PIERRE BARBET

LE BATARD D’ORION

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel, PARIS-XIII

CHAPITRE PREMIER

Dans la grand-salle du palais d'Orio, les torches fuligineuses projetaient sur les murs de granit les ombres vacillantes des trophées qui la garnissaient. Les cornes des amlots décuplées de longueur, les mufles des ordons, les défenses des amouths se tordaient en un lent ballet.

Des troncs entiers de myrtic brûlaient dans l'âtre immense. Un gigantesque conduit de pierre aspirait leur fumée odoriférante. Sur la hotte scintillaient les armes de la constellation d'Orion : une sadrame ailée couronnée d'or sur fond de gueules.

Une foule de nobles aux costumes chamarrés d'or se pressait dans la pièce et, pourtant, un silence presque total régnait, troublé seulement par l'éclatement d'un vaisseau de sève dans les flammes vermeilles de la cheminée.

Chacun des seigneurs présents portait sur sa cape un long collier de pierreries à l'extrémité duquel étincelait le blason de sa maisonnée.

Il y avait là Stigan, le paladin de l'essaim de Gatam ; le dux d'Ang, Nercar ; Adhim, maître suprême de l'amas de Norm ; Brival, dux de Cenom ; le comte du Meyn, Ircas et bien d'autres notables, accompagnés chacun d'une escorte proportionnée à son rang et à la richesse de ses Etats.

Tous, la main droite posée sur le pommeau de leur épée, demeuraient immobiles, tournés vers le centre de la salle.

Là, encadrée de quatre candélabres d'argent garnis de cierges noirs, gisait une forme hiératique, allongée sur un drap zinzolin. La dépouille mortelle du très noble seigneur, dux d'Orion, Elfred second du nom, embaumée par les soins des docteurs de l'Eugénique, recevait les honneurs dus à son rang.

Sa face cireuse, aux traits burinés, était sillonnée de profondes rides ; les yeux grand ouverts du mort fixaient d'un regard vide les énormes poutres du plafond sculptées de motifs héraldiques. La barbe grise aux tresses lissées avec soin encadrait la bouche volontaire dont les lèvres pâles conservaient un ultime rictus de révolte contre la camarde impitoyable. Les mains noueuses aux cals rugueux avaient été croisées sur l'écu mordoré recouvrant le bas de ce corps d'athlète. Sur les bras et la poitrine, les mailles du haubert luisaient comme autant d'étoiles, reflétant la lueur ambrée des cierges.

Agenouillé aux pieds du gisant sur un coussin de velours noir, un jeune chevalier aux longs cheveux blonds contemplait, les larmes aux yeux, la face hautaine de celui qui, après une vie émaillée d'incessants combats, avait perdu l'ultime bataille que personne ne peut gagner. Gwann le bâtard, armé de pied en cap, son heaume posé à sa droite, jetait pourtant un regard furtif de part et d'autre, essayant de lire sur le visage des nobles invités leurs pensées secrètes. De carrure athlétique, le jeune homme avait toujours suivi son père dans ses plus aventureuses expéditions, faisant preuve de courage et d'une grande habileté dans le maniement des armes. Il avait aussi assisté aux conseils interminables, durant lesquels de longues négociations décidaient du sort d'infimes planètes, bastions avancés qui, par leur situation stratégique aux frontières de puissants Etats, devenaient un enjeu farouchement disputé. Ainsi, Gwann avait été préparé à prendre une succession qui s'avérait fort délicate. En effet, malgré le recul de l'Eugénique, maintenant réduite à régner sur quelques planètes au sud de Gatam, nombreux étaient les nobles qui récuseraient formellement tout bâtard comme maître d'Orion.

Cela, Gwann le savait fort bien. C'est pourquoi, tout en feignant d'être plongé dans une profonde méditation, son esprit vif tentait de découvrir ses partisans et ses adversaires parmi la foule qui se pressait autour de lui.

Chacun contemplait les traits altiers du Jeune homme, son front haut, barré d'une longue cicatrice, ses lèvres bien dessinées, à la moue volontaire, réplique de celles du défunt, mais personne n'osait croiser le regard implacable des yeux gris acier lorsque celui-ci s'arrêtait sur un visage.

Derrière le prince, sa demi-sœur Gwenda portait le long voile blanc de deuil qui masquait son adorable physionomie encore tout empreinte d'une candeur enfantine.. Pourtant, les assistants, eux, devinaient les pleurs qui, telles des perles de cristal, venaient humecter sans cesse les fines dentelles du mouchoir de soie lorsque la princesse relevait son voile pour les essuyer. Plus d'un hobereau aurait, certes, donné sa vie pour consoler d'une tendre étreinte celle que beaucoup considéraient comme l'héritière légitime du trône.

Ses lèvres, roses comme un fruit, remuaient doucement tandis qu'elle récitait des prières. Une vaste toge enveloppait dans ses plis son corps gracile.

Encadrant la frêle silhouette, quatre prêtres de l'Eugénique, agenouillés, psalmodiaient à voix basse les litanies des morts, tirant des accords étouffés de longues lyres d'ébène pendues à leur cou. Les crânes rasés, les yeux cernés par de longues veilles, les chasubles grises, tout cela évoquait irrésistiblement ces sinistres oiseaux de nuit, engeance maléfique et redoutée, que les paysans clouaient vivants sur les portes des granges pour conjurer le mauvais sort.

Soudain, d'un seul mouvement, les orants se dressèrent

Précédé d'un joueur de tambourin rythmant sa marche, Turdin, grand maître de l'Eugénique, cinquième du nom, fendait la foule en se dirigeant vers la dépouille allongée sur le catafalque. Un page tenait devant lui un coussin de velours frangé de fils d'argent sur lequel se trouvait un rouleau de parchemin.

Parvenu près du mort, le prêtre s'inclina profondément, puis entonna un chant funèbre aux sonorités bouleversantes, repris en chœur par toute l'assistance. L'âme du défunt était encouragée à surmonter les épreuves qui l'attendaient dans l'autre monde avant d'être élue à une réincarnation dans la vaste Galaxie, en vil animal ou quelque noble créature, selon ses mérites.

La mélopée achevée, Turdin saisit une cassolette emplie de résine odoriférante et encensa les quatre coins du cercueil de cristal où reposait Elfred, dux d'Orion, pour son dernier sommeil.

Ses quatre acolytes saisirent les poignées d'or du sarcophage et le soulevèrent, le posant sur leurs épaules, sans effort apparent.

Le grand maître se dirigea alors vers le prince Gwann, passant devant lui avec un signe de tête méprisant, marquant ainsi ouvertement son dédain pour ce bâtard ; parvenu devant Gwenda, il s'inclina profondément, l'invitant à prendre la tête du cortège.

Mais il avait compté sans la vivacité de Gwann. Avant que l'Eugénicien ait pu réagir, celui-ci avait pris place derrière la dépouille de son père, suivant les porteurs qui se dirigeaient vers l'escalier monumental descendant à la crypte des dux d'Orion.

Des mouvements divers agitent la foule des nobles : les uns rient sous cape, jubilant du bon tour joué au grand maître, les autres s'indignent et portent la main au pommeau de leur épée.

Turdin, lui, hésite un instant, décontenancé, puis, prenant son parti, se décide à suivre le prince qui commence déjà à descendre les premières marches.

Gwenda le suit et, derrière elle, par ordre de préséance, les seigneurs conviés aux funérailles.

Quelques minutes plus tard, toute cette foule chamarrée se retrouve entassée dans le caveau, entourant Turdin qui déroule un long parchemin et commence son oraison funèbre.

— Gentes dames et nobles seigneurs, claironna le grand maître d'une chaude voix de basse, nous sommes réunis en ce lieu pour rendre un ultime hommage à celui qui, issu d'une lignée pure et sans tache, présida aux destinées de nos peuples pendant de longues années. Elfred, second du nom, descendait, en effet, par les femmes du vaillant Hugues Zren, qui jeta les fondations de nos pays parmi les constellations d'Orion. Chacun de vous apprit dès le plus jeune âge à révérer son nom. Parti du centre galactique avec cinq milles colons à bord, le Lyra, arche titanesque, fut pris dans une tempête cosmique et se retrouva, désemparé, dans les lointaines Spires inconnues. Sans cartes, à court de carburant, avec de maigres stocks de nourriture, le vaisseau ne pouvait gagner la Terre Promise : la planète Zuyg. Pourtant, son commandant voulait tenter une impossible traversée et regagner la république du centre galactique dont il arrivait. C'est alors que le noble Zren, aidé de mon ancêtre Turdin, loué soit son nom, prit la tête d'une rébellion et réussit à faire atterrir le Lyra sur une opulente planète d'Orion. La Divinité Suprême veillait sur les siens ! Parmi les colons se trouvaient quelques agronomes, des géologues, des physiciens, des biologistes, des chimistes, des écologistes qui ne ménagèrent point leur peine. Très vite, la colonie devint florissante. Les machines apportées par le Lyra aidèrent à défricher la terre fertile, à arracher aux roches les minerais. Ainsi, une civilisation nouvelle vit le jour. Turdin 1®, maître de l'Eugénique, avait compris qu'il fallait adapter les lois présidant à la sélection raciale afin que la descendance des colons soit nombreuse et forte. Selon les préceptes reçus, personne ne pouvait convoler en justes noces sans avoir reçu son blanc seing, après examen de son patrimoine génétique. L'usage des anticonceptionnels devint interdit, ainsi chaque couple donna naissance à dix, à vingt enfants. Notre maîtrise de la poly gémellité permit d'accroître encore la natalité. Hélas ! nos stocks d'hormones baissèrent vite et notre industrie naissante ne pouvait les remplacer. L'usage de plantes bénéfiques permit cependant de maintenir, bien que, à un moindre rythme, la naissance de jumeaux, si bien que la population s'accrut très vite. Il fallut donc s'adapter : semer et labourer pour se procurer des céréales, pratiquer l'élevage pour obtenir de la viande, pêcher, chasser ; ainsi se développa une race saine et vigoureuse. Nos artisans travaillaient le fer dans leurs forges pour façonner charrues et lances, épées et boucliers. Petit à. petit, des progrès furent accomplis, notre technologie permit de construire de nouvelles nefs capables de naviguer entre les étoiles, sur de courtes distances. Hélas ! au prix de lourds sacrifices en vies humaines car leur fiabilité demeurait incertaine. Ainsi, de planète en planète, de nouvelles communautés virent le jour et se développèrent rapidement. Le comté de Meyn et le duché dAng furent les premiers à acquérir leur autonomie. Puis ce fut le tour de la constellation de Cenom, de la nuée d'Esteph, de l'essaim de Gatam, de l'amas de Norm, des marches de Dimert, qui bordent le vaste espace vide d'étoiles séparant le bras d'Orion du bras de Persée. Là vivent des créatures monstrueuses, inhumaines, que seuls quelques hardis navigateurs prétendent avoir entrevues dans le lointain royaume de Persée. Des racontars sans fondement puisque, à notre connaissance, aucun astronef n'y est jamais parvenu.

» Ce bref rappel d'événements présents à vos mémoires démontre, hélas ! la faiblesse des Etats humains. Isolés dans chacune de leurs possessions, les nobles seigneurs qui président aux destinées de nos peuples auraient ils oublié que, naguère, seule l'Eugénique présidait aux destinées de notre race. Groupés sous sa pacifique égide, vos ancêtres ne connaissaient point les dissensions, les querelles de préséance. Seul, le retour à nos anciens statuts peut amener paix et prospérité à nos planètes ; sans morale, point de salut !

Ne voit-on pas, maintenant, des bâtards d'une lignée impure aspirer aux plus hautes dignités ? Jadis telle prétention n'aurait pu être formulée : les fruits d'amour impurs finissaient leurs jours dans des crématoires... s>

Jusque-là, les nobles seigneurs avaient écouté passivement les effets oratoires du grand maître, les uns dodelinaient du chef, d'autres, yeux mi-clos, songeaient au festin qui allait suivre. Ces dernières paroles eurent un effet magique : tous tournèrent la tête vers Gwann pour voir sa réaction.

Mais ce dernier, imperturbable, demeurait figé dans une attitude hiératique, contemplant les traits immobiles de celui qui lui avait donné le jour.

— Certes, de telles pratiques étaient quelque peu excessives, poursuivit Turdin. L'Eugénique, magnanime, possède plus de largeur d'esprit. Après tout, ces infortunés ne sont pas responsables des fautes de leurs géniteurs. Ils doivent pouvoir occuper une place convenable dans la société, surtout s'ils se montrent respectueux de nos enseignements, mais qu'ils demeurent à des rangs subalternes et ne prétendent point faire étalage de leur origine douteuse, prétendant succéder à leurs parents dans des postes éminents. Dès lors, notre sympathie et notre miséricorde leur seront acquises... Le noble Elfred était d'une lignée génétiquement irréprochable, nous ne reprocherons donc point un errement de jeunesse, à lui qui respecta par la suite nos saints préceptes, donnant le jour à une princesse dans la légitimité du mariage. Toujours, il se montra charitable à l'égard du faible, de l'orphelin. Par la force de son épée, il préserva l'intégrité de son Etat, sans chercher à conquérir des territoires sur ses voisins. Ainsi, la paix ne cessa de régner sur Orion. Dans quelques instants, sa dépouille sera déposée près de celle de ses ancêtres. Ensuite, le Conseil des notables proclamera le nom de son successeur. Pour nous, notre dévouement est acquis à la noble princesse Gwenda qui, suivant nos directives éclairées, saura s'adjoindre un époux digne de sa lignée pour l'aider dans la dure tâche qui l'attend.

Sur ces mots, Turdin replia son parchemin.

Quelques nobles grondèrent sourdement, portant la main sur le pommeau de leur épée, mais déjà, les assesseurs du grand maître soulevaient le cercueil de cristal et le faisaient glisser à la place qui lui était réservée, près des défunts dux d'Orion.

Ils encensèrent alors la dépouille tandis que Gwenda essuyait quelques larmes, puis le cortège, Gwann en tête, défila silencieusement devant le tombeau, chaque seigneur saluant de l'épée nue.

Tous gravirent ensuite en bon ordre les degrés menant à la salle d'apparat. Là, ils se séparèrent en petits groupes, discutant entre eux avec animation. Turdin, lui, prodiguait sa sympathie à la pauvre Gwenda dont le chagrin faisait peine à voir et qui, fragile dans ses voiles diaphanes, semblait parfaitement inconsciente des intrigues qui se tramaient autour d'elle.

Gwann, de son côté, entretenait une discussion animée avec le noble Stigan, paladin de l'essaim de Gatam, sous les regards peu amènes du grand maître que ce colloque semblait inquiéter fort.

En effet, les quelques planètes appartenant encore à l'Eugénique jouxtaient les confins sud de Gatam, et nul n'ignorait que Stigan aurait volontiers annexé les Etats d'un voisin gênant, mettant ainsi définitivement fin au pouvoir temporel de l'Eugénique...

Stigan, sa barbe de jais en bataille, expliquait à grand renfort de gestes son opinion au jeune prince, dont la carrure de géant le dépassait d'une bonne tête. Et, pourtant, le paladin avait, ma foi, grande allure avec les longues tresses qui dépassaient de son casque orné de cornes acérées et sa cuirasse damasquinée d'argent. Autour de lui, vassaux et écuyers formaient un cercle compact empêchant les intrus de s'immiscer dans la discussion.

Gwann, incliné, les sourcils froncés, écoutait avec déférence les paroles de son aîné, tout en lissant sa moustache blonde. Parfois, il lançait de courtes répliques que le paladin approuvait du chef.

La sonnerie des trompettes des hérauts d'armes mit fin à ces discussions. Le souper attendait le bon plaisir des invités. D'un pas décidé, Gwann se dirigea vers sa sœur et, sans même jeter un regard sur Turdin, lui tendit son bras et franchit le seuil de la salle où était dressée une longue table garnie de vaisselle d'or et de couverts de titane, relique précieuse de la coque du vénérable Lyra.

Des serviteurs portant la livrée d'Orion se tenaient derrière chaque cathèdre, à la disposition des convives. Sur la nappe de fine dentelle, des bouquets de fleurs améthyste disposés dans des vasques de cristal offraient la touche discrètement mélancolique convenant à une telle cérémonie.

Gwann, sans la moindre hésitation, se dirigea droit vers le siège occupé naguère par son défunt père et invita sa sœur à prendre place à sa droite, tandis que Stigan s'asseyait à sa gauche. Derrière eux, en rangs serrés, les vassaux du paladin et la maisonnée des seigneurs d'Orion formèrent une impénétrable muraille.

Lorsque Turdin et ses séides pénétrèrent dans la pièce, ils se trouvèrent devant le fait accompli. Gwann, sans attendre la décision des conseillers, montrait son mépris de l'Eugénique, se comportant en souverain légitime d'Orion.

Suffoqué, le grand maître s'arrêta net.

Autour de lui, se massèrent Brival, dux de Cenom ; le maître de Norm, Adhim ; le dux d'Ang, Nercar ; le comte du Meyn, Ircas, qui échangèrent de rapides paroles.

Ces Etats, en effet, possédaient des frontières communes avec Orion et leurs chefs briguaient la main de la gente Gwenda, espérant ainsi accroître leur domaine...

Tous eurent vite adopté une résolution commune : tandis que le grand maître s'avançait dignement vers le jeune prince, encadré de ses suivants au crâne rasé, les nobles demeurèrent sur le seuil de la salle, toisant méprisamment le bâtard. Celui-ci, le sourire aux lèvres, regardait Turdin approcher. Dès que ce dernier arriva devant lui, le jeune prince se leva et déclara d'un ton affable, désignant la place qui lui faisait front :

Auguste grand maître, daignez accepter de présider notre repas. Chacun de nous a pu apprécier l'intérêt de votre homélie qui nous a tous mis en appétit, ne faites donc point attendre nos nobles invités !

Trêve d'impudence, vile créature ! éructa Turdin écarlate, tout en se drapant dans sa robe safran. Tu souilles le siège que tu as le front d'occuper ! Jamais aucun de nous ne s'assoira à une table où un bâtard se prélasse à la place d'honneur ! Moi vivant, tu n'occuperas point le trône d'Orion, Prends la bure des pénitents, rase-toi cheveux, barbe et sourcils et rends-toi dans l'un de mes monastères, là tu feras pénitence. Dans notre miséricorde, nous te permettrons peut-être un jour d'occuper un poste subalterne dans les armées. Obéis, sinon tous ceux qui ne bafouent point notre sainte foi t'abandonneront à ton triste sort. Sache alors que nous ne connaîtrons point de repos tant que tu profaneras le trône d'Elfred !

Gwann, toujours souriant, écouta sans sourciller la diatribe du grand maître. Puis il saisit un fruit écarlate dans un compotier vermeil, le croqua avec une mine gourmande, puis, se tournant vers Stigan, lança :

— Ne trouves-tu pas, ami, que je laisse ce gueux aboyer bien haut dans mon palais ? Il sied de rabattre quelque peu son caquet—

Sur ces mots, le prince porta à ses lèvres un sifflet d'argent qu'une chaînette retenait à son cou et en tira des trilles aigus.

Aussitôt, vingt lycodons qui sommeillaient, tapis sous la table, bondirent en hurlant vers le grand maître et commencèrent à lacérer sa robe à coups de dents.

Celui-ci, soutane retroussée, s'enfuit sans demander son reste, suivi de ses acolytes, fort occupés à préserver leurs mollets de la gueule béante des féroces animaux.

A ce spectacle, Brival, Adhim, Nercar et Ircas, dégainant leur flamberge, s'élancent à la rescousse. Mais ils sont aussitôt entourés de chevaliers en armure portant le blason d'Orion et de Gatam.

Gwenda, épouvantée, se cache le visage dans ses mains.

Tous sont des braves chevronnés, mais le combat est par trop inégal. Après quelques rapides passes d'armes, ils se trouvent acculés dans un angle de la pièce, leurs épées gisent sur le sol et les lycodons, jappant joyeusement, se ruent à la curée.

Alors, Gwann se dresse et souffle dans son sifflet.

Les fauves reculent. Le bâtard s'approche de ses adversaires décontenancés, Stigan sur ses talons, et s'exclame dédaigneusement :

— Alors, beaux sires, vous voici moins fringants, ce me semble ? Et s'il me prenait fantaisie de vous tondre et de vous pourchasser dans la forêt comme des bêtes sauvages ?

Turdin, à ces mots, se mit à trembler comme une feuille, claquant des dents. Il était loin maintenant d'écraser de son mépris ce bâtard dont il ne comptait faire qu'une bouchée...

Avec ses jambes maigres et le sang qui coulait de ses plaies, son torse décharné, il faisait vraiment pitié... Les autres se montraient plus dignes et lançaient des regards furieux au jeune madré qui les avait ainsi joués. Cependant, Gwann poursuivait :

— Allons, beaux sires ! Ne craignez rien, je ne souillerai point la mémoire de mon père en profanant son palais le jour de ses funérailles. Pourtant, certes, l'envie me démange de vous donner une bonne leçon. Vous allez donc regagner vos nefs spatiales, mais de telle manière qu'on y réfléchira mûrement avant de me disputer le droit de régner sur Orion ! Ecuyers, dépouillez-moi cette vermine, qu'ils soient aussi nus qu'au jour de leur naissance, mettez-les à califourchon chacun sur un onial et qu'on les conduise en grande pompe à l'astroport. Que le peuple se réjouisse ! Une fanfare les précédera et qu'on les asperge d'eau froide, cela réfrénera leurs instincts belliqueux !

Ceci dit, Gwann et Stigan partirent d'un rire homérique et revinrent prendre place à leur table, portant une santé avec les coupes ciselées que leur tendaient les échansons.

Bientôt, tous les adversaires du bâtard furent dans le plus simple appareil. Les écuyers les poussèrent au-dehors, tandis que les lycodons jappaient sur leurs talons.

Gwenda, elle-même, ne put s'empêcher de sourire à travers ses larmes. Jamais elle n'avait envisagé sérieusement de disputer le trône à son demi-frère qu'elle adorait. La perspective de régner un jour sur Orion l'effrayait fort et elle se sentait soulagée d'être débarrassée de ce fardeau.

Les serviteurs firent rapidement disparaître les traces de l'échauffourée et apportèrent volailles et pièces de gibier dressés sur les plats avec un art remarquable. Tous les convives se servirent et commencèrent à deviser entre eux.

Stigan avala une rasade de vin et se mit à dévorer à belles dents une cuisse de pandon.

Gwann, lui, restait silencieux.

Il ressentait une curieuse impression. La scène qui venait de se dérouler n'était pas nouvelle pour lui. Lorsqu'il écoutait l'oraison prononcée par Turdin, une vision s'était imposée à lui tandis qu'il contemplait le visage serein de son père.

Il s'était vu prendre place dans la cathèdre royale. Turdin s'était déjà avancé vers lui, le visage décomposé de fureur. Les lycodons s'étaient rués sur le prêtre. Les fidèles d'Orion et de Gatam avaient alors acculé les partisans de Turdin qui, tous, avaient été honteusement chassés du palais.

Chaque détail était véridique... Comment expliquer pareille prémonition ? Jamais il n'avait éprouvé telle sensation. Se pouvait-il que le futur soit écrit ? Etait-il possible de connaître par avance ce qui allait se produire ? Certes, des mages, des cartomanciennes prétendaient disposer d'un tel pouvoir. Pourtant, jamais ils ne l'avaient utilisé dans leur propre intérêt afin de s'assurer pouvoir et richesse.

Si le nouveau maître d'Orion pouvait lever le voile qui dissimulait aux mortels les événements à venir, quelle ne serait pas sa puissance...

Stigan interrompit sa méditation.

Te voici bien songeur, beau Sire ? A quoi rêves-tu ? Tout ne s'est-il point déroulé selon mes prévisions ?

Le jeune prince s'arracha à ses pensées.

Si fait ! Je me disais simplement que la vie nous réserve bien des surprises. Voilà quelques instants, chacun se demandait qui régnerait sur Orion et me voici maintenant installé sur le trône...

Eh bien ! ce n'est que justice ! Ton père t'a toujours considéré comme son héritier ! Pourquoi ce maudit Turdin t'aurait-il évincé de sa succession, si ce n'est dans son propre intérêt ? Il aurait volontiers marié Gwenda à Brival ou à Adhim. Dès lors, l'Eugénique aurait régné sur Orion par personne interposée...

Certes, mon fidèle ami ! Pourtant, je me demande si mon père aurait approuvé ma décision. Turdin va pousser ses séides du Meyn, de la Norm, du Cenom et du Nercar à me faire la guerre. Qui pourrait dire quel sera l'avenir ?

La situation est sérieuse, je l'admets. En effet, tu n'y es pas allé de main morte. Mais, par ma foi, je me suis payé une pinte de bon sang et ne le regrette point. Tu es jeune encore, cependant, tu viens de prouver que tu étais digne de régner. Je continuerai à te conseiller et, bientôt, tu voleras de tes propres ailes.

Je t'en remercie grandement, noble ami. Hélas ! Orion se trouve pris entre deux feu : au nord les planètes d'Ircas et d'Adhim, au sud, celles de Nercar... Ma flotte sera attaquée de toutes parts et mes adversaires bénéficieront de l'aide de l'Eugénique !

Rien de moins sûr... Turdin sait que mes astronefs peuvent occuper ses territoires isolés au sud de Gatam. Il lancera sans doute l'interdit sur Orion, mais peu t'en chaut de voir clore les temples de l'Eugénique. Sois certain qu'il n'apportera aucune aide matérielle à ses alliés, ce couard aurait trop peur de perdre ses dernières planètes !

Tu as raison, noble Stigan. Restent pourtant ses complices, je les ai ridiculisés devant leurs pairs et ils n'auront de cesse de s'être vengés...

Serais-tu soudain devenu pleutre ? Ah ! je vois combien tu as encore besoin de l'expérience d'un vieux madré comme moi ! Ton père aimait la paix, certes, mais selon un antique adage : « Qui veut la paix prépare la guerre ». Elfred n'a jamais combattu ses voisins et ceux-ci ne l'ont jamais attaqué, ceci pour une bonne raison : la flotte d'Orion est la meilleure des confins. Elle est moins nombreuse que celles du comte de Meyn, du maître de Norm et du dux de Cenom réunies, pourtant, tes astronefs sont rapides et tes équipages fort bien entraînés. Tu vaincras tes adversaires sans grande difficulté !

Là, mon fidèle Stigan, je ne te comprends plus...

Le paladin se saisit d'une succulente tranche de gigot luisante de graisse qu'il dévora avec plaisir, puis il reprit :

Ton père t'a bien appris la stratégie, que je sache ?

Certes, il disait même que j'y excellais.

Seigneur ! soupira Stigan. Et, maintenant qu'il te faut en faire usage, te voilà aussi désemparé qu'une jouvencelle. Ne sais-tu point qu'il faut combattre ses ennemis en ordre dispersé ? Attaquer d'abord le plus faible ? Tromper l'ennemi sur tes intentions ?

Assurément ! s'exclama Gwann. Ce sont là les propres paroles du noble Elfred, il me les a maintes fois répétées.

Alors, quelles sont tes intentions ?

Tout est clair : les planètes de Nercar forment une enclave isolée au sud d'Orion. Ma flotte va l'attaquer et le battre, ensuite, nous nous retournerons vers le nord pour combattre Ircas, Adhim et Brival !

Pas mal pour un jeune chiot, fit dédaigneusement Stigan. Te souviens-tu du dernier précepte ?

Il faut tromper l'adversaire...

Exact ! Crois-tu que ce plan les prendra au dépourvu ? Cette tactique est par trop évidente ! Tu vaincras certes Nercar, mais tu te trouveras ensuite en présence des forces conjuguées du Meyn, de la Norm et de Cenom, qui auront eu tout le temps de se concentrer !

Tu as entièrement raison..., acquiesça Gwann en fronçant les sourcils. Si je me laisse entraîner au sud, les trois flottes adverses me sauteront à la gorge dès que j'en aurai fini avec Nercar. Il faut sans plus attendre foncer sur la Norm, battre Adhim, puis envahir le Meyn et vaincre Ircas. Ensuite, je foncerai vers Brival...

Qui possède des frontières communes avec l'essaim de Gatam, mon propre fief, et qui devra conserver des escadres à la frontière afin qu'une attaque à revers ne le prenne pas au dépourvu !

Ne m'aideras-tu point avec tes navires ?

Non, mon cher ! Le magnat d'Esteph et le basile de Dimert resteront neutres si tu combats seul. Si j'intervenais ouvertement dans la lutte, nous devrions lutter sur trop de fronts. Tu devras te contenter de mes conseils.

Le jeune prince ne répondit pas ; il réfléchissait. Ce diable de Stigan était madré ! Il restait prudemment en dehors du conflit. Si, d'aventure, Orion était vaincu, personne ne lui reprocherait d'avoir aidé le bâtard. En revanche, si son ami Gwann remportait la victoire, le paladin saurait faire valoir ses prétentions sur quelques planètes de Cenom afin d'augmenter ses territoires. Fallait-il suivre ses conseils ?

Pour la première fois de son existence, Gwann mesurait l'implacable solitude du pouvoir. A lui, et à lui seul de prendre une décision qui déciderait de son avenir... Mais, après tout, pouvait-il reculer maintenant ?

Peut-être, mais alors il se retrouverait vite tondu dans un cloître de l'Eugénique. Adieu ! le trône d'Orion, les rêves de victoire, l'enivrement du pouvoir...

Autour des deux hommes, les assistants demeuraient muets, attendant de voir comment se comporterait le bâtard.

Parmi eux, nombreux étaient ceux qui n'agissaient pas par simple amitié, mais ralliés à sa cause par de sordides intérêts, de vieilles querelles, d'anciennes humiliations. Tous se demandaient si le successeur d'Elfred allait se montrer à la hauteur de sa tâche.

Celui-ci poursuivait sa méditation.

Que pouvait-il espérer s'il sortait victorieux de cet affrontement ? Orion s'accroîtrait des planètes de Meyn et de Norm, auxquelles s'ajouteraient ensuite celles de Cenom. Ainsi, lui, Gwann régnerait sur la moitié du bras galactique. Le maître de Dimert et Stigan lui-même ne verraient certes pas d'un bon œil une telle puissance. Assurément, le tortueux paladin, présentement son allié, comptait sur l'ascendant qu'il aurait sur le jeune bâtard pour régner à sa place, sans doute espérait-il lui faire épouser sa fille... Mais il se trompait lourdement : le fils d'Elfred ne laisserait pas son pouvoir tomber en quenouille.

Maintenant, sa décision était prise. D'un geste, il fit signe à son sénéchal d'approcher :

Drunhold, ordonna-t-il, fais rassembler le ban et l'arrière-ban de ma flotte. Que tous les navires soient prêts à décoller demain à l'aube, nous attaquons Nercar.

Le vieil astrot, surpris, objecta :

Vos ordres seront exécutés, Sire ! Toutefois, ne serait-il point séant de lancer nos escadres au nord ?

Gwann lissa sa moustache d'un air suffisant ; du coin de l'œil, il venait de noter le départ discret de quelques notables qui allaient assurément apprendre la nouvelle à ses adversaires.

Nô discute pas, Drunhold ! Borne-toi à obéir...

Le sénéchal eut une moue dégoûtée, s'inclina profondément, la main sur la poitrine et s'en alla sans enthousiasme porter ce message au quartier général de la flotte.

Stigan, lui, contempla son voisin d'un air songeur, mais il replongea vite le nez dans son assiette, tout en se demandant si, après tout, il n'avait pas sous-estimé le jeune bâtard...

CHAPITRE II

L'astroport d'Orio, capitale de la constellation, se trouvait à l'occident de la cité, enchâssé entre deux chaînes de montagnes. Les astronefs y avaient leurs alvéoles bien abrités contre toute attaque.

Dès que le soleil local piqueta d'or les cimes neigeuses, Gwann et sa suite arrivèrent devant la nef amirale.

Le Kéron portait l'écusson flamboyant de la maison d'Orion ; devant la coupée, ses astrots formaient une garde d'honneur.

Le jeune souverain les passa en revue avant d'embarquer, mais ses pensées étaient ailleurs. Il se remémorait les événements de la semaine passée. Malgré l'appui de Stigan, sa succession au trône d'Elfred n'avait pas été acquise d'emblée. Son coup de poker avait certes paralysé l'opposition, du moins au début.

Mais, dans Orion même, l'avènement d'un bâtard était mal vu de beaucoup de nobles, sans oublier les partisans de l'Eugénique.

Gwenda, d'une lignée pure, aurait été acceptée sans difficultés. Il n'en allait pas de même d'un rejeton d'Elfred dont on ne connaissait même pas la mère.

En effet, durant son règne, le défunt souverain d'Orion avait effectué de nombreux voyages d'exploration, avec un équipage de fidèles triés sur le volet. Personne ne savait exactement leur but, et c'est au retour de l'un de ces raids qu'il avait présenté un jeune garçon de cinq ans : son fils. Les courtisans n'y avaient pas prêté grande attention ; le souverain d'Orion n'était pas un dévoué serviteur de l'Eugénique, et celle-ci ne possédait plus qu'une autorité toute théorique. Chacun s'attendait à voir le bâtard élevé à la cour afin qu'il puisse occuper un poste subalterne, tel que grand veneur ou échanson royal. D'ailleurs, Elfred avait convolé en justes noces avec une princesse de Cenom, d'où l'hostilité de Brival qui comptait voir sa cousine Gwenda accéder au trône d'Orion.

Or, Gwann avait reçu une véritable éducation de prince. Il avait eu les mêmes précepteurs que Gwenda, son père ne manquait jamais de l'emmener lors de ses séjours dans les Etats voisins, le faisant toujours siéger à sa droite comme s'il avait été son héritier légitime.

D'ailleurs, Elfred avait averti son ami Stigan de ses intentions : à sa mort, Gwann devrait lui succéder.

Le souverain avait même rédigé un testament en ce sens, malheureusement ce dernier avait disparu. Perte fort regrettable pour Gwann qui comptait être éclairé sur son origine. Hélas ! le coffre qui aurait dû contenir le précieux document avait été trouvé vide. L'Eugénique en savait sans doute long sur cette disparition. Bien entendu, elle avait proclamé bien haut son ignorance.

La succession avait donc été délicate. Une fois ses adversaires chassés d'Orion, Gwann avait dû affronter les nobles partisans de sa sœur. Tout aurait été remis en question si le prince n'avait accompli de longues périodes dans la flotte, comme cadet d'abord, comme aspirant ensuite, puis comme officier. Il s'était créé de nombreux amis parmi les astrots, chacun appréciait sa simplicité, son courage, sa compétence. Drunhold, lui-même, avait déclaré un jour qu'il connaissait peu d'officiers aussi capables que le jeune prince. Comme celui-ci montrait autant de goût pour les bordées au cours desquelles il se livrait à de mémorables beuveries en galante compagnie, ne lésinant jamais sur la dépense, qu'il était toujours prêt à dépanner un camarade couvert de dettes, ou à user de son influence pour sortir un aspirant des griffes de la police spatiale, Gwann avait acquis une grande popularité.

Aussi, lorsque le prince avait effectué son coup d'Etat, il avait eu le total appui des astrots, Drunhold en tête. La perspective de devoir combattre après une longue période de paix, pendant laquelle les officiers rongeaient leur frein en rêvant de gloire et de combat, y était aussi pour beaucoup. Avec Gwann comme souverain, les armes fourbies depuis si longtemps allaient enfin pouvoir servir.

Tout cela expliquait l'enthousiasme nullement feint avec lequel l'équipage du Kéron poussa les cinq « hurrah ! » réglementaires accueillant le souverain.

Ce dernier, sortant de sa rêverie, jeta un regard satisfait sur la flotte déployée sur l'astroport. Les vaisseaux n'étaient certes pas aussi vastes que la nef légendaire qui avait amené les premiers colons, mais ils étaient nombreux, et surtout parfaitement adaptés à un combat dans l'espace. Les véloces avisos battaient en célérité tous leurs homologues, les cuirassés obèses possédaient des blindages à toute épreuve. Quant aux porte-vedettes, ils pouvaient vomir en quelques minutes une nuée d'engins dotés de missiles d'une mortelle précision qui jetteraient la panique dans les rangs des flottes adverses.

La revue terminée, Gwann embarqua à bord du Kéron qui prit majestueusement l'espace, entouré des innombrables vaisseaux aux couleurs d'Orion.

Quelques minutes plus tard, les diverses escadres prirent leur formation de vol au large d'Orion, tandis que l'état-major, réuni dans le poste central du vaisseau amiral, consultait les cartes stellaires en relief du duché d'Ang, objectif de la flotte.

Pendant quelques instants, Gwann laissa les officiers d'état-major discuter entre eux, puis il se dirigea vers le clavier commandant la cartographie et, sans un mot, effaça le duché d'Ang pour le remplacer par les comtés de Norm et de Meyn.

Ceci fait, le jeune souverain savoura la surprise des officiers ; un large sourire éclaira la trogne rêche de Drunhold, burinée par d'innombrables soleils. Enfin, il retrouvait son élève favori.

— Messieurs, je dois vous présenter des excuses ! déclara le bâtard. Il m'était impossible de faire étalage de nos objectifs tant que la flotte n'avait pas décollé. Le palais est, hélas ! empli d'oreilles indiscrètes et mes paroles parviennent vite aux oreilles de mes adversaires... J'ai donc officiellement donné le duché d'Ang comme objectif afin que nos amis de Norm et de Meyn ne soient point sur leurs gardes. Ces preux combattants vont assurément se lancer, tête baissée, à la rescousse, sans se préoccuper outre mesure de nos escadres qu'ils pensent bien loin vers le sud. J'ai d'ailleurs expédié secrètement là-bas quelques avisos traînant des leurres qui feront croire aux téléradars de Nercar que notre flotte cingle vers ses domaines...

Un murmure amusé parcourut l'assistance chamarrée ; décidément, le jeune souverain agissait selon leur cœur ; il avait parfaitement assimilé leurs leçons.

— Quant à nous, poursuivait Gwann, nous allons effectuer un léger crochet vers l'ouest afin d'échapper aux satellites espions de nos adversaires de Meyn et de Norm. Nous nous posterons ensuite dans le nuage de poussières cosmiques qui se trouve à proximité de la route menant à notre domaine. Un silence radio total devra être observé sur toutes les fréquences et, ma foi, lorsque les astronefs d'Adhim et d'Ircas passeront à bonne portée, ils jugeront de la qualité de nos missiles ! Quelqu'un demande-t-il la parole ?

La plupart des briscards galonnés digéraient le festin d'adieu et la soirée de la veille passée en compagnie de leur petite amie. Les bedaines trop enflées ralentissaient le fonctionnement des neurones déjà saturés d'alcool divers. Gwann, pour ses prochaines campagnes, nota que des promotions de jeunes et fringants capitaines s'imposeraient. Seul,

Drunhold, dont la sobriété était souvent comparée à celle d'un quadrupède hantant les déserts auquel sa trogne ressemblait fort, se décida à manifester son intégrité cérébrale.

Majesté, vous avez pris une sage décision. Nos adversaires ne s'attendent certainement pas à une attaque au nord. Nous surclasserons aisément les flottes de Meyn et de Norm, toutefois, il faut agir vite, sans quoi nous n'aurons pas le temps de nous poster dans le nuage de poussières cosmiques...

Ne crains rien, mon cher Drunhold ! Adhim et Ircas sont persuadés que nous avons mis cap au sud ; ils ne se presseront pas et nous les surprendrons aisément.

Les officiers d'état-major se mirent immédiatement au travail, consultant les cartes, afin de programmer les ordinateurs pour que la flotte parvienne dans les meilleurs délais aux frontières d'Orion.

Pendant la traversée, Gwann se retira dans ses appartements. En effet, le jeune souverain s'était bien gardé de dévoiler ses véritables intentions. Pendant de longues années, son père avait vécu en paix avec ses voisins, la puissance de sa flotte suffisait à leur ôter toute prétention territoriale.

Par ailleurs, le morcellement du bras d'Orion en huit Etats souverains rendait le jeu des alliances assez complexe pour éviter la création d'une coalition.

Maintenant, la situation avait changé du tout au tout.

Gwann, en s'emparant du trône d'Orion, s'était mis hors la loi. Il ne pouvait compter que sur Stigan, et encore dans la mesure où leurs intérêts se rejoindraient.

Pendant de longues heures, le bâtard contempla les cartes d'un air soucieux. S'il réussissait à récupérer les trois enclaves constituées par les Etats du Meyn, de Norm et d'Ang, le royaume d'Orion récupérerait ses anciennes frontières. Sa superficie serait presque égale à celle des Etats restants : Cenom, Esteph, Gatam et l'Eugénique.

Cela ne manquerait pas d'effrayer les chefs de ces Etats qui craindraient la puissance du maître d'Orion. Si Stigan lui restait fidèle, il n'y aurait pas de problème, mais le paladin ne se contenterait pas de belles promesses, un jour ou l'autre, il faudrait en découdre et la lutte serait dure.

Pourtant, Gwann savait maintenant qu'il devrait aller jusqu'au bout. Jamais ses adversaires ne le laisseraient régner en paix. Il faudrait les abattre, de préférence l'un après l'autre. Ensuite, Gwann, le bâtard, régnerait sur tout le bras d'Orion, retrouvant ainsi la puissance d'Hugues Zren, le fondateur de ces colonies humaines.

Assurément, Elfred n'aurait pas été d'accord.

Il avait toujours haï la guerre, la considérant comme le plus grand fléau qui puisse s'abattre sur l'humanité. Pourtant, il savait ce qu'il faisait en donnant sa succession au jeune bâtard. Le vieux souverain ne pouvait ignorer que l'Eugénique soutiendrait Gwenda et qu'Ircas, Adhim et Nercar s'opposeraient à la prise du pouvoir par un enfant illégitime.

Gwann aurait donné cher pour retrouver le testament volé. Sans aucun doute, celui-ci devait contenir des secrets inquiétant l'Eugénique pour que Turdin l'ait fait disparaître.

Un jour, peut-être, serait-il possible de le récupérer. Pour cela, il faudrait s'en emparer de force, mais Stigan se trouvait beaucoup mieux placé pour envahir les Etats eugéniques. Il serait plus avisé de tenter de les récupérer par la ruse.

Toutes ces réflexions finirent par épuiser le jeune souverain qui rangea ses cartes et alla sagement se coucher dans l'attente de la première épreuve qui déciderait de son sort.

Pourtant, Gwann eut de la peine à s'endormir et il dut faire appel à l'hypnosuggesteur. Son sommeil fut entrecoupé de cauchemars. Il se voyait combattant dans une vaste plaine, seul contre Ircas, Adhim et Nercar qui ricanaient en virevoltant autour de lui sur leurs destriers. Chaque fois que Gwann abattait son glaive magique, ses adversaires faisaient un écart et lui échappaient. Jamais le fil désintégrant ne pouvait toucher leurs armures entourées d'un écran protecteur sur lequel son arme glissait. Ses ennemis ne le frappaient pas, mais ils décrivaient autour de lui des cercles d'un rayon de plus en plus faible et, bientôt, leurs propres glaives lui porteraient le coup mortel...

Mais, soudain, cette vision s'effaça.

Le nuage du ditorne, appelé ainsi à cause de sa ressemblance avec cet animal fabuleux, apparut devant lui.

Deux longues files d'astronefs étaient nettement visibles. Il s'agissait sans aucun doute des navires d'Ircas et d'Adhim.

Dans la nuée elle-même, pareils à d'innombrables macules noires, les vaisseaux d'Orion se trouvaient à l'affût. Soudain, Gwann vit poindre au loin trois points minuscules, des avisos flanquant les ailes des deux flottes alliées. Ils avançaient lentement dans le nuage ionisé, inspectant avec soin les alentours. Ils allaient découvrir la flotte d'Orion et donner l'alerte...

Impossible de les détruire à l'aide de missiles, cela aurait donné l'éveil aux amiraux ennemis...

Gwann, désespéré, voyait les éclaireurs grossir de minute en minute. Que faire ?

Désespérément, le dormeur se tournait et se retournait sur sa couche en geignant, tant l'impression de réalité de ce rêve était horrible. Gwann vivait ces minutes angoissantes avec un sentiment affreux d'impuissance.

C'est alors qu'un déchirement sembla se produire dans son esprit. Sous ses yeux, une vision triple remplaçait la précédente. Les coques des avisos grossissaient, grossissaient, puis il découvrait l'intérieur même des vaisseaux. Les coursives ressemblaient curieusement à celles des vaisseaux d'Orion et les trois auras fantomatiques du bâtard se dirigeaient vers le poste de veille, là où un officier surveillait les écrans de détection, prêt à donner l'alerte...

Sur les écrans, les volutes des nuages de gaz ionisés se tordaient en figures fantastiques, quelques étoiles noyées dans la brume dessinaient d'étranges halos. Puis, de minuscules points apparurent. D'un même geste, les trois veilleurs se penchèrent, examinant les spots lumineux. Leur conviction fut vite faite, il s'agissait là d'une flotte dissimulée dans les méandres de la nébuleuse. Ils levèrent le bras pour appuyer sur le signal d'alerte.

De toute la force de son esprit, Gwann tenta d'arrêter leur mouvement. Petit à petit, le geste esquissé se ralentit, puis le doigt allongé se replia. Les trois bras retombèrent...

Maintenant, le bâtard luttait pour conserver le contrôle des astrots, paralysés.

Toute la volonté des adversaires de Gwann était tendue pour accomplir un geste banal et leurs cerveaux ne parvenaient pas à donner l'impulsion nécessaire. Parfois, ils arrivaient à soulever un peu le poignet, des gouttes de sueur perlaient sur leur front. Inexorable, l'aura les maintenait immobiles.

Sur les écrans, les échos devenaient de plus en plus ténus, puis ils se fondirent dans les nuées rougeâtres. Maintenant, le gros de la flotte défilait ; les cuirassés ventrus portant les blasons du Meyn et de Norm, les porte nacelles, les avisos effilés, tous fonçaient droit vers le sud en toute quiétude.

Pourtant, l'aura de Gwann, implacable, demeurait auprès de ses victimes. Hélas ! l'esprit du bâtard avait de plus en plus de mal à contrôler ses adversaires. Rassemblant ses dernières forces, le maître d'Orion frappa alors l'une après l'autre ses victimes, qui tombèrent, tête en avant, inertes.

Les trois fantômes quittèrent ensuite les navires ennemis, revenant se fondre dans le corps de Gwann, toujours étendu sur sa couchette.

Le dormeur eut alors l'impression qu'une rude poigne le secouait, tandis qu'une voix ouatée parvenait à ses oreilles.

— Majesté ! réveillez-vous... Il faut donner l'ordre d'attaque, sans quoi il sera trop tard !

Gwann se moquait complètement de cette voix. Une seule chose importait pour lui : dormir, encore dormir.

Il sentit alors une piqûre à la saignée du coude et une autre voix se fit entendre.

Sa Majesté a eu un léger malaise. Rien de grave, cette injection va la remettre rapidement sur pied !

Bon ! occupez-vous de lui, fit Drunhold. Impossible d'attendre plus longtemps, je vais faire lancer les missiles. Dès qu'il sera mieux, accompagnez-le sur la dunette—

Quelques instants passèrent, une agréable onde de chaleur se propageait dans le corps de Gwann, ses pensées redevenaient claires, il se sentait moins harassé.

Ses yeux s'ouvrirent et il aperçut la sympathique figure du médecin de bord penchée sur lui.

Alors, Majesté, interrogea-t-il, vous vous sentez mieux ?

Le bâtard fit un effort démesuré et grogna :

Ma foi, cela va bien... J'ai dû m'évanouir...

Nous avons été fort inquiets ! nota son interlocuteur. Le sénéchal a tenté de vous joindre par l'interphone à plusieurs reprises, et comme il ne recevait pas de réponse, il est venu dans vos appartements. Vous étiez totalement inconscient. Lorsque je suis arrivé, j'ai craint que vous n'ayez été victime d'une tentative d'empoisonnement. Un rapide examen m'a rassuré, il ne s'agissait que d'une syncope due probablement au surmenage...

Le bâtard s'assit alors sur son lit. La pièce semblait tourner autour de lui, le médecin le soutenait, mais tout redevint normal au bout de quelques instants. Il avala un breuvage amer que lui tendait le toubib et put se mettre debout.

Je conseille à Votre Majesté de garder la chambre pendant un jour ou deux, assura celui-ci, je désire pratiquer quelques examens complémentaires. Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé ? Avez-vous ressenti une douleur à la tête ou à la poitrine ?

Absolument pas ! Je me suis couché car j'étais las. Ensuite... il y a un trou complet dans ma mémoire.

La tension de ces derniers jours aura été trop forte, rien de bien inquiétant. Il faudra vous reposer, voilà tout ; je vais vous prescrire un traitement...

Là-dessus, le médecin sortit un bristol qu'il commença à perforer avec une pince, tout en poursuivant :

Je vais chercher moi-même les médicaments prescrits à la pharmacie du bord. En attendant, restez dans ce fauteuil.

Mais Gwann se sentait maintenant en pleine forme. Ses souvenirs affluaient, la flotte du Meyn et de Norm ! Il fallait attaquer sans perdre une seconde...

Plantant là le toubib stupéfait, il se rua dans la coursive vers le poste central, bousculant au passage les astrots qui ne se rangeaient pas assez vite.

Une fois parvenu à destination, il aperçut Drunhold, soucieux, contemplant les écrans.

Mille comètes ! rugit le sénéchal en l'apercevant. Je suis rudement content de vous voir, Majesté, nous sommes dans un sale pétrin. Voyez plutôt ces damnés avisos !

Le bâtard se pencha à son tour sur les téléradars. Il aperçut trois fuseaux effilés glissant parmi les nuages de la nébuleuse.

Si ces sacrés éclaireurs nous repèrent, notre plan est à l'eau, poursuivit le sénéchal.

Gwann hocha la tête. Il ressentait de nouveau cette déchirante sensation de déjà vu... Comme s'il avait vécu dans une autre existence les minutes présentes. Dans la salle, personne ne soufflait mot, comme pour éviter d'attirer l'attention d'adversaires si proches. La suite se déroula comme dans un rêve. Les avisos défilaient rapidement au large de la flotte d'Orion sans paraître la voir !

Incroyable ! grommela le sénéchal. Leurs veilleurs ronflent, ma parole !

Mais les éclaireurs poursuivaient imperturbablement leur route sans donner l'alerte et, bientôt, ils disparurent.

Drunhold poussa un profond soupir.

Eh bien ! si ces gaillards appartenaient à notre équipage, je vous garantis que je les sacquerais ! Ma parole, ils se croient déjà à Orio pour le défilé triomphal...

Puis il désigna une longue formation de vaisseaux rangés sur deux files interminables qui apparaissaient sur les écrans et reprit :

Voilà le gros de la flotte ! Dans quelques secondes, il sera à portée, puis-je ouvrir le feu, Majesté ?

De nouveau, Gwann fit un signe affirmatif sans répondre. Quelle sensation étrange î Certes, il avait lu dans des ouvrages de psychologie l'explication classique du « déjà vu », mais rien de commun avec cette sensation de réalité, avec cette poignante impression de dédoublement. Par deux fois, il avait eu une vision prémonitoire et l'avenir s'était trouvé modifié par sa seule volonté...

Maintenant, il revivait une bataille déjà vécue. Un moment, il fut sur le point de tout avouer à Drunhold, mais ce dernier était bien trop occupé, contemplant avec une satisfaction sadique les bordées de missiles vomies par les porte-nacelles d'Orion. Il exultait.

Nous les tenons ! Trop tard pour manœuvrer ! Ils lancent quelques intercepteurs... Pas plus d'une cinquantaine... Nous les avons complètement surpris... Voici les premiers engins qui explosent... L'aile droite va être décimée...

« Eh oui ! songeait Gwann, je sais tout cela ; j'ai paralysé les veilleurs afin qu'ils ne puissent pas donner l'alerte. J'avais prévu notre victoire... Comment est-ce possible ? J'ai eu l'impression que mon esprit quittait mon corps pour se rendre à bord des trois avisos. Y aurait-il en moi une créature parasite ? Ou bien serais-je un mutant ? Ces pouvoirs étranges ne viennent assurément pas de mon père ! Alors, qui était ma mère ? »

Autant de questions lancinantes qui restaient sans réponse... Pourtant, il fallait reconnaître que ces pouvoirs extraordinaires se manifestaient juste à point. Et, chaque fois, avec plus d'ampleur. Tout d'abord, le bâtard avait prévu son accession au trône, cependant, son esprit n'avait pas été dédoublé. Ensuite, il découvrait la possibilité d'intervenir à distance par la seule puissance de son esprit. Télépsychie, certes, mais pas télékinésie puisque son corps était resté étendu sur sa couchette...

Cependant, Drunhold continuait à commenter les phases de la bataille.

— La colonne de droite est presque anéantie ! Nos cuirassés entrent en action... C'est la débandade dans la colonne la plus proche... Maintenant, les gens du Meyn se ressaisissent et nous accueillent par un tir nourri de missiles... Nos engins d'interception en démolissent une bonne moitié, nous subissons quelques pertes... Sans importance, nos cuirassés parviennent à portée de tir de la seconde escadre... Nous disposons d'une nette supériorité numérique. L'un après l'autre, les astronefs ennemis explosent comme autant de soleils miniatures. Quelques navires tentent de s'enfuir... Je lance nos avisos rapides à leur poursuite ! Ils n'iront pas loin... Majesté ! c'est la fin, nous avons remporté la victoire.

Gwann s'arracha à ses pensées et contempla les écrans. Drunhold disait vrai ; les deux escadres qui fonçaient fièrement vers Orion étaient en déroute. D'innombrables épaves dérivaient sur le champ de bataille. Au loin, quelques vaisseaux fuyaient avec, sur leurs talons, les avisos. Pendant longtemps, le nuage du ditorne serait le paradis des pilleurs d'épaves qui viendraient récupérer les métaux précieux et les appareils encore intacts des astronefs désemparés. Déjà, des nacelles sillonnaient l'espace, allant au secours des astrots qui avaient eu le temps de fuir dans des navettes de secours.

— Félicitations ! L'affaire a été menée de main de maître. Envoie un message à Orio, afin que mes sujets apprennent cette bonne nouvelle. Qu'on annonce aussi notre victoire à Stigan qui a regagné l'essaim de Gatam ; il doit partager notre joie !

Les émetteurs du Kéron commencèrent à crépiter.

Maintenant, Gwann se sentait en pleine forme. Il rabroua le médecin du bord qui voulait à tout prix lui faire regagner sa cabine et se pencha derechef sur les cartes en compagnie de Drunhold afin d'établir les plans de la prochaine campagne : l'attaque de la constellation de Cenom, à l'est d'Orion. les deux hommes n'eurent guère le temps d'élaborer une tactique. En effet, un message d'une vedette parvint au Kéron. Adhim, maître suprême de Norm, avait été fait prisonnier ; il dirigeait la première colonne attaquée. Son navire avait été atteint par deux missiles et il avait pu s'échapper dans un engin de sauvetage. On venait de le capturer.

Laissant Drunhold rassembler ses forces pour mettre le cap vers Cenom, le bâtard alla accueillir son adversaire malheureux. Il ne ressentait aucune haine à son égard, mais était bien décidé à le mettre définitivement hors d'état de nuire.

L'infortuné était en piteux état : il portait un scaphandre spatial maculé de sang, plusieurs officiers ayant été tués à ses côtés sur la passerelle de son navire amiral. Lorsqu'on l'eut débarrassé de son encombrant vêtement, il eut un peu meilleure allure. Pourtant, les minutes terribles qu'il avait vécues, l'angoisse d'une mort prochaine, l'avaient vieilli prématurément ; ses cheveux avaient blanchi, ses mains tremblaient. Jamais plus l'ex-maître de Nom ne serait à redouter. Tête basse, il regarda son vainqueur s'approcher. Assurément, il n'avait plus aucune envie de le traiter de bâtard.

Alors, Adhim ! s'exclama Gwann, tu as misé la mauvaise carte, semble-t-il. Te voici moins fringant... Faut-il que je te fasse houspiller par mes lycodons pour te redonner un peu d'allant ? Où est donc ta morgue ? Ta suffisance ? Tu te croyais déjà à Orio ! Comment as-tu pu te laisser surprendre aussi bêtement ? Tes veilleurs dormaient, ma parole !

Adhim sembla reprendre un peu de vie, il murmura :

C'est incompréhensible ! Nous avions pourtant disposé sur nos flancs des avisos... Ils n'ont pas donné l'alerte ! Pourquoi ? Je l'ignore... Tu nous as joué comme des enfants... Sans doute disposes-tu d'armes nouvelles...

Allons ! Ne cherche pas à comprendre. D'ailleurs, tu auras tout le temps de méditer sur tes erreurs, qui, entre parenthèses, t'auront coûté ton trône. En effet, j'ai l'intention d'annexer l'amas de Norm, ainsi que le comté du Meyn, la constellation de Cenom et, plus tard, le duché d'Ang. Orion. retrouvera ainsi ses anciennes frontières. Ah ! Turdin va trembler ! Le vil bâtard aura désormais une telle puissance qu'il faudra bien le reconnaître comme souverain légitime d'Orion 1

Que vas-tu faire de moi?, bredouilla

Adhim. Vois, je suis vieux, inoffensif, laisse moi au moins la vie...

Ne crains rien, pauvre couard ! Cette bataille a déjà coûté trop de morts. Tu finiras tes jours sur une planète lointaine, aux confins de mes domaines. Pourtant, je te préviens : ne tente pas de fuir, ni de comploter contre moi : je ne serai pas toujours aussi clément. Tu vas enregistrer un message dans lequel tu déclares abdiquer en ma faveur et tu ordonneras à tes navires de cesser toute résistance et de gagner Orio.

A ce prix, j'aurai la vie sauve ? s'enquit Adhim qui semblait paralysé de peur.

Tu as ma parole ! Va et ne crains rien. Je te donnerai bientôt de la compagnie : Ircas, s'il est encore vivant, Brival et Nercar en attendant Turdin. Ainsi, vous vous retrouverez entre amis !

Sur ces mots, Gwann lui tourna le dos dédaigneusement et alla rejoindre son sénéchal. Celui-ci avait fait du bon travail.

Majesté, déclara-t-il, nous avons une chance inouïe ! La flotte de Cenom a été repérée. Elle devait se joindre à celles de ses deux alliés à la frontière d'Orion. Nous avons obtenu ce renseignement d'un prisonnier. En mettant le cap au sud, nous la rejoindrons dans deux heures environ.

Parfait ! Filons donc sur Orion. De mon côté, j'ai obtenu d'importantes concessions d'Adhim qui a donné ordre à sa flotte de se rendre sans conditions. Tu vas détacher quelques croiseurs et des avisos qui iront prendre possession de l'amas de Norm. Lorsque la situation sera éclaircie, ils occuperont le comté du Meyn. Pas de nouvelles d'Ircas ?

Non ! Nous ignorons s'il est encore vivant. D'après les messages qu'échangent les rescapés de sa flotte, on pense que son cuirassé amiral a explosé tandis qu'il dirigeait la contre-attaque.

Bon ! Voyons un peu quelle est la situation. Les effectifs du dux Brival sont-ils nombreux ?

Le quart de notre flotte... Aux dernières nouvelles, il semble que Brival soit au courant de la défaite de ses alliés. Il a cessé sa progression vers le sud-ouest.

Il se rend compte qu'il n'a aucune chance de parvenir jusqu'au duché d'Ang, par conséquent, il va ramener ses navires dans la constellation de Cenom pour voir si nous le poursuivons ou si nous filons sur le duché d'Ang.

C'est probable...

Ce coquin s'imagine peut-être que je vais traiter avec lui et le laisser en paix au prix de quelques planètes ! Il se trompe lourdement : je suis décidé à annexer Cenom et rien ne m'en empêchera !

Il est certain qu'il faut régler définitivement leur compte aux hobereaux de Cenom, approuva Drunhold. Malheureusement, nous aurons du mal à revenir à temps vers le nord pour intercepter la dernière flotte : celle de Nercar. Peut-être même parviendra-t-il à atteindre notre capitale...

C'est un risque à prendre... Pourtant, je connais bien ce madré dux d'Ang. Lorsqu'il apprendra que ses trois alliés ont été battus à plate couture, il rebroussera chemin !

Ne craignez-vous pas qu'il n'utilise Orio comme monnaie d'échange ?

Nous verrons bien, mais je te garantis que s'il touche à notre capitale, je raserai la sienne pour faire un exemple. Désormais, personne ne prononcera plus le nom de Gwann le bâtard sans frissonner d'épouvante...

Et ce ne sera que justice, Majesté ! approuva chaudement le vieux sénéchal.

La flotte d'Orion quitta donc le champ de bataille, se dirigeant vers l'est.

Derrière elle, la nébuleuse sanglante de la Litorne rougeoyait comme une mare vermeille. Quelques nacelles recherchaient encore des rescapés : les scaphandres spatiaux possédaient une autonomie d'une vingtaine d'heures, donc ceux qui avaient pu les revêtir seraient peut-être sauvés grâce à leurs fusées de signalisation.

Quant aux infortunés qui avaient été projetés loin de la zone des combats, il connaîtraient une mort rapide par asphyxie, les yeux tournés vers les étoiles indifférentes au sort d'animalcules qui se donnaient une bien grande importance...

Çà et là, une carcasse noire, déchiquetée, passait en tournoyant lentement sur elle-même, emportant dans ses flancs les cadavres raidis des astrots de Norm et du Meyn qui, partis pour de joyeuses conquêtes, n'avaient gagné que le tombeau calme et glacé des immensités de l'espace. Parmi eux, se trouvait la dépouille chamarrée de décorations du comte du Meyn, dont les traits figés dans un ultime rictus portaient les marques d'une intense stupéfaction, comme s'il avait cru que la mort n'oserait jamais l'abattre...

CHAPITRE III

Tandis que la flotte d'Orion cinglait vers l'est à toute allure, Gwann méditait tristement.

A quoi bon devenir le maître de tous les riches Etats du bras galactique s'il ne savait rien sur lui ?

La puissance est séduisante maîtresse, la solitude pesant fardeau. Jusqu'alors, Gwann s'était considéré comme un Orionide normal, bien que bâtard. Maintenant, un angoissant problème le tenaillait : qui était-il ?

Surhomme ? Mutant ? Fruit d'une expérience ratée ? Etranger venu d'outre-Orion ? Le malheureux en arrivait même à douter qu'il était le fils d'Elfred...

En effet, personne ne possédait aucun renseignement sur lui. A moins que Drunhold ? Oui, le vieux sénéchal, fidèle ami de celui qu'il n'osait plus nommer son père, pourrait, peut-être, lui fournir quelques indices.

Après tout, Gwann ne l'avait jamais questionné sur ses origines. Il en savait peut-être long sur la vie privée d'Elfred ?

Sans plus attendre, le bâtard le convoqua dans sa chambre. L'astrot ne se fit pas attendre.

Que désire Votre Majesté ? s'enquit-il en s'inclinant respectueusement. J'ose espérer que vous êtes complètement rétabli...

Je me porte comme un charme, mon vieil ami. Nous menons une dure partie et j'ai ressenti soudain une vive fatigue, mais je ne t'ai point fait venir pour parler de ma santé... Tu as toujours été un fidèle compagnon de mon père que tu connaissais depuis de longues années. Malgré mon insistance, je n'ai jamais pu savoir qui était ma mère. Lorsque je le pressais de questions, mon père me disait toujours que je saluais tout de mes origines lorsque je prendrais connaissance de son testament. Or, celui-ci a disparu...

Je suis fort heureux que Votre Majesté ait abordé ce problème car, moi aussi, je me suis longtemps demandé qui était votre mère. Hélas ! je n'en sais pas très long sur cette question.

Parle ! Tu accompagnais souvent mon père lors de ses lointaines randonnées, chaque détail sera précieux pour moi.

Certes, le roi Elfred me faisait souvent l'honneur de m'emmener dans ses expéditions. Je me souviens fort bien du jour où il nous a présenté son fils. Nous nous trouvions alors sur la planète Dorgid. Votre père y séjournait fréquemment. Il disparaissait souvent une semaine entière et nous interdisait de le suivre. Parfois, un guide indigène l'accompagnait. Nous savions qu'il possédait un rendez-vous de chasse dans une contrée sauvage et isolée, mais aucun d'entre nous n'y a jamais pénétré. Les chasseurs de Dorgid eux-mêmes ne peuvent s'en approcher car ce refuge est entouré d'un mur énergétique infranchissable. Depuis le jour où votre père vous a ramené, il n'est jamais retourné sur cette planète.

Connais-tu au moins ce guide indigène ?

Certes, il se nomme Fuuz. Maintenant, il doit être assez âgé, peut-être même est-il mort.

Et où se trouve cette planète ? Je n'en avais jamais entendu parler.

Elle est proche des frontières de la Norm, aux confins de votre royaume. C'est le dernier système planétaire avant l'immensité déserte qui sépare la spire d'Orion de la lointaine spire de Persée. Depuis la mort de votre père, personne ne s'y est rendu. Ses habitants vivent de la chasse, de la pêche ; ils sont assez primitifs. D'immenses forêts couvrent cette planète hantée par de féroces animaux. Selon les autochtones, il ne fait pas bon s'y aventurer seul. On prétend que cette sylve sauvage est hantée par de maléfiques entités.

Tu n'as jamais accompagné mon père à la chasse ? s'étonna le bâtard.

Si fait, nous partions avec une meute de lycodons. Nous avons ramené des trophées qui figurent en bonne place dans le palais : des pardals, des artors, des boarqs, mais nous ne partions qu'un jour, deux tout au plus. Jamais votre père ne m'a mené à sa retraite secrète.

Etrange... Quel but poursuivait-il ? Y séjournait-il longtemps ?

Parfois plusieurs semaines. Chaque fois, il emmenait plusieurs hippars avec des provisions de toutes sortes. Ah ! nous nous sommes souvent fait du mauvais sang pour lui ! Comme il avait formellement interdit de le suivre, nous attendions son retour près de l'astronef.

Les femmes de Dorgid sont-elles particulièrement belles ?

Ma foi, non ! Ce sont des sauvages crasseuses aux allures masculines, de solides travailleuses qui ne sont guère aguichantes. Par ailleurs, les hommes se montrent fort jaloux : pas question de s'amuser à des bagatelles...

Décidément, je n'y comprends rien, constata Gwann, déçu. Et ce fameux testament, en connaissais-tu la teneur ?

Non. J'en avais souvent entendu parler. Votre père y attachait une grande importance. C'était pour lui un document capital dont la lecture vous était réservée, et qui vous révélerait au moment opportun le secret de votre naissance.

Eh ! oui, voilà le hic ! Me voilà bien avancé, maintenant ! A ton avis, qu'est-il devenu ?

Turdin l'a sans doute fait dérober par ses espions, ainsi disparaissait la pièce essentielle prouvant que vous étiez bien le successeur légitime d'Elfred ! Pourtant, le coffre qui se trouvait dans le bureau de votre père possédait une combinaison secrète et lui seul pouvait l'ouvrir !

« A moins qu'on ne lise dans son esprit... », pensa à part lui le bâtard, qui poursuivit :

J'espérais en apprendre plus de toi, mon fidèle ami ! Pourtant, tu m'as donné de précieuses indications. Laisse-moi maintenant, je vais méditer sur tes paroles.

Drunhold se retira, laissant Gwann perplexe.

Pourquoi son père avait-il si soigneusement dissimulé son origine ? Avait-il épousé une créature merveilleuse rencontrée sur Dorgid ? Peu probable d'après le récit du sénéchal... Alors, y avait-il rendez-vous avec quelque princesse ? Impossible de le savoir. Seul fait certain : l'Eugénique n'aurait pas approuvé cette union car Elfred n'avait jamais osé ramener son épouse à Orio et la faire couronner comme reine légitime.

La clé du mystère se trouvait probablement sur Dorgid. Il faudrait que la flotte fasse un crochet par cette planète sauvage avant de revenir vers le sud... A moins de laisser Drunhold avec le gros des navires et de s'y rendre en aviso rapide ? Assurément, ce serait la meilleure solution, car le dux Nercar menaçait Orio... Dès que Brival serait liquidé, il faudrait foncer à la défense de la capitale.

Lorsque le bâtard alla se coucher, il ne put trouver le sommeil. Pourtant, malgré sa tension nerveuse, il ne fit pas appel à l'hypnosuggesteur ; après tout, cet appareil était peutêtre responsable des étranges pouvoirs qui s'étaient soudain développés en lui.

Plus que jamais, Gwann se sentait seul. Il se rendait compte de son inexpérience. A peine sorti de l'adolescence, une lutte sans merci l'opposait aux plus puissants seigneurs d'Orion. Mais l'affaire paraissait tourner à son avantage.

Ce problème à peine réglé, un autre se posait : d'où lui venaient les capacités psychiques dont il disposait ? Comment les contrôler ? S'il y parvenait, bien des difficultés se trouveraient aplanies. Par exemple, en pénétrant dans l'esprit de Turdin, il apprendrait peut-être quelle était son origine...

Et si lé maître de l'Eugénique lui-même l'ignorait ? Turdin n'aurait sans doute pas pris le risque de l'affronter s'il connaissait sa puissance psychique !

Depuis des années, l'Eugénique contrôlait les mariages des Orionides afin d'éviter toute divergence physique ou psychique. Elle cherchait à maintenir un modèle humain standard, voilà tout.

Pourtant, naguère, l'homme avait évolué, les anciens documents trouvés à bord du Lyra le prouvaient. A partir du phylum animal, les hominiens étaient apparus, dominant bien vite les autres espèces grâce à leur psychisme plus développé. Pourquoi lui, Gwann, ne serait-il pas un homme nouveau, plus évolué que ses congénères ?

Alors, le nouveau maître d'Orion serait un mutant ? Seul représentant d'une race naissante ? Dans ce cas, sa solitude serait plus écrasante encore ! Mais si Elfred connaissait son secret, pourquoi avait-il si soigneusement caché sa mère ? Etait-elle une mutante elle aussi ? Ou bien serait-elle l'une des mystérieuses entités d'outre-Orion, une habitante du bras de Persée, cette contrée lointaine dont on ne savait presque rien ? Ou encore s'agirait-il d'une descendante des grands ancêtres du noyau qui, après des années, aurait retrouvé leurs descendants ? Impossible car ils se seraient manifestés à eux...

Désespéré, Gwann s'agitait sur sa couche ; la clé de l'énigme lui échappait...

Le bâtard décida alors de sérier les problèmes.

Dans l'immédiat, il devait se débarrasser de Brival. Ensuite, il aurait les mains libres et pourrait explorer la planète dont lui avait parlé Drunhold.

Gwann se détendit et concentra ses pensées sur le dux de Genom.

Très vite, les sensations bien connues maintenant s'emparèrent de lui. Son esprit sembla se dédoubler et foncer à une vitesse incommensurable dans le vide de l'espace.

Les constellations défilaient dans une course folle. Puis une nuée de points minuscules piqueta l'infini des cieux : la flotte de Cenom filait à toute allure, cap au sud.

Ses intentions n'étaient que trop évidentes. Brival, ayant appris la défaite d'Adhim et d'Ircas, jouait le tout pour le tout et tentait de rejoindre Nercar...

Le potentiel des escadres réunies permettrait alors d'affronter la flotte d'Orion avec quelques chances de succès...

Fantomatique, l'aura de Gwann se dirigea vers le vaisseau amiral. Elle parcourut les coursives où des astrots montant la garde la laissèrent passer sans la voir, puis elle pénétra dans la chambre du dux de Cenom.

Celui-ci dormait paisiblement. Il reprenait des forces dans l'attente des combats qui allaient suivre. Ses vaisseaux ne craignaient rien dans l'immédiat, les astronefs de Gwann étaient encore trop éloignés.

L'aura plana quelques instants au-dessus de la tête du dormeur. Puis, insidieusement, s'ingéra dans les rêves de Brival.

« — Me reconnais-tu, puissant seigneur ? murmura-t-elle. Je suis Gwann, ton adversaire... »

Le dux s'agita sur sa couche et grommela dans son sommeil :

« — Gwann ici ? Impossible ! Tu te trouves bien loin de moi, près des frontières de la Norm... J'ai un cauchemar, voilà tout ! » « — Non ! mon cher, c'est bien le bâtard qui hante ton esprit. Curieux, n'est-ce pas ? » « — Et quand bien même tu serais dans mon navire, maudit bâtard, tu ne pourrais rien contre moi ! Des centaines d'astrots me protègent. Bientôt, nous parviendrons à rejoindre Nercar et, alors, tu pourras compter tes abattis. Je te garantis que tu ne nous vaincras pas aussi aisément qu'Ircas et Adhim... »

« — En es-tu certain ? Les flottes du Meyn et de Norm étaient puissantes, leurs équipages valeureux. Cependant, je les ai réduits à merci sans difficulté. Ne trouves-tu pas cela étrange ? »

« — Tu as dû utiliser quelque traîtrise ! Dans un combat loyal, tu ne l'aurais jamais emporté ! »

« — Bravo ! Tu raisonnes sainement, Bri-val, je vois que nous allons nous entendre... J'ai, en effet, eu recours à des pratiques inconnues de vous pour vaincre et tu vas en avoir la preuve ! »

« — Félon ! Vil lycodon ! Ne cherche pas à m'intimider, j'ai juré de laver dans le sang l'affront que tu m'as fait. Bientôt, je te le garantis, tu ne seras plus aussi sûr de toi, tu lécheras mes bottes en me suppliant d'avoir pitié de toi... »

« — Tu te trompes lourdement, mon cher ! Bientôt, tu retrouveras ton ami Adhim dans mes prisons et je te garantis que tu auras le temps de méditer sur ton infortune. Maintenant, assez discuté : tu vas donner ordre à tes officiers de mettre le cap à l'ouest. Lorsque ta flotte sera à proximité de la mienne, tu émettras un message déclarant que tu te rends sans conditions. »

« — Jamais ! Plutôt mourir... D'ailleurs, je me demande bien pourquoi je te réponds, puisqu'il ne s'agit que d'un cauchemar... »

« — Dans un sens, tu as peut-être raison... Malheureusement pour toi, tu vas faire ce que je t'ordonne. Lève-toi et habille-toi ! » ,

Comme un zombie, le dux se dressa et, saisissant ses vêtements, commença à les revêtir.

« — Alors, Brival, penses-tu toujours qu'il s'agit d'un rêve ? » reprit Gwann.

« — Maudit bâtard ! Par ma foi, je n'en sais plus rien, tout me paraît si réel... Comment peux-tu disposer d'une telle puissance ? Est-ce ainsi que tu as vaincu Ircas et Adhim ? »

« — Eh oui!... Aucun d'eux ne se méfiait de moi. Je les ai joués aussi aisément que toi... Bientôt, Nercar et Turdin regretteront de ne pas m'avoir laissé régner en paix sur Orion ! » « — Mais on ne peut agir ainsi sur les esprits à distance ! Si cela était possible, Turdin le saurait ! »

« — Il a beaucoup à apprendre, lui aussi. Allons, maintenant, tu es présentable, Va au poste central et envoie un message à ta flotte. Ne cherche pas à me désobéir, sans quoi, il t'en cuirait ! »

Maté, le dux complètement abasourdi quitta sa chambre et se rendit à l'endroit ordonné. Sur son passage, les gardes le saluaient respectueusement, un peu surpris de le voir déjà éveillé.

L'amiral et les officiers présents s'étonnèrent, eux aussi, de voir arriver leur chef, pourtant ils n'en laissèrent rien paraître et se mirent au garde-à-vous, attendant ses instructions.

Soucieux, Brival contemplait les écrans donnant la position de sa flotte : la situation était excellente. Les forces de Nercar ne se trouvaient plus éloignées, la jonction pourrait avoir lieu avant que les astronefs d'Orion ne puissent intercepter les Cénomans.

« — Non ! gronda -1 il intérieurement.

Jamais je ne commettrai pareille félonie : mes sujets me maudiraient... Nos escadres vont se rejoindre, tu devras en découdre, maudit bâtard... »

Soudain, une douleur fulgurante lui déchira le cerveau. La surprise fut telle que le dux poussa un gémissement.

Vous souffrez, Altesse ? s'enquit l'amiral en faisant un pas vers lui.

Non ! Une simple migraine... Ce sera vite passé...

« — Alors ? J'attends ! Vas-tu obéir ? Attention, la prochaine fois, tu en auras pour un bon quart d'heure à te remettre... »

Brival n'était pas un couard. En combat régulier, il avait affronté et vaincu maints adversaires valeureux. Mais, cette fois, il se sentait complètement désemparé. Jamais il n'avait imaginé que pareille mésaventure puisse lui arriver...

Que son adversaire puisse agir sur son esprit et le frapper alors qu'il se trouvait à une distance incommensurable lui paraissait inconcevable et, pourtant, la douleur ressentie était bien réelle...

Maté, le dux grommela :

J'ai changé d'avis ! Nous mettons le cap à l'ouest...

Altesse, vous n'y songez pas ! objecta l'amiral. Nous ne pouvons combattre seuls les forces d'Orion ! Les flottes de Norm et du Meyn, plus nombreuses que la nôtre ont été vaincues ! Nous n'avons aucune chance de triompher !

— Faut-il répéter mes ordres ? gronda Brival. J'ai dit cap à l'ouest... J'entends être obéi, sans quoi je te fais mettre aux fers !

Atterré, l'amiral s'inclina et obtempéra.

Quelques minutes plus tard, les astronefs de Cenom cinglaient vers les navires d'Orion.

Maintenant, les deux flottes fonçaient l'une vers l'autre. Dans deux heures, elles se rencontreraient. Durant ce laps de temps, le bâtard devrait conserver le contrôle de Brival. L'épreuve était dure car il ne possédait pas encore une entière maîtrise de ses facultés.

Gwann, pour simplifier sa tâche, se bornait donc à paralyser le dux de Cenom qui demeurait immobile comme une statue devant les écrans des radars.

Parfois, le malheureux tentait de reprendre son self-control, mais une cinglante décharge neuronique venait le rappeler à l'ordre. Sa figure grimaçait de douleur puis se figeait de nouveau.

Son état-major le contemplait en silence, se demandant quelle raison impérieuse avait pu modifier ainsi l'attitude de leur chef. Toutefois, personne n'osait souffler mot.

Pourtant, lorsque la flotte d'Orion apparut sur les écrans, l'amiral, voyant que le dux ne faisait aucun préparatif de combat, osa une remarque :

Altesse, pardonnez mon audace de troubler vos réflexions, mais il serait grand temps de sonner le branle-bas, si nous ne voulons pas être annihilés...

Gwann avait de plus en plus de difficultés à contrôler Brival. Le dux s'insurgeait de toute sa force contre l'ingérence étrangère qui le paralysait. Il parvint cependant à lui faire déclarer d'un ton sec :

Pas question de combattre ! Il n'y a déjà eu que trop de morts dans cette guerre atroce... J'ai commis une lourde erreur en refusant de reconnaître le fils d'Elfred comme souverain légitime d'Orion. Nous allons mettre fin à ces luttes stériles. Je rends publiquement hommage au noble Gwann, comme à mon suzerain. Quant à vous, désormais, vous agirez en loyaux vassaux d'Orion. Envoyez un message annonçant que nos vaisseaux se rendent sans combat. J'ai de sérieux motifs pour agir ainsi, désormais, la paix doit régner dans nos constellations.

Atterrés, les officiers et les nobles présents se dévisagèrent. Une telle volte-face de Brival était impensable ; pourtant, certains d'entre eux étaient hostiles à la guerre qui risquait de ruiner de florissantes planètes et de faucher la fleur de la jeunesse de Cenom. D'ailleurs, Gwann avait fait preuve de sa puissance en battant à plate couture leurs alliés du Meyn et de Norm. Cette partie de l'état-major accepta donc sans protester les paroles de leur seigneur.

En revanche, l'amiral et beaucoup d'autres officiers ne l'entendirent pas de cette oreille. Le chef de la flotte, écarlate, se fit leur porte-parole en s'écriant :

Altesse ! je vous ai fidèlement servi pendant des années, mais, cette fois, il m'est impossible d'obéir à de tels ordres. J'aurais toute ma vie le sentiment d'avoir trahi la confiance de mes compatriotes ! J'insiste pour engager le combat et sauver notre honneur.,.

Ces paroles ne correspondaient que trop aux pensées de l'infortuné Brival. Pendant quelques minutes, il se débattit farouchement contre Gwann qui avait le plus grand mal à le maîtriser. Le bâtard finit cependant par avoir le dessus et le dux proféra sourdement :

Ne crois-tu pas que j'ai déjà songé à tout cela ? Si j'ordonne de capituler, c'est que j'ai de bonnes raisons pour le faire. Tu aurais dû le comprendre... La grandeur de ta charge s'accompagne de servitudes et, en particulier, d'une obéissance aveugle à mes ordres. Je regrette que tu ne l'aies pas compris. C'est pourquoi je suis dans l'obligation de te destituer ! Gardes ! emparez-vous de l'amiral et enfermez-le sous bonne garde dans sa cabine.

Les sentiments qui bouleversaient les officiers présents apparaissaient sur leur visage. La main crispée sur leurs armes, certains semblaient sur le point de prendre fait et cause pour leur chef. Cependant, aucun d'eux ne bougea. Un vassal qui a juré allégeance à son seigneur ne peut, sous peine de forfaiture, entrer en rébellion contre lui et, s'il le faisait, les lois de toutes les constellations étaient strictes : chacun pouvait l'abattre comme un traître, sans sommation.

Profitant de l'abattement qui s'emparait des officiers, Gwann poursuivit son avantage et fit envoyer à sa flotte un message annonçant que les Cénomans se rendaient sans conditions et que le dux Brival le reconnaissait désormais comme souverain légitime d'Orion.

Lorsque les équipes de débarquement parvinrent au vaisseau amiral de ses ennemis et qu'ils eurent fait prisonnier le dux, le bâtard put enfin relâcher son emprise psychique. Son aura revint se fondre avec son corps, toujours étendu dans sa cabine. Il se dressa alors et vit le médecin du bord qui le contemplait d'un air perplexe.

— Votre Majesté dormait d'un sommeil si profond que nous n'avons pas osé la réveiller, déclara-t-il. Des événements d'une importance capitale se sont déroulés durant votre repos. Le sénéchal demande que vous veniez d'urgence le rejoindre sur la passerelle de commandement.

Gwann se leva. Il était fatigué, beaucoup moins cependant que lors de sa précédente expérience psychique. Son organisme paraissait s'accoutumer à ses nouveaux pouvoirs qui, chaque fois, devenaient de plus en plus efficaces.

Il retrouva son brave Drunhold, tout ému.

Sire, une grande nouvelle ! s'exclama t-il. La flotte de Cenom s'est rendue sans combat. Brival vous a reconnu comme souverain légitime d'Orion. Il va arriver d'un instant à l'autre à bord...

C'est parfait ! Ainsi, nous aurons épargné de vaillants astrots. Tu vas le mettre au secret dans une cabine proche de celle d'Adhim. Personne ne doit communiquer avec eux.

Le sénéchal sembla un peu surpris. Il s'attendait assurément à ce que Gwann reçoive en personne la reddition de son adversaire. Il n'en laissa pourtant rien paraître et demanda simplement :

La situation au nord d'Orion se trouve rétablie. Quels sont vos ordres, Sire ? Nous filons sur Orio ?

Certes ! Il faut maintenant chasser Nercar de mon royaume et, ainsi, la situation sera réglée, du moins dans l'immédiat. Tu vas envoyer des équipages de prise à bord des astronefs de Cenom qui se joindront à nos escadres. Je suis persuadé que le dux d'Ang n'osera pas affronter notre flotte et qu'il tentera de traiter avec toi. Il devra renoncer à son duché et me reconnaître comme souverain légitime d'Orion. Ensuite, tu le feras emprisonner sur la même planète que Brival et Adhim. S'il s'est emparé d'Orio et qu'il a pillé notre capitale, tu raseras la capitale du duché d'Ang pour l'exemple. Pour la suite, je te ferai parvenir mes instructions.

Dois-je comprendre que Votre Majesté va nous abandonner ? s'étonna le sénéchal. Il serait juste que vous recueilliez la reddition de votre dernier adversaire...

Je te fais entièrement confiance. D'ailleurs, tu disposes maintenant d'une telle supériorité numérique que ma présence à bord n'est plus indispensable. Je vais embarquer à bord d'un astronef rapide et me rendre sur la planète Dorgid : mon plus cher désir est d'éclaircir le mystère de mon origine et je pense pouvoir découvrir quelques indices là-bas. Tu seras régent en mon absence. Méfie-toi de Turdin qui ne va pas s'avouer aisément vaincu. Il va tenter de créer une nouvelle coalition contre moi en s'alliant au basile des marches d'Orion et au magnat de la nuée d'Esteph. Stigan lui-même va peut-être changer de camp, car je règne actuellement sur la moitié du bras d'Orion et il va craindre que je ne cherche à m'emparer des constellations, obéissant encore à l'Eugénique. A mon retour, je prendrai les mesures qui s'imposeront. Toutefois, si je tardais, contente-toi de défendre nos frontières actuelles, sans te lancer dans une nouvelle guerre.

Drunhold l'avait écouté avec une attention soutenue. Manifestement, il se trouvait dépassé par les événements. La reddition du farouche Brival était déjà presque un miracle, mais le départ soudain de Gwann était incompréhensible. Il objecta donc :

Pourquoi tant de hâte, Sire ? Je conçois votre désir d'en apprendre plus sur votre naissance, cependant rien ne presse. Lorsque la victoire sera définitivement acquise, je pourrai vous accompagner sur Dorgid que je connais mieux que vous.

Non, Drunhold ! Ma décision est prise. Je me débrouillerai fort bien là-bas, le guide est peut-être encore vivant : il me mènera à la retraite de mon père. Lorsque j'aurai recueilli assez de renseignements, je reviendrai à Orio.

C'est bon ! bougonna le vieux dignitaire. Laissez-moi au moins vous donner une escorte convenant à votre rang. Après tout, nous sommes encore en guerre !

Inutile, je n'ai pas l'intention de combattre, mais de me rendre aussi vite que possible sur Dorgid. Fais-moi préparer l'aviso le plus véloce de la flotte et cesse tes jérémiades, fichu radoteur !

A vos ordres, Majesté ! L'Ierax sera paré dans quelques minutes, le temps qu'il fasse son plein de carburant.

Parfait ! De mon côté, je vais rédiger les documents t'accréditant comme régent, puis je ferai préparer mes bagages. A propos, quel est le climat de cette fameuse planète ?

Tropical, Sire. Elle est couverte d'une végétation exubérante et de vastes forêts. Munissez-vous de solides bottes car les serpents venimeux y sont nombreux. N'oubliez pas non plus les armes et les munitions. Enfin, ne partez jamais en expédition sans guide indigène... Ah ! j'oubliais : ils apprécient beaucoup le sel ; je vais en faire embarquer à bord de l'Ierax. Je vais aussi donner une carte à son commandant afin qu'il atterrisse près du village que fréquentait votre père. Je vais encore...

C'est bon, je te fais confiance ! assura Gwann en souriant. Tu es vraiment plein d'attentions à mon égard, une véritable mère poule... Ne crains rien, je suis assez grand pour me débrouiller seul ; il ne m'arrivera rien de fâcheux là-bas !

Drunhold hocha la tête d'un air dubitatif. Pour lui, Gwann restait toujours l'enfant qu'il avait vu grandir à la cour d'Elfred et il ne parvenait pas à se faire à l'idée qu'il pouvait voler de ses propres ailes. Pourtant, il ne protesta plus et s'en alla donner ses instructions au commandant de l'Ierax, afin qu'il surveille de près son jeune souverain. En y réfléchissant, le vieux sénéchal finissait presque par comprendre l'attitude de son protégé. Pendant de longues années, le jeune garçon avait été en butte aux affronts de nombreux Orionides. Il avait parfaitement surmonté ce handicap, mais devait avoir accumulé de lourdes rancœurs. Si sa victoire contre ceux qui refusaient de le reconnaître comme héritier légitime avait satisfait son orgueil, il n'en restait pas moins que Gwann devait, depuis des années, se demander qui pouvait être sa mère. Sa hâte était donc explicable dans une certaine mesure... Pourtant, c'était bien la première fois que le sénéchal voyait un chef d'Etat abandonner ses troupes en pleine bataille, et il en avait vu de toutes sortes au cours de sa longue existence !

Quelques heures suffirent pour approvisionner l'Ierax et Gwann put embarquer à bord de l'aviso qui vint se ranger le long de la coque du vaisseau amiral pour éviter à son passager de marque les inconvénients d'un trajet en vedette.

Le commandant Akincs attendait à la coupée, ses astrots rangés derrière lui formant une haie d'honneur. L'officier, à vrai dire, se serait bien passé de cette distinction inattendue. Quelle responsabilité pour lui ! Son navire ne possédait pas l'aménagement d'un cuirassé, loin de là. Akinos avait cédé sa cabine ainsi que celle de son second pour former un appartement digne du maître d'Orion, mais son exiguïté risquait de déplaire à son hôte...

Gwann s'empressa de le rassurer. Dès que les honneurs lui furent rendus, il retint le commandant dans sa cabine et lui déclara :

Je tiens à mettre les choses au point. Drunhold vous a fait part de mes intentions : je désire me rendre aussi rapidement que possible sur la planète Dorgid où de pressantes affaires m'attendent. Vous devrez donc utiliser toute la puissance de vos propulseurs, sans toutefois prendre de risques. Si vos téléradars aperçoivent des astronefs suspects, pas question d'engager le combat. Effectuez un crochet même si cela doit nous retarder. Je vous fais confiance pour choisir le meilleur itinéraire. Par ailleurs, ma présence à bord ne doit nullement vous déranger. Je tiens à être traité comme un simple officier et je prendrai mes repas au carré du bord en votre compagnie.

Akinos était un jeune astrot plein d'allant et, d'emblée, il trouva son souverain fort sympathique. Tous deux étaient du même âge et la réputation de Gwann n'était plus à faire dans la flotte ; l'officier répliqua donc en toute franchise :

Vous m'ôtez là un grand souci, Majesté ! A vrai dire, je me demandais comment j'allais pouvoir organiser mon petit navire pour vous y rendre la vie moins désagréable, la bienveillance de Votre Majesté facilitera grandement ma tâche. En ce qui concerne notre voyage, deux éventualités sont à envisager. La première, la plus sûre, consiste à effectuer un détour pour éviter de traverser une partie de l'amas de Norm. Ainsi, nous aurions peu de chances de rencontrer des patrouilleurs ennemis. Ceux-ci ne sont peutêtre pas au courant de la reddition d'Adhim et pourraient tenter de nous intercepter. La seconde consiste à couper au plus court en passant par l'amas de Norm, puis en gagnant les confins d'Orion qui vous appartiennent.

Donne-moi franchement ton avis, je te fais confiance.

Eh bien ! malgré la responsabilité qui m'incombe du fait de votre présence à bord, je pense que nous pouvons opter pour le second itinéraire : l'ierax est extrêmement rapide. En cas de mauvaise rencontre, nos téléradars nous avertiront à temps. Je me fais fort de semer nos éventuels poursuivants. Le trajet s'en trouvera ainsi raccourci d'une dizaine d'heures.

Parfait ! Nous traverserons donc les anciennes possessions d'Adhim. Maintenant, dis-moi, que sais-tu de Dorgid ?

Le commandant eut une moue dédaigneuse.

C'est l'une des planètes les plus sauvages d'Orion, Sire. Jadis, des navigateurs qui tentaient de traverser l'immense espace vide qui sépare le bras d'Orion de celui de Persée s'en servaient comme base de départ. Hélas ! tous ces astronefs se sont perdus corps et biens. De nos jours, personne ne veut plus se lancer dans une pareille aventure. Les quelques autochtones qui tiraient des subsides de l'astroport ont tenté de se reconvertir lorsque votre père y est venu chasser. Pendant un certain temps, il y a eu quelques snobs pour y faire des safaris. Actuellement, tout cela est terminé, les rares habitants de Dorgid végètent et les jeunes profitent de l'escale exceptionnelle d'un cargo pour quitter leur patrie sans espoir de retour...

Tu confirmes les dires de Drunhold. Cette planète ne présente guère d'intérêt ! Rassure-toi, j'espère que nous n'y séjournerons pas longtemps. Pourtant, j'ai hâte d'y arriver... Envoie un signal au navire amiral pour l'avertir de notre départ. Je compte sur toi pour battre tous les records de vitesse sur ce parcours, mais ne survolte pas tes propulseurs car il ne s'agit pas de tomber en panne...

Comptez sur moi, Majesté !

Quelques instants plus tard, l'Ierax effectuait un départ fulgurant qui laissa pantois les observateurs radars de la flotte. Décidément, cet aviso méritait bien son nom : celui du rapace le plus rapide d'Orion.

CHAPITRE IV

La traversée ressembla assez à une partie de cache-cache et Akinos et son jeune souverain se divertirent beaucoup...

A l'intérieur de Cenom, il y eut plusieurs alertes : le vaisseau avait été signalé et quelques patrouilleurs le prirent en chasse ; en pure perte. Sitôt repéré, l'aviso poussait une pointe de vitesse et ses poursuivants ne tardaient pas à disparaître au loin.

Comme prévu, les garde-frontière de l'amas de Norm détectèrent l'Ierax et demandèrent son identité. Sans réponse de sa part, ils expédièrent à sa poursuite un vieux rafiot essoufflé qui fut vite semé : Brival avait emmené avec lui tous les navires en bon état.

A la sortie de l'amas, ce fut encore plus comique. Un destroyer poussif somma l'aviso de stopper, sans quoi il pourrait lui en cuire.

Gwann et Akinos se regardèrent en souriant, envoyant pour toute réponse un mot fort grossier. Du coup, le commandant adverse vit rouge et fonça sur les talons de l'Ierax. Malheureusement, les machines du navire cenoman ne purent soutenir l'effort demandé. Elles explosèrent, laissant une épave désemparée envoyer des signaux de détresse à tous les azimuts.

Maintenant, l'aviso naviguait en territoire orionide.

Il n'y eut plus de nouvelle alerte et, bientôt, Dorgid fut en vue.

Akinos eut quelque peine à dénicher l'astroport envahi par une végétation exubérante. L'émetteur local fonctionnait par à-coups et le préposé paraissait avoir oublié la procédure normale d'atterrissage.

L'Ierax se posa pourtant sans trop de peine et Gwann put alors constater que les installations se trouvaient dans un état pitoyable. La tour de contrôle était lézardée car de grosses racines s'étaient insinuées sous ses fondations. Presque tous ses carreaux étaient brisés et quant aux constructions destinées au fret et aux passagers, elles disparaissaient sous de grands arbres poussant au travers du toit.

A part cela, aucune habitation n'était visible. Dans un recoin, une épave délabrée semblait être utilisée comme logement car des linges séchaient à proximité sur une corde.

Encore plus moche que je ne le pensais ! nota le bâtard. Il va falloir dénicher les autochtones dans cette jungle. Prépare des équipements tropicaux et des bottes, je vais aller rendre visite au commandant de la base.

Je vais vous donner une escorte, Majesté ! On ne sait jamais avec de pareils sauvages... Comment peut-on laisser pourrir un astroport de pareille façon ?

Gwann accepta la proposition : il n'avait jamais contemplé des installations aussi désuètes et délabrées. Une pénible impression d'impuissance se dégageait de ce spectacle. Après tout, l'homme était bien peu de chose, et ses réalisations ne lui survivaient guère...

Un commando de vingt astrots armés jusqu'aux dents l'accompagna donc jusqu'à l'entrée de la tour de contrôle, car le préposé ne paraissait nullement décidé à se déranger.

L'arrivée d'un astronef devait pourtant être un événement sur cette planète coupée du reste d'Orion...

Gwann trouva sans difficulté l'escalier menant aux étages supérieurs ; l'ascenseur, hors d'usage, servait de poulailler et quelques animaux à demi sauvages paissaient l'herbe drue dans le hall.

Arrivé au sommet de la tour, il trouva une porte solidement verrouillée. Le commandant du détachement tambourina plusieurs minutes à coups de crosse, avant qu'elle ne s'ouvrit.

Un vieillard chenu, d'une saleté repoussante, apparut alors dans l'encadrement, grommelant d'une voix chevrotante :

— Mille comètes ! un peu de patience. Y a pas l'feu ; mes douleurs m'permettent pas d'marcher vite...

Gwann jeta un coup d'œil dans la pièce.

D'innombrables bouteilles, contenant un vin d'origine locale étaient empilées sur les étagères. Un râtelier garni d'armes disparates couvrait une partie du mur.

Sur une table trônait un animal d'allure féline qui grondait sourdement en montrant les dents.

L'appareil radio, rafistolé de toutes parts, était d'une incroyable vétusté. Des bacs d'accumulateurs fissurés l'alimentaient ; ils étaient reliés à une éolienne qui fournissait le courant.

Des légumes, des quartiers de venaison se trouvaient suspendus devant une fenêtre. Plus loin, un lit formé de feuilles sèches et de foin ressemblait à la bauge de quelque animal. Enfin, un curieux échafaudage formé de gouttières arrachées aux toits amenaient l'eau de pluie dans un vaste bac. L'ensemble était couvert de poussière et de détritus de toutes sortes.

Le regard du bâtard revint alors se poser sur son hôte. Sa face sillonnée d'innombrables rides, sa barbe drue, son regard rusé lui donnaient un aspect inquiétant ; cet homme vivait seul depuis des années, quels rêves, quel idéal, lui avaient permis de survivre dans de telles conditions ?

Alors, quèque vous m'voulez ? grinça cette loque humaine. C'est-y qu'on s'souvient du vieux Ragg ? J'croyais qu'on m'avait oublié...

Heureux de faire ta connaissance, Ragg ! déclara Gwann en tendant sa main. Je suis le nouveau souverain d'Orion, Gwann, fils d'Elfred.

Le p'tit Gwann ! C'est-y possible !... s'exclama le vieux en secouant la main tendue dans sa paume rugueuse. Ah ! bein ! J'aurais jamais cru te r'voir un jour ! Alors, comme ça, not' bon Elfred est mort et tu as pris sa place. Galaxie ! t'as du avouère quèques problèmes ! Jamais un bâtard n'avait régné sur Orion...

Eh ! oui, l'Eugénique m'a fait quelques difficultés, mais maintenant tout est réglé : je règne sur Orion et j'y ai ajouté le Meyn, la Norm et Cenom.

T'as bein fait d'donner une leçon à tous ces seigneurs pleins d'morgue. D'ailleurs, quand j't'ai vu pour la première fois, j'me suis dit : « C'petit, il ira loin ! ». Mais j'cause comme un vieux radoteur... Entre donc et viens t'asseoir, on va boire un coup pour fêter ça !

Gwann accepta sans se faire prier et prit place sur un fauteuil qui vomissait son crin par d'innombrables déchirures, tandis que son hôte attachait son fidèle compagnon qui paraissait ignorer tout des lois de l'hospitalité et s'en était pris aux bottes des astrots.

Ceci fait, Ragg emplit deux verres ébréchés d'un liquide vermeil, et trinqua avec le jeune bâtard qu'il semblait considérer comme un enfant prodigue.

Le breuvage capiteux avait un goût un peu âcre, cependant, il se laissait boire. Lorsque les verres furent vides, le vieillard reprit :

Alors, p'tit, qu'est-ce qui t'amène ?

Eh bien ! je désire tout bêtement savoir qui je suis, fit simplement Gwann. Mon père m'avait laissé un testament pour m'éclairer sur le mystère de ma naissance, malheureusement, ce document a disparu. Drunhold, que tu dois connaître, n'a guère pu me renseigner. Il m'a seulement parlé d'une retraite secrète dans laquelle mon père séjournait lorsqu'il venait sur Dorgid, et d'un guide qui l'accompagnait toujours dans ses expéditions...

Fuuz ! s'écria le vieil astrot. Bien sûr, que je le connais. Il vient souvent me céder des produits de sa chasse. Chaque fois, il me demande si j'ai pu avoir des nouvelles de toi avec ma boîte magique, c'est ma radio qu'il appelle ainsi. Malheureusement, je capte rarement des émissions et j'ignorais même la mort de ton père.

Dis-moi comment faire pour rencontrer ce chasseur ! Il doit savoir énormément de choses sur moi.

Sûr, il parle souvent de toi ! Lorsqu'il est un peu éméché, il me raconte aussi des tas d'histoires sur la résidence de ton père. Paraît qu'elle est entourée d'un cercle magique impénétrable. Fuuz prétend qu'il est le seul à pouvoir le franchir. Quant à le voir, ça dépend : des fois, il reste absent plusieurs semaines pour chasser. On va pas tarder à être fixé...

Sur ces mots, Ragg alla fouiller dans un tas d'objets hétéroclites et en tira une longue trompette cabossée. Puis il s'approcha de l'une des fenêtres, emboucha l'instrument et en tira une stridente cacophonie qui fit sursauter ses hôtes.

Ceci fait, il remit en place l'objet et déclara :

Voilà ! Si l'ami Fuuz est dans l'coin, y va rappliquer, sinon, faudra attendre qu'y r'vienne. Mais dis-moi, p'tit, tu sais que t'es pas l'premier à venir le voir. Y a bein un an d'ça, on a eu la visite du grand maître d'l'Eugénique. Y voulait aussi visiter la résidence de ton père. Seulement, bernique, Fuuz a jamais voulu l'voir. Turdin était furieux ! Il a essayé de le r'trouver dans la jungle, un héli survolait les arbres à basse altitude en appelant Fuuz et en lui promettant monts et merveilles... Peine perdue. Quant c'te sacrée tête de pioche a quéque chose dans sa caboche, faut pas espérer l'faire changer d'avis !

Sais-tu si Turdin a pu pénétrer dans le rendez-vous de chasse ? s'enquit anxieusement Gwann.

Ah ! bein sûr que non, s'esclaffa Ragg. Il a même pas pu trouver son emplacement. Faut dire que tous les chasseurs du coin sont des copains, y z'avaient tous filé dans la jungle. Quant à moi, j'ignore son emplacement. Du coup, l'Turdin est reparti bredouille.

Fort intéressant ! nota le bâtard. Voilà qui semble prouver la culpabilité de ce maudit : c'est lui qui a dérobé le testament de mon père ! Heureusement, ce document ne devait pas contenir beaucoup de renseignements. Peut-être même me demandait-il seulement de venir ici... Ah ! J'ai hâte de rencontrer ce guide...

Ragg lui fit signe de se taire, il prêta l'oreille : un sifflement modulé retentissait très proche.

Eh bein ! t'auras pas longtemps à attendre ! reprit-il. Ce vieux filou rapplique : il sait que tu es arrivé et il vient te rendre visite.

Comment sais-tu cela ? s'étonna le bâtard.

Ici, les gens ont l'habitude d'utiliser des sifflements pour communiquer dans la forêt. C'est tout un langage réservé aux initiés.

D'puis le temps que j'moisis ici, j'suis arrivé à les comprendre.

Peut-être aimeras-tu repartir avec nous ?

Ma foi, t'es bien gentil mais j'ai mes habitudes. Non, je crèverai ici. Seulement, si tu peux me faire remplacer, la casserole qui m'sert de radio, ça m'ferait plaisir. Comme ça, j'serai au courant des potins d'Orion.

Entendu ! acquiesça Gwann qui envoya aussitôt un des astrots à bord de l'Ierax.

— Tiens, le v'là, nota alors Ragg en désignant une silhouette qui traversait la piste. T'as qu'à descendre, fiston, y va sûrement te mener où tu désires. Allez, file, et bonne chance !

Gwann serra la main de son nouvel ami et s'en alla aussitôt ; il avait hâte de rencontrer celui qui avait préservé pendant des années le secret de son père.

Lorsqu'il fut au bas de l'escalier, Fuuz l'attendait.

Cette fois encore, le jeune homme eut un choc.

Le gaillard dégingandé qui se tenait devant lui n'avait jamais pollué son épiderme avec une molécule de savon. Une épaisse couche de crasse recouvrait son visage bruni, sans doute la protégeait-elle des moustiques...

Sa barbe grisâtre descendait jusqu'à la ceinture et ses cheveux étaient rassemblés en un chignon graisseux. Il portait une longue tunique de peau et de souples mocassins. Un long sabre d'abattis pendait à sa ceinture, à droite se trouvait un carquois emplis de flèches. Un arc et une sarbacane venaient compléter son armement.

L'homme le contemplait de ses yeux bleu acier au regard pénétrant. Il toisa Gwann des pieds à la tête, renifla et cracha son jus de chique, puis grogna :

Ouais, tu r'sembles au p'tit Gwann... T'as pas tellement changé, t'es d'venu un solide gaillard et ton père s'rait fier de toi. T'as son testament ?

Eh bien ! non..., avoua le bâtard. Ce document m'a été volé. Je suis presque certain que Turdin s'en est emparé.

J'm'en doutais, fit avec mépris le guide. Quand c'chacal est v'nu ici, j'me suis dit qu'c'était pas normal. Te fais pas d'soucis, montre ta poitrine...

Gwann, un peu surpris, s'exécuta ; il n'aimait pourtant guère s'exhiber ainsi car il avait un peu honte de sa pilosité qui dépassait nettement la normale.

Une fois sa tunique dégrafée, Fuuz passa un doigt rugueux sur sa toison blonde et acquiesça :

Ça va ! T'es bein l'fils d'Elfred. Alors, comme ça, t'as deviné qu't'on père voulait qu'tu viennes ici. Pas mal, pour un jeunot ! T'as eu raison, l'testament disait rien d'autre.

Fallait venir me trouver pour que j'te mène au repaire d'Elfred. J'lui avais fait serment de n'en divulguer le secret qu'à son fils, le p'tit Gwann. Quand tu voudras, on ira...

Est-ce loin ?

Assez, faut traverser la forêt, marcher une dizaine d'heures. Faut compter aussi avec les bestioles de la jungle.

Ne serait-ce pas plus simple d'y aller en héli ? proposa le bâtard. Des affaires pressantes m'attendent. Maintenant, je suis le souverain d'Orion et en guerre contre mes voisins, sans parler de l'Eugénique...

Sûr qu'ils ont dû tout tenter pour t'empêcher d'succéder à ton père, opina Fuuz. A c'qu'on m'a dit, t'as une demi-sœur ?

Oui, Gwenda, mais elle n'a pas cherché à m'évincer. Seul, Turdin a tenté de monter une coalition contre moi.

Pas étonnant ! Il a dû être sacrément déçu de n'pas pouvoir mettre la patte sur moi. Ah ! J'me suis payé une pinte de bon sang quand Ragg m'a raconté l'histoire... Bon ! Pour en r'venir à ta proposition, j'suis pas chaud : jamais Fuuz n'a confié sa personne à une mécanique ! J'ai des pieds, c'est pour m'en servir. D'un autre côté, c'est pas une partie d'plaisir pour aller là-bas. Alors, j'ferai une exception pour toi. Amène ta sacrée casserole...

Gwann ne se fit pas répéter l'offre. Il prit son walkie-talkie et ordonna à Akinos de lui envoyer immédiatement l'appareil.

Quelques instants plus tard, l'héli se posait devant les deux hommes.

Fuuz poussa un profond soupir, cracha méprisamment et daigna enfin embarquer. Gwann ne tenait pas à ce que ses compatriotes soient au courant de ses affaires, aussi ne laissa-t-il pas le détachement d'astrots l'accompagner, malgré les protestations de son chef qui ne voulait pas abandonner son souverain aux mains d'un individu aussi peu recommandable. Mais il ne pouvait qu'obéir aussi, malgré sa nette désapprobation, l'appareil décolla avec Gwann aux commandes et le guide comme seul passager.

L'engin prit de l'altitude puis, suivant les indications de Fuuz, mit le cap vers le couchant, volant au-dessus de la forêt sauvage qui formait un manteau verdoyant sans la moindre faille, à perte de vue.

Le guide, le nez à un hublot, semblait pourtant se reconnaître aisément : il désignait des points, absolument identiques, signalant une source, un ravin, un torrent ou un troupeau d'ordons. Gwann, lui, avait beau écarquiller les yeux, il ne voyait que les frondaisons touffues qui défilaient sous la carlingue.

Bientôt, le paysage changea : des crêtes montagneuses bleutées se dessinèrent à l'horizon. Puis l'héli survola des plateaux creusés de merveilleux canons qui formaient à perte de vue un réseau chaotique aux teintes ocres et rouille. La végétation était moins dense, seuls quelques arbustes épineux poussaient çà et là dans les anfractuosités des rocs ; dans le fond de la faille, une rivière aux eaux jaunâtres serpentait sans fin entre des falaises à pic et des éboulis.

Parfois, un point minuscule s'écartait de l'appareil : un rapace, dérangé dans sa chasse, laissait place à ce puissant concurrent qui brassait l'air avec un brait tonitruant.

Enfin, Fuuz dénicha une sorte d'oasis nichée à mi-pente et grogna :

Nous y v'là, descends doucement et pose ton ventilateur sur ce roc plat à droite.

Gwann, étonné, écarquillait les yeux : le paysage paraissait désert, tout au plus pouvait-il noter une sorte de flou, comme un halo de chaleur qui faisait danser les rochers.

Tu es bien certain de ne pas faire erreur ? demanda-t-il.

T'en fais donc pas ! J'connais l'coin, j'irais les yeux fermés. Seulement, tout est camouflé, sans quoi Turdin s'rait pas revenu bredouille !

Le bâtard posa donc son appareil à l'endroit désigné et descendit de la carlingue en compagnie de son guide.

Le paysage était d'une sauvage grandeur.

Près des arbres se trouvait un amas rocheux qui dominait le canon. Un torrent dévalait la pente en grondant, l'air fleurait bon les essences de résineux.

Perplexe, Gwann se tourna vers son guide, ce dernier fouillait dans son havresac, il en extirpa un curieux objet, un dodécaèdre translucide aux reflets ambrés, puis il fit quelques pas, comme s'il cherchait quelque chose. Enfin, il s'arrêta devant un bloc de granit qui présentait une anfractuosité correspondant exactement à son cristal. Il déposa ce dernier dans le creux et attendit quelques instants.

Alors, devant les yeux étonnés du bâtard, un voile sembla soudain se déchirer. Les rochers firent place à une coquette demeure adossée contre la falaise. Elle était tout en longueur, sans étage. Fait curieux, aucune fenêtre ne s'ouvrait dans ses parois construites dans un métal si brillant qu'il semblait neuf : les intempéries n'avaient eu aucune prise sur lui. Seul l'encadrement d'une porte se découpait sur la façade. L'ensemble avait un aspect étrange et ne correspondait absolument pas aux normes des architectes orionides. Ses proportions, sa sobriété, son harmonie déroutaient Gwann. Le seul ornement visible consistait en une étrange volute bizarrement contorsionnée qui se dressait à chaque angle de la construction. Assurément, il ne s'agissait pas là d'une maison préfabriquée apportée là par Elfred. Cette demeure était l'œuvre d'une race totalement différente des habitants d'Orion.

Bon ! On va pas moisir ici, coupa Fuuz. Faut entrer et r'garder l'intérieur.

Tu n'y es jamais entré auparavant?, s'enquit le bâtard.

Jamais. Ton père m'avait pas d'mandé d'aller y fouiner. Y voulait seul'ment que j'garde la clef pour que tu puisses y pénétrer.

Sur ce, le guide sortit de son sac un autre objet étrange : une sorte de stylet acéré qu'il plaça devant un minuscule orifice découpé dans le vantail. Un pinceau lumineux éblouissant en jaillit et la porte tourna silencieusement sur ses gonds, découvrant un vaste vestibule brillamment éclairé.

Gwann, un peu ému, pénétra alors dans la pièce, suivi de son compagnon qui reniflait d'un air méfiant.

Ça pue l'moisi dans c'te turne, constata t-il, mais ça n'a pas l'air trop malsain...

Tout deux avancèrent de quelques pas.

Ils constatèrent alors avec étonnement que le paysage environnant apparaissait par de larges baies alors que, de l'extérieur, le métal paraissait parfaitement lisse.

— Drôle de truc, nota le guide qui sortit sa sarbacane en fronçant les sourcils. T'as déjà vu des fenêtres qui fonctionnent dans un seul sens ?

— Non ! Cela confirme mon impression : cette bâtisse est l'œuvre d'une race inconnue. Mon père a dû la découvrir par hasard au cours de ses randonnées. Regarde ces tableaux, on dirait qu'ils sont en relief et leurs couleurs sont d'une hallucinante vérité. Et ces meubles, ces sièges : aucun artisan d'Orion n'en a jamais confectionné de semblables.

J'comprends maintenant pourquoi les anciens parlaient d'fantômes errant sur ces collines ! nota Fuuz. Y devait y avoir là-dedans des créatures d'un autre monde. L'curieux, c'est qu'personne les ait jamais rencontrées, ton père mis à part...

Nous allons sans doute être bientôt fixés, fit Gwann en pénétrant dans la pièce suivante : une vaste salle garnie de fauteuils profonds disposés autour d'une table. Vois plutôt !

En effet, un portrait de femme d'une incroyable facture trônait en bonne place sur le mur. L'inconnue paraissait vivante tant l'artiste possédait de talent et elle jaillissait littéralement du cadre. Mais ce n'était pas le plus étonnant. En effet, cette créature d'une merveilleuse beauté n'était pas orionide. Sa peau était couverte d'une légère toison veloutée et ses yeux ressemblaient à ceux d'un félin, avec des pupilles incroyablement allongées.

En guise de vêtements, elle ne portait qu'un deux-pièces d'un tissu métallique aux reflets iridescents, ses mains fines semblaient dotées d'ongles rétractiles, et ses lèvres corail dessinaient un sourire qui accentuait encore l'impression affable et douce de sa physionomie.

— Ma mère..., souffla le bâtard médusé.

— Pas d'doute, p'tit gars ! acquiesça Fuuz. Tu lui r'sembles comme c'est pas permis. Seulement, on m'pilerait pour dire d'où elle vient ! J'ai jamais vu une fille pareille !

Gwann, s'arrachant à sa contemplation, aperçut alors sur la table un instrument inconnu sur lequel était posé une feuille de papier dont il s'empara. Elle portait un message écrit de la main de son père.

Machinalement, il le lut à haute voix :

« Mon cher enfant, je suis heureux que tu aies pu parvenir jusqu'ici. Les instructions de mon testament ont dû t'aider et ce brave Fuuz t'a permis de pénétrer dans cette demeure qui, je te le signale, est la mieux gardée de tout le bras d'Orion. Tu as aussi fait la connaissance de ta mère, morte hélas ! cinq ans après ta naissance. Assurément, tu dois te poser d'innombrables questions car tu as certainement noté que ta mère n'appartenait pas à notre race. Pourtant, je vais tout d'abord te parler d'Orio. J'espère que tu as pu me succéder : Drunhold devait te conseiller et t'appuyer. Malheureusement, la noblesse orionide a, sans doute, tenté de t'évincer du trône. Si tu n'es pas parvenu à les vaincre, tu découvriras ici même de puissantes armes qui t'aideront à devenir le maître d'Orion. C'est, en effet, ta première tâche. Il faut rassembler autour de toi tous les humains car un terrible danger les menace et toi seul peux les sauver, car toi seul possèdes le psychisme hérité de ta mère. Il te permettra de contrôler les puissants instruments qui protègent actuellement nos constellations. En dessous de cette maison, tu découvriras un vaste laboratoire qui contient tout ce qui t'est nécessaire pour assimiler les connaissances de tes ancêtres, les véritables Orionides. Je te demande encore quelques instants d'attention : le magnétophone qui se trouve sous ma lettre te guidera. J'ai enregistré un message à ton intention, il suffit de presser le bouton rouge pour le faire fonctionner. Ta mère s'appelait Luira. Lorsque je l'ai rencontrée au cours d'une partie de chasse, je l'ai prise pour une nymphe des bois. Leurs ancêtres avaient toujours tenté d'éloigner les habitants de cette planète en les terrifiant par de fantomatiques apparitions : ils les prenaient pour des sauvages incultes. Luira, elle, s'est rendu compte de leur erreur. Nous nous sommes aimés et j'ai connu de longs jours d'immense bonheur en sa compagnie. Notre plus merveilleuse joie a été ta naissance, car nous ignorions si nos deux races étaient inter fécondables. Plus tard, ta mère est morte. Elle paraissait jeune, mais, en fait, elle avait plus de deux cents ans. Heureusement, tu avais assez de ressemblance avec moi pour que je puisse te ramener à Orio et t'élever comme mon fils. L'Eugénique a toujours eu des soupçons sur ta naissance, j'ai réussi à en conserver le secret. Pourtant, méfie-toi d'elle : un bâtard est déjà mal vu, mais un hybride le serait encore plus. Ne divulgue donc pas ton origine ; Fuuz, bien entendu, est près de toi, tu peux lui faire confiance, il ne dira rien. Mon fils, un labeur écrasant t'attend ; toute ma vie j'ai désiré éviter la guerre et je n'ai pu me résoudre à créer un vaste empire. D'ailleurs, je n'ai pu comprendre tout ce que m'expliquait Luira car mon psychisme n'était pas assez évolué, il n'en est pas de même pour toi. Tu es adulte maintenant et certaines capacités nouvelles ont dû se développer en toi, sans que tu le comprennes. Va ! Descends au laboratoire et fais ce que je te demande... Je t'embrasse, mon fils, et j'espère que tu sauras te montrer à la hauteur de ta tâche. »

Le message se terminait sur ces mots.

Gwann resta un long moment silencieux tandis que Fuuz semblait plongé dans de profondes méditations, oubliant même de mâcher sa chique.

Enfin, il grommela :

— Eh bein, mon gars î J'me doutais que ton père avait découvert une fille pas comme les autres, de là à penser qu'y avait d'autres gens qu'nous sur c'te planète... J'ai pas tout compris, mais y m'semble que cette race possédait des pouvoirs dont tu as hérité en partie ? T'as l'air normal pourtant...

Essaie de lever le bras..., fit simplement le bâtard en souriant.

Le guide s'escrima en vain : ses muscles lui refusaient toute obéissance.

C'est donc ça ! gloussa-t-il un peu effrayé. Tu peux agir sur les autres avec ton esprit ?

Oui, acquiesça le jeune Orionide ravi de pouvoir enfin faire étalage de ses nouveaux pouvoirs devant un autre humain. Je possède des capacités psychiques qui se sont développées ces derniers mois. Cela m'a beaucoup surpris et je me demandais d'où elles me venaient. Maintenant, je sais que j'en ai hérité de ma mère.

Mais t'as aussi parlé d'un terrible danger qui menace les habitants d'Orion. Quéque ça peut bein être ?

Je me le demande... Nous avons seulement appris que ces constellations étaient occupées jadis par une race différente de la nôtre. Lorsque les passagers du Lyra ont commencé à coloniser ce bras galactique, les compatriotes de ma mère devaient déjà être peu nombreux : leur race était en voie d'extinction. Ils possédaient une barrière qui protégeait leur planète d'un danger inconnu et il semble que nous en bénéficions encore actuellement. Pour en savoir plus, il faut maintenant découvrir ce fameux laboratoire. Viens, nous allons le chercher.

Après un dernier regard au portrait de sa mère qui lui souriait affectueusement, comme si elle comprenait ses paroles et voulait l'encourager, Gwann explora chacune des pièces l'une après l'autre.

Il découvrit une salle à manger, une cuisine dotée d'ustensiles inconnus, une chambre à coucher au centre de laquelle trônait un lit rond avec un matelas empli d'eau, des draps d'une substance arachnéenne, chauds et légers. Divers instruments servaient à surveiller les abords de la demeure, d'autres devaient être des armes, mais aucune trace d'une porte quelconque qui aurait mené à ce fameux laboratoire.

Déconcerté, Gwann revint dans la première salle, il relut attentivement le message de son père, sans y recueillir le moindre indice. Perplexe, il s'assit sur un siège et réfléchit tandis que Fuuz se grattait la tête d'un air désespéré, impuissant à aider cet étrange garçon qui lui faisait un peu peur.

— Voyons, fit le bâtard à mi-voix, raisonnons logiquement. Mon père savait que je pénétrerais dans cette demeure et que je trouverais son message. S'il n'a pas jugé bon de me fournir des indications détaillées sur la manière de parvenir à ce laboratoire, c'est qu’il craignait qu'un étranger puisse en avoir connaissance. Si Turdin avait réussi à forcer les défenses extérieures, il n'aurait pu franchir la porte secrète, si bien qu'il aurait dû s'en aller bredouille car je suppose que le métal utilisé pour la construction de cette petite forteresse est inattaquable avec nos moyens techniques.

Ça, t'as raison, mon gars ! J'ai essayé de l'rayer avec mon couteau, pourtant une sacrée lame, et j'y suis pas arrivé.

Donc, je dois utiliser un moyen connu de moi seul... Mais oui ! Suis-je stupide ! Il n'existe qu'un seul Orionide doté de facultés psy, à moi de m'en servir. Pourtant, j'ai deux possibilités : faire pénétrer mon aura dans le laboratoire, ou agir sur la porte par mon seul esprit... Je vais commencer par cette méthode...

Gwann se tut et, fermant les yeux, parcourut en pensée chacune des pièces, cherchant un indice.

Le résultat fut rapide. Très vite, le bâtard eut la vision d'un vantail qui se dessinait dans un mur sans aucune rainure.

Une exclamation de Fuuz mit un terme à sa concentration mentale.

Pas possible ! T'es sorcier... La v'là cette porte ! Comment t'as fait ?

J'ai hérité de ma mère certains pouvoirs, annonça en souriant Gwann. Le mécanisme d'ouverture ne répond qu'à un ordre psychique ; ainsi, aucun intrus ne pouvait pénétrer dans le laboratoire secret

De nouveau, le guide contempla son protégé avec un respect mélangé de crainte : ces événements le dépassaient complètement.

C'est pas que j'suis un lâche, marmonna-t-il, seulement, j'veux pas être indiscret. Descends seul dans cet antre diabolique. Moi, j'reste ici. Si t'as besoin, appelle-moi. J'ai pas confiance dans cette mécanique de sorciers...

Bon ! Ne t'inquiète pas, je risque d'être absent longtemps. Pour tout dire, moi non plus, je ne comprends rien à ce qui m'arrive. je vais sans doute avoir pas mal de choses à apprendre. Alors, installe-toi confortablement.

Sur ces mots, Gwann pénétra hardiment dans le corridor brillamment illuminé par des plaques murales phosphorescentes.

Lorsqu'il eut fait quelques pas, il constata que, une fois encore, aucune porte n'était visible. Il procéda donc à une nouvelle concentration psychique, cette fois en pensant à un laboratoire.

Une sensation de chute rapide. Un léger vertige et le bâtard se retrouve dans une salle aux majestueuses dimensions garnie d'appareils totalement inconnus de lui.

C'est bien, mon petit ! fit la voix d'Elfred. Tu as réalisé d'immenses progrès. En ce qui me concerne, je n'ai, hélas ! jamais pu accéder à pareille maîtrise psychique. Ta mère, elle, disposait de pouvoirs étonnants. Tu en as hérité et je suis fier de toi. Maintenant, tu vois cet instrument sur ta gauche, ce fauteuil translucide qui porte une résille d'argent au-dessus du dossier. Assois-toi et place la sur ta tête. Tu vas enfin pouvoir apprendre l'histoire de tes ancêtres et accéder à un contrôle total de tes nouvelles facultés...

CHAPITRE V

Gwann, un peu inquiet, jeta un dernier coup d'œil sur ces bizarres appareils, rutilants de neuf en dépit de leur ancienneté. Les congénères de sa mère avaient concentré là tout leur savoir, toute leur puissance. Dans quel but ? Il suffisait pour le savoir de prendre place sur le siège vacant...

Celui-ci présentait une forme classique, en revanche, ses coussins étaient remplacés par un champ de force immatériel uniquement perceptible par un halo arc-en-ciel ondulant doucement. La résille reliée au dossier avait une allure assez banale. Pourtant, par instant, ses mailles étincelaient comme si un courant subtil les parcourait. Les autres engins avaient un aspect beaucoup plus hermétique et, pas plus que le fauteuil, ne possédaient de tableau de commandes.

Gwann hésita un court moment, attendant un nouveau message de son père, mais il ne reçut aucune autre directive.

Fataliste, le jeune homme, haussant les épaules, s'assit et se coiffa de l'étrange résille. Ceci fait, il ramena ses deux mains sur ses cuisses et demeura, immobile, dans l'attitude figée et hiératique d'une statue de pharaon.

Il resta ainsi de longues heures, respirant à peine, les yeux fixés droit devant lui, sans ciller.

Dans la pièce du haut, Fuuz commençait à s'inquiéter.

Il vint à plusieurs reprises mettre son nez à la porte, sans oser entrer. L'aspect nu du couloir le déroutait : aucun orifice n'était visible et le guide se grattait énergiquement la tête, cherchant à comprendre où avait bien pu passer son protégé.

Ceci fait, il revenait s'accroupir devant l'entrée béante, guettant un indice quelconque, hélas ! sans résultat.

Comme il ne voyait toujours personne, il s'enhardit et pénétra dans le couloir. Pendant un bon quart d'heure, le guide passa la main sur chaque mur, sur le sol lisse, sans découvrir la moindre faille.

Gwann avait disparu comme par enchantement...

Enfin, alors qu'il désespérait de voir revenir un jour son protégé, celui-ci se matérialisa devant lui, tel un diable sortant de sa boîte.

C'en était trop pour Fuuz qui, sans demander son reste, fila à toutes jambes pour se réfugier derrière un fauteuil, sarbacane pointée.

— Eh bien ! mon fidèle ami, s'exclama le bâtard avec un sourire malin, te voilà bien ému ! Pourtant, il va falloir te familiariser avec quelques phénomènes nouveaux—

Ce disant, le jeune homme s'éleva au-dessus du sol et plana légèrement dans les airs, décrivant des arabesques sous les yeux étonnés du guide.

Puis, d'un geste de la main, Gwann balaya les murs de la pièce, la maison entière, et il se retrouva à cheval sur un amouth qui gambadait allègrement au son d'une musique éthérée.

Ce spectacle ne dura qu'un instant, d'un nouveau geste, le monstre disparut pour être remplacé par une troupe de bayadères au tutu pailleté, évoluant en arabesques compliquées devant le guide qui les contemplait, bouche bée. Ce spectacle fit place à un autre, sans transition : des acrobates d'une incroyable agilité jonglaient avec des torches enflammées ou effectuaient des cabrioles et des sauts prodigieux.

Enfin, ils disparurent à leur tour pour faire place à une table bien garnie, couverte de rôts appétissants et de vins capiteux.

Cette fois, Fuuz ne put y résister. Rengainant son arme, il s'installa sur une chaise et se mit à dévorer comme s'il jeûnait depuis une semaine.

Gwann le contempla en souriant et, lorsqu'il le jugea rassasié, il nota :

Alors, mon vieux ! Que dis-tu de ce souper ?

Par tous mes ancêtres, je n'ai jamais fait pareil festin ! assura le guide, la bouche pleine. Si c'est ça qu'tu as appris dans c'laboratoire, on peut dire qu't'as pas perdu ton temps !

Ce n'est là qu'un bien faible aperçu de mes nouveaux pouvoirs. Mes ancêtres orionides savaient commander à la matière. En fait, mon cerveau diffère un peu du tien : certaines zones sont plus développées. Pourtant, jusqu'alors, je ne savais pas bien l'utiliser. Maintenant, c'est chose faite, grâce aux merveilleux appareils qui se trouvent sous cette habitation.

Fuuz hocha la tête en signe d'approbation, il se cura les dents avec la pointe de son couteau et reprit :

Tout ça, c'est très joli, mais ton père semblait craindre pour nos constellations un redoutable ennemi. As-tu reçu quelques éclaircissements là-dessus ? C'est-y l'Eugénique qui va t'chercher des crosses ?

Non, Turdin ignore la situation réelle de nos constellations et il ne peut plus rien non plus contré moi. Mon père parlait d'un autre péril et, par bonheur, nous disposons encore d'un laps de temps suffisant pour nous préparer à l'affronter. Hélas ! je suis seul... Une tâche écrasante m'attend... Vois-tu, Fuuz, lorsque j'ai pris la succession de mon père, malgré l'opposition de l'Eugénique et de ses alliés, je savais qu'il me faudrait combattre. Déjà, j'ai liquidé les coalisés qui menaçaient le nord du royaume, actuellement Drunhold lutte au sud. Dans ma naïveté, je pensais que, une fois devenu maître d'Orion, je pourrais régner en paix, comme mon père. Grossière erreur ! Lorsque j'en aurai fini avec Turdin, il me faudra faire front à des ennemis autrement redoutables.

Bah ! répliqua l'indigène d'un ton optimiste, si j'en juge par ta p'tite démonstration, t'es pas l'premier venu. Si ta mère et ses compatriotes habitaient ici, j'comprends pourquoi nous autres, les chasseurs, ne pouvions approcher. Tous ces monstres qui nous pourchassaient, y existaient pas réellement, comme les filles que tu m'as montrées tout à l'heure.

Dans un sens, tu as raison. Pourtant, j'ai l'impression que tu as trouvé le déjeuner à ton goût ?

Sûr ! opina le guide. J'ai même l'impression d'avoir la bedaine bien remplie !

Alors, où s'arrête l'illusion ?

Fuuz, une fois de plus, renonça à comprendre. Il jeta un regard stupéfait au jeune homme et poussa un profond soupir. Cette fois, il était complètement dépassé par les événements. Gwann le contempla d'un air amusé et reprit :

— Eh bien ! je n'ai plus rien à faire ici pour l'instant ; nous allons repartir. Pose la clé du champ protecteur sur cette table, désormais je n'en ai plus besoin. Je connais cette maison et ce qu'elle contient comme si je l'avais fabriquée !

Fuuz obéit et tous deux sortirent de cet antre de sorcier au grand soulagement du guide qui, maintenant, marchait à distance de son compagnon, le contemplant avec un profond respect.

Lorsqu'ils furent près de l'héli, le bâtard se retourna et le mur diaphane réapparut, dessinant ses volutes éthérées au soleil tandis que la construction qui se trouvait derrière plongeait dans le néant...

Le trajet de retour fut sans histoire.

Fuuz, le front plissé, méditait sur ce qu'il avait appris et paraissait de plus en plus empli de respect à l'égard du fils d'Elfred et de la belle inconnue.

Lorsque l'héli se posa sur l'astroport, Ragg et Akinos se précipitèrent à la rencontre des arrivants.

Alors ? interrogea le premier. T'as trouvé le rendez-vous de chasse de ton père ?

Certes ! opina Gwann. Fuuz m'y a mené tout droit, malheureusement, nous ne sommes guère plus avancés : cette masure est en ruines, la végétation l'a complètement démolie. Je n'ai même pas pu ramener un souvenir de mon père...

Sûr ! acquiesça le guide qui semblait avoir totalement oublié ce qu'il avait vu. C'est pas étonnant, d'puis l'temps que cette bicoque est à l'abandon, les arbres ont fini par tout écrouler.

Âkinos sembla un peu déçu, mais il ne fit aucune remarque et dit simplement :

L'Ierax est paré. Nous pourrons décoller quand vous le désirerez, Majesté...

Parfait ! j'ai hâte de rejoindre Drunhold. J'espère qu'il n'a pas eu d'ennuis avec Nercar. Laisse l'héli à Ragg, il peut en avoir besoin. D'ailleurs, nous reviendrons peut-être ici prochainement.

Sur ces mots, le bâtard serra la main des deux Dorgidiens, il remit un sac empli de sel à son guide et, suivi d'Akinos, embarqua à bord de l'aviso.

Celui-ci décolla quelques instants plus tard, tandis que Ragg et Fuuz agitaient la main en signe d'adieu.

Très vite, la planète diminua de taille sur les écrans, devint un point minuscule, puis disparut dans le lointain.

— Nous mettons le cap sur Orio ? s'enquit le commandant de l'aviso.

— Oui et donne toute la vitesse dont cet astronef est capable. Moi, je vais me reposer dans ma cabine. Cette excursion m'a fatigué et, pour tout dire, je suis terriblement déçu...

Cette fois encore, Akinos ne fit aucune remarque. Il se borna à saluer son chef et programma l'ordinateur du bord pour suivre le plus court chemin vers la capitale orionide.

Lorsque Gwann se retrouva seul dans sa chambre, il sortit de sa poche une résille semblable à celle du laboratoire et, après s'être allongé sur sa couche, la posa sur sa tête et ferma les yeux.

Cette fois, le bâtard ne ressentait ni angoisse ni incertitude. Il savait parfaitement diriger sa supravision qui, décuplée par la résille, allait lui permettre de savoir ce qu'était devenue sa flotte en son absence.

Les constellations défilaient devant lui avec une incroyable vélocité. Sa formation d'astrot lui permettait de les identifier aisément. Il suivait la route la plus courte, frôlant les soleils écarlates, les nuées pourpres, les dentelles topaze des ions étirés dans le vide de l'espace. Parfois, un toucher particulier lui permettait de reconnaître une concentration de molécules organiques, fruit de l'alchimie de la vie qui, faisant fi du froid, élaborait les complexes unions du carbone et de l'hydrogène, prélude à l'A.D.N. souverain, père de toute créature. Ailleurs, c'étaient les puissants rayonnements X et les vagues d'ondes-radio vomis par quelque pulsar, guides sûrs qui, comme autant de phares, jalonnaient le chemin d'Orio. Puis c'était quelque céphéide à l'éclat oscillant, véritable jalon aisément identifiable, qui marquait les confins de telle ou telle constellation. De temps à autre, Gwann effectuait un crochet pour éviter le sombre piège gravifique d'un soleil noir, pieuvre d'encre qui attirait à elle tout objet matériel passant à proximité, puits sans fond ouvert sur quelque univers inconnu, que les navigateurs fuyaient comme la peste.

Enfin, le clair soleil d'Orio grossit devant lui. L'aura diaphane ralentit son allure et pénétra dans le système planétaire, s'approchant de la quatrième planète à l'éclat d'aigue-marine qui, tel un joyau précieux, poursuivait majestueusement sa ronde immuable.

Traversant les volutes spiralées des nuages d'un blanc immaculé, l'émanation psy de Gwann aperçut le saphir des océans, puis l'ocre des continents avec le délicat liseré d'écume qui grandissait au fur et à mesure de son approche. Enfin, Orio se dessina, nichée comme une amoureuse au sein des méandres du fleuve qui la traversait.

Vision apocalyptique, cauchemar infernal...

Il ne restait rien de la cité merveilleuse, orgueil de la constellation, où naguère s'agitait une fourmilière humaine. Une nuée de missiles explosant en altitude l'avait rasée jusqu'aux fondations. Des ruines chaotiques, s'élevait un nuage de fumée grisâtre, car la mer de feu qui s'était déchaînée après la catastrophe n'avait pas encore complètement assouvi son appétit destructeur. Des braises écarlates rongeaient toujours les quelques résidus organiques. Un vent pareil au souffle torride d'un dragon attisait les charbons ardents d'où, parfois, s'élevait une claire volute, main impalpable tendue vers les deux en un geste de malédiction.

L'implacable Nercar avait détruit les richesses accumulées depuis des siècles dans la capitale orionide. Ainsi étaient vengés Adhim, Ircas et Brival.

Tendue dans un subtil contact psychique, l'aura décela pourtant, à quelque distance, plusieurs assemblées humaines autour desquelles s'affairaient les hélis de secours.

Depuis le début du conflit, la cité avait été évacuée et ses habitants répartis dans la campagne avoisinante. Les dégâts étaient donc principalement matériels, mais les trésors artistiques entassés depuis des générations avaient disparu à jamais. Un irremplaçable patrimoine était réduit en cendres.

Empli d'une fureur vengeresse, l'esprit de Gwann quitta la planète, explorant l'espace avoisinant. Aucun astronef ennemi ne s'y trouvait. Drunhold était arrivé trop tard et, selon les instructions de son chef, il poursuivait vers le sud les escadres adverses qui tentaient de regagner leurs bases de départ.

Malgré la puissance de la résille, la diaphane aura se trouvait à la distance maximum du corps dont elle émanait, les forces subtiles distendues à l'extrême risquaient de se rompre. Gwann, malgré sa soif de vengeance, dut regagner l'Ierax. Ses ancêtres lui avaient appris le risque encouru en cas de rupture avec le substrat matériel qui hébergeait son moi : il risquait d'errer à jamais dans l'immensité galactique sans pouvoir retrouver un support vital, condamnant son enveloppe charnelle à une mort rapide.

Tel un oiseau de proie qui regagne son aire, l'entité immatérielle se hâta donc vers sa demeure neuronique avec toute la vélocité dont elle était capable.

Bientôt, elle réintégra le corps étendu sur la couche de l'aviso et le maître d'Orion rouvrit les yeux.

Il ne ressentait qu'une légère lassitude, mais l'horreur de la vision qu'il avait eu l'emplissait d'une tristesse profonde. Ainsi, malgré ses efforts, des milliers d'Orionides avaient péri dans d'atroces circonstances...

Fallait-il que la misérable engeance humaine ait le mal profondément enraciné en elle pour se livrer à de telles exactions sur des frères de race pour de navrantes contingences de préséance !

Ah ! qu'Elfred avait eu raison d'éviter comme la peste tout conflit avec ses voisins...

Et, pourtant, le message transmis par les puissants ancêtres du bâtard était impératif : il devait à tout prix rassembler sous son égide les peuples d'Orion afin d'en faire un bloc capable d'œuvrer et de combattre ensemble le péril effroyable qui pesait sur les humains.

Gwann ôta sa résille.

Maintenant, plus question de tergiverser, il fallait agir.

Œil pour œil, dent pour dent ! La capitale d'Ang serait rasée pour l'exemple. Les responsables de la destruction d'Orio, les assaillants, les défenseurs qui avaient fait preuve de leur incapacité, seraient châtiés.

Lorsque le bâtard regagna la passerelle de commandement, son visage portait un tel masque de haine qu'Akinos, stupéfait, hésita un instant à reconnaître son jeune chef. Jamais il n'avait pensé que le nouveau maître d'Orion puisse se présenter sous des aspects si divers : affable et courtois lorsque rien ne l'incitait à la vengeance, il était soudain devenu l'incarnation même de la divinité maléfique acharnée à la perte de ceux qui avaient osé le frapper dans ce qu'il avait de plus cher.

Le brave officier, il va de soi, n'osa souffler mot.

Gwann, lui, resta immobile, tel une statue de pierre, sans desserrer les dents. Pendant de longues heures, il demeura ainsi, les yeux fixes, sondant les écrans, puis, lorsque la douce planète d'Orion fut en vue, il regagna sa cabine et s'allongea sur sa couche.

Dans le poste central, tous les officiers s'interrogeaient vainement sur le motif de cette soudaine saute d'humeur. Lorsque l'émetteur du bord entra en contact avec l'astroport de la planète, tous réalisèrent, sans comprendre, pourquoi le bâtard avait si étrangement modifié son comportement. Pourtant, aucun d'eux ne s'aventura à lui porter l'horrible nouvelle, tant ils étaient convaincus que leur chef en avait été averti par une incompréhensible prémonition.

Gwann, lui, méditait sur les moyens d'assouvir sa vengeance. Sa première impulsion avait été de frapper Nercar avec ses pouvoirs psy et de l'étendre, mort, dans son somptueux vaisseau amiral. Mais un tel châtiment lui semblait trop doux... Par ailleurs, il ne tenait pas, pour l'instant, à ce que ses nouveaux pouvoirs soient connus, même de ses sujets. Or, la reddition de la flotte d'Ang rappellerait étrangement la récente défaite des Cénomans. Personne ne devait soupçonner que le fils d'Elfred avait eu une mère non-humaine. Il fallait donc poursuivre le combat par des moyens conventionnels, tout en paralysant le dux d'Ang afin d'éviter qu'il ne puisse se réfugier dans la nuée d'Esteph, proche de ses Etats.

Le bâtard décrocha donc l'intercom et se mit en communication avec Akinos.

J'ai appris par la radio du bord la terrible nouvelle, bai déclara-t-il. Il importe que les coupables soient châtiés d'une manière exemplaire. Nous allons donc rejoindre nos escadres et j'en reprendrai le commandement. Dans combien de temps aurons-nous effectué la jonction ?

Deux heures, temps du bord, Sire. Toutefois, je vous signale que les Angois se replient à toute allure vers les frontières de la nuée d'Esteph. Peut-être comptent-ils sur l'aide du magnat Telham ? A moins qu'ils craignent de se lancer dans un combat dont l'issue ne peut que leur être fatale, et qu'ils désirent se réfugier en territoire neutre...

As-tu pu contacter Drunhold ?

Pas encore, Majesté. Nous naviguons en territoire ennemi et les stations locales brouillent les communications.

C'est bon, Akinos ! Que l'Ierax poursuive sa route à toute vitesse. Je te rejoindrai lorsque le moment sera venu de regagner mon navire amiral. Qu'on ne me dérange sous aucun prétexte !

— A vos ordres, Sire !

Gwann revêtit alors sa résille.

De nouveau, son aura repartit dans les immensités de l'espace, rejoignant les vaisseaux d'Orion, les dépassant tel un fringuant étalon qui se rit de mauvais roussins, pour enfin rattraper les escadres en fuite qui se croyaient pourtant bien à l'abri de toute attaque orionide.

Le bâtard aurait certes pu aisément s'ingérer dans l'esprit de Nercar et l'amener à accepter un combat inégal. Mais il se savait détenteur de pouvoirs immenses, impensables pour un banal humain, et désirait se familiariser avec eux. Aussi adopta-t-il une tactique très différente. Soudain, une multitude de points scintillants piquetèrent les écrans des Angois. Sur le moment, tous s'interrogèrent, se demandant par quel subterfuge leurs adversaires avaient bien pu les dépasser pour se trouver ainsi sur leurs avants...

C'est alors que les opérateurs-radio annoncèrent triomphalement qu'il s'agissait là des navires du magnat Telham. Bientôt, l'enthousiasme se transforma en délire lorsque Telham en personne apparut sur les écrans.

Nercar reconnut parfaitement sur sa visionneuse privée la haute silhouette m peu voûtée de son voisin, ses traits d'aristocrate encadrés d'une longue chevelure poivre et sel.

— Noble ami, déclara le magnat, j'ai douloureusement ressenti la défaite des vaillants seigneurs de Norm, du Meyn et de Cenom. J'ai aussitôt pris contact avec le maître de l'Eugénique et nous sommes tombés d'accord. Il est impensable de laisser un vil bâtard écraser la fleur de la noblesse d'Orion. Le vaillant Turdin m'a donc envoyé un puissant contingent d'astronefs pour combattre les escadres de ce rejeton honteux de la famille d'Elfred. Mais je dois, avant tout, te féliciter d'avoir mis à sac la capitale du bâtard ! Après cette leçon méritée, les autres sang-mêlé y regarderont à deux fois avant de prétendre occuper des postes éminents ! Maintenant, nos flottes vont lui infliger une défaite dont il se souviendra longtemps, si, dans notre clémence, nous lui laissons la vie ! D'ores et déjà, Turdin a jeté l'interdit sur les Etats qu'il a osé annexer sans aucun droit. Ainsi, aucun mariage ne pourra plus avoir lieu, aucun nouveau-né ne subira le contrôle génétique qui en fait un citoyen à part entière ! Comme tu peux le constater, noble ami, cet être taré commence à subir le juste châtiment de son orgueil démesuré...

— Par ma foi ! je n'espérais plus entendre des nouvelles qui réjouissent pareillement mon cœur ! tonna le dux d'Ang. Ce bâtard nous a mené la vie dure et j'en arrivais à craindre qu'il ne parvienne à régner sur toutes nos constellations... Ircas est mort, que l'entité suprême ait son âme ! Quant à Brival et à Adhim, ils ont été capturés par ce félon et j'allais subir le même sort. Pour tout avouer, je n'osais même plus affronter ses escadres et ma flotte se dirigeait sur tes frontières pour s'y réfugier. Ainsi aurais-je évité un honteux emprisonnement ! Maintenant, tout est changé : nous allons combattre de concert ce démon et lui infliger la plus sanglante défaite jamais subie par un pareil jumart !

— Nous sommes donc bien d'accord ! tes forces vont rebrousser chemin. Mes vaisseaux se placeront à ton aile droite, sous mon commandement. L'infâme Gwann sera bientôt réduit à quémander notre clémence !

— Ce plan me semble judicieux, noble ami ! Cette fois, nos flottes vaincront l'usurpateur !

Lorsque Nercar donna ordre à ses astronefs de virer cap pour cap pour aller au-devant des Orionides, personne n'en fut étonné. La conversation des deux chefs avait été secrète, mais chacun pouvait voir sur les écrans-radars les innombrables alliés qui venaient à la rescousse. Leur nombre était tel que la bataille allait se dérouler à forces égales. Tous étaient persuadés que les partisans de l'Eugénique allaient l'emporter.

Les commandants de chaque unité firent donc sonner le branle-bas de combat et chaque astrot alla rejoindre son poste, assuré de ne faire qu'une bouchée d'adversaires qui les talonnaient depuis des heures.

Ainsi, le temps s'écoula rapidement.

L'Ierax, battant tous les records de vitesse, rejoignit le vaisseau amiral d'Orion au moment précis où les deux flottes rangées en bataille allaient s'affronter.

Gwann sortit alors de sa chambre et alla rejoindre Drunhold à son poste de commandement dans le navire amiral. Celui-ci était stupéfait.

Sire ! s'exclamat-il, Votre Majesté est vraiment la bienvenue ! Depuis des années que je navigue dans l'espace, je n'ai jamais vu phénomène plus déroutant : voici quelques instants, nos téléradars détectaient une puissante flotte qui nous faisait front. Apparemment, les forces de Telham s'étaient jointes à celles de Nercar. Or, toute l'aile droite ennemie a subitement disparu ! J'en arrive à me demander s'il ne s'agit pas d'une ruse : ces maudits auraient-ils découvert le moyen de rendre leurs astronefs invisibles ? Si tel est le cas, c'en est fait de nous ! Il faut battre en retraite...

Ne sois donc pas aussi imaginatif, mon pauvre Drunhold ! Tu as été le jouet d'un mirage rarissime : des ions de l'espace ont réfléchi nos rayonnements investigateurs, faisant apparaître une flotte fantôme sur nos écrans. Il n'y a devant nous que les Angiens et nous sommes trois fois plus nombreux qu'eux ! Pas question de fuir : attaquons-les hardiment, nous n'en ferons qu'une bouchée...

Les ventripotents officiers d'état-major se regardèrent, consternés. Ce jeune amateur prétentieux allait-il compromettre une victoire chèrement acquise ? Certes, il aurait mieux fait de rester là où il était et de ne pas venir se mêler de stratégie ! Le traquenard était par trop évident ! Quelque nouvelle découverte de l'Eugénique permettait de faire disparaître un navire. Ainsi, un astronef pouvait surgir inopinément en plein milieu des navires d'Orion, lâcher ses missiles, puis disparaître de nouveau...

Le vétéran des florissants officiers généraux se fit le porte-parole de ses pairs en objectant :

— Que Votre Majesté pardonne mon audace ! Nous possédons une longue expérience des ruses de guerre et celle-ci n'est que trop évidente. Naguère, lors des combats planétaires, certains bateaux nommés sous-marins pouvaient plonger sous les flots puis remonter près de la surface pour lancer des torpilles sur leurs adversaires étonnés. (Le vieux bonhomme prenait le ton patient et quelque peu excédé d'un magister qui explique pour la dixième fois sa leçon à un enfant borné, il conclut.) Cette fois, nous nous trouvons devant des engins similaires qui peuvent se déplacer dans le subespace ! Vous saisissez le péril qui nous menace ?

Gwann, jusque-là, était parvenu à se contenir.

Les erreurs des chefs d'escadre qui avaient replié trop lentement leurs forces vers sa capitale avaient amené la destruction d'Orio. Maintenant, ces croulants complètement débranchés se prenaient à la ruse ourdie par leur propre chef. Il explosa :

Messires, votre stupidité est sans bornes ! Déjà, par votre lenteur, vous avez permis à Nercar de raser notre capitale. Maintenant, par votre pusillanimité, vous voulez laisser échapper une victoire qui est nôtre ! C'en est assez : je vous destitue tous ! Désormais, chaque commandant de vaisseau obéira à mes ordres. Prenez les arrêts dans vos chambres en attendant les formalités de mise à la retraite. Vos officiers d'ordonnance régleront les affaires courantes !

Sire, intervint Drunhold, s'inclinant devant Gwann, dois-je comprendre que je suis limogé, moi aussi ?

Tu te contenteras de rester ici sans intervenir dans le déroulement de la bataille ! Tu as vieilli sous le harnais et tu m'as toujours été fidèle, je ne l'oublie pas. Toutefois, nous mènerons désormais un combat implacable qui exigera des officiers jeunes, aux nerfs d'acier et aux réflexes rapides. Ne te vexe donc pas, mon vieil ami...

— Oh ! je ne suis pas aussi susceptible... A vrai dire, je commençais à me trouver un peu dépassé par ces fantastiques événements ! Je suis fort heureux de prendre un peu de repos et de me décharger d'une écrasante responsabilité.

Là-dessus, le sénéchal se retira dignement, tandis que la foule chamarrée des vice-amiraux et contre-amiraux ventripotents disparaissait dans les coursives, chacun d'eux se réjouissant par avance des bévues qu'allait commettre ce jeune fat qui, assurément, serait bien forcé de les rappeler rapidement et de leur faire de plates excuses. Tous s'en allèrent donc, rongeant leur frein...

Le phénomène qui avait ainsi désarçonné l'état-major orionide eut des répercussions encore plus fâcheuses chez les Angois...

En effet, les infortunés virent soudain s'évaporer les alliés imaginaires qui les avaient incités à accepter le combat contre la puissante flotte du bâtard ; maintenant, il était trop tard pour fuir...

Pourtant, Nercar et ses officiers se bercèrent un moment de la même illusion que Drunhold : leurs alliés auraient-ils mis au point un dispositif secret leur permettant de disparaître dans l'espace pluridimensionnel ?

A vrai dire, ils ne conservèrent pas longtemps cet espoir car, déjà, les navires du bâtard honni vomissaient des nuées de missiles qui se ruaient sur eux.

Les intercepteurs lancés par les ordinateurs parvinrent bien à en détruire quelques-uns, mais la grande majorité des engins de mort firent mouche sur les coques qui, malgré leur épaisseur, volèrent en éclats.

La riposte dérisoire des Angois ne parvint pas à destination : les véloces antimissiles orionides les firent presque tous exploser hors de portée.

Déjà, la bataille était perdue. Les plus rapides astronefs tentèrent de fuir, talonnés par les avisos de Gwann.

On vit alors un spectacle peu commun dans l'espace : Akinos, fonçant à toute allure parmi les épaves rougeoyantes et les débris tournoyant dans le vide, parvint jusqu'au vaisseau amiral désemparé de Nercar. Ses astrots en scaphandre se lancèrent à l'abordage, pénétrant par les fissures des blindages disloqués.

La lutte se poursuivit au pistolet atomique et à l'arme blanche à travers tous les compartiments. Nercar, blessé, lutta vaillamment comme un solitaire forcé dans sa bauge, parvenant à mettre à mal plus de vingt assaillants.

Finalement, ce fut Akinos en personne qui engagea l'ultime duel au sabre d'abordage. Tous les chargeurs des armes étant vides, les astrots combattaient maintenant comme des chevaliers de l'ancien temps, engoncés dans leur armure.

L'absence de gravité rendait cette escrime fort spectaculaire. En effet, il fallait croiser le fer en se maintenant d'une main à un support ou se propulser à toute vitesse sur l'adversaire, en cherchant à frapper d'estoc.

L'agile commandant aurait, certes, pu tuer le dux dont l'âge ralentissait les réflexes, mais il cherchait à le capturer vivant pour le livrer à la vengeance de Gwann. C'est pourquoi l'assaut dura assez longtemps.

Tous deux virevoltaient parmi les cloisons éventrées, les instruments éclatés et les objets errants paresseusement dans l'épave. Parfois, l'un des duellistes disparaissait sur sa lancée dans une crevasse béante, mais il ne tardait pas à revenir et l'affrontement reprenait.

Dans son scaphandre, Nercar sent une sueur froide ruisseler sur tout son corps. Une fois son arme frôla le torse de l'astrot orionide. Celui-ci, par une contorsion féline, parvient à échapper à une mort certaine.

Enfin, Akinos recourt à une ruse qui lui donnera la victoire. Immobilisant solidement ses deux pieds sous un câble électrique détaché de ses supports, il attend avec un incroyable sang-froid que son adversaire se lance contre lui, pointe en avant. D'un bond, il esquive. Le sabre, une seconde fois, le frôle. L'officier plante alors son arme dans le gant de Nercar dont la lame s'est fichée dans une cloison...

Nercar est hors d'état de poursuivre la lutte. L'air de sa combinaison s'est déjà enfui par la coupure, dans quelques minutes, le dux d'Ang va périr, asphyxié.

Akinos, avec une incroyable présence d'esprit, sectionne un filin d'un coup de sabre, puis applique un garrot sur le membre blessé.

Lorsque le vainqueur pénétra dans le vaisseau amiral pour remettre son prisonnier à Gwann, tous les Angois avaient cessé la lutte. Au loin, les avisos envoyaient des équipages de prise, tandis que, plus près, les équipes de sauvetage tentaient de sauver les rescapés.

L'accueil enthousiaste du bâtard étonna quelque peu le brave Akinos qui, à son idée, n'avait fait que son devoir. Le maître d'Orion, pour récompenser sa vaillance, le nomma sur-le-champ maréchal.

Quant à Nercar, dont le sang ruisselait de sa blessure, il fut sommairement soigné et jeté dans une étroite cellule pour attendre le châtiment de ses crimes.

Désormais, Gwann régnait sur plus de la moitié du bras d'Orion. Ses plus farouches adversaires seraient, bon gré mal gré, contraints de traiter avec lui.

En attendant de regagner sa base, la flotte orionide, obéissant aux ordres de son chef, envoya un détachement raser la capitale d'Ang. Bien entendu, habitants et œuvres d'art furent évacués au préalable.

Pourtant, cette mesure implacable emplit de haine le cœur des vaincus...

CHAPITRE VI

Une lourde tâche attendait le vainqueur : reconstruire une capitale, engager des pourparlers avec le magnat Telham et le basile Dranf qui, tous deux, avaient eu la sagesse de rester hors du conflit, réorganiser la hiérarchie orionide, enfin, mettre Turdin hors d'état de nuire. Tout ceci, sans parler de la mission que les ancêtres de Gwann avaient confiée à leur descendant.

Le site d'Orio étant pollué pour des années, le bâtard, pour bien montrer qu'il entendait annexer définitivement ses conquêtes, s'établit dans Naen, principale cité de la Norm. Cette planète présentait l'avantage de se trouver au centre géographique du nouveau royaume d'Orion.

C'est là que le vainqueur reçut la visite de son allié le paladin Stigan, souverain avisé qui avait su adroitement tirer son épingle du jeu, et entendait maintenant tirer profit d'une victoire à laquelle il n'avait guère participé.,.

Le paladin fut pourtant accueilli en grande pompe dans le hall du castel de Naen dont les murs étaient couverts des pavillons de toutes les planètes d'Orion.

Akinos, le nouveau maréchal du royaume, se tenait à la droite de son souverain. Une pléiade de jeunes ministres siégeait derrière eux. Gwann avait appelé pour le servir tous les brillants sujets de caste douteuse, souvent bâtards comme lui, éliminant les anciens fonctionnaires encroûtés dans leurs habitudes. Ainsi était-il assuré de l'entier dévouement et de la fidélité de son entourage.

Stigan, accompagné d'une brillante escorte, fit son entrée au son des sonneries des trompettes, puis le héraut l'invita à avancer, annonçant le très haut et très puissant seigneur paladin de l'essaim de Gatam et autres lieux, grand maître de l'Ordre de la Comète rouge et d'innombrables autres décorations dont il donna la liste, faisant preuve d'une mémoire digne d'éloges.

Le paladin paraissait fort ému. Un large sourire aux lèvres, il se précipita vers Gwann, les bras grand ouverts, et lui donna l'accolade, le pressant avec effusion contre lui. Puis il s'écria d'un ton grandiloquent :

— Notre allié, un antique proverbe assure que la valeur n'attend point le nombre des années ; tu as prouvé à toutes les constellations la véracité de cet adage ! Volant de victoires en victoires, tu as su imposer la preuve de tes capacités militaires en écrasant tes adversaires... Ah ! j'avais toujours ressenti pour toi une amitié si forte que je te considérais comme un fils, et que je t'aurais volontiers donné ma fille en mariage. Notre alliance t'a permis de conquérir un vaste Empire et de devenir le plus puissant seigneur de notre bras galactique. Aucune distinction ne saurait récompenser pareils exploits ! Accepte ce collier d'or qui fait de toi un grand maître de l'Ordre de la Comète rouge. Jamais aucun Orionide, hormis le paladin de Gatam n'a accédé à un grade aussi élevé dans sa hiérarchie. Désormais, tu es mon frère, mon égal, plaise à la divinité suprême que tu deviennes véritablement mon fils par les liens du sang !

Chacun comprit l'allusion puisque Stigan possédait une fille que l'on disait fort belle mais acariâtre. Gwann, lui, lisait dans les pensées de son noble visiteur comme dans un livre ouvert...

Enfin, le paladin arrêta ce flot d'éloquence et, se reculant de quelques pas, attendit la réponse de son hôte.

— Vaillant Stigan, répliqua le bâtard, nous sommes d'autant plus sensibles à l'honneur qui nous est fait que l'absence de vos navires durant les âpres combats que nous avons soutenus, nous avait fait craindre la perte d'une amitié qui nous est chère !

Les Orionides eurent peine à retenir un sourire, tandis que Stigan, impassible, ne relevait pas l'outrage, mais songeait à part lui : « Vil bâtard ! Pour le moment, tu me tiens à ta merci et je dois subir tes affronts, mais tu ne perds rien pour attendre... Si je parviens à convaincre Telham Dranf et Turdin, il se pourrait bien que tu ne conserves guère longtemps tes conquêtes... »

Cependant, Gwann poursuivait : — Nous régnons maintenant sur un vaste empire et certains pourraient craindre que notre ambition ne nous porte à nous emparer de tout le bras d'Orion afin de reconstituer l'ancien royaume de Zren. Pourtant, nous n'avons jamais désiré la guerre et si de perfides hobereaux n'avaient contesté la légitimé de notre succession, jamais nous ne nous serions lancés dans pareille entreprise... Il importe que les anciennes haines s'estompent : Angois, Cenomans, Meynois, Normans sont désormais mes sujets à part entière. Nous ne pouvons cependant oublier la traîtrise de nos adversaires. Ircas a payé de sa vie sa folle audace. Ses trois complices doivent maintenant subir la juste punition de leurs crimes. Nous sommes donc heureux de pouvoir te rendre l'honneur que tu nous as fait en te demandant d'être notre assesseur lors du jugement que nous allons prononcer dans l'heure contre ces vils traîtres.

Le paladin fut fort quinaud de cette machiavélique proposition : il se trouvait, en effet, pris dans une alternative délicate. S'il acceptait, il s'assurait l'amitié de Gwann, mais se mettait définitivement à dos Dranf et Telham qui le croiraient inféodé à Orion. En revanche, s'il refusait, ce bâtard madré en concluerait qu'il tramait quelque machination contre lui et qu'il désirait se ménager les bonnes grâces des alliés' de l'Eugénique. A tout prendre, il fallait parer au danger le plus pressant. Ce sang-mêlé prenait vite la mouche, un refus risquait de lui faire piquer une colère et même, sait-on jamais, de le faire emprisonner incontinent. Après tout, ni Telham, ni Dranf, ni Turdin ne pouvaient faire la fine bouche ; sans lui, tout espoir de revanche s'évanouissait, aussi répondit-il chaleureusement :

— Cher frère, ne prends point offense de mon silence : je me demandais simplement si j'étais digne de l'honneur que tu me fais, puisque, ainsi que tu l'as fait remarquer, je n'ai pas participé au combat à tes côtés avec mes astronefs, même si j'étais de cœur avec toi. En toute franchise, je suis extrêmement sensible à ton offre que j'accepte bien volontiers...

« Mille comètes ! pensait Gwann en catimini, je n'aurais jamais cru ces puissants seigneurs si vils ! Voilà qui m'ôte désormais tout scrupule... J'en arrive à me demander s'il ne serait pas plus simple de faire asseoir ce félon au banc des accusés et de le destituer de son trône. Voilà qui ferait réfléchir les autres hobereaux, mais, pour cela, il me faudrait un motif ; ne précipitons pas les événements... » Ceci pensé, il assura d'un ton moins guindé : — Fidèle ami, me voici, comme toi, plongé dans la confusion : je méditais et différais ma réponse tant je suis touché de ton amitié ! Eh bien ! puisque l'affaire est réglée, passons dans la salle d'audience. Pour tout avouer, je ne doutais point de ton accord et j'avais fait tout préparer afin de ne pas perdre un instant.

Stigan, dépassé par la rapidité des événements, resta muet et se borna à s'incliner en signe d'approbation. Quelques instants plus tard, tous deux se retrouvaient côte à côte, face aux accusés. Tous toisèrent avec mépris le traître qui les avait acculés à la défaite en refusant de se ranger à leur côté. Le procès fut gaillardement bâclé. Le procureur stigmatisa la félonie des trois seigneurs : ils avaient contesté la légitimité d'une succession établie par Elfred lui-même, envahi Orion sans même suivre les lois de la guerre selon lesquelles un héraut dûment mandaté devait déclarer les hostilités ouvertes. Le magistrat se montra impitoyable pour Nercar, responsable d'avoir rasé Orio et demanda qu'un châtiment exemplaire lui fut infligé.

L'avocat de la défense tenta de minimiser la responsabilité des accusés en soulignant que le véritable responsable de cette malencontreuse guerre était le grand maître de l'Eugénique qui, par ses perfides injonctions, avait poussé les quatre voisins de Gwann à envahir son territoire. Il recommanda donc la clémence du tribunal afin de préserver la paix et de démontrer que le maître d'Orion savait reconnaître ses véritables ennemis de ceux qui se trouvaient abusés par une pernicieuse propagande.

Maintenant, la pièce était jouée : les deux juges souverains devaient prononcer une sentence sans appel.

Gwann et le paladin Gatam, encore tout surpris d'avoir été attirés dans pareil traquenard, se retirèrent dans une salle voisine pour délibérer.

Eh bien ! qu'en penses-tu, cher ami ? s'enquit perfidement le bâtard. Ces traîtres méritent un châtiment exemplaire. J'aimerais entendre tes suggestions...

Le paladin toussota pour se donner une contenance et bredouilla :

Cette affaire demande mûre réflexion... Certes, les accusés ont bien mal agi à ton égard. Pourtant, ne penses-tu pas que, en faisant preuve de clémence, tu éviterais de grandes difficultés ? Les familles de ces nobles personnages sont puissantes et elles risquent de te vouer une haine farouche si tu te montres impitoyable. Par ailleurs, Turdin sera furieux : il lancera à coup sûr l'interdit sur ton royaume. Dès lors, aucune union légale, aucun examen des nouveau-nés ne sera possible. Crois-moi, une peine légère me semblerait de bonne politique...

Cette fois, la sincérité de Stigan n'était pas feinte, le vieux renard se voyait déjà claironnant à tous les échos que les accusés lui devaient la vie sauve.

Ainsi, il s'attribuerait le beau rôle...

Gwann connaissait les pensées de son interlocuteur. Par ailleurs, il pensait que toute mesure de clémence serait interprétée comme une faiblesse de sa part, aussi s'exclamat-il :

Tu me déçois, Stigan ! Si je rends la liberté à ces traîtres, ils ne penseront qu'à se venger et à comploter contre moi. Je désire que la paix soit assurée dans l'amas d'Orion ; mon père haïssait la guerre à juste titre et l'expérience que je viens de vivre m'a amplement suffi...

Crois-tu que Teîham, Dranf et Turdin verront d'un bon œil ta suprématie ? Pour eux, tu représentes une menace constante du fait de ta puissance et, si tu condamnes sévèrement les accusés, ils ne te le pardonneront jamais !

Je n'en suis pas convaincu. Au contraire, j'ai l'intention de proposer au basile de Diniert et au magnat d'Esteph un traité de non-agression. Tu pourras le signer aussi, si tu désires des garanties. Dès lors, Turdin se trouvera bien forcé de cesser ses intrigues : à lui seul, il ne fait pas le poids !

Je ne suis pas entièrement convaincu... Quelles peines envisages-tu d'infliger à Brival, Nercar et Adhim ?

Voilà une astucieuse manière de renvoyer le gant ; c'est moi qui t'avais posé cette question. Pourtant, je veux bien y répondre. Nercar a sauvagement détruit ma capitale, des milliers d'Orionides ont été tués. Une telle bête sauvage doit subir un châtiment exemplaire, n'attends donc aucune clémence de ma part en ce qui le concerne. Adhim et Brival, en revanche, ont combattu loyalement. Je me bornerai à les exiler sur une lointaine planète où ils pourriront un certain temps.

Envisages-tu de faire exécuter Nercar ?

Ce sera une surprise, répondit évasivement Gwann. Quoi qu'il arrive, souviens-toi cependant que je n'obéis pas seulement à un désir de vengeance : il faut que les habitants d'Orion cessent de se déchirer en guerres fratricides. Puis-je compter sur ton appui ?

Stigan ne sait quel parti prendre. Il tentait désespérément de tirer son épingle du jeu en ménageant et Turdin et ce bâtard qui possédait maintenant une écrasante puissance. Cette fois, il se sent acculé : plus moyen de tergiverser. Se rangeant du côté du plus fort, il assure :

N'ai-je point toujours été ton loyal allié, mon cher Gwann ? Tu as de méritoires objectifs ; moi aussi, je hais la guerre, dès lors tu peux être assuré de mon entière collaboration.

« Tant que je ne trouverai pas le moyen de te mettre hors d'état de nuire... » compléta le bâtard qui lisait toujours les pensées du paladin à livre ouvert

C'est bon ! reprit-il à haute voix, retournons dans la salle d'audience. Je vais communiquer notre sentence aux accusés.

Les deux juges regagnèrent donc le tribunal.

A leur entrée, tous les assistants se levèrent. Seuls les trois adversaires du bâtard demeurèrent sur leur siège, manifestant ainsi leur mépris pour le maître d'Orion.

Ce dernier proclama alors d'une voix forte :

Nous, Gwann, légitime successeur d'Elfred, souverain d'Orion, après délibération en la compagnie de notre féal allié, le noble paladin de Gatam, décrétons ce qui suit : le dux Brival, accusé d'avoir traîtreusement envahi nos domaines sans déclaration de guerre, sera déchu de tous ses titres sur la constellation de Cenom et déporté dans une résidence que nous désignerons ultérieurement ;

Adhim, maître suprême de la Norm, subira le même châtiment pour des motifs identiques. En ce qui concerne le dux Nercar, coupable d'avoir sauvagement attaqué notre capitale Orio, de l'avoir rasée alors que de nombreux Orionides appartenant aux services de Sécurité s'y trouvaient encore, nous avons décidé de lui infliger une condamnation qui fera réfléchir ceux qui seraient tentés de suivre son exemple. Il sera déchu de ses titres, droits et prérogatives, enfermé dans un astronef qui le transportera dans l'espace interstellaire. Là, ledit Nercar sera revêtu d'un scaphandre spatial et abandonné dans le vide à la miséricorde de l'Etre suprême. Ainsi, avant de mourir, il aura le loisir de méditer sur ses crimes et de solliciter la clémence divine...

Un long murmure s'éleva de l'assistance. Jamais aucun criminel n'avait été condamné à pareil châtiment. Tous se sentaient emplis d'horreur à la pensée de la lente agonie qui allait être infligée à l'ancien dux d'Ang.

Ce dernier, blême, demeurait assis sans souffler mot. En revanche, ses deux compagnons se dressèrent et Adhim éructa :

— Nous dénions toute compétence à ce tribunal fantoche ! Un vil bâtard, usurpateur du trône d'Orion, n'a pas le droit de juger les souverains d'Etats indépendants qui ne sont point ses vassaux. Le sang versé retombera sur sa tête ! Turdin nous vengera et tous les vrais

Orionides s'insurgeront contre l'orgueil de ce maudit sang-mêlé !

Gwann ne releva pas l'insulte ; il se borna à ordonner :

Qu'on emmène les condamnés et que íes sentences du tribunal soient appliquées à la lettre. Dans notre clémence, nous les autorisons à rédiger une lettre qui sera remise à leur famille.

Les gardes entraînèrent alors Adhim et Brival, écumants de rage. Nercar, lui, demeurait prostré ; il fallut le soulever de force de son banc et l'entraîner.

Quelques instants plus tard, Gwann et Stigan se retrouvaient en tête à tête.

Voilà une affaire rondement menée, nota le paladin. Après tout, ces trois malheureux l'avaient bien cherché. Pourtant, je persiste à croire que tout cela finira mal. Turdin n'acceptera pas que la noblesse eugénique soit ainsi bafouée, il va, sans conteste, jeter l'interdit sur Orion et tes nouveaux domaines.

Eh bien ! qu'il le fasse, s'exclama le bâtard. Je n'en ai cure ! Nous délivrerons les autorisations de mariage et les nouveau-nés seront examinés par nos propres généticiens. Après tout, il existe de savants biologistes en dehors de l'Eugénique ! Maintenant, nous allons contacter Dranf et Telham afin de leur proposer de signer un traité de non-agression : je te l'ai dit, mon principal souci est de voir la paix régner sur Orion. Pour moi, tous les habitants de nos constellations doivent être égaux et libres, sans distinction de race et de naissance. Mon but est de créer une Union Fédérale d'Orion au sein de laquelle se retrouveront tous les humains. Nos forces armées s'uniront pour ne former qu'un seul bloc. Chaque souverain, c'est-à-dire Dranf, Telham, toi et même Turdin s'il le désire, siégera au sein d'un gouvernement unique qui prendra les décisions économiques et commandera les flottes unies. Je suis certain de ton accord. Dans un premier stade, Orio et Gatam formeront le noyau de cette union. J'espère que les habitants de la nuée d'Esteph et ceux des marches de Dimert nous rejoindront très vite.

Cette fois encore, Stigan se trouvait pris de court.

Il pensait que Gwann allait se comporter en dictateur et tenter "de s'emparer des Etats encore indépendants. Voilà que ce bâtard déroutant proposait une union de tous les habitants du bras d'Orion sur un pied d'égalité !

N'y avait-il pas quelque ruse là-dessous ? Pourtant, son interlocuteur semblait de bonne foi...

Le paladin médita ainsi un long moment. Pas moyen de sortir de cette impasse : s'il refusait, Gwann imposerait son point de vue par la force. Même en comptant sur les escadres de Dranf et de Telham, la lutte serait dure : les astrots orionides avaient prouvé leur valeur et l'issue du combat ne faisait pas de doute. Aussi, malgré ses réticences, il acquiesça :

Galaxie ! Comment refuserais-je une offre aussi loyale ? Moi aussi, je suis un partisan convaincu de la paix. L'existence d'Etats séparés provoque des rivalités qui, un jour ou l'autre, mènent à la guerre. Mon soutien f est acquis, à condition que chaque souverain siégeant au Conseil Supérieur de l'Union dispose d'un droit de veto lorsqu'il s'agira de prendre des décisions concernant ses propres sujets ou ses intérêts économiques.

Dans l'immédiat, j'accepte ta suggestion, approuva Gwann. Toutefois, nous devrons signer un accord prévoyant que, par la suite, ce Conseil prendra ses décisions à la majorité simple, ses décrets ayant force de loi dans tout le bras d'Orion. Un mot encore, en cas de menace grave pesant sur tous les Orionides, les divers chefs d'escadres me devront obéissance, mon autorité sur eux cessant dès que le péril sera conjuré.

Mille comètes ! Qui donc pourrait nous attaquer ? A moins que nos lointains ancêtres du noyau ne se manifestent. Toutefois, tu as fait preuve de tes compétences militaires, aussi, en ce qui me concerne, je te donne mon plein accord !

Une poignée de main signa cette entente. Gwann nota alors que Stigan commençait à modifier son attitude à son égard, ressentant un véritable respect pour son jeune allié qui faisait preuve d'une autorité et d'un sens politique dont il ne l'aurait jamais cru capable.

Le paladin se demandait même si ce bâtard, jadis méprisé, n'était pas un véritable génie, ce qui remettait en question tous les dogmes de l'Eugénique...

Dans les jours qui suivirent, Gwann ne chôma pas. Des émissaires allèrent porter au basile Dimert et au magnat Telham ses propositions contresignées par Stigan.

En attendant la réponse, le bâtard s'occupa de consolider son pouvoir, tant dans les constellations héritées de son père que dans ses nouvelles possessions.

Partout, le jeune souverain imposa ses vues révolutionnaires. Comme la noblesse locale se montrait remuante et peu disposée à accepter son autorité, Gwann décréta que tout rebelle serait immédiatement déchu et exilé. Cette sentence fut appliquée sur de nombreuses planètes. A la place des anciens notables, il recruta de jeunes et dynamiques cadets ainsi que des bâtards qui, comme lui, avaient été écartés du pouvoir soit en les spoliant de leur succession, soit en les plaçant à des postes subalternes.

Ainsi, Gwann s'assura de la fidélité et de la reconnaissance des nouveaux chefs de province. Quant à ceux qui conservaient leur poste, la présence des escadres d'Akinos, croisant sans trêve dans les territoires occupés, suffisait à les amener à filer doux.

Lorsque cette réorganisation fut effectuée, deux ambassades demandèrent audience au bâtard. La première représentait Telham et Dranf : les deux souverains acceptaient de rencontrer le maître d'Orion à la frontière de la nuée d'Esteph afin de discuter des propositions formulées par Gwann et Stigan. La seconde émanait de l'Eugénique. Comme l'avait prévu le paladin de Gatam, Turdin jetait l'interdit sur tous les territoires indûment occupés par Gwann et sur les constellations appartenant précédemment à Elfred. Toutefois, le dignitaire représentant Turdin laissa entendre que si Gwann acceptait de libérer le Meyn, Ang et Cenom, le maître de l'Eugénique, dans sa grande clémence, lèverait la sanction infligée et qu'il accepterait même de reconnaître la légitimité de la succession de Gwann sur les planètes entourant Orion.

Le jeune souverain écouta le message sans mot dire et n'émit aucune protestation, ni aucune réponse. Le représentant de l'Eugénique s'en retourna dans les lointaines planètes de son maître, tout heureux de s'en tirer à si bon compte. En effet, de fantastiques histoires commençaient à courir sur le bâtard. Certains prétendaient qu'il mettait immédiatement à mort tous les membres de l'Eugénique, d'autres racontaient qu'il devait ses récentes victoires à de mystérieux pouvoirs hérités de sa mère, une créature monstrueuse provenant d'outre-Orion. Ce qui, au total, n'était pas si inexact...

Gwann accepta donc de rencontrer dans les plus brefs délais Telham et Dranf. Toutefois, avant de quitter son nouveau palais, un agréable devoir l'attendait.

En effet, Stigan avait regagné son royaume après la condamnation de Brival, de Nercar et d'Adhim, mais il avait envoyé pour le représenter son fils aîné : Dorand. Celui-ci passait de longues heures en compagnie de la douce Gwenda et, un beau jour, vint la demander en mariage à Gwann.

Ce dernier, bien entendu, donna son accord pour les fiançailles : cette union consoliderait les liens d'amitié avec l'essaim de Gatam et démontrerait qu'il se moquait éperdument des décisions de l'Eugénique.

Stigan revint donc en hâte et la cérémonie eut lieu sans fastes : Gwann était extrêmement pressé de régler au plus vite les affaires d'Orion afin de se consacrer au mystère du bras de Persée.

D'ailleurs, ses arsenaux et ses chantiers travaillaient dans le plus grand secret à construire des astronefs puissants d'un long rayon d'action, capables d'effectuer la traversée du détroit immense qui, jusqu'alors, n'avait jamais pu être franchi.

Dès que les cérémonies furent achevées, Gwann et Stigan embarquèrent à bord de l'Ierax qui les amena en un temps record au lieu fixé pour l'entrevue avec Dranf et Telham.

Ils rejoignirent le gros de la flotte à proximité de la frontière. Cette puissante escorte demeura, prête à intervenir, en territoire orionide, tandis que l'aviso poursuivait sa route vers une planète déserte, aux confins de la nuée d'Esteph.

Une construction préfabriquée, du modèle utilisé par les explorateurs, avait été installée en hâte au milieu d'une plaine aride. Sa pressurisation permettait d'y séjourner sans scaphandre.

Lorsque l'Ierax se posa devant le sas, les astronefs des autres souverains étaient déjà arrivés.

Gwann et Stigan pénétrèrent donc dans la salle de conférence où Telham et Dranf les attendaient.

Ces derniers contemplaient avec une curiosité mal dissimulée ce fameux bâtard qu'ils n'avaient jamais eu l'occasion de rencontrer. Es s'attendaient presque à se trouver en présence d'une créature à peine humaine et, à leur grande surprise, ils découvraient un jeune homme à la physionomie avenante, à la puissante carrure, au regard franc, dont la seule particularité était d'arborer une chevelure blonde fort longue et une barbe fournie. Bien des jeunes Orionides suivaient cette mode, et son aspect n'avait donc rien d'extraordinaire.

Le bâtard, de son côté, dévisagea longuement ses futurs partenaires, en profitant pour sonder leur esprit.

Telham était trapu et courtaud. Sa face rubiconde traduisait un bon vivant, ses yeux malins reflétaient une vive intelligence. Il portait de grosses bagues ornées de saphirs à ses doigts boudinés et un somptueux collier de topazes pendait sur son justaucorps de velours amarante. Ses pensées étaient empreintes de bonhomie, mais traduisaient aussi une personnalité retorse.

Dranf, lui, formait un contraste saisissant avec son ami. Sec comme une trique et long comme un échalas, les yeux sombres profondément enfoncés sous ses orbites, il était impulsif et coléreux, prenant la mouche pour un rien. Très à cheval sur ses prérogatives, il serait certainement l'interlocuteur le plus difficile à manier.

Pour Gwann, qui lisait les pensées les plus secrètes, ce partenaire ne représentait guère un adversaire sérieux. Il suffirait, pour le convaincre, de le flatter, de lui accorder quelques concessions.

Stigan rompit le silence. Il se dirigea vers le basile Dranf, le plus âgé des deux, et le salua d'une courtoise inclinaison de tête en déclarant :

Noble ami, je suis ravi de te rencontrer. Voici bien longtemps que je désirais te rendre visite. Par ma foi, je me repens fort d'avoir tant attendu ! Et voici mon cher Telham avec qui j'ai tant de souvenirs communs... Galaxie ! J'ai conservé un souvenir ému de la cuisine de ton palais ! Mais, pour être franc, vous devrez tout d'abord me rendre visite car je dois vous annoncer une nouvelle qui vous emplira d'allégresse : mon fils Dorand va prochainement épouser Gwenda, fille d'Elfred et sœur de Gwann ; je vous convie donc à leurs noces ! (Puis, sans leur laisser le temps de répondre, il poursuivit.) Mais je parle et j'oublie de vous présenter le vaillant fils d'Elfred, Gwann, maître d'Orio.

Nobles seigneurs, assura ce dernier, effectuant une profonde révérence, je suis extrêmement honoré de vous rencontrer. Il me plaît d'espérer que cette entrevue se terminera par un accord qui assurera définitivement la paix entre nos constellations... Les propositions que je vais vous soumettre n'ont d'autre but, et il va de soi que nous traiterons d'égaux à égaux sans tenir compte de la superficie ou de la richesse de nos Etats respectifs.

Un bref sondage de ses vis-à-vis lui fournit aussitôt leur réaction à ces paroles : Telham trouvait ce jeune aventurier assez sympathique et il était disposé à traiter en toute bonne foi. Dranf, en revanche, se rebiffa immédiatement et s'exclama :

Jeune homme, il se trouve que, par un coup de chance, vous dominez actuellement la moitié du bras d'Orion ! Les marches de Dimert n'ont certes point la puissance de vos Etats, sachez pourtant que je n'admettrai point d'être traité en parent pauvre. Votre préliminaire me paraît donc inutile car, si nous ne traitions pas d'égaux à égaux, nous quitterions immédiatement cette salle. Si, par hasard, vous envisagiez d'annexer Dimert, ne pensez pas vous emparer des marches aussi aisément que de la Norm. La navigation est fort délicate dans ces parages et nos navigateurs sont experts en embuscades !

Telham, lui, ne se montra pas aussi cassant.

Je souscris entièrement aux paroles de mon cher ami Dranf, assura-t-il. Toutefois, la présence de notre féal Stigan aux côtés de Gwann me rassure pleinement, il ne se prêterait assurément point à quelque manœuvre machiavélique. C'est pourquoi je suis tout disposé à entendre les propositions du maître d'Orio.

Ces préambules terminés, les quatre souverains s'en allèrent prendre place à la table de conférence, Dranf faisant face à Gwann et Stigan à Telbam,

Le bâtard prit alors la parole en ces termes :

— Nobles seigneurs, vous avez connu mon père Elfred, vous savez donc comme moi combien il haïssait la guerre. Contrairement à ce que vous pensez, je partage entièrement ses vues. Stigan pourra vous le confirmer : je n'ai combattu ircas, Brival, Adhim et Nercar que contraint et forcé. Tous quatre refusaient de reconnaître la légitimité de ma succession et leurs flottes avaient envahi mes Etats sans procéder à une déclaration de guerre comme il est de coutume en tel cas. Par bonheur, l'habileté et le courage de mes astrots m'ont permis de remporter la victoire. Vous me reprocherez peut-être d'avoir annexé leurs fiefs sans procéder à une réunion des autres souverains d'Orion ? Pouvais-je agir autrement ? Si j'avais laissé les coupables ou leurs héritiers régner sur le Meyn, la Norm, Cenom et Ang, ils n'auraient eu de cesse de venger leur défaite. Un parlement librement élu représente chacun de ces peuples, aucune décision n'est prise sans son accord. Sincèrement, pouvais-je faire plus ? Croyez-vous que le maître de l'Eugénique n'aurait pas tenté de recouvrer son autorité perdue en fomentant troubles, rébellions qui nous auraient infailliblement conduits à de sanglants affrontements ?

Gwann se tut un instant. Telham approuva du chef, ainsi que Stigan ; Dranf, lui, resta de marbre.

— Ceci posé, reprit le bâtard, j'en arrive à la seconde partie de mon exposé, qui concerne les moyens de conserver une paix durable en Orion. Tant que ce bras galactique sera scindé en Etats, nous risquerons de rencontrer de grandes difficultés à maintenir la paix. Je règne actuellement sur la moitié des constellations d'Orion, chacun d'entre vous craint, à juste titre, que mon ambition ne me pousse à tenter de conquérir vos domaines, afin de dominer entièrement toutes les planètes civilisées de notre région galactique. De mon côté, ne puis-je redouter que vous unissiez vos forces pour vous emparer de mes Etats et mettre ainsi un terme à la menace que je représente ? Non ! Il faut une bonne fois vider l'abcès afin que nos peuples ne vivent plus dans l'incertitude du lendemain. Désormais, tous les habitants de nos constellations doivent être égaux et libres, sans considération de nationalité : tous appartiendront à l'Union fédérale d'Orion au sein de laquelle ils cohabiteront en paix. Cette Union sera dirigée par les quatre chefs des pays souverains ici représentés, chacun d'eux disposant d'un droit de veto, sauf dans le cas où un danger sérieux menacerait Orion, dans ce cas, la décision serait prise à majorité simple. Je signale enfin que si Turdin veut, plus tard, se joindre à nous, il sera le bienvenu...

Les deux partenaires de Gwann et de Stigan méditèrent longuement avant de répondre. Ils se consultèrent à voix basse, ignorant que Gwann ne perdait rien de leur colloque. Ce dernier aurait d'ailleurs pu les amener aisément à accepter ses propositions, mais il répugnait en l'occurrence à utiliser ses pouvoirs et souhaitait de tout cœur que la décision soit acquise loyalement.

Finalement, Dranf et Telham demandèrent une suspension momentanée de la conférence afin de pouvoir discuter librement, ce qui leur fut accordé.

Bien entendu, le bâtard ne manqua pas de sonder l'esprit des deux souverains afin de pouvoir répondre à leurs objections et même prévoir leurs désirs...

Ainsi, il constata que Telham était favorablement impressionné et disposé à signer un accord sur ces bases qui, après tout, laissaient leur pouvoir aux chefs d'Etat puisqu'ils disposaient d'un droit de veto. Dranf, en revanche, voyait d'un mauvais œil cet abandon de sa souveraineté et soupçonnait quelque ruse ; aussi était-il décidé à imposer une condition qui risquait de tout remettre en question. Et, après de longues palabres, il parvint à convaincre son ventripotent ami de soutenir ses vues.

Lorsque les deux souverains revinrent dans la salle de conférence, Gwann connaissait donc les desiderata de ses partenaires ; depuis son séjour sur Dergid, il portait en permanence une résille dissimulée sous ses longs cheveux, ce qui décuplait ses pouvoirs. Pourtant, la demande qu'allait formuler Dranf l'obligeait à un effort considérable...

CHAPITRE VII

Dranf arborait maintenant un sourire cauteleux qui ne laissait rien présager de bon à Stigan ; le basile était bien certain de faire échouer la conférence sans risquer de donner à Gwann un motif de déclencher de nouvelles hostilités lorsqu'il déclara d'une voix mielleuse :

Ainsi que vous avez pu le constater, nobles seigneurs, nous avons pris très au sérieux vos propositions et en avons débattu longuement avant de fournir notre réponse...

Le basile ménagea ses effets, attendant un moment avant de poursuivre, puis il reprit :

Cette suggestion d'union, bien qu'un peu utopique, rencontre toute notre sympathie, d'autant que chaque partenaire dispose d'un droit de veto qui le rend libre de refuser telle ou telle décision des autres Etats membres. Par malheur, il nous est absolument impossible de l'accepter actuellement et ceci pour une seule raison : il existe un autre Etat souverain dans le bras d'Orion, l'Eugénique. Nous ne pouvons envisager de signer des engagements qui laisseraient de côté un certain nombre de planètes. Cette Union doit être totale ou ne point exister !

Stigan accusa nettement le coup : le basile avait trouvé un moyen élégant de refuser les demandes de Gwann, sans risquer de le pousser à bout car, après tout, son attitude était fort louable et désintéressée...

Il jeta donc un coup d'œil au bâtard, s'attendant à le voir abattu et mécontent. A son grand étonnement, il le vit sourire largement et répliquer :

— Voilà une objection qui renforce encore l'estime que j'avais pour votre haute probité, noble basile I Vous avez totalement raison. Une union, pour être valable, se doit d'englober sans distinction aucune tous les habitants d'Orion. C'est pourquoi je souscris entièrement à votre demande, noble Dranf...

Cette fois, Stigan se trouva dépassé : Gwann paraissait réellement ravi alors que, de toute évidence, il voyait ses espoirs s'écrouler. Le gros Telham, de son côté, semblait fort étonné, il fronçait les sourcils et se grattait pensivement le menton, se demandant pourquoi le jeune bâtard se laissait manier aussi aisément.

Dranf, toujours impassible, quoique surpris, reprit donc !

— Je suis fort heureux de constater que nos vues sont identiques et, ma foi, un peu ennuyé de soulever telles difficultés. Comme, de toute évidence, Turdin ne peut participer à nos discussions, je propose de lever la séance et de nous réunir lorsque le maître de l'Eugénique sera d'accord pour nous rejoindre à cette table...

Ceci dit, le basile arbora un sourire fielleux, attendant la réponse de ce pauvre bâtard qu'il pensait avoir si aisément berné. Ce dernier paraissait maintenant songeur, presque absent et demeurait obstinément silencieux.

C'est alors qu'une voix retentit derrière Dranf et Telham, les faisant sursauter.

— Mille gamètes ! J'ai failli être en retard... Messires, je vous prie de bien vouloir m'excuser, mais, après tout, l'adage a du vrai qui proclame : « Mieux vaut tard que jamais ! » Je m'en serais voulu de retarder la réalisation de projets méritoires qui ont toute ma sympathie...

Le basile bondit de son siège comme si un serpent l'avait piqué, quant au pléthorique magnat, il se retourna avec une telle vivacité qu'il faillit tomber à la renverse. Stigan, lui, se trouvait face à la porte et ses traits reflétaient la plus intense stupéfaction. En effet, il avait reconnu, drapé dans sa robe safran, l'auguste maître de l'Eugénique, Turdin en chair et en os Du moins, s'il fallait en croire le témoignage de ses sens...

Co... comment se fait-il que votre auguste personne se trouve ici ? balbutia Telham, bégayant sous le coup de l'émotion. Vous nou nous aviez déclaré que ja jamais vous n'accepteriez de rencontrer le bâ bâ... je veux dire le noble Gwann !

Dranf, lui, s'était ressaisi. Il manipulait fébrilement un minuscule télécom, posant à ses officiers des questions fort pertinentes.

Cependant, Turdin s'exclamait :

Holà ! qu'on m'amène un siège. Je conçois que mon arrivée inattendue vous plonge dans la stupeur, mais ce n'est pas une raison pour me faire droguer comme un manant !

Des serviteurs s'empressèrent, tandis que Dranf, qui paraissait satisfait des réponses qu'on lui avait données, intervenait à son tour.

Par ma foi, noble Turdin, je suis ravi de vous voir céans. Votre astronef a dû faire des merveilles pour vous amener aussi vite à nos côtés...

Je suis, en effet, assez satisfait de cet engin, répliqua le maître de l'Eugénique : un modèle standard auquel mes techniciens ont fait subir quelques modifications. Mais nous ne sommes point ici pour parler mécanique : un grave différend m'oppose au sire Gwann depuis qu'il a pris la succession de son père, et je crois qu'il est maintenant nécessaire de crever l'abcès.

Il s'agit tout bonnement de la légitimité de sa succession et de ses droits sur les Etats annexés ! grommela Dranf. Cette question me paraît impossible à régler en si peu de temps !

Même si je produisais devant vous le testament authentique d'Elfred qui fait de son fils son seul et unique héritier en ce qui concerne Orio ? susurra le maître de l'Eugénique en déposant sur la table un parchemin enroulé et scellé du sceau du défunt souverain.

Dranf et Telham examinèrent avec méfiance la cire rouge, puis Telham objecta :

Excusez ma franchise, auguste ami, comment pouvez-vous être au courant du contenu de ce document qui n'a jamais été ouvert ?

Précisément, je vous en ai laissé la primeur afin qu'aucun doute ne puisse subsister dans vos esprits ! Quant à son contenu, j'en ai longuement discuté avec Elfred de son vivant et il ne fait aucun doute !

Permettez-moi encore une question ? intervint Dranf. Comment se fait-il que cette pièce capitale se trouve en votre possession ?

C'est très simple ! Le défunt souverain m'avait fait dépositaire de ses dernières volontés,' me donnant la combinaison de son coffre et précisant formellement que je serais entièrement libre de juger si Gwann était digne de s'asseoir sur le trône de ses ancêtres. Penseriez-vous qu'Elfred ait eu tort de me donner cette insigne preuve de confiance ?

Loin de moi cette pensée ! s'excusa le basile de Dimert. Au contraire, il ne pouvait faire meilleur choix...

Eh bien ! messires, puisque vous voici renseignés, rompez le sceau et prenez connaissance du testament.

Les deux acolytes obéirent, lisant le texte du document avec une attention soutenue. Enfin, ils se concertèrent à voix basse et le magnat d'Esteph se fit leur porte-parole en disant :

Aucun doute sur les volontés d'Elfred, pas plus que sur l'authenticité de ce parchemin. Reste une objection : le noble Gwann est bâtard, ceci dit sans vouloir l'offenser et, jusqu'alors, seuls les héritiers légitimes ont pu accéder à la succession de leurs parents !

J'attendais votre remarque, nota en souriant Turdin. Nobles seigneurs, l'Eugénique a ses secrets, qu'elle ne divulgue point aisément ! Si je me déclare satisfait de l'ascendance de Gwann, serez-vous plus royalistes que le roi ?

Galaxie ! Je n'en aurai point l'audace, fit Teiham.

Comment pourrais-je penser autrement ? grogna à son tour Dranf. Si tout le monde est content, je me range à l'avis de la majorité. Cependant, j'aurais aimé en savoir plus...

Tout vient à point qui sait attendre, fit sentencieusement Turdin. Ce point acquis, passons aux suivants. Les territoires occupés sont gérés par des parlements librement élus qui ont dûment mandaté Gwann comme chef suprême d'Orio, du Meyn de la Norm, d'Ang et de Cenom. Chacun d'entre vous peut-il en dire autant ?

Hum ! hum ! toussota Dranf, n'épiloguons point sur d'oiseuses questions de détail. En ce qui me concerne, je m'estime satisfait de vos informations que j'ignorais, sans quoi je n'aurais jamais soulevé ce problème.

Donc, vous reconnaissez Gwan comme souverain d'Orio et des Etats qu'il a occupés après un combat loyal ? insista Turdin.

Les deux compères, décidément, ne reconnaissaient plus le maître de l'Eugénique. Ils bafouillèrent :

Ma foi, nous pensons comme vous...

Je dois reconnaître que vous avez des arguments convaincants...

Dès lors, rien ne nous empêche plus d'arriver au vif du sujet qui vous a amené ici. De quoi discutiez-vous avant mon arrivée ?

Le magnat Telham jeta un rapide coup d'œil vers Gwann, toujours immobile et muet, qui paraissait plongé dans une profonde rêverie, puis il répondit :

Ce noble seigneur nous avait déclaré que, dans le but fort louable d'éviter désormais des guerres dans le bras d'Orion, il nous proposait d'unir nos Etats en une Union fédérale dirigée par les chefs de gouvernements ici présents. Chacun de nous disposerait du droit de veto, sauf dans le cas où un péril pressant menacerait nos peuples. Dans cette éventualité, Gwann deviendrait le chef de nos escadres. C'est, du moins, ce que j'ai cru comprendre et, dès lors, les décisions seraient prises à majorité simple...

Eh bien ! mille gamètes ! Pourquoi tergiverser plus longtemps ? s'écria le maître de l'Eugénique. Cette proposition relève du plus sain bon sens ! En ce qui me concerne, je suis prêt à l'accepter sans délais...

Pourtant, objecta Dranf, un peu désarçonné par la rapidité des événements, n'aviez vous point lancé l'interdit sur le royaume d'Orio ?

Si fait ! Gwann avait pris des mesures déplaisantes concernant l'accession des bâtards à une égalité de fait avec les héritiers légitimes. Cette question est de notre seul ressort et, pour faire preuve de ma bonne foi ainsi que de mon désir de conciliation, je rapporte cette mesure. Nous verrons plus tard à discuter de ce problème avec le souverain d'Orio. Revenons-en à ce traité ; votre décision, Telham ?

Du moment que je dispose du droit de veto, cela me paraît acceptable...

Et en ce qui vous concerne, Dranf ?

Vous m'agacez, par le cosmos ! tonna ce dernier. Sommes-nous tous devenus fous ? Vous voilà disposés à bâcler en quelques minutes un traité qui nous dépossède purement et simplement de nos pouvoirs et prérogatives ! Car, enfin, lorsque Gwann commandera nos escadres, qu'est-ce qui l'empêchera d'annexer purement et simplement la nuée d'Esteph et les marches de Dimert ?

Turdin, paradoxalement, se fit l'avocat du bâtard et répliqua :

Il va de soi que seul un danger terrible pourrait entraîner cette mesure. Dans ce cas, les Orionides devront opposer un front uni ou périr. Et, par ailleurs, Gwann vient de nous apporter une preuve péremptoire de sa valeur en tant que chef militaire !

Incroyable ! On jurerait l'entendre parler, bougonna Dranf. Dans ces conditions, que puis-je faire ? Pourtant, j'exige que ce « danger terrible » soit accepté comme tel par notre assemblée, chacun disposant du droit de veto !

Cela me semble évident ! acquiesça le maître de l'Eugénique. Eh bien ! nobles sires, puisque nous sommes d'accord, nous allons apposer nos sceaux respectifs sur le traité rédigé en ces termes : « Nous soussignés, Turdin maître de l'Eugénique, Dranf basile des marches de Dimert, Telham magnat d'Esteph et Gwann souverain d'Orio, de la Meyn, de la Norm et d'Ang, déclarons solennellement ce qui suit. Désormais, les Etats désignés ci-dessus feront partie de l'Union fédérale d'Orion. Chacun des souverains nommément désignés siégera de plein droit au Conseil qui gouvernera cette Union et disposera d'un droit immuable de veto suspensif, sauf dans le cas où le bras d'Orion se trouverait en péril grave. Dans ce cas, les membres du Conseil disposeront du droit de veto pour accepter de confier au souverain d'Orio, Gwann, le droit de diriger les forces armées dans leur intégrité pour la défense de nos peuples. Dans le cas où Gwann serait décédé, le Conseil procéderait à la nomination de son successeur à la majorité simple, en ce qui concerne son poste militaire, le peuple d'Orio demeurant libre d'élire un autre souverain. Par la suite, lorsque les personnalités présentes auront disparu, les nouveaux basiles, magnats et maîtres de l'Eugénique siégeront de plein droit à ce Conseil avec les mêmes droits et prérogatives. Ce traité prendra effet dès sa signature. »

Un scribe avait transcrit les paroles de Turdin au fur et à mesure qu'il les prononçait, Dranf et Telham purent donc relire le texte à loisir. Tous deux paraissaient tellement stupéfaits par le déroulement de cette mémorable séance qu'ils ne trouvèrent pas 'le moindre mot à modifier.

Les quatre souverains apposèrent donc solennellement leur sceau sur ce traité qui marquait une date dans l'histoire d'Orion. Il fut daté et authentifié, puis une copie en fut remise à chacun des membres intéressés.

Pendant toute la séance du Conseil, Gwann n'avait pas prononcé un seul mot. Il s'était borné à déposer le sceau d'Orio sur le traité. Cependant, Turdin poursuivait une conversation avec Telham et Dranf, ce dernier n'avait toujours pas compris comment le maître de l'Eugénique avait pu arriver si à propos.

Par toutes les comètes ! s'exclamat-il, je jurerais que vous êtes un peu sorcier auguste, maître. Nous vous avions avisé de cette conférence, mais vous ne nous aviez donné aucune réponse...

Que voulez-vous, mon cher Dranf ! En politique, il faut savoir faire des concessions. Gwann a prouvé sa valeur, je ne pouvais continuer indéfiniment à m'opposer à lui. Par ailleurs, il faut reconnaître que ses réformes sont fort bien accueillies ! Je risquais de me trouver devant le fait accompli et l'Eugénique aurait perdu toute influence dans la moitié du bras d'Orion. Je préfère avoir signé ce traité, ainsi pourrons-nous discuter des mesures prises et obtenir quelques apaisements. Gwann pouvait fort bien faire contrôler les mariages par ses propres généticiens, il est préférable que les représentants de l'Eugénique reprennent le rôle éminent qu'ils ont toujours eu et que la paix règne entre nos Etats !

Tout cela n'empêche pas Gwann d'être un bâtard..., murmura Telham. Connaissez vous au moins ses origines ?

Là-dessus, je n'en sais guère plus long que vous. Sa mère habitait la planète Dorgid, c'est tout ce que j'ai pu apprendre. Je me suis personnellement rendu sur cette planète et je n'ai pu recueillir aucun renseignement à ce sujet. Toutefois, ce problème devra être soulevé par la suite, lorsque nous traiterons du problème de la bâtardise. Il faut reconnaître que certains sujets à Q.I. exceptionnel, comme Gwann, méritent pleinement d'être traités comme des enfants légitimes. D'ailleurs, Gwann s'est entouré de bâtards. Il a évincé de leur poste les anciens officiers et fonctionnaires. De ce fait, il a acquis une grande popularité tant dans ses propres Etats que dans ceux qu'il a annexés. Nous nous trouvons là encore devant un fait accompli qu'il faudra bien entériner un jour ou l'autre...

Les trois souverains prirent congé sur ces mots. Turdin embarqua dans son astronef, Gwann arriva alors pour faire ses adieux à Dranf et à Telham, il avait récupéré tout son dynamisme et leur déclara :

Nobles amis, je suis extrêmement heureux que votre compréhension et votre amour de la paix nous aient permis de réaliser l'union de tous les Orionides. Nous resterons en contact pour prendre les premières décisions communes. Toutefois, en ce qui me concerne, je dois partir pour un long voyage, ne vous inquiétez donc point si vous restez sans nouvelles de moi pendant un certain temps.

Sans doute désirez-vous réorganiser vos nouveaux Etats ? avança Dranf qui paraissait fort curieux de savoir où irait le bâtard.

Il ne s'agit nullement de cela, répliqua ce dernier. Je désire seulement explorer les vastes espaces qui nous séparent du bras de Persée et, qui sait ? peut-être parviendrai-je à aborder ces lointaines contrées ?

Voilà un projet hardi ! fit le gros Telham. Vous n'ignorez assurément point que tous les navires qui ont tenté d'effectuer cette traversée se sont perdus corps et biens...

Je le sais ! C'est justement la raison pour laquelle je désire en avoir le cœur net. Si vous avez réfléchi à ce problème, vous devez certainement avoir abouti aux mêmes conclusions que moi. Nos astronefs sont robustes, même s'ils ne peuvent être comparés au fameux Lyra, dès lors comment expliquer qu'aucun d'eux ne soit jamais revenu ? Ils n'ont même pas envoyé un message de détresse ! N'existerait-il pas là-bas une mystérieuse barrière qui stopperait nos vaisseaux sans qu'ils aient pu la détecter à temps ?

Comment envisagez-vous de la franchir ? s'enquit Telham. Vos astronefs disposeraient-ils d'appareillages secrets ?

Dans une certaine mesure, votre supposition est exacte, répondit le bâtard en souriant. Toutefois, vous comprendrez aisément qu'il m'est impossible d'en dire plus long pour le moment. Soyez assuré que, à mon retour, je vous donnerai toutes les explications souhaitées, du moins, si je réussis dans cette périlleuse entreprise.

A première vue, Dranf ne paraissait pas trop chagriné par la perspective de voir disparaître le bâtard, mais son esprit tortueux lui avait aussitôt fait envisager un point fort ennuyeux pour lui-même et ses alliés.

Ne croyez point que je fasse preuve de méfiance à votre égard, noble Gwann, assura t-il d'un ton cauteleux. Toutefois, il me vient à l'esprit un détail au sujet duquel j'aimerais fort avoir votre opinion, car il n'a pas été prévu dans notre traité. Dans le cas où vous parviendriez jusqu'aux constellations lointaines de Persée et en reviendriez sain et sauf, à qui appartiendraient les planètes découvertes ?

Remarque fort pertinente, mon cher basile ! Je puis vous fournir immédiatement tous apaisements à ce propos. Il va de soi que les nouveaux territoires seront gérés par notre

Union. Je n'ai aucune intention de me les approprier. Les planètes de Persée seront ouvertes à tous les Orionides sans distinction de race. Etes-vous satisfait ?

Le madré Dranf n'en revenait pas ! Ce bâtard semblait de bonne foi et ses paroles paraissaient refléter une conviction profonde. Pourtant, son esprit retors le poussait à soupçonner quelque ruse, aussi objecta-t-il :

Certes, vos intentions paraissent conformes à l'esprit de notre nouvelle Union, mais, pour nous rassurer pleinement, pourquoi ne pas accepter au sein de votre expédition quelques représentants d'Esteph, de Dimert et même de l'Eugénique ?

Ma foi, je n'y avais point songé et c'est là une excellente suggestion ! Toutefois, étant donné que notre cargaison sera lourde, le nombre des astrots sera limité et je ne pourrai accepter qu'un représentant de chaque pays à bord.

Je comprends fort bien le problème ! acquiesça Dranf, stupéfait de voir Gwann manifester tant de bonne volonté. Vos navires seront bourrés d'appareillage et de provisions, sans parler de l'armement car, les Perséians, s'ils existent, ne verront peut-être pas votre arrivée d'un fort bon œil !

Pourrons-nous désigner immédiatement nos délégués ? s'enquit Telham. Ainsi, nous éviterions toute perte de temps et vous pourriez les ramener directement à votre base.

— J'allais vous le proposer...

Cette fois, les deux compères étaient pleinement satisfaits. Les délégués seraient des espions triés sur le volet et ce rusé Gwann ne pourrait rien leur cacher. Ils prirent donc congé avec une mine réjouie et regagnèrent à leur tour leur astronef.

Assurément, ils auraient été moins guillerets s'ils avaient su que le bâtard contrôlerait l'esprit des spécialistes estephois et dimertains. Leur mémoire n'enregistrerait que ce qu'il voudrait bien leur communiquer et rien de plus... Ceci pour 'la bonne raison qu'ils seraient bien vite plongés dans un profond sommeil lorsque l'expédition aurait quitté le bras de Persée !

Lorsque l'Ierax revint à sa base, Gwann put se consacrer en toute quiétude à la préparation de cette expédition ; désormais, la paix régnait dans Orion. Dans ses propres Etats, l'Eugénique avait rapporté l'interdit précédemment lancé, pour la plus grande satisfaction de la population. Les parlements locaux, composés de jeunes hobereaux pleins de dynamisme, étaient entièrement à sa dévotion. Maintenant, personne ne songeait plus à contester l'autorité du jeune bâtard. Cependant, il lui restait à accomplir le plus difficile : l'exploration du vaste bras de Persée où, cette fois, il allait trouver des adversaires psychiquement compétitifs... Du moins, si sa mère avait dit vrai.

Quatre engins extrêmement résistants furent sélectionnés pour former l'escadre. Chacun d'eux avait été construit selon les données de Gwann et, souvent, les ingénieurs furent stupéfaits de voir les schémas des appareils qu'ils devaient confectionner.

En effet, le fils de Luira avait fait son profit de l'éducation reçue dans les laboratoires secrets de Dorgid. Sa vive intelligence lui avait même permis d'apporter pas mal de perfectionnements aux instruments des anciens Orionides.

D'étonnants circuits à neuristors lui permettaient de transférer à volonté sa personnalité sur ces cerveaux prodigieux qui, par le nombre et le volume des neurones, par la puissante énergie qui les alimentaient, pouvaient créer jusqu'à dix Gwann capables d'agir séparément avec des pouvoirs d'une puissance incalculable.

Les vaisseaux eux-mêmes étaient protégés par un système comparable à la résille découverte sur le fauteuil de Dorgid. Ainsi, toute ingérence étrangère serait repoussée, même si les impulsions psy atteignaient une très grande énergie, et les membres de l'équipage seraient protégés.

Quant aux armes embarquées à bord, elles étaient d'une puissance si terrifiante que les quatre astronefs étaient, à eux seuls, capables d'affronter une flotte cent fois supérieure en nombre.

Bien entendu, aucun des techniciens, des ingénieurs, des spécialistes ayant participé à la construction de ces merveilleux engins ne conserverait le souvenir de leur fabrication, Gwann en gardait soigneusement le secret afin que quelque despote ne risque pas de les utiliser pour asservir les Orionides.

Le bâtard fit cependant une exception en la personne d'Akinos dont I avait apprécié la largeur de vue et l'intelligence. Il décida d'en faire son confident afin que, s'il venait à disparaître, quelqu'un puisse reprendre le flambeau et défendre Orion contre les Perséians. C'est pourquoi il eut une longue conversation avec lui avant le départ de l'expédition.

Tous deux se trouvaient dans le carré de l'Eleuther, navire amiral de l'expédition. Très détendus, ils sirotaient un verre d'ambroise du meilleur cru.

J'apprécie beaucoup ta discrétion, cher Akinos, déclara soudain le bâtard alors qu'ils parlaient de sujets techniques. Comme les autres, tu dois te demander par quel miracle Turdin est arrivé au bon moment et surtout pourquoi il s'est montré aussi conciliant. Et, pourtant, tu ne m'en as pas touché mot...

Ma foi, ce n'est pas mon problème. Du moment que vous ne jugiez pas opportun de m'en parler, pourquoi vous aurais-je importuné ?

Eh bien, tu as entièrement raison. Jusqu'alors, je n'avais pas éprouvé le besoin de me confier à quelqu'un. Maintenant, je pense différemment J'ai décidé de te mettre au courant de tous mes secrets. En effet, s'il m'arrivait malheur, il faut qu'un Orionide puisse me succéder pour défendre nos compatriotes.

Ma discrétion vous est assurée. C'est là un bien grand honneur que vous me faites ! Pour être franc, je me suis souvent posé bien des questions à votre sujet...

Ta curiosité va être satisfaite. Je vais te divulguer le secret de ma naissance. Mais ne sois donc pas aussi guindé... Tu es mon seul ami, aussi, lorsque nous serons entre nous, tutoie-moi. Ainsi, nos relations seront plus détendues.

A ta guise, Gwann ! Moi aussi, je te considère comme un ami et tu peux compter sur ma fidélité.

Bien ! Cette question réglée, passons aux choses sérieuses. Contrairement à ce que j'ai prétendu, j'ai découvert la retraite de mon père sur Dorgid. Cette habitation était protégée par un mur énergétique dont Fuuz possédait la clef. Nous y avons trouvé un portrait de ma mère : une créature d'une merveilleuse beauté. Elle appartenait à une race bien plus ancienne que la nôtre, devenue inféconde au cours des siècles. Pourtant, les anciens Orionides nous ressemblaient génétiquement et l'union de Luira et d'Elfred me donna le jour. Ma mère est morte peu après ma naissance, mais elle avait légué à mon père un laboratoire secret situé sous la maison de Dorgid. J'ai pu y pénétrer parce que j'avais hérité de Luira des pouvoirs psy, inconnus des humains, dont étaient dotés ses compatriotes.

Extraordinaire ! s'exclama l'astrot. Voilà qui explique bien des mystères. Tu es télépathe !

— Oui, en outre, je peux me déplacer par télékinésie sur de courtes distances, soulever des objets et agir sur l'esprit d'autres hommes très éloignés de moi.

Même lorsqu'ils se trouvent sur des planètes différentes ? s'étonna Akinos.

C'est exact. Tu comprends maintenant comme j'ai vaincu aussi aisément mes adversaires. Je connaissais leurs intentions et je pouvais même m'opposer à leur volonté. Ils devenaient de véritables marionnettes mues par mon seul esprit.

Prodigieux ! Et c'est de cette manière que tu as convaincu Turdin de venir à cette conférence ?

Oui, j'ai même modifié ses sentiments à mon égard et lui ai fait prononcer les paroles que je voulais...

Les compatriotes de ta mère devaient être gens tout à fait remarquables. Comment se fait-il que nous ne les ayons jamais rencontrés ?

Ils ne s'intéressaient guère à nous car ils avaient d'autres préoccupations : la défense de notre bras galactique. En outre, il s'agissait de sujets extrêmement âgés, bien que jeunes d'apparence. Ils considéraient les humains non télépathes comme une race sous évoluée, incapable de comprendre et d'assimiler leur science. Un exemple : la porte du laboratoire ne s'ouvre que sur ordre psychique.

Je comprends... Ta mère a eu pour mission de donner le jour à un métis qui serait doté de leurs étonnants pouvoirs, nota Akinos, regardant son ami avec un étonnement teinté de respect. Mais tu as dit qu'ils se préoccupaient de protéger nos planètes ? Je ne vois pas bien quel danger nous menace, jusqu'alors nous n'avons eu aucun problème. A moins qu'ils n'aient voulu nous empêcher de nous entre-déchirer dans une guerre fratricide. Dans ce cas, tu as pleinement réussi !

Certes, il fallait d'abord atteindre cet objectif : faire régner la paix dans Orion. Hélas ! ma tâche est loin d'être achevée car une grave menace plane sur nous. Mes ancêtres avaient découvert dans le bras de Persée des entités non humaines aux pouvoirs maléfiques. Pour s'en protéger, ils avaient établi une puissante barrière entre les deux constellations. J'ai appris que les appareils automatiques chargés de la faire fonctionner vont bientôt se trouver à court d'énergie. Il me faudra donc, avant, les ravitailler. Ensuite, nous filerons vers Persée afin de nous faire une idée de ce qui se passe là-bas.

Mille comètes ! Si un autre que toi me racontait de pareilles sornettes, jamais je ne le croirais...

Je me suis gardé d'agir sur ton cerveau jusqu'à présent, mais si tu m'en donnes l'autorisation, je peux lire tes plus secrètes pensées...

Je veux bien tenter l'expérience !

Eh bien ! tu penses que nous allons nous lancer dans une folle aventure d'où nous avons peu de chances de revenir vivants, mais tu as confiance en moi et tu crois que, si je dispose réellement de pouvoirs psychiques, nous pourrons échapper à ces étranges créatures. Tu aimerais bien connaître leur nature exacte...

Ma foi, tu as exactement traduit mon opinion ! D'ailleurs, je n'avais jamais vraiment douté de tes capacités psychiques. Alors, parle moi de ces redoutables Perséians !

Mes ancêtres ne paraissaient pas en savoir très long à leur sujet. Ils avaient seulement noté qu'ils possédaient des pouvoirs télépsychiques très développés. Une première tentative d'invasion avait été repoussée de justesse, grâce aux amplificateurs psy mis au point par mon propre grand-père maternel. Hélas ! il ne restait plus guère à cette époque que dix Noyans, fort âgés, aussi n'ont-ils pu lancer une contre-attaque. Ils se sont donc bornés à établir un rempart devant Orion afin de défendre ses planètes contre toute ingérence étrangère.

Si je comprends bien, nous allons donc affronter des adversaires dont nous ignorons presque tout et, sans toi, nous serions voués à une défaite certaine...

— C'est malheureusement exact ! Toutefois, avant notre départ, je désirerais tenter une expérience, avec ton consentement, afin que je ne sois plus le seul à disposer d'armes psy.

Comme tu voudras, je suis à ta disposition.

Voilà : le cerveau humain comprend de vastes aires pratiquement inemployées. Avec l'aide d'un appareil hérité de mes ancêtres, je crois pouvoir te doter au moins d'un rudiment de télépsychie : ainsi, nous pourrions converser sans que personne ne nous entende. Par la suite, si tu te montres réceptif, nous étendrons ce traitement à d'autres Orionides.

Tu en sais plus long que moi sur ce problème. Quand commençons-nous ?

Immédiatement, si tu n'y vois pas d'objection...

Allons-y !

C'est ainsi que, pendant une semaine, l'astrot subit plusieurs séances sous la fameuse résille découverte par Gwann sur Dorgid.

Pendant six joins, il fut incapable d'émettre la moindre pensée, pas plus que de lire dans les esprits.

Le seul effet pratique du traitement était un fort mal de tête qui, par bonheur, ne durait pas trop longtemps.

Simultanément, Gwann lui administrait des injections d'A.D.N. provenant des cerveaux lyophilisés de ses ancêtres défunts.

Enfin, le soir du septième jour, Akinos parvint à émettre une pensée qui réjouit profondément Gwann.

J'en ai marre ! Je vais tout envoyer promener...

Par la suite, il réalisa de nouveaux progrès et, lorsque l'expédition prit le départ, l'astrot pouvait aisément communiquer avec Gwann et même lire pendant quelques instants dans le cerveau des membres de l'équipage. Cela le fatiguait énormément, mais la preuve était faite : un cerveau humain, convenablement stimulé, pouvait devenir un émetteur et un récepteur psy. Gwann n'en demandait pas plus. Désormais, il n'était plus un monstre aberrant parmi sa propre race...

CHAPITRE VIII

Avant de partir pour cette aventureuse expédition, Gwann nomma Drunhold régent d'Orio. Le vieux sénéchal se fit un peu prier : il n'avait pas oublié que son jeune souverain lui avait ôté son commandement en pleine bataille, mais il ressentait une profonde affection pour le garçon qu'il avait vu grandir au palais et qu'il considérait un peu comme son fils. Drunhold accepta donc sans que le bâtard fût obligé d'utiliser une contrainte psychique, ce qu'il faisait toujours à regret, car il n'aimait pas ôter son libre arbitre à un être humain.

Avec le sénéchal, il était tranquille ; aucune traîtrise n'était à craindre.

L'expédition décolla donc de la nouvelle capitale et mit le cap sur Dorgid.

Trois vaisseaux, le Timour, le Phober et le Deinos accompagnaient le navire amiral. Tous étaient extrêmement rapides et eurent vite fait d'atteindre leur premier objectif. En passant au large de la planète où il avait vu le jour, Gwann envoya un message amical à Ragg et au fidèle Fuuz qui lui souhaitèrent bonne chance.

Tout le monde savait que les quatre astronefs tenteraient d'effectuer la traversée du détroit galactique séparant le bras d'Orion du bras de Persée, mais personne, en dehors de Gwann et d'Akinos, ne pressentait quel danger allaient affronter les vaillants astrots qui, pour la première fois dans l'histoire orionide, allaient explorer des planètes inconnues.

Gwann resta sur ses gardes pendant tout le début du trajet ; les astronefs fonçaient dans un vide presque absolu. Derrière eux, les dernières étoiles d'Orion s'estompaient rapidement tandis que celles de Persée apparaissaient comme une nébulosité diffuse.

Pourtant, il ne put déceler aucune émission psy intempestive et les navires ne furent l'objet d'aucune attaque. Rien d'étonnant, d'ailleurs, puisque l'expédition se trouvait protégée par la barrière des anciens Orionides.

Celle-ci fut décelée au bout de quatre heures de navigation par les téléradars de l'Eleuther. Elle était formée d'une chaîne ininterrompue de stations robots disposées en quinconce. D'après les renseignements obtenus par Gwann, des centrales atomiques, fonctionnant sur le principe de l'annihilation matière

I antimatière, les alimentaient en énergie. Cette méthode était connue des ingénieurs atomiciens d'Orion et, par conséquent, la recharge des satellites ne devrait pas poser de problème majeur.

Les quatre vaisseaux stoppèrent derrière l'une d'elles et des spécialistes en scaphandre spatial allèrent les inspecter pour élucider les détails de leur fonctionnement, après que Gwann eut bloqué psychiquement leurs mécanismes de sécurité. Le bâtard effectua ensuite quelques expériences afin de déterminer les dispositifs utilisés pour protéger Orion du côté du bras de Persée.

Il put ainsi constater que ses ancêtres n'avaient rien épargné pour repousser d'éventuelles attaques : trois méthodes différentes avaient été prévues. La première destinée à intercepter les vaisseaux provenant de Persée consistait à lancer sur les intrus des missiles d'antimatière impossibles à repousser ou à intercepter.

Plus avant se trouvait un second piège : des masses hyperdenses attirant irrésistiblement tout objet parvenant à proximité et le. projetant dans un puits gravifique communiquant avec le subespace.

La troisième consistait en une émission psy d'une extraordinaire puissance, qui poussait au suicide toute créature pensante.

Dans ces conditions, il était aisé de comprendre pourquoi les navires orionides n'avaient jamais pu franchir ces obstacles. Si Gwann n'avait pas pris la précaution de bloquer les stations, l'expédition aurait été en grand danger. Les impulsions psychiques auraient certes été interceptées par les résilles de protection, mais les projectiles d'antim et les pièges à gravité auraient posé de sérieux problèmes.

Le bâtard se promit de tenir compte de ces avertissements pour la suite de la traversée. Il fit adjoindre un détecteur de masse ultra-sensible et des intercepteurs d'antim aux dispositifs de défense existants.

Cependant, les ingénieurs poursuivaient le travail et furent bientôt en mesure de fournir leur rapport : la recharge des centrales énergétiques pouvait être effectuée à condition que les satellites soient, au préalable, mis hors d'action.

Le bâtard dut donc fabriquer lui-même un émetteur psy spécialement conçu pour agir sur le dispositif de sécurité. Cela ne posa pas de grands problèmes. Il lui suffit d'une journée de travail pour le mettre au point. Les essais donnèrent entière satisfaction : l'appareil permettait de bloquer le déclenchement des mécanismes défensifs puis de les rendre de nouveau opérationnels, une fois la recharge effectuée. Les ingénieurs orionides furent très étonnés de la technologie des appareils confectionnés par leur chef, mais ne manifestèrent pas trop de curiosité à leur égard : ils fonctionnaient à merveille, c'était le principal.

Gwann laissa donc le Timour et le Deinos dans la zone de la ceinture de protection afin qu'ils procèdent à la recharge des centrales. Par bonheur, les stations étaient extrêmement espacées : au total, il ne devait pas y en avoir plus de cinq à six cents. A raison d'une heure par engin, cela prendrait un peu plus de douze jours ; ensuite, les deux astronefs pourraient venir rejoindre les autres dans le bras de Persée.

L'Eleuther et le Phober traversèrent la zone dangereuse à petite vitesse, puis reprirent leur avance à toute allure vers leur objectif.

Maintenant, Gwann naviguait dans une région totalement inconnue. Tous les dispositifs de protection furent donc mis en action, tandis que les détecteurs sondaient l'espace, loin devant les deux navires.

Le bâtard ne pensait pourtant pas subir une attaque pendant la traversée ; c'est ce qu'il exposa à son ami Akinos :

— Je serais fort étonné que les Perséians, si tant est qu'ils existent, surveillent attentivement le détroit. Depuis le temps que la muraille dressée par mes ancêtres protège Orion dans les deux sens, ils ne doivent guère attendre de visiteurs venant de notre bras galactique. Lorsque nous approcherons de Persée, il faudra redoubler de prudence car nos adversaires ont peut-être construit aussi une barrière défensive. Mais je n'y crois pas tellement. A mon avis, nous parviendrons sans dommage dans les constellations de Persée. Là, ce sera autre chose...

Comment comptes-tu procéder ? s'enquit Akinos.

Ma foi, j'en suis réduit aux hypothèses... Ces gens-là ne disposent peut-être pas d'astronefs ? Une race capable de se téléporter à distance n'a pas besoin d'utiliser des engins comme les nôtres. Toutefois, jusqu'à nouvel ordre, je pars du principe qu'une civilisation doit disposer d'un support planétaire pour s'épanouir. C'est pourquoi nous explorerons les planètes situées près d'étoiles de type G 2, 5 F, K 5 et, à la rigueur, M 5, bien que la zone habitable qui entoure ce type d'astres soit très étroite...

Je pense que nous ne rechercherons pas seulement une race issue de la biologie carbonée, nota l'astrot. Des chimies siliconées peuvent aussi donner le jour à des êtres intelligents.

Entièrement d'accord ! Nous ne négligerons pas non plus les planètes gazeuses : certains organismes peuvent s'y développer en nageant dans les océans d'ammoniac comme nos poissons dans la mer. Toutefois, ce genre de créature est exceptionnelle dont le bras d'Orion et celles qui existent sont fort primitives. Etant donné le grand nombre d'étoiles à inspecter, nous commencerons par examiner les planètes riches en oxydes métalliques denses nées dans les zones chaudes de 0 à 500 degrés entourant les étoiles naines.

Cela nous donnera déjà un sacré travail !

Certes, j'espère que nous pourrons très vite recueillir des renseignements nous indiquant comment la vie a évolué là-bas. Et puis nos adversaires nous détecteront peut-être ; dans ce cas, il faudra en découdre et, alors, nous serons fixés sur leur nature !

Akinos hocha la tête sans répondre. L'astrot était brave, certes, mais la perspective d'affronter des entités dont il ignorait tout et qui, à l'instar de Gwann, pouvaient peut-être agir sur les cerveaux humains, l'emplissait d'effroi... Pourtant, il n'en laissa rien paraître, espérant que son ami aurait la discrétion de ne pas sonder ses pensées.

Pendant des jours, les deux vaisseaux naviguèrent dans le subespace, dépassant de loin la vitesse de la lumière. Dans ce continuum, une attaque psychique n'était pas à redouter et Gwann put prendre un peu de repos tandis qu'Akinos perfectionnait consciencieusement ses nouveaux pouvoirs, s'étonnant de pouvoir maintenant lire dans le cerveau des astrots comme dans un livre ouvert. Cette pratique était assurément fort commode pour un commandant d'astronef. Avec elle, pas de rébellion à redouter. Il devenait aisé de connaître le moral de l'équipage et de satisfaire les désirs des hommes qui avaient tendance à s'ennuyer pendant ces plongées monotones où le vaisseau se trouvait pratiquement coupé du reste de l'univers,

A bord de l'Eleuther et du Phober, Gwann avait fait installer de nouveaux appareils : des oniro-suggesteurs qui permettaient aux astrots de défouler leurs tendances pendant leur sommeil. Les rêves merveilleux que procuraient ces instruments permettaient d'éviter l'emploi des hormones mêlées à la nourriture afin de modérer les appétits sexuels des hommes appelés à vivre des jours interminables, enfermés dans la coque. d'un navire. Avec l'appoint de. films téléef-color projetés en permanence dans une salle de relaxation, l'équipage conservait sa forme, sans être diminué par les drogues habituellement utilisées dans la flotte.

Ainsi, les Orionides oubliaient qu'ils se trouvaient lancés dans une dangereuse expédition projetée à travers des espaces inconnus vers des constellations qu'aucun de leurs ancêtres n'avait pu atteindre.

Lorsque la calculatrice du bord annonça enfin que l'Eleuther et le Phober avaient atteint les marches de Persée, tous les hommes se trouvaient en pleine forme et c'est avec une grande curiosité qu'ils s'assemblèrent autour des écrans où devaient apparaître les premières vues des étoiles lointaines qu'ils allaient explorer.

Les deux astronefs étaient en état d'alerte rouge lorsqu'ils émergèrent : tous les écrans de protection avaient été mis en place et les dispositifs de détection étaient parés à fonctionner.

Dans le poste central, Gwann et Akinos attendaient, eux aussi, avec intérêt, l'apparition des étoiles de ce lointain continent d'étoiles, se demandant s'ils allaient subir une attaque d'emblée ou si leur arrivée était passée inaperçue.

En fait, tout se déroula le mieux du monde quand, subitement, des points lumineux apparurent, brillant doucement sur le fond de velours noir du ciel.

Aucun appareil ennemi ne fut signalé par les téléradars et Gwann ne perçut pas la moindre émission psy : les Perséians, s'ils existaient, ne se manifestaient pas.

L'examen télescopique et spectroscopique du bras galactique n'apprit rien de nouveau aux explorateurs. Ils découvrirent de nombreux astres jaunes, blancs et même des géantes rouges, quelques pulsars, des nuées de poussière cosmique, des Céphéides, c'est-à-dire une population stellaire tout à fait comparable à celle de leur lointaine patrie.

Gwann décida donc de faire effectuer par l'ordinateur du bord la sélection des étoiles de type G 2, F 5 et K 5 afin de commencer immédiatement l'examen des planètes de ce bras galactique.

Très vite, deux petits astres furent repérés à proximité. Le premier était de la catégorie F 5 : le tore convenant à l'éclosion de la vie au sein duquel les températures n'étaient ni trop élevées ni trop basses atteignait une assez vaste dimension. La vie longue de cette étoile avait permis à la vie de se développer sur ses planètes. C'est donc vers elle que l'expédition se dirigea.

Une brève plongée dans le subespace permit aux deux astronefs d'effectuer en quelques minutes le trajet et, lorsqu'ils émergèrent, les observateurs eurent l'heureuse surprise de constater l'existence de quinze planètes menant paisiblement leur ronde dans le plan équatorial de ce système.

Le Phober demeura prudemment aux aguets, à la limite de l'orbite planétaire la plus externe, tandis que son compagnon pénétrait plus avant vers la zone chaude où la vie avait pu éclore, dans la tiédeur constante du rayonnement stellaire.

Très vite, les télescopes et les radars signalèrent la présence de deux petites planètes denses, riches en oxydes métalliques. La plus éloignée de ce soleil était malheureusement d'assez faibles dimensions ; elle n'avait pu retenir son atmosphère et l'eau elle-même en était absente. En revanche, la seconde présentait un mince halo aigue-marine maculé de stries mousseuses : une atmosphère assez dense où s'étiraient paresseusement des nuages immaculés.

Pendant que les appareils de détection procédaient à une analyse chimique des gaz et que les sondes relevaient les données climatiques du globe, Gwann se livrait à une prudente palpation psychique.

Les résultats obtenus furent décevants : cet astre hébergeait bien des formes vitales, mais leur apparition était trop récente pour qu'elles aient pu accéder à une intelligence véritable.

Les stations robots envoyées sur les continents confirmèrent cette découverte : des jungles grouillant d'une faune exubérante s'étendaient sur toutes les terres émergées dans une vaste zone autour de l'équateur. Les océans hébergeaient d'innombrables espèces ichtyoïdes, nulle part aucune civilisation n'avait encore pris naissance. Il s'en fallait de quelques millions d'années...

L'Eleuther fit donc demi-tour et, sans être le moins du monde inquiété, vint rejoindre le Phober à la périphérie du système planétaire.

— Plutôt déroutant, nota Akinos. Tout paraît normal dans ce secteur. L'évolution semble se dérouler exactement comme chez nous... Je me demande si nous n'allons pas tout bêtement tomber sur des civilisations humanoïdes comparables à la nôtre ?

C'est assurément ce qui nous attend si rien ne vient s'opposer à l'évolution normale des cycles vitaux. A un certain âge de leur existence, certaines étoiles ont des enfants : les planètes et, lorsque celles-ci se trouvent dans une zone tempérée assez proche de l'astre qui leur a donné naissance, une vie carbonée s'y développe. Si aucun cataclysme ne se produit, des êtres intelligents apparaissent et, s'ils ne se détruisent pas eux-mêmes, ils finissent par produire une civilisation avancée.

Nous devrons explorer pas mal de planètes avant de savoir si aucune entité maléfique ne vient entraver ce schéma classique...

Tout à fait exact ! Aussi, pour gagner du temps, tu vas tenter de détecter les astres qui présentent une émission hertzienne dépassant la normale ; de mon côté, je vais poursuivre mes sondages psy.

Les navires orionides filèrent ensuite vers le deuxième astre sélectionné, de type K 5. Cette fois, la bande habitable était plus étroite et plus proche de l'étoile.

Une seule orbite planétaire la parcourait. Aucun signal hertzien artificiel n'en émanait ; en revanche, Gwann décela assez vite une aura de pensée diffuse qui baignait cette planète.

Elle ne correspondait à rien de connu et était si ténue qu'Akinos ne la percevait pas.

L'Eleuther rentra toutes ses antennes et se ceignit d'écrans protecteurs, utilisant toute la puissance dont il disposait Le Phober, lui, resta aux aguets à proximité de l'orbite de cet astre.

Les analyses rituelles montrèrent que l'atmosphère oxydante était propice à une vie carbonée. Les nuages, assez abondants, étaient formés de cristaux de glace et de vastes océans s'étalaient sur les deux tiers de la surface de l'astre.

Gwann choisit un continent tempéré situé au nord de l'équateur pour effectuer ses premières recherches. L'astronef traversa les couches denses de l'atmosphère à faible vitesse et se stabilisa à une centaine de mètres au-dessus du sol.

Les images fournies par les caméras montraient une végétation chlorophyllienne dense : des forêts avec, çà et là, de vastes clairières. Aucune trace de civilisation n'était décelable. L'appareil vola ainsi pendant des heures sans rien apercevoir de notable.

Le bâtard fit alors sortir les antennes psy et se plaça sous une résille afin d'accroître ses perceptions.

L'aura était toujours sensible, mais il s'y ajoutait maintenant des pensées cohérentes de type humain, assez primitives, certes, mais qui provenaient indéniablement d'êtres intelligents.

Cette fois, l'expédition se trouvait sur une bonne piste.

L'Eleuther modifia son cap, suivant les indications de son commandant, puis Akinos, qui continuait à examiner les écrans, s'exclama :

Là, près de la rivière : une fumée-

Tous les regards convergèrent vers l'endroit indiqué : aucun doute possible, il y avait là-bas un campement.

Restez à distance ! ordonna Gwann, qu'on ne nous aperçoive pas ! Je vais prendre une vedette pour y jeter un coup d'œil. Attendez-moi à vingt mille mètres en orbite synchrone...

Tu pars seul ? s'enquit Akinos.

Oui, je préfère que tu demeures à bord ; quant aux astrots, ils ne me seraient d'aucune utilité.

Le commandant acquiesça. Si une attaque psychique avait lieu, Gwann était le seul à pouvoir se tirer d'affaire.

La vedette fut donc larguée à bonne distance de son objectif et se dirigea vers l'endroit où le feu avait été repéré. Lorsque l'appareil se trouva à une centaine de mètres de la rivière, le bâtard atterrit dans une clairière et partit à pied, tous ses sens en alerte.

Le sol couvert de mousse étouffait le bruit de ses pas. Ses bottes spatiales laissaient des empreintes nettes sur le sol humide. Les essences des arbustes et des arbres lui étaient inconnues, mais la flore ressemblait assez à celle d'Orion. Des insectes mordorés grimpaient le long des tiges d'herbe et, dans le ciel, quelques oiseaux tournoyaient en poussant des cris aigus..

Soudain, Gwann s'arrêta net : il venait de percevoir une pensée extrêmement distincte, celle d'un chasseur à l'affût qui avait entendu le bruit de ses pas.

Aussitôt, le bâtard procéda à un sondage psychique du cerveau de l'autochtone.

Le résultat fut assez décevant : cette créature n'avait pas atteint un stade bien évolué. Ses armes consistaient en un arc dont les flèches étaient couvertes du suc d'une plante toxique et d'un couteau de silex destiné à dépecer les proies. L'être avait faim. Il était fatigué ayant passé tout l'après-midi à chasser sans tuer 'la moindre bestiole et se réjouissait d'avoir enfin détecté une proie. Toutefois, le bruit des pas l'inquiétait un peu : il se demandait s'il ne s'agissait pas d'un murf, gibier trop dangereux pour être chassé seul.

Gwann mit fin à ces réflexions en paralysant le chasseur. Ceci fait, il avança prudemment car, après tout, l'autre pouvait avoir un psychisme quelque peu différent du sien et son contrôle n'était peut-être pas total. Ses craintes ne furent pas confirmées : lorsque l'Orionide sortit du bois, il aperçut une silhouette pareille à celle d'un enfant dissimulée derrière un buisson.

Surpris, le bâtard s'approcha.

Il vit alors devant lui une sorte de nain à la figure ridée, allongé sur le sol, arc bandé, immobile. Il s'agissait sans conteste d'un humain, mais cet infortuné, bien qu'adulte, avait la taille et les membres frêles d'un enfant...

Intrigué, Gwann souleva les peaux de bêtes mal tannées qui lui servaient de vêtements et découvrit un torse grêle dépourvu de poils. Le crâne de l'homuncule était presque chauve. Il portait un collier d'amulettes autour du cou et ses pensées reflétaient une peur atroce.

Ne crains rien, émit alors Gwann. Je ne te veux aucun mal... Je désire simplement quelques renseignements et, si tu es coopérant, je te donnerai à manger pour longtemps.

Loin de se trouver rassuré, le nain était de plus en plus effrayé : ces pensées qui s'inscrivaient en lui remplissaient de terreur. Assurément, ce géant était une divinité des bois et chacun sait qu'il vaut mieux ne pas tomber en leur pouvoir.

Je ne suis pas un dieu, assura alors le bâtard, mais un simple humain comme toi. Je suis un peu plus grand, voilà tout ! Tiens, pour te donner la preuve de mes bonnes intentions, je vais te libérer, après t'avoir toutefois débarrassé de ton arme.

Ceci dit, Gwann M enleva délicatement l'arc des mains et le lança à quelque distance.

Le nain, libéré, resta prostré à terre, le cœur battant, hésitant sur la conduite à tenir : fallait-il s'enfuir à toutes jambes ? Certainement pas : le géant à l'armure brillante le rattraperait vite... Crier pour ameuter la tribu ? Avant que des renforts arrivent, il serait certainement mort...

Petit à petit, il se calma. Après tout, l'étranger ne lui avait fait aucun mal alors qu'il le tenait en son pouvoir. Mieux valait donc se montrer coopérant.

Les pensées se faisaient insistantes.

Voyons, dis-moi, tous les membres de ton clan sont-ils pareils à toi ?

Bien sûr... Seulement, il y a aussi des femelles...

Tous ont donc ta taille ? insista Gwann.

Certes ! Quoique je sois assez grand et l'un des plus robustes : c'est pour cela que je suis un chasseur.

Et vos enfants ?

Ils sont plus petits, évidemment !

Combien de temps vivez-vous ?

Environ cent lunes. Jadis, on prétend que certains vieillards atteignaient l'âge de cent cinquante lunes.

Gwann fit un calcul rapide, d'après les observations astronomiques effectuées par l'Eleuther, cela correspondait à peu près à dix années pour un Orionide... Par quel étrange phénomène cette race était-elle frappée de progérie ? Car il n'y avait aucun doute, les autochtones étaient atteints de ce mal affreux ! Pas étonnant, par conséquent, qu'ils aient une civilisation fort précaire. Bien qu'intelligents, ils ne vivaient pas assez longtemps pour effectuer des œuvres de longue haleine. Les quelques découvertes qu'ils pouvaient faire ne recevaient aucune application technologique : un adulte ne disposait que de cinq ans avant de mourir. Leur seule préoccupation était de se nourrir et de se protéger des intempéries. Cette race en était à un stade correspondant à l'âge de pierre...

Avez-vous beaucoup d'enfants ? reprit alors Gwann.

Hélas ! non. De moins en moins. Le démon qui hante cette planète nous empêche de féconder nos femmes. Notre virilité n'apparaît que très tardivement. Jadis, nous pouvions procréer normalement. Notre peuple était alors nombreux. Maintenant, nous ne sommes plus que quelques centaines, du moins dans cette contrée. Le gibier est assez abondant pourtant, mais nos forces décroissent si rapidement que les quelques chasseurs valides ont de la peine à approvisionner la tribu...

Gwann en savait assez, il avait hâte de regagner l'astronef afin de procéder à des recherches qui expliqueraient peut-être ce phénomène déroutant.

— C'est bien ! Tu peux t'en aller, émit-il. Ne t'inquiète pas, je tiendrai ma promesse. Lorsque tu auras regagné ton campement, appelle les autres chasseurs, tu verras du gibier venir vers toi. Vous n'aurez qu'à les abattre, ainsi vous n'aurez pas à redouter la famine pendant quelques lunes.

Indécis, le nain se dressa sur ses pieds, fit quelques pas, regardant prudemment derrière lui. Il ramassa son arc au passage et, comme le géant ne faisait pas mine de le poursuivre, il s'enfuit à toutes jambes.

Le bâtard, pourtant, ne le perdait pas de vue. Son aura immatérielle planait au-dessus de sa tête, invisible. Ainsi, il accompagna le fuyard jusqu'à son village.

Dès son arrivée, le chasseur ameuta par ses cris toute la communauté. Le bâtard vit alors un spectacle qui l'emplit de pitié. De jeunes enfants squelettiques, au ventre gonflé, se traînèrent hors des cabanes, tandis que des vieillards, à peine plus grands qu'eux, claudiquaient sur leurs cannes, espérant recueillir quelques bribes du festin promis.

Au total, la population de ce hameau ne dépassait pas une centaine d'êtres et les nains, chauves pour la plupart, avaient tous le même aspect d'enfants prématurément vieillis.

Gwann déplaça rapidement son aura au-dessus de la forêt, à la recherche d'une horde d'herbivores. Il ne tarda pas à repérer une douzaine d'animaux qui paissaient dans une clairière. Pénétrant alors dans le cerveau rudimentaire du chef de ce troupeau, il l'incita à se déplacer vers le village. Là-bas, les chasseurs avaient maintenant entendu le récit de leur compatriote. Bien que cette histoire de géant bardé de métal leur paraisse quelque peu extraordinaire, ils s'étaient décidés à se poster à la lisière du bois proche, attendant le gibier promis. Après tout, ils n'avaient rien à perdre. Si cette divinité sylvestre était réellement dotée de bonnes intentions à leur égard, ils allaient peut-être enfin manger à leur faim...

L'attente ne se prolongea guère. Très vite, des craquements annoncèrent l'approche de gros gibier. Tous les nains bandèrent leurs arcs.

Ils virent alors apparaître une harde de murfs aux cornes acérées. Une nuée de flèches s'envola en un essaim dense, venant se ficher dans les poitrails poilus des gros animaux. Pas un seul n'en réchappa.

Tous les homuncules se précipitèrent à la curée ; la tribu, pendant plusieurs lunes, allait se goberger...

Le bâtard eut un sourire triste : partout, c'était la même loi inexorable, le plus fort dévore le plus faible. Ces nains infortunés étaient tirés d'affaire pour quelque temps, ils n'en étaient pas moins voués à une inéluctable disparition.

Gwann regagna l'Eleuther sans plus attendre et il raconta ce qu'il avait vu à son ami. Tous deux tombèrent d'accord : ces malheureux étaient atteints d'une maladie, rare certes, mais connue. Comment l'épidémie avait-elle pu s'étendre à toute une planète ?

Pour connaître l'étiologie de cette progérie, il fallait faire examiner ces malheureux par un spécialiste : or, Turdin avait délégué un membre de l'Eugénique à bord du navire. Le bâtard décida de le sortir immédiatement de sa léthargie afin qu'il examine l'un des nains.

Un villageois fut donc capturé et amené à bord pour être soumis à différents tests et à des analyses. Il fut, bien entendu, placé dans une enceinte stérile étanche afin de ne pas risquer de transmettre à l'équipage des virus ou des microbes. Malgré eux, les biologistes ne pouvaient s'empêcher d'être émus à l'aspect de cet homuncule si fragile, dérisoire parodie humaine, dont les yeux emplis d'intelligence les dévisageaient avec une muette supplication.

Hélas ! ils ne pouvaient le guérir...

Pendant ces divers examens, l'Eleuther poursuivait son exploration.

Ainsi, plusieurs autres villages furent découverts : tous abritaient ces infortunées créatures atteintes du même mal inexorable. La planète entière était contaminée ; restait à savoir depuis combien de temps.

C'est alors que les détecteurs de masse signalèrent des ruines importantes situées sur une petite élévation de terrain proche de la mer.

Cette fois, plusieurs spécialistes accompagnèrent Gwann lorsqu'il quitta le navire. Ils emportaient un matériel perfectionné pour procéder aux fouilles.

Tous les Orionides avaient revêtu leur scaphandre spatial afin de ne pas s'exposer à la contagion.

L'examen de la cité fut plein d'enseignements. Il y avait là des temples, des habitations spacieuses. Ces constructions étaient faites de pierres ajustées avec un soin méticuleux et une extrême précision. Des remparts entouraient la ville. Celle-ci était détruite mais n'avait pas été l'objet d'une attaque : aucune trace de projectiles ni d'explosifs ne fut relevée. L'agglomération avait été abandonnée lorsque les premières atteintes de la progérie avaient transformé ses habitants en nains. En effet, les anciens constructeurs de la cité avaient une taille normale. Ils étaient même légèrement plus grand que les Orionides, à en juger par la dimension des portes et de divers ustensiles ménagers tels que lits et sièges.

De merveilleuses fresques donnaient une idée de ce qu'avait été, naguère, la vie dans cette ville. Certes, ces gens n'avaient pas atteint un stade de civilisation élevé, mais ils pratiquaient l'élevage, la culture. Ils possédaient des chars attelés de quadrupèdes, des bateaux dotés de voiles. Ils avaient même mis au point des montgolfières rudimentaires qui leur permettaient de se déplacer sur d'assez grandes distances en utilisant les courants aériens.

Les archéologues recueillirent amoureusement quelques statuettes, des vases, des peintures, seuls vestiges de cette race maintenant disparue et l'expédition regagna l'Eleuther où chaque objet fut soigneusement désinfecté.

L'astronef poursuivit son vol pendant quelques jours.

D'autres cités mortes furent découvertes. Ainsi que d'autres clans de nains, tous dans le même état pitoyable.

Au total, la population de cette planète ne devait pas dépasser quelques dizaines de milliers d'individus et, dans quelques années, tous auraient disparu...

Fait notable, aucun animal, aucun végétal ne présentait de symptômes de progérie : le mal s'attaquait exclusivement à l'homme. Comme si quelque maléfique entité s'acharnait sur ces animaux dotés d'intelligence afin d'éviter qu'ils ne parviennent à accéder à un stade avancé de technologie.

Peut-être ce phénomène était-il lié à cette aura diffuse que Gwann décelait, sans parvenir à la localiser, ni à l'identifier, malgré l'aide des appareils dont il disposait.

L'équipe de biologistes et de généticiens qui examinait le nain mis à leur disposition donna enfin ses conclusions. Elle avait examiné le problème sous trois angles : celui d'une infection virale, d'un apport de substance toxique dans l'atmosphère ou dans l'eau et, enfin, d'une ingérence hormonale.

Le sujet soumis aux expériences présentait tous les signes d'un vieillissement prématuré. Il était même atteint d'athérome artériel. Ses vaisseaux, son cœur étaient ceux d'un vieillard, malgré son jeune âge. Par ailleurs, ses glandes sexuelles étaient atrophiées ; il était évident que cette race allait s'éteindre faute de pouvoir se reproduire.

Quant au motif, il n'avait pu être déterminé : aucun virus spécifique n'avait été mis en évidence, les sécrétions hormonales, hypophysaires en particulier, paraissaient normales, ni l'air ni l'eau ne contenaient de substances toxiques pouvant expliquer cette mystérieuse maladie...

Gwann, déçu, ordonna de libérer le captif et, en dédommagement, fit débarquer près de son village une masse d'approvisionnements qui allait permettre à sa tribu de vivre pendant des années dans l'abondance.

Ceci fait, l'Eleuther alla rejoindre le Phober et les deux navires mirent le cap sur un autre soleil.

CHAPITRE IX

Là encore, l'expédition découvrit une race humaine atteinte par le même fléau.

Pendant des jours et des jours, le Phober et L’Eleuther, auxquels s'étaient joints les deux autres astronefs, explorèrent le bras de Persée. Chaque fois qu'ils rencontrèrent des êtres humains, ceux-ci étaient atteints de progérie.

Pourtant, quelques indices nouveaux furent recueillis au coins de ce long voyage. Dans certains endroits, les nains se souvenaient d'avoir eu des ancêtres normaux et, chaque fois, ils parlaient de nuées brillantes, pareilles à des poussières d'étoiles apparues dans l'atmosphère, comme si quelque nuage de particules y avait pénétré.

Cela incita Gwann à faire effectuer des analyses plus poussées des gaz interstellaires. Les spécialistes notèrent ainsi que les molécules présentes paraissaient bien plus complexes que dans le bras d'Orion. Outre l'aldéhyde formique, le méthane, l'ammoniac, l'alcool méthylique, ils décelèrent un composé contenant 83 atomes d'hydrogène, de carbone et d'azote : la tétrabenzoporphine. Puis d'autres corps du même type, encore plus complexes, furent détectés.

Tous possédaient la propriété d'utiliser les photons erratiques de l'espace, les rayonnements cosmiques et les rayons X, comme source énergétique pour une photosynthèse limitée, certes, mais qui, à l'échelle galactique, était gigantesque. Ainsi, des acides aminés, des sucres comme le xylose, et même des acides nucléiques furent mis en évidence.

S'agissait-il là d'un être cosmique vivant à l'état moléculaire dans le vide spatial ?

Gwann en discuta longuement avec Akinos et Thorn, le représentant de l'Eugénique. Ce dernier fut affirmatif :

— Nous avons découvert là un phénomène extrêmement intéressant, dit-il. N'oubliez pas que de telles molécules existent un peu partout dans les gaz galactiques. Elles paraissent avoir évolué plus rapidement dans ce secteur, je le reconnais. Nous avons même détecté des composés que nous n'avions jamais mis en évidence dans le bras d'Orion. De là à imaginer que ces substances forment un organisme cohérent, il y a un grand pas... Jusqu'à preuve du contraire, je soutiens que, pour exister, une entité intelligente doit disposer de neurones comparables aux nôtres ! Or, nous n'avons rien observé de tel, je pense donc que nous sommes en présence d'un phénomène de cosmochimie passionnant mais qui ne relève pas de l'exobiologie.

Pourtant, cela expliquerait l'apparition de la progérie sur toutes les planètes de ce système, objecta Akinos. Un être cosmique tenterait d'évincer de dangereux concurrents en frappant les humains d'un mal inexorable... Sa propagation confirmerait les doctrines de panzoospermie.

Pure élucubration ! gronda Thorn. Notre science est fondée sur la relation cause-effet. Or, nous n'avons découvert sur aucune planète un agent pathogène quelconque. Je me refuse donc à croire qu'il existe ici des créatures à organisme diffus, ennemies du genre humain. Toutefois, pour porter un jugement définitif, il me faut accumuler plus de données. Poursuivons nos analyses et nos observations sur diverses planètes, afin d'en avoir le cœur net.

Jusqu'à présent, Gwann s'était borné à écouter la conversation sans intervenir ; il déclara alors :

Soyez rassuré, je n'ai nullement l'intention de retourner dans le bras d'Orion avant d'avoir trouvé la solution de ce problème. Si nous n'avons pas découvert l'agent vecteur, c’est sans doute à cause de son existence éphémère. Lorsque les primates et leurs descendants sont atteints de progérie, il est trop tard. Pour démasquer le coupable, il faudrait trouver une planète où ce fléau vient d'apparaître.

Parfaitement plausible, approuva l'eugéniste. Hélas ! dans le cas où votre hypothèse serait exacte, il faudrait effectuer des recherches dans une autre constellation. Ici, cette maladie est apparue depuis longtemps : tous les humains sont contaminés et, sur certaines planètes, ils ont même disparu...

Tout à fait d'accord, approuva Gwann. Reste à choisir un nouveau site d'exploration. Quelle direction prendre ? Si nous agissons au hasard, nous pouvons rester ici des années !

Moi, j'ai une idée, intervint Akinos. En admettant l'existence d'êtres gazeux, ils devraient avoir besoin d'énergie pour survivre. Nous aurions donc plus de chance de les rencontrer dans les régions riches en essaims stellaires ainsi que dans la partie du bras de Persée la plus proche du noyau. Dans ces régions, il ne doit plus exister un seul être humain car ces créatures y sont légion. En revanche, dans les secteurs pauvres en poussières et en planètes, ces monstres, que je nommerais volontiers dyspns, devraient être peu nombreux. Nous pourrions donc trouver quelques humains normaux dans ces secteurs de l'espace...

— Ton raisonnement se tient, approuva Gwann. De toute manière, nous n'avons aucun autre indice, alors, autant chercher là qu'ailleurs !

Moi, je proteste ï s'exclama Thorn. Cette hypothèse ne repose sur aucune preuve tangible. Je n'accepterai d'envisager l'existence de créatures diffuses se propageant par panzoospermie que si nous mettons en évidence un système nerveux organisé. Les molécules découvertes, aussi complexes soient-elles, ne peuvent servir de substrat à une pensée cohérente.

Objection enregistrée, constata Gwann. Avez-vous une autre hypothèse à présenter ?

Pas dans l'immédiat. J'étudie attentivement le patrimoine génétique de ces infortunés nains pour savoir si leurs ancêtres ne possédaient pas cette tare léthale qui réapparaîtrait au bout d'un certain nombre de générations. Jusque-là, je l'avoue, je n'ai obtenu aucun résultat.

Ne vous découragez pas, poursuivez vos travaux. Après tout, votre hypothèse vaut la nôtre. Dans l'immédiat, nous allons suivre la suggestion d'Akinos et explorer des zones stellaires peu denses, proches de l'extrémité de ce bras galactique.

Les quatre astronefs changèrent donc de cap et suivirent la direction préconisée.

Sans souci du danger, Gwann, pour faire avancer les recherches plus rapidement, lançait hardiment son aura sur l'avant des navires afin de chercher les secteurs les plus favorables. Il tentait aussi de déchiffrer les subtils messages psy qu'il détectait çà et là, parfois ténus, parfois plus puissants, mais toujours dans des zones riches en tétrabenzoporphine...

C'est ainsi que, un jour — mais comment parier de jours dans l'espace infini ? — l'émanation psy du bâtard tomba dans un piège. Elle se trouvait à une distance considérable de l'Eleuther et avait repéré un astre g 2 dont une planète au moins hébergeait des formes vitales. Gwann voulut alors revenir vers son support neuronique et, à sa grande angoisse, son aura refusa obstinément d'obéir !

Toujours plus avant, l'émanation poursuivait sa route, distendant dangereusement les liens éthérés qui la reliaient au corps du bâtard.

Celui-ci fit appel, en vain, à toutes les ressources énergétiques de la résille. Il parvint à peine à ralentir un peu sa course folle.

Cette fois, le danger devenait pressant. Dans toute la Galaxie, un seul être pouvait le sauver : Akinos. Pour cela, il fallait lui donner l'alerte. Comment ? Impossible de le contacter psychiquement puisqu'il se trouvait à bord de l'Eleuther, protégé contre toute action psy...

Maintenant, Gwann était convaincu qu'il était tombé dans un piège : son aura fondait vers un essaim stellaire dense proche de deux novae qui déversaient dans l'espace les flots d'énergie vomis par deux astres agonisant.

Les suppositions d'Akinos se trouvaient donc confirmées. Hélas ! si rien ne venait à l'aide de l'aura perdue dans l'espace, personne ne le saurait jamais !

Pourtant, le commandant de l'Eleuther avait des instructions précises dans le cas où son chef resterait trop longtemps absent. Il savait dans quel secteur Gwann se trouvait et savait quelle attitude adopter.

Or, le laps de temps prévu était largement écoulé.

Le corps allongé sur la couchette demeurait immobile, aucune pensée n'en émanait : quelque événement imprévu s'était produit, il fallait agir.

L'astrot revêtit donc une résille reliée aux antennes extérieures, pareille à celle qui coiffait le crâne du bâtard, et fit donner toute la puissance disponible aux appareils incompréhensibles qui l'alimentaient.

Puis, avec un frisson d'angoisse, il lança à son tour son aura vers les lointaines étoiles qui brillaient doucement sur L'avant de l'astronef.

L'immatérielle entité parcourut ainsi une incommensurable distance sans recevoir la moindre pensée émanant de Gwann.

Akinos commençait à désespérer, il se demandait même s'il avait suivi une bonne trajectoire, lorsqu'il reçut enfin un infime signal :

Akinos ! A l'aide... M'entends-tu ?

Faiblement... Dans quelle direction te trouves-tu ?

Est-ce que tu aperçois un vaste essaim stellaire ?

Akinos effectua en pensée un tour d'horizon.

Ce secteur galactique était particulièrement désert, pourtant, très loin sur sa droite, il devinait une lueur diffuse.

Je le vois ! Que faut-il faire ?

Es-tu en liaison avec l'astronef ?

Oui !

Alors, tu vas servir de relais. Ton émetteur psy fonctionne-t-il au maximum de sa puissance ?

Bien sûr !

Il n'en est pas de même du mien et je ne puis agir sur lui. Projette tes pensées vers moi avec toute la force dont tu es capable !

Akinos obéit.

C'était une sensation étrange : il savait son corps bien loin de là, abrité dans la coque du vaisseau spatial et, pourtant, il sentait un flux puissant le traverser et parvenir jusqu'à lui.

Parfait ! Continue...

Cette fois, la pensée lui était parvenue avec plus de force, comme si l'aura de Gwann se rapprochait.

L'astrot poursuivit opiniâtrement son effort, tendant un bras immatériel vers son ami en détresse.

Bientôt, il reçut nettement ses pensées : Gwann combattait pour se délivrer d'une formidable attraction qui l'avait entraîné au loin, contre sa volonté.

Enfin, les deux émanations psy se rejoignirent et, sans plus attendre, foncèrent vers l'abri salutaire de l'astronef. Après un ultime combat, tous deux parvinrent à le rejoindre. Ils reprirent connaissance, exténués, sur les couchettes où se trouvaient leurs corps.

Mille comètes ! grommela Akinos. Il s'en est fallu de peu. J'avais l'impression qu'une force titanesque te retenait ! Que s'est il passé ?

Tes suppositions étaient exactes, souffla Gwann, épuisé. Ces fameux dyspns existent bel et bien ! Ils ont tenté de m'attirer vers eux. Seul, je ne pouvais leur résister : je te dois la vie...

Mais pourquoi partir aussi loin ? Tu m'as pourtant averti des dangers qu'il y avait à trop distendre les liens immatériels qui relient l'aura à notre corps !

J'avais repéré une étoile qui correspond exactement à ce que nous recherchons. Elle poursuit une course solitaire loin de tout amas gazeux, et l'une de ses planètes porte une vie intelligente I

— Âh ! Je comprends maintenant... La prochaine fois, reviens donc me prévenir, ce sera plus sûr.

L'Eleuther prit donc la direction de cette lointaine planète tandis que les deux amis se soumettaient à un traitement psycho relaxant grâce à l'un des appareils des anciens Orionides.

Lorsque le navire fut parvenu à destination, tous deux étaient en pleine forme. Ils avertirent Thorn de se tenir prêt à procéder à de nouveaux examens biologiques, mais se gardèrent bien de lui raconter leur récente mésaventure.

Les analyses des sondes confirmèrent l'opinion de Gwann : une vie carbonée exubérante s'était développée sur cet astre isolé et, cette fois, il y avait une assez forte probabilité pour que ses habitants ne soient pas atteints de progérie.

Les végétaux, les animaux ressemblaient étonnamment à ceux de Dorgid. Etait-ce la nostalgie de ce monde perdu qui avait guidé le choix des ancêtres de Gwann ?

Le bâtard prit place dans une vedette et mit le cap sur l'une des agglomérations repérées par l'astronef. En les voyant, il eut un large sourire : les maisons de pierre, les divers bâtiments avaient une taille normale et paraissaient encore habités.

Posant son appareil à quelque distance de la cité, Gwann envoya son aura à la découverte.

Hélas ! ses espoirs furent vite déçus : les occupants de la ville étaient des nains... Ils s'abritaient dans les locaux construits par leurs ancêtres normaux, végétant tant bien que mal dans les pièces trop vastes pour eux. Ils s'asseyaient dans des sièges où deux d'entre eux auraient pu tenir à l'aise et couchaient dans des lits démesurément grands. Quelques appareils étaient maintenus en état de marche, l'électricité en particulier continuait à fonctionner, ainsi que le système de distribution d'eau.

Cela prouvait que l'atteinte du fléau était récente.

Cette fois, peut-être, les biologistes et les chimistes de l'expédition allaient trouver quelque indice.

Aussitôt prévenu, Akinos fit envoyer de nouvelles sondes tandis que Gwann poursuivait ses recherches, espérant découvrir un emplacement encore occupé par des humains normaux.

Il parcourut ainsi une énorme distance, utilisant son pouvoir de multiplication. Ainsi, dix de ses émanations psy balayèrent systématiquement les continents. Elles décelèrent de nouveau cette pensée subtile déjà perçue sur d'autres planètes, mais avec une intensité bien plus élevée, sans pouvoir la localiser avec précision.

Maintenant, Gwann avait exploré presque toutes les anciennes cités, toutes occupées par des nabots chenus atteints de progérie.

Il axa alors ses recherches sur des lieux plus proches de l'équateur, où les habitants n'avaient pas établi de vastes villes.

Sa patience finit par être récompensée.

Alors qu'il parcourait en vedette une île paradisiaque au climat enchanteur où vivait naguère une peuplade assez primitive qui n'avait jamais connu la civilisation et tirait sa subsistance de la chasse et de la pêche, il ressentit un toucher d'esprit extrêmement net.

Gwann eut juste le temps de réaliser que les pensées de cette créature traduisaient une vive surprise, puis une forte anxiété, et tout contact fut rompu. Atterrissant en catastrophe, il rappela à lui ses émanations psy et quadrilla systématiquement la zone proche d'une plage où il avait eu ce toucher d'esprit inhabituel, très différent par sa puissance des mièvres pensées des malheureux nains.

Fait curieux, l'être qu'il avait si brièvement contacté possédait le pouvoir de dissimuler, comme lui, ses émanations psy par un écran protecteur...

Avait-il enfin découvert l'entité responsable du fléau qui s'était abattu sur le bras de Persée ?

La réalité était tout autre...

En effet, alors que le bâtard revêtu de son scaphandre suivait la rive sablonneuse bordée d'arbres géants dont les racines torturées, pareilles à des araignées géantes, s'enfonçaient dans la mer, il aperçut une silhouette bronzée plonger dans les flots...

Il bondit à l'endroit où il avait entrevu cette ombre fantomatique et, surpris, poussa un juron sonore : le sol humide portait nettement l'empreinte d'un pied humain !

Et, qui plus est, d'un individu de taille normale...

Mettant ses mains en auvent pour protéger ses yeux du soleil, le bâtard scruta la surface des flots. Enfin, parmi les vaguelettes miroitantes, il vit émerger, ruisselante l'eau... une tête de femme merveilleusement belle que ses longs cheveux blonds plaqués par la mer coiffaient d'un casque d'or.

Effrayée, la naïade contemplait avec crainte ce monstre bardé de métal qui lui coupait la retraite vers la terre.

Faisant appel à toute la puissance de son esprit, Gwann l'appela :

— Ne crains rien ! Je suis, moi aussi, un humain normal ! Ce scaphandre protège mon corps des germes morbides qui ont transformé tes compatriotes en nains hideux. Viens, je ne te veux pas de mal, au contraire... Je désire te sauver d'une fin affreuse !

La jeune femme paraissait indécise, aucune réponse ne parvint au bâtard, mais il était certain qu'elle l'avait entendu. Il reprit donc :

Que puis-je faire pour te convaincre ? Sonde mon esprit, il est entièrement ouvert : ainsi, tu constateras que je suis animé de bonnes intentions. Tu es la seule créature humaine encore normale sur cette planète. Tous tes congénères ont été atteints d'une atroce maladie qui en a fait des nabots, des vieillards-enfants éphémères. Toi, tu es encore saine. Si tu me suis, tu as une chance d'échapper à ce destin atroce ! Je t'en conjure, fais moi confiance...

Quelques instants passèrent, la nageuse hésitait toujours. Pourtant, derrière elle apparaissaient de longues nageoires triangulaires qui fendaient l'onde dans sa direction. Elle les aperçut et cette nouvelle menace sembla la décider.

Si tu dis vrai, découvre au moins ta tête que je puisse voir tes traits, émit-elle. Mais fais vite car les féroces carnassiers de l'océan vont m'attaquer...

Gwann, prêt à tout pour sauver cette déesse qui le subjuguait, arracha son casque, prenant le risque de se trouver contaminé.

Aussitôt, telle Vénus anadyomène, la splendide créature cingla les ondes à toute vitesse et vint le rejoindre sur le rivage.

Le bâtard en resta bouche bée. Devant lui, dans le plus simple appareil, se tenait la femme la plus belle qu'il ait jamais rencontrée. Son corps au galbe voluptueux luisait sous les rayons du soleil comme une statue dorée.

Ses seins durs et menus n'avaient jamais connu la contrainte d'aucun vêtement ; ses hanches étroites, son ventre lisse étaient couverts d'une légère toison blonde, duvet soyeux qui n'ôtait rien à ses charmes.

Ses traits, d'une harmonie céleste, reflétaient une pureté angélique. Ses yeux, pareils à deux escarboucles aigue-marine, luisaient d'un éclat sans pareil. Ils paraissaient lire dans le regard de l'Orionide médusé qui la contemplait, stupéfié de voir devant lui pareille sylphide.

Que dire des lèvres finement ourlées, légèrement entrouvertes, qui découvraient une denture ridiculisant les perles du plus bel orient ?

Enfin, un sourire lumineux se dessina sur sa bouche vermeille et Gwann sentit pénétrer en lui une chaude pensée.

Eh bien ! étranger, tu parais effectivement animé de bonnes intentions, mais tu n'es guère loquace ! D'après ce que je lis en toi, tu arrives de lointaines étoiles et tu es un seigneur puissant qui commande à des peuples aussi nombreux que les grains de sable du désert. Moi, je ne suis qu'une pauvre fille nommée Oreia et ne puis t'offrir que mon amitié...

C'est bien là ce que je désire le plus au monde ! s'exclama le bâtard, tu es si belle que jamais, même dans mes rêves, je n'ai contemplé aussi splendide créature !

Tu n'es pas mal non plus... Mais pourquoi ainsi t'engoncer dans cet encombrant vêtement ? Tu ne laisses donc jamais la douce lumière du soleil caresser ta peau ?

Ces paroles ramenèrent Gwann à la réalité. Cette femme divine — incompréhensible miracle — n'avait pas été touchée par le mal inexorable qui frappait tous les humains, mais, à chaque instant, elle pouvait être contaminée. Il fallait à tout prix la protéger...

Hélas ! fit l'Orionide, refermant son casque, cela m'est interdit sur cette planète ! Tous tes semblables sont atteints d'un mal incurable et, toi-même, tu n'es pas préservée de la contamination. As-tu suffisamment confiance en moi pour m'accompagner dans la nef qui m'a amené jusqu'ici. Là, tu seras à l'abri et nous pourrons discuter plus longuement.

Je te suivrai volontiers ! acquiesça Oreia. Tes pensées sont pures et, pour tout dire, je suis heureuse de rencontrer, enfin, quelqu'un qui me ressemble. La solitude me pèse et je sentais confusément une menace affreuse rôder autour de moi...

Sans plus attendre, Gwann fit alors atterrir sa vedette sur la plage, puis, ouvrant la porte, il s'effaça pour laisser entrer la jeune femme.

Celle-ci n'hésita pas un instant et, quelques minutes plus tard, tous deux se trouvaient à bord de l’Eleuther où Akinos, stupéfait, vit pénétrer dans le sas cette délicieuse créature dépourvue de tout vêtement.

Cependant, Gwann n'oubliait pas la prudence la plus élémentaire, aussi ordonna-t-il :

Nous sommes peut-être contaminés : tu vas nous placer dans un laboratoire hermétiquement clos afin que nous soyons soumis aux examens indispensables.

L'astrot obéit. Bientôt, les arrivants furent installés dans une salle étanche pourvue d'un confort suffisant pour y vivre quelque temps.

Pendant que les appareils automatiques effectuaient les prélèvements nécessaires aux diverses analyses, le bâtard se mit en contact avec Akinos pour lui demander le résultat des recherches accomplies par les sondes.

J'allais justement t'en parler, répliqua celui-ci. Nous sommes enfin sur la bonne piste : l'examen de l'atmosphère nous a permis de découvrir des micro-organismes inconnus. Il s'agit d'espèces d'algues microscopiques flottant dans l'air grâce à deux ballonnets emplis d'hydrogène. Ces cellules sont reliées entre elles par des filaments ténus pareils à des fils d'Ariane. Thorn a découvert qu'elles possédaient une structure neuronique : sans doute sont-elles dotées d'une certaine forme d'intelligence. Elles s'assemblent en nuées immenses, pareilles à des cerveaux géants, si diaphanes qu'ils sont pratiquement invisibles. Assurément, ces cellules ont pris naissance dans l'espace et ont ensuite contaminé les planètes afin d'évincer l'homme, leur plus dangereux concurrent.

Formidable ! Nous tenons enfin le coupable. Reste à savoir comment ces nuées agissent sur les êtres humains.

Thorn pense que ces algues, à l'inverse des bactéries qui peuvent inclure des épisomes viraux dans leur structure, libèrent dans l'atmosphère les virus responsables de la progérie.

Tout cela est passionnant ! Mais, dans l'immédiat, j'aimerais bien savoir si Oreia et moi sommes contaminés...

Gwann n'avait pourtant pas à se plaindre : il se trouvait en charmante compagnie et avait mille choses à dire à la jolie télépathe.

Maintenant que nous sommes à l'abri, raconte-moi donc ton histoire, lui demanda-t-il.

Elle n'a rien de remarquable, répliqua Oreia. Jadis, je faisais partie d'une tribu prospère qui vivait en paix sur l'île où tu m'as découverte. Voici quelques années, nous avons aperçu, une nuit, des particules luminescentes qui tombaient du ciel. Nos sages ont décrété que c'était un mauvais présage : ils n'avaient que trop raison. Les uns après les autres, mes compatriotes ont été atteints d'un mal mystérieux. Les plus âgés sont morts tandis que les jeunes vieillissaient rapidement. Les hommes perdaient leur pouvoir viril et les naissances se faisaient rares. Les quelques enfants qui virent le jour étaient de petite taille et stériles. Moi, je ne sais pourquoi, je n'ai pas été atteinte par ce fléau et je restais seule de mon espèce. Alors, le chef de la tribu a décidé que je mangeais trop : on m'a chassée. J'ai dû vivre à l'écart et subvenir à mes besoins. La solitude m'étreignait et je n'espérais plus rencontrer un humain normal. C'est alors que tu es arrivé !

Tout cela me paraît très clair... Mais, dis-moi, tous les gens de ta race étaient-ils télépathes ?

Non ! Quelques-uns seulement ; on choisissait le sorcier parmi eux. Les filles, elles, étaient cloîtrées car nos compatriotes craignaient nos pouvoirs.

Et il en a toujours été ainsi ?

Certaines légendes prétendaient que nous étions issus d'un couple descendu du ciel à bord d'un énorme vaisseau qui s'était écrasé sur une montagne voici bien longtemps...

Le bâtard se sentait envahi par une joie profonde : le hasard l'avait mis en présence d'une femme de la même race que lui, une descendante de ces anciens Perséians qui avaient émigré dans Orion lorsque les premières atteintes du mal s'étaient manifestées dans leurs constellations !

— Moi aussi, j'appartiens à une race de télépathes qui savait naviguer entre les étoiles ! Moi aussi, je suis un rescapé de ce cataclysme, mais un sang-mêlé : ma mère avait épousé un habitant des lointaines étoiles d'Orion. Elle a pu me transmettre une partie de son savoir, alors que tes parents, isolés du reste du monde, étaient devenus des primitifs vivant de la chasse et de la pêche. Je t'apprendrai leur science et tu deviendras mon égale. A nous deux, nous vaincrons les maléfiques entités qui ont accompli ce génocide et, lorsque nous nous connaîtrons mieux, je t'épouserai. Nous redonnerons alors le jour à une nouvelle souche de Perséians qui essaimera sur toutes les planètes de ce bras galactique !

Oreia ne répondit pas, son sourire radieux parlait pour elle et Gwann put lire dans ses pensées que cette perspective ne lui était nullement désagréable...

Encore fallait-il que le bâtard vive !

En effet, les résultats des analyses furent extrêmement préoccupants : Oreia hébergeait un virus contre lequel elle possédait une immunité naturelle, ce qui l'avait préservée des atteintes du mal. Et Gwann avait été contaminé, il était donc à craindre qu'il fût atteint de progérie dans un délai plus ou moins bref-

Toutes affaires cessantes, Thorn et les biologistes de l'expédition se penchèrent sur le problème. Il fallait faire vite. Dans l'immédiat, ils ne virent qu'une solution : extraire par électrophorèse du sang d'Oreia les fractions d'anticorps spécifiques et les injecter à Gwann pour lui procurer une immunité temporaire.

Par la suite, les bactériologistes se faisaient fort de découvrir un vaccin et peut-être même un antibiotique qui pourrait être administré aux futurs colons, si un jour Persée était reconquise.

La jeune fille se prêta volontiers au prélèvement, un rite tribal ancestral prévoyait un échange de sang entre les futurs époux et cette formalité lui paraissait toute naturelle.

Le bâtard put donc recevoir le traitement qui allait le préserver de la progérie et, après l'avoir mis en observation pendant une semaine, les spécialistes le déclarèrent guéri. Tout en demeurant dans l'enceinte de quarantaine, il put reprendre la direction de l'expédition.

Cependant, les quatre astronefs n'étaient pas restés inactifs. Ils avaient procédé à de nombreux prélèvements dans le vide interstellaire et Thorn était parvenu à une conclusion capitale : les pseudo-algues qui contaminaient ses planètes provenaient de l'espace, suivant la théorie de la panzoospermie. Des spores extrêmement résistantes erraient entre les étoiles. Elles étaient formées d'acides nucléiques élaborés par les nuages à base de tétrabenzoporphine. Lorsque le hasard les amenait à proximité d'une planète, elles donnaient naissance aux nébulosités géantes qui, elles, induisaient le virus de la progérie ainsi que Thorn l'avait prévu. Mais il y avait plus. Gwann effectua une découverte capitale en explorant les alentours des planètes avec son aura. Toutes ces cellules microscopiques étaient reliées entre elles par leurs émanations psy, produisant ces messages diffus que le bâtard avait enregistrés, mais dont il n'avait pu jusqu'alors découvrir la provenance.

Le mystère du bras de Persée était résolu !

Restait à découvrir le moyen de le reconquérir sur l'entité qui, telle une pieuvre, avait pollué toutes ses planètes.

Ce fut l'œuvre de Thorn qui réalisa un extraordinaire tour de force, permettant de lutter efficacement contre la cause même du mal.

Il nota, en effet, que les molécules et les spores errant dans le vide n'avaient, en réalité, aucun pouvoir pathogène. Pour qu'elles deviennent virulentes, il leur fallait l'atmosphère oxygénée d'une planète. Les biologistes, partant de ce principe, décidèrent donc d'attaquer les Dyspns sur les planètes contaminées. Pour cela, ils utilisèrent un bactériophage qui s'introduisait à l'intérieur des cellules volantes en suspension dans l'air et les faisaient éclater !

Il suffisait d'ensemencer en quelques points l'atmosphère pour que les phages s'attaquent aux algues. Dès lors, la réaction se poursuivait à une allure exponentielle, du moins tant qu'il restait encore assez de cellules pathogènes. Le premier essai fut un succès extraordinaire : en huit jours, la planète d'Oreia fut débarrassée du fléau.

Gwann put alors bénéficier de ce traitement ainsi qu'Oreia, et tous deux furent déclarés définitivement guéris au bout de quatre jours.

Ils purent enfin rejoindre leurs amis qui, ce soir-là, fêtèrent comme il se devait cet événement et, par la même occasion, célébrèrent les fiançailles de Gwann et de la belle Perséiane...

Le lendemain, le bâtard tint une conférence avec tous les spécialistes de l'expédition pour décider de l'attitude à adopter.

Le bras de Persée contenait un nombre immense de planètes qui, une fois assainies, pourraient être colonisées par les Orionides, certains secteurs attribués au bâtard lui permettant de recréer la race de télépathes dont il était issu.

Le Timour, le Deinos et le Phober reçurent donc comme mission d'ensemencer en bactériophages toutes les planètes proches d'Orion, tandis que l’Eleuther reviendrait à sa base pour annoncer la nouvelle aux membres de l'Union.

Dans cette vaste opération, l'aide de l'Eugénique serait extrêmement précieuse. Thor accepta de demander à Turdin la collaboration de tous ses spécialistes afin que le bactériophage puisse être produit en quantité suffisante. C'était l'intérêt de tous les Orionides et le maître de l'Eugénique accepterait certainement à condition de recevoir quelques planètes du bras de Persée, dans le cadre du traité précédemment conclu.

D'ailleurs, Thorn avait pu noter que l'infection des planètes par les algues libérant les virus de la progérie n'était que transitoire. Une fois les humains contaminés, les cellules disparaissaient, ainsi que les virus. Cela rendait leur découverte plus difficile et expliquait pourquoi, sur la première planète visitée, les biologistes n'avaient rien pu découvrir.

Cette question réglée, rien ne retenait plus Gwann dans le bras de Persée. Il confia le commandement des trois vaisseaux restant sur place à Akinos et, après lui avoir fait ses adieux, le bâtard quitta l'Eleuther.

L'astronef amiral mit alors le cap sur Orion.

CHAPITRE X

Au total, l'expédition avait été une réussite et Gwann, pendant le trajet de retour, put se consacrer entièrement à la merveilleuse Oreia.

Il avait déjà constaté que les pouvoirs télépathiques de la jeune fille dépassaient de loin les siens, mais lorsqu'il lui eût appris à utiliser les appareils trouvés sur Dorgid, il fut absolument stupéfait. Cette fille possédait des dons inimaginables qui le ridiculisaient presque.

Ainsi, il effectua en sa compagnie plusieurs voyages avec son aura : elle pouvait contrôler plus de cent émanations psy et ceci à une distance double de la sienne.

A vrai dire, ce n'était guère étonnant puisqu'elle était de race pure, alors que lui n'était qu'un bâtard.

Ce fut au cours de l'une de ces expériences que tous deux reçurent un appel angoissé d'Akinos : ses vaisseaux étaient l'objet d'une attaque psy incroyablement puissante. Malgré les résilles protectrices, les astrots subjugués par les Dyspns s'étaient révoltés, ils avaient pris le commandement des trois astronefs et les précipitaient sur une nova.

L'Eleuther se trouvait trop loin pour revenir sur ses pas, seuls Gwann et Oreia pouvaient voler au secours de l'expédition.

Tous deux envoyèrent donc leur aura à la défense des navires orionides. L'origine de l'attaque ne faisait aucun doute ; les entités planétaires, se voyant menacées de mort, tentaient de se débarrasser des dangereux visiteurs qui voulaient les évincer de leur domaine.

Les Orionides étaient aisément tombés sous leur emprise. Akinos, grâce à ses pouvoirs psy, avait pu leur résister, mais il était emprisonné par les mutins.

L'objectif de Gwann et d'Oreia était de reprendre le contrôle de l'équipage, puis de ramener les astronefs vers Persée.

La partie fut difficile. Il fallait lutter contre des émissions provenant de tous les azimuts, chaque planète contaminée envoyait des impulsions qui se joignaient à celles de ses voisines, se focalisant sur les navires orionides.

Le bâtard faillit succomber sous le choc, tant la puissance des émissions était violente. Au début, il fut submergé et ne put que lutter de toutes ses forces pour se défendre.

Oreia semblait plus à l'aise, laissant à Gwann le soin de s'occuper du Phober, elle s'employa à protéger les deux autres vaisseaux. Heureusement, ses forces étaient décuplées par l'aide des machines se trouvant à bord de l'Eleuther, sans quoi, elle aussi aurait succombé.

L'aura du bâtard pénétra donc dans le Phober et, s'attaquant aux mutins qui retenaient Akinos captif, tenta de le libérer.

Bientôt, il put contrôler les astrots du poste central. Le commandant remit alors en place les écrans protecteurs qui avaient été débranchés après l'attaque psy.

Malgré cela, les Orionides restaient en partie sous le contrôle des entités planétaires et Akinos dut se barricader dans le poste central avant de lancer le Phober à toute allure vers Orion.

Gwann put alors utiliser les amplificateurs psy de l'astronef pour délivrer, l'un après l'autre, les membres de l'équipage. Chaque fois, il lui fallait livrer un dur combat. Lorsqu'un Orionide était libéré, il l'amenait au poste central, mieux protégé que le reste du navire, puis repartait en délivrer un autre.

Mais les assaillants ne s'avouaient pas vaincus.

Oreia avait dû, elle aussi, limiter son objectif à un seul astronef : le Timour. Les astrots du Deinos commencèrent alors à faire feu sur leurs compatriotes.

Par bonheur, Gwann avait doté chaque vaisseau de puissants écrans protecteurs qui limitèrent les dégâts.

Pourtant, le Deinos s'acharnait : le Phober et le Timour étaient rudement secoués par les explosions toutes proches des missiles d'antim et ils devaient louvoyer sans cesse pour tenter d'échapper aux projectiles.

Sans cesse ils vomissaient des bordées d'intercepteurs qui anéantissaient une partie des engins adverses, mais Gwann sentait ses forces s'épuiser. Cette situation ne pouvait plus durer, il fallait que les deux astronefs rejoignent rapidement l'Eleuther, sans quoi, ils retomberaient sous le contrôle des assaillants.

La mort dans l'âme, le bâtard ordonna donc à Akinos de répliquer au tir du Deinos. Pendant un court instant, il prit le contrôle des responsables de la défense du Deinos, les forçant à supprimer leur écran protecteur.

Les missiles du Phober atteignirent de plein fouet leur objectif : il fut littéralement volatilisé.

Dès lors, la retraite devint aisée : les émetteurs psy de l'Eleuther étant plus proches, Gwann et Oreia purent libérer totalement l'esprit des Orionides.

Bientôt, le Phober et le Timour rejoignirent le navire amiral. Tous trois filèrent alors à toute allure vers le détroit séparant le bras de Persée de celui d'Orion. Les émissions psy adverses s'amenuisèrent de plus en plus, pour cesser complètement lorsque l'expédition eut atteint la barrière défensive établie au large d'Orion.

Gwann, Oreia et Akinos, exténués, purent alors prendre un peu de repos. Ils dormirent vingt heures d'un seul trait, sous l'action réparatrice des instruments de Dorgid. Lorsqu'ils s'éveillèrent, tous avaient à peu près récupéré leurs forces.

Le bâtard constata alors :

Une fois encore, nous l'avons échappé belle ! C'est ma faute : je n'avais pas prêté assez attention aux avertissements de ma mère... Ces entités possèdent une forme d'intelligence très différente de la nôtre, mais leurs pouvoirs psy sont terriblement efficaces.

Oui, approuva Oreia, ils ont failli nous prendre au piège. Lorsque j'étais sur ma petite île, je ne me rendais pas vraiment compte de la tragédie qui se déroulait autour de moi ! Ces créatures se sont livrées à un véritable génocide dans ce bras galactique...

Le plus ennuyeux, c'est que je ne vois pas bien comment récupérer ces planètes, soupira Akinos. Nos astronefs ne sont pas assez protégés pour revenir dans ce secteur, et si nous ne pouvons ensemencer l'atmosphère des planètes avec le bactériophage, les Dyspns vont régner en maîtres sur Persée...

Ils risquent aussi d'envahir vos propres constellations, nota Oreia. Songez à ce qui se produirait si vos compatriotes devaient être, eux aussi, atteints de progérie !

Ne dramatisons pas ! reprit Gwann. Il faut être lucide : nous avons certes subi une défaite et perdu un astronef, cela n'empêche pas de poursuivre notre attaque.

Et comment ? s'enquit Akinos. A deux, vous ne pourrez jamais repousser pareils assauts : les Dyspns sont sur leurs gardes. Dès que vous reviendrez, ils tenteront de vous subjuguer et vous êtes les seuls vrais télépathes humains, moi, je ne fais pas le poids...

Sérions les problèmes, fit le bâtard. Orion, jusqu'à nouvel ordre, est protégé par la barrière créée par mes ancêtres, du moins sur le secteur faisant face à Persée. Nous disposions d'une arme puissante : le bactériophage et, bientôt, Thorn aura mis au point un vaccin susceptible de protéger les Orionides. Quant aux Dyspns, je suis à peu près certain de pouvoir les éliminer !

Par quel moyen ? Nos astronefs ne peuvent retourner dans le bras de Persée, objecta l'astrot.

Tu me déçois ! Il suffira de lancer des engins automatiques programmés à l'avance pour ensemencer toutes les planètes contaminées. Les Dyspns ont un remarquable pouvoir psy, mais ils ne possèdent aucun moyen de stopper des stations robots.

Formidable ! Suis-je stupide ? Je n'y avais pas songé ! Cette méthode permettra même d'agir beaucoup plus rapidement et, lorsque les Dyspns auront disparu des trois quarts des planètes de Persée, leur action psy deviendra moins puissante. Nos astronefs munis d'écrans pourront commencer à amener des colons humains !

Et mes infortunés compatriotes ? demanda alors Oreia. Sera-t-il possible de les sauver, au moins en partie ?

Ce sera le problème de Thorn. Les quelques nains restant encore en vie devront subir un traitement qui leur rendra leur patrimoine génétique normal. Je crains, hélas ! que bien peu puissent être soignés à temps... Dans l'immédiat, nous devons faire face à un autre problème : je suis d'avis de jouer franc jeu avec Dranf, Telham, Stigan et Turdin. Il va falloir leur dire toute la vérité, afin que les Orionides puissent, de concert, fabriquer les stations robots et cultiver les bactériophages nécessaires. Je me demande comment nos alliés vont accueillir la nouvelle?

Moi, grogna Akinos, je me méfie du maître de l'Eugénique : il a toujours été l'ennemi de Gwann et n'a accepté son alliance que psychiquement contraint. Je crains toujours qu'il ne se livre à quelque traîtrise...

— Allons ! conclut le bâtard, ne sois pas pessimiste. Avec l'aide d'Oreia, je me fais fort de déjouer ses traquenards !

L'astrot n'était pas convaincu, pourtant il ne répliqua pas. Cependant, en y réfléchissant, il se dit que son ami avait bien réussi, seul, à faire signer le traité créant l'Union orionide. L'appui de la jolie Perséiane n'était pas négligeable : le maître de l'Eugénique allait se trouver opposé à deux redoutables adversaires, bien décidés à le vaincre.

Alors, pourquoi faire preuve de pessimisme ?

Dès le retour de l'expédition, Gwann convoqua les chefs des Etats alliés afin de leur donner le compte rendu de son voyage et de mettre au point un programme commun d'attaque. Il se demanda un moment s'il ferait jouer la clause lui donnant le commandement en chef des forces orionides, mais, après réflexion, décida de se ranger à l'avis de la majorité.

Cette réunion allait être un test qui montrerait la bonne foi de ses associés.

L'Eleuther, emportant à bord tous les documents réunis par les savants, emmena donc les rescapés jusqu'à la capitale de la nuée d'Esteph où les membres du Conseil suprême devaient se réunir. Thorn, bien entendu, était lui aussi à bord.

Or peu de temps avant l'arrivée, il demanda à être reçu d'urgence par Gwann.

Celui-ci accepta volontiers ; le généticien s'était toujours comporté loyalement à son égard et il avait effectué un travail remarquable.

Bien entendu, Oreia et Akinos étaient présents lors de la rencontre.

Majesté, déclara le savant, je dois vous faire une communication d'une extrême importance qui doit rester secrète.

— Parle, je n'ai rien à cacher à celle qui sera bientôt ma femme, pas plus qu'à un ami dévoué.

Vous êtes d'une carrure puissante, commença alors Thorn et vous dépassez de la tête tous les Orionides. Il en va de même de votre future épouse. Trouvez-vous cela normal ?

Ma foi, je n'y ai jamais beaucoup réfléchi ! Mais on peut l'expliquer aisément : je suis un bâtard et la race de ma mère, à laquelle Oreia appartient, devait avoir une taille supérieure à celle des humains.

Avez-vous jamais examiné les restes du Lyra ?

Ma foi non, je n'en ai vu que des reproductions...

Et ceci pour une bonne raison : l'épave de cette arche géante, du moins sa carcasse, est soigneusement cachée 'dans le temple de l'Eugénique. Moi, j'ai eu l'occasion de la contempler, et j'ai noté un fait étrange : toutes les commandes, les sièges, étaient conçus pour des êtres bien plus grands que nous !

Curieux..., nota Akinos. Les Orionides seraient donc plus petits que leurs ancêtres ?

Tout à fait exact... Autre chose : votre sang, Majesté, contient des anticorps agissant contre les virus de Persée, en quantité moindre qu'Oreia, certes, mais suffisamment pour vous protéger de leur atteinte.

Bizarre ! Sans doute ai-je hérité de ma mère cette immunité ?

C'est probable, mais j'ai découvert encore autre chose : les Orionides eux-mêmes sont sensibilisés à ce virus. Ils ne possèdent pas une véritable immunité, mais leurs lymphocytes peuvent aisément élaborer les anticorps protecteurs.

C'est là une excellente nouvelle ! s'exclama Gwann. Dès lors, il sera d'autant plus aisé de reconquérir Persée.

— Ce n'est pas tout, fit alors le généticien. L'équipe de bactériologistes avec laquelle je travaille vient de découvrir que ce virus de la progérie était déjà présent dans l'atmosphère de certaines planètes orionides et ceci depuis longtemps !

Quoi ? Mais c'est impossible ! Comment les Dyspns auraient-ils pu franchir la barrière qui nous sépare de Persée ?

Cette barrière n'est pas continue, je vous le rappelle. Les constellations d'Orion ont pu être ensemencées en passant en dessus ou en dessous de la ligne de défense. Mais là n'est pas le problème : les virus sont présents, c'est un fait, et vos propres spécialistes pourront le confirmer.

Mais alors, tous nos compatriotes sont condamnés ! s'exclama Akinos.

Ils l'étaient... En effet, nous avons mis au point un traitement efficace qui permettra de les soigner et un vaccin qui protégera les jeunes enfants.

Eh bien ! voilà enfin une bonne nouvelle ! grommela Gwann. Cependant, tu ne m'as toujours pas expliqué comment le bras d'Orion a pu être contaminé...

J'ai mon idée là-dessus. Toutefois, je ne suis pas encore parvenu à une certitude. Je vais pourtant vous donner mes conclusions. Le temple central de l'Eugénique possède des installations secrètes auxquelles personne, hormis le grand maître, ne peut accéder. Les techniciens qui y travaillent sont claustrés à vie et celui qui y a pénétré n'en ressort jamais vivant. Or, j'ai su gagner l'estime de Turdin, c'est d'ailleurs la raison pour laquelle j'avais été désigné pour vous accompagner. Un jour, au cours d'une discussion animée, le grand maître est sorti de sa réserve habituelle et m'a laissé entendre sans ambages que l'Eugénique régnerait bientôt en maître sur Orion. Je n'ai pu en savoir plus, mais il paraissait connaître vos pouvoirs psy et ne pas les redouter. En ce qui me concerne, je n'ai compris ce dont il parlait qu'après l'attaque que nous avons subie dans Persée. Jamais je n'aurais cru possible que l'on puisse contrôler un cerveau humain à distance !

Voilà qui est encore plus inquiétant ! s'écria le bâtard. Mais si tu dis vrai...

A ce moment, il cessa de parler pour communiquer télépathiquement avec Oreia :

... Comment ai-je pu contrôler l'esprit de Turdin aussi aisément ? Je l'ai contraint à venir nous rejoindre et à signer le traité, je lui ai fait dire tout ce que je désirais...

Sans vouloir te vexer, chéri, tu n'es pas un télépathe extrêmement puissant. Suppose que ce grand maître de l'Eugénique soit sous le contrôle de Dyspns dissimulés dans son laboratoire : il a pu être aidé par eux et te tromper aisément !

Tu as sans doute raison. Heureusement, tu es là, maintenant, pour m'aider. Il va falloir jouer serré, d'autant qu'il dispose du virus de la progérie.

Ce n'est peut-être pas un problème dans l'immédiat. En effet, ce félon a tenté de contaminer Orion. Par bonheur, les humains se sont montrés plus résistants que les Perséians : leur taille a diminué, mais ils ne sont pas devenus nains.

Turdin doit poursuivre son œuvre maléfique depuis des années. Je suis certain qu'il a tout tenté pour mettre au point un nouveau virus pathogène pour les Orionides. Il voulait détourner ma vigilance, me laissant croire que je le contrôlais comme les autres. En pratique, il m'aurait complètement subjugué le moment venu lorsqu'il aurait été en mesure de détruire les Orionides pour les remplacer par des Dyspns ! Ce traître est indigne de vivre !

Ne sois pas aussi cassant, chéri ! Tu as constaté le pouvoir de ces maléfiques créatures : tes propres astrots n'hésitaient pas à tirer sur leurs compatriotes. Comment Turdin aurait-il pu leur résister alors que toi-même tu as failli succomber ?

Tu as raison, nous le jugerons lorsque nous saurons exactement quel rôle il a joué. Mais que faire dans l'immédiat ? Dois-je annuler la réunion prévue ?

Certainement pas ! Fais-moi confiance : Turdin ignore encore ce qui s'est passé là-bas. Il ne connaît pas mon existence : je resterai donc à bord de l'Eleuther. Que personne ne parle de moi. Au moment opportun, j'agirai.

Entendu...

Gwann reprit alors à haute voix :

Certes, le fait que Turdin connaisse mes pouvoirs psy est inquiétant. Toutefois, cela ne m'effraie pas. Thorn, je te remercie de ta franchise : les Orionides te devront beaucoup, mais tu connais trop de secrets. Turdin pourrait lire dans ton esprit : tu resteras donc à bord de l'Eleuther en compagnie d'Oreia. S'il m'interroge à ton sujet, je dirai que tu as été porté manquant lors de la perte du Deinos. Quant à Oreia, personne ne devra en parler jusqu'à nouvel ordre. Akinos sera le seul à m'accompagner à la conférence et il portera une résille protectrice.

La réunion se termina ainsi.

Thorn regagna les laboratoires qui commençaient à fabriquer le précieux vaccin et la substance antivirale.

Akinos se rendit au poste central pour préparer l'atterrissage.

Gwann et Oreia, restés seuls, discutèrent encore un long moment. Le bâtard appréciait l'intelligence et 'les conseils de la belle Perséiane qui avait assimilé en un temps record tous les concepts scientifiques nouveaux pour elle. Lorsque l'Eleuther se posa, Gwann était prêt au combat : l'un des plus durs de sa carrière.

Les cinq partenaires du gouvernement fédéral se retrouvèrent donc dans la salle de conférence du palais d'Esteph. Gwann en apprécia l'ordonnance un peu anachronique qui lui rappelait la demeure de son père. Des torches projetaient une lueur fuligineuse, des trophées ornaient les murs de granit, agrémentés de quelques tapisseries.

Dans l'âtre un feu de bois à la fumée odorante brûlait en crépitant.

Une copieuse collation avait été préparée par le gros magnat. Bien entendu, Telham fut le premier à y faire honneur. Dranf, lui, grignota du bout des lèvres quelques petits fours, surveillant d'un air inquiet Gwann et Turdin qui se tenaient à distance.

Les deux adversaires se jaugeaient du regard en souriant, chacun d'eux sûr à l'avance de sa victoire.

Enfin, Dranf qui voulait en finir, s'écria :

Assez perdu de temps ! Nous ne sommes point ici pour nous goberger. Passons aux affaires sérieuses. J'ai grande envie d'entendre le maître d'Orio nous faire part de ses aventures...

Tous prirent alors place autour de la table de conférence éclairée par de grands chandeliers et le bâtard commença son récit en ces termes :

Nobles sires, c'est bien volontiers que je vous raconterai ce voyage émaillé de péripéties étonnantes et, je dois l'avouer, fort périlleuses !

Il exposa alors comment l'expédition avait découvert la barrière qui protégeait Orion, avouant franchement qu'il avait appris son existence dans le laboratoire secret établi par ses ancêtres sur Dorgid, laboratoire dans lequel personne — il insista sur le mot — n'avait jamais pu pénétrer car ses portes n'obéissaient qu'aux ordres psychiques émanant de son seul esprit, précaution fort utile ayant été prise par sa mère dès la naissance de son fils. Il fournit aussi tous les renseignements concernant cette dernière, sans toutefois donner de détails sur la technologie psy de ses ancêtres. Puis il en arriva à son odyssée dans le bras de Persée.

Dranf et Telham l'écoutaient avec une attention soutenue. Le gros magnat, bouche bée, en oubliait même de croquer le gâteau qu'il tenait à la main : l'existence dans le bras de Persée d'entités dotées d'un puissant pouvoir psychique lui paraissait incroyable.

Mais ce fut pis encore lorsque le bâtard leur dévoila les ravages commis par la progérie parmi les paisibles Perséians.

Dranf demanda alors si Gwann pouvait fournir des preuves de ses assertions.

Ce dernier fit alors projeter des vues prises sur les planètes atteintes par ce fléau, puis il montra le cadavre d'un nain conservé dans un bocal.

Dès lors, Dranf et Telham n'eurent plus aucun doute sur la véracité du récit qu'ils entendaient.

Le maître d'Orio termina en parlant de l'attaque subie par ses navires alors qu'ils quittaient Persée. Tous les astrots pouvaient le confirmer et cela acheva de persuader les deux compères du danger qui menaçait Orion.

Très ému, le gros magnat s'exclama, bafouillant sous le coup de l'émotion :

No noble ami, je ne saurais trop vous remercier de de ce que vous avez fait pour les Orionides ! Jamais nous ne pourrons vous exprimer notre reconnaissance. Quand je pense que nous serions tous devenus des nains séniles, cette seule pensée me soulève le cœur...

Dranf, plus positif, s'enquit alors :

Certes, nous sommes tous vos obligés, vaillant Gwann, mais qui nous protégera si ces Dyspns se lancent à l'assaut d'Orion ? La barrière établie par vos puissants ancêtres ne nous défend que d'un seul côté. Elle peut donc être tournée : il faut prendre des mesures immédiates. Je suggère que vous preniez le commandement de nos forces, ainsi qu'il a été prévu en cas de péril extrême.

C'est cela ! Seul le no noble Gwann peut nous sauver. Vo votons..., glapit Telham.

Je propose de voter à main levée, suggéra Stigan. Pas d'objection ?

Tous se consultèrent du regard et comme tout le monde paraissait d'accord, Telham, Dranf, Stigan et Gwann levèrent le bras. Seul Turdin demeura immobile, un sourire cruel aux lèvres.

Il resta un moment silencieux, jouissant de la surprise, puis s'écria d'une voix tonnante :

— Infimes vermisseaux ! Vous avez cru vous jouer du maître de l'Eugénique... Eh bien ! tremblez, pourceaux ! Le virus de la progérie est déjà largement répandu dans les constellations d'Orion. Depuis l'arrivée du Lyra, la taille des Orionides a considérablement diminué et, s'ils n'avaient pas possédé une immunité naturelle imprévue, vous seriez tous des nains !

Une stupéfaction profonde se peignit sur les visages de Dranf, de Stigan et de Telham. Turdin les toisa avec mépris et reprit :

— Vous ne perdez rien pour attendre, car je possède maintenant une souche virale qui aura une pleine action sur les Orionides. Dans quelques heures, les premières souches ensemenceront les marches de Dimert et l'essaim de Gatam, puis ce sera le tour de la nuée d'Esteph et de tes propres Etats, Gwann ! Ah ! tu as bien cru me jouer en me contraignant psychiquement à accepter ton traité délirant ! Mais je ne me suis prêté à ce petit jeu que parce que j'espérais que tu ne reviendrais jamais du bras de Persée. Par une chance inouïe, tu as échappé aux Dyspns, mais tu n'en seras pas moins châtié de ton outrecuidance. Je deviendrai le "maître d'Orion à ta place : les Dyspns me l'ont promis. Quant à tes fameux pouvoirs psy, je m'en soucie peu ! Ma puissance dépasse de loin la tienne, vois plutôt...

„ Le bâtard sentit alors s'abattre sur lui une émanation psy d'une force réellement incroyable. Grinçant les dents, il tenta d'y résister, mais dut vite se rendre compte que Turdin avait dit vrai : il pouvait à peine soulever le bras...

Alors, comme dans un rêve, il vit Dranf se dresser, dégainant un court poignard dissimulé dans sa manche. Le basile avec une incroyable rapidité se rua sur Turdin, la lame levée...

Hélas ! il avait oublié les pouvoirs du maître de l'Eugénique. Celui-ci, sans même bouger le petit doigt, le stoppa net dans sa course et Dranf resta là, dressé comme une statue, incapable de bouger.

Telham, lui aussi, était paralysé.

Le maître de l'Eugénique dominait complètement la situation ; il jouit un moment de sa victoire et grinça :

— Eh ! oui, je t'ai démasqué dès le début, mon pauvre Gwann. Tu avais hérité de ta mère de pouvoirs psy considérables et je devais te mettre hors d'état de nuire. C'est chose faite maintenant. La fameuse barrière ne sert à rien : il suffit de la tourner par le bas et par le haut. J'ai, certes, craint un moment que tu ne me joues un mauvais tour : j'avais été incapable de pénétrer dans le fameux laboratoire de Dorgid et j'ignorais ce que tu avais découvert là-bas. C'est pourquoi je t'ai laissé agir à ta guise et partir pour Persée. Bien entendu, ton immunité naturelle te protégeait, au moins partiellement des atteintes de la progérie, mais j'étais convaincu que les Dyspns te régleraient ton compte. Je n'ai pu entrer encore en rapport avec Persée, aussi vais-je tout simplement sonder ton esprit afin d'apprendre comment tu as pu leur échapper !

« Cette fois, c'est la fin, songea le bâtard. Si Oreia n'intervient pas, nous sommes fichus... »

Mais la Perséiane avait suivi avec attention le déroulement des événements. Elle avait laissé Turdin se démasquer afin que Stigan, Dranf et Telham n'aient aucun doute sur sa vilenie.

Elle passa à l'attaque.

Les traits du maître de l'Eugénique reflétèrent subitement une profonde stupéfaction. Il sentait à son tour des émissions psy d'une insoutenable violence s'abattre sur lui.

Il perdit le contrôle de Gwann, puis de Stigan et de Telham, enfin Dranf fut, lui aussi, libéré.

Le basile abaissa alors son bras à plusieurs reprises, perçant le cœur de Turdin.

Une large tache écarlate apparut sur la robe safran.

Le maître de l'Eugénique poussa un cri horrible et, se dressant dans un effort surhumain, il eut encore la force de se tourner vers Gwann et de balbutier :

Je comprends... pourquoi tu as... pu échapper aux Dyspns ï Je meurs... mais je serai... vengé... Bientôt, le virus... atteindra vos... planètes... Alors, les Dyspns...

Il se tut alors, ses yeux se révulsèrent et le maître de l'Eugénique s'écroula, comme un chêne sous la cognée du bûcheron. La mort avait fait son œuvre.

Dranf, paisiblement, rengaina son arme après l'avoir essuyée à la robe de Turdin et constata :

Nous allons peut-être devenir des nains, mais au moins nous serons vengés ! Cette vermine ne fera plus de mal à personne...

Que que s'est-il passé ? balbutia le gros Telham. Il nous nous a paralysés... Est-ce qu'il di disait vrai au sujet de la progérie ?

Ne craignez rien ! intervint alors Gwann. Orion peut encore être sauvée. Mais je vous dois quelques explications que j'avais dissimulées à ce pourceau. Thorn, qui m'a toujours été fidèle, a découvert un vaccin et un antiviral qui protégera les Orionides en cas d'attaque. Par ailleurs, j'avais omis de vous présenter une adorable personne que j'ai rencontrée dans le bras de Persée...

Oreia fit alors son entrée.

Subjugués, les assistants la contemplèrent en silence : jamais, au cours de leur existence, ils n'avaient rencontré pareille beauté.

Le gros Telham lui-même, dont le harem hébergeait, disait-on, les plus belles filles d'Orion, paraissait anéanti.

Gwann reprit alors :

J'ai le plaisir de vous présenter ma future épouse Oreia. Vous serez, bien entendu, invités aux noces qui se dérouleront dès que nous aurons détruit les stocks de virus amassés par Turdin dans son antre. Ah ! un détail : ma fiancée est la plus puissante télépathe d'Orion. Elle possède des pouvoirs bien plus élevés que moi qui ne suis qu'un pauvre bâtard...

Dranf eut un geste de la main, comme pour montrer qu'il n'attachait plus d'importance à de telles vétilles, puis il déclara :

Nobles amis, je vous prie d'accepter toutes nos félicitations et tous nos remerciements. Mais, avant de parler de noces, ne faut-il pas songer à sauver nos compatriotes ? Turdin, avant de mourir, a dit qu'un virus extrêmement pathogène serait libéré sur nos planètes. Il faut filer à toute vitesse sur la capitale de l'Eugénique et détruire ces stocks !

Rien de bien difficile ! nota le bâtard en souriant. Oreia et moi-même pouvons déplacer nos auras bien plus rapidement que l'astronef le plus véloce. Excusez-nous quelques instants, l'affaire sera rapidement réglée.

Gwann, donna alors la main à la merveilleuse Perséiane, et tous deux restèrent immobiles comme des statues.

Déjà, les subtiles émanations psy filent entre les étoiles, se dirigeant vers la capitale de l'Eugénique.

Elles parviennent sans peine au palais de Turdin et plongent dans les sous-sols.

Là, elles se heurtent à un puissant barrage psy qui entoure les laboratoires et les silos où les missiles automatiques n'attendent qu'un ordre pour foncer vers leur objectif.

Seul, Gwann aurait eu beaucoup de peine à franchir ces défenses. Mais, avec l'aide d'Oreia, c'est un jeu.

Leurs fantomatiques auras apparaissent alors aux spécialistes emprisonnés depuis des années. D'une voix tonnante, le bâtard leur ordonne de fuir : les portes hermétiquement closes s'ouvrent soudain. Tous les prisonniers, affolés, s'empressent de quitter ces lieux maudits.

Lorsque le dernier captif fut parti, les deux amants refermèrent les épais vantaux. Plus tard, Thorn viendrait désamorcer les missiles et détruire les souches virales qui menaçaient Orion.

Gwann coupa la centrale énergétique alimentant ce laboratoire démoniaque, désormais inoffensif.

Puis, en compagnie d'Oreia, il regagna son enveloppe corporelle, pour la plus grande joie de leurs amis qui s'inquiétaient de les voir ainsi plongés en catalepsie.

Un grand banquet eut lieu le lendemain pour fêter le mariage de Gwann et d'Oreia. Les seuls absents étaient Akinos et Thorn qui, à bord de l’Ierax, avaient mis le cap sur la capitale de l'Eugénique afin de détruire les missiles et les virus.

Par la suite, le maître d'Orion eut encore une lourde tâche à accomplir avant de jouir de sa lune de miel : il mobilisa tous les laboratoires de l'Eugénique afin de fabriquer le vaccin et l'antiviral indispensables pour protéger les Orionides. De grandes quantités de bactériophages furent aussi produites, ainsi que d'innombrables missiles automatiques.

La barrière séparant les deux bras galactiques fut supprimée, désormais la liaison devint aisée. Lorsque le premier essaim de robots porteurs de bactériophages fut lancé vers le bras de Persée afin de décontaminer définitivement ses planètes, les deux époux purent enfin prendre un peu de repos.

D'un commun accord, ils choisirent Dorgid pour passer leurs premières vacances.

Fuuz et Raag furent ravis de faire la connaissance de l'épouse de celui qu'ils considéraient comme un fils et, lorsque Gwann montra le portrait de sa mère à Oreia, celle-ci dit simplement :

J'aurais tant aimé la connaître. Comme elle était belle !

Elle te ressemblait, mon amour ! Et je suis certain qu'elle aurait approuvé mon choix.

Sur ces mots, il la prit dans ses bras et leurs corps, leurs esprits se trouvèrent plongés dans une félicité totale, une harmonie absolue que les infortunés humains ne connaîtraient, hélas ! jamais...

Un jour, dans Persée retrouvée, les enfants des anciens Orionides pourraient, eux aussi, jouir de cette extase. Une civilisation nouvelle allait éclore : une race de télépathes bien plus évoluée que les Perséians. Mais, avec les métissages, il y aurait bien vite des légions de bâtards qui, comme Gwann, sauraient montrer les qualités des deux races...

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR P. I. E.

Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle