Trafic Stellaire

Pierre Barbet

Trafic Stellaire

Collection « anticipation »

Éditions Fleuve Noir

6, rue Garancière – PARIS VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’article 40).

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© 1979, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

Tous droits réservés pour tous pays, y compris
l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-01059-6

CHAPITRE PREMIER

Allongé sur le sable doré d’un atoll, Alex Courville, officier des Services de Renseignements Galactiques, somnolait ; les yeux mi-clos, il détaillait les charmes de la superbe vahiné lovée contre lui dans le plus simple appareil.

Cette plage réservée aux V.I.P. jouissait de tous les raffinements d’une station balnéaire dernier cri, tout en préservant le cadre incomparable qui avait séduit depuis plusieurs siècles les amoureux de la nature. Seule différence : le soleil avait un peu perdu de son éclat.

La puissante Fédération Terrienne avait en effet établi autour de cet astre des sphères de Dyson. Ces étonnants miroirs de l’espace, construits avec les débris de Mercure et des astéroïdes, captaient une bonne partie du rayonnement stellaire, transférant son énergie sous forme de micro-ondes jusqu’à la planète reine.

Là, elle alimentait climatiseurs et centrales météo qui contrôlaient le climat. Elle avait aussi permis la construction des féeriques palais où se prélassaient les Terriens.

Aucune usine ne polluait plus l’atmosphère ni les cours d’eau, toutes avaient été transférées sur Japet, Titan ou Calypso. Grâce à un rigoureux contrôle des naissances, plus de surpopulation à craindre ; en outre, Vénus, terraformée avec des algues bleues, possédait une atmosphère oxygénée et un climat agréable, accueillant tous les amateurs de grands espaces vierges.

Alex se dressa et bâilla à s’en décrocher la mâchoire :

— Chienne de vie ! J’en ai ras le bol de ces paradis amoureusement bichonnés sans le moindre imprévu, où on ne craint même pas un orage…

— Des ennuis, chéri ? murmura la minette en faisant palpiter ses longs cils, tandis que ses lèvres esquissaient un sourire à faire damner un saint.

— Non, justement, et c’est ce qui me fait râler ! Tu crois que c’est juste, toi, que les Terriens se la coulent douce sans rien foutre, en exploitant les richesses de lointaines planètes à leur seul profit ?

— Que veux-tu y faire ? Après tout la vie est plutôt agréable ici…

— Tu t’en fous, toi : pas concernée… Pourtant si je te disais que, sans les astronefs qui patrouillent à des parsecs d’ici, sans les gars qui exploitent les mines avec leurs robots dans les Confins, tu devrais aller ramasser des coquillages pour bouffer et salir tes jolies petites mains ?

— Pourquoi veux-tu que cela change ? Le gouvernement et les ordinateurs bioniques planifient tout…

— Eh oui… Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ! La Fédération règne sur le bras de Véla. Sa flotte occupe sans cesse de nouvelles planètes pour installer des exploitations minières, parce qu’ici, en dehors du noyau de ni-fe, il n’y a plus rien. Un jour, ma petite, nous tomberons sur un os : les Terriens sont devenus des sybarites qui se laissent vivre, ils se fient à leur puissance et laissent bosser les robots. Mais suppose que nous devions affronter un jour des types moins amorphes que nous : le gouvernement aurait une surprise désagréable…

— Alex, tu m’ennuies ! Si tu es dépressif prends une pilule euphorisante…

Sans tenir compte de l’interruption, le grand gaillard poursuivait :

— Eh bien, nous serions balayés, ma jolie ! Les effectifs de la flotte sont dérisoires ; toute l’énergie, ou presque, est réservée aux biens de consommation. Même Vilar, notre respecté amiral, n’y peut rien ! Il doit se démerder avec des pauvres types comme moi quand il y a un coup dur, pendant que tous ces minables se la coulent douce !

— Ecoute, Alex, je t’aime bien, nous avons passé une semaine merveilleuse ensemble, seulement je ne veux pas d’ennuis : tu tiens des propos révolutionnaires et si quelqu’un t’entendait, tu serais bon pour un séjour dans un centre de rééducation. Alors, de deux choses l’une, ou bien tu cesses d’exhaler ta rancœur, ou bien tu te passeras de moi !

— Eh bien fous le camp si tu as la trouille ! Moi, j’ai l’habitude de dire ce que je pense. D’accord, il y a des fois où je ferais mieux de taire ma grande gueule, mon avancement serait plus rapide, mais je n’y peux rien, il faut me prendre comme je suis !

— Alors, adieu ! Puisque tu le prends comme cela, je m’en vais…

La fille se drapa dans son paréo et dans sa dignité, puis s’éloigna à grandes enjambées.

— Lanua ! ne sois pas idiote…, commença Alex.

À cet instant précis sa montre-bracelet émit un grésillement impératif. Il appuya sur un bouton et grogna :

— Ici Alex Courville, en congé et qui veut qu’on lui foute la paix !

— Lieutenant, je vous prie d’être poli : je suis la secrétaire de l’amiral Vilar. Votre congé est suspendu, vous devez vous présenter dans les plus brefs délais où vous savez !

— Ah ! C’est la charmante Véronique… Eh bien mon cœur, tu tombes bien ! Je commençais à en avoir par-dessus la tête de fainéanter avec tous ces connards. Que le vieux m’envoie au diable si ça lui chante, je l’embrasserai le jour de son anniversaire…

— Lieutenant ! Vous dépassez les bornes…

— Allons, mignonne, sois sage, j’arrive !

Là-dessus, Alex regagna sans se presser son bungalow, rassembla ses affaires, siffla Sphéro, son kronon, qui lui fit fête, puis grimpa dans son hélimob et fila vers l’aéroport.

Une heure et demie plus tard, il débarquait dans le bureau souterrain de son chef.

— Salut, Véro ! Bête et discipliné, voilà Alex… Tu es libre ce soir ?

— Lieutenant, l’amiral vous attend : il ne paraît pas très bien disposé à votre égard, vous feriez mieux de vous presser…

— D’accord pour ce soir ? Ne me dis pas non : mon pauvre cœur serait brisé…

— Le lieutenant Courville vient d’arriver, Amiral !

— Qu’il entre, mais qu’il laisse dehors son horrible bestiole : je suis allergique aux kronons…

— Sphéro, reste avec cette éblouissante blonde, je n’en ai pas pour longtemps…

L’agent galactique passa alors sous le système de contrôle qui le reconnut comme personna grata et le vantail glissa silencieusement, découvrant le saint des saints.

Alex s’avança et se figea au garde-à-vous.

Le visage grassouillet de Vilar se tourna vers lui et ses yeux porcins toisèrent le nouveau venu.

— Votre tenue n’est pas réglementaire, lieutenant ! nota-t-il sèchement.

— J’ai reçu un appel sur la fréquence d’urgence, aussi n’ai-je pas pris le temps de revêtir mon uniforme…

— Sans importance ! Venant de vous, cela n’a rien de surprenant. J’ai reçu de Tahiti un rapport vous concernant : propos subversifs, scandale public, bagarres ! Incorrigible… Enfin, il faut se contenter de ce que l’on a : la raclure de la flotte ! Pourtant, vos états de service sont remarquables : vous devriez être promu depuis longtemps… Seulement voilà : tête de cochon, capricieux comme une mule et anarchiste ; sans ma bienveillante sollicitude, vous étiez bon pour la rééducation ! Et puis je n’ai personne d’autre sous la main. Grâce à votre veine insolente vous réussissez là où vos collègues échouent piteusement… Voici votre objectif : il s’agit de Zéta d’Ophiucus, qui possède une planète nommée Zaïd 3…

Une carte galactique s’éclaira et un spot vint se placer au-dessus de l’étoile indiquée.

— … un astre éloigné ayant un statut de protectorat. Le problème de l’Empire, vous le savez, est d’assurer des communications avec tous ses ressortissants. Nous avons déjà envoyé là-bas un agent. Un type sans envergure. Les Zaïdiens ont dû l’acheter ; à son retour j’ai lu ses rapports : ils ne contiennent pas la moindre information intéressante.

« Notre problème est le suivant : les Zaïdiens ne possèdent pas de mines particulièrement riches, ni d’industries florissantes. Pourtant, depuis quelques années, ils dépensent sans compter et se sont même offert quelques astronefs de combat de modèle récent. Leurs voisins ne se plaignent pas d’eux : ils ne semblent pas les avoir attaqués. Fait paradoxal, ces Zaïdiens sont des écologistes convaincus qui ménagent leur planète. Je n’arrive pas à comprendre d’où leur vient cette soudaine opulence. C’est ce que vous devrez découvrir. »

— Comme d’habitude, je ne suis pas en mission officielle : quelle sera ma couverture ?

— Vous disposerez de votre navire favori : l’Eclair. J’ai choisi de vous faire passer pour le professeur Trumic, un écologiste distingué, chargé d’étudier les réalisations zaïdiennes dans ce domaine pour l’Université d’Izar 7. Ainsi, vous pourrez fureter à votre guise. Cette bobine contient l’enseignement hypnopédique du langage local et des données approfondies sur l’écologie.

— En cas de coup dur, existe-t-il une flotte dans les parages ?

— Evidemment pas ! Sans quoi nous n’aurions pas besoin de vos services… Vous pourrez toutefois me contacter par ondes accélérées en utilisant les canaux prioritaires des satellites de télécommunication. Lorsque vous aurez découvert le pot aux roses, je vous enverrai une escadre.

— Combien de temps m’octroyez-vous pour cette mission ?

— Deux mois me paraissent suffisants, temps local, bien entendu.

— Si j’ai bien compris, vous craignez que les Zaïdiens ne disposent d’une puissance suffisante pour se tailler une principauté dans leur secteur ?

— C’est cela dans les grandes lignes…

— Et à quoi ressemblent-ils ?

— Une race peu attrayante à caractères reptiliens : il n’existe pas de mammifères sur leur planète.

— Bien ! Les Izarans ont l’épiderme rouge je crois ; comment avez-vous résolu le problème de ma peau ?

— Notre spécialiste a synthétisé des pigments qu’il suffit d’avaler tous les mois. En voici une boîte…

— J’espère que cette drogue n’est pas toxique ! grogna Alex en considérant avec méfiance les capsules.

— Nullement ! Vous n’avez même pas à craindre d’allergie…

— Bien ! À quand le départ ?

— Votre astronef vous attend : silo 284 de l’astroport. Voici tous les documents nécessaires. Le professeur Ruzz-witt a été prévenu de votre arrivée. Méfiez-vous de lui…

— Entendu ! Mes respects, Amiral…

— Encore une chose : vous disposez d’une somme rondelette et devrez me rendre des comptes à votre retour. Donc, pas question d’entretenir une danseuse !

— Moi ? Vous me connaissez, Amiral…

— Justement, c’est pourquoi je me méfie.

Alex quitta le bureau de l’amiral et retrouva son kronon lové sur les genoux de Véronique.

La bestiole poilue, un charmant crapaud à pelage de chat, paraissait ravie et stridulait, ses yeux à demi fermés.

— Je vous rends votre bien, déclara la jeune femme. Cet animal, décidément, est plus sympathique que son maître…

— Eternel malentendu…, soupira Alex. Marilyn, l’ancienne secrétaire de Vilar, pensait exactement le contraire !

Son kronon sur l’épaule, le lieutenant quitta les lieux sans regrets et fila à l’astroport où les gardes, après examen minutieux de ses papiers et vérification scrupuleuse de son identité, le laissèrent pénétrer dans le silo contenant l’Eclair.

Alex visita amoureusement ce remarquable navire doté de perfectionnements tout à fait inédits et d’armes qui lui permettaient d’affronter un croiseur, à supposer que celui-ci ait pu le rattraper.

Tout était en parfait état de marche.

Alex s’installa aux commandes, programma l’ordinateur du bord et brancha sa radio :

— Miniac, immatriculé VE 934 demande autorisation de décoller.

— Autorisation accordée : canal 603 en automatique, vous êtes prioritaire. Souhaits galactiques !

— Merci !

Suivant le canal 603, le Miniac fila vers le ciel comme une flèche et, laissant en dessous de lui le plan de l’écliptique solaire, accéléra progressivement, puis, une fois au large, plongea dans le transespace.

Alex s’étira comme un grand chat et quitta le poste de pilotage : plus rien à faire, sauf avarie, pendant les douze jours, temps du bord, que durerait ce voyage.

Il se servit un cocktail au synthétiseur, avala une capsule et, plaçant sur sa tête la résille de l’hypno-éducateur, mit en marche la cassette chargée de lui apprendre tout ce qui était indispensable pour sa mission.

Huit heures plus tard, il sortait de sa léthargie avec un léger mal de tête.

Sphéro le renifla avec méfiance et alla se coucher sur un siège.

Alex se plaça alors devant une glace : il avait vraiment tout d’un Peau-Rouge…

— Salut, Professeur Trumic, grogna-t-il, tu as une sale gueule… J’espère que ce truc n’est pas indélébile, car tu ressembles à un homard cuit à point ! Mon pauvre vieux, tu t’es encore lancé dans une connerie dont tu te fous éperdument… Saloperie de drogue, mais ça gratte ! Vilar s’est foutu de toi…

Il avala un comprimé antihistaminique et continua son monologue :

— La Fédération vit sur sa grandeur passée. Les grands pontes se bourrent de fric. Dans les Confins, tous les hobereaux rêvent d’indépendance. Les trois quarts du temps, on ignore ce qui se passe : il faut douze jours pour recevoir une réponse à un message envoyé de Zaïd… La flotte est pourrie et manque d’effectifs, restent les gars du S.R.G. qui se font noblement trouer la peau pour que Vilar continue à se prélasser dans son fauteuil en rotant ! Mais qu’est-ce que j’ai fait au Géon pour aller tirer les marrons du feu au bénéfice de ces tordus ?

« Oui ! Je sais, je m’emmerde sur Terre, j’aime voyager, les simulateurs de chasse ou de randonnées exotiques me hérissent le poil. Alors, vive l’Aventure ! Et puis un jour, je serai comme les copains et je me ferai piéger : les os du lieutenant Courville blanchiront sur un monde lointain. L’Amiral ira de son petit discours, avec un trémolo dans la voix et une larme à l’œil… Vieux fourbe ! deux jours plus tard, personne ne pensera plus à l’héroïque lieutenant Courville. Ah ! chienne de vie… Et ça continue à me démanger… Bon ! Je vais roupiller : peut-être que ça sera fini quand je me réveillerai…»

Sphéro, par bonheur, connaissait à merveille le fonctionnement du synthétiseur alimentaire et put se goinfrer tandis que son maître se reposait à satiété, ne s’éveillant que quelques heures chaque jour.

Ainsi Alex ignora complètement à quel danger il avait échappé. L’Eclair effectua en effet une manœuvre acrobatique pour échapper au terrible geyser énergétique d’une fontaine blanche. Plus tard, en vérifiant la bande de contrôle, il en eut un frisson rétrospectif…

Lorsque l’agent galactique sortit de sa léthargie, l’appareil effectuait son retour dans l’espace normal : Zêta d’Ophiucus palpitait faiblement au loin.

Alex pianota un message codé pour prévenir son chef qu’il était bien parvenu à destination. Un missile, après une plongée dans le transespace, enverrait fidèlement la nouvelle par l’intermédiaire des satellites radio, Vilar en aurait connaissance dans une dizaine de jours.

Le grand gaillard fredonna un air en vogue : il se sentait en pleine forme, les démangeaisons avaient complètement disparu et son épiderme arborait toujours une belle teinte vermillon.

Le professeur Trumic pouvait passer à l’action…

Bientôt un satellite demanda l’identification de l’astronef : la réponse de l’ordinateur sembla le satisfaire. Pourtant, une heure plus tard, un destroyer vint pointer son nez effilé à bâbord, testant le Miniac sous tous les angles avant que son commandant se décide à demander des précisions.

— Qui êtes-vous ? Quel est le motif de votre visite ?

— Professeur Trumic, pour vous servir, commandant ! répliqua Alex d’un ton obséquieux. Je professe à l’université d’Izar, chaire d’écologie, et viens rendre visite à mes collègues pour admirer leurs merveilleuses réalisations sur votre planète.

— Quel est votre correspondant ?

— Le professeur Ruzz-witt…

— Prenez une orbite d’attente pour vérification, répliqua la voix sèche.

— À vos ordres, commandant !

Une nouvelle fois, l’hypno-éducateur avait fait des merveilles : son élève parlait avec un léger accent izaran, d’une manière peut-être un peu académique mais fort compréhensible.

Quelques minutes passèrent, puis le Zaïdien se manifesta :

— Professeur, vous auriez dû attendre la réponse de votre collègue qui se proposait de vous communiquer tous les renseignements que vous désiriez, ce qui vous aurait évité un fastidieux voyage. Puisque vous êtes ici, il accepte de vous recevoir et de vous héberger, votre séjour ne saurait dépasser un mois, temps local. Voici vos coordonnées d’atterrissage : canal 328. Bon séjour sur Zaïd !

— Je vous remercie infiniment, commandant ! Mon travail ici sera certainement très fructueux…

Ce qui était exact, mais pas dans le sens où l’entendait l’astrot…

Quelques instants plus tard, les traceurs prenaient le Miniac en charge et l’astronef entamait une gracieuse orbite de descente dans l’atmosphère azurée de la planète.

Alex, cependant, ne perdait pas son temps. L’angle d’arrivée avait été bien choisi ; grâce aux innombrables détecteurs de son astronef, l’agent galactique effectuait de multiples observations sous l’œil intéressé de Sphéro.

— Eh bien mon gros, ces gens-là ne se refusent rien ! Ils disposent d’immenses panneaux de cellules photovoltaïques satellisées qui leur procurent une formidable énergie, sans la moindre pollution… Ils peuvent même contrôler le climat : des satellites font pleuvoir à volonté et l’ensoleillement est amplifié grâce à des miroirs orientables. Tiens ! ils ont aussi installé une barrière défensive de satellites assez efficace… Pour des gens pauvres, ils ne se défendent pas mal : Vilar avait raison, ils mijotent quelque chose de louche… Bon ! Maintenant, à toi de jouer : tu vas faire bien gentiment ton numéro habituel et disparaître…

Les Zaïdiens n’ont nul besoin de connaître ton existence et tes petits talents ; ne réapparais que lorsque nous serons seuls…

Le kronon stridula affectueusement et s’estompa progressivement sous les yeux de son maître.

— Parfait ! Maintenant, nous allons atterrir… Je vais chercher mes petits bagages…

Lorsque le Miniac s’immobilisa, Alex était paré : vacciné contre les microbes et virus locaux, il ne craignait aucun rhume intempestif ; pourtant, lorsqu’il ouvrit la porte du sas, l’atmosphère lourde, humide, chargée de senteurs végétales, l’oppressa. Il aspira profondément à plusieurs reprises avant de s’engager dans le tube de plastex accolé à la coque.

Il pénétra ensuite dans une petite pièce étanche où un employé au mufle de crapaud, le toisa de ses gros yeux protubérants avant de coasser :

— Déposez vos certificats de vaccination, votre passeport dans le casier qui se trouve devant le guichet.

Le professeur fouilla dans son attaché-case et en extirpa les documents requis. Ceux-ci disparurent pour réapparaître de l’autre côté de la glace. Des mains mécaniques s’en emparèrent et vérifièrent leur authenticité, puis le douanier lui renvoya un feuillet vert en grommelant :

— Nous conservons vos papiers jusqu’à votre départ : ce laissez-passer les remplace, présentez-le à toute réquisition.

Sur ce, il saisit un magazine et se plongea dans sa lecture sans plus s’occuper de l’arrivant.

Trumic regarda autour de lui et aperçut un bouton rouge surmonté d’une pancarte indiquant : Appuyez pour ouvrir le sas.

Le professeur exécuta la manœuvre requise et put alors pénétrer dans un petit couloir baigné de rayons ultraviolets. Derrière le visiteur, la porte se referma puis une autre s’ouvrit au bout du corridor : elle débouchait dans la salle des pas perdus de l’astroport.

Là, un grand Zaïdien attendait : celui-là avait une tête évoquant une couleuvre et possédait un appendice caudal écailleux.

— Professeur Trumic ? siffla-t-il.

— Lui-même…

— Je suis un assistant du professeur Ruzz-witt qui s’excuse de ne pouvoir vous accueillir en personne : il m’a prié de le remplacer, je suis le docteur Xixx…

— Enchanté !

— Si vous voulez bien me suivre.

Précédant son hôte, le Zaïdien se dirigea vers la sortie. Le hall était presque désert : assurément, les liaisons avec les planètes voisines ne devaient pas être nombreuses : cinq ou six vols seulement s’inscrivaient sur le tableau d’affichage.

Un tapis roulant emmena Trumic et son compagnon jusqu’au parking souterrain. Le docteur Xixx se dirigea vers un hélimob dont il ouvrit la portière :

— Veuillez prendre place, professeur…

L’agent galactique s’installa sur le siège, il déposa à l’arrière sa mallette et son attaché-case ; le Zaïdien s’assit au volant et fit démarrer le véhicule.

— Moteur électrique, nota le visiteur.

— C’est exact : accumulateur bionique, comparable à celui de certains poissons.

— Admirable ! Il doit développer une grande puissance…

— Ce modèle possède un rayon d’action de cinq cents kilomètres. Ensuite, il faut le recharger en eau et en sels minéraux.

Le professeur hocha la tête d’un air entendu, tout en contemplant le paysage qui se dévoilait à ses yeux.

Aucune habitation en vue, les installations de l’astroport elles-mêmes étaient souterraines. Une paisible rivière aux eaux limpides sinuait entre des bosquets d’arbres. Quelques Zaïdiens s’ébattaient dans l’onde tiède. Un tableau bucolique…

L’appareil avait déployé de courtes ailes et son rotor l’entraînait vers un ciel sans nuages.

— Nous autres, Zaïdiens, adorons nous baigner, remarqua Xixx. C’est pourquoi nous avons aménagé de nombreux lacs, des étangs, et chaque immeuble possède plusieurs piscines. Appréciez-vous la natation sur Izar 7 ?

Trumic fouilla dans sa mémoire : ses compatriotes détestaient l’eau, par contre ils adoraient les bains de soleil.

— Ma foi non ! répondit-il en souriant. Nous préférons les solariums…

— Tout le contraire de nous ; le soleil dessèche notre peau dont les écailles desquament, c’est la raison pour laquelle nous maintenons un haut degré hygrométrique dans l’atmosphère. Cela ne vous gêne pas trop ?

— J’avoue ne pas être très à l’aise : notre épiderme doit normalement évacuer une certaine quantité d’eau et cette humidité ne favorise guère l’évaporation…

— Nous y avons songé : votre appartement est équipé d’un climatiseur correspondant aux normes de votre planète.

— Je vous remercie de cette délicate attention…

Tout en conversant, le pseudo-professeur regardait attentivement le paysage qui se déroulait au-dessous de lui. Vraiment, les Zaïdiens avaient fait de leur planète un éden. Aucune construction, pas la moindre usine ne venait rompre l’harmonie de la campagne verdoyante.

Les antennes captant l’énergie transmise par les satellites étaient dissimulées dans des bosquets d’arbres. Les centrales, ainsi que les habitations, étaient souterraines.

Bientôt, les rivages d’une mer ou d’un océan apparurent à l’horizon. L’eau recouvrait les trois quarts d’Izar 7 et, d’après les renseignements donnés par les bobines psychiques, algues, poissons, crustacés et coquillages proliféraient.

Assurément, il fallait une étonnante richesse pour entretenir une planète aussi méticuleusement. Nul gaz toxique ne se déversait dans l’atmosphère, aucune souillure ne polluait l’onde transparente, les paysages conservaient une fraîcheur bucolique immaculée.

L’inépuisable énergie dispensée par l’astre du jour alimentait d’innombrables dispositifs de climatisation.

— Le laboratoire du professeur Ruzz-witt se trouve au bord de la mer : nous avons ainsi un accès aisé aux fonds sous-marins. Nous allons atterrir…

Trumic avait beau écarquiller les yeux, il ne voyait aucune construction le long du rivage rocheux. L’eau était si limpide qu’on apercevait les algues brunes ondulant sur le fond, avec parfois, un éclair rapide : un rayon de soleil réfléchi par les écailles argentées d’un gros poisson.

L’hélimob se posa sur une falaise plane, couverte de gazon, cette plate-forme s’enfonça sous terre et l’appareil roula vers un parking où se trouvaient garés d’autres engins similaires.

Le visiteur nota les avantages de ce type d’installation, parfaitement invisible du ciel en cas de conflit et dont les entrées pouvaient être aisément surveillées.

Déjà son mentor avait sauté sur le sol et l’invitait à prendre place dans une voiturette électrique qui s’engagea dans un tunnel éclairé par un système photoluminescent.

La circulation, assez fluide, était réglée par un classique système de feux aux croisements. À en juger par le nombre d’intersections, l’Université s’étendait sur un vaste périmètre.

Dix minutes plus tard, la voiturette débouchait dans une vaste grotte.

Trumic ne put s’empêcher de songer au « voyage au centre de la Terre », antique roman exhumé d’un recoin poussiéreux lorsqu’il était enfant : en effet un globe lumineux étincelait au plus haut de la voûte, permettant la croissance d’une végétation luxuriante. Vraiment, on se serait cru à la surface du sol.

Un bâtiment iridescent, tout de verre azuré, émergeait de l’océan de verdure. Il portait en lettres d’or :

Université de Zaïd, Section Ecologie.

Xixx arrêta son véhicule devant la porte et le laissa entre les mains d’un garde chargé de le garer.

Un appariteur guida le docteur et le visiteur dans les méandres des couloirs décorés d’une foison de plantes et tous trois franchirent ensuite un vantail translucide s’ouvrant sur une pièce garnie de fauteuils profonds.

— Asseyez-vous, je vous prie, invita Xixx, je vais annoncer votre arrivée au professeur…

Trumic s’installa confortablement et jeta un coup d’œil sur les revues techniques disposées sur une table basse.

Jusqu’alors, il n’avait rien noté de bien inquiétant : les gardiens semblaient peu nombreux. Décidément, les Zaïdiens cachaient bien leur jeu…

Quelques instants plus tard, un grand gaillard en blouse blanche, à la physionomie de caméléon, fit son entrée.

— Désolé de vous avoir fait attendre, mon cher collègue, s’exclama-t-il d’une voix sifflante, en pointant une langue acérée entre ses lèvres minces. J’effectuais le contrôle hebdomadaire du cycle de l’azote, du soufre et du phosphore. Nous devons nous montrer vigilants, afin d’intervenir immédiatement si des pertes trop importantes se manifestent…

— Certes, cela représente un travail énorme, répliqua Trumic pour ne pas être en reste. Il vous faut effectuer des prélèvements dans les trois grands réservoirs où circulent ces éléments : atmosphère-hydrosphère, biomasse¹ et sédiments. Vous devez disposer de moyens considérables…

— Eh oui ! Grâce au Géon, nous sommes assez bien équipés en sondes automatiques qui centralisent ici leurs résultats, notre ordinateur à neuristors se charge d’effectuer tous les calculs.

— Quel appareillage remarquable ! s’extasia le visiteur. Je vais de surprise en surprise depuis mon arrivée ! Sur Izar je suis loin d’être aussi gâté, malgré l’intérêt capital de mes recherches, il me faut sans cesse implorer des crédits.

— J’avoue ne pas avoir à me plaindre…

— Disposer de l’équipement indispensable est une chose, savoir l’utiliser comme vous le faites en est une autre. Cette planète constitue un véritable modèle du genre.

— Cher ami, vous êtes trop indulgent… Désirez-vous visiter mon laboratoire ?

— Avec joie !

Les trois savants quittèrent donc l’entrée pour pénétrer dans les vastes salles dotées d’un matériel d’analyse ultra-moderne, où chaque appareil se trouvait relié à un ordinateur qui digérait toutes les informations recueillies.

— Comment êtes-vous parvenus à maîtriser aussi parfaitement le cycle production, consommation, décomposition ? s’enquit Trumic.

— Nous connaissons statistiquement la capacité de photosynthèse des producteurs qui sont, comme vous le savez, les plantes et les végétaux aquatiques. Le nombre des consommateurs, animaux herbivores et carnivores, est maintenu à un chiffre déterminé. Ainsi certains de nos compatriotes peuvent se livrer aux joies de la chasse. Quant au recyclage effectué par les décomposeurs qui se nourrissent des organismes morts, nos mésoscaphes, nos hélimobs en ensemencent les zones où le besoin s’en fait sentir.

— Mais vous devez bien disposer d’usines pour fabriquer les produits de consommation et vos diverses machines ?

— Certes ! Quelques-unes se trouvent sur des satellites, d’autres dans des grottes comparables à celle-ci. Il est aisé d’en contrôler tous les effluents et par conséquent d’éviter toute pollution.

— Faites-vous appel à l’énergie atomique ?

— Pratiquement pas, nous pouvons maintenant nous passer de ces piles aux déchets fort encombrants, depuis que nous avons installé en orbite des satellites dotés de cellules photovoltaïques… Mais venez donc, mon cher, je vais vous montrer quelque chose qui vous intéressera…

Quittant les laboratoires où s’affairaient robots et techniciens, tous trois pénétrèrent dans une pièce de vastes dimensions. L’un de ses murs était couvert par un écran constellé de spots bariolés.

La paroi transparente qui leur faisait face donnait directement sur les profondeurs sous-marines.

— Cet appareil permet de surveiller les champs d’algues et les élevages de poisson, siffla le professeur en se rengorgeant. Chaque tonalité représente une certaine densité de culture. À votre droite cet autre dispositif transmet fidèlement l’état des champs de l’hémisphère Nord, à la surface du globe, et cet autre correspond à l’hémisphère Sud. Ce sont, évidemment, des vues prises par satellites. Je vous dirai, en passant, qu’elles sont assez précises pour nous alerter si, par exemple, quelque parasite se propage sur les céréales ou dans les forêts…

— Je vais de surprise en surprise ! Décidément, nous avons beaucoup à apprendre et mon séjour ici me permettra d’amasser de précieux enseignements, assura Trumic d’un ton pénétré.

— Mon cher, Xixx se tiendra à votre disposition et je vous donnerai tous les éclaircissements que vous pourrez désirer. Maintenant, mon assistant va vous mener à votre chambre, car vous devez aspirer à un peu de repos après ce long voyage. À demain…

Congé poli mais ferme : Trumic se confondit de nouveau en remerciements et son guide l’emmena jusqu’à l’appartement qui lui était réservé. Là, le Zaïdien prit congé poliment, après avoir indiqué que le plan des lieux était affiché sur le mur ; puis il se retira.

CHAPITRE II

Une fois seul, l’agent galactique sortit de sa mallette ses affaires personnelles, tout en effectuant des sondages discrets dans la pièce.

Bien entendu, les murs étaient truffés de microphones, une caméra était dissimulée dans la chambre et une autre dans la salle de bains. Rien d’extraordinaire : les étrangers sont toujours l’objet d’une grande sollicitude… Cela dénotait pourtant une certaine méfiance.

Trumic inspecta alors le plan mis à sa disposition : la section écologique bordait la mer sur une centaine de mètres, des mésoscaphes étaient parqués dans un garage d’où ils sortaient par un sas, il y avait aussi un restaurant, une cafétéria, une pièce réservée aux jeux.

Au total rien d’extraordinaire, pourtant ses hôtes disposaient de moyens totalement incompatibles avec les ressources de leur planète…

En attendant l’heure du repas, Trumic prit une douche et alla faire un petit tour.

Personne dans le couloir : les mésoscaphes se trouvaient au deuxième sous-sol, un ascenseur était à sa disposition, mais le professeur préféra emprunter l’escalier de secours, plus discret.

Une fois arrivé en bas, il entrouvrit la porte et laissa les passagers monter dans la cabine, puis lorsque le secteur fut désert, Trumic avança silencieusement.

Sur sa droite, une pancarte fixée sur une porte indiquait : vivarium. Il poussa le vantail, mais celui-ci résista : la serrure était fermée.

L’agent galactique l’examina avec attention : il s’agissait d’un système magnétique assez simple à ouvrir.

À cet instant un chant étouffé lui parvint : une voix féminine fredonnait un refrain dans une langue différente de celle des Zaïdiens.

Malgré son entraînement, l’agent galactique se sentait curieusement ému par cette mélopée. Il en émanait une poignante nostalgie et, en même temps, une prodigieuse attirance qui donnait envie de rester là et d’écouter sans fin…

Un bruit soudain arracha Trumic à sa rêverie : quelqu’un approchait…

L’agent galactique recula jusqu’à l’angle du couloir, le doigt sur le bouton du paralyseur dissimulé dans sa ceinture.

Il hasarda un œil : un robot apparut, un modèle inoffensif chargé du nettoyage. Celui-ci posa son doigt sur la serrure d’un bureau et y pénétra ; puis un bruit familier montra qu’il avait mis en marche son dispositif d’aspiration.

Trumic poussa un soupir de soulagement, sans plus attendre, il revint dans le couloir et entra dans le bureau.

Le robot poursuivait son ouvrage, sans prêter la moindre attention au nouveau venu.

Ainsi, le visiteur put examiner divers microfilms traînant sur la table : la visionneuse était encore branchée. Il s’agissait de connaissements des marchandises débarquées par des astro-cargos en provenance des constellations voisines. Tout un matériel fort onéreux et encombrant y figurait. Cela démontrait qu’il existait sur Zaïd 3Zaïd 3 un astroport de vastes dimensions parfaitement équipé. Restait à le localiser… Sans se faire enfermer dans le local par le robot qui poursuivait son nettoyage méticuleux.

Trumic avisa un autre boîte : les microfilms qu’elle contenait détaillaient aussi d’autres chargements. Il avisa alors un écran d’ordinateur et y programma les coordonnées figurant dans le haut des microfilms. Soudain, un planisphère apparut, avec des points lumineux évoluant au-dessus de taches orangées ; il s’agissait assurément d’astro-cargos en approche des astroports. L’une de ces bases située dans une île se trouvait à une cinquantaine de kilomètres au sud du laboratoire.

Le robot avait terminé son ménage, il roula vers la porte et Trumic le suivit, regagnant le couloir.

Estimant avoir pris assez de risques, le visiteur revint sur le palier. Au passage devant le vivarium il prêta l’oreille, sans entendre aucun chant.

Le retour s’effectua sans mauvaise rencontre et Trumic se dirigea vers la cafétéria.

Là, des professeurs, des techniciens, des étudiants prenaient leur déjeuner, discutant avec animation. À l’arrivée de Trumic, il y eut un court instant de silence : tous dévisageaient l’étranger, puis les conversations reprirent.

Xixx, assis à une table, fit alors signe à son invité de venir le rejoindre.

— Alors, cher ami ; pas trop fatigué du voyage ? Vous vous habituez à l’humidité ?

— Je m’adapte assez bien. D’ailleurs la climatisation de ma chambre est excellente.

— Parfait ! Voici le menu : vous y trouverez quelques plats de votre pays, à moins que vous ne préfériez expérimenter les recettes locales…

Le pseudo-professeur réfléchit : Trumic avait une réputation de gourmet solidement établie.

— Ma foi, je goûterais bien à votre cuisine…

— Les boutons oranges vous sont réservés.

Trumic effectua son choix : un filet de lule grillé et des algues comme légume, avec comme boisson du jus de nangue.

Les plats apparurent presque aussitôt sur le monte-charge central. Il y goûta et s’exclama :

— Excellent ! Votre Chef synthétiseur est remarquable…

— Nous l’avons importé de votre planète.

— Décidément, Zaïd 3 est un véritable paradis : mon séjour sera aussi intéressant qu’agréable.

— Que désirez-vous faire cet après-midi ?

— Ma foi, si vous pouviez mettre un mésoscaphe à ma disposition, j’irais bien jeter un coup d’œil sur vos champs sous-marins.

— Rien de plus aisé… Ce sont des modèles nutiens, je pense que vous les connaissez.

— Oui, nous utilisons aussi ces engins : ils ont un rayon d’action de 300 kilomètres, je crois ?

— C’est exact ! Je vous procurerai un plan de nos installations, vous le trouverez dans le méso.

— Je vous remercie…

La conversation se poursuivit, les deux savants échangèrent des banalités, puis Xixx se leva de table.

— Maintenant, je vais vous emmener au parking des mésoscaphes, le numéro 15 a été préparé à votre intention. Un berceau roulant vous amènera au sas et la sortie s’effectue automatiquement. Pour rentrer, vous placez le méso dans un berceau libre à l’extérieur…

— Enfantin… Eh bien, je vous remercie encore une fois, cette promenade sera fort instructive.

Ils enfilèrent plusieurs couloirs, empruntèrent un ascenseur et parvinrent à destination.

Trumic s’assit aux commandes et referma le cockpit. Tout en inspectant le tableau de bord, il se sentait assez satisfait : personne n’avait remarqué son inspection et il avait repéré l’endroit où s’effectuait le transit de marchandises. Les denrées importées l’intéressaient peu ; par contre il était curieux de savoir ce que les astro-cargos pouvaient bien emporter en échange…

Un mésoscaphe démarra et vint se glisser dans le sas, une lumière s’alluma : le 12, puis ce fut le 15, Trumic sentit son engin s’ébranler. Xixx lui fit un signe amical de la main et le professeur, en se retournant, constata que le numéro 18 partait juste après lui.

Evidemment, il serait constamment suivi pendant sa randonnée, par ailleurs un émetteur d’ultra-sons devait aussi signaler la position du numéro 15. Fort bien organisé, mais l’agent du service galactique n’était pas un débutant…

Il lui fallut quelques minutes, une fois éjecté à l’extérieur, pour prendre en main son mésoscaphe. L’appareil, de forme discoïdale, était propulsé par une turbine mue par un moteur électrique. L’eau aspirée par les évents était rejetée à l’arrière. Un système de deux gouvernails permettait de monter, de descendre ou de tourner.

À travers le large hublot avant, Trumic apercevait les feux du numéro 18 qui restait à proximité. Derrière, un autre méso évoluait : le numéro 12.

La tâche de l’agent galactique s’avérait délicate : son propre appareil étant repéré à chaque instant, s’il désirait se rendre jusqu’à l’astroport, il lui fallait s’emparer du numéro 18, et le restituer ensuite…

Trumic pilotait à faible vitesse, examinant les champs d’algues qui s’étendaient à perte de vue sous la lueur bleutée venant de la surface. En même temps, il inventoriait les moyens du bord : pas d’armes efficaces, seulement deux fusils sous-marins et un scaphandre autonome. Les travailleurs devaient pouvoir quitter leur bord afin de se livrer à des examens de la flore et de la faune.

Se tortillant dans l’habitacle, heureusement prévu pour deux personnes, il parvint à enfiler la combinaison et le casque. Cela fait, il poussa plus avant suivant la pente douce du plateau continental.

Bientôt des rochers épars apparurent : exactement ce que recherchait Trumic…

Forçant la vitesse, il se mit à décrire des slaloms à toute allure. Son poursuivant, guidé par l’émetteur d’ultra-sons, ne se pressait pas outre mesure, aussi le numéro 15 prit une certaine avance.

Enfin Trumic aperçut un orifice sombre : l’entrée d’une grotte sous-marine suffisante pour abriter son mésoscaphe. Il y pénétra, frôlant les parois, puis stoppa et quitta le bord, un fusil à la main.

Le Zaïdien commençait à être inquiet : les ultrasons se réfléchissaient sur les rochers, rendant difficile la localisation du fuyard. Tous phares allumés, il fonçait vers l’agent galactique à l’affût derrière un rideau d’algues.

Enfin le numéro 18 apparut, approchant rapidement.

Trumic, un peu gêné par la lumière décocha deux flèches dans les hublots de proue. L’extrémité explosive percuta l’épais plastique qui se fendit et l’eau envahit l’habitacle. Affolé, le Zaïdien ouvrit le sas et tenta de regagner la surface.

Mais son adversaire, impitoyable, ne lui en laissa pas le temps : il l’accrocha par un pied et l’entraîna vers le fond.

Une lutte farouche suivit : le naufragé luttait pour sa vie et tentait désespérément de se dégager ; l’agent galactique, inexorable, se collait à lui comme une sangsue, paralysant ses mouvements.

Bientôt, l’infortuné cessa de se débattre. Trumic l’attira alors vers la grotte où il dissimula le corps et revint vers le mésoscaphe de son poursuivant.

L’examen du hublot le laissa perplexe un moment : une fente de quelques millimètres le séparait en deux. Heureusement, chaque engin possédait une trousse de réparation avec des plaques de plastique et un chalumeau. Trumic commença donc à souder le morceau sur les deux bords, en faisant fondre le plastique ; puis il passa à l’intérieur et colmata les deux lèvres de la même manière. L’ensemble paraissait à peu près étanche ; restait à le vérifier.

Trumic ferma le sas et mit en marche la pompe de secours. Petit à petit, l’eau baissait. Il y avait encore de légers suintements que l’agent galactique calfata avec quelques raccords, enfin il se déclara satisfait : à condition de conserver son scaphandre, il pourrait utiliser le mésoscaphe.

Une nouvelle fois, il quitta l’engin par le sas et remonta à bord du sien, réglant le pilote automatique pour qu’il poursuive sa route à petite vitesse en décrivant des crochets, comme si son passager examinait le fond.

Cela fait, Trumic abandonna le numéro 15 et regagna le 18, mettant le cap sur l’île qu’il avait repérée.

La navigation ne présenta aucun problème ; maintenant, personne ne s’intéressait plus à l’Izaran. Il croisa quelques autres mésos dont les pilotes, occupés à des tâches diverses, ne levèrent même pas la tête pour le regarder.

Enfin, au bout d’une demi-heure, le fond recommença à grimper : l’objectif était proche.

Soudain, Trumic vit une forme sombre sur l’avant : un méso, stoppé ; ses projecteurs éclairèrent son numéro : 12…

Celui qui était parti juste avant lui.

Curieux, l’agent galactique inspecta les alentours ; le sas, ouvert, laissait supposer que le passager avait quitté le bord pour effectuer des prélèvements sur les bancs d’huîtres et de moules qui couvraient les rochers.

Il allait passer outre, lorsqu’il entrevit dans le ! lointain une silhouette qui se débattait faiblement. À en juger par son allure frêle, il s’agissait d’une femme ou d’un adolescent.

Trumic hésita, fallait-il compromettre sa mission pour sauver un imbécile qui s’était fait piéger ?

Pourtant l’agent galactique conservait au fond de lui-même un stupide sentiment chevaleresque dont il n’avait jamais pu se défaire. Il fit décrire une courbe à son méso et passa à côté de la Zaïdienne.

Celle-ci agita la main droite, puis montra son pied coincé entre les deux valves d’un énorme coquillage pareil à un bénitier.

Ses immenses yeux en amande fixaient Trumic d’un regard suppliant et plein d’espoir.

Incapable de résister à cet appel, il stoppa son méso et, saisissant un marteau dans la boîte à outils, fila vers la malheureuse.

Tout d’abord, il tenta, des deux mains, d’entrouvrir le coquillage mais les bords coupants donnaient une mauvaise prise. Il empoigna alors le marteau glissé à sa ceinture et commença à briser la coquille. Son épaisseur était telle qu’il lui fallut presque deux minutes pour pratiquer des encoches d’une taille suffisante, enfin deux morceaux se détachèrent et la Zaïdienne libéra sa cheville.

Elle paraissait beaucoup souffrir et Trumic dut l’aider à nager jusqu’à son méso, elle y pénétra la première puis il franchit le sas à son tour.

La jeune femme, assise sur un siège, avait presque perdu connaissance.

L’agent galactique commença par inspecter le membre meurtri. Par bonheur, le plastique de la combinaison, amortissant la pression des valves, les avait empêchées de cisailler les chairs. Aucun os ne semblait brisé, il ne s’agissait que d’une simple entorse.

Ouvrant la trousse à pharmacie, il déchiffra les étiquettes et procéda à l’injection d’un tonicardiaque.

Quelques minutes plus tard, la rescapée avait recouvré ses esprits, mais elle frissonnait dans sa combinaison mouillée.

Trumic l’aida à l’enlever, admirant pour la première fois l’anatomie d’une autochtone. Son front, ses joues, le dessus de ses bras et de ses jambes étaient recouverts de fines écailles bleutées. Sa physionomie différait de celle des Zaïdiens qu’il avait rencontrés jusque-là. Aucune ressemblance avec ces affreux reptiles ! Son visage était presque humain avec des lèvres douces et de grands yeux émeraudes. Son torse s’ornait d’arabesques écarlates virant à l’orange sur son ventre glabre.

Mains et pieds étaient palmés : cette jeune femme appartenait sans aucun doute à une race différente de celle des Zaïdiens. Elle était probablement originaire d’une autre planète.

Les lèvres azurées s’agitèrent faiblement :

— Vous… m’avez sauvé la vie ! Merci… Je vous appartiens à jamais…

Un peu étonné, Trumic répliqua :

— C’était bien naturel ! Par bonheur, vous n’avez pas été gravement blessée. Dans quelques jours, il n’y paraîtra plus !

— Vous êtes bien l’Izaran arrivé hier ?

— Oui, je suis le professeur Trumic, écologiste.

— Moi, je m’appelle Lizz. J’appartiens à la race amphibienne des Fiffs ; les Zaïdiens ont effectué un raid sur notre planète et en ont ramené des esclaves.

— Vous pouvez vivre sous l’eau comme dans l’air ?

— C’est exact : nous disposons de poumons et de branchies, mais celles-ci sont atrophiées si bien qu’il ne nous est pas possible de rester plus d’une heure sous l’eau.

— Pourquoi êtes-vous réduits en esclavage ?

— C’est une longue histoire… Les Zaïdiens se sont affranchis plus rapidement que nous du milieu aquatique et ils ont développé une civilisation terrestre. Nous sommes restés longtemps au stade de la chasse et de la cueillette. Nous étions plus doués pour les arts que pour la technologie. Aussi nous cantonnent-ils dans les emplois subalternes : la plupart de mes compatriotes gardent les troupeaux de poissons ou surveillent les plantations d’Algues.

« Moi, j’ai eu plus de chance, mon Q.I. étant élevé, ils m’ont fait suivre un enseignement hypnopédique : et je suis technicienne de laboratoire. Je fais des prélèvements sur les algues pour savoir si les cultures ne sont pas atteintes par les parasites : sous l’eau, les satellites ne peuvent surveiller les champs comme à la surface. »

— Je vois… Eh bien ! Ma chère Lizz, puisque vous paraissez avoir récupéré, je pense que vous pourrez regagner votre laboratoire par vos propres moyens.

— Avant de vous quitter, je voudrais vous manifester ma reconnaissance. Nous autres Fiffs n’aimons guère nos maîtres… Lorsque j’ai quitté le garage des mésoscaphes, j’ai, malgré moi, surpris une conversation : les Zaïdiens vous surveillent. Je ne sais pourquoi, mais un méso était chargé de pister le vôtre… Prenez garde !

Trumic hésita un instant : cette jeune femme pouvait constituer une précieuse alliée, mais elle était peut-être chargée de lui soutirer des confidences, aussi répondit-il évasivement :

— Je ne vois pas en quoi les Zaïdiens seraient mal disposés à mon égard : je me borne à étudier leurs merveilleuses réalisations dans le domaine de l’écologie. Xixx désirait probablement que quelqu’un reste à portée, dans le cas où j’effectuerais une fausse manœuvre. D’ailleurs, je n’ai rien remarqué…

— Pourtant je suis certaine qu’ils vous prennent pour un individu dangereux. Croyez-moi, faites attention… De toute manière, vous pourrez me contacter à votre retour : j’habite dans le bâtiment 12, chambre 345.

— Entendu. Merci, Lizz…

La jeune technicienne quitta alors le bord et regagna son propre méso. Elle fit un signe de la main pour indiquer que tout allait bien et repartit vers la base.

Trumic, lui, attendit un moment, examinant les détecteurs : rien de suspect. Il remit alors son moteur en marche et reprit la direction de l’île à petite vitesse.

Une fois parvenu à faible profondeur, il stoppa, dissimula son engin sous des algues et, après avoir vérifié son scaphandre, quitta le bord.

Pas question d’utiliser le chenal réservé aux mésoscaphes, il fallait gagner la terre ferme et pénétrer dans les installations de l’astroport.

Trumic nagea donc jusqu’à la côte, il prit des repères sur le rivage afin de retrouver son point de départ, puis se débarrassa de son scaphandre qu’il cacha dans une anfractuosité rocheuse.

Les Zaïdiens, par bonheur, respectaient scrupuleusement l’écologie, aussi les abords des installations portuaires étaient-ils recouverts d’une luxuriante végétation.

L’agent galactique, heureusement, possédait un corps modifié par l’art de la bionique. Ses sens, en particulier, possédaient une acuité extraordinaire, lui permettant de percevoir infrarouges et ultraviolets, les variations de champ magnétique et même les infra-sons. Il s’aperçut immédiatement que les abords de la base étaient truffés d’appareils de détection, et parvint à se tenir à l’écart des caméras, à éviter les pinceaux de rayonnements tendus entre les arbres, et à s’éloigner des microphones chargés de recueillir le moindre craquement insolite.

Ainsi, Trumic parvint aux abords de l’astroport sans avoir été repéré. Là se dressait une barrière électrifiée haute de trois mètres.

Cela ne constituait pas pour lui un obstacle car ses muscles, à myosine suractivée, lui permettaient de réaliser d’extraordinaires performances.

Dissimulé derrière des stipes de fougères géantes, il put inspecter les diverses installations, tout au moins ce que l’on en voyait, car la plupart étaient souterraines.

Les astro-cargos déversaient le contenu de leurs soutes dans de longs tubes qui s’enfonçaient dans les profondeurs du sol. Les marchandises devaient être stockées dans de vastes hangars. Par contre, aucun dispositif ne semblait prévu pour le chargement, à moins que les conduits ne soient dotés de tapis roulants à mouvement réversible.

Pas de doute, il fallait inspecter ces installations. Les seuls orifices paraissaient être les tubulures : il faudrait donc les emprunter. Pour cela, l’agent galactique attendit le décollage d’un astro-cargo : l’attention des gardes se relâcha un moment. Il en profita pour franchir d’un bond la barrière et, battant tous les records de vitesse, fonça vers son objectif.

L’orifice se trouvait à deux mètres du sol, Trumic sauta et retomba à l’intérieur, glissant sur un chemin de roulement fort traumatisant pour son postérieur. Il atterrit ensuite sur un tapis roulant où oscillaient des caisses, et se laissa entraîner, cahin-caha, jusqu’à une vaste salle. Là, les marchandises étaient déposées méthodiquement, en ligne, par des robots qui s’emparaient des caisses dès leur arrivée.

L’agent galactique n’eut aucun mal à se dissimuler derrière un volumineux emballage et sauta sur le sol, sans que les machines affairées aient la moindre réaction.

Il déchiffra alors les étiquettes, apprenant la provenance des arrivages et, dans certains cas, la nature du contenu.

Il y avait là des machines, des instruments de précision, des pièces détachées en provenance de toutes les Constellations voisines. Très peu d’armes, il s’agissait dans l’ensemble de produits de consommation ou d’appareils destinés aux laboratoires. Au total une fortune…

Tout cela n’apprenait rien de neuf à l’agent galactique : ce qu’il devait découvrir, c’était la monnaie d’échange utilisée, à supposer qu’il s’agisse de marchandises et non de crédits galactiques…

Il était improbable que les Zaïdiens aient découvert un trésor et pourtant, les astro-cargos ne devaient pas repartir à vide…

Trumic réfléchit un moment : si les Zaïdiens l’apercevaient, ils donneraient aussitôt l’alerte ; bien sûr, il pourrait foncer, en mettre une dizaine hors d’état de nuire, mais tôt ou tard, un paralyseur le stopperait. Fallait-il renoncer ?

Son regard se posa alors sur de larges conduites sillonnant le plafond : de l’air puisé évidemment, il fallait bien climatiser ces vastes souterrains.

L’agent galactique remarqua sur l’une d’elles un panneau d’inspection ; sans plus hésiter, il bondit comme un fauve et s’installa à califourchon sur le long cylindre. Le vantail n’était pas verrouillé et s’ouvrit sans difficulté, mais un vent d’enfer en jaillit : il lui fallut toute sa force pour entrer et rajuster le battant.

Une fois à l’intérieur, il ferma son col et se fit une espèce de cagoule avec sa chemise pour atténuer la violence du souffle impétueux.

De quel côté aller ? Au hasard il se laissa pousser par le vent, s’éclairant dans les passages difficiles avec une petite torche. Tout avait été prévu pour faciliter l’inspection des conduits : des anneaux de fer dans les montées et les descentes, des hublots transparents pour se repérer. La plus grande difficulté provenait de la puissance de la ventilation : sans sa force prodigieuse, l’agent galactique aurait été projeté comme un fétu de paille. Heureusement, il n’avait pas à craindre de rencontrer une turbine, car l’air provenait de derrière lui. Par contre, il devait sans cesse conserver un solide point d’appui.

Tous les vingt mètres, un regard s’ouvrait vers le bas, montrant des hangars, pleins de marchandises, où des robots effectuaient leurs choix et distribuaient les colis sur des tapis roulants, puis sur des plates-formes qui les emportaient hors de l’île.

Enfin, le décor changea : Trumic contempla un spectacle inattendu. Dans des salons confortables, des femelles fiffs, fort jolies, attendaient avec leurs bagages à main, sous la surveillance de gardes zaïdiens armés.

L’agent galactique n’en revenait pas…

Quoi ? Une banale affaire de traite des blanches ?

Pourquoi pas après tout ?

Comment expliquer, pourtant, le trafic de ces filles ?

Elles étaient attrayantes, certes, mais pas plus que d’autres races galactiques et certainement moins que beaucoup de Terriennes…

Alors quel pouvait être le motif de l’intérêt porté à ces Fiffs par des humanités de race différente dont les canons esthétiques étaient souvent curieux ?

Des dons très spéciaux ? Probablement, mais lesquels ?

Pourquoi Lizz ne lui avait-elle parlé de rien ?

Possédait-elle des capacités intellectuelles extraordinaires ou des qualités exceptionnelles au lit ? Il serait intéressant de s’en assurer…

En dessous, une lampe rouge s’était mise à clignoter. Une plaque lumineuse indiquait : Salle d’embarquement 23, contingent à destination de Lauss 8.

« Bon ! songea Trumic. Maintenant, je suis fixé : les Zaïdiens échangent ces filles contre des marchandises, mais qu’est-ce que leurs acheteurs peuvent bien leur trouver de particulier pour les payer aussi cher ? De toute manière, je n’en apprendrai pas plus ici. Reste à regagner le méso : je risque d’avoir quelques problèmes… Le plus simple, c’est de trouver un monte-charge et de me cacher parmi les ballots…»

Cela impliquait évidemment de remonter la tornade pour revenir au point de départ. Opiniâtrement, Trumic rebroussa chemin, mètre par mètre, marquant de fréquents temps d’arrêt, il arriva jusqu’à un vaste hall où s’affairaient des robots.

Un instant il hésita : l’ouverture du panneau allait provoquer un petit cyclone dans la salle et l’alerte serait vite donnée. Il avisa alors une poignée rouge et une plaque portant : Arrêt. N’utiliser qu’en cas d’urgence.

Exactement ce qu’il fallait, avec la rapidité de l’éclair, il abaissa la manette, ouvrit le vantail, sauta sur le sol et se dissimula derrière une pile de caisses.

Bien sûr, une équipe de contrôle viendrait voir ce qui se passait : il fallait quitter rapidement les lieux. Avisant une caisse vide, Trumic échangea ses étiquettes avec une voisine et s’installa dedans, deux minutes plus tard, un robot l’empoignait et la plaçait dans l’une des tubulures quittant l’île. Maintenant, I’astrot avait tout le temps de réfléchir et il ne se sentait pas tellement réjoui de sa décision, prise sous l’impulsion du moment…

Comment regagner son méso ?

Où diable allait l’emmener ce truc ?

L’agent galactique ouvrit le couvercle de sa caisse et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Il se trouvait sur un tapis roulant avançant à grande vitesse, au passage il lui sembla deviner des plates-formes. Oui ! les Zaïdiens avaient disposé à intervalles réguliers des emplacements destinés aux équipes de réparation.

Parfois les marchandises s’entassaient, formant des bouchons qui obstruaient le conduit et des robots devaient déboucher le passage. Cela impliquait la présence de sas communiquant avec les fonds sous-marins.

Trumic quitta le tapis roulant dès la première plate-forme et put constater la justesse de ses conclusions : il existait bien une issue. À quel endroit débouchait-elle ? Pas très loin de l’île assurément, mais dans quelle direction ?

À la réflexion, il y avait une forte probabilité pour que ce fût vers le continent où se trouvait le laboratoire. Les tapis roulants n’étaient certainement pas utilisés pour les transports à grande distance.

La petite pièce en rotonde précédant le sas ne contenait pas le moindre scaphandre : Trumic était conscient des risques ; une fois au-dehors, il serait aisé de gagner la surface, mais beaucoup plus difficile de retrouver le méso, même pour un nageur de sa force…

L’agent galactique n’hésita qu’un instant : le temps passait et, avec lui, les chances de regagner le laboratoire s’amenuisaient…

La manœuvre du sas ne posa pas de problèmes, Trumic se retrouva dans l’onde glauque et frissonna. D’un coup de pied sur le cylindre immergé, il se propulsa vers la surface. Sa tête émergea, il s’ébroua et regarda autour de lui, un peu ébloui par la lumière. Pas de chance ! Le tapis roulant l’avait entraîné beaucoup plus loin que prévu : l’île était à peine discernable dans le lointain, lorsqu’une vague le relevait sur sa crête.

Apparemment, il se trouvait à mi-distance du laboratoire.

Plus question de récupérer le méso et de revenir avant la nuit…

Décidément, la chance n’était pas avec lui !

Ménageant ses forces ; l’agent galactique mit le cap vers le continent. Après tout, il pourrait toujours prétendre qu’il avait eu une panne et qu’il était revenu à la nage…

Par bonheur, les océans de Zaïd 3 ne paraissaient pas héberger des poissons amateurs de chair fraîche, du moins dans ce secteur. Aussi, lorsque le crépuscule tomba, Trumic s’était-il considérablement rapproché de la côte, des phares s’étaient allumés, ce qui lui permettait de conserver la bonne direction.

Pourtant, malgré sa puissante musculature, la fatigue se faisait sentir et, avec elle, la faim, la soif.

Il décida alors de faire la planche pour récupérer un peu.

Dans cette position, les vagues modifièrent son orientation et il aperçut les feux de position d’un navire qui se dirigeait vers lui.

Tout plutôt que ce bain glacé qui risquait de mal se terminer.

Trumic se remit donc à nager et parvint à se mettre en bonne position, avançant presque parallèlement à la coque. Celle-ci n’offrait malheureusement aucune prise et il dut se résoudre, au dernier moment, à saisir l’étambot du gouvernail, échappant de justesse à l’hélice.

Situation précaire, qui offrait cependant l’avantage de lui permettre de se reposer…

Maintenant, le satellite local, un peu plus brillant que la Lune, venait de se lever et Trumic aperçut un câble traînant dans le sillage du cargo. Un membre de l’équipage, désirant agrémenter son menu, avait mis une ligne à la traîne.

Le froid paralysait ses muscles : il fallait à tout prix sortir de cette situation.

Trumic se laissa donc aller dans le sillage en priant le Géon et saisit le filin, heureusement de bonne taille.

Cela fait, il se hissa à la force des poignets, faisant appel à ses dernières réserves d’énergie.

Quelques instants plus tard, il franchissait le bastingage : le pont était désert. Avisant la plus proche écoutille, le naufragé se laissa tomber dans la cale où il s’entortilla dans des prélarts.

Enfin, la fatigue le terrassa et il s’endormit à poings fermés…

CHAPITRE III

À son réveil, l’agent galactique se trouvait en pleine forme ; il se sentait une faim dévorante et une soif inextinguible.

Avant tout, il lui fallait inspecter les lieux : l’examen de la soute ne lui apprit pas grand-chose. La plupart des colis contenaient des insecticides et des fungicides.

Trumic se hasarda dans les coursives : personne…

Les cabines étaient désertes.

Un coup d’œil dans la machinerie lui apprit que la propulsion était électrique : quatre robots y surveillaient divers appareils.

Le passager clandestin grimpa vers le pont et, en chemin, découvrit le mess. Sur la table, des assiettes de plastique, des verres, l’équipage zaïdien ne devait comporter que quelques officiers, deux ou trois. Ouvrant un placard, il dénicha des bouteilles d’eau et en vida une en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Ensuite, il bourra ses poches de boîtes de conserve : de quoi tenir une semaine.

Il poursuivit son inspection en examinant de loin la passerelle, dissimulé derrière une manche à air.

Un Zaïdien s’y trouvait, regardant à bâbord avec des jumelles.

Trumic jeta un coup d’œil de ce côté et sa vue perçante lui permit de distinguer un fin liséré bleuté : une côte relativement proche. Avec un peu de chance, il pouvait espérer que le navire y fasse escale : il en profiterait pour quitter le bord.

L’agent galactique regagnait la coursive lorsque son ouïe fine l’avertit de l’arrivée d’un gêneur. Pas question de se démasquer en attaquant l’intrus : Trumic se glissa dans une cabine inoccupée, laissant la porte légèrement entrebâillée.

Un officier zaïdien, bouteille à la main, arrivait en zigzaguant. Il braillait à tue-tête un refrain obscène. L’intrus pénétra dans une cabine et mit en marche un appareil radio qui émit une musique tonitruante.

Pas d’ennuis à craindre de ce côté…

Le passager clandestin regagna la soute et dévora à belles dents le contenu rosé de deux boîtes de conserve, d’un goût curieux, mais qu’il trouva délicieux.

Maintenant, il fallait découvrir une cachette sûre et, en même temps, un moyen de débarquer sans être aperçu.

Les caisses étaient d’une taille suffisante pour le dissimuler, aussi en vida-t-il une de son contenu : des boîtes d’insecticide, qu’il cacha sous les prélarts.

Il avisa alors une boîte à outils et bricola une fermeture, sur le couvercle de sa cachette, avec des boulons dont il pouvait dévisser les écrous de l’intérieur.

Cela fait, il remonta l’escalier jusqu’à un hublot : la côte se trouvait maintenant toute proche. Le cargo se dirigeait vers une jetée rudimentaire aboutissant à une plate-forme sur laquelle étaient posés de gros hélimobs.

Avec un peu de chance, il allait pouvoir débarquer.

Trumic revint donc dans la soute et s’enferma dans sa boîte, un peu étourdi par l’odeur piquante qui y régnait.

Un grondement l’avertit que les panneaux de la cale s’ouvraient, des robots manipulaient les caisses, les chargeant dans un filet. Soudain l’abri de l’agent galactique se souleva, puis il éprouva une sensation comparable à celle ressentie dans un ascenseur, enfin il y eut un heurt : la cargaison venait d’être déposée à proximité des hélimobs.

Bientôt, les robots s’emparèrent des marchandises et les chargèrent dans la soute de l’appareil de transport. Trumic n’y voyait goutte dans sa prison et commençait à respirer avec difficulté : le produit chimique, sans être toxique pour les humains, provoquait des vertiges et des nausées.

Il eut une pensée émue pour Vilar : si son chef avait pu voir sa tête, il aurait été vengé des soucis que lui causait son agent…

Une bonne heure plus tard, alors que le prisonnier allait ouvrir son couvercle pour aspirer un peu d’air frais, l’hélimob décolla : Trumic défit ses boulons et entrebâilla la porte de sa prison.

L’air humide, à senteurs végétales, lui sembla frais et vivifiant. Par un hublot il aperçut, au-dessus de la carlingue, les hautes cimes d’arbres géants.

Où diable allait-il se retrouver ?

Après un quart d’heure de vol, l’hélimob se posa mais cette fois sur une plate-forme établie sur des troncs d’arbres coupés à leur sommet.

Il reboucla son habitacle. Les robots débarquèrent la cargaison et l’appareil alla se garer un peu plus loin.

Alors, Trumic entendit des voix à consonance féminine se rapprocher. Elles s’exprimaient dans un langage totalement inconnu de lui…

Que faire ? Le malheureux en avait assez d’être enfermé dans sa caisse. Il prit donc le parti de se démasquer.

Lorsque le couvercle de sa caisse tomba, il entendit une exclamation de frayeur et, lorsqu’il s’extirpa de son trou malodorant, il se trouva nez à nez avec une jeune femme, fort jolie selon les canons terriens, à cela près que son épiderme était du plus beau vert agrémenté de zébrures noires…

Le cri de la charmante enfant avait attiré ses compagnes et Trumic se trouva entouré d’amazones furieuses certaines braquant sur lui des sagaies, d’autres prêtes à décocher les flèches acérées de leurs arcs.

Il afficha son plus engageant sourire et déclara :

— L’une d’entre vous parlerait-elle zaïdien par hasard ?

Une robuste gaillarde à la chevelure crépue ornée de fleurs multicolores avança vers lui et grommela :

— Qui es-tu, étranger ?

— Le professeur Trumic, écologiste ! annonça l’agent galactique avec un soupir de soulagement. (Un moment, il avait craint d’avoir perdu connaissance pendant le trajet et de se trouver sur une autre planète !) Par suite de circonstances indépendantes de ma volonté, j’ai dû chercher refuge dans cette caisse…

— Tu n’es pas Zaïdien ?

— Non : ma planète d’origine est Izar 3, je suis en visite sur Zaïd… Et vous-mêmes, vous n’êtes pas nées sur cette planète ?

Une ombre passa sur le regard de la sauvageonne.

— C’est exact : les Zaïdiens nous ont déportées ici et nous sommes chargées de surveiller leurs forêts. Toi-même, es-tu leur prisonnier ?

Tout s’expliquait : les insecticides, les fungicides. Ces créatures devaient recevoir les instructions des satellites pour protéger les arbres des maladies et des insectes.

— En quelque sorte, mais j’ai réussi à leur fausser compagnie…

— Alors, si tu dis vrai, tu peux compter sur notre aide. Mon nom est Zelva, je suis une guerrière alirienne. Ne restons pas ici, un autre chargement va arriver, il ne faut pas qu’ils découvrent ta présence parmi nous.

Zelva, prenant les devants, guida son hôte jusqu’à l’extrémité de la plate-forme. Là, Trumic découvrit avec surprise de grands oiseaux à la tête encapuchonnée, ils étaient harnachés et des selles de cuir fixées sur leur dos permettaient à deux personnes de les chevaucher.

L’agent galactique s’assit derrière la jeune Alirienne qui tira sur les rênes : les deux œillères s’écartèrent et le volatile se mit à courir, déployant ses vastes ailes.

Trumic se retourna : quatre autres oiseaux les suivaient à faible distance. Tout cela était bien étonnant. Les Zaïdiens, décidément, pouvaient s’offrir n’importe quoi… En guise de forestiers, ils avaient importé une race parfaitement adaptée à cette tâche ; de culture primitive, pratiquement dépourvus d’armes, ces esclaves ne pouvaient espérer se rebeller contre leurs maîtres…

Après quelques minutes de vol, l’escadrille arriva en vue d’une vaste clairière et les oiseaux piquèrent vers une étrange construction.

La cité des Aliriennes ressemblait à une ruche entièrement construite en bois, chaque chambre de forme hexagonale avait la taille d’une petite maison.

Zelva fit atterrir sa monture au sommet de la construction : là se trouvaient une trentaine de niches servant d’écurie à ces curieux volatiles. Au fond de chaque loge se trouvait un râtelier empli de graines.

L’Alirienne attacha les rênes à un anneau et invita son passager à descendre.

— Nous voici arrivés, déclara-t-elle. Ici, tu n’as rien à craindre : les Zaïdiens nous rendent rarement visite.

Suivie de ses compagnes, elle guida son hôte vers un escalier en colimaçon et en descendit les degrés jusqu’à une vaste salle dont les fenêtres s’ouvraient sur les ramures d’arbres géants à l’aspect de séquoias. Des orchidées épiphytes tachetaient de leurs vives couleurs les feuillages d’un vert profond.

Zelva invita Trumic à s’asseoir sur un siège formé d’une feuille épaisse tendue entre des bambous.

Des servantes vinrent alors leur offrir des graines, des fruits et une boisson opalescente, contenue dans des calebasses coupées en deux.

L’agent galactique assouvit sa faim et sa soif, tandis que l’Alirienne le dévisageait avec curiosité. Lorsqu’il eut terminé, elle demanda :

— Je n’avais jamais rencontré personne de ta race : les visiteurs sont rares chez nous. Si tu es vraiment un savant, tu pourras nous rendre de grands services !

— Bien volontiers, mais de quel ordre ?

— Les Zaïdiens nous considèrent comme des sauvages et ne nous donnent aucune possibilité d’étudier les sciences qui leur donnent leur puissance. Ainsi, nous n’avons aucun espoir de nous libérer un jour. Toi, tu peux nous enseigner ce que nous ignorons et – qui sait ? – nous permettre de revenir un jour sur notre planète d’origine…

— Si tel est votre désir, il sera exaucé, car dans les colonies impériales, chaque personne a le droit de disposer d’elle-même et nul ne peut être retenu en esclavage.

— De belles paroles dont les Zaïdiens se moquent totalement !

— C’est ce que j’ai constaté : ils paraissent en prendre à leur guise avec les lois fédérales. Mais j’aimerais en apprendre plus long sur votre race…

— Notre tribu est issue d’un mâle et d’une reproductrice apportés ici voici une cinquantaine d’années. Notre Mère pond sans relâche et ses œufs sont fécondés ou non par les mâles, selon le besoin de la communauté. Nous pouvons aussi choisir le sexe des jeunes. La grande majorité de notre colonie est formées de guerrières, comme moi, et d’ouvrières. Ces dernières sont chargées de soigner les arbres de la forêt avec les produits fournis par les Zaïdiens et sur leurs indications.

« Au début de notre séjour, nous avons tenté de rejeter cette tutelle afin de vivre libres. Les Zaïdiens nous ont sévèrement punies : ils ont déversé sur notre nid des gaz qui provoquaient d’atroces brûlures. Impossible de fuir. : les satellites ont vite fait de repérer la chaleur de nos corps. Alors, nous nous sommes soumises… Pourtant, nous ne désespérons pas de recouvrer notre liberté. »

— Mais ce premier couple, comment les Zaïdiens l’ont-ils obtenu ?

— Ils l’ont acheté à une reine, sur notre planète…

— Comment l’ont-ils payé ?

— Je l’ignore…

— Est-ce une pratique courante dans votre peuple de vendre ainsi un couple reproducteur ?

— Pas à ma connaissance ! En ce qui me concerne, je refuserais certainement…

« Etrange, songea Trumic, on en revient toujours au même point ! Les Zaïdiens disposent d’une monnaie d’échange d’une valeur telle que personne ne leur refuse rien…»

— Très bien ! reprit-il à haute voix. Vous désirez donc accéder aux connaissances que détiennent les Zaïdiens. Disposez-vous de récepteurs de télévision ?

— Cette boîte où apparaissent des images ? J’en ai vu une dans un navire. Non, nous n’en avons pas : nos instructions parviennent par un appareil radio qui nous indique les secteurs malades et les produits à utiliser…

— Chaque planète impériale possède pourtant des émetteurs diffusant des cours à l’intention des étudiants trop éloignés des universités. Evidemment, il faudrait aussi des laboratoires, mais l’enseignement télévisé permet d’effectuer les premiers pas. Il existe aussi des bobines psychiques, bien sûr, il faudrait les adapter à votre cerveau qui diffère certainement de celui des Zaïdiens…

— Pourrais-tu voler un de ces téléviseurs pour nous ?

— Sans doute ! Seulement il vous faudrait aussi un capteur d’énergie pour recevoir les rayonnements diffusés par les satellites et les transformer en électricité. Sinon, votre poste ne marcherait que pendant un temps limité, grâce à des piles ou des cellules photo-électriques.

— Vraiment, tu ferais cela pour nous ?

— Je te l’ai dit, je n’approuve nullement la manière d’agir des Zaïdiens. Ils n’ont pas le droit de vous traiter comme ils le font, pas plus qu’ils n’avaient l’autorisation de vous importer comme de quelconque robots !

— Et comment envisages-tu de procéder ?

— Je ne sais pas encore très bien : pouvez-vous me ramener jusqu’à la capitale des Zaïdiens ?

— Il faudrait d’abord savoir où elle se trouve ! Lira, apporte-moi la carte que nous avons dérobée le mois dernier.

Une fois en possession du document, elle le tendit à son hôte :

— J’avoue ne pas avoir bien compris la signification de ces gribouillis…

Trumic déplia le feuillet plastique et l’examina, puis du doigt, il désigna un point :

— Voici la capitale, là se trouve l’astroport où débarquent les passagers. Les marchandises, elles, sont amenées dans cette île. C’est de là que je suis parti en bateau. Et voici l’emplacement de vos forêts.

— Tout cela est fort bien, mais quelle distance cela représente-t-il ?

— Nous sommes à cet emplacement : vos oiseaux peuvent-ils atteindre la lisière de la forêt du côté où se couche le soleil ?

— Certes ! Mais il leur faut voler sans arrêt pendant une demi-journée si le vent n’est pas trop fort…

— Bien ! Pour aller jusqu’à l’île, le vent est favorable et puis, je serai le seul passager. Donc il est possible de me ramener là-bas…

— Et comment serons-nous sûres que tu tiendras tes promesses ?

— Je puis seulement vous donner ma parole…

— C’est-à-dire rien ! Le conseil discutera ce problème : il se réunira demain matin. En attendant, tu es notre invité. Lira, fais visiter notre ruche à notre ami. Ensuite, tu lui indiqueras sa cellule. À demain…

L’agent galactique n’avait rien d’autre à faire que de suivre son guide. Curieuse mission : un mauvais sort semblait s’acharner sur lui. L’explication de la richesse des Zaïdiens se trouvait certainement dans leurs laboratoires et il s’en était éloigné d’une centaine de kilomètres, sans espoir d’y retourner, si ces femmes-insectes refusaient de l’aider…

Il serait tout de même bon de connaître la disposition des lieux… Ensuite, la nuit venue, il pourrait toujours dérober l’un des oiseaux.

Avec un engageant sourire, Lira fit signe à Trumic de la suivre : empruntant un escalier identique à celui par lequel ils étaient arrivés, ils descendirent d’abord jusqu’à un vaste entrepôt dont les alvéoles regorgeaient de graines, de fruits secs, de légumes : les Aliriennes ne semblaient pas manger de viande. Il y avait aussi des fleurs de toutes sortes et le visiteur s’en étonna. Son guide lui expliqua :

— Nous apprécions beaucoup l’odeur des fleurs, et nous fabriquons d’excellents parfums. Les Zaïdiens les apprécient et nous donnent en échange des objets de première nécessité : des casseroles, des plats, des couteaux, car nous ne savons pas travailler le métal…

— Les Zaïdiens viennent-ils souvent vous rendre visite ?

— Non, ils ne s’intéressent guère à nous, sauf lorsqu’un problème se pose, par exemple quand nous ne parvenons pas à contrôler une épidémie. Ils envoient alors des techniciens en hélimob avec des robots et nous fournissent de nouvelles directives de travail…

— Ils n’inspectent donc pas votre ruche ?

— Non…

L’agent galactique avait son idée là-dessus : il était presque certain que les objets remis aux Aliriennes contenaient des caméras et des microphones pour les espionner.

— Où se réunit le conseil ? s’enquit-il.

— Dans une salle spéciale, nous allons la visiter tout à l’heure. Maintenant nous arrivons à la pièce de ponte, je vais voir si notre Mère accepte de te recevoir…

Deux superbes guerrières montaient la garde devant la porte massive ; bien sûr, elles ne disposaient que d’un armement primitif, lances, épées, boucliers, mais leur puissante musculature en faisait de redoutables combattants…

Lira ne tarda pas à revenir ; elle annonça en souriant :

— Notre Mère t’attend : elle ne pond pas en ce moment.

Trumic pénétra donc dans la chambre ornée de tapisseries multicolores et jonchées de fleurs. Allongée sur un divan, une opulente matrone le dévisageait avec curiosité.

— Voilà donc l’étranger qui prétend nous libérer du joug zaïdien ! s’exclama-t-elle.

— Je suis le professeur Trumic, écologiste izaran, en visite sur cette planète. Les lois fédérales interdisent la déportation de sujets protégés par la Terre. Dès que je le pourrai, j’avertirai les autorités de ce scandale : une flotte viendra rapidement vous libérer et vous ramènera sur votre planète d’origine…

— Tu parais sincère, mais tu es bien naïf : la Fédération se moque de ce qui se passe dans les Confins. Je suis une vieille femme : la seconde pondeuse depuis notre arrivée, je n’ai pas grand-chose à faire car notre population ne doit pas dépasser un chiffre limité. Durant de longues heures j’ai médité sur ce problème : les Zaïdiens sont trop malins, ils sont riches et puissants. Qui croira un professeur d’écologie ? Et même si ton rapport parvient aux autorités fédérales, il faudra longtemps avant que leur pesante administration nous rapatrie. Je n’ai donc guère d’illusions… Comme Reine, je dispose de deux voix au Conseil et je voterai pour que l’on te fasse confiance, car tu es notre seul espoir…

— Il sera prudent de taire ma venue dans votre ruche, suggéra Trumic. J’étais parti pour une randonnée en mésoscaphe dans l’océan et je prétendrai avoir eu un accident.

— C’est un sage conseil… Malheureusement, les Zaïdiens sont astucieux : ils savent tout ce qui se passe ici.

— Ils ont sans doute dissimulé dans votre ruche des dispositifs chargés de vous espionner !

— Probablement, mais notre ignorance des problèmes techniques nous empêche de les déceler.

— Je vais inspecter minutieusement la salle du conseil : vous y prenez toutes les décisions importantes, c’est donc un emplacement de choix pour placer des microphones, des appareils capables de transmettre au loin vos conversations.

— Lira, tu laisseras notre invité agir à sa guise…

— Entendu, Mère vénérable !

— Prenez garde toutefois d’éveiller les soupçons des Zaïdiens !

— Je me bornerai à repérer les appareils. Si, comme je le pense, la salle du conseil est truffée de micros et de caméras, vous devrez continuer à y tenir vos réunions, mais n’y parlerez que de problèmes sans importance. Je vous indiquerai les endroits sûrs de votre ruche.

— Tu parais bien retors pour un professeur, tes conseils marquent une grande habitude des intrigues, nota la Mère avec un sourire qui plissa de mille rides son visage poupin. Maintenant, j’ai un peu plus d’espoir de recouvrer la liberté.

— Je ferai tout mon possible, assura Trumic.

— Eh bien, Lira va t’emmener dans la salle du conseil. Tu me feras part de ses découvertes, mon enfant…

Lira s’inclina et tous deux sortirent de la pièce.

— Sympathique, votre Mère, nota Trumic. Reste-t-elle toujours enfermée dans cette pièce ?

— Bien sûr que non ! Notre Mère contrôle ses pontes et elle possède un stock de semence masculine qui lui permet de féconder les œufs. Comme nous sommes peu nombreuses, elle ne pond que quelques jours par mois, le reste du temps, elle peut se promener sous la protection des guerrières…

— Et qu’arriverait-il si elle avait un accident ?

— Sur notre planète, notre nourriture comprenait des plantes qui empêchent les guerrières et les ouvrières de devenir fécondes. Nous en avions amené des plants, mais ils ne se sont pas acclimatés. Alors les Zaïdiens en ont emporté quelques feuilles. Depuis, ils nous fournissent des bonbons qui ont la même action. Si nous arrêtons de les prendre, nous redevenons fécondes…

— Je vois…, acquiesça Trumic, songeant à part lui que les Zaïdiens pouvaient, le cas échéant, ajouter n’importe quelle drogue à leurs bonbons, un moyen fort efficace pour contrôler leurs esclaves, en particulier leur agressivité…

— Voici la salle du conseil ! annonça Lira en désignant une porte ouvragée de bas-reliefs au bas de l’escalier.

Elle prit un trousseau de clefs à sa ceinture et ouvrit la serrure.

La pièce, comme les autres appartements de la ruche, était éclairée par la lumière froide de champignons luminescents accrochés en bouquets au plafond et le long des murs.

Immédiatement, Trumic brancha l’un de ses détecteurs miniaturisés, en ayant soin de rester hors de la salle. Il confia le bouton où il était dissimulé à Lira et murmura :

— Tu vois ce bouton, il est coloré en bleu ; promène-toi dans cette salle, d’un air naturel, par exemple, regarde si les encriers sont pleins. Note bien l’endroit où la teinte virera au rose. Ensuite, tu reviendras me le dire…

Lira hocha la tête en signe d’approbation, elle dissimula le détecteur dans sa main et passa de banc en banc.

Au bout de quelques minutes elle revint et murmura :

— Là-bas, dans le fond, à l’endroit où se trouve la cathèdre de la reine…

Trumic regarda le meuble : de fabrication artisanale, il était merveilleusement ouvragé mais ne comportait aucun aménagement susceptible d’avoir été confectionné par les Zaïdiens. Il leva alors le nez et aperçut une grille de fer forgé.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière cette ouverture ? s’enquit-il.

— Ah ! C’est un cadeau zaïdien. Jadis, les ouvrières manœuvraient un système à pédales qui mettait en action les ventilateurs chargés d’aérer la ruche. Cela demandait beaucoup de main-d’œuvre et, pour nous libérer de ce travail, ils nous ont fourni un appareil qui diffuse de l’air froid ou chaud selon la saison. C’est très pratique…

— Bien ! Ne cherchons pas plus loin… Chaque pièce possède un orifice semblable à celui-ci ?

— Presque toutes…

— Les caméras et les microphones y sont dissimulés : pas question de les neutraliser. Vous devrez donc désormais ne parler que de vétilles dans la ruche. Lorsque vous aurez à débattre de faits importants, vous vous réunirez à l’extérieur, sous les arbres. Je pense en particulier à la réunion du conseil qui me concerne…

— Entendu ! J’en ferai part à notre Mère.

— J’espère ne pas avoir été repéré : ramène-moi à l’extérieur : je dormirai en plein air…

Lira le conduisit sur la plate-forme en suivant un dédale de couloirs et lui apporta des couvertures, l’installant de son mieux sur la fourche d’un arbre.

— J’espère que tu n’auras pas froid : les nuits sont fraîches. Le conseil se réunira de bonne heure demain. Sans préjuger de sa décision, je suis certaine que tout se passera bien… Bonsoir !

— Dors bien, Lira…

Trumic la regarda partir en soupirant : elle était fort jolie mais aussi indifférente à l’égard des mâles qu’une petite fille. Dommage…

Il contempla un instant les étoiles qui scintillaient à travers le feuillage, songeant à sa mission. À vrai dire, il ne voyait pas bien comment s’en sortir, à moins que Lizz ne lui vienne en aide…

Et Sphéro ? Il devait somnoler dans l’astronef, se demandant ce que devenait son maître… En tout cas, avec lui à bord, pas de surprises à craindre : si les Zaïdiens tentaient de fouiller l’Eclair malgré ses défenses, le kronon leur jouerait quelques tours à sa façon…

L’agent galactique écouta un moment les ululements des oiseaux nocturnes, puis il s’endormit.

Une voix pointue le réveilla :

— Professeur ! Lève-toi… Il est déjà tard !

Trumic s’étira et ouvrit les yeux.

— C’est toi, Lira ?

— Oui ! Le conseil s’est réuni : la reine désire te faire part de ses décisions.

— Allons-y ! grogna le grand gaillard en se levant d’un bond.

Lira prit les devants. Des myriades d’oiseaux gazouillaient dans les feuillages tamisant les rayons du soleil. Un endroit plaisant où il ferait bon se reposer, pourtant ce n’était guère le moment !

La reine, flanquée de deux robustes guerrières, était assise sur un tabouret de bois, elle lui sourit.

— On dit qu’un bon sommeil est signe d’une conscience paisible, tu parais franc et loyal, aussi nous te ferons confiance. D’ailleurs, qu’aurions-nous à y perdre ? Qui d’autre nous aiderait ? Tu peux partir quand tu le désireras : un arlond est à ta disposition. Ces oiseaux sont assez farouches, aussi Lira t’accompagnera et te déposera où tu le désireras…

— Ne craignez-vous pas que le poids de deux cavaliers ne réduise le rayon d’action de l’arlond ?

— Non : Lira te fera gagner du temps en t’évitant de fausses manœuvres.

— Parfait ! Eh bien, je partirai au début de l’après-midi : ainsi nous arriverons au crépuscule, ce qui évitera d’être repérés.

— À ta guise ! Nous aurions voulu te faire un cadeau pour te manifester notre reconnaissance. Hélas, nous sommes bien pauvres, je puis seulement t’offrir ce parfum qui est apprécié des femelles de toutes les races.

— Merci ! En échange, je vais vous offrir ce bouton qui dissimule un appareil de communication. Il émettra un grésillement si je désire vous parler.

— Je te remercie, tu seras toujours le bienvenu ici… Lira, donne à manger à notre ami : il doit mourir de faim !

Trumic dégusta donc une copieuse collation, puis il alla se promener un peu dans la forêt en compagnie de la jeune Alirienne. Des passerelles tendues entre les branches rendaient la progression aisée. Çà et là, des ouvrières étaient occupées à cueillir des graines et des fleurs. Parfois quelques arlonds les survolaient : leurs cavalières portaient de gros pulvérisateurs destinés à soigner les arbres malades.

Ils progressèrent ainsi une bonne heure en devisant de choses et d’autres : cette race paisible se trouvait vraiment désarmée contre les Zaïdiens, mais les Aliriennes ne paraissaient pas malheureuses, plutôt résignées à un sort contre lequel elles ne cherchaient plus à se rebeller.

Soudain Trumic aperçut une fleur superbe à la corolle éblouissante, pareille à une orchidée. Lira, voyant son émerveillement, bondit de branches en branches, agile comme un écureuil…

Elle saisissait les lianes pendantes pour voler légèrement d’un arbre à l’autre et Trumic s’extasiait sur sa grâce.

Lira avait piqué la fleur dans ses cheveux et revenait vers la passerelle, lorsqu’une branche verdâtre sembla prendre vie et, d’un mouvement rapide, enlaça l’infortunée.

Elle poussa un cri d’angoisse et tenta désespérément de se libérer.

L’agent galactique reconnut alors un énorme serpent arboricole et se précipita au secours de sa compagne.

Celle-ci l’aperçut et haleta :

— N’approche pas… C’est un loa… Personne ne peut… échapper à…

Sa phrase s’interrompit dans un gémissement : les anneaux l’enveloppaient méthodiquement, lui broyant la poitrine.

Le serpent, voyant Trumic accourir, balança sa tête comme pour le frapper. Heureusement cette espèce ne semblait pas venimeuse et le grand gaillard bondit sur la fourche où s’enroulait la queue puissante.

Trumic remarqua alors le faciès presque humain du reptile ; ses yeux féroces luisaient et sa gueule grande ouverte démasquait des crochets acérés.

Malheureusement pour lui, le serpent n’affrontait pas un adversaire ordinaire. L’agent galactique déclencha son dispositif bionique et bondit avec une vitesse affolante, empoignant d’une main la tête hideuse et de l’autre le cou qu’il commença à tordre. Malgré sa musculature le loa ne pouvait résister, bientôt ses vertèbres cervicales se brisèrent avec un bruit sec.

Trumic lâcha alors le cou et sauta sur la fourche de l’arbre, commençant à dérouler les anneaux…

Lira le regardait faire, les yeux exorbités, bientôt l’étreinte qui l’enserrait se relâcha et elle put remonter sur une branche, tandis que la dépouille disloquée du monstre tombait vers le sol.

— Pas trop de mal ? s’enquit l’agent galactique.

— Je suis courbatue de partout, mais je n’ai rien de cassé, assura la jeune Alirienne en aspirant l’air à pleins poumons. Tu es intervenu juste à temps : je commençais à étouffer…

Quelques instants plus tard, Lira était remise de ses émotions :

— Tu m’as sauvé la vie… J’espère, un jour, pouvoir te montrer que je ne suis pas une ingrate…

Puis elle ôta la fleur de ses cheveux et la tendit à son compagnon, en poursuivant :

— Tiens, conserve-la en souvenir, c’est le seul cadeau que je puisse te faire.

Trumic glissa la somptueuse corolle dans la poche de sa chemise et, l’aidant à se relever, assura :

— C’était ma faute : il était normal que je vienne te délivrer !

— Tu possèdes une force incroyable : jamais la reine ne me croira quand je lui dirai que tu as tué le loa avec tes seules mains… Je suis sûre, maintenant que tu vaincras les Zaïdiens et que notre délivrance est proche !

Tous deux revinrent lentement vers la ruche. La jeune Alirienne posait souvent un regard rêveur sur celui qui l’avait sauvé et, lorsqu’ils furent de retour, elle prit ses mains et les posa sur sa tête.

La reine écouta son récit avec étonnement, jamais personne n’avait échappé à l’étreinte d’un loa et toutes les Aliriennes regardaient Trumic comme une divinité venue du Cosmos…

Celui-ci écourta les adieux.

— Il se fait tard, nota-t-il. Nous devons partir…

— Notre plus puissant arlond est harnaché. Lira, tu te sens assez bien pour l’accompagner ?

— Oui, ma Reine, je ne ressens plus que quelques courbatures…

— Alors, je vous bénis tous deux, que le vent et la mer vous soient favorables !

Trumic aida Lira à se hisser sur le dos du grand oiseau et celui-ci, battant des ailes, s’éleva au-dessus des cimes de la forêt.

Bientôt les minuscules silhouettes disparurent, et l’arlond, de son vol puissant, prit la direction de la mer.

CHAPITRE IV

Trumic contemplait rêveusement les courtes vagues qui, en déferlant, striaient d’écume la surface des flots.

Cependant, il réfléchissait : le meilleur moyen de regagner le laboratoire serait de se faire déposer à proximité de la côte. Il prétendrait avoir dérivé sur une épave après le naufrage de son mésoscaphe.

Le professeur Ruzz-witt ne le croirait peut-être pas, mais personne ne pourrait prouver le contraire…

Ensuite il essaierait de contacter discrètement Lizz qui paraissait disposée à l’aider.

Bercé par le vol de l’arlond, l’agent galactique finit par s’endormir. Lira guidait le grand oiseau d’une main sûre. Il se sentait tout à fait en sécurité.

Lorsqu’il se réveilla, le soleil était bas sur l’horizon.

L’Alirienne se tourna vers lui en souriant :

— Eh bien, tu devais avoir besoin de récupérer. Tu as dormi pendant presque tout le trajet ! Je n’ai pas eu le courage de te réveiller…

— Serons-nous bientôt arrivés ?

— Nous approchons de la terre : elle sera en vue dans une dizaine de minutes. Désires-tu être déposé sur l’île ou près du laboratoire ?

— Lorsque nous serons à une centaine de mètres de la base des mésoscaphes, tu feras voler l’arlond au ras de l’eau et je plongerai. Il me sera aisé de regagner une crique.

— Et si je te déposais directement sur la terre ferme ?

— Non : je suis parti en mésoscaphe et je prétendrai avoir fait naufrage, ainsi j’espère ne pas éveiller les soupçons des Zaïdiens.

— Entendu, j’attendrai quelques minutes pour m’assurer que tu n’as pas eu de problèmes.

Maintenant, le soleil local plongeait derrière l’horizon, éclaboussant les nuages de pourpre et d’or. La mer prenait une teinte améthyste. Pas un bateau en vue, seules quelques vagues ridaient les eaux. Sur la droite un liséré ardoise annonçait la proximité de la terre.

Lira fit descendre l’arlond au ras des flots, puis elle se retourna et fixa Trumic de son regard troublant :

— Qui que tu sois, étranger, j’espère que tu tiendras ta promesse ! Non point que je désire connaître un jour les bienfaits de la science, mais parce qu’il doit être doux de vivre libre sur cette planète que je n’ai jamais connue…

— Rassure-toi : je ferai tout mon possible pour te libérer, toi et tes sœurs. Pourtant, il ne faudra pas m’en vouloir si je reste de longs jours sans te donner de mes nouvelles. Je suis seul, vois-tu et ma tâche est difficile…

— J’ai confiance. Nous attendrons le temps qu’il faudra… Au revoir, étranger !

— À bientôt, Lira…

Trumic détacha alors la sangle qui le maintenait assujetti à sa selle et plongea dans la mer glauque.

Il refit surface et s’ébroua : l’eau était froide mais sa température supportable. D’un coup d’œil il repéra la ligne brunâtre des rochers et nagea vigoureusement dans leur direction.

Au bout de quelques minutes, Trumic releva la tête : au-dessus de lui, la silhouette de l’arlond se détachait sur le ciel violet, Lira tenait parole et le surveillait.

Sans savoir si elle le voyait, il leva la main pour faire signe que tout allait bien. Cinq minutes plus tard il s’écorchait le tibia sur un rocher et prenait pied.

Le grand oiseau décrivit un cercle au-dessus de sa tête et fila vers le large.

L’agent galactique, trempé comme une soupe, mit alors le pied sur la plage et chercha à s’orienter.

Fait étrange, les feux de l’astroport où son navire avait atterri étaient éteints, sans doute parce qu’aucun vaisseau n’était attendu. Se repérant sur la tour de contrôle qui se découpait sur l’horizon flamboyant, il se dirigea sur la gauche, là où devait se trouver la plate-forme servant aux hélimobs.

Il se fraya un chemin à travers les buissons, puis escalada une falaise et aperçut enfin son objectif dans les dernières lueurs du crépuscule.

La plate-forme paraissait déserte.

Trumic s’en approcha en examinant attentivement les alentours : deux appareils se trouvaient posés à proximité. Un instant, il fut tenté de s’emparer de l’un d’eux pour regagner son astronef, puis de décoller en laissant tomber cette foutue mission.

Son orgueil l’en empêcha : il ne croyait guère aux grands mots, patriotisme, fidélité, grandeur et servitude militaire, par contre, jamais encore il n’avait renoncé lorsqu’il avait entrepris un travail.

L’agent galactique resta un moment caché derrière un bosquet d’arbustes et, comme personne ne se manifestait, il se redressa et se dirigea vers l’entrée du laboratoire. Près de l’ascenseur, la trappe recouvrant l’entrée d’un escalier de secours était ouverte.

Trumic s’en approcha et jeta un coup d’œil sur les degrés qui s’enfonçaient dans les profondeurs du sol.

Toujours personne : décidément, les Zaïdiens se montraient bien négligents ou trop sûrs d’eux…

Il allait poser le pied sur la première marche, lorsque ses sens aiguisés l’avertirent d’une présence derrière lui : plusieurs hommes approchaient à pas feutrés.

Des gardes, sans doute, qui voulaient réparer leur manque de vigilance.

L’agent galactique se retourna avec un sourire engageant et se trouva en présence de quatre grands gaillards à mine patibulaire qui braquaient sur lui des désintégrants de gros calibre…

— Les mains sur la nuque, grogna l’un d’eux. Pas de geste irréfléchi, sans quoi je te fais un trou dans l’estomac… Gilwus, fouille-le…

— Mais, qui êtes-vous ? s’étonna Trumic.

— Ta gueule ! C’est nous qui interrogeons, gronda le truand qui s’était placé derrière lui et palpait ses poches, son pantalon, son blouson avec une rapidité dénotant une grande habitude. Ton nom ?

— Je suis le professeur Trumic, un écologiste en visite sur Zaïd 3… Mon collègue Ruzz-witt vous le confirmera : j’étais parti en mésoscaphe, lorsqu’un malencontreux accident s’est produit. J’ai pu regagner la surface et nager jusqu’à la côte en me soutenant sur une épave… Je suis épuisé…

— Ça, mon pote, on s’en fout copieusement ! grinça le premier de ses interlocuteurs. Gilwus, fais-le descendre et boucle-le !

— Mais je proteste ! Je suis Izaran… Vous n’avez pas le droit…

— Ta gueule ! Descends et fais pas le mariole…

— Je me plaindrai auprès des autorités galactiques, s’écria Trumic tout en obtempérant. Vous aurez de mes nouvelles…

— C’est ça mon gros, tu les enverras poste restante à Organ, le pirate ! s’esclaffa l’homme.

— Co… comment ? Vous êtes des pirates !

— Exactement, mon grand, tu as sans doute entendu parler de nous…

Evidemment, l’agent galactique connaissait l’existence d’astronefs corsaires écumant les Confins. En général, ils se contentaient d’arraisonner des cargos sans défense, leur venue sur Zaïd était étonnante.

Pour prendre de tels risques, il fallait que le jeu en vaille la chandelle…

— Je… j’ai entendu parler d’Organ…, bredouilla Trumic continuant à jouer son rôle. Il ne peut espérer tirer rançon de moi, je ne suis qu’un modeste professeur…

— Te casse pas la tête ! C’est pas pour toi qu’on a pris le risque d’effectuer un raid sur Zaïd 3. Maintenant, boucle-la, tu me fatigues !

Le pirate et son prisonnier étaient parvenus dans les corridors du laboratoire. Ils se dirigèrent sur la droite et parvinrent devant une porte où un factionnaire armé jusqu’aux dents montait la garde.

— Encore un, nota celui-ci, qu’est-ce que j’en fais ?

— Tu le colles avec les autres, Organ se chargera de les interroger.

Le garde ouvrit la porte et, d’une bourrade, précipita Trumic à l’intérieur.

Celui-ci faillit tomber et fut retenu par des Zaïdiens entassés les uns contre les autres.

— Tiens ! mais c’est notre ami le professeur Trumic, nota une voix.

L’agent galactique releva la tête et aperçut son interlocuteur :

— Professeur Ruzz-witt ! gloussa-t-il. Ah ! Je suis content de vous revoir… Pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe ?

— Par le Géon, je ne suis guère plus renseigné que vous ! Ces damnés pirates sont arrivés dans un astro-cargo, ils ont maîtrisé les gardes de l’astroport et pris des otages. Ensuite, ils ont envoyé ici un commando à bord d’hélimobs. Voici deux heures que nous sommes enfermés dans cette pièce… Et vous, que vous est-il arrivé ? Nous étions très inquiets à votre sujet…

— Eh bien, vous aviez raison : mon mésoscaphe est tombé en panne et j’ai dû quitter le bord. Une fois arrivé à la surface, j’ai eu la chance de trouver un bois flottant auquel je me suis cramponné. Cette épave a dérivé lentement vers la côte et j’ai enfin atteint le rivage, épuisé. Ensuite, je me suis dirigé vers le laboratoire et je suis tombé sur ces pirates. Ont-ils l’habitude de vous attaquer ?

— Non ! C’est la première fois et je me demande ce qu’ils viennent chercher ici : nous ne possédons rien qui puisse les intéresser…

L’agent galactique ne partageait nullement cette opinion, pourtant il acquiesça :

— Cela me semble évident ! Cependant, ils doivent avoir une idée derrière la tête…

Sur ces entrefaites, la porte s’ouvrit et un grand gaillard arborant sur son scaphandre un somptueux pendentif de rubis fit irruption dans la pièce.

Une barbe de jais encadrait son visage en lame de couteau, contrastant avec son crâne glabre ; ses yeux d’un gris pâle, son regard cruel et décidé correspondaient exactement au personnage du pirate sans pitié que ses exploits avaient tristement rendu célèbre dans les Confins.

— Où est le professeur Ruzz-witt ? gronda-t-il d’une voix profonde.

— C’est moi ! répliqua l’intéressé. Je proteste énergiquement au nom du droit des gens contre cette inqualifiable agression !

Organ s’approcha et toisa le Zaïdien comme s’il s’agissait d’une bête curieuse :

— Une grosse tête, paraît-il, tes compatriotes tiennent énormément à toi… Va savoir pourquoi ? Moi les gars de ton acabit, j’les utilise à balayer les chiottes pour économiser les robots…

Soudain, il décocha un puissant direct à la mâchoire du savant qui alla s’étaler les quatre fers en l’air, proprement K.O.

Les assistants, effrayés, reculèrent d’un pas.

Seul Trumic eut le courage de protester.

— Voilà une brutalité parfaitement gratuite, nota-t-il, si tu cherches la bagarre, adresse-toi plutôt à des types capables de se défendre…

— Tiens, qui c’est celui-là ? s’enquit le chef des pirates.

— Je suis un Izaran, hôte du professeur Ruzz-witt, écologiste comme lui…

Organ le détailla avec curiosité, puis grond :

— Ça s’rait p’être marrant de s’tabasser un peu, histoire de savoir qui aurait le dessus. Pour l’instant, j’ai d’autres chats à fouetter. Vous autres, embarquez ce pantin dans l’astronef…

Deux pirates empoignèrent le professeur Ruzz-witt par les épaules et par les pieds, puis l’emportèrent.

Leur chef poursuivit :

— … Ecoutez bien, vous autres : jusqu’alors j’ai juste trouvé des babioles sans intérêt ici. J’sais pas comment vous achetez tous ces putains d’appareils, c’qui est sûr c’est que si vous voulez revoir Ruzz-witt, faudra m’apporter cinq kilos de diamants de belle eau sur le satellite Zefal qui orbite autour de votre cinquième planète. Pour faire bonne mesure, j’emmène aussi une dizaine de femelles fiffs… J’les libérerai avec le prof quand j’aurai les diams… Compris ?

Xixx balbutia :

— Mais nous ne possédons pas tant de diamants en stock, il faudra les synthétiser, cela demandera au moins deux jours…

— Sans importance : dans deux jours, pas une minute de plus, l’Izaran viendra seul m’apporter la rançon. Si tu désires toujours te battre, mon pote, tu pourras choisir ton adversaire ! Compris ?

— C’est d’accord, acquiesça calmement l’agent galactique.

— Amenez-vous les gars, bouclez la lourde pour qu’ils nous fichent la paix. Vous autres, les Zaïdiens, faites pas les mariolles : laissez notre cargo filer en paix, sans quoi je coupe la gorge des otages !

Sur ce, Organ s’en alla en ricanant.

La serrure cliqueta avec un bruit sec.

Xixx s’approcha de Trumic :

— Professeur, s’exclama-t-il, je dois vous remercier de votre attitude chevaleresque ! Vraiment, vous acceptez de porter la rançon à ces bandits ?

Trumic haussa les épaules :

— Bien sûr, si vous ne craignez pas que je file avec les diamants !

— Oh, ces cailloux ne sont pas un problème, avec notre synthétiseur perfectionné, nous pourrions en fabriquer une tonne.

— C’est ce qui vous sert de monnaie d’échange ? s’enquit l’Izaran.

— Dans certains cas… Mais en général nos fournisseurs préfèrent un autre mode de paiement, répondit Xixx évasivement. En ce qui concerne Organ, j’espère qu’il tiendra ses engagements et nous rendra notre pauvre ami.

— Mort ou vif ?

— De préférence vif, en ce qui concerne le professeur, quant aux esclaves, il peut les tuer, cela ne présente aucun inconvénient…

Trumic ne releva pas ces propos cyniques, se bornant à remarquer :

— Votre planète semble bien mal défendue, Organ s’attendait à y découvrir des trésors, il risque de revenir si vous ne révisez pas votre système de protection !

Xixx fronça les sourcils et grommela :

— Vous avez raison, professeur ! Notre richesse commence à faire des envieux… Nous avions bien prévu un assaut frontal par une escadrille, nos satellites défensifs les auraient repoussés. Hélas, nous n’avions pas envisagé une action de commandos. L’astro-cargo d’Organ paraissait totalement inoffensif et il a répondu correctement aux demandes d’identification. Ensuite, dès que les pirates se sont emparés d’otages, nous étions paralysés.

— Apparemment, Organ attache beaucoup d’importance à mon honorable collègue : s’intéresse-t-il à l’écologie ?

Xixx le fixa de ses yeux de serpent, comme s’il se demandait si son interlocuteur se moquait de lui, puis il répondit :

— Le professeur Ruzz-witt est l’une des plus éminentes personnalités de notre Université. Il a effectué d’importantes découvertes, pourtant il n’est pas irremplaçable, comme chacun de nous…

— Faut-il comprendre que vous accepteriez sa mort ?

— Comprenez-moi bien, mon cher ami : j’ai une très grande admiration et beaucoup d’amitié pour le professeur, mais il ne doit en aucun cas rester vivant entre les mains d’Organ…

— J’ai compris : il pourrait avoir la langue trop longue, pourtant, vous oubliez qu’Organ dispose sans doute d’un stimulateur psy pour le faire parler.

— Je le sais, aussi nous vous serions extrêmement reconnaissants de tuer le chef de ces pirates si vous le pouvez…

— Tiens donc ! Me prendriez-vous pour Superman ? Je risque d’y laisser ma peau… Je réfléchirai à la question… En attendant, si nous sortions d’ici ?

L’agent galactique s’approcha de la porte : le panneau paraissait solide, il essaya de l’enfoncer d’un coup d’épaule et parvint à l’ébranler. Assurément il aurait pu l’ouvrir, mais il ne tenait pas à faire étalage de sa force.

— Tâchez de me trouver un levier solide, demanda-t-il à l’un des Zaïdiens qui l’observait.

Tous les techniciens se mirent à fureter dans la pièce et l’un d’eux lui tendit un ciseau à froid.

Trumic s’en empara et l’introduisit dans la fente de la porte à la hauteur de la serrure. En quelques poussées, il vint à bout de la fermeture.

— Vous avez une sacrée poigne, nota Xixx, admiratif.

— Oh, ce n’est rien : les vis de la serrure n’étaient pas très solides, n’importe qui aurait pu la forcer…

— Eh bien, nous sommes libres maintenant, constata l’assistant de Ruzz-witt. Vous autres, allez voir ce que les pirates ont dérobé ; moi, je vais m’occuper du synthétiseur, il importe que le professeur soit libéré aussi rapidement que possible.

— Je ne crois pas pouvoir vous aider, nota Trumic. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais aller inspecter mon astronef et y prendre un peu de repos. Cette séance de natation m’a épuisé…

— Vous êtes chez vous, mon cher ami ! Agissez à votre guise, demain matin les diamants seront à votre disposition. Et tous nos remerciements de vous dévouer à notre cause !

— Ce n’est rien : impossible de laisser un collègue dans l’embarras, pourtant, j’aimerais être plus vieux de quelques jours…

Cette fois, personne ne s’intéressait plus à l’Izaran qui semblait adopté par la communauté scientifique. D’ailleurs gardes et laborantins furetaient dans tous les recoins pour se rendre compte des vols commis par les pirates.

Ainsi l’agent galactique put regagner son brave Eclair qui n’avait pas changé de place et paraissait intact.

Dès qu’il eut franchi le sas, le kronon se matérialisa en stridulant affectueusement et vint se frotter aux jambes de son maître.

— Alors, mon vieux, tu ne t’es pas trop embêté pendant mon absence ? Si… Tu sais, moi non plus, je ne me suis pas amusé. Pire encore, je me suis mis dans un sale pétrin…

Tout en parlant, le grand gaillard avait gagné la cuisine et mis en marche le synthétiseur car il mourait de faim. Des boîtes de conserve ouvertes gisaient sur le sol, il les ramassa et les jeta dans le vide-ordures en remarquant :

— Allons, je vois que tu ne t’es pas laissé dépérir : tu as raison, car cette fois, tu risques de jeûner un certain temps. Je t’emmènerai voir un pirate fameux : le grand Organ en personne…

Sphéro cracha comme un chat et bondit sur la table :

— … Cela ne te dit rien qui vaille ? À moi non plus, seulement il se trouve qu’Organ et moi recherchons la même chose : le trésor des Zaïdiens. Or, ce digne pirate se trouve beaucoup mieux placé que moi pour interroger le professeur Ruzz-witt, et mon estimable collègue connaît le secret de ses compatriotes : la monnaie d’échange qui leur permet de s’offrir les bibelots les plus coûteux.

L’agent galactique s’interrompit pour tirer du synthétiseur un bifteck à point, accompagné, suprême raffinement, de pommes frites. Il s’attabla et commença à déguster son repas, qu’il arrosa de trois verres d’un excellent bourgogne. Comme dessert, il programma des crêpes Suzette et, lorsqu’il fut rassasié, reprit son monologue.

— Bien sûr, Organ ne va pas me mettre dans la confidence ! À mon avis, il a commis une erreur : maintenant, les Zaïdiens se méfieront, et les pirates ne pourront pas refaire le coup du commando et de la rançon. Evidemment, il leur sera toujours possible d’arraisonner un astro-cargo zaïdien quand ils sauront ce qu’ils doivent chercher dans la cargaison. Moi, j’en suis réduit aux hypothèses : Il y aurait bien Lizz qui paraît en savoir assez long sur les affaires de nos hôtes, seulement je dois me montrer discret et ne pas me démasquer… Bon ! J’en ai ma claque, je vais faire un bon somme, demain matin, je tâcherai de contacter Lizz…

Là-dessus, l’agent galactique se rendit dans sa cabine, prit une douche pour enlever le sel qui lui brûlait la peau et s’endormit comme une souche.

La sonnerie de son réveil le fit sursauter, il s’étira et grogna : il serait bien resté au lit encore une heure ou deux, mais le devoir l’appelait…

Il s’offrit un bon petit déjeuner avec des œufs au bacon et un jus d’ananas qui le revigora : maintenant, il se sentait en pleine forme. Il donna à manger au kronon, puis tous deux quittèrent le bord. Son petit compagnon, bien entendu, s’était rendu invisible.

Dans le laboratoire, tout était calme, les Zaïdiens vaquaient à leurs occupations, parfois l’un d’eux lui faisait un signe amical de la main.

Trumic se rendit à sa chambre pour consulter le plan qu’on lui avait remis et localisa sans peine le bâtiment 12 où habitait Lizz.

Toujours accompagné de son kronon, il gagna l’aile sud de la base, apparemment réservée aux esclaves fiffs, car il en rencontra plusieurs dans les couloirs. Celles-ci parurent étonnées de le voir et ne cherchèrent nullement à lui parler ; au contraire, elles s’esquivaient à son approche, comme si on leur avait ordonné de l’éviter.

L’agent galactique trouva vite la chambre et sonna à la porte.

Personne ne lui répondit.

Il insista et le vantail de la chambre voisine s’entrebâilla, laissant apparaître le minois effarouché d’une esclave fiff.

— Je cherche Lizz, déclara Trumic. Est-elle déjà partie travailler ?

La jeune esclave jeta un coup d’œil dans le corridor, personne n’était en vue, elle fronça les sourcils et répliqua :

— Comment ? Vous n’êtes pas au courant ? Lizz a été emmenée en otage par les pirates…

— Galaxie ! Quel malheur !… Je l’ignorais. Je lui avais rendu service et elle devait me fournir quelques renseignements ; mais peut-être pourrez-vous…

La porte se ferma avec un bruit sec.

Trumic frappa, sans obtenir de réponse : apparemment, les esclaves fiffs n’avaient pas l’autorisation de parler avec les étrangers.

À ce moment, un Zaïdien survint et le regarda d’un air étonné :

— Vous cherchez quelqu’un ? s’enquit-il.

— Oui, l’assistant du professeur Ruzz-witt : j’ai rendez-vous avec lui et je me suis perdu dans tous ces couloirs.

— Ah, je vois !… Vous n’y êtes pas du tout : ici ce sont les logements de nos collaboratrices étrangères.

Des arriérées sans intérêt. Quelques-unes nous servent d’aides dans les laboratoires, on ne peut pas leur demander grand-chose. Et puis elles ont des mœurs bizarres, mieux vaut ne pas venir seul par ici. Je vais vous montrer le chemin…

Grâce à son guide, Trumic regagna rapidement le secteur réservé aux techniciens zaïdiens.

Xixx se trouvait dans son laboratoire, gardé par plusieurs gaillards armés jusqu’aux dents.

— Ah ! Ce cher professeur Trumic : vous arrivez bien, nous venons de terminer notre petit travail, voyez plutôt…

Il l’entraîna jusqu’à une table sur laquelle scintillait un amoncellement de gemmes de la plus belle eau.

L’agent galactique poussa un sifflement d’admiration :

— Eh bien, Organ va être satisfait : il y a là une petite fortune…

— Bah ! Pour nous cela ne représente pas grand-chose, seulement nous disposons d’un synthétiseur remarquable mais qui coûte fort cher, c’est pourquoi le cours des diamants reste encore élevé. Il n’existe que dix appareils de ce modèle dans les Confins.

— Commode pour payer vos achats, insista Trumic.

— Oh, nous ne l’utilisons guère pour cela : vous comprenez, si nous fabriquions trop de diamants, leur prix baisserait considérablement. C’est pourquoi le synthétiseur nous sert surtout pour nous procurer certains corps simples très purs, pour nos travaux.

Xixx n’avait même pas cherché à biaiser… Le trésor des Zaïdiens ne provenait pas de ce merveilleux appareil.

— Vous êtes toujours d’accord pour apporter la rançon ? s’enquit le Zaïdien.

— Je n’ai qu’une parole…

— Parfait ! Nos radars ont suivi l’astro-cargo jusqu’au satellite Zefal. Il se trouve en dehors de notre ligne de défense. Assurément, Organ y a dissimulé son propre navire, un engin ultra-rapide que les nôtres ne parviendraient jamais à rattraper. Aussi ne chercherons-nous pas à finasser : livrez les diamants et ramenez le professeur sain et sauf. Inutile de tuer Organ : ses hommes vous tortureraient et garderaient sans doute leurs captifs.

— Oh ! Je n’y tiens pas essentiellement, remarqua Trumic, je n’aime guère me battre.

Cependant il se demandait pourquoi les Zaïdiens avaient changé d’avis : Organ, une fois en possession de leur secret, serait peut-être incapable de l’utiliser… Par exemple, s’il fallait se servir d’un engin comme ce synthétiseur… À moins qu’ils n’aient un moyen de mettre le pirate hors d’état de nuire…

— Quand voulez-vous partir ? demanda Xixx.

— Tout de suite, puisque la rançon est prête. Je vais utiliser mon propre astronef : je connais bien son maniement et, comme il est de petite taille, Organ ne craindra pas quelque traquenard.

— Très bien ! Emballez les diamants et emmenez-les à l’astroport…

Un robot plaça la précieuse charge dans un coffret tandis que Xixx poursuivait :

— … Nous resterons à l’écoute sur le canal 6. Prenez ce petit émetteur qui ressemble à un stylo, il sera relayé par votre radio du bord et nous permettra de savoir si tout va bien. Six astronefs rapides seront prêts à décoller. Cependant, ne vous faites pas d’illusions : je crains qu’ils ne puissent rivaliser avec le navire d’Organ : je vous l’ai déjà dit, c’est un engin qui réalise des performances extraordinaires…

« Certainement pas comparables à celles de mon brave Eclair », songea l’agent galactique, qui poursuivit à haute voix :

— Quelle affaire ! Jamais je n’aurais cru me trouver dans une telle situation en venant ici… Enfin, je ferai tout mon possible pour arranger les choses au mieux ; mais je constate que, si les pirates veulent conserver les diamants, les esclaves, le professeur, avec moi en prime, vous n’y pourrez rien…

— Je n’ai pas cherché à vous dissimuler la vérité et nous rendons tous hommage à votre courage, professeur !

— Galaxie ! Je n’aurais jamais dû me mêler de cette affaire, mais un Izaran doit faire honneur à sa race. Allons-y, et advienne que pourra…

Xixx escorta cérémonieusement son collègue, ainsi devait-on, jadis, accompagner un kamikaze avant son ultime vol.

Les robots tendirent la cassette aux diamants à l’Izaran et Xixx se cassa en deux dans une profonde courbette.

Trumic escalada l’échelle de coupée et fit un signe de la main, puis il ferma le sas.

Aussitôt, Sphéro se matérialisa, il paraissait grognon et alla se coucher sur le lit de la cabine.

L’agent galactique, lui, enferma sa précieuse cargaison dans un coffre et s’installa aux commandes.

La tour de contrôle ayant donné le feu vert, l’Eclair décolla comme une plume.

Le satellite Zefal était tout proche, mais l’astronef ne pouvait passer en survitesse dans un système planétaire, aussi la traversée demanda-t-elle six bonnes heures.

La barrière défensive, en alerte, palpa l’Eclair au radar et le laissa passer.

Trumic en profita pour jauger l’efficacité de ces défenses. Conclusion peu réjouissante : en cas de départ inopiné, il devrait prendre le risque de passer dans le sub-espace, juste avant les engins bourrées de missiles qui ceignaient Zaïd 3. Manœuvre dangereuse, certes, mais réalisable pour un pilote expérimenté.

Ensuite, l’astrot sonda attentivement l’espace voisinant pour s’assurer qu’aucun navire pirate ne se trouvait dans les parages.

Il ne repéra aucun astronef : apparemment, Organ avait une confiance totale dans son propre vaisseau dont la vitesse devait lui permettre de semer sans problème d’éventuels poursuivants.

L’Eclair approcha du satellite et Trumic l’examina en vain à l’œil nu : les astronefs restaient invisibles… Il brancha ses détecteurs et localisa très vite deux importantes masses métalliques dans un cratère. Puis la voix du chef des pirates retentit dans ses écouteurs.

— Salut prof ! Décidément, t’es pas un dégonflé… Tu m’apportes les diams ?

— La rançon promise est à bord… Mais où êtes-vous, je ne vois pas vos navires.

— T’as une carte ?

— Oui…

— Cratère 266, dans l’hémisphère Nord. Tout près d’un sillon assez profond.

— Ah oui ! Je l’ai repéré. Maintenant je vous aperçois.

— Alors atterris, et fais gaffe, à la moindre manœuvre suspecte, tu écopes un missile !

— En toute franchise, je ne serais pas venu ici si j’avais l’intention de vous jouer un mauvais tour : je tiens à ma peau.

— Alors tout se passera bien… Je t’attends !

L’Eclair effectua un gracieux virage et, rasant les parois du cratère, vint se poser à côté des deux navires.

— Pas mal ! apprécia Organ, pour un amateur tu te débrouilles bien. Maintenant stoppe tes propulseurs, déconnecte tes défenses, je vais monter à ton bord.

Trumic obéit, puis il regarda ses écrans.

La silhouette massive du chef pirate, engoncé dans un scaphandre de combat, apparut à la coupée du cargo.

D’une démarche assurée, nullement gêné par la faible gravité, Organ se dirigea vers l’Eclair à grandes enjambées. Il paraissait bien sûr de lui, car il n’avait aucune escorte. La vie de ses otages lui servait de garantie.

Le pirate pénétra dans l’Eclair par le sas de proue et, une fois à bord, enleva son casque.

— Un engin drôlement bien fichu, constata-t-il du ton d’un connaisseur. Ton université ne se fout pas de toi. Cette mécanique vaut pas mal de briques… Tu es seul à bord ?

— Evidemment…

— Te vexe pas : on sait jamais, un de ces tordus de Zaïdiens aurait pu t’accompagner, mais ils ont trop la trouille. Bon ! Aboule les diams…

— Pas question !

— Fais gaffe, mon petit pote, j’aime pas qu’on se paie ma tête. Je t’ai dit de me refiler la rançon !

En parlant, Organ avait dégainé un lourd désintégrant qu’il braquait sur son vis-à-vis.

— Je ne vous donnerai ces pierres que lorsque les otages seront libérés ! Faites décoller l’astro-cargo et demandez au professeur Ruzz-witt de m’appeler pour me confirmer que tout va bien !

— Pas idiot le mec ! Décidément, j’ai de la sympathie pour toi : tu ferais un excellent pirate ! Tiens, pour te prouver que je t’ai à la bonne, une proposition : j’en ai marre de commander des brutes sans cervelle, alors je t’offre de devenir mon lieutenant…

« Nous y voici, songea l’agent galactique, c’est pour cela qu’il est venu seul…»

Il poursuivit à haute voix :

— Quelle drôle d’idée ! Comment pensez-vous qu’un professeur d’écologie puisse faire un bon pirate ?

— Question d’instinct : j’me trompe rarement quand je juge les gens. Toi, t’as loupé ta vocation. T’es un gars costaud, t’as quelque chose dans le ventre. Dis-toi bien qu’en un mois avec nous, tu gagnerais plus qu’en dix ans dans ta fac ! Avec les parts de prise de second, tu ferais vite fortune… Et puis, au bout d’un an ou deux on pourrait se retirer des affaires. Les planètes des Confins ne sont pas très regardantes du moment qu’on a du fric. Tu pourrais te payer un super-labo et faire toutes les recherches qui te passeraient par la tête…

— Séduisant en effet : l’argent ne m’intéresse pas, mais mon travail me passionne. L’ennui c’est que je ne pourrais plus guère avoir accès aux publications des Universités galactiques !

— Ça aussi, ça peut s’arranger avec de l’argent. Réfléchis : on plante là Ruzz machin-chose, on garde les diams, on emmène les filles, histoire de se faire du bon temps et tu collabores avec moi, mettons deux ans…

L’agent galactique réfléchissait : si le pirate lui faisait une aussi alléchante proposition, c’est qu’il avait vraiment besoin de lui, pas d’un lieutenant, mais d’un scientifique capable de l’aider dans certaines recherches. Ruzz-witt avait livré son secret et Organ ne se sentait pas capable de l’utiliser…

Il répliqua d’un air indécis :

— Vous me prenez vraiment au dépourvu… Comprenez-moi, j’ai mené une vie paisible jusqu’alors ! Votre profession comporte de gros risques…

— Ecoute, j’te donne dix minutes pas une seconde de plus pour te décider. Voici mes dernières offres : j’ai une grosse affaire en vue, tu es exactement le gars qu’il me faut. Tu auras la moitié des bénéfices… Et pas besoin de monter à l’abordage, je te demande seulement de travailler pour moi… Réfléchis…

Organ se carra dans un fauteuil, tout en tenant le professeur en joue avec son arme, et se mit à siffloter.

CHAPITRE V

L’agent galactique se trouvait devant un dilemme difficile à résoudre : d’un côté un pirate détenteur d’un étonnant secret scientifique, mais incapable de l’exploiter ; de l’autre des techniciens dotés de moyens énormes, prêts à tout pour empêcher Organ de tirer parti des données arrachées à Ruzz-witt.

En se rangeant du côté du pirate, il pourrait connaître immédiatement ce qu’il était venu chercher, seulement il ne pourrait pas se libérer avant deux ans…

Chez les Zaïdiens, par contre, il serait sans doute possible de soutirer des renseignements à Lizz et de filer en douce…

— Décidément, annonça-t-il, je ne me sens pas la vocation de corsaire… Je vous remercie infiniment de l’honneur que vous me faites : je préfère une existence moins aisée et plus paisible…

— Je t’aurais cru plus malin, grogna Organ avec une nuance de regret. De toute manière, je suis têtu… J’aurais préféré que tu viennes de ton plein gré, tant pis, tu me suivras de force. Allez, donne les diamants, enfile une combinaison et suis-moi : nous abandonnerons le professeur sur le satellite ; ses compatriotes viendront le récupérer.

— Curieuse façon de recruter les gens ! constata Trumic. Moi aussi, je suis obstiné : ce n’est pas parce que je serai à votre bord que je travaillerai pour vous…

— C’est ce qu’on verra… Allez grouille, j’en ai assez d’attendre !

L’agent galactique se dirigea vers le coffre.

— Allons, vous avez gagné : je vais vous remettre les diamants…

Puis il ajouta in petto à l’intention du kronon :

« Saute sur son poignet, mon gros, et arrache-lui son arme. »

Organ suivait attentivement les gestes de son vis-à-vis et se trouva complètement pris au dépourvu lorsqu’il ressentit une sensation de morsure à la main.

Le désintégrant tomba par terre et Trumic bondit, le ramassant avant que le pirate ait pu esquisser un geste.

— Bien ! constata-t-il. La situation se trouve modifiée en ma faveur… Maintenant, c’est à moi de donner les ordres !

— Salaud ! Comment as-tu réalisé ce tour de passe-passe ?

— Oh, c’est assez simple, je te l’expliquerai un jour, si tu es sage. En attendant, je vais te donner une petite leçon, car j’en ai assez de te voir jouer les gros bras. Enlève ton scaphandre…

— Pourquoi ?

— Simplement pour te donner une bonne raclée, à mains nues, sans armes…

— Tiens, ce n’est pas une mauvaise idée ! D’accord, justement, j’avais envie de me rendre compte de tes capacités pugilistiques…

Pendant que le pirate enlevait sa combinaison spatiale, le professeur ôtait les accumulateurs du désintégrant et les plaçait sur une table, hors de portée.

Maintenant, Organ était torse nu, il simula quelques attaques, pour s’échauffer, faisant rouler ses muscles puissants, puis il cracha :

— Quand tu voudras, je suis ton homme…

— Allons-y ! répliqua Trumic en se mettant en garde.

En même temps, il déclenchait son dispositif bionique.

Décidé à en finir vite, le pirate, confiant dans sa force, se rua sur son adversaire, lui décochant un direct à assommer un bœuf.

Il ne rencontra que le vide…

Agile comme une panthère, l’Izaran avait esquivé et, d’un rapide croche-pied, envoyait le malandrin mordre la poussière.

Relevé presque aussitôt il éructa :

— Rapide, hein ? Eh bien, essaie de parer celui-là…

Un crochet magistral partit comme la foudre, visant le menton du professeur.

Celui-ci para du tranchant de la main atteignant le gras du biceps.

Organ secoua le bras en grimaçant :

— Fichtre ! Tu cognes dur… Tiens, puisque tu aimes le karaté…

Sa paume fila vers le cou de Trumic, mais celui-ci saisit le poignet au passage et, pratiquant une passe de judo, fit virevolter le grand truand par-dessus son épaule. Derechef, celui-ci se retrouva au tapis.

Cette fois, il se releva moins vite, se massant les reins.

— Décidément, marmonna-t-il, j’avais raison : tu feras une excellente recrue…

Changeant de tactique, il se mit en garde, guettant son adversaire.

Le professeur feinta, visant le plexus solaire, mais il se laissa glisser à terre et pratiqua une clef avec ses deux jambes, précipitant Organ sur le sol.

À peine revenu de sa surprise, le pirate se retrouva sur le ventre, pendant que l’Izaran le maintenait par les pieds qu’il tordait, faisant craquer les articulations.

— Galaxie ! Arrête… Tu vas me déboîter les genoux…

— Alors ? Tu reconnais ta défaite ?

— Pas de doute, tu es le plus fort…

Trumic abandonna sa prise et se redressa, tandis que le vaincu palpait en grimaçant ses membres endoloris.

— J’ai rarement rencontré un gars aussi doué que toi, remarqua-t-il en se levant. Vraiment, tu ne veux pas devenir mon lieutenant ?

— Non, je n’ai pas changé d’avis…

— Dommage ! grogna le forban.

Soudain, il effectua une rapide virevolte et tenta de pratiquer une clef à l’épaule de Trumic.

Par bonheur, ce dernier était toujours sur ses gardes et il décocha au passage un formidable direct à la mâchoire de son assaillant.

Le coup atteignit de plein fouet son objectif.

Le grand corps fut soulevé de terre, puis, après un vol plané, atterrit sur une table qu’il fracassa dans sa chute.

Cette fois, Organ avait son compte : il resta ainsi, les yeux vitreux, sans bouger, les bras en croix.

Trumic le contempla un moment, puis emplit un verre d’eau glacée qu’il projeta à la figure de sa victime.

— Hein ? Qu’est-ce qui s’passe ? balbutia le malandrin en s’ébrouant, puis il ouvrit les yeux et sembla réaliser ce qui lui arrivait.

Il se frotta la mâchoire et remarqua :

— Eh bien mon vieux, j’y r’garderai à deux fois avant de te chercher noise ! C’est d’l’acier que t’as dans les poings… Tétais champion d’l’Université ?

Cependant, Trumic avait rechargé le désintégrant qu’il passa à sa ceinture.

— Bon ! Maintenant, nous avons assez perdu de temps… Remets ton scaphandre, prends le micro et ordonne à tes hommes d’amener Ruzz-witt et les filles.

— Entendu ! acquiesça Organ. Pourtant t’as tort de rester avec ces minables, t’aurais fait une carrière fulgurante en ma compagnie… Enfin, si tu changes d’idée, tu pourras toujours venir me rejoindre dans le secteur de l’étoile Geroth. Emets sur le canal 8…

— Merci du renseignement, on ne sait jamais !

Doux comme un agneau, le pirate suivit à la lettre les instructions données, rabrouant vertement son complice, étonné de tant de mansuétude.

Quelques minutes plus tard, onze personnes en scaphandre sortaient de l’astro-cargo et vinrent se placer en évidence, tandis que le professeur Ruzz-witt déclarait :

— Nous sommes en bonne santé : ces bandits ne nous ont pas maltraités.

— Parfait ! Alors, remontez à bord du cargo et mettez le cap sur Zaïd 3, je vous rejoindrai !

— Qui parle ? s’enquit le professeur.

— Trumic. J’ai accepté de convoyer la rançon…

— Ah ! J’avais bien cru reconnaître votre voix, mon cher collègue. Entendu, nous partons…

L’Izaran attendit quelques minutes, puis lorsque l’astronef eut quitté le cratère, il déclara :

— Allons ! Tout finit par s’arranger à condition d’y mettre du sien… Tiens, je suis bon prince, pour t’éviter des explications oiseuses avec tes complices, je vais même te laisser les diamants !

Trumic ouvrit son coffre, sans cesser de tenir le pirate en joue, et lui tendit la cassette.

— Ça vaut mieux que rien ! grogna celui-ci. J’aurai du mal à expliquer pourquoi j’ai laissé filer les filles mais, avec les diams, mes gars fermeront leur gueule. À la revoyure mon pote…

— Le plus tard possible !

— C’est pas sûr : faut jamais préjuger de l’avenir, conclut philosophiquement Organ en coiffant son casque.

Cinq minutes plus tard, l’Eclair décollait et prenait la direction de Zaïd 3.

Le radar montra à l’agent galactique que les pirates filaient du satellite sans chercher à le poursuivre.

« Un drôle de type cet Organ, songea Trumic, c’est curieux, moi aussi j’ai l’impression que je ne vais pas tarder à le revoir… Tiens ! Te voilà, Sphéro, je t’avais oublié : tu veux bouffer, vieux ? Eh bien, je vais te donner tes insectes préférés, continue à être sage…

Le cargo et son escorteur regagnèrent sans encombre l’astroport voisin du laboratoire. Une délégation choisie attendait leur retour. Au premier rang, Xixx arborait un large sourire ; il s’exclama :

— Professeur Trumic, nous vous serons éternellement reconnaissants de votre aide et vous serez toujours le bienvenu chez nous !

— Oui, cher collègue, renchérit Ruzz-witt, vous nous avez rendu un service inestimable. Ce damné pirate voulait nous garder prisonniers, il ne s’en était pas caché. Je ne sais comment vous l’avez persuadé de tenir parole et de nous libérer.

— Simple question de psychologie, sourit Trumic en montrant ses deux poings fermés. Organ est joueur, nous vous avons pris comme enjeu d’un match amical que j’ai remporté, voilà tout ! Les pirates ne vous ont pas trop maltraité ?

— Ma foi non, ils m’ont passé à la psychosonde, ce n’est pas très douloureux…

— Que désiraient-ils donc apprendre de vous ?

— Des renseignements d’ordre scientifique qu’ils seront incapables d’utiliser, faute de techniciens et d’instruments appropriés, répliqua évasivement le savant.

— Et les captives ?

— Oh, les pirates ont pris un peu de bon temps avec, elles n’en mourront pas… Après tout, ce ne sont que des esclaves ! Venez donc, cher ami, nous allons vider quelques coupes à votre santé.

Tout en suivant les Zaïdiens, Trumic s’assura que Lizz se trouvait bien parmi les rescapées. Il la regarda fixement, mais elle fit mine de ne pas le connaître et disparut avec ses compagnes en direction du bâtiment 12.

Le héros du jour fit honneur au banquet et se montra un convive plein de verve, racontant quelques bonnes histoires qui mirent l’auditoire en gaieté.

Enfin, après un ultime toast, l’agent galactique, prétextant la fatigue, prit congé de ses collègues passablement éméchés et regagna sa chambre en titubant légèrement.

Là, il avala deux comprimés destinés à accélérer le processus catabolique qui détruisait l’alcool ingurgité et, ayant recouvré tous ses esprits, se glissa furtivement dans le couloir.

Cette fois, il était bien décidé à retrouver Lizz…

Comme il connaissait le chemin, Trumic n’eut aucun mal à éviter les endroits fréquentés par les Zaïdiens et parvint sans encombre au bâtiment 12.

Il frappa doucement à la porte 345 et celle-ci s’ouvrit presque aussitôt.

— Je vous attendais ! murmura la jeune Fiff. Entrez vite !

L’agent galactique obéit. Il était subjugué par la beauté exotique de cette fille au corps parfait dont émanait une incroyable attirance.

— Comment avez-vous échappé à Organ ? s’étonna Lizz en désignant un siège à son visiteur. Il avait soutiré son secret au professeur Ruzz-witt et comptait vous garder tous les deux pour l’utiliser…

— Oh, il espérait me séduire en me proposant de devenir son second, mais je n’avais pas la vocation, alors nous avons discuté et je ne suis pas arrivé à le convaincre de vous libérer. Nous nous sommes donc battus et je lui ai donné une bonne leçon…

— Vous êtes si fort ! murmura Lizz avec admiration. Pourtant, Organ est un véritable hercule !

— Bah ! Un colosse à cervelle d’oiseau ! Parlons plutôt de vous : les pirates vous ont-ils maltraitée ?

— Non, grâce à votre intervention ces brutes ne m’ont pas touchée. Comment vous prouver ma gratitude ?

— Oh, c’est facile ! Je crois que vous connaissez le secret des Zaïdiens : apprenez-moi de quoi il s’agit…

— Oh, non ! répliqua Lizz en se tordant les mains, demandez-moi n’importe quoi, pas cela… Si les Zaïdiens savaient que je vous en ai parlé, ils me tueraient, moi et Saar, dans d’effroyables tortures !

— Qui est Saar ?

— Ma sœur, elle est prisonnière comme moi…

— Allons, vous pouvez avoir confiance en moi : je n’en parlerai à aucun Zaïdien, je vous donne ma parole !

— Impossible : ils nous feront passer à la psychosonde, vous ne les connaissez pas : ces brutes cruelles sont inaccessibles à la pitié…

Une nouvelle fois, l’agent galactique se trouvait dans une impasse : Galaxie ! quelle poisse…

Il insista :

— Voyons, Lizz, personne ne saura jamais que vous m’avez parlé. Dans quelques jours, je quitterai Zaïd 3, il ne vous arrivera aucun mal !

— Emmenez-moi avec vous ! supplia la jeune femme en se pressant contre lui. Une fois à bord de votre astronef, avec ma sœur, je vous raconterai tout…

— Pourquoi pas ? Ce n’est pas idiot ! Bien sûr, j’aurais dû y songer : de cette façon, pas de représailles à craindre. Où habite votre sœur ?

— Dans la chambre à côté de la mienne…

— Bon ! Je vous donne rendez-vous la nuit prochaine. Mon astronef est assez rapide pour échapper aux navires zaïdiens. Promis : une fois libre, vous me confiez ce fameux secret ?

— C’est juré… Je n’oublie pas ce que je vous dois ! Se dressant sur la pointe des pieds, Lizz déposa un baiser furtif sur les lèvres du grand gaillard, subjugué par la suave douceur de ses lèvres ; déjà la jeune femme ouvrait la porte :

— À demain, souffla-t-elle avec un regard plein d’espoir et de promesses.

Trumic jeta un coup d’œil dans le couloir… Personne en vue, il regagna sa chambre et rassembla ses affaires en sifflotant. Enfin il parvenait au bout de ses peines… Sphéro, tout joyeux du retour de son maître, quémandait des caresses, mais celui-ci tomba comme une masse sur sa couchette et s’endormit aussitôt.

L’astrot passa l’après-midi en compagnie de Ruzz-witt dans son laboratoire et lui annonça son prochain départ.

Le professeur se montra extrêmement compréhensif : il ne fit aucune remarque et lui remit une masse de microfilms. De quoi faire rêver le véritable Trumic ! Toutes les méthodes utilisées pour maintenir dans un état florissant l’écologie planétaire y étaient exposées. Ces rapports détaillaient même le rôle des Aliriennes, indiquant la nature des insecticides et des engrais qu’elles utilisaient.

Le secret de graminées miracle poussant sans engrais y figurait aussi. Ces espèces contenaient dans leurs racines des bactéries synthétisant des molécules azotées, ce qui assurait un rendement exceptionnel. De précieux dossiers sur les phéromones exposaient comment les mâles des insectes dangereux pour les plantes venaient se noyer amoureusement dans des bacs d’où émanaient une suave odeur, négligeant de féconder leurs infortunées femelles…

Trumic, serrant contre son cœur ces précieux cadeaux, remercia ses hôtes avec effusion. Il leur déclara que, grâce à eux, il avait amassé des données pour dix ans de travail et que ses compatriotes se montreraient ravis du succès de sa mission, puis il prit congé.

À son tour, Ruzz-witt l’assura qu’il serait toujours le bienvenu sur Zaïd 3 et lui promit, pour le lendemain matin, une escorte qui lui permettrait de regagner sa planète sans crainte de tomber entre les mains des pirates.

Les deux savants se séparèrent ravis l’un de l’autre, du moins en apparence…

De retour dans sa chambre, l’agent galactique jeta dans le vide-ordures cet inestimable fatras scientifique dont il n’avait que faire, puis grommela à Sphéro :

— Mon gros, je vais sans doute avoir besoin de tes services. Il me faut embarquer discrètement dans l’Eclair deux charmantes passagères. Si nous rencontrons des gardes en chemin, je compte sur toi pour faire diversion…

Le petit animal stridula pour marquer qu’il avait bien compris, puis il sauta sur l’épaule de son maître et se frotta affectueusement contre son cou avant de disparaître.

Après un dernier coup d’œil dans sa chambre, Trumic avisa sur la tablette du cabinet de toilette le flacon de parfum donné par les Aliriennes, il hésita et finalement le glissa dans une poche de sa veste.

Le couloir était désert. L’Izaran s’y engagea furtivement, tous ses sens aux aguets.

Apparemment, les Zaïdiens avaient copieusement fêté le retour du professeur Ruzz-witt, car aucun d’eux ne se manifesta.

Trumic parvint ainsi jusqu’au bâtiment 12 et frappa à la porte de la chambre 345.

Lizz apparut aussitôt.

— Je suis prête, murmura-t-elle.

— Ta sœur est d’accord pour nous accompagner ?

— Elle ne demande qu’à échapper au joug des Zaïdiens : nous te serons éternellement reconnaissantes…

Elle gratta avec ses ongles sur le vantail voisin et Saar apparut. Trumic l’avait déjà brièvement entrevue et il la trouva presque aussi jolie que Lizz.

— Bon ! Suivez-moi, ordonna-t-il, ne faites pas de bruit et ne vous étonnez de rien.

Les trois fuyards revinrent vers les laboratoires où ronronnaient diverses machines et parvinrent jusqu’à l’escalier menant à l’astroport.

Là, l’agent galactique entendit un bruit de pas en provenance d’un corridor. Il fit signe aux deux Fiffs de se dissimuler derrière des fauteuils et se plaça en embuscade à l’encoignure du couloir.

Quelques instants plus tard, un garde armé, en tenue, déboucha du passage. Apparemment c’était l’heure de la relève et il se rendait à son poste.

L’Izaran bondit sur lui comme une panthère et lui décocha un direct qui atteignit de plein fouet la courte mâchoire de crapaud.

Sous la puissance de l’impact, accru par le dispositif bionique, l’os craqua et le malheureux, foudroyé, s’effondra comme un pantin, descendu pour le compte.

— Galaxie ! Comme tu es fort, murmura Lizz en sortant de sa cachette.

— Question de gravitation locale, mentit Trumic. Sur Izar 7, plus volumineuse, nos muscles sont plus développés que ceux des Zaïdiens ; nos os aussi sont plus robustes.

Il ramassa le casque de sa victime et le plaça sur sa tête, puis il enfila la capote et saisit son fusil à balles atomiques.

— Grimpons, maintenant… Vous attendrez un peu avant de sortir, je dois m’assurer que le passage est libre.

L’agent galactique escalada rapidement les degrés, marquant un temps d’arrêt au sommet pour écouter derrière le vantail.

Il n’entendit aucun bruit suspect et poussa le panneau, hélas, celui-ci était fermé.

Trumic examina la grosse serrure : impossible à crocheter, il fallait démolir le panneau ; plutôt risqué car le bruit donnerait l’alerte…

Derrière lui, Lizz et sa sœur attendaient : il fallait se décider rapidement car le garde s’étonnerait de ne pas voir arriver la relève.

Soudain, l’Izaran eut une idée, il palpa les poches de la capote… Oui ! Dans la droite, il y avait un trousseau de clefs. Il eut vite fait de trouver la bonne et ouvrit la porte, se glissant à l’extérieur.

— C’est toi, Dumig ? grogna une voix dans le dialecte local.

— Ouais !

— Encore en retard… Tu te fous de moi ?

Trumic avait eu le temps de s’accoutumer à la lueur diffuse répandue par quelques projecteurs sur l’astroport.

Le garde était accoudé à une barrière sur sa droite.

Celui-ci regardait du côté de l’arrivant et sembla noter un détail inquiétant, car il braqua son arme.

— À toi, mon gros, chuchota l’agent galactique.

— Approche un peu ! intimait son vis-à-vis. Tu ne ressembles pas à Dumig.

— Evidemment ! Il est malade, j’ai été chargé de le remplacer…

À cet instant, le kronon bondit sur le dos du garde, faisant basculer son casque de manière à l’aveugler.

— Eh là !… grommela celui-ci.

Déjà l’Izaran était sur lui.

Un coup de crosse en plein ventre plia en deux son adversaire qui grogna de douleur, un second coup sur la nuque lui fit perdre connaissance.

Le tout n’avait pris que quelques secondes, sans aucun bruit si ce n’est celui de l’arme tombant sur le sol.

Trumic attendit un instant.

Pas de réaction…

Il se pencha sur l’escalier :

— Vous pouvez monter ! murmura-t-il.

Les deux jeunes femmes obéirent, et jetèrent un coup d’œil admiratif vers leur ami lorsqu’elles eurent aperçu sa nouvelle victime.

— Maintenant, le plus dur reste à faire : mon astronef se trouve là-bas, à droite. Il va falloir traverser la piste rapidement car nous serons à découvert.

Lizz et Saar hochèrent la tête :

— Nous pouvons courir très vite, assura la première.

— Bon ! Partez en avant, je vous suis…

Aussitôt les deux Fiffs piquèrent un cent mètres en direction de l’Eclair.

Elles y étaient presque parvenues lorsqu’une voix lança :

— Halte ! Arrêtez ou je tire…

Paralysées par la peur, les deux fuyardes obéirent.

Une patrouille de quatre hommes, dirigée par un officier, sortit alors d’une bâtisse, se dirigeant vers elles.

— Pas de chance ! constata Trumic. Il s’en est fallu d’une petite minute… Tant pis, employons les grands moyens !

Aussitôt, il tira de sa poche une grenade minuscule qu’il projeta sur la gauche des gardes.

Presque aussitôt, une lueur blafarde se matérialisa.

Puis la vapeur verdâtre s’organisa, prenant une forme inquiétante, celle d’un monstre cauchemardesque…

Stupéfait, l’officier s’arrêta pile sur sa lancée et souffla :

— Par le Géon ! Mais c’est un koor… Comment est-il arrivé jusqu’ici ?

La créature dirigeait vers les Zaïdiens ses six yeux phosphorescents animés d’une étrange palpitation.

Ses victimes, hypnotisées, demeuraient immobiles, incapables de détacher leur regard de celui du fauve.

L’agent galactique, lui, en profita pour courir vers eux, il les rejoignit en quelques secondes, les dépassa et saisit par la main les deux Fiffs stupéfaites, les entraînant de sa poigne prodigieuse.

En quelques secondes, ils parvinrent à la coupée. Trumic appuya sur un bouton de sa veste. L’escalier de coupée se déplia et le grand gaillard bondit dans le sas en portant ses deux compagnes sous les bras, comme des poupées.

Une fois à l’intérieur, il s’écria :

— Mettez-vous dans le premier fauteuil venu et bouclez vos ceintures !

Puis il fila jusqu’au poste de pilotage et se laissa tomber sur le siège.

Avec la rapidité d’une longue habitude, il pianota sur les commandes : les propulseurs rugirent…

L’Izaran consulta le chronomètre et leur laissa trente secondes pour prendre leur régime.

Sur l’astroport, l’alerte était donnée. Des projecteurs s’allumèrent balayant la piste.

— Allons-y ! grogna l’agent galactique.

Déjà des traçantes se dirigeaient vers l’astronef, mais celui-ci, dans le tonnerre de ses moteurs chimiques auxiliaires, piquait vers le ciel piqueté d’étoiles.

Cependant, Trumic consultait d’un œil inquiet divers cadrans du tableau de bord…

Au bout de cinq minutes, il poussa un profond soupir.

— Première manche gagnée, constata-t-il. Les croiseurs vont se lancer à mes trousses, il me reste un quart d’heure à peu près pour franchir la barrière de satellites… Allons voir les petites !

Il déboucla sa ceinture et revint vers le salon, laissant au pilote automatique le soin de diriger le navire. Lizz et Saar étaient encore prostrées dans leurs fauteuils, écrasées par une accélération trop violente pour elles.

En effet, l’agent galactique pouvait encaisser un nombre de G intolérable pour un humain moyen et l’Eclair avait été conçu à son intention.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il.

— Moulue et courbaturée de partout, constata Lizz. Vous décollez toujours de la même manière ?

— Non ! répondit Trumic en souriant. Seulement en cas d’urgence…

— Eh bien, c’est une expérience qui vous marque pour la vie, nota Saar. Vous ne trouvez pas cela trop pénible ?

— Non ! Je suis habitué, répliqua l’Izaran en haussant les épaules. Maintenant, j’aimerais parler de ce fameux secret, si toutefois vous vous en sentez capable…

— Je vous l’ai promis, répondit Lizz en rougissant. Vous avez tenu parole : nous avons échappé aux Zaïdiens, je vais vous dire tout ce que je sais. Vous connaissez les Aliriennes ?

— Ces femmes qui vivent dans la forêt ? Oui, je les ai rencontrées…

— Eh bien, plus que tout autre dans la Galaxie, elles sont expertes à distiller les essences des fleurs. Elles fabriquent un parfum subtil qui, modifié par les Zaïdiens, agit comme un puissant aphrodisiaque sur les femmes de ma race. Notre cerveau, stimulé par ces effluves, engendre une délicieuse hypnose de notre partenaire. Celui qui a goûté une seule fois à ce plaisir paradisiaque, ne peut plus s’en passer. L’amour en notre compagnie devient une drogue… C’est la raison pour laquelle les peuples des Confins ne refusent rien aux Zaïdiens. Ils reçoivent quelques esclaves fiffs et des flacons de parfum, en échange, ils donnent à ces trafiquants tout ce qu’ils désirent…

Trumic fronça les sourcils et fouilla dans sa poche :

— S’agit-il de ce produit ? demanda-t-il.

Lizz déboucha le flacon et huma le liquide.

— Oui ! C’est bien la base dont se servent les Zaïdiens, mais à l’état brut, elle est inactive…

— Me voilà bien avancé !

— Organ a certainement arraché son secret technique au professeur Ruzz-witt. Seulement cela ne lui sert à rien s’il ne dispose pas du parfum et d’un technicien pour lui apporter les subtiles modifications indispensables…

— C’est pour cela qu’il tenait tant à m’avoir comme second, constata l’Izaran. Il détient la formule, moi les connaissances scientifiques indispensables pour fabriquer cette drogue.

— Il faut aussi l’essence, fit remarquer Saar.

— Bien sûr, mais il suffit d’aller en chercher sur la planète des Aliriennes, ce n’est pas un problème majeur. Etrange : cet aphrodisiaque est-il aussi puissant que vous le dites ?

— Je suis prête à l’essayer avec vous, murmura Lizz en baissant les yeux, mais seulement si vous le désirez réellement car, lorsque vous en aurez goûté, vous ne pourrez plus vous en passer…

— Quelle drogue maléfique ! Je n’en reviens pas… Tout s’explique, hélas, cela n’arrange guère mes affaires, puisque seul Organ peut me livrer la formule des réactions chimiques indispensables. Bon ! Nous en reparlerons ; dans l’immédiat, il me faut encore effectuer une manœuvre assez délicate. Pour éviter le barrage des satellites zaïdiens, je dois passer dans le sub-espace. Cela présente un certain risque, je ne vous le cache pas. Attachez bien vos ceintures, mes jolies…

— Oh ! Avec vous, nous ne craignons rien, assura Lizz en lui lançant un regard extasié.

Troublé, l’astrot fila vers le poste de commande : décidément, cette aventure était encore plus extraordinaire qu’il ne le supposait. Lizz le tentait déjà énormément, mais la perspective de faire l’amour avec elle dans de telles conditions le subjuguait…

Qu’est-ce que Vilar penserait s’il avait pu lire en cet instant dans l’esprit de son subordonné ?

L’agent galactique poussa un profond soupir et, d’une tape, chassa Sphéro lové sur le siège voisin du sien : ce n’était pas le moment de rater la manœuvre.

Trumic programma sa calculatrice avec un soin tout particulier, puis il murmura l’antique formule des navigateurs à voile : À Dieu vat…

Et il appuya sur le bouton de transfert.

Le problème consistait à effectuer un saut extrêmement bref, afin de ne pas faire surface trop loin de Zaïd, seulement la masse du système planétaire distordait l’espace et la manœuvre risquait de mal tourner si l’Eclair se trouvait attiré par le « puits » gravifique du soleil local…

L’astronef tangua, roula, vibra comme si ses membrures allaient se disloquer, puis les étoiles réapparurent sur l’écran du tableau de bord. Le kronon stridula gaiement.

— Ouf ! Nous sommes passés…, grogna l’agent galactique. Maintenant, mon gros, reste à savoir où nous avons fait surface…

Ce problème était l’affaire de l’ordinateur du bord dont la mémoire connaissait parfaitement la configuration de toutes les constellations, l’emplacement des étoiles doubles, des Céphéides, des novae…

Une minute plus tard, il crachait une mince bande de papier portant les coordonnées indiquant la position du navire. Trumic s’en empara et les reporta sur une carte stellaire puis il brancha l’interphone.

— Pas trop mal ! annonça-t-il d’un ton satisfait. Nous sommes bien au-delà des défenses zaïdiennes. Leurs croiseurs ne pourront jamais nous rattraper… Maintenant, reste à décider de notre prochain objectif…

— Pourquoi ? Nous ne partons pas sur votre planète ? s’enquit ingénument Lizz.

L’agent galactique aurait volontiers suivi cette suggestion, mais il ne pouvait avouer qu’il n’était nullement natif d’Izar. Par ailleurs, il imaginait la tête de Vilar le voyant débarquer avec ces deux charmantes personnes sans ramener la formule de l’aphrodisiaque des Zaïdiens. Bon gré, mal gré, il devait poursuivre sa mission.

— Non ! répondit-il. J’ai réfléchi aux propositions d’Organ. Jamais je ne pourrai gagner autant d’argent… Et puis, j’ai une monnaie d’échange : sans moi, il est incapable de synthétiser cette drogue. Grâce à elle, nous ferons des affaires d’or, comme les Zaïdiens…

— Comment ! s’exclama Saar, vous envisagez de pactiser avec ce forban… Jamais je n’aurai cru cela de vous !

— Ne craignez rien, je vous garantis que vous serez bien traitées et que vous serez libres dès que j’aurai amassé assez d’argent pour vous ramener chez vous.

Lizz n’avait rien dit, son regard triste montrait son immense déception ; pourtant elle assura :

— Vous m’avez sauvé la vie, j’ai confiance en vous, quoi que vous décidiez, je vous obéirai…

— Voilà qui est raisonnable ! Nous allons mettre le cap sur l’étoile Geroth… D’après mes cartes, cet astre n’est pas très éloigné, nous en avons pour une journée environ. Moi, je reste aux commandes, je vous conseille d’aller vous reposer dans vos cabines…

CHAPITRE VI

Les deux jeunes Fiffs avaient été amenées sur Zaïd 3 dans les soutes d’un astro-cargo, entassées avec leurs compagnes dans un local exigu où elles couchaient à même le sol.

Les voyages interplanétaires leur avaient laissé un souvenir affreux ; arrachées sans ménagements à leurs familles, ignorant le sort qui leur serait réservé, elles avaient passé leur temps à pleurer sur leur infortune.

Pourtant, sur Fiff, les filles n’avaient pas l’habitude d’être choyées.

Les hommes détenaient le pouvoir absolu et seuls les garçons recevaient une éducation convenable. Leurs sœurs devaient se consacrer aux tâches domestiques. On les mariait dès qu’elles étaient nubiles par arrangement entre les familles.

Une fois entrées dans le harem, elles n’avaient plus guère d’espoir d’en sortir. Livrées aux caprices de leur époux et subissant l’autorité toute-puissante de la première épouse, les femmes ne subissaient aucun sévice, mais s’ennuyaient ferme… La lecture de livres, les cours télévisés leur étaient formellement interdits.

Sur Zaïd elles avaient été traitées en esclaves, aussi Lizz et Saar furent-elles éblouies par le confort de leurs chambres. Elles jouèrent comme des enfants avec les divers appareils mis à leur disposition : magnétoscopes, robots-masseurs, cuve-ionorelaxante, onirosuggesteur, lits pneumatiques, produits de maquillage, climatiseur répandant des parfums sylvestres ou marins au choix de l’utilisateur.

Ce luxe les éblouit et Lizz déposa même un baiser sur la joue de l’astrot lorsqu’elle eut admiré le contenu de son armoire garnie de robes aux coloris chatoyants : l’ordinateur du bord, généralement peu sollicité dans ce domaine s’était surpassé.

Le soir, le synthétiseur alimentaire servit un festin tel qu’elles n’en avaient jamais dégusté.

Tout était sujet d’émerveillement pour ces pauvres filles…

Elles apprécièrent tout particulièrement les bijoux que leur robot domestique confectionnait pour orner les robes de leur choix et ne se lassaient pas de le faire fonctionner.

Bref, lorsque le pilote automatique signala que l’étoile Geroth était en vue, les deux passagères avaient oublié leurs griefs à l’égard du bel Izaran et se montraient extrêmement satisfaites de leur sort…

Le système planétaire de Geroth ne comportait que quatre planètes, une très proche de cet astre était beaucoup trop chaude pour y permettre l’existence d’une base d’astronef ; la seconde, gazeuse, dépassait la taille de Jupiter et possédait deux satellites volumineux ; la troisième sauvage et désolée, se trouvait à un stade intermédiaire entre Vénus et la Terre, avec une atmosphère riche en gaz carbonique. Sans trève, des tempêtes, des orages formidables balayaient sa surface. Enfin la dernière, de petite taille, ressemblait assez à Pluton, au premier abord, aucune installation n’était visible. Trumic se brancha sur le canal 8 comme Organ le lui avait suggéré.

Au début, son récepteur resta muet : les pirates avaient peut-être quitté la base pour effectuer un raid.

Grâce à ses détecteurs spéciaux, l’agent galactique ne tarda pas à localiser leur tanière : celle-ci se trouvait sur la troisième planète, à l’intérieur du cratère d’un ancien volcan. Les masses métalliques décelées correspondaient à trois astronefs. Il devait exister une large cheminée et des couloirs souterrains aménagés pour servir d’habitation aux forbans et y amasser leurs rapines.

L’Izaran se garda bien de divulguer sa découverte à ses passagères et mit le cap sur la planète la plus externe du système.

Alors Organ se décida à se manifester, une voix rude retentit sur le canal 8 :

— Donnez immédiatement votre identification ! Ne cherchez pas à fuir, sans quoi nous vous abattons…

— Ici le Miniac, astronef immatriculé sur Izar 7, en provenance de Zaïd 3, à bord, le professeur Trumic et deux passagères…

— Tiens, ce cher professeur ! gloussa une voix gouailleuse. Aurais-tu changé d’idée ?

— Exactement ! Réflexion faite, je crois pouvoir t’être utile si tu te montres généreux : tes propositions tiennent-elles toujours ?

— Bien sûr ! Et je suis persuadé que nous ferons du bon travail tous les deux. Mets le cap sur la troisième planète et suis les instructions qui te seront données, nous allons te surveiller au radar.

— Entendu ! Je vire de bord, répliqua Trumic.

Evidemment, l’agent galactique ne nourrissait aucune illusion : le chef des pirates lui ferait bonne figure tant qu’il n’aurait pas appris comment fabriquer le fameux aphrodisiaque, ensuite, il se débarrasserait de cet encombrant second… À moins qu’il ne se soit rendu indispensable. Et Trumic se promettait bien de compliquer à souhait les opérations de synthèse chimique, de telle sorte que le chef pirate soit incapable de s’y retrouver. Il fallait espérer que les méthodes utilisées par Ruzz-witt n’étaient pas trop ardues car les cours de chimie de l’agent galactique dataient de l’école des cadets, l’enseignement hypnopédique reçu pour effectuer sa mission portant sur l’écologie…

Grâce au radar des pirates, les opérations d’approche furent aisées. L’atterrissage, par contre, offrait quelques difficultés : il fallait présenter l’astronef par la poupe au-dessus du cratère et descendre en utilisant les rétrofusées.

L’Izaran s’en tira fort bien et le Miniac se posa en douceur sur ses amortisseurs. Il reposait maintenant sur une plate-forme mobile qui, apparemment, pouvait amener le navire dans une loge creusée dans les parois de lave.

Au total, le cratère pouvait héberger six vaisseaux de bonne taille sous la protection de batteries de missiles installées sur la crête.

Trumic jeta un coup d’œil sur l’analyseur atmosphérique : comme il s’y attendait, il fallait porter un appareil respiratoire, la température atteignait 40 degrés, une simple combinaison climatisée suffirait.

Dans le ciel, des nuages sombres filaient comme des flèches au gré du vent ; par bonheur, l’enceinte rocheuse protégeait des rafales. Il ne devait pas être agréable de se promener dans la jungle tropicale qui entourait le repaire des pirates, d’autant qu’elle hébergeait sans doute d’inquiétantes créatures. Sphéro, après avoir contemplé les écrans, s’était lové à sa place favorite, le nez entre les pattes, sur le second siège de pilotage.

— Eh bien mes petites, nous sommes arrivés, déclara l’Izaran à l’interphone. Je vais venir vous rejoindre, en attendant, enfilez vos combinaisons : elles possèdent un système catalyseur qui transforme le gaz carbonique en oxygène, ainsi, nul besoin de lourdes bouteilles de gaz comprimé.

Lorsque l’astrot retrouva ses passagères, il reprit :

— Bouclez vos casques ; pour les ouvrir, pressez sur ces boutons situés sur la collerette. Maintenant, allons-y, nos amis doivent nous attendre avec impatience.

Effectivement, lorsque le sas s’ouvrit, les visiteurs se trouvèrent en présence d’un groupe de gaillards aux mines patibulaires, armés jusqu’aux dents.

Organ n’avait pas jugé bon de se déplacer.

D’un signe de son désintégrant, le commandant du détachement fit signe à Trumic et à ses compagnes d’avancer vers un bloc de lave situé le long de la paroi.

L’astrot, tout en marchant, inspectait les alentours : vraiment les installations étaient fort bien dissimulées, les astronefs eux-mêmes, cachés par des filets de camouflage, demeuraient invisibles. Fait curieux, les gardes ne s’intéressaient guère à leurs visiteurs : ils jetaient de fréquents regards vers le ciel, l’air inquiet.

L’agent galactique ne tarda pas à comprendre pourquoi : en effet, alors qu’ils étaient presque parvenus à destination, une silhouette sombre se découpa sur les nuages, piquant sur le petit groupe avec une effrayante vélocité.

Trumic allait dégainer, mais il fut précédé par les pirates aux aguets dont les armes crachèrent simultanément.

Le cadavre perforé de toutes parts d’un immonde reptile volant vint s’écraser à leurs pieds. Son immense gueule garnie de dents pareilles à celles d’un requin devait aisément sectionner un homme en deux et ses deux pattes garnies de griffes acérées devaient provoquer d’affreuses blessures.

— Un gnork ! grommela l’un des malandrins. Ils nichaient dans les grottes du cratère et nous ne sommes jamais parvenus à nous en débarrasser complètement.

— Je vois, nota l’Izaran, il est préférable de sortir armé…

— Oh ! Ici ce n’est rien, mais à l’extérieur, personne ne pourrait survivre, même avec un désintégrant ! La jungle grouille de reptiles et de monstres énormes. Sans oublier les orages qui, lorsqu’ils se déchaînent, provoquent de véritables inondations. Seuls les arbres géants y résistent…

— Charmant endroit !

— De toute manière, on a rien à y foutre, constata son interlocuteur. Dans la base on est tranquille. Il pressa alors sur le bouton d’un petit émetteur radio et une partie du bloc de lave situé devant lui se souleva, démasquant un orifice assez large.

Tous s’y engagèrent et attendirent dans une grotte que la porte se referme, puis le guide appuya de nouveau sur son appareil et un autre vantail s’ouvrit sur un couloir taillé dans le roc.

— Amenez-vous, Organ vous attend, intima le pirate.

Ils marchèrent pendant une minute environ, puis parvinrent à une nouvelle grotte, de vastes dimensions celle-là. Une immense bulle de gaz avait pratiqué cette cavité dans la ponce. Ses parois vitrifiées reflétaient la lueur des projecteurs en une cascade multicolore de rayons irisés.

Dans cette caverne d’Ali Baba, des marchandises hétéroclites se trouvaient entassées. Sur les bords, des bulles de plus petites dimensions abritaient les logements des forbans.

Le petit groupe se dirigea vers la gauche, où s’ouvrait une grotte dont l’entrée était masquée par de somptueuses tapisseries.

Devant, deux pirates montaient la garde.

Ils palpèrent les combinaisons des arrivants et ôtèrent le laser suspendu à la ceinture de Trumic, puis lui firent signe d’entrer.

Cette fois encore, les deux anciennes esclaves furent émerveillées, car le luxe de la pièce était digne des Mille et Une Nuits.

Vautré sur des coussins de brocart d’or, le chef des pirates, éventé par des captives à peine vêtues, fumait un narguilé d’argent ciselé à l’embout d’ambre.

Organ portait une tunique de soie mordorée, à sa ceinture, suprême raffinement, pendaient des armes à crosse de platine ciselé. À ses pieds, des babouches pourpres de cuir damasquiné.

Un somptueux collier d’émeraudes pendait au cou du potentat et ses doigts s’ornaient d’innombrables bagues au chaton fermé de gemmes énormes.

Devant le pirate, un plateau d’argent garni de pâtisseries portait une cafetière ainsi que des tasses de vermeil.

— Assieds-toi, mon brave ami ! tonitrua le forban qui paraissait ravi. Assurément, il avait organisé cette mise en scène pour flatter son futur complice. Tu vois, ici, point de contraintes : chacun prend son plaisir comme il l’entend… Ah, tu es un garçon prévoyant à ce que je vois : tu t’es fait accompagner de ton harem personnel ! Sage précaution, car les femelles sont rares céans, surtout les Fiffs… D’ailleurs, nous ne répugnons point aux échanges avec, bien sûr, l’accord de l’heureux possesseur d’une belle esclave…

Tout en parlant il adressait une œillade significative à Saar.

— Je constate en effet que tu ne te refuses rien ! nota l’Izaran. Mes modestes émoluments ne m’auraient jamais permis de me procurer ces merveilles. Le moindre de ces vêtements archaïques coûte au moins un mois de mon salaire puisqu’ils sont ouvragés à la main par une peuplade de la planète Loor, si mes souvenirs sont exacts…

— Ta mémoire est tout à fait fidèle, mon cher… Allons, bois une tasse de ce breuvage divin et causons ! Mais auparavant je dois te présenter mon lieutenant Karok… Il désigna du doigt un colosse aux yeux porcins allongé non loin de là et fort occupé à lutiner une esclave. Toi, tu seras mon second, je n’ai point oublié mes promesses ! À condition, bien entendu, que tu sois disposé à remplir la part de tes engagements…

Trumic sirotait le chaud liquide contenu dans sa tasse, une véritable merveille à l’arôme subtil qui charmait le palais.

— Et pourquoi donc serais-je venu te rejoindre, si je ne voulais pas collaborer avec toi ? remarqua-t-il.

— Vouloir et pouvoir sont deux choses fort différentes ! constata Organ sentencieusement. Je connais le secret de la formule des Zaïdiens, reste à le mettre en pratique. Non point que je doute un instant des capacités d’un professeur d’écologie dans le domaine chimique, mais je suis ignare en ce domaine et ne puis juger de la difficulté de ce travail.

— D’après ce que m’ont confié ces petites, dont l’une travaillait dans les laboratoires et sera pour moi une précieuse collaboratrice, Ruzz-witt modifiait les essences contenues dans le parfum confectionné par les Aliriennes afin d’en faire une drogue fort appréciée.

— Je vois que tu as su passer allègrement de l’utile à l’agréable pendant ton séjour sur Zaïd 3 ; tes renseignements sont exacts…

— Et, si j’ai bien compris, les types qui hument ce produit volatil sont sensibilisés au pouvoir hypnotique des femelles fiffs qui entraînent alors leur partenaire dans un véritable nirvâna. Problème : connaître le mécanisme des modifications apportées à l’essence brute !

— Ce brave Ruzz-witt n’a fait aucune difficulté pour me les fournir…

— Espérons qu’il ne t’a pas raconté n’importe quoi, puisque de ton propre avis tu es incapable de reconnaître l’anthracène du phénanthrène. Mais passons, nous le saurons bientôt… Reste un autre détail : j’espère que tu possèdes le produit de base, de l’essence alirienne ? Sans oublier bien sûr quelques esclaves de race fiff ?

Le chef pirate tira un nuage de fumée odorante et grommela :

— Tu aimes plaisanter à ce que je vois : c’est toi-même qui as libéré les otages que j’avais ramené de Zaïd 3 ! Ensuite, je comptais demander quelques barils de cette essence, en contrepartie du professeur, là-dessus tu es venu contrecarrer tous mes projets !

— Je vois…, constata Trumic. Nous devons partir de zéro !

— Bah ! Il est toujours possible d’effectuer un nouveau raid chez les Zaïdiens et de ramener quelques Fiffs, avec un stock de parfum…

— Organ, mon cher, tu me parais bien audacieux, à moins que tu ne détiennes des armes inconnues de moi, il est impossible d’effectuer une descente là-bas, maintenant que les défenses sont alertées. Le barrage de satellites est efficace et tu ne peux recommencer deux fois le coup de l’astro-cargo !

— Qu’à cela ne tienne ! Je vais réaliser deux raids, l’un sur Alir, l’autre sur la planète des Fiffs et je ramènerai le matériel indispensable…

— Cette suggestion me paraît plus raisonnable et, de toute manière, il aurait fallu s’y résoudre pour passer à la production sur grande échelle. L’ennui, c’est que cela va prendre pas mal de temps. J’aurais aimé mettre immédiatement à l’essai la formule de Ruzz-witt !

— Vois-tu une autre solution ? grogna Organ.

— Peut-être…, marmonna Trumic en palpant ses poches.

Puis il arbora un sourire satisfait en montrant le flacon donné par les Aliriennes et poursuivit :

— Voici de l’essence brute, assez pour pratiquer une première expérience afin de savoir si Ruzz-witt a dit vrai : nous nous servirons de Lizz et de Saar…

— Tu es génial ! assura le pirate en dressant les deux bras. Décidément, toi et moi allons faire de grandes choses ! Arrive : je dispose d’un laboratoire aménagé à ton intention, tu vas pouvoir te mettre immédiatement au travail…

— Eh là ! Pas trop vite… Moi aussi j’ai mon mot à dire : outre les conditions précédentes, je tiens essentiellement à ce que Lizz et Saar ne soient pas considérées comme des esclaves. Elles collaboreront avec nous dans la mesure où elles seront d’accord, pas question d’expérimenter sur elles la formule à leur corps défendant…

— Entendu ! D’ailleurs à en juger par le regard de la plus grande, elle meurt d’envie de connaître le septième Ciel en ta compagnie ! Quant à moi, je m’arrangerai avec l’autre : elle doit apprécier les colifichets comme toutes les femmes et je trouverai bien le moyen de m’entendre avec elle ! Suis-moi, camarade…

Sur ce, Organ donna une grande tape dans le dos de son allié et éclata d’un rire tonitruant… Il se dressa d’un bond et, prenant les devants, écarta la tapisserie pour sortir de sa tanière.

Trumic le suivit.

Ils traversèrent la grande caverne encombrée du butin des pirates et se dirigèrent vers la droite. Là se trouvait un labyrinthe de bulles dont la paroi perforée permettait de passer aisément de l’une à l’autre.

Organ devait suivre des repères connus de lui seul car il ne montrait pas la moindre hésitation.

Bientôt, tous deux parvinrent dans un local encombré d’un matériel hétéroclite.

— Tu vois, je t’attendais… Tout est paré : l’énergie géothermique provient des sources chaudes qui entourent le volcan. Ainsi, je dispose à foison d’électricité sans risquer de me faire repérer. Mais passons aux choses sérieuses…

Il se dirigea vers un coffre-fort dont il manipula le bouton après avoir programmé la combinaison. Il ouvrit la porte et en tira une liasse de papiers et un magnétophone, puis poursuivit :

— J’ai retranscrit tant bien que mal ce que m’a raconté Ruzz-witt. Mais il sera sans doute préférable que tu te serves de la bobine magnétique.

Trumic hocha la tête en signe d’acquiescement et brancha l’appareil, écoutant avec attention.

Lorsqu’il eut terminé, il déclara en souriant :

— Tout cela n’a rien de bien sorcier ! Les Zaïdiens effectuent une distillation fractionnée de l’essence brute et recueillent le liquide passant entre 80 et 85 degrés. Ensuite, il faut effectuer une méthylation des chaînes latérales sur le carbone 11 et 17. Après purification, le produit est prêt à l’utilisation.

— Alors, tu peux t’en charger ?

— Sans problème, à condition que Ruzz-witt ne t’ait pas raconté des salades.

— Puis-je t’être utile ?

— Toi, non, mais j’aimerais que Lizz vienne me donner un coup de main…

— Entendu, je vais te l’envoyer, pendant ce temps, prépare tes ustensiles : j’ai hâte de goûter aux effets de ce fameux aphrodisiaque !

Trumic commença à brancher ses divers appareils ; d’abord la colonne à distiller avec le réfrigérant et le thermostat permettant d’isoler la fraction désirée. Il le régla minutieusement, puis versa le contenu de son flacon de parfum dans le ballon.

Etant donné la faible quantité dont il disposait, pas question de commettre la moindre erreur.

Il brancha alors le système électrique de chauffage, Lizz et Organ survinrent sur ces entrefaites.

L’Izaran expliqua alors brièvement à la jeune femme ce qu’il attendait d’elle.

— Oh, je suis habituée à cette réaction, répliqua-t-elle en souriant, j’étais souvent chargée de surveiller les appareils. J’ignorais alors de quoi il s’agissait : je vais préparer les réactifs…

Par bonheur, Organ avait accumulé un peu au hasard d’innombrables produits chimiques et Lizz trouva sans peine ce qui lui était nécessaire.

Pendant ce temps, Organ, fasciné, contemplait comme un gosse les gouttes qui tombaient l’une après l’autre du réfrigérant.

Trumic, lui, surveillait le thermostat et, lorsque la température requise fut atteinte, il ôta le premier bécher pour le remplacer par un autre.

Enfin, lorsque le thermomètre marqua 85 degrés, il arrêta l’opération : le récipient contenait environ vingt millilitres.

— Voilà, constata-t-il, c’est peu, mais il faudra nous en contenter. Maintenant, nous allons procéder à la méthylation des chaînes latérales… Tout est prêt, Lizz ?

— Je pense ne rien avoir oublié.

Par acquit de conscience, l’Izaran vérifia les différents réactifs. En réalité, la jeune Fiff était beaucoup plus experte que lui en la matière, et il ne trouva rien à redire.

Les réactions se poursuivirent donc sous le regard attentif du pirate qui remarqua :

— Après tout, cela n’a rien de sorcier, il suffit de suivre la recette comme pour la cuisine.

— C’est exact ! Toutefois il faut bien noter que nous travaillons actuellement sur un petit échantillon : pour passer à la production sur un grande échelle, il faudra disposer d’autres appareils et de grandes quantités de produits chimiques. Sans oublier la matière première : l’essence brute…

— Oui ! Tout cela ne sera pas aisé à réaliser, pourtant nous y parviendrons, mon cher associé. Je connais un port franc où l’on peut se procurer n’importe quoi avec des diamants. Ceux des Zaïdiens nous seront très utiles. Ensuite, nous effectuerons un raid sur la planète des Aliriennes. Elles pratiquent le troc, il sera facile d’en emporter quelques barils…

— Restent les Fiffs !

— Bah ! En ce qui nous concerne, nous sommes pourvus. Au début, nous fournirons une esclave pour effectuer la démonstration. Ensuite, nos clients se débrouilleront tout seuls : je ne tiens pas à faire le négrier, mes astronefs ne sont pas équipés pour cela.

— Et tu ne crains pas que les Zaïdiens ne réagissent lorsqu’ils s’apercevront qu’ils ont des concurrents ?

— Ça, c’est mon affaire : ces types-là ne connaissent rien au combat dans l’espace. Nous n’en ferons qu’une bouchée…

Cependant, les opérations se poursuivaient sous le contrôle de Lizz et, une heure plus tard, elle remit à Trumic un petit récipient contenant un liquide ambré.

— Voilà, c’est terminé, déclara-t-elle.

— Galaxie ! C’est donc là cette merveille ! s’exclama Organ en joignant les mains. Mon pote, si ça marche, nous allons nous faire un fric fou, sans compter que ce truc va nous procurer de bons moments…

— Je tiens à vous prévenir à nouveau, soupira Lizz. Cette substance est dangereuse : ceux qui s’y adonnent ne peuvent s’en passer lorsqu’ils l’ont essayée…

— Produit-elle des effets secondaires en dehors de cette assuétude ? demanda Trumic.

— Non, pas à ma connaissance. Elle n’est pas toxique. Seulement, ses utilisateurs finissent par s’y habituer et, chaque fois, il leur faut inhaler une dose un peu plus élevée pour nous permettre de pratiquer cette hypnose que les hommes apprécient tant…

— Tu te rends compte d’un chopin ! jubila le pirate. Non seulement les michés sont définitivement piégés, mais chaque fois, il leur en faut un peu plus. Pas étonnant que les Zaïdiens aient tant de fric !

— N’empêche, remarqua Trumic. Ce que dit Lizz fait réfléchir, car si nous expérimentons ce produit, nous ne pourrons plus nous en passer !

— Et alors ? Nous en aurons à foison…

— Le besoin se manifeste-t-il à des intervalles rapprochés ? s’enquit l’Izaran.

— Non, pas au début : on peut très bien attendre une semaine, un mois peut-être. Seulement le souvenir de cette expérience est si merveilleux que tôt ou tard ceux qui l’ont vécue désirent recommencer. Ensuite, il paraît que le besoin devient de plus en plus fréquent. À la longue, ses victimes deviennent incapables de s’intéresser au moindre travail, sombrent dans l’hébétude d’un éternel nirvâna…

— L’as-tu expérimenté ?

— Ni moi, ni Saar, j’en connais seulement les effets par ce que nous ont raconté nos compagnes de captivité.

— Bon ! trancha Organ. Assez de temps perdu. Si tu ne veux pas en tâter, libre à toi, en ce qui me concerne, je suis pour… Toutefois, tant que nous ne disposerons que de faibles quantités, pas question d’en faire profiter les copains. Je vais chercher Saar et nous allons nous défoncer dans un endroit discret… Attendez-moi sagement, j’en ai pour une minute. Ah ! J’emporte la fiole, on ne sait jamais… N’oublie pas de débrancher tes bidules : s’agit pas de détériorer le matériel !

Tout en rangeant les fioles et les réactifs, Trumic observait Lizz du coin de l’œil. Celle-ci paraissait soucieuse. Il s’enquit :

— Dis-moi, cette drogue est vraiment aussi dangereuse que tu l’as déclaré ?

— Pour toi, oui. Moi, je n’ai à craindre, aucune accoutumance…

— Et mis à part cette question, cela ne te gênerait pas de l’expérimenter avec moi ?

La jeune femme haussa les épaules : chez les Zaïdiens, j’étais une esclave, on ne me demandait pas mon avis, je devais obéir. Bien sûr, c’est plus agréable avec quelqu’un de sympathique et puis je t’appartiens, pourquoi te refuserai-je ce plaisir si tu le désires vraiment ? Mais réfléchis bien auparavant…

— Il n’existe absolument aucun moyen de se libérer de cette drogue ?

— À toi, je peux le dire : j’ai entendu Ruzz-witt raconter que les Aliriennes connaissaient un contrepoison. Il est préférable que les pirates n’en sachent rien. D’ailleurs les Zaïdiens ne s’y sont pas tellement intéressés, pour eux, ce qui comptait c’était de vendre cette saleté ! Plus ils avaient de clients, plus ils étaient contents…

— Et Saar ?

— Ma sœur n’est pas farouche : pourvu qu’elle aie des cadeaux, elle fera tout pour plaire à Organ.

Le chef des pirates revint sur ces entrefaites, Saar le suivait. Elle arborait un collier de rubis et des bracelets qu’elle contemplait avec satisfaction.

— Tiens, regarde ce qu’Organ m’a donné ! minauda-t-elle.

— Des babioles ! assura le forban. Et pour ne pas que tu sois jalouse, je t’ai apporté aussi un colifichet, déclara-t-il en tendant à Lizz une superbe parure de turquoises. La jeune femme contempla le joyau avec des yeux brillants et consulta Trumic du regard.

Celui-ci fit signe qu’elle pouvait accepter.

Aussitôt Lizz se para du bijou.

— Merci ! murmura-t-elle en se blottissant contre l’Izaran. Je n’en ai jamais vu d’aussi beau…

— Ton petit ami sera bientôt en mesure de te couvrir de pierreries s’il le désire, assura Organ. Maintenant, allons dans un coin tranquille, je meurs d’envie de savoir si ce truc est aussi sensas qu’on le prétend !

Montrant le chemin, il s’engagea dans les méandres des bulles de lave et parvint bientôt à deux petites cavités éclairées par des tubes phosphorescents. Il y avait là des coussins, des livres, des bouteilles et aussi un magnétophone ainsi qu’un magnétoscope.

— C’est ici que je viens lorsque je désire être tranquille, dit-il en se vautrant sur les poufs brodés d’argent. Personne n’a le droit d’y pénétrer sans mon autorisation et mes hommes ne m’appellent qu’en cas d’urgence, sans quoi il leur en cuit… Bien ! Passons aux choses sérieuses : comment procède-t-on, mes mignonnes ? À vous l’honneur d’initier Organ, le roi des pirates…

— Très simple, assura Saar. Tu vas humer ce parfum, il stimule rapidement les centres nerveux, alors tu me regardes dans les yeux et tu fais ce que tu désires, tu m’embrasses, tu fais l’amour…

— Au bout de combien de temps sort-on de cette extase ? s’enquit l’Izaran.

— C’est très variable selon les individus, en général un quart d’heure, une demi-heure, pour les néophytes, cela dure plus longtemps. Cela dépend aussi de l’émettrice, en ce qui me concerne j’ignore encore si je suis un bon sujet. Les Zaïdiens prétendent que certaines d’entre nous sont plus douées que les autres…

— Bon ! Bon ! Assez de salamalecs, coupa Organ qui contemplait Saar avec les yeux d’un chat prêt à croquer une souris. Arrive ici, mon trésor, que je renifle cette suave odeur… Vous deux, restez ici si cela vous chante ou allez à côté !

Lizz prit alors le parfum et suivit Trumic qui préférait tenter l’expérience en la compagnie de sa seule partenaire.

Il s’installa un confortable lit de coussins, pressa le corps souple de la jolie fille contre lui et se laissa tomber sur la couche moelleuse en sa compagnie.

Doucement, Lizz effleura sa bouche de ses lèvres, puis sa langue entra en action, lui chatouillant délicieusement la peau. Puis elle l’embrassa avec fougue, abandonnant toute retenue.

L’Izaran trouvait cela fort agréable, toutefois il ne ressentait rien de plus qu’avec ses autres partenaires. Pourtant il trouvait Lizz tout à fait à son goût avec ses grands yeux gris-vert en amande qui plongeaient dans les siens…

Mais, soudain, ils parurent s’agrandir démesurément, devenant immense. Il lui sembla tomber dans un gouffre glauque sans fond…

Puis tout se mit à tourner dans un kaléidoscope de couleurs chatoyantes. C’était comme un tourbillon aux teintes changeantes, avec des milliers de prunelles tendres qui le contemplaient.

Simultanément, chaque nerf de son corps se mit à frissonner délicieusement, se comportant comme les cordes d’une harpe actionnées par un musicien virtuose.

Et une symphonie prenante retentit à ses oreilles, lui chantant la joie, le bonheur, une insondable félicité.

Alors, chaque parcelle de son être sembla s’étirer à l’infini… Il devenait nuée cosmique, entité titanesque qui s’étendait dans le cosmos. Pareilles au Géon, ses cellules devenaient planètes, étoiles, étincelantes galaxies.

Prodigieuse jouissance qui faisait de lui une divinité ! À son gré, il évoluait parmi les feux d’artifice des nébuleuses, dansant au sein des brillantes constellations, s’approchant d’un astre doré pour repartir au loin.

Simultanément, il ressentait une béatitude immense, une plénitude jamais connue, l’assurance qu’il aimait et qu’il était aimé en retour.

À côté de lui, virevoltant, toute proche ou éloignée, une nymphe au corps de déesse l’accompagnait dans son périple cosmique, se parant d’une brillante comète, se drapant dans les rideaux scintillants d’un nuage éthéré.

Le couple, au gré de sa fantaisie, filait d’étoile en étoile, traversant le vide insondable pour explorer une nouvelle spirale.

Et toujours cette plénitude, le suave parfum qui subjuguait tout son être, le bonheur intense si puissant qu’il en devenait presque douloureux.

Ils errèrent ainsi pendant une durée indéterminée, navigateurs de l’immensité, et d’un seul coup, le spectacle changea…

La vision du voyageur était devenue universelle.

Il était le Cosmos.

Il le ressentait dans ses moindres détails.

Il détenait la connaissance suprême : baigné dans le rayonnement primordial, il s’étendait à l’infini sur les vagues énormes des ondes gravitionnelles.

Oublieux des misérables problèmes d’infimes créatures rampant sur les planètes, l’errant baignait dans le calme de l’immensité.

Passant à son gré d’une dimension à l’autre dans le tourbillon des trous noirs pour resurgir dans la tornade éblouissante d’une cascade de photons au sein d’un quasar.

Et puis ce fut un titanesque orgasme, si délicieux qu’il en était presque douloureux…

Alors deux lacs émeraudes réapparurent avec, en leur milieu, le puits obscur des prunelles.

Trumic contemplait à nouveau les yeux de sa bien-aimée.

Il poussa un profond soupir…

Son corps était brisé, épuisé, et cependant il aspirait à connaître de nouveau cette incommensurable béatitude.

— Comment te sens-tu, chéri ? s’enquit Lizz d’une voix inquiète.

— Ma foi… Bien, mais si fatigué… Je me demande si l’homme est fait pour accéder à pareil nirvâna…

— Que ressentais-tu ? Tu ne disais rien, tu souriais, ton regard restait fixé sur un lointain invisible…

— Difficile d’évoquer de telles merveilles ! Un instant, oui, j’ai cru être devenu Dieu. J’ai accédé aux plus profonds arcanes de la connaissance. En même temps je plongeais dans un bonheur ineffable…

Il se dressa et secoua la tête, comme pour chasser les souvenirs qui emplissaient encore sa mémoire de visions fantasmagoriques.

— Allons voir comment se porte notre compère…

Tous deux passèrent dans la pièce voisine.

Organ, assis, se tenait la tête entre les deux mains.

Il leva les yeux en les entendant arriver.

— Ah ! C’est toi, collègue… Sacré tonnerre, ce truc est de la dynamite ! Ma pauvre tête a failli éclater et j’ai un sacré mal au crâne…

— Vous êtes partis au moins une demi-heure, tous les deux, cela n’a rien d’étonnant, remarqua Saar en massant la nuque du colosse.

— Moi, je n’ai pas de migraine, répondit Trumic. Seulement je ne sais plus très bien où j’en suis !

— De toute manière, ça marche, constata le pirate. Nous allons donc pouvoir commencer notre petit trafic. Que je sois damné si je tâte encore de cette drogue… Il y a d’autres moyens pour se défoncer !

Lizz hocha la tête : elle ne paraissait nullement convaincue.

CHAPITRE VII

Le soir, les deux associés se trouvaient remis de leurs émotions. Organ réunit sa bande afin de mettre au point un plan de campagne.

À la grande surprise de Trumic, les pirates, Karok compris, n’étaient que vingt… Ils devaient utiliser des robots de combats et leurs vaisseaux se trouvaient certainement automatisés au maximum.

Tous se rassemblèrent devant des tables abondamment pourvues de liqueurs diverses dont ils se servaient sans retenue. Les discussions allaient bon train, lorsque Organ leva le bras pour réclamer le silence.

— Les gars, déclara-t-il, je vous présente notre nouveau second, le professeur Trumic. Sa précieuse collaboration m’a permis de mettre au point une drogue dont les humains sont amateurs et qu’ils paieront bon prix. C’est grâce à elle que les Zaïdiens ont amassé de prodigieuses richesses. Désormais, nous allons les supplanter et le fric ira dans notre poche.

Des cris d’approbation s’élevèrent, et le forban poursuivit :

— Un jour ou l’autre, notre guerre de course aurait fini par mal tourner, car la Confédération Galactique commence à en avoir assez de voir ses cargos arraisonnés. Nous allons donc nous transformer en paisibles trafiquants. Pour cela, toutefois, il nous faut un stock de marchandise. Le professeur Trumic a besoin, pour effectuer ses délicates opérations de synthèses, d’une essence que l’on trouve seulement sur la planète Alir 2. Notre premier objectif consistera donc à nous rendre là-bas pour acheter aux autochtones une bonne quantité de cette matière première indispensable.

« Il nous faudra aussi des appareils de laboratoire afin de pouvoir fabriquer du synthal en grandes quantités. Ainsi, nous disposerons d’une source illimitée de ce produit, alors que les Zaïdiens ne nous en auraient livré qu’une quantité réduite. Karok et dix hommes vont donc partir pour Carrefour, sur cette planète, on peut trouver n’importe quel matériel à condition de payer un bon prix. Quant à moi, je me rendrai d’abord sur Alir 2, en compagnie de Trumic et des deux Fiffs qui nous seront utiles pour savoir si le produit vendu est de bonne qualité. Ensuite, je capturerai quelques autres femelles de leur race. Ce soir quartier libre, nous décollons demain matin à 8 heures temps local. »

De nouvelles acclamations s’élevèrent, et quelques questions fusèrent :

— Qu’est-ce qu’on ressent avec ta fameuse drogue ?

— Tu n’ peux pas nous en r’filer un peu ?

— Dis donc, si on rencontre un astro-cargo, on n’ va tout d’ même pas le laisser filer ?

Organ se campa sur ses deux pieds, les bras sur les hanches et tonna :

— Les gars, je n’ai pas l’habitude qu’on discute mes ordres : tout d’abord un avertissement, l’usage du synthal est formellement prohibé. Le premier qui se fiche en l’air avec, sera balancé dans le vide. Réservé aux clients, un point c’est tout ! Ensuite, il n’est pas question d’attirer l’attention sur nous par des pillages inconsidérés. Objectif Carrefour et Alir 2. Là-bas, vous vous tiendrez tranquilles : pas question d’aller vous colleter dans les bars, ni de truander des pigeons. Bien compris ?

Des grognements mécontents retentirent, mais personne n’osa répliquer ouvertement.

D’ailleurs, jusqu’alors, leur chef les avait bien conseillés et les pirates lui faisaient confiance. Il serait bien temps de rouspéter ensuite si les affaires prenaient mauvaise tournure…

La soirée se termina en beuveries.

Seuls Organ et Trumic se montrèrent à peu près sobres ; le pirate ne tenait pas à partir en expédition avec la gueule de bois, et l’Izaran préférait demeurer sur ses gardes maintenant que le malandrin savait que Lizz pourrait, avec un peu d’entraînement, effectuer la synthèse de la drogue.

L’agent galactique dormit d’un sommeil agité : les fantasmagoriques visions engendrées par le synthal dansaient devant ses yeux. Et quand elles s’estompaient, c’était le visage de Lizz qui les remplaçait. Alex ne se sentait pas bien dans sa peau.

Deux mots lui revenaient sans cesse à l’esprit : mission terminée ! Il connaissait le secret des Zaïdiens. Normalement, il aurait dû envoyer un message à Vilar pour qu’il fasse intervenir les escadres terriennes.

En prime, il avait même découvert la retraite d’Organ, ce pirate qui effectuait des ravages parmi les astro-cargos naviguant dans les Confins.

Bien sûr, il ne serait pas aisé d’échapper aux griffes des forbans : si Organ avait décidé de l’emmener avec lui, c’était pour le surveiller de près.

En réalité, Alex refusait de voir les choses en face : il n’avait plus tellement envie de revenir sur Terre, car il était subjugué par les charmes de Lizz auxquels s’ajoutaient le souvenir de la jouissance sans pareille provoquée par le synthal. Le désir de connaître à nouveau l’extase de cette drogue sourdait en lui. Et, s’il quittait les pirates, jamais plus il ne se sentirait ainsi, libéré de tous ses problèmes, devenu l’égal d’une divinité.

Pour se donner bonne conscience, Alex cherchait le moyen de sauver les nombreuses victimes du synthal. Seule méthode efficace, l’administration du contrepoison des Aliriennes. Peut-être découvrirait-il ce secret sur leur planète, si cela s’avérait impossible, ses amies de Zaïd 3 ne refuseraient certainement pas de lui fournir ce produit.

Par conséquent, il fallait jouer le jeu et rester avec Organ en essayant, dans la mesure du possible, de ne plus recourir au parfum terrible dont il avait toujours un flacon dans sa poche.

Le lendemain matin, il alla rejoindre le chef des pirates : ce dernier paraissait de fort mauvaise humeur. Lui aussi avait dû subir des songes tentateurs.

Il répondit à peine au salut de Trumic et se mit à pousser de grands coups de gueule contre ses hommes, trop lents à son gré.

Enfin, les deux navires furent parés et s’élevèrent lentement, quittant le cratère du volcan, pour accélérer progressivement, chacun filant vers sa destination respective.

Les radars ne signalaient aucune patrouille dans les parages. Après un dernier signal, les capitaines se souhaitèrent bonne chance et les astronefs perdirent le contact.

Maintenant, Organ paraissait libéré de ses problèmes, redevenant l’homme d’action qu’il était habituellement. Il prit Trumic par l’épaule et lui déclara :

— Mon cher, tu es assurément un expert en chimie, et aussi un pugiliste respectable, mais tu ignores tout des combats à bord d’un astronef. Arrive, je vais te faire visiter les lieux…

Le professeur acquiesça, tout en ayant une pensée pour Sphéro qui se morfondait dans l’Eclair, il aurait bien aimé lui donner quelques instructions, mais il n’en laissa rien paraître.

Le chef pirate emmena son acolyte dans les profondeurs du navire et, comme Trumic paraissait étonné, il expliqua :

— Tu vois, dans un combat moderne, tout se trouve automatisé. Entre le moment où un cargo surgit du sub-espace et celui où se passe l’attaque, il doit s’écouler le minimum de temps. Tout d’abord, pas question de lui laisser donner sa position ni demander du secours. C’est pourquoi nous disposons d’un puissant émetteur qui permet de brouiller ses signaux…

— … Je comprends, coupa l’Izaran. Et comme ton navire doit paraître inoffensif en cas de fouille, toutes ces installations se trouvent dissimulées dans la cale.

— Déduction exacte ! Nous disposons aussi d’un système de télécommande de tir et de missiles que je peux diriger sur l’objectif, grâce à un petit appareil radio émetteur-récepteur. Mais ce n’est pas tout ! Une fois le vaisseau arraisonné, l’équipage peut tenter de résister. Par ailleurs, certaines opérations nous amènent parfois à combattre sur le sol d’une planète. C’est alors que les R.C. s’avèrent indispensables.

— Les R.C. ? nota Trumic d’un air candide. De quoi s’agit-il ?

— De robots de combat, mon pote ! Ils se trouvent planqués dans l’intervalle situé entre nos deux coques. Jamais personne n’ira les dénicher là ! Vois plutôt…

Tous deux étaient arrivés dans la soute où d’inoffensifs ballots de marchandises étaient soigneusement arrimés.

Organ manipula un boîtier dissimulé dans sa poche et un panneau glissa sur des rails sans le moindre bruit, démasquant tout un attirail hétéroclite.

— Voici tout d’abord le hérisson, fit le pirate en désignant une sorte de coupole massive d’où sortaient d’innombrables tubes. Cet engin sert à couvrir notre retraite en cas de pépin. Son champ protecteur le rend à peu près invulnérable pendant une journée. Il tire des roquettes de petite taille, les unes à fort pouvoir pénétrant, les autres, anti-personnel, éclatent à la hauteur de la poitrine et libèrent d’innombrables fléchettes empoisonnées.

« À côté, tu peux admirer l’aigle. Appareil de reconnaissance doté d’une caméra, il peut s’élever à cinq cents mètres et possède un rayon d’action de cent kilomètres. C’est aussi un combattant redoutable doté de systèmes de repérage infrarouge, il projette des obus atomiques pouvant détruire un bâtiment de grande taille. Ses ailes sont repliables, ce qui permet de le stocker aisément. Et voici la sauterelle…

Il désignait un robot dégingandé, avec un corps fusiforme et une tête dotée de plusieurs ocelles.

— Ce mécanisme, un peu plus grand qu’un humain, peut effectuer des bonds de vingt mètres et battre n’importe qui à la course. Il est plus spécialement désigné pour combattre l’infanterie, humaine ou mécanique. Blindé, il résiste aux projectiles pénétrants et peut, soit paralyser son adversaire et le rapporter vivant, soit le brûler avec son micro-laser. Et pour terminer, admire cette torpille : véhicule sous-marin, fort utile pour traverser un lac, une rivière ; dotée de désintégrants, elle peut lancer en plongée des missiles atomiques ou chimiques. Voilà pour les plus importants R. C., je dispose encore de petits gadgets assez utiles, spécialisés dans certains cas particuliers…

— Je n’en reviens pas ! s’exclama Trumic d’un ton admiratif. J’avais bien entendu parler de ces engins, mais je croyais qu’ils étaient réservés aux forces confédérées.

— Exact ! s’esclaffa le pirate. Seulement il arrive que certains colis se perdent avant de parvenir dans les arsenaux ! On peut en acheter sur la planète Carrefour, à condition d’y mettre le prix.

— Pourquoi ne les as-tu pas employés sur Zaïd ?

— Bah ! Nous les avons complètement surpris. J’avais un aigle aux aguets, je n’ai même pas eu besoin de m’en servir…

— Et comment utilise-t-on ces petites merveilles ?

— Leur maniement est d’une simplicité enfantine !

Je les libère, d’un côté ou de l’autre de la coque. Elles sont programmées pour détruire robots ou êtres vivants, à moins qu’ils ne portent ce petit émetteur…

Il désigna du doigt une sorte d’écusson à sa boutonnière et poursuivit :

— Ensuite, elles tirent sur tout ce qui bouge, ce qui est chaud, tiède, ou émet des radiations quelconques. Leur tâche achevée, je peux les rappeler ou, éventuellement, les faire sauter.

— Penses-tu les employer sur Alir 2 ?

— En principe, non, puisque je désire passer inaperçu. J’enverrai seulement un aigle pour surveiller les alentours.

— De quel effectif disposes-tu ?

— Six aigles, deux hérissons, quatre sauterelles et trois torpilles. En outre, je laisse toujours deux hérissons à la base.

— Et qui a le droit de les manipuler ?

— Moi seul, j’ai toujours un boîtier de commande dans ma poche.

— Mais si tu étais tué au cours d’un combat ?

— Eh bien, il suffirait de récupérer le dispositif sur mon cadavre. Tu vois, son maniement est simple, chaque bouton est marqué du signe correspondant à chaque appareil.

— Karok dispose-t-il aussi de robots de combat ?

— Oui, tous mes vaisseaux sont, à peu près, équipés de la même manière.

— Et tu ne crains pas qu’un jour il les utilise contre toi ?

— Judicieuse remarque : décidément, tu feras un excellent pirate ! En théorie, il pourrait le faire, en pratique, mon boîtier de commande paralyserait le sien et celui que je pourrais te confier. Pour faire de vieux os dans ce métier, il faut être méfiant !

— J’essaierai de ne pas me montrer trop maladroit si j’ai à employer ces robots. En fait, j’espère ne pas avoir à le faire : je ne suis pas partisan de la violence ; souvent la ruse permet d’arriver à ses fins avec de moindres risques, remarqua Trumic.

— C’est aussi mon avis, compère ! approuva le forban en refermant sa cachette. C’est pourquoi nous ferons preuve de diplomatie avec les Aliriennes. Au fait, toi qui es savant, tu dois connaître cette peuplade ?

Les deux associés avaient quitté la soute et se dirigeaient vers le poste central. Le professeur répondit :

— Oui, je possède quelques données : elle vit dans des sortes de ruches. Ce sont les femelles qui gouvernent : une reine pond les œufs et assure la reproduction de la race. Les guerrières ne possèdent qu’un armement primitif. En réalité, ce peuple est pacifique et accepte volontiers d’échanger ses parfums contre des objets manufacturés.

— Parfait ! Je possède tout un stock de pacotille pour pratiquer le troc. Nous ne devrions pas avoir de problèmes… Ah ! autre chose, camarade, que penses-tu du synthal ? Nous sommes les seuls à en avoir tâté et j’aimerais avoir ton avis à ce sujet.

Trumic prit un air soucieux :

— Eh bien, Lizz avait raison : cette drogue est exquise et exclusive, à mon avis, nous devrons y recourir tôt ou tard… J’en ressens déjà le besoin, une sensation de manque…

— Moi aussi, opina Organ. C’est pourquoi j’ai interdit à mes hommes de l’utiliser. En ce qui nous concerne ce n’est pas grave, puisque nous disposerons toujours d’un stock suffisant et que nous avons des femelles fiffs pour notre usage personnel.

— Malheureusement, ce n’est pas si simple… D’abord, il faudra bien renoncer un jour à cette drogue. Ensuite, nous ne sommes pas encore assurés du monopole de la production alirienne…

— Simple question de temps : j’en fais mon affaire !

— Bon ! Mettons que le problème soit résolu, il n’en reste pas moins que nous devrons sans cesse augmenter les doses de synthal et que nous finirons comme des épaves, incapables de nous débarrasser de cette accoutumance.

— Fichtre ! Voilà qui est embêtant, grommela le pirate en se grattant la tête. Tu crois vraiment à ce qu’elle a raconté ? Bah ! Je suis tranquille, un type calé comme toi découvrira bien le moyen de nous désintoxiquer.

— Peut-être… Je demanderai à Lizz si elle a une idée à ce sujet. Seulement, elle pratique la chimie un peu comme la cuisine, elle applique des recettes auxquelles elle ne comprend pas grand-chose. Il sera difficile de trouver la bonne formule dans le fatras de connaissances hétéroclites qu’elle a accumulé, à supposer qu’elle l’ait apprise…

— C’est ton problème : j’ai un petit laboratoire à bord, cela t’occupera pendant la traversée !

Le professeur acquiesça.

Hélas, son savoir n’était pas aussi étendu que le supposait son allié et, malgré tous ses efforts, il ne put lui donner satisfaction.

Au moins eut-il le plaisir de la compagnie de Lizz, à laquelle il était maintenant très attaché.

Et, malgré le remords qu’il ressentait, il eut recours une nouvelle fois à la drogue subtile qui procurait des sensations aussi merveilleuses.

Pendant son trip, il eut l’impression d’avoir trouvé ce qu’il recherchait, mais à son réveil, il ne se rappelait plus rien…

Enfin, l’astronef arriva en vue d’Alir 2.

Cette planète ne possédait aucun astroport aménagé.

Les visiteurs étaient rares : seuls quelques trafiquants venaient parfois chercher des parfums destinés aux esthètes qui les préféraient aux produits synthétiques, même s’ils devaient les payer à prix d’or.

D’immenses forêts recouvraient la plupart des continents ; le navire pirate se posa dans une vaste clairière.

Restait à repérer les autochtones, assez craintives, qui demeuraient à l’abri dans leurs ruches.

Pour cela, l’aigle se montrerait précieux.

Organ n’avait guère l’habitude de folâtrer dans les forêts, aussi, lorsqu’il eut repéré une colonie d’Aliriennes, il se fit escorter d’une sauterelle et conserva son aigle au-dessus des arbres pour prévoir toute attaque aérienne.

Trumic, lui, se borna à emmener son équipement habituel.

Dès la sortie du sas, les deux hommes, munis d’une combinaison diaphane et d’un casque filtrant l’air, furent saisis par la sauvage beauté de la sylve inviolée.

Des fruits mordorés pendaient en lourdes grappes des arbustes. Les corolles des fleurs émaillaient le gazon d’une iridescence chatoyante. Certains troncs d’arbres translucides laissaient apparaître le réseau pourpre ou ambré des canaux du liber, pareil aux veines sous une peau d’enfant. Au-dessus s’étendait la voûte des feuillages argent, cuivre ou vermillon. Un vent léger faisait frissonner les délicats pétales des orchidées au mimétisme magique, évoquant de somptueux papillons. Leurrés par cette apparence, les insectes mâles venaient y chercher la fallacieuse étreinte d’une éblouissante femelle et s’en allaient, étourdis par la beauté de cette fleur trompeuse.

Les deux compères marchaient en silence, admirant cette splendeur réservée à de rares planètes, mais n’oubliant pas qu’à tout moment une mort affreuse les guettait à chaque pas.

Tous deux savaient que la senteur d’une corolle pouvait les tuer de son exhalaison empoisonnée, ou qu’un fruit charnu paré des teintes les plus séduisantes pouvait, au seul contact de leur peau, les couvrir de pustules pestilentielles.

— Y a pas à dire, grogna pourtant Organ d’un ton pénétré, c’est vachement chouette, la nature ! J’avais presque oublié comment c’était une forêt…

Une telle réflexion dans la bouche du farouche pirate amena un sourire sur les lèvres de son compagnon qui répliqua :

— En tant qu’écologiste je ne peux qu’approuver ces paroles, puisque mon rôle est, précisément, de protéger plantes et animaux…

— Dis donc, professeur, reprit le forban, toi qu’es savant, j’espère que tu sais parler l’alirien ? Moi, je ne baragouine que quelques mots…

— Pas de problème ! répondit l’agent galactique qui avait suivi des cours hypnopédiques de cette langue. Je me débrouille assez bien. Mais dis-moi, où sont tes ustensiles pour le troc ?

— C’est la sauterelle qui les porte dans un sac sur son dos. J’allais pas traîner ces trucs dans la jungle…

— Et à ton avis, la ruche que tu as repérée est encore loin ?

— Attends, je vais consulter le dispositif infrarouge de l’aigle…

Il pianota plusieurs touches sur son émetteur et montra à son compagnon un minuscule écran :

— Nous sommes ici, et la cité des Aliriennes, là-bas sur notre droite. Malheureusement, nous en sommes séparés par plusieurs bestioles assez volumineuses à en juger par le spot lumineux. Restons sur nos gardes…

Il remit alors son boîtier dans une de ses poches et tous deux reprirent leur marche précautionneusement.

Maintenant les fûts des arbres devenaient véritablement colossaux, ils avaient près de quatre mètres de diamètre et s’élevaient à des hauteurs vertigineuses.

Sous leurs épaisses frondaisons régnait une pénombre humide où poussaient d’énormes champignons. Çà et là, des lichens dressaient des trompettes vert-de-gris à l’embouchure corail.

De gros vers, des chenilles se gobergeaient de cette nourriture succulente.

Soudain un miaulement, accompagné d’un feulement lugubre, retentit à proximité.

— Attention ! marmonna Organ. Je ne tiens pas à jouer à la souris avec un gros matou…

À peine avait-il terminé sa phrase que deux énormes félins ocellés surgirent, se ruant sur les intrus à l’allure d’une locomotive.

La sauterelle réagit immédiatement, d’un bond, elle vint se planter entre les assaillants et les deux hommes.

L’un des fauves sauta sur elle, lacérant son thorax métallique de ses griffes coupantes comme des rasoirs ; puis s’écarta en grognant de rage, déçu apparemment du peu d’effet de son attaque.

Le second monstre, une femelle, s’était précipité sur Trumic, mais celui-ci, tenant son laser à deux mains, décocha un jet qui lui calcina le flanc de la tête à la queue.

Hurlant de douleur, l’assaillant prit du large et tenta de calmer la souffrance en léchant ses plaies. De larges lambeaux de peau, mêlée à des poils roussis, se détachèrent mettant à nu ses viscères sanguinolents.

Affolée par le sang, la bête continuait de se lécher, dévorant sa propre substance, comme saisie d’une frénésie masochiste.

Cependant la sauterelle lardait le mâle de projectiles explosifs pénétrants qui en firent rapidement une bouillie. Sa compagne, devant ce spectacle, tenta de sauver sa peau et se traîna derrière le pied d’un gros champignon. Hélas, le robot effectua un saut prodigieux et l’envoya rejoindre son compagnon au paradis des félins…

— Pas mal ! nota Trumic. Décidément, mon vieux, ton équipement s’avère fort efficace. Nous avons des chances de nous en tirer !

— Et en ce qui te concerne, tu vises plutôt juste pour un amateur, nota Organ en lui jetant un regard pénétrant.

— Un coup de chance ! Voilà tout, les néophytes ont toujours de la veine…

Le pirate hocha la tête sans répondre, il reprit sa route, suivi du robot et de son compagnon.

Bientôt, ils parvinrent à une petite clairière pratiquée par la chute d’un géant végétal déraciné lors d’un ouragan.

Là, un puissant barrissement les accueillit.

Organ et Trumic s’arrêtèrent, pointant leurs armes dans la direction d’où provenait ce cri insolite.

— Pas trop bien fréquentée, cette forêt…, commença l’Izaran.

Un bruit de branchages brisés l’interrompit.

Un nouveau monstre venait de surgir, balançant sa tête semblable à celle d’un crocodile. Il atteignait la taille d’un éléphant. Prêt à charger, il frappait le sol de ses pattes griffues. Sa longue queue dotée d’épines battait l’air, cinglant les troncs, ses flancs étaient protégés par d’épaisses plaques cornées.

La sauterelle bondit aussitôt, projetant une nuée de projectiles. Ceux-ci explosèrent sur le blindage du géant mettant ses côtes à nu.

Fou de douleur, il poussa un hurlement atroce et se rua sur les deux hommes en balançant sa tête comme un serpent.

— Vise les yeux ! hurla Trumic.

Les deux lasers crachèrent presque simultanément leur jet de feu.

Organ toucha une prunelle du colosse, qui grésilla et s’opacifia ; l’autre œil restait intact, du côté de l’Izaran.

Le long cou siffla comme la lanière d’un fouet et la gueule béante s’ouvrit toute grande…

Trumic faillit être sectionné en deux : par bonheur, il avait déclenché son dispositif bionique et, tel un escrimeur, effectua un bond de côté qui le mit hors d’atteinte.

Puis, presque sans viser, il tira sur le second œil qu’il atteignit en plein dans la prunelle.

De nouveau le monstre poussa un hurlement à glacer le sang. Malheureusement, il possédait un odorat extrêmement fin qui lui permettait de localiser ses adversaires, car sa queue s’abattit comme la foudre, frôlant la sauterelle qui se mit rapidement hors de portée.

Cela donna un court répit aux deux hommes qui vinrent se dissimuler derrière le tronc foudroyé.

La bête sembla déroutée un instant, mais ne tarda pas à les localiser et se rua sur eux, tel un bulldozer.

Cependant le robot de combat avait réalisé l’inanité de ses efforts et, changeant de tactique, utilisait des projectiles à charge de californium qui déchiquetaient le monstre.

Dans un ultime effort, celui-ci se traîna jusqu’au tronc qu’il ébranla d’un coup de queue, menaçant d’écraser les deux hommes qui, eux, continuaient à asperger de flammes la tête horrible qui grésillait, répandant une odeur atroce.

La créature ne voulait toujours pas mourir ; enfin, l’un des projectiles de la sauterelle perfora la cage thoracique et explosa près du cœur.

La puissante carcasse s’effondra, les pattes encore animées de mouvements spasmodiques, puis resta immobile.

— Ouf ! grogna le pirate. Ce n’est pas le coin que je choisirai pour mon prochain pique-nique. Si j’avais su, j’aurais pris un sustentateur dorsal, quitte à effrayer ces braves Aliriennes…

— Bah ! Tu n’as rien à regretter : vois plutôt !

En effet, l’aigle semblait, lui aussi, en difficulté. Il décrivait des cercles rapides au-dessus de la clairière, tentant d’échapper à un reptile volant qui le serrait de près. Equipé pour attaquer des objectifs au sol, il possédait cependant quelques missiles à tête chercheuse qu’il décochait rageusement. Mais son poursuivant pouvait virer presque sur place et, jusqu’alors, avait réussi à leur échapper.

Enfin, l’un des projectiles l’atteignit de plein fouet et le volatile tomba en virevoltant.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Trumic. On continue ? Moi, je commence à craindre pour mes abattis…

— Ça s’rait trop bête de s’ dégonfler si près du but ! répliqua Organ en scrutant son écran. Nous ne sommes plus qu’à une cinquantaine de mètres de la ruche.

Ils reprirent donc leur progression, l’œil aux aguets. Au bout de quelques minutes, ils arrivèrent à une nouvelle clairière dépourvue de tout champignon ; en son centre, une plante grisâtre, velue, étendait ses rameaux pareils aux tentacules d’un poulpe.

— Les Aliriennes habitent là-haut, nota le pirate en désignant un long cylindre feutré relié aux fourches des arbres voisins par des passerelles.

— Pas commode pour y grimper, remarqua Trumic. Il faudrait utiliser les basses branches de ce pin, seulement elles se trouvent bien proches de ces espèces de sangsues.

— Attends, je vais monter sur le dos de la sauterelle qui va m’amener sur la première fourche, ensuite, je te l’enverrai…

À peine avait-il terminé sa phrase que six longs fouets gris se détachèrent de la masse des tentacules, venant s’enrouler autour de ses jambes.

Organ eut le réflexe de s’agripper à une racine, pourtant il était évident qu’il ne tiendrait pas longtemps. Déjà la plante carnivore envoyait d’autres bras dans sa direction.

L’agent galactique avait là une occasion inespérée de se débarrasser du pirate. Après tout, il n’avait pas besoin de lui pour mener ses tractations avec les Aliriennes et, une fois devenu chef des forbans, il aurait les coudées franches.

Organ se rendit compte de son hésitation, car sa physionomie refléta une terreur intense et il supplia :

— Fais quelque chose, vieux ! Ne me laisse pas tomber !

Une nouvelle fois, le côté chevaleresque de l’agent galactique l’emporta : tuer ce chien, d’accord, mais pas le laisser crever dans ces conditions…

D’une prodigieuse détente, il plongea, saisit Organ par les épaules et l’arracha aux ventouses de la créature immonde.

Puis il bondit avec le pirate sous le bras, comme un bébé, jusqu’à la plus basse branche. Là, il effectua un rétablissement et se mit hors d’atteinte ainsi que son compagnon.

Maintenant l’aigle se déchaînait, larguant des bombes au phosphore sur la pieuvre végétale qui tordait ses bras en tous sens, incapable d’échapper au feu qui la rongeait.

Enfin le dernier tentacule calciné s’immobilisa.

Là-haut, sur son perchoir, Organ reprenait ses esprits.

— Dis donc, vieux, t’es rudement costaud !

J’ croyais bien être foutu quand tu m’as arraché à ce montre…

— Tu sais, dans certaines circonstances, les forces se trouvent décuplées. Je ne pourrais certainement pas renouveler cet exploit !

— Quand même : tu m’as hissé sur cette fourche comme si j’ pesais pas plus lourd qu’un sac de plumes… Pas de doute, j’ te dois une fière chandelle, et j’ suis pas un ingrat…

— Bon ! L’incident est clos, que fait-on maintenant ?

— La ruche se trouve juste au-dessus de nos têtes, reste à y grimper : on doit nous attendre, avec tout ce tintamarre, notre arrivée n’est sûrement pas passée inaperçue !

— Appelle ton robot volant, il nous prendra sur son dos…

— Ouais, je fais venir aussi la sauterelle : on a besoin d’elle pour le troc.

Les deux hommes furent successivement amenés sur une passerelle par l’aigle, tandis que l’autre robot, sautant de branche en branche, venait les rejoindre.

Au bord du nid, des têtes curieuses les regardaient venir.

Des guerrières armées d’arcs et de longues piques se tenaient prêtes à toute éventualité.

Dès qu’il se trouva à portée de voix, l’Izaran s’écria en alirien :

— Nous sommes de pacifiques commerçants venus sur votre planète pour vous acheter quelques flacons de parfum. Etes-vous disposés à nous recevoir ?

Ces paroles provoquèrent un certain remue-ménage parmi les Aliriennes, apparemment elles n’étaient pas convaincues des bonnes intentions de leurs visiteurs.

— D’où venez-vous ? s’enquit une voix.

— D’Izar 7, répliqua Trumic.

— Restez où vous êtes ! Nous allons consulter notre Reine.

— Entendu, dites-lui que nous possédons des marchandises qui pourraient l’intéresser et que j’apporte aussi des nouvelles de vos compatriotes captives sur Zaïd 3, cria le professeur.

— Nous allons lui transmettre ce message…

Trumic et Organ s’appuyèrent à la rambarde en attendant le retour du messager, tout en se gardant bien du moindre geste inconsidéré car les amazones les tenaient en joue.

Ils purent ainsi constater que la ruche était une véritable forteresse, avec des entrées étroites, fermées par de robustes ponts-levis. Des meurtrières permettaient de tirer sur les voies d’accès. La ruche elle-même, faite d’un ciment robuste, entourait complètement le tronc gigantesque et des tours la flanquaient aux quatre angles.

Enfin, elle portait en son sommet une plate-forme utilisée pour l’atterrissage des oiseaux domestiqués servant de montures aux Aliriennes.

Bientôt une voix se fit entendre :

— Vous deux pouvez approcher, mais laissez vos animaux là où ils sont…

CHAPITRE VIII

— Tu crois qu’ c’est prudent ? s’enquit Organ à mi-voix.

— Les Aliriennes ne sont pas belliqueuses : elles ne se battent que si leur ruche est menacée, répliqua son compagnon.

— Bon ! Allons-y… Après tout ce s’rait idiot d’avoir pris tant de risques pour rien !

Le pirate manipula son boîtier de commande pour mettre les robots au repos, récupéra le sac que portait la sauterelle et s’engagea sur la passerelle, se dirigeant vers la plus proche ouverture.

Le pont-levis s’abaissa ; derrière, des gardes contemplaient avec curiosité les arrivants. De son côté, Organ détaillait d’un air inquiet ces robustes amazones à l’épiderme vert zébré de noir : un mimétisme excellent pour vivre dans la forêt, mais qui leur donnait un aspect plutôt farouche. Par ailleurs, il constata vite que les arcs et les sagaies ne constituaient pas leur seul armement. Les officiers possédaient des armes modernes, paralysants ou lasers, ce qui impliquait des contacts assez fréquents avec des trafiquants.

Les deux hommes furent entourés par dix guerrières dès qu’ils eurent pénétré dans la ruche et le chef de l’escorte déclara :

— Notre Reine désire avoir un entretien avec vous. Veuillez nous remettre vos armes. Elles vous seront restituées à votre départ.

Organ s’exécuta en grognant et Trumic l’imita.

Le cortège s’engagea alors dans les méandres de la ruche. Il y régnait une clarté assez vive grâce à des tubes contenant des animalcules phosphorescents et la ventilation y était parfaite.

À première vue, l’ensemble possédait la même structure que la ruche visitée par l’Izaran sur Zaïd 3.

Des ouvrières affairées apportaient de la nourriture qu’elles stockaient dans de vastes pièces garnies d’alvéoles hexagonales.

D’autres femelles, stériles, s’occupaient de l’alimentation et de l’élevage des jeunes. Les quelques mâles réservés à la reproduction vivaient dans un harem, indolents, ne songeant qu’à plaire à leur unique maîtresse.

Malgré les filtres de leurs scaphandres, les deux visiteurs sentaient l’odeur pénétrante des innombrables parfums élaborés avec les fleurs de la sylve et ils en étaient un peu étourdis.

Organ, toujours prudent, examinait avec soin des dispositifs de défense : des herses pouvaient isoler chaque secteur et des postes de garde existaient à chaque croisement de couloirs. La surveillance devenait de plus en plus sévère au fur et à mesure qu’ils approchaient de la chambre royale : les deux hommes furent fouillés à plusieurs reprises avant d’être autorisés à poursuivre leur chemin. Le pirate nota même l’existence d’écrans énergétiques modernes susceptibles de bloquer complètement les passages menant au saint des saints.

Enfin, ils arrivèrent devant un portail ouvragé en acier. Là, ils subirent un ultime contrôle avant a être introduits devant la Reine.

Celle-ci se trouvait allongée sur un sofa, appuyée sur des coussins brodés. Des fruits étaient disposés sur des plateaux à portée de sa main. Des bouquets de fleurs ornaient la vaste salle.

La souveraine était plus grande que les autres Aliriennes et son abdomen distendu la faisait ressembler à un bouddha. Sa physionomie avenante était empreinte d’une grande sagesse. Elle contempla un moment ses deux visiteurs avant de leur demander :

— Qui êtes-vous ? Quel est le motif de votre venue sur cette planète ?

— Nous sommes des marchands qui arrivons d’Izar 7 et nous désirerions nous procurer quelques bonbonnes des parfums que vous fabriquez, répliqua Trumic.

— Eh bien, soyez les bienvenus ! assura la souveraine en leur désignant des sièges. Que pouvez-vous offrir en échange ?

L’Izaran fit signe à son compagnon de sortir les objets contenus dans son sac et Organ étala son bric-à-brac.

L’Alirienne les contempla avec une moue dédaigneuse et eut un petit rire :

— Vous plaisantez, semble-t-il ! Naguère, nous aurions accepté ces babioles, mais nos parfums sont très appréciés maintenant et les trafiquants qui nous rendent visite paient très cher pour les obtenir. N’avez-vous rien d’autre à proposer ?

Trumic traduisit à l’intention du pirate qui se gratta la tête d’un air perplexe ; cependant la Reine poursuivait :

— Mes guerrières vous ont observé pendant votre approche à travers la forêt. Elles m’ont rapporté que vous possédez des animaux qui combattent avec une remarquable efficacité. Seriez-vous disposés à nous céder l’un d’eux. Celui qui vole par exemple ?

Le professeur fit part de cette proposition à son compagnon qui grogna à voix basse :

— Pas question de fournir des robots de combat à ces harpies ! Tu te rends compte : ce parfum nous est indispensable, un jour, il faudra peut-être le prendre de force si elles refusent de coopérer. Propose leur autre chose…

— Mais quoi ?

— Je m’en fiche… Débrouille-toi pour avoir une idée ! Après tout, tu es là pour ça.

Ce fut le tour de Trumic de rester perplexe, puis il suggéra :

— Madame, répondit-il, nous avons fait escale au cours de nos voyages sur la planète Zaïd 3 et là, nous avons appris que les autochtones détenaient plusieurs de vos compatriotes. Accepteriez-vous de nous livrer du parfum si nous les ramenions ici ?

L’agent galactique savait que, tôt ou tard, sa mission terminée, les Aliriennes captives seraient libérées. Il ne s’aventurait donc guère en faisant cette proposition.

La souveraine le toisa d’un air étonné et répliqua :

— Assurément, je me réjouirais si nos sœurs pouvaient échapper à cet odieux esclavage et j’accepterais même de vous donner le monopole de cette denrée que vous appréciez tant. À condition, bien sûr, de me livrer des armes et des produits manufacturés ayant plus de valeur que les hochets que vous nous avez proposé. Toutefois, comment deux simples marchands comme vous prétendez l’être, pourraient-ils tenir parole ?

— Dis donc, intervint Organ, si tu me résumais un peu ce qu’elle raconte…

Le professeur traduisit les propos de l’Alirienne et le forban protesta véhémentement :

— T’es dingue ? Tu n’ vas pas leur raconter notre vie ! Et puis nous ne sommes pas de taille à nous frotter aux Zaïdiens…

— T’en fais donc pas ! rétorqua Trumic. Paroles en l’air pour gagner du temps et obtenir une première livraison. Ensuite, s’il le faut, on prendra cette mégère en otage et on obtiendra autant de parfum qu’on voudra…

— Décidément, t’es plus malin que j’ croyais, dans ces conditions, d’accord…

— Alors ? reprit la souveraine. Quelle est votre réponse, qu’en dit votre ami ?

— Madame, nous faisons en réalité partie d’une puissance guilde de commerçants izarans et nous disposons de navires armés pour nous protéger des pirates. Mes chefs seraient enchantés d’avoir le monopole de votre production et ils accepteront volontiers de se venger des Zaïdiens qui leur font une rude concurrence en attaquant leur planète.

— Si tu dis vrai, alors de mon côté, je tiendrai ma promesse. Seulement j’aimerais avoir une preuve de vos pouvoirs…

— Qu’à cela ne tienne, notre astronef est doté d’armes formidables dont nous allons vous faire une démonstration. Ensuite, vous effectuerez une première livraison. Nos accords définitifs pourraient être signés lorsque nous vous ramènerons les prisonnières…

La Reine consulta ses compagnes qui se tenaient debout derrière elle, puis elle acquiesça :

— Entendu ! Pour prouver tes dires, tu vas détruire des ralmars, ces pieuvres végétales auxquelles ton compagnon a failli succomber.

Trumic fit part de cette proposition au pirate qui s’esclaffa :

— Toi, t’es un chef ! Ça me botte : je vais envoyer des ordres au cerveau électronique de notre astronef. Dis à cette pouffiasse de nous accompagner au sommet de l’une de ses tours, elle va en avoir pour son argent !

Le professeur transmit cette demande en termes courtois et la noble Dame accepta, tout excitée à l’idée de cette distraction imprévue.

Quatre robustes guerrières la déposèrent sur un confortable palanquin qu’elles soulevèrent sans peine et le cortège s’ébranla.

Devant six gardes qui hurlaient à chaque carrefour d’une voix tonitruante :

— Place à la Reine !

Derrière venaient Organ et Trumic, surveillés de près par huit amazones.

Ils empruntèrent un ascenseur rustique manœuvré par des ouvrières et parvinrent au sommet d’une des tours d’angle.

Là se trouvaient de robustes volatiles harnachés, très semblables à celui que Trumic avait utilisé sur Zaïd 3.

— Demande-lui si elle peut m’indiquer les objectifs qu’elle désire détruire, grommela le pirate. Ces pieuvres sont difficiles à repérer sous le couvert des arbres.

Trumic traduisit à l’intention de l’Alirienne qui lui tendit un parchemin :

— Voici une carte de nos forêts, les zones rouges marquent les principaux emplacements des ralmars. La nuit, ils sont aisément repérables car ils émettent une fluorescence bleutée.

Le professeur tendit le document à son compagnon en lui transmettant les indications fournies, celui-ci répliqua :

— Fluorescence bleue ? Intéressant, je vais programmer les têtes chercheuses des missiles sur cette longueur d’onde. Ainsi, elles ne manqueront pas leur but.

Le pirate pianota un moment sur son précieux boîtier de commande.

— Que fait-il ? s’enquit la souveraine qui commençait à s’impatienter.

— Il localise les nids assez éloignés afin de ne pas détruire inconsidérément les arbres et votre ruche… répondit Trumic. C’est l’affaire d’un instant !

— Voilà ! J’y suis, annonça le forban. Vise un peu le feu d’artifice !

L’observatoire royal dominait les cimes des plus hauts arbres, la vue était magnifique et la Reine contemplait avec plaisir son domaine. Elle ne devait pas souvent effectuer ce trajet ; son travail consistait à pondre et à gouverner. Pour le moment, elle enviait quelque peu les ouvrières, les guerrières capables de se déplacer librement dans ce paysage merveilleux.

Soudain, elle tressauta, et poussa un léger cri de frayeur ; une fleur de flammes venait d’éclore à l’horizon, puis un puissant hurlement descendit du ciel.

Alors deux, trois, dix champignons de feu s’élevèrent dans la sylve, tandis que le bruit atroce des missiles faisait courber l’échine aux guerrières les plus hardies. La Reine, les yeux écarquillés, plaquait ses mains sur ses oreilles.

L’enfer se déchaîna ainsi pendant quelques minutes qui semblèrent interminables aux Aliriennes, puis ce fut le silence.

Organ s’approcha de la souveraine et fit une grotesque révérence :

— Mission accomplie, Votre Majesté, maintenant aboule le parfum !

La souveraine n’avait pas encore tout à fait repris ses esprits :

— Par le premier Nid ! murmura-t-elle. Vous autres Izarans disposez de moyens de destruction d’une inimaginable puissance. Assurément, vous serez capables de libérer mes infortunées compatriotes et j’en arrive à plaindre les Zaïdiens de devoir affronter cette foudre et ce tonnerre… Mes filles, enfourchez vos xairfs et allez vous assurer que tout ceci n’est point l’illusion d’une savante magie…

Deux guerrières grimpèrent sur le dos des oiseaux domestiques et s’envolèrent.

— Votre Majesté, intervint Trumic, je puis vous affirmer que tout ceci est bien réel et que si l’un de ces projectiles avait atteint votre ruche, nous aurions tous présentement, rejoint nos ancêtres…

— C’est là une chose étrange et fort préoccupante que des êtres qui se prétendent civilisés aient élaboré des moyens aussi atroces pour tuer leurs semblables, murmura la souveraine. Tant que je régnerai, de tels engins seront formellement prohibés dans mes domaines et je prie l’Esprit cosmique que mes pauvres enfants n’aient jamais à les affronter…

Cependant, la première messagère venait de poser sa monture sur le sommet de la tour, elle vint s’agenouiller devant la Reine et annonça :

— Majesté, j’ai inspecté deux sites de nids, ils sont entièrement calcinés, l’humus a arrêté l’incendie qui commençait à se développer.

— C’est bon ! Qu’on me ramène dans mes appartements…

Le cortège refit en sens inverse le trajet menant à la chambre royale et, lorsque les deux marchands furent revenus, elle leur annonça :

— Je n’ai qu’une parole : nous allons vous remettre quatre barils de parfum comme première livraison. Où désirez-vous que je les fasse transporter ?

— Sur la plate-forme de la tour, répondit Trumic. Notre aigle s’en chargera et les amènera à bord de notre astronef, ensuite, nous prendrons congé de vous.

Lors de notre prochaine visite, nous atterrirons dans la même clairière et nous signalerons notre arrivée par une flamme verte dans le ciel. Ainsi, vous saurez que vous aurez affaire à des amis…

— Dans combien de temps pensez-vous revenir ?

— La libération de vos compatriotes ne sera pas aisée : il vous faudra sans doute attendre la saison des frimas. Mais ne craignez rien : nous aussi, nous tiendrons nos engagements.

— Ne tardez point trop, car d’autres trafiquants nous ont contactées et il sera difficile de leur expliquer que nous ne désirons plus traiter avec eux.

— C’est aussi notre intérêt, approuva le professeur. Madame, lors d’une prochaine visite, nous vous apporterons un climatiseur qui assurera une température constante à votre ruche, ce sera notre premier cadeau !

— Excellente idée ! Allez et que le Ciel vous protège…

Les aigles eurent vite fait de transférer la précieuse cargaison et les deux hommes retrouvèrent Lizz ainsi que Saar.

Les deux Fiffs étaient tremblantes de peur.

— Que s’est-il passé ? demanda la première.

— Nous étions folles d’inquiétude lorsque les missiles ont explosé ! renchérit sa sœur.

— Aucun problème mes colombes : le prof s’est débrouillé comme un chef, il a entortillé la Reine des Aliriennes mieux que je n’aurais pu le faire moi-même… Alors, gros malin, tu n’as jamais eu l’intention de libérer les esclaves des Zaïdiens ! Ma parole, j’ai failli marcher…

— Pourquoi prendre tant de risques alors que les robots de combat détruiront sans peine les défenses de ces primitives ? gloussa Trumic.

— Mais dis donc, pourquoi attendre ? Si nous capturions leur Reine maintenant ?

— À mon avis, ce serait difficile : nos effectifs ne sont pas assez importants pour contrôler toutes les ruches : il faut que la production continue sous notre surveillance. Quand nous aurons lancé notre petit commerce en vendant des esclaves fiffs et du synthal, nous reviendrons avec tous tes astronefs.

— D’accord ! Eh bien mon pote, je vais faire décoller notre navire et nous allons nous offrir une défonce du tonnerre pour fêter notre réussite !

Pendant que le navire quittait le système planétaire en pilotage automatique, les deux complices connaissaient à nouveau le paradis du synthal.

Chaque fois, c’était pour eux une expérience nouvelle, une plénitude mieux contrôlée offrant des jouissances encore inconnues.

Ainsi, Trumic accédait maintenant au bonheur.

Naguère, toujours crispé, obligé comme un fauve traqué de surveiller ses gestes, ses paroles, il ne pouvait se laisser aller à la moindre confidence : sa vie en dépendait. Maintenant il se relaxait, errant dans l’immensité du cosmos jouissant pleinement du spectacle sans cesse renouvelé que la drogue lui offrait.

Lui arrivait-il de se confier à Lizz pendant qu’il parcourait ainsi un monde sans limites ? Assurément pas : les infimes contingences humaines lui paraissaient alors tellement dérisoires…

Lizz, du moins, ne lui posait jamais de questions : elle se montrait souriante, docile et paraissait, elle aussi, heureuse en sa compagnie.

Pourtant, cette fois-là, lorsque son partenaire émergea de cette béatitude infinie qui le laissait brisé et sans forces, elle se permit une remarque :

— Chéri, souffla-t-elle en caressant sa poitrine d’une main douce, je ne me suis jamais mêlée de tes affaires, mais j’aimerais te poser une question.

L’Izaran, brutalement ramené à la réalité, se dressa en s’appuyant sur son coude et grogna :

— Vas-y… Que désires-tu savoir ?

— Eh bien voilà : lorsque vous êtes remontés à bord, tu as dit que la promesse faite à la reine des Aliriennes était un mensonge. Non seulement tu ne tenteras pas de libérer leurs compagnes, mais encore tu essaieras de les réduire, elles aussi, en esclavage afin de contrôler la production de parfum…

— Bien sûr ! C’est mon intention… Pas très élégant, je le reconnais, seulement qui veut la fin, veut les moyens. Cela te chagrine ? Tu éprouves de la sympathie pour les Aliriennes ? Tu sais, ma jolie, ainsi va le monde… Il poussa un profond soupir. Ceux qui détiennent un trésor deviennent tôt ou tard la proie des pillards. À tout prendre, mieux vaut que ce soit à moi qu’elles aient à faire !

— En réalité, il ne s’agit pas des Aliriennes, mais de mes compatriotes. Organ et toi, vous désirez en capturer quelques-unes pour les vendre comme esclaves : c’est bien vrai ?

— Certes ! avoua l’Izaran à contrecœur. Tu n’ignores pas que, pour pleinement apprécier le synthal, il faut des femelles de ta race ! Nos acheteurs doivent pouvoir tester la drogue pour savoir si elle est efficace.

— Précisément, c’est cela qui me chagrine… Toi, tu ignores ce que c’est que de perdre sa liberté !

— Allons, Lizz, ne dramatise pas : nous les vendrons assez cher pour qu’elles soient bien traitées. Elles seront sans doute plus heureuses que sur leur planète.

— Non… C’est faux et tu le sais très bien ! Rien ne peut remplacer la liberté. Pourquoi faut-il s’acharner sur mes compatriotes ? Tu peux vendre le parfum après avoir fait une démonstration sur Saar, ou sur moi. Si tu le désires, je suis prête à me sacrifier.

— Et nos acheteurs seront obligés de s’adresser aux Zaïdiens. Non, ma chère, impossible… Du moins pour le moment, plus tard, je te le promets, j’essaierai de mettre fin à ce trafic. Dans l’immédiat, il nous faut quelques Fiffs. D’ailleurs je ne suis pas seul à décider : Organ a son mot à dire et il ne comprendrait pas que je change d’avis.

— Dommage… J’avais espéré que tu renoncerais à ce projet ; quand tu es sous l’emprise de la drogue tu parais plus humain, plus accessible… Je me suis trompée, n’en parlons plus…

Lizz quitta brusquement la cabine, pinçant les lèvres, pour réprimer ses sanglots.

Alex, resté seul, hocha la tête : tout cela était bien moche et il ne se sentait pas fier de lui. Drogué, incapable de se passer de synthal, allait-il finir ses jours comme pirate et renégat ?

Il se leva, alla boire un grand verre d’eau : après ces trips il avait toujours la bouche sèche ; puis se dirigea vers le poste de pilotage.

Organ s’y trouvait, contemplant les cadrans :

— Salut mon pote ! grogna-t-il. J’espère que tu es en forme : dans vingt heures, nous arriverons à proximité de la planète des Fiffs. Je compte sur toi pour me fournir des renseignements à leur sujet. Avant tout, il faut agir discrètement. Une dizaine de femelles suffiront pour commencer. Comment comptes-tu t’y prendre pour les capturer ?

L’Izaran se laissa tomber dans un siège :

— Ma foi, avoua-t-il, je ne suis guère documenté à leur sujet. Il s’agit d’une race amphibienne dotée de branchies qui vit sur la terre ferme mais aime séjourner dans l’eau. C’est ce qui explique l’amour immodéré de Lizz et de Saar pour les bains. Les Fiffs ne sont pas très évoluées, pourtant leur intelligence leur permet de s’adapter assez rapidement. Les Zaïdiens les utilisent dans des postes de techniciens subalternes. Tous leurs villages sont situés au bord de la mer ou d’une rivière : la pêche joue un grand rôle dans leur alimentation. À part cela, je ne sais pas grand-chose à leur sujet…

— Ouais, ça vaut mieux que rien ! marmonna le pirate qui ne paraissait pas très lucide. Depuis les raids des Zaïdiens ces gens-là doivent se méfier de tout ce qui ressemble à un astronef…

— C’est pourquoi je suggère de ne pas nous faire repérer : il faudrait arriver dans la zone nocturne et, si possible, poser notre navire sur la mer, à proximité de la côte. Est-ce faisable ?

— Lorsque la coque sera refroidie, sans ça, elle provoquerait un véritable nuage de vapeur d’eau. Nous effectuerons une approche allongée au ras des flots, puis nous nous poserons. Pour décoller faudra utiliser les anti-G.

— Bon ! Les nacelles de sauvetage sont en état de marche ?

— En principe, répondit Organ tout en appuyant sur les boutons de contrôle. Des voyants verts s’allumèrent.

— Pas de problème ! constata Trumic. Eh bien, nous partirons tous les deux avec des équipements de plongée et des fusils à aiguilles paralysantes. Lorsque les femelles fiffs s’en iront pêcher à l’aube, nous en capturerons quelques-unes. Une fois ramenées à la surface, un aigle les transportera à bord. Cela ne prendra pas beaucoup de temps.

— Ça devrait marcher, seulement comment serons-nous sûrs d’avoir capturé des femelles ?

— Très simple : elles sont plus résistantes que les mâles et se hasardent plus au large. Et puis, tu sais les reconnaître, tu couches assez souvent avec Saar !

— Ouais ! et toi avec Lizz. À ce propos, j’ trouve que nous avons eu tort de tâter d’ cette drogue. J’ai bien l’impression que ni toi ni moi ne pouvons plus nous en passer…

— Quelle importance ? répliqua le professeur d’un ton rassurant. Je me débrouillerai pour trouver le moyen de nous désintoxiquer : rien ne presse, le synthal n’est pas dangereux, il ne provoque aucun effet secondaire.

— N’empêche, j’aime pas ça, ça s’rait à refaire, je tâterais pas de ce truc !

— Il ne faut jamais remuer les vieux os, assura son compagnon, la vie n’est pas si drôle, prenons du bon temps pendant que nous le pouvons…

— C’est ça, approuva le pirate rasséréné, et puis, dès que tu auras un peu de loisir, tu travailleras sur ce problème. Avec ta grosse tête, tu trouveras certainement un moyen de nous blanchir.

— Je ne pense pas rencontrer beaucoup de difficultés, il s’agit d’une simple étude toxicologique. Actuellement, il existe des moyens de se déshabituer de drogues comme la cocaïne ou l’héroïne. Les méthodes de sevrage sont bien au point avec des molécules de substitution.

— Parfait ! J’ te fais confiance… En attendant, si on allait jeter un coup d’œil sur les équipements de plongée ? Voilà une paie que j’ m’en suis pas servi…

Les deux hommes préparèrent avec soin leurs équipements, ils y adjoignirent quelques grenades et un laser, afin de pouvoir affronter une éventuelle attaque.

Lorsque l’astronef prit son orbite autour de la planète, tout était paré.

Avant de faire descendre son navire dans les basses couches de l’atmosphère, Organ, toujours prudent, prit quelques clichés dans la zone éclairée.

Les photographies agrandies révélèrent l’existence de nombreuses bourgades côtières. Toutes possédaient de fortes murailles ceintes de douves profondes. Un assaut aurait demandé d’importants effectifs de robots.

Les ports abritaient des voiliers de tonnage moyen : un facteur dont il faudrait tenir compte.

Aucune trace de civilisation avancée, ni autoroutes, ni engins volants, ni chemins de fer, ni centrales produisant de l’énergie. Pas trace non plus d’une base permanente zaïdienne.

— Ça colle ! constata le pirate. On va pouvoir aller prendre notre bain… Pour plus de sûreté, j’ vais envoyer deux torpilles patrouiller dans notre secteur, avant de plonger.

— C’est ça, et elles surveilleront les alentours pendant qu’on s’occupera des Fiffs.

Le pirate programma ses engins, tandis que l’astronef terminait le tour de la planète et abordait la zone d’ombre.

Le navire effectua une longue approche à basse altitude : les deux hommes revêtirent leurs équipements et embarquèrent dans la nacelle.

L’appareil fut largué comme prévu et se posa en douceur sur les flots agités d’une légère houle.

Au lointain, un fin liséré orangé annonçait l’aube.

— Bien ! Les robots de combat sont à leur poste. Que fait-on ? s’enquit Organ.

— Attendons qu’un voilier approche, nous plongerons lorsqu’il sera encore à bonne distance, proposa le professeur.

— D’accord ! Inspecte le secteur bâbord, moi je regarde à tribord…

L’attente fut brève : bientôt deux fines tartanes se silhouettèrent à l’horizon.

— Allons-y ! ordonna le forban, en ouvrant le sas de la nacelle.

Tous deux se laissèrent glisser à l’eau, le petit propulseur ventral dont étaient munis leurs scaphandres permettait de progresser rapidement, en silence.

Dès qu’ils furent à une centaine de mètres des deux voiliers, ils s’arrêtèrent. Des ombres s’agitaient sur les ponts, un filet fut posé, puis des lignes, enfin les voiles furent abaissées et des plongeuses piquèrent une tête dans les flots. Toutes étaient équipées d’arbalètes et d’un poignard. Apparemment, elles allaient chasser un gros gibier car elles demeuraient soigneusement groupées, à la surface.

Enfin, elles disparurent sous les flots.

Du pouce, Organ fit signe à son compagnon de les imiter : sur leurs flancs, les deux torpilles larguées par l’astronef les suivaient fidèlement.

Maintenant, le soleil était levé et la mer prenait une teinte glauque. Les deux chasseurs suivaient leurs proies sur de minuscules écrans sonars.

Les Fiffs paraissaient tout à fait adaptées au milieu aquatique, car elles s’enfonçaient avec une folle témérité, droit vers le fond. À cet endroit du plateau continental, la profondeur n’excédait pas une cinquantaine de mètres mais, sans les scaphandres, les deux hommes auraient été incapables de suivre ces intrépides naïades.

Celles-ci connaissaient parfaitement les lieux et recherchaient une proie bien précise.

Elles inspectaient avec soin chaque grotte du fond rocheux. Trumic nota qu’elles étaient accompagnées de sortes de loutres qui jouaient le rôle de chiens de chasse.

Fascinés, Organ et Trumic les contemplaient en silence.

Soudain, un énorme serpent émergea d’une cavité obscure, puis un autre et ainsi sept tentacules terminés par une tête d’hydre.

Les Fiffs encerclaient le monstre et lui décochaient sans relâche des traits.

L’une après l’autre les têtes hideuses retombèrent.

Alors, les chasseresses s’approchèrent de l’antre de la créature et, lançant des lassos autour des cous flexibles, commencèrent à extirper le monstre de son repaire.

Elles y parvinrent après de longs efforts : leur proie avait un corps massif de la taille d’un gros calmar.

Enfin commença la lente remontée vers la surface.

Organ et Trumic n’étaient toujours pas intervenus.

Soudain, une seconde hydre surgit d’un dédale de rochers et, affolée par le sang de sa congénère, se rua sur les Fiffs.

L’une d’elles fut broyée par la mâchoire aux dents aiguës et le hurlement qu’elle poussa alerta ses compagnes qui firent front, abandonnant le cadavre de leur victime.

Sans se soucier des flèches décochées, le monstre se ruait sur les frêles silhouettes, les déchiquetant l’une après l’autre.

Pourtant, des renforts arrivaient de la surface et la situation se stabilisa.

Organ se décida alors à passer à l’action.

L’une des torpilles vint affronter l’hydre. Ses missiles firent littéralement exploser le corps du monstre.

Agréablement surprises, les Fiffs contemplaient ce spectacle, mais le pirate commença à les prendre pour cible.

Une, deux, cinq, dix infortunées furent paralysées et leurs corps remontèrent vers la surface.

Là-haut, les aigles attendaient et commencèrent à repêcher les corps inertes.

Trumic, lui, n’avait pas tiré, pour faire bonne contenance ; il déchargea son arme à plusieurs reprises.

Organ lui fit alors signe de remonter et tous deux regagnèrent leur nacelle.

Là, le pirate se débarrassa de son équipement et poussa un éclat de rire tonitruant, en donnant une tape amicale dans le dos de son complice.

— Sacré futé ! Ton plan était excellent : nous avons capturé au moins quinze Fiffs… Les affaires vont pouvoir commencer ! Allez, on regagne l’astronef et on file sur la base retrouver les copains…

— Dans un sens, nota le professeur, nous leur avons même rendu service ; car elles risquaient d’être dévorées par ce monstre…

Le navire attendait en vol stationnaire : les aigles et leurs prisonnières pénétrèrent dans le sas.

Les captives paralysées furent enfermées dans une soute et Organ, qui ne voulait pas d’ennuis à bord, diffusa un gaz soporifique : les infortunées furent plongées dans un profond sommeil.

Cela fait, l’astronef quitta l’atmosphère planétaire et fila vers le repaire des pirates.

À son bord, Organ trinquait avec l’Izaran, tandis que Lizz et Saar les contemplaient d’un regard haineux.

CHAPITRE IX

Organ était extrêmement satisfait de la tournure prise par les événements :

— Mon pote, assura-t-il, toi et moi formons une équipe du tonnerre : avec tes idées et mon expérience, nous allons amasser une fortune. Ma parole, si on n’avait pas besoin du matériel que Karok est parti chercher sur Carrefour 8, j’ laisserais bien tomber tous ces minables !

— Plus tard, il sera possible d’envisager cette éventualité, répliqua Trumic, dans l’immédiat, il nous faut du synthal en grande quantité et, pour cela, j’ai besoin des appareils appropriés. Il me suffira de quelques jours pour transformer le parfum contenu dans nos soutes et nous pourrons le revendre. Tu connais un endroit discret pour contacter nos premiers acheteurs ?

— Carrefour fera l’affaire : je possède pas mal de relations là-bas. Nous nous occuperons de ces transactions pendant que Karok retournera chez les Aliriennes pour établir une base permanente : c’est le genre de boulot qu’il sait faire.

— Assurément, les Zaïdiens ne seront pas ravis de rencontrer des concurrents : un jour ou l’autre, ils essaieront de nous éliminer !

— Qu’ils viennent s’y frotter, s’ils l’osent !

Ces gens-là sont des dégonflés, sans expérience des combats, nous n’en ferons qu’une bouchée… D’ailleurs, j’ai déjà réfléchi à ce problème : avec le fric que nous allons gagner, nous achèterons du matériel de guerre ultra-moderne. Cet investissement est toujours profitable…

— D’ailleurs, les Zaïdiens ignorent où se trouve notre base. Tu as raison : nous disposons d’assez de temps pour armer une flotte puissante, c’est la clef du pouvoir. Avec elle, nous régnerons en maîtres dans les Confins, même la flotte de la Fédération Terrienne ne sera plus à redouter.

— Voilà un langage que je comprends ! Allez vieux, trinquons à notre réussite…

L’astronef filait toujours vers le repaire des pirates, tandis qu’à son bord les deux compères prenaient du bon temps.

Deux jours plus tard, il repassa dans l’espace normal, car la base de Geroth 3 était proche.

Le klaxon d’alerte relié au radar se mit alors à résonner lugubrement.

— Tonnerre ! rugit Organ en se précipitant au poste de commande. Qu’est-ce qui se passe ?

Trumic le suivait sur ses talons : un coup d’œil sur les écrans les renseigna rapidement.

— Mille comètes ! s’écria le pirate. En voilà un merdier : ma parole, une flotte est en train d’attaquer notre planque !

— Ça alors, c’est inattendu ! grommela Trumic. Les Zaïdiens ont repéré la base et essaient de se débarrasser de nous !

— T’as raison : sacrénom, ils ont du culot… Heureusement, nous sommes revenus à temps !

— Voyons un peu, murmura l’Izaran. Ils ne semblent pas très nombreux : six navires, pas plus.

— Et Karok a pu faire décoller nos vaisseaux. Ma foi, il ne se débrouille pas mal, nos assaillants ont l’air d’avoir trouvé à qui parler !

— Nous allons les prendre à revers. Fonçons sur eux avant qu’ils nous aient repérés…

— Allons-y ! Entrons dans la danse : ils vont regretter de s’être frottés à nous…

Tous les écrans protecteurs furent branchés et l’astronef fila vers le lieu du combat.

Les pirates profitaient habilement des défenses situées dans le cratère, ils virevoltaient à toute allure autour de la planète, entraînant leurs agresseurs à portée des missiles de la base.

Les Zaïdiens s’étaient laissés prendre au piège au début, maintenant, ils évitaient avec soin le volcan éteint. Cela laissait un peu de répit aux défenseurs lorsqu’ils se trouvaient serrés de trop près.

Deux navires assaillants avaient été touchés et se trouvaient au large de Geroth 3, procédant à des réparations sommaires.

Organ les choisit comme premier objectif.

Les malheureux, occupés à colmater les brèches de leur cuirasse, ne s’attendaient guère à subir une attaque.

Des astrots en scaphandre projetaient du métal fondu dans les brèches : le froid du vide le solidifiait aussitôt. Le plus gros du travail se trouvait effectué lorsque les radars du bord signalèrent l’arrivée d’Organ.

Puis les détecteurs repèrent les missiles qui se ruent sur eux.

C’est l’affolement…

Les deux commandants tentent de manœuvrer, abandonnant dans l’espace les équipes de réparation.

Trop tard, hélas…

Déjà les véloces engins arrivent. Quelques missiles de défense sont envoyés. Ils détruisent quatre assaillants ; vingt autres percutent les coques de plein fouet.

Deux novae miniatures irradièrent dans l’espace : les Zaïdiens étaient détruits corps et biens.

L’astronef d’Organ, sur sa lancée, passa au travers d’un amas de débris métalliques qui, écartés par ses écrans, ne provoquèrent aucun dommage à bord, et poursuivit sa course démente.

Autour de Geroth 3, les quatre vaisseaux restants ne réalisèrent pas, au début, que la chance tournait. Les communications avaient cessé brutalement et Organ, masqué par les épaves n’avait pas encore été repéré.

Les Zaïdiens poursuivirent donc leur attaque.

Ils n’avaient pas tellement tort, puisqu’ils luttaient à quatre contre trois…

C’était sans compter sur l’habileté manœuvrière d’Organ : sous couvert de la masse de la planète, il parvint en effet à proximité d’un navire ennemi sans avoir été détecté.

Le pirate largua ses missiles et ralentit pour rester abrité par Geroth 3.

Si bien que, lorsque le Zaïdien aperçut les missiles qui se ruaient sur son arrière, il ne réalisa absolument pas d’où ils arrivaient.

Ses engins défensifs parvinrent à intercepter quelques projectiles, mais la plupart d’entre eux percutèrent la poupe, point extrêmement vulnérable, détruisant ses propulseurs.

Désemparé, le navire piqua vers le sol planétaire.

Maintenant, les forbans combattaient à trois contre trois…

Karok, profitant de cette aide inespérée, passa alors à la contre-attaque. Il quitta les parages de la base et menaça l’un des Zaïdiens, celui-ci tenta de s’échapper, virant de bord, piquant, malmenant ses dispositifs anti-G. Malheureusement, il se trouvait devant un adversaire rompu à toutes les ruses et ne parvint pas à s’en débarrasser.

L’écran protecteur déviait les missiles du pirate, mais la dépense énergétique était considérable et le barrage faiblissait. Bientôt, un missile perfora la cuirasse ; ce fut la fin, le vaisseau désemparé fila dans l’espace immense avec, à son bord, quelques rescapés promis à une fin peu enviable, si personne ne venait les secourir.

De son côté, Organ ne restait pas inactif. Lui aussi avait pris un Zaïdien dans son collimateur et le serrait de près.

Cette fois, le capitaine de l’astronef ne chercha pas à résister : plutôt que de gaspiller son énergie dans une vaine défense, il donna toute la puissance de ses propulseurs et réussit à prendre le large.

Le dernier assaillant ne demanda pas son reste : lui aussi s’enfuit à toute vitesse…

La bataille était gagnée : la base de Geroth avec tous ses trésors demeurait entre les mains des pirates.

Ceux-ci attendirent un moment, afin de s’assurer que les assaillants ne revenaient pas à la charge, mais les malheureux en avaient vraiment assez : les radars les suivirent jusqu’à l’extrême limite de leur portée ; les Zaïdiens, durement étrillés, retournaient chez eux.

L’un après l’autre, les vaisseaux des forbans regagnèrent leur antre, et les astrots se retrouvèrent dans la vaste caverne pour fêter leur succès.

— Sacrénom ! jura Karok. Tu es revenu juste à temps : j’allais abandonner la base. Ces salauds auraient eu une mauvaise surprise : à peine débarqués, ils auraient sauté avec tout le bazar… N’empêche, ç’aurait été dommage : nous y perdions le fruit de dix années de boulot !

— Tu t’es débrouillé comme un chef ! complimenta Organ. Seulement, je me demande quel est l’enfant de salaud qui a vendu la mèche… Si je le tenais, je l’étriperais ! Personne n’avait réussi à dénicher notre repaire et voilà que les Zaïdiens rappliquent droit dessus comme si on les avait emmenés par la main.

— Faut p’ être pas chercher si loin, nota le lieutenant en tournant le regard vers Trumic.

Celui-ci ignora l’allusion et suggéra :

— Il existe des moyens fort simples pour suivre un astronef : par exemple fixer un traceur sur sa coque… Les Zaïdiens sont furieux de notre intrusion dans leurs petites affaires : ils ont dû donner une belle prime à celui qui leur fournirait ce renseignement. Lors de son escale sur Carrefour, il était facile de fixer un mouchard sur la coque du navire de Karok.

Organ se tourna vers l’un des pirates :

— Va vérifier : je veux en avoir le cœur net…

— Tu me prends pour un débutant ! protesta son lieutenant. J’ m’en serais aperçu !

— Pas forcé, il suffit d’un étroit faisceau directionnel, assura le professeur.

— Nous serons rapidement fixés : dans l’immédiat, voyons un peu où nous en sommes… Karok, tu as pu acheter le matériel ?

— Il est dans mes soutes ; j’ l’ai payé un bon prix, mais tout y est…

— Ça colle ! de notre côté, nous avons un stock suffisant de matière première et quelques femelles fiffs pour tester la drogue. De ce côté, tout va bien… L’ennui, c’est qu’il faut décaniller d’ici en vitesse !

— Quel dommage ! Une si bonne planque…

— Eh oui ! Ça ne pouvait pas durer éternellement… Traînez pas, les gars ! Faites-vous aider par les robots, je veux que, demain matin, tout notre butin soit embarqué. Compris ?

Il y eut quelques protestations, mais les forbans étaient habitués à obéir, tous se levèrent et commencèrent à emballer leurs trésors.

Cependant, Organ poursuivait :

— Dans un sens, c’est pas tellement embêtant, car j’avais l’intention de quitter le secteur. Il va falloir nous assurer le monopole du parfum des Aliriennes : nous nous installerons donc là-bas et, avec le fric de la première livraison, nous achèterons un nouvel astronef sur Carrefour, ainsi que des missiles de défense dernier cri…

— Dis donc ! protesta Karok. Ça va coûter une fortune !

— Faut savoir investir au bon moment, mon pote, et on a mis le doigt sur un sacré filon. Toi, tu vas te débrouiller pour faire une razzia sur la planète des Fiffs et capturer quelques dizaines de femelles.

— C’ coup-ci j’ suis d’accord, seulement elles vont finir par se méfier !

— Sans importance. Lorsque les clients sauront qu’on refile de la came de première, on n’aura plus besoin de livrer des Fiffs avec. T’auras qu’à attaquer un ou deux voiliers, ils ont un équipage de femmes.

— C’est dans mes cordes… Ah ! Y a encore quèque chose qui me turlupine…

— J’ t’écoute !

— Voilà : les gars et moi, on a parlé de cette drogue. T’es pas très régul : toi et ton petit copain vous en tâtez et nous autres on se fiche la ceinture… Alors on aimerait bien qu’une fois, histoire de voir, tu nous fasse une distribution pour savoir de quoi y retourne. Maintenant, tu vas en avoir pas mal : on est même disposés à payer sur notre part…

Organ se dressa d’un bond et fixa son associé d’un air féroce :

— Karok, jusqu’ici t’as su taire ta gueule : c’est la raison pour laquelle j’ai fait de toi mon lieutenant. Ici, on obéit à mes ordres ou on fiche le camp ! À moins que t’aies l’intention de prendre ma place : dans ce cas, j’ suis ton homme ! Tant que j’ commanderai, personne aura de synthal, c’est bien clair ?

Le pirate eut un geste de protestation :

— Eh, mon pote, faut pas te foutre en rogne ! Moi, j’ disais ça histoire de causer : après tout, on s’en fout du synthal, du moment qu’on touche notre fric !

Sur ces entrefaites, le forban envoyé inspecter la coque revint, faisant diversion. Il tenait dans sa main un boîtier métallique qu’il tendit à son chef.

Celui-ci l’inspecta rapidement et le passa à Trumic.

— T’avais raison, ce con s’est fait piéger…

— Oui, confirma le professeur, il s’agit bien d’un émetteur.

— Qu’est-ce que t’as à dire ?

— Ben, on a filé assez rapidement ! J’ai pas eu le temps d’inspecter la coque, grogna piteusement le lieutenant. Ça pouvait arriver à n’importe qui…

— Possible, seulement c’est toi le responsable ! On a failli perdre tout notre matériel à cause de ton incurie ! T’es mis à l’amende : dix pour cent de ta part…

Furieux, Karok se leva et quitta la grotte : apparemment, il ne se sentait pas de taille à affronter son chef et préférait perdre la face, plutôt que de risquer sa peau.

Organ se tourna vers l’Izaran.

— Voilà une affaire réglée… Maintenant, au boulot ! Y a un sacré bazar à trier. Faut que j’ les surveille sans ça y vont encore faire des conneries. On se r’verra demain…

Trumic, resté seul, se rendit dans sa grotte, non pour y récupérer ses objets personnels, il n’avait pas grand-chose à emporter, mais dans l’espoir d’y rencontrer Lizz et de lui expliquer son attitude. Il ne trouva personne, sans doute était-elle avec Saar. Le professeur ramassa ses quelques affaires et se rendit à son astronef. Il avait délaissé le kronon depuis longtemps et celui-ci devait commencer à s’ennuyer.

L’Eclair était intact ; assurément, les pirates ne s’étaient pas rendu compte de la puissance de feu du petit engin, sans quoi, ils l’auraient utilisé pour combattre les Zaïdiens.

L’agent galactique retrouva sa cabine avec plaisir et s’affala sur sa couchette en poussant un soupir de satisfaction. Là, au moins, il se sentait en sécurité…

La silhouette diaphane de Sphéro se matérialisa et le petit animal poussa une stridulation agressive.

Trumic lui gratta le dos doucement.

— Allons, mon gros, c’est promis : je ne te délaisserai plus aussi longtemps ! Tu sais, la vie n’est pas simple et tout cela est bien embêtant. J’ai l’impression que je vais avoir besoin de toi. Ma petite amie est furieuse contre moi et l’un de mes collègues ne me porte pas dans son cœur…

La bestiole stridula de plus belle.

— Evidemment, tu t’embêtes ici : pas la moindre petite copine dans le coin… Et si tu savais ce qui me passe par la tête : j’ai une envie folle de plaquer ce vieux salaud de Vilar et de m’établir à mon compte. Oh ! Je ne te laisserai pas tomber : je t’achèterai une belle petite femelle à ton goût… Non ? Tu n’es pas d’accord… Tu préfères revenir sur Terre ? Pourtant, on vit bien ici dans les Confins, aucune contrainte, de vastes espaces, un tas de fric à ramasser ! Et puis, pour tout t’avouer, il y a autre chose : Lizz et ce damné synthal…

Le kronon sauta sur les genoux de son maître et se frotta contre lui.

— Bien sûr ! Tu ne sais pas ce que c’est… Une fichue saloperie, une drogue dont on ne peut plus se passer quand on y a goûté… C’est le Paradis ! Evidemment, ça pose des problèmes ; un jour ou l’autre, je risque de ne plus pouvoir m’en procurer et alors, je serai malheureux comme une bête ; j’en arriverai probablement à me flinguer… Ah ! Ce fumier de Vilar m’a fichu dans un drôle de pétrin, il s’en fout, lui, sa solde tombe tous les mois et il reste le derrière dans un fauteuil pendant que les pauvres mecs dans mon genre sont envoyés au casse-pipe… Ah ! Misère, chienne de vie… Tiens, le mieux que j’ai à faire c’est de roupiller : on démarre de bonne heure demain. Ne t’inquiète pas, je piloterai l’Eclair.

L’agent galactique prit une douche, puis s’offrit un balthazar intime en compagnie du kronon et regagna ensuite sa cabine où il dormit jusqu’au matin, grâce à un somnifère, car sa tête était prête à éclater.

Sphéro le réveilla. L’astrot dégusta son petit déjeuner, puis alla rejoindre les pirates dans la caverne : celle-ci était méconnaissable. Des caisses vides tramaient dans tous les coins. Les trésors fabuleux avaient disparu, il ne restait que des objets sans grande valeur ou brisés.

Organ surgit de l’un des boyaux qui s’enfonçaient dans les entrailles du volcan, escortant quelques pirates et des robots chargés comme des baudets. Il paraissait harassé, de larges cernes entouraient ses yeux : assurément, il n’avait pas dormi de la nuit et semblait de fort mauvaise humeur.

Lorsqu’il aperçut Trumic, il grogna :

— Eh bien mon salaud, tu te la coules douce ! On a bossé comme des dingues pendant que tu roupillais… T’aurais quand même pu nous donner un coup de main !

— Faut pas m’en vouloir, répliqua le professeur. Moi, je ne suis pas un manuel : j’ai besoin de me reposer pour cogiter. Rien dans les bras, tout dans la tête.

— Tu me charries, mon pote : t’es aussi costaud que moi et j’aime pas les fainéants ! Karok est peut-être un con, mais au moins, il bosse…

— Ecoute, vieux : on s’est lancé dans une entreprise plutôt délicate et si on fonce comme des idiots sans réfléchir, on risque d’avoir de gros pépins. Tu peux compter sur moi pour la partie intellectuelle, pas pour le reste. D’ailleurs, jusqu’ici t’as pas eu à te plaindre de mes conseils !

— D’accord ! acquiesça le pirate un peu malgré lui. T’as une grosse tête, n’empêche, pour une fois, t’aurais pu nous aider… De toute manière, ça sert à rien de discuter : on a embarqué le principal et on file d’ici dans une demi-heure.

— Tu ne vois pas d’inconvénient à ce que je pilote mon vaisseau ?

— Non ! Seulement je ne tiens pas à c’ que tu nous plaques : j’ai besoin de toi, alors tu auras deux passagers pour t’accompagner. On met le cap sur Alir 2 pour établir une nouvelle base là-bas.

— Entendu ! J’attends tes lascars… Tâche aussi de m’envoyer Lizz, elle doit être de sale poil !

— Ouais… À condition que tu ne te drogues pas : je peux avoir besoin de toi.

— Promis : je serai sage pendant la traversée, j’attendrai que notre nouvelle base soit installée chez les Aliriennes.

Organ paraissait calmé, il s’en alla avec ses hommes tandis que Trumic regagnait son astronef. Là, il recommanda au kronon de rester invisible, puis il attendit ses invités.

Ceux-ci ne tardèrent pas…

Trois silhouettes se détachèrent du groupe qui se dirigeait vers les astronefs dressés sur leurs amortisseurs de poupe.

Toutes les installations défensives avaient été démontées et les pirates se trouvaient maintenant à la merci d’une attaque venue de l’espace.

Sans un regard derrière eux, ils se hâtaient vers le navire qui leur avait été désigné.

Trumic se trouvait au poste de commande de l’Eclair, il manipula le zoom de son écran afin d’obtenir un gros plan des arrivants.

— Galaxie ! jura-t-il. Ce fumier d’Organ m’a fait une belle vacherie…

En effet, il venait de reconnaître parmi ses passagers la silhouette de Karok, bardé d’armes, courbé sous le poids d’un havresac qui devait contenir ses parts de prise.

L’astronef de l’Izaran se trouvait un peu à l’écart et tous les autres forbans avaient maintenant regagné leur bord.

Karok et ses compagnons avaient encore une cinquantaine de mètres à parcourir, lorsqu’une monstrueuse silhouette se profila au sommet du cratère, puis une seconde, et deux gnorks déployèrent leurs ailes, piquant vers le petit groupe.

Le lieutenant et ses compagnons ne se doutaient de rien, ils approchaient du sas et les deux hommes discutaient entre eux tandis que Lizz les suivait.

Trumic hésita un court instant… Il n’aimait guère Karok qui le jalousait et une occasion inespérée s’offrait pour s’en débarrasser…

Seulement, il y avait Lizz…

Lizz, source de voluptés, à la fois ange et démon, qui l’entraînait sur la pente du vice.

C’était le moment ou jamais de trancher dans le vif et de rompre avec un passé qui faisait de l’agent galactique un renégat !

Tout cela défila comme l’éclair dans la pensée de l’Izaran qui gémit :

— Non, Sphéro ! Pas Lizz, impossible…

Simultanément, il encadra les gnorks dans son viseur et pressa la détente du laser.

Le rayon éblouissant sectionna l’aile du plus proche agresseur qui, aussitôt, entama une vrille.

Entendant le crépitement caractéristique de l’arme, Karok se jeta à terre, croyant que l’astrot faisait feu sur lui, mais il entrevit l’ombre du second monstre et, dégainant dans un geste réflexe, lui décocha une balle explosive qui atteignit le gnork en pleine poitrine.

De son côté, Trumic avait ajusté l’ignoble créature et son tir lui sectionna une patte.

Le gnork moribond s’écrasa lui aussi sur le sol, manquant de peu les deux pirates. Pourtant, dans son agonie, il restait redoutable, rampant plus qu’il ne marchait sur sa patte valide et son moignon déchiqueté. La gueule de crocodile, grande ouverte, tentait de mordre ses tortionnaires.

Lizz, immobile, les yeux dilatés, contemplait ce spectacle de cauchemar.

Cependant, Karok et son compagnon criblaient la bête de projectiles, la réduisant en un magma sanguinolent, tandis que l’Izaran calcinait méthodiquement le deuxième gnork.

Bientôt tout danger fut passé et les pirates, rengainant leurs pistolets se hâtèrent vers le sas, entraînant Lizz par la main.

— Eh, qu’est-ce qui se passe ? s’enquit la voix d’Organ à la radio.

— Deux gnorks qui voulaient nous dire adieu, répliqua Trumic. Ils s’en sont pris à mes passagers, heureusement j’ai pu intervenir à temps…

— Félicitations ! grommela le pirate. Décidément, tu m’étonneras toujours, à ta place, j’ crois, j’aurais laissé Karok se faire bouffer… Evidemment, y avait aussi Lizz… Allez, embarque-les dare-dare, on file, j’aime pas me trouver au sol dépourvu de défense. Le coin, décidément, devient malsain…

La lampe verte, montrant que la porte du sas venait de se refermer, s’était allumée sur le tableau de bord, déjà les astronefs des pirates quittaient le cratère.

L’Izaran lança ses propulseurs et brancha son pilote automatique. Sur ces entrefaites, Karok pénétra dans le poste de pilotage.

Les poings sur les hanches, il toisa son rival, comme pour méditer sur ce qu’il allait dire, puis il grogna :

— J’ devrais te remercier de m’avoir sauvé la vie, pas de doute, les gnorks m’auraient fait la peau. Mais j’aime mieux jouer franc jeu. D’abord, j’ suis sûr que t’as tiré pour sauver ta poule, pas nous ; ensuite, j’ te dis franchement que j’ peux pas te blairer. T’as eu grand tort de n’ pas profiter d’ l’occase, parce que moi, dès que j’ pourrai, j’ te liquiderai ! Voilà, maintenant t’es prévenu…

Sur ce, le pirate, escorté de son acolyte quitta le poste de pilotage pour aller se barricader dans sa cabine. Grâce aux caméras d’inspection, Trumic constata que les deux forbans plaçaient des dispositifs d’alarme sur la porte, afin de ne pas risquer d’être surpris pendant leur sommeil et qu’ils sondaient les murs cherchant les dispositifs d’espionnage ; caméras, micros furent vite repérés et neutralisés…

L’agent galactique poussa un profond soupir… Loin de s’arranger, ses affaires prenaient fort mauvaise tournure. Il regagna à son tour sa cabine où Lizz l’attendait. Sphéro, lui, était invisible…

La jeune femme, à son entrée, se jeta dans ses bras en sanglotant :

— Chéri, hoqueta-t-elle, pardonne-moi…

— Volontiers, mais quoi donc ? s’enquit-il en lui caressant les cheveux.

— Je suis une salope, je cherchais à te tuer et tu m’as évité une mort atroce, répliqua-t-elle en sanglotant de plus belle.

— Ah ! Tu me haïssais à ce point… Tu sais, je m’en doutais un peu ! À vrai dire, je ne suis pas tellement fier de jouer au négrier… Allons ! Essuie tes pleurs, tout cela finira par s’arranger, je te le promets. Dans l’immédiat, j’ai un autre problème à résoudre, Karok, lui aussi veut ma peau…

— Alors, tue-le ! Tu es si fort…

— Pas si simple : Organ avait certainement une idée derrière la tête en me l’envoyant ! Il le trouve gênant et espère s’en débarrasser. Quant à moi, je ne suis plus tellement indispensable : il a probablement enregistré tout ce que j’ai fait dans le laboratoire pour purifier le parfum. Et puis, sur Carrefour, il peut trouver un autre chimiste ! Alors, il sait qu’à l’arrivée sur Alir, l’un de nous deux aura disparu et il doit trouver cela bien drôle !

— Et l’autre pirate ?

— À mon avis, ce n’est qu’un comparse qui est là pour raconter ce qui va se passer et s’assurer que tu n’interviendras pas. Bien sûr, je peux me tromper ! De toute manière, je ne veux pas que tu t’en mêles : tu vas rester ici bien sagement… Promis ?

— Non ! Pas question de te laisser tomber… Je peux me rendre utile !

— Absolument pas, au contraire, Karok risque de te prendre en otage. Dans ma cabine, tu es en sûreté, alors sois gentille : ne complique pas ma tâche…

À moitié convaincue, Lizz acquiesça :

— Je comprends, je resterai enfermée ici, seulement, si tu ne reviens pas, je me tuerai…

— Allons, grosse bête, ne dramatise pas ! Tout ira bien, tu verras…

Il déposa un baiser sur ses lèvres et s’en alla sans se retourner.

Une fois dans la coursive, il émit un imperceptible sifflement pour s’assurer que le kronon l’avait bien suivi : une stridulation discrète lui répondit. Rassuré, l’Izaran se dirigea vers la cabine des pirates.

Il s’arrêta chemin faisant pour décrocher un combiné téléphonique et appeler Karok : une voix à consonance rauque lui répondit :

— Ouais ?

— C’est toi, Karok ?

— Non, j’ suis son pote. Qu’est-ce que tu lui veux ?

— Simplement causer…

— Alors, faudra attendre, mec, y vient juste de sortir…

— Ah ! Sans doute voulait-il venir me voir… Merci !

— Salut…

Perplexe, Alex se gratta la tête, se demandant ce que le lieutenant d’Organ manigançait… Saboter le navire ? Non, il y risquait sa peau… Lui tendre un piège ? Plus probable…

Une voix ironique le fit sursauter :

— Bouge pas, minable, ou j’ te flingue… Mains en l’air !

L’agent galactique obéit, songeant que, décidément, il vieillissait… Une main preste palpa sa ceinture, ses hanches, ses poches.

— Tu peux te r’tourner… Décidément, j’ te comprendrai jamais, t’as même pas pris un flingue ?

— Je pensais que tu aurais le courage de m’affronter à la loyale, mains nues, répliqua son vis-à-vis.

— Tu rigoles ? J’ t’ai vu te bagarrer avec Organ.

J’ tiens pas à me faire dérouiller ! Bon, assez parlé, l’un de nous deux est de trop, t’aurais dû te méfier : t’en fais pas, j’ m’occuperai de ta poule, elle me botte assez…

Le doigt se crispait sur la détente.

Soudain Karok poussa un cri de douleur : Sphéro, juché sur son épaule commençait à lui brouter l’oreille.

L’Izaran n’attendait que cela : déclenchant son dispositif bionique, il se rua sur son adversaire. Une puissante décharge électrique, et le laser tomba à terre.

Un coup sec sur la trachée artère et le forban se mit à haleter, cherchant désespérément à faire pénétrer un peu d’air dans ses poumons.

Le professeur redoubla de la pointe des doigts au plexus solaire : son ennemi fléchit les genoux, et s’effondra en râlant, les mains crispées sur son cou.

— Mille comètes ! jura le compagnon de Karok qui, abrité derrière sa porte avait contemplé le spectacle, mille comètes, t’es un rapide, toi… J’ réalise pas comment tu fais !

Sphéro avait disparu.

Trumic se retourna. Cette voix, oui ! C’était…

Le pirate plaça ses mains sur son cou et, posément ôta le mince film plastique qui recouvrait son visage.

— Organ ! Vieille crapule… Je me disais bien que je reconnaissais ta manière de t’exprimer !

— Eh oui, mon pote. J’ pouvais pas manquer ce spectacle ! Fallait que l’un de vous disparaisse, t’as gagné, j’ sais pas comment, mais tu l’as proprement descendu. Viens, on va le balancer dans l’espace avec un tube lance-missiles.

— J’aimerais lui laisser une chance… On pourrait peut-être l’abandonner au passage sur une planète ?

— À ta guise… T’as tort, mais c’est toi le vainqueur. Tu décides…

Karok fut ficelé et allongé sur la couchette de sa cabine et, lorsque l’Eclair s’approcha d’un système planétaire, l’ex-lieutenant fut placé dans une nacelle avec un équipement de survie rudimentaire et largué dans l’atmosphère.

Cela fait, la flottille remit le cap sur Alir 2…

CHAPITRE X

Trumic se trouvait officiellement le second d’Organ : un honneur dont il se serait passé bien volontiers…

Le chef des pirates avait quitté l’Eclair : preuve de confiance ? Non… il pensait que le professeur ne risquait pas de fausser compagnie aux navires qui l’encadraient.

Pourtant, l’atmosphère avait changé. Lizz ne boudait plus, elle se montrait rieuse, détendue et, pour la première fois, l’Izaran pouvait apprécier son intelligence. En effet, la jeune femme s’intéressait au fonctionnement de l’astronef.

— Tu vois, déclara-t-elle d’un air sérieux, toi et moi sommes destinés à cohabiter un certain temps. Je dois pouvoir te seconder s’il t’arrivait quelque chose. Tu es professeur, alors enseigne-moi tout ce que j’ignore…

— Ce sera avec le plus grand plaisir ! assura son compagnon. Par où veux-tu commencer ?

— Plus tard, tu m’apprendras à piloter ; pour l’instant montre-moi simplement le fonctionnement de tous les appareils que tu possèdes ici, dans ta cabine…

— D’accord, il n’y a rien de secret. Cette résille est reliée à un hypno-éducateur…

— Formidable ! Je pourrai m’en servir pendant que je dors et apprendre des tas de choses…

— Hélas non ! Ce n’est pas si simple : chaque race émet des ondes cérébrales spécifiques et celui-ci est réglé sur ma fréquence, impossible pour toi de l’utiliser…

— Dommage ! Alors tu places cette coiffe sur ta tête lorsque tu t’endors ?

— C’est cela, mais auparavant j’introduis ici une bobine qui contient ce que je désire apprendre, ensuite j’appuie sur le bouton.

— Et cet appareil ?

— Il s’agit d’un imprégnateur psychique : tu peux, grâce à lui, implanter une idée, un schéma de comportement dans le cerveau. Suppose par exemple que tu souffres de claustrophobie, avec ce dispositif, je t’enlèverai toute peur d’être enfermé. Pour cela, tu dictes dans ce microphone le processus thérapeutique désiré, ensuite tu disposes ces électrodes sur tes tempes et c’est tout…

— Merveilleux ! Et celui-ci ?

— Un oniro-suggesteur qui induit des rêves agréables.

— Vraiment ? Dis donc, tu dois avoir des nuits merveilleuses ?

— Pas forcément, car il arrive que les préoccupations inconscientes du sujet prennent le dessus et provoquent d’affreux cauchemars…

— À quoi sert cette grande baignoire ?

— Oh ! C’est un prodigieux engin : tu sais que la fatigue est provoquée par l’accumulation dans l’organisme de certains déchets métaboliques comme l’urée dans le sang ou l’acide lactique pour les muscles ?

— Oui, et alors ?

— Eh bien, tu remplis cette cuve et tu t’y installes ; il se produit une dialyse et, lorsque tu en sors, tu es en pleine forme, débarrassé de toutes ces saloperies.

— Est-ce que je pourrai l’utiliser ?

— Oui, car tes cellules fonctionnent de la même manière que les miennes.

— Décidément, la science permet d’extraordinaires réalisations ! Quel dommage qu’on l’utilise si souvent à de mauvaises fins…

— Hélas oui, et les savants n’en sont pas responsables, mais les militaires et les politiciens. Il faudra t’en souvenir si, un jour, tu reviens sur ta planète et que vous accédiez à une civilisation technologique.

— J’ai pu m’en rendre compte, assura tristement la jeune femme. Les Zaïdiens sont de féroces oppresseurs qui ne songent qu’à leur profit… Et tu es comme eux ! La leçon se termina sur ces mots. Lizz s’enfuit en pleurant…

Pourtant, au cours de la traversée, elle apprit encore bien des choses : jamais Trumic n’avait eu une élève aussi douée, aussi assidue. Sphéro en était jaloux !

Bientôt, l’escadrille arriva en vue d’Alir 2 et Organ reprit contact avec son second par radio.

— Fini de roucouler avec ta mignonne, mon pote, va falloir te remettre au boulot !

— J’ai rien contre ; tu désires un bon stock de synthal, laisse-moi trois jours et tu l’auras…

— D’abord faut choisir un emplacement pour notre nouvelle base.

— Pourquoi ne pas s’installer sur un satellite d’Alir 2, là on serait aux premières loges pour surveiller notre source de parfum !

— Pas idiot, j’avais envisagé de construire ton labo sur la planète, on s’ra plus tranquille sur Alpha et personne ne pourra venir marcher sur nos plates-bandes sans être immédiatement repéré…

— Dans l’immédiat, inutile de razzier des Aliriennes, ajouta le professeur. Quand tu auras la drogue, tu iras la fourguer sur Carrefour avec les Fiffs et on pourra se rendre compte du rapport exact.

— Pendant mon absence, tâche de repérer les ruches les plus florissantes, ensuite nous prendrons leurs reines en otage. Bon ! Cap sur Alpha d’Alir…

Le satellite grêlé de cratères offrait de nombreux sites favorables. Comme la Lune, il tournait toujours la même face vers la planète, ce qui en faisait un excellent observatoire.

Organ choisit une cavité de petites dimensions située près d’un pic assez élevé, ce qui permettait de la retrouver aisément.

En attendant de recouvrir le site d’une voûte étanche, les pirates débarquèrent des baraquements gonflables, utilisables immédiatement.

L’un d’eux fut réservé à Trumic et on y installa les appareils à distiller et les cuves de réaction. Cela fait, le professeur se mit à la tâche et put, en deux jours, fabriquer une bonne quantité de synthal.

Organ se chargea de l’expérimenter avec l’une des nouvelles captives, qui toutes, pendant la traversée, étaient restées entassées dans une soute, abruties par des hypnotiques.

Trumic, lui, partit avec Lizz pour le nirvâna : la cuvée était bonne. Restait à fourguer la drogue.

Le chef des pirates l’embarqua, avec quelques Fiffs, à bord d’un cargo rapide, à l’aspect inoffensif, et mit le cap sur Carrefour, laissant les autres pirates sous le commandement de son nouveau second.

Cette fois, il fallait espérer qu’aucun traceur n’avait permis de suivre les forbans.

Trumic était d’une humeur massacrante : une nouvelle fois il avait tâté de la drogue et il en frissonnait encore de plaisir ! Jamais il ne pourrait s’en sevrer, jamais il ne pourrait décider de prendre le contrepoison des Aliriennes, même s’il en possédait…

Le professeur commença par inspecter les installations défensives des pirates, Lizz le suivait comme un petit chien, tandis que Sphéro boudait à l’intérieur de l’Eclair.

Tout paraissait judicieusement disposé : les missiles bien dissimulés, les appareils de détection sans angle mort ; un radar avait même été placé sur la face cachée du satellite afin de guetter du côté de l’espace.

Satisfait, le professeur s’occupa de localiser les ruches aliriennes. Pour cela, il envoya un engin téléguidé qui prit des clichés en infrarouges. Chaque communauté dégageait de la chaleur et apparaissait comme un point clair dans la forêt. Elles se trouvaient régulièrement espacées, chacune contrôlant un périmètre bien déterminé. Celle de Zelva était, de loin, la plus importante.

Ainsi, en s’emparant de la Reine, les pirates s’assuraient une importante source de parfum.

Les forbans, eux, avaient de quoi s’occuper. Ils aménageaient des galeries étanches pour y placer leurs trésors et libérer les soutes des astronefs, dans le cas d’un improbable combat.

Trumic supervisait le travail, si bien que le temps passa rapidement et que, lorsque le préposé au radar annonça l’arrivée du vaisseau d’Organ, il en fut tout étonné.

Un appel vidéo du chef pirate emplit tous ses hommes de joie :

— Les gars, annonça-t-il avec un large sourire, tout va comme sur des roulettes ! Les trafiquants locaux manquaient de drogue : le marché a pris une grande extension, tout le monde veut goûter au synthal. Au début, bien sûr, les revendeurs se sont méfiés, ils ont demandé à contrôler la qualité du produit. Grâce aux Fiffs, ils n’ont pas été déçus… Nous tenons là un chopin terrible et bien moins risqué que notre ancienne profession. Dans cinq ans j’ prends ma retraite…

Une explosion de « hurrah » marqua ces paroles : les malandrins jubilaient à la perspective de gagner de grosses sommes d’argent sans avoir à combattre dans l’espace, ils étaient braves, mais tenaient à leur peau.

Trumic, lui, ne manifesta pas le même enthousiasme : maintenant, qu’il le veuille ou non, il avait sauté la barrière. Vilar n’avait reçu aucun message de lui, il devait le considérer comme mort, ou traître à sa patrie.

Le retour d’Organ fut marqué par de folles réjouissances : les pirates ne dessoûlèrent pas de la journée et leur chef s’offrit un trip de première en compagnie de Saar.

Trumic, enfermé dans sa cabine, ne participa pas à la fête. Il ruminait de sombres pensées et faillit même se suicider. Seuls les stridulements plaintifs de Sphéro l’empêchèrent de presser sur la détente. Lizz, anxieuse, frappa plusieurs fois à sa porte, il ne lui répondit même pas.

Le lendemain, l’Izaran fut convoqué par Organ. Impossible de se dérober. Il se présenta devant son chef, visage figé.

— Alors, mon pote ? T’as le cafard ? Tu t’es engueulé avec ta poule, ou t’as trop pris de synthal… ? De toute manière, c’est pas grave : avec du fric on peut tout acheter… Tiens, voilà ta part : vingt mille crédits !

Plus que l’agent galactique ne gagnait en cinq ans… De quoi dérider n’importe qui !

Il sourit et répliqua :

— Eh bien, je n’en avais jamais tant vu… J’avais un peu le mouron à l’idée de ne plus jamais retourner sur ma planète, dans mon université. Tant pis, avec cet argent, je pourrai me monter un laboratoire personnel !

— Et même t’acheter un super yacht : au fait, le tien s’appelle bien le Miniac ?

— Oui, pourquoi… ?

— Oh, j’ai rencontré un de tes compatriotes là-bas, on a causé, paraît que c’est un excellent astronef. T’as fait une bonne affaire en le chipant à tes patrons. Ah ! C’est pas pour ça que j’ t’ai appelé : faut se remettre au boulot. T’as localisé les ruches ?

— Très aisément, j’ai pris des photos…

— Eh bien on va pas moisir ici : faut capturer la Reine pour demander une rançon de parfum. On s’occupe de ça tous les deux pendant que les gars finissent d’installer la base. File chercher tes affaires et reviens dans un quart d’heure, on prendra mon navire.

— D’accord ! Je m’équipe en vitesse…

Tout en marchant, il réfléchit à ce que venait de dire le pirate, pourquoi s’intéressait-il soudain à l’Eclair ? Ce vaisseau était tout ce qui reliait l’agent galactique à son passé. Sa seule chance de redevenir un type qui pourrait se regarder en face dans une glace… Organ avait-il découvert le pot aux roses ? Peu probable, mais il fallait en tenir compte…

Aussi, lorsque l’Izaran, revêtu de sa combinaison spatiale, quitta le Miniac, il emportait sur son dos un havresac gonflé d’un modèle spécial : étanche et doté de réserves d’air, il hébergeait Sphéro…

Organ l’accueillit à la coupée, il nota :

— Eh ben mon vieux, t’es chargé !

— J’ai pensé que nous pourrions avoir à persuader la Reine de collaborer avec nous, j’ai donc pris quelques instruments fort efficaces…

— Bonne idée ! Moi, j’emmène plusieurs robots de combat, on sait jamais… Alors, voici mon plan, on atterrit près de la ruche, comme si on venait en visite amicale et puis, une fois à l’intérieur, on utilise les parais, faut pas gâcher la main-d’œuvre. Les aigles occuperont le sommet. Une fois la reine capturée, on posera nos conditions, j’ laisserai cinq ou six types en garnison pour s’assurer qu’elle tient ses promesses. Si elle veut nous jouer des tours de vache, je flingue quelques Aliriennes devant elle, ça la rendra raisonnable.

— Dis donc, tu deviens génial : bientôt, tu pourras te passer de moi…

— T’oublies que t’es un prof ! Je profite de tes leçons, voilà tout…

— Eh bien, je te félicite. Ça devrait marcher comme sur des roulettes.

L’astronef quitta la nouvelle base et, après un court voyage, se mit en orbite autour d’Alir 2, puis il piqua dans l’atmosphère et atterrit dans la clairière qu’ils avaient déjà visitée, après avoir émit un signal vert.

— Restez à bord, les gars, ordonna le pirate à ses acolytes, Trumic et moi, on va s’occuper des Aliriennes. Faites bonne garde, y a pas mal de bestioles inquiétantes dans le secteur…

— On part à pied ? s’enquit Trumic.

— Ah non ! J’ai failli crever l’autre fois… C’ coup-ci on prend des sustentateurs dorsaux !

Deux pirates les aidèrent à enfiler des harnachements, puis les deux hommes franchirent le sas et s’élevèrent gracieusement au-dessus des cimes.

Trumic contemplait les ramures, cherchant un point de repère lorsque, soudain, il sursauta : les commandes n’obéissaient plus…

Une voix gouailleuse l’interpella :

— Plutôt surpris, hein, mec ? Tu vois, t’as eu tort de trop vouloir en faire… Je m’ demande pourquoi un fumier d’agent galactique m’a sauvé la vie ?

Stupéfait, Alex réfléchissait à toute vitesse : l’Eclair… Oui : Organ avait dû décrire le Miniac à un astrot izaran et celui-ci ne l’avait pas reconnu. Il avait alors consulté un fichier à l’astroport et, malgré les précautions de Vilar, le pirate avait identifié l’Eclair. De là à démasquer son pilote, il n’y avait qu’un pas…

— Si encore t’étais utile, j’ t’aurais pas supprimé : seulement j’ai plus rien à foutre de toi, ta poule est assez futée pour effectuer les synthèses nécessaires…

L’agent galactique ressentit un pincement au cœur : Lizz l’avait-elle trahi ? Cependant le forban, implacable, poursuivait :

— Inutile que mes hommes sachent que j’ me suis fait posséder, alors tu vas avoir un accident, mon pote… Tu vas tomber dans un buisson de ralmars !

Désespérément, Alex essaya de ruser :

— T’as tort de vouloir me tuer, Organ : maintenant que j’ai tâté du synthal, j’ai plus aucune envie de recommencer l’existence minable que je menais ! Tout ce que je demande, c’est de travailler avec toi…

Et, après tout, n’était-ce pas là l’expression de la vérité ?

— Inutile de te casser la tête ! T’aurais pas été un agent de la Fédération, j’ t’aurais cru, seulement un type comme toi, c’est pire qu’un serpent, alors, morte la bête, morte le venin…

Sur ces mots, le pirate sortit son fameux boîtier de commande et le sustentateur dorsal de sa victime modifia son cap, piquant vers une tache plus claire dans une clairière.

Alex jeta un coup d’œil au-dessus de lui : aucune chance de s’en tirer, deux aigles planaient à sa verticale.

Désespérément, l’astrot tenta de déboutonner sa combinaison, il y parvint et libéra deux minuscules fusées glissées dans sa ceinture. En les déclenchant au bon moment, il pourrait peut-être, avec un peu de chance, modifier suffisamment sa trajectoire pour tomber à quelques mètres des tentacules…

Le rire d’Organ résonna une dernière fois dans ses écouteurs :

— Adieu, mec ! J’ te regretterai peut-être… On a connu de bons moments ensemble, seulement j’ peux pas prendre de risques, dommage, hein ?

L’agent galactique n’écoutait plus : il déclencha les minuscules engins latéralement.

Ceux-ci émirent une poussée appréciable pendant quelques secondes et… Alex tomba dans un buisson épineux sur la droite des ralmars !

Sans perdre une seconde, il se remit sur ses pieds et fonça sous le couvert des arbres.

— Ordure ! Inutile d’ chercher à te défiler, jura Organ qui avait vu la scène. Tu perds rien pour attendre, j’ vais te trouer la peau !

Il piqua vers le sol et se lança à la poursuite de sa victime, sinuant dans le dédale des troncs géants.

Alex fuyait aussi vite qu’il le pouvait, indifférent aux épines des buissons, aux lianes de cette jungle hostile. Avant tout, il désirait s’éloigner autant que possible de son point de chute et des ralmars.

Son dispositif bionique lui permettait de soutenir une folle allure, mais il ne pouvait l’utiliser trop longtemps sous peine d’épuiser ses réserves vitales, aussi, lorsqu’il se jugea à bonne distance, il s’arrêta près d’un énorme tronc translucide.

Son premier soin fut de libérer Sphéro de son havresac : la bestiole n’avait pas souffert de la chute. Elle se frotta amoureusement aux jambes de son maître et émit une légère stridulation, tout en inspectant soigneusement les alentours, d’un air réprobateur.

— Eh oui, mon gros, souffla l’agent galactique, nous sommes dans une mauvaise passe… Outre les monstres charmants qu’héberge cette forêt, il faut nous attendre à affronter les robots de combat d’Organ, lequel constitue déjà à lui seul, un adversaire de taille ! Si tu l’aperçois, disparais aussitôt et tâche de lui dérober un boîtier noir qu’il porte à sa ceinture : tu me rendras un sacré service…

Le kronon le regarda avec des yeux presque humains et stridula pour confirmer qu’il avait bien compris cet ordre.

— Maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? marmonna Alex. Si je grimpe à la cime d’un arbre, un aigle va me tomber dessus, et si je reste en bas, une sauterelle ne tardera pas à apparaître… le mieux, c’est de tendre une embuscade à Organ… Seulement, où se cacher ? Il possède des détecteurs de toutes sortes et aura vite fait de me repérer… Il faut chercher un endroit où il ne pensera pas que je puisse me dissimuler. À première vue, un bosquet de ralmars ferait l’affaire ! Arrive par ici.

Alex reprit sa progression à une allure moins rapide, insoucieux des merveilleuses corolles des fleurs, des fruits charnus, des teintes somptueuses des feuillages.

Grâce à ses sens bioniques, il percevait le champ magnétique local et pouvait marcher en ligne droite sans risque de revenir sur ses pas.

Par instants il s’arrêtait et, tous sens aux aguets, tentait de déceler un bruit, une odeur, qui lui indiquerait la position de son poursuivant, mais il n’entendait que les bruits familiers de la jungle, feulements lointains, craquements, et ne percevait que le lourd parfum des fleurs mélangé à celui de l’humus pourrissant. Déçu, il remettait son casque protecteur et repartait, infatigable.

Soudain, Sphéro poussa une légère stridulation et, presque aussitôt, Alex vit se balancer devant lui la tête triangulaire d’un énorme serpent lové autour de basses branches.

L’agent galactique bondit en arrière et une épaisse corde visqueuse l’enserra autour du tronc tandis que la tête aux yeux cruels se balançait devant lui.

Le piège était bien tendu, le mâle rabattait la proie sur la femelle…

Pas question de tirer au désintégrant ou d’utiliser le laser : Organ reconnaîtrait entre mille leur bruit caractéristique.

Alex saisit le corps cylindrique à mains nues, juste en dessous de la tête hideuse, tandis que l’autre ophidien venait à la rescousse, aussi vite qu’il le pouvait, serpentant sur les feuilles mortes.

Tous ses muscles bandés, le puissant athlète tentait de rompre les vertèbres cervicales ; le reptile, de son côté, essayait de lui broyer la cage thoracique.

Durant quelques secondes, la partie fut égale : les écailles crissaient sous la poigne solide et l’air commençait à manquer dans les poumons de l’homme…

Puis Alex ahana comme un bûcheron, tordant le long cou dans un effort désespéré…

Un craquement sec, la tête retomba et les spires épaisses se relâchèrent, le vainqueur respira un grand coup, mais déjà le mâle attaquait !

D’un coup terrible du tranchant de la main, l’agent galactique détourna le cylindre écailleux et bondit hors d’atteinte, tandis que le serpent poussait un sifflement strident.

— Eh bien, mon vieux, nous l’avons échappé belle, la prochaine fois, préviens-moi un peu avant… Le corps de ces serpents est d’un mimétisme étonnant, je ne soupçonnais même pas leur présence…

Une minute plus tard, il avait récupéré et repartait à travers les buissons, sans trop se soucier de laisser des traces, car Organ avait bien d’autres moyens de suivre sa piste.

Enfin, il aperçut un bosquet de ralmars dont les tentacules se tordaient doucement…

Alex arracha un bouton de sa tunique et le projeta sur la pieuvre végétale, murmurant à l’intention de Sphéro :

— Cette minuscule grenade à gaz va le paralyser pendant quelques minutes, juste le temps de laisser la trace de mes pas…

Effectivement, les filaments gris retombèrent et restèrent immobiles.

Le fuyard marcha alors jusqu’au buisson où il pénétra, le ralmar restait sans réaction.

Alors, l’agent galactique sauta sur la fourche d’un arbre qui dominait la clairière et se dissimula sur une fourche, se camouflant avec des branchages.

— À toi de jouer, Sphéro. Rappelle-toi, le boîtier…

Le kronon devint évanescent, puis disparut complètement…

Alex retenait son souffle, écoutant le moindre bruit.

Bientôt des craquements réguliers se firent entendre, puis Organ apparut à la lisière de la clairière, juché sur le dos d’une sauterelle. Un aigle planait au-dessus d’eux.

Le pirate inspectait le sol avec attention, suivant les traces de pas. Il fit stopper son robot, regardant autour de lui d’un air étonné. Apparemment, il ne pouvait croire que sa proie se soit fait capturer aussi bêtement par la pieuvre végétale qui ondulait doucement.

Indécis, il consulta son aigle et eut un rictus satisfait : il avait repéré son adversaire !

C’est alors que Sphéro se manifesta : le boîtier de commande parut s’élever soudain dans les airs, tandis que le pirate tendait vers lui des mains impuissantes et le précieux appareil disparut dans les feuilles d’un arbre…

Sitôt en possession du dispositif, l’agent galactique neutralisa les robots de combat qui demeurèrent immobiles, inutilisables désormais et, d’un bond de fauve, désarçonna Organ.

Les deux hommes roulèrent sur le sol, chacun cherchant à assujettir sa prise.

Alex tentait d’étrangler le forban d’une clef autour du cou et celui-ci, étreignant la tête de ses mains, appuyait de toutes ses forces en arrière pour se dégager.

Très vite, le pirate se rendit compte qu’il serait étranglé avant d’avoir réussi à se libérer car la force de son adversaire dépassait de loin la sienne.

Il arracha alors à moitié une oreille d’Alex tout en enfonçant son index dans l’orbite de l’œil droit.

L’Izaran poussa un hurlement de douleur et lâcha sa prise juste à temps pour ne pas être aveuglé.

Maintenant, Organ avait réussi à dégainer son laser et visait son ennemi avec un rictus haineux, mais l’arme sauta en l’air juste au moment où il allait appuyer sur la détente…

Stupéfait, le malandrin contempla son vis-à-vis et grogna :

— Espèce de fumier ! Tu es capable d’agir à distance sur les objets… Pourtant tu n’appartiens pas à une race dotée de télékinésie…

Vivement, il avait ramassé une solide branche et, s’en servant comme d’un gourdin, se relançait à l’attaque. Hélas pour lui, le corps d’Alex, dopé par la bionique était capable de mouvements d’une rapidité incroyable !

Non seulement la massue manqua son objectif, mais l’agent galactique décocha au passage un superbe uppercut dans la mâchoire d’Organ qui en vit trente-six chandelles.

Se balançant comme un ours, le pirate déconcerté, tentait de récupérer. Une avalanche de coups se mit à pleuvoir sur lui à une cadence telle qu’il ne pouvait même pas les parer…

Titubant, il demeurait pourtant debout, avançant obstinément vers son insaisissable adversaire.

Le sang ruisselait de ses orbites blessées, ses côtes douloureuses l’empêchaient de respirer ; poings serrés, bras tendus, il progressait toujours…

Enfin, une fulgurante décharge électrique le projeta sur le sol, têtu, Organ rampait toujours, sans voir où il allait…

Et ce fut sa perte : il parvint ainsi à proximité des tentacules du ralmar qui, comme autant de serpents, l’enserrèrent, le soulevant dans les airs, pour le projeter dans la gueule avide du monstre innommable.

Le pirate poussa un ultime hurlement d’horreur et de souffrance, puis il disparut sous les bras grisâtres de la pieuvre.

Alex s’assit sur le sol, tentant de récupérer : il avait mis ses ultimes forces dans le combat et se sentait épuisé…

Enfin, il redressa la tête et aperçut, juché sur les fourches voisines, des Aliriennes qui le contemplaient.

Incapable de se lever, il coassa :

— Je… je viens de tuer… votre pire ennemi… Par pitié, emmenez-moi dans votre ruche… voudrais voir votre Reine…

Silencieuses les grandes filles s’approchèrent et le prirent sous les aisselles puis, grimpant de branche en branche, l’entraînèrent jusqu’à une passerelle qui sinuait entre les cimes.

Elles le portèrent ainsi jusqu’à la porte de leur demeure où les gardes contemplèrent avec étonnement cet humain à demi mort de fatigue.

Enfin, Alex se retrouva face à face avec la Reine qui lui fit signe de s’asseoir.

— Est-ce ainsi que tu tiens tes promesses ? Tu devrais soi-disant libérer mes compagnes prisonnières des Zaïdiens et tu reviens seul…

— Daigne m’écouter un instant et je vais tout expliquer, seulement, je t’en conjure, donne-moi à boire, cette lutte avec Organ, le chef des pirates, m’a anéanti…

La Reine fit un signe et deux servantes lui tendirent une coupe emplie à ras bords de délicieux hydromel.

Le grand gaillard la vida d’un trait et, quelque peu revigoré, reprit d’une voix plus ferme :

— Oui, aie la patience de m’écouter ; c’est une longue histoire. Je suis en réalité un agent de la Fédération Terrienne et désirais mettre fin aux exactions des Zaïdiens qui, avec votre parfum, fabriquaient une drogue insidieuse nommée synthal…

L’Alirienne hocha la tête pour marquer qu’elle était au courant de ce trafic, et Alex poursuivit :

— Malheureusement, je suis tombé entre les mains d’Organ le pirate qui a décidé de pratiquer à son tour un commerce laissant d’énormes bénéfices. Pour ne pas me démasquer, je suis devenu son complice. Il venait d’être débusqué par les Zaïdiens et a dû fuir pour établir une base sur votre Lune. Il voulait vous capturer et vous utiliser comme otage afin d’obtenir tout le parfum que les Aliriennes pourraient produire…

Les compagnes de la Reine poussèrent des cris d’horreur en entendant ce récit, mais la souveraine leur fit signe de se taire. L’agent galactique reprit :

— Par malchance, Organ m’a démasqué et il a voulu se débarrasser de moi : l’une de ses captives est capable de synthétiser la drogue, il n’avait plus besoin de mes services. Vos guerrières ont assisté au combat qui nous a opposé, elles vous le raconteront… Maintenant, je vais pouvoir libérer vos compatriotes et mettre fin au trafic de la drogue !

— Tes paroles ont l’accent de la vérité, pourtant j’aimerais que tu m’apportes une preuve tangible de ta bonne foi…

L’une des guerrières se pencha alors à l’oreille de la Reine et lui chuchota quelques mots.

— Tiens, nota-t-elle, il paraît que tu es doté du pouvoir de déplacer les objets, est-ce exact ?

— Non, Majesté ! Je possède seulement un petit animal qui a le pouvoir de se rendre invisible… Montre-toi, Sphéro !

La bestiole apparut alors sous les regards étonnés des assistantes.

— Ma foi, je n’avais jamais entendu parler d’un pareil animal, est-il d’origine terrienne ?

— Absolument pas ; il vient d’une lointaine planète, et se montre très affectueux envers son maître…

Cependant, Sphéro se lovait autour des jambes de son maître, puis il sauta sur ses genoux.

— Eh bien, je vais te laisser encore une chance, déclara la reine, tu vas pouvoir repartir. Cette fois, ne reviens pas sans mes infortunées congénères ! Encore un mot : as-tu tâté de cette drogue maléfique ? Sois franc…

— Hélas oui, Majesté !

— Alors tu en es prisonnier à jamais…

— Je ne l’ignore pas !

— Tu as de la chance… Moi, et moi seule, détiens la substance capable de te libérer de son emprise. Voici plusieurs doses de cette poudre que tu pourras utiliser et donner à tous les infortunés qui ont succombé à ses séductions. Maintenant, te sens-tu assez fort pour regagner ton navire ?

— Je vais mieux, Majesté, d’ailleurs, je n’aurais pas à me fatiguer beaucoup, l’un de mes serviteurs volants va me ramener à mon astronef. Donne-moi le boîtier de commande, Sphéro…

La bestiole lui tendit l’objet qu’elle tenait dans sa gueule. Alex l’examina, il était toujours intact.

— Escortez-le à l’extérieur, ordonna la souveraine.

L’agent galactique, parvenu au sommet de l’une des tours, appela un aigle. Il prit Sphéro sous son bras, enfourcha sa monture, fit un signe d’adieu aux Aliriennes et décolla.

Quelques instants plus tard, il regagnait l’astronef dans la clairière.

— Les gars, déclara-t-il aux pirates, Organ a été tué par l’un des monstres de cette planète. Rien de changé : nous continuons comme avant, la seule différence, c’est que je deviens votre chef. J’ai récupéré le boîtier de commande des robots. Pas d’objections ?

Les forbans se consultèrent entre eux, puis leur porte-parole répliqua :

— Nous, on a rien contre toi… Faudra consulter les autres sur le satellite.

— Telle est bien mon intention…

Le navire quitta alors la planète et parvint sans encombre à la base lunaire.

Là, Alex rassembla les pirates et leur raconta de nouveau sa version de la mort de leur chef.

— Nous continuons le trafic du synthal, assura-t-il, ceci sous ma direction, si l’un de vous conteste ma nomination à votre tête, je suis disposé à l’affronter !

Tous les pirates hochèrent négativement la tête : aucun d’eux ne se sentait de taille à combattre ce gaillard inquiétant.

— Bon ! Une journée de repos et demain, on attaque en force les ruches. Prenez du bon temps pour fêter l’événement… À tout à l’heure, les gars !

Alex se dirigea alors vers l’Eclair où Lizz l’attendait, il ressentait un besoin démesuré de drogue…

Lizz, souriante, l’accueillit à la coupée :

— Alors chéri, tout s’est-il bien passé ? s’enquit-elle en déposant un baiser sur ses lèvres.

— Fort bien, répondit Alex.

Il lui retraça les événements et la mort d’Organ, puis conclut :

— De toute manière, rien de modifié, nous poursuivons la vente du synthal.

— Tu as bien raison, mon amour, assura la jeune Fiff en lui tendant les bras.

L’agent galactique s’aperçut trop tard qu’elle tenait un parai dans sa main menue, il s’effondra sur le sol !

— Pardonne-moi ! soupira-t-elle. Je veux te sauver de l’emprise de la drogue et jamais tu n’accepterais de prendre le contrepoison que t’ont donné les Aliriennes sans y être obligé par l’un des merveilleux appareils dont tu m’as appris le fonctionnement.

À grand-peine, elle traîna le grand corps inerte jusqu’à la cabine où se trouvait l’imprégnateur psychique. Elle allongea Alex sur le divan, lui plaça la résille sur la tête et saisit le microphone relié à l’appareil.

— Je ne me droguerai plus jamais avec du synthal… La seule idée de cette drogue me donne des nausées… Je suis décidé à me désintoxiquer…

Pendant cinq minutes elle répéta ces mêmes phrases, puis l’agent galactique retrouva le contrôle de son corps et avala docilement le verre qu’elle lui tendait.

— Je ne sais comment te remercier, chérie ! J’étais vraiment l’esclave de cette saloperie et, pour elle, j’allais devenir une belle ordure ! Ouf… Je me sens mieux… Suis-moi dans le poste de commande et ne t’étonne de rien…

Dix minutes plus tard, l’Eclair décollait en trombe.

Les pirates, surpris dans leur ripaille, ne réagirent pas, d’ailleurs la plupart étaient incapables de se tenir debout…

Une fois au large de la planète, Alex brancha son émetteur à grande distance et déclara :

— Ici Alex Courville, officier des Services de Renseignements Galactiques, code 6-8-84-302. Relais prioritaire par satellites, message à destination de l’amiral Vilar…

Lizz écarquillait les yeux tandis que des parasites retentissaient dans les écouteurs.

— Ici Vilar, fit une voix bougonne. Eh bien, vous avez mis du temps à vous manifester ! J’écoute…

Alex résuma brièvement la situation, fournissant les coordonnées de la base des pirates, demandant l’arrivée de la flotte pour contrôler Zaïd 3 et libérer les captives fiffs, ainsi que les Aliriennes.

— Bien compris ! La flotte est massée dans le secteur, elle arrivera dans les parages de Zaïd 3 sous peu. Cela posé, mon gaillard, je trouve que toute cette affaire a duré bien longtemps, vous me ferez un rapport détaillé. Je suis sûr que vous vous êtes encore débrouillé pour vous la couler douce…

Là-dessus, l’amiral raccrocha.

— Sacré connard ! jura Alex. Toujours pareil, on manque d’y laisser sa peau et on se fait engueuler…

— Allons, viens, chéri ! susurra Lizz, enjôleuse. J’ai besoin de me faire pardonner…

— Ma jolie, jamais je ne te remercierai assez. Sans toi je serais une épave. Quand j’ai quitté la Reine des Aliriennes, je n’avais pas la moindre intention de renoncer au synthal. Il faudra appliquer le même traitement à tous les drogués…

Sur ces mots, il l’entraîna dans sa cabine, tandis que l’Eclair fonçait dans l’espace.

Quelques jours plus tard, l’astronef se posait de nouveau sur Alir 2 et la Reine tint parole. Elle fournit de quoi désintoxiquer tous les adeptes du synthal.

La flotte avait libéré Fiffs et Aliriennes, les pirates avaient tenté de fuir mais, rejoints par des forces puissantes, ils avaient dû se rendre.

Quant aux Zaïdiens ils furent placés sous surveillance et durent renoncer à leur trafic.

Saar fut retrouvée saine et sauve et elle regagna sa planète natale en compagnie de Lizz. Cette dernière ne parvint jamais à oublier les moments passés en compagnie d’Alex… L’agent galactique, revenu sur Terre avec Sphéro eut une explication orageuse avec Vilar. L’amiral, outré, le mit à pied pour un an en le menaçant des foudres du conseil de guerre.

Alex n’en avait cure : il savait qu’en réalité, le patron jubilait d’avoir mis fin au trafic des Zaïdiens. La perspective de passer une année avec l’adorable vahiné qui l’avait plaqué quelques mois plus tôt ne lui déplaisait guère…

Il attrapa Sphéro déjà prêt à sauter sur l’épaule de Vilar, effectua un impeccable demi-tour, et sortit en sifflotant…

FIN

1) Masse totale des êtres vivants. ↵