LA CROISADE DES ASSASSINS 

PIERRE BARBET

LA CROISADE DES ASSASSINS

CYCLE SETNI

ENQUÊTEUR TEMPOREL-7

COLLECTION « ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – Paris VIe

CHAPITRE PREMIER

Somnolentes, les sentinelles montaient la garde autour de l’arsenal du camp de Châlons. Les festivités du 14 Juillet 1999, les bals populaires, les avaient exténuées; aucune d’elles n’entendit les craquements légers produits par un ovoïde grisâtre, surgi du néant, qui écrasait l’herbe jaunie de l’été.

La lune était couchée, l’obscurité profonde. Pourtant, les jumelles à amplificateurs de lumière des soldats juchés sur les miradors auraient permis de discerner l’intrus et les silhouettes furtives qui s’égaillaient en tous sens selon un plan bien établi.

Quelques-unes grimpèrent agilement le long des poutrelles, bondissant sur les plates-formes, d’autres surprirent les gardes dans leur guérite, d’autres enfin sectionnèrent les fils des caméras électroniques, des radars et des hurleurs.

Les poignards acérés couraient le long des gorges, sectionnant vaisseaux et trachées-artères, leurs victimes s’effondraient dans un bain de sang, émettant un sinistre gargouillis.

L’affaire, rondement menée, ne prit que quelques minutes, une partie des assaillants remplaça les sentinelles mortes, tandis que l’autre s’occupait des verrous et détecteurs protégeant les portes des magasins d’armes.

Ils possédaient une grande dextérité, car les vantaux épais s’ouvrirent presque aussitôt et les malandrins, dotés apparemment aussi de lunettes à vision nocturne, commencèrent à transporter des caisses soigneusement sélectionnées vers leur navire.

Il y avait là des armes chimiques, des grenades atomiques, des pistolets mitrailleurs, mais aussi des systèmes de sustentation individuels permettant de franchir un fleuve ou de survoler une montagne.

Le tout fut placé dans la soute et, lorsque celle-ci fut pleine, un coup de sifflet ultrasonique rappela les guetteurs, puis l’engin s’évanouit dans le néant dans le silence le plus absolu…

Seule anicroche dans cette opération bien organisée : une caméra ultrasensible non détectée avait filmé toute la scène. Et lorsque les officiers, général en tête, assistèrent à la projection du film, ils n’en crurent pas leurs yeux ! Assurément, ces lascars s’étaient déguisés pour effectuer leur larcin. Comment expliquer autrement leur costume, ces turbans, ces longues robes, ces cimeterres et ces poignards damasquinés dont un exemplaire fut retrouvé sur le sol ?

Comme aucun des gardes n’avait survécu et qu’il n’existait aucun indice, le 2e Bureau conclut à l’existence d’un commando de gangsters remarquablement organisé, doté d’hélicoptères extrêmement silencieux qui l’avait déposé à l’intérieur de l’enceinte de barbelés.

D’ailleurs des traces furent relevées sur l’herbe, mais personne ne s’avisa qu’elles ne correspondaient nullement aux patins de ce genre d’appareil.

L’affaire fut donc classée. Le responsable du service de surveillance reçut un blâme. Les services de police, avisés, renforcèrent leurs dispositifs de protection dans les emplacements à haut risque, s’attendant à une agression de grand style sur quelque banque dans les mois prochains.

Or, il ne se produisit rien… Et les armes dérobées ne furent, apparemment, jamais utilisées.

Cette mystérieuse attaque conserva donc son mystère et resta toujours inexpliquée.

Pas pour tout le monde… En effet, le délégué local des enquêteurs temporels de Kalapol, un officier d’état–major, avait eu entre les mains le fameux poignard. Il s’arrangea pour en effectuer une copie et transmit l’original au Q.G. dans un insondable futur…

La conclusion ne laissait aucun doute : cette arme provenait bien du passé et n’avait pas été volée dans un musée. Elle fut datée de manière précise grâce à une inscription gravée par l’armurier l’ayant martelée en l’an de l’hégire correspondant à 1095 après Jésus–Christ. Un rapport fut immédiatement envoyé au Conseil des Sages Polluciens qui, après avis des Grands Cerveaux, conclut qu’une nouvelle affaire de distorsion temporelle se développait à l’époque de la première croisade.

Le Président Kampl et ses assesseurs convoquèrent aussitôt le meilleur spécialiste en la matière : Setni.

Arraché à la douceur du farniente alors qu’il se dorait sur un atoll de la planète Torba en compagnie d’une superbe indigène, l’astrot se présenta devant ce comité composé des créatures étranges nées dans les plus lointaines constellations. Ecailleux, visqueux, ou volatiles au plumage mordoré, tous avaient en commun une extrême intelligence.

Que dire de celle des Grands Cerveaux protégés par des centaines de mètres de roc, sous le Galax, irrigués dans des cuves iono-échangeuses ? L’élite des savants des temps passés se prélassait là, neurones sensitifs reliés aux caméras vidéo relief-couleur qui, lors des périodes de réveil, leur transmettaient les informations galactiques actualisées.

Setni fut invité à examiner les images holographiques du raid. Il nota l’apparition fugitive d’un guerrier en armure, un Franc apparemment, qui semblait diriger l’opération, mais ne détermina pas la nationalité des musulmans.

La projection terminée, Kampl déclara :

─ Capitaine, chacun d’entre nous connaît vos exploits passés et votre remarquable travail dans l’affaire des transferts d’enfants opérés depuis l’époque d’Hannibal{1}. Ceci nous incite à oublier certaines erreurs. Vous êtes nommé commandant, et nous espérons que cette pernicieuse altération temporelle sera supprimée par vos soins. Avez-vous des requêtes particulières à formuler ?

Aucune, si ce n’est d’emmener avec moi mon fidèle Pentoser.

─ Accordé ! L’Hélion sera mis à votre disposition. Révisé, il dispose des plus récents perfectionnements techniques et d’un puissant armement.

─ Je vous remercie; c’est un excellent vaisseau.

─ Vous allez donc subir l’entraînement habituel sous la férule de Tortobag, et dès que celui-ci vous déclarera fin prêt vous cinglerez vers l’an 1090 après J.-C. Avec les psycho-inducteurs accélérés nouvelle génération, votre apprentissage ne durera guère que quarante-huit heures. Pas d’autre demande ?

─ Non, monsieur le Président…

─ Alors, partez et bonne chance ! Faites aussi vite que possible; vous savez comme moi que ces distorsions sont d’autant moins dangereuses qu’elles restent éphémères…

─ Comptez sur moi !

Le nouveau commandant alla donc retrouver son tortionnaire : le savant pollucien Tortobag, une vieille connaissance.

Ah, Setni ! Ravi de vous revoir, mon vieux ! s’exclama-t-il lorsqu’il pénétra dans son laboratoire. Une bonne nouvelle pour vous : je pense avoir totalement supprimé les inconvénients mineurs, telles nausées et migraines, inhérents à l’emploi des psycho-suggesteurs et des oniro-éducateurs; l’accélération du processus permet de mieux le supporter.

─ Content de vous l’entendre dire, grogna l’astrot. Reste à savoir si vous ne me bourrez pas déjà le crâne !

─ Voyons un peu… Première croisade. Ah ! quelle époque passionnante. La chevalerie, les élans religieux, les chevauchées à bride abattue; je vous envie… Un seul point épineux : il va falloir vous inculquer une bonne dizaine de langues et dialectes rien que pour les croisés, et le double pour les Turcs, les Egyptiens et les Perses. Pas de problème, j’ai tout cela en stock !

─ Quelle chance !…

─ Vous n’aurez à subir que quelques séances d’entraînement au maniement des armes blanches; vos précédentes missions ont fait de vous un expert. Quant au problème des mœurs, des us et coutumes, votre séjour sur la planète enchantée vous aidera. Bien ! On commence ?

─ D’accord ! soupira le grand gaillard qui se dévêtit et s’allongea dans la cuve ioni-échangeuse destinée à satisfaire les besoins de son anabolisme et de son catabolisme pendant la durée de fonctionnement des psycho-inducteurs.

Tortobag plaça un casque sur la tête de son patient qu’il mit en hypnose. Les délicates aiguilles vinrent se ficher dans les réceptacles prévus sur les os crâniens de l’astrot et l’imprégnation mémorielle commença.

Quarante heures plus tard, le spécialiste considéra que son patient savait tout ce que les bobines psy pouvaient lui inculquer sur cette période de l’Histoire, aussi le réveilla-t-il.

─ Alors, pas trop vaseux ? s’enquit-il avec commisération.

Setni se gratta énergiquement le cuir chevelu, bâilla, rota, s’étira comme un chat et grommela enfin :

─ Ma foi, il y a du progrès ! Votre saloperie ne colle presque plus de migraines; reste cette satanée démangeaison.

─ Eh ! allez-y doucement. Vous allez endommager vos micro-électrodes ! Attendez, cet antiprurigineux fait merveille…

Joignant le geste à la parole, le savant pulvérisa le contenu d’un aérosol et massa doucement la peau.

─ Ah ! cela va mieux, jubila le commandant. Quand vous m’aurez donné un verre de vin de Smyrne, je me sentirai vraiment en forme !

─ Le voici; je connais vos préférences depuis votre séjour parmi les Carthaginois…

─ Et sans doute tous mes petits secrets ! Chienne de vie !

─ Tortobag le laissa siroter la liqueur dont il raffolait puis s’enquit :

─ D’attaque, maintenant ?

─ Tout à fait !

─ Alors exposez-moi rapidement les débuts de cette première croisade; j’aime toujours m’assurer que le suggesteur a bien fonctionné. Ces forbans doivent en effet être éliminés à tout prix !

─ Pas de crainte là-dessus ! grommela le grand gaillard en allongeant ses jambes. La nacelle dont ils se sont emparés est un modèle ancien : une K thêta 50602. Son rayon d’action se trouve limité à 10 siècles; ils ont opéré un maximum de ses possibilités dans leur futur. Et puis, même avec le propulseur à antim, la consommation est telle qu’il faut le recharger tous les 20 sauts, ce qu’ils ne peuvent faire.

─ Tant mieux. Dans ces conditions le risque est moins grand, mais revenons-en à notre croisade…

─ Aux alentours de l’an 1000, la foi chrétienne atteignait un paroxysme dans toute l’Europe occidentale. Les pèlerinages aux Lieux saints, protégés par les armées byzantines, devinrent plus hasardeux au XIe siècle, car la puissance de l’empereur de Constantinople décroissait. Vexations, spoliations devinrent pratiques courantes. L’accès à Jérusalem s’avérait de plus en plus difficile et périlleux, aussi le pape Urbain II prêcha-t-il la croisade. Les pieux chevaliers, révoltés contre ce que l’on racontait au sujet des profanations de la ville sainte, se préparèrent donc au combat, puisque c’était le seul moyen de chasser les Turcs musulmans. Dans cette guerre, l’esprit batailleur des nobles trouvait un exutoire. La féerique perspective de se rendre dans ce paradis de délices, riche en or, en myrrhe, en encens, décida aussi beaucoup d’entre eux dont les finances se trouvaient chancelantes. Quoi de plus merveilleux ? Le pape promettait aux croisés l’exemption d’impôt et un moratoire de leurs dettes : sus aux infidèles !

─ Pourtant l’immense distance à parcourir, avec les moyens de l’époque, aurait dû les faire réfléchir…

─ Ils n’en avaient qu’une idée très relative. Et d’ailleurs quelle importance ? Dieu le veut ! Les vilains eux-mêmes, soulevés d’enthousiasme, s’assemblèrent sous la direction de Pierre l’Ermite. Cent mille pèlerins et brigands s’ébranlèrent et, tandis que les princes rassemblaient leurs hommes liges, ils quittèrent Cologne pour la Hongrie où ils multiplièrent massacres et pillages. Chassés par les troupes régulières, ils se traînèrent sans un sol jusqu’à Sofia, car Pierre l’Ermite avait perdu son trésor pendant la bataille. Les survivants se livrèrent à de telles exactions à Constantinople, que l’empereur Alexis les chassa en Asie Mineure où ils s’installèrent à Cibotos, dans un camp militaire. Les hordes franques effectuèrent alors un raid vers Nicée, massacrant indistinctement chrétiens et musulmans. Ne pouvant s’emparer de la ville, ils pillèrent les alentours et revinrent chargés de butin. Germains et Italiens les imitèrent peu après, en septembre 10%, avec succès. Pierre l’Ermite voulut récidiver en octobre avec 25000 hommes. Surpris par les Turcs, ils furent massacrés et 3000 d’entre eux seulement regagnèrent la rive byzantine avec leur chef.

─ Quelles mœurs ! Ces primitifs faisaient preuve d’une incroyable cruauté !

─ Certes, pal, écartèlement, estrapade étaient pratiques courantes ! La vie humaine comptait peu. Ainsi, pendant la famine qui précéda le départ des croisés, en 1094, un reclus, près de Chatenay, eut le temps de tuer 48 personnes et de les manger, avant que ses crimes fussent découverts.

─ Quelle horreur ! Mais parlez-moi des preux chevaliers, maintenant.

─ Plus réalistes que les manants qui marchaient vers la Nouvelle Jérusalem, cité d’or et de jaspe où les hommes ne connaîtraient plus ni la faim ni la soif, où soleil et chaleur ne les brûleraient jamais, car l’Agneau qui siège sur le Trône les nourrirait et les conduirait aux fontaines de la VIe, les nobles chevaliers, rompus aux contingences de la guerre, préparèrent avec soin leur expédition.

─ Qui les dirigeait ?

─ Henri IV d’Allemagne et Philippe Ier de France étant excommuniés, ce furent leurs vassaux qui se croisèrent. Le premier fut Hugues, comte de Vermandois fils du défunt Henri Ier, qui partit en août pour l’Italie. Ensuite, ce fut Godefroy de Bouillon, duc de Basse-Lorraine, accompagné de ses deux frères, Baudoin et Eustache. Que de beaux yeux embués de larmes les suivirent, lorsqu’ils s’en allèrent, campés sur leurs lourds destriers, derrière le gonfanon bleu de Lorraine. Tous portaient une croix rouge brodée sur leur tunique de cuir, à l’emplacement du cœur, leur longue chevelure blonde tombait sur leurs épaules, un chapelet d’ambre ceignait leur cou. Suivaient leurs écuyers portant heaume d’acier et l’écu armorié. Au fur et à mesure de leur avance, plusieurs milliers de Normands, de Lorrains, et de Germains se joignirent à eux. Tout alla bien jusqu’en Hongrie où le roi, rendu méfiant par les exactions de Pierre l’Ermite, prit Baudouin en otage. Puis l’armée pénétra en territoire byzantin, arrivant l’avant-veille de Noël en vue de Constantinople.

─ Etaient-ce les seuls chevaliers ?

─ Certes point ! Bohémond Ier de Hauteville, prince normand de Tarente, arriva ensuite avec une armée moins nombreuse, mais mieux entraînée; les Normands avaient la guerre dans le sang. Leur chef séduisit la belle Anne Comnène par sa haute taille, la largeur de ses épaules, et surtout sa chevelure flamboyante, coupée court au-dessus des oreilles. Puissant et féroce, rusé et soupçonneux, dénué de tout scrupule, il était dans le besoin et venait là pour se tailler un empire en Orient, marchant ainsi sur les traces de son père.

─ Peu séduisant personnage. Quels étaient les autres ?

─ L’armée qui suivit, la plus nombreuse, obéissait à Raymond IV de Saint-Gilles, comte de Toulouse, marquis de Provence; l’évêque Adhémar de Monteil, chef spirituel de la croisade, l’accompagnait; tous deux fort riches, contrairement à Bohémond. L’ost était venu par le nord de l’Italie et la Dalmatie où le comte, isolé au cours d’une escarmouche, fit arracher les yeux, couper les pieds ou mutiler le nez de ses prisonniers, ce qui lui permit de rejoindre le gros de ses troupes pendant que les poursuivants soignaient leurs compatriotes.

─ Encore un sadique. Quelle époque !…

─ Ses chevaliers, indisciplinés, se livrèrent au pillage et se firent durement étriller par les Petchenègues, ce qui les incita à mieux se comporter jusqu’en avril, date à laquelle ils parvinrent à Constantinople. Trois autres armées de 10000 hommes chacune arrivèrent en mai. A leur tête, Robert Courteheuse, duc de Normandie, fils de Guillaume le Conquérant.

─ Mazette ! Il devait avoir hérité de lui un esprit aventureux et entreprenant.

─ Nenni ! Bien qu’il n’ait cessé de lutter contre son frère Guillaume le Roux depuis le décès de son père, il s’avérait plutôt doux et réservé. Sa piété sincère était entretenue par l’évêque de Bayeux. Le comte de Norfolk faisait partie de sa suite. Le beau-frère de Robert, Etienne, comte de Blois, avait épousé Adèle, la fille du Conquérant; elle portait culotte dans le ménage. Rappelez-vous le nom de Fouché de Chartres : ce fut lui l’historien de cette croisade; c’était un prêtre fort érudit.

─ Qui commandait la troisième armée ?

─ Le comte Robert II de Flandre, le cadet des trois. Ses hommes liges parvinrent sans ennuis à Constantinople, alors que ceux de Robert de Normandie et de son beau-frère qui s’étaient prélassés en Italie, payèrent un lourd tribut : un navire fit naufrage et ses passagers périrent corps et biens. Toutefois, Fouché de Chartres rapporte que les noyés portaient, incisée dans la chair de l’épaule, une croix; ces martyrs avaient donc accédé au paradis, ce qui réconforta les esprits. Le moine fut séduit par la beauté de Constantinople et l’empereur Alexis fit bon accueil aux nouveaux venus.

─ Pourtant, il devait voir d’un œil inquiet l’arrivée de troupes armées impulsives et avides sur ses fiefs.

─ Assurément. C’est pourquoi il exigea de leurs chefs un serment d’allégeance. Etienne de Blois le lui octroya aussitôt. Bohémond de Tarente et les autres consentirent aussi cet hommage : ils acceptaient l’empereur comme suzerain pour tous les territoires conquis. Par contre, cette prétention hérissa le poil de Raymond IV de Saint-Gilles, comte de Toulouse, qui refusa tout net. Pour lui la Terre Sainte, une fois délivrée, devrait appartenir à la seule papauté. Tout ce que l’empereur Alexis Commène put obtenir de lui, ce fut le serment de respecter sa vie et ses biens.

─ Et si vous me parliez un peu maintenant de ces fameux Turcs, leurs adversaires ?

─ La victoire du calife seldjoukide Alp Arslan sur les califes fatimides d’Egypte, qui lui livra Jérusalem et la Syrie, puis celle de Mantzikert sur les Byzantins, furent en partie les causes de la croisade, car le calife de Bagdad se montra intolérant vis-à-vis des pèlerins occidentaux.

─ Quel était leur degré de civilisation ?

─ Largement aussi élevé que celui des chrétiens. Ils possédaient de vastes bibliothèques, des écoles de philosophie, de poésie, de médecine, de musique, de mathématiques. Avicenne, l’un de leurs médecins, jouissait d’une grande réputation, il mourut quelques années avant cette croisade. Les moulins à vent, les miroirs, le compas étaient inconnus en Europe. Jérusalem se trouvait occupée par les mahométans depuis 637. De 800 à 1010, une sorte de protectorat datant de Charlemagne exista sur les Lieux saints de la ville. La destruction de l’église du Saint-Sépulcre y mit fin puis, en 1021 un protectorat rudimentaire fut rétabli. Toutefois, comme je l’ai déjà souligné, l’arrivée des Seljoukides rendit les pèlerinages extrêmement périlleux : les bandits de grand chemin pullulaient.

─ S’agissait-il réellement du paradis dépeint par le pape ?

─ Si la contrée s’avérait hostile, et souvent désertique, ses habitants aimaient confort et bonne chère : sucre, blé noir, maïs, citron, ail furent importés en Europe par la suite, ainsi que cotonnades, mousselines et tissus damassés; les teintures lilas et pourpres séduisirent les femmes.

─ Et du point de vue militaire ?

─ Les chevaliers francs bardés d’acier, bien organisés, durent reconnaître la valeur de leurs adversaires qui utilisaient une tactique différente de la leur, attaquant par vagues sur leurs rapides coursiers, tirant des volées de flèches puis reculant pour revenir à la charge. Si les guerriers occidentaux s’avéraient experts dans l’art des sièges, les Turcs savaient résister, en particulier grâce au fameux feu grégeois et à une sorte de lance-flammes utilisant le naphte de Mossoul.

─ Allons, je puis dormir sur mes deux oreilles : mon élève a bien retenu ses leçons ! s’exclama Tortobag avec un gros rire. Dites-moi, maintenant, où vous insérez-vous dans cette pagaille ?

─ En mai 1097, quand les croisés mirent le siège autour de Nicée, domaine du sultan Kilidj Arslan, c’est-à-dire Kilidj le Lion. Dans cette horde hétéroclite, un inconnu ne risque pas d’attirer l’attention, surtout lorsqu’il s’agit d’un personnage réel comme Hélie de la Flèche…

─ Les robots grimeurs soigneront la ressemblance et le psycho-inducteur vous inculquera ses souvenirs…

─ Simple routine que tout cela : Pentoser s’en chargera, il a l’habitude; le véritable Hélie, capturé dans le Maine restera à bord de L’Hélion en hibernation. A mon retour, une nacelle le déposera chez lui, sans le souvenir de mes exploits en Terre Sainte.

─ Est-ce nécessaire ?

─ Evidemment, puisque j’aurai rétabli le cours temporel normal ! répliqua l’astrot avec quelque fatuité. Or, ce petit-fils du comte du Maine, Herbert Eveille-Chien, n’est jamais parti en Terre Sainte, bien qu’il ait répondu, au début, à l’appel d’Urbain II comme son rival Robert Courteheuse, héritier, selon le droit, du comté. Craignant une reconquête normande, Hélie avait préféré rester et se fortifier dans le Maine, érigeant plusieurs castels. Robert, lui, n’avait pas hésité à emprunter 10000 marcs à son frère Guillaume le Roux, roi d’Angleterre, afin d’équiper son ost.

─ Peste ! Il vous faudra aussi des espèces sonnantes et trébuchantes…

─ Le duplicateur de matière y pourvoira tant pour les pièces franques que les turques.

─ Un chevalier de tel lignage ne peut se déplacer sans une suite correspondant à son rang…

─ Vous y avez pourvu : un écuyer, Renauld de Dangeul a été sélectionné, ainsi qu’un échanson, un fauconnier, un panetier et un cuisinier, sans oublier le mire particulier du sire : Hérouard.

─ Pentoser ne sera-t-il pas débordé avec tout ce monde ?

─ Rien à craindre ! L’équipement de L’Hélion permet de traiter simultanément vingt personnes.

─ Et ne craignez-vous pas que ce Robert Courteheuse, dont vous revendiquez le comté, ne vous cherche noise ?

─ La croisade suspend tous différends et instaure une trêve entre chrétiens, je suis donc tranquille, en principe… Toutefois, je prendrai mes précautions.

─ Eh bien, mon cher, il ne me reste qu’à vous donner le blanc seing ! Bon pour le service. Vous pouvez partir en croisade, que le Seigneur vous bénisse…

─ Amen ! répliqua Setni en quittant le laboratoire.

─ Un speedmob l’emmena à l’astroport à toute vitesse, fanal prioritaire allumé, sur un chenal balisé réservé aux urgences.

─ Il reconnut de loin L’Hélion, dressé sur ses amortisseurs, les alentours dégagés comme pour tout vaisseau en partance. Apparemment, il n’attendait que lui.

Pentoser l’accueillit à la coupée, le saluant réglementairement, puis Setni lui serra cordialement la main; les deux astrots avaient vécu trop d’aventures communes pour se montrer cérémonieux.

─ Alors, vieux, tout est paré ?

─ Tout, sans oublier l’unité de synthèse pour le vin de Smyrne.

─ N’oublie pas d’en emplir ma gourde.

─ Déjà fait !

─ Et mon équipage ?

─ A bord, en train de roupiller, bonshommes et destriers.

─ Mon armure ?

─ En acier monocristaux synthétisés dans le vide. Modèle classique, à part cela, un ample gambison sous la broigne en titane et fibres de carbone, ultra-légère et dotée d’un réfrigérant. Un long écu, marqué d’une croix ansée rouge, qui masque tout le corps : impossible de le percer, sauf avec un foret au carbure de tungstène. Une guiche de cuir permet de le suspendre au col.

─ Et le casque, pas trop lourd ?

─ Une plume dont les vues possèdent des amplificateurs de brillance pour le combat nocturne, des filtres solaires et un système de grossissement.

─ Parfait ! Je suis certain que tu as prévu quelques autres gadgets, selon ton habitude !

─ Evidemment. Bien que les Turcs se contentent en général de leur bouclier rond à l’umbo pointu, et ne possèdent guère que des brigandines, des gambisons cloutés pour se protéger, vos gantelets comportent des désintégrants.

─ Allons ! Je constate avec plaisir que tu as tout préparé avec le plus grand soin. Fais décoller L’Hélion pendant que j’essaie mon harnachement; il n’y a rien de plus odieux que des solerets trop étroits ou mal ajustés, on attrape d’épouvantables ampoules.

─ J’espère que tout ira bien.

L’astronef décollait quelques instants plus tard, pour se rendre au large de la planète Terre; car, pour un transfert temporel important, mieux valait se trouver à quelque distance d’une planète.

Ensuite, le vaisseau resterait dans l’espace en orbite géostationnaire, Pentoser pouvait ainsi à tout moment secourir son chef.

Celui-ci ne tarda pas à le rejoindre dans le poste de pilotage, armé de pied en cap, brandissant son épée à quillons droits.

─ Bande d’idiots ! gronda-t-il. Ces gars du magasin des accessoires m’avaient collé une armure du XIVe siècle ! Heureusement, ils avaient prévu des rechanges du XIe et XIIe, pour le cas où j’aurais eu à changer d’époque. Je m’en doutais quand tu m’as raconté tes salades !

─ Commandant, je suis désolé… Mais à tout hasard, je les avais aussi préparées.

─ Bon ! Passons… J’ai pris cet équipement normand avec l’épaisse broigne de cuir garnie de plaques métalliques et dotée d’un camail supportant le casque conique à nasal. Les fléaux d’arme possèdent des pointes bien aiguisées, j’en ai choisi un…

─ Elles sont enduites de neurotoxine paralysante.

─ Bonne idée ! Et la hache… ?

─ Son tranchant possède un laser, comme d’ailleurs la pointe de la lance. Dès l’impact il se déclenche et fond ce qui se trouve devant lui…

─ Le tonnerre de Zeus ! Par ma foi, je n’aurai plus guère de mérite à vaincre… Et, pendant que tu y étais, je suppose que tu as aussi trafiqué les carreaux d’arbalète ?

─ Oh, si peu : une pastille de californium sur les rouges, une ampoule de gaz incapacitant sur les verts.

─ Facile à retenir…

Ce disant, le chevalier marchait de long en large dans la cabine pour s’assurer qu’il avait ses aises.

─ Etes-vous satisfait ? s’enquit Pentoser comme un bon chien quémandant une caresse.

─ Parfait ! Combien de temps durera ce transfert ?

L’astrot consulta un cadran :

─ Dans dix minutes nous serons arrivés.

─ N’oublie pas de programmer un accostage nocturne et de me débarquer sur la bonne rive du Bosphore.

─ Pas de crainte, chef ! Je ne suis pas un débutant…

Setni quitta le poste de commande et alla rendre visite à ses futurs serviteurs, afin de se familiariser avec eux. Tous dormaient sous la coquille transparente de l’hibernateur; ils ne se réveilleraient qu’une fois sur le sol de l’Anatolie.

Renauld de Dangeul, un colosse brun à la moustache conquérante devait avoir laissé derrière lui bien des bâtards et nombre d’accortes paysannes le pleureraient un moment. Il avait une physionomie ouverte, franche et sympathique. Tout le contraire du mire rouquin au museau chafouin, aux mains pareilles à des serres d’oiseau de proie : il ne devait pas faire bon d’être charcuté par cet olibrius. Setni jeta un coup d’œil dans le coffret de cuir placé à terre près de lui, des simples séchés, des fioles marquées de noms patibulaires : « thériaque », « emplâtre dyachylon », « asa foetida », « hélix pomatia » (des limaçons), « valeriana », « digitalis»… Il se promit bien de ne jamais avaler les drogues de cet apothicaire ! La trousse chirurgicale posée à côté avait un aspect encore plus rébarbatif avec ses écarteurs, ses scalpels et ses scies, le pot marqué « papaver somniferum » était vide, sans doute le mire comptait-il se ravitailler sur place en excellent opium de Smyrne.

Les sacoches du panetier, du cuisinier et de l’échanson contenaient un attirail beaucoup plus rassurant de casseroles, pichets et plats de terre. Hélie devait aimer la bonne chère, tant mieux !

Le fauconnier, lui, avait emporté deux de ses pensionnaires, lesquels reposaient, endormis sur ses gants de cuir à l’intérieur de l’habitacle. Setni se demanda quel usage il pourrait bien en faire, puis se dit qu’après tout, le ravitaillement devait être difficile dans ces contrées arides et qu’une palombe, une perdrix ou un pigeon amélioreraient bien son ordinaire. Il n’avait pas mangé de chair provenant d’animaux vivants depuis sa dernière expédition et l’eau lui en vint à la bouche.

Les destriers, eux, n’avaient pas été hibernés, ni même endormis : ils devraient être opérationnels dès l’atterrissage, car on ne savait jamais si des autochtones, surpris, ne vous tomberaient pas dessus.

Setni flatta l’encolure des braves bêtes, un peu nerveuses, et des mulets destinés à porter l’équipement du petit groupe : tentes, lits de camp, sièges pliants, fourrures, bliauts, chausses, camisoles, sans omettre la vaisselle d’argent dans laquelle un seigneur de son rang devait être servi lorsque le camp se trouvait établi pour un certain temps.

Setni fit la grimace : il devrait supporter une compagnie qui risquait de paralyser ses initiatives et se promit de planter là tout ce beau monde, hormis peut-être l’écuyer, si cela s’avérait nécessaire.

Ses objectifs : la découverte du point d’émersion de la nacelle volée et la détermination de son origine, lui demanderaient sans doute pas mal de déplacements qu’il espérait bien effectuer dans les meilleures conditions, à bord d’une nacelle envoyée par ce brave Pentoser et non avec le derrière en capilotade sur un destrier fougueux…

Le fait qu’un guerrier franc figure parmi les malandrins impliquait une sorte d’alliance entre certains musulmans et un de leurs adversaires. Rien que cela constituait une énigme…

Pour la résoudre, l’enquêteur temporel avait l’intention de suivre sa tactique habituelle : se mêler aux gens, les mettre en confiance en les abreuvant, peu parler et écouter tous les potins, même apparemment les plus saugrenus. En tant qu’homme lige du comte du Maine, il allait se trouver dans l’ost du comte Hugues de Vermandois, frère du roi de France, auquel étaient rattachés les contingents amenés par Robert Courteheuse, le comte Robert de Flandre, et le comte Etienne de Blois, lequel devait vite se lasser de cette guerre et rentrer chez lui. Mais pris de remords, il reviendrait en Terre Sainte pour y trouver une mort héroïque.

La noblesse d’Hélie lui permettrait d’agir bien plus librement qu’un vilain : à tout moment, il pourrait soit prétexter un retour en France, soit effectuer une chevauchée exploratrice, sans avoir rien à demander car la discipline dans cette masse de chevaliers venus de la France du Nord, du Midi, des Belgiques flamande et wallone, du Saint-Empire germanique, et du royaume normand des Deux-Siciles, devait être assez relâchée.

Setni savait que le prochain objectif des croisés, de concert avec les troupes byzantines, serait Nicée, jadis prise par les Turcs et devenue la capitale du sultanat seldjoukide d’Anatolie qui s’étendait jusqu’au Taurus. Impossible de parvenir en Syrie sans le traverser.

Conformément aux accords passés, la cité libérée serait remise à l’empereur de Constantinople; ce n’était là qu’un premier pas vers la lointaine Jérusalem, mais cette prise de contact serait précieuse aux deux camps, pour tâter leurs forces et expérimenter leur mode de combat.

A partir de là, il ne fallait plus guère espérer l’aide des Byzantins : les croisés se débrouilleraient seuls et Setni devrait être à l’affût du moindre indice qui lui ferait flairer quelque anachronisme.

Un fait jouait en faveur des croisés : le sultan Kilidj Arslan avait écrasé trop facilement la horde désordonnée de Pierre l’Hermite, cette fois, il n’aurait pas à se battre contre une populace mal armée, mais contre des hommes de guerre rompus aux combats et à ses ruses…

Une lumière rouge au-dessus des containers annonça alors que L’Hélion parvenait au-dessus de son objectif. Déjà les systèmes de réveil entraient en action. Destriers, caisses et sacs étaient entassés dans les navettes.

Le commandant alla retrouver Pentoser.

─ Apparemment nous sommes parvenus à destination.

─ Oui, l’astronef se trouve à cinq cents mètres d’altitude, il est deux heures du matin, temps local, la température est de vingt-cinq degrés, la météo prévoit du beau temps pour les cinq jours à venir.

─ Tant mieux ! Maintenant, branche-moi sur la mémoire d’Hélie, ensuite je débarquerai. En cas d’urgence, je te contacte sur la fréquence Z.

─ Comptez sur moi, chef. De mon côté j’enverrai un module espion équipé de caméras aussi souvent que possible. Cela m’aide à passer le temps : on s’embête là-haut…

─ Espérons que tout ira bien ! A bientôt !

Setni passa quelques instants sous l’oniro-éducateur, puis embarqua dans la navette où se trouvait Eclair, son destrier. Le sas se referma.

Cinq minutes plus tard, les nouveaux venus foulaient le sol de l’Anatolie.

*

**

Kalapol au lieutenant Pentoser à bord de L’Hélion :

— Des pirates temporels ont exécuté un raid à Las Vegas en plein milieu de la revue du Cæsar. Des forcenés coiffés de turbans et armés de pistolets ont pénétré dans la salle. Ils se sont emparés des danseuses. Des spectateurs et le service d’ordre ont résisté; bilan : quinze morts et trente filles ont disparu.

CHAPITRE II

La première chose qui frappa Setni fut l’odeur sauvage du vent tiède et les effluves aromatiques des bosquets. L’atmosphère aseptisée des astronefs ne donnait pas ce coup de fouet, cette grisante sensation de liberté. Tant pis si cet air grouillait de bactéries. Les multiples vaccinations subies avant le départ y pourvoiraient…

Le premier soin du chevalier, aidé des robots, fut d’installer le camp et de monter les tentes. Ceci fait, il alluma un feu dont la fumée aromatique le ravit, puis s’assura que tous ses compagnons se trouvaient bien installés sur leurs fourrures et les caisses débarquées.

Harold, le panetier, armé de pied en cap, était adossé au tronc d’un arbre : il était censé monter la garde et n’irait raconter à personne qu’il s’était endormi !

Aucun risque de surprise : la tente de Setni-Hélie portait à son sommet un œil thermique bionique qui donnerait l’alerte à l’approche de la moindre créature à sang chaud.

Le commandant donna ordre aux robots d’effacer soigneusement leurs traces puis de monter à bord et de filer. Lui-même, après le départ de la nacelle, balaya le sol pour faire disparaître l’empreinte des patins. Ensuite, il regagna sa tente, regardant machinalement son poignet pour savoir l’heure… Un tic dont il faudrait se débarrasser ! La seule montre dont il disposait se trouvait dissimulée à l’intérieur du médaillon suspendu par une chaîne d’or à son cou. Il vérifia la date : 30 mai 1097. Quant aux chatons de ses trois bagues, ils hébergeaient un microlaser, un poison foudroyant et une minuscule balle d’antim, aussi destructrice qu’un obus chimique.

Setni se coucha seulement lorsqu’il fut assuré que rien ne clochait. Il restait encore trois heures avant l’aube mais il ne put trouver le sommeil qu’au bout d’une heure.

La lumière, des bruits insolites le réveillèrent, alors qu’il aurait volontiers dormi jusqu’à midi ! Il s’étira, enfila ses chausses et un bliaut et sortit de sa tente.

Le feu avait été ranimé et grésillait joyeusement. Le soleil éclairait des nuages saumon aux délicates teintes pastel annonçant, comme prévu, une radieuse journée. La température n’était pas encore élevée mais elle monterait certainement aux alentours de 30°.

Une odeur appétissante se dégageait des lapins embrochés et le cuisinier tournait dans sa marmite un ragoût d’aspect engageant. La table était déjà mise, assiettes d’argent, serviettes et hanaps posés sur une nappe délicatement brodée au point d’Alençon. Point de fourchette dont l’usage ne deviendrait courant en France qu’au XVIe siècle, mais des coutelets à manche de corne finement aiguisés. Deux aiguières contenaient, l’une de l’eau fraîche puisée à la source voisine, l’autre du vin des tonnelets transportés par les mules.

─ Beau sire, avez-vous bien dormi ? s’enquit une voix affable ?

Setni se retourna :

─ Ah ! c’est toi, Renauld… Fort bien, je te rends grâces : l’emplacement était fort bien choisi.

─ Alors, c’est le grand jour ! L’assaut de Nicée est pour aujourd’hui…

─ Oui et nos 35 000 chevaliers et gens d’armes vont se couvrir d’une gloire immortelle ! Pourtant ce ne sera point chose aisée : la cité occupe une forte position près du lac Ascanius et ses fortes murailles nécessiteront l’emploi des machines de siège byzantines… Mais prenons place à table, Jehan donne des signes d’impatience !

Le cuisinier les servit, Hélie en premier comme il seyait, celui-ci attendit que son écuyer commence à manger pour être sûr de ne pas commettre d’impairs puis, rassuré, plongea ses doigts dans le lapin rôti, arracha une cuisse dorée à souhait.

─ Connaissez-vous l’ordre de bataille ? s’enquit Renauld.

─ Godefroy de Bouillon a quitté en premier le camp proche du Bosphore, Tancrède commande l’ost de Bohémond qui le suit. Son oncle, en effet, festoie toujours avec l’empereur Alexis. Pour l’instant il faudra nous contenter de ces vaillants chevaliers car, à mon avis, Raymond de Toulouse n’arrivera que vers le 16, quant à Robert de Normandie et Etienne de Blois dont nous sommes les éclaireurs, je serais étonné qu’ils soient des nôtres avant juin.

─ Et le sultan, comment réagira-t-il ?

─ Il lui faudra du temps pour rassembler son armée, et nous aurons tout loisir de construire nos machines de siège avec l’aide des ingénieurs de Byzance. Je ne serais guère étonné que Raymond de Toulouse, qui assiège le flanc sud, fasse les frais du premier assaut.

─ Kilidj Arslan ne se trouve-t-il point sur la frontière orientale de ses Etats ?

─ Si fait. Il combat ses coreligionnaires danichmends, leur disputant un petit Etat arménien.

─ Il ne faut donc point espérer en découdre de si tôt, soupira l’écuyer.

─ Ma foi, les archers auront plus d’occupations que nous dans ce mois de mai si doux dans notre Maine verdoyant !

─ Eh oui ! En mai, fais ce qu’il te plaît, cita Renauld. Les aguichantes payses se laissent trousser dans les granges. Ici, hélas, point de gentes pucelles…

─ Ma foi, en dehors des ribaudes qui suivent l’ost, il n’y a guère de femmes alentour, constata son seigneur. Elles ont toutes fui à notre approche.

Il faudra attendre le sac de cette cité, alors nous n’aurons que l’embarras du choix !

Ne te livre ni à des carnages, ni à des excès, mon ami. Songe à ton âme immortelle et au saint précepte : « Ne fais point à ton prochain ce que tu ne voudrais qu’il te fît… »

Eh, ces Sarrasines n’auront point à jouer les fines bouches ! protesta l’écuyer. Bien des gentes dames m’ont honoré de leur couche. D’ailleurs elles aspireront peut-être au déduict{2} autant que moi.

L’ost profita de ce mois de répit pour préparer l’assaut. Hélie eut donc tout le loisir pour rechercher quelque indice. Il n’en découvrit malheureusement pas le moindre. La technologie employée pour construire trébuchets et tours roulantes correspondait à celle de l’époque. Quant aux bateaux amenant des vivres par le lac, ils utilisaient tout bonnement les rames ou la voile.

Il fallut attendre le mois de juin pour que les événements se précipitent.

Le 16, Arslan, averti par des éclaireurs, attaqua avec son armée le contingent commandé par l’évêque du Puy qui eut fort à faire en attendant le secours de Robert de Flandre.

Hélie, inspectant les sapes des remparts, constata que les moyens utilisés pour les forer étaient rudimentaires, il doutait qu’elles fissent effondrer le moindre pan de muraille.

Dès les premières escarmouches, le sultan constata que les nouveaux arrivants n’avaient aucune commune mesure avec les manants de Pierre l’Ermite. Selon leur tactique habituelle, les cavaliers turcs fonçaient sur l’ennemi puis, parvenus à bonne portée, décochaient des nuées de flèches en tir tendu. A leur grande déception, écus et broignes les arrêtaient; il y avait peu de blessés parmi les croisés.

Toute la journée la bataille fit rage et les combattants s’affrontèrent bientôt à l’arme blanche. Cette fois, les Francs, mieux protégés, prirent nettement le dessus.

L’ost venu au secours de Nicée dut donc se replier.

Le Pollucien, pourtant blasé, fut écœuré par les réjouissances sadiques des vainqueurs qui, après avoir décapité cadavres et blessés, catapultèrent leurs têtes dans l’enceinte ou les piquèrent sur des lances devant les remparts. Renauld participa, bien sûr, à ces réjouissances, et se fit tancer par son maître.

Pourtant cette victoire n’était pas décisive comme Hélie l’avait prévu, les murailles refusaient de s’effondrer. Les archers tiraillaient du haut des tours de bois qu’il fallait souvent tirer en arrière sous peine de les voir incendiées par le feu grégeois. Et les assiégés se trouvaient toujours ravitaillés par le lac. Il fallut que l’amiral byzantin Butumides construise une petite escadre pour que le blocus devienne enfin complet.

Le commandant turc, n’espérant plus de secours, entama alors des négociations avec l’amiral, offrant de se rendre immédiatement si les habitants de la cité avaient la vie sauve.

Alors que les croisés fourbissaient leurs armes pour l’assaut général fixé au 18, les assiégés ouvrirent une porte aux Byzantins, si bien qu’à leur grande stupéfaction les Francs virent flotter l’étendard de Byzance sur les tours de la ville !

Furieux, frustrés de leur prise, déçus de ne pouvoir mettre à sac cette opulente cité, les Francs, et en premier Raymond de Saint-Gilles, se promirent, mais un peu tard, de ne plus se laisser jouer. Pour eux, la magnanimité des Byzantins s’avérait incompréhensible. Au lieu de passer ces chiens au fil de l’épéç, ils se contentaient d’une rançon et renvoyaient les Sarrasins sains et saufs.

Renauld ne fut pas le dernier à pleurer sur la fortune perdue et sur les belles captives envolées.

C’était pourtant une victoire mémorable et Etienne de Blois écrivit à son épouse : Dans cinq semaines nous serons à Jérusalem, à moins que le siège d’Antioche ne se prolonge…

Quand l’ost s’ébranla une semaine plus tard, Hélie n’ignorait point quelles épreuves l’attendaient, pourtant il n’en souffla mot afin de ne pas décourager ses hommes. Maintenant, il avait eu le temps d’analyser la personnalité et les motivations des principaux chefs croisés. La plupart, profondément religieux, ne nourrissaient pas d’excessives ambitions temporelles. Setni avait retenu que Godefroy de Bouillon refuserait le titre de roi de Jérusalem pour s’en tenir à celui d’Avoué du Saint-Sépulcre. Par contre, Bohémond de Tarente, prince normand, avait hérité de la fougue des rois des mers et d’une ambition illimitée. Dénué de scrupules, il constituait un suspect de premier choix. C’est pourquoi Hélie rejoignit les rangs de ses hommes liges.

Le prétexte était aisé : Robert Courteheuse ayant l’appui du comte Hugues de Vermandois, en tant que vassal du roi de France, il était tout naturel qu’Hélie, son rival, recherche aussi un protecteur pour le jour où il ferait valoir ses droits sur le comté du Maine.

Or, lorsque l’armée se divisa en deux échelons pour faire route vers Antioche, Robert Courteheuse accompagnait le chef du premier Bohémond et son neveu Tancrède, tandis que Godefroy de Bouillon et Raymond de Saint-Gilles dirigeaient le second. Hélie pouvait ainsi contrebalancer l’action de son rival en le surveillant de près et en se mettant en quatre afin de rendre service au Normand. Il ne tarda pas à être au mieux avec Tancrède qui aimait ses aises, en lui fournissant des vins et victuailles devenus fort rares. C’était Pentoser qui parvenait à les dénicher.

De même, il se lia avec un Génois, un curieux personnage qui se faisait appeler Luigi. Versé dans les sciences occultes, mire, astrologue, adepte de Galien et d’Aristote, il possédait une grande intelligence et paraissait tout aussi dénué de scrupules que son chef. Lui aussi recourait aux services d’Hélie lorsqu’il se lamentait de ne pouvoir se livrer à quelque expérience ou à un enchantement, faute de quelque indispensable ingrédient. Là encore, le Pollucien y pourvoyait, lui permettant ainsi de réaliser des cures merveilleuses en introduisant dans les drogues du charlatan des médicaments efficaces…

Il se fit ainsi deux alliés, fort influents auprès de leur maître et qui, surtout, recueillaient ses confidences.

En ce mois de juillet, le soleil dardait ses rayons sur les steppes de l’Anatolie. La grisaille des rocs succédait aux plaines à l’herbe jaunie, desséchée, qui ne fournissait aux chevaux qu’une parcimonieuse nourriture. Il fallait donc transporter le fourrage depuis la côte dans de lourds chariots qui s’enlisaient parfois dans les salines. Têtus, les Francs poursuivaient leur progression. Dans la journée, brumes de chaleur et mirages égaraient les voyageurs écrasés sous le poids de leurs broignes, suants et assoiffés.

La plupart des palefreniers tenaient leurs destriers à la main afin de les épargner et progressaient, dos courbé sous l’écrasant soleil de plomb, derrière les chevaliers.

Les femmes, habituellement juchées sur des ânes, ménageaient aussi leurs montures, marchant à côté d’elles et leurs mauvaises sandales ne résistèrent pas longtemps aux pierres du chemin. Alors, elles entourèrent de bandes de tissus leurs pieds ensanglantés et poursuivirent l’avance en serrant les dents, sans se plaindre : c’étaient toutes de rudes filles, paysannes pour la plupart, ne rechignant ni au travail, ni à la peine.

Car il n’était pas question de s’écarter, ni de traîner : les rapides cavaliers turcs surgissaient en effet au moment où on les attendait le moins, tiraient une volée de flèches puis s’enfuyaient.

Au début, quelques écuyers jeunes et fougueux leur donnèrent la chasse; ils apprirent bientôt à leurs dépens quelle erreur ils commettaient. Vite distancés, ils se voyaient assaillis de flanc par les archers, sans jamais pouvoir les forcer au combat à l’arme blanche. Les rares survivants revenaient, langue pendante, rejoindre le gros de l’armée.

Il en alla ainsi jusqu’à Dorylée où Bohémond établit son camp pour la nuit du 29 juin.

Hélie, tout aussi harassé que les autres, s’était attablé avec Tancrède qui soupirait :

─ Seigneur ! Je donnerais cent marcs pour un pichet de vin frais… Cette eau tiède m’écœure, elle n’étanche point ma soif !

─ Beau sire, répliqua Hélie, je me ferai un devoir de vous satisfaire et, par ma foi, il ne vous en coûtera rien !

─ Tu te gausses…

─ Nenni ! Tenez, faisons seulement un pari. Dans moins de temps qu’il n’en faut pour s’armer de pied en cap, je vous en apporte un pichet.

─ Tope là ! Que me donnes-tu si tu perds ?

─ Les cents marcs dont vous parliez… De mon côté, je vous demanderai seulement une promesse.

─ Parle ! Si cela n’est point contraire à l’honneur, je tiendrai parole…

─ Eh bien, je suis féru de toutes étrangetés, aussi promettez-moi que, si le comte Bohémond vous narre quelque fait insolite, vous m’en octroierez la primeur.

─ Si ce n’est que cela, d’accord !

Hélie s’en alla d’un pas rapide vers sa tente : Pentoser lui avait fourni des récipients isothermes qui, sous l’aspect de cruches banales, possédaient un dispositif réfrigérant. Il en prit une et revint à la table de Tancrède, versant une copieuse rasade de vin de Smyrne dans son hanap.

─ Le chevalier avala une gorgée et s’écria :

─ Par la Vierge ! C’est de la magie, cette boisson est aussi fraîche que si elle provenait de mon cellier ! Quel est ton secret ? Fais-tu venir de la glace des montagnes lointaines ?

─ Certes non ! J’ai seulement recours à une formule subtile qui subjugue les esprits hiémaux. Toute boisson versée dans ce récipient devient aussi froide que si elle baignait dans la neige.

─ Tudieu ! N’est-ce point-là pratique de magie noire ?

─ Nullement ! assura Hélie en faisant le signe de croix. Voyez, ce breuvage conserve sa température. Bien au contraire, il correspond aux pouvoirs de Notre Seigneur soucieux du bien-être de ceux qui l’entouraient et qui, aux noces de Cana, fournit du bon vin aux invités assoiffés.

─ Par ma foi, tu dis vrai… Dégustons ce nectar divin en bénissant le nom du Seigneur.

Hélie but à sa santé et poursuivit :

─ Je suis, tout au contraire, fort méfiant pour ce qui concerne les pratiques magiques ou le Grand Art : jamais je ne laisse mon mire Hérouard confectionner quelque mixture sans exiger qu’il récite à haute voix ses prières et, sachant que je suis chatouilleux sur ce point, jamais il n’y manque.

─ J’aimerais pouvoir en dire autant de Luigi, soupira Tancrède. Sa hardiesse me consterne parfois; pour moi, il fraie dangereusement avec les esprits démoniaques et je crois bien l’avoir entendu évoquer Lucifer !

Hélie changea de sujet :

─ Beau sire, que pensez-vous de cette séparation en deux de notre ost ? N’est-ce point imprudent de diviser ses forces ainsi en territoire ennemi ?

─ Nos lents chariots tirés de bœufs ne portent point assez de vivres pour toute l’armée, il faut donc compter sur ce que nous pouvons razzier dans les villages. Or, pour une telle masse d’hommes mieux vaut doubler les chances d’obtenir ainsi du ravitaillement. Sans cette absolue nécessité, notre seigneur Bohémond n’aurait point agi de la sorte car il considère aussi que les dangers sont accrus en cas d’attaque.

Hélie savait ce qui allait se passer, aussi il insista :

─ En cas de combat diurne, l’eau fera défaut malgré les sources près desquelles ce camp a été établi. Puis-je vous suggérer d’emplir les outres prises aux infidèles : la boisson y reste relativement fraîche.

─ Je suivrai ce sage conseil ! assura Tancrède, dont la face rubiconde reflétait une certaine euphorie. Mais promets-moi de m’octroyer un plein pichet de vin de Smyrne si, d’aventure, nous en décousons avec les Sarrasins.

─ Par les Saintes Reliques, je vous le jure.

Les deux chevaliers s’étreignirent sur ces mots et allèrent reposer leurs membres endoloris.

Hélie fourbit ses armes avant l’aube et prit une substantielle collation, servie par Renauld, tout étonné de voir son maître si matinal.

Lorsqu’il fut rassasié, le Pollucien ordonna :

─ Rassemble nos affaires, bâte les mules et place-les au milieu du camp.

─ Bien, messire ! Craindriez-vous une attaque ?

─ Non, mon brave, je me prépare à la repousser…

Du coup l’écuyer se sentit des ailes. Il ameuta serviteurs et captifs. Dix minutes plus tard, l’équipage se trouvait en sécurité.

A peine était-il revenu près de son maître qui l’attendait, armé de pied en cap, que les cors sonnèrent l’alerte.

Renauld se dirigea vers les destriers; son maître l’arrêta.

─ Inutile, nous combattrons à pied…

L’écuyer le toisa d’un air stupéfait et, haussant les épaules, suivit Hélie qui se dirigeait vers la tente au somment de laquelle flottait le gonfanon de Bohémond.

Celui-ci criait déjà ses ordres :

─ Rassemblez femmes et non combattants près des sources, qu’ils s’emploient à abreuver les combattants assoiffés. Que tous les chevaliers mettent pied à terre, interdiction formelle de s’éloigner; faites la tortue avec vos boucliers afin de constituer une muraille.

Tous obéirent et prirent position en cercle, sauf un orgueilleux chevalier qui, naguère, avait osé s’asseoir sur le trône impérial de Byzance. Piquant des deux, il fonça avec les siens vers les cavaliers turcs.

Ceux-ci s’écartèrent pour les laisser passer.

Quelques instants plus tard, le destrier ramenait son cavalier lardé de flèches; il périt très vite de ses innombrables blessures.

Par bonheur, les autres chevaliers avaient obéi. Les traits pointés vers le ciel tombaient dru sur leurs écus, sans autre effet que de les transformer en véritables hérissons. Et la première vague turque reflua devant les piques acérées formant un mur impénétrable.

Le soleil s’éleva peu à peu dans le ciel, tandis que la température augmentait sans cesse. L’averse drue des flèches ne tarissait point.

Bohémond, par bonheur, avait pris une heureuse initiative.

─ Quel est le chevalier doté du plus rapide coursier ? demanda-t-il à son neveu.

─ Hélie de la Flèche assurément, répondit-il.

─ Alors dis-lui de foncer à travers ces mécréants et d’aller quérir du secours auprès de Godefroy.

Il ne saurait sans doute jamais combien son choix avait été judicieux ! Aucun projectile ne pouvait en effet transpercer l’armure du Pollucien. Quant à son destrier. Eclair, sa nature bionique lui donnait une vélocité sans pareille qu’aucun autre cheval ne pouvait égaler.

Le messager réussit donc à rejoindre Godefroy de Bouillon qui s’élança le premier avec cinquante chevaliers, suivi du gros sous les ordres d’Hugues de Vermandois, d’Adhémar de Monteil et de Raymond de Saint-Gilles.

Le soleil montait dans le ciel. La chaleur était devenue intolérable sur le champ de bataille et les flèches turques pleuvaient toujours aussi dru. Pas question de battre en retraite, aussi les chevaliers firent-ils front, désaltérés par les femmes qui, bravement, apportaient des gourdes d’eau puisée aux sources.

Les Francs s’attendaient tous à périr, l’épée au poing, au moins avaient-ils la certitude d’aller rejoindre au paradis leur Seigneur Jésus et la Sainte Vierge Marie.

Mais peu après midi, des silhouettes géantes lançant des éclairs, diaphanes comme des fantômes, distordues par les mirages, apparurent à l’horizon. Bientôt, les combattants reconnurent des chevaliers armés.

Le sultan savait qu’aucune de ses troupes ne se trouvait à portée, et comme il pensait affronter tout l’ost des croisés, il craignit d’avoir devant lui des djinns… Mais lorsque les étendards devinrent visibles, les Francs reconnurent les emblèmes de Toulouse, du Rhin et du Vermandois et poussèrent des cris de joie.

Godefroy arriva le premier et ses cinquante chevaliers s’enfoncèrent comme un coin de fer dans la piétaille sarasine; puis ce furent Hugues de Vermandois et Raymond de Saint-Gilles.

Les hurlements des combattants, les hennissements des chevaux, le martèlement des haches, des fléaux d’arme et des épées devinrent assourdissants.

Hélie de la Flèche se trouvait avec les Brabançons de Godefroy et fit un tel carnage que son armure et son écu prirent une teinte écarlate. Les Sarrasins fuyaient à son seul aspect.

Jusqu’alors, les Turcs maintenaient leurs lignes tant bien que mal, mais ils durent affronter les Normands qui avaient un peu récupéré de leurs fatigues et leurs lignes fléchirent; ce n’était encore qu’un repli en bon ordre.

Malheureusement pour eux, l’évêque Adhémar de Monteil surgit des collines, dans leur dos, et s’élança à l’attaque. Ce fut la débandade. Les Turcs affolés, épouvantés par tous ces démons surgis des nuées de poussière, abandonnèrent même la smalah du sultan.

Tentes recelant des monceaux de vaisselle d’or et d’argent, bétail et chameaux, vivres de toutes sortes, tombèrent entre les mains des Francs qui festoyèrent jusqu’à la nuit.

Cette victoire du 1er juillet 1097 à Dorylée effaçait la honte des défaites passées. C’était le début de l’hégémonie franque au Levant.

Désormais les Turcs proclameraient que nul, à part les Francs et eux-mêmes, n’avait le droit de se prétendre chevalier.

Que dire de l’accueil de Bohémond lorsque Hélie de la Flèche couvert de sang séché, maculé de poussière, se présenta devant lui ? Jamais preux n’avait été à pareille fête, depuis le fameux Roland, pair de Charlemagne.

Le comte étreignit son homme lige, leva sa main bien haut et proclama :

— Oyez, oyez, nobles, chevaliers, écuyers et manants. Voici le brave auquel nous devons tous notre salut. Sans sa promptitude à quérir du secours, sans sa vaillance, nous aurions tous comparu devant Notre Seigneur Jésus ! Grâce à lui, notre ost pourra continuer son chemin vers la cité sainte. Oncques tant d’hommes n’ont eu pareille dette envers un seul ! Désormais, le nom de Hélie de la Flèche restera dans toutes nos mémoires et, si d’aventure quelque fou venait à lui manquer, il connaîtrait le poids de mon courroux.

Noblesse oblige : le Pollucien fut présenté aux principaux chefs de l’armée qui le pressèrent de questions, le félicitèrent et lui remirent des présents : l’évêque une médaille bénite, Tancrède un psautier, Godefroy une bague ciselée, Raymond une outre de vin, Etienne de Blois un arc de son carquois pris aux Turcs, Robert Courteheuse, seul, ne lui octroya point de présent mais l’assura de son estime.

Setni, rompu, moulu et courbaturé jubilait d’être parvenu à ses fins. Désormais, si quelque événement important se produisait, il pourrait se permettre d’interroger n’importe quel notable en étant assuré d’une franche réponse.

Il regagna sa tente où Hérouard le massa avec des huiles aromatiques provenant du butin, puis il se coucha et s’endormit comme un plomb, sans remarquer que l’écuyer avait augmenté sa suite de deux gentes personnes de la smalah : Aïcha et Fatima. Toutes deux avaient été fort effarouchées lorsque le rude guerrier avait fait irruption dans leur tente, arrachant leur voile sans ménagements afin de ne point se tromper sur la marchandise. Et ma foi le hasard avait bien fait les choses.

Aïcha, toute menue avec ses cheveux ébène et ses lèvres corail ressemblait à une miniature d’un livre d’heures. Dodue et potelée, vive comme une caille, elle avait un heureux tempérament et recommença vite à babiller avec sa compagne, tout en dégustant des loukoums sur lesquels Renauld avait fait main basse.

Fatima, elle évoquait une gracile gazelle, fine et élancée. Ses cheveux ondulaient en vagues flamboyantes et ses seins menus pointaient à peine sous la dentelle de sa tunique brodée d’or. Plus farouche, ses yeux noisette allongés par le khol contemplaient d’un air inquiet la carrure du colosse qui les avait capturées.

Toutes deux portaient de superbes bagues et des bracelets d’or à leurs chevilles, ainsi que des colliers précieux auxquels Renauld avait interdit de toucher, malgré les convoitises des valets.

Respectueux de son maître, l’écuyer se garda bien de porter la main sur ces précieuses colombes, pourtant, il savait que désormais Aïcha tenait son cœur entre ses doigts fuselés… et que jamais plus aucune femme n’attirerait ses regards. Tapi à ses pieds comme un gros chien, il veilla toute la nuit afin qu’aucun mal ne lui arrive.

A son réveil, Hélie fut stupéfait de voir les gracieuses damoiselles qui lui tendaient serviette et aiguière. Renauld le mit au fait en quelques mots et le Pollucien se garda bien de lui faire le moindre reproche. En effet, dès le premier coup d’œil la beauté tranquille de Fatima l’avait conquis. Ses cheveux, rendus flamboyants par le henné, le subjuguaient.

Le cœur de Renauld se remit à battre… Aïcha serait à lui !

Les quelques jours de repos près des sources furent paradisiaques. Grâce au butin, les croisés nageaient dans l’abondance et savouraient des gourmandises inconnues, comme le chich kebab ou la confiture de roses. Tous reprirent des forces, qu’ils dépensèrent ensuite sans compter avec les belles captives de la smalah. Pour eux, la route de l’Anatolie étant ouverte, rien n’entraverait la progression de leur ost de fer jusqu’à la prise de Jérusalem..

Dans leur orgueil, ils oubliaient l’acharnement des Turcs.

Dès les premiers jours, les croisés constatèrent que les villages étaient incendiés, les récoltes détruites, les puits bouchés ou empoisonnés.

La chaleur ne cessait de croître et les réserves s’amenuisèrent bien vite…

Avant Antioche de Pisidie, les destriers périrent pour la plupart, mais Eclair restait fringant. Quant à Hélie, il se fit encore bien des amis en distribuant vivre et boisson aux plus dolents.

Après le passage de la bourgade en ruine, ce fut pire encore : plus le moindre arbuste, aucune herbe, rien que les épineux qui déchiraient les jambes de la piétaille assoiffée.

Moutons, chèvres et même chiens servaient à porter les bagages, et tous enviaient à Hélie la fraîcheur de son équipage; certains commençaient même à le soupçonner de magie.

Raymond de Toulouse, atteint de dysenterie, ne dut son salut qu’à Hélie qui lui octroya d’étranges tablettes et prêta des mulets pour porter sa litière.

Godefroy de Bouillon, infatigable, partit un jour à la chasse et ses compagnons la ramenèrent sérieusement blessé : un ours gigantesque lui avait lacéré le thorax, malgré sa broigne.

Beaucoup d’autres croisés périrent de faim et de maladie. Hélie ne disposait pas d’assez de médicaments pour les soigner, il lui fallait choisir, et cela lui posait des problèmes de conscience.

Quant aux malades trop faibles pour marcher, on les chargeait sur des chariots tirés par les mules capturées. Le soir, un office était célébré par l’évêque pour les morts de la journée. Les corps étaient ensuite déposés dans une fosse commune sur laquelle on plantait une grande croix, ainsi que les écus armoriés des chevaliers et barons.

L’étape suivante fut Iconium. Elle n’avait pas été détruite comme les bourgades précédentes, les jardins, les vergers fournirent légumes et fruits. La bonne nourriture acheva de rendre des forces à Raymond de Toulouse qui se déclara guéri au moment du départ. Chacun chanta à nouveau les louanges d’Hélie et de son mire, au grand dam des autres charlatans dont les pratiques emplissaient les cimetières.

La chaleur demeurait torride et l’eau faisait cruellement défaut. Pourtant, ni Aïcha ni Fatima n’eurent à en souffrir et elles conservèrent intacte leur beauté.

Pendant la halte dans cette ville déserte, Hélie conversa avec Fatima.

─ Mes parents m’ont vendue à quatorze ans, déclara-t-elle. C’est pratique courante chez nous; sur le marché aux esclaves, je n’attendais plus grand-chose de la vie. J’avais tort puisque Allah nous a fait rencontrer…

─ Dis-moi, s’enquit le Pollucien, tu as dû entendre tes imans parler de l’influence grandissante de l’hérésiarque persan Hassan ibn Sabbah. Redouté de tous, il se terre dans son nid d’aigle d’Alamout, et envoie ses émissaires tuer ceux qui osent contrevenir à ses ordres. Fait étrange, ses hommes de main paraissent agir dans un état second; seule la mort les arrête, les blessures les plus graves ne les immobilisent pas.

— Ma foi non, je n’en ai pas eu connaissance, répliqua la jeune femme.

Hélie, déçu, se promit d’élucider ce problème dès son arrivée en Cilicie. Une certaine complicité s’était en effet installée entre les croisés et les Arméniens chrétiens, dont les chefs, rebelles aux Turcs, s’étaient retranchés dans les montagnes, ce qui leur avait permis de sauvegarder leur indépendance. Ces rudes montagnards constituaient des guerriers de premier ordre et leur aide fut souvent appréciée des Francs.

Oublieux de son salut, Hélie passa de folles nuits avec la belle enfant à laquelle il avait rendu sa liberté, lui promettant de la laisser rejoindre ses compatriotes si elle le désirait dès que l’armée aurait atteint Jérusalem.

Câline, la jeune femme appréciait la discrétion de son compagnon qui la traitait en femme libre devant les Francs. Elle jouissait aussi de ses étreintes expertes, accédant à un monde de plaisirs jusque-là inconnus. En effet, elle n’avait jusqu’alors fait l’amour qu’avec un marchand ventripotent qui suait et soufflait, grognant comme un porc pendant leurs enlacements.

Renauld, de son côté, avait fait la conquête de la potelée Aïcha, jusqu’alors guère mieux lotie en amour que sa compagne. Si l’écuyer ne connaissait pas les techniques raffinées du Pollucien, acquises au cours de ses périples galactiques, il n’en possédait pas moins une solide expérience obtenue auprès des suivantes et des campagnardes.

Les deux couples quittèrent donc à regret Iconium. L’ost traversa Eregli, approchant des contreforts boisés du Taurus.

A Héraclée, les Turcs avaient tenté une ultime résistance, mais la lourde cavalerie franque les balaya et, ce soir-là, une comète illumina les cieux de sa brillante queue. Ce signe de la faveur divine remplit d’enthousiasme les preux chevaliers.

Pourtant, en cette mi-septembre, l’ost se divisa à nouveau : Tancrède et Baudouin de Boulogne à la tête de cinq cents chevaliers et deux mille fantassins dévalèrent dans la plaine de Cilicie vers Tarse, route directe mais difficile vers la cité natale de Saint-Paul.

Tancrède, en avant-garde, dut attendre Baudouin mais, à l’arrivée de celui-ci, les Turcs filèrent sans demander leur reste. Tancrède hissa alors son étendard sur la ville, mais Baudouin ne l’entendait pas de cette oreille et lui intima de restituer Tarse, ce que fit Tancrède, furieux, jurant qu’on ne l’y prendrait plus à tirer les marrons du feu.

Trois cents Normands ayant demandé gîte pour la nuit, Baudouin refusa de les laisser entrer et les Turcs, rampant dans leur camp au pied des murailles, les égorgèrent.

Versatile, Baudouin abandonna sa prise à des pirates chrétiens contre une forte somme : la chaleur torride et les miasmes des marais qui entouraient la cité l’en avaient dégoûté. Les croisés jugèrent sévèrement son geste.

Pourtant, le pire restait à venir. Lorsque les deux rivaux se rencontrèrent à Mamistra, leurs barons en vinrent aux mains et Tancrède fut repoussé. Les messagers des autres chefs Francs les mirent en demeure de se réconcilier sans délai. Ils obéirent, mais les Byzantins eurent ainsi la preuve que certains notables ne songeaient nullement à rendre hommage à l’empereur, mais bien à se constituer des Etats indépendants…

Châtiment divin ? L’épouse et les enfants de Baudouin périrent peu après.

Quoi qu’il en soit, il n’y avait toujours pas le moindre anachronisme à relever par Hélie. Quant à ses compagnons, ils grognaient mais avançaient toujours.

─ Quand même, grommelait le fauconnier, je me demande bien à quoi je sers : y a même pas un seul oiseau bectable dans ce foutu pays !

─ Et si seulement on pouvait s’ rincer la dalle ! soupirait l’échanson. J’ n’ai même plus de cette infâme piquette que Renauld avait dégotée…

*

**

Tortobag au lieutenant Pentoser :

Dites donc, vieux, Setni devrait se remuer ! Les Arabes y prennent goût; cette fois ils ont pillé un magasin d’électronique à Paris, et ont embarqué des générateurs de courant, des magnétoscopes ainsi qu’un stock de films pornos ! Moi je veux bien qu’ils se rincent l’œil seulement il ne faudrait pas que cela se renouvelle. Heureusement, Kampl a pris cela à la rigolade…

CHAPITRE III

Cependant, le gros de l’armée, poursuivant sa progression à travers les monts Amanus, parvenait devant la puissante cité d’Antioche le 21 octobre.

Renauld frémit en apercevant ses quatre cents tours et son enceinte démesurée, protégée au nord par des marais, à l’est par les monts Silpios, à l’ouest par la rivière Oronte dont deux ponts traversaient le cours.

─ Seigneur, quelle forteresse ! gémit-il. Nous n’en viendrons jamais à bout.

─ Fais confiance à Bohémond ! assura Hélie. Notre chef est expert dans l’art des sièges et les ruses de guerre. Elle sera conquise, je t’en fais le serment…

Et à part lui, il se promit de donner un coup de pouce si l’affaire traînait trop. Impossible en effet d’affamer la ville qui, outre les provisions entassées dans les greniers possédait des champs et des vergers à l’intérieur de son enceinte.

Seul atout pour les assiégeants : les Turcs se querellaient et l’émir d’Antioche, Yaghi Siyan, se trouvait en fort mauvais termes avec son suzerain, le roi d’Alep, lui-même brouillé avec son frère le roi de Damas.

Raymond de Toulouse, pourtant, voulait attaquer immédiatement. Les autres chefs croisés refusèrent sagement. Ils décidèrent de demander à l’empereur Alexis des ingénieurs afin de saper les murailles et d’attendre l’arrivée d’une flotte génoise apportant renforts et matériel.

Les croisés s’installèrent donc confortablement dans les faubourgs et les villas proches que leurs propriétaires n’avaient pas eu le temps de vider de leur contenu. Volailles, cochons, moutons, vin y abondaient et les arbres des vergers ployaient sous les fruits.

Hélie et ses compagnons connurent à nouveau une période faste, installés dans une résidence possédant un péristyle ombreux où ils se prélassaient en compagnie de leurs belles. Le Pollucien en oubliait même quelque peu sa mission…

Une convocation de Bohémond l’arracha à ses délices.

─ Ton destrier est-il toujours vivant ? s’enquit le comte.

─ Certes, mon doux seigneur, j’en ai pris le plus grand soin.

─ J’en étais sûr, car tu sais dénicher de la nourriture là où personne n’y parviendrait; sache que j’ai apprécié les victuailles que tu m’as fait tenir pendant cette rude chevauchée.

─ Je n’ai fait là que mon devoir, beau sire !

─ Hélas, il me faudra sans doute recourir encore à tes cadeaux car, au train où nous allons, nos provisions seront bientôt dévorées.

─ Il n’est malheureusement point en mon pouvoir de procurer des vivres à toute une armée…

─ Tel n’est point là mon désir. Bientôt les Génois arriveront et s’empareront du port de Saint-Siméon, ce qui permettra de me ravitailler.

─ Apparemment, ce siège risque de durer, hasarda Hélie.

─ Nous y serons encore à Noël ! s’exclama le comte. Les Génois nous aideront, ainsi que les Byzantins. Nous établirons des tours de bois pour l’assaut et pratiquerons des sapes, mais il me faudra récompenser tous ces gens-là. En vérité, je ne tiens nullement à prêter allégeance à Alexis pour Antioche. Cette cité sera mienne et à nul autre, je te demanderai donc d’être prêt à partir à chaque instant pour une destination que je t’indiquerai, vers le nord. Un scheik de mes amis te remettra divers objets peu encombrants que tu me ramèneras sans poser de question aucune.

─ Beau sire, je suis votre homme lige, oncques n’avez eu serviteur plus discret ni plus dévoué que moi.

─ Je le sais et t’apprécie à ta juste valeur. Tu seras justement récompensé de tes services, une seule condition : garde bouche cousue.

─ Seigneur, je serai muet comme la tombe.

─ Plus tard, quand j’aurai accompli mes grands desseins, une baronnie te sera octroyée.

─ Oncques ne pourrai prouver ma reconnaissance devant pareille générosité.

─ Continue seulement à me servir fidèlement. Un écuyer viendra te trouver, il te dira « Jérusalem » et tu lui répondras, « Ainsi que Bethléem », alors tu recevras un parchemin portant toutes indications utiles à ta mission. Apprends-le par cœur et brûle-le…

─ J’obéirai scrupuleusement.

─ Maintenant, va : j’attends l’amiral génois.

Hélie effectua un profond salut et sortit de la salle gardée par deux géants sourds.

Tout en retournant chez lui, il contemplait distraitement le spectacle coloré du camp, avec ses gonfanons flottant au vent, les écus armoriés plantés devant les tentes, et la foule hétéroclite qui grouillait, marchands, prostituées, serviteurs et esclaves affairés autour de brasiers où des moutons entiers tournaient sur des broches.

L’abondance régnait, mais comme Bohémond l’avait justement fait remarquer, elle ne durerait pas : la venue des Génois, en augmentant les effectifs, accroîtrait les besoins en nourriture. Par ailleurs, il faudrait sans doute repousser les armées de secours venues de

Damas ou d’Alep. Et, tant qu’Alexis n’enverrait pas de matériel, le blocus d’Antioche serait illusoire.

Que machinait donc Bohémond ? La mission confiée prouvait qu’il entretenait des accointances avec les Sarrasins. Quelque traître accepterait-il de lui fournir des vivres ? Peu probable, les Turcs en étaient presque autant démunis. S’agissait-il de troupes arméniennes ? Possible, seulement elles ne seraient d’aucune utilité, puisqu’elles ne disposaient pas de machines de siège; ces soldats augmenteraient seulement le nombre de bouches à nourrir…

Patience… Etant l’homme de confiance du comte, il connaîtrait bientôt son secret.

A son retour, Fatima sauta à son cou et se chargea de lui faire oublier ses préoccupations, en lui octroyant quelques gâteries pour lesquelles elle se montrait maintenant fort experte.

Le soir venu, Setni alerta Pentoser, lui recommandant de ne pas perdre sa trace dans le cas où il quitterait le camp sans réussir à l’avertir et, surtout, de le prévenir de la meilleure route à suivre pour éviter toute embuscade.

Ces précautions s’avérèrent fort judicieuses car, juste après vêpres, alors qu’il dégustait cédrats et fruits confits offerts par son mire qui faisait payer en nature ses bons offices, son détecteur donna l’alerte.

D’un geste, il fit signe à Fatima d’aller rejoindre Hérouard. La belle, accoutumée à obéir au doigt et à l’œil, fila sans protester.

Resté seul, Setni se livra à un examen plus détaillé avec un amplificateur de lumière : un guerrier, drapé dans un burnous sombre, profitait du crépuscule pour s’approcher, évitant avec soin les zones éclairées par le brasier où rôtissait le gibier abattu dans la journée.

Hélie souffla la lampe à huile, dégaina son épée et se plaça à droite de l’ouverture, son écu lui protégeant le dos. Il mit alors son heaume sur sa tête, mettant en marche les amplificateurs de lumière : dès lors, il y voyait comme en plein jour.

Une main écarta la tenture masquant l’entrée, et une tête prudente pénétra à l’intérieur, jetant des regards inquisiteurs dans la tente, mais la pénombre l’empêchait de discerner les détails.

Hélie saisit alors son baudrier et, d’un geste brusque le passa autour du cou de l’intrus, l’attirant dans le vestibule. Il reconnut alors l’un des barons de Bohémond et relâcha son étreinte en grognant :

─ Qui es-tu pour te faufiler ainsi comme le serpent ?

─ « Jérusalem »… souffla une voix étranglée.

─ Ah bon ! « Ainsi que Bethléem ! »

─ Voici ce que je dois te remettre, fit le chevalier en lui tendant un cylindre de cuir scellé à la cire mais sans empreinte de cachet.

─ Parfait ! Tu es libre. La prochaine fois, demande la permission d’entrer, sans quoi il pourrait t’en cuire.

─ Ma foi, je ne m’attendais point à pareille méfiance : les Turcs ne parcourent point le camp la nuit.

─ Si fait, on dit que les espions y grouillent !

L’autre haussa les épaules et s’en alla.

Hélie brisa le sceau et en tira un parchemin sur lequel il déchiffra en caractères arabes :

Rends-toi à l’entrée de la cité de Sébastée. Là, chaque matin, un chamelier t’attendra. Tu lui diras « Mektoub », il te donnera alors une cassette. Si d’aventure quelqu’un te cherche noise, dis-lui seulement : « Ibn Sabbah »… Brûle cette missive. Pars immédiatement.

Hélie ralluma la lampe à huile et réduisit en cendres le document, puis il appela Renauld qui arriva aussitôt, les cheveux emmêlés et la bouche encore enduite de confiture de roses.

─ Selle mon cheval ! ordonna-t-il. Toi, tu restes ici. Que personne ne s’avise de venir espionner ma demeure. Tu es responsable de mes trésors, en particulier de Fatima. Quant à Aïcha, je sais que tu t’en occuperas. Si je disparaissais, ce coffre contient des bijoux et des écus d’or. Tu en prendrais la moitié, l’autre serait pour Fatima.

─ Messire, je vous obéirai ! Pourtant mon cœur est inquiet de vous voir ainsi affronter seul des périls inconnus.

─ Ne crains rien, je serai bientôt de retour. Va…

Hélie passa sa broigne par-dessus un gambison bien rembourré et ceignit son baudrier auquel il attacha sa bonne lame. Enfin, il se drapa dans un manteau ivoire qui, le jour, éviterait réchauffement de l’acier et le protégerait de la fraîcheur nocturne. En dernier il chaussa ses éperons d’or.

Avant de passer le seuil, il contacta Pentoser et murmura :

─ Je quitte le camp. Récupère-moi discrètement lorsque j’en serai assez éloigné…

─ Bien reçu ! Comptez sur moi.

Hélie fit ses adieux à Fatima, dont les yeux s’embuèrent. Allait-elle perdre son unique protecteur ?

─ Mon doux seigneur sera-t-il absent longtemps ?

─ Moins d’une lunaison si tout va bien.

─ J’égrènerai chaque jour sur mon chapelet et prierai pour que ton Christ te soit favorable !

─ Sois-en remerciée, mais il ne m’arrivera aucun ennui, tu peux dormir sur tes deux charmantes oreilles.

Là-dessus, il l’étreignit et s’en alla à grandes enjambées. Le Pollucien avait le cœur tendre et redoutait les adieux; il avait trop souffert, naguère, de sa séparation avec d’autres gentes damoiselles…

La traversée du camp lui permit de constater à nouveau le relâchement des mœurs et le désenchantement des croisés, beaucoup plus occupés à cueillir les jouissances terrestres qu’à lancer un assaut décisif contre les infidèles.

Setni se promit d’y remédier car, dans ces conditions, le siège s’éterniserait et Jérusalem ne serait jamais libérée dans des délais raisonnables.

Renauld l’escorta jusqu’à la porte du camp, avant de prendre congé de son maître :

─ Que le Seigneur Jésus-Christ vous protège…

─ Amen, répliqua simplement Hélie, pressé de s’en aller et, piquant des deux, il fila dans un nuage de poussière.

Au bout de cinq kilomètres, il ralentit Eclair et s’arrêta dans un petit bosquet.

─ Tu peux y aller ! émit-il à l’intention de Pentoser.

Un rayon tracteur amena monture et cavalier à bord de L’Hélion en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Or, des brigands turcs avaient repéré ce chevalier franc et, dans l’espoir de le capturer pour en tirer rançon, ils encerclèrent le petit bois…

Grande fut leur désillusion : leur gibier s’était envolé ! Tout quinauds, ils se grattèrent la tête, perplexes, se demandant comment leur proie avait pu disparaître : à coup-sûr il s’agissait d’un puissant djinn. Terrorisés, ils prirent la fuite à bride abattue.

Le premier soin de Setni, une fois à destination, fut d’ôter son harnachement et de se plonger tout nu dans une cuve iono-échangeuse. Il se sentait en effet crasseux, pollué jusqu’au tréfonds de ses entrailles. L’appareil, dialysant les impuretés de son organisme, lui redonna une nouvelle vitalité.

Pentoser, qui connaissait les manies de son supérieur, le laissa faire et s’assura que les robots étrillaient convenablement Eclair, qu’il disposait de foin et d’un picotin d’avoine, puis il regagna le poste de commande.

Setni, tout ragaillardi, le rejoignit bientôt.

Les gens de cette époque sont vraiment si sales ? s’enquit son second.

Encore plus. En temps normal, ils ne se lavent guère; dans ce camp nous n’avons même pas assez d’eau à boire, tu peux te faire une idée de leur couche de crasse !

─ Les filles aussi ? demanda Pentoser d’un air innocent.

─ Non ! Leurs servantes les oignent d’huiles parfumées et d’essences de fleurs.

─ Agréable, mais salissant…

─ Pas du tout ! Après le massage leur peau devient douce comme celle d’un bébé.

─ Ah ! plutôt agréable alors ?

─ Délicieux, mon cher, et elles sont sensuelles, attentionnées obéissantes…

─… Et fidèles ?

─ Ma foi, tu es mieux placé que moi pour le savoir avec tes caméras espions.

─ Je le reconnais et, en toute franchise, rien à redouter avec la gente Fatima. Aïcha, par contre, reçoit parfois des visiteurs en l’absence de Renauld.

─ Ah, il est cocu le pauvre vieux !

─ Pas le moindre doute…

─ Tant pis pour lui. Il paraît assez épris de cette Sarrasine.

─ Oh ! pas de souci à se faire : il lui rend largement la pareille !

─ Ah bon ! Dans ces conditions… Mais venons-en aux affaires sérieuses : Bohémond a des contacts avec un sheikh : Ibn Sabbah, le Vieux de la Montagne. Tu connais ?

─ Celui qui drogue ses assassins ?

─ Exact ! Alliance politique ? Echange de renseignements ? Je ne sais. Tu vas m’amener à cet endroit où j’ai rendez-vous. Arrange-toi pour me laisser dormir une journée : j’ai besoin de récupérer.

─ Entendu… Je vous débarquerai à une lieue de Sébastée. Aucun autre indice ?

─ Rien pour l’instant. Par contre les croisés en prennent à leur aise avec ce siège; je ferai appel à toi pour les stimuler.

─ Avec plaisir. Je commence à me lasser des hologrammes et de la vidéothèque !

Setni se reposa tout son soûl et la navette le déposa trois jours plus tard, en temps local, à son point de rendez-vous.

Pentoser, bien entendu, avait disposé à proximité une discrète caméra espion, maquillée en hibou : encore un chef-d’œuvre bionique.

Eclair reposé, gavé, abreuvé, avait récupéré toute sa vigueur et son maître se sentait une forme de jeune homme.

L’aube pointait lorsqu’il déboucha devant la porte principale : à cette heure matinale, le pont-levis n’avait pas encore été abaissé et les veilleurs somnolaient à leur poste. Personne en vue le long des fossés.

Hélie descendit de son destrier et attacha les rênes à un arbuste, puis il brancha son amplificateur de photons.

Il discernait maintenant une silhouette sombre, blottie dans l’angle d’une poterne, drapée dans un long burnous de laine. Hélie resta immobile, comme s’il n’avait rien remarqué : l’étranger ne portait pas d’arc, rien à craindre dans l’immédiat.

Discrètement, le Pollucien continuait à observer et il vit le Sarrasin sortir un petit pot de son burnous, y tremper le doigt et le sucer avec un plaisir évident. Sans doute du haschich dont les envoyés d’Ibn Sabbah étaient pourvus afin de se trouver dans un état second pour commettre leurs forfaits.

Hélie plaça le doigt sur le contacteur de son micro–laser.

Quelques instants plus tard, l’homme quitta sa cachette et se dirigea vers le cavalier; arrivé à portée de voix, il s’arrêta.

─ Mektoub ! proféra le Pollucien.

─ Béni soit Hassan ibn Sabbah ! répliqua le messager qui sortit alors une cassette des plis de son manteau et la tendit à Hélie.

─ Grâces te soient rendues ! déclara ce dernier en s’en emparant.

Tout en parlant, il dévisageait son vis-à-vis dont les yeux sombres, à demi masqués par le turban, avaient un regard halluciné.

─ Tu n’as rien à m’octroyer en retour ?

─ Rien, sinon le salut de mon maître et l’assurance de son indéfectible fidélité à votre alliance.

─ Unis, nous vaincrons ! gronda le Haschischin.

Là-dessus il s’en alla, disparaissant dans la grisaille.

Hélie introduisit tant bien que mal la cassette dans les fontes de sa selle, s’assura que personne ne l’avait vu, enfin il enfourcha son destrier et piqua des deux.

Perplexe, il se demandait la signification de la dernière phrase : comment les hérétiques ismaéliens et les croisés pourraient-ils combattre un ennemi commun ? De quels effectifs disposeraient-ils ? A coup sûr, il ne s’agissait point du siège d’Antioche mais d’un événement plus éloigné dans le temps…

Lorsqu’il arriva en vue des murailles d’Antioche, il n’avait point résolu cette énigme, par contre, Pentoser lui avait indiqué le contenu du coffret, ouvert et refermé si adroitement que les cachets de cire paraissaient intacts. Il s’agissait simplement d’un mélange à base d’huile de palme, de sucre, de pistache, de cannelle et d’une poudre végétale dotée des propriétés stimulantes, enivrantes et hallucinogènes du cannabis.

Le comte désirait sans doute utiliser ces propriétés pour doper des croisés qu’il lancerait à l’assaut d’un point stratégique. Pas le moindre anachronisme là–dedans, nouvelle désillusion…

Hélie remit en mains propres le précieux coffret et Bohémond, après en avoir examiné les sceaux, le remercia :

─ Tu es un messager véloce, ami ! J’aurai encore besoin de tes services; en attendant, prends cette bourse et va profiter d’un repos bien gagné.

Le chevalier s’inclina avec déférence et regagna sa demeure où Fatima lui fit fête. Elle l’entraîna aussitôt à l’intérieur, le déshabilla, le lava, l’oignit et le massa, tout en le couvrant de baisers.

Enfin, elle laissa tomber ses voiles de mousseline et l’étreignit…

Deux heures plus tard, Renauld le rejoignit au souper et s’enquit :

─ Je me réjouis de vous revoir, gentil seigneur ! Tout s’est-il passé selon vos désirs ?

─ A merveille. Mais dis-moi, depuis mon départ quelles nouvelles ? Les Génois venaient d’arriver. Apparemment, l’assaut n’a pas été donné !

─ Et il n’est pas près de l’être… A Noël, Bohémond et Robert de Flandres partirent fourrager à la tête de deux mille chevaliers…

─ « Tiens, j’avais complètement oublié la fête de la Nativité ! » songea Hélie.

─… Yâghi Siyân, apprenant cette nouvelle, attaqua les assiégeants, massacrant moult chevaliers surpris pendant leur sommeil. Raymond réunit alors une troupe d’élite et chargea dans l’obscurité.

─ « Etrange ! songea le Pollucien, disposeraient-ils d’amplificateurs de photons ? »

Les Turcs furent mis en déroute. Ils traversèrent le fleuve et se bousculèrent pour rentrer par la porte ouverte par les assiégés à leur intention. Sur leur lancée, les preux chevaliers faillirent y pénétrer, eux aussi. Hélas, un cheval emballé les détourna et permit aux Sarrasins de refermer le vantail.

─ Dommage…, soupira Hélie; le siège aurait été écourté !

Pendant ce temps, les fourrageurs affrontaient une puissante armée, enfin partie de Damas, qui remontait le cours de l’Orônte. La rencontre eut lieu le dernier jour de l’an 1097. Robert et ses chevaliers, encerclés, ne durent leur salut qu’à la charge désespérée de Bohémond qui malmena les Damascènes au moment ils pensaient avoir remporté la bataille. Bousculés, ils s’enfuirent et les chevaliers purent regagner leur camp. Hélas, ils ne rapportaient pas de vivres… En cette nouvelle année, nos compatriotes ne pensent plus guère à combattre. Ils forniquent dans leurs tentes et ne songent qu’à acheter à prix d’or des vivres aux Arméniens qui ravitaillent parcimonieusement le camp…

─ Je te remercie, mon brave Renauld ! J’avoue ma déception : j’imaginais que, pendant mon absence, des tours de bois, des catapultes, des béliers, de onagres, des balistes auraient été construits; or, il n’en est rien, les croisés ont perdu leur allant, leur foi qui soulève les montagnes !

─ Beau sire, vous dites vrai, mais qu’y faire !

─ Prier…

L’écuyer hocha la tête : les prêtres ne cessaient de chanter la même chanson, l’évêque de dire des messes et la décrépitude des missionnaires du Christ empirait sans cesse; la débauche régnait en reine dans le camp.

De retour dans sa tente, il appela Pentoser :

─ Mon vieux, il faut secouer les puces à ces fainéants qui se prélassent dans les délices de l’Orient. Je veux leur faire comprendre que Dieu le Père commence à fulminer. Voici ce que tu vas organiser…

Quelques jours plus tard, un terrible tremblement de terre se produisit et abattit les tentes; les chevaux brisèrent leurs entraves et s’enfuirent en galopant. Réveillés en sursaut, les croisés se dépêtraient de leurs toiles et s’assemblaient en petits groupes apeurés, car la stabilité de cette vieille Terre était chose bien établie dans leur lointaine contrée de Normandie, peu sujette à pareils caprices…

Pentoser, facétieux, avait employé une bombe foreuse, la faisant exploser sous une faille, ce qui avait déclenché ce séisme. Pour faire bonne mesure, des fusées larguèrent des ions sodium en haute altitude, provoquant un simulacre d’aurore boréale du meilleur effet.

Affolés, les pécheurs tombaient à genoux et confessaient mutuellement leurs fautes, mais les réjouissances n’étaient pas terminées… Le Pollucien voulait faire bonne mesure. Des nuages noirs s’amoncelèrent, Pentoser les saupoudra d’un composé chimique, et une pluie diluvienne s’abattit… Jamais pareille averse ne s’était produite dans la région depuis le Déluge.

Frissonnants, trempés, embourbés, les croisés songèrent que la vengeance divine s’abattait sur eux, misérables qui se prélassaient au lieu de combattre pour la gloire du Christ et la délivrance des Lieux saints.

Au matin, le camp s’était transformé en bourbier. Toutes les denrées périssables furent perdues et, plus grave encore, les cordes des arcs se trouvèrent détendues. Si les assiégés avaient eu le courage de faire une sortie à ce moment, l’armée chrétienne aurait été balayée…

L’évêque n’hésita pas un instant. Pour apaiser la colère divine, il ordonna un jour entier de jeûne; ce qui fut suivi fort aisément, car il n’y avait rien à manger.

Et le mois de janvier s’étira, froid et humide, sans apporter d’amélioration sensible dans le ravitaillement.

Les Francs se débrouillaient, razziant des villages de plus en plus éloignés, achetant fort cher aux Arméniens quelques quintaux de blé ou un mouton.

Des Flamands, rescapés de la horde de Pierre l’Ermite, mangeaient les cadavres turcs embrochés; à court de morts, ils tendaient des embuscades pour se procurer des vivants.

La cruauté des Francs épouvanta les assiégés; aussi Bohémond décida d’en profiter. Comme les espions travestis en Arméniens pullulaient dans le camp, il fit mettre des Turcs en broche après leur avoir coupé la tête, et les avoir convenablement lardés. Comme les chevaliers s’étonnaient, Bohémond fit raconter par ses écuyers qu’il se débarrassait méthodiquement des espions infestant le campement. Du coup, tous les Turcs déguisés se volatilisèrent…

Février vit quelques hourques arriver de Chypre à Saint-Siméon, en quantité bien insuffisante. Du coup certains désertèrent et, parmi eux, Pierre l’Ermite qui fut définitivement discrédité. L’exemple fut suivi par d’autres…

Hélie fut chargé par Bohémond d’avertir discrètement le commandant des troupes byzantines d’un complot ourdi contre eux par les Francs qui les jalousaient. Du coup, le général et ses troupes quittèrent le camp. Personne ne les poursuivit, mais la méfiance contre ces Grecs s’accrut et le moral tomba encore.

Astucieusement, Bohémond, conseillé par Hélie, en profita pour se livrer à un chantage.

─ Sire, lui avait dit le Pollucien, les croisés voient leurs effectifs s’amenuiser sans cesse. Ils craignent de ne plus être assez nombreux et désespèrent de libérer un jour les Lieux saints. Tous, liés par leur promesse à Alexis, ne songent qu’à prendre Antioche pour libérer ensuite Jérusalem. Menacez les de rentrer en douce France, ils vous accorderont tout ce que vous désirez…

─ Tu es un conseiller plein d’astuce ! Fidèle, valeureux au combat par surcroît ! Sache que tu n’auras point à regretter de m’avoir servi aussi fidèlement. Je devais t’octroyer une baronnie, ce sera un comté lorsque je serai prince d’Antioche !

Car le madré Normand avait pleinement réalisé l’intérêt du marché que lui proposait son homme lige.

Dès que les chefs croisés eurent vent de la nouvelle, tous vinrent supplier Bohémond de rester. Celui-ci se fait longuement prier et condescend enfin à accepter, à une condition toutefois : Antioche prise ne sera point remise à Alexis, ce traître dont les soldats avaient déserté; la principauté sera sienne…

Evêque, comtes et barons se font tirer l’oreille : ils n’entendent point se parjurer. Une nouvelle fois, Hélie vient au secours du rusé comte. Pentoser lui avait signalé l’arrivée d’une armée de secours venant d’Alep. Juché sur son rapide coursier, il la repéra et revint au camp annoncer la nouvelle. Dans ces conditions, comment ne pas accéder à la requête de Bohémond ?

Les chefs croisés lui accordèrent donc ce qu’il demandait. Bohémond prit aussitôt la tête des chevaliers pour se porter au-devant des Alépins, seule l’infanterie resta pour maintenir le siège. Sept cents contre un ost bien plus nombreux, mais ces braves disposaient d’un atout : leur mobilité.

Un premier assaut n’ayant pu écraser les arrivants, Bohémond recula jusqu’à un passage étroit confiné entre un lac et l’Oronte. Plus question de déborder ses ailes : les chevaliers francs chargèrent, massacrant tout devant eux. L’armée de secours s’enfuit sans demander son reste…

Sagement, Bohémond de Hauteville regagna Antioche, juste pour repousser les assiégés qui avaient profité de son absence pour effectuer une sortie et malmenaient la piétaille franque.

Le siège reprit, sans enthousiasme, car si le temps s’améliorait, les hommes étaient toujours réduits à portion congrue.

Hélie se morfondait et pria Pentoser d’accélérer l’avance d’une flotte anglaise en provenance de Byzance.

Bohémond ne lui avait toujours pas confié d’autre mission, pourtant il apprit par son mire, Hérouard, qui s’était lié d’amitié avec Luigi, son collègue, que Bohémond avait reçu un présent d’un messager venu du Nord. O merveille, il s’agissait de deux boîtes permettant à leurs possesseurs de converser à distance, ce qui serait extrêmement précieux au moment de l’assaut.

Hélie s’extasia, tout en manifestant un certain scepticisme, mais le mire n’en démordit point :

— Mon docte ami m’en a administré la preuve car Bohémond l’a chargé de se familiariser avec son fonctionnement. J’ai clairement entendu Luigi à une lieue et répondu à ses questions !

Hélie jubila intérieurement : il tenait l’anachronisme recherché. Pas grand-chose à vrai dire, pourtant enfin un indice !

Ce n’est pas tout ! avait renchéri Renauld. Juste avant d’enfoncer les rangs ennemis par leur charge, les chevaliers normands avaient partagé une confiture au goût étrange, un peu écœurante, qui les a emplis de fureur contre les Sarrasins. Moi-même y ai goûté et me suis senti plein de fougue !

─ « Telle a donc été l’utilisation du haschisch que j’ai ramené », songea le Pollucien.

─ On prétend aussi que des tractations avec le Khalifat fatimide du Caire, ennemi des Abbasides de Bagdad, sont en cours, ajouta l’écuyer. Le grand vizir du Caire aurait proposé de nous laisser Antioche et la Syrie, eux-mêmes se réservant Jérusalem et la Palestine.

─ Pas possible ! objecta Thibaut, le fauconnier. Nous sommes venus ici pour délivrer les Lieux saints et rien ne nous en détournera.

Pourtant les pourparlers se poursuivaient car Hélie fut chargé de porter un message que Pentoser déchiffra. Les chefs croisés se montraient disposés à accepter ce partage — quitte à trahir plus tard une parole donnée à des mécréants —, à condition que les Egyptiens attaquent les Turcs en Palestine.

L’affaire en resta là. En attendant, Antioche résistait toujours… Enfin, la flotte anglaise aborda, débarquant les fameuses machines de siège ainsi que les compagnons capables de les mettre en action.

Comprenant que leur sort était en train de se jouer, les assiégés tentèrent de s’emparer des vivres et du matériel transitant sur la route allant de Saint-Siméon à Antioche.

Les croisés remportèrent une nouvelle fois une belle victoire, liquidant près de 15000 adversaires. Godefroy de Bouillon, auquel Hélie avait fait boire un élixir de sa façon, réussit même l’exploit de couper en deux un Turc à la taille, le bas du corps restant sur son destrier.

Maintenant, le camp ressemblait à une ruche, les menuisiers ajustaient les pièces de bois sous la direction des ingénieurs, les tours se dressaient, le blocus de la cité devint enfin total et les assiégés connurent la famine.

Pourtant, Bohémond réalisait qu’il manquait d’effectifs pour prendre pied sur ces infernales murailles, il convoqua à nouveau Hélie.

─ Je te sais fidèle, véloce, adroit, sais-tu aussi garder un secret ?

─ Certes, beau sire ! Même sous les pires tortures, je ne parlerai point…

Et c’était vrai : l’organisme du Pollucien pouvait à volonté produire des endorphines le rendant insensible à la douleur.

─… Voyez plutôt !

Ce disant, il plaçait sa main au-dessus d’un brasero; la peau grésilla et une odeur de chair brûlée se répandit dans la tente.

Bohémond de Hauteville s’approcha et enveloppa sa paume senestre dans une fine mousseline.

─ Tu es effectivement très courageux, aussi te ferai-je confiance. (Il baissa la voix.) C’est une affaire d’importance et ce mois de juin verra peut-être enfin la chute d’Antioche la maudite !

─ Parlez, beau seigneur, je vous servirai fidèlement !

Hauteville hésita encore un court instant, puis il se confia :

─ Firouz, un Arménien de la cité, m’a fait tenir un message dans lequel il prétend avoir été outragé par les Turcs qui auraient séduit son épouse. Furieux, il a décidé de se venger. La tour des Deux-Sœurs possède à sa droite une poterne près de laquelle il t’attendra à minuit. Il portera un turban safrané orné de trois perles, tu lui remettras mon anneau qui lui servira de sauf-conduit, et ce sac d’or, acompte sur la somme promise.

─ Ce sera chose faite, mon seigneur !

Effectivement, Hélie rencontra leur allié qui lui promit de faire entrer les Francs dans la ville par le rempart proche de la tour dont il avait la garde. Il verserait un soporifique dans le vin des maudits Turcs.

Bohémond, enthousiasmé, établit aussitôt un plan : il allait quitter le camp, comme s’il se portait à la rencontre de l’ost de Kerbogha qui marchait sur Antioche. L’obscurité venue, il reviendrait sans bruit devant la tour du mont Silpios.

Tout se déroula au mieux : une échelle permit aux Normands de pénétrer par une fenêtre restée ouverte. Foulque de Chartres et soixante chevaliers rencontrèrent alors Firouz qui les assura que les gardes dormaient sur les remparts.

En un tournemain, les croisés déferlèrent, s’emparant par surcroît de deux autres tours, avant que ne retentissent les cors sonnant l’alerte. Cependant plusieurs échelles avaient été disposées le long des murs et des renforts se déversaient dans la ville.

Bientôt la porte de Saint-Georges fut ouverte et ce fut la ruée vers la place et le palais. Les Turcs, encore endormis, n’opposaient qu’une résistance sporadique.

Arméniens et Grecs accueillaient avec enthousiasme leurs libérateurs. Il était maintenant cinq heures du matin et le jour se levait.

Alors un abominable massacre commença; ni femmes, ni enfants ne furent épargnés.

L’émir Yâghi Siyân, réveillé en sursaut, se fraya un chemin à travers les assaillants à la tête de sa garde. Il n’alla pas loin : dans sa précipitation, il força son cheval sur un chemin muletier et tomba dans un ravin, se cassant les jambes. Un Arménien découvrit le blessé qui respirait encore, lui trancha proprement le chef et l’amena à Bohémond qui le récompensa de vingt marcs d’or.

Cependant, quelques braves poursuivaient le combat dans la formidable citadelle, au sud de la cité. Dans Antioche, les monceaux de cadavres empilés au soleil commencèrent à puer.

Bientôt l’étendard pourpre de Bohémond flotta aussi sur la cité. Antioche était enfin aux mains des croisés.

Fait capital, ses murailles, ses tours restaient intactes, grâce à Dieu, car l’ost de l’émir de Mossoul franchissait l’Oronte. Les assiégeants devenaient assiégés…

─ Cré vains dieux ! jura Jehan le cuisinier, natif de la paisible bourgade de Conlie. Jamais j’aurais dû quitter l’ pays : on va tous crever d’faim dans c’ piège à rats…

─ Moi, opina Harold, le pannetier, j’ai pu d’farine que pour deux jours, et encore, c’est un mélange d’froment et d’blé noir.

─ Bah ! conclut Hérouard, le mire, tu es trop gros, cela te fera du bien de maigrir…

Le Manceau lui jeta un regard torve; celui-là, il pourrait toujours se brosser pour avoir du rabiot !

*

**

Section temporelle au commandant Setni, urgent :

Les Russes ont subi une attaque : un arsenal de Smolensk a été dévalisé ! La Pravda accuse les capitalistes. Washington a protesté solennellement de son innocence. Pas de casus belli cette fois… Vous voyez les emmerdements si cela se reproduisait. Alors grouillez-vous, mon vieux ! On vous couvre mais notre patience a des limites.

CHAPITRE IV

Dans la ville bloquée de toutes parts la famine devint vite atroce, sauf pour les compagnons d’Hélie, bien sûr ! L’or de leur maître attirait les trafiquants et Pentoser s’arrangeait pour livrer discrètement du ravitaillement avec une nacelle. Les croisés, eux, trompaient leur faim en mâchant de l’herbe ou du foin…

Des messagers furent expédiés à l’empereur de Byzance, lui demandant des secours. Hélas, Alexis se fit tirer l’oreille : les désertions en masse pendant le siège, le départ d’Etienne de Blois, lui faisaient craindre la destruction de sa propre armée, ce qui compromettrait la sécurité de l’empire. Même quand Hugues de Vermandois en personne vint le supplier, il refusa. Du coup, le comte s’en retourna dans le doux royaume de France, abandonnant les croisés à leur sort.

Peu soucieuse des problèmes de l’armée, la belle Fatima s’assombrissait pourtant de jour en jour.

─ Qu’as-tu donc, mon cœur ? s’enquit un soir Setni.

─ Doux sire, m’aimes-tu ?

─ Quelle question ! Ne t’en ai-je pas fourni assez de preuves ?

─ Hélas, je le sais bien et en suis fort marrie car tu vas à coup sûr m’abandonner !

─ Et pourquoi, diantre ?

─ Parce, sans nul doute, je suis bréhaigne…

Hélie éclata d’un rire sonore : ne tenant point à peupler le passé de ses descendants, ce qui aurait assurément compliqué sa généalogie, il octroyait des anticonceptionnels à sa compagne…

─ Pourquoi te moquer ? protesta-t-elle. Aïcha, elle, porte l’enfant de Renauld, et moi, je reste stérile.

Le Pollucien l’embrassa doucement et s’expliqua :

─ Ma chérie, un guerrier comme moi ne peut prendre la responsabilité de procréer en terre étrangère. Après mon départ, ou si j’étais tué, que deviendrais-tu avec la charge d’un enfant ?

─ Oh ! je me débrouillerais… Pour un fils de toi, je deviendrais servante s’il le fallait.

─ Et la vie dans les camps ? Les épidémies ? Y as-tu songé ?

─ Tu parais riche, mon seigneur, ton enfant ne maquerait de rien. Au début, je le nourrirais, ensuite il aurait à manger, je te l’assure, dussé-je tuer pour lui !

─ Petite tigresse ! Calme-toi, tu es jeune encore, tu as le temps de procréer !

─ Mais Renauld, lui, n’a pas hésité…

─ Le fils d’un comte ne saurait être élevé comme celui d’un écuyer !

─ C’est vrai alors, tu es de si haut lignage ?

─ Robert Courteheuse, que Lucifer l’emporte ! m’a dépossédé de mon fief manceau. Peut-être ferai-je prévaloir mes droits plus tard. Dans l’immédiat, notre sire Bohémond m’a promis un comté dans sa principauté d’Antioche, nul doute qu’il ne tienne parole à la fin des combats. Alors, nous reparlerons de tout cela !

─ Mais si je suis bréhaigne, tu prendras une autre femme, insista Fatima les larmes aux yeux.

─ Que nenni ! D’abord il n’en est rien. Mon mire connaît les propriétés des simples, il m’a octroyé une poudre magique, provenant d’Afrique, qui empêche d’engendrer. Chaque jour, mon brave Jehan en met dans tes confitures. Tu n’es donc nullement stérile. Dès que ce traitement cessera, tu redeviendras féconde.

─ C’est donc cela… soupira la belle éplorée, je m’étonnais aussi; tous mes frères et sœurs avaient une nombreuse progéniture…

─ Sèche tes pleurs, ma jolie, et pare-toi de tes plus beaux atours. Ce soir, nous festoierons : je vais effectuer quelques achats. Harold ! Jehan ! Arrivez…

Le pannetier et le cuisinier se précipitèrent pour ne point faire attendre leur maître; Joël, l’échanson, les suivait, il s’inclina bien bas.

─ Seigneur, oserai-je vous rappeler que nous ne disposons plus que d’une outre de mauvais vin grec ? On prétend que les Anglais ont débarqué à Saint-Siméon quelques tonnelets d’excellents bordeaux. Je me targue d’en rapporter deux ou trois, si vous le désirez…

─ Et si vous m’octroyez quelques marcs d’or… Coquin ! Je te vois venir avec tes gros souliers. Tiens, prends ces 10 pièces et débrouille-toi !

─ Je ferai de mon mieux comme à l’accoutumée, seigneur !

Joël s’éloigna avec moult courbettes, dans son for intérieur il se réjouissait de l’aubaine : les Anglais qui l’avaient contacté demandaient six marcs par baril, bénéfice net : 4 marcs. C’était un plaisir de servir le comte Hélie !

Pendant que l’échanson se félicitait de la générosité de son maître, celui-ci s’éloignait du quartier ouest, où se trouvait sa demeure, se dirigeant vers la place de la cathédrale Saint-Pierre dont les aménagements étaient loin d’être terminés. Pour s’y rendre on suivait la route allant de la Porte Saint-Georges à celle de Saint-Paul, à l’est. C’était l’artère la plus commerçante de la cité. Il y régnait une grande animation, l’ombre fraîche du côté nord attirait les promeneurs.

Ce qui frappait d’abord, c’était l’odeur, à la fois douceâtre et pestilentielle. Rien d’étonnant à cela : sous les remparts, entre les deux adversaires, des légions de cadavres pourrissaient au soleil. Des nuées de mouches les recouvraient. Les mêmes qui venaient se poser sur les rares quartiers d’âne, de chien et sur les chats décharnés pendant à l’étal des bouchers.

Le soir, les insectes s’envolaient dévoilant le rictus de dents blanches sur le fond de chairs verdâtres, les os perçant la peau parcheminée.

La fumée des forges se mêlait à ces remugles : les artisans travaillaient toute la journée, redressant les épées, confectionnant des éperons, des boucliers ou des pointes de flèches, et le clair tintamarre des marteaux frappant sur les enclumes dominait le bruit de la foule.

Il y avait là un mélange vraiment cosmopolite : des Grecs venus de l’empire, des Arméniens, chrétiens réfugiés dans la ville par crainte de représailles, des Anglais, Saxons au parler rocailleux, ou fiers Normands s’exprimant dans un français chantant, Allemands déprimés par l’affreuse chaleur qui auraient donné leur âme pour un pichet de cervoise fraîche.

Pas une seule femme dans cette cohue bigarrée, les honnêtes se dissimulaient dans le patio ombragé des demeures, les autres exerçaient le plus vieux métier du monde dans des auberges ou dans les ruelles étroites où elles racolaient à travers les moucharabiehs.

Par contre, d’innombrables gamins aux crasseuses guenilles quémandaient en tendant la main, d’autres dans un invraisemblable charabia proposaient des merveilles contre quelques deniers, mousselines argentées, plateaux ouvragés, armes damasquinées et même… leurs propres sœurs.

Plus loin s’ouvraient les échoppes des bouchers et des épiciers. Hélie laissa le soin de marchander à ses serviteurs : un noble ne se commet point à pareille vilenie, et poussa plus loin, vers les boutiques des marchands de tissus et des orfèvres, Levantins et Juifs pour la plupart. Là, des trésors s’échangeaient contre une bouchée de pain : la cité pillée regorgeait de merveilles et les croisés avaient fait main basse sur tout ce qui leur plaisait, aussi étoffes brodées ou damassées, tapis de Perse ou d’Inde, couvertures de poils de chèvres ne les intéressaient guère.

Par curiosité, Hélie pénétra chez un joaillier qui s’abîma dans une profonde révérence, appelant toutes les bénédictions d’Allah… pardon de Jésus-Christ sur son noble visiteur. La langue lui avait fourché !

Hélie ne releva point l’insulte et se fit présenter quelques colliers destinés à Fatima. Il repoussa les pièces d’argent, métal trop vil et sélectionna deux étincelantes parures, l’une de rubis, l’autre d’émeraudes.

Le commerçant se tortilla comme une coquette avant d’avancer un prix exorbitant : cent marcs d’or les deux, un prix de faveur pour un glorieux libérateur !

Hélie compta posément cinquante pièces tirées d’une bourse de daim et les posa sur la table, puis il remit les bijoux dans leur écrin, les empocha et sortit, poursuivit par les criailleries du boutiquier dont le bonnet enjolivé de chaînettes d’argent et d’amulettes menaçait de choir tant il branlait du chef.

Personne ne portait attention à ses pleurnicheries, d’ailleurs injustifiées, car Hélie avait payé un prix suffisant. Il retrouva l’animation de la rue, avec ses petits mendiants qu’Harold et Jehan, venus le rejoindre, maintenaient à distance.

─ Ah ! seigneur ! gémit le cuisinier, les prix ne cessent de croître. Encore ne faut-il pas se montrer difficile tant les aliments se font rares. Tenez, j’ai payé trente deniers pour cette carpe… Fort dodue, il est vrai, et d’une fraîcheur parfaite.

─ La somme contre laquelle fut livrée Notre Seigneur ! grommela le comte d’un air de reproche. Ces marchands n’ont aucune pudeur…

─ Moi, j’ai trouvé ce sac de blé pour quarante deniers, jubila Harold. Il est vrai que j’ai dû bousculer un peu le grainetier pendant la pesée, il y a bon poids !

─ Portez tous vos achats à ma demeure, je vais encore flâner un peu; Joël vous rejoindra.

Tous obéirent, peu soucieux de porter leur lourde charge plus qu’il n’était nécessaire par cette canicule.

Hélie arriva aux riches maisons des notables antiocéens, toutes occupées par les nobles seigneurs et leur suite, admirant au passage coupoles et minarets qui se détachaient sur l’azur du ciel sans nuages.

Il acheta encore de charmantes fioles de verre iridescent emplies d’essence de rose, de musc, de santal, d’ambre, encore des cadeaux pour les gentes compagnes qui savaient si bien complaire à leurs seigneurs.

Hélie allait faire demi-tour, lorsqu’un poursuivant d’armes, portant blason du prince d’Antioche, salua courtoisement le promeneur :

─ Seigneur comte Hélie de La Flèche ?

─ C’est bien moi…

─ On m’a dit que je vous trouverais céans et je me suis mis à votre quête : mon seigneur le prince Bohémond de Hauteville vous fait assavoir qu’il requiert votre présence en son palais.

─ Je suis aux ordres de sa seigneurie…

Tous deux rebroussèrent chemin pour revenir au palais, qui se dressait à égale distance du pont fortifié et de la porte de Saint-Georges.

Ils rencontrèrent une compagnie, poussée par son capitaine hurlant des insultes : les soldats, exténués, ne voulaient plus monter aux remparts pour les garder.

─ Par la Madone ! Bande de pourceaux, z’êtes bons qu’à roupiller avec des ribaudes et à forniquer avec des drôlesses. Continuez, espèces de fainéants et les Turcs vous enculeront avec leurs piques, ils vous couperont les couilles avec leurs yatagans avant que vous ayez eu le temps de vous en rendre compte… M’a foutu…

Le reste de la diatribe se perdit dans le lointain.

─ Nous sommes tombés bien bas, nota le héraut.

─ Certes, et si les Sarrasins avaient une idée de notre lassitude, ils nous submergeraient…

─ Hélas, beau sire, vous dites vrai !

L’imposant palais de l’émir avait subi peu de transformations. Resté intact avec ses richesses, tant son ancien possesseur avait fui rapidement, il contenait toujours des merveilles : tapis soyeux, céramiques, tapisseries, coussins brodés d’or, sur les murs de superbes mosaïques sans aucune figure humaine ou animale, afin de respecter les prescriptions du Prophète.

Pour sa commodité, le nouveau prince avait fait installer quelques tables incrustées de nacre, des bancs et des prie-Dieu devant des icônes byzantines.

Quelques chevaliers faisaient antichambre, venant quérir justice devant leur seigneur; Hélie fut introduit immédiatement auprès du Prince.

Il le salua d’un rond de jambe déférent, tandis que le poursuivant d’armes annonçait :

─ Le noble comte Hélie de La Flèche…

Bohémond leva sa tête de taureau :

─ Ah ! je suis heureux de te voir, mon fidèle ! Au moins, tu ne traînes pas comme toutes ces languissantes femmelettes qui se prétendent chevaliers ! Qu’on nous laisse…

Ses écuyers se retirèrent, mais les archers disposés au-dessus dans une colonnade demeurèrent à leur poste.

─ Assieds-toi, mon brave Hélie ! Je rédigeais en attendant les nouveaux droits de relief destinés à ceux qui, comme toi, recevront de moi quelque fief. J’ai eu aussi maille à partir avec un hobereau qui contestait mon droit aux chevaux et armes sur son père défunt, mien vassal pourtant. Il prétendait que le pape avait suspendu tout recouvrement de créance et que je n’avais pas le droit aux armes de son père mort récemment ! Maintenant, tout a été rédigé noir sur blanc par mon scribe sous la dictée de Luigi; un malin ! Je m’assurais qu’il n’avait rien omis, mais je ne t’ai point fait mander céans pour discuter jurisprudence. Assieds-toi et bois un peu de ce vin clairet…

Ce disant il saisit un carafon ouvragé et versa une bonne rasade dans un superbe hanap d’or. Hélie but et remercia :

─ Excellent cru et merveilleuse coupe ! Le contenu sied au contenant…

─ Elle te plaît ? Alors, garde-la… Prends donc aussi cet olifant ciselé : il te sera précieux pour appeler à la rescousse si ces chiens de Sarrasins venaient à t’encercler pendant une de tes fougueuses attaques. Oncques ne voudrais perdre si vaillant chevalier.

─ C’est trop d’honneur, votre seigneurie, assura le Pollucien qui se demandait quel service on allait exiger de lui, car le prince appliquait l’adage : « on n’attrape point les mouches avec du vinaigre »…

─ Venons-en aux choses sérieuses, reprenait celui-ci en murmurant à l’oreille de son voisin. La situation est désespérée…

─ Hélie esquissa un geste de dénégation.

─… Si fait, ne sois donc point comme mes courtisans. Je suis lucide. Si nos gens d’armes ne se ressaisissent point, Antioche tombera sous peu. Voici donc ce que j’ai décidé. Ils passent le plus clair de leur temps à forniquer dans le quartier des ribaudes, puisqu’ils n’ont plus rien à se mettre sous la dent. Ainsi usent-ils vainement leurs forces. Le soir, quand il y a alerte, ils ne bougent même plus de la couche de leurs catins ! Alors, tu vas me rendre encore un grand service. Au prochain appel des cors, tu allumeras un incendie dans ces bouges, du côté opposé aux remparts. Du coup ces paillards seront bien forcés d’aller combattre et nous serons débarrassés de ce lieu de stupre !

─ Mon seigneur, il en sera fait selon votre volonté. Pourtant, ne craignez-vous point qu’avec cette sécheresse le feu ne se propage à toute la cité ?

─ Nenni ! L’eau de l’Oronte a été rendue imbuvable par les innombrables cadavres qui y pourrissaient, elle conserve pourtant ses autres propriétés. J’en ai fait emplir des tonneaux au pont de navires et au pont fortifié, prétextant quelque attaque utilisant le feu grégeois. Des hommes dévoués attendront à proximité et interviendront dès que ce nid de cafards sera réduit en cendres.

─ Dans ces conditions, j’agirai selon vos désirs.

─ Fais-toi seconder par des serviteurs discrets et qu’aucun soupçon ne puisse porter sur toi; tu réalises qu’alors, il me serait impossible de te sauver…

─ Je comprends !

─ Ne rate pas non plus ton coup par excès de prudence : je veux secouer ces fainéants !

─ Que votre seigneurie soit tranquille : tout brûlera !

A part lui, Setni se promit de demander l’aide de Pentoser en cas de pépin. Quant à l’incendie, il utiliserait un robot doté de lasers qui ne risquerait, ni d’être repéré, ni de parler en cas d’une improbable capture…

─ Je n’en attends pas moins de toi, féal serviteur ! Et j’ai songé à ta récompense. Il me faut un homme sûr pour garder la frontière sud de ma future principauté : tu seras donc comte de Laodicée !

─ Que votre seigneurie soit mille fois remerciée ! assura le Pollucien, songeant que Bohémond ne manquait pas d’aplomb de vendre ainsi la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Mais peut-être voulait-il seulement démontrer que, malgré ses présents revers de fortune, il croyait en la victoire finale.

─ Ce n’est que justice ! Maintenant, laisse-moi, je désire en finir avant la nuit avec ce grimoire pour me plonger ensuite dans mon psautier afin de prier l’Esprit–Saint de m’éclairer…

Le comte s’inclina bien bas et sortit à reculons. Les chevaliers vinrent reprendre leur garde.

Deux jours plus tard, à l’heure de matines, les Turcs dressèrent des échelles contre les murailles dégarnies de défenseurs entre la porte Saint-Paul et la porte du Pont-de-Fer et se lancèrent à l’assaut.

Quelques chevaliers sonnèrent du cor, donnant l’alerte, puis entamèrent le combat, mais furent vite submergés.

Pendant ce temps, Hélie activait son robot qui filait dans la brume, dirigeant le faisceau pourpre de son laser sur les toits de chaume, sur les granges emplies de foin, sur les charpentes de bois. Bientôt un monstrueux brasier s’éleva.

Les croisés, réveillés en sursaut, suffoquant, sortirent en braies ou en chemise. Ils se trouvèrent en face de Bohémond et de ses chevaliers, épée à la main qui les fouillaient en hurlant des insultes, tandis que des manants aidaient les malheureux à s’armer, leur tendant casques et boucliers entassés là.

Tous, le feu ardant à leurs grèges, grimpèrent en hâte aux créneaux. Pris entre les flammes et les Sarrasins, ils furent bien forcés de massacrer les assaillants ! Ainsi, l’attaque fut-elle repoussée.

Bohémond, il va de soi, fit mener une enquête, mais les sbires de l’évêque ne parvinrent pas à découvrir les coupables, seuls quelques illuminés prétendirent avoir vu l’archange Gabriel en personne, incendiant les maisons de son épée flamboyante… On les fit vite taire : Dieu ne pouvait inciter ses anges à combattre contre les siens !

La situation se trouvait encore une fois rétablie, grâce à la ruse du Normand, mais le moral restait bas.

Bohémond n’attendait aucun secours : il ne pouvait compter que sur les effectifs présents dans Antioche, encore fallait-il que les croisés se ressaisissent.

Devant le succès remporté par Hélie en incendiant les vieilles masures, sans que personne ne l’accusât de ce méfait qui lui aurait valu d’avoir la tête tranchée — on ne brûle pas un chevalier, sauf hérétique ou apostat —, le prince pensa à juste titre que son âme damnée pourrait découvrir quelque astuce pour stimuler ses troupes, aussi le convoqua-t-il derechef.

Cette fois, il le reçut dans sa chambre toute tendue de tapisserie évoquant des scènes de chasse, ramenées de sa Pouille natale.

Personne n’assistait à l’entretien, visible seulement de Pentoser; qui se serait soucié d’une grosse mouche bleue, dont les ocelles bioniques enregistraient fidèlement toute la scène ?

Féal Hélie, je vais recourir de nouveau à tes services, déclara le prince, sans préambule.

─ Votre seigneurie n’a qu’à parler, je suis son fidèle serviteur…

─ Ce que j’apprécie, entre autres, chez toi, c’est que rien ne semble jamais t’étonner ! Je pourrais te demander de me transporter sur la lune ? Que ferais-tu alors ? Tu serais bien quinaud…

─ Que nenni ! Vos désirs sont des ordres : je vous y emmènerais.

Bohémond s’esclaffa :

─ Et en plus le mot pour rire ! Décidément, tu es irremplaçable. Je bénis sans cesse le jour où tu m’as prêté serment d’allégeance.

─ J’en suis aussi enchanté, seigneur ! On m’avait dépossédé par traîtrise de mon castel et de mon comté du Maine, un riant fief, riche, verdoyant, où le blé pousse à foison, où le cheptel gras s’ébat dans des pacages verts, où la vie est douce en toute saison, et vous avez l’immense bonté de m’en octroyer un autre, proche d’une frontière, sur une route importante où je percevrai des droits de péage. Jusqu’à la fin de mon existence terrestre, vous n’aurez qu’à m’appeler, je viendrai…

─ Par la Sainte Vierge Marie, tu es vraiment irremplaçable ! Nous sommes satisfaits l’un de l’autre, que souhaiter de mieux ? Voici donc le conseil que je te demande. (Il baissa la voix et se rapprocha.) Notre incendie a permis de repousser un assaut des Turcs et de me débarrasser d’une vermineuse engeance tapie dans ces masures nichées contre les remparts. Hélas, mes chevaliers sont retombés dans le stupre et la paresse. Faute de se goberger, ils forniquent ou jouent aux dés. Personne ne songe plus à combattre, ces porcs ont oublié qu’ils sont venus ici pour délivrer Jérusalem. Moi, au moins, je te le dis en toute franchise, j’ai atteint l’un des buts que je m’étais fixé : me tailler une principauté bien à moi en Terre Sainte et la tenir coûte que coûte par la suite. Eux sont là comme des vers dans un fromage, attendant je ne sais quoi…

─… Un miracle, seigneur !

─ Quoi ?

─ Je disais un miracle qui leur prouve sans doute possible le bien-fondé de leur mission.

─ Eh ! J’ai prié des heures entières Notre Seigneur Jésus et l’évêque Adhémar a fait dire des centaines de messes dans la cathédrale Saint-Pierre que les mécréants avaient transformée en mosquée. Nos moines ont passé des heures à illustrer de miniatures un merveilleux antiphonaire où sont repris nos plus beaux cantiques. Ils l’ont dédié à Saint-Pierre, lequel s’en moque comme d’une guigne. Par la Vierge ! je ne sais plus à quel saint me vouer.

─ A moi, seigneur ! Puisque vous avez eu la bonté de me mander…

─ Toujours le mot pour rire ! Mais, après tout, tu as raison… Seulement, toi, tu ne te contenteras point de quelque psautier…

─ Non, seigneur, je réclamerai seulement le droit de prélever un péage de cinq sols sur cent, sur les marchandises débarquées ou transitant par Laodicée…

─ Peste, l’ami ! tu seras vite riche comme Crésus. La contrée avoisinant la ville est fertile, le transit du port est au moins aussi important que celui de Saint-Siméon. Quant à la route côtière, c’est la seule qui soit à peu près sûre. Tu me paieras relief sur ces sommes…

─ Il va de soi !

─ Tope-là, chose promise ! Alors que proposes-tu ?

─ Un miracle auquel votre évêque souscrira sans difficultés; je ferai le nécessaire.

─ Et quel miracle ? Ne te moquerais-tu point de ton seigneur et de la Divinité ? Ce sont choses avec lesquelles il ne sied point de plaisanter.

─ Je ne me moque nullement. Un paysan découvrira la lance qui a percé le flanc du Christ lors de sa Passion. Comme Adhémar du Puy se montrera circonspect et traitera, au prime abord, ce manant d’imposteur, un prêtre aura une vision identique. Dès lors, aucun doute ne sera possible…

─ Tudieu ! Si tu dis vrai, cette découverte miraculeuse galvanisera cette horde inerte ! Comment t’y prendras-tu ?

─ Votre seigneurie sait qu’il existe des drogues pour transcender l’énergie des guerriers, il en est d’autres qui provoquent des visions. Demandez son avis à Luigi, votre mire.

─ Je le ferai, sans aucun doute; quoi qu’il en soit, ton idée est géniale et tu as mon accord. Bien entendu, je manifesterai au début un scepticisme de bon aloi, pour soutenir, par la suite, ta fable à fond. Quel délai te faudra-t-il ?

─ Ce soir, Raymond de Toulouse tiendra conseil avec l’évêque du Puy.

─ Exact ! Comment le sais-tu ?

─ J’ignore peu de choses, du moins de ce qui se passe dans l’enceinte de cette ville. Un rustre demandera une entrevue, ne le faites point chasser.

─ Quel est son nom ?

─ Seigneur, je l’ignore encore…

─ Parfois, tu me désarçonnes ! Comment ! Tu organises toute une mise en scène avec un inconnu et tu sais ce qu’il nous dira alors que, présentement, tu ne connais point son nom !

─ C’est la vérité, sire !

─ Je renonce à comprendre… Va, tu as blanc seing !

Hélie s’en alla, un sourire rusé aux lèvres.

Sitôt revenu dans sa demeure, il repoussa Fatima qui venait se faire câliner et contacta Pentoser :

─ Une petite distraction pour toi. Tu vas enlever en nacelle un bouseux au cerveau malléable et lui imprégner la mémoire avec cette histoire…

Là-dessus il lui fournit les détails de sa mise en scène.

─… Dans deux jours, tu imprégneras aussi avec l’oniro-suggesteur un autre type. Cette fois, choisis-moi quelqu’un de représentatif : un prêtre qui puisse confirmer la version du premier. Pour faire bonne mesure, arrange-moi un signe divin; simultanément, un météore bien brillant qui tombe sur les Turcs, par exemple… Dès que tu auras les noms de ces pantins, signale-les-moi.

─ Entendu, patron…

Hélie se frotta les mains : la croisade enlisée allait repartir du bon pied, permettant ainsi à son enquête de progresser. En toute franchise, il aurait pu donner ce coup de pouce depuis belle lurette… Seulement, lui aussi se complaisait dans le luxe de l’Orient, et la lascive Fatima savait lui faire oublier Kalapol…

A l’heure de vêpres, un certain Pierre Barthélémy demanda donc une entrevue avec le comte de Toulouse. Celui-ci avait traité les affaires courantes avec Adhémar du Puy, et il accepta aussitôt de le recevoir puisque ce manant prétendait avoir d’importantes révélations à faire.

A vrai dire, le spectacle de ces nobles personnages tenant conseil devant leurs vassaux, assis sur des cathèdres de bois ciselé, était extrêmement impressionnant.

Raymond de Toulouse et Adhémar du Puy avaient à leurs côtés des hérauts brandissant leurs gonfanons, tandis que leurs écuyers tenaient lance et écu armorié. Pour la circonstance, l’évêque arborait le chapeau vermillon à larges bords, qu’il remplaçait le plus souvent par le heaume enjolivé des insignes torsadés de prélat.

Pierre Barthélémy, paysan hâve et dépenaillé, contemplait pour la première fois cette superbe assemblée et se dandinait d’un pied sur l’autre, pitoyable de confusion. Il avançait, tête basse, bras écartés, sans oser affronter le regard de ces superbes seigneurs pour lesquels il ne représentait guère plus qu’un porc de leurs troupeaux.

Arrivé à quatre pas de ses suzerains, il s’arrêta, tremblant de tous ses membres.

Raymond chercha à le rassurer :

─ Quel est ton nom ? s’enquit-il d’une voix douce.

─ Pierre Barthélémy…

─ Serf ou homme libre ?

─ Serf, monseigneur…

─ De quel apanage ?

─ De France. Mon maître est le noble comte Hugues de Vermandois qui m’a abandonné ici…

─ Et pourquoi as-tu demandé à nous voir ?

Les yeux du manant s’éclairèrent, il osa enfin lever le regard sur le comte.

Cela s’est passé la nuit du tremblement de terre. Effrayé par les signes lumineux sillonnant le ciel, j’avais cherché refuge dans une pauvre hutte. Alors, deux créatures revêtues de resplendissantes tuniques m’apparurent. Epouvanté, je me suis prosterné sur le sol. La plus âgée m’a dit alors : « Ne crains rien, mon fils ! Je suis André l’apôtre, le frère de Pierre, j’ai péri crucifié comme Notre Seigneur, mais n’ai point eu l’honneur de la même croix que le Dieu Incarné. Tu as été élu pour remettre à tes frères pécheurs la Vraie Lance afin de leur rappeler de quelle mission ils ont eu l’honneur d’être chargés. »

─ Tiens donc ! persifla l’évêque. Et tu l’as découverte ?

─ Pas exactement…

─ Ah ! je le pensais bien…, fit Adhémar d’un air entendu.

─ Continue, mon ami, insista le comte, car son vis-à-vis semblait tout décontenancé.

─ Saint André me transporta alors dans la cathédrale Saint-Pierre que les païens avaient profanée, la transformant en mosquée, et me désigna l’emplacement où ce trésor se trouvait enfoui sous les dalles. Il me ramena ensuite au camp.

─ Alors, tu l’as déterrée ? interrogea l’évêque.

─ Non, monseigneur ! Le saint m’a ordonné d’attendre qu’Antioche soit entre nos mains pour le faire.

─ Eh bien, la ville a été prise, pourquoi tarder ?

─ Je craignais de ne point être cru… J’ai donc fait comme si de rien n’était, seulement André ne l’entendait point de c’t’ oreille. Trois fois encore, il s’est présenté à mes yeux incrédules et m’a vertement morigéné de ne point lui avoir obéi. Je me suis donc décidé à me présenter devant vos nobles personnes.

─ Et tu as fort bien fait ! tonna Bohémond.

─ Allons, mon cher, point de précipitation ! s’exclama l’évêque. Ce rustre ment, à l’évidence. Il a inventé cette histoire pour se faire octroyer quelque sinécure ! Comment croire les racontars d’un manant ? Si encore il s’agissait de quelque homme d’Eglise; ils sont foule dans le camp ! Jamais un saint n’aurait choisi pareil intermédiaire.

─ Quelqu’un le connaît-il céans ? demanda le comte.

Un archer s’avança :

─ Moi, seigneur !

─ Dis-moi, est-il homme de bien ?

─ A ma connaissance, oncques Pierre ne commit de grave délit. Pourtant, il est réputé pour sa roublardise en affaires. Plus d’une fois aussi, je l’ai surpris dans des cabarets à raconter des histoires merveilleuses de trésors cachés à qui lui payait une chopine…

─ La question me semble entendue ! s’écria l’évêque. Pourquoi l’apôtre André aurait-il choisi pareille vermine comme intermédiaire ?

Le chapelain du comte de Toulouse, Raymond d’Aguiliers, osa plaider la cause du manant :

─ Monseigneur, déclara-t-il en s’adressant à l’évêque, n’est-il point exact que les douze apôtres choisis par le Christ étaient tous de basse extraction ?

─ Dans un certain sens…, concéda le prélat. Mais en l’occurrence, ceux-ci avaient toujours mené vie digne et honnête, alors que ce mécréant est de notoriété publique un pilier de cabaret.

─ Et sainte Marie-Madeleine ?

Adhémar fulgura du regard le chapelain :

─ Est-ce à dire que vous voulez m’apprendre les Saintes Ecritures ? Sachez que vous m’en rendrez raison.

─ Du calme, mes amis ! fit Raymond d’un ton apaisant. Après tout, il ne s’agit là que de racontars et, depuis notre départ, nous en avons ouï cent du même acabit. Si l’apôtre le désire — il se signa dévotement —, il nous fournira d’autres preuves. Qu’on le laisse aller. Quant à moi, j’aspire à prendre quelque repos : il fait une chaleur étouffante…

L’affaire n’eut pas de suites désagréables pour l’infortuné Pierre Barthélémy qui s’en fut incontinent dans un estaminet pour se remettre de ses émotions.

Pourtant, cette miraculeuse aventure fit marcher les langues bon train et fut l’objet de toutes les conversations, chacun prenant parti pour ou contre le récit de Pierre. Dans l’ensemble, les nobles se gaussaient de lui, mais les manants s’émerveillaient du prodige.

Les gens de bon sens se demandaient pourquoi l’évêque n’ordonnait pas tout simplement de soulever la fameuse dalle. Ce dernier, en réalité, en faisait une affaire d’honneur; buté, il ne voulait pas revenir sur son attitude première. Et pourtant… il avait tort !

Parmi les serviteurs d’Hélie, les opinions étaient aussi partagées. Joël, l’échanson, avait des doutes :

─ Moi je l’ai rencontré, ce Barthélémy; c’est un pas grand-chose, toujours à la recherche d’une bonne poire pour lui soutirer un pichet de vin en lui racontant la bonne aventure. Il veut se faire valoir, voilà tout !

─ Tout à fait mon avis, opina le mire. D’abord, pourquoi cette pointe de lance serait-elle ici et pas à Jérusalem ? C’est une affaire politique montée par Raymond de Toulouse.

─ Direz c’ que vous voudrez, maugréa Thibaut, le fauconnier, n’empêche que cette affaire tombe à point alors que l’ost était prêt à baisser les bras et sombrait dans l’orgie.

─ Des fredaines, tout ça ! Morguienne, z’êtes tous en train de blasphémer. Si Pierre a dit qu’il a vu saint André, c’est vrai. D’abord c’était l’ patron d’ mon vieux ? assura Jehan le cuisinier en tournant son brouet dans la marmite.

─ T’as raison, faut point plaisanter avec ça ! Verrez qu’on la dégotera, c’te lance, jeta Harold en tendant son Ecueille.

Du coup, Jehan la remplit à ras bord…

*

**

Président Kampl au commandant Setni :

Au cours de manœuvres aériennes, un Galaxy de transport américain s’est abattu. Epave retrouvée au Texas ainsi que cadavres des parachutistes. Toutes les armes avaient disparu, peut-être même des grenades atomiques. Prenez toutes précautions indispensables. Attends toujours votre premier rapport…

CHAPITRE V

Quelques jours plus tard, un prêtre français nommé Etienne, réputé par sa dévotion, était honoré à son tour d’une vision analogue alors qu’il disait compiles dans l’église Notre-Dame. Cette fois, ce fut le Christ en personne, accompagné de la Très Sainte Vierge Marie, qui lui apparut.

─ « Mon fils, il est temps encore pour mes serviteurs de se repentir, soupira Jésus. Qu’ils cessent de s’enivrer et de commettre le péché de chair, et je leur accorderai mon pardon dans ma grande bonté. Alors, leurs épreuves finiront ! »

Cette fois, en écoutant ce récit, l’évêque Adhémar se prit à réfléchir : Etienne était un homme de bien et constituait un messager plausible pour la divinité. Raymond et son chapelain, soutenus par Bohémond, firent chorus pour argumenter en sa faveur.

Le prélat hésitait encore. A cet instant, les écuyers qui se trouvaient sur la terrasse poussèrent des cris :

─ Seigneurs, quelle merveille ! Venez vite contempler ce signe que Dieu nous envoie…

Tous se précipitèrent.

Pentoser avait fait bonne mesure. Une énorme météorite brillant de mille feux traversait le ciel d’ouest en est, se scindait en deux, puis en trois au-dessus de la cité, et ses morceaux s’écrasèrent dans le campement des Sarrasins !

Miracle !

Par trois fois la divinité avait manifesté sa volonté : d’abord par un vermisseau, Pierre Barthélémy, ensuite par un ecclésiastique, Etienne, et enfin par ce signe dans les cieux ! Dès lors, comment douter ? Pierre n’avait-il pas renié le Christ par trois fois, comme les croisés venaient de le faire en demandant trois signes de la volonté de Dieu… ?

Dès le lendemain, Raymond de Toulouse, son chapelain et Pierre Barthélémy, accompagnés de terrassiers, se rendirent dans la chapelle de la cathédrale. Ils creusèrent pendant des heures, déplaçant plusieurs dalles, sans hélas, rien découvrir.

Déçu, le comte s’en allait avec sa suite dorée, quand Pierre sauta dans l’excavation, se baissa et brandit triomphalement une pointe de lance rouillée.

Peu importe si, par la suite, les imans sarrasins prétendirent qu’il s’agissait là d’une grossière supercherie et que l’inventeur avait tout bonnement tiré le fer miraculeux de sa chemise, dans l’immédiat, les Francs s’extasièrent devant cette découverte et reprirent quelque allant.

Pentoser, qui s’amusait comme un petit fou à ce jeu, ne s’en tint point là…

Afin de stimuler les croisés et de les décider à sauter le pas, il suscita d’autres visions à Pierre et la dernière s’avéra décisive. Le 23 juin, saint André lui apparut à nouveau et assura que si l’armée chrétienne attaquait les assiégeants dans cinq jours, ils vaincraient et que le siège serait levé…

Le rusé Pollucien avait fait de son mieux pour semer la zizanie chez les Turcs dont les chefs se chamaillaient : comme la campagne alentour avait été pillée par les deux camps, eux aussi devaient jeûner, ce qui les rendait irascibles.

Une ambassade envoyée à l’émir Kerbogha fut reçue sèchement et le Sarrasin déclara qu’il n’accepterait qu’une reddition sans conditions. Cela fouetta l’énergie des assiégés, Raymond de Toulouse qui hésitait encore étant tombé malade, Bohémond, assisté d’Hélite, prit le commandement et décida d’attaquer à l’aube du 28 juin.

Moines et prêtres officièrent sur les remparts, tandis que les échelons de l’ost, avec en tête la bannière portant sur sa hampe la lance rouillée, s’ébranlaient et franchissaient l’Oronte sur le pont fortifié.

─ Alors, seigneur, aurai-je droit à ma récompense ? sourit le Manceau.

─ Par San Bartholomeo ! jura le prince, prenant à témoin dans son émotion un saint de son pays natal. Je n’en reviens pas ! Tu as réussi à ébranler cette armée de chiens efflanqués et dépenaillés. Vois plutôt… Comment diantre réussiront-ils à vaincre ? S’ils boutent les Turcs hors de cette plaine, alors, je doublerai ta récompense !

─ J’en prends bonne note, votre seigneurie…

Ce disant il activa l’émetteur d’ondes psy stimulantes dissimulé par son second à l’intérieur de la pointe de lance.

Incroyable spectacle : ces spectres au visage émacié, rendus squelettiques par la dysenterie, fonçaient avec leurs hauberts rouillés, juchés qui sur un âne, qui sur une mule, qui sur une haridelle aux flancs creux.

Minés par une dysenterie chronique, déshydratés, ils n’auraient jamais tenu sans les ribaudes qui, bravement, venaient les abreuver quand, épuisés, ils baissaient les bras. Six échelons se rangèrent en bataille sans que Kerbogha les attaque. L’émir désirait en finir avec cette racaille déguenillée et ne lui laisser aucune chance de repli sous la protection des remparts.

Le premier groupe de ces gueux magnifiques obéissait au comte Robert II de Flandres le second, constitué de Flamands, à Godefroy de Bouillon, le troisième, de Normands dirigés par Robert Courte Heuse, le quatrième, formé de Provençaux sous Adhémar de Monteil, enfin venaient les Normands d’Italie aux soieries passées sous le soleil avec, à leur tête, Bohémond, suivi de Tancrède et d’Hélie.

Devant eux flottaient les étendards des émirs d’Alep, de Damas, d’Homs, valeureux guerriers au front ceint de turbans chatoyants, armés de yatagans damasquinés et soutenus par des archers. Une certaine pagaille régnait dans leurs rangs, ce qui incita Kerbogha à demander une trêve à Bohémond, mais celui-ci donna ordre d’attaquer sans plus tarder.

A l’aile droite les lourds chevaliers foncèrent, vague de fer renversant tout sur son passage, puis centre et gauche s’ébranlèrent à leur tour.

A midi, tandis que les archers décochaient flèche sur flèche contre la vermine franque, Pentoser matérialisa de superbes hologrammes : trois chevaliers aux destriers immaculés, brandissant des bannières blanches, qui traversèrent comme la foudre les rangs ennemis : saint Georges, saint Démétrios, saint Mercure, montraient le chemin de la victoire…

Cependant Kerbogha, qui avait renoncé à son habituelle tactique de harcèlement par la cavalerie légère, voulut tenter de rétablir une situation fort compromise en débordant les Francs. Prévenu par Hélie, Bohémond envoya ses Normands et des Brabançons prendre à revers les audacieux qui furent taillés en pièces.

Dès lors, les Egyptiens abandonnèrent leurs alliés, ce fut ensuite le tour des Alépins et des Damascènes.

Bohémond, découvrant ainsi une faille dans le front adverse, fit brandir son étendard et fonça, suivi d’Hélie et de Tancrède à la tête des Normands.

Comme un coin dans le bois, la lourde cavalerie défonça les lignes ennemies, les Turcs, affolés, s’enfuirent en désordre, Kerbogha en tête.

Ils prirent la route d’Alep, espérant atteindre Mossoul afin que le gros de leur armée s’y retranche, mais Bohémond ne l’entendait point de cette oreille. Il lança Tancrède sur leurs talons et revint sur le champ de bataille, frappant du plat de l’épée les pillards qui ramassaient l’énorme butin, les relançant à la poursuite des Turcs.

En ce mois de juin 1098, les Sarrasins connurent ainsi une défaite écrasante et Antioche fut définitivement libérée.

Le premier soin des croisés, au retour de cette poursuite échevelée, fut de piller les tentes abandonnées par l’ennemi avec tout leur contenu, sans oublier les charrois de vivres et les nombreuses esclaves.

Maintenant le doute n’était plus permis : l’armée franque atteindrait son but; elle délivrerait les Lieux saints. En attendant, il s’agissait de partager cet inestimable butin.

Si cela provoqua quelques contestations et duels entre chevaliers et écuyers, ils se mirent vite d’accord, car il n’y avait que l’embarras du choix.

Par contre, l’affaire faillit mal tourner entre Bohémond, qui se prétendait l’artisan de la victoire, et Raymond de Saint-Gilles dont les Toulousains occupaient un quartier entier et entendaient y demeurer.

Avec son franc-parler, Jehan déplorait cette situation :

─ C’est-y pas honteux ? déclarait-il à son compère Harold. V’ià t’y pas qu’ les Toulousains y nous cherchent noise.

─ Mordieu ! Y trouveront à qui causer, tonna le panetier, les bras plongés jusqu’au coude dans une bonne pâte de froment mêlé de blé noir. Y diront c’ qu’y voudront, c’est bien n’te sire Bohémond qu’a vaincu ces mécréants pendant qu’ Raymond y s prélassait dans l’alcôve de son pavillon !

─ Soi-disant qu’l’ était malade, intervint Joël.

─ Mon œil, l’avait les foies, ouais !

─ Et pis manque de bol, v’ià t’y pas qu’ l’évêque a rendu son âme à Not’e Seigneur, soupira le cuisinier.

─ Sûr qu’elle s’est envolée tout droit au Paradis ! assura le panetier d’un ton convaincu.

─ Pas d’doute là-d’sus, grogna l’échanson. Seulement monseigneur Adhémar était l’ seul à pouvoir mettre fin à ces querelles. Personne représente pu sa sainteté maintenant qu’il est mort…

─ C’ qui est sûr, c’est qu’ not’e sire Bohémond et Raymond y s’ foutent bien d’ l’empereur. Ils sont à Antioche comme rats dans un fromage.

─ Y s’est formé deux camps, constata Joël en astiquant un superbe hanap d’argent. Les nobles eux-mêmes ont choisi leur côté et tant qu’un nouveau représentant du pape s’ra pas nommé, on risque de s’ foutre sur la gueule entre Francs…

─ N’empêche, gloussa Harold, on les a bien possédés à Maaret et Nomân !

─ Tu parles ! Faut r’connaître c’ qui est : les Toulousains avaient tiré les marrons du feu et pris la ville, et v’ià t’y pas qu’ not’e vieux renard fait filer ses escadrons en avant et qu’y mettent tout à sac avant qu’ Raymond s’en soit aperçu…

─ N’empêche, c’ jour-là ils ont bien failli nous rentrer dedans et faut r’connaître qu’y avaient pas tort !

─ T’as vu qu’ ce cinglé de Pierre est passé dans le camp des Toulousains. Ouais, y prétend d’ temps en temps avoir la visite de saint André, mais personne y prête pus tellement attention.

─ En attendant, conclut Joël, philosophe, on est pas près d’arriver à Jérusalem à c’ train-là…

C’était aussi le sujet de préoccupation majeure d’Hélie qui voyait arriver Noël de cet an 1098 sans découvrir le moindre indice qui éclaire son enquête. Si Bohémond avait des contacts avec le Vieux de la Montagne, il n’en soufflait mot et aucun indice ne laissait soupçonner quelque commerce entre eux.

Setni recourut de nouveau à Pentoser. Sous l’influence du psycho-inducteur, certains nobles influents des deux partis proposeraient une réconciliation des deux rivaux.

Pendant que Daimbert, évêque de Pise, nommé par le pape, naviguait vers la Terre Sainte, les chevaliers demandèrent une entrevue à Raymond. Hélie avait obtenu l’accord du prince sur les bases suivantes : Bohémond conserverait la principauté d’Antioche, tandis que le comte de Toulouse deviendrait commandant en chef de l’armée qui quitterait alors la cité pour redescendre vers le sud le long de la côte.

La transaction fut acceptée. Raymond, en effet, était tenaillé par les remords : il avait promis de délivrer Jérusalem et ne désirait point se parjurer.

Trente mille hommes, avec le comte en robe de pèlerin à leur tête, quittèrent donc Maaret et Nomân le 13 janvier.

Au début, les autres chevaliers hésitèrent à renoncer au confort d’une ville dans laquelle ils avaient leurs habitudes.

Tancrède et Robert de Normandie furent les premiers à rejoindre Raymond qui assiégeait vainement Archas, après s’être emparé de Marquas et Tortose.

Godefroy de Bouillon et le comte de Flandres qui prenaient du bon temps à Edesse se firent plus attendre.

Pierre Barthélémy eut alors une mauvaise inspiration, ou bien fut-il drogué par un envoyé de Bohémond qui désirait se débarrasser de lui en utilisant le haschisch du Roi de la Montagne ? Toujours est-il qu’il proclama avoir vu le Christ accompagné de saint Pierre et qu’il lui avait déclaré que les croisés devaient poursuivre sans relâche le siège d’Archas. C’était la thèse de Raymond, alors que les autres chefs désiraient sans plus tarder poursuivre vers Jérusalem.

Ils accusèrent donc le voyant d’être un agent du comte de Toulouse, assurant que ses visions étaient seulement le fruit de son imagination, à supposer qu’il ne mente point, tout bonnement.

Le malheureux se mit alors dans une rage effroyable et réclama l’épreuve du feu.

Le jour du vendredi saint, un bûcher fut allumé. Bravement, Pierre le traversa…, s’arrêtant à mi-course et s’effondrant, brûlé au troisième degré, à la sortie, tenant toujours dans sa main carbonisée le fer de la prétendue Sainte Lance.

Le comte de Toulouse avait perdu son meilleur agent d’action psychologique; il se résigna et leva le siège.

Suivit une période faste où les émirs locaux de Sidon, Tyr, Haïffa, Jaffa, tinrent à se concilier les bonnes grâces des Francs en leur fournissant vivres et même destriers.

Les Egyptiens retiraient leurs maigres troupes au fur et à mesure de la progression de l’ost des croisés.

Pourtant, il y eut quelques combats à Chaizar et à Tripoli, ce qui décida Godefroy de Bouillon et le comte de Flandres à rejoindre l’armée.

Saint-Gilles venait de prendre Tortose et se sentait tout disposé à s’élancer à la conquête du Liban. Les deux nouveaux venus l’en dissuadèrent, lui rappelant son serment : Jérusalem était à leur portée maintenant !

Après Arsouf, les croisés, ravitaillés à Saint-Jean-d’Acre, piquèrent vers l’intérieur en direction de la Cité Sainte.

Malgré le terrain aride et la sécheresse, Robert de Flandres entra sans coup férir à Ramla; puis cent chevaliers sous les ordres de Tancrède poussèrent jusqu’à Bethléem… Là, les chrétiens accueillirent les libérateurs en chantant des cantiques, la bannière de Tancrède fut hissée au sommet de la basilique. Tous les chevaliers pleuraient des larmes de joie : enfin, ils avaient atteint l’endroit où le Seigneur Jésus était né dans une étable.

Restait à s’emparer de Jérusalem.

Le 7 juin l’ost des croisés parvint en vue de la Cité Sainte, enlevée aux Turcs par les Egyptiens seulement dix mois plus tôt.

Ses puissants remparts n’effrayaient point les croisés qui parvenaient enfin au but. Cependant, ils représentaient un obstacle presque aussi sérieux que les murailles d’Antioche. Par ailleurs, ils manquaient de vivres, car le gouverneur de la ville avait razzié tout ce qui se trouvait alentour, et même l’eau faisait défaut en ce torride mois de juin, sous le simoun impitoyable soufflant d’Arabie.

Un premier assaut fut tenté, sans machines de siège, avec de simples échelles. Dans leur élan, animés par leur foi, les croisés s’emparèrent des défenses extérieures, au nord, mais là ils furent arrêtés par la pluie de flèches qui tombait des tours et des remparts.

Pendant trois heures ils s’obstinèrent, puis les pertes devinrent telles qu’ils durent se retirer. Force leur fut donc de patienter et de construire des tours de bois, des onagres, des balistes.

Pour se procurer du bois de charpente, il fallait aller à près de vingt lieues de là : prisonniers et esclaves tirèrent les billots en longs convois sous le soleil ardent. Un peu de nourriture et de matériel arriva aussi de Jaffa où les Génois venaient d’accoster.

Quant à l’eau, putride, elle venait du lointain Jourdain et en quantité insuffisante.

Derechef, les croisés se querellaient…

Bohémond, resté à Antioche, détenait le titre de prince de cette cité, alors que Raymond de Saint-Gilles avait remis Laodicée aux Byzantins.

Et qui serait roi de Jérusalem ?

Personne ! assurèrent les évêques; seul le Christ, mort sur la croix, avait droit à cette royauté.

Alors qui commanderait la place ?

Les uns tenaient pour Robert de Normandie ou Robert de Flandres, mais ceux-ci avaient décidé de quitter la Terre Sainte une fois Jérusalem libérée. Restaient Raymond de Toulouse, qui comptait bien l’emporter, et son rival : Godefroy de Bouillon.

En attendant, les Egyptiens résistaient toujours; au début de juillet, une armée de secours. se mit en marche; arriverait-elle à temps ?

L’effectif des croisés qui avaient laissé garnison dans diverses cités n’atteignait plus que quinze mille hommes, toujours minés par les fièvres et la dysenterie; leur moral flanchait…

Setni, informé de la situation par Pentoser, lui demanda d’intervenir afin de précipiter les événements : le spectre de l’évêque du Puy apparut à son prêtre et déclara d’une voix sépulcrale : « Si les croisés à jeun, pieds nus, font le tour de la cité, la ville tombera neuf jours plus tard. »

Ainsi fut fait. Tandis que les Sarrasins se gaussaient, les Francs se mettaient les pieds en sang sur les rocailles, allant jusqu’au mont des Oliviers. Là un prêche de Pierre l’Ermite banda les volontés et tous communièrent avec ferveur.

Le Pollucien, décidé à mettre tous les atouts dans son jeu, fit aussi expédier par son acolyte quelques androïdes bioniques d’une force prodigieuse, qui aidèrent à parachever les tours roulantes, les boucliers de bois, les échelles géantes; des peaux tendues les protégeaient contre les effets du feu grégeois que les défenseurs détenaient en abondance.

Afin de bénéficier de l’effet de surprise et d’empêcher qu’une sortie des assiégeants ne les détruise, toutes ces machines avaient été soigneusement dissimulées.

Les tours s’ébranlèrent le 13 juillet et furent mises en place sous un bombardement nourris de moellons et de feu grégeois, le 14, côté nord-ouest.

Raymond de Toulouse tenta un assaut sur la première, tandis que voltigeaient de part et d’autre les projectiles de toutes sortes. Le rempart avait été surélevé et les défenseurs se battaient comme des lions; lorsque la tour faillit s’embraser, il fallut bien la reculer et cesser l’attaque; dans la tour, les soldats avaient retiré leurs broignes tant il faisait chaud !

Le 15, Godefroy de Bouillon tenta sa chance avec ses Flamands. La nuit, les hommes de Gaston de Béarn avaient travaillé d’arrache-pied afin de tendre la seconde tour de peaux fraîches, moins vulnérables à l’incendie.

Vers midi, Godefroy et son frère Eustache, suivis de deux Tournaisiens, se ruèrent sur une passerelle et sautèrent sur le chemin de ronde. Simultanément, les Lorrains grimpaient aux échelles, submergeant les défenseurs.

De son côté, Tancrède parvenait à ouvrir l’une des portes : les Normands s’engouffrèrent dans les ruelles.

Les fuyards réussirent pourtant à se retrancher dans la Coupole du Rocher et le Temple de Salomon, devenu la mosquée d’el-Aqsâ. A bout de forces, ils ne peuvent repousser les Francs qui les massacrent aux cris de : « Mort aux infidèles ! » Les croisés baignent dans le sang jusqu’aux chevilles.

Tancrède, lui, s’empare ensuite de la mosquée d’Omar, dite aussi Qoubat es-Sakra; découragés, les musulmans demandent grâce et il leur accorde l’aman, laissant sa bannière pour les protéger des forcenés qui pillent déjà la Ville Sainte, massacrant tout sur leur passage. Geste chevaleresque ? Peut-être. Toujours est-il que les réfugiés lui avaient promis une forte rançon…

On comprendra donc sa fureur lorsqu’il apprit le lendemain que, sans respect pour sa bannière, des Francs avaient égorgé ses protégés !

Au sud, Raymond de Toulouse menait de durs combats et il ne pénétra dans la ville que le 15; alors la situation des derniers défenseurs, pris à revers, devint intenable.

Saint-Gilles parvint à la citadelle où se tenait l’émir égyptien commandant la place. Ce dernier accepte de se rendre, à condition qu’on le laisse quitter la cité sain et sauf. Le comte de Toulouse lui fournit une escorte et le prisonnier est libéré à Ascalon, contre énorme rançon.

Partout ailleurs, il y eut un tel carnage que l’archevêque Guillaume de Tyr stigmatisa cette conduite cruelle, indigne de vrai chrétiens.

Erreur psychologique aussi, car les gouverneurs des ports qui s’apprêtaient à se rendre, décidèrent d’opposer une farouche résistance.

Au soir de cette victoire sanglante, les croisés chantèrent des actions de grâces en se rendant au mont des Oliviers, pieds nus, portant des tuniques teintées de leur sang. Tous se jetèrent face contre terre, certains désormais d’accéder au Paradis, lorsque Notre Seigneur les appellerait dans les Cieux. Ce en quoi ils auraient assurément d’amères désillusions : la majorité d’entre eux s’était comportée en bêtes fauves, allant jusqu’à brûler vifs les Juifs enfermés dans la synagogue !

Les charognes commençaient à puer dans la Ville Sainte délivrée grâce à des massacres formellement réprouvés par le Christ qui, naguère, avait renoncé à l’aide des légions d’archanges contre ses tortionnaires.

Les croisés avaient une pauvre excuse : après tant de privations, de combats, ils avaient passé leur ire sur ces mécréants, vengeant ainsi leurs compagnons morts au cours de cette longue marche.

Non contents de se conduire comme des brutes, les vainqueurs agirent ensuite comme des chacals, chacun se disputant un os de leur proie.

Tandis que des corvées de captifs emportaient les nauséabondes dépouilles hors des murs afin d’éviter les épidémies, les nobles seigneurs ne pouvaient se mettre d’accord sur le nom du futur patriarche de Jérusalem.

Laissant ce problème en suspens, ils s’attaquèrent à l’élection du roi de la Ville Sainte, se divisant en deux clans.

La zizanie déchirait même les compagnons d’Hélie.

— Moi, je suis pour Raymond de Toulouse, assurait Thibaut. Il nous a tiré d’affaire plus d’une fois ! Et puis, sans jouer au puceau, il ne vit pas dans la débauche comme les autres seigneurs. N’oubliez pas qu’il s’agit de gouverner la cité du Christ…

─ Sans doute, clamait Renauld, pourtant je lui aurais préféré Robert de Flandres ou Robert de Normandie qui, du coup, aurait pu rendre le comté du Maine à notre seigneur; ils vont, hélas, regagner le royaume de France.

─ Fadaises et billevesées ! grognait Hérouard. Godefroy de Bouillon, voilà le chef qu’il nous faut. Un vrai dévot celui-là, et un combattant hors pair. N’a-t-il point tranché le cou d’un chameau d’un seul coup d’épée ? Tenez, j’ai parlé à l’un de ses clercs; le seul reproche qu’il lui fasse c’est de souper trop souvent froid tant ses dévotions s’éternisent !

─ Sans compter qu’ lui au moins, y s’est point fait ridiculiser par c’te Barthélémy, soulignait Joël.

─ Eh bien, j’ vais vous en boucher un coin ! fît alors Jehan. J’tiens la nouvelle d’un page. C’est à Raymond qu’on a proposé la couronne et t’nez-vous bien, il l’a refusée… Seul le Christ peut régner à Jérusalem, a-t-il déclaré.

─ C’est pas vrai…, grogna Harold en laissant tomber une miche d’étonnement.

─ Si, mon gros, et j’ peux vous dire aussi qu’ils ont alors fait la même proposition à Godefroy, qui l’a acceptée sans barguigner, à condition de porter seul’ment l’titre… attendez que j’ me souvienne… d’avoué du Saint-Sépulcre.

─ Ah ! je vous l’avais bien dit, triompha Hérouard. Mais Raymond de Toulouse va mal le prendre…

Effectivement, le comte refusa de remettre la citadelle, puis obtempéra et s’en alla bouder à Jéricho. Nouvelles discussions pour élire le patriarche. Le vainqueur fut Arnould de Chocques, choix discutable : ce bâtard, de mœurs douteuses, n’était pas même sous–diacre…

Là-dessus, vingt jours après la prise de Jérusalem, le vizir égyptien al-Afdal vint assiéger Ascalon. » Catastrophe ! Les Francs se trouvaient disséminés : Raymond à Jéricho, Tancrède à Naplouse tandis que Robert de Normandie et Robert de Flandres faisaient leurs préparatifs de départ.

Quant à Bohémond, lové dans Antioche, il se préoccupait uniquement d’agrandir sa principauté et se moquait bien du sort de Jérusalem…

Des messagers partirent à bride abattue dans tous les azimuts, afin de demander du secours.

Les Egyptiens, comme naguère Annibal devant Rome, avaient manqué le coche. S’ils avaient négligé Ascalon et attaqué Jérusalem, les maigres effectifs de Godefroy n’auraient pu défendre la Ville. En réalité, le vizir prenait son temps, ne croyant pas à une attaque des Francs, divisés par leurs querelles.

Nécessité fait foi; des voltigeurs égyptiens, torturés, parlèrent, et Robert de Flandres vint immédiatement à la rescousse de l’avoué du Saint-Sépulcre. Ils rejoignirent Tancrède et Eustache à Ramleh, tandis qu’un évêque suppliait Raymond et Robert de Normandie d’oublier leur rancœur.

Le 11 août tous faisaient jonction et prenaient la route du sud, allant au-devant d’une armée cinq fois supérieure en nombre !

Vers le soir, alors que la chaleur était encore accablante et que le soleil faisait miroiter de fallacieux mirages, les batteurs d’estrade signalèrent une troupe de cavaliers.

Godefroy de Bouillon envoya deux cents chevaliers en reconnaissance et ceux-ci eurent la bonne fortune de capturer le cheptel de leur adversaire. Des chameaux, des moutons, des chèvres… Quelle aubaine ! Ce soir-là, les broches tournèrent en grésillant tandis que s’élevait une fumée alléchante; tous mangèrent à satiété.

A l’aube, l’ost prit ses positions de combat. A l’aile gauche, vers Ascalon : Godefroy. Au centre : Tancrède, le comte de Flandres, Robert de Normandie. A l’aile droite vers la plage : Raymond de Toulouse.

La ruée des chevaliers Francs surprit les Egyptiens démontés; quelques-uns dormaient encore dans leurs pavillons, ils furent égorgés.

Incapables de s’organiser, les Sarrasins n’opposèrent qu’une résistance sporadique, certains cherchèrent à se dissimuler dans un bois de sycomores; ils y périrent carbonisés car les Normands l’encerclèrent et y mirent le feu.

Puis Robert de Normandie aperçut l’étendard de l’émir.

— A moi, nobles compagnons ! hurla-t-il.

Et piquant des deux, il se rua en avant, suivi de Tancrède et de quelques chevaliers.

La garde du vizir tenta de s’interposer : elle fut balayée et le porte-étendard tué.

Al-Afdal lui-même réussit de justesse à se réfugier à bord d’un dromon qui mit le cap sur l’Egypte sans demander son reste, abandonnant Ascalon.

Une nouvelle fois, le butin fut considérable et il y eut de nombreux prisonniers dont les plus aisés obtinrent de payer rançon pour se libérer.

Les défenseurs d’Ascalon auraient accepté de livrer la ville à Raymond de Toulouse, mais non à Godefroy de Bouillon dont ils craignaient les sévices.

Cette fois la mesure était à son comble et Godefroy faillit attaquer le camp des Toulousains.

Le comte de Flandres réussit à apaiser les esprits, mais le comte de Toulouse, écœuré, quitta l’armée, se dirigeant vers le nord afin d’établir ses quartiers à Lattaquié. Ainsi le port d’Ascalon ne fut conquis que cinquante années plus tard…

Il s’en était encore fallu de bien peu qu’une lutte fratricide n’oppose les Francs. Bohémond regardait de loin ses pairs s’entre-déchirer, comptant bien en tirer son profit.

Le reste de l’ost revint à Jérusalem.

La victoire sur les Egyptiens avait été telle qu’une nouvelle attaque sur Jérusalem s’avérait très improbable.

Robert de Normandie et Robert de Flandres firent donc savoir qu’il n’était plus question cette fois de différer leur départ.

Ils prirent alors la route du nord, afin de regagner Constantinople, puis le royaume de France. Une fois encore la jalousie avait fait son œuvre : les nobles comtes n’entendaient pas être sous les ordres de Godefroy de Bouillon, fût-il duc de Brabant.

Ce dernier ne se faisait point d’illusions sur les difficultés qui l’attendaient, avec si peu de chevaliers pour l’aider à protéger leurs conquêtes.

— Quand vous serez revenus dans le doux royaume de France, messeigneurs, veuillez songer à ceux qui sont demeurés ici pour la défense du Saint-Sépulcre. Faites savoir que, sans renforts, il me sera impossible de m’y maintenir. Je compte sur vous pour susciter de nouveaux enthousiasmes.

Les deux comtes promirent tout ce qu’on voulait : ils avaient tenu leur serment et, dorénavant, entendaient bien se consacrer à leurs riches fiefs.

Ainsi Godefroy ne conservait-il que le prince Tancrède, neveu de Bohémond, aussi fougueux et brave que lui; il avait un sens moral plus élevé que le duc. Etant plus jeune, il acceptait de lui obéir et se mit en devoir de soumettre la Galilée. Godefroy lui octroya Tibériade en fief, comme récompense de ses loyaux services.

Et les intrigues se poursuivirent avec l’arrivée du légat pontifical Daimbert à bord d’une flotte de Pise.

Lorsque les deux comtes Robert arrivent devant Lattaquié, ils n’en croient pas leur yeux ! Ce chacal de Bohémond, aidé de la flotte pisane, assiège la ville.

Les deux comtes raisonnent Daimbert et la flotte s’éloigne pour aller piller ailleurs, tandis que Bohémond, furieux, lève le siège, bien décidé à se venger.

Raymond de Toulouse fut reçu en grande pompe à Lattaquié, et les comtes, rassurés, ne craignant plus de se voir interdire la traversée du Bosphore, reprirent leur chemin. Ils avaient pourtant mis une condition à leur pardon : Bohémond et Daimbert devaient, sans plus tarder, aller en pèlerinage à Jérusalem, ce qu’ils firent.

A peine arrivé, le légat déposa Arnould et se fit élire à sa place, comme patriarche de la Ville Sainte ! Ensuite, il força Godefroy et Bohémond à lui prêter serment d’allégeance pour leurs fiefs en Terre Sainte. Baudouin d’Edesse, lui, s’arrangea pour être absent ce jour-là.

En réalité, Bohémond se moquait bien de ce serment : Antioche se trouvait assez loin pour que Daimbert ne se mêle pas de ses affaires, et puis, il avait des idées derrière la tête… Godefroy n’aurait qu’à se débrouiller avec cet intrigant qui les avait laissé tirer les marrons du feu…

Bohémond abandonna quelques chevaliers sur place, ce qui permit à Godefroy de s’occuper des villes côtières laissées en paix jusqu’alors.

Le duc passa des accords avec les garnisons locales et leurs chefs qui lui vouaient une grande admiration. Sa simplicité était légendaire : certains d’entre eux venus lui apporter des présents le trouvèrent vêtu d’une simple tunique, assis à même le sol. Comme ils s’en étonnaient, il leur fit répondre par l’interprète : « L’homme n’est que poussière et il retournera en poussière… »

Ainsi, un certain sentiment chevaleresque le rapprochait des Sarrasins. Les émirs d’Ascalon, de Césarée, d’Acre lui rendirent hommage, acceptent de payer tribut. Il en fut de même pour les habitants d’Outre-Jourdain dont les caravanes devaient longer la côte.

Par contre, ses rapports avec le légat pontifical ne cessèrent d’empirer et, comme il avait besoin des navires de Pise pour le ravitailler, qu’il respectait le pape, il dut faire contre mauvaise fortune bon cœur. Le principal pour lui était d’occuper les Lieux saints, et de maintenir un semblant d’union entre les Francs.

Hélas, des nouvelles attristantes lui parvinrent du nord. A peine revenu dans sa principauté, Bohémond, au mépris de ses promesses, avait repris le siège de Lattaquié !

*

**

Tortobag au lieutenant Pentoser :

— Vous savez l’amitié que je porte à Setni, Insistez auprès de lui pour qu’il envoie un bref compte rendu. Une péniche de débarquement chinoise a été retrouvée vide de ses occupants au cours de manœuvres près de la frontière vietnamienne. Un poignard arabe a été récupéré. Pékin a effectué un raid de représailles et Kampl fulmine.

CHAPITRE VI

─ Morguienne ! jurait Jehan en emplissant une outre de vin. Notre vieux renard de Bohémond les a bien leurrés…

─ Tu parles ! renchérit son compère Harold surveillant son four de campagne. Faut dire qu’il avait point eu de veine. Quand les deux Robert ont radiné avec leurs chevaliers, personne n’ les attendait…

─ Sûr : tout le monde pensait qu’y embarqueraient avec les Pisans, remarqua Joël. Probable qu’y ont demandé un prix de passage trop élevé.

─ C’était quand même un coup d’maître d’aller tout penaud en pèlerinage à Jérusalem, pis de r’venir une fois les Français d’l’aut’ côté du Bosphore ! gloussa le premier.

─ Ouais, et maint’nant les Byzantins peuvent plus compter sur des renforts : Godefroy n’a pas assez de troupes à Jérusalem pour en distraire, nota le panetier en remuant la braise avec son rouable.

─ Et pis, il a proprement piégé celui qu’y peut pas blairer : Raymond de Toulouse qui soutient les Byzantins, fit l’échanson rigolard.

─ Tout de même, nota mélancoliquement le fauconnier, resté muet jusque-là, tout de même, quelle pitié de voir des chrétiens s’affronter en Terre Sainte pour de sordides questions d’intérêt !

Le panetier sortit un pain doré à souhait avec sa pelle de bois et répliqua :

─ Rin d’ bin étonnant ! Cheux nous c’est-y point pareil ? Comtes, ducs et princes se disputent le terroir comme des chiens un os… Alors, ici y a point d’ raison qu’ ça change !

─ Cuit et doré à souhait ! approuva le mire en croquant un morceau de pain. Tu n’as pas perdu la main, Harold ! (Et il ajouta :) Mes amis, vous avez raison d’être inquiets, j’ai entendu des rumeurs troublantes. Notre sire a de vastes ambitions… Si démesurées que je crains bien qu’après Lattaquié, une fois débarrassé de Raymond de Toulouse, il ne s’en prenne point à Margat, ni au comté de Tripoli, au contraire il reprendra la route de Nicée…

─ Quoi ? Il s’attaquerait au vieux Comnène ? s’exclama Joël d’une voix étranglée.

─ Souviens-toi de mes paroles…

─ Deux besants d’or que tu te trompes !

─ Tenu…

─ Oh ! moi, soupira Harold en tirant sa dernière miche, je m’en fiche bein ! Tout c’ que j’ demande, c’est d’dégoter des filles arméniennes ou byzantines. V’ià t’y pas qu’ le légat y prétend faire couper les couilles et le nez à tous les gars qui forniqueraient avec une Arabe ! Là, j’ m’insurge… Alors, si on va du côté d’Constantinople, y aura pus d’problèmes.

De son côté, le Pollucien jubilait aussi, pour une toute autre raison : Bohémond allait effectuer sa première entorse grave à l’Histoire : un retour vers Constantinople démontrerait qu’il tenait une piste… Pour cela, un allié lui était nécessaire. Lequel ?

Il ne fallait point être grand clerc pour le deviner : Hassan ibn Sabbah se ferait un plaisir de l’aider, à condition d’avoir les coudées franches dans le sultanat de Roum, actuellement aux mains des Turcs, ses farouches adversaires qui le traitaient d’hérétique, lui, l’envoyé de Mahomet !

Décidé d’en avoir le cœur net, Hélie interrogea Bohémond un soir, alors qu’ils effectuaient une ronde autour des remparts en compagnie de quelques chevaliers.

─ Seigneur, je m’étonne, lui déclara-t-il tout de go. Comment envisagez-vous de franchir ces murailles ? Vous ne faites construire ni catapultes, ni béliers, ni trébuchets, ni tour roulante… De plus, les assiégés sont ravitaillés par mer et vous ne disposez d’aucune flotte pour les bloquer. Ce siège risque de s’éterniser…

─ Ah, mon brave Hélie, je reconnais là ton bon sens. Il est difficile de te leurrer et c’est pourquoi je t’apprécie. Tu as raison. Si je n’avais point d’autres atouts, je risquerais de perdre mon temps ici. Pourtant je te le dis : avant deux jours Lattaquié tombera ! En ce moment j’étudie les points faibles des défenses et cette nuit même, des sapes seront pratiquées.

En deux jours, impossible de creuser assez profond pour faire choir ces murs de pierre !

─ Tu as raison encore une fois ! Viens souper ce soir avec moi, j’aurai alors loisir de te dévoiler mes nouveaux plans. D’ailleurs j’avais l’intention de m’en ouvrir à toi : ton intelligence et ta fidélité me seront d’un grand secours.

Bohémond indiqua plusieurs emplacements à son écuyer, puis tous rentrèrent au camp et des équipes de terrassiers, protégées par des mantelets sur lesquels ricochaient les projectiles, commencèrent à creuser d’étroites galeries.

Hélie se fit laver, masser et parfumer avant de se rendre à l’invitation de son suzerain.

En cet an 1099, les mœurs des croisés avaient bien changé : eux qui se gaussaient naguère en contemplant le luxe déployé à la cour d’Alexis s’étaient laissé gagner à l’art de vivre oriental. Délaissant leurs pavillons de toile, ils habitaient, quand ils en avaient le loisir, dans les élégantes demeures abandonnées par leurs adversaires. Ils appréciaient la grâce et la fraicheur des péristyles ombreux égayés d’une fontaine où chantaient les oiseaux. Bohémond occupait une de ces villas.

La table, éclairée par des lampes à huile, était recouverte d’une nappe brodée. Luxe inouï, il y avait même des fourchettes et des cuillers. Quant aux hanaps, aux aiguières, aux carafons, tous étaient d’or ou d’argent ciselé, quelquefois même de verre filé avec des motifs en arabesques.

Le prince, assis sur une cathèdre, consultait une carte et prenait des notes lorsqu’on annonça Hélie de la Flèche. Il laissa ses documents et se leva, sourire aux lèvres :

Sois le bienvenu, mon noble ami ! Assieds-toi et buvons à ta santé…

L’échanson servit un vin pourpre très frais et les deux chevaliers levèrent leur hanap, buvant une bonne rasade.

─ Ah ! cela fait du bien, constata Bohémond en claquant la langue, un travers hérité de ses ancêtres normands dont il n’avait pu se défaire. Grâce à tes boites magiques, la boisson est toujours frappée comme je l’aime !

─ Encore faut-il que le cru soit bon, or celui-ci est délectable, répliqua Hélie.

─ Voyons un peu où nous en étions ? Je déteste discuter en mangeant; cela gâte le goût des victuailles. Parlons donc de ce fameux siège ! Nous avons fait un pari, je crois.

─ Ma foi non. Pourtant je tiens vingt besants d’or qu’il faudra plus d’une semaine pour que vos sapes parviennent à ébranler les murailles, encore faudrait-il que Raymond vous laisse faire et n’effectue point quelque sortie…

─ Tope là ! Tu as perdu tes besants, l’ami, et voici pourquoi. Nul besoin pour moi de pratiquer des tunnels de vastes dimensions, il suffira qu’ils parviennent jusqu’aux fondations, ensuite ils s’écrouleront quand je le voudrai !

─ Par quelque tour magique alors !

─ Tu as presque deviné. En réalité, il ne s’agit point d’incantations démoniaques, mais bien de cylindres, pas plus longs que ce couteau, emplis d’une substance aux incroyables pouvoirs.

─ D’où donc la tenez-vous ? Si j’ose, sans vouloir être indiscret… De la lointaine Cathay ?

─ Par ma foi, je l’ignore et j’aimerais bien le savoir, gronda le Normand. Toujours est-il que c’est le Cheik de la Montagne, Hassan ibn Sabbah qui me l’a remise. Je te sais réaliste et peu enclin à croire en des niaiseries comme celles de ce fameux Pierre qui mystifia Raymond, aussi vais-je te dévoiler un secret. Jure-moi de n’en parler à quiconque…

─ Je le jure sur la vraie croix. Vous connaissez ma discrétion…

─ Oui, et c’est pourquoi je prends le risque de te divulguer — et à toi seul — mes projets. Grâce à cette matière explosive, les murailles de Lattaquié voleront en éclats. Que se passera-t-il ensuite ?

─ L’effet de surprise passé, Raymond de Toulouse et ses chevaliers formeront un rempart de leurs corps et une sanglante mêlée s’ensuivra, au cours de laquelle nombre de vaillants guerriers comparaîtront devant Notre Seigneur…

─ Tel serait en effet, logiquement, le déroulement de la bataille et bien malin actuellement qui prédirait le vainqueur. Et pourtant, je vaincrai presque sans effusion de sang. As-tu remarqué près d’ici les petites catapultes ?

─ Certes, et elles paraissent bien dérisoires pour projeter des blocs de rocher !

─ Eh bien, tu as encore raison, seulement elles ne lanceront point les habituels projectiles mais ces cylindres détonants…

─… Qui exploseront au milieu des Toulousains en les réduisant en charpie ! compléta le Pollucien.

─ Tu as l’esprit vif, Hélie ! Oui, tu as deviné…

─ « Galaxie ! songea le Pollucien… Voilà pourquoi les entrepôts d’armes ont été pillés. Reste à déterminer comment ? »

Il reprit à haute voix :

─ Puis-je me permettre une autre question, seigneur ?

─ Parle toujours…

─ Lorsque la puissance de vos explosifs aura fait ses preuves en ouvrant une brèche dans les remparts, ne croyez-vous point que Raymond de Toulouse sera disposé à traiter et à évacuer la ville ?

─ C’est possible, mais il est si obstiné…

─ Autrement dit, seigneur, vous ne le souhaitez nullement et ferez sourde oreille s’il envoie un plénipotentiaire.

─ Tu es vraiment astucieux, mon cher Hélie. Sans toi, je n’y aurais point songé. Effectivement ce serait là une excellente occasion de me débarrasser d’un gêneur qui ne serait guère disposé à m’aider dans mes futures entreprises.

─ Par ailleurs, les survivants, désemparés, feront d’excellentes recrues pour peu qu’on leur fasse bonne figure et qu’on leur octroie de substantiels reliefs.

─ Encore une juste remarque. Tu te chargeras de les contacter : il me faut en effet enrôler le maximum d’effectifs, ne lésine donc point, nous puiserons largement dans les coffres de ce bon Toulousain une fois la cité entre nos mains !

La conversation terminée, Bohémond claqua dans ses mains. Des serviteurs apparurent, portant de lourds plateaux d’argent abondamment garnis. Carpes farcies, gigots, civets de lièvres dégageaient une suave odeur; Hélie sentit l’eau lui venir à la bouche.

─ Passons à table, mon brave ami ! Et souviens-toi que tu as choisi judicieusement ton camp. Bientôt, le prince d’Antioche régnera sur d’innombrables contrées et qui sait… la couronne impériale peut-être ?

Hélie dégusta en silence ces mets délicieux puis, après un dessert de pommes d’or et de loukoums, il prit congé.

En regagnant sa tente, il méditait sur l’attitude à adopter. Fallait-il ordonner à Pentoser de détruire les diaboliques catapultes au moment où elles seraient sur le point d’ouvrir le tir ? Le dépôt de dynamite serait aisé à faire sauter au laser; Bohémond mettrait cela sur le compte d’un orage et y verrait un avertissement divin. Mais dans ce cas qu’advenait-il de son enquête ?

Tant que les coordonnées temporelles précises de l’arrivée de cette fichue nacelle ne seraient pas connues, impossible de la récupérer ou de la détruire. Actuellement, elle était en possession du Vieux de la Montagne et de ses acolytes, qui avaient assurément pour mission de l’empêcher à tout prix de tomber entre des mains étrangères. Plus tard, peut-être serait-il possible d’expédier un commando d’androïdes et de robots de combat lorsque l’emplacement de sa cachette serait connu. Tout compte fait, mieux valait patienter, acquérir l’entière confiance de Bohémond, afin de lui suggérer, le moment venu, de l’envoyer en mission dans l’inexpugnable citadelle d’Alamout…

─ Tu as l’air soucieux, mon doux seigneur, remarqua Fatima, belle à croquer dans sa robe de soie céladon largement décolletée, avec ses longues boucles tombant en vagues sur ses épaules. Rien d’ennuyeux ?

─ Non point. Je viens de faire un excellent souper avec notre prince qui a la bonté de me considérer comme son conseiller, presque son confident…

─ Alors, il t’a appris des nouvelles qui te déplaisent ! s’exclama la futée en déposant un baiser sur ses lèvres. Ne nie point ! Je te connais trop bien. Quand tu as ces petites rides aux commissures des lèvres, tu es préoccupé.

─ Sans doute. Pourtant, rien d’inquiétant. Au contraire, puisque mon suzerain m’honore chaque jour plus de sa confiance.

─ J’en suis heureuse, et ce n’est que justice car tu le sers loyalement. Maintenant, viens te reposer, mon seigneur !

Sa petite main se posa dans la sienne et l’entraînant vers la couche aux draps parfumés, Fatima dégrafa sa robe, laissant apercevoir sa poitrine ferme et ronde, ainsi que son délicat nid d’amour. Hélie ne résista point : il la saisit dans ses bras.

Lorsque les cors sonnèrent, le lendemain à l’heure des laudes, il eut le plus grand mal à se réveiller. Fatima, déjà levée, lui servit une copieuse collation, préparée de ses blanches mains. Harold avait cuit une fournée dans la nuit et les pains, encore chauds, étaient délectables; le moka odorant acheva de réveiller Hélie.

─ Quel temps fait-il ?

─ La journée sera belle, mon seigneur. Heureusement, car il se prépare quelque chose : le camp tout entier grouille déjà de monde. Une attaque sera sans doute déclenchée…

─ Tu dis des bêtises, femme ! intervint l’échanson. Oncques cité ne fut prise sans machines de siège, or notre sire n’en possède aucune !

─ A moins qu’il n’ait un complice dans la place et qu’une porte reste sans surveillance…, suggéra l’écuyer, rappelant l’épisode d’Antioche.

─ Passe-moi mes armes et aide-moi, Renauld !

─ Les voici, seigneur. Pensez-vous que cet interminable siège prenne fin ?

─ Il y a de grandes chances et tu assisteras à des prodiges que tu raconteras, plus tard, à tes enfants, le soir au coin du feu.

─ Des prodiges ? J’espère qu’il ne s’agira point de la découverte de quelque sainte relique, cela n’a guère porté chance à ce pauvre Pierre !

─ Certes non ! J’en ai assez dit : patience, ne m’interroge plus à ce sujet…

Vingt minutes plus tard, les deux guerriers, armés de pied en cap, rejoignaient leur compagnie. Les capitaines avaient déjà mis leurs hommes en ordre de bataille. Tous grommelaient, furieux qu’on les eût fait lever de si bonne heure pour une bataille où ils n’avaient que bien peu de chances de vaincre.

Hélie alla rejoindre le prince dont l’équipage s’ébranlait à grand renfort de cris et de jurons.

─ Ah ! te voici, mon brave. Juste à temps. Suis-moi afin de ne rien perdre du spectacle…

Le Pollucien obéit; tous se dirigèrent vers les catapultes protégées par des mantelets, et dissimulées derrière des branchages. Ils les dépassèrent, allant jusqu’aux ouvertures des étroites galeries.

Bohémond s’arrêta hors de portée de flèche, un écuyer ouvrit un coffre bardé de fer et en sortit… des charges de dynamite, dotées d’une mèche de moyenne longueur, qu’il tendit à des gens d’armes munis d’un briquet à pyrite.

Chaque fois, il répétait la même litanie :

─ Bien compris ? Tu la poses dans l’anfractuosité creusée dans les fondations, tu allumes la mèche et tu files à toutes jambes.

Les intéressés hochaient la tête : on les avait soigneusement endoctrinés mais ils ne paraissaient point se rendre compte de la puissance infernale qu’ils allaient déchaîner.

Là-haut, sur la muraille, les guetteurs avaient depuis belle lurette donné l’alerte. Des chevaliers inspectaient les préparatifs sous la douce lueur de l’aube, rien d’inquiétant à première vue puisqu’ils n’apercevaient aucune tour roulante.

Pourtant, comme elles auraient pu être dissimulées au loin pour qu’on les amène à proximité des murailles, Raymond de Saint-Gilles avait préféré être prêt à toute éventualité.

Pour l’instant, il prenait une solide collation, attendant le rapport de ses écuyers pour se rendre aux points où une attaque se produirait, mais paraissait peu convaincu d’un réel danger.

Un quart d’heure plus tard, il changeait d’avis… Six terribles déflagrations l’assourdirent, à croire que la foudre s’abattait partout alentour ! Dieu voulait-il punir son serviteur ?

Anxieux, il grimpa sur la terrasse. Six panaches de poussière et de fumée s’élevaient au-dessus des remparts.

─ Par le Christ, qu’est-il arrivé ? s’exclama-t-il.

Des messagers hors d’haleine le renseignèrent vite :

─ Seigneur, une catastrophe vient de se produire : la muraille, côté levant, a soudain volé en éclats. Tous les gens d’armes qui se trouvaient sur les chemins de ronde et les courtines ont été occis. La brèche est énorme; les Normands se massent pour attaquer !

─ Qu’à cela ne tienne, déclara calmement le comte de Toulouse. Ils trouveront à qui parler ! Messires, suivez mon gonfanon…

Les renforts accoururent donc vers l’est et Raymond, horrifié, constata que les dégâts s’avéraient bien plus considérables que prévus. Fait stupéfiant, les remparts avaient disparu sur plus de cent pieds !

Ce diable de Bohémond avait-il domestiqué la foudre ? Grâce à Dieu, ce balourd n’avait point profité de l’avantage en envahissant immédiatement la cité. Peut-être le sol était-il trop chaud, car les témoins parlaient de grandes flammes qui avaient projeté en l’air les moellons comme fétus de paille. Par la Croix ! Maintenant, il attendait ces chiens de Normands de pied ferme !

Hélas, le Toulousain ne se doutait point qu’il allait sous peu répondre de ses fautes devant Notre Seigneur Jésus…

Lorsque ses chevaliers aperçurent les dérisoires projectiles lancés par les catapultes vers le gonfanonier, tous firent la tortue avec leurs boucliers plus par réflexe que par crainte de ces misérables cailloux.

Les explosions provoquèrent des ravages dans les rangs serrés des défenseurs : les malheureux, placés au point d’impact, hurlaient, membres arrachés, le corps disloqué; les plus éloignés, poumons éclatés, tympans crevés, furent précipités sur les rocailles. Seuls les derniers rangs restaient à peu près indemnes. Mais profondément choqués par les déflagrations, ils n’opposèrent pratiquement aucune résistance lorsque les Normands se ruèrent sur eux.

La nouvelle se répandit bien vite parmi les rescapés qui fuyaient devant l’implacable horde de fer.

La plupart demandèrent merci, bien peu parvinrent à sortir de Lattaquié; de rares fuyards se dirigèrent à bride abattue vers Antioche pour porter la nouvelle à Godefroy de Bouillon. Quelques-uns seulement échappèrent aux brigands et arrivèrent à Jérusalem.

Cependant les Normands, obéissant aux ordres formels de Bohémond, relevaient leurs adversaires, soignaient leurs blessures, prodiguant des paroles réconfortantes, les assurant que leur chef ne demandait qu’à les enrôler dans ses troupes.

D’ailleurs le prince prit la parole peu après, sa broigne encore maculée de poussière :

─ Chevaliers et écuyers, vous venez d’avoir la démonstration de ma puissance. Encore n’ai-je utilisé qu’une faible quantité de substances détonantes afin de limiter le nombre de morts ! Je ne vous tiens nullement responsables d’avoir pris les armes contre moi : le seul coupable était votre chef, Raymond de Saint-Gilles, qui a refusé de s’allier avec moi, aveuglé par son fol orgueil.

Ce disant il saisit par les cheveux la tête de l’infortuné qu’un écuyer avait récupérée sur une terrasse et la brandit, afin que chacun puisse la reconnaître, puis la déposa avec ménagement dans un coffre.

─… Il aura sépulture chrétienne, du moins ce que l’on retrouvera de son corps. Maintenant, soldats du Christ, réfléchissez. Vous avez vu ma puissance et en porterez témoignage. Désormais aucune forteresse ne me résistera, aucun siège de cité ne s’éternisera; même Constantinople s’ouvrira devant moi ! Je serai sous peu empereur d’Orient à la place d’Alexis. Songez aux inestimables trésors que mes hommes liges se partageront ! Je vous offre une chance inespérée : prêtez-moi immédiatement serment d’allégeance et tout vous sera pardonné. Quand la perle de l’Orient sera mienne, vous serez plus riches que vous n’avez jamais rêvé d’être et vos désirs se réaliseront. Sinon, vous vous dessécherez dans un cul-de-basse-fosse jusqu’à ce que vous soyez revenus à de meilleurs sentiments, mais alors ne comptez plus sur la moindre part de butin !

Chevaliers et écuyers, assommés par la défaite, se consultaient entre eux. Le Normand haï les invitait tout bonnement à trahir leur honneur, à renier leur foi; ces guerriers francs n’étaient pas venus de si loin pour combattre des frères chrétiens. D’un autre côté, ce chien de Bohémond avait prouvé qu’il maîtrisait la foudre. Sous sa bannière, ils se partageraient un butin gigantesque s’il mettait Constantinople à sac ! A moins, répliquaient certains, qu’il s’agisse là de sorts magiques lancés par quelque Sarrasin et qu’ils ne soient pas renouvelables à volonté. D’ailleurs, tous avaient été tellement surpris qu’ils ne se rappelaient pratiquement rien, certains même n’avaient entendu aucune déflagration.

Bohémond avait prévu cette hésitation : il envoya Hélie transmettre un ordre et reprit :

— Je vous offre encore une chance, dans ma grande bonté, mais c’est la dernière. Afin de vous prouver la force terrifiante de cette arme nouvelle dont je puis user à volonté, regardez tous cette échauguette.

Ce disant, il désignait du doigt une poivrière flanquant une tour : quelques obstinés s’y étaient retranchés, refusant de se rendre. En dessous, des maçons avaient pratiqué un orifice dans la muraille, y disposant une charge.

Hélie s’approcha, alluma la courte mèche et tous s’enfuirent en courant, cherchant un abri derrière des renfoncements.

Une explosion sèche se produisit. Tout un pan de la tour s’effondra, entraînant la tourelle qui la flanquait et les Toulousains qui s’y trouvaient. Une nuée de poussière s’envola, emportée par le vent et les hésitants comprirent que Bohémond n’avait nullement galéjé…

Cinq, dix, vingt et bientôt tous les rescapés posèrent genoux en terre et ôtèrent leur casque. Le prince s’approcha d’eux et, l’un après l’autre, saisit leurs mains dans les siennes, les baisant sur la bouche.

La cérémonie achevée, tous étaient devenus vassaux de Bohémond, lui devant hommage et fidélité.

Le soir, tandis que les terrassiers travaillaient encore pour remettre les murailles en état, les nobles sires banquetèrent afin de fêter, qui leur victoire, qui la nouvelle existence aventureuse ouverte devant eux.

Quant à Hélie, il donna en souriant la somme perdue en assurant :

─ Beau seigneur, j’ai douté de votre parole. Vous m’en voyez fort marri; recevez toutes mes excuses…

─ Allons, mon brave ! s’exclama le Normand en lui donnant une tape amicale dans le dos. Allons ! Ta jugeote n’a point été en défaut. Moi-même, quand l’envoyé d’Ibn Sabbah m’a raconté l’effet de cette substance démoniaque, je n’y ai point cru tant qu’il n’a eu fait sauter un pan de falaise devant moi. Alors, j’ai compris tout l’usage qu’on pourrait en tirer.

─ Assurément c’est merveille ! Mais ce puissant cheikh n’a point découvert lui-même cette matière…

─ Comme toi, j’ai posé la question; son envoyé, ce moricaud, n’est guère bavard. Toujours est-il qu’il m’en fournit en quantité suffisante pour réaliser mes desseins. J’inclinerais à penser qu’il la fait venir d’une lointaine contrée.

─ Et pourquoi diantre ne l’a-t-il pas utilisée pour ses propres affaires ? s’étonna le Manceau.

─ Ah ! ce mécréant est superstitieux. Il craint sans doute que la malédiction d’Allah s’abatte sur celui qui se servira de cette substance démoniaque pour détruire ses semblables. Comme tu l’as constaté, Lucifer n’est point venu m’arracher mon âme…

Bohémond persiflait, pourtant on sentait en lui une frayeur refoulée. Homme d’action, il avait pourtant un caractère inquiet et l’emploi de ces explosifs à l’action incompréhensible l’effrayait. Pourtant, il refoulait toutes ces craintes au plus profond de lui-même, attiré par la soif de conquête héritée de ses ancêtres qui, après la Normandie, s’étaient taillé un royaume en Italie et que lui, Bohémond, allait surpasser en établissant sa domination sur l’empire byzantin jouxtant ses possessions de Sicile.

Ensuite… Son imagination nordique l’entraînait à rêver… La péninsule italienne, le royaume de France, qui sait, l’empire germanique… Personne ne serait capable de résister à ses armées puissantes, car la force appelant la force, d’innombrables ralliements lui permettraient de grossir ce mince troupeau de chevaliers d’élite; ils formeraient l’ossature de l’ost invincible qui, de Constantinople, déferlerait sur l’Occident.

Et puis, il y avait ces autres engins dont le messager lui avait laissé entrevoir l’existence : des armes portables destinées à la piétaille, qui décimaient les chevaliers, malgré la protection de leurs hauberts !

Hélie l’avait assez laissé rêver, il reprit alors :

─ Loin de moi l’idée de me conduire en oiseau de mauvais présage, monseigneur… Toutefois, d’autres entreprises ne peuvent être envisagées que si vous êtes assuré de détenir suffisamment d’explosifs.

Le Pollucien avait mis le doigt sur le point sensible.

─ Le Cheikh de la Montagne a passé un traité avec moi : à lui l’Orient, à moi l’Occident…

─ Et les Lieux saints, monseigneur ? La chrétienté ne saurait les abandonner entre des mains impies.

Le visage du prince s’assombrit :

─ Nous sommes tombés d’accord pour faire de Jérusalem une ville ouverte à tous quand Godefroy de Bouillon en sera parti. Après tout, cette cité est sainte à la fois pour les chrétiens, les juifs, et les musulmans.

─ Tiendra-t-il parole ?

─ Qui le sait ? Il admire beaucoup notre technique de combat; la bravoure de nos chevaliers, décuplée par ces armes nouvelles, leur permettra de tailler en pièces leurs adversaires. Personne n’osera nous résister.

─ A condition qu’Ibn Sabbah livre ces armes comme promis.

─ Et pourquoi ne le ferait-il point ? Tant qu’il contrôle leur source, et son repaire s’avère inexpugnable…

─ Puissions-nous découvrir d’où il les tient et en contrôler nous-mêmes l’approvisionnement.

Eh oui ! Ce serait l’idéal, mais le Roi de la Montagne est méfiant; je n’ai pas la moindre idée de leur provenance ! Jamais nul n’avait ouï parler de ces substances explosives auparavant…

Les deux hommes méditèrent en silence, sans un regard pour les bayadères qui évoluaient autour d’eux.

Des voyageurs prétendent que les habitants de la lointaine Cathay utilisaient une poudre projetant de brillantes fusées dans le ciel, hasarda Bohémond. Cette matière possède des propriétés voisines…

─ Je n’y crois point ! assura Hélie. Si les khans mongols détenaient telle puissance, ils auraient annexé la Terre entière.

─ Tel est aussi mon avis !

De nouveau, les deux complices restèrent muets un moment. Setni songeait qu’Ibn Sabbah était assurément fort rusé. Sur les ordres de son chef, Pentoser surveillait sa forteresse, et jamais il n’avait vu de nacelle temporelle se poser dans les alentours. L’engin, protégé par des fanatiques drogués, devait opérer à partir d’une salle secrète, là sans doute où elle s’était matérialisée pour la première fois. Impossible d’expédier un commando sur les remparts : les gardes devaient avoir Tordre formel de faire sauter cet appareil démoniaque à la moindre alerte; pas question de laisser d’autres larrons profiter de l’aubaine… Encore une fois, il fallait patienter, et la patience n’était pas la vertu principale du Pollucien, la chasteté non plus, et les bayadères lui rappelaient la belle Fatima…

─ Tu sembles moins soucieux, ami. Aurais-tu un conseil à me fournir ?

─ Hélas non, monseigneur ! Si ce n’est d’utiliser parcimonieusement ces explosifs afin d’en constituer des réserves. Et puis un jour, peut-être, me sera-t-il possible d’être envoyé à Alamout en tant qu’ambassadeur ? J’y découvrirai sans doute d’intéressants secrets, secrets.

─ Morguienne, j’y ai bien songé ! Ce Sarrasin est retors en diable… Jusqu’alors personne n’a pu pénétrer à l’intérieur de sa forteresse qui serait profanée — prétend-il —, par tout autre qu’un Arabe appartenant à la secte des ismaéliens.

─ Eh, ne pourrais-je me convertir ?

─ Encore faudrait-il trouver quelqu’un qui accepte de t’instruire dans leurs simagrées…

─ J’y réfléchirai, seigneur !

Le banquet se terminait, Hélie prit congé et Bohémond se retira dans le palais du gouverneur, afin de prendre un repos bien gagné.

Par contre, autour des feux allumés sur les places, les vilains discutaient toujours avec animation et le mire Hérouard ne démordait point de son opinion :

─ Moi j’ vous l’ dis, les gars, seuls les démons du septième cercle peuvent faire ainsi voler en pièces de bons chrétiens, car les Toulousains avaient pris la Croix comme nous ! Débauchés, voleurs sans doute, mais des chrétiens. J’ai bien peur que notre sire n’ait fait pacte avec le prince des démons, Satan, et le chef des anges déchus, Lucifer.

─ Ma foi, faut reconnaître que c’est contre nature de voir de bons baptisés réduits en pièces à tel point que les morceaux n’en soient point reconnaissables, opina le fauconnier. Paraît qu’on a rien trouvé d’autre que la tête du comte de Toulouse !

─ Seigneur ! Comment fra-t-il pour ressusciter le jour du jugement dernier ? gémit Joël.

─ Allons, tu dis des bêtises, fit Renauld d’un ton protecteur. Les noyés sont dévorés par les poissons et leur corps glorieux renaîtra quand même. Lors de la traversée, j’en ai touché mot au chapelain, il m’a rassuré, n’empêche que ce n’est point là une façon convenable d’être enterré. Quand on vous coupe un bras, la tête ou même qu’on est écartelé, les membres sont bien proprement disposés ensemble dans un cercueil. Jci on a été obligés d’enterrer ensemble toutes les charognes dans une fosse commune…

─ Tout ça c’est ben biau, nota le panetier, mais moi j’aime point être trimbalé tout l’ temps de-ci, de-là. Quand on bricole des fours de campagne, la fournée est point bonne ! Alors c’ coup-ci on reste ou on r’part encore je n’ sais où ?

─ Moi, j’ pense comme toi, approuva le cuisinier : on n’ peut rin mijoter d’bon sur des broches ou des feux de camp !

─ Bah ! Ton mouton en broche était pas mauvais, constata Thibaut.

─ C’est pas d’la cuisine, ça. Moi, j’ parle de bons civets, de pâtés en croûte, de poissons farcis; j’ vais perdre la main si ça continue !

─ Hélas, j’ai bien peur que tu ne sois pas près de disposer de tes aises, reprit Renauld de Dangeul. Notre sire m’a recommandé de préparer Eclair et de faire donner un bon picotin aux chevaux : le prince a l’intention de quitter Lattaquié dès demain.

─ Et pour aller où, Seigneur ? On est pourtant ben ici ! gémit Jehan, Les Toulousains avaient plein d’ provisions.

─ D’aucuns prétendent que nous descendrions vers Jérusalem, afin que la Terre Sainte soit unie sous l’égide de notre seigneur Bohémond. Je n’y crois pas tellement…

─ Où donc alors ? Tout d’ même point dans les déserts du sud… Y a rin à bouffer là-bas !

─ Selon moi, nous allons rebrousser chemin, reprit l’écuyer d’un air important.

─ On rentre cheux nous ? fit Harold tout réjoui.

─ En quelque sorte. Seulement cette fois on ne se contentera point d’admirer de loin les trésors de Constantinople.

─ Tudieu ! Tu veux point dire qu’on va combattre l’empereur Alexis ? s’écria Thibaut si fort que son faucon s’agita sur son perchoir.

─ Qui vivra verra, répliqua sentencieusement l’écuyer. En attendant, si vous voulez bien suivre mon conseil, allez donc vous coucher, demain, la journée sera dure…

*

**

Section temporelle au lieutenant Pentoser :

A Tokyo un vif engagement s’est déroulé dans un musée : des séides du Vieux de la Montagne ont fait main basse sur une collection de sabres de samouraïs. L’empereur a exigé la démission du Premier ministre qui s’est fait hara-kiri Un pistolet russe a été découvert près d’une vitrine brisée. Il provient de Smolensk. Maniez-vous un peu, lieutenant !

CHAPITRE VII

Comme l’avait prévu Renauld, l’ost quitta Lattaquié vers le nord, puis dépassa Antioche où les blessés remplacèrent la garnison. En ce début septembre, il faisait un temps magnifique. En chef avisé, Bohémond avait partagé le trésor de Raymond de Toulouse en deux et en avait distribué une partie à ses vassaux, l’autre aux Toulousains, s’assurant ainsi de leur fidélité.

L’armée suivit la même route qu’à l’aller, mais juste après Marah, un fort contingent, sous les ordres de Tancrède qui s’était rallié à son oncle, se dirigea vers Edesse avec une provision d’explosifs. Sa mission consistait à rallier les chevaliers occupant la cité, en utilisant la même méthode qu’à Lattaquié : décapiter le contingent en tuant ses chefs, après avoir ouvert une brèche dans les murailles.

Le gros fila vers Tarse qui fut occupée par surprise, puis gagna Héraclée où les Arméniens, avertis, ouvrirent les portes aux Francs.

Là, Bohémond campa afin d’attendre des nouvelles de Tancrède. Dans la nuit, un cavalier arrivait après avoir crevé deux montures : fin politique, Baudouin qui avait été l’un des premiers à se tailler un comté en Orient, réalisait déjà les avantages qui découleraient d’une alliance avec Bohémond. Les prodiges survenus à Lattaquié leur avaient été narrés par un fuyard. Le rusé comte envoya un héraut d’armes au-devant de Tancrède, l’assurant qu’il n’avait aucune intention de combattre le Prince de Tarente, à condition toutefois que Bohémond lui laissât son comté d’Edesse, moyennant quoi il rendrait hommage à Bohémond.

Tancrède accepta bien volontiers et, pour satisfaire la curiosité de son hôte, fit sauter un pan de falaise, ce qui laissa Baudouin tout esbaubi.

Le lendemain matin, les chevaliers quittaient la ville que le compte confiait à son beau-père, qui jouissait de l’appui des Arméniens. Les adieux avec la princesse, son épouse, furent touchants, mais son mari lui promit de revenir avec de somptueux bijoux. Du coup ses larmes séchèrent…

Bohémond se réjouit de cette heureuse conclusion : il avait grand besoin d’effectifs et de chefs compétents, et Baudouin constituait une recrue de marque. Bien sûr, il faudrait agir avec doigté afin que sa rivalité passée avec son neveu à propos de Tarse ne renaisse point au sujet de quelque prébende. Les territoires et les trésors de Constantinople suffiraient à contenter tous ses vassaux, même les plus insatiables.

Après deux jours de repos, l’armée, à laquelle s’étaient joints les chevaliers de Baudouin et un de ses cousins, se mit en marche vers Antioche de Piscidie située au bord d’un lac salé sur lequel il ne fallait pas compter pour se ravitailler en eau. Par contre, un peu plus loin, les eaux de l’Eber Golu étaient douces.

Heureusement, en cette fin de septembre 1099, il faisait beaucoup moins chaud qu’à l’aller, et les Francs souffrirent peu de la soif.

Dans chaque ville, Bohémond rassurait les Arméniens dont la collaboration avait été précieuse à l’aller.

─ Non, nous ne quittons point la Terre Sainte, D’ailleurs Godefroy de Bouillon reste à Jérusalem.

─ Alors qu’allez-vous donc faire au nord ?

─ Tout simplement rejoindre une armée byzantine à Nicomédie, afin de guerroyer contre les Turcs du sultanat d’Iconion qui, de Sébas, menacent d’envahir le comté d’Edesse.

─ Ah ! c’est pour cela que le comte Tancrède est en votre compagnie…

Et tous les soupçons s’envolaient.

Hélie, lui, se demandait comment le prince franchirait le Bosphore. Lors de leur arrivée, les Byzantins avaient fourni des bateaux à leurs alliés; pour cette seconde traversée, il n’en serait pas de même. Et puis restait le problème des explosifs…

L’attaque d’une grande cité comme la perle de l’Orient nécessiterait beaucoup plus de dynamite que celle d’une bourgade comme Lattaquié. Or, Bohémond ne paraissait point en détenir de gros stocks, cinq mulets surveillés jour et nuit portaient les charges. Par contre, une vingtaine de petits trébuchets montés sur roues suivaient le convoi, ce qui laissait inférer un prochain ravitaillement en munitions.

La rencontre avec les envoyés d’Ibn Sabbah eut lieu près de Dorylëe, là où les croisés avaient remporté une écrasante victoire sur les Turcs quelques mois plus tôt. Mais le sultan Qilidj Arslan avait eu moins de chance avec le Vieux de la Montagne : cette fois, il n’avait point sauvé sa peau.

C’est ce qu’apprit Hélie, convoqué par le prince pour rencontrer le messager des Assassins. Tancrède, Baudouin et son cousin étaient déjà présents lorsqu’il entra.

Le héraut enturbané lut un message qui fut traduit par un Arménien :

─ « Au prince Bohémond de Tarente, son loyal allié, que les bénédictions d’Allah tombent sur lui ! Tu te réjouiras certainement d’apprendre que mes vaillants guerriers, soulevés par leur foi, ont rencontré à Erzerum les troupes du chien seldjoukide et les ont battues à plate couture. Qilidj Arslan a été anéanti avec ses guerriers. La voie de Trébizonde étant ouverte, j’ai occupé ce port qui n’a opposé qu’une résistance insignifiante : la foudre de Mahomet l’a réduit en cendres. J’ai donc capturé une flotte importante et mes dromons, escortés de galéasses, t’attendront à la date prévue sur la mer Noire, au large de Nicomédie. Mon amiral se mettra à tes ordres pour attaquer Constantinople. Nous nous rencontrerons là-bas une fois la cité prise. En attendant j’élimine quelques points de résistance du sultanat d’Iconon. Qu’Allah soit propice aux entreprises de son serviteur et à toi, bien que tu n’aies point encore abjuré pour te rallier à la Vraie Foi ! Ton allié, Hassan ibn Sabbah. »

Les vassaux de Bohémond en restaient bouche bée tant ces informations les stupéfiaient. Ils n’imaginaient point que leur chef ait pu lier une alliance avec les Turcs, encore moins avec Hassan ibn Sabbah, le maître des Hashishins…

Le premier, Tancrède hasarda une question :

─ Tu n’as point l’intention de renier la foi de nos ancêtres, mon oncle ?

─ Que nenni. Cet ismaélien fait preuve d’un redoutable prosélytisme et n’a eu de cesse que je reçoive les enseignements d’un de ses imans. J’ai accepté à titre d’information, rien d’autre…

Baudouin d’Edesse, lui, se montra plus pratique :

─ Sur quelles bases êtes-vous alliés ?

─ A lui l’empire turc, à moi l’empire byzantin. Mais sachez que Jérusalem restera zone neutre où les pèlerins chrétiens auront libre accès.

Sans se soucier du sort de Godefroy de Bouillon, le Franc poursuivait :

─ Je vais donc perdre mon fief d’Edesse et toi celui d’Antioche.

─ Si nous acceptons de lui jurer hommage pour ces fiefs, nous en conserverons les prébendes. Sache pourtant que je récompenserai tes services par une principauté de l’empire byzantin. Il en sera de même pour toi, Tancrède. Quant à Hélie de la Flèche, il recevra un comté pour compenser celui du Mans.

Le Pollucien ne voulut pas être en reste :

─ Je connais votre grande bonté, monseigneur, car j’ai souvent eu l’occasion de recevoir vos largesses, soyez-en remercié par avance…

Le cousin de Baudouin, lui, avait d’autres préoccupations :

─ Que deviendront les trésors de Constantinople ?

─ Un tiers reviendra à notre allié ismaélien. Le second tiers m’appartiendra. Le dernier sera réparti entre vous pour vous récompenser équitablement.

─ Tout cela me satisfait ! assura Baudouin. Si nous parlions un peu des plans d’attaque car, même avec les tonnerres du Roi de la Montagne, une cité comme Constantinople ne se prend point aisément. Les troupes impériales sont infiniment plus nombreuses que les nôtres.

─ J’y ai songé… Sachez que je n’ai point l’intention d’utiliser dans l’immédiat la flotte mise à notre disposition par notre allié. J’ai fait courir le bruit qu’une attaque turque était imminente et Alexis doit être inquiet. Je me propose donc de lui envoyer un messager. Il lui racontera que nous sommes las de guerroyer si loin de nos riches fiefs d’Europe et que nous désirons retourner chez nous par voie de terre, en traversant ses territoires.

─ Eh ! interrompit Baudouin, il craindra les pillages comme à l’aller…

─ C’est pourquoi Hélie va lui proposer un péage confortable et l’assurer du dédommagement de tous les larcins qui pourraient être effectués par nos troupes.

─ Et combien lui proposerai-je, monseigneur ? s’enquit l’intéressé.

─ Mille besants d’or !

─ Quelle générosité ! s’exclama Tancrède.

─ La moitié me semblerait suffisante, suggéra Baudouin.

─ Précisément, l’énormité de la somme comptée sur le champ par Hélie éteindra tous ses soupçons. En fait, cela ne me coûtera rien, puisque je récupérerai mes besants lorsque Constantinople sera prise.

─ Je comprends maintenant ta hâte ! ricana son neveu. Les trésors d’Alexis te seront entièrement acquis en l’absence des représentants du Vieux de la Montagne.

─ Et quand partirai-je ? s’enquit le Pollucien.

─ Dès que nous serons à Nicomédie, mon héraut t’accompagnera. Et si, par malchance, tu es capturé, tu ne moisiras point longtemps dans les cachots impériaux !

─ Et quel plan d’attaque proposes-tu ? s’enquit Baudouin.

─ Le plus simple du monde : la surprise.

Aucune attaque turque n’étant à redouter, l’ost quitta Dorylée pour se rendre à Nicomédie d’où les troupes de Bohémond embarqueraient si l’empereur se laissait convaincre.

Le chef de l’ambassade, Hélie, était parti en avant, en compagnie de son écuyer et du mire de Bohémond, Luigi, d’origine génoise, qui trouverait à coup sûr des marins amis dans le port.

Hélie fut émerveillé par cette florissante cité qui occupait l’extrémité d’une presqu’île avec, sur la rive orientale, le sérail de Scutari, proche du phare de Fanarikiosk, ceint d’une muraille fortifiée. Près de la rive se dressait la tour de Léandre, face au quartier de Bostangikivsk et de la pointe du grand sérail où s’ouvrait l’étroit golfe de la Corne d’Or. De l’autre côté sur la rive européenne, s’élevait la tour de Galata. D’innombrables vaisseaux sillonnaient le détroit : felouques élancées sinuant entre les lourds dromons, sous les injures de leurs capitaines; galéasses et galères, barcasses aux rameurs chantant des barcarolles; lourdes gabarres chargées à ras bord de marchandises, se dirigeant vers le port de Boukoléon.

L’envoyé du prince d’Antioche n’eut qu’à se nommer à l’embarcadère du port de Calcédoine pour qu’on le convie immédiatement à embarquer sur un galion arborant l’étendard impérial qui cingla à toutes rames vers la rive opposée. Si le trafic maritime restait libre et actif, il n’en était pas de même à terre où Hélie avait noté de nombreux indices montrant que les habitants de la rive orientale craignaient une attaque imminente; devant les villas, des chariots étaient en cours de chargements et d’innombrables charrois se dirigeaient vers le port où les. préposés faisaient payer le passage à prix d’or.

Du côté de Scutari, au nord-est, des nuages de fumée s’élevaient dans le ciel, comme si des entrepôts brûlaient.

─ Avez-vous noté, monseigneur, que notre capitaine ne cesse d’échanger des signaux avec le port ? chuchota Luigi.

─ Certes; on va nous réserver un accueil somptueux…

─ Quelle langue parlent-ils donc ? s’étonna Renauld.

─ Grec, mon ami; c’est la langue de l’empire…

─ Ah ! Et vous comprenez cette langue, monseigneur ? s’enquit le mire insidieusement.

─ A merveille ! Mon précepteur, le chanoine de La Flèche m’initia de bonne heure aux humanités et je me suis perfectionné en grec moderne avec le fils de l’ambassadeur de Constantinople en compagnie duquel j’étudiais naguère à l’abbaye Sainte-Geneviève.

─ Peste ! Vous avez eu de la chance, je n’ai point œuvré en si docte compagnie, remarqua le Génois. Il faut montrer patte blanche pour accéder aux bibliothèques et à l’enseignement des maîtres de l’Eglise, or je suis de souche roturière.

─ Eh bien tu pourras sans doute entrer à l’Université de Bologne, elle devait s’ouvrir sous peu au moment de mon départ.

─ Je parle assez mal l’allemand mais parfaitement le latin.

─ Alors, tu seras bien accueilli.

─ Quel étrange aspect, remarqua Renauld; on dirait un mufle de taureau dont cet îlot constituerait une corne !

─ Précisément, on le nomme Corne d’Or et les vaisseaux d’Ibn Sabbah auraient peine à forcer le passage. Regarde bien : ils installent une énorme chaîne qu’ils tendent entre cet îlot et la tour de Galata.

─ Par ma foi, monseigneur, vous avez une vue perçante ! s’exclama le mire qui tenait ses mains de chaque côté de ses yeux pour se protéger de la réverbération. Si vous ne me l’aviez fait remarquer, je ne l’aurais point vu.

─ C’est l’un des points forts de la cité : impossible d’accéder aux remparts bordant la Corne d’Or sans affronter ses défenseurs.

─ Pensez-vous que l’attaque portera à cet emplacement ? s’enquit Renauld à mi-voix.

─ Pour cela il faudrait disposer d’une flotte. Sinon, les assaillants devront débarquer au-delà du mur de Théodose, près de la porte Dorée. Seulement les remparts y sont bien plus épais et les tours d’une solidité extrême qui découragerait tout autre que notre sire. Le château des Sept Tours qui borde le Bosphore, en particulier, est réputé imprenable.

─ Où se dresse le palais ?

─ Celui de Constantin est à l’extrémité de la Corne d’Or.

L’embarcation approchait du port et les arrivants s’étonnèrent de l’agitation qui régnait sur les quais. Des péniches débarquaient des approvisionnements de toutes sortes, tandis que les remparts se coloraient de gonfanons : les troupes impériales y prenaient place, sans doute pour faire une démonstration destinée à intimider l’ambassadeur du Normand.

Celui-ci remarqua au passage des trébuchets disposés sur les courtines, les énormes moellons empilés à proximité crèveraient les coques des audacieux navires approchant trop près.

─ « Après tout, songea Setni, Bohémond est sage de ne pas attendre son allié. Il aurait sans doute tenté une attaque contre la tour de Galata, comme ce sera le cas plus tard, dans le continuum historique normal, et le succès n’était nullement assuré… »

Maintenant, leur vaisseau franchissait l’étroit chenal entre les deux tours d’entrée et les rameurs scièrent pour accoster en douceur, puis les rames se levèrent du côté du quai, au commandement du maître de chiourme. Il n’y eut point le moindre choc contre les gros couffins de paille disposés le long de la paroi.

Le capitaine, chapeau bas, s’avança pour amener ses passagers à la passerelle de débarquement. Déjà, sur le quai, chevaliers, écuyers et gens d’armes formaient une haie d’honneur dont les effectifs dépassaient de loin ceux des réceptions habituelles.

Une fois à terre, une odeur nauséabonde agressa les délicates narines de Setni : ces cités antiques ne connaissaient qu’un tout-à-l’égout rudimentaire et, si des canalisations déversaient certaines eaux usées dans la mer de Marmara, les ménagères balançaient tout bonnement leurs immondices dans la rue ou dans le port. Des charognes flottaient à fleur d’eau, dégageant de pestilentiels remugles.

Mais déjà les deux hérauts échangeaient des paroles de bienvenue, tandis qu’une sonnerie de cor retentissait.

Un chevalier empanaché vêtu d’un manteau de soie brodé d’or s’avança vers Hélie et proclama :

— Bienvenue à l’ambassadeur du prince de Tarente ! Mon maître l’empereur Alexis Comnène lui fait assavoir qu’il condescend à le recevoir incontinent.

Là-dessus il s’effaça pour laisser approcher un écuyer tenant par la bride un destrier alezan magnifique portant un superbe harnois de cuir doré et un caparaçon brodé d’argent.

Le cortège se dirigea vers le forum du Bœuf. Quelques commères curieuses jetaient un regard par leur fenêtre, puis retournaient à leurs travaux ménagers. Tous, bourgeois, commerçants, vilains, n’avaient qu’une préoccupation : acheter ou vendre des denrées alimentaires. Les prix montaient à chaque heure, selon les rumeurs plus ou moins fantaisistes annonçant la progression de l’ost des Normands.

Il y avait une assez grande distance jusqu’au palais de Constantin où résidait l’empereur. Les cavaliers tournèrent à gauche, pour rejoindre l’extrémité nord de la cité, là où se terminait la Corne d’Or.

Au passage, Hélie admirait la splendeur de la ville : antiques églises aux dômes dorés, chapelles délicates, coupoles des palais aux jardins verdoyants que l’on entrevoyait à travers les grilles ouvragées.

Ils passèrent devant la Solimanie, avant de déboucher sur la place du palais.

Des gardes les escortèrent à l’intérieur des grilles et le Pollucien apprécia les magnifiques icônes ornant les murs, ainsi que les tapisseries et les merveilleuses colonnades de marbre.

Des notables assemblés dans une vaste antichambre dévisageaient avec curiosité l’envoyé de Bohémond, dont les hauts faits leur étaient parvenus. Certains, un large sourire aux lèvres, tentèrent d’amadouer l’ambassadeur afin de lui soutirer quelques informations qu’ils monnaieraient ensuite.

Comme les courtisans, Alexis avait hâte de connaître les intentions du Normand, car il reçut presque immédiatement son émissaire. Un majordome au turban ornementé de perles vint s’incliner devant Hélie et déclara :

— Sa Majesté l’empereur Alexis 1er est disposée à vous recevoir.

Hélie inclina la tête et passa devant les gardes qui, sabre à nu, gardaient la porte dorée menant à la salle du trône.

Seuls quelques ministres entouraient l’empereur, assis sur un trône d’or massif, garni de coussins de soie.

Les dalles de marbre étaient recouvertes de somptueux tapis et derrière les colonnes se dissimulaient des archers, prêts à tirer au moindre geste suspect. Et la tapisserie tendue derrière le trône dissimulait assurément des soldats.

Setni avançait tête haute, tandis que le héraut annonçait :

— Le très noble comte Hélie de La Flèche demande la faveur de transmettre à Sa Majesté un message de son seigneur Bohémond de Hauteville, prince de Tarente.

— Nous lui octroyons la permission de délivrer les informations dont il a été chargé.

Hélie nota que le Byzantin était assez bel homme, une bonne carrure, des traits intelligents, le tout desservi par des yeux chafouins et une physionomie cruelle : il ne devait pas faire bon de tomber entre ces mains boudinées et manucurées…

— Noble empereur, mon maître, le prince Bohémond, m’a chargé de vous transmettre un message de paix et d’amitié dans la confraternité de Notre Seigneur Jésus-Christ…

Alexis se décrispa et eut un geste de bienvenue, apparemment il avait craint le pire et se sentait soulagé.

—… le prince d’Antioche et de Tarente, le comte Tancrède et le comte Baudouin, ayant longtemps guerroyé en Terre Sainte et accompli leurs vœux, ont décidé de suivre l’exemple des comtes Hugues de Vermandois et Etienne de Blois et de regagner leurs fiefs. En conséquence, ils requièrent de Votre Majesté l’autorisation de franchir le Bosphore et de traverser les terres et fiefs relevant de votre empire. Conscients des troubles provoqués par certains mécréants qui se sont livrés sur vos terres à des pillages éhontés avant d’atteindre la Terre Sainte, mon prince est disposé à vous verser sur-le-champ mille besants d’or comme frais de péage. Ils vous resteront acquis une fois notre armée sortie de votre territoire.

L’énormité de la somme fit frémir les ministres car le trésor n’était point actuellement très fourni en pièces sonnantes et trébuchantes.

Alexis, lui, se contrôla. Pourtant, ses yeux pétillèrent : pour cet avare, un tel présent levait tous les doutes. Il grommela :

— Fort bien ! Considérons que cette somme suffira comme droit de péage, toutefois il faudra compter en sus le remboursement de toute déprédation commise sur mes terres ou de tout dommage fait à mes gens.

— Je puis vous assurer que mon maître acceptera cette clause sans difficulté.

— Quand me régleras-tu ?

— Il suffit d’envoyer un messager à bord d’une tartane : mon écuyer l’accompagnera, en échange du pacte que Votre Majesté aura eu la bonté de signer et de sceller de son sceau, les mille besants seront remis en pièces sonnantes et trébuchantes.

Alexis médita un instant. Un ministre se pencha vers lui et chuchota à son oreille. Il fit un signe d’approbation et reprit :

— Comme ton maître ne pourra signer ce document, dans l’immédiat je n’aurai aucune garantie.

— L’or, Votre Majesté…

— Cela ne compte guère pour notre frère Bohémond au regard des immenses richesses pillées dans les places turques. Non ! Je réclame autre garantie : tu resteras céans tant que l’ost normand chevauchera sur mes fiefs. Quand il en sortira, alors tu seras autorisé à le rejoindre.

— En ce qui me concerne, j’accepte volontiers. Il va de soi que mon mire et mon écuyer seront libres dès que la somme sera remise.

Alexis sembla seulement s’apercevoir de leur présence, un conseiller s’approcha et murmura quelques mots.

— Bah ! Un Génois de plus ou de moins, j’accepte de les laisser quitter cette cité. Qu’ils partent et fassent diligence…

Renauld et Luigi sortirent à reculons. Dans l’antichambre, le Génois fut rejoint par ses compatriotes qui le pressèrent de questions.

— Est-ce la guerre ?

— Faut-il prévoir un siège ?

Luigi les laissa l’accompagner comme des roquets un char de boucher et, parvenu à l’extérieur, il déclara :

— Je suis tout disposé à aider des amis, encore faut–il qu’ils me prouvent leur solidarité…

Des bourses bien garnies furent remises discrètement, elles disparurent sous sa tunique.

— Mes chers compatriotes, n’achetez point à prix d’or des provisions : elles ne vous seraient d’aucune utilité.

Là-dessus, il grimpa sur sa haquenée, une malice des Byzantins qui montraient ainsi qu’ils faisaient peu de cas d’un charlatan, et piqua des deux.

Cependant, l’empereur poursuivait l’entretien :

— Dis-moi, comte Hélie, quelles nouvelles de Terre Sainte ? Godefroy de Bouillon règne-t-il toujours à Jérusalem ?

— Certes oui, Votre Majesté. Le duc a traité avec les Vénitiens pour lui procurer du ravitaillement et, comme il souhaite disposer d’un port assez vaste, il a fait attaquer Saint-Jean-d’Acre par un de ses hommes liges.

— Et Tancrède ?

— Il a quitté la Galilée pour l’appuyer. Daimbert l’accompagne. Certains prétendent que ce dernier aurait des vues sur le royaume.

— Le duc serait-il malade ?

— Après un banquet en compagnie de l’émir de Césarée, on prétend qu’il s’est senti souffrant…

— Je vois. Et le légat pontifical a des vues sur son éventuelle succession. Il lui faudra compter avec Baudouin. D’ailleurs je soutiendrai sa candidature, le moment venu. Avec Daimbert, le pape aurait trop d’influence. Dis-moi, es-tu dans le secret des intentions de notre frère bien-aimé ? Quelle route suivra-t-il pour retourner dans ses domaines, avec son armée si bien aguerrie ?

— Mon seigneur ne m’honore point de ses confidences, toutefois ses propos laissent deviner son intention de prendre un repos bien gagné en Italie.

— Quel serait son itinéraire ?

— Si Votre Majesté veut bien l’agréer, il suivra la côte jusqu’à Vodène, puis traversera l’Adriatique à Dyrrachium.

— C’est bon ! Tu peux te retirer…

— Un chambellan mena alors le comte jusqu’à ses somptueux appartements. L’empereur ne prenait aucun risque : toutes les fenêtres se trouvaient garnies de solides grilles en arabesques, sauf celles donnant sur le patio et le jardin, coupé en deux lui aussi. L’autre côté devait être réservé au gynécée.

Hélie apprécia le confort et le luxe des lieux, pourtant, il savait qu’il n’en profiterait pas longtemps. Son premier soin fut de contacter Pentoser :

— As-tu repéré l’emplacement de ma chambre ?

— Bien sûr…

— Alors, surveille le patio, lorsque les affaires iront mal, je me cacherai dans le bosquet de lauriers-roses et tu m’embarqueras à cet endroit avec un rayon tracteur.

— O.K. Pour votre gouverne, sachez que Bohémond est prêt à embarquer et que Renauld a regagné l’autre rive. Il va revenir avec la somme convenue. Luigi rejoint l’armée; on dirait qu’il a des prémonitions.

— Alors, prévois d’emmener Renauld avec moi. Tu le passeras au psycho-inducteur pour lui forger des souvenirs fictifs.

— Entendu.

Hélie s’étira comme un chat, puis passa dans la salle de bains : une véritable piscine de mosaïque rose; là, des servantes au minois aguichant l’attendaient. Elles le déshabillèrent, le lavèrent dans une eau parfumée à la rose, puis le massèrent et se retirèrent ensuite aussi discrètement qu’elles étaient arrivées. Un esclave turc vint alors s’enquérir des désirs du puissant seigneur franc.

Comme la nuit commençait à tomber, Hélie se fit servir un copieux souper dans sa chambre. Après ce balthazar intime, au cours duquel il avait fait honneur à un excellent vin de Smyrne, il passa une robe de chambre et le chambellan vint s’enquérir de ses préférences :

— Blonde, brune ou rousse, monseigneur ?

— Ma foi… rousse, cela me changera…

Le serviteur s’en alla, et quelques minutes plus tard, une adorable créature à la peau d’albâtre, aux cheveux de feu, vint s’incliner devant lui.

Assurément, il s’agissait là de quelque esclave arrivée, Dieu sait après quelles aventures, des lointaines îles britanniques.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

Rassurée de se voir agréée, tout refus ayant été une insulte, elle se dévêtit avec une nonchalance calculée, tandis que retentissaient les accents d’une guitare dont le joueur était dissimulé derrière une tapisserie.

Lorsqu’il ne lui resta plus qu’un voile de mousseline diaphane, elle s’approcha et, avec des gestes lents, commença à dévêtir son partenaire, tout en effleurant son corps de baisers délicats.

Hélie se laissa faire et, lorsque la belle hétaïre eut achevé sa tâche, il était sur le point d’exploser, aussi la saisit-il dans ses bras, la déposa sur la couche aux draps de soie et la couvrit de baisers.

— Pas si vite, monseigneur ! s’exclama-t-elle en souriant. Le plaisir se savoure avec mesure, comme une friandise !

Et sa tête descendit le long de sa poitrine, puis plus bas et elle entama des attouchements subtils qui mettaient Hélie au bord du paroxysme, puis elle se retirait pour revenir ensuite, toujours plus aguichante. Enfin elle le laissa se planter en elle et il connut un plaisir ineffable…

Légère, elle s’enfuit pour se livrer à ses ablutions, lorsque deux coups discrets retentirent à la porte.

Hélie saisit sa dague et la glissa sous les draps, se demandant qui venait ainsi le déranger à pareille heure.

— Entrez ! grogna-t-il.

La silhouette du brave Renauld se découpa dans le chambranle de la porte.

— Ah ! c’est toi…

— Messire, je voulais vous avertir que j’avais mené à bien la mission que vous m’aviez confiée : les besants ont été remis au trésorier de Son Altesse et notre sire Bohémond est en possession du document l’autorisant à franchir le Bosphore et à traverser les fiefs impériaux.

— Parfait ! Luigi a préféré rejoindre l’ost…

— Ma foi, oui ! On vous l’a déjà dit ?

Le brave garçon une fois de plus s’émerveillait des prémonitions de son maître.

— Peu importe… Quand les Francs auront-ils passé le détroit

— Le prince fait diligence : les embarcations effectuent déjà un va-et-vient incessant.

— Sais-tu quand il déclenchera les opérations ? s’enquit Hélie à voix basse.

— Demain dès l’aube; il désire que la surprise soit complète.

— Et les Assassins ?

— Toujours au large de Nicomédie. Ils se trouveront devant le fait accompli.

— Parfait ! Dors dans l’antichambre et le matin venu surveille les alentours. Dès que tu entendras des explosions entre sans frapper : il m’arrive d’avoir le sommeil lourd !

— Comptez sur moi, votre seigneurie, acquiesça l’écuyer d’un air entendu, puis il se retira.

Une fois seul, le Pollucien sonda posément les murs derrière les tapisseries; outre la loge réservée au musicien, qu’il congédia, il existait deux passages secrets. Il souda les pênes des serrures avec son microlaser, puis examina le plancher : une trappe s’ouvrait sous le lit, il la bloqua de la même manière. Enfin, le plafond lui livra son mystère : des piques acérées dissimulées sous des macarons ornementaux qui transperçaient le corps du malheureux paisiblement allongé sur sa couche. Là, le mécanisme étant plus délicat à coincer, il installa sa broigne sur le dessus du baldaquin.

Sur ses entrefaites, la mignonne revint toute pimpante, embaumant l’essence de jasmin et elle recommença à lui faire de délicieuses agaceries. La nuit fut extrêmement agitée.

Après ses exercices cubiculaires, Hélie assoiffé but quelques coupes de vin contenant un remarquable aphrodisiaque, du moins la jolie rousse l’assurait-elle.

Hélas, si l’effet s’avéra fort excitant au début, il eut un résultat tout contraire au matin, et lorsque les premières détonations firent tintinnabuler les lustres de cristal, Hélie grogna et se retourna pour se rendormir du sommeil du juste.

Tout cela aurait été sans grande importance si Renauld avait pu réveiller son maître. Malheureusement, alors qu’excité par les bruits provenant de la chambre voisine il se livrait à un plaisir solitaire, deux bras surgirent d’une tapisserie et un cordon de soie l’étrangla à moitié. Il se débattit comme un beau diable, mais deux complices l’immobilisaient déjà, aussi sombra-t-il dans l’inconscience.

Renauld reprit connaissance dans un cul-de-basse-fosse du palais et son maître ne tarda point à le rejoindre, car les hommes de main de l’empereur le cueillirent dans les bras de sa belle, ronflant comme un sonneur, avant qu’il ait esquissé un geste de défense…

*

**

Tortobag au commandant Setni : — Indiquez le point de votre enquête. Les Assassins planifient leurs opérations : ils ont enlevé des ingénieurs d’une usine d’armement près de Conventy. Les intentions de leur chef semblent claires : il veut entreprendre la fabrication d’armes modèle XXe siècle.

CHAPITRE VIII

— Cré vains dieux ! jura Thibault en voyant les mines exploser sous la première des doubles murailles barrant la presqu’île de la Corne d’Or. On croirait que Belzébuth en personne a déclenché le feu d’enfer !

En effet, Bohémond, négligeant les faubourgs de Chalcedon et de Chrysopolis, sur la rive asiatique, avait débarqué ses troupes là où, au xve siècle, les Turcs, si l’Histoire reprenait son cours normal, établiraient leur camp.

Dédaignant Galata et la chaîne barrant le golfe, puisqu’il ne disposait point de navires de guerre, le prince avait choisi cet emplacement, proche du cœur de la cité : le palais. Le dernier mois de l’an 1099 commençait.

— Assurément, l’effet de ces explosions est étonnant ! approuva le mire, bardé de fer pour la circonstance. Les défenseurs semblent transformés en statues à la vue des remparts qui s’écroulent comme un château de ces cartes à jouer sarrasines.

— Reste à savoir comment diable y vont s’ débrouiller pour creuser des mines en d’sous de la s’conde ligne de fortifications, nota sentencieusement Jehan qui avait délaissé ses fourneaux.

— T’en fais pas : le prince a pus d’un tour dans son sac. R’garde donc ! s’exclama Harold, brandissant un superbe arc d’if acquis à un Anglais.

Effectivement, les trébuchets commençaient à balancer leurs explosifs à l’intérieur de la cité, prenant soin de tirer à bonne distance, afin de préserver la cathédrale Sainte-Sophie et le palais.

Des gerbes de feu éclosaient ainsi parmi les demeures somptueuses, dont il ne restait plus qu’un monceau de ruines d’où s’échappaient les hurlements et les appels des infortunés pris sous les décombres.

Pendant ce temps, les mantelets s’approchaient de la deuxième ligne et les sapeurs commençaient leur travail sans être inquiétés le moins du monde par les flèches et les pernicieux viretons des arbalètes.

Du haut des remparts, les défenseurs ne perdaient point leur temps : des blocs de pierre, du plomb fondu furent déversés sur les agresseurs, provoquant quelques pertes.

Malheureusement pour ces braves, les trébuchets des Normands projetèrent des charges légères sur les chemins de ronde, et les défenseurs terrifiés abandonnèrent les remparts. Du coup, des échelles furent dressées sans plus attendre et, en certains points les croisés parvinrent à mettre pied sur les courtines, entre les deux tours centrales.

Les Byzantins se reprirent vite et lancèrent des renforts vers l’endroit menacé, en partant des deux tours d’angle.

Ces fortifications étant les dernières, juste devant Sainte-Sophie, les défenseurs combattaient avec l’énergie du désespoir. Hélas, cette attaque les avait surpris au saut du lit et la plupart des chefs étaient encore occupés à revêtir leurs armures, aussi les renforts arrivaient par petits groupes, sans commandement effectif.

Bohémond comprend rapidement le rôle capital des deux tours d’angle, l’une flanquant le Bosphore, l’autre à l’angle interne du palais. Il y place ses mineurs et fait disposer de puissantes charges, sans prendre la peine de forer profondément les sapes. L’effet de la déflagration fut pourtant suffisant pour faire effondrer les pans extérieurs et les mâchicoulis.

Cependant, des chats-chasteils roulants sont amenés vers les brèches. L’une des portes cède, puis une seconde. Dès lors les Normands, brandissant qui leur hache, qui leur masse d’arme, qui leur estramaçon se ruent sur la place devant la basilique.

Le mire Hérouard qui rapporta ces combats écrivit à ce propos :

Je dois confesser à ma grande peine que certains prêtres indignes se livrèrent à des pillages éhontés… Passons sur les innombrables icônes, statues et œuvres d’art qui, comme toujours en pareilles circonstances, furent dérobées sans vergogne, mais il y eut bien pire ! Certains moines menacèrent de couper la gorge de leurs égaux en Jésus-Christ s’ils refusaient de leur dévoiler l’emplacement où les saintes reliques se trouvaient abritées. Pêle-mêle, ces sacrilèges entassèrent dans une tapisserie un morceau de la Vraie Croix, un linge imprégné du sang du Christ, et une trentaine de reliques de divers saints et saintes, parmi eux un bras de saint Jean et un pied de saint Côme. Quant aux soudards qui pénétrèrent dans la cathédrale, ils eurent le front de se parer d’ornements sacerdotaux et de s’enivrer avec du vin de messe qu’ils buvaient à même de saints calices ! Pis encore, des maroufles allèrent jusqu’à faire trôner une prostituée sur la cathèdre du patriarche, entonnant en chœur des refrains paillards. Puisse Notre Seigneur, mort sur la Croix, leur accorder le pardon de ces péchés mortels et les préserver du feu éternel… Dans la ville elle-même, les vainqueurs se livrèrent à des atrocités, chrétiens contre chrétiens. Comment pareille abomination fut-elle possible ?

Toujours est-il qu’aucune femme, sans excepter les religieuses, n’échappa au viol et aux plus immondes obscénités.

Les guerriers avinés qui se répandaient dans les rues se heurtaient parfois à une opposition de dernière minute de défenseurs enfin éveillés par les clameurs, ils les liquidaient sans peine, mais alors se livraient aux pires atrocités, allant jusqu’à fracasser contre les murs les crânes des enfants en bas âge.

Pendant plusieurs siècles les Byzantins avaient accumulé dans leurs palais, dans leurs riches demeures, des trésors incalculables, des pièces d’art uniques dont beaucoup furent détruites par des vandales qui lacéraient des tableaux inestimables par simple plaisir de détruire ou brisaient des bronzes grecs ou romains avec des rires gras.

D’autres trésors furent volés; c’était un moindre mal car, au moins, ils se trouvaient préservés pour un temps.

Les rumeurs, les hurlements, les fumées des incendies alertèrent les habitants qui se trouvaient à l’autre extrémité de la cité. Quelques-uns se massèrent à la pointe du Sérail où ils furent impitoyablement massacrés, d’autres affluèrent dans les ports, soit côté Corne d’Or, soit côté Bosphore, et s’entassèrent dans des embarcations.

Heureux furent ceux qui mirent le cap vers le sud par le Bosphore de Thrace. Les infortunés qui cinglèrent au nord, par le canal de la mer Noire tombèrent sur les Assassins du Cheikh de la Montagne qui les passèrent impitoyablement au fil du yatagan.

Quant à l’empereur Alexis, éveillé sans ménagement par ses chambrières, stupéfait par le récit de ses écuyers, il s’habilla en toute hâte de vêtements d’homme du commun, se bornant à emporter une cassette emplie de pierreries et il sauta dans une tartane à l’embarcadère du palais, toujours intact, mis à part une tour d’angle, pour chercher refuge à Galata.

Là, comble d’infortune, il apprit qu’une flotte sarrasine avait pénétré dans le Bosphore et que des bâtiments légers s’attaquaient déjà à la lourde chaîne fermant la Corne d’Or.

Incapable de penser qu’une alliance avait pu être scellée entre des chefs aussi disparates que le roi hérétique de la Montagne et le prince Bohémond, il expédia un messager au Normand, l’invitant à s’unir contre l’ennemi commun : le musulman abhorré. L’envoyé réussit l’exploit de joindre le Normand, mais celui-ci se contenta de s’esclaffer :

— Va dire à ton maître qu’il est encore plus béjaune que je le pensais ! Hassan ibn Sabbah et moi nous sommes alliés pour conquérir son empire et c’est lui qui m’a fourni les charges détonantes qui ont anéanti vos remparts… Alors s’il a encore quelque jugeote, qu’il vienne me trouver et abdique en ma faveur. Je lui laisse cette chance de sauver sa vie.

Le héraut envoyé en plénipotentiaire s’en alla tout quinaud avec sa bannière et transmit le message à Alexis, pâle de rage.

Pourtant, il finit par se rendre à l’évidence, s’arma de pied en cap, fit entasser à dos de mules toutes les richesses qu’il put rassembler, et fila vers Messembria, espérant que les Normands ne remonteraient point vers la mer Noire.

Bohémond se moquait bien de son sort : épée au poing, il avait fait irruption dans le palais de Constantin à la tête de ses fidèles chevaliers, tandis que Baudouin et Tancrède s’occupaient des ultimes points de résistance. Ils reçurent un envoyé du Vieux de la Montagne qui demandait s’ils avaient besoin d’aide. Devant leur réponse négative, les troupes sarrasines débarquèrent sur la rive asiatique et pillèrent le port de Calcédoine ainsi que le sérail de Scutari.

Tancrède, maître de la tour d’où partait la chaîne, se garda bien de la sectionner : elle constituait une protection dans le cas où les alliés inquiétants de son prince auraient désiré forcer la Corne d’Or qui ne se trouvait point dans la zone impartie à leur maître.

Suivant cette barrière, il fit progresser des chalands emplis d’explosifs jusqu’au pied des remparts. Alexis venait à peine de quitter ce faubourg sur la rive européenne que les murailles bordant la mer en deçà de la tour de Galata s’écroulaient dans les flots. Tels leurs ancêtres, les Normands embarqués dans des barcasses s’élancèrent jetant à la main des paquets de dynamite, ce qui valut à certains, qui avaient coupé trop court leurs mèches, de passer de vie à trépas.

Quoi qu’il en soit, les survivants n’eurent aucun mal à balayer les défenseurs, figés d’effroi.

Quelques notables avisés avaient suivi l’exemple de leur empereur, s’enfuyant sur la terre ferme, les autres, connurent massacres, viols, pillages, auxquels la soldatesque se livrait sans retenue.

A l’heure de sexte l’affaire se trouvait réglée : les Normands occupaient Constantinople et la rive européenne du Bosphore, tandis que les Sarrasins du Cheikh déferlaient sur la rive asiatique. Les serviteurs d’Hélie, cependant, recherchaient leur maître dans cette cohue.

Lorsqu’il se retrouva avec des bracelets de fer aux pieds, attaché au mur par une chaîne, le Pollucien se sentit furieux contre lui-même :

Toujours la même chose, grogna-t-il, ces garces finissent par m’avoir…

Sa bouche pâteuse ne lui laissait aucun doute : il avait été drogué. « Quel gâchis ! songea-t-il, Pentoser aura bien du mal à me retrouver dans ce cul-de-basse-fosse. » Ses yeux s’accoutumaient à la pénombre : une torchère fixée à la muraille éclairait faiblement le couloir, il discerna près de lui une échelle de brouet et une cruche, placées à portée de main.

Hélie prit le récipient et but l’eau claire à longs traits : il reprenait peu à peu ses esprits. Maintenant restait à savoir depuis combien de temps il se trouvait dans ce cachot. Plus de montre évidemment, pas plus que de gadgets, sauf deux ou trois minuscules appareils dissimulés dans des replis de son cuir chevelu.

Une voix rauque le fit alors sursauter :

— Vous êtes éveillé, monseigneur ?

— Oui, qui parle ?

— Votre fidèle Renauld qui est désespéré d’avoir failli à vos ordres. Des bras m’ont saisi par-derrière et j’ai été à moitié étranglé avec un lacet. Ensuite j’ai perdu connaissance et me suis retrouvé ici, enchaîné. Je n’ai pas dû rester longtemps inconscient car je les ai vu vous traîner et les ai entendus river vos fers.

— A ton idée, y a-t-il longtemps que nous sommes emprisonnés ?

— Difficile à dire. En tout cas les explosions ont cessé depuis peu.

— Par conséquent la cité est conquise… Comme notre prince devait attaquer à l’aube, l’heure de sexte ne doit point être beaucoup dépassée.

— Probable, mais cette geôle semble très profonde, car j’ai à peine perçu les détonations.

— « Manque de chance, songea le Pollucien, les impulsions de mon traceur parviendront mal à Pentoser. » Il reprit à haute voix :

— Si la ville est prise, nos compatriotes ne seront pas longs à venir nous libérer.

— Désolé de vous contredire, messire. A mon avis, ils sont tous tellement soûls qu’ils ne penseront point à nous avant demain…

— Les hommes d’armes peut-être, Bohémond, lui, gardera la tête froide.

— Espérons-le… Toutefois il aura bien d’autres sujets de préoccupation.

— Tu as raison… Eh bien, patientons et espérons qu’un geôlier animé de mauvaises intentions ne viendra point se débarrasser de nous !

L’écuyer soupira :

— S’il approche de près, songez à votre chaîne, monseigneur; on peut s’en servir comme d’un fléau.

— J’y penserai, merci.

Le Pollucien tripota alors ses cheveux, à la recherche des précieux trésors que Tortobag y avait dissimulés. Au cours des précédentes campagnes, il avait trop vu de massacres après le sac d’une cité conquise pour ne pas penser qu’on puisse l’égorger comme un mouton. Amis ou ennemis avaient le coup d’épée facile en pareil cas !

Le microlaser eut juste assez de puissance pour sectionner le rivet des bracelets entourant ses chevilles, et l’anneau fixé au mur. Le captif se trouvait maintenant en possession d’une arme assez maniable.

— D’où provient cette lueur pourpre ? s’enquit Renauld d’un ton inquiet.

L’écuyer, apparemment, ne se sentait point trop rassuré : des légendes sur les larves ou goules vivants dans les ténèbres des profondeurs hantaient son esprit.

— J’ai utilisé une poudre comparable à celle des explosifs, elle possède la propriété de fondre le fer, annonça Hélie. Maintenant, je suis libre. Restent évidemment ces satanées grilles !

— Et vous ne disposez plus de poudre ?

— Eh non, je n’ai pu en dissimuler qu’une petite quantité !

— Examinez la serrure; si vous trouviez un bout de ferraille, peut-être parviendriez-vous à la crocheter.

Hélie palpa le sol autour de lui. En dehors de l’écuelle et de la cruche, rien d’autre; puis il pensa à l’anneau brisé qu’il récupéra. Grâce à son conditionnement bionique il l’ouvrit sans peine et en fit une sorte de crochet. Hélas, quand il le présenta devant le trou de la serrure, impossible de l’y introduire : son diamètre était trop grand…

Le Pollucien avait connu des situations aussi éprouvantes, aussi conservait-il son calme. Puisqu’il était impossible de sortir et que Pentoser ne pouvait le repérer, les grilles formant cage de Faraday, il ne restait qu’à patienter. Après tout, Bohémond finirait bien par se préoccuper du sort de son ambassadeur…

La nuit passa; la flamme de la torchère s’était éteinte depuis des heures, Renauld récitait des Ave Maria et des Notre Père… Hélie frissonnait dans sa cotte de bure chassant avec sa chaîne les rats qui le frôlaient furtivement. Enfin, un pas lourd se fit entendre et une lueur fuligineuse éclaira le couloir : quelqu’un approchait, sans se presser ni manifester aucune hésitation; quelque gardien, assurément…

— Vous entendez, monseigneur ?

— Oui… Je vais l’attirer près de ma grille.

Quelques instants passèrent. Maintenant il distinguait les murs suintants d’humidité et, dans un recoin, un squelette, toujours rivé à sa chaîne.

L’homme s’approchait de plus en plus.

— Holà, maraud ! Arrive un peu. Tu me délaisses, je n’ai plus rien à boire ni à manger…

Un grognement indistinct lui répondit. Puis une silhouette se précisa : il s’agissait bien d’un gardien, hirsute, titubant, qui tenait encore une cruche de vin à la main.

— A ta… santé…, marmonna-t-il. Fais… donc tes prières car j’ m’en vas tout bonnement te trancher la gorge ! Tes satanés Normands ont conquis la ville… Moi, j’ sais seul’ment… obéir aux ord’es ! M’a dit qu’ vous d’viez point sortir vivant d’ici. Y a bin peu d’ chances qu’ vos foutus Francs dégotent c’ cul-d’ basse-fosse : trop bin caché ! Faut faire tourner tout un pan d’ mur pour y v’nir ! Seul’ment on sait jamais… Paraît qu’y font sauter des murs d’pierres comme un rin… Alors pourraient ben v’nir jusqu’ici… Et moi, Jonathan, j’ suis dédicé… décidé… à m’ tirer. J’ai amassé quèques marcs d’argent d’puis que j’ suis geôlier… Donc faut que j’ me débarrasse de vous !

Ce disant il avait posé sa cruche et pris un trousseau de clefs à sa ceinture. La serrure s’ouvrit en grinçant. Le gorille brandit alors une hache.

— Eh ! pas si vite, l’ami ! s’exclama Setni ramassé sur lui-même, prêt à bondir. Je suis un bon chrétien, laisse-moi faire mes prières et ensuite donne-moi à boire un coup !

— Ça, j’ peux pas t’empê… t’empêcher d’réciter un Ave pour l’salut d’ton âme de chien galeux. Pour c’ qui est d’ te rincer la dalle, dommage, j’ai séché l’ cruchon…

Hélie, agenouillé, saisit solidement sa chaîne de la main droite. L’autre s’approchait, hache levée, prêt à lui trancher le cou lorsqu’il reçut en pleine figure les lourds maillons rouillés.

Aveuglé, il hurla, porta machinalement ses mains à ses yeux, écrasés par le choc et, ce faisant, lâcha son arme. Hélie s’en saisit aussitôt et d’un furieux coup de taille trancha les deux poignets et la tête du malheureux qui s’effondra baignant dans une mare de sang.

— Bien joué, monseigneur ! s’exclama Renauld. Ce chien n’a eu que ce qu’il méritait !

Cependant, Hélie ramassait la torche plantée en terre et le trousseau de clefs. Enfin après quelques essais infructueux, il ouvrit la grille de l’autre cachot et la serrure des fers de son écuyer. Celui-ci se massa les chevilles, effectua quelques mouvements d’assouplissement, en jubilant :

— Eh bien, saint Michel soit loué de vous avoir ainsi libéré, monseigneur, sans quoi ce maroufle nous égorgeait comme des poulets !

— Oui, maintenant, reste à sortir. Il est arrivé par la droite, suis-moi.

Ces oubliettes étaient réservées aux prisonniers de marque : les deux hommes ne rencontrèrent aucun autre captif.

Par bonheur l’argousin, trop soûl, avait laissé le vantail de pierre entrebâillé : les fuyards n’eurent qu’à s’arc-bouter pour l’ouvrir complètement et quitter leur geôle.

Après avoir suivi un dédale de couloirs et franchi, grâce aux clefs, quatre autres portes, ils parvinrent aux cellules des étages supérieurs, maintenant emplies de Byzantins.

Le premier gardien qu’ils rencontrèrent dégaina son sabre :

— Qui va là? gronda-t-il.

— Le comte Hélie de la Flèche et son écuyer. Fais-moi sortir d’ici, je dois voir le prince Bohémond.

— Seigneur ! D’où sortez-vous ? fit l’autre comme s’il voyait deux fantômes. Le prince nous a fait fouiller les prisons : il était furieux qu’on ne vous ait point trouvé.

— Nous étions tout bonnement dans les oubliettes : derrière ce mur tu trouveras un vantail pivotant, jette un coup d’œil en bas à tout hasard, mais nous n’y avons rencontré personne.

— J’y ferai une ronde lorsque je reviendrai du palais.

Chemin faisant, ils dévorèrent une miche de pain tout en buvant une cruche de vin pendant que leur guide racontait la prise de la cité et la fuite de l’empereur.

Hélie psalmodia ensuite des prières à mi-voix. Etranges patenôtres…

— Pentoser, m’entends-tu ?

— Par le Géon, qu’étiez-vous devenu ?

— Je suis sain et sauf. Quoi de neuf ?

— Les incidents se multiplient à Constantinople.

— J’en prends bonne note ! A bientôt. Je coupe, nous entrons au palais…

Voyant arriver son vassal, Bohémond se leva, alla à sa rencontre et lui donna l’accolade :

— Tudieu, chevalier ! Où diantre vous cachiez-vous ? J’ai fait fouiller la ville entière sans découvrir le moindre indice !

— Tout bonnement dans les oubliettes, Majesté ! Alexis m’a fait emprisonner dès le début de votre attaque. Il nous a surpris traîtreusement…

— J’espère que tu n’as aucun mal ?

— Ma foi non, Votre Majesté ! Hormis une faim dévorante…

— Tudieu ! qu’on lui serve une collation !

— Inutile, Majesté : j’y ai déjà remédié.

— Donc tout est bien qui finit bien ! Tu arrives comme marée en carême : nous débattions de mes futures opérations. Il nous faudra quelques mois pour pacifier l’empire; j’ai envoyé des messagers au pape, afin de l’avertir de la fin du schisme.

— Nul doute qu’il s’en réjouira. L’orgueilleux patriarche qui refusait de reconnaître la suprématie pontificale devra reconnaître son erreur. D’ailleurs Michel Cerubarios avait été excommunié. Désormais, plus de mariage pour les prêtres.

— Le Saint-Père reconnaîtra donc mon pouvoir sur l’empire byzantin. Selon toi, conviendrait-il que je reçoive la couronne impériale à Rome ou bien devrai-je demander à Sa Sainteté de venir à Sainte-Sophie ?

— Majesté, le sort des armes en décidera : maintenant vos arrières sont assurés, rien ne vous empêche de partir vers l’Occident et même… d’y poursuivre vos conquêtes. Par contre, si les Turcs menacent de franchir le Bosphore et, surtout, si votre allié cesse de vous fournir ces armes nouvelles…

— Poursuivons cette conversation en privé ! Tancrède, Baudouin, accompagnez-nous.

Quittant la salle du trône, tous quatre se rendirent dans la salle du conseil où ils prirent place autour d’une table recouverte d’un tapis damassé.

Bohémond alla jusqu’à une armoire aux panneaux ouvragés, extirpa une clef de sa poche et en tira des objets entourés d’une tapisserie. Il dépaqueta le tout et deux mitraillettes apparurent aux yeux ahuris du Pollucien.

— Qu’est-ce donc ? balbutia-t-il.

— Je te le donne en mille…

— Par ma foi, je l’ignore totalement et donne ma langue aux chats !

— Eh bien, vois-tu ces tubes creux ?

— Certes, ils paraissent cannelés…

— C’est exact ! Maintenant regarde ces petits cylindres qui emplissent le chargeur situé en dessous : les parois de cuivre contiennent une substance identique aux explosifs qui font sauter les murailles. Comprimé dans ces espaces exigus, le génie cherche à fuir et repousse alors avec une force prodigieuse les balles de fer serties à leur extrémité. Guidées par le tube d’acier, elles sont ainsi projetées à une incommensurable vitesse et perforent à trois cents pas une broigne du meilleur acier…

— Jésus, Marie, Joseph ! gloussa Hélie en se signant. Des engins infernaux de ce genre sont-ils autorisés par la Sainte Eglise ?

— J’ai précisément posé la question à notre Saint-Père en soulignant la part qu’elles ont eues dans la prise de Constantinople, nul doute qu’il ne les agrée…

— Car vous en avez déjà usé ?

— Evidemment… Ah ! j’oubliais que tu pourrissais dans une oubliette pendant l’attaque. Eh oui, j’en ai usé et elles ont fait merveille…

— Seulement notre allié refuse de nous en livrer d’autres, intervint Tancrède.

— Pis encore, renchérit Baudouin, il déclare que nous n’avons nul besoin d’autres explosifs, puisque notre objectif est atteint.

— Je comprends, répliqua pensivement Hélie. Hassan ibn Sabbah veut bien d’un voisin fort, mais il redoute que vous poursuiviez vos conquêtes plus avant en Europe et que vous ne deveniez trop puissant.

— Ta perspicacité t’honore ! Nous avons donc décidé de lui envoyer un ambassadeur, afin de le persuader de notre bonne foi et de notre fidélité : à lui l’Orient jusqu’à la lointaine Cathay s’il le désire, à nous l’Occident y compris la brumeuse Albion.

— Or, nous étions tous d’accord pour te confier cette délicate mission, hélas, tu avais disparu. Nous voici donc ravis de te revoir, assura Tancrède avec un sourire enjôleur.

— Acceptes-tu ? s’enquit Bohémond.

— Ma foi, vous me faites là un très grand honneur et je ne saurais refuser.

— J’en étais sûr ! Tu seras royalement récompensé. Je t’ai déjà octroyé un comté, en désires-tu un second ou bien mille marcs ?

— Votre Majesté est trop bonne : l’argent me conviendra tout à fait…

— C’est dit alors : tu vas partir à bord d’une felouque qui te débarquera à Trébizonde. De là, tu chevaucheras jusqu’à Alamout. Des guides t’escorteront : tu n’auras rien à redouter du Maître de la Montagne. Pourtant, si tu le peux, j’aimerais que tu nous rendes un très grand service, beaucoup plus important que les précédents…

— Parlez, Majesté !

Bohémond murmura :

— J’ignore toujours d’où proviennent ces armes fantastiques et mon pouvoir se trouve lié à leur possession. Le Roi de la Montagne me les octroie parcimonieusement; s’il cesse ses livraisons, je me trouverai dans une situation difficile. Essaie donc de découvrir leur provenance. Mieux encore, tente de t’assurer de la source dont elles proviennent. C’est une tâche quasiment impossible, mais tu m’as accoutumé à tes exploits.

— J’essaierai de vous satisfaire, Votre Majesté, assura le Pollucien qui jubilait : enfin sa mission reprenait un cours normal…

— Nous nous perdons en hypothèses ! s’écria Tancrède. Viennent-elles de Cathay par la route de la soie ?

— Elles sont trop peu ornementées, assura Baudouin.

— Sont-elles confectionnées dans le repaire de ce cheikh par d’habiles artisans ? Tu devras nous l’apprendre.

— Je tenterai de déterminer leur provenance et, si possible, de faire en sorte que vous en disposiez à votre convenance.

— De quoi as-tu besoin ?

— D’argent. Avancez-moi mille besants d’argent ou, mieux, des pièces d’or.

— Tu les auras dans un instant.

— J’aimerais aussi retrouver mon destrier. Quant à mes armes, je vais aller les récupérer.

— Va ! A l’heure de tierce, reviens céans…

Hélie s’inclina et se rendit à ses anciens appartements : il avait une petite revanche à prendre…

Les chambrières savaient comment sauver leur existence : il leur suffisait de découvrir un protecteur parmi les Francs et de coucher avec. Les hétaïres du palais avaient aussi conservé leur emploi : elles avaient seulement changé d’amant.

Hélie découvrit sans peine la rouquine qui lui avait servi le vin drogué. A sa vue elle porta sa main menue à la bouche, étouffant un cri.

— Alors, mignonne, contente de me revoir ? persifla-t-il.

Elle fit la révérence :

— Monseigneur, je me réjouis que vous soyez sain et sauf !

— Et mes habits, les as-tu aussi vendus aux sbires d’Alexis ?

Elle rougit et assura :

— Certes point, monseigneur; ils sont toujours dans vos armoires.

Ce disant, elle ouvrait les portes. Effectivement, rien ne manquait, et Hélie retrouva sa broigne là où il l’avait laissée : sur le dessus du baldaquin.

Aidé de la fille, il s’arma et remit son bagage dans ses fontes, puis s’assit sur le lit.

— Maintenant arrive ici ! grommela-t-il.

Elle s’approcha à pas mesurés et il la saisit par la croupe qu’elle avait dodue.

— Alors, misérable, on me drogue et on laisse étrangler à demi mon écuyer !

— Monseigneur, qu’y pouvais-je ? protesta-t-elle.

— Allons donc ! insista-t-il en l’attirant et en la couchant sur ses genoux.

Elle se mit alors à geindre pitoyablement :

— Monseigneur, comprenez-moi, comment une pauvre margoton comme moi aurait-elle pu s’opposer aux ordres de Sa Majesté ? J’étais forcée d’obéir…

— Et tu te moquais bien de ce qui nous adviendrait !

— Que nenni ! J’avais interrogé les gardes à votre sujet, ils m’ont assuré que vous étiez au secret, dans ces conditions impossible de vous faire parvenir la moindre aide…

— Allons ! Tu as des excuses, aussi ta pénitence sera modérée…

Ce disant il lui donnait une bonne fessée; au début elle se borna à gémir, puis comme le Pollucien accentuait la cadence, elle se mit à crier et à pleurnicher. Enfin Hélie la laissa s’en aller et rabattre ses jupons, elle fila sans demander son reste.

Le Pollucien rassembla ses effets et descendit dans la cour où l’attendaient le brave Eclair, sellé et harnaché, son écuyer et toute sa suite.

— Voici un laissez-passer signé de Sa Majesté, ainsi que les lettres de créance destinées à notre hôte, déclara Renauld en lui tendant des parchemins scellés.

Le Pollucien les rangea dans ses fontes et demanda :

— Tout est paré ?

— Certes, la felouque nous attend dans le port de Boukoléon…

— Alors partons !

Le comte en passant devant Sainte-Sophie s’arrêta, sous prétexte d’y faire ses oraisons afin que la bénédiction divine se répande sur cette ambassade risquée. En réalité, il contactait à nouveau Pentoser.

— J’ai enfin quelques nouveaux indices, lui annonça-t-il, mais une mission délicate m’attend. Tout d’abord je naviguerai jusqu’à Trébizonde, ensuite nous gagnerons Alamout à cheval.

— Bien compris, patron ! Un frelon bionique ne vous quittera pas des ocelles, ainsi ne risquerez-vous pas quelque nouvelle mésaventure. Nous devons accélérer le mouvement : ils deviennent nerveux à Kalapol !

— Je te fais parvenir une bobine résumant mes problèmes et mon dernier entretien avec Bohémond, attends un peu pour l’envoyer car j’ai bon espoir, maintenant, de localiser cette sacrée vedette…

Avant de sortir, le Pollucien eut un regard admiratif pour la vaste coupole et les mosaïques dorées. Hélas, les dalles de marbre, recouvertes de crottin de cheval, les ivrognes ronflant dans les chapelles, démontraient que l’humanité n’avait point accédé à la Sagesse à laquelle la basilique était dédiée…

*

**

Tortobab au lieutenant Pentoser :

Toujours sans nouvelles de votre chef. Mes pronostics se confirment : les spécialistes ont indiqué sous la torture à Hassan ibn Sabbah les machines indispensables. Une usine de Milan a été occupée pendant deux heures malgré de vifs combats. Des grenades atomiques U.S. ont été utilisées. Des machines ont été démontées. Par le Géon dites à Setni de se GROUILLER…

CHAPITRE IX

Le commandant de la felouque, un gros Turc débonnaire à l’œil rusé, l’accueillit avec des Salam à n’en plus finir

— Que les bénédictions d’Allah pleuvent sur votre seigneurie et que sa descendance soit aussi nombreuse que les grains de sable du désert ! s’exclama-t-il.

— Mille grâces ! Quel est ton nom ?

— Yousouf, pour vous servir, Excellence !

— Eh bien, Yousouf, j’espère que la traversée nous sera propice !

— Les houris de son excellence sont installées dans la dunette, dans les appartements qui lui sont réservés, annonça-t-il avec force courbettes.

— Quoi ? Je n’ai jamais…

Renauld s’interposa :

— Monseigneur, j’ai cru bon de les emmener avec nous : à bord, elles ne risquent pas grand-chose. Nous les retrouverons au retour de notre chevauchée. Constantinople est pleine de gredins et de spadassins sans foi ni loi…

— D’autant plus, intervint Yousouf, qu’un marin de la flotte du Roi de la Montagne m’a remis ce sauf-conduit. Avec ce document, vous ne risquez absolument rien, ni sur terre, ni sur mer…

Ce disant, il lui tendait un parchemin scellé, que le Pollucien déroula et dont il déchiffra sans peine les caractères, grâce à l’enseignement hypnopédique reçu avant son départ.

Le Cheikh n’y allait point de main-morte : il menaçait des flammes éternelles et d’une mort affreuse dans les pires supplices tous ceux qui refuseraient aide ou molesteraient le porteur de ladite missive.

Hélie la passa à la ceinture et ordonna simplement :

— Lève l’ancre et fais diligence ! Cap sur Trébizonde…

Ceci dit, il se dirigea vers l’arrière où une toile à voile, étendue, protégeait du soleil et des embruns.

Les marins, stimulés par les glapissements du commandant, hissaient la grand-voile sur l’antenne qui montait le long du grand mât; ils s’affairaient aussi sur le beaupré, d’autres établissaient le tapecul.

La bannière d’Hassan ibn Sabbah flottait haut dans le ciel azuré.

Fatima et Aïcha, lovées sur des coussins, accueillirent leurs amants avec des cris de joie et se précipitèrent à leur cou.

— J’étais folle d’inquiétude ! s’écria la première en couvrant Hélie de baisers. Pourquoi ne m’as-tu point donné de tes nouvelles ?

— Par ma foi, ma jolie, là où je me morfondais, impossible de t’envoyer le moindre petit mot !

— Ces maudits t’avaient emprisonné ! Ah ! s’il m’en tombe un sous la main, je lui arrache les yeux avec mes ongles. Au moins, ils ne t’ont pas molesté…

Et tandis qu’elle parlait elle le palpait sur toutes les coutures.

— Mais non ! Je n’ai point été torturé; affamé, voilà tout !

— Veux-tu quelques friandises ? fit-elle en lui tendant une boîte de loukhoums.

Il en grignota un du bout des lèvres, puis elle lui servit de l’eau fraîche d’une aiguière.

— Ah ! quel plaisir de se reposer un peu ! soupira le grand gaillard en s’étendant sur les coussins.

— J’espère que cette traversée ne se terminera jamais, ronronna Fatima en se pelotonnant contre lui.

Le commandant passait à portée de voix :

— Dis-moi, Yousouf, combien de temps te faudra-t-il pour gagner Trébizonde ?

Le marin leva le nez contemplant les fins cirrus :

— Si le vent se maintient à l’ouest, cinq jours à peu près…

Setni se promit de faire intervenir Pentoser pour accélérer le voyage au maximum, car c’était la partie la plus aisée de sa mission. En attendant, carpe diem Autant profiter du moment, puisque ce brave Renauld avait eu la bonne idée d’amener à bord leurs charmantes conquêtes…

Le léger bâtiment fendait allègrement les flots glauques, laissant derrière lui un sillage d’écume. Pentoser, conformément aux instructions de son chef, avait installé sous la quille un robot doté de pinces dont l’hélice propulsait le voilier à une allure constante, même lorsque le vent mollissait, ce qui emplissait Yousouf de stupéfaction.

Jehan, tout heureux de retrouver son maître, lui mijotait des petits plats agrémentés par le poisson attrapé avec les lignes à la traîne.

Le soir même ils naviguaient dans les eaux de la mer Noire, quittant les parages encombrés du Bosphore où le capitaine devait sans cesse répondre avec son porte-voix aux questions des dromons turcs. Le nom redouté du Vieux de la Montagne apaisait immédiatement les esprits et, si cela ne suffisait pas. Yousouf y adjoignait une bordée d’injures du meilleur cru, telles : « Fils de chien ! ta mère est une traînée ! » et la traversée se poursuivait.

Le soir, les ors du soleil couchant éclairaient au loin le cap Burnu, derrière eux.

La nuit fut tellement enchanteresse dans les bras lascifs de Fatima que Setni, une nouvelle fois, se demanda pourquoi diable il n’envoyait pas promener Kalapol et ses enquêtes temporelles pour vivre une existence toute de plaisirs dans quelque coin reculé du temps…

La navigation se poursuivit sans incident jusqu’à la hauteur de Trébizonde. Ils rencontrèrent quelques navires marchands, mais aucun vaisseau de guerre : tous étaient rassemblés dans les parages du Bosphore.

C’est alors qu’Hélie convoqua Yousouf :

— Je me plais bien à ton bord, aussi vas-tu cingler plus au nord, jusqu’à Batumi.

— Mais… vous êtes attendu à Trébizonde, monseigneur !

Le jovial capitaine avait soudain blêmi, comme à l’annonce d’une catastrophe.

— Précisément… Ce port avec son vaste mouillage vient seulement d’être conquis par notre vénérable allié, ibn Sabbah. Certaines personnes mal intentionnées pourraient avoir eu vent de ma venue et me tendre quelque embuscade. Donc, tu vas mettre le cap sur Batumi. Lorsque tu nous auras débarqués avec les chevaux, tu reprendras le large et attendras dans une anse près de Machinzauri. Un signal t’annoncera mon retour : le jour trois colonnes de fumée, la nuit trois brasiers.

— A vos ordres, monseigneur !

— Tiens, voici une bourse avec cinq besants d’or. Tu en auras cinquante autres si je te retrouve à ce rendez-vous avec les deux houris saines et sauves.

Les yeux du capitaine s’éclairèrent : assurément, quelque dignitaire byzantin ou quelque Turc ennemi du Vieux de la Montagne avait payé cher pour savoir où débarquerait l’ambassadeur de Bohémond. Apparemment aussi, Hélie lui avait octroyé un bakchich bien supérieur; s’il ne se produisait pas de surenchère, il n’aurait rien à redouter.

— De plus, ajouta-t-il, comme je n’ai point besoin d’une suite aussi nombreuse, seuls mon écuyer et mon fauconnier m’accompagneront. Les autres resteront à ton bord pour servir les damoiselles.

Cette nouvelle n’enchanta guère le Turc, pourtant il fit contre mauvaise fortune bon cœur et esquissa un large sourire.

— Ils ne manqueront de rien, assura-t-il.

— Sache en outre, pour conclure, que si j’ai à me louer de tes services, tu recevras une récompense supplémentaire. Par contre, si tu me trahis, sache que mes pouvoirs magiques me permettent, comme le prince Bohémond mon maître, de foudroyer à distance ton vaisseau.

Yousouf ne semblait pas tellement convaincu aussi Setni prononça-t-il des incantations dans une langue inconnue :

— Pentoser, tu vois la barque de pêche à tribord ?

— Parfaitement, chef !

— Déclenche dessus un éclair, après avoir chassé ses occupants par de petites décharges électriques.

C’est parti…

— Vois plutôt, reprit Hélie en arabe, désignant du doigt l’embarcation, que les marins venaient de quitter précipitamment.

Une lueur pourpre jaillit du ciel serein, la voile latine s’embrasa et un coup de tonnerre assourdit les passagers de la felouque.

— Le Cheïtan ! glapit Yousouf.

— Tu as constaté mes pouvoirs. Maintenant, recueille ces malheureux, tu les débarqueras avec moi…

Dès qu’il fut à bord, Renauld glissa au pêcheur dix besants, de quoi se payer deux bâtiments comme celui qui venait de faire les frais de l’expérience de son maître.

Pourtant tout cela avait rendu l’écuyer fort perplexe et il s’en ouvrit à ses compères :

— Par le Christ mort en croix ! Si je ne connaissais point notre sire, j’aurais les plus grandes inquiétudes pour le salut de son âme.

— Sûr, grommela Harold. On aurait cru voir le Cheïtan des Arabes en personne. Ma doué ! Déchaîner des éclairs, c’est point d’la pratique de bon chrétien…

— Vous n’êtes que des ignares ! assura le mire. Paracelse et Aristote décrivent des arcanes magiques qui n’ont rien de démoniaque. Quant aux Saintes Ecritures, elles dépeignent des miracles autrement stupéfiants. Chacun sait d’ailleurs que Jéhovah se complaisait à paraître environné d’éclairs dans le bruit du tonnerre…

— Moué, j’ suis comme Hérouard, assura Jehan. Not’e sire l’est comme une espèce de saint : c’est l’ Paraclet qui lui permet d’accomplir ces prodiges. Un jour, s’ra p’ être ben canonisé !

— D’accord avec toi ! acquiesça le fauconnier. Le prince Bohémond accomplit aussi des merveilles avec ses explosifs et ses machines qui crachent des projectiles; il existe une explication logique à tout cela.

— En tout cas, conclut Renauld, notre sire est un bon chrétien, je n’en démordrai, point. Tenez, juste avant notre départ, il est allé se recueillir dans la cathédrale Sainte-Sophie…

— C’ qui est ben sûr, conclut Harold, c’est qu’y fra ben de r’commander son âme à Dieu car ce Roi de la Montagne est un mécréant. Et dire qu’y passera la Noël de c’t’ année 1099 chez ces infidèles ! Veille ben sur lui, Renauld…

La felouque parvint à destination dans les délais prévus. Yousouf débarqua les destriers dans l’embouchure du Cotoch, au sud de Batumi, afin d’éviter les questions indiscrètes.

Aïcha et Fatima, désespérées, étreignaient leurs amants et les larmes ruisselaient sur leurs visages. Pour elles, Alamout représentait le Tartare des Anciens et jamais, malgré leurs prouesses, les deux hommes n’en réchapperaient…

Enfin, ils s’arrachèrent à leur étreinte et embarquèrent dans le canot qui les emmena à terre. Ils enfourchèrent leurs fidèles montures et, piquant des deux, disparurent sur la route poudreuse qui suivait le cours de la rivière et menait à Arvin.

En ce mois de décembre, les nuits étaient fraîches et Setni apprécia, encore une fois, ses vêtements isothermes.

Renauld voulait à tout prix monter la garde, son maître dut se fâcher pour qu’il dorme : impossible de lui expliquer que le frelon bionique veillait sur eux et que Pentoser l’avertirait en cas de danger. Il se borna à lui assurer que, lorsqu’il n’avait point honoré une gente damoiselle, son sommeil léger lui permettait de s’éveiller au moindre bruit : leur mésaventure précédente ne se répéterait point.

Les voyageurs évitèrent Arvin : ils avaient assez de provisions et suivirent le chemin allant à Erzurum, le long du Coruh, puis du Karasu. De part et d’autre, se découpaient des monts enneigés : un merveilleux paysage qu’ils auraient mieux apprécié au mois d’août, car l’avance devenait très difficile. Il fallut entourer de cordelettes les sabots des chevaux qui glissaient sur le verglas. Et quand ils arrivèrent en vue d’Erzurum, Hélie n’eut pas le courage de camper dehors : il se dirigea vers un caravansérail pour passer la nuit à l’abri.

Par bonheur, une caravane y avait aussi fait halte et personne ne leur prêta attention, seulement il fallut payer à prix d’or une misérable mansarde. Par contre, les brochettes de mouton servies au dîner étaient délicieuses et le vin du Caucase très buvable.

Leur itinéraire suivait ensuite la vallée de l’Aras, vers Tabriz, et le comte ne manqua point de signaler à son écuyer la cime majestueuse du mont Ararat, sur les flancs de laquelle l’arche de Noé avait terminé sa traversée, lors de la décrue du déluge.

A Tabriz, ils rencontrèrent beaucoup de commerçants avec leurs inévitables chameaux, mais aussi des guerriers du Roi de la Montagne et, pour la première fois, les voyageurs durent montrer patte blanche. On les traîna devant l’iman, seul lettré capable de confirmer le bon aloi du laissez-passer. Après d’interminables palabres accompagnées de tasses de thé à la menthe, le document fut reconnu valable. Du coup, le commandant de la place, afin de ne prendre aucun risque, fournit aux voyageurs une escorte de six hommes avec mission de ne pas les quitter jusqu’à Alamout.

Dans un sens, cela offrait l’avantage d’empêcher de nouvelles discussions avec les autorités locales et d’éviter de faire fausse route car, avec les bourrasques de neige dans la montagne, il fallait vraiment être natif du pays pour ne point se perdre.

Apparemment la passation de pouvoirs s’était effectuée sans heurts : les montagnards, philosophes, savaient que pas grand-chose ne changerait. Ils paieraient des impôts à des percepteurs différents, peut-être seraient-ils un peu plus ou un peu moins lourds, mektoub…

De Tabriz il aurait été possible de gagner la mer Caspienne, mais il aurait fallu ensuite franchir les monts Elbruz et, par ce froid, Hélie préféra poursuivre jusqu’à Quazvin par Mianeh, Zanjan et la vallée du Zanjanrud, traversant tout l’Azerbaïdjan.

Aucun obstacle, en dehors du froid, ne ralentit les ambassadeurs. Le document signé du Roi de la Montagne aplanissait toutes les difficultés et les autorités locales rivalisaient d’efforts pour honorer les protégés du Maître des Assassins.

Ces fameux sicaires, Hélie n’en avait point rencontré jusque-là. A Kazvin, ils grouillaient dans les rues de la cité fortifiée.

En arrière se profilaient les hauts sommets neigeux entre lesquels nichait Alamout, le nid de l’aigle des Ismaéliens.

Le souverain devait manifester une certaine curiosité à l’égard de ses visiteurs, car ils ne séjournèrent dans la ville que le temps de se restaurer et d’effectuer une toilette sommaire.

Un escadron vint les chercher au palais du vizir et les emmena sans plus tarder vers la montagne, par des chemins fort abrupts : le Maitre des Assassins n’avait pas grand-chose à craindre de ses ennemis tant qu’il resterait dans son repaire.

La forteresse elle-même culminait sur un piton rocheux et un seul sentier menait à la barbacane commandant le pont-levis franchissant des fossés d’un à-pic vertigineux. L’intérieur du château fort, construit à la mode franque, était extrêmement austère. Hassan ibn Sabbah suivait à la lettre les prescriptions du Coran et se montrait particulièrement pointilleux sur la consommation de boissons alcoolisées. Pas de voleur non plus parmi ses fidèles : tous savaient qu’à la première incartade ils auraient la main gauche tranchée, et la droite, en cas de récidive.

Les houris, en revanche, étaient superbes. Quelques-unes venaient du futur et servaient souvent à récompenser les fidèles serviteurs qui, embrumés par la fumée du haschich, croyaient accéder au Paradis de Mahomet lorsqu’ils voyaient approcher ces créatures de rêve, revêtues de tuniques diaphanes, dans le clair-obscur des chambres de plaisir aux murs recouverts de somptueux tapis persans.

Hassan ibn Sabbah, comme beaucoup d’Arabes, avait apprécié la fougue et le courage des guerriers francs et une estime réciproque s’était établie. Si le souverain avait eu l’occasion de rencontrer quelques messagers de Bohémond, aucun d’eux ne possédait un titre nobiliaire aussi élevé que celui du comte Hélie. Ce dernier fut donc reçu avec une grande courtoisie et invité à se débarrasser de la poussière de son voyage dans la piscine où une eau limpide et tiède laissait apercevoir des mosaïques turquoise aux motifs géométriques.

Une fois massé et parfumé, les servantes voulurent le revêtir d’une robe d’apparat, mais le Pollucien fut autorisé à conserver sa broigne, son casque et ses armes qui contenaient de précieux auxiliaires en cas d’ennuis.

Renauld avait bénéficié d’une faveur identique et les deux Francs, rendus présentables et débarrassés de leurs souillures physiques, sinon morales, furent conduits devant leur hôte.

La salle majestueuse, au plafond voûté, aux fenêtres garnies de vitraux, ne possédait aucun ornement. Elle concrétisait l’ascétisme de celui qui était aussi le chef religieux des ismaéliens. Agés de 55 ans, son visage se paraît d’une barbe soigneusement peignée, sa tunique de soie recouvrait un jaseran de fines mailles aux boucles d’or et aux cuirs pourpres. Il sembla apprécier la tenue de son visiteur qui s’avança, tête basse, son casque sur le bras, et s’arrêta à quelques pas du souverain.

— Comte Hélie de la Flèche, sois le bienvenu, proféra-t-il en langue franque, avec un accent prononcé. Quel est le motif de ta venue ?

— Seigneur, le prince Bohémond mon maître, que son nom soit béni trois fois, m’a envoyé ici en ambassadeur. Voici mes lettres de créance…

Cette formule arabe étonna un peu le cheikh qui saisit le document tendu par son écuyer et le déchiffra posément. Sa lecture terminée, il reprit :

— Ton maître, qu’Allah le bénisse, semble t’avoir en grande estime, car il fait moult éloges de ta personne. Transmets-moi donc son message…

— Le prince de Tarente m’a chargé de remercier Votre Hautesse des dons qu’elle a bien voulu lui octroyer et qui lui ont permis de s’emparer de Constantinople…

— As-tu utilisé l’une de ces armes portables qui crachent des cônes de fer ?

— Non, Votre Hautesse : j’avais délivré un ultimatum à l’empereur déchu qui l’a rejeté et, pendant l’attaque qui s’est déroulée la nuit suivante, on m’a capturé par traîtrise, aussi n’ai-je pu contempler que les cadavres de mes ennemis.

— Vue réjouissante s’il en est, psalmodia le Vieux de la Montagne. Donc, ton maître a été satisfait…

— Certes ! Et il vous fait assavoir qu’il tiendra tous ses engagements, vous rendant hommage pour tous ses fiefs qui se trouvent dans votre empire.

— C’est bon ! Nos engagements sont indéfectibles : à moi l’Orient, à lui l’Occident. Une fois l’empire byzantin entre ses mains, quels sont ses projets ?

— Votre Hautesse sait que les Byzantins étaient des schismatiques, tout comme les séides de Moavia qui chassèrent Ali, le propre gendre du Prophète de sa dignité de calife. Notre pape voit donc d’un œil favorable les entreprises de mon maître et lui apportera son soutien, tant qu’il se contentera de Constantinople; s’il attaque l’Europe en passant par ses possessions italiennes, cela posera sans doute quelques problèmes. Notez cependant que le roi de France, Philippe Ier est excommunié et Notre Très Saint-Père ne répugnerait sans doute pas au remplacement d’un souverain hérétique.

— Votre pape semble disposer d’un grand pouvoir, explique-moi donc en quoi consiste cette excommunication ?

— Il s’agit d’une sanction dont disposent les évêques et le chef de l’Eglise chrétienne. L’excommunication majeure prive celui qui en est atteint de tous les sacrements, des prières publiques, de la sépulture en terre bénie, et des bénéfices de l’Eglise…

— Le roi de France est alors sans ressources financières ?

— Du moins ne peut-il recevoir celles qui proviennent du clergé, des abbayes en particulier. Ses sujets doivent aussi cesser tout rapport avec lui sous peine d’être frappés de la même punition.

— Tout le royaume doit être désorganisé : ce serait une proie aisée pour ton maître.

— Effectivement, cela provoque moult difficultés. Un ancêtre de Philippe, Robert le Pieux, en fit la triste expérience et dut quémander son absolution.

— Cet état n’est donc point définitif ?

— Non, Votre Grandeur ! Il peut être à tout moment supprimé par le pape si le coupable fait amende honorable.

— Que notre allié Bohémond se presse donc ! De mon côté, je parachève l’occupation de l’empire des Seldjoukides. Pour l’heure, ton compatriote Godefroy de Bouillon contrôle les territoires frontaliers de l’Ouest avec les hérétiques fatimides, il ne me déplairait point de chasser de son trône le mécréant Tché-tsong qui règne présentement sur Cathay et de m’emparer de l’empire Tsong. On dit l’empereur malade, c’est le moment de l’attaquer. Que mon frère Bohémond fasse de même, qu’il profite des circonstances pour se ruer sur le royaume franc !

— Je lui transmettrai cet excellent conseil, Votre Hautesse, mais mon souverain m’a déjà chargé, en prévision de cette éventualité, de vous transmettre une requête.

— Parle !

— Explosifs et tubes à projeter des projectiles ont fait merveille lors des récents combats, toutefois nos réserves ne permettent point d’envisager une action de grande envergure. Mon Suzerain aimerait donc que Votre Hautesse accepte de lui procurer de nouveaux armements.

— Quelle quantité en désire-t-il ?

— Un millier de charges, autant de tubes à répétition et de projecteurs de poing.

— Elles seront à sa disposition, tu les ramèneras toi-même lorsque mes approvisionnements seront suffisants.

— Ah ! Les artisans de Votre Hautesse ne peuvent point en confectionner de grandes quantités à la fois, leur fabrication, je le conçois, doit s’avérer délicate.

Le cheikh passa sa main dans sa barbe et sourit :

— Tu es un homme habile et désires obtenir de moi la provenance de ces armes magiques…

Hélie eut un geste de dénégation.

— Ne t’excuse point ! Je ferais de même à ta place. Ta curiosité est compréhensible. Que dirais-tu si je te faisais cette demande ?

— Par ma foi, il faudrait m’offrir beaucoup en échange !

— Alors, que me proposes-tu ?

Les yeux plissés du cheikh pétillaient de malice, persuadé qu’il était que l’ambassadeur ne pourrait rien lui offrir. Et comme la conversation se poursuivait toujours en langue franque, aucune oreille indiscrète ne risquait de la saisir.

— Votre Hautesse connaît mieux que moi le redoutable pouvoir des armes automatiques.

— Appelle-les mitraillettes, c’est leur nom.

— Eh bien, une de ces mitraillettes peut se trouver un jour perdue et malencontreusement dirigée contre votre vénérable personne.

— Assurément ! Quelque soin que l’on prenne, au cours d’une bataille, une arme peut disparaître malencontreusement. Mes fidèles se feraient tuer pour moi, pourtant un risque persiste, assurément.

— Puis-je vous demander de vous faire apporter l’une de ces armes ? Mon humble personne s’excuse de vous importuner ainsi…

— Mais non ! mais non… Tu excites ma curiosité !

Le cheikh claqua des mains, un serviteur s’approcha et il lui glapit un ordre.

L’homme fit diligence : une minute plus tard, l’arme se trouvait entre les mains du roi.

— Eh bien ? Que veux-tu en faire ?

— Simplement vous demander de tirer contre moi, aussi longtemps qu’il le plaira à Votre Hautesse.

— Quoi ? Si je te tue, ton maître sera mécontent, et à juste titre ! Oublierais-tu qu’un hôte est sacré pour nous ?

— Précisément, je ne cours aucun risque et désire seulement faire à Votre Hautesse la démonstration d’un dispositif susceptible de la protéger contre tout attentat éventuel.

— Ah ! ta sagesse est grande. Dans ces conditions…

Il appuya sur la détente et l’arme cracha une giclée de balles.

Le Pollucien avait, discrètement, déclenché le champ répulsif le protégeant : les balles, freinées, retombèrent sur le sol.

— Stupéfiant ! constata le cheikh. Et ce merveilleux talisman arrête aussi les épées ?

— Voyez plutôt !

Hassan ibn Sabbah se leva et dégaina son sabre. Le brandissant au-dessus de sa tête, il décocha un violent coup de taille qui aurait fendu le crâne de son visiteur sans la répulsion de son écran. La lame fut amortie comme si elle avait rencontré une balle de coton.

— Extraordinaire ! Par le Saint Nom du Prophète, qu’il soit trois fois béni, tu détiens une appréciable monnaie d’échange ! Que désires-tu ?

— Que j’accompagne vos fidèles dans leur quête des armes qui seront remises à mon suzerain.

Le Roi de la Montagne réfléchit un court instant, puis il acquiesça avec un rusé sourire : que lui importait, puisque ses captifs confectionnaient maintenant des armes dans son repaire ?

— Tu auras satisfaction; de ton côté, tu me remettras deux de ces stupéfiants talismans.

— Votre Hautesse sera obéie.

— Tu en conserveras cependant un pour toi.

— Cela va sans dire.

— Parfait ! En quelque sorte, cela sert mes desseins et voici pourquoi : les lieux d’où mes fidèles ramènent ces armes terrifiantes s’avèrent de plus en plus protégés et, comme leurs défenseurs utilisent ces mitraillettes, ces revolvers, et même des gaz pernicieux, plus actifs encore que notre haschich, chaque fois nos pertes augmentent considérablement, aussi en arrivais-je à craindre que le véhicule des djinns qui les transporte ne tombe entre les mains de ces démons. Toi aux commandes, je ne crains plus rien…

— Seigneur, je suis votre fidèle serviteur ! Oserai-je encore une question ? Comment ce char volant est-il tombé entre vos mains ?

— Oh ! par la grâce d’Allah ! Nous fêtions la fin du ramadan avec mes fidèles et nous avions tous absorbé du haschich lorsque ce discoïde s’est matérialisé dans la salle souterraine où nous siégions. Des créatures humanoïdes en sont sorties, des suppôts d’Azraël, avons-nous pensé. Brandissant nos armes nous les avons frappés et tous sont morts. L’un d’eux possédait une protection comparable à la tienne : nous l’avons lapidé et muré dans un tunnel où sa dépouille se trouve toujours.

— Votre Hautesse a parlé d’un discoïde surgi de nulle part, comment se déplace-t-il et surtout comment revient-il à son point de départ ?

— Je détenais des captifs lettrés et leur ai promis la vie sauve s’ils embarquaient à bord de ce vaisseau. Ils ont pu déterminer qu’en appuyant sur une touche, ils étaient transférés dans la contrée des armes magiques; pour en revenir, il suffisait d’appuyer sur une autre touche.

— N’ont-ils point essayé d’enclencher quelques autres dispositifs ?

— Si fait, sans résultat aucun… Dis-moi à ton tour, d’où tiens-tu ces cercles magiques évoqués dans nos légendes ?

— Il m’est arrivé une aventure similaire, à cette différence près que le discoïde a explosé, projetant ses occupants avec les débris de l’appareil. Trois des corps portaient cette boîte dotée d’un bouton rouge.

Hélie mit un genou en terre et la donna à son interlocuteur avant de poursuivre :

— Je les ai récupérées, et par curiosité j’ai enclenché le bouton rouge et, lorsque mon écuyer m’a tendu un hanap, il s’est heurté à cette barrière invisible. Du coup j’ai compris le parti que l’on pouvait en tirer et l’ai invité à m’assener un coup d’épée. La lame ne me blessa point… Depuis, j’utilise ce talisman pendant les combats, pas le moindre carreau d’arbalète, ni aucune flèche ne m’atteint.

— Ce précieux cadeau pourrait me rendre grand service. C’est donc entendu : tu accompagneras ce soir la prochaine expédition ! Dis-moi, à ta connaissance d’autres discoïdes ont-ils été observés ?

— Quelques personnes ont cru apercevoir dans le ciel des soucoupes volantes, on ne m’a jamais dit qu’elles aient atterri. Nous n’avons donc point à craindre d’autres concurrents.

— Qu’Allah t’entende ! Donc, tu accompagneras ce soir mes fidèles et j’espère que vous ramènerez une abondante provision d’armes : j’en ai aussi besoin pour mes conquêtes vers le Soleil levant.

— En ce qui me concerne, je ferai de mon mieux, Votre Hautesse.

Hassan ibn Sabbah le bénit de la main droite et souhaita :

— Que Mahomet t’ait en Sa Sainte garde !

Hélie salua profondément et se retira, accompagné de Renauld que toutes ces merveilles ahurissaient et qui récitait des prières, confiant son âme à Jésus-Christ.

— Quel est ce nouveau tour de magie ? s’enquit-il pendant qu’un majordome les guidait jusqu’à leurs appartements.

— Tu l’as constaté de tes propres yeux : cette amulette protège celui qui la porte.

— Et vous l’avez utilisée pendant les combats ?

— Parfois… Son pouvoir n’est point inépuisable.

— Mais cette histoire de discoïde volant, est-elle véridique ?

— Pourquoi lui aurais-je menti et où diable aurais-je pu me procurer ces deux talismans ?

Le brave garçon en restait tout pantois : par surcroît, son maître allait s’embarquer dans un de ces engins diaboliques pour aller Dieu seul savait où…

Il hasarda une nouvelle question :

— Et ce disque volant, pareil au tapis des légendes, où vous emmènera-t-il ? Etes-vous assuré au moins de revenir. Ne craignez-vous point quelque diablerie ?

— Mon brave, je te remercie de te faire du souci pour moi, n’aie aucune crainte : nous effectuerons un bond dans le temps, accompagné d’un léger glissement dans l’espace. Je puis même prédire que nous allons rendre visite à notre bonne ville de Châlons…

— Dans le royaume de France ?

— Eh oui, quelques neuf siècles plus tard.

Renauld contempla son maître bouche bée. Cette fois, il ne savait plus s’il plaisantait ou s’il disait vrai. Le comte avait pourtant l’air très sérieux…

L’écuyer, dépassé par les événements, n’insista pas. Et, comme il le raconta plus tard à son ami le fauconnier, le soir même leur suzerain, accompagné d’une vingtaine d’infidèles, montait dans un véhicule qui, manche à part, évoquait une bassinoire de lit.

Tous ces mécréants, drogués, avaient des mines patibulaires, et le pauvre garçon dut se raisonner pour ne point supplier son maître de renoncer à cette folle entreprise.

Quand il se trouva dans le poste de pilotage, Setni identifia sans hésiter le modèle de l’appareil : K Thêta 50 602. L’examen du tableau de bord lui apprit que la nacelle temporelle avait déjà effectué neuf voyages depuis sa dernière recharge. Il lui restait une capacité de onze sauts. De quoi suffire à approvisionner largement Bohémond et le Vieux de la Montagne, leur permettant ainsi de se tailler deux gigantesques empires, modifications intolérables du cours de l’Histoire.

Le « pilote » avait des notions de navigation fort succinctes : il lisait le cadran où s’inscrivait en chiffres arabes la chronologie du point de départ et d’arrivée en temps universel. Le reste des commandes se trouvait dissimulé par un capot dont ils n’avaient pas percé le secret : ce dispositif se fermait automatiquement en cas de danger, le défunt pilote avait eu le temps de le déclencher, évitant que des mains malhabiles puissent s’en servir. Par contre, le dispositif d’autodestruction, qui aurait normalement dû fonctionner au bout de 24 heures, n’avait pas rempli son rôle.

Restaient le plot « Start » et « Back ». Utilisés sans les correcteurs de dispersion temporelle, ils pouvaient expédier l’engin à x siècles dans le futur avec une marge d’erreur de 10 années. Quant à savoir comment les Assassins repéraient les poudrières et les armureries, il ne tarda pas à être fixé : parvenu en l’an 1999, le pilote projeta une carte sur un écran en composant « p-o-u-d-r-i-è-r-e » sur le clavier de l’ordinateur en caractères romains. Plusieurs spots rouges apparurent.

Le pilote composa « C-h-â-l-o-n-s ». L’appareil opéra un déplacement dans la haute atmosphère, puis piqua sur son objectif.

— Ami, prépare-toi ! déclara le commandant. Nous atterrissons. La rapidité de notre action est gage du succès. Point de quartier. Nous nous chargeons des armes. Tu serviras de sentinelle. En cas d’ennui, souffle trois fois dans cet olifant. Et puis mets ces lunettes sur tes yeux, par le pouvoir d’Allah — que Son Saint Nom soit béni ! — on y voit ensuite la nuit comme en plein jour.

Hélie hocha la tête et assujettit l’amplificateur photonique. Tout collait…

Cependant, les Assassins examinaient attentivement le plan des lieux et, lorsqu’ils l’eurent bien assimilé, ils firent un signe au pilote.

Les lumières s’éteignirent. La nacelle temporelle se posa. Le sas s’ouvrit et des ombres silencieuses se glissèrent à l’extérieur.

Hélie arma sa mitraillette et sauta sur l’herbe : l’appareil s’était posé à l’intérieur de l’enceinte de fils de fer barbelés.

Les sentinelles furent éliminées, les dispositifs électroniques mis hors-service et les Assassins, après avoir forcé la porte de la poudrière, commencèrent à transférer caisses d’explosifs, d’armes et de munitions.

Hélie savait qu’il n’y aurait aucune anicroche, pourtant il poursuivit sa surveillance et se mêla à plusieurs reprises aux Arabes, les aidant même à porter des caisses, afin que la caméra électronique enregistre bien son image en armure.

Enfin, lorsqu’il vit des lumières s’allumer dans les casernements, il souffla dans l’olifant, en réalité un émetteur d’ultra-sons; les amplificateurs de lumière des Assassins portaient un transcodeur, tous abandonnèrent leur tâche et se précipitèrent vers la nacelle. Celle-ci regagna Alamout sans encombre, avec tout son butin : Bohémond et Hassan ibn Sabbah ne manqueraient de rien…

*

**

Mise en demeure du Président Kampl au commandant Setni :

— D’après les rapports de mes services, Hassan ibn Sabbah vient de faire démonter une usine de fabrication de poudre au Mexique. Désormais, il peut mener une guerre type XXe siècle, même si la nacelle temporelle tombait en panne. J’insiste pour obtenir sans délai un rapport complet sur vos résultats, faute de quoi vous serez relevé.

CHAPITRE X

En ce jour de Noël 1099, Hélie et Renauld fêtaient la Nativité à Alamout. Dans un an, selon l’Histoire réelle, Baudouin succéderait à son frère Godefroy de Bouillon comme roi de Jérusalem.

Maintenant, le Pollucien avait tous les atouts en mains; s’il le désirait, un commando de robots envoyé par Pentoser s’emparerait de la citadelle du Roi de la Montagne et ses Assassins ne pourraient empêcher la destruction de l’engin merveilleux qui permettait de leur procurer des armes. Pourtant, tel n’était pas le plan de l’enquêteur temporel.

En effet, pour que l’Histoire reprenne son cours normal, il lui fallait agir avec plus de subtilité. La nacelle devait être protégée contre l’attaque des Assassins au moment où elle se matérialiserait dans la tour où les initiés festoyaient, afin qu’elle puisse regagner sa base sans problèmes. Un travail de routine maintenant…

Setni, comme à la fin de chaque mission, ressentait une impression de frustration, tiraillé comme il l’était entre deux époques. Ces mondes aventureux où les chevaliers accomplissaient de merveilleux exploits, ces contrées sauvages différaient tellement de l’univers bien policé de Kalapol !

Et Fatima ? Allait-il quitter ce monde, le condamnant à la mort et à l’oubli, sans même avoir connu une dernière fois la douceur de ses lèvres ?

Son cœur se serrait à cette pensée…

Mais que diraient les Grands Cerveaux de Kalapol ? Pour eux, sa mission avait pris fin.

Le cerveau fertile de Setni ne tarda pas à lui fournir un alibi. Dès qu’il fut seul dans sa chambre, il appela Pentoser.

— Félicitations, patron ! s’exclama son fidèle second. Encore une mission menée à bien. Quand revenez-vous à bord ?

— Pas si vite, mon vieux ! Tu penses bien que les psycho-historiens m’en voudraient à mort si je ne laissais pas Bohémond choisir entre le seul empire byzantin ou le monde occidental dans son entier !

— Vous me la baillez bonne, chef ! Moi je m’embête là-haut. J’ai passé et repassé toutes les bobines du psycho-inducteur et de l’oniro-suggesteur.

— C’est vrai ! Je suis un sacré égoïste… Quand je serai de retour à Constantinople, viens donc me rejoindre, je te présenterai une fille sensationnelle.

— Abandonner L’Hélion ? Vous n’y pensez pas !

— Rien de plus aisé. Tu le laisses en pilotage automatique, et avec nos télécommandes nous le récupérerons quand nous voudrons. Tu verras, c’est formidable ici…

Le brave astrot réfléchit un instant : la proposition le tentait. Sempiternellement en orbite, il ne voyait que les images des mondes explorés par Setni, à de rares occasions au cours des précédentes expéditions temporelles, il y avait effectué de brèves incursions et en était revenu séduit et troublé. Cette fois, pas la moindre intervention…

— Vrai, patron ? Vous avez besoin de moi ?

Sa voix traduisait son excitation.

— Sûr, mon vieux ! Renauld commence à devenir encombrant : mes tours de magie l’inquiètent, il craint pour le salut de mon âme. Depuis que j’ai effectué une démonstration du mur énergétique, il me regarde comme si j’étais Lucifer en personne. Tu vas le remplacer…

— Et qu’en dira Aïcha ?

— Tu sais te servir d’un psycho-inducteur, non ? Alors voici ce que tu vas faire. Une fois nos mules chargées d’armes, tu nous téléporteras à proximité de l’estuaire du Cotoch. Je ne tiens pas à refaire cette interminable traversée des montagnes. Tu accéléreras aussi notre voyage, comme à l’aller. Nous parviendrons dans un délai raisonnable à Constantinople et Bohémond, trop heureux d’obtenir aussi rapidement ses armes, me félicitera et entamera ses plans de conquête.

— Et que lui raconterez-vous au sujet de leur provenance ?

— Ma foi, la vérité, cela le plongera dans une stupéfaction profonde et il essaiera de faire confirmer mon histoire par un de ses espions.

— Hassan ibn Sabbah ne sera-t-il pas furieux de voir son secret dévoilé ?

— Notre secret, veux-tu dire, car moi aussi j’ai récupéré le mur énergétique dans une de ces nacelles, et le Roi de la Montagne tient à sa peau. Il ne prêtera pas son propre dispositif à un autre, de peur qu’il ne refuse de le lui rendre. Par conséquent, chaque fois qu’il aura besoin de se lancer dans une nouvelle expédition, il devra faire appel à Hélie l’invulnérable…

— Cela se tient… J’espère que les psycho-historiens se montreront aussi curieux que vous le supposez !

— Fais-moi confiance ! Je connais les chercheurs, une expérience de ce genre représente un pactole pour eux et, sans moi, ils n’auraient pas les moyens de la réaliser. Par conséquent, ils feront l’impossible pour convaincre Kampl…

— Selon vous, Bohémond partira donc à la conquête de l’Europe ?

— J’en suis persuadé ! Du moment que l’accès de Jérusalem reste libre, il ne tient pas tellement aux arpents plus ou moins arides de sa principauté d’Antioche. L’empire byzantin l’intéresse, mais la riche Europe encore plus : il ne peut résister à sa lourde hérédité de pillard normand !

Quand Pentoser fut présenté à Renauld comme un captif chrétien libéré par les Assassins du Cheikh de la Montagne, le brave écuyer l’accueillit les bras ouverts et crut sans difficulté l’histoire du pseudo Richard d’Ecommoy, selon laquelle les Turcs l’avaient capturé au siège d’Edesse.

Lorsqu’Aïcha se mit à faire les yeux doux au rescapé, il commença à s’interroger… Au fur et à mesure que le voilier progressait, l’intimité du nouveau venu avec la belle enfant s’affirmait à tel point qu’un beau jour, Renauld surprit sa maîtresse dans les bras du séduisant Richard…

Après un échange de mots assez vifs, l’écuyer, désireux de venger son honneur, provoqua en duel le vil suborneur, malgré les pleurs de la belle.

Hélie et le capitaine du vaisseau tombèrent d’accord immédiatement : pas de combat à bord. Les adversaires patienteraient jusqu’à l’arrivée à bon port, ce qui ne tarderait. En attendant, les protagonistes furent séparés, l’un sur le tillac, l’autre sur la coupée; Aïcha, en larmes, se cloîtrait avec Fatima dans leurs appartements. Ainsi la paix fut-elle maintenue.

Chaque matin, Renauld effectuait des passes d’armes avec l’un des meilleurs escrimeurs du bord, afin de se maintenir en forme. Pentoser, lui, n’en avait nul besoin, le psycho-inducteur lui ayant appris toutes les subtilités de l’escrime depuis belle lurette. Quant à son maître d’armes robot, à bord de L’Hélion, la plus fine lame d’Espagne ne lui aurait pas résisté deux minutes.

A Constantinople, le calme était revenu. Un commerce actif avait repris entre les deux rives du Bosphore et de nombreux navires de commerce apportaient leurs richesses à Boukoléon et à Galata.

Sitôt la felouque à quai, Hélie alla présenter son rapport au prince qui le reçut toutes affaires cessantes.

— Déjà de retour ! s’exclama-t-il en lui donnant l’accolade. As-tu mené à bien ta mission ?

— Certes, Votre Majesté ! Les armes sont à bord et seront déchargées dès que vous en donnerez l’ordre !

— Es-tu parvenu à en réunir les quantités prévues ?

— Sans difficulté. J’ai même découvert l’incroyable provenance de ces merveilles.

— Quoi ? Ta perspicacité m’étonnera toujours ! Parle…

— Elles arrivent tout droit du futur à bord d’une petite embarcation qui navigue dans le temps. Les fidèles du Cheikh pillent une armurerie et ramènent les mitraillettes, tel est le nom des tubes qui crachent des balles de métal.

— Hélie, tu plaisantes ! Il pourrait t’en coûter de te moquer de moi…

— Par le Christ mort en croix, je jure de dire la vérité. Hassan ibn Sabbah te le confirmera. D’ailleurs il n’est point le seul à avoir rencontré un de ces étranges vaisseaux…

Et il lui servit la même fable qu’au Cheikh, ajoutant qu’il n’avait point voulu en parler à son suzerain bien-aimé, tant qu’il n’aurait eu la certitude que son âme immortelle ne se trouvait point en péril. Maintenant plus de doute à ce sujet : aucun démon ne lui était apparu pour lui faire signer un pacte avec son sang.

Hélie fit alors la démonstration du pouvoir de ce qu’il baptisa cercle magique, et le prince s’étonna fort de voir son arme incapable de le traverser. Du coup, l’histoire d’Hélie lui paraissait plausible.

Et puis, après tout, dans cet Orient merveilleux, tant de choses semblaient possible : les Perses parlaient bien de tapis enchantés volant à travers les airs…

N’étant point timoré de nature, je ne l’utiliserai pourtant que dans certaines occasions, poursuivit Bohémond. Mais à quoi sert la bravoure contre le poignard d’un criminel ? Je suis plus menacé dans ce palais que pendant nos campagnes. Tiens, chacun de mes aliments est testé par un goûteur, et deux d’entre eux sont déjà passés de vie à trépas… Mais parle-moi de ce futur, puisque tu y as séjourné.

— Bien peu de temps à vrai dire ! Je me suis rendu dans la ville de Châlons, plantes et arbres n’ont nullement changé, par contre les guerriers n’arborent plus de broignes, seulement un casque.

— Ce qui est compréhensible puisque les balles les rendent inutiles…

— Plus de torches, ni de chandelles : la lumière provient de sphères de verre et certains dispositifs permettent d’y voir parfaitement par une nuit sans lune.

— Extraordinaire ! J’ai toujours été fasciné par ces fameux tapis volants, je l’avoue… En possèdent-ils ?

— Pas vraiment. Pourtant il existe des appareils volants de plusieurs sortes, certains s’élèvent à la verticale et sont armés. Ce sont les plus redoutables lorsque nous attaquons un de leurs arsenaux car nos balles ne peuvent les abattre. C’est d’ailleurs l’un des motifs qui a incité le Cheikh à me demander d’accompagner ses Assassins. Eux morts, personne ne pourrait ramener cette nacelle temporelle.

— Je vois… Et ta magie permettrait-elle de t’emparer de l’un de ces appareils volants ? Par exemple lorsqu’ils se trouvent immobilisés à terre.

— Cela demande de mûres réflexions et de nouvelles investigations, car ces vaisseaux sont assurément surveillés…

— Les armes aussi, ce qui n’a point empêché Hassan ibn Sabbah de s’en saisir.

— C’est un projet à étudier, mais impossible de tenter la moindre incursion à son insu. La nacelle est occupée en permanence par ses fidèles et se trouve dans une salle voûtée du palais, sans aucun orifice donnant sur l’extérieur.

— Tu lui en parleras lors de ton prochain voyage. Rien ne presse; déjà avec ce que tu m’as apporté, j’ai de quoi vaincre le roi des Francs et le roi d’Angleterre !

— D’autant plus aisément que vous trouverez des sphères de métal qui, projetées à la main, explosent parmi la piétaille en commettant de grands ravages.

— Parfait !

— Il en existe d’autres, peintes en bleu, qui sont emplies d’une substance volatile qui ne tue point mais interdit tout mouvement à ses victimes.

— Cela peut s’avérer utile lorsqu’on veut faire des prisonniers afin d’en tirer rançon. Félicitations, mon brave compagnon ! Nous accomplirons de grandes choses grâce à toi. Quand repars-tu ?

— Le Cheikh et moi sommes reliés par une boîte à parler. (Il montra un émetteur-récepteur radio.) Ainsi peut-il converser avec moi quand il le désire. Dans l’immédiat il détient suffisamment d’armes pour se lancer à la conquête de Cathay et détrôner l’empereur Chen-Tsong.

— Cathay… Un pays légendaire ! Qui eût dit qu’un jour, j’y prendrais intérêt ? Ses habitants ont-ils notre apparence ?

— On le prétend, à cela près qu’ils auraient la peau jaune et les yeux bridés.

— Incroyable ! Va, mon cher Hélie ! Tu auras le comté promis. Quand mon plan d’opérations sera établi, je te ferai appeler afin de te le soumettre. Ton avis m’est précieux…

— Que Votre Majesté en soit remerciée…

Une fois à bord, Hélie fit commencer le déchargement. Aicha et Fatima furent transportées dans ses appartements du palais et il lui fallut accorder à Renauld l’autorisation de défendre son honneur bafoué.

Le lendemain à l’aube, le Pollucien, amusé, arbitrait le duel à l’épée qui opposait les deux rivaux.

Renauld, plein de morgue, s’attendait à disposer rapidement de son adversaire. Le malheureux déchanta vite. Non seulement Richard s’avéra être une fine lame, mais encore il utilisait des bottes totalement inconnues de lui…

A deux reprises son épée vola en l’air et son rival magnanime lui permit de la reprendre.

Furieux, la sueur ruisselant sur son front, Renauld s’appliquait, serrant les dents, tout cela pour se retrouver avec la pointe de la lame sous sa gorge.

— Es-tu satisfait ? grogna Richard.

Renauld appréciait Aïcha, pourtant il n’était point amoureux fou au point de se suicider pour elle. Et puis il ne tenait plus tellement à rester au service d’un maître capable d’arrêter un carreau d’arbalète décoché presque à bout portant. Il grommela donc :

— Oui… Tu peux garder cette petite garce.

Immédiatement après, Renauld sollicita d’Hélie l’autorisation de le quitter, car il ne se sentait point capable de continuer à le servir en même temps que Richard.

Le comte accepta et octroya à son ancien écuyer une telle somme d’argent, en récompense de ses bons et loyaux services, que celui-ci oublia tout son chagrin. Avec pareille fortune, il pourrait se payer cent Aïcha !

Renauld fut nommé gouverneur du comté d’Hélie en Terre Sainte. Muni d’un sauf-conduit, il traversa le Bosphore et prit la route d’Antioche. Richard devenait donc écuyer du comte et amant en titre de la belle infidèle, ce qu’il appréciait le plus.

En ce début de l’an 1100, les possessions des croisés restaient intactes, du moins celles qui se trouvaient sous le contrôle de Godefroy de Bouillon. Pourtant les Fatimides du Caire, soucieux des victoires de l’hérétique Roi de la Montagne, cherchaient plutôt une alliance avec les Francs afin de s’opposer à l’avance des ismaéliens et de leurs Assassins.

L’avoué du Saint-Sépulcre ne voyait pas ces avances d’un mauvais œil, pourtant Hélie savait qu’il mourrait le 18 juillet de la même année, après avoir festoyé avec un émir. Baudouin, son successeur, serait élu seulement le 31 décembre. D’ici là, Hassan ibn Sabbah aurait tout le temps d’intervenir…

Ivre de conquêtes, Bohémond avait terminé ses plans, aussi convoqua-t-il Hélie afin de les lui soumettre.

— J’ai l’entière approbation de Sa Sainteté, gloussa le Normand. L’idée de déposséder deux hérétiques de leur trône le séduit. A moi donc le royaume de France et celui d’Angleterre. Voici quel sera mon itinéraire. (Il déploya un parchemin qu’il assujettit avec deux statuettes de bronze.) Mon ost embarquera à Duranzo pour Tarente, dans mes terres d’Italie. Ensuite, un dilemme se pose. Dois-je suivre à l’envers les traces d’Annibal et franchir les cols des Alpes ou emprunter la route du littoral par le comté de Nice, un passage étroit où les défenseurs risquent de me retarder grandement ? Qu’en penses-tu ?

— Ma foi, Sire, aucune de ces deux solutions ne paraît séduisante…

— Que dirais-tu alors si des drakkars m’attendaient à Naples ? Mes hommes y embarqueraient comme au bon vieux temps de mes ancêtres. Nous débarquerions dans le voisinage de Nice, prenant ainsi à revers les bataillons chargés de me bloquer la route côtière.

— Merveilleuse idée !

— Ensuite, il me restera à remonter la vallée du Rhône vers Lyon, puis Paris. Mes adversaires écrasés, je disposerais du duché de Bourgogne et du royaume de France. Qui attaquer ensuite ? Le roi d’Angleterre ou l’empereur d’Allemagne Henri IV dont le pouvoir se trouve contesté par ses princes, et que le pape voudrait contraindre à abdiquer ?

— Votre Majesté a raison de poser le problème. J’ai appris que le roi d’Angleterre Guillaume Ier, le Roux, avait été tué d’une flèche en plein cœur au cours d’une chasse. Son successeur vous laissera les mains libres : il aura d’autres chats à fouetter !

— Tu es étonnant ! J’ignorais cette nouvelle…

— Par contre, Hassan ibn Sabbah peut fort bien diviser ses forces, une partie fonçant vers Cathay, l’autre, effectuant le tour de la mer Noire pour attaquer vers la principauté de Kiev.

— Nous sommes donc une fois de plus d’accord ! Il faudra attaquer l’empire allemand; sa division rendra la tâche aisée. Mais je dois prendre garde, ces opérations nous feront dépenser moult munitions; il en sera de même pour notre allié de la Montagne. Tu devras donc repartir en mission. Ne pourrais-tu te rendre maître de cet appareil magique puisque tu es invulnérable ?

— J’avais envisagé cette éventualité, bien que les Assassins disposent d’une technique assez efficace pour se débarrasser des porteurs de cette armure impénétrable.

— Et comment donc ?

— Ils le neutralisent avec des filets qui s’appliquent sur sa barrière protectrice, puis ils le recouvrent de blocs de pierre. Une fois ce malheureux emmuré vivant, ils n’ont plus qu’à patienter : le talisman cesse bientôt d’agir…

— Mais si tu les attaquais à la mitraillette !

— Je les tuerais, certes, et reviendrais inexorablement dans la salle d’Alamout où les Assassins m’attendraient !

— Je comprends : on ne peut diriger les évolutions de cette nacelle.

— On le pouvait peut-être. Hélas, certains dispositifs se trouvent détériorés, ce qui explique son arrivée fortuite dans la forteresse et, de toute façon, nous ignorons la manière de la faire évoluer.

— Donc aucun espoir de capturer cet inestimable engin.

— Non… Pour cela il faudrait se rendre maître d’Alamout !

— Je te remercie, mon fidèle Hélie. Va te reposer, j’aurai bientôt besoin de tes services.

Le Pollucien s’inclina et quitta le palais, heureux de retrouver une dernière fois la chaude étreinte de sa maîtresse.

Sa luxueuse résidence du quartier de Galata possédait un patio ombragé. Là, une fontaine chantait au milieu d’un bassin où Aïcha et Fatima pouvaient s’ébattre à l’abri des regards indiscrets.

Les deux Polluciens y coulaient des jours heureux, bien que, de temps à autre, ils se sentissent pris de scrupules.

— Hélas ! soupira Pentoser quand son chef lui eut résumé son entretien. Hélas ! nous connaissons maintenant les intentions de Bohémond : il va falloir regagner Kalapol…

— Allons donc ! répliqua Setni, de la coupe aux lèvres il peut y avoir fort loin. Nous savons ce qu’il désire, mais qu’arrivera-t-il en réalité ? Donc attendons la suite des événements…

Que Pentoser fût, ou non, d’accord, il ne demandait qu’à se laisser convaincre car les étreintes de la capiteuse Aïcha surpassaient infiniment celles des évanescentes créatures des oniro-suggesteurs…

Et Setni n’avait pas entièrement tort. Un soir du mois de février 1100, l’ordinateur de L’Hélion repéra une activité suspecte dans le port de Boukoléon. L’examen des caisses débarquées sur les quais, pratiqué systématiquement par des robots frelons, révéla la présence de mitraillettes et d’explosifs.

L’importance du trafic de marchandises entraînait malheureusement un certain délai entre l’enregistrement et l’examen des clichés. Lorsque les minirobs revinrent contrôler les colis suspects, ceux-ci avaient disparu…

— Pas de doute, un attentat se prépare, constata Richard.

— Oui, et le responsable est le Roi de la Montagne; lui seul possède de tels moyens, acquiesça Hélie.

— Veut-il faire sauter l’arsenal ou l’empereur ?

— Les deux probablement : c’est la fin d’une alliance. Hassan désire se débarrasser d’un allié encombrant. D’ailleurs L’Hélion signale aussi d’importants mouvements de troupes et de navires dans le secteur de la Crimée.

— Hassan ibn Sabbah veut attaquer les frontières nord de l’empire quand Bohémond sera disparu.

L’empereur, avisé de cette menace, se rangea à l’avis de son conseiller favori : il doubla la garde du palais et maintint branché en permanence son bouclier énergétique. Ses sbires fouillèrent vainement les entrepôts : les Assassins disposaient d’une cachette sûre.

Depuis sa retraite, l’empereur déchu, pour se venger, avait communiqué au Cheikh le plan des passages secrets et des souterrains du palais. L’un d’eux aboutissait près du port afin de permettre de fuir, si besoin était : les Assassins l’avaient utilisé. Une partie d’entre eux avait creusé un corridor sous l’arsenal du palais, mais Bohémond, méfiant, en avait fait évacuer le précieux contenu; les autres espéraient bien tuer l’empereur en le surprenant dans sa propre chambre, pendant son sommeil.

Le plan, en théorie parfait, échoua. Il aurait même été complètement déjoué si Bohémond avait écouté Hélie qui lui conseillait de rejoindre ses armées déjà prêtes à franchir l’Adriatique et de leur faire effectuer une volte-face vers l’est sous son commandement. Sa fierté de Normand l’avait amené à refuser car jamais il n’avait fui le danger…

En attendant, Hélie ne quittait plus la chambre impériale; Pentoser veillait aussi à proximité, conservant un contact permanent avec L’Hélion.

Et le 27 février en pleine nuit, les Assassins ivres de haschisch firent irruption d’un panneau secret : le Roi de la Montagne venait de déclencher la première étape de sa propre croisade : la foi ismaélienne serait imposée au monde.

Les fidèles disposaient de mitraillettes et, sans leur champ protecteur, les deux hommes auraient vite succombé. Grâce à cet écran, ils parvinrent à saisir leurs armes et à riposter. A leur tour, ils pensaient régler rapidement la situation. Il n’en fut rien !

Hélie, stupéfait, constata que les fous furieux qui se précipitaient sur lui étaient presque invulnérables.

En effet, comme il s’en aperçut un peu tard, tous portaient des plastrons amortissant les coups, des cottes de mailles et des boucliers en acier spécial sur lesquels les balles ricochaient. Pour tuer un de ces exaltés insoucieux de la mort, il fallait le toucher en pleine face, dans la fente de son casque.

Pendant ce corps à corps, Bohémond et Hélie furent vite submergés. Des filets les empêchaient de se déplacer dans la pièce et les assaillants, utilisant la tactique qui leur avait réussi contre les occupants de la nacelle, acculaient leurs victimes dans un angle, puis entassaient devant eux tables de marbre et mobilier.

Ils faillirent ainsi les immobiliser complètement et les empêcher de tirer. Par bonheur, Pentoser surgit derrière les forcenés et réalisa immédiatement le péril lorsque sa première volée de balles s’avéra inopérante.

Sans lésiner plus longtemps, il utilisa son désintégrant et faucha les Assassins.

Ceux-ci faisaient preuve d’une inconscience totale, chargeant, même au prix d’une main ou d’un bras, ne s’effondrant qu’une fois exsangues.

Le dernier Ismaélien mort, Pentoser put enfin déblayer l’amoncellement hétéroclite derrière lequel gisait son chef et le tirer de là.

Bohémond sortit le dernier et, après avoir examiné les cadavres, s’exclama :

— Eh bien, mes amis, vous m’avez sauvé la vie ! Ces chiens disposaient de protections qui, sans s’avérer aussi efficaces que la nôtre, pourront se montrer précieuses quand mes chevaliers affronteront les fidèles de mon ancien allié ! Désormais, entre nous c’est une guerre sans merci…

— Dans laquelle Votre Majesté risque de se trouver désavantagée, car elle ne dispose pas de la nacelle qui permet de nous réapprovisionner en munitions.

— Eh oui, mon brave compagnon ! Et cela me ronge… Devrai-je laisser la chrétienté en proie à ces chiens d’infidèles ?

Le Normand paraissait réellement anxieux; lui qui avait complètement abandonné ses compagnons de croisade, se souciant peu du Saint-Sépulcre, oubliait maintenant ses égoïstes ambitions pour ne plus songer qu’à la chrétienté.

— Hélie, mon ami, toi seul as vu cet appareil mystérieux, toi seul peux me dire s’il existe un moyen de le mettre hors d’usage ou de s’en emparer…

L’empereur ne croyait pas si bien dire. Hélie pouvait, s’il le désirait, détruire l’engin — il y avait disposé une bombe télécommandée lors du raid effectué à son bord —, ou le capturer en utilisant un commando de L’Hélion.

Il hésitait à prendre une décision lourde de conséquences, et le regard du brave Pentoser devenait nettement réprobateur. Le Pollucien allait enfin répondre, lorsqu’une puissante détonation ébranla le palais.

— Par le Christ, est-ce une autre attaque ? s’inquiéta Bohémond.

— Je ne le pense pas, Majesté, assura Pentoser. Ils ont sans doute fait sauter l’arsenal.

Vide de toute arme, le Seigneur en soit loué ! s’écria l’empereur. Allons quand même examiner les dégâts.

Escortés de la garde du souverain, les trois hommes dévalèrent les escaliers de marbre menant vers les sous-sols; ils durent bientôt s’arrêter. Tout un pan de la tour d’angle, effondré, s’ouvrait sur le vide : si les explosifs n’avaient pas été évacués dans une autre aile, la plus grande part du palais aurait sauté.

Cette fois, les bandits n’allèrent pas loin : ils tentaient de regagner le port lorsqu’une patrouille les repéra et les intercepta.

Malheureusement pour les Normands, s’ils possédaient des armes automatiques comme leurs ennemis, ils ne disposaient d’aucune protection efficace.

Les Assassins n’eurent que deux tués dans l’affrontement, les huit autres parvinrent à gagner l’embarcadère et à sauter dans une tartane qui mit aussitôt à la voile.

Curieusement, ce fut une arme archaïque qui signa leur trépas : un trébuchet disposé sur la muraille projeta sur l’embarcation un bloc de rocher qui l’écrasa. Elle coula à pic avec tous ses occupants, engoncés dans leur lourde armure.

Après cette nuit mouvementée, Bohémond n’aspirait qu’à regagner ses appartements.

— Mes amis, déclara-t-il, vous avez bien mérité du repos. Des gardes veilleront dans ma chambre : il y a peu de chances pour qu’une attaque se reproduise maintenant que nous connaissons l’emplacement du passage secret. Demain, nous étudierons la situation.

Hélie n’insista pas : cela lui évitait de donner une réponse immédiate.

Les deux Polluciens regagnèrent donc leur demeure. En chemin, Pentoser grommela :

Ce coup-ci, chef, assez tergiversé. Les psycho-historiens diront ce qu’ils voudront, impossible de rester plus longtemps ici sans interférer activement avec le cours des événements, ce qui nous est formellement interdit…

— Tu as raison, cette fois, il faut en finir et quitter cette époque.

Ni l’un ni l’autre ne paraissait ravi.

Savantes étreintes, caresses passionnées, sourires charmeurs émaillèrent cette dernière nuit; souvent, dans le lointain futur, ils évoqueraient ces instants de folle passion.

Aïcha et Fatima dormaient encore profondément quand ils déposèrent un ultime baiser sur leurs lèvres.

A pas de loup, ils montèrent sur la terrasse où une nacelle les recueillit dans les premières lueurs de l’aube.

Ainsi, ils conservèrent dans leurs mémoires la vision merveilleuse de la Corne d’Or, des minarets, des coupoles et des palais de la cité où ils avaient connu le bonheur.

Parvenus à bord de L’Hélion, Setni se débarrassa de ses oripeaux médiévaux avec rage et les brûla dans l’incinérateur : il ne voulait rien conserver qui puisse évoquer Fatima et son sourire…

Ceci fait, il programma l’ordinateur sous la surveillance de Pentoser, peu convaincu de la totale sincérité de ces bonnes résolutions.

Il n’eut pas à intervenir. L’Hélion effectua un léger saut dans le passé.

Quelques minutes avant l’arrivée de la nacelle en panne, un commando d’androïdes se répandit dans Alamout, immobilisant tous les séides d’ibn Sabbah et leur imprimant de faux souvenirs.

Ainsi, lorsque l’appareil se matérialisa dans la salle voûtée, parmi les fêtards drogués, figés comme des momies, les techniciens eurent tout le temps de procéder aux réparations nécessaires.

Lorsque la nacelle reprit le chemin de sa base, les statues s’animèrent, poursuivirent les réjouissances, inconscients des événements qui venaient de se dérouler.

Dans le ciel au-dessus d’eux, Setni grommelait :

— Eh bien, mon vieux, il ne nous reste plus maintenant qu’à remettre le cap sur Kalapol. Pas trop de regrets ?

— Je serai franc avec vous, patron : il ne faudrait pas beaucoup me pousser pour que je reste définitivement à cette époque. Malgré toute sa crasse, l’inconfort de ses demeures, et ces saloperies de chevauchées qui me mettaient le derrière en capilotade, je m’y plaisais…

— Eh oui, pourtant il nous faut la quitter avec toutes ses horreurs et ses séductions !

— Voyez-vous, chef, maintenant je comprends votre attitude après vos précédentes missions… Alors, la prochaine fois, même si je vous le demande, laissez-moi à bord.

— Entendu ! Maintenant, allons débarquer le véritable Hélie…

Pendant son voyage de retour, Setni rédigea le rapport que transmettrait ultérieurement l’ordinateur de L’Hélion; quand son astronef eut rejoint sa base, il signala simplement à Kampl :

Mission accomplie, le transcripteur vous envoie mon rapport. Je prends un mois de congé.

Là-dessus il coupa sans attendre les félicitations du président et disparut.

— Sacré Setni ! marmonna celui-ci en plaçant les bobines dans une visionneuse. Un sujet d’élite. Seulement, après chacune de ses missions, il nous fait sa crise de spleen. Enfin, le principal, c’est que tout soit rentré dans l’ordre… Après tout, personne n’est parfait ! Voyons un peu ses aventures; ce garçon a le chic pour tomber sur des filles vraiment sensas…

{1} Voir Rome doit être détruite, du même auteur.

{2} Déduict : plaisir amoureux.