LES CHAROGNARDS DE S’NIEN

PIERRE BARBET

LES CHAROGNARDS DE S’NIEN

COLLECTION «ANTICIPATION»

EDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — PARIS VIe

CHAPITRE PREMIER

Alex Courville avait eu les pires ennuis avec son pelage de chat… {1} Les médics du labo des Services de Sécurité Galactique avaient assuré qu’un traitement de quelques jours aux hormones lui ôterait toute trace de poils, bernique ! Cette satanée fourrure disparaissait puis repoussait au bout d’une semaine lorsque le lieutenant faisait une poussée de testostérone.

Il en avait par-dessus la tête d’être appelé mon gros minou, mon chaton, par ses belles amies lesquelles, entre parenthèses, semblaient plutôt excitées par sa douce pilosité… Et puis il se faisait remarquer ! Un agent galactique ne pouvait tolérer de se trouver ainsi ridiculisé. Le toubib du Centre le réalisa très vite lorsqu’il se retrouva planté la tête la première dans un bac de cultures de tissus. Cette fois, il fit travailler ses méninges et l’implant qu’il posa fit tout disparaître : poils, barbe, duvet. Alex ressemblait à une pucelle !

L’agent galactique se préparait à effectuer une nouvelle visite chez le dermatologue lorsque le grésillement impératif de sa montre le rappela à l’ordre : l’amiral Vilar, le pacha des S.R.G., le convoquait d’urgence.

La troublante Véronique trônait toujours dans l’antichambre et faillit se pâmer d’aise à la vue de celui qu’elle adulait depuis tant d’années.

─ Salut, Véro ! jeta l’agent galactique désinvolte. Tu es resplendissante…

─ Alex ! Quelle bonne surprise… s’exclama la secrétaire en se levant et se pendant à son cou. Galaxie ! Que tu es bien rasé : ta peau est douce comme celle d’un bébé !

─ Oui, j’ai découvert une excellente crème épilatoire ! assura le lieutenant. Dis donc, tu as une idée de ce que le vieux va me demander ?

─ Pas la moindre ! Tu sais comme il est cachottier, mais ce sera assurément une mission difficile ! Quand il fait appel à toi, c’est que l’Empire est sur le bord de la catastrophe…

─ Curieux, ce type ! Il me hait, et pourtant je jurerais qu’il tient à moi ! Sans doute parce qu’il n’a personne d’autre pour réparer les conneries gouvernementales. Vraiment, nous ne sommes pas gâtés, tous une bande de pédés, de minables, d’utopistes… Pensent qu’à s’en foutre plein les poches !

─ Seigneur, Alex ! Sois prudent… gloussa la gente Véronique en louchant vers le plafond.

─ Baste ! Je sais bien qu’il y a des micros et des caméras planqués partout dans ces bureaux. Je m’en fous et contrefous ! De toute manière, pas possible d’être plus mal noté que moi : Courville sera le plus ancien lieutenant de la flotte…

─ Au fait, où est donc Sphéro ? J’espère qu’il n’est pas malade ? s’enquit la secrétaire pour détourner la conversation.

─ Il se planque, invisible ! Tu sais que le vieux est allergique aux kronons !

─ Véronique ! glapit une voix à l’interphone, faites entrer le lieutenant Courville, il taira peut-être enfin sa grande gueule…

─ Bien, amiral ! acquiesça Véro en remettant de l’ordre dans ses vêtements. Je vais le prévenir…

─ Pas la peine, ma jolie : je pénètre dans l’antre du démon ! Si je n’en reviens pas, tu sais que Sphéro adore les insectes grillés…

Sur ces mots, Alex franchit la porte du bureau de l’amiral, puis s’arrêta à deux mètres de lui, faisant un salut impeccable.

─ Repos, lieutenant ! éructa Vilar qui le contempla de ses yeux porcins et poursuivit : C’est exact ce que remarquait Véronique, pour une fois, vous êtes très bien rasé, cheveux à l’ordonnance, mes félicitations !

─ Je n’y suis pour rien, Amiral ! Ce sont ces idiots du Service de grimage qui ont fait disparaître tous mes poils pour me débarrasser de mon pelage félin, après ma mission sur Logir…

─ Ah ! je me disais… Pourtant vous paraissez dans une période faste en ce moment, mon cher ! Je n’ai pas reçu le moindre rapport à votre sujet depuis votre retour. Seriez-vous enfin raisonnable ? Ah ! il y a bien une plainte d’un toubib que vous avez quelque peu maltraité. Simple brimade, rien de grave, d’ailleurs l’intéressé a reconnu le bien-fondé de votre réaction. Il va falloir que je songe à vous octroyer un troisième galon, Courville…

─ Rien de pressé, amiral !

─ Mais si, mais si… Un simple lieutenant ne saurait remplir la tâche que je vais vous confier, mon brave ! Par conséquent, vous serez nommé capitaine à titre temporaire…

─ A vos ordres !

─ Venons-en maintenant à l’objet de votre mission. L’Empire, notre Empire est décadent, certes, mais il peut reculer indéfiniment sa chute s’il découvre de nouvelles richesses. Vous partagez cet avis ?

─ En partie…

─ Vous n’ignorez pas que, dans la Galaxie voisine de la nôtre, existe un autre Empire, extrêmement vaste, qui n’a jamais accédé à un haut degré de technologie, bien que ses sujets se soient illustrés dans les arts et les lettres.

─ Les S’niens ?

─ Exact, capitaine ! D’immenses richesses attendent preneur et nous devons en profiter. Or, comme toujours, la putréfaction attire les charognards. Tous les hobereaux des Confins, tous les royaumes stellaires se ruent à la curée afin d’obtenir une part du gâteau. Nous avons enfin décidé d’envoyer une mission là-bas. Vous en ferez partie : second secrétaire…

─ Ma mission sera donc officielle ?

─ Elle aura une couverture officielle, car vous devrez, en fait, contrer les services d’espionnage de nos chers alliés et agir de votre côté afin de vous attirer les bonnes grâces de l’impératrice Tsou Li. Une fieffée gourgandine, vicieuse comme il n’est pas permis, hélas, dotée d’une intelligence tout à fait exceptionnelle. Elle ne veut rien donner sans contrepartie effective et cherche sans cesse à nous mettre dans les pires situations, à fomenter des incidents entre les barbares qui sollicitent chacun son alliance…

─ Puis-je avoir quelques détails pratiques sur les méthodes que nous emploierons ?

─ Cela va de soi, mon cher ! Tous les coups seront permis, à condition de ne pas vous faire prendre. Pour une fois, votre détestable commensal, ce kronon puant, ne sera pas indésirable car les S’niens adorent les bestioles de toutes sortes : insectes, poissons, mammifères traînent dans leurs appartements. Je vous souhaite bien du plaisir : moi, avec mon allergie, je ne tiendrais pas une semaine chez eux…

Là-dessus, il lança un éternuement supersonique.

─ A vos souhaits… fit Alex en souriant.

─ Merci ! Je me demande si Véronique n’a pas mis du parfum… Elle sait pourtant bien que je ne le supporte pas ! Où en étions-nous ?

─ Les S’niens et leurs petits compagnons de jeux…

─ Ah oui ! Vous avez saisi : tous des dépravés, à vendre au plus offrant. Prêts à renier leur parole s’ils espèrent l’impunité. Ils vous donneront du fil à retordre.

─ Et quels sont les objectifs de notre pacifique ambassade ?

─ Nous faire octroyer une planète pour y installer un astroport de commerce.

─ Bigre ! Ils vont nous la vendre les yeux de la tête…

─ Pas certain, il existe d’innombrables astres déserts : il suffit de construire une base et de la doter d’un armement puissant. Ensuite, l’Impératrice se trouvant devant le fait accompli ne pourra demander cher de ce qui ne lui appartient déjà plus…

L’amiral se moucha avec un bruit aussi discret que le barrissement d’un éléphant en rut, et poursuivit :

─ Ceci fait, nos missionnaires entreront en lice. Dotés du plus moderne arsenal psychédélique, ils emmèneront au septième ciel leurs adeptes. Les Temples, il va de soi, seront dotés d’orgues psychiques stimulant l’émotivité et procurant une indicible félicité. Ensuite, ces mécréants seront prêts à tout pour éviter que leurs prêtres ne les privent de ces jouissances extatiques s’ils ne se plient pas à leur volonté…

─ Dites donc, amiral, cette fois, nous faisons les choses en grand, cela va me changer de mes missions minables où je devais me débrouiller avec des moyens misérables.

─ Oh, ce n’est qu’un aperçu de notre action. La mission commerciale sera chargée de diffuser nos produits manufacturés et de les vendre un bon prix. Toutes marchandises licites, il va sans dire… Vous devrez poursuivre et mettre hors d’état de nuire tous les trafiquants qui céderaient des oniro-suggesteurs, des orgues psychiques ou ce fameux synthal… Vous aurez peut-être même à sévir contre de perfides marchands venus d’autres royaumes galactiques, qui n’hésiteraient pas à passer outre nos règlements. Les Albions en particulier vendraient n’importe quoi pour effectuer des profits. Il faudra donc les contrer, sans oublier que nous sommes liés par un traité d’amitié…

─ J’en tiendrai le plus grand compte ! Ils auront droit à toute ma sollicitude.

─ N’oubliez pas, mon cher Alex, que le gratin des agents secrets sera là-bas : vous devrez vous méfier…

─ Albrough jouera sec, je n’en doute pas ! C’est un garçon fort capable, j’ai énormément d’estime pour lui, par bonheur nos routes, jusqu’à présent, ne s’étaient pas croisées lors de nos missions respectives…

─ Pas de sentiments, Alex ! Il ne vous fera pas de cadeau !

─ Je le sais, et ne l’en estime pas moins.

─ Si le synthal parvenait à subjuguer les S’niens, tout espoir d’en faire une main-d’œuvre bon marché serait perdu… Surtout pas de drogue, Alex ! Soyez vigilant, ce sont en effet de remarquables artisans : nos services culturels ont expédié des laques, des bibelots sculptés de toute beauté; ils se vendent un prix fou. Nous devons en conserver le monopole et préserver ceux qui les confectionnent avec amour selon des techniques millénaires !

Vilar tonitrua un nouvel éternuement, cette fois il sembla inquiet et sortit un comprimé d’une plaquette de médicaments, puis l’avala avec une gorgée d’eau.

─ Ah ! il était temps, sans quoi, j’étais parti pour une crise de rhume des foins… nota-t-il. Donc, mon cher Alex, préservez ce patrimoine et expédiez tout ce que vous achèterez.

─ Par la malle diplomatique ou par voie normale ?

─ Les fonctionnaires s’niens ne résistent pas à d’honorables pots-de-vin, vous pourrez donc les embarquer sur les astrocargos par voie officielle. Dans les cas de pièces de très grande valeur, utilisez la valise. Par exemple les jades de cette qualité…

Du doigt l’amiral désignait un superbe ouvrage arachnéen représentant un dragon fabuleux lancé à la poursuite d’une frêle princesse au sein d’une jungle marmoréenne.

─ Ravissant… s’extasia le capitaine. Son support est aussi d’un travail extraordinaire, il semble si frêle…

A peine avait-il terminé ces mots que le bibelot commença à osciller doucement, comme sous l’effet d’un tremblement de terre. Pourtant le sol de la pièce demeurait stable. La sculpture, comme prise dans des ondes gravifiques, tournoyait, dans un instant elle allait choir sur les dalles de porphyre…

─ Courville ! Attrapez-la… rugit l’amiral apoplectique. Elle vaut deux millions de crédits !

L’agent galactique effectua un bond de fauve et réussit à agripper in extremis l’objet baladeur. Hélas, alors qu’il reprenait son équilibre, son talon glissa malencontreusement et la merveille chut, se brisant en mille morceaux…

L’amiral poussa un gémissement suraigu, comme si on venait de lui enfoncer des aiguilles de bambou sous les ongles.

─ Mille comètes ! c’était mon cadeau d’anniversaire pour ma femme… Ce soir ! Jamais je ne pourrai dénicher une splendeur pareille à celle-ci ! Fichez-moi le camp, incapable ! Que je ne vous revoie plus ici…

─ Pas d’autres ordres, amiral ? gloussa le capitaine.

─ Si ! prenez cette bobine psychique, — il la lança et Alex la rattrapa au vol — elle vous fournira des précisions sur l’Empire s’nien, sur ses eunuques, sur ses concubines, sur ses tortures raffinées, puissent-ils vous découper en mille morceaux… Hors de ma vue !

─ Vous êtes trop bon, grimaça Alex en filant vers la porte; il salua et disparut, tandis qu’un stridulement sardonique retentissait…

Une fois dans l’antichambre, le capitaine leva un doigt désignant un point invisible et grommela :

─ Sphéro, tu es impossible ! Faire une pareille farce à ce pauvre amiral. Pour une fois, il était presque aimable ! Une pièce rarissime ! Vraiment, si cela continue, je te renverrai au zoo…

Un grincement moqueur fut la seule réponse.

─ C’est ça, ricane, tu seras privé de tes insectes ce soir !

─ Mais à qui parles-tu donc, Alex ? s’enquit Véro.

─ A ce traître de Sphéro : il vient de briser un superbe jade dans le bureau du pacha…

─ Comment ? Cet amour était là et tu ne me l’as pas dit !

Sur ces mots, la secrétaire sortit une boîte de son bureau, l’ouvrit et en extirpa une ignoble pourriture ailée.

─ Tiens, mon kronon, viens manger tes petits insectes !

Sur ces mots, une étrange créature, pareille à un crapaud poilu, se matérialisa devant la jeune femme et saisit délicatement la friandise de sa gueule baveuse.

─ Dis, Véro, susurra l’agent galactique, tu te débrouilleras pour me faire attribuer l’Eclair ? Sans cet astronef je ne suis bon à rien et l’amiral ne m’a même pas laissé le temps de lui demander…

─ Véronique ! Si vous ne voulez pas être mise à pied ce soir même, débarrassez-moi de cet abject kronon et du capitaine Courville !

─ Entendu, Amiral !

La belle Véro enveloppa d’un œil amoureux la silhouette du grand astrot et gloussa :

─ Capitaine ! Grand cachottier, tu ne m’avais rien dit mais cela se fête ! Viens me prendre ce soir chez moi !

─ C’est que… je dois assimiler cette bobine, bredouilla Alex.

─ Ta… ta, tu auras bien le temps pendant le voyage ! assura la secrétaire. Vingt heures précises… Pense à l’Eclair…

─ Petite chanteuse ! C’est toi qu’il faudrait expédier chez les S’niens !

Là-dessus, Sphéro sauta sur son épaule et tous deux quittèrent dignement la pièce.

Quelques jours plus tard, le capitaine Alex Courville, à bord de son astronef favori, filait à toute allure vers la Galaxie des S’niens. Il avait décliné l’appui d’un convoi escorté, préférant se fier à la vélocité de son vieil Eclair.

En effet, l’audition de la bobine psychique avait été fort instructive. Les Albions n’étaient pas les seuls à s’abattre sur la charogne ! D’autres royaumes se lançaient à la curée : Teuts, Irtals, Mourais; tous alliés de l’Empire, tous prêts à n’importe quel sacrifice pour se tailler une part du gâteau. Chaque mission opérait indépendamment, pourtant toutes savaient que, si les ministres de Tsou-Li et ses généraux lançaient contre eux les hordes s’niennes, seule l’union de leurs armes sophistiquées les sauverait… peut-être…

En attendant, Alex devrait se mettre au courant des mœurs des colons, sur les planètes servant d’astroport d’abord; puis, dès qu’il serait un peu familiarisé avec les coutumes locales, il se lancerait à l’intérieur de la Galaxie afin de pénétrer, si possible, dans la capitale, Kénin. Là, il glanerait des renseignements en plaçant judicieusement quelques pots-de-vin.

Quelques heures d’oniro-suggesteur suffirent à Alex, grâce à son entraînement, pour parler couramment le subtil langage s’nien et déchiffrer l’écriture tarabiscotée de ses lettrés. Toutes les planètes impériales n’usaient pas du même dialecte : entre les Confins et Kénin il y avait au moins douze variations, mais l’agent galactique n’eut aucun mal à les assimiler. Théoriquement, Alex devrait conserver l’aspect de ces barbares blancs si hideux pour les autochtones dont la taille menue, le visage délicat contrastaient avec la haute stature et les traits grossiers des habitants de la Voie lactée dont le nez était tout particulièrement hideux.

Dans le cas où il devrait se mêler à la population, l’agent lactéen avalerait des pilules qui donneraient à sa peau la carnation vermillon des indigènes des Confins Nord-Nadir, où une race de grande taille s’était développée. Par bonheur, les S’niens ne possédaient pas de documents d’identité sophistiqués. Un simple parchemin du chef de village suffisait pour prouver son identité. Et puis, s’il y avait un doute, quelques heures sur le chevalet de torture permettaient de découvrir la vérité.

Le capitaine piocha donc tout spécialement sa généalogie, les noms de ses parents, de ses frères et sœurs : les S’niens possédaient tous une nombreuse progéniture.

Ces divers travaux achevés, Alex passa en revue les gadgets qu’il emportait toujours avec lui au cours de ses missions : leur utilisation au moment opportun lui avait souvent sauvé la vie…

Ceci fait, le capitaine appela le kronon qui sommeillait au pied de son lit, et fit quelques manières pour le quitter. Pourtant, il devait accompagner son maître dans l’hibernateur, sous peine de succomber sous le poids des ans à l’arrivée. Cet engin extrêmement sophistiqué assurait le sommeil des passagers, mais aussi leurs déplacements dans le temps : sans lui, sans le puissant redresseur temporel incorporé au navire, ni celui-ci ni ses passagers ne parviendraient vivants à destination. Même problème au retour : pour dénicher Vilar dans son étroit créneau temporel le chronostabilisateùr s’avérait irremplaçable.

Le robuste gaillard prit donc la bestiole dans ses bras, sans prêter attention à ses stridulements furieux, et s’allongea dans le cylindre transparent, puis il lâcha Sphéro et appuya sur le bouton rouge.

Quelques instants plus tard, l’animal et son maître tombaient en catalepsie.

Sur des parsecs et des parsecs, le vaillant petit astronef fila dans l’hyperespace. Tant qu’il naviguait entre les deux galaxies, il ne rencontrait guère d’obstacles et suivait une trajectoire rectiligne. Par contre, dans le fouillis stellaire des nébuleuses, ses radars spéciaux le faisaient slalomer entre les étoiles ou, plus exactement, entre leurs fantômes gravifiques de l’hyperespace, tandis que l’ordinateur calculait le chemin le plus court pour parvenir à destination. Lorsque l’astronef fut en vue de la planète Song-Hon le système de réveil automatique s’enclencha.

Courville se gratta le nez, s’étira, bâilla à se décrocher la mâchoire et se cogna la tête en s’asseyant prématurément, ce qui lui arracha un juron sonore. Du coup, Sphéro se décida à reprendre quelque activité.

Le premier soin d’Alex fut de filer au lavabo, et le second de s’offrir un pantagruélique petit déjeuner en compagnie du kronon.

─ Eh bien, vois-tu, mon gros, marmonna l’astrot en dégustant ses œufs au bacon, cette mission ne me plaît guère. D’habitude, je suis mon seul maître et ne dépends de personne. Ici, je devrai sans doute suivre les instructions de notre ambassadeur qui n’appréciera pas mes méthodes.

Là-dessus, Sphéro stridula allègrement.

─ Que dis-tu ? Ah, tu penses que je n’en ferai qu’à ma guise… Probable, sauf si je tombe sous les ordres d’un supérieur hiérarchique grincheux… Enfin, nous serons fixés dans quelques heures maintenant…

Le repas achevé, Alex emballa son équipement et le confia à un robot, puis il se rendit au poste de pilotage, afin d’assister à l’atterrissage automatique sous les directives de la balise de l’astroport.

Le fonctionnement de l’appareil paraissait assez fantaisiste; à plusieurs reprises Alex faillit prendre les commandes manuelles tant les écarts de trajectoire s’avéraient importants. Pourtant tout se déroula sans anicroche et finalement, l’Eclair se posa indemne sur l’un des réceptacles dont les énormes pinces se refermèrent sur lui pour l’immobiliser.

Les planètes s’niennes, en effet, possédaient un climat assez capricieux, parfois elles se trouvaient balayées par des cyclones qui renversaient tout sur leur passage.

Ce jour-là, aucune tempête : le ciel était dégagé, d’un bleu émeraude fort plaisant à l’œil.

Alex mit en marche le système de protection qui empêchait les indiscrets de venir fourrer leur nez à bord, puis il gagna la passerelle, suivi du robot qui portait les bagages. Sphéro, invisible, était perché sur son épaule gauche : la droite avait reçu tous les vaccins indispensables pendant son sommeil et se trouvait encore endolorie.

Avant de descendre l’escalier, l’agent galactique jeta un regard autour de lui. Du haut de son perchoir, il dominait le terrain et sa vue portait assez loin.

L’activité des robots était considérable : sans cesse, des tracteurs amenaient des containers devant les soutes des astrocargos. Apparemment la horde de trafiquants qui s’était abattue sur les S’niens ne perdait pas son temps. Les filous de tous acabits pillaient sans vergogne les trésors qui leur tombaient sous la main. A ce rythme-là, les objets de valeur auront vite disparu, songea le nouveau venu. En réalité, il se trompait lourdement comme tous ceux qui n’avaient pas encore pris conscience de l’immensité du territoire de Sa Majesté l’Impératrice et du nombre infini de merveilles accumulées par des générations de collectionneurs au long des siècles. Jusqu’alors, seule une infime part de ces bibelots était passée entre les mains des barbares aux longs nez. Des pièces de basse qualité dédaignées par les amateurs avertis. Les véritables joyaux se trouvaient bien loin de là dans les palais des gouverneurs planétaires et surtout dans celui de l’Impératrice, au cœur de la capitale.

Pourtant, malgré le grouillement des véhicules sur l’astroport, Alex constata la précarité des installations. La tour de guidage, d’un modèle démontable, ne possédait qu’une puissance et une portée très limitées. Les docks, les hangars provenaient des vieux stocks de l’armée; quant aux bâtiments des immeubles ceignant le port et qui servaient d’habitation à une foule hétéroclite, tous étaient préfabriqués et de piètre qualité. Le passage d’un cyclone sur cette ville-champignon serait assurément catastrophique.

Il y avait cependant d’innombrables enseignes lumineuses qui flottaient au-dessus des plus hauts buildings, vantant les mérites des boîtes de nuit, de tripots, et même de centres métaphysiques appartenant à diverses confessions.

Plus loin se trouvaient les concessions des autres royaumes lactéens, chacune d’elles surmontée du drapeau national et ceinte d’une barrière de rayons.

Le capitaine se dirigea vers le service des douanes où un employé somnolent contemplait une émission vidéo enregistrée. Comme Courville bénéficiait du statut V.I.P. du personnel diplomatique, il n’avait pas à subir les formalités habituelles pour ses bagages, et son passeport magnétique lui ouvrit toutes grandes les portes de cet éden.

─ Pas trop surmené ? s’inquiéta Alex.

─ Dépend des moments, répliqua le préposé en lui jetant un regard torve. Quand les passagers débarquent d’un navire au long cours, il y a de quoi perdre la tête. Les gens sont dingues ! Ils radinent ici avec toute leur petite famille, les gosses, la belle-mère, le grand dab… Ils ne se rendent pas compte qu’ils arrivent chez des sauvages ! Tenez, pas plus tard qu’hier, on a récupéré un sac contenant le corps débité en cubes d’un pauvre connard qu’avait pas respecté le couvre-feu pour aller baiser une fille du village. On a beau placarder des avertissements, ça sert à rien, y en a qui se croient plus malins que les autres. En tout cas, ne sortez jamais sans votre paral et ne vous laissez pas aguicher par les propositions des putes ou encore par celles de trafiquants, sans quoi ferez pas de vieux os ici.

─ Merci du conseil ! Dites-moi, où se trouve l’Ambassade ?

─ Laquelle ?

─ Celle de l’Empire Galactique…

─ Lequel ?

─ Dites donc, mon vieux, vous avez fini de vous foutre de moi ? Depuis des siècles, il n’existe qu’un Empire Central de la Voie lactée…

─ Oh, ça va, ne le prenez pas de si haut ! Votre fameux Empire n’est qu’une loque déchirée de partout, un gouvernement laxiste, des peuples en pleine dégénérescence qui ne songent qu’à jouir du patrimoine accumulé par leurs ancêtres. Votre Empereur ne dispose plus d’aucune autorité réelle… Parlez-moi des Teuts ! Ceux-là savent ce qu’est l’autorité, une armée, leur Empereur à eux représente un pouvoir sérieux.

─ Vous ne m’avez toujours pas dit comment me rendre à mon ambassade, reprit Alex, faisant preuve d’une patience angélique.

─ Ah, troisième bloc à droite ! Suivez les caillebotis, la voirie est plutôt déficiente ici… Tenez : la semaine dernière, un type saoul s’est engagé dans une fondrière; croyez-moi si vous voulez, on ne l’a jamais retrouvé !

Le capitaine n’écoutait plus ce bavard, il filait déjà à grandes enjambées.

─ Ces Impériaux, grommelait le préposé, qu’est-ce qu’ils se croient, même pas polis, ni bonjour ni bonsoir !

Les sourcils froncés, il contemplait la silhouette dégingandée qui s’éloignait, lorsqu’un ruisseau, puis une véritable cascade de liquide poisseux se déversa sur ses cheveux peignés avec soin. La bouteille d’euphorisant réservée pour les moments de cafard s’était élevée dans les airs comme par magie… Un stridulement narquois se fit entendre et le flacon vide tomba sur le sol où il se brisa en mille morceaux.

─ Galaxie ! Ces salopards ne pratiquent tout de même pas la télékinésie, grinça la victime. Tous mes dossiers sont maculés et pas un témoin pour porter plainte… Tant pis, je vais prendre une douche.

Le panneau ABSENT s’alluma tandis que le douanier filait vers les toilettes.

Courville, lui, suivait la longue voie rectiligne qui traversait la bourgade. De part et d’autre, des maisons préfabriquées, quelques magasins, des bureaux d’im-port-export.

L’Ambassade se signalait par un superbe pavillon arborant la spirale immaculée sur fond azur. Tous les diplomates s’étaient agglutinés les uns contre les autres pour mieux assurer leur sécurité. Des détachements de commandos stellaires montaient la garde. Chacun avait arboré un pavillon presque aussi grand que le pavillon impérial, différence imperceptible prouvant que l’ambassadeur lactéen n’était pas trop regardant sur le protocole.

D’un coup d’œil derrière lui, Alex s’assura que le robot portant ses bagages suivait, puis il s’approcha de la guérite où somnolait un factionnaire et lui présenta la carte magnétique portant son portrait colorelief.

Le stellaire eut un bref regard sur le document : la taille de l’arrivant ne laissait aucun doute sur son identité, tous les autochtones habitant la côte étaient des nabots.

Il rectifia nonchalamment la position, salua et grommela :

─ Pouvez passer, mon capitaine… Le robot vous appartient ?

Alex fît un signe affirmatif puis se dirigea vers l’entrée, contemplant avec étonnement les défenses sophistiquées qui protégeaient le jardin de l’ambassade : lasers couplés avec des détecteurs infrasoniques capables de fulgurer une mouche à un kilomètre; diffuseurs de gaz pouvant endormir une foule d’émeutiers pour dix heures, lance-fléchettes incapacitantes susceptibles de bloquer la charge d’une harde de rhinocéros. La nuit, une coupole enserrait l’édifice le protégeant contre les bombardements, à l’exclusion des pièces lourdes ou des lasers d’astronefs. Cette coupole enserrait aussi les résidences des Lactéens dont les demeures modestes se pressaient derrière l’Ambassade comme des poussins autour d’une mère poule.

Le préposé siégeant dans le hall se montra un peu plus consciencieux et passa la carte dans un détecteur; le résultat lui ayant donné satisfaction, il gloussa :

─ Nous vous attendions, capitaine ! Asseyez-vous, je vous prie : je préviens Son Excellence de votre arrivée. Elle m’a prié de vous introduire immédiatement !

Alex ne marqua aucune surprise, bien qu’il ne comprît pas pourquoi l’ambassadeur mettait tant de hâte pour accueillir un simple attaché culturel.

En attendant il jetait un coup d’œil autour de lui, admirant les laques accrochées aux murs, les pierres dures sculptées avec minutie qui étaient disposées sur des étagères, sans la moindre protection contre les voleurs.

─ Si vous voulez bien entrer, capitaine…

Le fonctionnaire, déjà de retour, indiquait une porte du geste.

Alex franchit le seuil de la pièce : devant lui se tenait un colosse adipeux, au sourire épanoui, un peu trop, nota-t-il, pour un individu normal. Ce bougre tâtait du synthal ou d’une autre drogue. A part cela un regard intelligent, subtil même, avec une certaine morgue aristocratique comme il se devait pour un haut fonctionnaire impérial.

─ Heureux de vous rencontrer, capitaine ! s’exclama le bouddha, tendant une main potelée.

─ Mes respects, Excellence ! assura Alex en serrant la main molle, tout en s’inclinant légèrement.

Asseyez-vous, mon cher ! Parlez sans crainte : voyez, nous sommes entre deux écrans paraboliques, aucun télémicro, aucune télécaméra ne peut nous espionner. Une question tout d’abord, êtes-vous armé ?

─ Cela va de soi, Excellence ! Les gadgets de tout agent du S.R.G., bien sûr…

─ Etonnant ! gloussa l’ambassadeur avec pétulance. Je pensais avoir les meilleurs détecteurs d’armes et ils n’ont pas bronché à votre entrée ! Tout à fait remarquable…

─ Les modèles que j’utilise sont, en principe, indétectables… Ce sont aussi les plus récents.

─ Les miens datent déjà de six ans, époque de mon arrivée sur S’nien ! Difficile de tenir le coup, mon cher ! Vous verrez… Par bonheur, on peut trouver des accommodements afin de trouver le temps moins long. Ah ! passons aux choses sérieuses. L’ambassadrice tenait absolument à vous inviter à dîner — les nouvelles têtes sont rares —. Malheureusement, le télégramme codé de l’amiral Vilar est impératif : vous devez partir sans délai pour la planète Ekai. L’Impératrice vient d’accepter l’installation d’un Temple et d’un consulat là-bas. Entre nous, cette acceptation est due aux nombreux pots-de-vin octroyés à son Grand Eunuque, lequel est fort bien en cour. Jusqu’alors, les royaumes lactéens n’ont pas eu droit à cet honneur. On nous l’a réservé parce que nous représentons aussi un Empire… Donc pas de temps à perdre : Tsou-Li est versatile. Vous partez immédiatement en compagnie des cinq prêtres chargés du Temple. Pas de questions ?

─ Quel sera l’effectif des troupes placées sous mes ordres ? Quel sera mon titre officiel ?

─ Une compagnie et vous aurez le titre de vice-consul. Un de mes techniciens se chargera de toutes les formalités administratives.

─ Un faux jeton chargé de me surveiller, songeait Alex tout bas, tandis qu’il demandait : Et quelle sera ma mission ?

─ Officiellement, représenter notre Empereur. Fournir des informations sur l’étendue de notre Empire, sur sa puissance. Jeter le discrédit sur les royaumes et hobereaux lactéens; obtenir un traité de commerce, si possible avec exclusivité pour l’Empire. Vous faire octroyer en toute propriété autant de bases planétaires qu’il sera possible. Et survivre aussi longtemps que vous pourrez : vos prédécesseurs n’ont pas dépassé six mois de séjour !

─ Je vois… Quel moyen de transport dois-je utiliser ?

─ J’ai mis un astronef à votre disposition, les prêtres vous accompagneront. Les Stellaires suivront dans un astrocargo. Méfiez-vous : à Ekaï, vous devrez atterrir avec les commandes manuelles. Il n’existe aucune tour de contrôle. Souvenez-vous aussi que je collectionne les jades, les vert foncé tout particulièrement.

─ J’en prends bonne note, Excellence ! Mais pour ce qui est de l’astronef, je préfère le mien…

— Comme vous voudrez ! Bonne chance, capitaine, je suis sûr que vous vivrez vieux, mon intuition me trompe rarement…

— J’en accepte l’augure !

Alex effectua un demi-tour droite impeccable et s’en alla, suivi de son robot. Son séjour sur cette planète frontalière n’avait pas été bien long.

CHAPITRE II

L’agent galactique eut à peine le temps d’apercevoir les Stellaires qui embarquaient dans leur lourde nef.

L’Eclair, lui, décolla comme une flèche et fila droit vers Ekaï. Là-bas, aucun dispositif de guidage : d’ailleurs, Alex ne tenait nullement à mettre en danger son précieux astronef, aussi utilisa-t-il un véhicule de rentrée atmosphérique pour atterrir. Il le faisait souvent lors de ses missions, laissant sa nef en orbite, bien en sécurité, sachant qu’à tout moment il pouvait la rappeler pour quitter les parages.

L’astroport d’Ekaî grouillait de vaisseaux : les Provinces entretenaient un florissant commerce avec la capitale.

L’agent galactique tournoya au-dessus de la cité merveilleuse, admirant ses palais, ses bosquets, ses jardins. Une boucle du fleuve N’si l’enchâssait comme une perle dans son écrin et d’innombrables canaux, sur lesquels voguaient des nuées d’embarcations, sinuaient comme un réseau de veines bleutées.

Le palais lui-même occupait un quart de la cité et son survol était formellement interdit. Alex aperçut pourtant de loin les constructions baroques aux toits en pagode.

Le quartier des Concessions Stellaires s’adossait au fleuve et se trouvait à proximité des pavillons réservés aux notables, non loin du palais. Une vaste esplanade servait de terrain d’atterrissage : alentour quelques robots à l’uniforme disparate et des gardes avachis derrière des lance-missiles surveillaient les abords de leur concession respective. Les rues proches grouillaient de monde, mais Alex n’y aperçut aucun Lactéen.

— Eh bien, mon vieux, marmonna le capitaine à l’intention de Sphéro, je ne ferai pas de vieux os dans ce piège à cons ! Tu te rends compte : rester coincé ici comme un idiot… Aucune issue : tous ces types à la merci du bon vouloir des autorités locales. Très peu pour moi : je te garantis que je vais me débrouiller pour voir du pays…

Le Kronon stridula d’un air approbateur : il aimait bien ses aises et les antiques demeures des Concessions paraissaient confortables, pourtant il ne tenait nullement à se trouver rôti ou grillé pour satisfaire quelque caprice d’un noble s’nien.

La navette se gara entre deux autres véhicules : un Teut fort bien entretenu et un Irtal plutôt cabossé, puis il mit pied à terre suivi de son robot.

Une sentinelle se dirigea vers lui, le salua, contrôla son ordre de mission, puis lui indiqua le bâtiment où habitait le consul, un ancien palais désaffecté de bel aspect, à la façade ornée de superbes bas-reliefs de céramique.

Le bureau du fonctionnaire lactéen local, sans être aussi vaste que celui de l’ambassadeur, offrait pourtant un aspect somptueux, celui de Vilar aurait paru ridicule auprès de cette pièce aux boiseries apparentes sculptées avec minutie.

L’hôte d’Alex le contempla d’un air intéressé et lui tendit la main :

─ Ravi de vous rencontrer, Courville. J’espère que nous ferons du bon travail ensemble.

─ Moi aussi, monsieur…

─ Ne craignez rien : mon bureau est protégé des oreilles indiscrètes ! Excusez-moi de vous avoir détaillé ainsi, je me demandais à quoi pouvait ressembler un personnage envoyé par l’amiral Vilar. Mais asseyez-vous donc…

─ Voyez, je ne suis pas trop repoussant et je ne mords pas, fit Alex avec un sourire.

─ Appelez-moi Nerval : nous devrons, je l’espère, cohabiter assez longtemps.

─ Entendu : quelles sont mes instructions ?

Le consul eut un air étonné :

─ Mais aucune… Vous jouissez d’une totale autonomie ! Prendrez-vous un verre de bourbon ? C’est ce que j’ai de plus buvable, nos synthétiseurs sont en panne…

─ Allons-y pour un bourbon…

Nerval se leva et alla quérir une bouteille dans un placard ainsi que deux verres et de la glace.

─ Voyez, je fais le service moi-même. Ici on ne sait jamais, tous les moyens sont bons pour espionner, les robots en particulier. D’ailleurs, nos moyens de communication avec Long-onk sont précaires. Les astronefs peuvent être interceptés sur un simple caprice d’un ministre et nos communications brouillées…

Alex bénit in petto le brave Eclair dont la radio sophistiquée n’était pas sujette à pareilles contingences; l’astronef s’nien capable de l’intercepter n’était pas encore construit…

─ … je sais seulement que vous êtes déchargé de tout travail au consulat et que je dois vous fournir de l’aide, dans la mesure de mes faibles moyens !

─ Eh bien, commençons tout de suite ! sourit Alex en sirotant son verre. Pouvez-vous m’éclairer sur la hiérarchie du palais impérial ? Je m’y perds un peu…

─ Théorique ou réelle ?

─ Réelle : je ne m’intéresse pas au protocole…

─ Commençons donc par le haut. Tsou-li dispose d’un pouvoir absolu. Elle s’est débarrassée de son impérial époux, un pédé notoire, par quelque drogue subtile. Personne n’en possède la preuve, sauf peut-être son principal amant, le général S’mort ou le philosophe Tius, un lettré, astrologue de surcroit, qui possède un énorme ascendant sur elle.

─ S’mort la tient par le cul, Tius par la tête ?

─ Exact à quelques nuances près, car Tius couche aussi avec elle. Tsou-li est une fort belle créature dotée d’un terrible tempérament : il lui faut au moins deux amants chaque nuit…

─ Je vois… Et les eunuques, quel est leur rôle ?

─ Les nombreuses épouses impériales avaient besoin de surveillants; en contrôlant la favorite, ils étaient avertis des intentions de l’Empereur et agissaient en conséquence. Ils ont pouvoir de justice dans le gynécée. Le Grand Eunuque Nou Hien sait tout ce qui se passe au palais; faute des plaisirs de la chair, il s’est rabattu sur la gastronomie, c’est un fin connaisseur… Vous le reconnaîtrez aisément : il est si obèse qu’il se déplace en général dans une chaise robot.

─ Et quel est le point faible de Tius ?

─ Les gadgets électroniques. Toute espèce de robot, de mécanique; il en possède une collection assez étonnante.

─ Quels dignitaires nous sont favorables ?

─ Aucun… je regrette de l’avouer.

─ Nos rivaux sont-ils plus avancés que nous ?

─ Non… Jusqu’alors, il a été impossible de soudoyer aucune éminence grise de la cour.

─ Et l’Impératrice ?

─ Vous plaisantez, mon cher ! En réalité, Tsou-li hait tous les étrangers au long nez. Elle tolère notre présence parce qu’elle craint nos armes et qu’elle rencontre des problèmes dans les confins de son empire avec des bandes rebelles. L’argent aussi l’intéresse : elle est cupide ! Hélas, nos marchands lui vendent des armes modernes. Un jour, elles se retourneront contre nous.

─ Est-ce légal ?

─ Bien sûr que non ! La cession d’engins récents est prohibée, seulement il existe des accommodements : les appareils rafistolés des surplus ne tombent pas sous le coup de l’interdiction.

─ Et nos concurrents, appliquent-ils aussi la loi ?

— Pas plus que nous, on dit même que les Albions trafiquent en sous main le synthal.

Alex eut un sifflement : il avait naguère tâté de cette drogue et savait à quoi s’en tenir sur ses ravages. Un peuple subjugué par elle ne manifestait plus aucun goût pour le travail : il ne vivait que par elle et pour elle, tuant s’il le fallait pour s’en procurer.

─ Et nous ne sommes pas intervenus pour éviter ce génocide ?

─ Mon cher, les Albions ne sont pas nés de la dernière averse. L’ambassadeur a repoussé avec indignation nos observations à ce sujet, allant même jusqu’à proposer son aide pour démasquer les trafiquants.

─ Je suppose qu’il travaille en sous main avec des autochtones qu’il désavoue en cas de capture.

─ Certes, mais il piège aussi les colis, de telle sorte que, si des mains inexpérimentées les ouvrent, tout explose; plus de trafiquants, plus de drogue…

─ Et il trouve des types pour prendre de pareils risques ?

─ Les S’niens sont si pauvres pour la plupart qu’un travail aussi bien rétribué trouve toujours preneur !

─ L’Impératrice est-elle au courant ?

─ Assurément : elle a sans doute même utilisé cette drogue, mais on prétend que Tius l’a vertement semoncée et elle y aurait renoncé. En tout cas, Tsou-li sait quels ravages le synthal ferait dans son empire, pour l’instant elle le tolère car ses sujets sont innombrables, cela ne saurait durer…

─ Alors, elle s’en prendra aux Albions ?

─ Sûrement pas ! Aux étrangers, en général, car c’est un excellent argument pour nous évincer.

─ Voilà un superbe panier de crabes ! Comment pourrai-je m’immiscer dans cet imbroglio, moi qui suis nouveau venu ?

─ Nous entretenons de bons rapports avec Nou-hien, grâce à l’envoi de denrées exotiques congelées. Il n’a aucune sympathie pour nous, pourtant c’est le seul qui accepterait de vous rencontrer.

─ A moi de me démerder pour me rendre suffisamment utile afin que Sa Gracieuse Majesté se montre disposée à nous octroyer certains avantages commerciaux et territoriaux…

─ En gros, c’est le but de votre présence ici…

─ Tout cela ne m’emballe guère : ils vont tous me voir venir et me contreront sans ménagement. Albrought est dans le secteur, paraît-il ?

─ On l’a signalé le long des Confins, il ménageait sans doute des voies d’accès pour le synthal.

─ Allons ! Déjà une chance de ne pas l’avoir ici dans mes pattes ! Quand puis-je espérer une entrevue avec le fameux Grand Eunuque ?

─ Demain soir, il faut battre le fer pendant qu’il est chaud.

─ Et comment dois-je lui adresser la parole ? Mes bobines psy n’en parlent pas…

─ Votre Grandeur, et Votre Sérénité lorsque vous rencontrerez Tius. Ce philosophe est curieux de rencontrer des représentants de civilisations telles que la nôtre, s’il apprend votre venue, il s’arrangera sans doute pour vous parler.

─ Eh bien, nous avons effectué une bonne mise au point ! Je n’ai encore aucune idée de la manière d’entrer dans les bonnes grâces des notables s’niens, mais j’espère bien y parvenir…

─ Ce robot va vous indiquer votre chambre. Ma femme serait heureuse que vous acceptiez de dîner ce soir avec nous : elle aimerait tellement avoir des nouvelles de la métropole…

Alex détestait ce genre de soirées, on lui demanderait des détails sur la mode féminine et sur les potins impériaux, seulement, il ne pouvait se permettre de décevoir son seul allié.

─ Ce sera avec le plus grand plaisir, assura-t-il.

Le capitaine fut ravi de son logement, deux pièces claires avec une vue superbe sur le palais et un ameublement de fort bon goût, œuvre des artisans locaux.

Le souper lui-même s’avéra moins insipide que prévu : l’épouse du consul possédait une grande culture et fournit quantité d’informations passionnantes sur la religion des S’niens et sur les habitudes de la cour. Elle était charmante, ce qui ne gâchait rien, aussi Alex se fit un réel plaisir de lui donner toutes les nouvelles désirées de la capitale lactéenne sans oublier la récente mode. A quelques allusions, Alex comprit qu’elle se rendait parfaitement compte du danger qu’elle courait en vivant si loin des Confins : une saute d’humeur de l’Impératrice pouvait coûter la vie à toutes les délégations de la capitale. Cependant elle aimait trop son mari pour s’en séparer et acceptait tout simplement ces risques sans aucune forfanterie.

Laura et Daniel étaient devenus de véritables amis lorsqu’il les quitta et il se sentait beaucoup plus apte à rencontrer Nou-hien après avoir entendu son hôtesse lui décrire l’atmosphère compassée et haineuse de cette cour impériale pourrie.

Le lendemain matin, le capitaine revêtit son uniforme d’apparat et rassembla quelques cadeaux, sur les conseils de Laura, puis il ordonna à Sphéro de rester dans sa chambre. En effet, sachant que les S’niens s’entouraient de commensaux variés, il ne tenait pas à ce que, dès sa première visite, son kronon fût dépisté par l’un de ses congénères… Sphéro protesta véhémentement, mais une ration de ses insectes favoris mit fin à sa bouderie.

Aucun véhicule appartenant aux étrangers n’était admis dans l’enceinte du palais, ce fut donc un palanquin porté par des esclaves — les androïdes, trop onéreux, étaient inconnus à Ekaï — qui vint chercher le représentant impérial lactéen à la limite de la concession.

Le capitaine s’installa sur les coussins brodés, tout en examinant ses porteurs, véritables squelettes ambulants qui n’avaient que la peau sur les os, il se demandait s’ils auraient la force de hisser son véhicule et de le transporter. A sa grande surprise, les esclaves soulevèrent les brancards et filèrent à un trot soutenu sans peiner le moins du monde. Leurs muscles saillaient sous la peau parcheminée, leurs tendons ressemblaient à des cordes d’arc, leurs pieds nus, cornés, se posaient à terre en cadence, comme des machines bien huilées. Devant, à droite et à gauche, deux coureurs revêtus de la livrée impériale poussaient des glapissements invitant les cloportes puants à laisser place au puissant seigneur qu’ils précédaient.

A travers les rideaux des portières, Alex apercevait le grouillement du petit peuple, des paysans apportant au marché le produit de leur terre : foule bariolée, gaie, active, qui contrastait avec les mendiants crasseux assis sur le sol, psalmodiant des incantations bénéfiques à leurs bienfaiteurs.

Soudain, la foule disparut.

Le palanquin traversait la vaste place située devant les murailles brique du palais. Un bruit grinçant parvint alors aux oreilles du Lactéen, sur le moment il ne réalisa pas d’où provenait cette plainte monotone.

Il aperçut alors sur sa droite une estrade surmontée d’une croix de Saint-André sur laquelle un infortuné patient était attaché la tête en bas, tandis qu’un bourreau découpait méticuleusement des lanières de sa peau qu’il arrachait d’un coup sec. Une banderole tendue au-dessus de la tête du condamné indiquait le motif de son supplice. Alex parvint à comprendre que l’infortuné avait manqué de respect à la Gracieuse Tsou-li laquelle, dans sa grande bonté, le faisait miséricordieusement écorcher vif au lieu de lui infliger le tourment des mille morts. Alex avait vaguement entendu parler de cette méthode raffinée consistant à infliger un millier de toitures allant crescendo, jusqu’à la mort finale du malheureux qui avait conservé toute sa lucidité. En l’occurrence, le bénéficiaire de la clémence impériale ne paraissait guère conscient, ne réagissant presque plus à chaque arrachement. Seul ce cri lancinant continuait à s’échapper de ses lèvres.

Le palanquin ne s’attarda pas et fila vers le pont-levis. Coïncidence ? Les S’niens étaient bien trop subtils : on avait seulement voulu montrer au barbare à long nez ce qu’il risquait…

En réalité, l’agent galactique ne craignait guère ce genre de démonstration : il possédait dans son corps bionique suffisamment de ressources pour ne pas craindre la douleur. Il pouvait éventuellement tomber en léthargie et se faire passer pour mort…

L’arrêt au poste de garde fut bref : un officier souleva le rideau, examina le parchemin que le consul avait remis à Courville, puis fit signe de passer. Nouvel arrêt après la herse, contrôle similaire et l’agent galactique se trouva à l’intérieur du palais. Là, tout était conçu pour le plaisir de l’œil, une ineffable sérénité.

L’intérieur des austères murailles s’agrémentait de merveilleuses mosaïques. Seuls quelques pavillons comptaient plus de deux étages; tous étaient entourés de plates-bandes, de bosquets sophistiqués parsemés de rocailles.

Des allées bien dessinées serpentaient entre eux; Alex nota de son œil incisif que d’épais buissons d’épineux empêchaient de passer d’un jardinet à l’autre. Au sommet des rochers, bien dissimulés, des archers se tenaient prêts à percer d’une flèche tout intrus.

Peu de va-et-vient dans ce paysage idyllique, quelques serviteurs furtifs, deux eunuques devisant entre eux, pas trace d’une concubine : toutes restaient claustrées, ne pouvant sortir que sur injonction impériale ou sur appel d’un eunuque.

Pourtant des airs mélancoliques de harpes ou de guitare parvenaient à travers les murailles minces, poignant témoignage de la nostalgie et de l’ennui immense qui étreignait les prisonnières de cette cage dorée.

Le palanquin s’arrêta devant un portail de laque rouge, un serviteur, revêtu d’une robe safranée avec un soleil vermillon brodé sur la poitrine, vint écarter les rideaux et, s’abîmant dans une révérence, invita le grand barbare à descendre.

Alex mit le pied sur la première marche et jeta un rapide coup d’œil alentour, il lui sembla deviner une physionomie féminine derrière le rideau de soie du pavillon voisin, mais une tenture retomba avant qu’il puisse identifier le visage.

Deux eunuques de seconde catégorie l’attendaient au sommet des degrés, bras croisés, mains dans leurs larges manches, à leur ceinture pendait le long sabre-laser des dignitaires, au fourreau émaillé de pierreries. Nouvelle courbette, nouveau signe du bras sans murmurer un mot.

Le capitaine entra dans l’antichambre.

Au cours de sa longue carrière, il avait eu l’occasion de contempler des merveilles, jamais de soieries d’une telle somptuosité, de tapis épais et moelleux comme la plume, de statuettes d’ivoire ou de jade aussi délicatement ciselées. Si l’ambassadeur lactéen avait contemplé ces splendeurs, il aurait donné des années de sa solde pour les acquérir car elles ridiculisaient tout ce que les marchands vendaient habituellement aux étrangers.

Au plafond, un lustre de cristal miroitait de tous ses feux sous les faisceaux des lasers. De délicats tableaux de nacre évoquaient des scènes de la vie du gynécée. Alex se pencha pour mieux voir le corps nu d’une baigneuse et une voix d’un étonnant soprano le fit sursauter.

Glissant sur des chaussons de feutre épais, un obèse venait de surgir sur les dalles de marbre ouvragé dessinant des fleurs.

─ Vous admirez la nymphe Tséo… remarqua-t-il. Un fort bon goût : elle fit perdre la tête au dieu des forêts et, grâce à sa séduction, lui soutira ses formules magiques. Lorsqu’elle en sut assez, elle transforma son amant en chêne…

─ Charmante légende : il en existe de similaires sur certaines planètes de ma Galaxie.

─ Eh oui ! Séduction et perversité féminines font perdre la tête à bien des humains… Croyez-moi, capitaine, la bonne chère n’est jamais perverse et procure bien des jouissances à un palais éduqué. Mais je parle et ne vous invite point à vous asseoir…

Alex se demandait s’il fallait s’accroupir sur les dalles, lorsque deux jeunes castrats surgirent des tentures, disposant derrière lui une pile de moelleux coussins, puis ils disparurent.

Nou-hien claqua deux fois dans ses mains et ils revinrent portant une longue table basse de laque sur laquelle se trouvaient disposées de subtiles et appétissantes friandises.

Les serviteurs versèrent un liquide fumant mordoré dans des tasses de porcelaine, puis s’effacèrent.

─ La coutume veut qu’avant toute palabre sérieuse, nous partagions une modeste collation; buvons d’abord à la gloire de notre souveraine bien-aimée !

Ce disant il saisit délicatement le récipient posé devant lui et le porta à ses lèvres. Alex ne voulut pas se montrer en reste, il déclara :

─ Puisse la glorieuse Impératrice Tsou-li régner encore mille années et que Sa descendance soit aussi nombreuse que les grains de sable du désert !

L’agent galactique but alors une gorgée du liquide tiède et cent arômes différents se développèrent sur son palais, subtilement d’abord, puis s’irradiant en une symphonie aux nuances diverses, comme si des herbes aux senteurs de garrigue développaient leur arôme de serpolet, de romarin, de génepi.

─ Excellent apéritif pour sensibiliser les papilles gustatives ! nota l’obèse avec un rot discret et de bon aloi. Goûtez maintenant ces babioles…

Du doigt il désignait de minces cylindres torsadés à la teinte ambrée. Donnant l’exemple, le Grand Eunuque en saisit un entre le pouce et l’index puis le croqua délicatement. Courville l’imita : cette fois, il lui sembla recueillir en une seule bouchée le goût iodé d’une chair bien ferme de langouste grillée.

─ Délicieux ! assura-t-il. Une volupté céleste embrase ma bouche indigne… J’en rends mille grâces à Votre Grandeur !

Nou-hien hocha la tête et le contempla de ses yeux si plissés qu’on se demandait ce qu’il pouvait voir à travers une fente aussi mince, puis il minauda :

─ Capitaine, vous m’étonnez : c’est la première fois qu’un barbare étranger sait employer la formule correcte qui sied aux différents remerciements… Vous ne ressemblez point à ces marchands cupides et prétentieux qui se jettent à la curée sur notre Empire moribond, mais encore puissant… Vous connaissez, je crois, ce problème, vous autres Lactéens… Allons, inutile de protester ! Dégustez plutôt ces pâtés… puis vous m’exposerez le motif de votre visite.

Alex obéit : le bouddha avait de bonnes sources d’information, inutile de jouer au plus fin avec lui.

Le Terrien goûta donc toutes les friandises comme il sied à un invité bien élevé, sans se demander s’il s’agissait de testicules de crocodile, d’yeux de poulpe ou d’un abdomen dodu d’araignée, arrosant le tout de cette liqueur éthérée, enfin il rota poliment : les palabres pouvaient commencer.

Pourtant les formalités n’étaient pas entièrement achevées; pour que son hôte se sente tout à fait détendu, Nou-Hien poussa plusieurs sifflements modulés…

Aussitôt des dizaines d’oiseaux bariolés surgirent du plafond, transformant la pièce en une véritable volière : cacatoès multicolores, perruches chamailleuses, bouvreuils effrontés se poursuivaient, tandis que des loutres câlines, d’amusants petits chiens venaient se lover au pied de leur maître, quémandant une caresse, les plus hardis s’approchèrent d’Alex qui les flatta de la main.

─ Vous aimez les animaux, semble-t-il…

─ Beaucoup : mon habituel commensal me pose même bien des problèmes car mon supérieur y est allergique.

─ Fort ennuyeux en effet ! L’avez-vous amené ici ?

─ Hélas non, car il ne supporte guère les voyages…

─ Je comprends… Certaines races sont fort sensibles : je vous ferai donc cadeau de cette loutre blanche qui paraît vous affectionner !

─ Mille grâces soient rendues à Votre Grandeur ! J’ose espérer que les quelques denrées exotiques que mon robot a remises à vos serviteurs auront l’heur de vous complaire, mais comment pourrais-je prétendre qu’elles puissent rivaliser avec les succulentes friandises de ce plateau ?…

─ Ce présent m’agrée : j’ai goûté presque toutes les gourmandises de nos planètes, les nouveautés m’amusent. Mais entretenez-moi donc du motif de votre estimée visite !

─ Comme l’Empire s’nien, l’Empire lactéen régit de nombreuses constellations de notre Galaxie. Albions, Teuts, Irtals, Mourais même ont prêté serment d’allégeance à mon Empereur. Le désir de mon maître serait d’entretenir des relations privilégiées avec votre Gracieuse Souveraine, l’Impératrice Tsou-li. Non point qu’il désire évincer ses sujets et les empêcher de commercer dans cette galaxie. Chacun est libre d’établir des relations commerciales avec de nouvelles planètes, toutefois, il ne faudrait point qu’elles prennent une importance démesurée…

─ Je vois… assura l’Eunuque en lissant sa barbiche. La moitié de nos exportations vous suffiraient-elles ? Le reste serait réparti entre les royaumes vassaux.

─ Ce serait là une grande satisfaction pour nous, à condition d’y adjoindre le don de planètes susceptibles de servir d’astroports à nos navires de commerce.

─ Deux dans les Confins et une plus centrale, par exemple ? susurra l’obèse.

─ Nous serions comblés, Votre Grandeur !

─ Au fait, quels religieux soutenez-vous ? Les Psys ou les Onirs ?

─ Par tradition, la famille impériale pratique la religion Onir…

─ Laquelle procure de fort agréables visions à ses fidèles, m’a-t-on raconté. Donc l’octroi de quelques Temples ne vous déplairait point ?

─ Votre Grandeur va au-delà de mes désirs !

─ Est-ce tout ? Le monopole de quelques denrées ne vous intéresserait-il point ?

Alex croyait rêver, ce jouisseur obèse se montrait d’une incroyable générosité; par expérience, l’agent galactique se méfiait pourtant car on ne donne que rarement sans contrepartie… Timeo Danaos et dona ferentes, disait un adage antique.

─ Si fait… assura-t-il.

─ Fort bien, capitaine ! Eh bien, que m’offrez-vous en échange d’avantages aussi énormes sur vos concurrents ?

Tout redevenait normal… Maintenant la véritable discussion allait commencer.

─ Que puis-je offrir à Votre Souveraine qu’elle ne possède déjà? Des armes ? Des robots ? Des ordinateurs ?

─ Ce genre de cadeaux est toujours apprécié, encore faut-il que ces machines ne soient pas des rebuts qui tombent en panne après quelques jours d’usage. Il faudrait en outre que des sages apprennent à nos jeunes techniciens la manière de les construire et de les réparer. Ceci pourrait effectivement constituer une monnaie d’échange contre plusieurs monopoles d’exportation. Il n’est point question d’octroyer des planètes pour semblables babioles ! D’ailleurs, vos concurrents m’ont déjà fait de telles propositions, vous devez bien vous en douter…

L’affaire se compliquait, le Grand Eunuque avait assurément une idée derrière la tête, et ne faisait que transmettre les volontés de l’Impératrice, lesquelles ? Courville ne pouvait lire les pensées de son interlocuteur, malgré tous les gadgets dont il était muni.

─ Je suis tout disposé à examiner d’autres suggestions, assura le capitaine.

Nou-hien croqua une friandise et daigna enfin dévoiler ses pensées :

─ Je ne suis que l’humble intermédiaire de ma Souveraine, déclara-t-il, toutefois je sais qu’elle apprécierait grandement qu’un général compétent la débarrasse des hordes de pillards installés sur les planètes des Confins Nord-Nadir… On m’a vanté votre habileté et votre réussite dans des missions fort difficiles…

─ Ma foi, mon Empereur ne s’opposerait certainement pas à ce que je rende un tel service. Qu’en dira l’honorable général S’mort ?

─ Oh, il n’aime guère quitter le palais ! Cet incapable a déjà subi deux défaites retentissantes, une troisième obligerait sa maîtresse à lui couper la tête. Il vous sera donc reconnaissant de vous charger de cette mission et vous fournira tous les renseignements indispensables.

─ Et quelle sera ma récompense en cas de succès ?

─ L’octroi de trois planètes en bail de cent ans, leurs sujets restant tributaires des S’niens.

─ Cinq cents…

─ D’accord, à condition de nous apporter la preuve de la mort de l’abominable Tsouril !

─ Entendu… Et en ce qui concerne mes autres demandes ?

─ L’octroi d’une charte commerciale préférentielle, ainsi que la liberté religieuse feront l’objet d’une autre tractation.

Les conditions étaient dures : mais Alex n’en éprouvait aucune surprise. Les S’niens avaient l’occasion de pratiquer une surenchère, ils haïssaient les barbares étrangers et n’avaient aucune raison de se montrer condescendants à leur égard.

─ C’est entendu ! J’accepte, déclara-t-il.

Inutile de demander des documents : ses microcaméras avaient enregistré la scène; ainsi Nou-hien ne pourrait pas se parjurer. Du moins en théorie car il jouait avec tous les atouts dans la main, n’ayant pas grand-chose à perdre puisqu’il pouvait écraser ces intrus sous une masse de guerriers s’ils s’avéraient trop encombrants…

─ J’en suis enchanté ! Ma sympathie personnelle va aux Impériaux Lactéens et non à ces hobereaux pleins de suffisance, de vils charognards sans la moindre culture.

─ Eh bien, j’ose solliciter l’autorisation de me retirer : quel délai m’octroyez-vous ?

─ Soyons réalistes : il vous faut du temps pour mettre sur pied une escadre et ensuite pour imaginer une tactique appropriée. Un mois suffirait-il ?

─ Sans doute, mais je désirerais avoir les coudées franches : des brefs impériaux me donnant pleins pouvoirs.

─ Les voici ! fit le Grand Eunuque en sortant une cassette de sa manche.

Sans paraître étonné, Alex s’inclina, saisit les microfilms et les fit disparaître à son tour dans un gousset.

Il se leva ensuite, effectua les courbettes rituelles et s’en alla, suivi de son robot qui portait la loutre d’un blanc immaculé dans une cage dorée.

Dans l’immédiat, il n’avait aucune idée de la manière de s’emparer de ce fameux rebelle, pourtant une telle mission ne l’effrayait pas, à condition que ce sacré Albrought n’en ait vent et ne cherche à le contrecarrer…

CHAPITRE III

Plongé dans ses pensées, il traversait le jardin embaumé, lorsqu’une silhouette martiale se dressa comme un diable devant lui.

Instinctivement, Alex se prépara au combat car une telle rencontre dans l’obscurité ne présageait rien de bon…

A son grand étonnement, l’officier se cassa en deux devant lui et murmura :

─ Si l’honorable étranger veut bien me suivre. Il est attendu par la Très Charmante, Très Désirable, Très Noble Fleur Royale de S’nien…

L’agent galactique fronça les sourcils tout en songeant :

─ Une aventure, ici, en plein harem impérial ! Voilà de quoi terminer prématurément ma carrière… L’ambassadeur m’a bien mis en garde contre toute aventure amoureuse ! Le piège est bien grossier…

Il poursuivit à haute voix :

─ Eh, l’ami, je quitte à l’instant Sa Grandeur Nou-hien et il ne m’a parlé de rien…

─ Le Grand Eunuque ne fait point la loi dans tout le palais, même si son pouvoir est grand, il doit s’effacer devant plus puissant que lui.

Ce disant, il tendait à son interlocuteur un parchemin scellé du cachet impérial.

Alex brisa la cire, le déroula et déchiffra tant bien que mal le message à la lueur parcimonieuse d’une lanterne.

─ Le capitaine Alex Courville, officier de l’Empire Galactique, est invité à suivre le porteur de ce message et à lui obéir en tous points…

Apparemment, l’empreinte du cachet était bien celle du sceau impérial, mais comment en être sûr ?

─ Et qui est cette Très Honorable Fleur Royale de S’nien ?

─ Une personne qui possède toute la faveur de l’Impératrice, que Son Nom soit mille fois béni !

Alex n’en tirerait pas plus : il en était convaincu; haussant les épaules, il prit son parti :

─ Montre-moi le chemin…

Toujours suivi du robot portant la loutre immaculée, le capitaine se laissa entraîner dans les méandres des buissons et des arbustes savamment taillés, torturés au point de ne plus évoquer un végétal. A tout hasard, Alex, tel le Petit Poucet, laissait choir de temps à autre une minuscule balise ultrasonique, afin de retrouver sa route en cas d’urgence…

Enfin, le garde s’arrêta devant une pagode chryséléphantine, aux décorations subtiles et se pencha sur le vantail de bronze.

Si vite qu’il eut fait, l’agent galactique avait noté que la clef était un style magnétique enfoncé dans le trou de la serrure. De chaque côté du portail, dans les arbustes aux branches de pieuvre, il décela aussi la présence de deux fonctionnaires et de quatre robots…

Cette charmante Fleur de S’nien devait occuper un poste important dans la hiérarchie du gynécée…

Sans bruit, le vantail tourna sur ses gonds et le garde s’effaça, invitant du geste l’arrivant à pénétrer dans l’antichambre.

La demeure du Grand Eunuque n’avait certes rien d’un taudis, mais le luxe incroyable du mobilier de ce pavillon stupéfia Alex. Que pouvait désirer une charmante enfant, aussi superbement pourvue des biens de ce bas monde ? Ni argent ni cadeaux, assurément… Alors ? Désir délicieusement morbide de pratiquer l’acte charnel avec l’un de ces étrangers à l’appendice nasal démesuré ? Pas impossible…

L’officier, toujours courbé, faisait maintenant coulisser une tenture, démasquant deux eunuques géants, armés de yatagans effilés comme des rasoirs, immobiles comme des statues.

Alex franchit l’obstacle avec un léger frémissement le long de l’échiné : à tout moment, une de ces brutes pouvait le découper dans le sens de la longueur avec son joujou ! Pourtant, rien ne se passa et l’audacieux se trouva en présence d’une poupée adorable, à peine voilée par des dentelles transparentes, aux bras potelés, au sourire enchanteur et, comme il allait de soi, au nez minuscule, propre à ensorceler tout mâle s’nien normalement constitué.

Une nonchalante inflexion de la main indiqua un coussin brodé au visiteur, et le capitaine s’installa du mieux possible, croisant ses immenses guiboles sous lui, à la turque.

Pendant quelques instants, les yeux noirs en amande détaillèrent discrètement l’agent galactique, puis une voix mélodieuse se fit entendre :

─ Désirez-vous boire quelque chose, capitaine ? Un breuvage un peu corsé, pas la bibine de ce subtil Nou-Hien…

─ Ma foi, si ce n’est pas être indiscret…

Sans que son hôtesse eût même prononcé un mot, deux minuscules esclaves surgirent de derrière un paravent de laque, portant un plateau avec un flacon de cristal et deux tasses de porcelaine ornées de fleurs.

Elles versèrent un doigt de liquide ambré, s’effondrèrent véritablement devant la concubine, paraissant ramper tout en lui tendant le plateau, puis elles offrirent le verre restant à l’étranger avec beaucoup moins de respect.

─ Que vos glorieux ancêtres soient mille fois bénis ! souhaita la charmante enfant, tout en vidant son verre d’un trait.

─ Puisse les vôtres resplendir à travers la Galaxie ! répondit Alex selon la formule consacrée et il imita son hôtesse.

Cette fois, ce fut un jet de napalm qui incendia brutalement son estomac, sans crier gare… La chaleur s’atténua très vite et se répartit comme un feu subtil dans tout son organisme. Ensuite, son cerveau s’embrasa d’un seul coup. Mille visions lascives, mille tornades de couleurs se déployèrent en un kaléidoscope fantasmagorique, tandis qu’une béate euphorie s’emparait du Lactéen, totalement subjugué.

Du Synthal ? songea-t-il. Non, cette drogue est plus brutale, moins éthérée, elle ne doit posséder qu’une action passagère et ne point laisser d’assuétude…

─ Viens plus près de moi, étranger, susurra une voix parée de toutes les séductions des sirènes affrontées par Ulysse.

Alex ne se trouvait pas lié à un mât comme le roi d’Ithaque, aussi ne résista-t-il pas une seconde à aussi suave injonction.

Il se dressa d’un bond et crut qu’il se mouvait dans l’apesanteur de l’espace, tant ses gestes étaient aisés, sa force prodigieuse.

Devant lui, lovée sur le coussin profond, la merveilleuse hétaïre le contemplait de ses yeux de braise.

Alex avait vécu bien des aventures féminines, admiré d’innombrables beautés exotiques, pourtant la splendide créature qui lui faisait face le troublait profondément. Ce n’était pas son visage de poupée, aux traits délicats poudrés de blanc, ni les yeux sombres à peine visibles ou la bouche sensuelle bien dessinée qui le subjuguaient ainsi, lui tordant les entrailles. Non : cette femme accroupie à l’énigmatique sourire l’attirait comme un bibelot précieux, une perfection issue du labeur patient d’un artiste. Inquiétante aussi, telle une tigresse faisant pattes de velours pour mieux le déchirer ensuite. Quel âge avait-elle ? Aucune ride ne marquait ses joues, ni ses mains de porcelaine, cependant des détails indéfinissables laissaient penser qu’elle n’avait plus la verdeur de la jeunesse. Qui pouvait bien être cette énigmatique Fleur Royale ? La première épouse évincée par Tsou-li ? Quelque concubine intrigante au service du Grand Eunuque, désirant soutirer à l’étranger ses secrets dans l’extase de l’alcôve ? Impossible de le savoir…

─ Prends place à mes côtés, étranger, ordonna d’une voix chantante la mystérieuse beauté.

Un peu crispé, l’agent galactique s’accroupit maladroitement, honteux de sa balourdise auprès de cet elfe qui le dévisageait sans en avoir l’air à travers ses cils immenses.

─ Tu es donc l’envoyé de l’Empereur de cette lointaine Galaxie Lactée ? Sais-tu que tu es le premier étranger que je contemple de si près ? Tu es laid, pas hideux pourtant : ton visage énergique respire l’intelligence. Mais ce nez… Quelle aberration de la nature ! On m’a aussi affirmé qu’il existe des êtres totalement noirs chez vous…

─ C’est exact ! confirma Alex contracté comme un débutant.

─ Il paraît aussi que les Jaunes ont un visage presque beau selon nos normes.

─ Leur appendice nasal est bien moins développé que le nôtre et leurs yeux sont bridés.

─ Comme ceux des Mourais ?

─ C’est cela…

Maintenant, la conversation prenait un tour mondain et le capitaine se sentait plus à l’aise.

─ Déshabille-toi !

─ Comment ?

Sans être pudibond, Courville ne s’attendait pas à une telle injonction.

─ Enlève tes vêtements ! Sais-tu qu’il est extrêmement malséant de me faire répéter un ordre ?

Cette harpie ne plaisantait pas : son regard était devenu d’acier et ses lèvres se pinçaient.

─ Qu’il en soit fait selon votre bon plaisir ! maugréa le Lactéen en commençant le strip-tease par ses longues bottes.

Accoudée sur un coussin, Fleur Royale ne perdait pas un détail de son anatomie, sans que cela parût l’émouvoir en rien…

Quand son compagnon fut complètement nu, elle intima :

─ Approche-toi… Hum ! ce n’est pas la grande forme ! Serais-tu impuissant ?

─ Certes non ! Mais les circonstances, le décorum, ce n’est pas ainsi que nous pratiquons l’amour…

─ Ah oui ? Eh bien, tu vas me montrer comment vous faites…

Ce disant elle avait saisi le sexe du Lactéen dans ses doigts fuselés et le massait doucement, celui-ci prit une taille plus honorable sous ces caresses.

─ Alors, j’attends… Est-ce tout ce dont tu es capable ?

─ Si je puis me permettre d’ôter vos vêtements…

─ Un balourd comme toi va les déchirer !

Ce disant, elle claqua les mains et deux suivantes au visage poupin arrivèrent en trottant, puis commencèrent à ôter l’étonnante architecture vestimentaire qui recouvrait le corps de la concubine.

Avec ses seins menus, sa taille fine et son ventre plat dépourvu de tout duvet, elle évoquait tout à fait quelque lascive déesse issue du Panthéon de la Terre.

Sitôt leur tâche achevée, les servantes disparurent comme par magie et les amants se trouvèrent seuls… Du moins en apparence, car Alex sentait des regards indiscrets peser sur lui et cela l’indisposait.

─ Eh bien ?

─ Si j’osais, je formulerais une requête.

─ Oui, laquelle ?

─ Que ces voyeurs cessent de nous contempler.

La belle S’nienne sembla étonnée, puis elle sourit énigmatiquement et murmura :

─ Tu es plus subtil que je ne le pensais… (Puis elle claqua trois fois ses paumes.) Voilà, tu es satisfait ? Sache pourtant que si tu te laissais aller à de regrettables voies de fait, tu mourrais dans la minute même !

Elle désignait de sa main aux ongles effilés, une créature inquiétante mi-aigle, mi-léopard lovée sur un coussin et qui les contemplait de ses yeux safran.

Les longues canines démasquées par un rictus, les terribles griffes, ne laissaient planer aucune équivoque.

Derechef, Alex se sentit troublé, mais la belle semblait s’impatienter. Le grand gaillard se prit à soupirer après une dose de synthal…

Il la saisit dans ses bras comme s’il se jetait à l’eau et la couvrit de savants baisers, débutant par la bouche, le cou, puis s’attardant le long des seins, et descendant de plus en plus bas, jusqu’au ventre satiné et au sexe tiède…

Sa partenaire commençait à s’émouvoir et répondait à ses caresses; du coup Alex retrouva sa grande forme et la belle sembla apprécier cet hommage.

Alors, l’agent galactique se précipita sur elle et, l’écrasant de son corps tenta, maladroitement d’abord, puis d’une manière plus tendre, de la pénétrer.

Hélas, la mignonne créature paraissait fort étroite et il fallut son aide pour parvenir à ses fins.

A son tour Fleur Royale se déchaîna : assurément ce n’étaient point là les assauts d’une concubine délaissée, mais bien ceux d’une épouse fort expérimentée ! Et le Lactéen sombra vite dans le plus délicieux nirvana, explosant littéralement. Pourtant la voluptueuse enfant ne se sentait point satisfaite car elle prit le sexe de son partenaire dans le doux fourreau de ses lèvres et entreprit de lui redonner sa vigueur.

Du coup son partenaire se lança dans une nouvelle charge, de plus longue durée cette fois, et la belle hétaïre laissa fuser de légers gémissements qui se transformèrent en véritables hurlements de plaisir.

Du coin de l’œil, Alex surveillait le monstre sur son coussin : l’animal semblait faire la distinction en une femelle qui jouit et qu’on égorge… Le Géon en soit loué !

Cette voluptueuse bataille dura fort longtemps.

Assez pour que la belle se déclare satisfaite et comblée; du coup Alex, vidé, sombra dans un sommeil sans rêves… Fleur Royale savait maintenant que les étrangers au long nez détenaient aussi un sexe d’une taille inusitée chez les S’niens.

Lorsque l’agent galactique émergea de l’abîme tournoyant où il avait plongé, la pièce n’avait pas changé, mais la concubine et son inquiétant commensal avaient disparu.

La lueur parcimonieuse des lanternes de soie permit à Courville d’apercevoir ses vêtements, rangés avec soin sur des coussins. Un parchemin déposé sur sa chemise l’intrigua : il se leva, s’étirant comme un chat, et déchiffra le document.

— Bel amant étranger, ne te vante auprès de personne de cette nuit sous peine de me déplaire… Prends ce sceau et si le brave S’mort te fait des difficultés, montre-le-lui… Adieu et… merci.

Alex contempla le gracieux léopard de bronze portant à sa base l’empreinte de caractères anciens qu’il déchiffra non sans difficultés.

─ Au nom de Tsou-li, obéissez à cet étranger en toutes choses, jusqu’aux Ides de la Pluie.

Alex se gratta énergiquement la tête, en songeant :

─ Fleur Royale ! Concubine de mes fesses oui… C’était apparemment cette vicieuse d’Impératrice… Mille comètes, tu as joué gros, mon petit vieux ! Si tu n’avais point eu l’heur de lui plaire, tu te retrouverais à la place de l’épouvantait de l’entrée…

Maintenant, le Lactéen n’avait qu’une hâte : filer au plus vite. La Souveraine avait satisfait un caprice, sacrifié à l’exotisme en goûtant l’amour dans les bras d’un barbare étranger avec la complicité de ce gros porc de Nou-hien : elle avait été contente, mieux valait quitter les lieux, avant qu’elle ne change d’avis.

Il enfila ses hardes en un tournemain et quitta la pièce. Dehors, hiératiques, l’officier et son robot attendaient; la loutre, elle, dormait en boule.

Sans un mot, le S’nien prit les devants; Alex le suivit à travers le jardin aux senteurs troublantes et franchit le portique baroque, tandis que les sentinelles présentaient les armes.

Un palanquin surgit de nulle part et l’officier le désigna du bras, effectuant une courbette, juste assez déférente pour ne pas être insultante.

Sur la vaste place, plus personne : le condamné lui-même avait disparu de l’estrade. Dans le ciel les constellations inconnues luisaient doucement.

L’agent galactique pénétra dans le véhicule qui démarra aussitôt : cinq minutes plus tard, il stoppait devant le consulat où une sentinelle à demi endormie sembla stupéfaite de voir l’arrivant.

─ Galaxie ! Vous n’êtes pas mort ? Le Consul vous a fait chercher toute la journée…

Pardon ? fit l’officier étonné. Mais je n’ai quitté le consulat qu’hier…

─ Excusez-moi de vous contredire, capitaine, mais vous êtes porté absent depuis avant-hier soir…

Un regard à sa montre : pas de doute, cet imbécile disait vrai ! Décidément, il se passait des choses étranges dans ce palais…

Mais où avais-je la tête ? Bien sûr, vous avez raison, caporal… Ah ! débarrassez-moi de cette loutre, je vous l’offre.

Là-dessus il fila dans sa chambre et dormit comme une souche jusqu’au matin, sous l’œil attendri de Sphéro.

Daniel Nerval en personne vint le réveiller :

─ Alors, capitaine ? Quoi de neuf ? Vous m’avez fait une sacrée peur…

─ Mille excuses ! J’ai été retenu plus longtemps que prévu. Au total, ma visite a été surprenante mais agréable.

─ Nou Hien ne s’est pas montré trop gourmand ?

─ Oui et non ! Nous aurons notre planète, trois même…

─ Formidable !

─ Attendez un peu… A condition que j’extermine l’abominable Tsouril qui ravage les Confins…

─ Fichtre ! Et le général S’mort, que devient-il dans tout cela ?

─ Il doit coopérer avec moi et faire oublier ses précédentes défaites…

─ Dites, le Grand Eunuque n’a-t-il pas outrepassé les ordres de l’Impératrice ? Il ne faut pas vous compromettre.

─ N’ayez crainte, je détiens des ordres portant le sceau de Tsou-li en personne !

─ Montrez-les-moi…

Alex désigna les parchemins posés sur la table et pendant que le Consul les examinait, il se leva et s’octroya une douche parfumée au santal.

─ Ils me paraissent de bon aloi, acquiesça Nerval. Mais cette mission ne vous effraie pas ?

─ Baste ! Je ne suis pas obligé d’anéantir les forces rebelles, il me suffira de faire prisonnier leur chef afin qu’on le découpe en petits morceaux pour donner l’exemple…

─ Et vous espérez y parvenir ?

Courville sortit de la douche pour s’habiller; il choisit un rutilant uniforme de gala.

─ Evidemment ! D’ailleurs ce n’est qu’un début : trois planètes pour commencer. Je devrai accomplir d’autres missions afin d’obtenir des exclusivités d’exportation et le droit d’installer des Temples.

─ Et Tsou-li est d’accord ?

─ J’en suis certain, aussi certain qu’on puisse l’être : grâce à moi, son vieil amant S’Mort sauvera la face car tout l’honneur de mes exploits lui reviendra sans aucun doute.

─ Eh bien, mon cher, vous êtes gonflé ! Vous n’ignorez pas, je pense, que les pirates des Confins sont d’une atroce cruauté et qu’ils vous feront subir d’abominables tortures s’ils vous capturent ?

─ Cela va de soi… Ici, c’est pratique courante à ce que j’ai cru constater.

─ Parfait ! Ou vous êtes un inconscient, ou vous êtes l’homme le plus brave que j’aie rencontré !

─ N’exagérons pas : en tant qu’agent secret, je possède quelques gadgets susceptibles de m’éviter ces inconvénients, alors ma bravoure est très calculée…

Ce qu’Alex n’extériorisait pas, c’était sa décision bien arrêtée, dans le cas où il deviendrait à la fois un hors-la-loi chez les S’niens et chez les Lactéens, de filer à bord de l’Eclair dans un recoin des Confins où Vilar et ses séides seraient bien incapables de le dénicher…

D’un geste désinvolte, il ramassa ses bagages et prit congé du consul. Son astronef rapide ne mit qu’une dizaine d’heures pour parvenir jusqu’à la base planétaire où les forces impériales se trouvaient massées. Quelques minutes avant de passer en commandes automatiques pour l’atterrissage, une physionomie aux traits cruels, burinés par les intempéries, se dessina sur l’écran du bord.

─ Vous êtes le capitaine Courville ?

─ Oui, mon général !

─ Un sourire d’hyène tordit la bouche du chef des forces armées.

─ Content de vous accueillir… Vous avez branché votre écran codé ?

─ C’est fait…

─ Bien, montrez-moi les documents vous accréditant…

Alex déploya les parchemins devant sa caméra.

─ Parfait ! Alors, vous êtes un de ces Lactéens qui ne sont même pas capables de maintenir la cohésion de leurs possessions de la Voie lactée, et vous pensez réussir là où j’ai échoué.

─ Je l’espère bien, mon général…

─ Ecoutez-moi, mon brave : cette planète est située à la lisière d’un impénétrable amas stellaire où des légions d’étoiles constituent autant de refuges pour ce rebelle. Pénétrez dans les méandres de ce labyrinthe avec une flotte et vous subirez des attaques incessantes de navires rapides qui, une fois leur mauvais coup accompli, se perdent parmi des planètes innombrables. Si même, par un coup de chance, vous réussissez à repérer une base rebelle dans les tréfonds d’une gorge, jamais vos commandos ne mettront la main sur ces félons qui ont aménagé grottes et tunnels de manière à dégoûter nos meilleurs robots limiers !

─ Je comprends, mon général : ces guérilleros insaisissables refusent tout combat loyal…

─ C’est cela même !

─ Eh bien, je pense avoir un moyen de mettre un terme à leurs exactions : supposons que Tsouril soit capturé, ses partisans se disputeraient pour sa succession et ces mécréants ne seraient plus à redouter.

─ Certes ! Seulement ce maudit est insaisissable…

─ Si vous le voulez bien, mon général, venez me rejoindre à bord de mon astronef après l’atterrissage…

─ Capitaine, vous oubliez le protocole ! Il ne sied point à un général de rendre visite à un simple capitaine. Si vous n’étiez pas un étranger, je vous ferais arrêter immédiatement !

Alex poussa un soupir et tira de sa poche un objet qu’il plaça en gros plan devant l’objectif de la caméra.

─ Même sur un ordre portant ce sceau ? s’enquit-il d’une voix obséquieuse.

S’Mort tira sa barbiche, songeur :

─ C’est entendu, capitaine, seulement je vais perdre la face…

─ Allons donc ! Annoncez simplement que la concubine Fleur Royale est venue vous rendre visite…

─ Ah ! dans ces conditions…

L’Eclair se posa en lisière de l’astroport, Alex effectua quelques rapides préparatifs, à peine ceux-ci étaient-ils terminés qu’un convoi escorté de véhicules blindés stoppait devant la coupée.

Un géant chamarré en descendit et se plaça sur la plate-forme du sas. Non sans qu’un aide de camp ait émis quelques véhémentes protestations que le général balaya d’un geste du bras.

Une minute plus tard il pénétrait dans la coursive de l’astronef. Personne pour l’accueillir…

Décidément, songea-t-il, cet étranger fait preuve d’une incroyable outrecuidance…

C’est alors qu’une silhouette écarlate apparut à l’extrémité du corridor.

Avec la rapidité de l’éclair, le général dégaina son laser et tira… Sans aucun dommage pour l’image holographique !

Tu crois peut-être t’en tirer cette fois encore ! rugit l’officier s’nien. Mais tu as un peu trop compté sur ta chance, fieffé coquin ! Ce vaisseau est sous le feu des batteries de l’astroport. Jamais tu ne t’en tireras, chien de Tsouril !

─ Allons, ne nous emballons pas ! ricana une voix. Je constate que mon grimage est assez au point pour vous tromper, le sera-t-il pour mystifier un de ces rebelles ?

─ Quoi ? grommela le général. C’est vous, Courville ?

─ En personne, fit celui-ci en faisant un peu glisser son masque.

─ Stupéfiant ! Mais, la couleur de votre peau ?

─ Un pigment naturel indélébile, tant que je n’aurai pas pris l’antidote. Par ailleurs mes empreintes digitales, la configuration de mon iris, les cicatrices, tout y est…

─ Cette fois, Alex en chair et en os apparut devant les yeux écarquillés de son hôte.

─ Ma foi, je n’ai jamais rencontré qu’une fois ce chien maudit mais je suis convaincu que n’importe lequel de ces pirates le confondra avec vous…

─ Oh, j’en suis certain ! Alors, qu’en dites-vous ? L’apparition d’un second chef rebelle va provoquer quelques perturbations ? N’est-il pas vrai ?

─ Par tous les diables, tu es machiavélique, mon cher !

─ Et lorsque la flotte des pirates attaquera un petit convoi chargé de denrées précieuses à ces coordonnées, vos cuirassés à l’affût n’en feront qu’une bouchée…

─ Est-ce possible ? Ne te vantes-tu pas ?

─ De toute manière, qu’avez-vous à y perdre ? soupira le Lactéen en haussant les épaules. Rien… Je prends tous les risques; si on me démasque, mon sort ne sera guère enviable…

─ Je le reconnais !

─ Donc nous sommes d’accord, si je le puis, je ferai aussi sauter leur principale base planétaire; ainsi les survivants ne sauront où se réfugier et seront une proie aisée pour vos avisos rapides.

─ Courville, tu possèdes le sceau impérial et je dois t’obéir quoi qu’il m’en coûte ! Pourtant, si jamais tu te moques de moi, je te promets que la protection de Sa Majesté ne te sauvera point la vie !

─ Paroles fort imprudentes si elles parvenaient à ses augustes oreilles ! Mais ne craignez rien, mon général : j’ai conclu un marché et ai tout intérêt à en respecter les clauses… Mettez à ma disposition un astrocargo bien ventru et envoyez un message à l’une de vos planètes isolées en lui annonçant que vous expédiez des robots, des pièces de rechange et du ravitaillement. C’est ce qui doit le plus manquer à Tsouril…

─ Entendu…

─ Je vais décoller avec mon astronef et prendrai livraison de cette nef dans deux heures, en orbite. Pas d’équipage, seulement des robots : aucun type sensé ne prendrait d’ailleurs le risque de naviguer dans ces parages. Mes respects, mon général…

Là-dessus, Alex salua et le S’nien s’en alla, trottant sur ses courtes jambes. Des sentiments contradictoires le traversaient : cet étranger paraissait bien sûr de lui, pourtant son plan semblait par trop rocambolesque ! Mais après tout, s’il échouait, l’honneur des officiers s’niens ne serait pas terni et, en cas de succès, toute la gloire en reviendrait au subtil général S’mort !

Alex regagna la passerelle où Sphéro se léchait les babines» fort satisfait d’avoir le ventre bien rempli.

─ Tu vois, mon gros, mes méthodes peuvent sembler peu orthodoxes, mais je n’ai pas l’étoffe d’un chef d’escadre. D’ailleurs, ce bon S’mort est assurément un type capable et il a échoué. J’utiliserai donc ma tactique habituelle, agissant seul sans être étouffé dans le carcan de la discipline militaire… Jusqu’alors cela m’a réussi, donc aucune raison de changer. Un seul ennui dans mon plan : je ne possède aucune carte des repaires de Tsouril. Grâce à toi, cela pourra s’arranger plus tard.

Le kronon stridula d’un air entendu…

Le capitaine Courville se retrouva donc à bord d’un astrocargo, cinglant à l’allure d’un escargot vers l’amas stellaire heureusement tout proche.

Pendant la traversée, les robots ne chômèrent pas, modifiant la soute selon les instructions d’Alex.

Ils installèrent des panneaux basculants, capables de libérer l’Eclair et de le larguer dans l’espace où il attendrait, invisible sur une orbite planétaire, prêt à récupérer son commandant dès son premier appel.

La navigation au sein de ces innombrables étoiles, pressées les unes contre les autres, était assez affolante. On comprenait aisément l’impunité des rebelles. Ils effectuaient un raid au Nadir ou au Sud, pillaient une riche cité et regagnaient leur cachette, sans que personne puisse les pister.

Dans ces conditions, toute attaque d’une escadre était vouée à l’échec, car les radars ne rendaient plus aucun service dans un tel fouillis d’astres… Par contre, il était aisé de tendre une embuscade. De même, un astronef isolé, zigzaguant entre les myriades de géantes rouges, d’étoiles variables, de Céphéides, de naines blanches ou noires, se trouvait pratiquement invulnérable. On pouvait l’apercevoir un court moment, puis il se perdait parmi les masses des astres innombrables.

Alex était convaincu qu’il existait suffisamment de traîtres à l’état-major de S’mort pour que son navire soit intercepté, pourtant, il s’arrangea pour accroître les chances des pirates en utilisant à plusieurs reprises ses radars à longue portée, dès qu’une clairière s’ouvrait dans cette forêt d’astres.

Enfin, il s’aménagea un campement aussi semblable que possible à celui que les bandes tridi montraient : une sorte de yourte de nomade, avec des tapis recouvrant le sol, des coussins, des tables basses et, bien sûr, bon nombre de fioles d’un exécrable alcool obtenu en faisant fermenter du riz mélangé à du kéfir…

De quoi vous dégoûter à tout jamais des missions aux Confins !

Sphéro aussi reçut ses instructions :

─ Mon gros, tâche de te distinguer : dès que tu apercevras un de ces affreux bonshommes, disparais et ne te montre jamais plus en leur présence. Pour manger, tu devras attendre que nous soyons seuls : bien compris ?

Le kronon stridula par deux fois, sans enthousiasme, car une telle recommandation signifiait qu’il dormirait souvent le ventre creux.

L’astrocargo avait laissé derrière lui près de cinquante mille étoiles et les rebelles ne se manifestaient toujours pas, à croire qu’ils n’avaient jamais existé.

Par prudence, Alex transmettait à la mémoire de son yacht les repères qui lui permettraient de sortir sans difficulté de ce labyrinthe.

La base s’nienne ne se trouvait plus qu’à une heure de vol lorsque le détecteur de mouvement situé à bord de l’Eclair donna l’alerte : quatre minces astronefs surgis de derrière une naine orangée fonçaient sur le lourd cargo.

─ Enfin ils se démasquent ! grogna le capitaine à l’intention du kronon. Je me demandais s’ils allaient se décider… Maintenant, il va falloir jouer serré.

CHAPITRE IV

Dès réception du message : Stoppez immédiatement ! l’ordinateur du cargo arrêta les propulseurs.

L’ordre suivant fut : Préparez-vous à recevoir un équipage de prise…

Alors seulement Alex réagit : il se plaça devant la caméra en gros plan afin d’être bien reconnaissable et tonitrua :

─ Comment ? Chiens pourris, vermine abjecte, pourceaux puants, seriez-vous incapables de reconnaître votre chef, Tsouril le Magnifique ?

Un instant passa, puis une voix penaude répondit :

─ O Foudre Céleste, pardonne à tes fidèles serviteurs ! Nous ignorions ta présence à bord de cette nef…

─ Eh, faut-il donc que je rende compte de mes faits et gestes au premier capitaine venu ? J’ai capturé ce cargo à moi seul sur un astroport, bande d’incapables… Et j’en ai assez de me traîner comme un escargot infirme; envoyez-moi une vedette afin que je puisse monter à bord du plus rapide de vos vaisseaux.

─ Tes désirs vont être accomplis immédiatement, o Puissant Seigneur…

Quelques instants plus tard, l’agent galactique quittait le bord, non sans avoir largué dans l’espace l’Eclair, totalement invisible, qui suivait de près les navires ainsi que le lui avait ordonné Alex.

A bord de l’aviso rapide, les trois commandants multipliaient les courbettes et les protestations de fidélité. Jamais, bien sûr, de pareils vermisseaux n’avaient côtoyé la Sublime Foudre Céleste, mais ils la connaissaient par son effigie sur les écrans vidéo.

Chacun d’eux s’ingéniait à offrir une boisson, un mets recherché, une cabine confortable à leur puissant chef mais celui-ci restait sombre et courroucé.

Enfin, il daigna sortir de son mutisme et glapit :

─ Montrez-moi les cartes de nos bases !

Trop heureux de satisfaire enfin un désir de Tsouril, les pirates projetèrent sur un écran une carte détaillée de l’amas galactique, avec ses centaines de milliers d’astres et, indiqués en rouge, les repaires des forbans, ceux des S’niens, à la périphérie, étant de teinte émeraude.

─ Alors, chiens galeux ! Nous avons repoussé ce vil crapaud de S’mort qui prétendait détruire notre flotte et nous empêcher de lever tribut sur les peuplades de cet amas. Ce chacal a fui la queue entre les pattes, pourtant, il ne se tiendra pas pour battu et tentera un nouvel assaut contre nos repaires. Comment t’y prendrais-tu, toi, si tu étais à sa place ?

Le malandrin désigné ne s’attendait nullement à pareille question. Il bredouilla :

─ Nos navires s’esquiveront dans les méandres des chenaux stellaires balisés, comme la fois précédente…

Alex nota en effet des points scintillants qui représentaient les phares radio permettant de retrouver son chemin dans ce dédale.

La caméra nichée dans l’un de ses boutons prit un intéressant cliché, et il poursuivit :

─ Ce qui laisserait les S’niens arriver jusqu’à notre repaire… et, s’ils sont en force, nous massacrer ! Qu’en dis-tu ?

Ce disant, il désignait le second capitaine.

─ Sans vouloir contredire Votre Grandeur, cette planète glacée a été aménagée de manière à rendre impossible le repérage de nos trésors et de notre arsenal…

Un cliché remplaça le premier.

─ … selon vos instructions, des tunnels profonds mènent au cœur solide de cet astre, là se trouvent nos cavernes et le fruit de nos combats. Tout ennemi qui tenterait de s’infiltrer dans l’un des corridors d’accès se verrait immédiatement submergé par des torrents d’eau rendue liquide par nos piles atomiques et qui se congèlerait immédiatement, immobilisant nos adversaires comme autant de statues de glace.

Alex en profita pour reprendre un cliché puis il gronda :

─ Supposons qu’une sonde thermique perfore l’épaisseur des glaciers et parvienne au cœur de rochers avec, à bord, une bombe antim ?

Le troisième astrot intervint :

─ Une seule sonde serait rapidement neutralisée lorsque nos patrouilles de robots l’auraient localisée par ultrasons, Votre Grandeur…

─ Et s’il y avait dix, cent de ces engins ?

─ Alors, il est extrêmement probable que la planète exploserait, reprit son interlocuteur. Mais comment supposer que les stupides S’niens parviennent à découvrir, parmi des milliers de planètes, l’astre qui nous sert de refuge ?

─ Comment en effet ? A moins qu’un traître ne se glisse dans nos rangs et parvienne à dérober ces plans avec les coordonnées qu’ils portent…

─ Supposition extrêmement improbable, grâce à la Sagesse de Votre Grandeur qui a prévu un dispositif de destruction automatique en cas de capture d’une de nos nefs. En outre, seuls les officiers détenant le code spécial peuvent se faire projeter ces vues…

─ Je le sais bien ! Mais qui me dit que l’un de vous ne se laissera pas, un jour, acheter par les S’niens ? Toi par exemple ?

─ Foudre Céleste, protesta l’officier désigné, vous connaissez mon total dévouement à votre personne sacrée !

─ Ah oui ? Alors, si je t’ordonnais de te supprimer sur-le-champ, le ferais-tu ?

L’homme blêmit, ses compagnons regardèrent le pseudo Tsouril avec crainte, mais le forban assura en dégainant son sabre-laser.

─ Que votre Grandeur l’ordonne… J’obéirai sur-le-champ !

Alex resta silencieux un instant, se demandant s’il n’était pas allé trop loin, car les officiers commençaient à trouver son comportement étrange.

Il éclata alors d’un rire homérique et donna une grande tape dans le dos du candidat au sapuku.

─ Voilà de fidèles serviteurs ! Par le cosmos, je double votre part de prise. Allons ! Qu’on amène à boire et que des bayadères viennent nous distraire…

Cette sortie paraissait bien plus dans le caractère de Tsouril, les faces rouges se déridèrent, des sourires apparurent sur les lèvres des assistants, tandis que des robots s’affairaient, apportant coussins, verres et flacons de cristal. Puis une musique assourdissante, trompettes et tambourins, résonna, tandis que des filles à demi nues commençaient à se trémousser en cadence sur les somptueux tapis.

Alex porta de multiples santés et accompagna d’une voix de basse les chants avinés des flibustiers, puis il attira une danseuse sur ses genoux, lui passa un lourd collier de rubis autour du cou et se mit à l’aguicher, tandis que ses compagnons, tout à fait à l’aise maintenant, l’imitaient à qui mieux mieux.

Cette charmante partouze dura un bon moment, jusqu’à ce qu’un lieutenant vienne discrètement s’enquérir auprès de son chef du cap à prendre. Ce dernier consulta Tsouril du regard et celui-ci beugla :

─ Mais droit sur notre base, bien sûr ! J’ai grande hâte de contempler les richesses entassées dans les soutes de notre prise…

─ Devrai-je mentionner la présence de Votre Grandeur à bord ? s’enquit le jeune officier.

─ Certes non ! Il faut que je puisse constater comment les consignes sont appliquées en mon absence ! La plus totale discrétion est de rigueur…

Tous opinèrent d’un air entendu et la fête se poursuivit; cependant, l’agent galactique tout en lutinant sa belle poursuivait ses réflexions !

─ Je possède assez de têtes thermiques à bord de l’Eclair pour équiper des sondes en nombre suffisant et faire sauter le repaire de ces pirates. Seulement j’ai promis de ramener à Tsou-li une preuve de la mort de ce dangereux forban; s’il se cache là-bas, il sera mis en pièces détachées et je ne pourrai réclamer la récompense promise… Je dois donc savoir avant tout où se trouve TsouriL.. Pour cela, il me faut tirer les vers du nez de ces imbéciles…

Il tapa sur le ventre de son voisin et s’esclaffa comme s’il était ivre :

─ Dis-moi, vermisseau putride, tu as dû être sacrément étonné de me trouver à bord de ce cargo…

─ Certes, Votre Grandeur ! D’autant qu’on nous avait annoncé que vous partiez avec deux croiseurs piller une planète des Confins de l’Empire S’nien.

─ Ruse machiavélique ! Il ne faut jamais dévoiler ses plans à ses subalternes, sans quoi, selon le proverbe, quand le snir est parti, les chrouts dansent…

─ C’est bien la pure vérité, ô Foudre Céleste.

─ Et je devais être de retour sous peu…

─ Dans quarante-huit heures exactement… Mais, si j’osais poser une question à Votre Sérénité, je lui demanderais où sont ses navires ?

─ Ose, mon brave : je les ai laissés en embuscade, tandis que je partais à bord de notre prise…

─ Ah ! je comprends maintenant ! Ma cervelle rabougrie n’aurait jamais imaginé ruse aussi subtile. Les S’niens vous sachant parti vont se jeter dans le piège.

─ Tu l’as dit, bouffi ! Maintenant dis-moi, dans combien de temps parviendrons-nous sur notre planète ?

─ Une heure à peine…

─ Il y a longtemps que je ne me suis dégourdi les jambes : ces raids dans l’espace m’anémient. Peux-tu m’arranger une partie de chasse au Snir ?

Son interlocuteur réfléchit un instant.

─ Ma foi, cela ne présente pas de grandes difficultés : l’astrocargo se posera sur la moraine, à la base du glacier où se terrent nos navires. Tandis que nos robots le déchargeront dans la vaste grotte de cristal, nous partirons à la surface de la glace avec nos scaphandres chauffants : si le besoin s’en fait sentir, nous nous reposerons près des postes protégeant les prises d’aération.

─ Voilà un gaillard qui me plaît ! Tu sais faire preuve d’initiative. Allons essayer les scaphandres et voir ce que nous avons comme armes à bord.

Alex découvrit un vêtement capable d’abriter sa grande carcasse et il choisit un sabre-laser de puissance moyenne, mais son compagnon objecta :

─ Si je puis me permettre de faire une suggestion à Votre Grandeur, les armes de poing ne suffisent point pour la chasse au snir : elles permettent de l’achever lorsqu’il est blessé. Il vous faut aussi un fusil à balles non explosives, bien entendu : il faut se montrer sportif…

─ Justement, j’allais te demander de m’en choisir un : tu parais avoir une bonne expérience de cette chasse, c’est pourquoi je t’ai choisi pour m’accompagner…

─ Foudre Céleste, c’est me faire trop d’honneur : cette arme puissante, légère, utilise des balles blindées qui perforent aisément la carapace de notre gibier…

─ Parfait ! Qu’on me prépare cet équipement avec une cartouchière, je vais quelques instants dans ma cabine et je te rejoins à la coupée : nous n’allons pas tarder à arriver.

En fait, Alex fila jusqu’à la soute déserte et ordonna à l’Eclair de lui expédier d’urgence plusieurs mouchards électroniques miniaturisés. Ceux-ci parvinrent à la trappe d’inspection deux minutes plus tard. L’agent galactique programma alors le pilote automatique afin que le navire, invisible, reste constamment en orbite au-dessus de lui. Quant à Sphéro, qui haïssait le froid et détestait se mouiller les pattes, il n’oubliait pas sa mission : dérober les microfilms des bases rebelles. Effectivement, il ne tarda pas à revenir tout guilleret, portant les précieux boîtiers. Du coup, il reçut l’autorisation de monter à bord d’une navette et de rejoindre l’Eclair où il attendrait, bien au chaud dans la cabine de son maître.

Pendant ce temps, le vaisseau rebelle avait terminé son approche et pénétrait dans l’atmosphère planétaire.

Il était temps de rejoindre le commandant du bord.

Celui-ci ne formula aucune remarque lorsque Tsouril le rejoignit : il examinait avec attention les écrans donnant les rapports des ordinateurs. La descente se poursuivait normalement : les forbans de la base avaient reçu un message codé signalant que l’escadrille était formée de navires amis et que la redoutable Foudre Céleste se trouvait à bord d’un des avisos.

L’arrivée inopinée du chef des forbans ne sembla surprendre personne : le gaillard n’était certainement pas de ceux qui rendent compte de leurs intentions à leurs sous-ordres…

Alex, tout en relevant la fréquence du signal de reconnaissance, contemplait avec intérêt le spectacle de cet astre peu hospitalier.

Une croûte de glace recouvrait presque tous les continents, exception faite d’une étroite bande à l’équateur où des orages et des pluies incessantes permettaient la croissance de luxuriantes forêts.

Les rebelles avaient choisi les régions septentrionales pour établir leur repaire car les innombrables glaciers corrodant les rochers avaient creusé des cavernes où avaient été installées de confortables habitations : la glace elle-même offrait de féeriques grottes de cristal servant de silos aux astronefs et de réceptacle pour entasser le fruit des pillages.

Ainsi la base était-elle indétectable d’en haut, même aux infrarouges, car la pile atomique servant au chauffage se trouvait enfouie sous des tonnes de roc au cœur d’une montagne.

Pourtant, le chef des rebelles avait dissimulé sous des plaques de granit des batteries de missiles, prêtes à se démasquer si, d’aventure, quelque imprudent venait rôder dans les parages.

L’atterrissage automatique se fit sans aucune difficulté : l’aviso se posa en douceur puis des tracteurs amarrèrent des câbles à sa coque et le firent glisser sous la couche glacée, dans une anfractuosité capable d’accueillir dix navires de moyen tonnage.

Les phares des véhicules provoquaient de merveilleuses irisations sur les cristaux de glace, mais Alex avait autre chose à faire qu’à contempler ce spectacle, aussi merveilleux fût-il. En effet son compagnon, après avoir stoppé les robots et la machinerie principale, avait revêtu son scaphandre et aidait son chef à revêtir le sien. Puis ils prirent leurs armes, passant le fusil en bandoulière et ouvrirent le sas.

Ainsi, dissimulé par son casque, l’agent galactique se sentait plus à l’aise; malgré la perfection de son maquillage, il craignait toujours qu’un familier du hors-la-loi ne remarque un détail anormal.

Deux hommes les attendaient, accompagnés d’une femme, d’ailleurs extrêmement jolie. Une robuste gaillarde, véritable Walkyrie, avec des bras musclés et une poitrine opulente.

Elle s’abîma dans une révérence quelque peu impudique, car elle en profita pour découvrir ses jambes plus que raison, tandis qu’elle s’exclamait :

─ La joie emplit mon cœur : mon Maître chéri est de retour auprès de sa chère Mania, fort et victorieux comme toujours ! Qu’a-t-il rapporté à sa charmante tigresse ?

Alex, pris de court, s’écria d’un ton impatient :

─ Allons, la belle, laisse-moi en paix ! Tu auras tes colifichets plus tard quand je reviendrai de la chasse au Snir.

Oh ! Mon chef part chasser, il avait promis d’emmener sa Mania avec lui…

Une autre fois, volupté de mon cœur. Prépare un festin et des réjouissances pour mon retour. Toi seule connais mes goûts et sais me satisfaire…

Tout heureuse de ces flatteuses paroles, la belle afficha un sourire éclatant, superbe réclame pour dentifrice…

L’un des deux rebelles s’approcha alors, salua et grommela :

─ Tsouril, tu es incorrigible ! Tu avais pourtant promis de ne plus risquer ta peau contre ces monstres féroces : un jour, tu te feras arracher une jambe…

Alex comprit qu’il s’agissait là du bras droit du flibustier, il goguenarda :

─ Allons ! Ne me dis pas que tu serais désolé si j’étais assez stupide pour me faire étriper par une de ces bestioles… Tu prendrais ma place à la tête de mes hommes et dans le lit de mes femelles…

Là-dessus, il éclata d’un grand rire.

Le lieutenant le contempla d’un air un peu étonné et s’exclama d’un air badin :

─ Foudre Céleste, tu m’emplis d’aise ! Jamais tu ne m’avais encore nommément désigné comme ton successeur ! Maintenant, bien sûr, tout change, le plus tôt tu crèveras sera le mieux pour moi… Pourtant, écoute mon avis : les chrouts se font rares à la surface et les snirs deviennent féroces car ils sont affamés. Tu devrais venir avec Mania boire un coup d’hydromel ! Et si tu veux déguster du gibier, envoie donc quelques robots en chercher !

─ Sois remercié de tes avis, mais j’en ai assez d’être cloîtré dans ces nefs : j’ai grand besoin d’exercice. Dans deux heures au plus, nous trinquerons ensemble et tu jalouseras mon trophée !

─ Toujours aussi têtu ! Tant pis pour toi… Arrive, Mania, nous allons passer du bon temps pendant que cet idiot va se geler les pattes…

Le troisième larron s’approcha alors et remit à son chef une série de messages enregistrés sur microcassette. Alex les empocha en demandant :

─ Rien d’urgent ?

─ Non, Foudre Céleste… Les S’niens se tiennent à distance.

─ Alors, nous écouterons cela plus tard. Viens, mon ami, termina-t-il en s’adressant au commandant du navire, pas de cérémonies entre nous : passe devant, je déteste avoir dans mon dos un gaillard doté d’armes aussi dangereuses !

Son compagnon eut un sourire entendu et se dirigea vers la paroi où un ascenseur, fort bien dissimulé, les amena jusqu’à la surface.

Par bonheur, les écrans automatiques du casque s’étaient mis en place, sans quoi Alex aurait été aveuglé.

Il faisait en effet un temps superbe et les rayons du soleil bleu éclaboussaient la glace. Un astucieux système de polarisation atténuait la lumière dans la direction de l’étoile, le snir aimait attaquer dans cette direction…

— Nos ulans sont préparés, annonça l’astrot en désignant un point sur la droite.

En effet, le Terrien aperçut de robustes montures ressemblant à des rennes mais au pelage plus fourni, pareil à celui des alpagas. Deux hommes tenaient les ulans par la bride, des selles possédant des étriers étaient attachées sur leur dos.

Alex fit semblant de s’intéresser au paysage pour voir comment s’y prenait son camarade de chasse. L’escalade n’avait point trop l’air difficile, car les palefreniers maintenaient solidement les bêtes. L’agent galactique ne s’en tira pas trop mal, à cela près qu’il faillit piquer du nez de l’autre côté. Toutefois personne ne sembla le remarquer : les gaillards n’avaient pas intérêt à se gausser de leur chef…

Le cavalier remarqua alors une cage située par terre : sa porte coulissante pouvait être manœuvrée avec une corde. Les valets enfourchèrent leurs montures et alors, seulement, levèrent la fermeture de la trappe. Un hideux mille-pattes vermillon en surgit comme un bolide et vint refermer ses pinces sur les sabots des braves ulans. La peu ragoûtante créature paraissait hargneuse au possible, mais devait servir de limier pour détecter le snir. Un précieux auxiliaire, à condition de ne pas être désarçonné…

Soudain, la hideuse bestiole sembla se rendre compte qu’elle perdait son temps à mordre les pattes cornées et fila comme l’éclair dans la direction du soleil.

Les deux ulans détalèrent aussitôt au grand galop et, désormais, le seul souci d’Alex fut de rester en selle. Il y parvint, non sans mal, puis le limier sembla se calmer et l’allure devint plus posée.

L’agent galactique put alors repérer l’une après l’autre les bouches d’aération recherchées, car le foutu animal prenait plaisir à pisser sur chacune d’elles. Ce fut donc un jeu de semer les minuscules boules émettrices qui attireraient comme l’aimant les missiles perforants chargés de déposer leurs charges maléfiques sous l’épaisseur de la glace dans le repaire des Ekaïs.

Le compagnon d’Alex était trop occupé à scruter l’horizon pour s’apercevoir de ces manigances. D’ailleurs, les chasseurs quittèrent bientôt le glacier pour s’engager sur les pentes abruptes qui l’encadraient.

Terrorisé, le Lactéen se demandait comment diable sa monture parvenait à poser ses sabots sans dégringoler, faisant preuve d’autant d’agilité qu’un bouquetin.

Le chasseur novice ignorait à peu près tout du snir, et, maintenant, il commençait à s’y intéresser car son compagnon qui n’avait rien d’une mauviette faisait preuve d’une certaine fébrilité dans ses gestes.

─ Un diamant à celui qui tire le premier ! lança le pseudo Tsouril.

─ A votre guise, Excellence ! A condition qu’il ne dépasse pas vingt carats en ce qui me concerne…

─ Possèdes-tu quelque ruse pour le déceler ?

─ Ma foi, mon père m’a appris que le snir gîte de préférence sur les pentes des sommets, d’où il peut apercevoir aisément sa proie et fondre sur elle. Il n’est jamais sur la neige du fait de sa teinte brunâtre…

─ Cela va de soi ! fit Alex avec assurance.

─ Ajoutez à cela qu’il s’arrange toujours pour avoir le soleil dans le dos, vous aurez fait le tour de mes connaissances. Votre Suprématie est de loin plus experte que moi en la matière…

Le Lactéen prit un air entendu, tout en surveillant du coin de l’œil leur limier qui paraissait inquiet, et tel un caméléon, changeait à présent de teinte dès qu’il passait de la glace au rocher. De loin, il devait être pratiquement invisible. Fait curieux, il ne s’intéressait pas particulièrement à ce qui se passait autour de lui, mais bien au-dessus, sur les contreforts des falaises abruptes.

Alex aurait fort bien pu planter là cette chasse aventureuse. Il suffisait d’appeler son astronef pour que celui-ci vienne le récupérer et asperge ses voisins d’incapacitants; mais il mettait bêtement son point d’honneur à affronter ce monstre inconnu de lui, afin de se vanter, plus tard, de ses prouesses cynégétiques…

Ils poursuivirent donc leur randonnée pendant une bonne demi-heure, le Lactéen, lassé, sentait ses pieds se transformer en glaçons, lorsque le limier poussa un crissement agaçant et se lova dans le creux d’un rocher, devenant tout à fait invisible; seules ses longues pinces dépassaient.

Le gibier n’était pas loin…

Pourtant, Alex avait beau écouter avec ses micros branchés au maximum, lorgner tout autour de lui, le snir ne se manifestait point…

C’est alors que l’astrot qui l’accompagnait épaula soudain son fusil vers le ciel et tira une giclée de balles blindées.

Levant le nez, le pseudo Tsouril aperçut alors l’horrible chose qui piquait sur lui et, avec la rapidité de l’éclair, ouvrit aussi le feu.

Il eut à peine le temps de distinguer le snir : ce terrible animal avait le corps blindé d’un tatou, la gueule aux crocs acérés d’un crocodile et les ailes membraneuses d’une chauve-souris, ou plutôt d’un ptéranodon, vu son envergure !

L’astrot rebelle avait eu raison de conseiller de prendre un fusil à balles blindées : avec le seul sabre-laser, le Lactéen aurait eu bien du mal à défendre sa peau !

Par bonheur son compagnon possédait une adresse au-dessus de la moyenne au tir, quant à l’agent galactique cela faisait partie de son entraînement.

Pendant son piqué, le snir écopa donc d’un bon nombre de balles qui perforèrent ses plaques cornées et lui cassèrent une aile. Le monstre était donc en piteux état quand il fondit sur Alex; heureusement pour ce dernier, l’animal ne pouvait plus guider son vol aisément, aussi sa proie lui échappa-t-elle : tel un toréador, le Lactéen effectua une passe qui le mit hors d’atteinte.

Ensuite, il dégaina son sabre flamboyant et fit face.

Deux coups rapides sectionnèrent les deux ailes, mais cela aida plutôt son adversaire qui s’empêtrait les pattes dans la membrane brisée. La gueule baveuse poussait d’effroyables rugissements tandis que l’éclair lui roussissait le poil et lui déchiquetait les oreilles.

De son côté, le rebelle ne restait pas inactif, il portait des coups de pointe au flanc de la bête furieuse mais sans grand effet, le blindage ne se laissait pas facilement pénétrer. Le pseudo Tsouril, de son côté, avait les plus grandes peines du monde à trouver une faille : le crâne, blindé comme le reste, ne pouvait être entaillé.

Les balles avaient certes blessé le snir mais sans atteindre d’organe vital, si bien que, malgré ses pertes de sang, il luttait toujours férocement.

Il était difficiles de dire qui sortirait vainqueur de cet affrontement, d’autant que l’astrot, moins agile que Courville, reçut un magistral coup de patte, les griffes lacérèrent le scaphandre et provoquèrent de douloureuses estafilades. Comme le rebelle avait été projeté à dix pas, Alex resta seul un moment pour affronter son adversaire et il lui fallut toute son agilité pour éviter de se faire déchirer par les griffes acérées.

Pourtant, il réfléchissait et parvint à la conclusion que les seuls points vulnérables au sabre étaient les deux yeux. Il cessa donc de porter des coups de taille dont l’unique effet avait été de sectionner les oreilles, pour pointer en visant les prunelles dorées.

Cette tactique fut rapidement couronnée de succès : au bout d’une minute, le trait de feu pénétra profondément dans l’orbite droite. Le snir poussa un hurlement atroce et se jeta en arrière, juste pour tomber sur l’astrot qui avait récupéré et revenait à l’assaut.

Par bonheur pour lui, Alex poursuivait son avantage et revenait à l’attaque. Un instant, il crut son allié disparu dans une crevasse mais, lorsque le snir recula, le rebelle, à moitié écrasé par la masse de l’animal, fila à quatre pattes aussi vite qu’il le put. Quant au limier, il restait blotti dans son trou.

Maintenant Courville sentait que le combat allait prendre fin : son adversaire n’attaquait plus, se bornant à reculer en grondant sourdement, agitant ses moignons d’ailes dans l’espoir de prendre la fuite…

Mais le chasseur implacable le pressait de plus en plus, enfin, le Lactéen se fendit et porta un coup terrible à l’œil intact. Cette fois, l’éclair pénétra jusqu’au cerveau de la bête qui s’effondra. Quelques spasmes agitèrent encore les pattes et la gueule, puis elle resta immobile.

─ Seigneur Tsouril, proféra une voix chevrotante, que vos glorieux ancêtres soient mille fois bénis ! Sans vous cette monstrueuse créature m’écrasait et me lacérait de ses griffes. Déjà mon scaphandre n’est plus que déchirures et le froid me fait cruellement souffrir ! Si tel est Votre bon plaisir, nous devrions rentrer à la base, pour nous mettre bien au chaud et déguster un grog…

─ Riche idée ! Va devant pendant que je sectionne la tête de ma victime : il serait dommage d’abandonner pareil trophée…

Sans se faire prier, le rebelle grimpa donc tant bien que mal sur sa monture et s’éloigna, suivi de son limier tandis qu’Alex mettait en marche l’émetteur appelant l’Eclair. Puis il coupa proprement la tête du snir, cautérisant les vaisseaux avec son laser.

A ce moment, son ulan commença à rechigner, frappant le sol de ses sabots et contemplant le ciel d’un air inquiet, puis il détala à toute vitesse : l’astronef, toujours invisible, rasait le sol.

Alex, ayant ajusté ses lunettes détectrices, ouvrit le sas, puis pénétra dans la coursive, la porte se referma derrière lui et la nef reprit de l’altitude. En bas, sur la montagne, l’astrot rebelle stupéfait vit la monture de son maître le dépasser. Quand il regarda derrière lui à la jumelle, il aperçut bien la carcasse de leur victime, sans tête, gisant sur le roc, mais pas la moindre trace de Tsouril.

N’en croyant pas ses yeux, il revint sur ses pas, passant au crible le secteur, avec l’aide du limier.

Au bout d’une demi-heure, il dut se rendre à l’évidence : son chef s’était bel et bien volatilisé !

Affolé, il quitta les lieux au grand galop, se demandant ce qui allait lui arriver : assurément personne ne prêterait foi à son histoire et on l’accuserait d’avoir lâchement abandonné la Foudre Céleste pour se mettre à l’abri… Sans doute la femelle était-elle arrivée après la mort de son mâle et avait emporté dans ses griffes l’infortuné Tsouril…

Bien au chaud dans son astronef, Alex, après s’être débarrassé de son scaphandre, dégustait une croccine du commandeur, sa boisson favorite, tout en jetant un regard rapide sur les dépêches remises quelques heures plus tôt.

Presque toutes étaient sans intérêt, mais l’une d’elles attira son attention; sa teneur était laconique :

— Honorable Rebelle, prenez garde, un étranger lactéen a pris votre apparence et va tenter de se faire passer pour vous : prévenez vos serviteurs afin qu’ils le démasquent… et regagnez d’urgence votre base ! ALBROUGHT

Alex grinça des dents : ce salopard s’était décidé à se manifester et il s’en était fallu de peu ! Si les messages ne lui avaient pas été remis en main propre, les rebelles auraient été prévenus et l’auraient assurément démasqué en lui posant d’insidieuses questions.

— Ah, la sale vache ! tonitrua-t-il, ce qui fit sursauter Sphéro qui dormait du sommeil du juste. Mais ce fumier ne l’emportera pas au paradis ! Je lui réserve un chien de ma chienne…

Sa hargne apaisée, l’agent galactique fit le point : au total, cette dénonciation pouvait s’avérer bénéfique, si Tsouril l’avait captée à bord de son astronef, il devait foncer pour le rejoindre et l’Eclair, grâce à ses super-radars, n’aurait aucun mal à le repérer. Resterait ensuite à capturer le chef rebelle, mais Alex avait son idée là-dessus…

Il se dressa d’un bond et fila au poste de pilotage.

Avant tout faire sauter cette satanée base.

Les mouchards laissés au sol fonctionnaient parfaitement : il suffisait de larguer les bombes fouisseuses pour faire sauter tout le bazar…

Saloperie de métier ! se prit-il à songer. Ces flibustiers étaient plutôt sympathiques et je vais les piéger sous des tonnes de glace…

Mais il ne pouvait se payer le luxe de faire du sentiment : un agent qui se laisse attendrir est un mort en sursis, disait avec justesse le manuel de ce chacal de Vilar…

Quelques réglages sur le clavier de l’ordinateur, puis une rapide programmation suffirent à préparer l’attaque. Courville s’installa devant les écrans et attendit.

En dessous de lui, le vaste glacier s’écoulait majestueusement des sommets tandis que le soleil se mirait dans les facettes de ses cristaux.

Çà et là, quelques traits sombres : des crevasses.

Les projectiles étaient réglés pour exploser dès qu’ils parviendraient à la roche : il fallut donc patienter une dizaine de minutes, le temps que le laser de leur ogive fasse fondre la glace; soudain, plusieurs volcans semblèrent prendre naissance dans la montagne.

Les explosifs antim pulvérisaient la glace, la projetant à des milliers de mètres. Des blocs de rochers fusaient vers le ciel, puis la masse du glacier parut fondre sous l’effet de la chaleur, se transformant en un terrifiant torrent qui dévala vers la plaine.

A sa surface, tel un tronc d’arbre, un astronef brisé surnageait parfois quelques instants.

Dans les profondeurs de la base, l’irruption de l’eau avait dû totalement surprendre les survivants et les noyer comme des rats.

Il ne restait plus rien du butin amassé pendant des années : la base rebelle avait cessé d’exister.

Alex avait terminé une partie de sa mission.

Restait maintenant à capturer Tsouril…

CHAPITRE V

L’agent galactique prit quelques clichés afin de démontrer la véracité de ses dires, puis il lança son astronef dans une orbite ascendante afin de quitter, sans idée de retour, cette peu hospitalière planète.

Une fois de retour dans l’espace, libre de manœuvrer, Alex se sentit rasséréné; jusqu’au dernier moment, il avait craint qu’une bordée de missiles vienne défoncer la coque, vengeant les infortunés qu’il avait délibérément sacrifiés à Sa Gracieuse Majesté l’Impératrice…

Pourtant, la partie n’était nullement jouée : il venait seulement de remporter une manche. Par bonheur, il détenait quelques atouts intéressants. Tout d’abord son radar qui utilisait la courbure des rayons en passant à proximité de l’importante masse d’une étoile, ce qui permettait presque de voir derrière. Il pouvait ainsi détecter un navire pirate bien avant d’être repéré par lui, cela n’empêchait pas la portée, au total, d’être ridiculement faible par rapport aux performances dont l’appareil était capable dans l’espace normal, en dehors d’un amas d’étoiles.

De toute évidence, le radar devait surveiller aussi bien les flancs que l’arrière et l’avant, car une nef pouvait toujours se tenir quelque part aux aguets et vous tomber sur le râble à l’improviste. Alex ne cherchait pas à se cacher : il désirait seulement apercevoir le premier son adversaire. Laissant le soin au pilote automatique de guider le vaisseau à faible vitesse, l’agent galactique s’enferma dans son laboratoire, petit, mais extrêmement bien équipé, pour mettre la dernière main à un gadget qui lui rendrait grand service.

Son travail était terminé lorsque la voix impersonnelle de l’ordinateur annonça :

Navire repéré portée limite des radars — progresse à grande vitesse — semble avoir parfaite connaissance de la topographie locale.

Largue une sonde radio et passe en état d’invisibilité… Même pas le temps de bouffer ! ajouta-t-il. Enfin, cette affaire devrait être rapidement réglée maintenant !

Le capitaine se rendit alors dans sa cabine où Sphéro lui fit fête, puis il attendit les événements.

L’aviso filait toujours bonne allure lorsqu’un message lui parvint :

─ Salut, Tsouril ! Ici Tsouril : celui dont Albrought t’a parlé… Ne te presse donc pas tant ! Tu arrives trop tard, ta base est détruite et tes forbans n’ont même pas levé le doigt pour se défendre. A mon grand regret, je n’ai pu sauver tes favorites, mais leurs corps seront conservés par la glace : si tu y tiens, tu pourras les retrouver en creusant assez longtemps…

─ Ordure putride ! Où te caches-tu ? Lâche ! Montre-toi donc que je t’étripe !

Tss. Tss… allons, mon autre moi, un peu de tenue ! Je suis tout près d’ici. Seulement, tu es trop bête pour me voir : je pourrais désintégrer ton rafiot et te réduire, toi et tes comparses puants, à l’état d’atomes. Pourtant, je suis bon et vais te faire une proposition que tu accepteras si tu n’es pas un pleutre !

─ Dans quel traquenard veux-tu m’attirer ?

─ Allons donc, mon cher, que de suspicion ! Je reconnais que je t’ai provoqué quelques torts, aussi je te dois réparation. Donc si tu as du courage, accepte de me rencontrer dans l’espace, en scaphandre, pour un duel loyal.

─ Loyal, dis-tu ? Comment pourrais-je croire un traître qui a détruit ma flotte, mes biens en se faisant cauteleusement passer pour moi !

─  Il suffit que tes radars inspectent le secteur que tu connais fort bien d’ailleurs, pour t’assurer qu’aucun navire ne se trouve en embuscade.

C’est bon, chien ! Le redoutable Tsouril, le vrai, ignore la peur. Prépare-toi : dans dix minutes, je t’attendrai au Nadir-Nord de ma nef. Méfie-toi : dès que je t’apercevrai, j’ouvrirai les hostilités !

─ Entendu, mon alter ego ! Et prends des forces, tu en auras besoin…

Alex coupa la communication sur ces mots avec un sourire malin sur les lèvres : l’affaire se présentait bien. Maintenant il suffirait d’un peu d’adresse pour ferrer le poisson.

Au bout du laps de temps annoncé, le duelliste quitta l’Eclair, se matérialisant en plein espace dès qu’à eut franchi le seuil du sas, sortant du champ d’invisibilité.

Son adversaire apparut tour à tour à plusieurs encablures de son aviso. Le forban avait certainement repéré son vis-à-vis, car un projectile téléguidé fusa de ses manches, filant à toute allure vers Courville.

Il s’agissait d’une arme portative, donc réglementaire pour un duel. Une banalité pour le Lactéen : un brouillage radio envoya au diable le missile…

Tsouril devait se douter de l’inefficacité de cet engin car il en expédia presque aussitôt un autre, cette fois guidé par infrarouge. Une parade élémentaire : il suffisait de placer devant le nez thermique un leurre pour l’entraîner au loin.

Voyant que les amusettes ne servaient à rien, le pirate passa aux choses sérieuses : un projectile fila vers son ennemi, dépourvu de système de guidage, il parvint presque à destination, mais explosa contre l’écran mis en place juste à temps par le micro-ordinateur du scaphandre. Le dispositif standard de l’armée n’aurait pas cherché plus loin, se bornant à l’intercepter. Les multiples gadgets de l’agent galactique, eux, détectèrent de l’antimatière libérée par le choc et répandue en poussière diffuse dans l’espace, formant un piège machiavélique. En effet, si le Lactéen avait poursuivi son avance à travers le nuage ténu provenant de l’explosion, le tissu du scaphandre aurait été immédiatement déchiqueté par les particules d’antim pour le plus grand dam de son porteur…

Fort heureusement, l’ordinateur connaissait cette ruse et sa parade : sitôt l’antim décelée, il modifia la trajectoire de l’astrot afin d’effectuer un détour, évitant ainsi les mortels atomes.

A son tour, l’agent galactique expédia un engin vicieux vers Tsouril : une sphère qui libéra d’innombrables lacs visqueux d’une solidité à toute épreuve; pareils aux fils d’une toile d’araignée, ils adhéraient à leur proie qui, à chaque mouvement pour s’en libérer, s’embobinait un peu plus dans leur cocon.

Le flibustier les évita sans trop de peine et ils dérivèrent dans la direction de l’antim, provoquant une série de minuscules explosions. A son tour, il projeta des nuées d’aiguilles acérées dont une seule aurait provoqué une déchirure mortelle au scaphandre de son adversaire; bien entendu, il n’y eut pas le moindre résultat. Un champ magnétique en fit une inoffensive pelote d’épingles…

En réalité, les deux antagonistes ne paraissaient pas avoir employé ces armes avec une grande conviction; tous deux désiraient s’affronter de près, à l’arme noble : le sabre-laser.

Ils se rapprochèrent donc et Tsouril put alors contempler le visage de son autre moi.

─ Stupéfiant ! gronda-t-il. Je comprends que mes infortunés camarades s’y soient laissé prendre. Emploies-tu un masque plastique, ou bien utilises-tu des cultures de tissus modelant mon visage ?

─ Cette dernière solution est la plus proche de la vérité, honorable adversaire. La perfection est telle qu’un problème va se poser à tes complices pour déterminer si le survivant de notre affrontement est bien leur chef.

─ Ne te fais pas de soucis : j’y ai songé, vipère ! J’ai avalé un micro-émetteur permettant de suivre tous mes mouvements ! Allons, trêve de paroles; maintenant, bats-toi comme un homme, sans tous ces robots…

Déjà la lame flamboyante s’abattait, avec la rapidité de l’éclair !

Une parade foudroyante, un rapide jet des propulseurs dorsaux et son antagoniste se trouvait derrière le dos du pirate qui dut effectuer une pirouette désespérée pour éviter le trait de feu.

─ Mille comètes ! Tu es agile comme un serpent… Voyons si tu esquiveras ce coup !

Ce disant, Tsouril avait effectué une montée en flèche puis, décrivant une courbe revint vers lui, pointe en avant, visant la poitrine.

D’un tourbillon spiralé il évita le sabre et décocha au passage un coup de taille qui effleura la combinaison du Lactéen. Ce dernier, apparemment, n’avait pas la pratique du forban rompu aux combats dans l’espace, montant à l’abordage de vaisseaux dont la coque avait été déchiquetée par ses projectiles.

Cependant, l’agent galactique avait insidieusement lâché de nouveaux fils d’Ariane qui eurent pour effet de les éloigner du navire adverse et de les rapprocher de l’invisible Eclair, repérable de lui seul, grâce à l’équipement de sa visière.

Tsouril avait pris la mesure de son adversaire : maintenant il n’avait plus qu’à le fatiguer par ses multiples virevoltes, ensuite, il l’embrocherait comme un poulet !

Déchaînant son propulseur, il se mit à harceler de tous côtés le balourd lactéen qui fuyait toujours vers son navire, dans l’espoir de s’y mettre, à l’abri…

Pourtant ses parades étaient toujours aussi rapides, ses ripostes aussi dangereuses et il s’en fallut d’un cheveu à plusieurs reprises pour que la lame s’enfonce dans le corps du rebelle.

Tous deux disposaient, bien entendu, d’un écran protecteur, servant de bouclier, mis en place à une vitesse fulgurante. Son utilisation ininterrompue étant impossible, car elle entraînait une consommation d’énergie prohibitive. Ils s’en remettaient donc à l’ordinateur qui, dès que la pointe de feu approchait trop, branchait leur écu magique.

Jusqu’alors, aucun coup décisif n’avait été porté.

Maintenant, ils s’affrontaient en corps à corps et les lames étincelantes s’entrecroisaient, se heurtaient, tournoyaient en cercles flamboyants.

Etait-ce une illusion ?

L’agent galactique semblait peu à l’aise à ce jeu. Il rompait, perdait du terrain, ses ripostes se faisaient moins incisives.

Tsouril, par contre, ne manifestait aucune lassitude, pressant toujours son adversaire. Ces combats dans l’espace, il est vrai, ne fatiguaient que les bras, puisque les propulseurs dorsaux assuraient le déplacement. L’affaire était autant une question de pilotage que d’adresse à l’escrime. Or, si dans ce domaine Alex paraissait le meilleur, le pirate, par contre, le surclassait nettement dans ses déplacements et le Lactéen en était réduit à reculer sans cesse vers l’Eclair, toujours invisible, pour échapper à son farouche adversaire.

Bien entendu, la douzaine de forbans restée à bord de l’aviso contemplait ce spectacle de choix, plus excitant qu’un match de rugby spatial. Au début, alors que la rencontre était indécise, ils n’étaient pas intervenus afin de ne pas distraire l’attention de leur chef.

Maintenant que l’affrontement tournait en sa faveur, ils se déchaînaient et leurs hurlements parvenaient aux oreilles des combattants à travers leurs écouteurs.

─ Vas-y, Tsouril !

─ Perce-le…

─ Tu le tiens : il mollit !

─ Fends-toi ! Ah ! tu as failli l’embrocher…

─ En tierce, voyons ! En tierce…

Le Lactéen, lui, n’avait personne pour l’encourager et semblait avoir perdu le moral. Lors des brefs corps à corps, le flibustier apercevait la sueur qui coulait sur son visage. Climatiseur en panne ? Non, très certainement la trouille qui le prenait aux tripes !

─ Ordure ! grinça-t-il. T’es plus aussi faraud… Je vais te faire regretter d’avoir tué mes camarades, mes garces de concubines ! Si je le peux, je ne te mettrai pas à mort, tu seras recueilli et ranimé. Ensuite, tu feras connaissance avec mon bourreau : il a mis au point un système meilleur que les mille morts ! Alors, tu me diras tout ce que je désire… Mais je sais déjà que cette chienne de Tsou-li qui t’a envoyé, toi, un Ekaï, traître à tes compatriotes…

Pour se permettre pareille tirade, Tsouril devait se sentir bien sûr de lui !

Effectivement, son adversaire n’était plus que l’ombre de ce qu’il avait été au début de la joute. Toute ardeur l’avait quitté; il se bornait à esquiver les attaques, perdant de l’espace, et ses mouvements se ralentissaient, comme si son système bionique le trahissait.

Enfin, lorsque le chef pirate le sentit à sa merci, il porta une botte décisive, pointant au cœur mais, au dernier moment, alors que son adversaire paraît instinctivement, il sabra, lui sectionnant le bras.

Le cri de douleur du blessé l’assourdit dans ses écouteurs. Puis ce furent les clameurs délirantes de ses hommes, se réjouissant de sa victoire !

Alors, il s’approcha prudemment, comme un fauve, non pour achever sa victime mais pour s’assurer que la flamme avait cautérisé la blessure et soudé le plastique à la plaie, assurant une certaine étanchéité au scaphandre.

Le Lactéen, les yeux exorbités, contemplait d’un œil hagard son bras avec, au bout, le sabre toujours serré dans son poing, qui dérivait lentement dans l’espace…

L’invraisemblable était-il arrivé ?

A force de tenter la chance, Alex Courville, l’as des agents de la Voie lactée, allait-il trouver la mort, seul dans l’espace, à des parsecs de sa patrie ?

Tsouril ignorait totalement l’identité de son adversaire, sans quoi son orgueil n’aurait plus connu de bornes… Ce chacal d’Albrought n’avait pas été jusqu’à démasquer son collègue. Pour les forbans, Alex resterait un Ekaï traître à ses compatriotes…

Le chef des rebelles poursuivait sa ronde avec circonspection, tandis que son navire s’était mis en marche pour se rapprocher.

C’est alors que le Lactéen poussa un râle d’agonie et passa de vie à trépas…

Furieux, Tsouril, perdant toute prudence, vint à côté de lui pour l’examiner. Alors, des lacs poisseux jaillirent du scaphandre de sa victime, l’emprisonnant dans un cocon visqueux d’une solidité à toute épreuve tel le byssus d’une moule.

Puis sous les regards stupéfaits des forbans penchés sur leurs écrans, leur chef se dématérialisa, disparaissant purement et simplement. Aucune trace de lui sur les écrans radars, pas plus que d’un objet quelconque : le cadavre de son adversaire avait aussi disparu.

Mais le plus étonné et le plus furieux dans cette affaire, c’était l’infortuné Tsouril qui se retrouvait captif dans la soute d’un astronef étranger, immobilisé par deux robots qui lui avaient ôté son casque.

Sa stupéfaction atteignit son paroxysme lorsqu’une porte glissa sur ses rails et qu’un astrot au visage trop connu se planta devant lui.

─ Co… comment ? Tu… tu n’es pas mort ?

─ Eh non, mon cher ! Tout au contraire je me porte fort bien ! Et tu ne pourras malheureusement pas assouvir tes instincts sadiques en me faisant torturer par ton exécuteur des hautes et basses œuvres !

─ Alors, qui était dans ce scaphandre ? Qui ai-je combattu ?

─ Un androïde, mon cher ! Un garçon fort bien programmé : si j’avais pu l’éduquer quelques heures de plus, il aurait sans doute remporté ce duel ! Avoue qu’il t’a donné du fil à retordre…

─ Il a fait illusion un moment !

─ Tu vois… il ne t’aurait servi à rien de le torturer car il ignore tout de mes petits secrets.

─ Qui es-tu donc ? Ce navire n’est pas sorti des chantiers s’niens, il est bien trop perfectionné !

─ Je suis l’obéissant serviteur de sa Très Gracieuse Majesté, l’Impératrice Tsou-li !

─ Cette putride mégère qui opprime mes compatriotes et les écrase d’impôts ! Que les chiens la dévorent toute vive; que sa chair pourrisse et que ses membres tombent les uns après les autres…

─ Je constate que tu as une haute opinion d’elle : tu auras l’occasion de la rencontrer très bientôt et de jouir pleinement de son hospitalité, car je dois te remettre entre ses mains aux ongles acérés…

Tsouril était brave : il avait cent fois vu la mort en face et affronté d’innombrables ennemis, pourtant, à la perspective de tomber vivant entre les mains de cette sadique vieille, ses traits exprimèrent une horreur indicible.

─ Tu… tu ne feras pas cela… tu me racontes des histoires pour te venger de moi !

─ Allons, l’ami, assurément, tu as dû prévoir qu’un jour la fortune ne te sourirait plus; tu possèdes bien un système pour mettre fin à tes jours.

─ Hélas non ! je suis un soldat et j’aspirais à mourir au cours d’un affrontement loyal; pas attaché sur un chevalet de torture…

─ Tiens donc ! Quelle imprévoyance… fit Alex d’un air désolé. J’en suis véritablement navré, car je ressentais quelque sympathie pour toi, un héros sorti du peuple ! Toutefois, j’ai passé un marché et la livraison de ton honorable carcasse doit me procurer d’appréciables avantages, auxquels il m’est impossible de renoncer même si tu m’offrais une colossale somme d’argent.

Un désespoir abject déforma les traits du prisonnier.

─ Tu n’as pas idée de ce qu’elle peut avoir imaginé comme tortures ! Ce que je disais tout à l’heure, c’était histoire de te terroriser, mais nous autres Ekaïs ne sommes point cruels. De rudes lutteurs, certes, mais loyaux et sans perversité. Tu ne peux te montrer aussi impitoyable ! Moi, Tsouril, te supplie de me tuer comme un homme en soldat et de ne pas m’infliger la honte de crier grâce devant cette femelle sanguinaire qui jouit des souffrances d’un supplicié comme des caresses d’un amant !

Le capitaine se remémorait la silhouette du condamné crucifié devant le palais, il entendait le gémissement inhumain qui sortait de ses lèvres sanglantes.

─ Il y aurait peut-être un moyen de te faire échapper à cette féroce mégère… nota-t-il en se frottant le nez. Te doter d’un toxique foudroyant : une ampoule placée à côté de tes dents et tu n’aurais qu’à la mordre…

Tsouril sembla rasséréné, sans toutefois marquer d’enthousiasme.

─ … pourtant, il serait dommage de perdre à jamais un combattant comme toi, possédant l’estime et l’affection de tout un peuple. Je vais donc te faire une autre proposition… Après tout, toi et moi sommes des soldats, et nous méprisons la racaille qui grouille dans cette sordide cour impériale : ces eunuques chamailleurs et ces péronnelles de concubines.

Sur ce, il lui murmura quelques mots à l’oreille.

Cette fois, le visage du hors-la-loi s’éclaira et un large sourire distendit sa face burinée.

─ Etranger, tu es un homme selon mon cœur. Un vainqueur qui sait faire preuve de mansuétude. Tu m’as certes joué un fort mauvais tour en détruisant ce que j’avais eu tant de mal à acquérir… Mais je comprends que tu obéis à des impératifs différents des miens. Je ne ferai jamais obstacle à tes entreprises, foi de Tsouril !

─ Un allié tel que toi sera précieux : mon Empereur ne veut pas de mal à ton peuple, ni aux S’niens. Nous désirons seulement établir des liens commerciaux. Pour ce faire, des bases planétaires sont nécessaires : Tsou-li va m’en octroyer. Ensuite elle me contraindra à la servir à nouveau pour obtenir des monopoles. Je devrai, cette fois encore, lui obéir; pourtant, je ne la sers point de gaieté de cœur et n’agis ainsi que par fidélité à mon pays.

─ C’est là une chose que je comprends et je t’en apprécie encore plus… Mais ces étrangers ne sont pas seulement là pour commercer : Albions, Teuts, Irtals veulent implanter ici leurs religions et subjuguer le peuple par de fallacieuses apparences dans leurs temples. Aussi ne puis-je m’empêcher de les détester de réduire à néant l’héritage de nos ancêtres.

─ Et encore, tu ignores le pire : les Albions, aidés en cela par leur maître espion Albrought, importent clandestinement une drogue maudite, le synthal. J’ai déjà combattu ce fléau à d’autres occasions car celui qui s’y adonne connaît des jouissances ineffables dans les bras de ses houris. Hélas, il risque de ne jamais pouvoir s’arracher à sa séduisante assuétude et ne vit plus que pour se plonger dans cet insidieux paradis… Bientôt les S’niens seront incapables de se défendre.

─ C’est là ruse abjecte ! Ton Empereur ne peut-il donc s’y opposer ?

─ Peut-être sais-tu que les hobereaux des Confins de la Voie lactée n’ont prononcé qu’à contrecœur leur serment d’allégeance; leur autonomie est devenue presque totale. Impossible de leur imposer notre volonté sans faire la guerre et, avec les armes dont nous disposons un conflit serait catastrophique pour notre Galaxie. Il faut donc employer des moyens détournés : moi, en l’occurrence…

─ Tu vas donc tenter de t’opposer, seul, à cet immonde trafic ?

─ Eh oui, et mon honorable ennemi Albrought est un fin joueur, dépourvu de tout scrupule, comme ses chefs qui jurent leurs Grands Dieux n’être pour rien dans toute cette affaire !

─ Par ma foi, je ne te laisserai point seul : mes frères Ekaï ont le bras long et possèdent des amis dévoués sur de nombreuses planètes; ils te fourniront leur aide.

─ Je t’en remercie : ta présence à mes côtés me soulagera grandement. Mais souviens-t’en : méfie-toi des Albions comme de la peste. Pour gagner de l’argent, ils feraient n’importe quoi…

─ Une race de marchands sans scrupules : n’aie crainte, frère, je ne l’oublierai pas !

─ Allons, puisque nous sommes alliés, buvons un verre d’une liqueur très agréable mais qui ne présente pas les dangers du synthal ! Ensuite, je t’apprendrai le fonctionnement de quelques gadgets fort utiles et tu me donneras des leçons d’escrime en contrepartie. Bien que je n’aie pas eu l’honneur d’être ton adversaire, j’apprécie ton habileté !

Une heure plus tard, les deux compères, heureux comme larrons en foire, se racontaient des histoires grivoises à faire rougir un corps de garde.

Le retour à Kénin fut donc une véritable partie de plaisir et, lorsqu’Alex annonça à l’Impératrice qu’il avait accomplie sa mission et que par surcroît Tsouril était son prisonnier, elle piailla de contentement :

— Capitaine, ne manquez pas de m’amener votre captif dès votre arrivée. Je veux m’assurer en personne que vous ne me trompez point et, si vos dires sont exacts : je vous donnerai des preuves tangibles de ma reconnaissance…

Tsouril, en entendant ces paroles, était plié en deux, riant à gorge déployée, attitude bien peu compatible avec celle d’un futur supplicié, et pourtant très compréhensible…

Alex avait, en effet, confectionné un androïde rigoureusement semblable au flibustier, doté de la capacité de réagir aux tortures, sans en souffrir le moins du monde. Il possédait une partie de la mémoire de son modèle, et pouvait aussi faire quelques aveux programmés par l’agent galactique.

Lorsque l’astronef se posa, des gardes l’attendaient : ils avaient amené une cage de fer, montée sur une charrette afin que le bon peuple puisse s’esbaudir à la vue du farouche hors-la-loi qui allait payer cher ses insolences vis-à-vis de la Très Noble Impératrice.

Le capitaine remit donc son prisonnier chargé de chaînes au chef de l’escorte, et celui-ci lui signa une décharge en bonne et due forme.

Puis l’étranger monta sur l’un des coursiers et le cortège s’ébranla.

Tous les habitants de la cité étaient, bien sûr, au courant de cette capture et attendaient avec impatience le moment où l’Impératrice serait lasse de s’amuser avec le rebelle et le ferait exposer sur un chevalet devant les murs du palais.

Quelques cris de sympathie fusaient parfois, bien vite étouffés, car les sbires de la mégère se glissaient partout.

Alex avait aussi son succès de curiosité, car il n’arborait plus l’épiderme écarlate des Ekaï et avait recouvré son teint blafard de Lactéen…

Lorsque cette procession fut terminée, gardes et prisonniers pénétrèrent dans le palais; la cage roulante s’arrêta devant l’un des pavillons et Alex crut reconnaître celui où il avait goûté tant de félicité en compagnie de l’experte concubine Fleur Royale.

L’androïde Tsouril fut extirpé de sa prison et mené dans les jardins, tandis qu’Alex attendait devant la porte; il vit alors arriver en trottinant le Grand Eunuque Nou-hien tout réjoui.

─ Par ma foi, capitaine, vous avez accompli la première clause de votre contrat dans un temps record ! Je vous en félicite… Sans être indiscret, comment avez-vous fait pour dénicher ce fameux rebelle ?

─ Oh, c’était relativement simple ! Il suffisait de me faire capturer afin que l’on m’emmène au repaire de ces forbans. J’en ai profité pour le faire sauter : il se trouvait bien dissimulé sous un glacier : vos astronefs n’auraient jamais pu le repérer. C’est alors que ce brave Tsouril, furieux, est arrivé ventre à terre. Il a voulu assouvir sa haine à mon égard en me rencontrant en duel. Ce n’était pas son jour de chance : il s’est imprudemment approché de mon astronef et je l’ai capturé… Voilà tout !

─ Allons, mon cher, ne vous moquez pas de moi ! Cette version n’est guère plausible, même pour un étranger doté d’armes inconnues de nous. Et son navire ne vous a même pas poursuivi ?

─ Mon vaisseau possède une vélocité assez remarquable. Je dois dire qu’aucun des vôtres n’est capable de l’égaler.

─ Et vous avez pu sortir de leurs geôles sans coup férir ? Gardez vos sornettes pour des béjaunes…

─ J’avoue avoir un certain succès auprès des femmes, l’une des hétaïres de ce forban a trouvé dommage que l’on étripe un si charmant garçon…

─ Et sa passion lui fut fatale ?

─ Hélas, comment la sauver ? Ce repaire était un véritable labyrinthe…

─ Hum… Cette version me paraît plus crédible. Vous possédez en effet, je ne sais pourquoi, un charme tout à fait particulier… (le Grand Eunuque lui lança un regard appuyé.)

─ Tiens, ce vieux châtré est au courant de mon aventure avec Fleur Royale… Le contraire eût été étonnant : ce gynécée est pourri d’espions. Ce qui est curieux, c’est qu’il ne semble point furieux que j’aie bénéficié des faveurs impériales… Il a peut-être l’esprit plus large que je ne le pensais !

Cependant Nou-Hien poursuivait :

─ On m’a rapporté que le général S’mort, bien que très satisfait de la tournure des événements, n’a guère apprécié d’être ridiculisé devant ses officiers. Il a patiemment attendu, embusqué avec ses cuirassés comme vous le lui aviez suggéré, et personne n’est venu se jeter dans ses rets ! Le malheureux y serait encore si on ne lui avait annoncé votre retour… Comment diable votre satané navire a-t-il pu passer sans qu’il le voie ?

Les yeux pétillants de l’eunuque montraient combien il appréciait cette farce à sa juste valeur…

─ Oh, je suis véritablement désolé ! J’ai modifié ma tactique au dernier instant et n’ai pu en avertir le général S’mort ! Ensuite, ce damné Tsouril m’a donné tant de mal que je n’ai pas songé un instant à avertir ce vaillant officier que j’empruntais un chemin différent de l’aller !

─ Cela aurait pu vous coûter cher ! S’mort a la rancune tenace. Pourtant, vous avez de la chance : il s’est tout de même saisi du navire que vous aviez dédaigné. Ainsi il a sauvé la face.

─ Comment pourrai-je me faire pardonner ?

─ En racontant que c’est lui qui a capturé le chef des rebelles et que vous l’avez seulement ramené à votre bord…

─ Voilà une merveilleuse idée ! Je ne saurai jamais vous remercier assez de vos bontés à mon égard.

─ Eh bien, vos effusions seront pour une autre fois : vous devez maintenant rendre visite à une Très Honorable personne qui déteste attendre. L’entrevue avec Tsouril est terminée, suivez-moi…

Effectivement, le malheureux captif avait regagné sa cage et les geôliers l’emmenaient vers la cellule obscure où il attendrait, en compagnie de rats, l’heure de son supplice.

Ces gaillards paraissent connaître leur affaire, nota le capitaine, non seulement ils ont inspecté sa denture avec soin, mais aussi les cavités les plus secrètes de sa personne… Espérons que je n’aurai jamais à vérifier s’ils ont notion de ce qu’est un humain modifié par la bionique…

Nou-hien trottinait allègrement, et Alex nota sans surprise qu’il se dirigeait droit vers le pavillon de la Fleur Royale. Mais après tout, l’Impératrice pouvait bien recevoir ses invités où bon lui semblait, elle n’avait de compte à rendre à personne. Et le Grand Eunuque savait, bien sûr, que l’Impératrice avait honoré un abject étranger de ses faveurs.

Nou-hien ne franchit pas le seuil du pavillon : il s’effaça et laissa pénétrer le Lactéen. Celui-ci reconnut parfaitement la pièce où il avait été honoré des faveurs royales; les servantes vinrent lui ôter ses bottes pour les remplacer par des chaussons de feutre et Courville pénétra dans le Saint des Saints. La Resplendissante Tsou-li siégeait sur un trône serti de pierres précieuses, ayant la forme d’une main ouverte, autour d’elle des dignitaires, princes du sang et quelques honorables épouses parées comme des châsses.

Alex s’abîma dans une profonde révérence et rampa jusqu’aux pieds de l’Impératrice. Une voix musicale retentit :

─ Relève-toi, capitaine ! Tu m’as fidèlement servie et tu as scrupuleusement tenu parole, réussissant là où d’autres que toi, et non des moindres, avaient échoué !

L’agent galactique osa alors porter son regard sur la Souveraine. Il reconnut avec le plus grand plaisir le charmant visage et le corps gracile qu’il avait tenu entre ses bras. Tsou-li lui souriait d’un air complice et ajouta :

─ Voici la charte octroyant en toute propriété pour quatre cent quatre-vingt-dix-neuf années à l’Empereur de la Voie lactée les planètes Dac, Fie et Det. Nous accordons aussi aux religieux lactéens de la confession Onir le droit d’établir des temples dans les Cités de notre Empire, à condition qu’ils se montrent respectueux des lois et règlements en vigueur. Pour toi, capitaine, qui as su me complaire en m’amenant vivant l’abject crapaud qui prétendait écumer les Confins de notre Empire, reçois le Soleil d’Emeraude aux Trente rayons, distinction qui n’a, jusqu’alors, jamais été accordée à aucun étranger.

Un officier vint s’agenouiller devant l’Impératrice et lui remit un superbe écrin de maroquin. Courville s’approcha alors de la Souveraine qui épingla la décoration sur le côté droit de son uniforme.

Le Lactéen salua, prit les parchemins, puis recula à petits pas, tout en serrant bien fort dans sa main les précieux documents…

Une fois au-dehors, il eut la curiosité de regarder les chartes, un petit morceau de vélin tomba de l’une d’elles; il le ramassa et lut :

Je t’attends ce soir au lever de la pâle Astarté… 

— La seconde Lune : sur le coup de dix heures, marmonna Alex. Eh bien, moi qui voulais me reposer, c’est mal parti…

CHAPITRE VI

L’agent galactique, bien entendu, ne manqua pas son rendez-vous. Il quitta le palais, exténué, mais fort satisfait : l’Impératrice avait goûté au synthal dont elle appréciait beaucoup les vertus aphrodisiaques, mais elle voyait rouge à la seule pensée que cette drogue soit librement vendue dans tous les bouges de son vaste Empire.

— Tu comprends, mon petit Alex, assura-t-elle, ce qui est tolérable pour une élite qui en ferait un usage modéré, ne l’est plus pour le peuple. Que deviendraient mes ouvriers, mes artisans, s’ils ne pensaient plus qu’à faire l’amour sous l’effet de cette drogue ? Tius, mon ministre de l’Intérieur, ne partage pas entièrement mon avis : selon lui, — et il ne fait que répéter les arguments avancés en cachette par les trafiquants — selon lui, il serait bénéfique d’octroyer une licence à certains établissements qui la paieraient fort cher. Ce mécréant a dû recevoir des pots-de-vin considérables des Albions qui, paraît-il, sont les responsables de ce trafic. Droits de douane, taxes rapporteraient des sommes énormes au trésor. Ainsi serait-il possible d’acheter des esclaves qui accompliraient le travail que mes sujets drogués seraient incapables de faire. Bien que nos finances aient besoin de nouveaux apports, j’ai refusé. Nous bénéficierons de ressources appréciables en taxant vos marchandises, vos prêtres, vos navires. Mon peuple, vois-tu, possède quelques dons précieux : sa dextérité, son habileté, sa capacité de travail : jamais des robots n’accompliront ce que réalisent les S’niens ! Tu viens de te distinguer en menant à bien une difficile mission. J’apprécie ton intelligence, ton manque de scrupules lorsqu’il s’agit de mener à bien ce que tu as entrepris. Tu as besoin de moi, je désire utiliser tes services, nos intérêts sont communs. Démasque donc les responsables de l’introduction du synthal sur le territoire s’nien et tu obtiendras de nouvelles faveurs pour ton gouvernement…

Le capitaine, bien entendu, avait accepté — que faire d’autre ? —; c’était le seul moyen de parvenir à ses fins. Toutefois, il n’appréciait guère le fait de marcher sur les brisées du redoutable Albrought…

Cet espion était toujours remarquablement informé : preuve en était l’avertissement donné à Tsouril, tout juste un peu trop tard pour que l’agent lactéen ait la possibilité de s’en sortir. D’ailleurs, dans quelle mesure l’Albion n’avait-il pas voulu lui donner un avertissement ? Attention, petit Lactéen ! Je te laisse une chance cette fois, la prochaine je ne me montrerai pas aussi chevaleresque…

C’est pourquoi, lorsqu’il rejoignit son ami Nerval dans l’enclave lactéenne du consulat, le seul endroit à des parsecs où l’on retrouvait l’ambiance de la Voie Lactée, Alex modéra son enthousiasme.

— Mon cher, grommela-t-il, ce n’est pas parce que j’ai mené à bien une partie de ma tâche qu’il faut croire que je m’en tirerai aussi bien pour le reste ! J’ai un terrible complexe vis-à-vis d’Albrought, il fut en quelque sorte mon professeur. La lecture de ses remarquables traités m’a guidé dans ma carrière…

Je comprends fort bien votre respect à son égard : moi-même ai ressenti quelque chose de pareil vis-à-vis d’un ministre des Affaires étrangères, pour moi, c’était un Dieu, jusqu’au jour où j’ai discuté avec lui. Alors, il m’a été pénible de constater qu’il était à moitié gâteux et rabâchait quelques sentences stéréotypées. Vous et moi possédons un immense avantage sur eux malgré les progrès de la gérontologie : nous sommes jeunes et chaque jour nous augmentons nos capacités, notre expérience.

─ Eh oui ! acquiesça Alex en sirotant son verre. Seulement le problème est de savoir combien de temps nous vivrons…

─ Allons donc, pas de pessimisme, mon cher !

─ Je ne suis nullement cafardeux, Nerval : je vois seulement les choses en face : nous sommes une poignée de Lactéens isolés à des parsecs de notre Galaxie et nous ne sommes même pas foutus de nous entendre ! J’ai certains atouts, il faut le reconnaître, l’Impératrice a un faible pour moi, une passade qui ne durera pas bien longtemps. Et puis je crois m’être fait, en plus de vous, un ami dont l’expérience me sera précieuse. Voyons maintenant le revers de la médaille : S’mort ne tient pas à ce que je fasse de vieux os, il a failli perdre la face à cause de moi. Tius trempe dans le trafic du synthal et, comme ministre de l’Intérieur, il a tous pouvoirs. On peut l’acheter avec des gadgets électroniques : je vous fais confiance pour obtenir sa neutralité, nos réalisations dans ce domaine sont assez remarquables. Nou-hien restera tant que j’aurai les faveurs de l’Impératrice, il sera le premier à savoir quand elle me lâchera et sera sans pitié. Il est jaloux de ses prérogatives et déteste les étrangers. Ajoutez à cela Albrought et les trafiquants qui réalisent des fortunes avec leurs ventes illicites, vous avouerez que ma ligne de vie a dû soudain rétrécir de plusieurs millimètres…

─ Votre tâche est difficile, je le reconnais, cela ne vous consolera certainement pas si je vous dis que mon travail ne l’est guère moins… Tenez, cette histoire de Temples Onirs officialisés, grâce à vous, me donne des cheveux blancs. Les Psy les jalousent et leur créent les pires ennuis, avec l’aide et l’approbation de nos alliés albions. Le Géon sait comment ils sont parvenus à installer des émetteurs provoquant des interférences avec les appareils psychédéliques des Onirs. Ici cela provient du consulat : j’ai vu ériger une nouvelle antenne et les techniciens sont formels. J’en ai fait la remarque à mon collègue qui a juré ses grands Dieu que cette antenne servait uniquement à contacter ses navires… Les assistants aux offices, ravis au début, les délaissent car ils en sortaient avec d’affreux maux de tête…

─ Décidément, il n’y a pire ennemi qu’un mauvais allié ! nota sentencieusement l’agent galactique. Je constate que nous avons tous deux nos problèmes. Espérons avoir assez de jugeote pour les résoudre…

─ En ce qui concerne cette émission, un prêtre Onir vient de trouver une astucieuse parade. Il fait entrer en résonance leur perche et les vibrations ont endommagé le toit : dans ces conditions, les offices pourront reprendre bientôt normalement !

─ J’en suis ravi ! Autant profiter de cet avantage que j’ai si chèrement acquis…

─ Entre nous, je préfère de loin l’octroi des trois planètes Dac, Fie et Der. Elles sont relativement bien situées et permettront une excellente pénétration commerciale. Les techniciens installent actuellement leurs astroports et mettent en orbite les satellites militaires de protection. Dans une dizaine de jours, les premiers astrocargos pourront aborder.

─ Allons ! Vous voyez, tout s’arrange pour vous…

─ Eh bien, je vous remercie de ce verre et me permet de prendre congé… Je dois partir pour les Confins avec mon astronef afin de liquider les trafiquants. Pour l’instant ils doivent importer leur camelote, on peut encore les coincer, plus tard ils la synthétiseront sur place, alors autant vaudra chercher une aiguille dans une botte de foin.

─ A bientôt, j’espère; vous me manquerez, mon cher ! Et dire que nous n’avons même pas eu le temps de terminer cette partie de war-game… Ah ! voici les lettres officielles vous autorisant à arraisonner tout navire impérial et lactéen.

─ Merci ! En ce qui concerne les Albions, autant me toucher… Ils se foutent de notre suzeraineté.

Quelques heures plus tard, le capitaine embarqua dans une navette qui l’amena à la coupée de son fidèle Eclair Il y retrouva Sphéro qui lui fit fête, ainsi que Tsouril : celui-ci semblait faire bon ménage avec le kronon, ce qui lui attira la sympathie d’Alex.

─ Alors, vieille canaille, tu ne t’es pas trop ennuyé ? demanda-t-il au rebelle.

─ Ma foi non ! J’ai regardé avec intérêt les émissions vidéo; là-bas dans mon repaire, nous ne captions pratiquement rien. Ce qui m’a le plus intéressé, c’est le discours émouvant fait sur la capture de Tsouril par le brave général S’mort. Dis donc, préviens-moi le jour où l’androïde se suicidera : je tiens à voir leur gueule déconfite…

─ Tant qu’ils ne le démantibuleront pas trop, il tiendra le coup, ensuite, la dose d’explosif qu’il contient fichera en l’air leur salle de torture !

─ Sacré Alex ! L’ennui dans le coup, c’est que moi, je ne pourrai plus montrer nulle part ma gueule de concours de prix de beauté.

─ Baste ! On t’en modèlera une autre avec des empreintes digitales toutes neuves. Ne te fais pas de soucis pour ça… Maintenant, à toi de jouer : où penses-tu que nous avons une chance de dénicher ces types ?

─ J’ai entendu parler des combines des trafiquants : ils m’avaient même fait des avances pour vendre leur saloperie dans les Confins. J’avais un pourcentage énorme sur les ventes, 60 pour cent, si ma mémoire est bonne. Seulement comme cette drogue venait de ta Galaxie, je me suis méfié. J’en ai tâté une fois et j’ai failli défoncer Mania. C’était une drogue trop dure, j’y ai renoncé…

─ Tu as rudement bien fait ! Moi, j’ai manqué me laisser prendre : il s’en est fallu d’un cheveu ! Alors, as-tu une idée de l’endroit où débarque cette saleté ? Sûrement pas à Song-Hon, nos vaisseaux surveillent de trop près cet astroport.

─ Oh non, les gros bonnets ne prendraient pas de tels risques. Je les connais, eux et leurs combines… Tant que tout va à leur gré, ils plastronnent, dès qu’ils rencontrent des difficultés, plus personne. C’est pourquoi je peux t’aider à les mettre hors d’état de nuire. Selon moi, ils débarquent la marchandise au large sur des petits astronefs caboteurs. Ils travaillent certainement dans des endroits dégagés, libres d’obstacles, afin de repérer de loin les avisos s’niens et lactéens.

─ Donc, ils ne pénètrent pas à l’intérieur de cette Galaxie avec le synthal ?

─ Cela m’étonnerait fort : si une nef albionne était interceptée avec de la came à bord, tous les espoirs de traités de commerce s’effondreraient. De même, si vos astrots les prenaient sur le fait, ils auraient sans doute des ennuis.

─ Une grosse amende qu’ils ne paieraient pas et un blâme ! C’est tout… Par contre, Tsou-li ne leur pardonnerait jamais d’avoir assumé la responsabilité de ce trafic. Alors, où commencer nos recherches ?

─ Ta nef possède bien l’immense avantage de se rendre invisible ?

─ Certes, à condition de ne pas faire marcher trop longtemps ce dispositif, car il consomme énormément d’énergie.

─ Tes radars aussi sont extrêmement puissants…

─ Leur portée dépasse de loin celle des appareils s’niens et albions.

─ Alors postons-nous à proximité de la trajectoire la plus économique suivie par vos navires en provenance de la Voie lactée…

─ Tu crois qu’ils font partie des convois normaux ?

─ Je le suppose…

─ Et qu’ensuite, pour une raison plausible — une panne quelconque — ils restent à la traîne et modifient leur trajectoire une fois hors de vue. C’est alors qu’ils pénètrent dans votre Galaxie dans une zone non surveillée et y rencontrent leurs complices.

C’est cela, mais je crois qu’ils procèdent au transbordement avant de se trouver dans un bras riche en poussières et en étoiles. Supposons donc que tout marche à souhait et que nous repérions un trafiquant, que feras-tu ?

─ Ça, mon ami, c’est mon affaire ! conclut Alex qui n’aimait pas démasquer ses batteries.

L’Eclair quitta donc la capitale, Kénin, pour revenir à Song-Hon, puis filer vers le large. Pendant le voyage, le capitaine nota la présence, presque à limite de détection, d’un vaisseau de petite taille, fort rapide lui aussi, car la nef lactéenne, malgré ses accélérations foudroyantes, avait peine à le semer. Albrought ? Très probable… C’était pour lui le seul moyen de connaître la destination de son rival, puisque le capitaine n’en avait soufflé mot à personne.

Les deux compères s’étaient trouvé une passion commune : les jeux de guerre en 5 dimensions. Courville possédait un équipement tout à fait remarquable et Tsouril avait une bonne pratique de ces distractions. Ainsi, ils passeraient des heures agréables, tout en attendant au large de la route des convois qu’un vaisseau se livre à quelques fantaisies. L’ordinateur ayant été programmé, les astrots n’avaient qu’à patienter.

De temps à autre, l’Eclair devenait invisible et modifiait sa position; ainsi le petit curieux qui le surveillait perdit vite sa trace.

Une dizaine de jours s’écoulèrent, Sphéro devenait insupportable et refusait même de manger ses insectes favoris. Les deux hommes commençaient à en avoir assez de leurs batailles, Alex l’emportait au score, mais son partenaire était assez retors et la lutte était chaude. Pourtant, à la longue, ces simulations devenaient fastidieuses. Il y avait bien à bord une androïde assez experte, mais ils finirent par s’en lasser aussi et la remirent en hibernation. Alors, pour se donner de l’exercice, les astrots effectuèrent quelques passes d’arme dans l’espace.

Le capitaine apprit quelques ruses intéressantes et Tsouril ajouta quelques bottes nouvelles à son répertoire pourtant varié…

Ils étaient précisément en train de déguster une croccine à l’issue de l’une de ces joutes, lorsque la voix impersonnelle de l’ordinateur annonça :

─ Un convoi de 24 navires défile à notre horizon radar. Un astrocargo vient de stopper après avoir signalé une avarie sans gravité à un propulseur. Les équipes de réparation travaillent en scaphandre, durée de l’arrêt : quatre heures.

─ Juste le temps d’être hors de vue du convoi…

─ Exact : les radars ne pourront plus le détecter.

─ Et c’est un Albion, bien sûr !

─ Oui…

─ Parfait, dès qu’il reprendra sa route, suis-le sans qu’il puisse nous repérer. S’il paraît avoir des soupçons, rends-toi invisible.

─ Entendu…

Le capitaine et son compagnon contemplèrent un moment la tache ténue sur l’écran, pour surveiller les navettes qui la quittaient. En dehors de celle qui transportait les travailleurs, rien de suspect.

Une fois la réparation achevée, le cargo reprit son avance, mais il ne tarda pas à quitter la trajectoire du convoi, prenant un cap qui l’amènerait à une bonne distance de Song-hon, mais à l’extrémité d’un Bras galactique.

Et ce qu’avait prévu Tsouril arriva : juste avant de pénétrer dans les nuages de gaz ionisés, l’Albion stoppa et envoya un message de reconnaissance. Il reçut une douzaine de réponses et une nuée de minuscules caboteurs quittèrent la Galaxie pour se diriger vers le cargo ventru. Ils allaient effectuer le transbordement de la drogue.

La manœuvre se déroula prestement, sans que le Lactéen intervienne. Une fois les petits vaisseaux chargés, tous reprirent le chemin du territoire s’nien.

C’est alors qu’un aviso rapide sortit de l’abri d’une nébuleuse et les escorta un bon moment, jusqu’à ce que tous se dispersent vers diverses planètes.

─ Alors, qu’en dis-tu ? s’enquit l’ex-rebelle.

─ Ils seront difficiles à pincer, pourtant je crois que nous y parviendrons : peux-tu te faire embaucher à bord de l’un de ces caboteurs ?

─ A condition de savoir quel est son port, en effet je suis membre d’une société secrète, la Tétrade — il montra au Lactéen un carré tatoué sur sa peau — comme beaucoup d’astrots. Cette confrérie avantage ses adeptes.

─ Bon ! Nous allons en pister un et tu débarqueras. J’espère que les Ekaïs ne sont pas mal vus ?

─ Non, seulement j’aimerais bien que tu m’expliques un peu ton plan : je ne me sens pas de taille à liquider les cinq ou six membres de l’équipage…

─ Il n’en est pas question ! D’ailleurs nous agirons à deux, je serai grimé en Ekaï, et les caboteurs nous serviront seulement à monter à bord du cargo albion.

─ Et alors, à deux contre quinze, plus les robots, la situation ne sera guère améliorée !

─ Si, mon cher, je fais mon affaire de l’équipage et des robots !

─ J’ai grande confiance en ton ingéniosité mais je ne marche pas tant que tu ne m’auras pas donné le fin mot de cette histoire.

─ Eh bien voilà…

Alex donna les détails de son expédition et Tsouril se rendit à l’évidence : le plan de l’agent galactique avait toutes les chances de réussite; pourtant, il hasarda une objection :

─ … et l’aviso albion, qu’en fais-tu ?

─ C’est l’affaire de l’Eclair, il démolira ses propulseurs et ses tourelles de tir, ensuite, nous n’aurons plus à le redouter.

─ Allons, je vois que tu as réponse à tout !

Leur astronef resta invisible jusqu’à l’entrée dans le bras galactique; là, derrière un nuage de poussière, il revint dans l’espace normal, suivant le petit vaisseau s’nien à distance respectueuse.

Celui-ci ne s’en inquiéta nullement : le trafic devenait de plus en plus dense au fur et à mesure qu’ils s’approchaient d’un astre pâle autour duquel circulaient sept planètes. D’après l’atlas, deux d’entre elles étaient habitées, l’une par des humains, l’autre par des êtres marins, car cette dernière était couverte aux neuf dixièmes par les océans.

Le caboteur se dirigea droit sur un gros satellite où se trouvait installé l’astroport. De là, des navettes débarquaient les marchandises sur la planète.

Alex manœuvra le dispositif qui changeait les marques d’identification de son yacht et l’Eclair se transforma en navire ekaï de bon aloi avec tous les codes permettant de l’identifier.

Par un coup de chance, la capitainerie octroya une place proche du navire des trafiquants, si bien que, lorsque ceux-ci le quittèrent après avoir déchargé plusieurs caissettes dans des vedettes, les deux complices suivirent les S’niens sur les quais de l’astroport.

Une petite cité s’était développée sous l’abri de la vaste coupole transparente : magasins, hôtels, maisons de passe, boîtes de nuit et surtout des bouges où l’on pouvait s’envoyer en l’air sans que personne y trouve à redire.

Courville et Tsouril s’installèrent à une table voisine de celle des trafiquants et, tout en dégustant deux cinnamines, prêtèrent une oreille attentive à ce qui se disait à côté.

La chance les servait car une vive discussion s’engagea entre le commandant et deux de ses hommes : ceux-ci, apparemment, étaient collés avec deux gueuses et désiraient mener la bonne vie avec elles, tant qu’ils auraient assez de crédits. Leurs parts devaient être conséquentes, car ils paraissaient tout à fait à l’abri du besoin pendant plus d’un an.

Le commandant, lui, insistait lourdement sur les engagements pris : il ne pouvait se procurer de robots pour les remplacer et il avait donné sa parole d’embarquer deux nouvelles cargaisons. Le travail devait être effectué très vite, afin que l’astrocargo ne reste pas trop longtemps stoppé dans l’espace, entouré d’une nuée de caboteurs. La situation paraissait sans issue lorsque Tsouril se leva et s’approcha d’eux.

─ Faites excuse, dit-il en portant la main à son bonnet, j’ veux pas être indiscret mais vous gueuliez si fort que, sans ouvrir mes esgourdes outre mesure, j’ai entendu vos hurlements…

Ce disant, il croisait les bras, montrant son tatouage.

─ Et alors, mon pote, en quoi t’es concerné ? s’enquit le commandant en se grattant le nez, ce qui dévoila un tatouage identique à celui de Tsouril.

─ Ben voilà ! On est tous les deux des astrots un peu démunis pour l’instant et j’ai cru comprendre que ces deux gars auraient voulu se tirer quéque temps et qu’ ça t’arrangeait pas ! Alors, on s’ propose pour les remplacer…

─ Z’avez pas mal bourlingué ? Curieux, j’ vous ai jamais rencontrés…

─ Oh, parce qu’on navigue en général dans les Confins et en territoire ékaï. On avait lâché le secteur à cause de ce sacré Tsouril, mais les S’niens l’ont coffré à c’ qu’y paraît. Alors, on voudrait s’ faire un peu de fric histoire de r’venir dans nos p’tites familles.

La fidélité familiale des S’niens étant bien connue, ce discours sembla tout à fait plausible.

─ Faudra voir… Savez bosser en scaphandre ?

─ Sûr ! On s’ démerde comme des chefs…

─ Hum ! On f ra un essai tout à l’heure en dehors de la coupole. Z’êtes pas bavards ?

─ Nous : des vraies tombes, du moment qu’on nous paie bien, on s’ fout d’savoir d’où vient l’ fric !

─ Et toi, t’es pas muet au moins ? s’enquit l’astrot en s’adressant à Alex.

Celui-ci prit son air le plus abruti pour répondre :

─ Ça non, captaine ! Seul’ment quand j’ai rin à dire, j’la boucle…

─ Voilà un type comme je les aime ! Ah, si seulement les bonnes femmes étaient comme toi !

Tous s’esclaffèrent poliment, et leur chef reprit :

─ Allez, les gars, buvez un coup ! Après on ira voir si vous tirez toujours juste parce que, suffit pas d’naviguer, des fois faut arraisonner des mecs trop curieux.

Tous se livrèrent à d’abondantes libations, à un tel point qu’Alex, dont la capacité était notoire, commençait à se sentir gai. Heureusement, ils séchèrent le der des ders et quittèrent le bouge sous les regards indifférents des putes et des autres buveurs.

Tous pénétrèrent dans le caboteur par le sas de coupole; là, le capitaine montra des scaphandres dont les ceintures portaient des pistolasers, et tous les endossèrent.

Une fois à l’extérieur, il désigna des rochers relativement éloignés, puis fit feu, imité par Tsouril et Courville.

Au fur et à mesure que les cibles devenaient plus éloignées le nombre de mouches s’amenuisait, sauf pour Alex. A la fin, ses deux partenaires déclarèrent forfait et le commandant s’exclama :

─ Eh ben, mon vieux, j’voudrais pas t’ marcher sur l’pied et m’battre en duel avec toi… Mille comètes, j’ai pas souvent rencontré de gars aussi fortiche… Voyons voir c’ que ça donne dans l’espace…

La pesanteur du satellite, un peu plus élevée que celle de la Lune, permettait de confortables acrobaties.

Le commandant du caboteur lâcha un robot téléguidé qui fonça à toute vitesse vers le firmament, Tsouril s’élança à ses trousses, en quatre minutes trente secondes, il avait touché la cible écarlate qu’il traînait derrière lui. Au second essai il améliora son score : atteignant quatre minutes juste. Au troisième, il fit mouche dans le même temps.

─ Sacrénom ! fit le trafiquant d’un air perplexe, j’ai jamais vu un gars descendre en dessous des quatre minutes et toi, si tu t’entraînais un peu, tu les ridiculiserais. T’as jamais participé à des concours ?

─ Ma foi non ! assura le rebelle d’un ton candide.

─ Faudra qu’on s’occupe de ça : si j’ te prends en mains tu feras trois minutes trente : presque un record. De quoi gagner gros en paris !

─ J’savais qu’ j’étais plutôt rapide, mais j’avais jamais pensé à me mesurer avec d’autres gars.

─ Eh ben mon gars, faudra y songer ! Allez, à toi, mon pote, fit-il en s’adressant à Alex.

L’agent galactique se débrouillait moins bien en pilotage de scaphandre mais il tirait de plus loin : bilan : quatre minutes dix, quatre minutes cinq et trois minutes cinquante-cinq.

Le patron du navire faillit en avaler sa chique. Et s’il avait su que Courville avait modéré ses exploits, il en serait tombé raide.

Topez là, les gars ! s’exclama-t-il. Des recrues comme vous on en trouve pas tous les jours. T’ nez, pour montrer que j’ vous ai à la bonne vous toucherez la même somme que les types que vous remplacez : deux mille crédits par voyage !

─ Même si l’opération foire ?

─ Ah non ! Faut pas être trop gourmande. Pas de marchandise, pas de bénéfice…

─ Normal, acquiesça Alex.

─ Et on commence quand ? s’enquit Tsouril.

─ Justement, on vient de prendre livraison d’une fournée, en principe aurait fallu attendre une dizaine de jours, mais le dernier convoi a été retardé par des nuées de poussières cosmiques, le suivant arrive demain.

─ Pas d’problèmes, ça nous botte ! assura l’agent galactique.

─ Vos noms, les gars ? Bien sûr, j’vous d’mande pas vos passeports magnétiques…

─ Routsil…

─ Orville…

─ Topez là ! Moi, c’est Grozd, mais on m’appelle le boss, tout simplement.

─ O.K., boss !

─ Amenez-vous, on va boire un coup pour fêter ça ! On peut dire qu’ vous êtes tombés à pic, sans ça j’étais dans l’ merdier avec ces deux cons !

Les plus ravis étaient assurément nos deux compères qui allaient pouvoir mettre en œuvre leur combine dans les meilleures conditions…

Dès que les navires lactéens furent signalés, une légion de petits caboteurs décolla de toutes les planètes du secteur pour se porter à la rencontre du convoi.

Bien sûr, ils effectuèrent un large détour pour ne pas être repérés et mirent le cap sur le cargo albion resté, comme prévu, à la traîne.

Grozd était le responsable de toutes les tractations pour l’ensemble des trafiquants : c’était lui qui entrait en contact avec le commandant du cargo, recevait livraison de la marchandise que ses hommes répartissaient ensuite. Il payait aussi la somme due lorsqu’il montait à bord avec deux gardes du corps. En effet les astrots albions ne tenaient pas à voir leur soute envahie par une légion d’étrangers qui pouvaient soudain se transformer en pirates. Les colis contenant le synthal étaient placés dans des emballages dotés de cataphotes : ainsi était-il aisé de les repérer une fois largués dans l’espace. Là, les trafiquants en prenaient livraison.

L’opération se déroula au début tout à fait normalement : les rafiots prirent position en demi-cercle et Grozd ordonna à Routsil et à Orville, dont il avait apprécié l’adresse, de l’accompagner pour servir de gardes du corps. D’ailleurs, s’il avait eu une autre intention, il les aurait quand même choisis, car le psychosuggesteur miniaturisé d’Alex le lui susurrait depuis une heure.

─ Les gars, votre boulot n’est pas compliqué, leur déclara-t-il. On monte tous les trois à bord du cargo et on va à la cabine du commandant pour lui donner le fric. S’il n’y a pas d’entourloupe vous restez peinards, par contre, s’ils veulent nous mener en bateau, vous les démolissez dès que j’ vous aurai dit Go ! C’est clair ?

─ Bien compris, boss ! assurèrent en chœur les compères.

─ Alors, on y va…

Tous trois passèrent dans le sas et plongèrent dans le vide, cap sur le rectangle lumineux de l’entrée de la soute.

Ils furent accueillis à bord par six gardes qui les tinrent sous le feu de leurs pistolasers jusqu’à ce que Grozd ait ôté son casque et qu’on ait vérifié la configuration de son iris.

Alors seulement, l’officier commandant le groupe grommela avec un exécrable accent :

─ Suivez-moi !

Alex avait mis en marche son psychosuggesteur, réglé sur le psychisme des Albions, il leur ordonna de ne pas s’occuper de lui et de le laisser faire ce qu’il voulait…

Ainsi, put-il projeter à travers les grilles du système de ventilation des cylindres de gaz comprimés contenant un puissant gaz incapacitant.

Comme Tsouril et lui avaient conservé fermée la visière de leurs casques, ils ne craignaient rien.

Le commandant albion était un rouquin au visage rubicond et au ventre replet montrant son amour de la bonne chère :

─ Salut, le boss ! Comment va depuis la dernière fois ?

─ Pas trop mal…

─ Les petites affaires marchent bien ?

─ Sans problème : seulement la demande dépasse l’offre, aussi les prix grimpent-ils un peu trop; il faudrait accroître la prochaine livraison.

─ Attention ! Ne casse pas le marché, il faut la vendre suffisamment cher pour que tout le monde ait son bénéfice. Et surtout n’oublie pas de distribuer à tous les revendeurs leur montre spéciale.

─ Pouvez compter sur moi : elle a déjà rendu service une fois : un gars qui jouait et avait de gros besoins. Dès qu’il a commencé à s’ mettre à table, tout l’ bazar a sauté. Rudement bien foutu ces p’tites machines. C’ qu’on fait pas d’nos jours !

─ Bon ! Ne traînons pas : tu as le pèze ?

─ Voilà, fit le trafiquant en tendant une bourse.

Le commandant la vida sur le plateau d’un trébuchet : douze gros diamants scintillaient de tous leurs feux.

─ Pour cette fois ça va : la prochaine livraison, faudra deux crédits de plus par carat !

─ Oh, vous plaisantez ! Faut pas attiger : si les prix augmentent y aura que les mecs cossus pour s’l’offrir.

─ Précisément, les coolies ne nous intéressent pas, ce subtil produit doit être réservé à une élite.

─ Direz quand même à vos patrons de pas trop tirer sur la ficelle…

Depuis quelques secondes le commandant ne prêtait plus attention à son interlocuteur : il fixait l’extrémité de ses bottines d’un air béat, imité en cela par les autres officiers et les astrots.

Seul Grozd paraissait encore relativement lucide, bien qu’il arborât des yeux forts chassieux. Il se passa la main sur le visage et gronda :

─ Merde ! Qu’est-ce qu’y s’ p…

Alex lui plaça un petit flacon sous le nez et il s’effondra sans terminer sa phrase.

─ C’est pas l’tout, grommela Tsouril, j’ ramasse les diams, faut pas laisser traîner ces trucs-là…

L’agent galactique, lui, s’était placé aux commandes.

Il commença par boucler les portes étanches, puis vida d’autres containers de gaz dans la distribution d’air et activa la ventilation pour faire bonne mesure.

Ceci fait, il referma le sas de la soute et remit les propulseurs en marche sans larguer le moindre container. Cette manœuvre n’échappa pas aux caboteurs qui se mirent immédiatement à effectuer des signaux lumineux marquant leur mécontentement véhément.

Courville n’en avait cure, il accéléra et laissa derrière lui ses poursuivants.

─ Dis donc, mon pote, je les attache ? s’enquit Tsouril.

─ Pas la peine : ils en ont pour six heures à roupiller et nous serons à Song Hon dans deux heures.

─ T’as prévu un comité de réception ?

─ Oui, aux quais lactéens : une vingtaine de gars nous attendent en compagnie d’un délégué impérial, afin de constater de visu le délit… Maintenant reluque un peu l’aviso albion !

Ce disant, il désignait une tache sur l’écran : et un message retentit :

─ Ordre au cargo Améthyste de stopper immédiatement ! Préparez-vous à rec…

L’émission cessa alors que des nuages ténus s’élevaient de la coque : des missiles venaient de faire mouche !

─ Beau travail, mon brave Eclair ! jubila Courville. Maintenant ce vaisseau est incapable de donner l’alerte ni de progresser d’un centimètre. Nous allons livrer ce cargo aux autorités portuaires sans le moindre problème, mon vieux Tsouril…

─ Et les diams ? s’enquit son compagnon. Qu’est-ce qu’on en f ra ?

─ Le fonctionnaire s’nien en acceptera certainement quelques-uns pour son dérangement. Il nous laissera les autres.

─ Eh bien, voilà une affaire rondement menée ! jubila Tsouril. Avec toi, tout est prévu, ça marche comme sur des roulettes, sans compter qu’on perd pas son temps question fric !

CHAPITRE VII

─ Ah ! je suis véritablement désolé de jouer les rabat-joie ! fit alors une voix caustique. Pas un geste, mes amis, sans quoi je serai dans la désagréable obligation de pratiquer quelques trous dans vos scaphandres et dans vos épidermes…

Alex sursauta : Cette voix… Albrought ! Comment ce maudit espion pouvait-il être à bord ?

─ Tournez-vous doucement…

Les deux complices se trouvèrent alors face à face avec un robot de combat.

─ Voyez-vous, mon cher Courville, moi aussi j’emploie parfois quelques gadgets : vos émissions ont désarmé tous les robots du bord, sauf celui-ci…

─ Ah ! mon cher collègue ! persifla Alex. Quel plaisir de vous rencontrer ! Il y a si longtemps que je désirais faire votre connaissance. De grâce, renvoyez cette mécanique et honorez-nous de votre présence en chair et en os !

─ Mille regrets ! J’ai beaucoup trop d’estime pour vos capacités bioniques : une bagarre entre nous ne saurait avoir d’autre issue que la mort d’un des antagonistes. Or, si je m’approche de vous, la tentation sera trop forte… Non : ce sera pour une autre fois, venez prendre un verre un soir à mon ambassade : nous y parlerons en toute quiétude. Un visage, vous le savez comme moi, ne signifie rien : un jour blanc, l’autre rouge, une fois séduisant, l’autre fois horrible : une seule chose compte, l’esprit et j’apprécie fort le vôtre…

─ Puis-je m’enquérir de vos intentions ?

─ Evidentes : livrer la cargaison avec un peu de retard puis mettre le cap sur le port, mais pas là où vos amis attendent…

─ Et que ferez-vous de nous ensuite ?

─ Oh, je suis magnanime : vous pourrez regagner votre nef et débarquer à Song-hon…

─ Quelle grandeur d’âme ! s’exclama l’agent lactéen. Ne me prenez tout de même pas pour un béjaune : vous avez entendu le nom de mon compagnon et vous vous ferez un plaisir de nous dénoncer, ce qui compromettra énormément ma faveur auprès de l’Impératrice !

─ Eh bien, mon cher, n’auriez-vous pas agi comme moi ? Nous faisons là un chien de métier… Vous ne préférez pas être largués dans l’espace ?

─ Ma foi non ! Nous jouons une partie d’échecs et vous possédez un net avantage.

─ Oh, c’est le mat proche, n’en doutez pas…

─ C’est ce que nous verrons !

─ Bien ! Trêve de plaisanteries : virez de bord, cap sur les caboteurs des trafiquants.

Alex poussa un profond soupir mais obtempéra.

─ Maintenant, ouvrez les visières de vos casques.

─ Eh, mais on va ronfler des heures ! protesta Tsouril.

─ Courville, faites comprendre à cet imbécile qu’on ne discute pas avec moi !

─ Fais ce qu’il dit… ordonna Alex.

Tous deux dévissèrent les boulons.

─ Avant de relever vos visières, envoyez un message à votre astronef en lui intimant l’ordre de ne pas intervenir. Attention, hein ? Pas de code…

─ En toute franchise, mon cher collègue, vous avez eu tort de nous faire changer de cap, car l’Eclair est programmé pour intervenir en cas de manœuvre anormale, donc, il est déjà alerté !

─ C’est la raison pour laquelle je vous ordonne de l’envoyer au diable si vous tenez à votre peau, honoré confrère…

─ Courville lâcha un juron et envoya un signal radio.

─ Vraiment impressionnant de ne rien voir ! C’est là un intéressant secret lactéen, il faudra me le communiquer un de ces jours, sourit Albrought. Maintenant, ouvrez vos casques !

L’agent galactique et son compagnon obtempérèrent, quelques secondes plus tard, ils s’effondraient sur le sol. En tombant, Alex heurta le tableau de bord et le couvercle de son havresac dorsal se souleva légèrement.

Deux minutes passèrent, puis le robot s’effaça, le vantail de la porte tourna et un grand gaillard blond aux traits burinés, aux yeux d’un bleu extrêmement pâle et dont le visage respirait l’astuce, pénétra avec lenteur dans la salle, regardant les cadrans d’appareils fixés à sa ceinture.

Le robot, lui, continuait à braquer son pistolaser.

L’Albion, rassuré en apparence, se pencha alors sur le corps inerte de son adversaire, le contemplant avec une curiosité non dissimulée.

C’est alors que le pied droit de sa victime partit comme un ressort et le projeta les quatre fers en l’air à l’extrémité de la pièce.

Simultanément, l’arme du robot voltigeait pour retomber entre les mains d’Alex qui fit feu, démolissant les circuits électroniques de la mécanique.

Albrought, lui, restait assis par terre d’un air maussade :

─ Je me doutais que vous aviez pris un antidote, mais je n’arrive pas à comprendre comment vous avez désarmé le robot…

─ Rien d’autre qu’un de ces méprisables gadgets lactéens, assura l’agent galactique, tout en remettant le cap sur Song-hon.

─ A moi maintenant de vous demander quelles sont vos intentions à mon égard ! siffla l’Albion.

─ Pourquoi ne pas vous livrer aux autorités comme complice ? Qu’en pensez-vous ?

─ Stupide : mon premier soin serait de dénoncer ce rebelle, ce qui n’arrangerait pas vos affaires puisqu’il est censé moisir déjà en prison. Bien entendu, je lui rendrai sa physionomie normale.

─ Je peux aussi vous larguer dans l’espace !

─ Non, je vous crois trop fair-play : nous représentons l’élite de notre corporation et vous ne vous abaisserez jamais à cela sauf nécessité absolue. Or, vous avez gagné cette partie. Donnez-moi un scaphandre; nous allons passer à proximité de notre aviso immobilisé : je regagnerai mon bord.

─ Je suis un satané idiot, mais je vais vous laisser en vie, vermine putride ! Prenez le scaphandre de Tsouril et filez, je vous suis…

L’agent albion obéit, tout en notant :

─ Cette substitution d’un androïde à Tsouril est d’un humour fou ! Je pensais que seuls les Albions en étaient capables. Vous pourriez être des nôtres, mon cher !

Son geôlier sourit sans répondre, puis il l’escorta jusqu’au sas et là, avant de refermer son casque, il déclara :

─ Bien sûr, j’ai votre parole de ne pas dénoncer Tsouril : c’est le prix de votre vie…

─ Cela va de soi ! Nous sommes entre gens d’honneur ! Tenez quand nous nous reverrons à mon club, nous ferons une partie d’échecs. Vous connaissez évidemment ce jeu antique mais d’une subtilité inégalée…

─ Certes ! J’y suis même d’une certaine force. Entendu !

— A très bientôt…

La mince silhouette se perdit dans le noir de l’espace tandis que le sas se refermait et qu’Alex hochait la tête tout en songeant :

─ Quel dommage, vraiment, d’être ainsi dans des camps opposés. Ce type ferait un excellent copain, seulement voilà… un jour il faudra que je le tue ! Dommage…

Le retour à la base ne posa aucun problème : l’Eclair atterrit discrètement dans un coin peu fréquenté, tandis que l’astrocargo venait se poser le long du quai où attendait le comité de réception.

Le notable S’nien était un lettré rabougri au visage rusé, il ne devait pas avoir une pleine confiance dans le succès de la mission de cet étranger car il grogna :

─ J’espère ne pas avoir perdu mon temps à vous attendre, capitaine…

Le représentant lactéen jeta un coup d’œil inquiet vers son compatriote, anxieux de voir compromettre un modus vivendi établi à grand-peine.

─ Excellence, si vous voulez bien pénétrer dans ce navire albion, vous aurez les preuves que vous recherchiez depuis fort longtemps. Entre nous, vos douaniers ne sont guère efficaces…

Le nabot lui lança un regard peu amène, mais le suivit dans la coursive, tandis qu’Alex commentait la visite :

Ces astrots ont été endormis par mes soins, ainsi que leur commandant alors qu’ils s’apprêtaient à livrer la drogue à vos compatriotes. La méthode appliquée est simple et efficace : l’astronef reste en arrière du convoi et lance dans l’espace des containers portant des catadioptres. Les caboteurs allument des phares et leurs hommes, en scaphandre, n’ont plus qu’à récupérer cette petite fortune.

─ Félicitations, capitaine, grinça le S’nien, vous avez fait là une bonne prise. L’Impératrice sera ravie ! Je vais faire enlever le synthal, afin de procéder à sa destruction…

─ Tu parles ! songeait le Lactéen, cette saloperie va aller directement au palais pour alimenter les orgies de cette garce de Tsou-li,..

─ … quant aux hommes d’équipage, désirez-vous me les livrer afin qu’ils reçoivent publiquement la punition de leur crime ?

─ Honoré collègue, intervint le représentant lactéen, les Albions, en tant que vassaux de notre Empire, relèvent de notre juridiction. Je vais les emprisonner dans la geôle de l’ambassade.

─ Ah ! Quel dommage… Vous autres, étrangers, ne savez guère infliger aux coupables les châtiments qu’ils méritent. Vous leur placez, paraît-il, des électrodes sur la tête afin de modifier leur comportement. Croyez-moi, de tels délinquants ne méritent pas tant de mansuétude : ils retomberont tôt ou tard dans l’erreur. Chez nous le supplice public sert d’exemple. Une peine trop douce ne possède aucun pouvoir dissuasif : tuer un criminel ne sert à rien, le faire agoniser des heures dans de subtiles tortures fait réfléchir ceux qui seraient tentés de l’imiter. Prenons l’exemple des voleurs : il en existe très peu dans notre Empire. Pourquoi ? Parce que, s’ils sont pris sur le fait, nous ne les emprisonnons pas : au premier larcin, on coupe la main gauche; au second, la droite ensuite les pieds; au cinquième, — eh oui — certain ont le vice dans la peau —, il subit les cent morts.

─ Pourtant, vos trafiquants bravent l’interdiction d’importer le synthal… nota le fonctionnaire lactéen.

─ Oh, c’est uniquement parce que, jusqu’alors, aucun d’eux n’a été attrapé. C’est pourquoi j’aurais aimé faire découper publiquement ces mécréants en morceaux, afin de donner l’exemple…

Alex se garda bien d’intervenir dans un débat aussi délicat : il s’éclipsa discrètement et regagna l’Eclair en compagnie de Tsouril. Sphéro qui avait accompagné Alex, dans le havresac du scaphandre et s’était distingué en faisant sauter l’arme du robot, reçut une ration toute spéciale de friandises.

Le rapide navire mit alors le cap sur la capitale, Kénin, tandis que les deux hommes prenaient un repos bien mérité.

A son réveil, l’agent galactique sirota une croccine du commandeur, songeant que, sa mission achevée, il pourrait enfin prendre un peu de bon temps dans la capitale avant de retourner chez lui. En effet, les astroports des trois planètes données en bail aux Lactéens commençaient à fonctionner, les Temples des religieux Onirs recrutaient de nombreux adeptes. Grâce à son succès contre les trafiquants, Tsou-li ne refuserait certainement pas d’octroyer aux Lactéens le monopole du commerce de certains produits…

Alex se sentait tellement euphorique qu’il nota sur son agenda électronique d’envoyer des jades comme promis à Vilar; l’amiral n’en reviendrait pas !

Mais l’agent galactique, pour une fois, faisait preuve d’un excès d’optimisme : si la récompense impériale allait dépasser ses espérances, sa mission était pourtant loin d’être terminée.

Aussi, lorsque Tsouril vint lui demander une faveur, le capitaine acquiesça d’un ton débonnaire :

─ Parle, mon vieux ! Que puis-je faire pour te rendre service ?

─ Eh bien voilà : malgré mon nouveau visage, je ne me sentirai jamais vraiment tranquille à Kénin. Cette satanée Tsou-li, ce vieux maquereau de Nou-hien ont des espions partout : ils me repéreront tôt ou tard. Donc, si tu le veux bien, dépose-moi sur une planète habitée avant d’arriver à la capitale…

— Tu veux te lancer à nouveau dans quelque tortueuse entreprise, sacré démon ! Dans un sens je te comprends : tu n’es pas fait pour devenir tenancier de bistrot à Kénin ou ailleurs. Allons, tu t’es montré loyal à mon égard : non seulement je te larguerai dans une nacelle, mais voici quelques diams qui te permettront de démarrer une nouvelle vie…

A son étonnement, son compagnon ne tendit pas la main, il protesta :

─ Mais non, voyons ! Tu n’as pas à me payer… Je serais gêné d’accepter cela de toi ! Tu as déjà été plein de mansuétude à mon égard…

Alex éclata de rire et s’exclama :

─ Toi, mon salaud, je te vois venir ! Tu as déjà chipé des diams et tu ne veux pas exagérer. Ne te fais donc pas de scrupules : je n’en ai nul besoin. Je suis défrayé de tous les frais et grassement payé. En outre, j’ai bien l’intention de charger à bord quelques bibelots que m’octroiera Sa Majesté et que je revendrai fort cher dans ma patrie. Sers-toi donc ! Ensuite, prépare-toi, nous allons passer près d’un astre assez hospitalier dans dix minutes. Mais un conseil : ne fais pas le con et ne me force pas à te combattre de nouveau ! Tiens-toi peinard, c’est ce que tu as de mieux à faire.

─ Te casse pas la tête : j’ai compris ! Avec le fric je vais installer une boîte avec des spectacles super mais la vente de came y sera strictement interdite…

Avant de partir, le rebelle serra avec effusion la main d’Alex qui se sentait tout ému. Il n’avait jamais eu de copain et ce type aurait pu devenir un ami…

Le reste de la traversée fut sans histoire et l’accueil réservé par l’Impératrice lui fit complètement oublier le nostalgique souvenir du forban repenti.

En effet, un palanquin attendait le voyageur sur l’astroport. Le consul Nerval eut à peine le temps de féliciter son compatriote : déjà le véhicule démarrait au trot soutenu des porteurs.

Cette fois, Alex, avant d’être introduit près des autorités, dut se prêter à un nouveau cérémonial et revêtir, par-dessus sa combinaison, une somptueuse tunique de soie safran brodée d’oiseaux. On chaussa ses bottes de semelles de feutre, on le bichonna, le farda de blanc immaculé. Alors seulement, il eut droit de se présenter devant la salle d’audience à la porte de laquelle il retrouva Nerval; ce dernier eut le temps de lui glisser :

─ Félicitations ! L’Impératrice est furieuse contre les Albions : elle leur a immédiatement retiré tous les avantages commerciaux octroyés et leur interdit l’accès à Song-hon. Grâce à vous nos affaires vont devenir florissantes…

Une fois entré dans l’immense hall, Alex réalisa pourquoi on avait pris tant de peine à le revêtir de ces somptueux habits; la cour au complet se tenait en effet autour du trône impérial.

Il y avait là tous les dignitaires, toutes les concubines, parées comme des chasses et, près de Tsou-li, le Grand Eunuque Nou-hien, le brave général S’mort arborant un sabre plus grand que lui, enfin le sage Tius au sourire sibyllin.

Fait incroyable, il y avait même dans la suite du consul un évêque de la religion Onir nouvellement nommé à Kénin.

D’un geste, Nou-hien fit signe à Courville de s’approcher et de s’agenouiller, puis Tius déroula un parchemin et lut d’une voix compassée :

─ Nous, Tsou-li, Impératrice de tous les S’niens, en récompense des bons et loyaux services du capitaine lactéen Alex Courville, lui octroyons les plumes à trois yeux de la sagesse sacrée…

Un page s’approcha alors, tenant une toque surmontée des trois rémiges, le récipiendaire rampa jusqu’aux pieds sacrés de Sa Majesté laquelle daigna déposer elle-même sur son chef le symbole de sa nouvelle dignité d’Ondrin de la Cour Impériale, puis Alex revint à son point de départ et le ministre poursuivit :

─ Grâce à nos alliés lactéens, les perfides Albions qui importaient de la drogue dans Notre Empire ont été démasqués et mis hors d’état de nuire. Dans Notre bon vouloir, nous octroyons donc à l’ambassadeur lactéen le privilège de négociant préférentiel pour la vente de tous les objets d’art, de même les Lactéens auront le monopole de la vente des armes et objets électroniques dans Notre Empire. Par surcroît, comme ils se sont montrés si bons gardiens des frontières impériales, le soin leur reviendra désormais de contrôler avec leurs navires les importations et de prélever les droits de douane sur toutes marchandises introduites, charge à eux de remettre à notre Trésor les neuf dixièmes des sommes perçues. En notre palais, ce six fixi du mois de l’oiseau qui chante, signé Tsou-li.

Alex s’en alla en rampant à reculons, puis il se redressa, effectua une profonde révérence et quitta la salle suivi par son ami Nerval.

Dès qu’ils furent à l’extérieur, celui-ci s’exclama :

Eh bien, mon cher, voilà qui est stupéfiant ! Jamais cette mégère n’avait confié le moindre poste aux maudits étrangers et elle nous charge de percevoir les droits de douane !

─ Est-ce une faveur ou un piège ? Avec les S’niens, il faut toujours se méfier. Les Albions ne nous aimaient déjà guère, maintenant, ils vont nous haïr…

─ Ne soyez pas trop méfiant ! Si nous nous débrouillons correctement, nous pouvons récupérer une fortune tout en donnant à Tsou-li des sommes considérablement plus élevées que celles octroyées par ses Ondrins qui se graissaient copieusement la patte. Mais au fait, vous paraissez tout désigné pour devenir notre directeur local…

─ Ne comptez pas sur moi ! A la rigueur, je veux bien donner un coup de main au début, pas trop longtemps car, en fait, ma mission se trouve achevée. Je vais me balader un peu, choisir des jolis bibelots et puis je filerai loin de ce pays pourri !

─ Espérons qu’une belle vous retiendra : il semble en effet dommage que vous ne profitiez pas de votre titre s’nien qui vous fait l’égal des plus grands. Désormais, vous avez vos entrées libres au palais. Cela peut s’avérer précieux…

─ Baste ! Ici ou ailleurs, nous verrons bien. Tenez, cet après-midi, j’irai visiter les entrepôts.

─ Entendu, à condition de déjeuner avec moi car Laura ne me pardonnerait pas si vous vous décommandiez !

─ D’accord ! Cela me changera des menus standards de mon astronef. On dit que votre épouse est fine cuisinière et qu’elle s’amuse à préparer des spécialités locales…

─ Tout à fait exact !

Le capitaine passa quelques heures fort agréables.

Le couple était très uni et s’était confectionné un nid douillet, meublé avec un goût exquis. Laura était très cultivée et connaissait le folklore local aussi bien qu’un lettré, elle parlait plusieurs dialectes, ce qui lui permettait d’apprendre pas mal de choses des domestiques. A Kénin, il revenait moins cher d’utiliser des serviteurs s’niens que d’importer des robots. Ainsi, elle tempéra l’optimisme des deux hommes en leur déclarant que le bon vouloir présent de l’Impératrice n’était que façade. Tsou-li haïssait toujours aussi profondément les barbares au long nez dans le fond de son cœur, et son seul désir était de les voir s’opposer les uns aux autres…

Sur le moment, Nerval et Courville taxèrent la jeune femme de pessimisme; pourtant, la suite des événements devait lui donner raison !

Lorsqu’Alex prit congé, la bedaine bien garnie et plein d’euphorie après avoir bu un peu plus que de raison, il se fit emmener comme prévu aux entrepôts impériaux situés à proximité de l’astroport.

La toque aux trois plumes lui ouvrait grandes toutes les portes, aussi, avec l’aide des fonctionnaires connaisseurs en la matière, il put choisir un certain nombre de merveilles qu’il n’aurait jamais pu acheter chez les marchands locaux.

Pour Vilar, il choisit trois sujets d’une finesse arachnéenne : un dragon pourchassé par des lanciers, des ballerines dansant devant leur seigneur, et une gracile naïade juchée sur une conque marine flottant sur les eaux. Pour lui, il sélectionna un vol d’oiseaux roses sur un marais, des cavales sauvages courant dans la prairie et une nymphe des bois lovée dans la corolle d’une fleur.

Le préposé obséquieux nota avec diligence les adresses où expédier ces bibelots précieux, du plus beau jade, et le capitaine s’en alla, se demandant si ses envois parviendraient à destination.

Le lendemain et les jours suivants, l’agent galactique donna un coup de main aux fonctionnaires lactéens chargés de mettre au point le contrôle de l’arrivée et du départ des marchandises de l’astroport.

Très vite il devint évident que les anciens fonctionnaires se faisaient payer grassement pour octroyer des licences d’exportation et d’importation. Cette somme une fois prélevée, il ne restait plus grand-chose au Trésor Royal…

Alex établit une simple taxe de dix pour cent pour les S’niens et de cinq pour cent pour les Lactéens, comme frais de gestion. Sitôt les droits acquittés, chaque marchandise recevait une particule radioactive très aisée à détecter, ce qui éliminait toute fraude.

Sur ces entrefaites, un message de l’amiral Vilar parvint à l’ambassade :

— Félicitations — mission prolongée de deux mois sur demande Nerval — toujours rien reçu : souvenez-vous que j’adore le vert — VILAR.

Courville maugréa bien un peu mais, après tout, Laura était charmante, elle mettait les petits plats dans les grands et il se trouvait comme un coq en pâte. Là-dessus, il dénicha une congaï, une délicieuse danseuse du palais qui venait le rejoindre le soir dans sa chambre, prête à satisfaire ses moindres désirs sans rien demander en échange que son amour… Dans ces conditions, le grand gaillard n’avait plus du tout envie de partir. Ajoutez à cela qu’il était convié à toutes les festivités du palais, on comprendra aisément qu’il aurait été fou de fuir un tel paradis !

Parfois, l’Impératrice elle-même le retenait et ses lascives étreintes troublaient profondément le grand idiot de Lactéen !

Pourtant des nuages s’amoncelaient dans le ciel serein, mais Laura avait beau rapporter des ragots selon lesquels les Albions préparaient leur revanche, Alex vautré dans le stupre et la volupté s’en foutait impérialement… Autant que Sphéro qui avait doublé de poids !

Or, un beau matin, un Ondrin à quatre plumes vint chercher le capitaine Courville car Sa Majesté désirait le voir immédiatement au palais.

Alex, qui avait la gueule de bois, se bichonna avec attention; pensant que la belle souveraine désirait s’offrir un petit extra, il avala sur le pouce un aphrodisiaque afin d’améliorer ses performances et vint rejoindre le dignitaire qui piaffait devant sa porte.

Le trot rapide des porteurs l’amena au palais, et là il fut reçu dans une petite salle d’audience.

Tsou-li, hiératique, siégeait sur son trône, entourée à droite de Nou-hien et à gauche de S’mort.

Le regard sournois de ce dernier, les lèvres pincées de l’Impératrice ne présageaient rien de bon : elle leva brusquement son doigt aux ongles immenses, le pointant vers Nou-hien et grinça :

─ Lisez…

Le Grand Eunuque s’éclaircit la voix et commença :

─ Nous avons le regret d’informer Sa Majesté que de puissants navires albions escortant un convoi d’astro-cargos bourrés de SYNTHAL, se sont heurtés aux canonnières et avisos lactéens au large de Song-hon. La disproportion des forces était telle que nos propres navires n’ont pas eu le temps d’intervenir. Les douaniers lactéens ont été balayés. Le convoi a stoppé et des myriades de petits caboteurs sont alors venus récupérer les colis largués dans l’espace. Cette livraison massive alimentera pendant des mois les bouges de l’Empire. Il est extrêmement regrettable que les étrangers responsables du contrôle n’aient pas pris leurs précautions et se soient laissé totalement surprendre.

─ Alors, qu’avez-vous à répondre ? éructa Tsou-li.

─ Majesté, je ne mets nullement en doute vos sources d’informations, mais vos honorables correspondants ont peut-être exagéré…

─ Il n’en est rien : votre ambassadeur vient de recevoir une dépêche confirmant ce désastre.

─ Alors, Majesté, je dois reconnaître que mes compatriotes se sont avérés fort imprudents en n’envoyant pas des cuirassés au-devant de cette flotte. D’ailleurs, si les Albions ont tiré sur des navires impériaux lactéens, ils devront en répondre devant notre ambassadeur. Notre Empereur ne saurait tolérer pareil affront…

Allons donc ! Vous savez fort bien qu’il ne fera jamais la guerre aux Albions parce qu’il n’en a nullement les moyens… Je connais les problèmes de mon homologue de la Voie lactée ! C’est à vous et à vous seul que j’accepte d’avoir affaire. Quelles mesures envisagez-vous pour que cela ne puisse se reproduire et pour châtier ces chiens outrecuidants ?

─ Nous ne disposons pas d’une flotte très puissante, toutefois, je peux vous garantir que, dorénavant, nos navires mèneront une veille plus attentive. Si j’avais été averti de l’arrivée de ces cargos, jamais ils n’auraient débarqué leur maudite drogue !

─ Capitaine, j’ai confiance en vos capacités, vous avez prouvé votre savoir-faire; pourtant vous êtes responsable de vos subordonnés. Je veux bien pour cette fois donner encore une chance aux Lactéens. La dernière… Sans quoi les avantages consentis seront rapportés.

Alex s’en alla tout penaud, se morigénant de s’être montré aussi insouciant. Pendant qu’il prenait du bon temps, Albrought avait mis les bouchées doubles…

Les patrouilles furent donc renforcées et les contrôles radars effectués à grande distance pour avoir une idée exacte des renforts albions.

Pour le moment, les S’niens avaient assez de drogue et l’agent galactique était persuadé qu’ils ne recommenceraient pas de sitôt une telle entreprise. Ils allaient certainement frapper ailleurs, où ?

Les rapports reçus par les indicateurs de Nerval ne fournissaient aucun indice. Apparemment les Albions, avec leur patience de fourmis, constituaient leur propre réseau de distribution : des tenanciers de tripots qui détenaient le monopole pour une région déterminée.

Heureusement, la Tétrade ne semblait pas apprécier ces méthodes. Cette société secrète possédait la haute main sur tous les trafics et ne pouvait accepter d’être supplantée par d’autres.

Ainsi, dans les semaines qui suivirent, découvrit-on un certain nombre de cadavres dans les ruelles obscures des diverses cités situées près des Confins.

Devant ces règlements de comptes de la Tétrade, quelle allait être la réaction des Albions ?

Un soir, Alex se trouvait dans le jardin de l’ambassade en train de siroter un verre lorsqu’une pierre lancée avec précision vint ricocher sur la table.

Il la ramassa avec précaution : les S’niens étant experts dans le maniement des poisons, mieux valait se méfier. Un papier de soie entourait le projectile, il portait l’inscription suivante.

─ Un rebelle rouge aimerait te rencontrer là où tu l’as vu pour la dernière fois… Ensuite, il y avait diverses coordonnées.

Le message venait donc de Tsouril.

Un piège ? Alex ne le pensait pas. D’ailleurs, à bord de l’Eclair, il ne risquait pratiquement rien.

Le capitaine se rendit donc au rendez-vous, à la date et l’heure fixée, le lendemain soir.

Le radar signala l’arrivée d’une petite nef isolée, puis un fanal s’alluma, et le visiteur stoppa à quelques encablures. Une silhouette en scaphandre en sortit : elle se dirigea vers le sas.

Quelques instants plus tard, Tsouril se tenait en face de son sauveur, un verre à la main.

─ Content de te revoir… assura-t-il.

─ Moi aussi ! Je suis satisfait de constater que tu as échappé aux sbires de Tsou-li ! Mais tu dois avoir un motif particulier pour m’avoir convoqué ici.

Certes ! Tu sais que j’appartiens à la Tétrade. Il ne m’a donc pas été très difficile de me recycler sur une planète du secteur. J’ai été chargé de percevoir les dettes de jeu auprès des clients qui tardaient trop à régler leurs comptes. Une autre branche de notre Société contrôle la drogue, le synthal en particulier. Tout marchait au poil quand un nouveau réseau de distribution extrêmement bien approvisionné est apparu sur le marché.

─ Les Albions…

─ J’ai eu du mal à remonter la filière, car ils emploient des types coriaces, tous crevaient dès qu’on les pressait de questions et puis j’ai eu la bonne idée de travailler sous hypnose, alors j’ai obtenu les renseignements recherchés. Tout cela n’était pas très gênant, on aurait pu établir des gentlemen agreements et puis, on s’est trouvé dans le merdier…

Ils ont cassé les prix en lançant un tas de came sur le marché !

─ Exact ! Le convoi a déversé des quantités de produits sur toutes les planètes des Confins. Du coup, ça ne devenait même plus tellement intéressant pour nous de continuer : on a d’autres cordes à nos arcs et il était possible de s’entendre. Alors j’ai contacté le nommé Albrought pour lui faire d’honnêtes propositions visant à nous dédommager. Un truc régulier, quoi… Et cet enfant de salaud m’a tout bonnement envoyé faire foutre, comme s’il nous considérait comme des minables. Il a même collé mes plénipotentiaires en tôle…

─ Ça lui ressemble bien : il doit posséder haute main sur vous.

─ Précisément, c’est pour ça que j’ai demandé de te rencontrer : je voulais savoir si vos appareils perfectionnés peuvent faire parler un type : tu comprends, mes deux émissaires étaient des types bien qui n’auraient jamais mouchardé sous la torture. Or, ils détiennent maintenant des renseignements capitaux sur nos chefs et nos lieux de réunion.

─ Tes copains vont se mettre à table et raconter en détail tout ce qu’on leur demandera…

─ Ah, merde alors !

─ Pourquoi te fais-tu tant de mouron ? Les Albions se foutent de la Tétrade puisqu’ils contrôlent la drogue, ils n’ont besoin de rien d’autre.

─ Pas d’accord : ils ont déjà fait une vacherie à tes compatriotes et ça les a mis mal avec Tsou-li. Or celle-ci en a par-dessus la tête de la Tétrade : nous collectons plus d’impôts que ses percepteurs. Ils vont décapiter notre organisation pour se mettre dans les petits papiers de l’Impératrice et vous évincer. Comprends-moi : elle dépense des sommes énormes pour entretenir les fastes du palais et aussi pour acheter des armes pour son armée. Chaque jour S’mort lui demande l’autorisation de vous attaquer pendant que vos troupes ne sont pas encore très nombreuses sur Kénin. Et dis-toi bien que, le jour où elle aura la haute main sur les fonctionnaires que nous contrôlions, rien ne l’empêchera de vous liquider en vous tombant dessus par surprise. Cette femelle est la pire des salopes et ne pense qu’à elle, or vous devenez gênants…

─ Si ce que tu dis est exact, il va falloir mettre nos garnisons en état d’alerte…

─ Oh, pas de presse ! Elle va d’abord supplicier les chefs de la Tétrade et liquider l’organisation. Alors plus de Tsouril pour piller les planètes frontalières, plus de Tétrade pour écumer les cités, jamais l’Empire s’nien n’aura été aussi florissant.

─ Tu crois que les astronefs et les robots de S’mort tiendraient le coup devant les nôtres ?

─ Certainement pas ! Pourtant à vingt contre un, ils vous submergeront. Mais elle est rusée, elle ne se lancera pas d’emblée dans une attaque générale, elle tâtera le terrain. Crois-moi, renforce tes défenses.

─ Je tiendrai compte de ton avertissement. Mais toi, que vas-tu faire ? Tu seras vite dénoncé et capturé.

─ C’est un risque à courir : je ne peux pas laisser tomber mes frères…

─ Prends au moins ces petites capsules, assura Alex. Tu les colles à une dent et s’il t’arrive un ennui tu les brises…

─ Un poison foudroyant ?

─ Non, un truc qui te met en catalepsie : ils te croiront mort, mais tu reprendras du poil de la bête au bout de six heures. Le tout, c’est de ne pas avoir été fichu avant dans un four crématoire !

─ En tout cas, je te remercie infiniment : une nouvelle fois ma gratitude t’est acquise. Si tu as besoin de moi — il griffonna un papier et le lui tendit — contacte cette mousmé. Maintenant je file : le temps presse !

─ Bonne chance…

Alex regarda d’un air rêveur le point minuscule qui s’éteignait sur son écran, puis il remit le cap sur Kénin.

Lui aussi avait quelques dispositions à prendre…

CHAPITRE VIII

Les astronefs albions restés à Song-hon après le passage du convoi constituaient une escadre plus puissante que celle de l’Empereur de la Voie lactée.

Nerval avait eu beau réclamer des renforts, la lenteur administrative, la nonchalance des fonctionnaires bloquaient les dossiers et les navires n’étaient pas encore partis…

En réunissant Irtals, Teuts et Mourais, qui devaient allégeance à l’Empereur, l’Ambassadeur lactéen aurait disposé de forces suffisantes pour se faire respecter, mais les vassaux, trop contents de voir ridiculiser le vieil Empire, se faisaient tirer l’oreille, trouvant toujours des prétextes pour ne pas participer à une expédition punitive.

Et, un beau matin, les emplacements réservés aux nefs albionnes sur l’astroport restèrent vides. Les vaisseaux avaient mis le cap sur le large pendant la nuit, destination inconnue.

Cette fois encore, Alex n’avait pas été prévenu à temps par les contrôleurs si bien qu’il ne put les retrouver. Pourtant, il avait fait décoller l’Eclair en catastrophe et pointé ses puissants radars vers tous les azimuts… Bernique ! les Albions s’étaient bel et bien évaporés !

Assurément, ils étaient partis faire un mauvais coup, mais où ? Autant chercher une épingle dans une meule de foin !

Le capitaine revint bredouille à l’astroport, il pensa un moment aller voir la fille dont Tsouril lui avait donné l’adresse, mais il était trop tard, même s’il découvrait l’objectif d’Albrought, que faire dans un si bref délai ?

L’Eclair rejoignit sa base et son commandant resta à bord, rongeant son frein. Il était d’une humeur épouvantable et Sphéro, qui se méfiait, restait dans son coin.

Enfin, la radio enregistra un message de Nerval :

─ Mon cher Alex, la cote des Albions remonte considérablement : en effet, ils ont capturé les chefs de la Tétrade et les ont livrés à l’impératrice. Celle-ci, désormais, aura les coudées franches. Ici nous ne faisons plus le poids et je crains le pire. Pouvez-vous venir chercher Laura ? Merci…

─ Eh bien, ça y est, mon gros : les emmerdements recommencent ! fulmina Alex en s’adressant à Sphéro. J’ai bien peur que Tsou-li n’attaque nos diplomates et nos prêtres maintenant, elle n’a plus rien à craindre. Nous sommes divisés et les opposants, les rebelles de son Empire ont disparu…

Pourtant, lorsque le navire atterrit à Kénin, tout était calme. Par mesure de sécurité, l’agent galactique programma son astronef de manière à ce qu’il puisse, à tout moment, survoler l’ambassade lactéenne. Cela fait, il utilisa une navette pour atterrir directement dans l’enceinte du bâtiment.

Nerval, prévenu de son arrivée, lui serra la main avec effusion.

─ Comment vous remercier ? Avec Laura ici, je ne vivais plus… Venez donc prendre un verre, mon cher, nous en profiterons pour bavarder…

Tous deux s’attablèrent dans le confortable salon et le diplomate expliqua les motifs de son appel :

─ La situation est préoccupante. Les S’niens, naguère obséquieux, sont soudain devenus arrogants. Il est devenu impossible de trouver des serviteurs, ceux qui travaillaient chez nous se faisaient houspiller et arroser d’immondices lorsqu’ils regagnaient leurs demeures. Alors, nous avons dû les congédier. Les prêtres eux-mêmes ont de graves problèmes : voici encore peu de temps, les fidèles se pressaient aux offices et communiaient dans des extases psychédéliques pour la plus grande satisfaction de tous. Soudain, des rumeurs ont circulé : les ondes onir rendaient fous ceux qui y recouraient; les prêtres attiraient les enfants dans les hôpitaux, non pour les soigner mais pour subjuguer leur âme et se les inféoder. On a même raconté qu’ils prélevaient les cerveaux des morts pour s’en délecter durant des banquets de cannibales. Bref, personne n’assiste plus aux offices. Les gens refusent d’utiliser nos médicaments, des poisons subtils, selon eux, et les accidentés eux-mêmes préfèrent être amputés, plutôt que recourir à nos chirurgiens réparateurs…

─ En est-il de même pour les Albions ?

─ Pour eux, c’est un peu différent. Ils ont ouvert des temples Psy, quelques adeptes les ont fréquentés, et puis ils sont tombés sous le coup de l’ostracisme général… Pourtant, ils n’ont pas, comme nous, à subir toute la nuit les hurlements d’exaltés qui nous traitent de sorciers et proclament qu’il faut nous chasser de l’Empire s’nien. Et je ne parle pas des paquets de merde et des seaux emplis de charognes qu’ils balancent chaque jour dans le parc. Je dois faire nettoyer cette saloperie au lance-flammes tous les matins !

─ La douce Tsou-li paraît avoir décidé de chasser les étrangers… Est-elle aussi furieuse qu’elle l’affiche ? Je vais aller m’en assurer…

─ Quoi ? Vous êtes fou… Pas question de traverser les rues de la Cité, jamais vous n’arriverez…

─ Bah ! J’ai d’autres moyens de me déplacer… Faites préparer les affaires de Laura et qu’on les charge dans cette nacelle, j’en appellerai une autre.

─ Soyez prudent, Alex, cette harpie est capable de tout !

─ Je sais, mais je veux avoir le cœur net : quand on me fait des promesses, j’aime qu’on les tienne, même s’il s’agit d’une Impératrice !

Quelques minutes plus tard, Alex, à la stupéfaction des gardes, se matérialisait devant le pavillon réservé au chef des Eunuques.

La situation était tellement inhabituelle que les guerriers restaient indécis, se bornant à former un barrage de leurs lances sans avancer. En effet, l’étranger n’avait pas le droit de pénétrer dans le palais, mais s’il y était, il devait avoir montré un sauf-conduit… De toute manière, il arborait le couvre-chef à trois plumes annonçant sa dignité d’Ondrin.

Personne ne voulant prendre la responsabilité de décider quoi que ce soit, on alla quérir Nou-hien. Le Grand Eunuque refusa de se déranger pour un vil étranger, toutefois, vu sa qualité d’Ondrin, il accepta de lui donner audience.

Alex, sous bonne escorte, fut donc amené dans la salle où le dignitaire recevait les visiteurs. Là, il réprima un sourire : sur un socle d’ivoire entouré de cierges odorants, trônait un flacon de cristal contenant les précieux organes de l’eunuque conservés dans l’alcool. Bien que rabougris par le liquide, les testicules et le pénis avaient encore une certaine prestance. Tous les eunuques les conservaient ainsi, d’une part pour attester qu’un magicien, par une greffe habile, ne leur avait pas rendu leur virilité — ô catastrophe dans un harem ! —, et d’autre part afin qu’après leur mort on les recousît sur leur cadavre. Un S’nien incomplet ne saurait accéder aux jouissances du nirvana céleste…

Prudentes croyances qui, en tout cas, démontraient l’extrême méfiance impériale lorsqu’il s’agissait de préserver la vertu des concubines… Des malheureuses qui, pour la plupart, finissaient par se suicider d’ennui, lorsqu’un eunuque ne les visitait pas pour les distraire de ses caresses et de ses faveurs. Ainsi, la nuit dans le gynécée, des banquets se déroulaient dans certains pavillons, tandis que dans d’autres des chants retentissaient, et qu’on déclamait des vers…

L’agent galactique ne fut pas honoré ni de danses ni de friandises; Nou-hien le fit attendre un bon moment, comme s’il ne le voyait pas, dégustant des gâteaux et des sucreries avec des mines de chatte, puis il grommela :

─ Eh bien, capitaine, puis-je connaître le motif de cette visite impromptue ?

─ Votre Grandeur n’ignore sans doute pas que j’ai eu l’occasion de rendre quelques services à Sa Majesté l’Impératrice, laquelle, dans son immense bonté m’a honoré en retour du titre d’Ondrin, acceptant en outre d’octroyer certaines prérogatives à notre Empereur.

Le Grand Eunuque eut un geste de la main :

─ Eh bien, ces faveurs seraient-elles remises en question ? Que je sache, Sa Majesté ne vous a point déchu de votre titre, elle n’a point non plus chassé vos prêtres de leurs temples et vous disposez toujours librement de trois planètes !

─ Je le concède; pourtant, à quoi bon disposer de Temples, de planètes, d’ambassades, si des meneurs hostiles font courir sur notre compte de telles calomnies que les fidèles désertent les églises et que les négociants refusent de commercer avec nous ? Pis encore, nos ressortissants ne sont plus en sécurité dans les rues, on les abreuve d’injures et on les couvre d’immondices !

─ Que voulez-vous, mon cher ? Il est difficile d’agir à rencontre de la sagesse populaire. Les Lactéens sont tenus responsables des maux provoqués par la drogue insidieuse qui s’est répandue dans notre Empire. Grand est leur courroux et nul ne sait jusqu’à quelles extrémités elle les portera.

─ Que cette haine se manifeste à l’égard des véritables responsables : les Albions qui ont apporté leur soutien aux trafiquants, mais pas à rencontre des Lactéens Impériaux qui ont toujours été soucieux de respecter les S’niens.

─ Cette accusation contre vos hommes liges peut se retourner contre vous ! Toutefois, les Albions ont publiquement châtié et dégradé les responsables de cette malencontreuse erreur, s’empressant par ailleurs de prouver leur bonne foi en liquidant avec leurs forces armées la détestable Tétrade, cette société secrète dont les membres ont été mis hors d’état de nuire et dont les chefs ont subi le supplice des mille morts…

─ Vous m’opposez donc une fin de non recevoir !

─ Je me borne à inciter l’Ambassadeur lactéen à surveiller ses vassaux afin que tous respectent désormais les Lois impériales. En ce qui vous concerne, tant que vous conserverez le titre d’Ondrin, vous n’avez rien à craindre des sujets de Sa Majesté qui doivent respecter votre titre, à condition que vous arboriez les trois plumes distinctives.

Alex s’inclina profondément.

─ Je transmettrais les paroles de Votre Seigneurerie à mon supérieur.

─ Allez…

L’agent galactique ne tenait nullement à mettre ces belles paroles à l’épreuve : il reprit le même chemin qu’à l’aller pour retourner à l’ambassade.

Nerval l’attendait avec impatience.

─ Alors ? s’enquit-il. Avez-vous obtenu quelque résultat ?

─ Non… Ils se moquent de nous. Tout est remis en question. Les étrangers, en général, sont tenus responsables de tous les maux, il faut évacuer tous nos ressortissants, prêtres compris; dans un premier temps, regroupez-les dans l’ambassade.

─ Je vais aussi avertir les Teuts, les Mourais et les Irtals; quant aux Albions, ils nous ont joué d’assez mauvais tours, qu’ils se débrouillent !

─ N’ayez pas de soucis pour eux : Albrought est certainement au courant du danger…

Des messages radio furent envoyés et des émissaires partirent pour les autres ambassades.

Pendant ce temps, les maigres forces armées étrangères de Kénin prenaient position autour des bâtiments où s’étaient réfugiés leurs ressortissants.

Alex, grâce à l’Eclair, aurait pu évacuer les lieux mais, peu soucieux d’affronter l’ire de Vilar, il préféra rester sur place. Laura, par chance, en avait profité, le dernier transport quittant la capitale.

L’agent galactique surveillait l’installation de batteries laser, lorsqu’il vit une silhouette sèche et dégingandée se diriger vers lui.

─ Tiens, Albrought ! nota-t-il simplement…

─ Mon cher, déclara son collègue, je pense que nous allons affronter une situation telle qu’il devient nécessaire d’unir nos forces…

─ Ah, vous en convenez ? Il est bien temps !

─ L’époque où nous agissions chacun de notre côté est révolue; désormais c’est une lutte à mort contre les étrangers quels qu’ils soient !

─ N’auriez-vous pas mieux fait de ne pas nous compromettre en important cette drogue ? Finalement, vous n’en êtes pas plus avancés, malgré votre remarquable élimination des gens de la Tétrade, vous êtes dans le même panier que nous !

─ Il faut le reconnaître, mon cher : l’Impératrice nous a joués tous deux, voyons si, en agissant de concert, elle aura le même succès…

─ La partie sera rude : elle a créé une nouvelle caste, les Okers, dont le seul but est l’extermination des étrangers quels qu’ils soient !

─ Certes, pourtant Tsou-li se trompe : elle a déjà dû tolérer l’installation des réseaux distribuant le synthal et nos cargos ne sont plus obligés de livrer cette drogue au large. Ils la déchargent avec le reste de la cargaison, dans des secteurs protégés de nos astroports.

─ Le fret de synthal ne représente que quelques kilos ! Vous leur livrez aussi des armes et des machines outils, des robots aussi…

─ Je le reconnais… Par bonheur, j’ai insisté pour que l’armement vendu soit constitué de stocks périmés, nous conservons donc une nette suprématie dans ce domaine…

─ Si nous étions en nombre suffisant, peut-être, seulement ici, nous ne sommes qu’une poignée !

─ C’est bien pourquoi je suis venu vous voir car je suis inquiet… Nous risquons d’être écrasés sous le nombre !

─ Ecoutez, Albrought, il n’existe qu’un seul moyen de sauver vos ressortissants : établir une coupole, un écran protecteur au-dessus des ambassades. Là, nous pourrons tenir le coup.

─ Vous me la baillez belle ! Personne n’a songé à amener ici un tel dispositif !

─ On peut aller en chercher un à Song-hon, là nos troupes sont assez nombreuses pour maintenir l’ordre.

─ Courville, ne vous moquez pas de moi : l’accès à l’astroport de Kénin nous est interdit !

─ Moi, je dispose toujours de mon navire et je puis effectuer l’aller et retour en deux jours…

─ Dans ces conditions partez immédiatement, emmenez avec vous si possible quelques femmes et enfants…

Courville attendit la nuit pour faire atterrir l’Eclair; il y entassa d’innombrables marmots avec leurs mères et l’engin fila à travers les nuages épais, tandis qu’un orage terrifiant se déchaînait sur la capitale.

Le trajet s’effectua sans problème : aucune nef s’nienne n’était capable de rivaliser avec l’astronef d’Alex. Les enfants jouèrent beaucoup avec Sphéro et pleurèrent à chaudes larmes quand il fallut le quitter.

Grâce à la diligence des différents représentants lactéens, les éléments permettant d’établir une coupole protectrice furent rassemblés en un temps record, si bien qu’Alex fut de retour avant la limite prévue.

Les techniciens se précipitèrent pour décharger la précieuse machine, tandis qu’Albrought annonçait à son collègue :

─ Cette fois, ça y est : ils ont capturé l’ambassadeur teut et l’ont décapité. Sa tête orne l’entrée principale du palais, suspendue dans une petite cage…

─ L’imbécile ! Qu’allait-il foutre hors des Concessions ?

─ L’amour, mon cher, l’amour… Les S’niens, dirigés par les Okers, commencent à découper en morceaux tous ceux qui ont collaboré avec les étrangers au long nez !

─ Ils ont laissé passer le coche pour les concessions : nos écrans vont les empêcher d’y pénétrer…

─ Certes, pourtant nous ne sommes pas tirés d’affaire ! Vous avez mis deux jours pour effectuer le trajet et votre nef est extrêmement rapide… Il faudra bien cinq fois plus de temps aux secours pour nous parvenir !

─ Ils ont établi des embuscades ?

─ Assurément ! La vélocité de votre engin a permis d’y échapper, mais il y a plus grave : toutes les balises de guidage ont cessé de fonctionner.

─ Alors, nous ne tarderons pas à avoir des problèmes d’eau et de vivres si le siège se prolonge.

─ Entre autres, car je suis persuadé que S’mort conseillera les Okers pour attaquer les concessions. Comment vous y prendriez-vous, mon cher, pour envahir un territoire ceint d’un écran hémisphérique ?

─ Les souterrains, bien sûr…

─ Eh oui, et nous aurons un large périmètre à surveiller !

Les ambassadeurs des cinq contrées lactéennes dirigeaient chacun la zone défensive de leur concession; Albrought et Courville supervisaient l’ensemble des installations.

Rien à redire chez les Albions, les Impériaux, les Mourais et les Teuts, seuls les effectifs laissaient à désirer en cas d’attaque massive. Par contre, chez les Irtals régnait le plus total laisser-aller. Les deux compères circulèrent librement sans que personne ne leur demande de mot de passe; quant aux armes lourdes, toutes étaient dirigées vers la périphérie, de telle sorte qu’elles se trouvaient inopérantes en cas d’irruption par des souterrains.

Tandis qu’Albrought restait sur place afin de remettre de l’ordre dans cette gabegie, Alex rendit visite à Nerval.

─ Je ne saurais trop vous remercier d’avoir évacué Laura et les enfants !

─ Allons donc, ce n’est rien, mais il faut aussi songer à préserver la vie de ceux qui demeurent ici.

─ Grâce à votre écran, nous sommes pratiquement inexpugnables.

─ Sans doute, cela améliore un peu la situation. Pourtant cela ne correspond guère à mon tempérament de rester enfermé quelque part sans chercher à contre-attaquer. Les remparts n’ont jamais été bénéfiques : jadis sur Terre la fameuse muraille de Chine a été franchie ainsi que le mur d’Hadrien en Angleterre et, plus tard, la ligne Maginot en France.

─ Seigneur ! Seriez-vous aussi historien ?

─ A mes moments perdus. Rien ne vaut l’enseignement du passé ! Maintenant, je vais jeter un coup d’œil chez nos adversaires, afin de voir ce qu’ils préparent.

─ Soyez prudent !

─ Ne craignez rien, mes déguisements sont parfaits et mes moyens de transport aussi…

─ Allez-vous les bombarder avec votre astronef ?

─ Ce serait par trop simple : il me faut pour cela rester visible et leurs batteries laser, bien que primitives, risqueraient d’avarier l’Eclair, or c’est notre ultime atout, il convient de le garder soigneusement. Prévenez Albrought de mon départ.

Une navette emporta donc Alex dans son navire. Là, il reprit l’apparence et le costume d’un Ekaï, puis se fit déposer à la lisière de la cité en compagnie de Sphéro. Il désirait se renseigner sur l’importance des effectifs s’niens, de leur armement, sur leurs chefs, tout en leur jouant quelques tours à sa façon.

Il ne fut guère difficile de procéder à une évaluation des troupes régulières qui campaient sur la grand-place.

Pour les Okers, le problème se corsa : il s’agissait de hordes indisciplinées, avides de pillage, amenées de tous les recoins de la planète. S’mort, sagement, les maintenait hors de murailles où ils étaient installés dans une pittoresque ville de toile. Pour passer le temps, cette racaille jouait, dansait, se livrait à des joutes incessantes. Il était clair que cette tourbe ne patienterait pas longtemps et qu’elle s’élancerait à l’assaut dès que l’Impératrice aurait octroyé assez d’alcool pour faire oublier le danger.

Les robots, d’un modèle ancien, n’étaient guère à redouter. Par contre, Alex nota la présence de robustes fouisseurs, provenant d’exploitations minières et qui avaient été amenés dans la capitale pour attaquer les concessions par l’intérieur. Il aperçut aussi des robots particulièrement résistants, utilisés dans les mines. Leur blindage permettait de les employer comme robots de combat : ils accompliraient des ravages autour d’eux avant d’être mis hors d’action.

Tout cela n’aurait pas été très inquiétant pour une armée lactéenne sur pied de guerre; cela devenait très préoccupant pour des unités disparates constituées de détachements plus habitués à parader ou à rendre les honneurs qu’à combattre.

Tout en observant les troupes ennemies, Alex ne manquait pas de laisser tomber çà et là des minuscules psycho-émetteurs destinés à saper le moral de l’adversaire et à semer la zizanie dans ses rangs. Oh, l’agent galactique ne se faisait aucune illusion ! Il aurait fallu en semer ainsi une centaine pour obtenir des résultats conséquents… Du moins retarderait-il l’échéance fatale de quelques heures, afin de permettre aux renforts de parvenir à Kénin.

Car tout dépendrait de la rapidité des astronefs arrivant de Song-hon. Quelques heures de retard pourraient tout compromettre; les S’niens feraient tout leur possible pour rendre la vie dure au corps expéditionnaire et ils s’y entendaient dans les embuscades comme à la guérilla…

Alex méditait ainsi tout en parcourant à grandes enjambées les ruelles couvertes d’immondices du quartier réservé de Kénin : il se rendait à l’adresse indiquée par Tsouril afin de se procurer des informations sur les projets de S’mort.

Le bout de papier fournissait quelques informations : trois pommes de pin au-dessus de la porte, des volets roses; frapper quatre coups, puis deux, puis trois et demander S’kura lorsque le guichet s’entrebâillerait.

Le plus difficile fut de dénicher la ruelle des quatre bossus : un gosse, contre quelques piécettes, accepta de servir de guide, tous deux pénétrèrent dans un passage si étroit que l’on pouvait sauter d’une fenêtre à l’autre aux étages. Le Lactéen esquiva deux seaux d’eau sale mais n’évita qu’en partie le contenu d’une poubelle.

Enfin, il parvint à destination et, après avoir jeté un coup d’œil circonspect alentour, suivit la rue indiquée.

La bâtisse paraissait vraiment sur le point de s’écrouler, avec ses murs lépreux, sa toiture moussue. Des dizaines d’yeux bridés contemplaient l’intrus derrière les persiennes closes.

Pourtant, il ne se passa rien de fâcheux et un œil noir apparut à la fin du signal convenu dans l’étroite ouverture :

─ Que veux-tu ? souffla une voix féminine.

─ S’kura…

Le regard scruta le visiteur, puis un bruit de serrure retentit, et la porte tourna sans grincer sur ses gonds.

Alex se trouva en présence d’une charmante et minuscule indigène vêtue d’un superbe kimono.

─ Entre… dit-elle simplement.

A l’intérieur, la maison était bien moins décrépie qu’à l’extérieur : le mur du couloir était orné de quelques soieries et la pièce où le capitaine fut introduit possédait un ameublement, sinon luxueux, du moins très confortable.

Sur une table basse, une théière de porcelaine fumait, répandant une odeur aromatique. La fille s’assit à croupetons sur un coussin et servit deux tasses du breuvage.

Tous deux le dégustèrent en silence — cela faisait partie du protocole — et Alex en renversa quelques gouttes en reposant sa tasse sur le guéridon.

─ Galaxie ! Suis-je maladroit…

─ Ce n’est rien : que désirez-vous savoir ?

─ Mon ami est-il à Kénin ?

─ Non ! Le séjour y est trop dangereux avec tous ces enragés prêts à massacrer les étrangers.

─ Pouvez-vous le joindre rapidement ?

─ Certes…

L’agent galactique déposa un minuscule magnétophone sur la table.

─ Est-il possible de lui transmettre cet objet d’ici demain midi ?

─ Ce sera difficile, mais réalisable.

─ Il me donnera une réponse — Alex posa un autre objet ressemblant à un stylo —; ceci permettra de me la faire parvenir. Placez le texte roulé à l’intérieur : la tête se dévisse. Dirigez la pointe vers le haut, à l’extérieur en ayant soin de le tenir entre le pouce et l’index; l’appareil s’envolera. Vous avez bien compris ?

La fille hocha la tête affirmativement.

─ Inutile d’insister sur le fait que ces bibelots ne doivent en aucun cas tomber entre des mains ennemies.

Un sourire subtil fut toute la réponse de son hôtesse qui se leva et, à travers un labyrinthe de couloirs, l’amena à une autre issue.

─ On pourrait attendre votre départ de l’autre côté, nota-t-elle simplement, puis elle s’inclina, le vantail tourna et le visiteur se retrouva dans une ruelle parallèle, de l’autre côté du pâté de maisons.

Adoptant l’allure d’un coolie, Alex attendit la tombée de la nuit, notant avec soin les effectifs des assaillants et leurs cantonnements, puis il regagna sa navette et atterrit dans l’enceinte des concessions.

Albrought l’attendait chez Nerval.

─ Alors, quoi de neuf ? s’enquit l’Albion comme s’il demandait à un ami des nouvelles de sa famille.

─ Effectifs : environ vingt mille soldats des troupes régulières, autant d’Okers destinés à servir de chair à canon et sans armement valable, deux cents robots de combat périmés et, fait plus inquiétant, des fouisseurs accompagnés de robots miniers.

─ Cela confirme mes propres informations. Il faut y ajouter qu’ils mènent aussi une guerre bactériologique, assura l’Albion. C’est la raison pour laquelle ils balançaient avec tant d’insistance des charognes pardessus nos murailles. Maintenant, avec la coupole, nous sommes tranquilles, mais l’eau est coupée.

─ Pour quand l’assaut ? s’enquit le consul.

─ Difficile à dire, j’ai semé des psycho-perturbateurs mais en quantité insuffisante. Peut-être demain…

─ Nous repousserons aisément les premières attaques, murmura Albrought. J’ai organisé une défense en profondeur par petits fortins. En quelques endroits qu’ils surgissent à l’intérieur de notre enceinte, ils seront pris sous des feux croisés. Hélas, selon mes estimations, l’usure du matériel et nos pertes à chaque offensive ne permettront guère de tenir plus de dix jours.

─ C’est aussi mon opinion, approuva Nerval. Et je crains qu’ils ne se livrent à d’incessantes escarmouches afin de nous priver de sommeil. J’ai contacté Song-hon : les astronefs ont décollé mais ne progressent que lentement faute de guidage.

─ Jamais ils n’arriveront à temps ! s’exclama Alex. Demain, j’irai les rejoindre et je les guiderai afin qu’ils ne tombent pas dans des embuscades.

─ Excellente idée ! approuva Nerval. Pourquoi ne pas partir immédiatement ?

─ Parce que les renseignements lui parviendront sans doute ici, nota Albrought en sirotant son verre. Votre ami des Confins probablement…

─ C’est cela ! acquiesça le Lactéen. Occupez-vous des assiégeants, moi je conduirai le corps expéditionnaire afin qu’il ne mette pas plus de dix jours pour arriver ici. Quand il sera à proximité, je vous rejoindrai avec quelques renforts à bord…

─ Entendu… Bonne chance !

Courville regagna sa chambre, bien décidé à prendre un peu de repos avant de mettre le cap vers Song-hon; il était dit qu’il n’en aurait guère l’occasion. En effet, à peine venait-il de sortir de sa douche qu’un appel urgent lui demandait de passer immédiatement au poste de garde surveillant l’entrée.

─ Mille comètes ! jura-t-il. Pas moyen d’être tranquille une seconde : dites-moi au moins de quoi il s’agit…

─ C’est une indigène, mon capitaine : celle qui vous rend visite de temps à autre.

─ Mona ? Quelle drôle d’idée de venir dans ce guêpier ! Faites-la monter…

─ C’est que… l’entrée de l’ambassade est interdite à tout étranger depuis l’état de siège. Si vous ne la prenez pas en charge vous-même, sous votre responsabilité, elle sera refoulée…

Pour venir ici, Mona doit avoir de sérieuses raisons : je ne peux tout de même pas la plaquer dans de telles circonstances… Mais elle ne serait pas tellement mieux ici, dans le cas où les Okers s’empareraient des Concessions… Au pis, je l’emmènerai avec moi, ça me changera de la gynoîde; elle a beau remodeler son visage, je commence à en avoir assez…

─ J’arrive ! conclut-il à haute voix.

Il enfila en hâte un uniforme et se coiffa d’un képi, puis il fila vers le poste de garde.

Dehors, il faisait une température douce; comme toujours en cette période de l’année, le couchant était encore empourpré.

Le capitaine trouva la S’nienne recroquevillée sur une chaise dans un coin du poste. Son visage était tuméfié et, lorsqu’elle lui tendit les mains, il constata que ses poignets portaient de profondes meurtrissures.

Elle se leva et se précipita vers lui en gémissant :

─ Oh ! Alex ! J’ai cru que je ne parviendrais jamais jusqu’ici…

─ Les sauvages, ils t’ont battue ?

─ Oui, et ils m’auraient torturée si je n’étais parvenue à m’enfuir !

─ Allons, c’est fini… viens, tu vas me raconter tes malheurs…

Le sergent s’interposa.

─ Nonobstant, mon capitaine, faudrait me signer cette décharge…

L’agent galactique griffonna son paraphe et, saisissant Mona dans ses bras puissants, la souleva de terre et la porta jusque dans ses appartements.

La jeune femme, pelotonnée contre lui, paraissait rassurée par le contact de la puissante poitrine.

Son amant la déposa sur le lit, puis il sortit un nébuliseur de sa trousse de secours et soigna ses ecchymoses tandis qu’elle racontait d’une voix monocorde :

─ Oh ! mon Seigneur, ça a été affreux : depuis que les Okers ont la faveur de Sa Majesté, tous ceux qui ont eu des contacts avec les étrangers sont pourchassés sans merci ! Comme ballerine, j’avais la protection de Nou-hien, et puis je pensais que personne n’était au courant de notre liaison, mais une danseuse m’a dénoncée : elle me hait parce que j’appartiens au ballet de Sa Majesté, alors qu’elle n’a pu y accéder. Par bonheur, un eunuque est venu me prévenir et j’ai fui dans le jardin du palais. Je me suis dissimulée dans les buissons, espérant franchir les murailles à la faveur de la nuit. Hélas, une patrouille est passée près de moi avec des ogues : ils ont aboyé, attirant l’attention sur ma cachette. Alors, les Okers se sont précipités sur moi et m’ont battue… Ensuite, ils m’ont enfermée à double tour dans un cachot, proférant de terribles menaces, jurant qu’ils me tortureraient le lendemain matin. J’ai inspecté ma prison dès qu’ils furent partis : le soupirail donnait sur la cour, il était obstrué par de gros barreaux très serrés, mais ces chiens avaient oublié qu’une danseuse comme moi n’a besoin que d’un minuscule interstice pour se faufiler… J’ai donc pu passer à l’extérieur, après avoir enlevé les menottes de mes poignets par mes contorsions. Il faisait presque nuit. J’ai grimpé dans l’arbre le plus proche et, par les frondaisons, suis parvenue jusqu’aux remparts. Là, il m’a fallu m’agripper avec mes doigts de pied et mes ongles aux anfractuosités de la muraille. Enfin, je suis parvenue au niveau des douves et me suis glissée silencieusement dans l’eau… Le reste n’a été qu’un jeu : je me suis faufilée le long des ruelles et ai franchi le rideau des sentinelles qui somnolaient. Enfin, j’ai pénétré dans ton ambassade…

Elle poussa un gros soupir comme si le fait d’avoir narré ses aventures la soulageait d’un gros poids.

Alex, lui, poursuivait ses soins : l’adorable créature n’avait, par bonheur, aucune blessure sérieuse… Son récit paraissait véridique mais, avec les S’niens, on pouvait s’attendre à tout ! Tsou-li savait certainement que Mona était sa concubine, pourquoi ne l’aurait-elle pas manipulée afin de l’utiliser comme espionne à l’intérieur des concessions ? Eh bien, si tel était le cas, elle serait déçue, car il allait l’emmener avec lui…

─ Mon Seigneur, à quoi songes-tu ? Pourquoi ce silence ? Tu es fâché ?

Absolument pas ! Pourquoi le serais-je, mon petit oiseau ? Non, je réfléchissais à ce que j’allais faire de toi…

─ Oh, je promets de ne pas te déranger, seulement, garde-moi ici ! Tu me le jures ?

Son regard était empreint d’une indicible angoisse : ou bien elle jouait merveilleusement la comédie, ou bien elle ressentait une abjecte frayeur.

─ Je ne demande pas mieux, Mona, tu sais que je t’aime bien, seulement nous sommes dans un camp retranché et rien ne prouve que les Okers ne s’en empareront pas d’ici quelques jours.

─ Qu’importe : je t’aurai serré dans mes bras ! Ensuite, quelle importance si nous nous suicidons tous les deux !

Plutôt macabre, cette mignonne… songea Alex qui assura :

─ Voyons, Mona, chasse tes idées noires ! Demain matin, tu vas partir loin des Okers avec moi. Plus tard, quand le calme sera revenu, tu rejoindras tes compatriotes.

─ Mais comment ferons-nous ? s’étonna la petite danseuse. Jamais nous ne sortirons de la concession, les Okers l’assiègent de toutes parts.

─ Allons, ne te mets pas martel en tête ! Vois : mes remèdes t’ont déjà guérie. Plus de blessure sur ce joli corps nacré. N’ai-je pas droit à une récompense ?

Ce disant, il commença à l’embrasser dans le cou, descendant jusqu’à ce que Mona n’ait plus d’autres préoccupations que leur mutuelle jouissance.

Dans son coin, Sphéro stridulait, furieux d’être réveillé par ces ébats voluptueux.

CHAPITRE IX

La tendre Mona prouva avec éloquence sa reconnaissance, si bien qu’à son éveil, Alex n’avait pas les idées bien en place.

Un copieux petit déjeuner le remit en forme.

Ensuite seulement, il contacta l’Eclair. Le message attendu avait été enregistré pendant la nuit : il pouvait donc prendre le large.

Après un bref adieu à Nerval qui lui confia une lettre pour sa femme, le capitaine et la S’nienne embarquèrent dans une navette qui les déposa à bord de l’astronef.

Alex installa la fille dans une cabine dont il bloqua la serrure magnétique, puis se rendit au poste de pilotage et plaça sur sa tête le casque du magnétophone.

— Salut, vieille branche ! Toi et moi avons quelques problèmes en ce moment. Je commande un rafiot qui se balade le long des Confins. J’ai glané ainsi quelques renseignements intéressants sur les projets de ce chien galeux de S’mort. Tes copains vont avoir la vie dure avant d’arriver à Kénin : voici les emplacements où des astronefs ont déposé des mines, ainsi que les endroits où des embuscades seront tendues… — suivaient diverses coordonnées que le capitaine reporta sur une carte — Te fais pas de mouron pour moi : les Okers n’auront pas ma peau et je te garantis qu’ils ne feront pas long feu si vos escadres les dérouillent; tout le monde en a marre d’eux, les S’niens veulent reprendre leurs petites combines habituelles. Quant à l’autre traînée, elle ne fera pas non plus de vieux os : les survivants de la Tétrade l’ont marquée du sceau noir…

L’agent galactique eut un sourire de satisfaction : ce brave Tsouril, décidément, était un frère ! Un jour, il lui revaudrait cela…

Grâce à sa vélocité et au dispositif le rendant invisible, l’Eclair rejoignit en moins de deux jours le corps expéditionnaire lactéen qui se traînait le long du bras galactique.

Le capitaine se fit reconnaître et une conférence se déroula immédiatement par vidéo codée dans les postes de commandement du commodore lactéen, entouré de ses alliés.

Le chef de l’expédition, l’amiral d’Atard, était de petite noblesse, mais fort jaloux de ses prérogatives; souvent impulsif, toujours tenace, il attaquait ses adversaires sans leur laisser le temps de souffler. Rondouillard, le regard vif, portant un bouc agressif, il était l’antithèse de son adjoint, le général albion Smisse, un gaillard dégingandé, au teint rubicond qui arborait d’immenses moustaches, et se montrait aussi circonspect que d’Atard était soupe au lait. A eux deux, ils pouvaient faire du bon travail, à condition de ne pas se jalouser. Le protocole établissant la répartition du butin avait été l’objet de soins tout particuliers, chaque chef d’escadre devant recevoir l’équivalent de ses collègues.

— Eh bien, capitaine, votre arrivée jusqu’à nous est de bon augure, jubila d’Atard. On prétendait les communications coupées, je constate qu’il n’en est rien…

─ Amiral, sans vouloir vous contredire, je me permets de me montrer un peu plus pessimiste : là où mon Eclair s’est faufilé, d’importantes escadres, ralenties par les cargos transportant les robots de combat, auront peine à passer et devront livrer bataille sans relâche.

Atard grimaça, il préférait la guerre fraîche et joyeuse à une guérilla contre des troupes embusquées connaissant parfaitement les méandres des nébuleuses, pourtant, il plastronna :

─ Allons, capitaine, vous surestimez cette racaille : dès qu’ils auront constaté la puissance de nos vaisseaux, ils s’enfuiront comme une volée d’oiseaux !

─ C’est possible, amiral, toutefois les S’niens, je l’ai constaté, sont extrêmement courageux, même s’ils n’ont pas d’armement moderne, je crains qu’ils ne vous donnent du fil à retordre; d’ailleurs, j’ai pu obtenir d’intéressants renseignements sur les emplacements où ils vous attaqueront : leurs coordonnées sont actuellement envoyées en code à votre navire.

─ Par le Géon ! Vous n’avez pas perdu votre temps, capitaine ! intervint Smisse. Ces documents nous seront précieux. Votre collègue Albrought vous avait chaudement recommandé, j’avoue qu’il a eu raison.

─ Connaissez-vous bien cette Galaxie ? s’enquit alors le Lactéen.

─ J’en possède des cartes récentes provenant de Kénin et j’ai pas mal navigué autour de la capitale. Je pourrai donc vous guider.

─ Parfait ! reprit l’amiral. Au fait, quelles nouvelles apportez-vous des concessions ?

─ Un mur énergétique a été disposé au-dessus des bâtiments, de telle sorte qu’un bombardement n’est pas à craindre tant que le centre énergétique tiendra. Par contre, j’ai repéré des dispositifs de fouissage laissant prévoir un assaut par des souterrains. Si les tunnels forés sont assez nombreux et que les robots de combat de l’adversaire parviennent à l’intérieur de nos défenses, la situation deviendra vite grave…

─ Des fortins ont bien été construits dans le périmètre défensif ? demanda Smisse.

─ Certes, mon général, mais nos troupes risquent de se trouver submergées par le nombre…

─ Combien de temps tiendront-elles, selon vous ?

Moins de dix jours !

─ Fichtre ! s’exclama d’Atard. Dans ces conditions, une seule possibilité pour arriver à temps : placer nos cuirassés en tête et foncer sans se préoccuper de l’adversaire !

─ Mon cher, avez-vous consulté les documents transmis par le capitaine Courville ? s’enquit l’Albion en tendant une liasse fraîchement sortie du transcodeur.

L’amiral les prit et les examina rapidement, puis il poussa un sifflement.

─ Tonnerre ! ces salopards sont rusés comme des singes ! Si nous laissions nos cargos en arrière, ils les auraient encerclés et détruits…

Aucun doute là-dessus, mon ami, opina Smisse. Nous devrons donc, si vous êtes d’accord, adopter une formation sphérique, avec nos transports au centre et ne nous laisser en aucun cas entraîner à poursuivre l’ennemi.

─ J’en conviens, cher collègue, pourtant nous ne devons pas oublier que cette expédition coûte fort cher aux trésoreries de nos constellations respectives. Je vais donc distraire de nos escadres quelques astronefs rapides et puissants, dotés de commandos de robots qui effectueront des raids éclairs sur les planètes au fur et à mesure de notre avance. Quant à vous, Courville, prenez la tête de cette formation, et rejoignez nos éclaireurs !

— A vos ordres, amiral !

L’Eclair gagna son poste et poursuivit son avance à une allure de sénateur. Aussi Alex put, pendant quelque temps, profiter des soins experts de la douce Mona, tout en attendant que le pilote automatique donne l’alerte.

Le bras galactique où se trouvait Kénin formait un large croissant et d’Atard espérait avoir effectué un choix judicieux en suivant la plus courte concavité avec ses navires, se tenant ainsi dans le vide, hors des nébuleuses traîtresses et des perfides amas. Là, les radars repéreraient à grande distance tout navire ennemi, tout obstacle, ce qui ne tarda guère…

Effectivement des champs de mines rustiques, mais fort vastes, barraient la route aux étrangers.

Plutôt que de rebrousser chemin pour traverser la spirale, les S’niens comptaient bien que leurs adversaires pénétreraient à l’intérieur du bras, ce qui les amènerait à proximité des Nuées de Kor.

Alex savait que la première embuscade serait tendue dans ces parages, mais ignorait son emplacement exact. Ces nuées étaient constituées par des gaz au sein desquels se condensaient des myriades de jeunes étoiles. Déjà des astres bleus avaient atteint la taille de géantes, les nébulosités empêchaient de repérer les obstacles à grande distance et les émissions radio parasites étaient fort gênantes pour les radars. Tout cela, bien sûr, se déroulait dans un sub-espace pluridimensionnel, ce qui n’arrangeait nullement les affaires des ordinateurs.

Les nuées étaient rassemblées en cinq amas principaux, le mieux eût été assurément d’effectuer un détour afin d’éviter le combat, mais d’Atard ne voulait pas en entendre parler…

Alex coupa donc au plus court laissant deux nuées sur tribord, les autres au nadir.

Pendant ce temps, dans le navire amiral, se déroulaient les fastes d’un banquet selon l’étiquette lactéenne la plus stricte avec robots en livrée et nappes de dentelle…

Ces Messieurs les Officiers Commandants du Corps Expéditionnaire se recevaient en effet chaque jour pour le repas du soir dans leur vaisseau respectif.

Ce jour-là, d’Atard avait convié ses collègues à sa table en l’honneur de son anniversaire et avait décidé de les régaler.

Bien entendu, les ordinateurs des cuisines rivalisaient d’ingéniosité pour élaborer des plats plus sophistiqués les uns que les autres, les synthétiseurs sortaient des alambics des liqueurs subtiles, c’est dire si l’ambiance était euphorique autour des larges tables garnies de plateaux et de carafes.

Ainsi, reconstitués dans les moindres détails, trouvait-on des faisans, des oies, des dindes ainsi que des rôts de venaison : marcassin, gigues de chevreuil, comme aux temps archaïques où les seigneurs dégustaient le gibier de leurs domaines.

D’Atard avait poussé le raffinement jusqu’à servir les plats avec des vins synthétiques portant l’appellation et le millésime de Bourgognes anciens : Pommard, Chevrey-Chambertin, Vosne Romanée, Fixin.

Smisse trouvait cette attention de fort bon goût et faisait honneur aux breuvages alcoolisés, son teint devenait écarlate, ses oreilles cramoisies et son verbe tonitruant.

Chaque convive y allait de sa plaisanterie et l’une d’elles fit crouler l’assistance sous les rires.

─ Devinez à qui était dédiée la statue que j’ai vue pendant mes dernières vacances sur une planète proche de Song-hon ? s’esclaffait d’Atard. Je vous le donne en mille…

─ Ma foi, comme on dit chez vous, je donne ma langue au chat ! assura son hôte.

─ Eh bien, il s’agissait d’un touriste au long nez, bardé de caméras vidéo perfectionnées avec sur le socle cette inscription : est arrivé le 11 du mois du serpent qui mue, a bu de l’eau, et le 12, est mort dans sa merde…

─ Ah… elle est excellente, s’étrangla Smisse devenant violacé, au point que son partenaire crut qu’il allait faire une attaque. Je l’ai enregistrée et la ferai entendre à mes officiers. A mon tour de vous en raconter une : connaissez-vous l’histoire du petit point noir sur les précieuses de Sa Majesté ?

D’Atard avoua que non.

─ Alors écoutez-moi…

Hélas, il était dit que le Lactéen n’en saurait pas la primeur, car l’escadre tomba à cet instant dans l’embuscade tendue par les S’niens.

Les écrans se mirent en place automatiquement, pourtant les déflagrations des missiles déplaçaient brutalement écrans et vaisseaux, provoquant un tangage et un roulis qui envoyèrent voltiger en tous sens le somptueux apparat de la réception.

Obéissant aux consignes de sécurité, tous revêtirent en hâte des scaphandres, puis l’amiral se mit en rapport avec le poste de commandement.

─ Ici d’Atard. Que se passe-t-il, mille comètes ?

─ Amiral, une vingtaine de vaisseaux ont fait irruption des Nuées de Kor au moment de notre passage. Il a fallu plusieurs bordées pour les éloigner, mais nous n’avons presque pas de pertes : juste un astrocargo avarié. Les réparations prendront deux heures environ. Devons-nous stopper ou laisser seulement quelques croiseurs afin de le protéger ?

─ Pas question de nous retarder, qu’une escorte l’attende. Maintenant passez-moi ce damné Courville.

A vos ordres, amiral.

─ Capitaine ?

─ Oui, amiral.

─ Qu’est-ce que vous foutiez ? Votre rôle est pourtant d’éviter les embuscades en attaquant les S’niens !

─ Mille regrets, je n’ai pu les détecter à temps : ils étaient parfaitement dissimulés derrière des étoiles en formation. Quand les radars les ont signalés, il était trop tard. Pourtant, grâce à la vélocité de mon navire, j’en ai démoli deux…

─ M’en fous complètement ! Tâchez que de tels incidents ne se renouvellent pas et menez une garde vigilante… Compris ?

─ Bien, amiral !

Les robots remirent donc de l’ordre dans le mess, déblayant la vaisselle brisée et apportant de nouveaux plats, tandis que les convives quittaient leurs lourds scaphandres et revêtaient des vêtements propres.

Alex était furieux : bien que prévenu de l’endroit où se tiendrait l’embuscade, Il n’avait pu la déjouer à temps, aussi décida-t-il de changer de tactique. Au lieu de rester avec l’avant-garde en surveillant les parages, il décida de débusquer ses adversaires là où ils avaient ourdi le piège suivant.

Choisissant six croiseurs rapides, l’agent galactique fila donc vers le prochain point dangereux : les Trous Noirs de Zofur.

Même en temps de paix, ce secteur était considéré comme périlleux par les navigateurs. Deux trous noirs contigus mêlaient leurs torsades, attirant dans leur vortex tout ce qui passait dans leur voisinage et émettant des gerbes de rayons X pénétrants fort désagréables. Un troisième, plus petit, attendait insidieusement non loin de là pour piéger les survivants.

Les éviter en effectuant un large détour aurait été prudent, seulement les Lactéens devaient faire vite, aussi prirent-ils le risque de les longer, tout en conservant une bonne marge de sécurité.

Assurément, les S’niens ne manqueraient pas de jouer quelque mauvais tour aux arrivants, afin d’en précipiter quelques-uns dans ces gouffres infernaux.

L’agent galactique ordonna donc à ses croiseurs de stopper hors de portée des radars, puis l’Eclair s’avança seul, protégé par son dispositif d’invisibilité.

Alex put alors examiner à loisir le piège tendu : à droite des trous jumeaux, des mines avaient été disposées en forme de L : dès que le convoi s’approcherait, les engins exploseraient, amenant les navires à obliquer en direction du mælstrôm. Simultanément, au zénith et au nadir, il se produirait d’autres déflagrations. Aussitôt après, des nefs s’niennes arriveraient pour coiffer l’avant-garde et l’arrière-garde de l’expédition.

Cet ultime combat serait sans merci, car tout astronef touché, dont les propulseurs seraient hors d’action, serait inexorablement aspiré par les pièges maléfiques.

Bien sûr, les escadres ennemies surveillaient attentivement le secteur avant et tribord dans la direction où arriveraient les Lactéens. Une flottille guettait à droite des trous noirs, l’autre à gauche.

Une fois le champ de mines bien reporté sur ses galaxosphères, Alex vint rejoindre ses vaisseaux et leur expliqua comment ils allaient attaquer.

Le principal atout était la surprise, le second la vitesse supérieure des assaillants.

Les sept vaisseaux arrivèrent donc comme la foudre sur l’arrière du groupe le plus éloigné, tirant des bordées de missiles. L’explosion de l’antim provoqua des ravages et les survivants s’égaillèrent en tous sens, tandis que les épaves dérivaient, lentement d’abord, puis de plus en plus rapidement vers les deux gouffres voisins. Quelques naufragés purent s’échapper dans les nacelles de secours, les autres, piégés dans leur coque, virent approcher inexorablement le noir tourbillon.

Cependant le capitaine et ses compagnons viraient tribord — nadir pour passer au-dessus du champ de mines, larguant des détonateurs qui faisaient exploser la plupart des engins.

Parvenus à l’extrémité supérieure de l’L, le capitaine, au lieu de se jeter dans les S’niens qui attendaient de l’autre côté des trous noirs, effectua un virage cap pour cap, puis repassa au-dessus des mines, lâchant d’autre détonateurs, afin de rendre inoffensives la majorité d’entre elles, les unes ayant explosé, les autres étant attirées vers les trous noirs.

Les croiseurs lactéens, suivant une large boucle, parvinrent alors sur les arrières du second groupe ennemi qui les attendait de front… Derechef, les missiles effectuèrent des ravages.

Les S’niens avaient été totalement surpris.

Malgré leur supériorité numérique, la puissance de feu ennemie leur avait provoqué de nombreuses pertes. Les écrans, en effet, ne pouvaient résister aux déflagrations de l’antim contenue dans les ogives.

Ainsi, lorsque les navires de l’expédition parvinrent dans le secteur dangereux, l’agent galactique et ses compagnons avaient balisé le passage afin que la colonne franchisse sans encombre cette zone périlleuse.

Les S’niens, eux, avaient filé sans demander leur reste et l’avance des Lactéens n’avait pas été retardée d’une minute.

Alex effectua son rapport au commodore qui le félicita, puis repartit de l’avant avec son escorte afin de déblayer le prochain passage dangereux : les supernova de Xar.

Cet endroit paraissait fort judicieusement choisi; en effet les étoiles en explosion se trouvaient au beau milieu du bras galactique et les vagues de gaz qui s’en échappaient ne laissaient qu’un étroit passage à l’est et au zénith.

Les S’niens se dissimulaient sans doute derrière les épaisses volutes de calcium ionisé, mais quelle tactique utiliseraient-ils ?

Tout le secteur des nuées engendrait un puissant orage hertzien et magnétique ne permettant aucun repérage. Assurément, l’ennemi se cacherait là…

Et il serait pratiquement impossible de deviner ce qu’il préparait.

Un seul moyen de s’en assurer : s’engager à l’intérieur des nuages…

De nouveau, l’agent galactique abandonna son escorte et pénétra à petite vitesse dans les volutes gazeuses.

Sphéro, très décontracté, grignotait ses insectes favoris. Quant à Mona, elle avait déniché une sorte de guitare et égrenait des airs étranges pour passer le temps, attendant que son seigneur et maître daigne s’occuper d’elle…

Alex, lui, scrutait les écrans du poste de pilotage car, pour une fois, les détecteurs de l’Eclair ne servaient pas à grand-chose. Un seul facteur jouait en sa faveur : ses adversaires se trouvaient dans la même situation que lui et ne pouvaient donc s’être beaucoup éloignés des rebords du nuage.

Pendant un certain temps, il ne discerna aucune masse matérielle, puis l’agent galactique aperçut à la lisière des nuées une silhouette opaque : un astronef sans le moindre doute.

Grâce aux raffinements technologiques de ses détecteurs, Alex prit un certain nombre de clichés et, en les examinant, 0 poussa un sifflement de surprise : en effet, on aurait juré contempler un astrocargo lactéen. Tous les signes extérieurs d’immatriculation figuraient et l’appareil procédait aux essais de son signal hertzien de reconnaissance lorsque l’Eclair était arrivé.

Ainsi, les leurres se mêleraient insidieusement aux véritables navires, naviguant à proximité, puis une épouvantable déflagration se produirait, réduisant les vaisseaux lactéens à l’état d’épaves.

Que faire ?

Détourner le convoi ? Une perte de temps inacceptable : là-bas, sur Kénin, les assiégés attendaient avec impatience leurs sauveteurs…

Alex rappela ses croiseurs, leurs ordonnant de patrouiller le long du nuage, mais sans y pénétrer, tout en larguant à la lisière de minuscules mines d’antim qui provoqueraient des avaries aux leurres dotés d’un équipement rudimentaire. Cela fait, tous revinrent vers le convoi, émettant à toute puissance pour annoncer que la voie était libre.

Lorsqu’ils eurent rejoint l’avant-garde, le capitaine apprit à l’amiral ce qu’il avait découvert et suggéra de placer les navires de guerre sur tribord, protégeant le flanc exposé du côté de la nébuleuse. Ainsi, tout cargo arrivant à tribord serait ennemi : un nouveau signal d’identification permettrait de le confirmer.

Le convoi changea donc de formation et reprit sa progression tandis que l’avant-garde filait pour surveiller la zone située au-delà des supernovæ.

Courville, lui, demeura près des astrocargos, tant qu’ils se trouvèrent dans la zone dangereuse, afin de s’assurer que les S’niens n’avaient pas installé d’autres pièges. Au total, tout se passa fort bien. Deux cuirassés seulement furent légèrement endommagés, mais purent continuer leur route sans même ralentir.

Maintenant, en principe, il n’y avait plus d’obstacle majeur avant Kénin et seule une attaque frontale de la flotte des S’niens pourrait retarder le convoi. Encore subirait-elle de lourdes pertes, car la puissance de feu, et l’efficacité des écrans lactéens dépassait considérablement celles de leurs adversaires…

Alex sollicita donc et reçut l’autorisation de prendre les devants, afin d’annoncer aux assiégés des concessions l’arrivée prochaine des renforts. En effet, toute communication était toujours coupée. Par mesure de sécurité, l’agent galactique fit amener par navette à son bord une dizaine de robots de combat, puis il fila comme une flèche, laissant sur place le reste de la flotte.

Enfin, il allait pouvoir jouir d’un repos bien gagné sans se torturer la cervelle en se demandant quelle astuce les S’niens avaient bien pu mijoter…

Laissant donc le pilote automatique diriger le navire, il alla dans sa cabine se faire masser par les mains expertes de Mona.

Quelques heures lui suffirent pour parvenir en vue de Kénin, alors que la flotte mettrait encore au moins deux jours. C’est alors qu’une pensée lui vint à l’esprit : il n’avait pas croisé l’avant-garde pendant sa progression…

Pour en avoir le cœur net, il interrogea la mémoire de l’ordinateur : le radar n’avait pas aperçu les croiseurs, par contre, il avait reçu des signaux discrets provenant du zénith ouest. Un regard sur la galaxosphère le mit en éveil : dans cette direction s’étendait un système planétaire fort riche. D’ailleurs, au fur et à mesure de l’approche de la capitale, les planètes devenaient plus florissantes.

A coup sûr, les vaisseaux avaient abandonné leur poste pour effectuer une brève opération de rapine. Ensuite, une fois les soutes pleines, ils reviendraient à leur poste et jureraient qu’ils étaient seulement partis en reconnaissance.

L’Eclair eut vite fait de repérer leur objectif et la caméra de la navette montra que les robots de combats débarqués près d’une riche cité l’isolaient du reste du pays.

Dans les rues, des astrots en scaphandre empilaient mille trésors : statues, bas-reliefs, peintures. De temps à autre un autochtone paraissait se rebeller contre cette mise à sac, mais les pillards l’étendaient sur le sol d’un coup de paralysant.

Alex, furieux, aurait bien volontiers balancé une bombe de gaz incapacitant sur ces lamentables individus. Pourtant cela les aurait empêchés de reprendre rapidement leur poste, aussi choisit-il une autre solution.

Il ramena à bord sa navette et y fit installer de puissants haut-parleurs, ensuite il la renvoya d’où elle venait.

Alors une voix tonitruante retentit dans la ville :

— Le capitaine Courville vous parle ! Messieurs, vous avez un quart d’heure pour quitter cette planète, sinon l’amiral d’Atard sera mis au courant de votre abandon de poste. Cette fois, je me montre clément, mais je tiens à vous prévenir qu’il n’en sera pas de même si cette inqualifiable désertion se reproduit.

Cette annonce eut l’effet d’un coup de pied dans une fourmilière : les coupables, tout penauds, sortirent des demeures, grimpant à toute vitesse dans les navettes, tenant le fruit de leurs larcins entre leurs bras.

Au bout d’un laps de temps prescrit, presque tous les pillards avaient regagné leur bord.

Le capitaine, impitoyable, effectua alors un passage à basse altitude et démolit à coup de laser les propulseurs des engins demeurés au sol.

Les retardataires allaient devoir s’expliquer avec les autochtones qui, assurément, ne leur feraient pas de cadeau…

L’Eclair rejoignit alors le convoi, et Alex s’assura que les délinquants reprenaient bien leur poste, puis il remit le cap sur la capitale.

Des escadres de navire poussifs, à l’armement périmé, constituaient les seuls défenses aux abords de Kénin. Le navire invisible passa à proximité et son capitaine en releva les effectifs qu’il transmit en code à d’Atard. Ensuite il effectua un rapide relevé des champs de mines, tant dans le sub-espace que dans l’espace normal et, toujours invisible, revint se mettre en orbite synchrone au-dessus de la capitale.

Un regard sur ses écrans lui révéla la gravité de la situation : les coupoles hémisphériques de protection existaient toujours mais leur champ fléchissait par moments, permettant aux missiles de s’abattre à l’intérieur de l’enceinte.

Des commandos avaient probablement endommagé la pile souterraine fournissant l’énergie.

La plupart des bâtiments se trouvaient gravement endommagés. Les survivants se terraient dans les caves et dans des abris.

Fait plus grave : des robots s’étaient infiltrés dans le périmètre défensif et paraissaient occuper solidement certaines positions. Ils tenaient sous leur feu les casemates construites dans les jardins des ambassades et plusieurs d’entre elles ne tiraient plus.

Les parcs harmonieusement dessinés, les coquettes demeures avaient été détruits. De temps à autre, la silhouette cuirassée d’un R.C. se profilait à une embrasure et tirait, puis disparaissait aussitôt.

Du côté lactéen, le feu semblait sporadique, comme si les défenseurs n’étaient plus qu’une poignée.

Six terrils montraient l’endroit où les fouisseurs des S’niens avaient débouché. Alentour de nombreuses carcasses de robots montraient que la réaction des assiégés avait été fort vive; maintenant, ils paraissaient réduits à leurs ultimes ressources.

Un examen plus attentif des blockhaus lactéens montra à Courville que, pour la plupart, ils avaient été attaqués par en dessous et démantibulés par un puissant explosif placé dans un tunnel.

Seule mesure défensive efficace : la contre-mine permettant de démolir le fouisseur avant qu’il ait achevé sa tâche.

Les assiégés avaient tenté d’utiliser cette méthode, mais ils manquaient d’engins lourds et avaient dû se servir de R.C. incapables de se dégager si une explosion les enfouissait sous des éboulis.

Dans le secteur mouraï, la situation paraissait à peu près identique, ainsi que chez les Albions et les Teuts. Les Irtals, par contre, semblaient sur le point de capituler, aussi devenait-il urgent de les assister. Comme la sonde thermique indiquait qu’un tunnel approchait d’une des dernières casemates, Alex décida l’expédier un missile à fort pouvoir perforant réglé pour exploser en profondeur.

Le résultat dépassa ses espérances : la machine fut atteinte de plein fouet et mise en pièces. Un nouveau cratère se creusa devant le blockhaus, sauvé provisoirement.

Pourtant les S’niens paraissaient décidés à venir à bout de cette concession qui occupait une position centrale. Plusieurs R.C. massés dans un tunnel étaient prêts à déboucher…

Des jets de lasers les accueillirent : les armes lourdes du bord possédaient une bien plus grande puissance que les engins défensifs.

A présent, les S’niens avaient repéré le petit navire qui jouait les trouble-fête et les batteries commencèrent à le prendre pour objectif.

Alex ne pouvait prendre de risques : malgré son écran défensif, un projectile pouvait provoquer une avarie; l’Eclair piqua, arriva en rase-mottes au-dessus de l’ambassade lactéenne, puis largua les R.C. et une navette.

Aussitôt après il reprit de l’altitude et redevint invisible.

L’agent galactique avait pris ses précautions : après un rapide baisé à Mona, et une caresse à Sphéro, il endossa son scaphandre de combat.

Cet engin, dernier cri de la technique, était une merveille : doté d’une centrale autonome, il pouvait aussi être alimenté depuis l’Eclair par micro ondes.

Ses capacités défensives remarquables permettaient, grâce à un écran énergétique, de faire ricocher les rayons lasers et d’absorber l’énergie d’un obus atomique d’une kilotonne : dès le flash lumineux, l’appareil passait dans le sub-espace jusqu’à ce que le flux calorifique soit dispersé. Ainsi, devenu invisible et indétectable, il surgissait soudain à un autre emplacement éloigné du premier. Par surcoît, la pellicule externe du vêtement faisait appel à la bionique, changeant de teinte comme le caméléon selon la nature du terrain.

Mais les capacités offensives n’avaient nullement été négligées. Armes atomiques : balles et grenades dont le tir était commandé par un œil thermique et un détecteur à ultrasons qui réagissait plus vite que la pensée humaine. Armes chimiques aussi, sous forme d’incapacitants destinés aux êtres vivants, défoliants pour les combats de jungle. Lasers, évidemment, capables de perforer le meilleur blindage d’un R.C. à un kilomètre de distance, par temps clair, et à 500 mètres s’il pleuvait. Cette véritable carapace bionique relayait les ordres des nerfs aux muscles à des amplificateurs mécaniques accroissant dans de larges mesures la vélocité de son porteur. Le regard humain ne pouvait guère suivre ses déplacements et il fallait des robots de combat autrement sophistiqués que ceux des S’niens pour tirer sur ce feu follet.

Ajoutez à cela des détecteurs perfectionnés sur toutes les longueurs d’ondes, une écoute phonique subtile, un odorat aussi sensible que les antennes des papillons mâles; assurément, Alex ne prenait pas de grands risques en débarquant ainsi dans le no man’s land.

Pourtant une terrible angoisse le tenaillait : les Lactéens étaient-ils encore assez nombreux pour tenir le coup jusqu’à l’arrivée des renforts ?

Malgré sa hâte de parvenir sur le terrain, il jeta un ultime coup d’œil derrière lui : Mona semblait en proie à une terreur panique. Peur de retomber entre les mains de ses tortionnaires, ou crainte pour son amant ?

Alex haussa les épaules et déclencha le mécanisme d’éjection.

CHAPITRE X

Lorsque le capitaine et son escorte de robots surgirent inopinément sur le champ de bataille, la surprise des S’niens fut telle que les hostilités s’arrêtèrent un instant.

Les défenseurs jubilaient, pensant qu’il s’agissait de l’avant-garde de l’expédition de secours.

Les assaillants ne comprenaient pas comment ces R.C. avaient pu franchir les retranchements qui encerclaient les concessions.

Pourtant, ils ouvrirent rapidement le feu afin de liquider ces gêneurs et de les empêcher de rejoindre les survivants lactéens.

A leur grande surprise, les rayons lasers n’eurent aucun effet sur ces monstres mécaniques et leurs batteries se trouvèrent immédiatement détruites par la riposte foudroyante des nouveaux venus.

Jusqu’alors, les S’niens avaient évité de recourir aux armes atomiques car l’Impératrice avait ordonné de capturer vivants les quelques rescapés du siège, afin de leur faire subir mille supplices pour donner l’exemple. Maintenant, S’mort n’avait aucun scrupules : il devait anéantir ces gêneurs.

Les batteries tirèrent donc des obus atomiques; le flash lumineux disparu et la poussière dissipée, les S’niens crurent avoir gagné la partie : tout le groupe avait disparu, volatilisé assurément par l’explosion.

Hélas, quelques minutes plus tard, ils déchantèrent car leurs adversaires, indemnes, avaient réapparu; derechef leur riposte musela les lance-missiles. Soudain ils semblèrent accélérer et disparurent à l’intérieur d’un orifice ouvert par un fouisseur.

Des projectiles fouillèrent le sol, creusant de nouveaux cratères, sans que les assaillants sachent s’ils avaient fait mouche.

Alex et ses compagnons, eux, se guidaient tranquillement au son pendant les accalmies et, après avoir foré un tunnel comme des taupes, parvinrent à proximité de l’abri où se terraient les Impériaux.

Là, ils émirent un signal afin de se faire reconnaître et, dès l’accusé de réception, se dirigèrent vers le sas de l’abri.

Quelques minutes plus tard, Alex retrouvait ses compatriotes. Les R.C. se dispersèrent immédiatement afin de se poster aux points les plus exposés, tandis qu’Alex serrait avec effusion la main de Nerval qui lui fit un bref résumé de ce qui s’était passé depuis son départ.

— Au début, les S’niens ont pensé qu’ils ne feraient qu’une bouchée de nous. Ils ont lancé un assaut massif, afin de submerger nos défenses. Ces idiots avaient oublié le pouvoir de nos armes automatiques et la qualité de nos écrans. Cette attaque a été un massacre pour leurs robots dont les défenses de piètre qualité n’arrêtaient pas nos projectiles. Quand ils se sont rendu compte qu’ils n’arriveraient pas à nous déloger ainsi, ils ont cessé d’envoyer leurs mécaniques par des tunnels à l’intérieur de notre enceinte et ont entamé une destruction systématique de nos installations par des fouisseurs explosifs. C’est ainsi qu’ils ont pu démolir nos défenses périphériques, malgré nos propres robots qui faisaient exploser prématurément les engins adverses : en effet nous nous sommes bientôt trouvés à court de défenseurs. Notre principale centrale énergétique endommagée, l’écran de surface a faibli, et le bombardement aérien a repris, détruisant tout ce qui se trouvait à l’extérieur. Voilà où nous en sommes : plus d’eau, plus de nourriture; nos synthétiseurs sont hors d’usage. Nous ne sommes plus qu’une poignée et avons de nombreux blessés. Le corps expéditionnaire arrivera-t-il à temps ?

— Je l’espère; quand je l’ai quitté, la route de la capitale était ouverte devant lui.

— A-t-il subi de grosses pertes ?

— Non, juste quelques escarmouches sans importance. Je crains plus les désertions : des pillards abandonnent leur poste pour aller saccager quelque planète opulente.

— En tout cas, vous êtes tombé juste à temps avec vos robots… Maintenant je suis presque sûr de tenir jusqu’à l’arrivée de D’Atard. Serait-il possible de recevoir de l’énergie de votre astronef par microondes ? Ainsi nous pourrions rétablir l’écran de surface.

— Je crains que non, hélas, car il faudrait établir une antenne qui serait vite repérée et démolie. Tout ce que je puis faire, c’est d’envoyer un de mes robots qui se déplacera au ras du sol et servira de relais. Ils finiront par le démolir en effectuant des tirs de concentration mais cela vous permettra de récupérer un peu et de fabriquer de la nourriture…

— Allez-y, mon vieux ! Ne vous gênez pas : comme vous pouvez le constater, nous sommes dans un drôle de pétrin.

Effectivement, les Lactéens se trouvaient acculés : ils devaient porter presque toute la journée leur scaphandre de combat. Pendant leurs brèves heures de repos, ils étaient éveillés par le système d’alarme annonçant une dépressurisation, une attaque par gaz ou une irruption de R.C. dans un tunnel. Ils disposaient encore de quelques aliments en conserve, mais tous les produits congelés avaient pourri, faute d’électricité. Quant à l’eau, elle était strictement rationnée, pas question de prendre une douche !

L’énergie octroyée par l’Eclair procura un répit aux survivants des concessions. Les robots de combat sauvèrent les Irtals qui attendaient la mort avec fatalisme.

Pourtant la colonne de renforts n’arrivait toujours pas et, par suite du brouillage, toute communication avec l’espace extérieur restait impossible.

Enfin, le troisième jour après l’arrivée de Courville, il se produisit un fait étrange : ce matin-là, au lieu de la vague de robots qui se lançait à l’assaut, les défenseurs aperçurent par leurs périscopes des banderoles portant des inscriptions.

— Suspension des hostilités… déchiffra Nerval. Quelle nouvelle traîtrise préparent-ils ?

— Ils ont probablement eu vent de l’arrivée imminente des secours et cherchent à éviter le pire, suggéra Alex.

— Alors lâchez des ballons portant le message suivant : D’accord — Restons sur nos positions respectives…

Les S’niens signalèrent :

— Aperçu ! Demandons autorisation de vous envoyer eau et vivres…

Presque aussitôt, des fourgonnettes chargées de fruits, de légumes, de volailles apparurent à la lisière du no man’s land. Des citernes couvertes de fleurs les suivaient.

— Ils se foutent de nous ! gronda le consul. S’imaginent pouvoir nous empoisonner comme des idiots…

— Eh, ce n’est pas sûr ! nota l’agent galactique. Tsou-li se sait vaincue et souhaite ne pas perdre la face. Si nous signons la paix avant l’arrivée des renforts, il n’y aura pas de combats et la capitale sera sauvée…

— Ah ! la chienne ! Eh bien ! elle va voir ce que j’en fais de ses cadeaux pourris !

A cet instant précis une autre banderole apparut avec cette phrase :

— Etrangers, nous désirons cesser les hostilités. Acceptez ces modestes présents.

Mais Nerval avait déjà donné ordre de tirer ! les robots pulvérisèrent les appétissantes victuailles.

Les S’niens ne se tinrent pas pour battus et arborèrent un nouveau panneau :

— Ne vous méprenez pas, nos intentions sont pacifiques; nous désirons signer immédiatement la paix !

— Allez vous faire foutre ! répliquèrent d’un chœur unanime les divers consuls après consultation avec Nerval.

Toute la journée, le calme régna.

L’Eclair signala que de longues cohortes de transports décollaient de l’astroport et que les lignes de blocus se dégarnissaient. Bientôt il n’y eut plus personne et les patrouilles purent avancer jusqu’au palais sans rencontrer la moindre résistance : les immenses bâtiments eux-mêmes étaient déserts…

Alors un message retransmis par l’Eclair parvint aux survivants qui bondirent de joie :

— Sommes à une demi-heure de la planète, arriverons au-dessus de Kénin dans trois quarts d’heure. Quelle est la situation ? D’ATARD — SMISSE.

La réponse ne se fit pas attendre :

— Kénin évacué — occupons l’astroport pour guidage — manquons eau et vivres… Merci d’être venus, mais avons failli attendre !

Une heure après cet échange de renseignements, d’Atard et Smisse, protégés par cent R.C., arrivèrent dans deux véhicules blindés devant les ruines des concessions.

Les consuls des diverses nationalités, groupés autour de Courville, les attendaient; leurs tenues sales, déchirées, contrastaient avec les uniformes rutilants de deux amiraux.

— Eh bien, ces malandrins ont commis pas mal de dégâts, n’est-ce pas ? remarqua Smisse en ajustant son monocle.

— Certes, mais nous allons le leur faire payer et nous rembourser de nos frais, tonna d’Atard.

Les différents consuls se présentèrent, le Lactéen et l’Albion prirent à part leur représentant respectif, puis tous s’installèrent dans les véhicules où une collation leur fut servie.

Ils pénétrèrent alors à l’intérieur du Palais abandonné par les courtisans et les officiers d’ordonnance des amiraux les guidèrent vers les bâtiments réquisitionnés pour l’usage des Albions et des Lactéens.

Malgré la morgue qu’ils affectaient, les amiraux allaient d’émerveillement en émerveillement devant les bas-reliefs, les statues, les adorables bibelots sculptés avec amour.

Dans leur fuite, Tsou-li et ses notables avaient emporté les plus belles pièces, mais il y en avait tant que les salons paraissaient intacts.

Alex suivait la procession qui visitait les lieux, lorsqu’un gaillard dégingandé surgit de derrière un pilier de marbre.

Comment allez-vous, cher collègue ? s’enquit Albrought en lui tendant la main.

Ma foi, pas trop mal : mais il s’en est fallu de peu que nos ressortissants ne soient massacrés dans les concessions.

— Une nouvelle fois vous êtes arrivé à temps : félicitations…

— Merci… Puis-je savoir quelles sont vos intentions ?

— Précisément, je désirais en discuter avec vous, mais dans un endroit tranquille.

— Eh bien, un certain pavillon dans le parc devrait convenir…

Alex le guida jusqu’à la pagode où il avait connu les félicités suprêmes en compagnie de l’Impératrice. Ils s’installèrent commodément, et Courville contacta son astronef pour que Mona vienne leur servir quelques friandises.

En attendant, les deux hommes s’allongèrent sur les sofas et entamèrent une discussion animée.

— Je pense qu’il serait bon maintenant d’établir entre nous un modus vivendi, afin de mener à bien nos missions respectives, déclara l’agent Albion.

— Cela me paraît tout à fait raisonnable, opina Alex. Le territoire s’nien est assez vaste pour que nos pays y trouvent chacun leur avantage sans se marcher sur les pieds.

— Bien ! Ce point établi, reste à définir nos objectifs, comme vous le savez, nous contrôlons l’importation du synthal — Entre nous, j’en suis profondément dégoûté, mais qu’y puis-je ? — Mon gouvernement tient à asservir les autochtones à cette drogue, afin qu’ils ne s’opposent plus à notre ingérence. Ils sont primitifs, mais leur nombre constituait une menace. Vous bénéficierez aussi, d’ailleurs, de leur pourrissement…

— Je comprends fort bien, pourtant, dans l’immédiat une très faible minorité de S’niens consomme cette saloperie, il nous faut donc encore compter avec le pouvoir central.

— — Entièrement d’accord ! Seulement cette misérable Tsou-li, mal conseillée, a perdu la face; bien qu’Impératrice, elle ne peut surmonter pareille défaite. S’mort non plus d’ailleurs; seulement lui dispose de forces armées pour le protéger, dans la mesure où elles lui restent fidèles…

Mona arriva sur ces entrefaites, interrompant ces confidences. Deux robots déposèrent une collation raffinée sur les tables de laque puis se retirèrent, tandis que les deux hommes dégustaient ces friandises, fruits des synthétiseurs alimentaires. Alex, lui, se bâfrait littéralement car il n’avait guère mangé ces jours derniers, Albrought grappillait d’un air blasé; il reprit :

— Où en étais-je ? Ah oui… Tsou-li doit disparaître, suicide ou assassinat, nous avons le choix : S’mort aspire à prendre sa place, il ne sera guère difficile à convaincre…

— Et vous pensez que S’mort se montrera plus malléable ? Il hait les étrangers autant que l’Impératrice…

— Qui proposez-vous alors ?

— Je ne puis citer de nom, car il me faut auparavant l’accord de l’intéressé ! En tout cas, s’il devenait Empereur, je me porterais garant de sa collaboration, à condition de lui laisser certaines prérogatives.

— Et comment se débarrasserait-il de l’Impératrice et de ses conseillers ?

— C’est un stratège adroit et il dispose de nombreux appuis parmi les notables. Il est depuis toujours l’ennemi de Tsou-li. L’escorte de l’Impératrice, selon l’écoute pratiquée par mon navire, précède la flotte qui fait lentement retraite, croyez-vous pouvoir convaincre votre amiral d’attaquer les escadres ennemies ?

— Sans aucun doute : d’ailleurs il en a l’intention, il a besoin de remporter une importante victoire pour son avancement. Jusqu’alors, nos vaisseaux n’ont subi que des escarmouches.

— Eh bien, l’amiral d’Atard est assez infatué de lui-même pour être du même avis. De notre côté, nous organiserons une petite diversion avec mon candidat à la succession en tombant par surprise sur le navire impérial. Une fois le vaisseau coulé, le vainqueur aura la partie belle, il se proclamera Empereur avec l’appui du peuple.

— Je suppose qu’il s’agit de votre ami Tsouril…

— Exact ! Votre perspicacité n’est pas en défaut.

— Quel intérêt aurai-je à sa nomination ?

— Il autorisera le trafic du synthal; tout au moins, il fermera les yeux.

— Dans ces conditions j’accepte ! Et vous-même quels avantages y trouverez-vous ?

— Des licences commerciales et l’octroi de diverses planètes.

— Eh bien, mon cher, je suis ravi d’être parvenu à un accord : travailler de concert avec vous est un réel plaisir. Maintenant, voyons un peu les détails pratiques de notre plan…

Lorsqu’ils se quittèrent, deux heures plus tard, les agents avaient mis au point leur ligne d’action. Ils regagnèrent leurs astronefs respectifs, fort satisfaits, car bientôt leur mission serait terminée avec succès.

Dans le palais, les astrots, aidés des robots, procédaient au pillage systématique des trésors accumulés pendant des générations. Les plus belles pièces étaient déposées devant d’Atard et Smisse : un sabre ciselé pour l’un, l’équivalent pour l’autre, un jaspe contre un autre jaspe et ainsi de suite. Leurs alliés lactéens se contenteraient du reste. Le gouvernement impérial lactéen et Sa Majesté la Reine d’Albion féliciteraient leurs ministres : cette expédition renflouerait leurs finances…

Le lendemain matin, tandis que des colonnes de S’niens commençaient à déblayer les ruines des concessions afin de procéder à leur reconstruction, les escadrilles alliées décollaient les unes après les autres, filant sur la piste de l’Impératrice.

D’Atard et Smisse, alléchés par les richesses de Kénin, entendaient bien ne pas en rester là : Albrought et Courville avaient assuré que les astrocargos de la

Souveraine contenaient des trésors inestimables : ils voulaient s’en emparer à tout prix !

Les agents galactiques, eux, ne les avaient pas attendus, filant à toute vitesse à bord de leurs rapides navires, ils se dirigeaient vers l’endroit où Tsouril leur avait donné rendez-vous par l’intermédiaire de S’kura, six rapides croiseurs les accompagnaient.

Dans la capitale, les officiers reprenaient leurs hommes en main, afin d’entamer la poursuite. Cela n’empêcha pas quelques excès; de nombreux pavillons furent saccagés, tandis que d’autres étaient la proie des flammes. Lorsqu’elle apprit la nouvelle, Tsou-li blêmit de rage.

L’armada s’nienne en retraite se traînait : les vaisseaux de guerre devaient assurer la protection de cargos poussifs, mais bourrés de richesses, aussi l’Impératrice ne tarda-t-elle pas à prendre les devants, ce qui arrangeait tout à fait les deux agents galactiques.

Ils rencontrèrent l’Ekaï, devenu chef clandestin de la Tétrade, près d’une nébuleuse qui constituait un excellent emplacement pour une embuscade. Afin de ne pas perdre de temps, l’entrevue se déroula à la vidéo, ce qui offrait aussi l’avantage de limiter les risques.

Tsouril n’appréciait pas Albrought outre mesure, mais il était prêt à collaborer avec Alex, du moment qu’ils en tiraient tous deux avantage.

— Alors, notre Impératrice bien-aimée a été obligée d’abandonner sa capitale, ricana le chef de la Tétrade. Le général S’mort va le regretter : Tsou-li l’a déchu de son titre de généralissime et fait enfermer dans une cage de fer en attendant de le torturer à loisir.

— Allons bon ! grogna l’Albion. Voilà un candidat à sa succession disparu…

— Reste Tius : si Nou-hien le soutient, il peut être élu empereur.

— A condition que l’armée et le peuple l’acceptent, nota Tsouril. Les officiers préféreraient une personnalité plus énergique.

Toi, par exemple, mais aurais-tu les appuis au sein de l’armée et des notables ? s’enquit Alex.

Assurément : il existe encore beaucoup de membres de la Tétrade parmi eux et mon habileté à mener la guérilla dans les Confins est connue de tous, toi seul as pu avoir raison de moi.

— Eh bien, mon cher, votre candidature nous agréerait, assura Albrought. A condition d’être certains de votre compréhension commerciale, et en particulier que nous puissions vendre librement le synthal

— Tu es d’accord avec lui, Alex ? s’enquit l’ex-rebelle.

Ecoute, tu sais que j’exècre cette drogue. Elle a commis des ravages dans notre Galaxie et ton peuple tombera sous son pouvoir, ne cherchant plus que l’extase dans les bras d’une fille camée. En toute bonne foi, je ne puis te conseiller d’accepter. Pourtant, si certains S’niens deviennent des loques humaines qui périront dans la crasse et la misère d’autres profiteront de nos médicaments et de nos connaissances. Nos prêtres ne sont pas, comme l’a prétendu Tsouli, des ogres assoiffés de sang ! Vous bénéficierez ainsi de l’apport de notre technique et, peut-être un jour, quelque antidote arrêtera les méfaits du synthal. En ce qui concerne mon gouvernement, il ne veut rien avoir à faire avec la drogue et se contentera d’avantages commerciaux.

— Le jour où vos damnés astronefs ont abordé nos planètes doit être marqué d’une pierre noire. Abondance, santé et pourrissement ! D’innombrables charognards vont se ruer sur mes pauvres compatriotes. Je me demande si je dois accepter…

— Tsouril, mon ami, sois réaliste, conseilla Alex. Si tu n’acceptes pas la pourpre, un autre le fera. Et toi seul es susceptible de limiter les dégâts avec l’appui de l’Empereur de la Voie lactée.

— Possible ! Pourtant c’est un comble : comme trafiquant j’ai refusé de vendre de la drogue et, si je deviens Empereur, je devrai fermer les yeux…

— Moyennant le paiement de droits élevés qui amélioreront grandement les finances impériales et vous permettront de moderniser votre Empire, remarqua Albrought.

— Je l’entendais bien ainsi ! N’empêche… Tu me déçois un peu, Alex !

— Que veux-tu, on ne travaille pas comme agent sans se salir les mains et, pour mon gouvernement, une seule chose compte : les résultats. Du moment que nos droits sur les planètes Dac, Fie et Det sont confirmés, que tu nous octroies des chartes commerciales avantageuses, le reste importe peu à mes supérieurs.

— Allons, je n’ai jamais fait de sentiment et ne vais pas commencer maintenant ! s’exclama Tsouril. De toute manière, mieux vaut un Empereur capable, même avec le synthal, qu’un incapable sans cette drogue. Tsou-li a fait assez de mal en ne pensant qu’à vivre dans le luxe de ses palais pendant que le peuple crevait de faim ! Topez là…

— Parfait ! jubila l’espion albion. Passons aux détails : l’Impératrice doit périr, peu importe comment. Que suggérez-vous ?

Cette fois encore, Alex ressentit un pincement au cœur, il n’aimait pas Tsou-li, pourtant il avait enlacé son corps splendide dans ses bras et la pensée de régler sa mort comme celle d’un animal quelconque l’écœurait.

— Le poison est un moyen sûr et je possède assez de complices dans son entourage, mais il faut compter avec son extrême méfiance.

— Je puis fournir un toxique indétectable, déclara Albrought. De surcroît — il jeta un coup d’œil à Alex — il ne provoque aucune souffrance.

— Oui, seulement pas question de le faire passer à un complice dans son astronef, grommela Tsouril. Nous devons auparavant la capturer, donc attaquer son escorte.

— Tel était notre plan : aussi ne sommes-nous pas venus seul; de puissants croiseurs nous accompagnent.

— Je possède aussi quelques navires, avec des équipages bien entraînés qui seront précieux lors des abordages. Selon mes renseignements, Tsou-li passera devant cette nébuleuse dans six heures, pouvez-vous la talonner de manière à ce qu’elle ne manque pas mon rendez-vous ?

— Sans problème : nos vaisseaux peuvent effectuer un crochet, revenir sur ses arrières et la rabattre vers vous, assura Albrought.

— Eh bien, souhaitons que tout se passe comme prévu. Dès sa mort, j’entends regagner Kénin et y être sacré selon les rites.

— C’est aussi notre intention : l’Empereur doit être sacré afin que personne ne conteste son pouvoir.

Les trois conspirateurs se quittèrent assez satisfaits d’eux-mêmes.

Tsouril prit position derrière la nébuleuse afin de s’emparer des vaisseaux impériaux lorsque ceux-ci passeraient à proximité; les deux agents galactiques, eux, se préparèrent à rabattre le gibier.

Alex, malgré les protestations de Mona, passa de longues heures dans son laboratoire; il termina sa tâche au moment précis où les astronefs disparates de Tsou-li apparurent sur ses écrans. A cet instant, les croiseurs ne les avaient pas encore repérés.

Laissant un leurre sur place, l’Eclair fonça à une vitesse foudroyante; lorsqu’il revint une demi-heure plus tard, Albrought lui signala l’escadre des fuyards. Un sourire aux lèvres, il répliqua seulement :

— Aperçu…

Les six croiseurs largement déployés n’eurent aucune difficulté à diriger les vaisseaux et leur escorte dans la direction voulue;

Il leur fallut pourtant effectuer un choix déchirant car la madrée souveraine lança dans tous les azimuts les cargos contenant ses trésors, espérant sans doute que les cupides étrangers les poursuivraient, ce qui lui permettrait de s’échapper.

Hélas, il n’en fut rien… Les Lactéens restèrent derrière les croiseurs chargés de protéger la Souveraine. Dans leur désarroi, les officiers s’niens facilitèrent même la tâche de leurs adversaires en fonçant vers la nébuleuse, avec l’intention de s’y dissimuler afin d’échapper à leurs poursuivants.

Grande fut donc leur déception lorsque des bordées de missiles firent irruption des nuées opaques et percutèrent leurs cibles avant même que les ordinateurs aient repéré leurs agresseurs.

Lorsque les nefs de Tsouril surgirent de leur cachette, la plupart des navires se trouvaient immobilisés : en effet les croiseurs d’Albrought en avaient profité pour s’approcher et leurs projectiles, perçant les écrans, avaient détruit les propulseurs ainsi que les principales tourelles.

Massés autour du yacht impérial, les S’niens tentèrent pourtant un baroud d’honneur. Quelques salves eurent raison de ce qui restait des lasers, quant aux missiles, ils ne pouvaient guère présenter de danger pour les défenses perfectionnées des lactéens.

Comme prévu, Tsouril lança alors ses forbans à l’abordage, Alex et Albrought y participèrent avec quelques R.C. et furent parmi les premiers à faire irruption à l’intérieur du navire portant l’Impératrice.

Les robots et les officiers tentèrent de résister, S’mort, sorti de sa cage, se battit bravement et eut au moins l’honneur de mourir les armes à la main.

Lorsque Tsouril arriva à son tour, tout était joué : les assaillants, sans un regard pour les merveilles qui les entouraient, déferlaient dans les salons où suivantes et eunuques se prosternaient à leur vue en piaillant de terreur.

L’Impératrice sut faire preuve de dignité : dès que les étrangers surgirent dans son boudoir, elle dirigea vers eux un regard plein de haine et, saisissant un flacon de cristal dans un coffret, en avala le contenu.

Elle s’effondra presque immédiatement.

Albrought se dirigea alors vers le corps inanimé et se pencha, l’examina longuement, puis demanda à Alex :

— Vous l’avez bien connue, je crois… Pouvez-vous assurer que c’est bien Tsou-li ?

Le capitaine poussa un profond soupir, souleva la longue robe de soie jusqu’à dévoiler le haut de la cuisse puis il désigna deux grains de beauté.

— Voilà qui l’identifie formellement…

A son tour, Tsouril vint contempler le pantin disloqué devant qui tous tremblaient jadis et grommela :

— Sacrée bonne femme ! Elle n’était réellement pas mal foutue…

Puis il se mit à palper sans vergogne les plis de la jupe de dentelle.

— Que cherchez-vous ? s’étonna Albrought.

— Simplement ceci ! déclara l’ex-rebelle en montrant entre le pouce et l’index un superbe sceau de calcédoine, et il expliqua : Que voulez-vous, je tiens à la légitimité ! Ce brave Tius va se faire un plaisir de rédiger un bref en bonne et due forme me désignant comme successeur de l’Impératrice Tsou-li; seulement, pour être valable, il doit porter l’empreinte de ce sceau…

Le lettré grimaça bien un peu, mais comment résister et risquer la vindicte d’un futur Empereur ?

Quand le convoi revint dans les parages de Kénin, la majorité des cargos fuyant avec le trésor impérial avaient été récupérés. Alex, lui, escortait le yacht de Tsou-li.

D’Atal et Smisse avaient complètement défait les escadres ennemies et félicitèrent chaudement leurs agents d’avoir récupéré un si intéressant butin; dans leur mansuétude, ils allèrent jusqu’à leur octroyer en récompense une dizaine de fort jolies pièces.

Ensuite, en présence du peuple, des officiers, des lettrés, Tsouril fut solennellement proclamé Empereur et sacré dans le palais où une aile avait été tant bien que mal remise en état. Quant aux concubines, elles reprenaient espoir en détaillant sa carrure, mais le gaillard n’était pas de ceux qui se prélassent dans le gynécée et il entendait passer le plus clair de son temps à inspecter son Empire car un si vaste territoire ne peut être géré de loin.

La mission d’Alex étant terminée, il eut une dernière entrevue avec celui qui, sans lui, n’aurait jamais pu accéder à une si haute destinée.

Le nouvel Empereur le reçut familièrement sans le moindre protocole :

— Alors, mon ami ! Pas de regrets de nous quitter ?

— Ma foi, les meilleures choses doivent avoir une fin : j’appartiens à l’Empire Lactéen et ma mission est achevée : les traités commerciaux que Votre Seigneurie nous ont accordés sont fort avantageux, quant aux trois planètes, elles vont constituer d’excellents entrepôts et nous y installerons quelques usines.

— Tu emmènes Mona avec toi ?

— Elle m’a demandé de la déposer sur la planète dont elle est originaire et où ses parents l’attendent.

— Parfait ! Eh bien, je sais ce que je te dois, si tu as besoin de quoi que ce soit, demande, je ne me montrerai pas ingrat…

— Permettez-moi de vous remettre un ultime présent : un magnétophone contenant un enregistrement susceptible de vous intéresser…

Tsouril eut l’air un peu surpris, il plaça l’écouteur à son oreille et, lorsqu’il eut entendu le message, éclata d’un rire homérique : 

— Sacré Alex ! J’aurais bien dû m’en douter…

L’Eclair quitta Kénin quelques heures plus tard lorsqu’Alex eut fait ses adieux à Nerval et à Albrought qui devait demeurer un certain temps afin de mettre au point les réseaux de distribution de la drogue.

Le capitaine dégustait sa croccine favorite avec Sphéro sur les genoux lorsque la porte s’ouvrit laissant entrer deux adorables créatures : l’une d’elles était Mona, l’autre… ressemblait à s’y méprendre à Tsou-li !

Elles s’assirent sur des coussins de chaque côté de l’astrot et celui-ci s’enquit :

— Alors, Votre Majesté, pas trop de regrets d’avoir quitté le trône ?

— Ma foi non, chéri ! La situation était devenue sans issue et, sans toi, j’aurais réellement dû me suicider. Maintenant, je vais mener une existence paisible sur cette planète reculée avec ma fidèle Mona…

— Et attendre que Tsouril fasse quelque mauvais pas pour tenter de reprendre sa place…

— Allons donc, tu me méjuges… Pourtant, un regret lancinant me poigne : la culture lactéenne pourrait être bénéfique à mon peuple; hélas, cette drogue va le détruire… Je sais maintenant que tu n’en es pas responsable : ce sont ces chiens d’Albions.

— Baste ! Ne te fais donc pas de soucis : avant mon départ, j’ai donné à Tsouril la formule d’un antidote mis au point jadis par les laboratoires impériaux. Un simple liquide facile à administrer mais qui rend affreusement malade si on utilise du synthal. Pour plus de sûreté, j’ai décidé de te la confier aussi, sait-on jamais… ?

— Décidément, assura la belle Tsou-li en souriant, tu es si fourbe que tu pourrais être s’nien !

— Peut-être, en attendant, mes jolies chattes, nous n’avons plus qu’une douzaine d’heures devant nous avant que je vous débarque, aussi clandestinement que j’ai embarqué l’Impératrice de son yacht… Profitons de ces courts moments…

Assurément, les deux charmantes passagères ne se montrèrent point ingrates car, une fois les adieux terminés, Alex dormit de longues heures à bord de l’Eclair

Il avait la conscience tranquille : sa mission était accomplie, le synthal n’accomplirait pas de ravages chez les S’niens, quant à l’irascible Vilar, il avait envoyé un message de félicitations, ajoutant qu’il avait bien reçu son envoi et que son épouse en était tout à fait satisfaite.

De quoi rêver…

Et, tout en grattant le dos de Sphéro, Alex se prenait à penser avec un malin sourire à la tête d’Albrought quand il découvrirait que le synthal n’aurait bientôt plus aucune valeur marchande, et à celle de Tsouril lorsqu’il commencerait à se demander si Tsou-li s’était bien empoisonnée. Si les gardiens de la nécropole ouvraient son tombeau, les biologistes reconnaîtraient vite le corps d’une androïde…

Une seule ombre au tableau : Albrought lui réserverait assurément un chien de sa chienne !

FIN

Achevé d’imprimer le 19 novembre 1982 sur les presses de l’Imprimerie Bussière à Saint’Amand (Cher)

— N° d’impression : 2073 —

Dépôt légal : janvier 1983.

Imprimé en France

{1} Voir les Psychos de Logir, du même auteur.