PIERRE BARBET

TEMPS CHANGEANTS

CYCLE ALEX COURVILLE N° 7

COLLECTION « ANTICIPATION »

CHAPITRE PREMIER

Alex Courville contemplait avec intérêt le ravitaillement des astronefs qui, l'un après l'autre, venaient se poser sur le satellite.

Les robots s'activaient avec dextérité, vérifiaient les propulseurs, effectuant un échange rapide en cas de besoin ; lorsque les réservoirs d'oxygène étaient remplis à la pression maximale, les bolides repartaient dans le crachement silencieux de leurs tuyères.

La course des astéroïdes était un événement : les pilotes engagés devaient faire preuve à la fois d'adresse et d'endurance, car les bolides restaient pilotés par des humains pendant toute la course, sauf en cas d'urgence.

De nombreuses attractions avaient été prévues pour distraire les spectateurs las de la compétition : music-halls, simulateurs de pilotage, mais aussi safaris dans la jungle artificielle installée à proximité des stands.

— Si nous allions faire un tour, Alex ?

L'adorable Véronique, elle aussi agent des Services de Renseignements Galactiques, se manifestait. Elle nourrissait une véritable adoration pour le grand gaillard, as incontesté de l'espionnage impérial et coqueluche de toutes les femmes.

— D'accord ! Que dirais-tu d'une petite baignade ? J'ai envie de me dépenser.

— Comme tu voudras, nous pouvons aussi monter dans notre chambre, la vue sur les cratères est merveilleuse..., suggéra-t-elle avec un sourire complice.

— Merci ma jolie ! Les estampes japonaises attendront : j'ai réellement envie de nager.

— Oh, du moment que je suis avec toi, je suis heureuse...

Tous deux quittèrent les installations de l'astroport et plongèrent dans le puits anti-G pour descendre mollement au dixième sous-sol où miroitait la piscine, enserrée dans un écrin de palmiers, avec une plage sablonneuse digne d'un atoll du Pacifique.

Tout en descendant, Véronique songeait, un sourire aux lèvres, à la chance qu'elle avait eue... ({1}) Le malheur des uns fait le bonheur des autres. Ainsi Alex, à la suite de sa précédente mission, s'était soudainement trouvé veuf.

Ses adversaires, les Albions, furieux d'avoir vu leurs plans échouer par sa faute, avaient sauvagement assassiné la reine Penthès, son épouse, et leur fils.

Courville avait libéré l'Empereur et sa famille des griffes de ses ennemis, qui s'étaient lâchement vengés sur des innocents...

Lorsque Vilar, le chef des Services de Renseignements avait appris la nouvelle à son souverain, il avait accepté sa suggestion; son sauveur bénéficierait d'un oubli miséricordieux. Le psycho-inducteur effacerait ses souvenirs et la belle Véro ferait le reste...

Ainsi l'amoureuse transie devenue amante en titre vivait-elle des heures inoubliables en compagnie de son héros, ne formulant qu'un souhait : pourvu que cela dure !

— A quoi rêves-tu, chérie ? murmura Alex en l'attirant. Tu allais dépasser l'étage !

— Excuse-moi, je pensais à autre chose...

— Peut-on savoir quel est l'heureux objet de tes pensées ?

— Toi, mon amour !

— Mais encore ?

— Eh bien je savourais mon bonheur en contemplant les œillades assassines de toutes les filles qui te croisent...

— Allons donc ! Tu te fais des illusions, il existe assez de beaux mâles dans le coin pour qu'elles ne s'attaquent pas à un couple, d'ailleurs, lorsqu'elles voient le regard furibond que tu leur lances, elles n'insistent pas !

Tous deux introduisirent leur carte de crédit dans le contrôleur avant de pénétrer dans la vaste piscine : une rangée de palétuviers la bordait et des lauriers-roses dissimulaient les tables disposées autour.

La carte ouvrait et fermait les cabines, permettant de déposer les objets de valeur sans risque de vol.

Alex ôtait sa chemise bariolée lorsqu'un léger grésillement modulé retentit à ses oreilles; impression toute subjective d'ailleurs, car il s'agissait d'un récepteur biotique dissimulé sous son cuir chevelu qui transmettait directement images et sons à ses centres nerveux.

Il poussa un profond soupir; des emmerdements s'annonçaient : Vilar ne le contactait que pour lui confier une mission.

Effectivement, l'image de l'amiral, avec son sourire de hyène, se dessina devant ses yeux, tandis que sa voix se matérialisait avec une surprenante netteté.

— Alors, mon brave Alex ? En pleine forme ?

— Ma foi, rien à redire, sauf que je commençais presque à vous oublier...

— Hélas, grandeur et servitude de notre métier ! Nous devons être disponibles à tout moment...

— Je sais... de quel pépin s'agit-il ?

— Une histoire à première vue moins embêtante que la précédente, mais qui pourrait avoir de lourdes conséquences sur l'avenir de l'Empire...

— Assez de salamalecs ! Accouchez, par le Géon !

— Toujours aussi insolent, décidément vous avez récupéré ! Voilà : un appareil ultra-secret, mis au point par l'élite de nos savants temporels a disparu. Le gouvernement fondait de gros espoirs sur lui. En effet, malgré la rapidité de notre Service, il arrive que les Albions nous surclassent et que nous perdions une partie de poker çà et là dans la Galaxie...

— Je vois ! Vous espériez gommer nos erreurs par un petit saut en arrière dans le temps, qui nous aurait permis de repartir à zéro.

— Votre perspicacité n'est pas en défaut ! Ces retouches, il va de soi, ne sont valables que sur une étendue limitée dans l'espace, le quart d'un hémisphère planétaire, au maximum.

— Mon ennemi intime Albrought est-il dans le coup ?

— Les Albions ne paraissent pas responsables : d'après le rapport de notre agent, il pourrait s'agir d'une simple histoire de piraterie. Les forbans ne se rendent probablement pas compte de l'importance du vol, car ils n'ont pas tenté de le monnayer, à moins qu'ils n'attendent pour se faire oublier.

— Où s'est volatilisé votre astronef ?

— Félicitations ! Il s'agit effectivement d'un astro-cargo à bord duquel se trouvait l'équipe chargée de tester le chrono-disrupteur dans un coin discret de la planète Lyrna 3.

— Dans quel secteur pourri se trouve-t-elle ?

— Son étoile fait partie de la nébuleuse America, un endroit peu fréquenté. Population arriérée composée d'humanoïdes à Q.I. bas, des Lycanthropes, des Ondins et autres cocktails, fruits des expériences d'un zoologiste des temps anciens, un certain Docteur Morin ou Moreau. Ce type rendait les espèces animales interfécondables et leurs rejetons, contrairement à l'habitude, ne s'avérèrent pas stériles. D'où un zoo démoniaque où ces sauvages s'entretuent dans la jungle ou sous les océans.

— Un coin rêvé pour les trafiquants...

— Très juste ! Ils leur ont fourni des armes et quelques engins volants périmés.

— Contre quelle monnaie d'échange ?

— Certaines drogues végétales, des peaux de zouguards, quelques gemmes superbes, émeraudes, saphirs, mais surtout des femelles.

— Quoi ?

— Ne jouez donc pas au puceau ! Vous ne vous êtes jamais demandé d'où provenaient les filles duveteuses ou à plumage si recherchées par les amateurs ?

— Ma foi, je ne fréquente pas tellement ces établissements : je ne paie jamais pour faire l'amour...

— Normal avec votre belle petite gueule ! Eh bien, il existe une clientèle pour ce genre de raretés et elles se paient très cher. Comme, par ailleurs, elles s'adaptent mal à l'existence cloîtrée de ces maisons, il faut renouveler les stocks assez souvent.

— Compris ! Aucun indice, il va de soi...

— Pas le moindre, l'astro-cargo a expédié un message codé annonçant que tout allait bien, ensuite plus rien, il se trouvait alors en prise d'orbite autour de Lyrna 3.

— Aucune balise automatique de secours ? Pas de nacelles ?

— Rien ! Il s'est volatilisé, les trafiquants des comptoirs locaux n'ont rien remarqué d'anormal, ni dans le secteur diurne ni dans le nocturne.

— Bon ! Quelle couverture m'avez-vous octroyée ?

— A votre gré : chasseur de filles ou de fauves.

— Je préfère les fauves.

— O.K. Vous aimerez probablement emmener votre saloperie de kronon...

— Sphéro n'est pas une saloperie, il m'a souvent sauvé la vie et je le respecte bien plus qu'un salopard de votre espèce !

— De mieux en mieux ! Il m'insulte, vous savez qu'un jour je perdrai patience, mon cher ?

— Je m'en fous complètement...

— Véro vous accompagnera.

— Pour me surveiller, évidemment ! D'accord, à condition qu'elle reste en orbite à bord de L’Eclair,

— C'est votre problème, je me borne à souligner qu'elle est fort bien cotée dans le Service, ne négligez pas cet atout à cause de votre sacrée tête de cochon.

— Merci du compliment ! Ceci posé, où vais-je récupérer L’Eclair ?

— Il vous attend déjà en orbite autour de ce satellite, code G 402 pour ouvrir le sas.

— Et Sphéro ?

— Il roupille à bord avec une provision des charognes dont il raffole, évidemment, vous trouverez aussi tous documents vous accréditant comme Gérard Loisel, grand chasseur devant l'éternel, quant à Véro, elle jouera le rôle de secrétaire.

— Je vous fais confiance pour ces détails ! Au fait, dois-je récupérer ce précieux appareil ou simplement le détruire ?

— Les ingénieurs n'ont pas été capturés, seulement les techniciens chargés de l'essai. Donc il nous est possible de reconstruire un de ces engins, en y mettant le temps.

— Il s'avère donc capital d'éviter que les Albions s'emparent du chrono-disrupteur ou des spécialistes susceptibles de leur fournir des informations à son sujet.

— Compris ! Et comme d'habitude, si je suis coincé, inutile de compter sur votre mansuétude...

— Quelle question ! grogna Vilar d'un air choqué.

L'image mentale s'effaça.

Comme toujours après ces transmissions biotiques, Alex ressentit une légère migraine occipitale, puis tout rentra dans l'ordre.

Il retira sa chemise et son short sur lequel se trouvait une précieuse ceinture comportant nombre de gadgets sophistiqués, puis il sortit, refermant la porte avec soin.

Véro l'attendait, vêtue d'un mini-slip. Ses seins provocants attiraient le regard de tous les baigneurs.

— Tu as entendu ? grommela Alex ;

— Oui, tu as tort de me mettre au rancart, mais je comprends ton point de vue, si les filles là-bas sont aussi sensas, autant avoir les mains libres.

— Alors, on se baigne, oui ou non ?

— Moi, je ne suis qu'un sous-fifre. Vilar préfère en général que ses ordres soient exécutés immédiatement.

— M'en torche ! Une piscine pareille, autant en profiter...

Tous deux piquèrent une tête.

L'eau légèrement salée, tiède, délicatement parfumée, contenait un relaxant musculaire et psychique donnant une incroyable sensation de bien-être.

Après quatre traversées du bassin, ils se séchèrent sous les rayons du soleil artificiel, puis somnolèrent une vingtaine de minutes au son d'une symphonie de Mozart. Enfin, Alex se dressa, s'étira comme un chat :

— Allons-y, ma jolie ! Le devoir nous appelle...

Un quart d'heure plus tard, une navette stoppait devant le sas de L’Eclair; une tubulure souple reliait les deux appareils.

Véro composa le code et introduisit sa carte, le vantail s'ouvrit. Tous deux y pénétrèrent, il se referma alors et la porte donnant sur la coursive se déverrouilla.

Déjà, une bestiole démentielle, sorte de gros crapaud poilu dont la gueule baveuse était hérissée de dents acérées lui sautait dans les bras.

— Mon vieux Sphéro ! Comment te portes-tu ? J'espère que tu as fait des légions de petits kronons pendant ton séjour au zoo ?

La curieuse créature eut une mimique affirmative, tout en frottant son museau contre la joue d'Alex et en poussant des stridulements joyeux.

Véro lui gratta le dos et le kronon ferma à demi ses paupières membraneuses, d'un air béat, puis il disparut comme par enchantement.

— Allons ! jubila Alex. Je constate que tu es toujours expert en invisibilité : tant mieux, il y a bien des chances que je recoure à tes services.

Tous deux déposèrent au passage leurs minces bagages dans leurs cabines respectives, puis se rendirent au poste de commande.

L'astrot l'inspecta rapidement, puis programma les coordonnés de Lyrna 3. L’Eclair passa dans le subespace, mettant le cap sur son objectif à une vitesse ridiculisant celle de la lumière.

Trois quarts d'heure de trajet : juste le temps d'une séance d'hypno-éducateur.

Le couple s'allongea sur une couchette, le couvercle transparent du sarcophage se referma, des électrodes vinrent se poser sur leurs tempes. Ils plongèrent dans l'inconscience, tandis qu'on modifiait leur physionomie.

Pendant ce temps, les médics robots leur injectaient les vaccins indispensables à la survie sur une planète polluée, grouillant de parasites et de bactéries contre lesquels leur organisme ne possédait aucune immunité.

Courville et Véro reçurent par surcroît des générateurs électriques inspirés de ceux des gymnotes, pour alimenter les organes spéciaux dont ils étaient dotés.

Ils s'éveillèrent presque en même temps ; le couvercle se souleva et ils se redressèrent, encore endormis :

— Dis donc, plaisanta Véro, tu as une sale mine...

— Si tu te voyais, ma jolie ! Il va falloir retoucher ton maquillage.

Là-dessus, Sphéro arriva en sautillant, les toisa d'un air surpris, les renifla et daigna enfin se frotter contre les jambes de son maître qui grommela :

— Plutôt décevant...

— Quoi donc ?

— Inutile de nous grimer ainsi ! Sphéro nous a reconnus immédiatement, alors Albrought ne sera pas dupe bien longtemps !

— Que veux-tu ? C'est une lubie de Vilar, il adore cette mise en scène...

— Ah ! Voici notre objectif, nota Alex en désignant une sphère émeraude grossissant à vue d'œil.

— Lyrna 3 : je connais tout maintenant sur cette jungle méphitique : biomasse, faune, flore, climat, intéressant pour des biologistes, un paradis pour les aventuriers.

— Ouais, la peau d'un type n'y vaut pas cher : on trouve des tueurs à gages pour deux crédits...

— Et des filles complaisantes pour un seul ! Tu ne risques pas de t'embêter !

L'astronef piquait maintenant à travers l'atmosphère.

Le pilote automatique identifia L’Eclair, et reçut les coordonnées d'atterrissage.

Quelques instants plus tard Alex, portant simplement un sac à dos, débarquait. Sphéro, invisible, trônait au-dessus.

Véro poussa un profond soupir : le misérable ne l'avait même pas embrassée, elle enclencha un bouton sur le tableau de bord et l'astronef alla se placer en orbite synchrone, indétectable en principe par tous les moyens classiques.

Il faisait chaud et humide, l'air sentait le moisi : Alex, d'emblée, prit en haine cet astre où la luxuriante végétation envahissait tout. Sans relâche, les robots pulvérisaient des défoliants aux abords du béton, sans quoi les arbres auraient tout recouvert en moins d'une semaine.

Le douanier robot avala la carte d'identité et la recracha en zézayant : Zéjour autorisé pour quatre mois. N'oubliez pas de refaire une vazzination anti-zilaire tous les mois. Crédit bancaire : limité à zent mille galax.

Alex traversa la salle des pas perdus et se dirigea vers un guichet où — sur un écran — trônait une aguichante lycanthrope.

— Vous désirez ? aboya-t-elle.

— Louer un jet amphibie quatre places, si possible un VJ 67 ou à défaut un DS 26, durée quatre mois, ce disant il introduisait sa carte dans la fente réservée à cet effet.

— DS 26 disponible immédiatement...

— O.K. ! Quel prix ?

— Six mille galax, plus caution de dix mille.

— Où puis-je le prendre ?

Il sera devant la sortie dans cinq minutes.

Alex récupéra sa carte et alla boire un coup à un distributeur : il suait et se sentait déjà déshydraté malgré le degré hygrométrique avoisinant 100/100 : les autochtones ignoraient, apparemment, l'air conditionné, ainsi que sa boisson favorite, la croccine du commandeur.

Histoire de se mettre dans l'ambiance, il sortit du hall pour jeter un coup d'œil à l'extérieur.

Une chape de plomb s'abattit sur lui... A l'intérieur, la climatisation fonctionnait tant bien que mal, dehors, c'était un enfer évoquant les jours précédant la mousson aux Indes, sur la vieille Terre.

— Galaxie ! J'aurais dû prévoir une combinaison réfrigérée; je vais en demander une à Véro... songea-t-il, puis il se gratta le nez : Ça va là-haut ?

— O.K. j'inspecte le secteur, jusqu'ici rien d'anormal mais ces putains d'arbres dissimulent le sol Même si l'astronef a fauché les troncs en se posant, la végétation repousse si vite qu'on ne voit plus rien. J'essaie les détecteurs de masses métalliques...

— Parfait ! N'oublie pas les océans. Moi, j'attends un jet amphibie, mais il fait une chaleur à crever, envoie- moi dare-dare une combinaison climatisée.

— D'accord ! Un hibou déposera le paquet dans cinq minutes.

— Merci...

— Tchao, beau brun !

Le véhicule arriva le premier, conduit par un rob anachronique en chapeau melon, ganté de blanc. Il s'inclina, vérifia la carte de son client et lui confia le boîtier permettant de diriger l'engin.

Alex connaissait le modèle, il l'inspecta rapidement, effectuant un décollage et une balade circulaire autour de l’astroport : rien de sensationnel, le jet fonctionnait sans plus, jusqu'à quand ? L'usure des sièges, les rayures de la carlingue n'auguraient rien de bon.

Un sifflement vrilla alors son cerveau; un hibou, perché au sommet d'un arbre géant tenait dans ses serres un paquet, Alex s'approcha et le volatile le laissa choir dans le cockpit ouvert.

— Merci, vieux ! Avec ça, je me sentirai plus à l'aise.

Déjà, la créature bionique s'était fondue dans la nuit.

Sans plus attendre, l'agent galactique mit l'appareil en vol stationnaire, se déshabilla et revêtit son nouveau costume.

— Ouf ! Je me sens nettement mieux... jubila-t-il. Maintenant allons voir les petits copains d'en bas.

Pendant le vol, il avait eu loisir de repérer les enseignes multicolores des boîtes de nuit. L'une d'elles, avec ses tores miroitants pareils à des arcs-en-ciel, paraissait moins misérable que les autres.

Le jet se posa dans le parking.

Alex jeta un coup d'œil alentour : quelques couples semblaient fort occupés sous les arbres, le sol moussu constituait une couche assez confortable.

A la porte d'entrée, un grand gaillard coiffé d'un tricorne faisait les cent pas.

Courville s'approcha et s'aperçut qu'il s'agissait d'un lycanthrope : il n'avait jamais aimé ces hybrides, trop réussis à son goût, leur âme semblait tellement chevillée à leur corps qu'il fallait en quelque sorte les tuer deux fois...

— Celui-ci se découvrit poliment et exhiba une éblouissante rangée de dents : ses canines mesuraient bien trois centimètres.

— Salut pat'on ! Alors, on veut se dist'ai'e un peu ? T'ouve'ez tout à l'A'c en ciel ! Des filles supe'bes, des jeux sensas, même une table de 21... de quoi so'ti' millionnai'e...

— Tu parles, vieux flibustier ! Si j' me laisse pigeonner y m' ratisseront, ouais !

— A la coule, hein ? Alo's, tu c'ains rien, ent'e, mon pote. Ce disant il manœuvrait le rideau irisé fermant la porte ; un système beaucoup plus perfectionné que le reste, pas question de le franchir sans précautions spéciales.

Courville en connaissait les finesses, aussi pénétra-t-il dans la salle enténébrée, où les lasers zébraient la fumée de mille drogues.

Sur la scène, six filles se trémoussaient, robs ou gynoïdes ? Difficile à dire... En tout cas, elles ne semblaient pas de première fraîcheur.

Des joueurs attablés se livraient à leur sport favori, les mises étaient faibles, pourtant l'ambiance était plutôt chaude.

Alex s'approcha du bar.

— Désirez ? grogna un Snors au museau de fourmilier dont les oreilles trémulaient sans arrêt.

— Une croccine...

— Voilà! Deux galax...

— Pas aussi arriérés qu'ils en ont l'air, mais le coin paraît fichtrement onéreux... songea-t-il.

— Nouveau venu ? siffla le Snors.

— Qu' ça peut t' foutre ?

Le barman en avait entendu d'autres, il insista :

— Oh, je ne voudrais pas être indiscret, seulement je suis à la coule : moyennant un petit pourboire, je puis rendre bien des services. Z'êtes chasseur, hein ?

— Eh bien oui, et alors ?

— Oh, je n'ai pas grand mérite à deviner : tous les étrangers sont des chasseurs, le problème est de savoir ce qu'ils recherchent. C'est curieux, vous, les filles ne vous intéressent pas...

— Superbe déduction, comment fais-tu ?

— Rien de bien difficile : depuis votre arrivée, vous avez à peine regardé la scène.

C'était tout à fait exact : Alex avait cherché avant tout à s'assurer qu'il n'y avait aucun Logirien télépathe parmi l'assistance. Malgré sa résille protectrice, il les redoutait comme la peste.

— D'accord, mon boulot, c'est les zouguards.

— Je n'en crois rien...

— Dis, tu veux mon poing dans la gueule ?

— Ce serait une erreur, car je peux vous rendre d'appréciables services et ici les gens haïssent les Terriens. Vous n'avez pas protesté quand j'ai débité votre carte de 2 galax, un prix fort élevé, même pour une croccine. Or, votre compte est bien provisionné : j'ai vérifié discrètement sur l'écran. Les zouguards seraient du menu fretin pour un pareil richard. Vous chassez plus gros gibier...

La curiosité de Courville s'éveilla : ce Snors faisait preuve d'une inquiétante acuité intellectuelle, mais il ne semblait pas télépathe. Tant mieux !

Tu as gagné ! Moi, je m'intéresse aux métaux rares, pas aux cristaux, aux gisements exploitables, donc d'une certaine importance. Tiens, voici cent galax : dis-moi si personne n'est venu récemment prospecter.

Le barman réfléchit et rafla la monnaie :

— Non, pas que je sache...

— Attends, fais un peu travailler tes méninges. Pour prospecter, faut du matériel; pour transporter des machines, faut un astronef; ma question s'énonce donc de la manière suivante : un astronef clandestin a-t-il atterri récemment ?

— Ah, je réalise... Je peux te renseigner, seulement, me faut cent autres galax.

— Tu charries !

— Non, je dois soudoyer le préposé au radar de l’astroport, il se trouve justement dans la salle.

— Dans ces conditions...

L'agent galactique allongea la somme.

Le Snors s'éclipsa quelques instants et revint, affichant un large sourire.

— Pour sûr que vous êtes un veinard ! Jarig a justement observé quelque chose...

— Accouche !

—... seul'ment y veut l’dire à vous seul, discrètement !

— Où se trouve-t-il ?

— C'est l'Izarien tout rouge à gauche.

— Vu ! Rends-moi mes 100 galax.

— Un bon geste, chef ! J'ai trois femmes et douze enfants.

— Mon pauvre vieux ! Dans ces conditions... je te les laisse, seulement sers-moi une autre croccine.

Alex emporta son verre et se dirigea vers le radariste.

— Salut, Jarig, moi, c'est Gérard, je peux m'asseoir ?

— Si t'es solvable, d'ac...

— Je le suis, assura Courville en prenant place. Alors, il paraît que tu as repéré une image anormale sur ton écran.

— Possible, grommela l'intéressé en tendant la paume sous la table.

Deux billets de cinquante changèrent de main.

— Alors ?

Les coupures semblaient de bon aloi, Jarig murmura :

— T'as d'la chance d'être recommandé, parce que j' prends d'gros risques. Formellement interdit d'causer de c' qu'on observe. Mais j' me taperais bien la petite, là-bas...

Il désignait la danseuse maigrichonne qui se trouvait sur la droite de la scène.

—... mignonne, hein ?

— Sacrément ! Elle t'a à la bonne ?

— Oh, faut pas faire de sentiment, pourtant, elle accepte pas tout le monde.

— Eh bien, tu vas pouvoir te l'offrir ! Alors, cet astronef, où l'as-tu repéré ?

— Ben, j' pense que c'était pas un aérolithe, mais il se trouvait à la limite de portée, une centaine de kilomètres, avec la courbure planétaire et les arbres. Difficile à observer, en tout cas, l'a pas foutu l' feu à la forêt, c'est c' qui me fait dire qu'y s'agissait d'un vaisseau spatial.

— Coordonnées ?

Jarig griffonna sur la nappe dont il déchira le coin.

— Rien d'autre ?

— Non, si j'entends parler d'autre chose, j' te l’dirai, appelle-moi à l'astroport. Seul'ment les clandestins sont discrets, s'ils viennent trafiquer dans le coin, t'auras plus d'chances avec le Snors...

— Entendu ! Merci...

— Toujours à ton service, du moment qu' tu paies bien ! Maintenant s'cuse moi, j'ai à faire.

Le ballet langoureux venait de prendre fin : Jarig se précipita vers les coulisses.

Alex termina sa croccine, il se sentait plein d'euphorie : pour une fois, l'affaire ne se présentait pas trop mal. Grâce aux coordonnées, Véro n'aurait aucune peine à repérer une masse métallique importante, et lui-même pourrait y jeter un coup d'œil.

L'agent galactique se leva et quitta la salle sous l'œil étonné du gorille de l'entrée. En général les touristes séjournaient plus longuement : le temps de se taper une ou deux filles. Décidément, les affaires périclitaient... faudrait songer à changer de job...

Alex monta dans le cockpit, reporta les coordonnées sur la carte du pilote automatique : l'emplacement de l'impact se trouvait au Nord-Ouest, à une centaine de kilomètres.

Il brancha la radio :

— Véro, tu m'entends ?

— Oui, joli brun, tu viens voir mes estampes japonaises ?

— Pas maintenant, pourtant je ne te ferai pas trop languir : je sais où se trouve l'épave. Voici son emplacement — il lui dicta les chiffres — vérifie si je ne me suis pas fait refiler un tuyau crevé. Je décolle...

— O.K. ! Je te rappelle dans quelques minutes.

Le DS 26 s'envola comme une plume et mit le cap sur la direction indiquée.

Un stridulement plaintif se fit alors entendre.

— Tu as déjà faim, mon gros Sphéro ?

La bestiole se matérialisa et hocha la tête.

— Bien sûr, je comprends, tu dépenses beaucoup d'énergie en état d'invisibilité ! Inutile de prendre tant de précaution maintenant, ne disparais que si tu repères quelqu'un.

L'animal dressa les oreilles en signe d'acquiescement, pendant que son maître ouvrait une boîte des insectes favoris du kronon qui se précipita dessus, les dévorant gloutonnement.

— Eh, doucement, tu vas te donner une indigestion !

Recommandation inutile, toute la ration avait disparu : Sphéro se lécha les babines, s'étira et se pelotonna sur un siège, les yeux mi-clos.

Un grésillement retentit et l'image de Véro apparut aux yeux de l'astrot.

— Le renseignement était valable : il existe effectivement une masse métallique assez importante sous les arbres.

— Parfait ! Je vais y jeter un coup d'œil !

— Fais attention : ce coin m'inquiète, le radar ne fournit que des images troubles, et les caméras paraissent brouillées par des distorsions étranges.

— Leurs sacrés bidules se sont peut-être mis en marche sous l'effet du choc.

— Très possible...

— As-tu repéré des rescapés ?

— Pas le moindre, je te le dis, tous mes détecteurs vasouillent, aucune onde psy ne passe.

— Il y avait quatre ingénieurs et une technicienne, l'astronef était costaud, je serais étonné qu'il n'y ait pas de survivants, d'autant que l'impact, d'après mes renseignements, n'a pas été violent.

— Précisément, je pense comme toi : supposons que des types aient voulu s'emparer des chrono-disrupteurs, l'emplacement paraît bien choisi comme planque. Ils droguent les techniciens et les obligent à leur apprendre le fonctionnement des appareils. D'où cette aura...

— Elle se produirait à l'interface de la perturbation temporelle, reste à savoir s'il est possible de franchir cette zone sans danger.

— D'après l'ordinateur, rien à espérer tant que l'engin fonctionne. Tu te heurterais à une barrière souple qui te repousserait, même des projectiles de haute vélocité ne traverseraient pas.

— Alors, pas question d'y pénétrer ?

— Si, lorsque le chrono-disrupteur ne fonctionne pas. Or j'ai examiné les enregistrements pris depuis notre arrivée, sur l'un des films la forêt n'est pas voilée de brume, il te suffira d'attendre à proximité.

— Et pour sortir, il faudra aussi que cette saloperie cesse de marcher ?

— Sans aucun doute... Veux-tu que je vienne avec toi ?

— Sûrement pas ! Qu'un connard se fasse piéger, passe; deux, ce serait trop... Je m'arrangerai pour le manœuvrer, au pire, je le ferai sauter.

— Sois prudent Alex !

— Il y a autre chose d'anormal...

— Quoi donc ?

— L'amplitude restreinte du phénomène, d'après nos augures, ce truc agissait sur le huitième d'une planète !

— Qui peut le plus peut le moins.

— Vérifie quand même !

— Tu as raison, mais le huitième, c'est le maximum, ils peuvent limiter son action à quelques mètres carrés.

— Ouf ! J'ai eu peur qu'ils n'aient trouvé le moyen de le modifier, ce qui impliquait une inquiétude technologique. Bon ! Je vais me poser à proximité, aller à pied jusqu'à la zone limitrophe et attendre.

— Emmène Sphéro !

— Tu parles, nous ne serons pas trop de deux. Tchao, mignonne, sois sage en m'attendant...

CHAPITRE II

Au ras de la cime des arbres, le D.S. 26 ne risquait pas d'être repéré. Seul danger : les oiseaux qui s'envolaient à son approche et percutaient le pare-brise.

Les essuie-glaces, incapables de décoller le magma de chair et de plumes, laissaient des traînées de sang.

Le plus embêtant c'était l'absence de toute clairière, aussi petite fût-elle, impossible de débarquer en laissant le jet en sustentation permanente : la consommation aurait été prohibitive, il serait tombé en panne au bout de 24 heures.

La fourche d'un arbre ? Elle serait assez robuste pour soutenir ce poids et l'appareil serait dissimulé aux importuns...

Alex adopta cette solution, il vola en rond un certain temps avant de repérer l'idéal : un géant sylvestre dont la cime avait été brûlée par la foudre. Il s'était formé une sorte de plate-forme en contrebas, la cachette idéale.

Avant de se poser, l'astrot rassembla son équipement et passa son harnachement, ainsi, en cas d'accident, il ne se trouverait pas démuni.

— Attention, Sphéro ! Cramponne-toi...

Le D.S. 26 oscilla un peu sous l'effet de l'air chaud, descendit petit à petit, ses patins touchèrent les feuilles, des craquements de mauvais augure se firent entendre, il ne s'agissait que de branches mineures cassant sous le poids, les fourches principales tinrent bon lorsque le moteur cessa de fonctionner.

L'appareil vacilla un peu, gîta sur la droite, puis s'immobilisa.

— Eh bien, nous y sommes ! Arrive, mon gros...

Le kronon sauta sur ses épaules, puis Alex ouvrit la porte de l'habitacle.

Une odeur étouffante de moisi, mêlée à des senteurs épicées, envahit la carlingue.

Saloperie ! Et dire qu'il va falloir patauger dans cette selve pourrie.

L'agent galactique referma avec soin la porte, il ne tenait pas à retrouver une portée de singes à l'intérieur, et se hasarda sur une branche maîtresse.

L'épaisseur du feuillage rendait la progression difficile, Courville aurait pu utiliser son sustentateur dorsal, mais il préférait se montrer économe. Ces troncs portaient des couronnes de branches à intervalles assez rapprochés. La descente demandait seulement un minimum d'adresse.

Il sortit une corde de son havresac et la fixa solidement. Près du tronc les feuilles étaient moins fournies, le filin tomba jusqu'au sol.

Alex s'assit sur la branche et s'apprêta à se laisser glisser...

A cet instant, ses épaules fléchirent sous un fardeau monstrueux : un cylindre écailleux venait de s'abattre sur lui !

Sphéro avait bondi hors de portée.

L'astrot réalisa immédiatement qu'il affrontait un slyx, serpent arboricole similaire au boa, non venimeux : il se contentait de réduire ses proies en bouillie avant de les avaler...

Déjà, des spires l'enserraient, la tête apparut, se balançant à le toucher, ses yeux d'opale fascinant leur proie.

Inexorable, le vivant étau se refermait, prenant appui sur la queue lovée sur une branche, le bras gauche de l'homme se trouvait immobilisé, encore quelques instants et il serait trop tard...

Courville en avait vu d'autres. Comme par magie, le laser s'était placé dans sa main droite. Un jet émeraude. La tête sectionnée de l'ophidien tomba trente mètres plus bas pour la plus grande joie des fourmis carnivores.

Les tores ne se desserraient pas pour autant...

Il dut sectionner les anneaux épais comme une cuisse pour se délivrer.

— Tu en veux, Sphéro ? On dit que cette chair rappelle le poulet...

La mimique dégoûtée du kronon fut très explicite.

— Tant pis, ce sera pour une autre fois ! Moi, j'en emporte un bout, on ne sait jamais.

Cette fois, il inspecta avec soin les alentours, utilisant même les jumelles infrarouges afin de détecter d'éventuels prédateurs à sang chaud. Rien d'anormal à première vue.

La descente fut relativement aisée. Grâce aux gants, la corde ne lui avait pas brûlé les doigts.

Sur le sol, les fourmis festoyaient et leurs congénères approchaient en longues colonnes.

Alex consulta le cadran du guideur fixé à son poignet et progressa sur l'humus mou qui enfonçait à chaque pas. Des sangsues se fixaient à ses bottes. De temps à autre, d'énormes punaises se laissaient tomber sur son dos, pour la joie de Sphéro qui s'en emparait avec dextérité et les croquait en se pourléchant les babines.

La végétation luxuriante constituait pourtant le plus gros obstacle, il fallait sans cesser sectionner des lianes au laser : de quoi vider les accus en deux heures...

Pourtant, l'objectif de l'agent galactique ne se trouvait qu'à cinq cents mètres environ. Mâchoires serrées, il s'acharnait sans se soucier des risques.

La jungle lui réservait encore quelques surprises : au bout d'une centaine de mètres, des bras élastiques cinglèrent ses jambes, le laser les trancha. D'autres, surgis du sol, le saisirent à la taille, il recula précipitamment, frappant de taille avec la lame de feu... pour glisser sur un champignon visqueux qui, en fait, lui sauva la vie.

Les tentacules appartenaient en effet à une plante Carnivore et elles claquaient au-dessus de lui, cherchant à l'attirer dans l'entonnoir où se trouvaient dissimulés les piquants qui empalaient leurs victimes.

Le nez devant le cloaque d'où émanait une insoutenable puanteur, Alex réalisa sa chance ; il se releva et fila sans demander son reste.

Sphéro, dégoûté, ne stridulait même plus. Tapi sur la nuque de son maître, il tournait la tête d'un air inquiet, se demandant quelle serait la prochaine attaque.

Elle s'avéra extrêmement désagréable pour lui : alors qu'ils venaient d'admirer de merveilleuses fleurs épiphytes dont les corolles rutilaient sous un rayon de soleil égaré, une pluie corrosive s'abattit sur les intrus...

Des fruits mordorés laissaient échapper cet acide puant.

Le kronon fila sans demander son reste et plongea la tête la première dans un proche arroyo.

L'astrot, protégé par son casque et sa combinaison de plastex, s'en tira sans dommage ; il lui fallut pourtant un bon quart d'heure d'ablutions pour se débarrasser du suc visqueux et surtout de l'odeur.

Le petit canal constituait une réelle aubaine. Peu profond, il permettait de progresser en évitant les lianes.

Les bottes enfonçaient peu sur le fond sableux. Il aperçut même de superbes poissons et d'énormes grenouilles dont l'occupation favorite consistait à gober les libellules volant au ras de l'onde.

Sphéro, rasséréné, commençait à s'intéresser à l'environnement, il découvrit que les tipules s'avéraient délicieuses et entreprit une chasse active sur le sommet de la tête de son maître.

Celui-ci progressait à pas lents, évitant le moindre clapotis, il avait ajusté sur son nez des lunettes protectrices qui offraient l'avantage de signaler tout objet en mouvement, un gadget inspiré de l'œil de la grenouille. Bien lui en prit...

En effet, à un tournant de l'arroyo, elles lui signalèrent un superbe zouguard.

Lequel des deux eut les réflexes les plus rapides ?

Difficile à dire...

Le fauve bondit, l'homme tira, et se laissa choir sur sa droite.

Le monstre zébré, ventre ouvert comme par un rasoir, entrailles pendantes, tomba directement dans le chenal, feulant avec désespoir. Ses longues griffes s'accrochèrent aux racines de la berge, il eut la force de planter ses crocs dans la botte de sa proie, puis sa tête retomba.

— Ouf ! Cette fois, il s'en est fallu de peu, constata le grand gaillard. Arrive Sphéro, ne traîne pas sinon tu risques d'y laisser une patte.

Effectivement, le kronon avait sauté dans l'eau près de la berge et d'énormes écrevisses, pinces grandes ouvertes, s'approchaient de lui.

— Dommage de ne pas avoir le temps de cuisiner... marmonna son maître. Grillées, elles doivent être délectables...

Avant de repartir, Courville inspecta les alentours : une autre surprise l'attendait. Le cours d'eau, à une vingtaine de mètres, entamait un méandre et sur la rive droite, s'élevait une étrange brume mordorée, presque translucide; pourtant on ne discernait aucun arbre au travers. Pas obscure non plus, elle paraissait aussi éclairée que l'autre rive. Un voile ténu longeait les eaux et le courant le contournait comme les blocs de rocher tombés de la falaise.

— Nous y sommes, mon gros ! jubila Alex. Maintenant, il va falloir patienter mais en attendant, je vais procéder à quelques petites expériences.

Il saisit une branche morte et tenta de la faire pénétrer à travers la brume. Peine perdue, le bois déviait sur l'obstacle. Empoignant un galet, il le projeta de toutes ses forces : le caillou, stoppé net dans sa course, retomba sur la mousse.

— Exactement ce que j'attendais... Tu comprends mon gros, cette frange s'avère infranchissable parce qu'elle n'est pas là, pas encore, ou déjà passée. Regarde les rayons de mon laser...

Cette fois, les rayons émeraude se réfléchirent comme dans un miroir, atteignant un arbuste qui commença à flamber.

Alex l'éclaboussa d'eau pour l'éteindre et gronda :

Galaxie ! Excuse-moi, Sphéro, je ne m'y attendais pas : tu as failli te faire griller les oreilles... Pourtant, quoi de plus normal ? Le rayon ne peut le traverser, il n'est pas arrêté, alors il ricoche. Nous devrons patienter, tout en étant vigilants, car il ne s'agit pas de louper le coche lorsque le chrono-disrupteur cessera de fonctionner...

L'agent galactique sortit une trousse de matériel du havresac et bricola quelques minutes tout en expliquant à son commensal :

— Tu vois Sphéro, une simple lampe émet un rayon qui se reflète et revient sur cette cellule photo-électrique. Tant que le mur existe, le courant produit par la cellule bloque le contact de cet émetteur psy, à la première interruption, un sifflement me vrillera le cerveau. Maintenant, j'appelle Véro, bien sûr, cette fréquence est peu utilisée et brouillée.

Alex prit un petit émetteur-récepteur :

— Allô, belle enfant ?

— Oui, joli gosse, tu as trouvé ton anti-vol ?

— Il marche au poil, aucun malandrin ne peut passer. Dis-moi, vois-tu quelque chose au-dessus de moi ?

Elle resta silencieuse un instant.

— Non, rien : le ciel, les nuages.

— Ou leur image : envoie donc une hirondelle.

— O.K. c'est parti...

L'oiseau bionique mit quatre minutes pour parvenir à la verticale de Courville et expédier son rapport.

— Tout à fait exact, cher ami ! La porte est fermée tout le long d'un cylindre d'assez grand diamètre.

— Merci ! C'est comme en bas. Je laisse une onde porteuse : quand elle disparaîtra, c'est que j'aurai franchi la porte et qu'elle se sera refermée.

— Bien compris ! Bonne chance...

Alex songea qu'il en avait bien besoin ; autant il se sentait dans son élément en luttant contre des entités vivantes, autant il répugnait à être le jouet de phénomènes incompréhensibles pour lui...

Rien qu'à l'idée de plonger dans ce piège sans avoir la moindre idée de la manière dont il en sortirait lui donnait des frissons dans le dos.

S'allongeant sur les feuilles mortes, la tête appuyée sur un tronc d'arbre, il chercha à se remémorer les plus récentes données sur le temps.

Sans l'espace et le mouvement il n'existait pas. L'entropie intervenait aussi. Seulement, quand les mathématiciens jonglaient avec des espaces à 11 dimensions, où un point euclidien s'assimilait à un interminable tuyau d'arrosage cylindrique, comment ne pas perdre pied ?

Une fois déphasé, Alex Courville cesserait d'exister dans ce continuum, il ne mourrait pas pourtant et logiquement, s'il réapparaissait dans son continuum habituel, il ne pourrait le faire à une époque antérieure à son départ sous peine de duplication. Conserverait-il la mémoire de ce temps volé ? Difficile à dire... En tout cas, si son cerveau s'avérait défaillant, un mémo imprimé au laser tiendrait peut-être le coup, rien que pour lui rappeler les grands traits de son aventure. Justement, celui du havresac possédait une autonomie de plusieurs jours, en le déclenchant brièvement, le soir avant de se coucher, par exemple...

Fatigué, l'agent galactique contempla les éclaboussures dorées du soleil sur le miroir de Tonde. En dessous, quelques poissons batifolaient, happant parfois un moucheron imprudent.

Sur des tiges immergées, des argyronètes avaient construit leurs cloches à plongeur emplies d'air qui ressemblaient à des sphères de cristal. Elles aussi vivaient dans un univers à part. Bientôt, il connaîtrait le même sort.

Sphéro sauta sur son ventre, s'enroula et commença un somme. Son maître ne tarda pas à l'imiter.

Perché sur une branche, une pie tournait la tête de tous côtés. Grâce à ses sens bioniques, elle avertirait l'explorateur si quelque dangereux prédateur approchait.

Ce fut la sonnerie stridente du réveil qui arracha les dormeurs à leurs songes : le soleil, bas sur l'horizon, laissait l’arroyo dans la pénombre mais... les arbres de l'autre rive étaient devenus visibles !

Alex saisit d'une main Sphéro, de l'autre son havresac et bondit de l'autre côté du petit cours d'eau.

Là-bas, sur la berge naguère inaccessible, rien d'anormal : les oiseaux-mouches butinaient les orchidées épiphytes, les hannetons poursuivaient leur vol lourd, les feuilles bruissaient sous la brise légère.

Rien ne laissait supposer quelque modification anormale de la selve tropicale.

Courville reposa Sphéro sur l'humus.

— Arrive mon gros, allons voir si l'épave se trouve bien là-bas... Une voix l'interrompit.

— Explorateur : l'antivol a disparu !

— Bien reçu, je progresse.

— Tout va bien ?

— Rien d'anormal jusqu'ici.

— Tant mieux, j'ai une de ces tr...

La phrase fut brusquement interrompue.

L'agent galactique se retourna : derrière lui l'arroyo était masqué par un rideau de brume, le chrono-disrupteur avait été remis en marche.

Plus étonnant encore, lorsqu'il contempla le paysage environnant, Alex ne reconnut rien ! Les essences des arbres avaient totalement changé, il apercevait des bosquets de fougères arborescentes atteignant cinq mètres de haut, des troncs aux larges écailles, d'autres dotés de couronnes d'épines à intervalles réguliers. La température aussi avait changé ; le climatiseur fonctionnait à plein rendement : 42° centigrades !

Sphéro haletait.

Un oiseau passa dans un rayon de soleil ocre : une sorte de chauve-souris géante, évoquant les ptéranodons de l'ère secondaire sur Terre.

— Par le Géon, mon petit Sphéro, nous avons effectué un sacré bond dans le passé ! Quelque chose comme 200 millions d'années si l'évolution marche ici à la même vitesse que sur Terre. Autrement dit, les gugusses s'amusent avec leur joujou et testent ses possibilités... Pas question pour Véro de dégoter l'astronef à cette époque : il ne s'écrasera que beaucoup plus tard. Seulement, j'ai une petite idée : en m'installant dans un observatoire proche du point d'impact, je pourrai profiter d'un moment d'inadvertance de leur part pour entrer dans l'astro-cargo. Reste à survivre dans ce monde de sauriens...

Le kronon, décidément dégoûté, sauta sur son épaule.

— Pas question de marcher, hein ? Fait trop chaud... Allons, cramponne-toi, on avance ! J'espère que la pie est toujours là-haut...

Il plaça ses mains en éventail, regardant au-dessus de sa tête et grogna :

— Je ne la vois pas ! Espérons qu'elle nous a suivis, sinon, nous risquons de mauvaises surprises.

La progression s'avéra bien plus difficile que dans leur temps d'origine : cette selve hébergeait une multitude d'espèces de toutes tailles, une véritable explosion végétale bien compréhensible dans un milieu aussi favorable. Dans deux ou trois ères, il y aurait à cet emplacement de riches mines de charbon.

— A moins que...

Sphéro stridula véhémentement.

—... à moins qu'il n'existe des failles dans ce raisonnement ; tu as raison mon vieux, si nous sommes ici, c'est que les humains de notre époque se trouvent protégés, sans quoi, eux aussi disparaîtraient...

Le kronon s'agita derechef.

— Ah ! tu n'es pas un humain... Pas de problème : une partie de mon environnement voyage avec moi, or tu es sur mon épaule ou très près de moi. Supposons que j'aie raison : comment se fait-il que je ne ressente pas une sensation de chute au cours du transfert ?

Nouveau stridulement.

— Eh oui ! Réfléchis un peu aux plissements géologiques. Normalement ce qui se trouve à la surface du sol à l'ère quaternaire n'y était pas obligatoirement aux ères précédentes : pense aux mines de charbon ! Alors, ceci les oblige à réajuster dans l'espace tout ce qui est transféré. Il faut donc connaître exactement la topographie temporelle du lieu de transfert, sans quoi les voyageurs se retrouveraient inclus dans des roches ! Autre avantage pour ces forbans : ces déplacements constants leur procurent des cachettes formidables : qui donc viendrait les chercher dans le passé ? En conclusion, les possesseurs du chrono-disrupteur se baladent tranquillement dans le temps et nous avec ! Reste à savoir s'ils nous emmènent volontairement ou si c'est accidentel...

Cette fois, Sphéro ne protesta pas et son maître, épuisé par cette activité intellectuelle, commença à sabrer les branches avec son laser.

Il déblaya ainsi le chemin sur une centaine de mètres, puis un fracas de bois cassé attira son attention.

— Eh ! murmura-t-il, on dirait qu'une grosse bestiole arrive. Planquons-nous derrière ce tronc : c'est plus prudent !

Sphéro sur l'épaule, il grimpa jusqu'à cinq mètres au- dessus du sol et s'arrêta sur une large fourche, laser braqué.

Le bruit devenait de plus en plus fort, mais les épais branchages dissimulaient encore l'animal, qui passerait bientôt à proximité.

Quelques secondes plus tard, une sorte d'autruche dépourvue de plumes débouchait, courant à toute allure sur ses robustes pattes.

Elle découvrit le passage taillé par l'explorateur et s'y engouffra.

Presque sur ses talons surgit un monstre affreux que l'agent du S.R.G. catalogua comme une sorte de tyrannosaure déambulant lui aussi sur deux pattes, et dont la gueule baveuse découvrait d'innombrables crocs acérés.

Alex se garda bien de signaler sa présence et de déranger les protagonistes dans leurs ébats, ce n'était pas son affaire : il ne faisait que passer...

Mais ce n'était pas tout, derrière suivaient quelques exemplaires de moindre taille, se propulsant sur quatre pattes, sans doute des charognards qui se pourlécheraient des restes du Seigneur lorsqu'il serait rassasié.

Ces hyènes atteignaient pourtant la taille d'un ours, et Courville se félicita de se trouver bien au-dessus de leurs mâchoires, ainsi, pas d'explications oiseuses à redouter.

La cavalcade avait pris fin.

— Qu'en penses-tu, mon brave Sphéro ? On redescend ?

La bestiole hocha la tête sans protester autrement.

— Allons-y ! Mais au fait, où donc perche cette sacrée pie ? Elle ne nous a pas averti de ces visites !

Il eut beau tourner les yeux de tous les côtés, le bidule bionique restait invisible, il n'avait pas dû être entraîné hors de son temps d'origine.

— Tant pis... On s'en passera !

Cette fois la progression devint aisée : le saurien avait effectué une trouée assez large pour un éléphant, écrasant tout sur son passage.

Ainsi, Courville n'eut aucune peine à parvenir au bord d'une falaise que chasseur et chassé avaient contournée.

— Voyons un peu où nous en sommes, fit l'astrot en sortant un petit détecteur de métaux de son havresac.

Avec un léger bip, l'aiguille se dirigea vers l'abrupt.

— Eh bien, nous avons peut-être tiré le gros lot ! Il existe une sacrée quantité de titane et d'aluminium dans ce trou. Serait-ce notre astronef ?

Il rangea l'appareil et saisit une paire de jumelles, mais ne termina pas son mouvement : à cet instant précis, une sorte de brume avait envahi le paysage...

Lorsqu'elle se dissipa, la forêt avait disparu.

La falaise aussi.

A leur place, une savane éclairée par un soleil de plomb. Devant, un trou d'eau boueuse où s'abreuvaient de gracieuses antilopes.

— Par le Géon ! tonna l'astrot. Z'ont encore fait fonctionner leur saloperie... A quelle époque ont-ils pu nous expédier ? Plus trace de métaux devant...

Il effectua un tour d'horizon avec ses jumelles, sans rien noter de particulier.

— Eh bien, ronchonna-t-il, ça va être marrant de travailler dans ces conditions si, pour un oui ou un non, ils m'expédient aux quatre coins du temps...

Il n'acheva pas sa phrase : en effet, une flèche venait d'atteindre au garrot l'un des herbivores qui effectua un bond désespéré et s'enfuit, suivi de ses congénères !

Une seconde flèche, lancée de main sûre, vint alors se ficher en plein dans son cœur et l'antilope s'effondra, agitée de quelques spasmes, puis s'immobilisa.

Une élégante silhouette camouflée de branchages surgit alors d'un buisson où elle s'était dissimulée.

— Tudieu, je rêve ! souffla Alex. On jurerait Diane chasseresse... Quelle beauté !

La jeune femme n'avait pas décelé le voyeur car, lorsqu'elle se fut assurée de la mort de sa proie, elle déposa son arc, ne conservant qu'un poignard passé à sa ceinture de roseaux tressés, et jeta les feuillages ainsi que la peau d'aurochs qui la recouvrait.

Elle resta un moment, narines palpitantes, observant avec soin les alentours de ses yeux pers.

Alex détaillait d'un regard gourmand ses formes parfaites, ses seins fermes, ses jambes élancées. La chevelure dorée se trouvait quelque peu embroussaillée, mais après tout, les coiffeurs pour dames ne devaient pas être nombreux dans le coin...

Son inspection terminée, il rangea ses jumelles.

La mignonne, cependant, avait enjambé une margelle de rochers derrière laquelle miroitait un étang aux eaux transparentes où batifolaient quelques poissons.

Elle y pénétra en prenant garde de ne pas provoquer de clapotis et entama une nage silencieuse.

— Mille comètes, mon gros, on ne va pas laisser filer un bijou pareil... annonça-t-il à Sphéro dubitatif, car les fantaisies de son maître lui attiraient parfois des ennuis. Le kronon préféra s'estomper et disparaître.

L'astrot, lui, descendit vers le trou d'eau, prenant grand soin de ne faire aucun bruit.

Parvenu à la lisière des buissons qui le dissimulaient, il dégaina son paral et continua sa progression en rampant.

La sauvageonne poursuivait ses ablutions.

Alex la contemplait d'un œil critique : cette beauté n'était pas une Cro-magnon, ni même une Néanderthalienne, elle avait toutes les caractéristiques de l’Homo Sapiens.

Les amateurs qui manipulaient le chrono-disrupteur lui avaient fait effectuer un sacré bond dans le futur !

Il n'avait rien contre, du moment qu'on l'amenait en présence de personnes aussi charmantes que celle-ci.

Restait pourtant à faire connaissance et à prendre langue, car la belle devait être du genre farouche...

Tout alla bien jusqu'à la rive : la naïade avait cessé de nager et faisait ses ablutions le dos tourné, mais la main d'Alex se posa malencontreusement sur une brindille qui cassa avec un bruit sec.

Cela suffit à alerter la belle qui se dressa et voulut se précipiter vers son arc, malheureusement, l'intrus venait de le ramasser.

Avec une grimace de haine, elle dégaina son poignard et commença à crier ce qui devait être un commentaire peu amène au sujet du visiteur indiscret.

Celui-ci se hâta de brancher son analyseur-interprète, afin de l'alimenter au maximum, ensuite le robot se débrouillerait pour traduire les paroles de l'astrot.

Afin de lui faciliter la tâche, Courville relançait la bavarde par des hough ! hough ! ou des raah ! menaçants ; puis il sembla se laisser convaincre et, changeant d'attitude, déposa l'arme et le carquois à terre, tendant ses mains nues.

Le ton se fit moins véhément, l'élocution moins rapide.

Lorsque le babillage cessa, la lumière rouge de l'anal-inter était allumée depuis belle lurette, mais l'agent galactique captivé par la beauté de la sauvageonne ne s'en était point préoccupé.

Enfin, lorsque de guerre lasse, elle se tut après avoir posé quelques brèves questions qui devaient signifier :

— Mais enfin que veux-tu ? Parle ! Es-tu muet ?

Alex se décida à répondre, murmurant dans l'appareil qui traduisait à voix haute ses paroles :

— Ne crains rien ! Je viens en paix...

— Alors, rends-moi mon arc !

— Tu ne t'en serviras pas contre moi ?

— Cela dépend de toi !

Ses yeux brillants et ses dents serrées ne laissant présager rien de bon, l'astrot se préparait à le briser sur son genou lorsque Sphéro se matérialisa sur une branche et stridula, le nez tourné vers un rocher dominant le point d'eau.

Instinctivement, Alex braqua son laser...

A cet instant précis apparut le mufle poilu d'un fauve aux immenses canines évoquant le lion des cavernes. Presque simultanément, il bondit sur la tendre proie baignant dans l'onde.

Le trait de feu jaillit et sectionne la tête farouche qui tombe aux pieds de la beauté dénudée, tandis que le jet des vaisseaux tranchés net ensanglante le corps bronzé.

Tout s'était passé très rapidement, pourtant les réflexes de la chasseresse avaient joué et, se détendant comme un ressort, elle avait effectué un bond de côté qui la rapprocha de Courville.

Horrifiée elle fixa le monstre dont le sang teintait les eaux, la tête hirsute avec ses crocs immenses, puis se jeta aux pieds de son sauveur, témoignant sa gratitude par un discours volubile que Tinter traduisait tant bien que mal.

Moi Naïra aimer toi toujours ! Toi sauver moi du Roar ! Pardon de t'avoir pris pour un Arnil ! Moi toujours servir toi !

Ma foi ! songea Alex, je serais bien cruel de décevoir une telle déesse, d'autant que j'ignore la durée de mon séjour ; pareille compagnie agrémentera grandement mon travail ingrat...

Il répondit à haute voix :

Moi Halex aimer aussi Naïra ! — il se garda bien de déterminer la durée du contrat —. Moi pas être un Arnil ! Moi heureux toi servir moi ! Moi protéger toi !

Elle se releva alors et plongea son troublant regard dans le sien, puis contempla l'analyseur.

— Pas pouvoir parler ? Toi malade ? Naïra pense toi grand sorcier qui lance Zss l'éclair !

— Dois apprendre ton parler, moi pas malade !

Un sourire heureux apparut sur les lèvres charnues, délicatement ourlées. Elle prit une pose aguichante, peignant ses cheveux de ses doigts en un geste gracieux.

— Halex avoir beaucoup de femmes ?

— Aucune ! Maintenant, toi parler des arbres, de la terre, de tout ce qui nous entoure.

— Arbres pas beaucoup : Lia la pluie fâchée, pas venir, rivières à sec. Encore trous d'eau comme ici, dangereux, fauves venir, moi oublier... Moi tuer llor, moi heureuse alors lion venir et tuer moi sans Halex... Tribu plus jamais revoir Naïra !

— Ta tribu est-elle nombreuse ?

Elle déplia six fois les doigts de ses deux mains plus deux doigts et ajouta :

— Avant tribu dix fois plus nombreuse ! Eau manquer. Gibier partir. Faim venir. Plus bois pour arcs. Arnils partir couchant. Là encore forêt. Bonnes armes, chevauchent houmyms et viennent prendre femelles. Maintenant, Halex grand sorcier défendre et tuer Arnils.

L'interprète avait presque assez de racines de mots pourtant Alex poursuivit son interrogatoire.

— Naïra vu autres grands sorciers ?

— Jamais, sauf quand Zss sort des nuages noirs pour combattre Terre.

— Toi pouvoir aller partout ? Pas endroits tabous ?

Naïra jeta un regard effrayé à son sauveur :

— Halex sorcier, pas Naïra, pauvre fille peut pas parler tabou, seulement sorcier de la tribu.

Il la saisit par les deux épaules et déposa un baiser sur ses lèvres. Cette marque de tendresse la surprit tellement qu'au début sa bouche resta inerte, puis elle s'anima soudain et sa langue vint rejoindre celle de son partenaire.

Début fort prometteur : Naïra faisait preuves d'excellentes dispositions. Désirant poursuivre plus avant ce test, Alex qui détestait batifoler dans l'eau boueuse saisit sa partenaire dans ses bras et la déposa sur la mousse recouvrant un rocher.

Là, le couple poursuivit plus avant son exploration fonctionnelle et le voyageur venu du futur dut s'avouer que les ancêtres de l'humanité faisaient preuve dans ce domaine particulier d'une technique extrêmement avancée et qu'ils n'avaient pas grand-chose à apprendre de lui. Piqué au vif, il administra pourtant la preuve de sa supériorité grâce à sa connaissance du zen et des postures sophistiquées apprises çà et là au cours de ses pérégrinations cosmiques.

La sauvageonne, éblouie de tant de maestria, répondait avec fougue et, lorsque les deux amants se séparèrent exténués et fort satisfaits de leur mutuelle prestation, ils somnolèrent au soleil, main dans la main comme tous les amoureux du monde.

Ce fut Sphéro qui, trouvant le temps long, vint ramener son maître au sens de ses responsabilités en lui sautant sur le ventre, ce qui le sortit brutalement de son nirvâna.

Naïra, reconnaissant la créature qui lui avait sauvé la vie en donnant l'alerte, saisit le kronon dans ses bras, et la bestiole, blottie contre le doux coussin de sa poitrine, se laissa cajoler en stridulant avec béatitude.

— Comment s'appelle-t-il ? demanda-t-elle.

— Sphéro. Tu as de la chance, il est plutôt sauvage et accepte rarement les caresses.

— Tout comme moi...

Effectivement la sauvageonne et le kronon sympathisèrent vite car, lorsque le couple quitta le point d'eau quelques instants plus tard, il trônait sur les épaules de Naïra.

Alex, lui, avait placé l'antilope sur son dos et tenait par sa crinière la tête farouche du roar.

De quoi mettre en fuite tout indigène un peu émotif...

CHAPITRE III

Bien que fort satisfait de la tournure des événements dans l'immédiat, le commandant des S.R.G. se posait de nombreuses questions : le plus irritant était l'impossibilité de prévoir la mise en marche du chrono-disrupteur et d'ignorer à quelle époque il allait le propulser. Si sa théorie s'avérait exacte, techniciens et appareil se déplaçaient simultanément : les indigènes avaient peut-être remarqué quelque phénomène intéressant lors de leur arrivée, ce qui lui permettrait de localiser ses adversaires.

Le sorcier détenait le monopole du surnaturel, quoi de plus normal ? Cela faisait partie de ses fonctions. Il faudrait se montrer diplomate pour ne pas être considéré comme un rival, peut-être obtiendrait-il alors des renseignements.

— Halex fâché ? Plus parler ?

— Pas fâché, penser...

— Pourquoi penser ? Nous heureux, nous manger avec tribu, nous faire amour, et nous dormir.

Un programme qui aurait séduit bien des hommes...

Courville, lui, avait une mission à remplir, ensuite il songerait au repos du guerrier.

— Moi pas mâle ordinaire : moi sorcier, moi vouloir retrouver méchants sorciers, eux vouloir faire mal à tribu.

Naïra le contempla bouche bée, elle ne concevait pas qu'il pût exister autre chose que son petit monde : la savane, les Amils, l'orage, la chasse, l'amour.

— D'où venir sorcier ? s'enquit-elle.

Difficile question métaphysique...

Alex balaya le ciel d'un geste vague :

— De là-haut, des étoiles.

— Allons donc ! Les étoiles feux de camp des tribus sur nuages, si tomber, brûler et faire boum !

Il y avait donc des étoiles filantes sur cette planète : était-ce celle où Véro l'attendait ou une autre ?

— Toi dire vrai ! Petits sorciers devenir flammes, puissants comme moi pas s'enflammer, rester vivants !

— Alors toi dire comment pays des étoiles : beaucoup grands brasiers ? Faire froid ?

— Petite futée, voilà bien la curiosité féminine...

— Beaucoup froid : neige former nuages, parfois petit morceau nuage tombe, alors donne la pluie.

— Alors pas gibier là-haut ? insista-t-elle.

— Si, seulement pelage tout blanc.

— Et où habiter tribu ? Eau glacée tuer vite !

Dans huttes rondes construites avec blocs glace, un trou pour fumée.

— Et les grands brasiers ? Quoi brûler si pas arbres ?

— Ah ! Pas arbres, seulement grande prairie bleue : le ciel. La nuit faire grands feux pour guider chasseurs avec pierres noires qui brûlent.

— Moi connaître ! Sorcier montrer nous.

— Maintenant, moi besoin parler avec gri-gri, lui dire à moi comment parler. Après plus besoin de lui, moi parler directement à toi.

A nouveau, Naïra ouvrit de grands yeux : la fréquentation d'un sorcier s'avérait pleine d'enseignements. Ainsi, ce talisman qui prononçait des phrases pourrait apprendre son propre langage à son compagnon.

Alex posa la tête de lion et s'assit irrespectueusement dessus, puis il tira deux fils du boîtier et les fixa à deux électrodes reliées à son cerveau, il resta ainsi deux minutes, les yeux fermés, puis débrancha l'appareil. Désormais, il lui suffirait d'un recyclage périodique pour effectuer de foudroyants progrès.

— Tribu encore loin ? s'enquit-il alors.

Elle montra le soleil à mi-chemin du zénith, puis abaissa le bras presque jusqu'à l'horizon.

— Nous arriver un peu avant nuit, répondit-elle.

Ils repartirent d'un bon pas.

La chaleur accablante aurait été difficilement supportable sans l'eau contenue dans les grosses noix formant d'excellentes gourdes que Naïra portait accrochées à sa ceinture. De temps à autre, ils s'arrêtaient et buvaient à longs traits, puis reprenaient leur marche.

Soudain, la sauvageonne s'arrêta et désigna du doigt des traces de pas :

— Moi passer ici ce matin.

— Tant mieux, nous sommes sur bonne route !

— Pas si bon : regarde là...

— D'autres empreintes.

— Oui, et orteils cassés : Arnils venir.

— Et où se cacheraient-ils ? Il n'y a que des arbustes secs.

— Suffire Arnils. Creuser et mettre branches sur tête, alors difficile voir eux.

— Experts en camouflage... songea Alex. Je vais leur réserver quelques surprises ! Il poursuivit à haute voix : Ne crains rien, sorcier voir même fantômes, Arnils pas nous surprendre, moi surprendre eux !

La belle enfant ne protesta pas, une nouvelle magie venait de faire irruption dans son univers, elle éprouvait une immense admiration pour son beau sorcier qui faisait si bien l'amour, ce qui ne gâchait rien !

L'agent galactique avait été doté, grâce à la bionique, d'une vision thermique dans l'infrarouge, comme le crotale, il n'avait nul besoin de placer des lunettes spéciales sur son nez pour sélectionner ces radiations et les emplacements plus chauds apparaissaient en blanc sur fond gris ou noir.

Les buissons proches ne présentaient aucune anomalie.

Par contre, huit Arnils se dissimulaient derrière d'autres bosquets, ils n'avaient pas pris la peine d'effacer leurs empreintes, une fille seule, même du gabarit de Naïra ne leur résisterait pas longtemps...

Avant de décider de leur sort. Alex demanda :

— Quoi faire chef ta tribu aux prisonniers ?

— Chef pas manger eux, nous civilisés ! Eux travailler dans campement. Si pas travailler assez, pas manger.

Cela offrait donc le choix de l'arme à utiliser : le laser mettrait le feu aux branches, forçant les chasseurs à se démasquer, ensuite, inutile de les tuer, le paral suffirait.

— Suis-moi, ordonna-t-il. Et il se dirigea délibérément vers les hommes à l'affût.

Naïra ne tarda pas à découvrir leur présence, faisant ainsi preuve d'une acuité visuelle remarquable.

— Arnils cachés... murmura-t-elle.

— Je sais ! Aie confiance, moi sorcier !

Bien que persuadée des capacités surnaturelles de son amant, la sauvageonne progressait maintenant comme sur des œufs, prête à tout moment à s'enfuir.

Les chasseurs, eux, jubilaient de la stupidité de leur gibier qui venait tout bonnement se jeter dans leurs bras !

Alors, l'astrot tira son laser de sa poche et en balaya les buissons : des flammes s'élevèrent immédiatement en crépitant, tandis que les embusqués se dressaient et couraient à toutes jambes, ne comprenant pas comment Zss avait pu ainsi frapper leurs cachettes. Ils ne se tarabustèrent pas longtemps,

Courville, en effet, en paralysa quatre et s'amusa ensuite aux dépens des autres.

Dès qu'ils changeaient de direction, un éclair s'abattait à leurs pieds.

Ils stoppaient, puis repartaient dans un autre sens.

Nouveau flash !

Très vite, ils réalisèrent que le maître des éclairs n'était autre que ce Grud qu'ils avaient cru piéger avec sa compagne.

Dès lors, ils renoncèrent à fuir et se prosternèrent en tremblant de tous leurs membres.

— Tu parles leur langage ?

— Un peu !

— Ordonne-leur de ramasser les corps de leurs compagnons et de marcher devant nous. Ce disant, Alex avait évidemment branché son analyseur, il aurait peut- être besoin d'utiliser ce dialecte plus tard.

Naïra lança quelques phrases sèches.

Les guerriers ennemis se prosternèrent de nouveau devant le grand sorcier blanc, bras dressés, puis chargèrent les corps inertes sur leurs épaules.

Le couple reprit alors son chemin.

Ils parvinrent au campement des Gruds peu avant la nuit.

Le village se trouvait installé sur une éminence d'où la vue portait au loin, aussi l'approche du petit groupe fut- elle vite repérée.

Les guetteurs avaient une bonne vue, car ils reconnurent Naïra et constatèrent qu'elle semblait libre de ses mouvements. Plus encore, elle paraissait avoir fait neuf prisonniers !

Au fur et à mesure de son approche, les Gruds modifièrent leur estimation : elle n'avait fait « que » huit prisonniers, le neuvième la précédait, il était libre. Lorsque Groudir, le chef, réalisa ce que l'homme tenait à la main, il ressentit pour lui un profond respect : c'était une tête de roar aux immenses canines ! Peu de chasseurs pouvaient se vanter d'en avoir tué ! Naguère Groudir en avait mis un à son tableau de chasse, par un coup de chance le monstre, en bondissant, s'était perforé le cœur sur la lance pointée en l'air. Ce qui ne l'avait pas empêché de griffer sauvagement son tortionnaire qui avait mis une lunaison à s'en remettre.

Cet exploit cynégétique constituait un lien.

Il pouvait aussi annoncer un dangereux rival...

Graad, le sorcier, n'avait pas encore émis d'avis : il attendait le rapport de la chasseresse et ne se doutait pas que, lui aussi, jalouserait bientôt le nouveau venu.

Le couple franchit le pont lancé sur le fossé à sec d'eau, mais empli d'épineux, puis passa sous la porte permettant de franchir la palissade de pieux aigus.

Ils marchèrent jusqu'à la place centrale, précédés des notables qui prirent place sur de grosses pierres, devant le foyer où grésillait une antilope embrochée.

— Bienvenue Naïra ! Bonne chasse ?

— Bonne chasse ô Groudir : du gibier et huit prisonniers.

— Qui est le neuvième ?

— Un grand sorcier venu du pays des étoiles...

Là-dessus, elle effectua un récit circonstancié des exploits de son amant, ce qui fit dresser l'oreille à Graad.

Elle conclut :

—... sans Halex, je serais morte. Naïra appartient donc à Halex.

— Parle-t-il notre langue ?

Il l'ignorait lorsque je l'ai rencontré, son talisman lui a appris à s'exprimer presque parfaitement.

— Alors, dis-moi Halex. Cette fille est-elle folle ou bien a-t-elle mangé trop de baies fermentées ? Son récit est incroyable !

Naïra dit vrai !

— Comment ? Tu prétends pouvoir lancer à ta guise Zss et embraser ce qu'il atteint !

— Vois plutôt...

Ce disant, il dirigeait son laser vers un tas de bois destiné à alimenter le feu, le jet émeraude enflamma sans peine les bûches qui se mirent à crépiter joyeusement.

La plupart des Gruds s'enfuirent en piaillant, seul le chef et le sorcier, après un geste de surprise, essayèrent de faire bonne contenance.

— Exc... excuse-moi étranger... bredouilla Groudir. Certes, ta puissance est étonnante, tu es un grand, un très grand sorcier et je m'honore de t'accueillir dans notre village. Hélas, nous n'avions point été avertis de ta venue — ce disant, il fulgura Graad du regard — aussi ne t'avons-nous point réservé l'accueil qui t'était dû... Accepte nos excuses.

— Pourquoi en serais-je offensé ? Ma venue a été soudaine et imprévue. Graad, qui sonde comme moi les arcanes des génies du ciel, n'a pu en être prévenu à temps. On ne saurait donc lui en tenir rigueur.

Le sorcier se rengorgea : il ressortait de ce discours que son collègue le traitait avec considération et lui prêtait des pouvoirs auxquels il savait n'avoir jamais eu accès. Peut-être serait-il possible de s'entendre avec lui ? Si seulement il acceptait de lui apprendre quelques-uns de ses tours, son prestige s'accroîtrait considérablement...

Il approuva donc avec dignité :

— Nous autres sorciers devons faire preuve de mansuétude à l'égard des ignorants qui n'ont point, comme nous, accès au savoir divin ! Sois le bienvenu, Halex !

Ce en quoi il empiétait sur les prérogatives de Groudir, mais celui-ci était trop stupéfait pour relever l'insolence.

— Je te remercie ! proféra l'étranger. Six de ces prisonniers sont offerts à votre chef valeureux. Les deux autres te reviennent, ô subtil sorcier.

Rien à redire dans cette répartition : les paralysés commençaient à se relever, ils feraient de bons esclaves.

— Quelle est donc le motif de ta venue ? s'enquit alors le chef.

— Une telle information ne doit être connue que de toi et de Graad, si tu le veux bien, allons dans ta case.

Groudir ne pouvait qu'accepter, tous trois pénétrèrent donc dans la hutte puante où dominait l'odeur des peaux mal tannées.

Ils s'assirent sur des pelleteries empilées; Halex reprit :

— Le chef de mon peuple des étoiles m'a envoyé ici afin de rechercher et de mettre hors d'état de nuire des démons animés de fort mauvaises intentions qui se sont glissés dans votre sphère...

Les deux sauvages écoutaient, bouche bée.

—... ils peuvent se livrer à de dangereux enchantements, aussi dois-je à tout prix les démasquer. Avez- vous récemment observé des rideaux de brume en plein soleil ? Des chasseurs se sont-ils heurtés à un mur invisible ? Ou encore, avez-vous observé des dragons volant dans le ciel ?

Groudir gratta sa chevelure crasseuse grouillante de poux, il contempla ses ongles noirs, saisit une de ces pestilentielles engeances et la croqua d'un air satisfait.

Le cerveau stimulé, il grommela :

— Hier, j'avais envoyé deux chasseurs surveiller la route menant au territoire des Arnils. Quand ils sont revenus, ils m'ont déclaré qu'ils n'avaient vu aucun ennemi. Leur regard fuyant m'intrigua, aussi les ai-je pressés de questions, leur octroyant même quelques coups de bâton. Ils m'ont alors déclaré en geignant qu'à proximité des premiers arbres, une sorte de brouillard leur avait coupé la vue. Impossible de passer à travers malgré leurs efforts ! Se croyant ensorcelés, ils avaient décidé de me cacher la vérité. Du coup, j'ai appelé Graad...

— Et je les ai aussi interrogés avec soin : la brume ne s'est pas dissipée au soleil et, lorsqu'ils sont revenus au village, elle barrait toujours la route.

— Alors, les Arnils ne peuvent retourner chez eux ?

— Probable...

— Fais donc venir un prisonnier.

Quelques instants plus tard, l'un des captifs se présentait, mains entravées, pieds reliés par une solide corde.

— Depuis combien de temps épiais-tu Naïra ? Ne mens pas, car nos sorciers le sauraient et te feraient alors bouillir vivant.

Roulant des yeux effrayés, l'Arnil répliqua :

— Depuis ce matin.

— Et tu es sur notre territoire depuis plus longtemps sans doute ?

— Oui, grand chef ! Trois soleils se sont couchés depuis notre venue.

— Et pourquoi donc n'as-tu point regagné la forêt ?

— Nous avons tenté de le faire, ô puissant Groudir ! Impossible ! Et par ma vie, je jure de dire la vérité entière... Un rideau de nuées impénétrables s'est levé, nous empêchant de repartir chez nous. Même nos flèches ne peuvent le franchir. Questionnez mes frères, ils confirmeront mes dires ! Espérant qu'il finirait par disparaître, nous avons décidé de nous cacher. Ainsi, nous avons vu votre chasseresse passer devant nous. Elle n'a point été attaquée car nous avons jugé préférable d'attendre qu'elle ait tué du gibier, ainsi nous faisions d'une pierre deux coups...

— Nous te croyons ! déclara Halex, pour le plus grand soulagement du malheureux. Avez-vous souvenir que pareil événement se soit produit ?

— Non par Zss ! Jamais de mémoire d'Arnil.

— Et vous n'avez observé rien d'autre ?

— Il m'a semblé... commença un second.

— Parle ! N'aie aucune crainte.

— Mes compagnons prétendent que j'ai rêvé, pourtant j'en mettrais ma main à couper : j'ai bien vu, juste avant l'apparition de cette brume magique, un immense galet surgir des nuages, descendre et se poser au loin dans une clairière de la forêt.

— Avais-tu auparavant observé un tel objet volant ?

— Jamais...

— Tu as dit vrai ! assura Halex. Les malfaisants génies des nuages sont arrivés sur cette terre afin d'y perpétrer leurs méfaits. Désormais, tous les sorciers, toutes les peuplades doivent s'unir afin de les combattre.

— Si tu nous prêtes les armes puissantes dont tu disposes, nous combattrons à tes côtés, assura Groudir.

— Tu as bien parlé, mon ami ! Toutefois, il convient que ces talismans soient maniés par des sorciers accoutumés aux pratiques magiques, c'est pourquoi, dans l'immédiat, je confère au seul Graad la faculté de déchaîner les éclairs... ce disant, il glissait un mini-laser à charge limitée à son acolyte en murmurant :

— Dirige le point rouge vers ta cible et presse le bouton.

Le sorcier, tout fier de la confiance de son puissant collègue, visa le foyer où rougeoyaient des braises.

Le rayon vert fit jaillir de hautes flammes qui s'échappèrent par le trou du toit conique.

Les captifs se prosternèrent.

Groudir, visiblement mal à l'aise, gronda :

— Qu'on emmène ces pleutres !

Graad, lui, un peu dépassé par les événements, se demandait s'il devait jeter cet ustensile démoniaque et s'enfuir à toutes jambes ou faire bonne contenance, ce qui impliquait d'autres inquiétantes expériences avec ce puissant magicien, mais ferait de lui le maître de la tribu.

Il opta pour la seconde solution et posa sur une pelleterie l'inquiétant objet.

— Quant à toi, grand chef, il sied que tu puisses aussi te défendre contre tes ennemis : voici une amulette qui paralysera ceux qui auront le malheur de te déplaire...

Il lui en indiqua discrètement le mode d'emploi et Groudir, tout heureux de son nouveau jouet, se hâta d'en faire l'essai sur un esclave qui apportait des boissons, une espèce de genièvre, ainsi que des cornes pour boire.

L'infortuné resta planté là comme une statue, pour la plus grande joie des deux Gruds, tout guillerets d'avoir été ainsi distingués par la divinité qui les honorait de leur présence.

— Buvons à ta visite, puisses-tu demeurer longtemps parmi nous ! s'écria le chef en se versant une copieuse ration.

Le sorcier l'imita, et Halex ne voulant pas être en reste porta une santé :

A la prospérité des Gruds. Que leurs femmes leur donnent une nombreuse progéniture !

Tous burent force rasades, puis le chef proposa :

Si Grand Magicien le désire, je lui donne en gage d'amitié Naïra la chasseresse !

— Sois-en remercié...

Graad, qui ne voulait pas être en reste, ajouta :

— Moi, je bénirai ton union afin qu'elle soit féconde !

Alex n'y tenait pas tellement, il l'assura pourtant de sa reconnaissance.

Le niveau de la liqueur contenue dans le crâne d'aurochs avait considérablement baissé et le ton de la conversation s'était inversement élevé de plusieurs tons.

Groudir avait passé son bras autour du cou d'Alex qui voyait avec épouvante les poux choir sur sa combinaison, et il tonitrua :

— Sorcier, tu as bien fait de venir chez les Gruds. Toi et moi mènerons de grands combats dont parleront longtemps nos descendants autour des feux de camp !

— J'en suis persuadé ! répliqua l'astrot en soufflant sur les plus entreprenantes bestioles pour les chasser.

— Veux-tu franchir ce brouillard magique ?

Du coup, le commandant cessa de lutter contre l'envahisseur, laissant ce soin aux insecticides qui imprégnaient le tissu.

— Certes ! Seulement, tous mes talismans s'avèrent impuissants à le faire.

— Eh bien, je t'y mènerai cependant... Vois-tu, la forêt pousse dans une vaste dépression qui, du temps des ancêtres, était emplie d'eau. Il en reste juste assez pour que les arbres puissent y croître.

— Je le conçois, mais il ne suffit pas de sauter pour franchir cette barrière.

— Laisse-moi terminer ! Donc, des falaises entourent la forêt, en haut se trouve un plateau de pierres tendres que les torrents ont jadis percé de mille orifices, pratiquant sous terre d'immenses cavernes où les Arnils n'osent point s'aventurer dans la crainte des monstres qui — dit-on — y dévorent les créatures tombant dans les trous de cette éponge. Moi, je tiens de mes ancêtres le plan des souterrains qui permettent de pénétrer sans être aperçu en territoire Arnil. Ainsi ai-je réussi à délivrer ma première épouse que ces chiens avaient capturée et revenir sain et sauf. A vrai dire, il s'en est fallu de peu que les démons de la terre ne nous dévorent, seul le feu de nos torches les a repoussés.

— Je comprends, tu espères passer en dessous de la barrière de brume.

— C'est exact !

— On peut essayer, bien que le succès ne soit nullement certain, car ce mur peut fort bien exister aussi dans les profondeurs du sol.

— Alors, demain, à l'aube, sois devant ma hutte.

— J'y serai ! Eh bien je vais me coucher : il faut prendre des forces pour cette exploration.

— Que des songes prémonitoires accompagnent ton sommeil ! souhaita Graad.

— Qu'il en soit de même pour toi.

Là-dessus, Alex s'extirpa de la hutte en titubant légèrement : cette liqueur primitive était plus forte qu'il ne l'avait pensé.

Naïra l'attendait devant un grand feu, Sphéro perché sur son épaule.

Maintenant, les étoiles scintillaient dans le ciel.

Elle le saisit par la main et l'entraîna.

L'astrot remarqua qu'elle avait peigné ses longs cheveux et qu'une guirlande de fleurs fraîches ornait son front.

Ils quittèrent le centre du village et arrivèrent à une cabane dont les murs tressés comportaient de nombreux interstices.

— C'est la demeure réservée aux hôtes du chef, annonça la sauvageonne. Demain, tu feras partie de la tribu, nous aurons une case pour la nuit de noces, j'ai déjà commencé à l'aménager.

A part lui, Alex songea que le chef devait aimer s'assurer que ses hôtes honoraient comme ils le devaient ses présents et ne fit aucun commentaire.

En réalité, une bonne partie des Gruds défilèrent silencieusement devant les visées : Naïra avait fait part des exploits du nouveau venu et tous tenaient à contempler les ébats d'une divinité pour en faire leur profit.

L'astrot, tout à son plaisir, ne remarqua rien au début, d'ailleurs sa partenaire faisait tout son possible pour le distraire et prouver à ses compatriotes qu'elle constituait une partenaire digne du puissant magicien.

Ce ne fut que lorsque la lune se leva que l'agent galactique aperçut les prunelles luisantes qui le contemplaient. N'étant nullement exhibitionniste, il s'enroula dans une peau d'aurochs et s'endormit.

Le délicat fumet d'une viande grillée l'éveilla.

Naïra, souriante, lui apportait une calebasse pleine de lait et un cuissot de sanglier rôti à point.

L'astrot se régala sans se demander la provenance du lait et se gratta furieusement. Apparemment, quelque pernicieuse engeance avait échappé à l'insecticide.

Les civilisations primitives n'avaient pas que des avantages... Il avait bien du mal à l'expliquer aux aspirants lorsque, parfois, au retour d'une mission, il se laissait aller à des confidences.

Groudir et Graad l'attendaient, il eut à peine le temps d'étreindre sa belle et de déposer un baiser furtif sur ses lèvres douces.

— J'ai envoyé un chasseur en exploration cette nuit, annonça le chef. La barrière magique n'a pas disparu. Et l'aven que nous utiliserons se trouve juste devant.

Parfait ! Allons-y...

Les deux hommes prirent une allure soutenue,, comme des coureurs de fond, trottant souplement sur la pointe des pieds, presque sans bruit.

Dans l'air frais du matin, cette excursion était agréable et Alex appréciait les senteurs variées dégagées par l'humus et les herbes diverses.

Le soleil se leva, tel une énorme montgolfière écarlate distordue de mirages.

Quelques oiseaux traversèrent le ciel.

La journée promettait d'être chaude.

Alex passa la main sur son épaule pour s'assurer que Sphéro se trouvait bien là, puis il ressentit quelques tiraillements aux cheveux. La brave bestiole était tout bonnement en train de l'épouiller et se régalait de ses trouvailles.

Une véritable bénédiction !

En se retournant, l'astrot crut apercevoir une silhouette furtive derrière eux. Sur le moment, il pensa être le jouet de son imagination, mais en tournant brusquement la tête, il acquit la certitude que Naïra les suivait.

Les grottes constituaient sans doute un tabou inaccessible aux femmes, il ne formula aucune remarque et poursuivit sa progression pas mécontent, à tout prendre, que quelqu'un connaisse l'endroit où ils s'enfonceraient sous terre.

Ses yeux ne repéraient aucune créature à sang chaud aux infrarouges et son radar infra-sonique ne signalait rien d'inquiétant dans le ciel.

Que se passerait-il si le mur ne s'étendait pas dans les profondeurs ? Avec deux guerriers primitifs comme alliés, comment s'emparer d'un astronef doté de puissants moyens de défense ? Sans doute, ses gadgets permettraient-ils de les leurrer, et puis le commandant Courville ne se posait jamais ce genre de question.

S'il existait une chance de réussite, aussi faible fût- elle, il fonçait et se préoccupait ensuite des impondérables existentiels.

Dans les centres d'entraînement du S.R.G., on fournissait de charmants computeurs portables, imitant des montres-bracelets, que l'on programmait afin de fournir à l'agent en mission le pourcentage de réussite de telle ou telle de ses décisions.

Alex n'avait jamais voulu recourir à leurs services, se fiant par-dessus tout à son intuition, à sa chance et... à sa séduction. Ces trois atouts, il faut le reconnaître, l'avaient souvent tiré de situations fort compromises...

De toute manière, quel intérêt d'évaluer cette foutue probabilité de réussite ? Une seule chose comptait : le succès, en cas d'échec une engueulade l'attendait et, si d'aventure il se faisait coincer, Vilar ne risquerait jamais ses galons pour le sortir de taule...

Donc, Courville agissait selon ses idées. Et, jusqu'alors, il n'avait pas eu trop à s'en plaindre.

Cette fois encore, tout se passa bien : quelques loups marsupiaux montrèrent le bout de leur nez à l'entrée du plateau ; le laser leur roussit les babines et ils n'insistèrent pas.

Groudir et Graad couraient toujours d'un trot soutenu, ils avalaient les kilomètres sans fatigue. Alex manquait d'entraînement et, malgré sa musculature dopée par la bionique, commençait à aspirer au repos.

Par bonheur, ils arrivaient à leur objectif : la savane faisait place à un plateau rocailleux, la pente s'accusait et les coureurs ralentirent leur allure, pour bientôt prendre le pas.

Maintenant, des épineux égratignaient leurs jambes car le sol poreux comme de la ponce avalait toute l'eau, comme le sable du désert.

Groudir ne marquait aucune hésitation, se repérant sur le soleil. Ils passèrent auprès d'assez vastes excavations mais ne s'arrêtèrent pas.

Enfin, alors que l'astre du jour atteignait presque le zénith, ils parvinrent sur le rebord d'un large aven.

Alex se pencha. Au fond, un cône d'éboulis sur lequel reposaient quelques squelettes d'animaux pourchassés par les lycodons et qui avaient préféré sauter dans l'inconnu plutôt que de se laisser déchirer par les fauves.

Il fit la grimace : sur la paroi lisse, pas la moindre anfractuosité pour y placer le pied ou accrocher les doigts.

— Nous y sommes ! annonça le chef. Le plateau se termine à une centaine de pas, ensuite, c'est la vallée des Arnils.

— Très bien, acquiesça Alex, comment descend-on ?

Le Grud eut un sourire rusé.

— Moi aussi, je connais quelques tours magiques...

Il suivit le rebord jusqu'à un gros rocher, là, il souleva quelques pierres qu'il jeta, découvrant une longue fosse dans laquelle se trouvaient plusieurs perches polies par l'usage.

— Très bien, seulement, elles ne sont pas assez longues, objecta l'astrot.

— Sois patient mon ami !

Chacun d'eux porta une perche jusqu'à l'à-pic.

Groudir chercha quelques repères, puis laissa prendre la longue pièce de bois qu'il ficha dans un trou foré dans un roc faisant légèrement saillie. D'en haut, l'orifice était presque invisible.

— Bravo ! Nous descendons jusqu'au support, mais ensuite ?

— Il suffit d'ôter la perche et de la placer dans un autre trou, plus bas ! Ainsi personne ne peut nous suivre...

— Astucieux ! Bel exercice d'équilibre, j'espère me montrer à la hauteur et que mon squelette n'ira pas blanchir avec les autres...

Graad eut un rictus sardónique et l'agent galactique se demanda si l'affaire n'avait pas été concertée pour se débarrasser de lui sans danger.

— Bah ! songea-t-il. Un homme prévenu en vaut deux...

Afin de minimiser les risques, il s'arrangea pour repérer l'emplacement de la cache en laissant dépasser une extrémité du bois. Naïra les suivait toujours : elle comprendrait vite la technique utilisée.

Brandissant bien haut son morceau de bois, il fit semblant à plusieurs reprises de le ficher en terre et de le retirer, cela aiderait la sauvageonne à comprendre.

Graad avait pris les devants. Une fois la première plate-forme franchie, il fit signe de le suivre.

Alex s'effaça, mais Groudir grommela :

— Va, je dois effacer nos traces afin que personne ne sache où nous sommes.

L'astrot obtempéra et fixa sa perche.

En toute franchise, il se sentit plutôt inquiet au début. Chaque fois qu'il repoussait la paroi, le support s'en écartait, faisant retentir de sinistres craquements.

Alex apprit à se laisser glisser lentement, évitant ainsi de se brûler les paumes, et tout se passa fort bien, jusqu'au moment où il fallut changer de plate-forme.

La roche plate, à peine plus large que ses deux pieds, offrait un support malaisé, et il fallait viser juste dans la pénombre. Enfin, le bois se ficha dans le trou, reposant en haut contre la saillie, la seconde descente s'avéra plus aisée, et Courville parvint au troisième étage.

Il fallut ainsi en descendre six, et le quatrième faillit lui être fatal : en effet, lorsqu'il mit le pied sur le rocher, une tête triangulaire jaillit d'un trou et frappa sa botte...

Un serpent, furieux d'être dérangé, manifestait ainsi son mécontentement. Le plastique à toute épreuve ne fut pas perforé, mais le commandant eut un brusque mouvement de recul et faillit tomber de vingt mètres !

II se redressa d'un coup de reins désespéré et se rattrapa de justesse...

Un jet de laser mit fin aux jours de ce peu accueillant voisin, et Alex rejoignit sain et sauf Graad sur le cône d'éboulis. Avait-il ou non repéré la venimeuse engeance et omis de la signaler à son allié ? L'avait-il placée là volontairement ?

Le commandant ne chercha pas à élucider la chose, mais se promit de redoubler d'attention.

Groudir, agile comme un singe, les rejoignit rapidement.

Tandis que Graad se dirigeait vers une autre cache contenant des résineux, ramenant une dizaine de morceaux de bois, il s'amusa à zébrer d'éclairs les rochers, réjoui comme un gosse, ce en quoi il avait grand tort, car sa charge se trouvait volontairement limitée.

Brandissant leurs torches, les trois compères s'engagèrent dans l'un des orifices qui s'ouvraient au bas de l'entonnoir.

Courville y pénétra avec un petit serrement de cœur : quelles monstrueuses créatures hébergeaient ces failles enténébrées ? Quel mauvais tour lui réservaient ses compagnons ?

CHAPITRE IV

Le faible bruit d'un ricochet sur la pente lui apprit que sa compagne les suivait toujours : elle trouverait aisément la galerie, car Alex avait laissé tomber devant l'entrée un morceau de fourrure.

Pour plus de sûreté, il entreprit une conversation à voix haute avec ses compagnons.

— Quand saurons-nous que le mur magique est dépassé ? s'enquit-il.

Tout simplement lorsque nous déboucherons sur la forêt, répliqua Groudir.

— Comment se fait-il alors qu'ils n'aient pas découvert l'entrée de ce tunnel ? s'étonna son allié.

— Une pierre roulante la masque, elle est en outre dissimulée par d'épais buissons. La végétation est luxuriante en bas et il fait plus chaud : de l'eau bouillante jaillit du sol à intervalles réguliers. Le vent souffle en général vers les falaises et la brume forme un écran supplémentaire.

Ils poursuivirent leur progression en silence. La galerie accusait une pente assez raide et bientôt, quelques ruisselets d'eau tombèrent de la voûte.

Tous trois se placèrent sous des stalactites, bouche grande ouverte, savourant la fraîcheur des gouttes.

Ils se reposèrent quelques instants, puis poursuivirent la descente.

Parfois, ils rencontraient des corridors latéraux, où des marques secrètes permettaient à Groudir de s'orienter sans hésitation.

Alex avait mis en marche un enregistreur relevant la topographie, encore un gadget du vieux Foxbear qui l'aimait bien...

L'agent galactique avait pourtant noté, depuis quelques minutes, un certain ralentissement dans la marche de ses compagnons. D'ailleurs, leur provision de torches paraissait s'épuiser. A chaque carrefour, ils s'arrêtaient, prêtaient l'oreille, puis repartaient.

— Rien d'inquiétant ? s'enquit Courville.

— Jusqu'ici, non... C'est la zone où les Seigneurs des ténèbres se manifestent parfois. Quelques-uns de nos compagnons ont disparu ainsi, surtout des traînards. Restons groupés.

Effectivement, le capitaine, avec son ouïe dopée par la bionique, avait perçu des sons inquiétants.

Crissements, feulements lointains, hurlements étouffés.

Maintenant, les Gruds pressaient le pas, comme s'ils avaient hâte de sortir de ce labyrinthe.

C'est alors qu'ils se heurtèrent au mur...

Fait curieux, il ne possédait pas la même texture homogène que la dernière fois : il évoquait plutôt quelque vieux rideau déchiqueté, si bien que les trois explorateurs se glissèrent assez aisément par ses interstices.

— Habituellement, y avait-il ici un obstacle ? s'enquit Alex pour en avoir le cœur net.

— Non, pas de nuées comme celles-ci.

Il existait donc entre la surface et le sous-sol une composante atténuant la distorsion temporelle.

L'agent galactique aurait donné cher pour procéder à quelques analyses, il n'en avait hélas, ni le temps ni les moyens.

— Quel est la couleur de la falaise à la sortie ? s'enquit-il.

— Pareille à du sang caillé.

Intéressante indication, un minerai à haute teneur en fer avec, sans doute, quelques métaux rares. En tout cas, l'action du disrupteur temporel paraissait limitée à une mince pellicule de surface et à l'atmosphère. Ils ne pouvaient certainement pas transférer une planète entière, ni des installations se trouvant à grande profondeur. Quant au noyau nifé des planètes telluriques, il constituerait une barrière infranchissable empêchant la distorsion de se propager aux antipodes.

A cet instant, Graad stoppa à un nouvel embranchement, faisant signe de la main de regarder.

La lueur de sa torche rougeoyante paraissait se refléter sur d'innombrables cataphotes.

— Des lycanthrs, souffla-t-il.

— Oui, et nombreux...

— Ne traînons pas, s'ils attaquent ils nous submergeront.

— Et ne laisseront que nos os !

Tous deux adoptèrent un trot soutenu, sans s'occuper de leur compagnon.

Ce dernier leur aurait bien demandé des précisions, mais les autres, épouvantés, ne songeaient qu'à sauver leur peau...

Cette hâte leur fut fatale : les torches ne répandaient plus qu'une lueur fuligineuse, aussi ne virent-ils pas la toile tissée en travers de la galerie par une énorme arachne.

La bestiole, un peu surprise par la taille de ses prises, resta heureusement dans l'expectative : elle piégeait habituellement des blaireaux, des lapins ou même des renards, cette fois les deux hommes, en se débattant, ébranlaient sérieusement son édifice géométrique.

Son hésitation ne dura pourtant qu'un court moment et elle se rua, crochets prêts à injecter leur venin.

Le chef et le sorcier, englués, ne pouvaient faire usage de leurs armes, ce fut donc Alex, resté en arrière, qui calcina la hideuse créature et libéra les deux Gruds.

— Nous te devons la vie, constata simplement le chef.

Mais le moment n'était pas aux congratulations : le halètement régulier de leurs poursuivants devenait nettement perceptible. Ils reprirent leur course.

— Sommes-nous loin de la sortie ? souffla Courville.

— Plus beaucoup ! Seulement le temps de rouler la pierre, ils se jetteront sur nous !

— Je m'en occuperai, assura leur compagnon.

La fin du tunnel approchait : l'air n'avait plus de relents de moisi et ils percevaient des senteurs végétales.

Pourtant, un nouveau danger les guettait : des nuées de vampires accrochés à la voûte, et qui se laissèrent choir sur ces proies dodues, trop heureux de pareille aubaine...

Les lasers firent le vide, mais quand la dernière chauve-souris fut abattue, les lycanthrs survinrent et les batteries des armes données aux primitifs se trouvaient déchargées...

Meute grise aux crocs acérés, la bave coulant de leur gueule, ils suivaient leur chef sans bruit, nez au ras du sol, les yeux fluorescents cernés de rouge fixés sur leur proie.

— Filez et déplacez le galet ! Je me charge d'eux, grogna l'agent galactique.

Ses deux acolytes obéirent.

Le moment n'étant plus aux demi-mesures, le commandant arracha l'un des boutons de sa combinaison et en tourna l'attache.

La minuscule charge d'antim explosa comme une grenade atomique, foudroyant les premiers rangs de la meute, brisant les parois en mille éclats, effondrant partiellement la voûte.

Les suivants hésitèrent. Pressés par la faim, ils auraient volontiers poursuivi l'attaque, mais ce bruit épouvantable les avait à demi paralysés et puis... il y avait une nouvelle odeur, celle du sang frais ! Peu importait s'il appartenait à des congénères, un premier arracha une patte, un second tira sur des entrailles pendantes, et tous les autres les imitèrent, déchiquetant morts et blessés.

Jetant un coup de croc hargneux au voisin qui savourait sa charogne, chacun se préoccupait maintenant de satisfaire son appétit.

Alex tâta sur son épaule : Sphéro accroché de toutes ses griffes se trouvait toujours là, il recula pas à pas, laser braqué, car les carnassiers auraient bientôt tout dévoré et se souviendraient alors de son existence.

Derrière lui, il entendait des ahans, comme si les Gruds avaient peine à déboucher la galerie.

Pas le moindre rayon de soleil, pourtant le jour était levé depuis longtemps.

A moins que le temps ne se soit accéléré et qu'il ne fasse déjà nuit ?

Le commandant battit en retraite, allumant une torche électrique pour y voir plus clair. Ses compagnons, arc-boutés, ne parvenaient pas à bouger le disque de pierre.

— Que se passe-t-il ?

— On dirait que les Arnils l'ont bloqué...

— Attendez, je vous donne un coup de main.

Alex s'assura une bonne prise de ses doigts puissants et tira de toutes ses forces, centimètre par centimètre. L'obstacle s'écarta.

— Par le tonnerre ! Tu es costaud... s'écria Groudir, admiratif.

— Poussez quand même avec moi !

A eux trois, ils parvinrent à dégager la sortie. Un petit éboulis, tombé de la falaise, avait provoqué ce contretemps. Alex fut heureux qu'il ne s'agisse pas d'un important glissement de terrain, sinon ils auraient été complètement bloqués.

Comme les lycanthrs grognaient sur leurs talons, Alex les éloigna à coups de laser tandis que ses compagnons faisaient rouler le disque en sens inverse.

L'astrot eut alors loisir de contempler le paysage.

Un bosquet masquait l'endroit où ils avaient débouché. Non loin de là, une nuée de vapeurs chaudes s'élevait, tandis que retentissait le souffle périodique du geyser.

Aucun danger d'être repéré dans l'immédiat.

Dans le feu de l'action, Alex avait totalement oublié Naïra... Qu'allait-elle devenir ? Si elle rebroussait chemin, les lycanthrs n'auraient aucune peine à la rejoindre. Un seul moyen de la sauver : les tuer jusqu'au dernier.

Il entreprit de rouvrir l'orifice.

— Tu es fou ? gronda le sorcier, les lycanthrs vont nous attaquer !

— Et alors ? Par où comptes-tu revenir ? Tu ne grimperas jamais cette falaise...

La contemplation de l'à-pic donna à réfléchir à Groudir.

Tu as raison ! Les Arnils sont trop nombreux dans la vallée, c'est notre seule voie de sortie.

Graad ne semblait guère ravi de reprendre le combat, pourtant, il se rangea à leur avis et empoigna la hache accrochée à sa ceinture.

Alex, lui, arracha deux autres boutons et, dès qu'un museau pointa à l'orifice, il balança sa charge à l'intérieur.

La détonation recouvrit les plaintes et les hurlements : quand les trois hommes rentrèrent dans le tunnel, ils n'y trouvèrent que des cadavres déchiquetés. Quelques blessés fuyaient en traînant les pattes.

Ils aperçurent encore quelques prunelles fluorescentes au croisement avec d'autres tunnels, mais aucun carnassier ne tenta de les attaquer.

— Naïra ? hurla Alex. M'entends-tu ?

Aucune réponse, seul l'écho répercuta longuement le cri.

— Avançons, il existe plusieurs virages, nous l'appellerons plus loin si elle nous a suivis jusque-là, suggéra le chef.

Anxieux, l'astrot pressa le pas.

Ils parvinrent ainsi à un nouveau carrefour.

Groudir retrouva aisément son chemin, mais Alex l'arrêta de la main :

— Ecoute... dit-il en désignant un autre tunnel.

Des hurlements lointains leur parvenaient : des lycanthrs attaquaient une proie.

— Tu as raison, mais est-ce Naïra ? objecta Groudir.

— Qui veux-tu que ce soit ?

Et sans plus attendre, Alex fonça, éclairé par sa torche. Ses acolytes hésitèrent, mais comme ils ne disposaient plus d'éclairs verts, ils préférèrent suivre le mouvement.

Les grondements furieux augmentaient d'intensité.

Bientôt ils parvinrent dans une petite salle.

Une torche plantée dans les interstices des rochers avait permis à la sauvageonne de combattre à la lumière : adossée à une stalagmite, elle luttait avec l'énergie du désespoir.

Son épée avait déjà fendu le crâne à quatre de ses assaillants. Un autre bondit d'une plate-forme. Sa lame l'éventrât. Puis le laser de l'astrot entra en action.

Les trois lycanthrs survivants ne demandèrent pas leur reste et s'enfuirent en hurlant dans les ténèbres.

— Halex ! sans toi ils m'auraient dévorée vive, sanglota-t-elle en tombant dans ses bras.

Il la serra contre lui, la couvrant de baisers, puis Graad lui tapa sur l'épaule.

— Sortons des tunnels, elle pourra ensuite te manifester sa reconnaissance. Ici, des dangers nous menacent encore.

— Tu as raison ; filons d'ici...

Cette fois, ils n'eurent aucune peine à regagner la vallée. Le disque fut déplacé d'une violente poussée.

Graad demanda alors :

— Nous t'avions promis de t'aider à franchir le mur magique, c'est chose faite. Que désires-tu maintenant ?

— Explorer un peu cette vallée afin de découvrir les sorciers qui s'y dissimulent.

Les deux Gruds ne semblaient guère enthousiasmés par cette perspective, ils échangèrent quelques mots rapides à voix basse.

— Nous ne sommes que quatre, objecta Groudir. Les Arnils sont innombrables, s'ils nous aperçoivent, impossible de leur échapper.

— Ne soyez donc pas si craintifs ! Ne vous ai-je point fourni des preuves de ma puissance ? sermonna Courville. Ayez confiance, je vous en récompenserai !

— Redonne au moins leur pouvoir à nos armes, pleurnicha Graad. Elles ne produisent plus d'éclairs...

— Chaque chose en son temps ! Et sans plus attendre, Alex prit Naïra par la main, et s'enfonça dans les halliers.

Bon gré mal gré, les autres leur emboîtèrent le pas.

Le geyser, périodique, faisait la pause entre deux éruptions : la vapeur avait presque disparu, seules quelques fumerolles dansaient au-dessus de l'orifice béant.

Naïra fit alors semblant d'embrasser son compagnon et chuchota à son oreille :

— Méfie-toi, Halex ! Ils veulent te tuer et s'emparer de tes armes.

— Je m'en doutais un peu... Merci !

Lâchant la main de sa compagne, il s'approcha alors du trou d'un air curieux, tout en soufflant à Sphéro :

— Stridule pour m'avertir s'ils m'attaquent dans le dos...

Comme il se penchait sur les concrétions calcaires, son fidèle commensal poussa un léger cri.

Aussitôt, l'agent galactique bondit de côté, en se laissant tomber sur le dos, paral braqué.

Il n'eut même pas besoin de presser la gâchette : lancé à toute vitesse, Graad disparut la tête la première dans le puits avec un hurlement déchirant.

Le chef, qui le suivait, chercha à se détourner, mais il glissa et tomba aussi, pourtant il réussit à se rattraper d'extrême justesse au rebord de la margelle.

Bon prince, le commandant s'apprêtait à lui tendre la main lorsqu'un grondement souterrain le fit reculer. Il entraîna sa compagne à distance, puis l'eau bouillante jaillit...

Les infortunés furent projetés en l'air, affreusement brûlés, et retombèrent sur le sol dénudé où leurs corps se disloquèrent, mettant fin à leurs souffrances.

— Pauvres types... fit Alex.

— Ne t'apitoie pas sur eux : ils t'ont seulement suivi pour voler tes armes magiques.

— N'empêche, leur fin a été plutôt pénible... Enfin, n'y pensons plus.

— Repartons, supplia Naïra. La nuit va bientôt tomber et je ne connais point cette vallée étrange. Groudir disait vrai, les Arnils grouillent ici et ils chassent dans le noir.

— Allons bon ! Des nyctalopes... songea Alex. Tant pis ! J'ai franchi la zone de perturbation temporelle, il faut en profiter. Il poursuivit à voix haute :

— Je regrette de t'exposer encore à de nouveaux dangers, mais il est capital pour moi de mettre ces maléfiques entités hors d'état de nuire. Si tu le désires, attends-moi près de l'entrée des galeries, si je ne suis pas revenu au lever du jour, regagne ta tribu.

— Je veux rester avec toi !

— Eh bien, sois doublement remerciée, d'abord de m'avoir sauvé la vie en m'avertissant et ensuite de rester avec moi, car tu es chère à mon cœur.

— Alors, Naïra contente ! s'exclama-t-elle en déposant un baiser sur ses lèvres.

Le moment n'étant pas aux effusions, le commandant lui rendit son baiser et se détacha doucement d'elle.

— Suis-moi et ne fais aucun bruit, ordonna-t-il. Je vais nous rendre presque invisibles. Ce disant, il sortit sa combinaison de rechange de son havresac et l'aida à l'enfiler.

Parmi ses nombreuses propriétés, le tissu, comme la peau du caméléon, changeait de teinte selon l'environnement, si bien que le couple devenait pratiquement indétectable sauf par des moyens sophistiqués comme les infrarouges. Encore le vêtement absorbait-il une grande partie de ces radiations.

Ils s'éloignèrent du geyser dont le rugissement masquait le bruit de leurs pas, et se dirigèrent vers le nord : le capitaine avait en effet capté des émissions radio dans cette direction.

Le paysage, fort différent de celui du plateau, ressemblait à une forêt semi-tropicale avec de nouveau les splendides arbres géants sur lesquels se fixaient toute une végétation épiphyte et des lianes, ainsi que de la mousse d'Espagne évoquant les bayous de la Floride.

— Quels animaux chassez-vous ? s'enquit l'astrot.

— Des serpents constrictors, des panthropes, aussi intelligents que les lycanthrs. Impossible de les attraper au piège et ils ne prennent aucun risque, n'attaquant que les voyageurs isolés, ou alors ils se mettent à plusieurs pour les encercler.

— J'ai l'impression que vos fichus animaux possèdent une sorte d'intelligence. Leur regard traduisait une certaine compréhension.

— Oh oui ! Certains peuvent même lire événements à venir. Ce sont chasseurs ressuscités, contre eux combat à l'épée très dangereux : ils prévoient l'endroit où on les frappe. C'est le cas des lycanthrs aussi, sans ton aide, ils m'auraient certainement dévorée. Leur tactique est simple, ils cernent leur proie, tournent autour, de plus en plus vite, attaquent et, lorsque la fatigue se fait sentir, ils se ruent en masse. Ce sont aussi des créatures extrêmement mauvaises.

— J'en prends bonne note !

Tous deux poursuivirent leur route en silence, sectionnant les branches avec leur sabre lorsque la végétation devenait trop touffue.

— Naïra se rappelle : on lui a parlé d'un fleuve avec une chute d'eau par ici, avertit la sauvageonne.

Ils s'arrêtèrent un instant, prêtant l'oreille.

Effectivement, un mugissement sourd était perceptible devant eux, mais Sphéro avait entendu autre chose. Il en avait assez de rester invisible, aussi se matérialisa-t-il tout en pointant en arrière son museau pointu.

— Halex ! s'exclama la jeune femme. Ton esprit familier est revenu... Où se cachait-il ?

C'est un affectueux compagnon et il a le don de se rendre invisible, mais possède aussi d'autres facultés : une ouïe extrêmement fine entre autres. Et il annonce que des créatures mal intentionnées suivent notre piste.

— Des lycanthrs, sans aucun doute...

— Tu oublies le disque qui ferme le tunnel ! Comment l'auraient-ils enlevé ?

— C'est bien peu de chose pour eux, ils nous ont sans doute observés et compris la manière de le déplacer. Je te l'ai dit : ils vengent toujours leurs morts. Nous allons devoir les affronter et — elle se jeta dans ses bras — je crains que, cette fois, ils ne nous dévorent...

— Allons, ma jolie ! Ne crains rien : avec mes pouvoirs magiques, nous en viendrons à bout.

Il se dégagea doucement et tous deux reprirent leur avance aussi vite que la végétation le permettait.

Pourtant, Courville, en réalité, ne se sentait pas aussi optimiste, il restait huit boutons à sa combinaison et les charges du paral et du laser se trouvaient bien entamées. Il aurait donné cher pour que Véro vienne le récupérer avec son astronef.

Hélas, sa collègue et amie se trouvait à bien des siècles de là...

Le fleuve ne constituerait même pas un obstacle pour les lycanthrs qui nageaient parfaitement, un îlot serait plus aisé à défendre, seulement la nuit tombait et, dans ces conditions, il serait bien difficile de combattre efficacement.

Les hurlements se rapprochaient, par bonheur, la végétation s'éclaircissait permettant une progression plus rapide. Maintenant, le bruit des chutes dominait tout : les poursuivants devaient se fier à leur odorat, ce qui les ralentissait à peine.

Encore un effort et le couple parvint au bord d'un petit lac en aval de la cataracte, ensuite le courant s'engageait dans un cañon, devenant torrentueux.

Maintenant, les halètements étaient tout proches : le soleil couchant se reflétait dans une douzaine de prunelles fluorescentes.

Faudrait-il combattre adossé au fleuve ?

Non ! Alex repéra immédiatement un tronc échoué qui allait les sauver.

— Arrive ! cria-t-il à Naïra. Aide-moi...

Déjà il s'arc-boutait, faisant glisser l'arbre mort centimètre par centimètre, puis la sauvageonne arriva, dès lors ce fut bien plus aisé : en une minute, l'embarcation improvisée se trouvait à flot.

L'astrot y sauta, suivi de sa compagne, puis cassa une branche et s'en servit pour avancer en poussant de toutes ses forces sur le fond.

Sa compagne l'imita.

Ainsi le tronc commença à subir l'influence du courant qui l'entraîna de plus en plus rapidement.

Il était juste temps !

Les lycanthrs arrivaient sur la plage, hurlant de fureur, bavant de déconvenue, certains tentèrent de se jeter à l'eau afin de rattraper l'embarcation improvisée.

Alex se donna le plaisir de faire de jolis cartons, calcinant la boîte crânienne des audacieux. Leurs congénères comprirent vite et n'insistèrent pas : ils plongèrent dans les broussailles le long de la berge.

— Eh bien, tu vois, nous leur avons échappé, jubila l'agent galactique.

La sauvageonne tourna tristement la tête.

— Hélas non ! Ils sont tenaces, tant que l'un d'eux sera vivant, il nous pistera pour nous tuer. Maintenant, notre dette est trop grande : nous en avons massacré trop...

Son compagnon, un peu déçu, ne répliqua pas; d'ailleurs, il avait assez à faire pour maintenir l'arbre droit dans les rapides.

Naïra s'installa à l'avant avec sa branche et l'aida de son mieux : ils filaient maintenant à toute vitesse. Le moindre choc les aurait jetés dans les remous et la pente s'accentuait encore...

— Y en a-t-il long comme cela ?

— Assez, il fera nuit quand nous arriverons à la seconde chute.

— Parce qu'il y a une seconde cataracte ?

— Oui, moins haute que la première.

— Heureux de l'apprendre...

Ils n'eurent plus loisir d'échanger leurs impressions : les vagues atteignaient un mètre, et ils ne songeaient plus qu'à ne pas se laisser entraîner.

Agrippés aux moignons de branches, ils ruisselaient. Parfois submergés pendant un temps interminable, ils étouffaient, puis revenaient à la surface pour replonger de nouveau.

Plus question de barrer dans ces conditions : l'arbre filait à toute allure. Parfois, une branche cédait dans un craquement, parfois il s'échouait sur une grosse pierre arrondie, puis repartait de plus belle.

Le crépuscule éclairait encore faiblement, puis la lune se leva, formant un halo sur le rideau de brume du fleuve.

Etait-ce l'autre lisière de la barrière temporelle ?

Non ! Il s'agissait simplement des embruns de la chute nappant le lit d'un fantomatique brouillard.

— Cramponne-toi ! hurla Alex, tout en fourrant Sphéro à l'intérieur de sa combinaison.

L'astrot n'eut pas le temps d'en dire plus et referma la capuche qui faisait de son vêtement un véritable scaphandre.

Ensuite, ce fut la plongée dans les ténèbres, Je rugissement furieux de la cascade, le froid de l'onde glacée.

Le seul danger pour l'agent galactique était de heurter un roc submergé. Encore une fois, sa chance le servit et, après un laps de temps interminable, l'air de sa combinaison le ramena à la surface.

Son premier réflexe fut d'allumer sa torche étanche pour chercher sa compagne. Il éteignit bien vite : la lumière attirerait ses poursuivants, aussi se contenta-t-il de ses yeux dont l'acuité bionique faisait merveille.

Tout en nageant doucement pour ne pas se laisser entraîner trop loin, il scrutait les berges avec attention, surtout les branches susceptibles d'accrocher le corps de Naïra.

Enfin, alors qu'il désespérait, il aperçut une touffe de cheveux auburn flottant comme des algues à proximité de la rive gauche.

Il atteignit cet endroit en quelques brasses et tira sur la chevelure, le visage pâle de Naïra apparut. La rescapée ne disposait pas, comme lui, d'une combinaison de plongée, et elle avait dû boire une bonne tasse...

Lorsqu'elle fut allongée sur le ventre, bien au sec, reposant sur une roche plate, il écouta son cœur qui battait faiblement. Aussitôt, il se mit à lui faire des pressions rythmées sur les basses côtes. Elle cracha un flot de liquide glauque, puis fut prise de hoquet, suffoquant entre ses quintes de toux.

Enfin, elle put aspirer une bonne goulée d'air.

Dès lors, tout alla très vite. Elle ouvrit les yeux, rejeta encore un peu d'eau, puis tenta de se relever.

— Ne t'en fais pas ma jolie ! C'est Halex, tu es tirée d'affaire. Reste encore un peu tranquille pour récupérer.

— Où... où suis-je ? Que m'est-il arrivé ?

— Tu as bu le bouillon en plongeant dans la cataracte ; Maintenant, tout va bien.

— Et... et les lycanthrs ?

— Pas de nouvelles : ils suivaient l'autre rive et ont certainement perdu nos traces.

— Ils ne renoncent jamais : si la meute ne trouve pas notre fumet de l'autre côté, ils traverseront à la nage et nous pourchasseront le long de cette berge, jusqu'à ce qu'ils aient flairé notre piste.

— Opiniâtres, hein ? Moi aussi...

— Comme tu es fort ! Tu m'as sauvée une nouvelle fois...

Il l'aida à se relever.

— Je peux marcher, mais ma tête tourne encore...

Elle fit quelques pas en titubant.

Courville la prit par le bras et ils continuèrent à descendre le cours d'eau. Sphéro, tout à fait à son aise car la combinaison l'avait protégé, batifolait devant le couple, attrapant des papillons de nuit dont il se régalait.

— Il faut dormir, décréta l'astrot. Demain, nous construirons un radeau. Cette nuit, nous nous abriterons sur la fourche d'un gros arbre. Là-haut, nos poursuivants n'iront pas nous dénicher. J'espère qu'ils ne grimpent pas comme des panthères ?

— Non, leurs griffes pas comme celles du roar, s'usent vite, pourtant ils savent se servir de branches comme d'échelles.

— Sacrées bestioles ! C'est à se demander comment les Arnils ont fait pour survivre. Dis-moi, leur village se trouve-t-il loin ?

— D'après ce que racontait Groudir, à une journée de marche du geyser en descendant le fleuve

— Par conséquent, nous n'en sommes plus très éloignés. Raison de plus pour chercher refuge dans les feuillages. Tiens cet arbre me convient, il permet d'accéder au voisin et, en brisant les branches de ce côté, personne ne viendra nous importuner.

— Espérons, car mes yeux se ferment.

Alex arrangea un lit de feuilles mortes sur une grosse fourche, il plaça la combinaison bariolée au-dessous d'eux et une couverture par-dessus puis, après avoir relié sa ceinture à une corde attachée au tronc, recommanda à Sphéro de faire bonne garde.

Les amants s'enlacèrent, serrés l'un contre l'autre, puis la fatigue les terrassa. Après quelques baisers passionnés, ils plongèrent dans un sommeil profond.

Les lycanthrs se trouvaient aussi épuisés par cette course interminable, aussi la meute dormit-elle jusqu'à l'aube, fourrure contre fourrure, remettant la poursuite au lendemain.

L'agent galactique s'éveilla aussi dès les premiers rayons du soleil, un baiser éveilla sa compagne qui avait complètement récupéré et lui en donna la meilleure des preuves. Ceci fait, elle se rendormit, tandis qu'Alex grimpait aussi haut que possible pour découvrir le paysage environnant.

La vue portait assez loin, malgré la brume matinale.

Un filet de fumée signalait le village arnil, presque à l'horizon et... une masse brillante reflétait les rayons du soleil, dans un flamboiement corail.

— Galaxie ! jura-t-il. L'astro-cargo, il ne se trouve pas à cinq cents mètres, j'ai passé la nuit à côté... Mille comètes ! Que faire ? Naïra m'encombrera plus qu'autre chose et elle ne dispose pas de l'équipement nécessaire. Je dois me débrouiller seul...

Il nota soigneusement la direction de son objectif, descendit en silence, plaçant un micro-laser à côté de sa compagne toujours endormie, puis se laissa glisser à terre du bout d'une branche.

Sphéro, très détendu, poursuivait ses insectes favoris sous l'écorce, se pourléchant les babines lorsqu'il attrapait un scarabée bien dodu. Son maître ne percevait aucun bruit inquiétant, les lycanthrs se trouvaient sans doute encore sur l'autre rive.

Il eut une pensée attristée pour sa compagne d'un moment : que lui adviendrait-il, abandonnée dans cette forêt hostile ?

Le mieux pour elle serait assurément d'être capturée par les Arnils : une jolie fille réussit toujours à s'en sortir. Mais au fait, étaient-ils les seuls habitants de cette vallée ? Il n'en avait toujours pas la moindre idée... Haussant les épaules, il se dirigea vers l'astro-cargo, en prenant soin de ne faire aucun bruit.

Au bout d'une centaine de mètres, Sphéro stridula et grimpa à un arbre ; sans demander d'explications, Alex l'imita et s'allongea sur une grosse branche, dissimulé par le feuillage.

Cette fois, il aperçut d'autres adversaires : une colonne de guerriers effectuait un mouvement tournant. Leurs intentions paraissaient claires : ils encerclaient le navire spatial.

Ces sauvages différaient beaucoup des Gruds et des Arnils issus des mammifères, alors que les nouveaux venus, des Viprs, étaient reptiliens, leur peau écailleuse, les doubles paupières de leurs yeux ne laissaient aucun doute...

Ces bougres n'apprécieraient guère une jolie fille et l'infortunée Naîra serait certainement plus estimée dans une assiette que dans un lit...

— Saloperie d'existence ! Et pendant que cette adorable mignonne va se faire bouffer, ce fumier de Vilar se prélasse dans son fauteuil en digérant son gueuleton !

Etrange prémonition : l'amiral se trouvait dans son bureau, crispé, répondant obséquieusement à une voix peu amène :

— Oui, Votre Majesté ! Bien sûr, je ferai l'impossible... Ce n'est pas suffisant... vous voulez des résultats... des nouvelles du commandant Courville. Hélas, je suis incapable de le joindre pour l'instant... incapable est bien le mot ! Oui, Votre Majesté !

L'image s'estompa sur l'écran.

Le chef des services de renseignement s'essuya le front, avala au goulot une lampée de croccine sortie d'un tiroir, remit la bouteille en place. Puis il pressa un bouton :

— Passez-moi Véro ! et que ça saute !

— Ah ! Véro, alors que devient Courville ?

— Il est passé dans un autre continuum temporel ! Je fais l'impossible pour le localiser...

— L'impossible, ce n'est pas assez, lieutenant ! Je veux des résultats, pas des excuses ! Vous comprenez ?

— Alors envoyez-moi du matériel plus performant !

— Vous l'aurez, rien d'autre ?

— Non ! J'espère qu'il n'a pas été tué : si tel était le cas, je vous donnerais immédiatement ma démission.

— Allons, Véro, du cran que diable ! Alex s'en est toujours sorti, pas de raison qu'il y reste ce coup-ci.

— Espérons... La jeune femme disparut.

Vilar passa aussitôt des ordres impératifs avec haute priorité. Pour une fois, il paraissait inquiet...

CHAPITRE V

Alex ne se laissa pas aller plus longtemps à la nostalgie : par un sacré coup de veine, il avait réussi à approcher le vaisseau des pirates ; restait maintenant à y pénétrer et à les mettre hors d'état de nuire avant qu'ils ne le repèrent.

Il appela donc Sphéro, le boucla dans sa combinaison, contre sa poitrine, et mit en marche le dispositif de camouflage.

Par les arbres, de branche en branche, il parvint à s'écarter des Viprs, et à se rapprocher encore de son objectif, qu'il entrevoyait à travers les feuillages.

Aucun sas ouvert. Pas de passerelle. L'équipage était bouclé à l'intérieur. Les antennes tournant lentement l'avertirent que les dispositifs de repérage fonctionnaient. Pas question par conséquent de s'approcher subrepticement sauf... en creusant un tunnel et en surgissant entre les pieds de l'amortisseur.

Ensuite, à supposer que les propulseurs ne se déchaînent pas lorsqu'il serait à découvert, il existait une trappe d'inspection menant aux anti-G. De là, il serait possible de se faufiler jusqu'au compartiment des moteurs, après... inch Allah !

Dans son bric-à-brac, l'agent galactique possédait un système de forage par désintégration qui s'autoalimentait avec le silicium des roches. Peu encombrant, il avait pourtant un inconvénient : le tunnel de lave restait assez longtemps inutilisable à cause de sa chaleur ; en outre, les infrarouges rendaient la galerie aisément repérable, il fallait donc forer assez profond pour éviter tout dégagement de chaleur à la surface. Une fois parvenu sous les tuyères, plus de danger : les détecteurs thermiques n'étaient pas prévus pour inspecter cette zone habituellement portée à haute température.

L'agent galactique déballa donc son fouisseur et le programma pour faire surface juste sous son objectif.

Maintenant, restait à attendre que le tunnel soit praticable; avec la combinaison réfrigérée, il pensait pouvoir s'y risquer après une vingtaine de minutes.

En attendant, il décida de s'offrir une des rations de survie prévues dans son équipement.

Rien de très affriolant...

Sphéro, lui, rouspétait de ne pouvoir se livrer à sa chasse favorite, aussi son maître lui ouvrit-il une boîte de ses insectes préférés.

Un bruit insolite dans les branches situées derrière eux les fit sursauter : quelqu'un progressait avec précaution, mais n'avait pu empêcher une tige de craquer.

Les Lycanthrs ? Peu probable, ils pistaient au sol.

Quelque nouvel ennemi ? Peut-être...

Il survenait, hélas, au mauvais moment car les détecteurs soniques le repéreraient vite ! Et les craquements devenaient plus forts : deux créatures semblaient se déplacer rapidement dans les arbres, l'une poursuivant l'autre.

Alex tira son parai, plus discret que le laser, il aperçut alors la silhouette de Naïra qui fuyait, se servant des lianes pendantes pour se balancer d'une fourche à une autre.

Derrière, un être cauchemardesque, un Vipr de la taille d'un gorille terrestre, dardant sa langue bifide à travers une denture crocodilienne. Rien d'étonnant à ce que ces êtres aient résisté aux Arnils et aux Lycanthrs, car ils possédaient une agilité surprenante.

La sauvageonne, malgré son adresse, perdait du terrain. Elle n'avait pas encore aperçu son amant, mais se dirigeait vers l’astro-cargo, le prenant sans doute pour une tour où elle trouverait refuge.

Au moment où les doigts griffus du reptile allaient se refermer sur les épaules de Nafra, le commandant tira et fît mouche. La monstrueuse créature plongea à travers les frondaisons pour s'écraser sur le sol vingt mètres plus bas.

Le léger sifflement de l'arme attira l'attention de la jeune femme qui vit alors Halex, tout proche, et se précipita vers lui...

Surprise dans son sommeil, elle avait été éveillée par le crissement des écailles du saurien et n'avait eu que le temps de bondir, oubliant son laser.

Son assaillant, lui, avait perdu quelques instants à examiner cette arme, nouvelle pour lui. Comme elle était au cran de sûreté, il n'avait pu l'utiliser, aussi Pavait-il jetée.

Ce léger répit avait sauvé sa victime, lui donnant une maigre avance dont elle avait profité au maximum, tout en réalisant qu'elle serait vite rattrapée...

Toute souriante, la sauvageonne s'approchait, elle sauta légèrement sur le sol et tendit les bras pour étreindre son sauveur.

Alex avait d'autres préoccupations, les antennes du navire spatial et ses caméras examinaient les alentours depuis qu'il avait tiré.

Le vrombissement assourdi des moteurs se fit entendre...

— Par le Géon, ils nous ont repérés ! Ah ! je n'ai vraiment pas de veine, gémit l'agent galactique.

Naïra toute déçue ne comprenait rien à la froideur de son amant. Ce dernier rappelait son fouisseur, espérant au moins avoir le temps de le récupérer.

— Halex est fâché... Qu'ai-je-donc fait de mal ?

— Rien... Je t'expliquerai ! Ah ! c'est fichu...

Effectivement, la brume bleutée qu'il connaissait bien venait de s'élever.

— Fiche le camp ! hurla-t-il.

Paralysée de chagrin, sa compagne resta immobile, les pleurs ruisselaient sur son visage : ainsi Halex ne voulait plus d'elle. C'était le motif de son départ précipité, ce matin...

Mais elle n'eut pas le temps de se désoler : la forêt s'estompait, les bruits familiers disparaissaient, le soleil perdait son éclat, elle se précipita dans les bras de son amant, eut l'impression que ses mouvements se ralentissaient comme si elle était prise dans de la glu...

Et elle perdit conscience.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, le couple se trouvait allongé sur une plage de sable fin bordée de palétuviers et de cocotiers. Le kronon attendait mélancoliquement à leurs pieds.

— Où sommes-nous ? gémit-elle.

— Ça, ma jolie, je n'en sais fichtrement rien ! répondit la voix apaisante de son compagnon. Ne te fais pas de soucis, l'air est respirable, il y a de l'eau, de la nourriture, c'est le principal.

Déjà Sphéro avait aperçu les cocotiers et grimpait agilement le long du tronc :

— Sacrée bestiole, elle a déjà repéré les noix ! s'exclama l'astrot.

Il n'en était rien : le kronon s'intéressait à de gros crabes, il en écrasa un sur l'arbre et commença à le déguster.

— Eh ! pense aux amis ! fit son maître.

La bestiole obéit et envoya un autre crustacé avec des noix de coco.

Laissant le crabe de côté, Courville perça la coquille et but le lait délicieux, puis Naïra l'imita

— Eh bien, constata-t-il avec amertume, j'ai encore une fois été transféré, mais avec une jolie fille. Si cette île est déserte, je pourrai toujours jouer au Robinson...

— Dans une cinquantaine d'années, j'aurai une ribambelle d'enfants !

— Que veut dire « transféré » ?

— Transporté, pas seulement de la forêt à la mer mais aussi dans le temps.

— Ah ! suis-je devenue vieille ? s'inquiéta-t-elle en contemplant ses mains. Aucune ride ne les marquait, pourtant elle ne fut vraiment rassurée qu'en contemplant son visage lisse dans une flaque.

— Et bien sûr, l'astro-cargo a disparu ! grommela l'agent galactique, juste au moment où j'allais pouvoir m'y faufiler. Et ne me demande pas ce que c'est : je parle du gros rocher gris qui se dressait devant nous !

— J'ai bien compris : il est parti, les Gruds et les Arnils aussi, Naïra s'en moque, puisque Naïra avec toi...

— Fort logique de ton point de vue ! Seulement moi, je chassais cet astronef, et maintenant, il a filé je ne sais où!

— Halex ! Tu es vraiment un très grand sorcier pour chasser des proies aussi énormes... Alors, ces achtronèves sont vivants !

— Astronefs... oui en quelque sorte, ils se déplacent très loin avec des personnes à bord.

— Qui ont été mangées ?

— Non ! Elles le dirigent.

— Ah ! comme un houym, seulement au lieu de monter sur son dos, il les porte dans son ventre.

— Voilà ! Tu as compris.

— Ce doit être très désagréable ! Heureusement qu'il est parti avant qu'on ne monte dedans...

— En tout cas, si tu l'aperçois, viens vite me le dire !

— Promis !

— Bon ! Nous sommes dans une île, apparemment, tu vas aller à droite, moi à gauche. Prends ce paral puisque tu as perdu ton laser. On appuie sur le bouton rouge. Et cette fois ne l'égaré pas...

— Je ferai attention ! Tu n'es pas trop fâché ? Quand le Vipr s'est jeté sur moi, j'ai eu si peur que je n'ai pensé qu'à fuir !

— Mais non, grosse bête ! Seulement, la maintenance fonctionne mal dans le coin, alors mieux vaut se montrer économe !

Et pour bien prouver qu'il ne lui en voulait pas, il déposa un baiser sur ses lèvres.

En grimpant sur une petite éminence, l'agent galactique réalisa qu'il se trouvait sur un atoll : aucune montagne, un lagon au centre, une barrière de récifs coralliens au large et pas la moindre trace d'habitants.

La survie ne poserait pas de problèmes avec les cocotiers et les poissons, seulement sa quête risquait de se terminer là... Seule possibilité : construire une pirogue à balancier du type polynésien. Quelques nuages laissaient deviner d'autres Ilots à l'horizon. Avec un peu de chance, il découvrirait peut-être une peuplade civilisée.

Naïra n'avait rien vu d'intéressant, elle ramenait un gros coquillage qu'Alex examina : il ressemblait à une cérithe, l'étoile avait un aspect de naine blanche, il n'avait probablement pas changé de planète.

— Tant qu'il y aura des noix de coco, nous aurons de l'eau, la nourriture ne posera pas de problème non plus. Si tu le peux, va pêcher dans le lagon, je vais construire un abri avec les palmes, le climat semble agréable, mais le temps peut changer.

— Compte sur moi, je sais pêcher !

Elle s'en alla gracieuse, gambadant comme une petite fille, apparemment ravie de l'aubaine qui l'isolait ainsi sur une île déserte en compagnie de son amant.

Grâce à un harpon improvisé, elle attrapa quelques grosses pièces et une langouste qu'elle ramena fièrement à son seigneur et maître qui, torse nu, construisait une cabane.

— Fichtre ! Nous allons nous régaler... s'exclama-t-il. Sais-tu aussi cuisiner ?

— Si tu m'allumes le feu, tu verras...

Econome, l'astrot n'utilisa pas son laser, mais le miroir concave de son équipement de survie. La sauvageonne, ravie, battit des mains lorsqu'une flamme claire s'éleva.

— Tu es vraiment un grand sorcier ! assura-t-elle d'un ton pénétré, puis elle emprunta son poignard et alla préparer sa pêche, en lavant les poissons dans la mer.

Ceci fait, elle construisit une broche au-dessus du feu et les fit tourner lentement.

Bientôt, un appétissant fumet chatouilla les narines d'Alex ravi : une bonne chère en perspective, puis l'amour avec une jolie fille, que demander de plus ? Après tout, si Vilar trouvait que son enquête ne progressait pas assez vite, il n'aurait qu'à envoyer un autre connard !

Cette vie idyllique dura plusieurs jours : les amants passaient le temps à se dorer sur la plage, à se baigner, puis ils s'enlaçaient et faisaient l'amour.

Bien des gens auraient payé cher pour être à la place d'Alex, car Naïra était vraiment une délicieuse maîtresse, toujours prête à innover et jamais blasée.

Cela aurait pu durer longtemps, car la construction de la pirogue ne progressait guère, mais le matin du cinquième jour, l'agent galactique observa de curieuses traces sur le sable. Elles lui rappelaient les empreintes des palmures de grosses tortues venues pondre leurs œufs, pourtant il eut beau creuser, il ne découvrit aucun nid.

La nuit suivante, il décida donc de veiller à tour de rôle avec sa compagne, afin de savoir quels étaient ces visiteurs inconnus.

La sauvageonne prit le premier quart, puis alla se coucher en soupirant, fort déçue que son bel amant ne vienne pas la rejoindre...

La lune se reflétait sur la mer tranquille comme sur un miroir d'argent. Parfois, le saut d'un poisson y traçait quelques rides, vite disparues.

Songeur, l'astrot méditait sur les caprices du destin qui l'avaient mené dans des mondes étranges, d'une splendeur sauvage, il pensait aussi aux nombreuses beautés qu'il avait ainsi connues, et qu'il avait dû abandonner. Jamais il n'avait eu le loisir de se fixer, pourtant, du plus profond de lui-même surgissait parfois l'image vite estompée d'une créature merveilleuse qu'il avait aimée follement. Le visage d'un enfant, un garçon, apparaissait quelquefois furtivement, vision fugace qu'il ne pouvait retenir... Avait-il fondé un foyer au cours de l'une de ses aventures galactiques ? Impossible, il s'en souviendrait !

Et pourtant, une poignante nostalgie lui brisait le cœur lorsque ces visions chères s'évanouissaient. Un jour, il demanderait un sondage psy afin d'ouvrir cet abcès lancinant...

Tout à ses pensées, il contemplait la mer, sans songer à se retourner lorsque soudain, un filet tomba sur lui et se resserra, l'immobilisant complètement.

Il tenta de déchirer les mailles, bernique !

Le solide byssus résistait à tous ses efforts...

Furieux de s'être laissé surprendre, il tenta de dégainer son laser, peine perdue, le filet lui plaquait les bras contre le torse. Entortillé comme un nourrisson, il fut soulevé, aperçut un autre corps entraîné par des silhouettes indistinctes et qui se débattait de toutes ses forces.

Naïra ! Elle avait été capturée en plein sommeil.

Les porteurs emmenèrent leurs prisonniers au bord de la plage, du côté du large, là ils entrèrent dans l'eau et disposèrent au-dessus des captifs une sorte de cloche évoquant celle que tisse l'araignée d'eau, puis ils s'enfoncèrent sous les flots.

Le commandant lutta comme un forcené pour se délivrer, car il lui était impossible d'enfiler le masque étanche de sa combinaison.

Pourtant, lorsque sa tête disparut sous la mer, il ne suffoqua pas : l'air restait dans la cloche comme dans celle d'un plongeur.

En tout cas, la mort par noyade n'était pas à craindre dans l'immédiat : se détendant, il essaya de se tordre le bras droit pour arracher un de ses fameux boutons, ainsi ne serait-il pas complètement désarmé lorsqu'on le sortirait du filet.

Lorsqu'il en tint un, il se sentit plus rassuré.

Et Sphéro ? Invisible, il s'était faufilé aussi dans la bulle et se cramponnait sur le ventre de son maître.

Leurs ravisseurs ne les avaient pas entraînés vers le lagon mais vers les eaux libres, ils franchirent la barrière de récifs par un goulet et plongèrent de plus en plus profond, jusqu'à ce que la lumière devienne crépusculaire.

Alex supposa qu'ils avaient maintenant atteint une grotte. Quels pouvaient être ces habitants des profondeurs sous-marines ?

La réponse ne tarda pas : en effet il émergea dans une poche d'air et fut déposé sans ménagement sur le sol sableux, puis on l'abandonna.

Ses liens avaient été desserrés car, en se débattant, l'agent galactique se libéra une main et pratiqua une ouverture par où Sphéro put sortir et ronger ses liens.

Un paquet se trouvait à proximité ; Courville se précipita et aida Naïra à se dégager. Elle n'avait pas trop souffert pendant la plongée, mais paraissait très effrayée.

— Sommes-nous sous la mer ? gémit-elle.

— Oui, nous avons été surpris et capturés par des créatures aquatiques intelligentes. En existe-t-il dans ton pays ?

La sauvageonne réfléchit et hocha la tête :

— J'ai entendu parler de gros poissons, mais je ne pense pas qu'ils soient intelligents comme les lycanthrs.

L'astrot n'était guère plus avancé. Il examina attentivement leur prison : d'un côté l'eau par où on les avait amenés, de l'autre une porte grillagée. Les barreaux n'étaient pas en métal, ils résistèrent pourtant à tous ses efforts, ployant un peu, sans se briser.

Alex les identifia comme des fanons de cétacé, probablement une sorte de baleine.

En examinant les traces sur le sable, il retrouva les empreintes palmées qui l'avaient alerté et se reprocha de ne pas avoir pris plus de précautions.

— Crois-tu qu'ils nous tueront ? demanda sa compagne.

— Ils ne l'ont pas fait, sans doute désirent-ils nous interroger... et, à cet effet, il sortit son analyseur qui n'avait pas souffert dans son étui étanche.

Rien à boire, ni à manger... constata-t-elle tristement.

— Ne t'inquiète pas : ils ne nous laisseront pas dépérir s'ils tiennent à nous.

Comme pour lui donner raison, un guichet s'ouvrit et un pichet avec une écuelle de bouillie furent placées sur une tablette, puis la glissière se referma. Pourtant, Alex avait eu le temps de discerner une main étrangement humaine, à cela près que ses doigts se trouvaient reliés les uns aux autres par une fine membrane.

— Cette fois-ci, les salauds de l'astronef ne m'ont pas raté, songea-t-il. Apparemment nous sommes sur une autre planète, je n'en ai pas la certitude. Une chose est sûre : l'astronef avec le chrono-disrupteur n'est pas très éloigné, car le rayon d'action de l'appareil est assez faible.

Tout en réfléchissant, il avait pris l'écuelle qu'il apporta à sa compagne.

— Je vais y goûter, déclara-t-il en y trempant le doigt et le suçant.

Il fit claquer sa langue, puis annonça :

— Pas mauvais : à base de poissons et de laitances, espérons que nous n'y sommes pas allergiques.

— Allergique ? Qu'est-ce ?

Cela signifie que tu en manges un peu comme moi et que tu attends pour te goinfrer. Si tu ne deviens pas toute rouge, pas de risque.

Elle obéit et acquiesça :

— Pas mauvais. Je peux boire l'eau ?

— Oui, si elle n'est pas trop salée.

Elle provenait d'une source sous-marine car le contenu de la cruche était à peine saumâtre.

Alex prêta alors l'oreille : un bruit de conversation lui parvenait à travers la grille, il s'approcha, brancha son appareil et examina les cadrans.

— Fichtre ! Ça ne va pas être commode de parler avec ces gens, une partie des sons qu'ils émettent est ultra-sonique !

— Je ne comprends pas...

— Eh bien, tu entendras seulement une partie de ce qu'ils diront et tu auras beaucoup de mal à te faire comprendre par la suite. Pour ce qui est de moi et de Sphéro, c'est différent, nous percevons et émettons ces fréquences.

— Normal puisque tu es sorcier...

— Sans doute, et cela implique que ces gens habitent sous l'eau depuis longtemps, car cette sorte de sons s'y propage mieux que notre bande sonore.

Naïra ne chercha pas à comprendre : elle faisait confiance à son compagnon pour ce genre de problème. Après avoir ramassé quelques coquillages, certains étaient délicieux, elle s'allongea sur le sable et reprit son somme interrompu, afin de récupérer ses forces.

Le commandant se félicita d'avoir des geôliers bavards : son traducteur fut bientôt capable de lui fournir les éléments essentiels de la grammaire et un vocabulaire restreint mais suffisant.

Il en assimila les données, puis s'allongea à son tour, après avoir recommandé à Sphéro de rester invisible. Le kronon semblait de fort mauvaise humeur, car la seule nourriture disponible consistait en puces de mer qu'il n'appréciait guère.

Par bonheur, son maître disposait encore de quelques boîtes de ses insectes favoris, ce qui le rasséréna.

L'agent galactique eut encore le temps d'assimiler de nouvelles données et, deux heures après leur arrivée, des gardiens armés de tridents et de poignards formés d'arêtes de poissons, entrèrent ; ils semblèrent surpris de les voir libres et leur firent signe de tendre leurs mains.

Les captifs se laissèrent attacher et on les emmena dans des couloirs à sec, ce qui amena Alex à modifier ses conclusions : les habitants de ces lieux, des Ondins à physionomie presque humaine, possédaient probablement des poumons. Comme les dauphins, ils pouvaient plonger à de grandes profondeurs, leurs narines dotées de clapets ne laissant pas pénétrer l'eau. Autres particularités : leurs oreilles profilées en pointe, leur peau épaisse ainsi que les palmures de leurs pieds et de leurs mains.

Alex remarqua qu'ils portaient des broignes d'écaillés cousues sur du cuir d'animaux marins, des jambières et un casque hideux formé du crâne d'une sorte d'éléphant de mer avec ses deux canines acérées.

Rien de bien inquiétant au total : avec les armes dont il disposait encore, l'agent galactique pouvait envisager une défense efficace, surtout avec Sphéro qui rongerait ses liens dès qu'il le lui ordonnerait.

Dès leur sortie de la prison, les captifs furent amenés dans la cité sous-marine, nichée dans une grotte de vastes dimensions aux parois curieusement vitrifiées.

Les habitations évoquaient celles de l'antique Pompéi, et le palais, qui se dressait sur un vaste forum animé, était un curieux mélange des styles grec et égyptien.

Les indigènes contemplaient avec curiosité les prisonniers, comme s'il s'agissait de créatures inconnues.

On leur fit escalader un escalier monumental, puis ils pénétrèrent dans une vaste salle entourée de colonnades. La pourpre dominait sur les tapisseries pendues aux murs.

Des courtisans s'écartaient en échangeant des commentaires surpris, enfin, on les introduisit dans une plus petite salle où les gardes les forcèrent à s'agenouiller. Un vénérable Ondin à barbe blanche et sa compagne trônaient sur des cathèdres d'or ornées de perles.

— Majesté, voici les curieuses créatures que nous avons capturées sur l’ile à la surface.

— Etrange ! Ils ne disposent ni de palmes, ni de nageoires. Seraient-ils donc incapables de vivre sous la mer ? nota le souverain, curieux.

— Parlent-ils notre langue ? s'enquit la reine aux longues tresses d'argent.

— Ils paraissent converser entre eux, pourtant nous ne les comprenons pas, déclara l'officier.

— Irritant de ne pouvoir les interroger ! Quelle peut être leur origine ? Cette île a toujours été déserte, ainsi que ses voisines. S'ils étaient venus par la voie des airs, ils auraient des ailes... Ces créatures m'intriguent : il va falloir leur apprendre notre dialecte.

— Inutile, Votre Majesté, intervint Courville. Je le parle un peu.

— Mille serpents de mer ! Que ne le disais-tu ? Alors, d'où arrives-tu ? Où vit ton peuple ?

— La vérité aurait paru trop fantasmagorique, aussi Alex décida-t-il de la travestir.

— Votre Majesté, j'arrive d'une lointaine contrée où je vivre dans un champ d'algues — comment diable dire forêt ? — où je chasser à la surface avec compagne de moi.

— Tu veux dire une palmeraie ? Tu ne peux rester longtemps sous l'eau ?

— C'est la véritude, Votre Majesté.

— Je conçois qu'il existe des terres couvertes de nombreux arbres sur certaines îles, mais elles sont très éloignées d'ici, as-tu utilisé un bateau ?

— Non, Votre Majesté !

— Tu as été capturé par un zorg qui t'a laissé tomber sur cette île après avoir traversé la mer en volant ?

— Non, Votre Majesté !

— Alors explique-toi, même si tu as des difficultés à t'exprimer, je t'aiderai.

— Eh bien, un brouillard a entouré nous. Comme un tube long, creux. Il nous dépose sur l'île.

— Ah ! Une tornade ? Mais il n'y en a pas eu depuis longtemps dans ces parages et tu viens d'arriver là-haut. Ne mens pas, sans quoi tu serais puni !

— Pas tornade, Votre Majesté ! Brouillard, moi pas comprendre, moi approcher grand rocher, brume venir et emporter moi...

— Il se moque de nous ! gronda le souverain. A-t-on observé du brouillard à la surface ces temps derniers ?

Un officier approcha et salua :

— Votre Majesté, un de nos pêcheurs a fait surface près de Skise et a été stupéfait de constater qu'il ne pouvait en apercevoir qu'une petite partie. L'autre, masquée par un banc de brume cylindrique, restait invisible. Le soleil lui-même s'estompait lorsqu'il le regardait au travers. Le sommet se perdait dans les nuages, un peu comme une trombe, l'ensemble restant immobile.

— Etrange ! Pourquoi ne pas m'en avoir averti ?

— J'ai voulu vérifier ses dires et ai expédié quelques nageurs sûrs en exploration, ils ne sont pas encore revenus, mais ne sauraient tarder.

— Bien ! Qu'on me les amène dès leur arrivée. Quel est ton nom, homme sans nageoires ?

— Halex, Votre Majesté.

— Et ta compagne ?

— Naïra.

— Pourquoi ne parle-t-elle pas, comme toi, notre langue ?

— Nous pas de la même tribu. Elle pas aussi intelligente.

— Vous n'êtes pas de la même race. Alors, tu es un Terf venu nous espionner. Seuls, les Terfs possèdent des instruments ressemblant aux tiens.

— Je n'appartiens pas à leur espèce et j'ignore qui ils sont. Je ne suis pas venu espionner, mais au contraire suis disposé à apprendre à vous des techniques nouvelles.

L'élocution du capitaine s'améliorait au fur et à mesure que son analyseur lui fournissait des données nouvelles. Il devenait urgent de faire une démonstration de ses pouvoirs afin d'en imposer à ces Ondins, après tout fort primitifs.

Le souverain restait sceptique, il insista :

— Tu es un vil Terf, depuis longtemps tes semblables désirent régner sur notre planète. Jusqu'alors, ils s'étaient contentés des terres émergées, maintenant, ils envahissent notre domaine.

A cet instant, une nouvelle venue fit diversion : une jeune Ondine d'une beauté à couper le souffle, vêtue d'un fourreau de byssus mordoré moulant ses formes parfaites, se dirigeait vers le trône. Ses longs cheveux blonds faisaient comme une traîne à sa robe.

— Ondra chérie ! Que viens-tu faire ici ? s'inquiéta le souverain. Serais-tu malade ?

— Certes non ! Mais je m'ennuyais dans mes appartements et j'ai entendu parler de ces deux êtres capturés sur l'atoll, j'ai eu envie de les contempler.

Tout en parlant, elle dévisageait Alex, de ses yeux aigue-marine. Semblant le trouver à son goût, elle n'accorda qu'un regard méprisant à Naïra que son costume, il faut le reconnaître, n'avantageait guère.

— Et qui sont-ils ? reprit-elle en s'accroupissant sur les marches aux pieds de son père.

— Je les suspecte d'être tout bonnement des Terfs. La fille ne parle pas notre langue, l'homme prétend appartenir à un autre peuple, mais ses explications sont vagues et peu convaincantes.

— Puis-je me permettre de faire une démonstration à Votre Majesté ? s'enquit Alex qui venait de saisir son laser. En effet, pendant ce temps, Sphéro avait rongé ses liens.

Le roi sembla surpris de le voir libéré ainsi :

— Beau tour de passe-passe, approuva-t-il, je t'autorise à me fournir des preuves de ton identité, si elles s'avèrent valables.

Alex avait remarqué un vase empli d'algues séchées et de posidonies, il dirigea dessus le rayon de son laser et les enflamma.

Stupéfaits, les Ondins s'écartèrent. Quelques-uns, faisant preuve de plus de présence d'esprit, lancèrent sur le brasier le contenu des cruches.

Les souverains restèrent imperturbables.

— Ma foi, déclara le roi, tu détiens là une arme inconnue, mais sa portée dans l'eau est assurément limitée et un bouclier suffirait à l'arrêter.

— Tentons l'expérience...

Un garde déposa une robuste carapace de tortue : l'astrot la visa et y pratiqua un trou large comme une assiette.

Cet essai semble concluant ! Disposes-tu d'autres instruments de ce genre ?

— Je puis déplacer les objets à distance, vois plutôt la coupe à côté de toi.

Ce disant, il avait ordonné à Sphéro de la lui apporter.

Une fois qu'il la tint dans sa main, il vint la déposer aux pieds d'Ondra, et reprit :

—... les Terfs disposent-ils de tels pouvoirs ?

— Non ! Et je m'en réjouis, car si tu acceptes de les combattre à nos côtés, ton aide nous sera précieuse.

— Je ne combats, en général, que pour défendre les opprimés. Si les Terfs vous attaquent sans motif valable, je mettrai mes pouvoirs à la disposition de Votre Majesté.

La réponse fut donnée par un nageur encore ruisselant qui pénétra en courant dans la salle et se laissa tomber aux pieds du souverain.

— Parle ! Qu'arrive-t-il pour me déranger ainsi pendant une audience ?

— Que Votre Majesté me pardonne ! Je revenais de Skise où cet étrange cylindre brumeux persiste toujours lorsque j'ai aperçu un immense vaisseau de fer dont les dragues raclaient le fond, arrachant tous nos champs d'algues, éventrant nos élevages de poissons.

— Un ramasseur de nodules ! tonna le roi. L'audace de ces mécréants n'aura point de limites... Jusqu'alors, ils s'étaient contentés des côtes proches de leurs pays, les voilà maintenant qui viennent détruire nos installations !

— Sans doute leurs filons s'épuisent-ils, hasarda Ondra.

— Peut-être, ce n'est pourtant pas une raison pour envahir ainsi notre territoire !

— C'est une provocation délibérée ! Ils veulent la guerre, mais nous saurons nous défendre !

— Que faire contre leurs torpilles explosives ? Leurs sonars qui nous assourdissent ? objecta la Reine.

— Jusqu'alors, nous étions impuissants; Halex va peut-être nous permettre de les repousser et de leur donner une bonne leçon. Peux-tu couler un de ces vaisseaux ?

— Est-il possible de les atteindre sous l'eau ?

— Difficilement, des lance-harpons tirent sur tout ce qui approche leur coque.

— Alors, je l'attaquerai d'en haut, pas de problème, assura l'agent galactique.

Ondra ouvrit des yeux étonnés :

— Tu pourrais voler comme les oiseaux ?

— Certes, mais seulement sur un trajet assez court.

— Parfait ! C'est la Providence qui t'a amené à nous ! jubila l'Ondin, qui demanda au nageur toujours prosterné :

— Existe-t-il d'autres navires ?

— De petits ramasseurs de plancton aux filets serrés, qui assurent la nourriture de l'équipage.

— Pas d'escorteurs ?

— Je n'en ai pas remarqué. Pourtant, comme je suis parti rapidement afin d'alerter Votre Majesté, peut-être en est-il arrivé depuis mon départ.

— Nous allons en avoir le cœur net ! Que deux escadrons rapides m'accompagnent. Toi, Halex, tu prendras place à mes côtés. Es-tu capable de respirer sous l'eau s'il arrive quelque incident ?

— Certes, Votre Majesté !

— Alors, pas de problème : ta compagne restera avec Ondra, elle lui enseignera des rudiments de notre langage.

Tous se dispersèrent.

Un remue-ménage étonnant régnait maintenant dans la cité.

Les estafettes filaient porter des ordres, les soldats aiguisaient leurs harpons tandis que les valets armaient le roi.

Alex ordonna à Sphéro de rester avec la jeune Grud.

Enfin, tous les guerriers se dirigèrent vers les écuries.

Là, de gigantesques hippocampes étaient attelés à des conques dans lesquelles s'entassaient les combattants qui se rangeaient ensuite en bataillons.

L'agent galactique entra dans celle du souverain, elle possédait un toit transparent retenant une poche d'air. Par ailleurs, des récipients contenant de Poxylithe étaient accrochés autour. En les remplissant d'eau, ils dégageaient de l'oxygène, ce qui permettait de renouveler l'atmosphère.

Les uns après les autres, les combattants quittèrent la cité en bon ordre, franchissant le byssus qui la recouvrait par des opercules que l'on refermait derrière eux.

Alex, curieux, se demandait quels nouveaux adversaires il allait affronter...

CHAPITRE VI

Les escadrons d'Ondins se déplaçaient rapidement sous la surface de la mer que faisaient rougeoyer les rayons cuivrés du soleil couchant.

La présence d'air dans l'habitacle rassurait l'agent galactique, car l'autonomie de sa combinaison était assez restreinte.

Le roi, sombre et préoccupé, dirigeait son attelage avec dextérité, grâce à un ingénieux système d'arêtes qui fouaillaient à volonté les flancs des six coursiers marins.

— Nous ferons surface à distance respectueuse, avertit-il. Ces misérables possèdent des arbalètes géantes à longue portée. Parviendras-tu à t'envoler si je t'amène au ras de la surface ?

— Sans difficulté. J'aimerais avoir le temps d'observer un peu ce vaisseau auparavant, afin de juger par moi-même de sa résistance et de son armement.

— A ta guise ! Seulement méfie-toi car leurs traits peuvent t'atteindre même si tu voles assez haut. Ensuite, je reviendrai en surface pour te récupérer. Peut-être devrons-nous affronter leurs requins...

— En ont-ils dressé ?

— Je le suppose, aucun d'eux n'est jamais tombé entre nos mains ; lorsqu'ils sont trop blessés pour fuir, ils explosent.

— Etrange...

Courville fut encore plus stupéfait lorsque, son attelage rasant la surface, il aperçut le ramasseur de nodules.

La description de l’Ondin ne laissait pas supposer qu'il eût une taille pareille. En réalité, l'engin, long de cinq cents mètres, évoquait plutôt une ville flottante. Le minerai recueilli était traité à bord, car de la fumée s'élevait de deux longues cheminées.

L'ensemble, rouillé, recouvert d'algues, offrait un aspect vétusté. Des mâts cylindriques, sans voiles, assuraient sa propulsion, mais il possédait aussi un système à réaction crachant de l'eau bouillante par de larges évents.

La civilisation de ses constructeurs s'avérait bien plus avancée que celle des Ondins qui ne devaient leur salut qu'à leur refuge sous-marin.

— Existe-t-il d'autres peuples que ces Terfs en surface ? questionna Courville.

— Naguère, d'autres races vivaient sur les continents, ils ont été réduits en esclavage.

— Eh bien, je vais leur donner une leçon dont ils se souviendront...

Alex actionna alors son sustentateur dorsal et s'éleva comme une flèche au-dessus des flots.

Il avait arraché un second bouton de sa combinaison, de quoi provoquer d'importants dégâts à bord.

Les guetteurs signalèrent vite cet oiseau inconnu et deux armes montées sur tourelle se pointèrent dessus.

L'astrot s'attendait à voir deux carreaux filer vers lui, en réalité, il observa deux éclatements pareils à ceux d'obus de D.C.A. !

Les Terfs, après tout, n'étaient pas si arriérés...

Pourtant, il ne s'agissait en réalité que de banal pollen de lycopode utilisé comme explosif. Solution simple, mais efficace...

Lorsque Courville survola le navire, il fut stupéfait. A l'origine, il s'agissait assurément d'un vaisseau conçu pour travailler au large et rentrer périodiquement au port.

Il avait ensuite été transformé de manière à servir d'habitation à toute une caste de travailleurs. Si les grues des chaluts avaient été respectées, le pont maintenant hébergeait les demeures hétéroclites de tout un peuple.

Pagodes à toit pointu, cottages, paillotes se côtoyaient; toutes les toitures étaient renforcées de manière à résister aux embruns et au déferlement des vagues, l'ensemble évoquait un coin miséreux du port de Hong Kong avec ses sampans arrimés côte à côte.

Il y avait aussi des embarcations à la remorque du géant, canots ou chalands destinés à transborder sa cargaison de nodules, lorsque les soutes se trouvaient pleines.

A coup sûr, un bombardement tuerait quantité de malheureux nichés sur le géant comme des patelles sur un cétacé.

Alex examina donc les superstructures, afin de localiser un emplacement vulnérable où sa bombe mettrait le ramasseur de nodules hors d'usage, sans massacrer tous ses habitants.

Comment se propulsait ce monstrueux vaisseau, en dehors de ses mâts-voiles ? Difficile à dire, peut-être avec des chaudières alimentées au charbon.

Il étudia plus attentivement les énormes cheminées dressées sur le pont et qui vomissaient une fumée ocre. Leur diamètre dépassait deux mètres et aucun grillage ne les protégeait.

Malheureusement, de la hauteur où il se trouvait, l'agent galactique avait peu de chances de faire mouche...

Serait-il plus aisé d'attaquer la coque par-dessous ? Certainement pas, s'ils connaissaient les explosifs, ses adversaires disposaient de mines. Tout plongeur mourrait sous l'impact, cage thoracique éclatée.

Enfin, une solution lui vint à l'esprit.

Il piqua dans les flots et fut recueilli par le char du roi.

— Alors, renoncerais-tu à l'attaquer ?

— Certes non, j'ai pris sa mesure et déterminé ses points faibles, revenons au palais...

— A ta guise, pourtant j'aimerais une explication.

— Voilà : pas question d'atteindre la coque par- dessous; la seule voie d'attaque est bien aérienne, comme je le pensais. Seulement, la cible, en l'occurrence une des cheminées, est assez étroite. Il me faut donc un arc ou une arbalète, afin que j'y décoche une flèche chargée de la substance qui fera sauter leurs machines.

— Inutile de retourner au palais : mes soldats possèdent de telles armes, je vais t'en faire apporter.

Aussitôt, il souffla dans une conque. Quelques minutes plus tard, d'autres coquilles l'approchaient et l'astrot choisit à loisir son arme. Il jeta son dévolu sur une arbalète constituée principalement d'un ressort provenant d'une algue souple et d'un carreau formé d'une arête acérée.

Il n'eut guère de peine à la bander et s'entraîna un peu à la surface afin de s'accoutumer à son tir.

Le crépuscule vint aider l'apprenti bombardier; à bord, les marins s'affairaient autour de grands chaudrons où bouillaient des morceaux de poisson.

La vapeur qui s'en dégageait obscurcissait encore l'atmosphère et les loqueteux surgis de toutes les écoutilles faisaient bien sagement la queue avec leur écuelle, sans trop se préoccuper de ce qui se passait au- dessus de leur tête.

D'ailleurs, qui leur aurait cherché noise ?

Les sonars géants attendaient les Ondins trop audacieux pour leur briser les oreilles et les radars un peu usagés pouvaient quand même repérer à dix kilomètres les embarcations hostiles.

Le moment était donc à la détente : après la canicule dans les entrailles du monstre d'acier, l'air frais du soir emplissait agréablement les poumons.

Sur le pont, tout travail avait cessé : les énormes grues pendaient, immobiles. La vitesse était presque nulle : tous les passagers s'apprêtaient à jouir d'un repos bien gagné avec une bedaine remplie à satiété.

Il leur fallut déchanter...

L'agent galactique, bien entraîné maintenant, avait fixé le bouton à l'extrémité d'un carreau et tiré dans les volutes de fumée.

Quatre secondes plus tard, un volcan sembla faire irruption dans les entrailles du géant des mers.

Des gerbes de flammes s'élevaient en crépitant du cratère ouvert à la place de la première cheminée.

Ce fut pire encore lorsqu'un geyser de feu jaillit de la seconde : pour faire bonne mesure, Alex avait sacrifié un second bouton.

Personne à bord n'avait donné l'alerte.

Le commandant, persuadé qu'il s'agissait d'une malencontreuse explosion des chaudières, pensait avant tout à lutter contre l'incendie qui faisait rage dans les machines et gagnait les superstructures de bois.

A l'intérieur régnait la plus affreuse confusion : les turbines détruites ne^ fournissaient plus d'électricité. Les coursives et les escaliers baignaient dans une totale obscurité.

Deux courants s'affrontaient : les marins qui accouraient bravement à leur poste pour lutter contre l'incendie et les ouvriers qui se battaient pour gagner les ponts.

Les seconds, bien plus nombreux, eurent le dessus et firent irruption à l'air libre, pour y trouver l'enfer.

Toutes les bicoques construites avec des matériaux inflammables s'étaient embrasées. Les pompes ne recevant ni vapeur ni électricité, le seul moyen de lutte consistait en des seaux que l'on emplissait à la main.

Autant chercher à éteindre un volcan en pissant dans le cratère ! Très vite, les sauveteurs se rendirent compte de l’inanité de leurs efforts.

Comme le brasier s'étendait et que l'air devenait irrespirable, les malheureux piquèrent une tête pour tenter de rejoindre les petites embarcations groupées autour du Léviathan à l'agonie.

Tout cela faisait bien l'affaire des Ondins.

Assurés maintenant de ne plus être assommés par les sonars, tous se ruaient à la curée.

Ils commencèrent par bloquer les hélices qui tournaient encore, en les coinçant avec de solides câbles de byssus emmêlés dans les pales.

Ceci fait, ils s'attaquèrent au gouvernail, afin de l'immobiliser en direction des récifs coralliens entourant une île proche.

Là, les survivants seraient à leur merci : incapables de fuir, ils devraient rester à bord ou dans l'atoll et les Ondins les extermineraient aisément puisque le vaisseau ne disposait plus d'armes lourdes.

Déjà, des explosions commençaient à retentir : les projectiles stockés dans les tourelles étaient atteints par les flammes.

Pour les Ondins démunis de métaux, cette épave constituerait une aubaine, permettant de fabriquer des pointes de harpons et des lances plus acérées.

En attendant, l'incendie prenait plus d'extension. Les ponts supérieurs devenus impraticables, les malheureux bloqués dans la coque s'extirpaient par les hublots qu'ils devaient souvent briser à coups de hache.

Ceux-là survivraient au moins quelques jours sur l'île, proche maintenant : tant qu'il y aurait quelque chose à manger, ensuite, ils en seraient réduits à s'entre-dévorer, à moins que les Ondins ne les achèvent auparavant...

Canots et chalands pleins à ras bord se traînaient jusqu'aux récifs. Les filtreurs de plancton eurent moins de chance : la marée humaine qui déferla sur eux surchargea tellement leurs superstructures qu'ils chavirèrent.

L'affaire était terminée. Alex atterrit sur la conque du roi des Ondins et revint en sa compagnie à la cité sous- marine.

La reine et Ondra attendaient dans la salle du trône : leur air anxieux laissait deviner l'inquiétude qui les avait étreintes pendant la bataille.

— Nous avons remporté une grande victoire ! s'exclama le souverain, grâce à Halex dont la vaillance n'a d'égale que l'adresse. Sa magie lui a permis de mettre le feu à ce géant des mers qui ravageait nos cultures sous-marines. L'épave, échouée, brûle toujours et les survivants sont à notre merci ; désormais, les Terfs y regarderont à deux fois avant d'envahir notre territoire !

— Que le Dieu des marées te bénisse ! fit la reine d'un ton pénétré. Sans toi, notre peuple, déjà diminué, aurait été réduit en esclavage.

Ondra, elle, gardait le silence, mais ses yeux aigue- marine se posèrent sur ceux de l'astrot et son sourire enchanteur était plein de promesses...

— Ce demain, nous fêterons cette mémorable victoire ! Maintenant, je pense qu'un bon sommeil, après une substantielle collation, aidera Halex à reprendre des forces.

Ce disant, le roi des Ondins prit familièrement Alex par le bras et l'entraîna dans la pièce voisine où un buffet avait été dressé.

Après ce succulent dîner composé de crustacés, de poissons et d'algues, Courville se sentit plus en forme, pourtant, il avait grande envie de dormir, aussi prit-il congé :

— Si Votre Majesté le permet, nous éluciderons demain le mystère de ce brouillard, fort important pour moi. En attendant je demande l'autorisation de gagner mes appartements.

— Quoi de plus compréhensible ? Reprenons des forces pour les tâches qui nous attendent demain. Qu'on escorte notre ami jusqu'à sa chambre.

Courville s'inclina devant la reine et sa fille, puis suivit le chambellan.

Les corridors du palais, aux murs ornés de nacre, étaient déserts à cette heure tardive.

— Où se trouve ma compagne ? s'enquit le capitaine.

— On lui a donné une chambre proche de la vôtre, Seigneur.

— Parfait ! N'a-t-elle pas laissé de message ?

— Non, Seigneur.

Arrivé dans sa chambre, Alex verrouilla sa porte, Sphéro se matérialisa et se frotta à ses jambes :

— Tu veux manger aussi, mon gros ! Tiens, régale- toi, mais ne te goinfre pas, car nos stocks diminuent.

Il jeta son havresac au pied du lit, ôta ses bottes et se coucha tout habillé tant il se sentait las. Décidément, ces voyages temporels ne lui réussissaient pas.

L'astrot dormit ainsi d'un sommeil de plomb, veillé par le kronon.

Un peu avant l'aube, celui-ci lui chatouilla l'oreille de son museau.

L'agent galactique se dressa d'un bond et saisit le paral glissé sous son oreiller : quelqu'un ouvrait la serrure de sa porte. Qui donc possédait sa clef ? Un ami ou un ennemi ?

Il se laissa glisser par terre et se dissimula derrière un fauteuil. La lueur tamisée du couloir éclairait une silhouette mince, drapée dans une longue tunique, mais il ne put l'identifier.

Ce corps féminin, était-ce Naïra qui venait le surprendre ?

La visiteuse s'approcha du lit, tâta les draps, et sembla étonnée de n'y trouver personne...

Alex choisit cet instant pour braquer sa torche et l'allumer : à sa grande surprise, elle éclairait l'adorable visage d'Ondra, dont la longue chevelure masquait les formes parfaites.

— Princesse... Vous ici !

— Ne vous étonnez point : mon père et mes compatriotes ont une lourde dette envers vous.

— Ma foi, je n'ai mis personne en demeure de me donner une contrepartie.

— Certes et nous en sommes reconnaissants. Sachez pourtant que notre race ne survit que par miracle, elle est sous le coup d'incessantes attaques des Terfs qui désirent étendre leur empire à toute cette planète. Cette fois, nous les avons repoussés, grâce à vos armes magiques. Si vous ne demeurez point parmi nous, ils finiront par nous anéantir.

— Mais quel rapport avec votre venue ? s'enquit insidieusement Alex.

— Vos regards m'ont laissé entendre que je ne vous suis pas indifférente...

— Certes, votre beauté dépasse celle de toutes les femmes du cosmos !

—... mon père vous estime et il a l'intention de vous conférer demain le titre de duc.

— C'est un grand honneur pour moi !

— Seulement, cela ne constitue pas une attache à l'égard de notre communauté. Aussi ai-je pensé que des liens plus doux vous inciteraient peut-être à demeurer parmi nous, si toutefois vous attachez quelque prix à ma personne... Un mariage serait possible... à moins...

Quelle tentation ! Une créature de rêve se jetait dans ses bras... Bien sûr, il y avait Naïra, mais que représentait la sauvageonne auprès de cette princesse merveilleuse au port de déesse, fruit d'une civilisation raffinée ?

— Ma foi non, je ne suis pas marié et c'est me faire là un honneur dont je suis indigne ! assura-t-il, tout en étant persuadé du contraire, et en songeant que c'était là une contrée étonnante, où les princesses venaient proposer leur cœur à leur chevalier servant !

— Ne pense point que j'agis là dans un esprit de sacrifice, afin de sauver mon peuple. Tu es loin de m'être indifférent, bel étranger, mais peut-être ai-je présumé de mes charmes ?

— Nullement ! Votre beauté, à nulle autre pareille, m'a subjugué dès notre première entrevue.

— Alors, qu'attends-tu pour me prendre dans tes bras ?

— Ce que... mais rien, divine princesse !

Elle laisse tomber sa tunique diaphane, découvrant son corps d'albâtre, et croisa ses mains pudiquement sur son mont de Vénus.

Alex posa sa torche sur le sol, souleva Ondra dans ses bras, puis l'allongea doucement sur sa couche.

Il s'étendit à ses côtés et ses lèvres prirent les siennes...

Leurs anatomies s'avérèrent tout à fait compatibles : c'était encore l'un des émerveillements de l'agent galactique que de constater la troublante similitude des organes reproducteurs à travers la Galaxie...

Il pénétra doucement son corps souple et tiède, se demandant en un éclair combien il avait pu abandonner de bâtards de Courville sur de lointaines planètes.

Puis elle laissa échapper de petits cris de plaisir ; la palmure de ses doigts fins le surprit quand il chercha à entrelacer leurs mains. Et puis la fougue, la sensualité d'Ondra lui fit oublier tout le reste : elle demeurerait dans sa mémoire parmi ses plus merveilleux souvenirs.

L'aube ne se levait pas sur ce palais enfoui dans les profondeurs sous-marines, mais un ingénieux système de plancton phosphorescent illuminait des tubulures lorsque l'astre du jour éclairait l'océan de ses premiers rayons.

Ainsi, Alex fut-il éveillé par cette lumière.

Sur le moment, il ne réalisa pas bien où il se trouvait, tâta les draps à côté de lui et trouva une place vide encore marquée de l'empreinte du corps gracieux.

Ce n'était donc pas un rêve...

La princesse avait voulu s'assurer de son amour avant de convoler avec lui et, mille comètes, elle avait réalisé des prouesses !

Un bruit léger à sa porte lui fit penser qu'il avait une faim de loup, sans doute une femme de chambre qui lui apportait son petit déjeuner.

— Entrez ! cria-t-il.

Hélas, ce fut la silhouette de la sauvageonne qui se dessina dans l'encadrement de la porte.

Naïra pénétra dans la chambre et persifla :

— Je ne te dérange pas ? Tu as passé une nuit agréable ?

Excellente ! Et toi ?

— J'ai assurément pris moins d'ébats que cette roulure dans ton lit.

— Nous y voilà... songea l'astrot, qui poursuivit à haute voix :

— Ecoute ma jolie, je ne suis pas marié avec toi et ne t'ai jamais fait de promesses. Nous avons été heureux ensemble, un point c'est tout. J'ai une mission à accomplir et ne puis, par conséquent me lier avec qui que ce soit.

— Ce n'est pas ce que tu lui racontais...

— Oh, que c'est vilain d'écouter aux portes !

— Peut-être, seulement tu es pire qu'un lycanthr, tu m'as fait quitter mon pays pour m'amener je ne sais où et maintenant, tu me laisses...

— Ce transfert, crois-le, a été tout à fait indépendant de ma volonté, je possède certains pouvoirs, mais suis forcé de m'incliner devant des puissances supérieures. Et puis, réfléchis un peu : nous étions prisonniers des Ondins, grâce à mon aide, ils nous traitent maintenant avec une grande considération, que demander de mieux ? Je n'ai pas l'intention de rester ici toute ma vie !

— Alors, tu ne vas pas épouser cette traînée qui s'est jetée dans ton lit !

— Je n'en sais rien ! Les coutumes de ce pays m'y forceront peut-être, maintenant qu'elle s'est donnée à moi. Mais je te le répète, je n'ai pas de comptes à te rendre. Demain, j'aurai peut-être disparu et il faudra te faire une raison.

— Tu m'abandonnerais ainsi ?

— Comprends-moi : cet univers n'est pas le mien. Un jour je le quitterai et ne pourrai t'emmener, ni toi, ni aucune autre.

— C'est bon ! Je sais ce qui me reste à faire...

Courville détestait les scènes de ce genre, il la laissa donc filer en claquant la porte, s'habilla et sonna car il avait grand faim. Un majordome lui transmit alors l'invitation du roi à le rejoindre à sa table.

Le souverain et sa famille étaient attablés devant un grand choix de poissons crus, d'algues et de coquillages.

— Assieds-toi à mon côté ! invita le roi.

Ondra était là, et lui adressa un radieux sourire.

Les laquais commencèrent le service tandis qu'Alex s'exclamait :

— Comment vous remercierai-je de vos bontés ? Je suis traité comme un prince.

— Et tu le seras peut-être bientôt, mon ami... Toute la nuit, ce maudit vaisseau a brûlé. Mes troupes ont pourchassé les naufragés, faisant de nombreux prisonniers. Nous avons aussi récupéré des armes explosives sur les navires qui avaient chaviré, en les échouant sur l’île. Grâce à toi notre victoire est complète et j'ai l'intention de t'en récompenser publiquement cette après-midi devant toute la cour.

— Que Votre Majesté en soit remerciée assura le commandant. Pourtant je crains que ce ne soit prématuré.

— Et pourquoi donc ?

— Ce brouillard est plus inquiétant qu'il ne paraît : il dissimule des entités maléfiques que je suis venu combattre.

— Si tu le fais, je t'aiderai dans toute la mesure de mes moyens...

La princesse, elle, paraissait fort chagrine, à tel point que sa mère lui saisit la main et la caressa doucement.

— Il me faudra seulement un de vos chars, afin que je puisse m'en approcher et l'examiner discrètement.

— Est-ce vraiment si urgent ?

— Un grand danger nous menace : je dois à tout prix le juguler.

— Alors, une escorte t'accompagnera et j'en prendrai en personne le commandement.

— Soyez-en remercié, pourtant n'intervenez que si je le demande expressément, car ces adversaires ne s'affrontent point avec des armes ordinaires. Seule la magie peut en venir à bout.

— Je te comprends et ferai selon ton désir. Permets- moi seulement de te demander d'être prudent, car tu es cher à notre cœur.

Des lames embuaient les grands yeux de la princesse...

— Soyez assuré que je ne prendrai aucun risque inutile.

— Quand veux-tu partir ?

— Immédiatement.

— Je donne les ordres nécessaires...

Quelques instants plus tard, Alex revêtu de sa combinaison retrouvait le souverain, équipé de pied en cap, dans les écuries du palais.

Un attelage attendait, il y prit place et salua le roi qui rejoignit sa conque. Tous deux passèrent à l'extérieur de la cité où les attendait leur escorte.

Ils naviguèrent d'abord en surface et Courville aperçut l'épave du leviathan qui fumait toujours.

Des Ondins menaient une garde attentive tout autour.

Le cortège prit la direction indiquée par un éclaireur et, lorsque la torsade diffuse fut en vue, Alex fit signe à ses compagnons de s'arrêter.

Il approcha sa conque de celle du Roi :

— Que Votre Majesté veuille bien me laisser maintenant. Il serait trop périlleux de me suivre...

— Je ferai selon ton désir, bien qu'il m'en coûte de t'abandonner. Nous prierons pour que le Dieu de l'Océan et des tempêtes te soit favorable.

Courville fit un signe de remerciement, referma le toit de son esquif et fit plonger son attelage.

— Maintenant, tu peux te montrer, nous sommes entre nous, murmura-t-il. Sphéro réapparut alors et commença à faire sa toilette comme un chat.

— Ah ! Tu as bien de la veine de ne pas avoir de soucis, grommela son maître. Moi, je suis en plein merdier. J'aimerais laisser tomber tout le monde et me la couler douce ici comme prince de ce royaume... Seulement, je me le reprocherais toute ma vie ! Si nous ne parvenons pas à récupérer ce chrono-disrupteur, l'Empire va se trouver dans une situation délicate et les Albions ne manqueront pas d'en profiter. Bilan : des millions de morts alors, je ne puis me permettre de songer à mes menus plaisirs, même si j'en ai parfois gros sur la patate !

De temps à autre, la conque rasait la surface afin que son conducteur fasse le point ; celui-ci poursuivait son monologue :

— Ce coup-ci, il faudrait que je trouve une astuce : si je me fais encore repérer, ils vont foutre le camp et m'entraîner je ne sais où... La dernière fois, ils ne m'ont aperçu que juste en-dessous des propulseurs. Or leur astro-cargo s'est certainement posé sur l'île. Jusqu'à la côte, je resterai inaperçu, ensuite... si seulement j'avais pensé à demander des cartes. Mais après tout, il y en a peut-être dans ces casiers.

Effectivement, les Ondins avaient prévu des documents portant les indications des fonds marins, des reliefs insulaires, ainsi que des grottes sous-marines.

— Voyons un peu... Voilà mon objectif, y aurait-il un moyen de pénétrer directement à l'intérieur sans faire surface ?

Il fit alors part à Sphéro de ses réflexions :

— Par un sacré coup de bol, l'île est en réalité un ancien volcan, une véritable éponge de lave. Tu te rends compte, si je pouvais détruire le bouchon qui obture la cheminée, tout sauterait, y compris leur sacré astronef !

Sphéro renifla dubitativement.

— D'accord ! C'est utopique. J'ignore si les quelques bombes d'antim dont je dispose suffiraient à fracturer le roc...

Son attelage se faisait rétif : les bêtes n'appréciaient pas la proximité du brouillard. Par bonheur, Alex découvrit une grotte sous-marine qui paraissait se prolonger vers l'intérieur de l'île.

Une carte en portait mention : la mer avait relié entre elles deux bulles de gaz géantes contenues dans la lave. Apparemment, il y avait moyen d'atteindre le cratère où l'astro-cargo s'était posé.

Courville guida sa conque le plus loin qu'il le put et s'arrêta enfin dans une salle en rotonde dont la partie supérieure se trouvait emplie d'air.

Lorsque son attelage fut attaché à un rocher, son équipement vérifié et Sphéro dans sa combinaison, Alex sauta sur la plage de sable gris.

A la lueur de sa torche, il découvrit plusieurs tunnels, se fiant à sa carte, il allait s'engager dans celui du milieu lorsqu'un bouillonnement à la surface de l'eau attira son attention.

Se dissimulant dans une anfractuosité, l'astrot éteignit sa torche. Un attelage tirant une conque fit surface.

L'intérieur se trouvait éclairé par les tubes de liquide phosphorescent, aussi Alex devina-t-il la silhouette d'une femme.

Qui l'avait suivi au mépris du danger ? Ondra ou Naïra ? Il ne tarda pas à être fixé, car il reconnut la jolie Grud lorsqu'elle prit pied sur la grève.

— Que viens-tu faire ici ? gronda-t-il.

— Oh ! Tu m'as fait peur ! s'exclama Naïra qui avait déjà dégainé une courte épée.

— Je ne t'ai pas demandé de m'accompagner, tu es courageuse mais aussi vulnérable qu'un bébé quand il s'agit de magie, comme c'est le cas...

— Oh, tu ne m'apprends rien ! J'ai seulement pensé que, la dernière fois que nous avions vu cette brume, elle nous avait transportés ici. Apparemment, cette fois, elle te transportera ailleurs. Je n'ai pas voulu que tu partes sans moi. Alors, j'ai assommé l'un des gardes dans les écuries et t'ai suivi...

— Charmant ! Et que diront les Ondins ?

— Rien, puisque nous ne reviendrons jamais...

— En es-tu si sûre ? Enfin, tu es là, il faut bien que je te garde, seulement promets-moi de m'obéir scrupuleusement.

— Par le Dieu du tonnerre, je te le jure !

A cet instant, un nouveau clapotis se fit entendre.

— Galaxie ! On ne peut pas être tranquille, jura l'astrot tout en entraînant sa compagne à l'abri.

Un troisième attelage faisait surface.

Ondra en sortit, revêtue d'une armure miroitante.

Elle vit les autres conques et tira son épée, regardant autour d'elle d'un air hésitant, puis elle suivit les empreintes de pas sur le sable.

— Je suis ici ! annonça Courville en sortait de son abri.

— Ah ! Quel soulagement, répondit-elle en se jetant dans ses bras. La folle qui est arrivée avec toi s'est emparée d'une conque et s'est lancée sur tes traces. J'ai craint qu'elle ne te tende un traquenard pour te tuer ; cette chienne semblait tellement jalouse !

Naïra surgit à ce moment : elle n'avait heureusement rien compris, mais l'attitude de sa rivale semblait éloquente.

— Décidément, tu préfères cette traînée... grinça-t-elle. Ah ! J'étais bien stupide, comment ne pas avoir compris que tu lui avais donné rendez-vous ?

— Fiche-moi la paix ! gronda Alex. Maintenant, écoute-moi bien : la partie que je vais jouer est trop dangereuse pour me laisser distraire par des idiotes jalouses l'une de l'autre. Alors, vous allez me foutre la paix toutes les deux, et surveiller les attelages, je peux avoir besoin de filer en vitesse.

Il répéta la même injonction à l'Ondine, ajoutant qu'il ne tolérerait aucune dispute.

Elles lui promirent de rester bien sages à l'attendre.

L'astrot poussa un soupir de soulagement : que de temps perdu avec ces femelles jalouses, prêtes à s'entre-déchirer !

Il s'engagea dans le couloir du centre et avança jusqu'à son premier coude.

Là, une silhouette dégingandée surgit d'un renfoncement.

— Ah ! Comme vous avez raison, mon cher ! Les missions de renseignement sont une affaire d'homme, tenez, je me suis souvent demandé pourquoi cette Véro vous accompagnait... Et cette fois, vous voici encombré de deux tigresses !

— Albrought...

— En personne ! Et ne cherchez donc pas à dégainer ce paral : Si j'avais voulu vous tuer, je l'aurais fait sans problème, puisque je vous ai complètement surpris.

CHAPITRE VII

Ce qu'Alex redoutait le plus venait de lui arriver !

Les Albions, ces redoutables ennemis de l'Empire, étaient sur la piste du chrono-disrupteur... Et ils avaient choisi leur meilleur agent pour s'occuper de l'affaire.

Une chose l'intriguait : pourquoi Albrought ne s'était-il pas débarrassé de lui ?

— J'avoue être surpris... Inutile de finasser : vous recherchez aussi un certain astro-cargo.

— Exactement ! Je le piste comme vous, mais n'ai point votre extraordinaire pouvoir de séduction. Aucune beauté superbe ne m'accompagne !

Comme vous avez raison : les femmes s'avèrent irremplaçables au lit. En dehors, ce sont parfois de redoutables enquiquineuses. Mais revenons à notre problème. Ces pirates n'ont pas encore décidé avec qui traiter, à ce qu'il semble.

— Il y a plus grave : à mon avis, ces imbéciles se trouvent dépassés par leur larcin, ils s'en servent à tort et à travers. Savez-vous ce que j'en pense ?

— Ma foi, il se pourrait bien que ces minables cherchent à l'utiliser pour effectuer leurs mauvais coups impunément. Dans ce cas, ni votre pays ni le mien ne seront contactés en vue d'un achat...

— Vous êtes parvenu aux mêmes conclusions que moi : j'en suis heureux. Chaque fois que nous les talonnons de trop près, ils filent, seulement leurs déplacements s'avèrent toujours limités.

— Il serait donc encore temps de récupérer ces appareils, mais ne pensez-vous pas qu'il serait bon d'établir entre nous un gentleman’s agreement ?

— C'est la raison pour laquelle je me suis permis de vous arrêter. Hélas, vous m'avez, naguère, traîtreusement abusé...

— Dans notre métier, la fin justifie les moyens, même lorsqu'on le déplore.

— J'ai bien compris votre sens moral, aussi prendrai-je mes précautions.

— Quoi de plus normal ?

— De toute manière, l'agent impérial avait la partie belle, car Albrought ignorait toujours l'existence de Sphéro qui lui avait joué pas mal de tours pendables.

— Heureux de votre compréhension : comme je connais votre cœur chevaleresque, j'ai donc laissé dans la grotte où vos belles amies vous attendent deux robots bourrés d'antim, qui les suivront pas à pas. N'entretenez point de fallacieux espoir ! Elles ne prêteront nulle attention à une banale mouche. Hélas, si elle explose sur leur tête adorable, leur crâne volera en éclats.

— Vieille crapule ! Je n'en attendais pas moins de vous ; tortueux et vicieux : quel allié merveilleux... Il est vrai que nous sommes dans une impasse...

— Tous deux coupés de nos services, sans espoir d'une aide quelconque tant que nous ne serons point revenus à notre époque, il paraît logique d'unir nos forces.

— Et lorsque nous contrôlerons cet astro-cargo ?

— Alors, chacun d'entre nous reprendra sa liberté.

— Ce qui veut dire qu'alors, tous les coups seront permis.

— Vous avez parfaitement saisi ma pensée !

— Entendu ! Nous voici donc alliés jusqu'à nouvel ordre. Quel plan proposez-vous ?

— Nous avons constaté tous deux qu'il était impossible d'approcher la base du navire, un détecteur les avertissant : malheureusement, ces truands déclenchent alors l'appareil temporel. Inutile de renouveler l'expérience, à moins de pouvoir débrancher leur système d'alerte. Avez-vous une idée de la manière dont il fonctionne ?

— Il ne s'agit pas d'ondes infrarouges, ni d'un sonar ni d'un radar. J'ai pensé à un dispositif bionique dérivé de l'œil de grenouille et qui décèle le moindre mouvement.

— Possible ! Mais comment le neutraliser ?

Alex avait un moment songé à Sphéro : invisible, se déplaçant très lentement, il n'atteindrait peut-être pas le seuil de déclenchement du système. Pas question de divulguer son existence. Il soupira :

— Je n'en ai pas la moindre idée...

De son côté, Albrought disposait aussi d'un atout dans sa manche : un monoplace en orbite au-dessus de l'astro-cargo, hors de portée de ses détecteurs et qui avait subi en même temps que lui le transfert temporel.

— Nous sommes donc au point mort ! grommela-t-il.

— Et vous n'avez pas la moindre idée de leur méthode de transfert ?

— Si je ne m'abuse, ce sont bien des techniciens impériaux qui ont mis au point cette machine. Vous devriez être mieux renseigné que moi !

— Et je ne le suis guère plus, il s'agissait d'un projet top-secret...

— Dans ces conditions il ne reste plus qu'à rejoindre vos charmantes amies, ou à faire sauter cet engin, ce qui implique de passer ici toute notre existence.

— Je ne voudrais en arriver là qu'en dernière extrémité.

— C'est aussi mon avis. Serait-ce votre premier échec, mon cher collègue ?

— La partie est loin d'être jouée : ils ne maîtrisent que très partiellement cet appareil, ce qui implique que les techniciens se sont défendus et qu'ils en ont tué un bon nombre.

— Possible. Cela ne les empêche pas de se balader dans le temps ! Et si nous étions trop éloignés du chrono-disrupteur au moment de leur départ, nous resterions exilés à jamais.

— Aucun doute, il faut se trouver à l'intérieur de la zone embrumée.

— Vous ne devez donc pas prendre le risque de retourner chez vos amis Ondins.

— Nous n'allons tout de même pas camper ici éternellement ? protesta Courville.

— Demandez à vos belles amies de nous apporter du ravitaillement, elles se rendront utiles à quelque chose !

Alex pesta dans son for intérieur. Il ne pratiquait nullement l'ascèse de l'Albion pendant ses missions et se donnait du bon temps chaque fois qu'il le pouvait. Cette association contre nature lui plaisait de moins en moins : il se promit d'y mettre un terme dès que possible...

Tous deux rebroussèrent chemin et, dès qu'ils eurent passé le dernier coude, perçurent des bruits inquiétants : des respirations haletantes et des coups d'épée.

Sans se concerter, ils foncèrent en dégainant leurs armes.

Un spectacle affolant s'offrait à eux : quatre pieuvres géantes avaient fait irruption dans la grotte et s'en étaient pris aux attelages.

Les deux femmes les défendaient avec courage, mais semblaient en bien mauvaise posture.

Plein de fougue, le commandant se lança dans la bagarre. Albrought, lui, rengaina et contempla le combat, adossé à un rocher.

Ondra paraissait la plus menacée : elle faisait front, coupant les tentacules, mais l'un des monstres l'avait enserrée à la taille avec plusieurs bras et, glissant sur l'un des appendices gluants, elle était tombée. Le monstre l'entraînait déjà.

D'un jet de laser, l'astrot la délivra et lui fit un rempart de son corps.

Hélas, un drame se déroulait pendant ce temps : l'un des poulpes avait ligoté la sauvageonne en l'attaquant par-derrière et l'entraînait sous les eaux...

La poitrine écrasée, elle gémit :

— Halex...

Courville ne pouvait tirer sans risquer d'atteindre la jeune femme. Albrought, lui, aurait pu viser le corps sphérique, mais il se désintéressait de l'affaire, désirant sans doute économiser ses munitions.

Ni le parai, ni le laser, ni les grenades d'antim n'étant utilisables, Alex emprunta l'épée d'Ondra et bondit au secours de la jeune femme.

Déjà, le monstre se trouvait à moitié immergé et menaçait son adversaire de ses tentacules. Frappant de taille, celui-ci en sectionna deux, mais la bête avait plongé. Dans l'eau, les coups se trouvaient amortis et Alex dut attaquer de pointe, atteignant la tête et crevant un œil.

A cet instant, le monstre lâcha un jet d'encre.

L'astrot n'y voyait plus rien : en frappant, il risquait d'atteindre la captive déjà à moitié noyée. Seul, le paral ralentirait peut-être la fuite de son adversaire.

Nageant à l'aveuglette, le capitaine toucha une peau visqueuse et déclencha alors le rayon. Tout dépendait de l'endroit où il avait fait mouche, si le système nerveux se trouvait atteint, peut-être serait-il possible de libérer Naïra...

Effectivement, les pulsations propulsant le céphalopode par réaction s'étaient ralenties. La lampe perçait un peu les ténèbres, car l'encre s'était diluée.

Courville s'accrocha aux ventouses immondes et attaqua à la base l'un des tentacules qui enserraient l'infortunée, le bras tomba, puis il s'attaqua au second et put enfin ramener la sauvageonne dont les longs cheveux pendaient comme des algues.

Sur la plage, plus aucune pieuvre.

Il allongea la jeune femme, puis écouta son cœur. Pas le moindre battement. Affolé, il pratiqua alors le bouche-à-bouche, puis devant l'inanité de ses efforts, l'allongea sur le ventre et entretint des pressions rythmées à la base des côtes.

Peine perdue, la malheureuse restait inerte.

L'agent galactique songea alors à sa trousse de survie : il possédait un puissant cardiotonique injectable ; si le métabolisme des Gruds ressemblait assez à celui des humains, peut-être la sauverait-il...

L'injection provoqua la reprise de quelques battements sporadiques, puis une fibrillation se produisit et ce fut la fin...

— Etonnant ! Vous paraissiez y tenir vraiment... constata la voix aigre d'Albrought.

— Espèce de salaud ! Vous auriez pu la sauver si vous aviez tiré.

— Sans doute, mais pourquoi l'aurais-je fait ? Je ménage mes armes pour défendre ma propre peau et puis, de toute manière, cela ne figurait point dans nos conventions.

— Nos conventions ! Je m'en torche. Comment ai-je pu songer un seul instant à collaborer avec un être totalement dépourvu de cœur, qui ne songe qu'à ses propres intérêts ?

— Mon cher, la sensiblerie ne paie pas. Si vous désiriez vous consacrer au sauvetage de vos semblables, il fallait choisir un autre métier !

Et rapide comme l'éclair, il tira avec un paral dissimulé dans sa poche. Sphéro, bloqué dans la combinaison, ne put intervenir.

Ondra se précipita pour empêcher le grand gaillard de tomber par terre.

— C'est cela, persifla l'Albion. Emportez-le et ne remettez plus les pieds sur cette île ! Je pourrais vous achever, mon cher, je préfère vous ridiculiser... Tout à l'heure, vos défenses psy ont été perméables un instant sous le coup de l'émotion. Ainsi ai-je découvert ce que je désirais : vous ignorez bien le mode de fonctionnement du chrono-disrupteur ! Par conséquent, vous ne m'êtes d'aucune utilité. Je reste ici en attendant que le navire reparte et m'emmène avec lui. Quant à vous, j'espère qu'il vous sera agréable de terminer vos jours en compagnie de cette superbe Ondine. J'ai toujours pensé que vous portiez trop d'intérêt au beau sexe. Adieu, Courville ! Cette fois, c'est moi qui gagne la partie, chacun son tour n'est-ce pas ?

La princesse n'avait pas compris un mot de ce discours mais le geste de l'Albion était assez significatif : elle emporta le corps inerte, le déposa dans une conque et fouetta l'attelage.

La haute silhouette resta seule sur la plage, contemplant les crabes qui commençaient à grouiller sur le corps de Naïra...

L'Ondine, elle, redoutait toujours les poulpes, craignant qu'ils ne se soient embusqués dans le tunnel; par bonheur, l'encre de leur congénère les avait effrayés et ils avaient fui dans les profondeurs.

L'attelage regagna donc la cité sous-marine.

Si Alex avait eu la possibilité de s'exprimer, il aurait certainement supplié Ondra de le laisser dans la zone de brume, mais celle-ci ne désirait qu'une chose : rendre la vie à la statue qui avait été son amant.

Elle porta donc le corps inerte et le confia aux gardes de l'écurie, afin qu'ils l'amènent au palais. Là, elle raconta à son père, en sanglotant, ce qui s'était passé.

— Assurément, il s'agit là de puissants magiciens et notre ami est sous le coup d'un sortilège ! Seul, notre mage Raël peut nous conseiller en pareil cas, répliqua-t-il.

Le docte personnage vint donc examiner l'astrot et sa conclusion fut rapide :

— Il vit, mais ses membres sont paralysés. Donnez- lui à boire et à manger des substances pâteuses en prenant soin de ne point l'étouffer. Sans doute le mal disparaîtra-t-il au bout d'un certain laps de temps...

Ondra ne l'entendait pas de cette oreille, elle insista :

— N'existe-t-il aucun remède ?

Le mage réfléchit, puis répliqua :

— Si fait ! Seulement, il est inaccessible...

— Que veux-tu dire ? Parle !

— Seule la poudre de corail bleu qui pousse dans les grottes de profondeurs pourrait lui redonner la mobilité. Hélas, ces cavernes sont habitées par des araignées de mer géantes et nul ne peut en approcher.

— C'est bien le seul moyen de le guérir ?

— A ma connaissance, oui !

— Tu es certain qu'il sera efficace ?

— Radical !

— Je te remercie, tu peux regagner tes laboratoires ! déclara le souverain en lui remettant une superbe bague.

Raël s'inclina et s'en alla dignement drapé dans sa tunique bleu nuit.

— Tu ne songes tout de même pas à te lancer en quête de ce corail ? s'inquiéta le roi.

— A-t-il hésité un instant lorsqu'il s'agissait de combattre nos ennemis ?

— Certes non...

— Alors, je ferai l'impossible pour le guérir.

— Je comprends tes sentiments et les approuve ! Tu es bien ma fille ! Nous lancerons donc une expédition dans les abysses et tu la commanderas. Impossible de partir immédiatement, il faut des dispositifs spéciaux pour descendre aussi profond.

— Que l'on fasse diligence. Son ennemi, le magicien resté dans l'île, peut regretter de ne pas l'avoir tué et venir jusqu'ici.

— Demain matin, tout sera prêt... En attendant, va te reposer, tu auras besoin de toutes tes forces. Ces crabes géants sont redoutables... Je les ai combattus une fois : on ne peut percer leur carapace : le seul moyen d'en venir à bout est de sectionner leurs yeux pédonculés.

— Merci, je m'en souviendrai...

La princesse fit installer Alex dans sa chambre : elle tint à lui donner son premier repas, une bouillie de plancton et d'œufs de poissons, puis elle le contempla longuement.

Immobile, les yeux grands ouverts, il ne réagissait ni aux paroles, ni à la lumière, pourtant son cœur battait toujours régulièrement. A ses pieds, Sphéro montait la garde.

Le lendemain, les chasseurs les plus expérimentés du royaume étaient prêts à accompagner la princesse. Ils disposaient de longues faucilles coupantes comme des rasoirs, mais aussi de sécateurs fixés au bout de perches.

Tels les cachalots qui chassent les poulpes géants des abysses, les Ondins pouvaient plonger très profondément, jusqu'à 3000 mètres. Leur couche adipeuse les protégeait du froid et leur cage thoracique volumineuse emmagasinait une grande quantité d'air, tandis que les sinus dilatés des artères costales stockaient le sang oxygéné.

Comme les attelages ne pouvaient atteindre une telle profondeur, les chasseurs quittèrent les conques avec leur précieuse réserve d'air. Seuls, les conducteurs restèrent pour attendre leur retour.

Les appareils d'éclairage qui copiaient les organes lumineux des poissons abyssaux ne fournissaient qu'une lueur parcimonieuse, suffisante pourtant car les yeux des Ondins possédaient une extrême acuité.

Ondra et les chasseurs n'emportaient avec eux que des réceptacles cylindriques contenant des armes de réserve et qui, au retour, pourraient servir à ramener les blessés ainsi que le produit de leur pêche, le fameux corail bleu. Cette espèce de gorgone se présentait sous forme d'arborescences azurées atteignant parfois plusieurs mètres. Certaines aux reflets d'or ou d'argent étaient particulièrement recherchées.

Toutes ces merveilles poussaient, hélas, devant les trous et les grottes où se terraient les crabes géants, sans doute parce qu'elles filtraient les particules alimentaires rejetées par les crustacés.

Le ramassage s'opérait parfois sans difficulté : lorsque les anfractuosités se trouvaient inoccupées. Mais dès que les monstres voyaient la lumière trahissant la présence d'une proie, tous se précipitaient à l'attaque, pinces grandes ouvertes.

Il fallait les esquiver à ce moment, les prendre à revers et sectionner leurs deux yeux pédonculés, puis s'enfuir immédiatement.

Bientôt, Ondra aperçut de superbes chrysogorgias dorés, mais elle ne s'intéressait qu'aux azurés, aussi poussa-t-elle plus avant. Des chasseurs la flanquaient pour la protéger.

Jusqu'alors, les araignées ne s'étaient pas manifestées, elles aimaient combattre sur le sol et, pour réussir à leur échapper, il suffisait souvent de piquer vers la surface, à condition d'avoir la chance de ne pas se faire agripper par un pied...

Les lampes faisaient scintiller au passage d'innombrables poissons chatoyants attirés par les sources d'eau chaude jaillie des volcans, qui entretenaient une température clémente.

Bientôt, Ondra poussa un cri de joie : elle apercevait un superbe bouquet argent aux reflets bleutés. Aussitôt, elle en cassa plusieurs branches qu'elle accrocha à sa ceinture.

Hélas, les crustacés géants tapis dans les anfractuosités de la ponce aperçurent ces proies tentantes et s'élancèrent à l'attaque...

Les flanqueurs se précipitèrent, mais très vite, tous furent engagés dans de mortels affrontements. Ondra dut aussi défendre sa vie.

Les cisailles sectionnaient des yeux, des antennes, des pattes même, mais elles restaient impuissantes devant les pinces énormes qui, lorsqu'elles se refermaient sur la taille, coupaient le corps en deux.

Déjà, trois malheureux Ondins avaient payé de la vie leur audace. D'autres arrivaient à la rescousse. Hélas, le rocher grouillait d'araignées.

Impossible de les prendre à revers ou de les attaquer de flanc ; il fallait donc reculer, et bientôt les chasseurs furent encerclés.

Leur chef réalisa la situation et, levant le pouce vers la lointaine surface, fit signe à sa princesse de fuir.

En temps normal, elle aurait certainement protesté, mais elle savait détenir le seul remède capable de guérir son amant, aussi nagea-t-elle vigoureusement vers le haut.

Déjà, elle se trouvait seule : tous les chasseurs luttaient héroïquement pour faire diversion. Ce fut seulement lorsqu'ils eurent la certitude qu'elle était hors d'atteinte qu'ils décrochèrent à leur tour.

Trop tard : ils furent saisis par les pinces béantes et une sanglante boucherie commença ; presque tous furent tués.

Ondra, elle, rejoignit les conques et regagna la surface. Plus tard, l'affreux bilan du combat fut connu : sur cinquante Ondins qui l'accompagnaient, dix seulement avaient survécu et encore deux d'entre eux, jambes sectionnées, se trouvaient-ils à l'agonie.

Son premier soin fut de porter son trésor au mage.

— Du corail de premier choix, approuva-t-il. Je vais immédiatement confectionner la drogue qui guérira votre hôte. Ne soyez pas impatiente : il me faut au moins trois heures pour cela.

La princesse alla donc rendre visite à Alex, toujours inerte ; le Roi était assis à son chevet.

— Ma fille, soupira-t-il, tu as fait preuve d'un grand courage, j'espère que tu ne le regretteras point.

— Et pourquoi donc le ferais-je ?

— Cet étranger n'appartient pas à notre race, il arrive d'un autre monde. Sa compagne avait appris quelques mots de notre langue. Elle m'a déclaré que c'est un magicien à la recherche d'un talisman dissimulé dans cette brume fantasmagorique.

— Quoi de mal là-dedans ?

— Cette jeune femme venait d'un autre univers. Alex y a fait irruption avec ce brouillard qui les a ensuite entraînés jusqu'ici. Nous ne comptons pas pour lui : il poursuit une quête ésotérique et ne s'intéresse qu'à elle.

En elle-même, la princesse sentait la sagesse de ces paroles, pourtant elle protesta :

— Mais il m'aime et je l'aime ! Pourquoi partirait-il ?

— Parce que nous ne sommes pour lui que des vermisseaux.

Ondra resta songeuse : certes, il avait prêté bien peu d'attention à ses deux compagnes lorsqu'il avait découvert l'individu si déplaisant qui, finalement, l'avait trahi... Sans doute venait-il du même monde qu'Alex, sans appartenir au même peuple.

— Nous verrons bien ! déclara-t-elle. Je lui poserai franchement la question à son réveil. Et s'il désire vraiment s'en aller, eh bien, je le suivrai !

— A condition qu'il accepte... Malgré tout, je le crois honnête, il sait que tu ne pourrais vivre dans son propre monde.

— C'est possible, attendons ! soupira-t-elle et, sur ces mots, elle regagna sa chambre et s'endormit immédiatement tant elle était épuisée.

Lorsque Raël la secoua, elle se dressa, les yeux encore pleins de sommeil.

— Le remède est prêt, annonça-t-il. J'ai pensé que Votre Altesse aimerait en constater les effets.

— Tu as bien fait...

Tous deux se rendirent dans la salle où Alex gisait toujours. Le mage sortit une fiole où se jouait une liqueur subtile aux reflets mordorés et en emplit une seringue.

Ondra étendit son bras :

— N'y a-t-il aucun danger ?

— Tout dépend de la dose : je l'administrerai progressivement. Bien des malades, paralysés par le venin de scorpions géants, ont été guéris grâce à ce remède.

— Mais il n'a pas été piqué par un scorpion !

— Sans doute, pourtant aux mêmes maux les mêmes remèdes c'est une règle absolue ; or, les symptômes sont identiques.

La princesse hésita encore un instant, puis elle retira sa main :

— Puisqu'il n'existe aucun autre espoir de le sauver, essaie cette drogue.

Le mage s'exécuta.

Les effets se firent attendre...

— Eh bien ! Il ne se passe rien... constata Ondra.

— Ai-je dit que l'action serait immédiate ? Non... Il convient d'attendre que les substances bénéfiques parviennent aux centres nerveux.

— Et cela demandera-t-il longtemps ?

— S'il s'agissait d'un Ondin, je dirais le temps que met ce sablier à s'écouler. Comme j'ignore tout de cette race, cela peut être plus ou moins long.

— Félicitations ! Mais si tu l'as empoisonné, il t'en cuira.

— Altesse... Je n'aurais jamais pris ce risque s'il y avait eu un danger quelconque ! protesta le mage.

Ils patientèrent donc...

Un sablier se vida, puis un second et un troisième.

Enfin, alors que la princesse commençait à désespérer, Alex cligna des paupières, puis il remua ses doigts. Etait-ce le remède ou bien l’action du paral s'atténuait-elle plus rapidement du fait des modifications bioniques apportées au corps de l'astrot ?

Toujours est-il que Courville reprit progressivement le contrôle de sa motricité tandis qu'Ondra le contemplait, les yeux embués de larmes.

Lorsqu'il put s'asseoir, elle s'enquit :

— Comment te sens-tu ?

— Encore engourdi : je ne me souviens plus très bien de ce qui m'est arrivé...

— Rappelle-toi, le traître dégingandé que tu as rencontré dans la grotte.

— Ah oui ! Albrought ! Tout me revient maintenant. Naïra est morte par sa faute et ce salopard veut me bloquer à cette époque.

— Serait-ce tellement ennuyeux ? soupira la princesse en déposant un baiser léger sur ses lèvres.

— Ennuyeux ? Oh certes non ! Je passerais bien le reste de mon existence ici, seulement je ne suis pas mon maître j'ai une mission à accomplir. Si par malheur, j'échoue, mon peuple risque les pires catastrophes !

— Alors, je te comprends et t'approuve malgré l'immense chagrin que je ressens, répondit Ondra.

Le roi, prévenu de la guérison de son hôte, pénétra alors dans la pièce :

— Eh bien, je me réjouis de vous voir guéri ! s'exclama-t-il. Nous allons pouvoir enfin vous prouver notre reconnaissance...

— J'aimerais avant tout savoir si le cylindre de brume est toujours au-dessus de l'île ?

— Ma foi, on ne m'a pas averti de sa disparition...

— Alors, à ma grande peine, je dois vous quitter pour suivre cette brume magique : lorsqu'elle disparaîtra elle m'entraînera et me ramènera peut-être dans mon univers. Si elle part sans moi, je serai à jamais expatrié.

— Dans ces conditions, je ne saurais te retenir, assura le souverain. Qu'on prépare immédiatement un coursier rapide.

— Deux ! ordonna la princesse. Je l'accompagne...

Après de brefs adieux, le couple quitta le palais sous le regard attristé des souverains qui craignaient de ne jamais revoir leur fille.

Alex ayant bouclé sa combinaison pour abriter Sphéro, ne put parler avec Ondra que lorsqu'ils eurent regagné la grotte.

Cette fois, l'astrot chargea le kronon de faire bonne garde afin de ne pas se faire surprendre une seconde fois par son adversaire.

Lorsqu'ils se trouvèrent en dessous du brouillard, Courville se sentit soulagé et songea à sa dette envers Ondra.

— Je ne t'ai même pas remerciée : c'est grâce à toi, semble-t-il, que j'ai récupéré aussi vite.

— Raël, notre mage, m'a conseillée. Il a utilisé le corail bleu qui s'avère souverain dans ce genre de transe.

— Le corail bleu ? Je n'en ai jamais entendu parler... Est-ce une rareté ?

Elle lui raconta alors son expédition et assura que, si elle devait recommencer cette quête, elle le ferait sans hésitation.

— Tu m'aimes donc tant que cela ?

— Peut-être plus encore... soupira-t-elle. Naïra aussi aurait donné sa vie pour toi.

— Cette séparation sera un déchirement pour nous deux, soupira-t-il.

— Est-elle inéluctable ?

— Hélas, oui, et pour de multiples raisons. Une seule suffit : un transfert implique un changement d'environnement, donc de pathologie, ton organisme ne saurait résister aux maladies et tu mourrais vite.

— Et toi ? N'en est-il pas de même ?

— Mon organisme a été protégé artificiellement, ses défenses savent s'adapter.

— Pourquoi ne me ferais-tu pas bénéficier du même traitement ?

— Parce qu'il faut utiliser des talismans qui n'existent que dans mon pays d'origine. Si j'étais certain d'y être transféré directement, je serais heureux que tu m'accompagnes. Ailleurs, tu serais condamnée à mort ! Naïra ne possédait plus autant de force que dans son pays d'origine : sans quoi elle se serait libérée des pieuvres ; c'était une morte en sursis.

— Je comprends : si tu dis vrai, je ne serais pour toi qu'une charge inutile.

Elle se jeta en sanglotant dans ses bras.

Il la consola avec des mots tendres et tous deux firent l'amour comme ils ne l'avaient jamais encore fait : d'une façon désespérée, sachant qu'ils ne jouiraient plus jamais ensemble, que c'était la dernière fois...

Lorsque, enfin assouvis ils se séparèrent, Ondra lui murmura à l'oreille :

— Au moins aurai-je peut-être une consolation, si la déesse mère m'accorde un enfant.

— Là encore, je serais franc avec toi, afin que tu n'entretiennes pas de fallacieux espoirs : nos races se ressemblent, certes, mais cela ne prouve nullement qu'elles soient interfécondables. Les humains ont évolué chez vous dans le domaine marin, chez nous, ils sont restés sur la terre ferme.

— Au moins n'est-ce pas une certitude absolue ? Laisse-moi ce mince espoir...

L'astrot poussa un profond soupir : de telles séparations constituaient toujours un déchirement. Il ne s'y habituerait jamais ! Un jour assurément, las de rouler sa bosse à travers l'univers, il plaquerait les Services de

Vilar et resterait blotti contre celle qu'il aimait... Mais au fait, pourquoi pas maintenant ?

Il contempla le visage à la peau si douce, aux yeux immenses, aux lèvres délicatement ourlées. Après tout, Vilar pourrait peut-être localiser le chrono-disrupteur, envoyer un autre espion...

— Reste, chéri ! supplia Ondra en pleurant. Tu es ma vie !

— Mais non ! Il n'existait aucun moyen de localiser les pirates et, par-dessus le marché, Albrought était sur leur piste. Si le commandant Courville abandonnait, les Albions réussiraient sans doute à s'emparer de l'appareil, ce qui romprait le subtil équilibre de forces établi avec l'Empire...

— Suis-je stupide ! insista l'Ondine, tu as sans doute déjà une femme et des enfants chez toi...

— Mais non, mon amour, je n'ai personne ! Une ombre obscurcit son visage. Des fantômes évanescents cherchaient à repousser le barrage implanté par Vilar dans la mémoire de son subordonné : une jeune femme très belle, un délicieux bambin, tués jadis par les Albions. Mais Vilar avait fait effacer ce douloureux souvenir de son esprit.

— Tu me le jures ?

— Oui, sur tout ce que j'ai de plus sacré ! Maintenant, mon amour, tu dois me quitter et passer de l'autre côté du brouillard.

Après un ultime baiser, il la repoussa doucement au-delà des franges dilacérées et s'en alla vers le centre du cylindre.

Longtemps, Ondra suivit la lueur de sa torche puis, lorsqu'elle disparut, la malheureuse s'effondra en sanglotant sur le sable.

Quelques instants plus tard, le dispositif temporel se déclenchait, emportant Albrought, Courville et Sphéro dans son tourbillon.

CHAPITRE VIII

Cette fois, Courville disposait d'un avantage sur son adversaire, persuadé de s'être débarrassé de lui...

Seulement, il n'avait toujours aucune possibilité de capturer l'astro-cargo sans aide extérieure et Véro se trouvait Dieu seul savait où, avec son astronef.

Restait Sphéro et... la chance !

Le paysage qui l'entourait était pour le moins stupéfiant ; une nouvelle fois, l'astrot restait admiratif devant les performances du chrono-disrupteur qui transférait ainsi un navire spatial comme par magie.

Le cylindre brumeux enserrait un dôme d'où émanait une lumière douce, impossible de savoir s'il faisait jour ou nuit. Tout autour, des bacs géants évoquaient une usine, mais d'un genre très particulier.

De monstrueuses créatures émergeaient de ces cuves bioniques : mygales, scorpions géants, scolopendres. Tous portaient sur leur tête une cabine de commande permettant de loger à l'aise deux humains.

Dans des tubulures emplies d'eau, évoluaient des créatures marines analogues aux ichtyosaures.

Plus loin, des oiseaux géants pareils à des condors, également dotés d'un système de pilotage.

A côté de ces monstres, d'autres cuves produisaient des robots de combat, androides chitineux, siliconés, bipèdes ou quadrupèdes, certains de petite taille pouvaient forer des tunnels comme des taupes, tous dotés d'un armement sophistiqué.

Plus loin, reposaient aussi de superbes gynoïdes à la musculature d'athlète, aux sens aiguisés, des nains cuirassés, des géants filiformes aux longues jambes de gazelle.

Aucune de ces créatures n'était activée.

Sorties de leur cuve, elles se dirigeaient vers un tunnel au bout duquel elles subissaient d'ultimes vérifications.

Le commandant procéda à une inspection minutieuse des alentours. Pas trace d'Albrought ; pourtant, il avait certainement été transféré...

Dissimulé derrière un scorpion immobile, l'astrot cherchait toujours son adversaire, en vain ! Il pensa alors à profiter au maximum de la situation.

Tout d'abord une question : les pirates avaient-ils volontairement amené leur vaisseau à proximité de ce centre bionique, afin d'y embarquer une cargaison de combattants qui leur donnerait une supériorité incontestée, s'ils se matérialisaient sur n'importe quelle planète ?

Car ces engins atteignaient une perfection telle que ni les Albions, ni les Impériaux ne les concurrençaient dans ce domaine.

Peut-être s'agissait-il d'un hasard ?

De toute manière, il était d'autant plus capital maintenant de récupérer ou de détruire ce chrono-disrupteur et pour ce faire, le problème restait le même : comment pénétrer dans le navire spatial ?

Sphéro, qui commençait à se sentir à l'étroit, gratta la combinaison.

— D'accord, mon gros, tu peux sortir mais ne t'éloigne pas. Tu vois, je choisirais volontiers ce scorpion, mais il est un peu trop voyant et surtout fort encombrant dans un vaisseau spatial. Evidemment, il a l'immense avantage de se trouver juste à côté, nous y pénétrerions sans être repérés. Et ma foi, peut-être pourrions-nous l'échanger contre un autre. Après tout, il y a plus de place pour nous y cacher.

L'agent galactique se faufilait déjà dans l'habitacle.

Les commandes conçues pour des mains humaines paraissaient aisées à manipuler et un écran lumineux montrait la silhouette de l'arachnide géant.

Etait-ce le dispositif permettant d'apprendre rapidement le fonctionnement de l'engin ? Ou bien de détecter et de réparer les avaries ?

Alex n'hésita pas longtemps, il poussa le bouton placé en dessous et le tableau de bord apparut avec les vidéogrammes indiquant le mode d'emploi : ainsi, le bouton situé sur le sommet du palonnier servait au démarrage. Celui de droite, en dessous, déclenchait un lance-flammes ou un laser, celui de gauche lançait des projectiles explosifs.

Un paral ou un tétaniseur stoppait net les androides et un système de fusées permettait de se protéger contre les monstres volants.

Il y avait aussi un hémisphère énergétique, assez efficace pour protéger des lasers et des missiles. Les pinces du scorpion pouvaient sectionner un arbre et sa queue projeter un assortiment de venins et d'acides.

Une petite perfection pour le combat dans la jungle !

A tout hasard, Courville appuya sur le bouton de démarrage, il introduisit même une plaquette dotée d'une puce, trouvée sur le tableau de bord, dans la fente du démarreur ; rien ne se produisit.

En observant sur l'écran les robots voisins, l'astrot conclut que les vérificateurs télécommandaient les appareils par lots de cinq.

Trois autres scorpions se trouvant devant le sien, Alex décida qu'il avait le temps d'explorer le grand corps et passa par un clapet, dans son abdomen. La paroi, d'une seule pièce, comportait des arceaux, un peu comme une trachée. Il n'existait au centre qu'un passage exigu, car les réservoirs et les pièces de rechange occupaient une grande place. Ces pièces permettaient un usage pratiquement indéfini de l'engin car, dès que l'une d'elles avait été retirée de son support, une cuve biotique disposée en dessous mettait immédiatement en fabrication sa remplaçante.

— Je ne tiens pas à me faire coincer dans les entrailles de cette monstrueuse bestiole ! déclara Alex à son commensal. Retournons dans le cockpit : au moins, on peut voir l'écran et savoir où l'on se trouve.

Ils regagnèrent donc la cabine et, derrière les deux sièges, l'astrot découvrit un coffre assez vaste pour contenir son grand corps. Sphéro, lui, préféra rester au- dehors, invisible.

Maintenant, quatre scorpions étant achevés, celui de Courville s'ébranla et l'astrot formula une prière afin que son robot restât dans les limites du cylindre de brume. Celui-ci était nettement visible, et comme il ne se trouvait pas sous terre, le scorpion ne pourrait donc pas le traverser.

L'examen du nouveau-né fut rapide.

Un instrument fonctionnant selon le principe banal de la résonance magnétique nucléaire, sonda les propulseurs et les diverses commandes.

Le fonctionnement des appareils fut ensuite testé par un robot qui pénétra dans l'habitacle, tandis que le cœur d'Alex battait la chamade...

Les pattes terminées par des doigts arachnéens coururent allègrement sur les diverses touches. Le coffre ne faisait pas partie de sa programmation. Tout le reste fonctionnant, le vérificateur s'en alla.

Courville, sur l'écran décodeur, avait noté une intéressante particularité des gynoïdes : leur corps d'albâtre aux formes irréprochables était revêtu d'une combinaison moulante dotée d'une propriété remarquable : elle les rendait invisibles non seulement aux rayonnements normaux, mais aussi au radar, au sonar, aux U. V. et aux infrarouges !

— Mon vieux, murmura Alex, il faut que tu m'en procures une, ensuite, tu pourras prendre ta retraite...

L'entreprise n'avait rien d'extraordinaire pour le kronon qui, n'étant pas détectable, put s'approcher de la pile de survêtements et en dérober un qu'il rapporta à son maître.

Aussitôt récompensé par une boîte d'insectes au goût particulièrement faisandé, il manifesta sa grande satisfaction en stridulant, mais Alex le fit taire...

L'astrot entreprit ensuite d'enfiler la précieuse combinaison. Les gynoïdes, par bonheur, étaient de bonne taille. Seulement, il lui fallut inverser son havresac et le disposer sur sa poitrine afin d'en clore la fermeture.

Les entrepôts occupaient tous les étages inférieurs : androïdes et robots y descendaient par une large spirale. L'ensemble restait circonscrit dans le cylindre de brume.

Nouvelle question : les fabricants d'armes étaient-ils complices ou bien s'étaient-ils emparés du chrono- disrupteur pour travailler à leur propre compte ?

Un seul moyen d'y répondre : se rendre sur place.

L'agent galactique quitta donc sa cachette en compagnie de Sphéro, tout étonné de constater que son maître, lui aussi, était invisible.

Au lieu de suivre les scorpions, ils remontèrent la rampe, espérant parvenir, à la base du navire, au poste de commandement des trafiquants.

Ils croisèrent ainsi bon nombre de robots, tous plus effrayants les uns que les autres : cette armée aurait, sans aucun doute, donné du fil à retordre à n'importe quelle garnison impériale. L'affaire se corsait : quelle mafia affrontait-il ?

La technologie utilisée ne surclassait en rien celle de son époque, aussi Alex en déduisit-il que cette fois il était revenu à son temps d'origine, sur quelque planète isolée.

L'étage supérieur se trouvait occupé par des systèmes électroniques, les logiciels, tout un appareillage chargé de contrôler les machines situées en dessous.

Par chance, il y avait seulement là quelques robots chargés de la maintenance et du nettoyage. Pourtant de nombreuses caméras et des détecteurs indiquaient que le local se trouvait étroitement surveillé.

Le dispositif d'invisibilité constituant une protection efficace, ainsi que les systèmes absorbant les diverses ondes de sa combinaison ; tout cela sécurisait un peu Alex.

La spirale s'arrêtait là ; les robots de combat n'avaient pas accès au sommet du dôme. Pour l'atteindre, il fallait utiliser des puits anti-G. Dispositifs familiers : à droite de l'entrée on montait, à gauche on descendait. Le tout était de savoir s'il y avait un système de contrôle...

Alex préféra donc attendre qu'un rob arrive avec un chariot chargé de caisses, il s'installa dessus et poursuivit son exploration comme en palanquin, avec Sphéro sur ses genoux.

Le porteur ne s'arrêta qu'au dernier étage; sur la gauche, un sas s'ouvrait sur l'extérieur; à droite, débouchaient des corridors menant sans doute à des bureaux.

Le commandant préféra inspecter d'abord ces pièces où se trouvaient peut-être les dispositifs contrôlant l'ensemble du dôme et, qui sait ? l'entité dirigeant l'ensemble.

Par les vitrages, il aperçut effectivement des appareils de télétransmission. Enfin, au bout du couloir, un anti-G menait à la calotte du dôme, d'où l'on devait avoir une vue panoramique sur l'édifice et ses environs si, par chance, la brume ne les masquait pas.

— Au point où nous en sommes, mon gros, autant aller jusqu'au bout, murmura-t-il à son kronon. Imagine que je capture le maître des lieux... Avec son aide, nous parviendrons peut-être à sortir de ce merdier.

Sphéro ne désapprouva pas ces propos, aussi le suivit- il en cabriolant joyeusement.

Ils débouchèrent dans un vaste bureau désert, d'où l’on apercevait l'ensemble de l'hémisphère transparent surmonté d'une plate-forme percée d'un trou central. Sur son rebord, l'astro-cargo était posé à côté d'une dizaine d'autres vaisseaux de toutes tailles.

Le rond ménagé au-dessus du dôme permettait d'observer le ciel en temps normal, mais la brume masquait tout.

Alex dégaina son laser : la scène lui paraissait extrêmement étrange... on n'accède pas aussi aisément, en général, à un bureau directorial contenant des informations confidentielles.

Car il y avait sur le bureau tout un arsenal informatique et des écrans donnant accès à la mémoire de l'ordinateur central. De quoi se pourlécher les babines pour un agent de renseignement.

Fait curieux, le siège vide, situé derrière le bureau, semblait conçu pour une forme humaine. Quel pouvait être le maître de ces inquiétantes installations ?

L'astrot s'avança, un fauteuil se matérialisa alors devant lui... Quelqu'un l'observait-il ? S'agissait-il d'un dispositif automatique destiné aux visiteurs ?

De plus en plus nerveux, il fit quelques pas sur l'épaisse moquette...

Une voix se fit alors entendre, parlant en dialecte impérial ; il sursauta.

Ne soyez donc pas aussi stupide, commandant Courville ! Rengainez cette arme inefficace et prenez place dans ce fauteuil.

Alex hésita, puis haussa les épaules avec fatalisme et obtempéra.

— Otez donc ce dispositif d'invisibilité ! poursuivit son mystérieux interlocuteur. Je le fabrique, par conséquent il est bien normal que je possède le moyen de le rendre inefficace. Voyez-vous, votre présence ici m'est connue depuis votre apparition, curieusement synchrone, avec celle de l'astro-cargo.

Un petit homme replet se matérialisa alors dans le siège faisant face à Courville, un hologramme, évidemment, pas question de tirer dessus...

— Mon sort, il est vrai, semble curieusement lié à ce navire qui m'a fait parcourir pas mal de chemin. Mais vous avez oublié de vous présenter, à qui ai-je donc l'honneur ?

— Don Freeder... laissa tomber le curieux personnage.

— Quel honneur ! L'Empereur de la pègre galactique recherché par toutes les polices planétaires... Pourtant, si ma mémoire est bonne, vous n'aviez nullement cet aspect sur les dernières projections que j'ai vues. J'avais le souvenir d'un garçon blond, grand, élégant.

— Que voulez-vous... les crustacés changent de carapace lorsque cela s'avère nécessaire, je dois me travestir afin d'échapper aux sagaces limiers de l'Empire.

— Ne me dites pas que vous êtes un psyborg ! s'étonna Alex.

— C'est pourtant le cas ! Je puis à volonté transférer mon cerveau dans le crâne d'une vingtaine d'enveloppes charnelles et même d'androïdes bien plus performants.

— Je comprends maintenant pourquoi on ne vous a jamais repéré ! Félicitations ! Mais en quoi puis-je vous être utile ? Vous connaissez mon identité, par conséquent ma spécialité ; je ne fais pas partie de la police impériale, mais du service de renseignement et ne suis nullement chargé de vous appréhender...

— Toujours facétieux ! J'aime la plaisanterie... Vous seriez incapable de me capturer : en ce moment, il semble que les atouts soient plutôt de mon côté, n'est-ce pas ?

— Certes ! Je désirais simplement vous informer par cette formule que nos intérêts ne s'opposent pas forcément.

— Ah ! Vous voulez parler de cet astro-cargo.

— Entre autres... Curieux n'est-ce pas qu'il ait fini par atterrir en plein sur votre repaire !

— Il n'entre aucune part de hasard dans cette affaire ! assura Freeder d'un ton de reproche. Je dispose d'un excellent service de renseignements dans la pègre galactique : on m'a informé que des minables préparaient un coup intéressant, beaucoup trop pour ce menu fretin. Des hommes à moi se sont donc infiltrés dans leur équipe et, lorsqu'ils ont été capables de manœuvrer le chrono-disrupteur, ils ont liquidé ces pauvres types et m'ont apporté ce joujou avec les techniciens chargés de sa maintenance.

— En quoi donc est-il susceptible de vous intéresser ?

— Allons donc, mon cher Alex ! Vous permettez que je vous appelle par votre prénom, n'est-ce pas ? Même avec les robs perfectionnés dont je dispose, les affaires intéressantes se font rares à notre époque. Les Albions, comme les Impériaux défendent farouchement leurs trésors ! Sauf celui-ci...

— Et pourquoi ?

— Tout bonnement parce que le génial savant qui en a découvert le principe violait deux ou trois théories bien établies : vos académiciens n'ont pas toléré pareille impudence. Les universités lui ont été interdites et il a dû œuvrer seul, en vendant tout ce qu'il possédait. Bien sûr, quelques mécènes ont fini par l'aider.

— Vous ?

— Je n'en rougis pas : il m'arrive parfois de dilapider mes fonds : je suis joueur... De temps en temps, je mise sur un bon cheval, là, j'ai failli me faire coiffer sur le poteau.

— Eh bien, vous avez gagné ! Maintenant, vous n'avez que l'embarras du choix : les galions du Mexique au temps de Cortez, la banque d'Angleterre sous l'impératrice Victoria, à moins que vous ne préfériez piller quelque Maharadjah ou l'impératrice Tseu-Hi.

— J'ai plaisir à vous entendre, mon cher Alex ! Quelle classe auprès des minables qui m'entourent. J'ai eu connaissance de vos précédents exploits, j'en ai conclu que je ne pouvais avoir qu'un second valable : vous !

— Ou Albrought !

— Bonne remarque... Seulement, la nacelle de cet agent albion s'est matérialisée en même temps que le cargo. Aussitôt repéré et capturé, il s'est refusé à toute collaboration, je l'ai donc hiberné pour le garder comme monnaie d'échange.

Pas un mot de Sphéro là-dedans, j'ai peut-être encore une chance, songea Alex qui poursuivit à haute voix :

— Proposition honorifique et sans doute aussi lucrative ?

— Certes : je vous offre un cinquième du bénéfice de nos opérations.

— Une somme considérable étant donné vos possibilités. J'avoue être très tenté ! Dois-je fournir une réponse immédiate ?

— Non, rien ne presse vraiment : j'aimerais pourtant préparer notre première expédition avec vous et le chrono-disrupteur ne nous a pas encore livré tous ses secrets. Pourtant, j'apprécierais une décision rapide.

— Vous l'aurez demain au plus tard !

— Parfait ! Eh bien, afin de vous fournir tous les éléments, nous allons passer en revue mes installations, regardez l'écran de gauche...

Une étoile entourée de cinq planètes apparut : elle était noyée dans un gaz diffus.

— La nébuleuse América, annonça Freeder. Ses méandres sont difficilement accessibles, aussi ai-je niché mon repaire sur une planète dépourvue d'atmosphère qui ne risque pas de tenter les colons. Cette coupole protège la fabrique de robots de combat qui a fait ma fortune. Tous mes avoirs ont été investis dans cette entreprise et les connaisseurs apprécient la qualité de ma production. Comme je suis le seul fournisseur, puisque la vente des R.C. est interdite, mon chiffre d'affaires est devenu considérable, ma fortune aussi. Et puis, mon ambition a grandi : à quoi bon disposer de domaines planétaires, alors que je pouvais régner sur des constellations entières ? Avec de l'argent, on peut tout acheter. Chaque homme a son prix, il peut être très élevé, les femmes peuvent l'attirer, ou les astronefs, ou encore les palais.

— J'ai eu l'occasion de m'en rendre compte et, jusqu'à présent, personne ne m'avait offert un prix suffisant.

— Eh bien, c'est chose faite ! Grâce aux scorpions bioniques, aux condors, aux crabes, aux carnosaures et, bien sûr, aux armes classiques, je puis liquider n'importe quelle place forte de notre époque, et a fortiori, des temps passés.

— Assurément, bien des garnisons planétaires envieraient votre matériel !

— Venons-en à cet astro-cargo. Son apparence débonnaire, ses diverses immatriculations lui ont permis d’échapper à la police spatiale. C'est ainsi que sous couvert d'une banale opération de ravitaillement, j'ai pu m'en approcher sans être repéré, et mes hommes m'ont confirmé la présence à bord du chrono-disrupteur. Rassuré, j'ai laissé le gang filer, certain de récupérer tôt ou tard ce précieux appareil.

— Quelle habileté d'avoir réussi à infiltrer des espions dans cette bande !

— Je l'ai déjà dit : des techniciens travaillaient pour moi, le gang qui les a capturés avait besoin de leurs connaissances. Pourtant, certains détails restaient à préciser, d'où ces essais de transfert à différentes époques...

— Qui ont provoqué la mort d'un certain nombre d'innocents, mais quelle importance a la perte d'une Naïra pour un magnat du crime ? songea Alex.

Cependant, Freeder poursuivait :

—... cette persistance d'un cylindre temporel s'avère gênante, puisqu'elle transfère les êtres vivants et certains objets de petite dimension, comme la nacelle de cet Albion. En outre, le calcul directionnel reste encore délicat. A part cela, l'appareil fournit toutes satisfactions.

Un grésillement retentit à cet instant.

— Excusez-moi, un appel !

L'image disparut. Alex profita de ce répit pour réfléchir : une acceptation trop rapide aurait attiré les soupçons du magnat, un délai trop long l'irriterait, il devrait donc donner rapidement son accord.

L'image réapparut :

— Eh bien, voici une bonne nouvelle : mes spécialistes ont supprimé ce cylindre dont nous parlions, un effet de rémanence, paraît-il... Je n'y connais rien, mais peu m'importe du moment que je dispose de personnes sûres pour manœuvrer. Le guidage a fait aussi de gros progrès, si bien que nous envisageons pour demain notre première expédition lucrative. Serez-vous des nôtres ?

On aurait cru qu'il l'invitait pour une banale partie de chasse...

Comptez sur moi ! J'apprécie d'être enfin rétribué à ma juste valeur. Vilar exagérait vraiment...

— Ah ! Voici la troisième raison de nous réjouir : trinquons en l'honneur de mon nouveau second. Votre boisson préférée est la croccine du commandeur, si je ne m'abuse ?

— Parfaitement exact !

Un verre se matérialisa sur l'accoudoir du fauteuil.

Freeder leva une coupe de champagne rosé :

— A nos succès !

— A mon nouveau patron !

Tous deux burent une gorgée, et Courville apprécia la qualité exceptionnelle de la liqueur.

— Apparemment, vous avez une dent contre l'amiral Vilar, ironisa le gangster.

— Lui ? Je le hais... Un être monolithique pour qui toujours prévaut le Service ! Incapable de comprendre les plaisirs de l'existence.

— Et cette Véro avec laquelle vous avez accompli pas mal d'exploits ?

— Une fille intelligente : cela vaudrait la peine de la recruter. Comme elle est amoureuse de moi, elle accepterait sans peine. Actuellement, elle se morfond en orbite auteur de Lyrna 3, la planète-jungle d'où le cargo m'a arraché en premier.

— Nous verrons cela plus tard. Dans l'immédiat, je dois mettre la dernière main à mes préparatifs.

— Quel sera notre objectif ?

— Mystère ! Je vous laisse la surprise... Une gynoïde va venir vous chercher : elle vous montrera vos appartements. Si vous êtes amateur, testez-la donc, son comportement est tout à fait remarquable.

L'image disparut sur un léger rire.

— Eh bien voilà, je suis enrôlé, pas plus difficile que cela lorsqu'on possède de bonnes références ! Pas de contrat ! A quoi bon ? Au premier faux pas, je suis liquidé, sans indemnité à ma pauvre famille, ni explications ! N'empêche, j'aurais aimé avoir Véro avec moi, ce type paraît drôlement fortiche et ne prend aucun risque...

Les réflexions d'Alex s'arrêtèrent là, une superbe brune aux yeux verts venait de faire son entrée.

L'agent galactique se leva et s'inclina :

— Alex Courville, pour vous servir, belle dame ! A qui ai-je l'honneur ?

— Appelle-moi Véga 455 ou Véga tout court ! répliqua-t-elle avec un éblouissant sourire. Si tu veux me suivre...

— Avec joie, ma charmante, je suis ton homme !

Tout en se laissant porter par le tapis roulant, Alex détaillait ses charmes voluptueux, songeant que si Freeder avait utilisé les talents de ses gynoides dans des maisons spécialisées, il avait dû, effectivement, faire rapidement fortune...

La suite qu'il découvrit au bout du couloir le laissa pantois : située presque au sommet du dôme, elle dominait une plaine couverte de cristaux géants mordorés ou azurés d'une limpidité extraordinaire où les rayons de l'étoile se reflétaient en mille éblouissantes éclaboussures.

Le mobilier, d'un goût douteux, comportait d'innombrables gadgets amusants comme un lit rond à l'ancienne mode entouré de miroirs et de fleurs parfumées.

Des bibelots marquant une touche personnelle, révélaient que les lieux avaient été récemment occupés.

— Quel était le précédent locataire ? s'enquit Alex.

— L'ancien second du boss...

— Ah ? Ils ont eu des mots ?

— Perfection ou déconnection ; telle est la loi...

— Je vois... Eh bien, ma mignonne, voyons si tu es aussi experte qu'aguichante...

La démonstration s'effectua sous les yeux de Sphéro caché dans un placard, elle s'éternisa à tel point que le kronon affamé commença à striduler plaintivement.

Rappelé à l'ordre, son maître poussa un profond soupir et relâcha son étreinte :

— Mazette ! assura-t-il. Freeder sait vivre, c'est un plaisir de travailler pour lui dans ces conditions...

— Es-tu satisfait ? roucoula Véga.

— Pleinement... Seulement, si je veux être en forme pour ma première mission, je dois être raisonnable.

La gynoïde sourit et se rhabilla sans commentaires. Avant de sortir elle ajouta seulement :

— Si tu as besoin de moi, touche 455. Si tu désires quelqu'un d'autre, essaie n'importe quel numéro commençant par un quatre.

— J'en prends note.

Dès qu'elle fut partie, Alex alla quérir une boite d'insectes et fit mine d'en déguster quelques-uns, un exploit étant donné leur odeur de charogne, puis il abandonna le reste dans le placard. Sphéro n'en fit qu'une bouchée. Ensuite, le commandant s'allongea sur le lit afin de récupérer et de faire le point : il allait atteindre son objectif, mais dans quelles conditions ! Incapable de manœuvrer le chrono-testeur, il devrait subir les caprices de ce gangster qui rêvait d'étendre son champ d'action à travers les siècles.

Evidemment, il faudrait aussi se rendre maître de l'astro-cargo, mais avec quels moyens ? Sphéro et quelques gadgets... Pour un peu il en aurait regretté Albrought !

Toute rébellion s'avérant impossible dans l'immédiat, il convenait de filer doux et de donner satisfaction à son nouveau patron. Accumuler des renseignements, ensuite il serait temps de contre-attaquer ! Sinon déconnection...

Ses pensées s'estompèrent petit à petit et il sombra dans un profond sommeil.

Une voix tonitruante le fit sursauter :

— ALORS, CHER COLLEGUE, AVEZ-VOUS PASSE UNE BONNE NUIT ?

Courville s'assit et se gratta le cuir chevelu : devant lui, l'hologramme de Freeder souriait.

— Excellente ! Un peu fatigante. Véga 455 est formidable.

— Et j'ai affaire à un connaisseur ! Merci du compliment, j'ai personnellement veillé à la formation de ces petites. Eh bien mon cher, nous partons dans une heure exactement : préparez-vous, on viendra vous chercher dans une demi-heure.

— A vos ordres !

L'agent galactique fit sa toilette et revêtit sa précieuse combinaison, puis un rob lui servit un copieux breakfast auquel il fit honneur, partant du principe que dans son métier, on ignorait toujours quand aurait lieu le prochain repas.

A l'heure dite, le rob vint le chercher. Sphéro avait pris place dans la combinaison, invisible.

Utilisant les tapis roulants et les anti-G, Alex quitta le dôme et pénétra par un sas à l'intérieur du précieux astro-cargo. Il nota au passage la dimension inusitée de la salle des machines qui se trouvaient mises à rude épreuve par le chrono-disrupteur.

A l'extérieur, toute trace du brouillard avait effectivement disparu, ainsi qu'il le constata sur les écrans de contrôle montrant le fantasmagorique paysage entourant la base du gangster.

A bord, les gynoïdes montaient une garde vigilante. Elles menèrent d'abord l'astrot dans sa cabine où il déposa son havresac. Alex en profita pour ordonner à Sphéro d'observer avec soin le fonctionnement des commandes dans le poste de pilotage où ils se rendirent ensuite. L’hologramme de Freeder les y attendait. Assurément, il se trouvait à bord, mais semblait avoir pour règle absolue de ne jamais exposer sa précieuse personne lorsqu'il pouvait l'éviter.

Cet indice laissait supposer qu'il ne possédait pas de clone de son cerveau pour remplacer le sien en cas de destruction. Rien d'étonnant à vrai dire, car cette technique délicate, jalousement réglementée, était réservée aux grands de ce monde, comme l'Empereur et son Premier ministre. Le souverain avait d'ailleurs été heureux de posséder un double lorsqu'il avait été pris en otage avec sa famille ({2}).

Vilar lui-même n'en possédait peut-être pas.

— Alors, content de te trouver enfin à bord de ce cargo ? s'enquit familièrement Freeder.

— Ma foi, ce sera une expérience nouvelle ! assura l'astrot. Attaquer des banques ou piller des trésors dans le passé devrait s'avérer passionnant... Surtout si nous utilisons des robots de combat comme le scorpion !

— Tu me déçois un peu... Comment envisager pareil raid ?

L'histoire noterait ces ingérences anachroniques et, lorsqu'il existera un service temporel, des agents iront mettre le nez dans mes affaires et s'apercevront de mon existence, ainsi que des moyens dont je dispose. Ils s'empresseront de supprimer mes agissements intempestifs pour ramener l'histoire dans le bon chemin !

— Très juste ! J'avoue manquer d'expérience dans ce domaine : vous avez raison, la discrétion s'impose, malgré l'effet de surprise dont nous bénéficierons ; nos pillages devront passer inaperçus aux yeux des historiens, ce qui ne facilite point la tâche.

— Oh, bien des trésors ont disparu au cours des siècles sans qu'on sache exactement comment ! Et l'emploi de robots de grande taille n'est pas totalement exclu, à condition que ceux qui les auront vus meurent avant de pouvoir les décrire. Je m'en tiendrai pourtant, de préférence, à mes gynoïdes qui ont une formation de commando et disposent d'armes extrêmement efficaces. Comme elles ont un aspect humain, si d'aventure quelqu'un les observait de loin, il ne s'étonnerait pas de leur présence.

— Cela limite nos interventions, car les trésors volés devront se trouver dans des emplacements peu fréquentés.

— Cette fois, tu as compris ! Ajoute à cela que j'ai une marotte, la collection d'antiquités provenant des civilisations aztèques ou incas, et tu devrais découvrir sans peine notre prochain objectif...

CHAPITRE IX

— Les fabuleux trésors des conquistadores !

— C'est cela... Plus exactement, les galions qui les transportaient en Espagne. Si beaucoup ont été capturés par les pirates, de nombreux autres se sont perdus corps et biens, soit au cours de tempêtes, soit après des échouages, soit dans des circonstances mal élucidées.

— Purement génial ! Ainsi personne ne vous soupçonnera puisque, dans l'histoire réelle, ces bâtiments ont disparu.

— Et même si, plus tard, des plongeurs ne découvrent plus d'or dans les épaves ou mieux encore, s'ils n'en trouvent jamais de vestiges, qui s'en étonnera ! Excuse-moi, je donne l'ordre de décoller, j'ai hâte de contempler notre premier butin.

Courville, malgré son impatience, ravala donc la question qui lui brûlait les lèvres, il vit le dôme rapetisser, la planète prendre une forme sphérique, devenir punctiforme et enfin disparaître.

L'hologramme réapparut :

— Tout est automatique, déclara le gangster, pourtant, je préfère contrôler si tout va bien... Maintenant, je t'écoute, car je pense que tu es curieux de connaître notre première victime...

— Assurément quelque galion de retour du Nouveau Monde !

— Tu as deviné, bravo ! Il existe un grand choix parmi eux, j'ai sélectionné pour notre premier essai la Santa Margarita, qui disparut en 1595 à quelques milles du récif des Soldats, au nord-ouest de la Floride. A bord, des lingots d'or d'une valeur de 7 millions de dollars-or. Malgré les travaux des mineurs sur les astéroïdes, la demande de ce métal, très utilisé dans l'industrie, reste forte, et sa valeur est élevée. Peut-être découvrirai-je à bord quelques intéressantes antiquités ? J'ai refréné ma soif de collectionneur. J'attendrai le second raid pour l'assouvir.

Courville restait pantois. Ce diable d'homme avait découvert une technique beaucoup moins risquée que celle des pirates. En attaquant un galion qui, de notoriété publique, s'était perdu corps et biens !

Personne ne pourrait le démasquer, sauf les agents temporels qui verraient le jour dans le futur, mais s'intéresseraient à des problèmes d'une plus grande importance historique.

— Tu parais songeur...

— J'admirais votre habileté ! Personne n'est capable de s'apercevoir de ces larcins !

— Je l'espère bien, car cette région est une véritable mine : sur le récif des Soldats lui-même, mais deux siècles plus tard, une frégate anglaise s'est brisée avec 2 millions de dollars dans ses coffres. Sur la côte opposée, devant la baie de Matanza à Cuba, le fond est pavé de lingots d'argent. Les Hollandais ont coulé là une flotte espagnole. Elle repose à 3000 mètres de profondeur. Si la fantaisie m'en prend, ce sera un jeu de les récupérer avec mes robots sous-marins, quelques jours après la catastrophe.

— De mieux en mieux ! Qui pourrait alors vous soupçonner ?

— Pourtant, je ne m'y intéresserai pas de si tôt : je préfère l'or à l'argent.

— Quelle sera la durée de notre voyage en temps du bord ?

— Regarde ce chronomètre...

— Dix minutes seulement !

— Oui, c'est l'un des paradoxes de ces transferts ; ne me demande pas d'explication, seuls les spécialistes s'y retrouvent, et encore : leurs explications sont si fumeuses que j'ai renoncé à les comprendre.

— Est-il possible de faire réapparaître ce cylindre de brume pour nous camoufler ?

— Certes, et les Espagnols, en nous voyant arriver dans la tempête, croiront à une trombe. Désires-tu descendre à bord du galion ?

— Je serais désespéré de manquer pareille occasion !

— Entendu : tu dirigeras le commando et chargeras les bennes qui transféreront notre butin. Maintenant, regarde...

Le navire spatial arrivait sur la face diurne, dans une épaisse couche de nuages ; sans les appareils de détection l'astrot n'aurait rien vu.

On devinait sur les écrans la lointaine silhouette d'un navire fuyant la tempête, porté par le vent furieux.

— Ces antiques vaisseaux, construits en chêne-liège et en pin, se disjoignaient aisément. Il fallait les calfater périodiquement et les débarrasser des algues, des coquillages poussant sur leur coque, déclara Freeder qui avait étudié la question. Pourvus de trois ou de quatre mâts, ils naviguaient sous la protection de fortes escadres, car ils constituaient des proies de choix pour les flibustiers.

— De quels instruments disposaient-ils pour se guider ?

— Oh, bien primitifs : quelques cartes imprécises sur parchemin, des boussoles rudimentaires, ainsi que des astrolabes. La vigie devait signaler les récifs dès qu'ils approchaient des côtes mais, pendant les tempêtes, ils les apercevaient en général trop tard.

— Et que mangeaient-ils pendant ces interminables traversées, lorsque le vent faisait défaut ?

— Des biscuits, souvent pleins de vers, des anchois conservés dans l'huile d'olive, du porc fumé, du sucre. Ils péchaient parfois quelques poissons pour agrémenter leur ordinaire. A cause de la carence en vitamine C, le scorbut faisait des ravages à bord.

— Comment mesuraient-ils le temps ?

— Avec des clepsydres, rendues imprécises par les mouvements de tangage et de roulis ! A l'aller, ils emportaient de la pacotille pour échanger avec les indigènes, tissus, miroirs, peignes, chaînettes, ciseaux, hameçons, couteaux et clochettes ! Au retour, ils chargeaient or, argent et pierreries.

— Venons-en à ce qui m'importe le plus : leur armement.

— Des lances, des javelots, des épées, des arbalètes, ceci pour les combats de près; ils possédaient aussi quelques canons lançant des boulets de fer ou de pierre, plus effrayants par leur bruit que par leur précision.

— Rien de bien inquiétant par conséquent, constata Alex qui examinait le galion, maintenant proche, avec curiosité.

La plupart des voiles avaient été ferlées, certaines, déchirées, claquaient au vent. A l'arrière, deux marins attachés par des cordes unissaient leurs efforts pour maintenir le cap.

Les lames déferlantes balayaient le pont jusqu'à l'arrière. Quelques gabiers tentaient de mettre un peu d'ordre dans la mâture, parfois l'un d'eux, arraché par une rafale, tombait dans les vagues.

Les autres matelots se serraient dans l'entrepont, presque tous malades comme des chiens. Affaiblis comme ils l'étaient, ils n'opposeraient sans doute guère de résistance.

— Comment serons-nous transférés à bord ? s'enquit l'astrot.

— Avec des navettes : notre coque vous protégera du vent.

Les plus grosses caisses et les coffres seront hissés à bord par des faisceaux anti-G.

— Et nous, quelles seront nos armes ?

— Paral et lasers. N'oublie pas, lorsque les cales seront vides, de perforer la coque afin que le galion disparaisse.

— Comptez sur moi ! Au fait, vos gynoïdes parlent- elles le castillan ?

— Non ! Je ne me suis pas préoccupé de ce détail. Elles ont ordre de liquider tous ceux qu'elles rencontreront.

— Très efficace : ainsi, pas de discussions oiseuses. Eh bien, si vous le permettez, je vais me préparer. Nous voici seulement à quelques encablures...

Pendant que l'astrot enfilait la combinaison dotée d'un dispositif anti-G, pour le cas où le vent l'entraînerait, les marins avaient aperçu l'immense coque grise dans des éclaircies. Affolés, ils étaient partis chercher le capitaine.

Don Luis Gomez était un homme brave, tempêtes et combats ne l'effrayaient guère. Par contre il redoutait les fantômes, le grand serpent de mer et, en général tout ce qui relevait du surnaturel.

Or, cette coque qui planait dans les nuées sans se soucier des bourrasques, le stupéfia. Par quel miracle un navire aussi énorme pouvait-il tenir en l'air ? Plus étrange encore : démuni de voiles comme de chiourme, comment avançait-il ?

Il se signa, imité par ses hommes.

Alors, des lentilles se détachèrent du gros vaisseau : l'équivalent de canots, sans aucun doute, les génies du ciel venaient le visiter...

Affolé, il dégringola l'escalier à la recherche d'une arquebuse et ordonna à ses hommes de s'armer. Ces démons pouvaient, peut-être, succomber aux coups d'armes ordinaires ? Pour plus de prudence, il fit appeler l'aumônier, un moine, lui demandant d'apporter profusion d'eau bénite.

Ceci fait, tous attendirent, cinglés par les embruns, assourdis par le vent, récitant des ave.

Des pétrels vinrent alors examiner de près ces étranges oiseaux qui envahissaient leur domaine et les matelots, à leur vue, se signèrent : l'oiseau des tempêtes constitue un mauvais présage.

Ils n'en avaient pas fini avec les surprises : les baleinières célestes vinrent se ranger à la verticale du pont et demeurèrent immobiles comme si le vent n'avait aucune prise sur elles.

Alors, les Espagnols restèrent bouche bée, sans plus songer à psalmodier des prières. En effet, des démones au corps merveilleux moulé par un maillot collant, sortaient des coques et, flottant dans l'air sans être mouillées par les embruns, se posaient sur le pont.

L'aumônier bafouilla alors des exorcismes, brandissant sa croix vers les diablesses venues tenter les bons Chrétiens.

— Arrière, succubes ! glapit-il. Laissez nos corps en paix ! Vade rétro Satanas !

Hélas, ni le latin, ni le castillan n'eurent le moindre effet sur ces créatures qui braquèrent vers les marins d'étranges arbalètes crachant une flamme verte.

Tous s'effondrent sur le pont en hurlant, tête calcinée, vite emportés par les lames qui balayent furieusement le navire.

Les gynoïdes pénètrent alors dans l'entrepont où se réfugiaient les moins valides : la vue de ces enchanteresses beautés éclairées par la lueur falote des lanternes leur fait croire que des Archanges les visitent et qu'ils accèdent au Paradis.

Ils ne se trompaient que de quelques secondes.

Des éclairs émeraude les brûlèrent atrocement, les réduisant en cendres.

Descendant ensuite dans les cales, la sainte barbe, les diablesses exterminèrent les rescapés, sans qu'ils esquissent même un semblant de résistance, tant ils étaient stupéfaits de ces apparitions.

Alex, débarqué peu après, installa deux gynoïdes à la barre, puis descendit dans la soute où les trésors dérobés aux Aztèques se trouvaient amoncelés.

Freeder avait été bien renseigné, il y avait là, en guise de lest, des barreaux d'or grossièrement martelés, une fortune princière !

La coque craquait horriblement, comme si elle menaçait de se rompre. Des ruisselets coulaient par les fentes dont le calfatage se disjoignait. Les rats, effrayés, grimpaient sur les membrures, cherchant une issue pour s'enfuir.

— Dégagez-moi tout cela ! ordonna l'astrot. Nous avons juste le temps !

Les gynoïdes se précipitèrent.

Grâce à leur force surhumaine, elles soulevaient à deux des coffres qui auraient fait plier quatre robustes portefaix.

Certaines barres reposaient sur de simples claies qu'elles entassaient les unes sur les autres pour les monter ensuite sur la dunette.

Une fois sur le pont, l'anti-G les soulevait et les apportait dans les navettes.

Pendant ce temps, Courville fouillait le galion, s'intéressant plus particulièrement à la cabine du capitaine. Il découvrit ainsi de superbes cartes où des zéphyrs, joues gonflées, symbolisaient les vents, tandis que des nefs, toutes voiles dehors, cinglaient vers les Terres Inconnues parmi les Léviathans. Il les roula avec soin, puis sélectionna quelques astrolabes de cuivre ouvragé, ainsi qu'une boussole dans sa boîte de buis.

Dans les cantines, il découvrit quelques intéressants souvenirs que le capitaine s'était réservé : émeraudes serties sur de superbes bijoux, soleils d'or aux rayons ornés de pierres précieuses, divinités baroques au visage grimaçant, de quoi contenter le gangster féru d'antiquailles.

Une ultime inspection dans les fonds puants où les immondices flottaient sur l'eau pourrie lui permit de découvrir quelques survivants, des détenus mis aux fers, plus qu'à moitié morts. Il réprima un haut-le-cœur.

Plutôt que de les laisser se noyer comme des rats, Alex préféra mettre fin miséricordieusement à leurs jours.

Il allait quitter la cale lorsqu'il avisa, dans un recoin sombre, un casier empli de bouteilles poussiéreuses. Il en saisit une et lut sur une étiquette : Malaga.

— C'est peut-être buvable... marmonna-t-il.

Il essuya de la main les toiles d'araignée et mit deux flacons dans un sac qu'il accrocha à sa ceinture.

Le galion donnait de plus en plus de la bande.

Alex regagna la soute d'où les gynoïdes avaient extrait les ultimes barres d'or.

— A bord ! ordonna-t-il.

A cet instant, un moribond à la poitrine charbonneuse eut encore la force de brandir une petite arquebuse à rouet qu'il braqua vers le commandant.

Celui-ci, qui avait débranché son écran afin d'économiser ses batteries, se crut mort...

Par chance, un coup de roulis plus fort fit glisser l'Espagnol et le carreau passa en sifflant à l'oreille d'Alex, se fichant dans la rambarde de l'escalier.

Son laser cracha rageusement, l'autre était mort avant d'être touché : il avait utilisé son ultime souffle de vie pour sa vengeance.

Avant de remonter, Courville disposa le long des membrures une grenade d'antim à retardement : après son explosion, il ne resterait plus grand-chose du navire...

Sa navette pénétrait dans le sas quand la coque vola en éclats. Quelques minutes plus tard, il ne flottait plus sur l'eau que quelques madriers, des planches et deux ou trois tonneaux.

L'hologramme de Freeder attendait dans le garage des nacelles, il paraissait impatient :

— Alors, la moisson a-t-elle été bonne ?

— Excellente ! Les renseignements étaient exacts. C'est un exploit d'avoir déniché ce rafiot dans pareille tempête.

— Oh, les pétrels bioniques constituent d'excellents observateurs !

Puis, comme s'il en avait trop dit, il s'en alla regarder les gynoïdes qui débarquaient leur butin.

— Quelle pitié ! s'exclama-t-il. Vois comme ces pillards éhontés ont massacré des œuvres d'art unique, les écrasant à coups de masse pour en faire des lingots...

— J'ai songé à vous, intervint Alex en lui présentant les bijoux, les statuettes et les astres d'or récupérés dans la cabine du capitaine.

— Quelles merveilles ! s'extasia le gangster en les contemplant les uns après les autres. Décidément, tu es un homme précieux... Voilà où réside la différence entre un homme et un humanoïde ! Toi, tu as pensé à l'Art. Ces femelles ne suivent que leur programmation... Voici qui me donne un avant-goût des splendeurs que m'offrira ma prochaine capture...

— Vous avez déjà choisi votre nouvel objectif ?

— Bien sûr, et plusieurs autres ! Dépose ces trésors dans le coffre de la salle de commande, et va te reposer, j'aurai sous peu besoin de tes services : le temps que mes pétrels repèrent la Biche d'or qui coula en l'an de grâce 1502 près du cap Engano, à la pointe orientale de l'île d'Haïti.

Alex voulut en demander plus, mais la silhouette avait disparu.

Il déposa son butin là où Freeder l'avait ordonné, et regagna sa cabine, Sphéro se matérialisa et vint se frotter amicalement à ses jambes.

Après s'être débarrassé de sa combinaison, Courville donna alors à manger au kronon, puis s'assit, étendant ses longues jambes avec un soupir de satisfaction.

La vision affreuse du mourant à la poitrine calcinée braquant son arme sur lui le poursuivait, il avisa alors le sac de chanvre :

— Tiens, goûtons un peu ce vénérable flacon.

Il eut quelque mal à déboucher la bouteille scellée à la cire et se versa un verre du breuvage brun :

— Hum ! Vraiment pas mauvais, constata-t-il. Cela n'est pas aussi parfumé que la croccine, pourtant, il laisse un petit goût de revenez-y...

Après avoir vidé un tiers du flacon, il se sentit nettement plus en forme : le souvenir du massacre s'estompait dans les brumes de l'alcool.

— Pas très honorable comme combat ! Qu'y pouvais-je, mon gros ? Et toi, as-tu retenu la manière de manœuvrer cet engin ?

Le kronon stridula et dressa la queue.

— Oui ! Formidable... Si je me débarrasse de Freeder et que je contrôle ses gynoïdes, nous pourrons peut-être rentrer chez nous...

Sphéro eut un hochement de tête.

—... tu sais où il se cache ? Formidable. Je fais une esquisse du navire, tu vas me montrer.

De mémoire, Alex fit un plan puis ordonna à son commensal :

— A toi de jouer !

La bestiole posa son nez juste derrière le poste de navigation.

— Logique ! De là il peut diriger tout le vaisseau avec le double des commandes. Et le chrono-disrupteur se trouve probablement à côté ? Oui... Tu as fait de l'excellent travail : voici ta récompense.

Là-dessus, il lui octroya une bonne ration d'insectes et ajouta :

— Il est temps que nous revenions, sans quoi tu te mettrais la ceinture, plus que deux boîtes !

Il resta allongé quelques minutes sur le lit, puis une sonnerie retentit :

— Puis-je entrer ? fit la voix du truand.

— Certainement...

L'hologramme se matérialisait déjà au milieu de la pièce :

— Ça y est ! annonça-t-il d'un ton réjoui. J'ai repéré la Biche d'or ! Pas de chance, il fait encore un temps affreux, tu n'es pas sujet au mal de mer ?

— Non...

— Moi si, je te laisserai donc opérer seul avec mes gynoïdes. Cette fois, il y a encore de l'or, d'après mes renseignements, mais surtout de fabuleuses richesses artistiques. Je te recommande d'en prendre le plus grand soin : ces trésors passent avant tout le reste. Tu disposeras de containers spéciaux pour les embarquer à l'abri des embruns.

— Comptez sur moi !

L'image disparut.

Courville se rendit à la soute des navettes, mais il effectua un léger détour afin de passer près du poste de pilotage : effectivement, il repéra, derrière, plusieurs pièces bouclées par des portes blindées. Il devrait y pénétrer à tout prix s'il voulait échapper à ce piège doré. L'astrot embarqua avec le commando.

Un coup d'œil sur les écrans lui montra une mer déchaînée.

Une caravelle se tenait à la cape sous le vent, d'après le radar, elle ne se trouvait qu'à une dizaine de milles du cap Engano. Il était temps d'intervenir.

Les nacelles furent bousculées par les rafales dès qu'elles furent à l'extérieur : ils affrontaient une véritable tornade cette fois, et l'astronef lui-même tanguait un peu.

Cette caravelle possédait trois mâts, avec une voile latine carguée à l'arrière. Seuls, des lambeaux d'une voile carrée claquaient au vent ; deux marins attachés à la barre conjuguaient leurs efforts pour maintenir le cap. Personne d'autre sur le pont.

Le mât de misaine, brisé, tenait encore avec quelques cordages et battait dangereusement la coque, menaçant de la défoncer. Des haubans sectionnés montraient que l'équipage avait tenté de libérer ce dangereux compagnon, il avait dû y renoncer, sans doute parce que les vagues emportaient les audacieux par-dessus bord.

Des haches abandonnées filaient sur le pont d'un côté à l'autre.

Cette fois, l'entreprise semblait difficile.

— Dès que l'une de vous sera sur le pont, qu'elle amarre un cordage au mât cassé, afin que nos navettes ne soient pas trop déportées par le vent. Nous nous y cramponnerons aussi pour débarquer.

La première gynoïde eut beaucoup de mal à parvenir jusqu'au pont : il fallut pousser à fond les anti-G. Lorsqu'un va-et-vient fut établi, la tâche devint plus aisée.

Alex faillit pourtant être entraîné par une déferlante dès son arrivée. Il se cramponna désespérément au bastingage et laissa passer le flux glacé ; heureusement, sa combinaison lui évitait d'être trempé.

Il n'attendit pas la douche suivante et se précipita vers la porte de l'entrepont ; les gynoïdes l'avaient déjà ouverte et les malheureux marins, malades comme des chiens, eurent à peine le temps de s'étonner de cette irruption que ces naïades implacables les envoyaient rejoindre leurs ancêtres; la surprise mêlée d'admiration se lisait encore sur leurs prunelles.

Alex se rendit directement aux appartements du capitaine situés à la poupe. Leur occupant, qui déchiffrait une carte à la lueur fuligineuse d'une chandelle, ne réalisa même pas ce qui se passait. Une gynoïde lui fit sauter la tête. Le corps se dressa et effectua quelques pas, puis retomba sur le sol.

Cet Espagnol était un amateur éclairé : sa cabine regorgeait de bibelots précieux sur lesquels Courville fit main basse.

Mais ce n'était que broutilles auprès des merveilles entassées dans la cale : ornements en argent des temples, parures et costumes brodés d'or de Montezuma, masques de divinités enrichis de pierreries, auraient empli plusieurs musées.

Les gynoïdes chargèrent les containers qui furent hissés en suivant les cordages. Lorsque tous les objets d'art furent à bord des navettes, Alex laissa ses compagnes terminer la tâche en pillant les débris d'or. L'approche des récifs leur donna à peine le temps de finir.

Cette fois, il n'y eut nul besoin de percer la coque avec des explosifs : la caravelle, projetée par une lame énorme, alla se disloquer contre les rochers.

Heureusement, le va-et-vient avait été tranché juste avant : les nacelles rejoignirent la soute, mais à grand-peine car la tempête redoublait de violence.

Freeder, fébrile, avait braqué toutes les caméras sur le parking et, dès qu'il aperçut les trésors dérobés à la mer, s'exclama :

— Apportez-moi immédiatement ces merveilles !

Gynoïdes et robots obéirent.

Alex suivit le mouvement et eut ainsi l'occasion de pénétrer dans le Saint des Saints, d'observer le mécanisme de fermeture des portes et même de chiper un boîtier de télécommande qui traînait sur une étagère.

Le gangster, subjugué, n'avait pourtant pas perdu toute prudence : il restait séparé des arrivants par une cloison de plastex transparent à l'épreuve des explosifs.

Lorsqu'il désirait un objet, il le faisait déposer à l'intérieur d'un cylindre tournant qui servait à lui apporter ses repas.

Un crâne surmodelé, orné d'une mosaïque de turquoises, lui arracha des exclamations admiratives, il s'extasia devant une figure d'or représentant des perroquets picorant un épi de maïs, mais s'enthousiasma surtout pour un disque solaire aux rayons éblouissants.

Ce ne fut que lorsque sa chambre fut pratiquement emplie d'ornements, de flabellums, de coiffes emplumées, qu'il s'aperçut de la présence de son second.

— Tiens, tu es là... Félicitations : tu as accompli du beau travail ! Il ne restait rien à bord ?

— Rien, nous avons eu le temps de tout évacuer.

— Parfait ! Laisse-moi maintenant : je veux être seul pour inventorier ces merveilles. Tu trouveras les coordonnées d'autres galions dans le poste de commande. Vide-les aussi, avant qu'ils ne se perdent.

— Et comment manœuvrerai-je le chrono-disrupteur ?

— Je l'ai programmé, bien sûr ! Sortez, qu'on ne me dérange pas...

Là-dessus, il se para dans une tunique brodée.

Trop content de l'aubaine, le commandant alla chercher Sphéro avant de se rendre dans le poste de navigation, et l'intelligente bestiole lui mima quelques fort intéressantes manœuvres avant que le navire suivant ne soit en vue.

Ils s'attaquèrent ensuite au galion Santa Paula, naufragé en 1659 avec une cargaison d'or et d'objets précieux.

Alex y récupéra l'un des fameux serpents à plumes aztèques et fut chaudement félicité par Freeder. Le forban, tout à sa marotte, ne se préoccupait plus de la manœuvre. Il programmait un certain nombre de navires, laissant son second se débrouiller.

La plus grosse prise fut celle de 16 caravelles qui étaient allées par le fond sur les bancs des Bahamas.

Il fallut les assaillir les unes après les autres et le transfert fut fort ardu. Les Espagnols réalisèrent vite l'objectif des Diablesses tombées du ciel.

Si le pillage des premières nefs s'effectua sans grandes difficultés, il n'en alla pas de même des dernières : les bombardes tonnèrent, les arbalètes décochèrent des nuées de flèches, quelques gynoïdes furent blessées.

Un trésor fabuleux s'entassa dans l'astro-cargo.

Cette anicroche permit à Alex d'effectuer un nouveau progrès : comme il ramenait une blessée à l'infirmerie du bord, il constata qu'aucune anesthésie n'était donnée avant les opérations. Un psycho-inducteur supprimait la douleur des patientes et leur donnait des ordres. L'astrot parvint à dérober un modèle portatif : désormais, il serait en mesure de se faire obéir de l'équipage.

Alex supervisa encore la récupération de l'or du galion El Capitán, dans la rade de New Providence.

Il termina sa campagne de pillage par le San Fernando, coulé en 1597 avec 20 millions de dollars d'or et d'objets précieux.

Les soutes de l'astro-cargo étant pleines, Freeder songeait à regagner sa base. D'ailleurs, il détenait maintenant une telle collection de trésors aztèques qu'il n'aurait pas trop de dix années pour les répertorier et les identifier.

L'agent galactique, lui, se souciait peu de ces merveilles, il savait à présent comment manœuvrer le navire et rendre les gynoïdes inoffensives. Restait à mettre Freeder lui-même hors d'état de nuire, ainsi que ses robots de combat.

Le gangster n'avait cependant nullement perdu de vue ses ambitieuses visées de conquête : après six jours d'inaction, il convoqua son second.

La cabine ressemblait à un véritable musée, mais le rufian restait toujours prudemment à l'abri du plastex.

— Je ne t'ai pas assez remercié ! déclara-t-il. Mais je ne serai pas ingrat et tu ne regretteras pas de m'avoir servi fidèlement. Mes collections m'occupent énormément, aussi dirigeras-tu seul notre prochaine mission.

Comme pour mieux l'admirer, Courville saisit une statuette de basalte creuse et l'examina sous tous les angles, en réalité, il remplaça les yeux d'obsidienne par des ocelles vidéo télécommandées.

Ainsi pourrait-il espionner son adversaire.

Celui-ci, sans méfiance, examinait un Codex précieux enjolivé de dessins, tout en déclarant :

— J'aime avant tout l'or et les antiquités, mais il existe un autre trésor inestimable : l'intelligence... Sans les ingénieurs qui ont conçu le chrono-disrupteur, jamais je n'aurais pu ainsi assouvir ma passion de collectionneur ! Tu vas donc attaquer un autre objectif, cette fois à notre époque.

Alex eut quelque peine à dissimuler sa joie : la manœuvre du chrono-disrupteur était certainement délicate, aussi préférait-il qu'on le ramène à son point de départ.

— A vos ordres, de quoi s'agit-il ?

— D'une banque de cerveaux pour psyborgs...

— Fichtre ! Ce genre d'endroit est certainement bien défendu...

— Pas tellement : elle se trouve sur un satellite dans un secteur isolé. Une compagnie de R.C. impériaux veille dessus sous la direction d'un colonel. Notre arrivée soudaine les laissera pantois; une fois mes propres R.C. débarqués, ils n'auront plus aucune chance.

— Mais le commandant de la place a peut-être l'ordre de tout faire sauter en cas d'invasion.

— Ces cerveaux des savants disparus constituent un patrimoine trop précieux pour qu'il le fasse à la légère. Toute la défense avait été conçue de manière à détruire un ennemi éventuel dans l'espace, l'approche du satellite étant rendue impossible par les missiles.

— Parfait, nous liquidons les défenseurs au sol et comment transférer les cerveaux ? Je suppose qu'ils sont stockés à l'intérieur de cuves iono-échangeuses assurant les besoins de leur métabolisme.

— Exact ! Il suffira d'y adapter des pompes autonomes pendant leur transfert à bord. Ensuite, elles seront branchées sur nos propres systèmes d'alimentation.

— Tous ces cerveaux seront sans doute stockés sous le dôme afin de travailler sur les projets que vous leur soumettrez ? Ainsi, vous disposerez d'une avance dans le domaine de la recherche. Restera à transposer ces découvertes sur le plan pratique...

— C'est alors qu'il me faudra de l'argent pour acheter le matériel indispensable. Tu as compris maintenant ?

— Tout à fait ! Ce plan est génial et ne comporte aucune faille...

— J'espère bien ! Va mon cher : bientôt, ce sera moi l'Empereur de la Galaxie et ceux qui m'auront efficacement et loyalement servi n'auront pas à le regretter.

Alex remercia et prit congé : il en avait par-dessus la tête de ce parano, aussi, une fois de retour dans sa chambre, pressa-t-il sur la touche 455.

Quelques instants plus tard, Véga apparaissait, un resplendissant sourire aux lèvres.

— Je suis heureuse que tu m'aies rappelée...

— Tu es vraiment merveilleuse : dans tes bras, j'oublie tous mes problèmes.

La belle enfant, stimulée par ces compliments, se distingua particulièrement; peu après, Courville, épuisé, sombrait dans un profond sommeil, interrompu à plusieurs reprises par les caresses de sa maîtresse.

— Tu es vraiment sensationnelle, avoua-t-il.

— C'est que je t'aime, chéri.

— Mais une gynoïde, normalement, ne s'attache pas à ses amants !

— C'est que tu es différent des autres : tu ne commandes pas brutalement ; jamais tu ne recherches ton seul plaisir, tu le partages.

— Je suis ravi de t'avoir satisfaite, pourtant, ne t'attache pas trop à moi, tu sais que je puis être obligé de te quitter si Freeder me l'ordonne.

— Je le sais, cela ne m'empêche pas d'être amoureuse de toi, tout ce que tu m'ordonneras, je le ferai.

— Même si tu le réprouves ?

— Tout ce qui sera en mon pouvoir.

— Tu connais bien le mécanisme des psycho-inducteurs qui vous commandent ?

— Parfaitement, je suis chargée de vérifier leur bon fonctionnement.

— Le cas échéant, le programmerais-tu selon mes désirs ?

— Cela va de soi... C'est bien peu de chose.

— Alors, je te demanderai sans doute ce service...

Rassuré, Alex lui redonna des gages de sa tendresse :

Ainsi, songeait-il, si ce mégalomane cherche à subjuguer mon esprit, j'aurai au moins une chance de lui échapper...

CHAPITRE X

Freeder, littéralement envoûté par Quetzalcôatl, s'en remit entièrement à son second pour réaliser le raid contre Fr.998.

Tout avait été préparé depuis longtemps; dès le retour de l'astro-cargo à sa base, Alex reçut les cristaux destinés à programmer les ordinateurs et eut ainsi connaissance du détail des opérations.

Lorsque le navire se serait matérialisé à proximité du bâtiment fortifié, les robots entreraient en action : scorpions sur terre, pétrels dans les airs, taupes géantes sous les fondations.

N'ayant reçu aucun préavis d'alerte, les défenseurs seraient totalement surpris; une fois les fortifications franchies, la place, envahie par des commandos de gynoïdes, tomberait.

Le commandant se pencha sur les plans de la base secrète; comment le gangster avait-il réussi à se les procurer ? Ce salaud avait sans doute raison : tout s'achète à condition d'y mettre le prix... sauf peut-être certaines consciences, et l'agent galactique sentait la sienne vaciller.

Que représentait son poste comparé à celui de bras droit du maître de la Galaxie ?

Il refoula ces pensées et reprit l'examen des fortifications : elles avaient été réduites au minimum, puisque les envahisseurs devaient, en principe, être repoussés dans l'espace.

Un mur énergétique alimenté par une centrale souterraine ceignait le dôme. Quelques batteries laser battaient les rocailles environnantes. Un bombardement avec de grosses bombes d'antim aurait écrasé les précieuses cuves, aussi le dôme protecteur n'était-il conçu que pour résister à des charges moyennes.

Par contre, Freeder avait pensé que de puissantes explosions à proximité de l'enceinte provoqueraient des fissures dans le roc, facilitant la pénétration des taupes chargées de débarquer les commandos.

Rien à redire en principe.

L'effectif des troupes chargées de la défense interne se réduisait à cinquante R.C. d'un modèle standard, assez vulnérables au laser.

Là encore, le plan paraissait correct.

Par contre, Courville ne pouvait croire que les Impériaux n'aient prévu aucun dispositif de destruction, en dépit de la puissante flotte basée à proximité, prête à intercepter tout audacieux qui serait parvenu à dérober les cuves et leur inestimable contenu.

C'est pourquoi le commandant décida de sélectionner un groupe de choc, dont il prendrait la tête afin de parvenir aussi rapidement que possible au cœur de la place : le poste de commandement d'où risquait d'être lancé un ordre d'autodestruction.

Freeder, averti, ne formula aucune objection, du moment qu'on le laissait en paix avec ses trésors. Seule, lui importait la réussite de l'opération.

Pourtant, le vieux renard conservait toujours une certaine méfiance : il affecta la G.944 comme garde du corps de son second. Autant pour le protéger que pour le surveiller.

Alex le comprit fort bien, mais il se garda de manifester son ennui. Tant qu'il ne détenait pas en main tous les atouts, il ne pouvait contrer Freeder. Seule,

V.455 pouvait lui donner les clefs de commande de tous les inducteurs transmettant les ordres aux gynoïdes, et elle rencontrait assurément quelques difficultés car, malgré ses demandes réitérées, elle tardait à les lui remettre.

Ceci fait, resterait à se procurer un boîtier permettant d'actionner les gros robots, or il ne pourrait diriger l'opération sans posséder l'un de ces appareils. La difficulté serait de le copier ou de déclencher l'attaque décisive avant que le truand ne réclame sa restitution.

Et comment tuer le gangster ?

L'examen des plans de l'astro-cargo avait donné une idée à l'agent galactique. Pourrait-il la mettre à exécution ?

Et surtout, désirait-il réellement tuer Freeder ?

Il n'eut pas le loisir de se poser bien longtemps la question car le compte à rebours débutait : dans vingt minutes, l'astro-cargo se matérialiserait, les bombes d'antim fractureraient le sol, les commandos seraient largués et le vaisseau disparaîtrait, pour revenir une fois l'opération menée à bien.

Du moins osait-il espérer que le gangster ne l'abandonnerait pas lorsque les cerveaux seraient en sa possession.

Alex se rendit dans la soute où le commando se trouvait rassemblé. Les robots, stockés dans une autre soute, seraient largués simultanément.

Les gynoïdes embarquèrent dans les taupes, G.944 flanquait Courville qui aperçut avec surprise V.455 en tenue de combat. Apparemment, les modèles V s'avéraient polyvalents, à moins qu'il ne s'agît d'une punition, dans ce cas, il avait peut-être été démasqué...

L'agent galactique n'eut pas loisir de se poser d'autres questions : la lampe rouge venait de s'allumer et les chiffres s'égrenaient :5 — 4 — 3 — 2 — 1...

La tornade de brouillard frappa le sol.

Les missiles d'antim fracassèrent les rocs tout autour de la base.

Scorpions et taupes s'élancèrent.

Alex se trouvait dans l'un des robots fouisseurs engagé dans l'une des failles, passant sous le dôme.

Pendant ce temps, les lasers des scorpions dardaient leurs rayons brûlants, faisant dégouliner des ruisseaux de plastex qui se solidifiaient rapidement.

Plusieurs orifices furent ainsi pratiqués, par où l'air s'échappait en sifflant, puis les robots de combat pénétrèrent de l'autre côté du dôme.

Alors seulement, quelques défenseurs se manifestèrent.

La taupe où se tenait Courville déboucha dans la serre hydroponique où le commandant de la base faisait pousser fruits et légumes. Une couche de givre les recouvrait déjà.

D'après le plan, le poste central de commandement se trouvait juste à côté. Le groupe de choc s'élança dans le couloir.

De rares traits de feu : la garde personnelle du fonctionnaire impérial se manifestait.

Quelques grenades les liquidèrent.

G.944 braquait un bouclier énergétique devant son chef. Celui-ci venait de disposer une charge d'antim contre une porte blindée qui vola en éclats dans le plus grand silence car il n'y avait plus d'air à l'intérieur.

Tout autour, les taupes foraient des ouvertures par lesquelles se ruaient les gynoïdes.

Alex qui espérait épargner, si possible, son compatriote, les suivait de près.

Les rares gardes restants furent neutralisés sans grande difficulté et les assaillants pénétrèrent dans la salle abritant les commandes principales.

Quatre ingénieurs furent massacrés avant que Courville puisse réagir. A ce moment, une gynoïde le frôla, déposa dans sa main un petit boîtier noir, puis s'éloigna.

Il s'agissait, sans doute du dispositif permettant de contrôler les commandos. Courville le glissa dans une poche de sa combinaison.

Les assaillantes attaquaient au laser une autre porte blindée donnant, très probablement, sur les appartements du chef de la base.

— Attention ! avertit Courville par radio, je le veux vivant de préférence.

Le vantail rougeoya, des perles de métal s'écoulèrent et la serrure tomba. La poussée d'un scorpion fit le reste.

Par l'ouverture béante retentit le cri d'épouvante d'une fille, puis le silence revint, car l'air s'échappait de la pièce.

Le gouverneur, lui, avait eu le temps de revêtir une combinaison étanche. Médusé, il contemplait le robot et les gynoïdes.

— Que... que voulez-vous ? balbutia-t-il.

— T’inquiète pas mon pote ! assura Alex sur la même fréquence radio. Tiens-toi tranquille et on ne te fera pas de mal.

Prestement, il mit hors de sa portée un boîtier de commande.

— Qui êtes-vous ?

— De simples collectionneurs de cerveaux : nous venons prendre livraison de ton stock qui, paraît-il, est de toute première qualité !

— Je... je ne vous permets pas ! C'est un domaine impérial, ici ; je ne sais comment vous avez évité les patrouilles qui croisent au large, mais au retour, elles vous intercepteront à coup sûr. J'ai donné l'alerte !

— T’en fais pas pour nous ! Montre-moi le chemin. Si tu collabores gentiment, tu t'en sortiras vivant.

Le gros homme courba le dos. Il n'avait nullement l'intention de vendre chèrement sa peau. D'ailleurs, il restait persuadé que ces pirates seraient interceptés par la flotte impériale et que tout rentrerait vite dans Tordre.

Il montra donc un puits anti-G, et y descendit en compagnie d'Alex, escorté de son garde du corps qui braquait un laser sur la tête du prisonnier.

Ils parvinrent ainsi aux sous-sols où se trouvaient les cuves nutritives. Les murs épais avaient résisté aux impacts des mines.

Le gouverneur sortit une télécommande de sa poche et appuya sur un bouton : un panneau glissa, démasquant un sas qu'ils franchirent, découvrant alors une vaste salle.

D'un côté, étaient alignés des gisants inertes, de l'autre, un nombre égal de cuves emplies de liquide opalescent avec, à l'intérieur, des encéphales.

Alex se pencha avec curiosité : des fils arachnéens partaient des diverses circonvolutions et se trouvaient reliés à une prise externe du boîtier de plastique entourant la matière grise.

— Admirez ces merveilles ! fit le gouverneur, adoptant le ton d'un guide de musée. Il suffit de transplanter ces cerveaux à l'intérieur du crâne de leur robot support pour qu'ils deviennent des psyborgs, capables des plus remarquables performances physiques et intellectuelles.

— Mais ils doivent fichtrement s'embêter quand ils sont dans ces cuves, objecta l'agent galactique.

— Pas du tout ! rétorqua son guide d'un air offensé. Ils subissent des recyclages périodiques qui les mettent au courant des récents progrès scientifiques. Après, ils s'endorment à nouveau et rêvent...

— A de jolies filles ? s'enquit perfidement l'astrot.

— Pourquoi pas ? Ils peuvent ressentir toutes nos sensations lorsqu'ils se trouvent dans leur robot porteur.

— J'en suis ravi pour eux ! Sans cela, leur existence aurait été bien morne, mais trêve de plaisanteries : transférez ces cerveaux et avertissez-les que, malgré leur valeur, nous n'hésiterons pas à les déconnecter de leur support s'ils veulent faire les mariolles.

— Vous en prenez l'entière responsabilité et aurez à répondre de ce crime contre la Science ! notifia le fonctionnaire en mettant en marche le système de transfert.

Les uns après les autres, les couvercles des cuves s'ouvrirent, ainsi que les calottes crâniennes des robots et l'opération s'effectua sous les rayons ultraviolets bactéricides.

Sitôt cérébrés, les zombies effectuaient quelques mouvements permettant à leur système nerveux central de coordonner leur fonctionnement, puis ils s'immobilisaient de nouveau. Pendant ce temps, Alex en profitait pour effectuer une petite expérience...

Sortant de sa poche le boîtier de commande, il l'examina discrètement : plusieurs touches, les unes avec des lettres : V, G, R. C., puis des chiffres de un à dix.

Le fonctionnement paraissait simple : il composa G.944, puis valida et ordonna :

— G.944, donne-moi ton laser !

Sans hésiter le moins du monde, la gynoïde lui tendit son arme, il la mit au cran de sécurité et la lui rendit en ajoutant :

— Interdiction formelle de tirer sur Alex Courville.

— Bien compris.

L'agent galactique appuya alors sur la touche suppression et G.944 reprit son activité.

Restait à savoir si la télécommande fonctionnait aussi avec les robots de combat. Cette fois Alex utilisa les lettres R. C., puis le matricule SCORP des scorpions, et ordonna :

— Tire sur la porte du fond !

Le laser se mit aussitôt à cracher sa langue de lumière émeraude, faisant fondre le métal.

— Arrête !

Le scorpion obéit.

Le commandant, avec un sourire de satisfaction remit le boîtier dans sa poche. Maintenant, l'affaire se présentait sous de meilleurs augures. Restait un détail : Freeder lui-même.

— Je suppose que tu détiens des gaz toxiques, dit-il à son prisonnier.

— Certes, approuva celui-ci de mauvais cœur.

— Je veux quatre cylindres contenant un gaz foudroyant et deux de soporifique.

Que voulez-vous en faire ?

— Ça, mon pote, c'est mon problème.

— Quelle honte pour un sujet impérial de se livrer à pareil piratage !

— Ta gueule, mec ! Pas de commentaires ou je me fâche.

L'autre se le tint pour dit ; il alla dans une cabine voisine et en rapporta les réservoirs.

Courville lut attentivement les notices : les gaz correspondaient à ce qu'il désirait ; il vérifia ensuite les manomètres pour s'assurer de la pression. Un jet vaporeux en sortit.

— Très bien ! approuva-t-il. Continue et je te ferai une faveur. En attendant, dis-moi comment on commande ces psyborgs.

— Mais ils possèdent leur libre arbitre ! s'exclama le responsable d'un ton offusqué. Chacun d'eux est un être vivant à part entière, ils agissent selon leur bon plaisir. Ce ne sont pas des androïdes !

— Même si l'on utilise un psycho-inducteur, insista Alex.

— Dans ce cas, comme vous et moi, ils agiraient à rencontre de leur volonté. Seulement, il faudrait être un véritable criminel pour se livrer à de pareilles pratiques sur des personnages aussi éminents. Songez donc, j'ai là Nieztein qui découvrit, précisément, les méthodes d'induction cérébrales, Jolitwge qui parvint le premier à conserver de l'antimatière dans des champs magnétiques, de Croglie, celui qui relia les trous noirs à d'autres points d'émersion dans l'univers, Radeur grâce auquel furent mis en évidence les oncogènes provoquant le cancer et j'oubliais...

— Oubliez tout, mon cher, car vous n'avez plus la responsabilité de ces génies. Qu'on commence le transfert...

— Dites-moi au moins pour qui vous travaillez, où vous les emmenez !

Alex en avait assez : il dirigea son paral vers le conservateur qui resta planté là, comme la statue du commandeur, pendant que les psyborgs quittaient le laboratoire.

Tous furent amenés dans les locaux préparés à leur intention dans l'astro-cargo.

L'heure du choix sonnait pour Alex, et cela demandait mûre réflexion : si l'astro-cargo repartait avec ses trésors et les psyborgs, il pouvait devenir le second de l'homme le plus puissant de la Galaxie.

Mieux encore, s'il l'éliminait, il pourrait prendre sa place...

Pourtant, tel n'avait pas été le but d'une longue lutte menée, sa vie durant, contre les trafiquants de tout poil qui écumaient la Galaxie.

Vilar dirait :

— J'avais toujours pensé que ce type finirait mal...

Quant à Véro, quelle serait sa déception ! Son héros s'avérait être une vulgaire crapule qui avait tourné casaque pour rejoindre le camp des combinards et autres amateurs de magouilles...

— Allons ! soupira-t-il. Je ne suis pas encore mûr pour qu'on me crache à la gueule, même si je devenais l'homme le plus riche du monde...

Il saisit son combiné et appuya sur les boutons de contrôle de G.944. Celle-ci approcha docilement.

— A-t-on embarqué le gouverneur ?

— Non, nous n'avions pas d'ordres...

— Qu'on aille le chercher !

— Entendu !

Quelques instants plus tard, le fonctionnaire impérial s'approchait.

— Merci de m'avoir libéré, déclara-t-il en souriant, on se sent plutôt mal en porte-manteau !

— Rendez-moi service, désigne-moi Nieztein

— Facile !

Tous deux descendirent au laboratoire.

— Le voici : matricule 67.009.

— Merci ! On peut lui parler ?

— Certainement ! gronda l'intéressé. Pour qui me prenez-vous ? Je ne suis pas un rob !

— Parfait ! Dites-moi s'il est possible à votre avis, d'utiliser un psycho-inducteur sur un humain hiberné.

— Certainement pas !

— Et il n'existe aucun moyen de le faire sans le réveiller ?

— Non, seulement il serait simple d'utiliser un paral dès son réveil, puis de le placer sous psycho-inducteur.

— G.944, apporte-nous un de ces appareils et mène- nous au compartiment des hibernés.

— A vos ordres...

Quelques minutes après, Alex contemplait avec satisfaction la physionomie chafouine de son ennemi intime.

— Nieztein, pouvez-vous réveiller ce type ? demanda-t-il au psyborg.

— Sans problème, mais seulement si vous me dites qui il est et quelles sont vos intentions.

— Oh, ne vous faites pas de soucis, je combats pour une juste cause ! J'ai le plaisir de vous présenter l'honorable Albrought, le meilleur espion albion, comme moi sur la piste d'un salopard qui a volé un joujou susceptible de lui permettre de contrôler la galaxie.

— Allons donc ! Vous plaisantez.

— Hélas, non : il s'agit d'un chrono-disrupteur capable de transférer ce navire dans le futur ou le passé.

— Est-ce possible ? Quelle théorie applique-t-on ?

— Vous poserez la question à votre ami de Croglie, en attendant contentez-vous de ma parole et de celle de cette gynoïde.

— Il dit vrai, confirma G.944.

— Et que désirez-vous induire dans le cerveau de cet espion ?

— Qu'il me fournisse son concours total.

— C'est facile. Toutefois, il ne collaborera que pendant une durée limitée, deux ou trois jours.

— Cela me suffit.

— Dans ces conditions, je m'en occupe immédiatement.

G.944 fournit tous les renseignements nécessaires.

L'Albion fut réveillé, puis paralysé, le temps que le savant lui imprègne le cerveau de ses instructions.

Au bout d'un quart d'heure, Nieztein assura :

— C'est fait ! Il vous servira fidèlement. Vous serez averti de la fin du conditionnement lorsqu'un certain temps de latence se manifestera pour exécuter vos instructions.

— Je vous remercie.

— Ravi de vous avoir été utile. Maintenant, si ce n'est pas indiscret, puis-je savoir qui vous êtes ?

— Un simple agent du Service de Renseignements Impérial. Maintenant, G.944, tu vas reconduire ces Messieurs dans leurs cuves, ramène seulement leurs supports dotés de simples cerveaux électroniques. Presse-toi !

— Ce sera fait...

— Je vous remercie vivement, assura le savant. Je n'avais jamais rencontré d'agent galactique, c'est une expérience dont je me souviendrai. Apparemment, vous semblez normal !

Resté seul avec Albrought, Courville attendit que celui-ci ait complètement récupéré pour lui parler.

— Comment vous sentez-vous, vieille crapule ?

— Un peu raide... Quel mauvais tour m'avez-vous encore joué ? Ah ! je me souviens : je suis tombé dans les pattes de Freeder... Etes-vous aussi son prisonnier ?

— Pour l'instant, j'ai accepté de collaborer avec lui : il me considère comme son second.

— Et le chrono-disrupteur ?

— Oh ! il est toujours à bord et fonctionne à merveille, nous venons de l'utiliser pour rejoindre notre époque, afin de capturer les psyborgs impériaux.

Malgré lui, Albrought eut un geste de surprise et son regard se détourna :

— Que veut-il donc faire de savants ?

— Mon cher, nous avons récupéré d'immenses trésors dans les galions d'un temps révolu. Freeder, fort judicieusement, considère que l'argent, seul, ne suffit pas à bâtir un empire, il lui faut aussi les meilleurs savants pour surclasser la technologie de ses adversaires.

— Je ne l'aurais pas cru si malin ! Mais qu'attendez- vous de moi ?

— Pas grand-chose dans l'immédiat ! Je me répugnais à laisser un honorable adversaire congelé comme un poisson. Alors, j'ai préféré vous libérer avant la phase finale de ma mission.

— Pensez-vous vraiment que je vais collaborer avec vous parce que vous m'avez sorti du frigo ?

— Assurément pas : disons que j'espère seulement une neutralité bienveillante.

— Vous m'avez encore joué un de vos sales tours !

— Allons donc, mon cher, vous me connaissez, j'en suis bien incapable...

— Quoi qu'il en soit, je serais curieux de voir comment vous espérez retourner la situation : si Freeder est riche, maître de cet astro-cargo et par conséquent du chrono-disrupteur, vous ne pouvez rien contre lui...

— Erreur ! Si vous acceptez de me suivre, nous passerons à la phase ultime de l'opération.

— Je serais curieux d'y assister, mais ne pensez pas trouver en moi un allié, sauf si notre vie était en danger.

— Je l'entends bien ainsi. Attendez-moi une minute ici.

Courville gagna sa cabine à grandes enjambées.

Sphéro s'y trouvait encore, il stridula pour réclamer son dû :

— Voilà mon gros ! fit son maître en lui octroyant sa ration d'insectes. Seulement, c'est la dernière boîte alors, il faut te distinguer si tu veux rentrer chez toi et revoir ta femelle favorite.

Il le laissa avaler gloutonnement sa pitance, tout en enfilant son havresac par-dessus sa combinaison et reprit, en lui tendant un cylindre de gaz soporifique.

— Tu sais manœuvrer ces détendeurs : on tourne simplement cette poignée et le gaz se répand, tu utiliseras celui qui endort. Toi, tu porteras ce respirateur — il le lui ajusta — je sais, tu détestes cela, mais c'est indispensable ! Ensuite, tu te faufileras dans ce conduit — il dévissa la grille de l'air conditionné — d'abord tout droit puis, au premier embranchement, à gauche. Bien compris ?

La bestiole stridula affirmativement.

— Là, ne fais pas de bruit : Freeder se trouvera en dessous de toi, tu poses le cylindre sur le grillage, tu ouvres et tu reviens. O.K. ?

Le kronon se dandina, la queue droite comme un i.

— Parfait ! File, je t'attends...

Sphéro disparut.

A cet instant précis, V.455 pénétra dans la cabine :

— Ah ! bonjour ma jolie, je te dois une grosse bise pour la télécommande. Tu m'as rendu un immense service et je t'en suis extrêmement reconnaissant !

— Je t'aime... fit simplement la gynoïde en se jetant dans ses bras.

Courville, sur le moment, ne réalisa pas l'incongruité de cet aveu : il n'en demandait vraiment pas tant !

— Moi aussi, je t'aime bien, reprit-il. Je serai enchanté de faire encore l'amour avec toi, hélas, dans l'immédiat ce n'est pas le moment !

Mais la vue des grands yeux embués de larmes lui fit réaliser que ce n'était pas aussi simple.

— Eh bien, mon vieux, songea-t-il, te voilà tombé sur la seule gynoïde romantique ! C'est bien ta veine...

— Tu... tu veux dire que tu es amoureuse de moi pour de vrai ? s'étonna-t-il à haute voix.

Elle hocha tristement la tête et avoua :

— Oui, je me sens toute perdue ; c'est la première fois que cela m'arrive. Je ferais n'importe quoi pour toi, même donner ma vie...

— Allons donc... souffla Alex, très embarrassé car, de son côté, il avait seulement pris son plaisir avec Véga, sans que les sentiments s'y mêlent...

— Oh, ne t'inquiète pas, je sais : une gynoïde ne possède ni l'anatomie ni la physiologie permettant d'avoir des enfants. Je ne demande pas tant ! Seulement de rester avec toi et de faire l'amour quand tu le désireras. Tu vois, je respecte ma programmation.

Courville n'avait pas l'esprit au marivaudage :

— Ecoute, ma belle : je te suis profondément reconnaissant des risques que tu as courus pour moi. J'essaierai de ne pas te faire de peine. Dans l'immédiat, j'ai d'autres sujets de préoccupations.

— Tu veux tuer Freeder ? Dis-le-moi, je le ferai...

Il se libéra et assura :

— Tu es extraordinaire ! S'il le faut, j'aurai recours à tes services, en attendant, borne-toi à me suivre.

Sphéro revint sur ces entrefaites, se matérialisant aux yeux ébahis de la jolie Véga qui, pourtant, ne souffla mot.

— Ça y est ?

Le kronon stridula.

— Bon ! Allons-y...

Il saisit son boîtier de commande et ordonna :

— A tous les robots, les R.C., les gynoïdes G et V, sauf V.455, déconnectez-vous jusqu'à ce que vous entendiez le mot Véga !

Là-dessus il brancha son écran, partout les séides du gangster s'étaient immobilisés.

— Maintenant, allons voir le maître de céans...

Tous deux, suivis de Sphéro, se dirigèrent vers l'antre de Freeder.

Les portes blindées étaient toujours bouclées.

Alex se rendit dans le poste de pilotage, s'assura que les psyborgs avaient été évacués, puis l'astro-cargo décolla, cap sur Lyrna 3 où Véro attendait patiemment le retour de son chef.

Avec l'aide d'Albrought, que Véga était allée chercher, Courville perfora ensuite les blindages à la lance-thermique. Tous suaient à grosses gouttes.

La première porte fut ouverte, puis la seconde.

Ils refermèrent leurs casques par mesure de prudence.

Lorsque le vantail tourna sur ses gonds, un spectacle fantasmagorique s'offrit à leurs yeux : le gangster n'avait pas immédiatement succombé aux effets du gaz.

Entouré de ses fabuleux trésors, il avait choisi parmi eux la parure des empereurs aztèques, le fameux serpent à plumes, s'était drapé dans une robe brodée d'or et avait pris place sur un trône ciselé.

On aurait cru voir Montézuma en personne...

La première surprise passée, Alex s'assura que son adversaire était bien inoffensif. Il demanda alors à V.455 :

— Sois gentille, emmène-le et boucle-le à double tour dans un cachot. Assure-toi avant de l'enfermer qu'il n'a aucune clef magnétique, on ne sait jamais...

— Tu peux compter sur moi !

Albrought se tourna alors vers son collègue :

— Félicitations, mon cher ! Une fois de plus vous avez magistralement retourné la situation. Puis-je savoir quelles sont vos intentions maintenant ?

— Récupérer Véro, livrer Freeder à la justice impériale et le chrono-disrupteur sera récupéré par nos services, cela va de soi. Et je vous ordonne une TOTALE COOPERATION AVEC MOI...

Albrought se figea.

— Co... comment avez-vous fait ? gronda-t-il, je suis incapable de tirer mon laser pour vous mettre en joue.

— Elémentaire ! Avant de vous réveiller, je vous ai fait subir une petite séance de psycho-induction, vous ne pensez tout de même pas que j'aurais accepté de libérer une bête fauve dans votre genre sans prendre mes précautions.

— Très astucieux... marmonna l'agent albion. Vous avez encore gagné !

Pourtant, quelque chose dans son regard montrait qu'il n'avait pas perdu tout espoir, peut-être même pensait-il détenir encore un atout majeur ?

— Allons, mon vieux, ne vous faites donc pas d'illusions, grinça Alex.

— Que voulez-vous dire ?

— Je sais parfaitement que vos sous-espaces cernent actuellement le navire de Véro. Elle constituait une proie trop tentante, en attendant ainsi mon retour, immobile près de cette planète. Donc, dès que je serai à leur portée, c'est-à-dire dans cinq minutes, ils vont me lancer un ultimatum m'intimant de me rendre. L’Eclair est armé, certes, mais il ne ferait pas le poids devant une flottille de vaisseaux de guerre. C'est la raison pour laquelle je vous ai récupéré... Vous allez vous faire identifier par radio et dire à vos navires de filer incontinent, sans quoi les Albions perdraient leur meilleur agent. En outre, ils n'auraient aucune chance de s'emparer de l'astro-cargo parce que cette minuterie déclencherait le chrono-disrupteur s'ils faisaient les malins !

Albrought, le visage défiguré par la haine, ne put qu'obéir...

Lorsque l'astro-cargo approcha de L’Eclair, tous les navires embusqués avaient pris le large.

Véro fit fête à son amant :

— Alex ! J'ai eu si peur... Pourquoi ne pas m'avoir envoyé de messages ?

— D'où j'étais, impossible, mais je te raconterai tout cela en détail. Filons sur notre base, pour une fois, j'ai hâte de revoir Vilar...

Les deux navires effectuèrent une traversée sans histoires, d'ailleurs, ils furent vite escortés par une escadre impériale : le chrono-disrupteur était trop précieux pour risquer de le perdre de nouveau.

Courville passa encore une nuit fort agréable entre les bras de V.455, qui avait bien droit à cette récompense.

Puis Véro monta à bord et tous deux s'enlacèrent.

Dès l'arrivée, ils se présentèrent devant leur chef.

Vilar, comme à son habitude, se montra avare de félicitations :

— Eh bien mon vieux, je vais lire avec intérêt votre rapport. N'ayez crainte, le chrono-disrupteur restera sous le contrôle personnel de l'Empereur : son emploi généralisé ouvrirait la porte à trop d'abus. Quant à Freeder, il a été transféré et sera jugé. Les trésors qu'il a dérobés dans le passé seront conservés au secret sur un astéroïde surveillé de près ; pas possible de les exposer dans les musées, cela constituerait un anachronisme. Ah ! Un dernier détail, on a trouvé le cadavre d'une gynoïde dans votre ancienne cabine du cargo, V... — il consulta ses notes — V.455. Une de vos conquêtes, sans doute ? Elle a utilisé une cartouche de gaz létal.

Alex ne répondit pas et s'en alla, tête basse.

Décidément, cette pauvre fille l'aimait vraiment...

Quelle connerie ! Mais peut-être avait-elle choisi la bonne solution ? Il n'y a pas de place pour l'amour dans la vie d'un agent galactique.

Albrought, lui, n'avait pas de tels problèmes. Echangé contre dix prisonniers politiques impériaux, il repartit furieux de s'être laissé duper et bien décidé à se venger.

FIN

{1} Voir : Putsch Galactique du même auteur.

{2} Voir « Putsch galactique » du même auteur.