Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Chroniques des Ravens :

1. AubeMort

2. NoirZénith

3. OmbreMage

Les Légendes des Ravens :

1. SylveLarme

2. CendreCœur

3. OrageDémon

4. AmeRaven

www.bragelonne.fr

James Barclay

Abandonné des dieux

Les Elfes – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Guillaume Le Pennec

BRAGELONNE

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Elves : Once Walked With Gods Copyright © James Barclay 2010. Tous droits réservés. Originellement publié en Grande-Bretagne par Gollancz Ltd, Londres, une maison d’édition de The Orion Publishing Group.

© Bragelonne 2010, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Dave Rapoza

ISBN : 978-2-35294-433-1

Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne. fr

Site Internet : www. bragelonne. fr

Pour Mollie

Remerciements

Je remercie ma femme, Clare, pour avoir supporté mes accès de mauvaise humeur lorsque je n’étais pas satisfait par la tournure que prenait le roman. Simon Spanton pour m’avoir apporté force et inspiration. Lizzy Hill pour ses commentaires et critiques particulièrement perspicaces. Et Richard Griffiths pour son soutien sans faille.

Chapitre premier

Ce n’est que dans l’harmonie que nous construirons. Ce n’est que dans la confiance que nous accomplirons notre destinée.

Ils avaient été suivis durant les cinq derniers kilomètres de leur approche. Sildaan les avait sentis, mais elle n’arrivait pas à les voir. Ceux qui l’accompagnaient étaient totalement inconscients du danger. Ils n’avaient aucune idée du risque qu’ils couraient. Typique des hommes. Des étrangers. Bouffis d’orgueil, convaincus de leur force et de leur puissance. Ignorants. Et s’ils étaient encore en vie, c’est parce qu’elle les accompagnait.

Pourtant, elle avait remis son sort entre leurs mains. Elle soupira pour elle-même. À présent qu’ils émergeaient du sanctuaire de la forêt des pluies pour contempler la majesté du temple d’Yniss à Aryndeneth, sa décision lui semblait tout à fait ridicule.

L’immense dôme vert et or du temple s’élevait à plus de soixante mètres. Il avait été érigé au sommet d’une structure circulaire en pierre. Le dôme comme les parois étaient percés de multiples fenêtres de verre coloré qui diffusaient une lumière de toutes les nuances de l’arc-en-ciel. Sur chaque bloc était gravé un symbole représentant les dons d’Yniss, qu’il s’agisse de la lumière, de l’eau, des animaux, des végétaux ou des minéraux. De grandes portes en bois cerclées de fer surplombaient un chemin sculpté dans la roche. La piste traversait un amphithéâtre de pierre grandiose avant de s’enfoncer dans la forêt.

C’était sur ce chemin qu’ils progressaient. Trente hommes regroupés derrière Sildaan, les yeux écarquillés et bouche bée à la vue du temple. Ils mirent un certain temps à remarquer ceux qui se tenaient devant, debout sur l’esplanade naturelle.

Neuf TaiGethen. Trois cellules des guerriers d’élite d’Yniss, le père des elfes. Le groupe qui les avait suivis à la trace venait de rejoindre les deux autres. Ils avaient peint leurs visages en vert et brun pour les camoufler et arboraient des vêtements imitant les couleurs du sol de la forêt des pluies. À l’ombre des arbres, ils étaient tout simplement invisibles.

Sildaan ne s’était jamais trouvée confrontée à eux par le passé. Leur immobilité était troublante. Leurs regards implacables transperçaient l’armure de son courage. Des épées étaient glissées dans leurs fourreaux dorsaux. Les bourses contenant les jaqrui, redoutables projectiles en forme de croissant, étaient fermées. Peut-être était-ce la raison pour laquelle les humains ne semblaient pas inquiets. Sildaan ressentit de la pitié devant une telle ignorance. Un TaiGethen n’avait pas besoin d’armes tranchantes pour tuer.

— Arrêtez-vous, prêtresse Sildaan, ordonna Myriin. Ils ne profaneront pas ce temple.

Sildaan sentit la première lame de culpabilité s’enfoncer dans son âme. Elle rassembla son courage. Ce qu’ils étaient venus faire devait être fait. Elle se cramponnait à cette certitude comme si celle-ci risquait de lui échapper pour exploser au-dessus de la cime des arbres, en même temps que sa détermination.

— Myriin, dit-elle en inclinant la tête et en pressant ses doigts sur son front. Nous vivons des temps extraordinaires. Yniss me pardonne de devoir m’entourer de tels compagnons.

Myriin haussa à peine un sourcil.

— Extraordinaires, en effet. Nous avons remarqué que vous avez voyagé de votre plein gré. Comme si vous aviez choisi de les amener ici avec vous.

— C’est le cas, affirma Sildaan. (Un frisson de colère parcourut les rangs des TaiGethen.) Car nous n’avons pas d’autre choix.

— Jamais ne viendra le jour où les elfes se tiendront aux côtés des hommes. Et ceux-ci ont posé les yeux sur Aryndeneth. Vous les avez menés à leur mort. Pourquoi ?

— Ils ne mourront pas de votre main, affirma Sildaan à mi-voix. Ils vont rester ici. Ce temple a besoin d’une protection bien plus importante que celle que vous pouvez lui fournir.

Un grondement s’échappa de la gorge de chacun des TaiGethen. Derrière Sildaan, les hommes se crispèrent. Certains posèrent la main sur la poignée de leur épée, avec des murmures qu’elle ne comprit pas.

— Ne soyez pas stupides, siffla Sildaan dans la langue des hommes. Vous ne pourrez pas les vaincre avec des lames.

— Je ne laisserai pas mes hommes sans défense, répondit Garan, le chef des humains.

Sildaan lui décocha un regard. Il se tenait juste dans son dos, devant l’ensemble de ses troupes. Il était laid, son menton dissimulé par des poils épais. Son corps était couvert de plaies et de cloques, résultat de tout ce que la forêt des pluies lui avait fait subir. À lui et à tous ses hommes. Sildaan aurait pu les aider, mais elle avait choisi de ne rien faire. C’était une manière appropriée de leur rappeler où ils se trouvaient et qui détenait vraiment le pouvoir.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, Garan.

— Je sais qu’ils ne peuvent rien contre la magie.

— Vous avez intérêt à avoir raison, répondit Sildaan. Sinon nous mourrons tous.

— Faites seulement ce que vous devez faire, dit Garan. Cette discussion est un risque inutile.

Sildaan ne lui répondit pas et se tourna vers Myriin. La guerrière TaiGethen avait fait quelques pas à l’écart de son groupe.

— Je parlerai avec vous.

Un frisson parcourut le dos de Sildaan. Elle priait pour que les paroles de Garan ne s’avèrent pas prophétiques. Elle s’avança sur le proscenium, pleinement consciente du regard des TaiGethen braqués sur elle.

Colère, déférence et suspicion. Ils avaient juré de protéger les prêtres d’Yniss mais ils étaient prêts à la tuer s’il s’avérait qu’elle avait trahi. Elle le sentait aux vibrations qui couraient sous ses pieds, au parfum flottant dans l’air. En se rapprochant, elle perçut aussi la fureur de Myriin, qui se traduisait par un léger tremblement des mains.

— C’est avec les intentions les plus pures que je les amène ici, affirma Sildaan.

Une expression de mépris apparut sur le visage de Myriin. Elle secoua la tête.

— Vous êtes une prêtresse d’Yniss ! Vous trahissez votre nature.

— Et vous avez passé trop de temps cachée dans la forêt des pluies. Mille ans de stabilité sont sur le point de voler en éclat. Et les Ynissuls ne sont pas assez nombreux pour affronter ce qui va inévitablement fondre sur nous, répondit Sildaan.

Myriin se redressa.

— Vous voulez parler de la dénonciation publique de Takaar ?

— Douteriez-vous que cela arrive un jour ?

— Même si c’est le cas, je doute qu’Aryndeneth soit pris pour cible par les Tualis. (Myriin pointa les hommes du doigt.) Que font-ils ici ?

— Myriin. Vous savez que je vous respecte, tout comme je respecte chaque TaiGethen. Sans vous, les Garonins auraient tué beaucoup plus de gens durant les derniers jours sur Hausolis. Mais c’était il y a dix ans, et les choses se sont retournées contre Takaar. Malgré tous ceux que vous avez sauvés, sa fuite a coûté tant de vies. Ce pas en arrière, c’était le sien. Partout, les elfes crient à la trahison. Il n’a jamais été possible de dissimuler la vérité. Ces hommes sont ici pour protéger les Ynissuls et notre foi.

Le regard de Myriin était glacial.

— De Takaar, nous avons hérité de dix mille ans d’unité et d’harmonie. Seuls les infidèles se retourneront contre lui. Nous n’avons pas besoin de la protection des hommes.

Sildaan sentit sa colère éclipser sa peur.

— Yniss est au centre de notre foi. Pas Takaar. Les infidèles sont ceux qui révèrent un elfe plus que leur dieu.

— Takaar a sauvé la race elfique. Et pas seulement la lignée des Ynissuls. Tous les elfes ont envers lui une dette qu’ils ne pourront jamais rembourser.

— Vous n’êtes pas allée vous asseoir dans le Gardaryn, vous n’avez pas perçu la fureur publique. Pas plus que vous n’avez entendu les paroles prononcées dans le moindre temple à Ysundeneth. Vous avez perdu contact avec la réalité.

— C’est clair, rétorqua Myriin. J’ai raté le moment où il est devenu acceptable pour une prêtresse d’Yniss d’amener des hérétiques dans le plus saint de nos sanctuaires.

Sildaan remarqua la tension qui semblait toucher chaque muscle du visage de Myriin. Le temps était compté.

— Parce que je me soucie de vous et des vôtres, Myriin, je vais vous donner une dernière chance. Baissez les armes et quittez les abords du temple. Vous ne pourrez pas empêcher ce qui doit advenir. Seuls ceux qui m’accompagnent en sont capables. Rassemblez vos hommes et partez. Disparaissez. C’est le seul moyen de sauver votre vie.

Sildaan vit venir le mot et elle en eut les larmes aux yeux, tandis que la culpabilité lui enserrait le cœur.

— Traîtresse !

Les lames de TaiGethen jaillirent du fourreau et les guerriers s’avancèrent. Myriin leva une main ; ils s’immobilisèrent.

— Sildaan, considérez-vous comme prisonnière et sous ma garde. Ceci jusqu'au procès qui statuera sur vos crimes.

Sildaan ferma les yeux. Elle avait toujours su qu’ils en arriveraient là, mais elle avait tenu à essayer malgré tout.

— Je suis navrée, Myriin. Yniss vous bénira durant votre voyage. (Elle baissa la tête.) Garan.

— Baissez-vous, répondit celui-ci.

Sildaan se laissa tomber à terre. Elle sentit que les TaiGethen s’élançaient vers la compagnie de guerriers et de mages humains. Tout autour, la température chuta brutalement. Un vent hurlant rugit au-dessus d’elle, et lui gela le corps. Elle sentit de la glace se former sur sa chevelure et lui boucher les narines. Lorsqu’elle inspira, ses lèvres se fendirent sous l’effet du givre.

Elle n’entendait plus rien d’autre que la tempête de glace. Elle plaqua son visage contre la pierre gelée du proscenium. S’il y eut des cris, elle ne les discerna pas, à l’exception des siens. Sa voix donnait l’impression que sa gorge était envahie de roches tranchantes. Et lorsque son souffle fut épuisé, le simple fait d’emplir ses poumons manqua de la faire défaillir de douleur.

Sildaan estimait que la bourrasque n’avait duré que quelques instants. D’après Garan, c’était généralement le cas avec la magie. Pourtant, elle eut l’impression qu’une vie entière s’écoulait avant que le tumulte s’apaise. Elle resta à terre, immobile, attendant la lame de TaiGethen qui scellerait son destin. Mais elle n’entendit que les bruits de pas des hommes qui s’avançaient vers elle, et vers son temple.

Sildaan se redressa, les bras tremblants. Le froid l’avait à moitié assommée. Elle tourna un visage engourdi vers le temple. Il était méconnaissable. La glace avait tout envahi. Elle dissimulait la pierre, suspendue en longues lances bleutées le long des rebords et des corniches. Le givre recouvrait l’esplanade et étendait son linceul neigeux sur les arbres bordant la clairière du temple. Tout était blanc.

Sildaan sentit une main puissante se glisser sous son bras, et elle laissa Garan la relever.

— Attention, prévint-il. C’est glissant.

Sildaan hocha la tête en contemplant le givre qui commençait à fondre pour former des flaques et s’écouler parmi les racines et les branches de Beeth. Il fondait aussi le long des corps des TaiGethen. Sildaan porta une main à sa bouche. Les visages des guerriers elfiques étaient noircis, défigurés et brûlés au point d’en être méconnaissables. Ils étaient tombés en morceaux, comme des statues que l’on aurait violemment projetées au sol. Des membres s’étaient détachés de leurs corps, dont la posture raidie s’affaissait en même temps que se dissipait la glace.

De l’autre côté du proscenium, un oiseau poussa son cri. Sildaan sursauta. Puis elle se frotta les mains et souffla dessus pour essayer de contrer l’engourdissement.

— Tout est si calme, dit-elle. Qu’avez-vous fait ?

— Je vous avais dit que notre magie était puissante, répondit Garan.

Sildaan parvint à esquisser un sourire timide et baissa les yeux vers ses mains. Elles tremblaient, mais pas de froid. Sa voix se changea en murmure.

— Pas à ce point, souffla-t-elle. Bon. On dirait que ce sera plus facile que ce que je croyais.

Auum expira en sifflant à travers ses dents serrées. Ces dommages constituaient un affront envers Beeth, le dieu des racines et des branches. Grossier, négligent et laid. Des branches fendues, des lianes brisées et des buissons piétinés. Tout ceci causé par ceux qui n’étaient pas nés de la forêt. Ceux que les TaiGethen traquaient, avec la bénédiction d’Yniss.

Auum s’agenouilla et passa ses doigts sur le sol qui gardait encore quelques vestiges du passage de lourdes bottes. Ici, au cœur de la forêt des pluies. Presque aussi loin des côtes qu’il était possible de l’être. Auum posa la main sur la terre boueuse tandis qu’une cascade d’eau claire dégringolait sur son corps depuis une énorme feuille juste au-dessus de sa tête. Il laissait les larmes de Gyal le rafraîchir et les bruits de la pluie torrentielle faire vibrer son corps.

Il finit par se redresser, pour faire face à son mentor, le prêtre Serrin. Auum avait eu l’honneur de le protéger durant dix ans, depuis son évasion jusqu’à Calaius. Le prêtre était grand et son crâne rasé. Son corps, nu à l’exception d’un pagne et de souliers en cuir, était entièrement peint en blanc. Des clous décoratifs et des anneaux ornaient ses oreilles et son nez.

Serrin était l’un des Silencieux, dévoué à l’observation muette d’Yniss au sein de son temple, gardien des archives et des reliques.

— Des étrangers, expliqua Auum en se redressant complètement. Ils se rapprochent d’Aryndeneth.

Les grands yeux ovales de Serrin s’étrécirent. Auum sut qu’il envisageait l’idée de parler. C’était autorisé à l’extérieur, mais les Silencieux n’en éprouvaient pas moins des difficultés à accomplir un tel acte, même si ce n’était qu’occasionnel.

— Qui ? demanda-t-il doucement, d’une voix rauque.

— Il ne s’agit pas de Terassins. Ils sont trop maladroits. Des hommes. Une quinzaine au moins, cracha Auum. Mille ans d’isolement béni. Pourquoi n’ont-ils pas pu nous laisser en paix ?

Le regard de Serrin trahissait son inquiétude. Les premières voiles avaient été repérées quinze ans auparavant. Des hommes. Ils promettaient l’amitié, mais empestaient la traîtrise et la tromperie. On les avait prévenus de rester à l’écart de la forêt. L’avertissement n’avait semble-t-il pas été entendu.

— Nous les rattraperons bien avant qu’ils atteignent Aryndeneth, affirma Auum. Cette piste est fraîche et ils ne peuvent pas aller vite. Ils sont bien trop chargés.

Auum s’éloigna le long de la piste. La journée était à moitié écoulée. La pluie n’avait cessé de tomber. Elle nourrissait le sol et gonflait les feuilles de la voûte végétale qui s’élevaient vers les cieux pour saisir les larmes de Gyal en pleine chute. Au niveau du sol, il faisait sombre. Des lianes, des feuilles de banian, de balsa et de plantes grimpantes recouvraient la terre. Des buissons épais étendaient d’épaisses vrilles qui entaillaient le pied des imprudents.

Trop de végétation avait été taillée et abattue. Le passage ouvert par les humains était assez large pour que trois d’entre eux progressent de front.

Auum émit un grondement. Le temps était venu.

Serrin glissa la main dans une bourse suspendue à sa ceinture et en tira un petit pot de terre cuite dont le bouchon était maintenu en place par une lanière de cuir. Il l’ouvrit et y plongea deux doigts. Le visage toujours au niveau du sol, il étala la peinture blanche sur ses joues, son nez et son front, en s’assurant de bien recouvrir chaque pore.

Auum le regarda faire un moment, en admirant la précision des mouvements et l’intensité de chaque geste. Puis il entreprit de rajuster son propre camouflage. Le contact des onguents brun et vert était frais. Ils renforçaient sa détermination. Auum dédia une prière à Yniss, pour qu’il guide ses mains et maintienne ses sens en éveil. Lorsqu’il eut terminé, il vit que Serrin l’observait. Les yeux luisants de passion du prêtre brillaient au milieu de son visage d’un blanc inquiétant. Il hocha la tête.

— Que la chasse commence.

— C’est rien, on continue, ordonna Haleth en se grattant vainement le bras à travers sa tenue de cuir. Juste une de ces fichues bestioles qui ressemble à un cochon…

— Un tapir, commenta Arshul, l’assassin efflanqué.

Haleth haussa les épaules.

— Si tu le dis.

— Non, répondit quelqu’un d’autre. (C’était Herol. Qui se faisait appeler Un-Œil. Un drôle de surnom, si l’on considérait qu’il n’était aveugle ni du gauche, ni du droit.) J’ai vu quelque chose. C’est passé très vite. Pâle, comme un esprit.

— Moi aussi je l’ai vu, affirma Rissom, le grand Rache au cou épais.

Il avait contracté la fièvre après avoir été mordu par quelque chose d’horrible. Il n’était évidemment pas le seul. Mais au moins ne se plaignait-il pas, même si l’humeur qui s’écoulait de son nez et de l’une de ses oreilles n’était pas belle à voir. Haleth grimaça.

— D’accord, tu l’as vu. Félicitations. Mais on se remet en route. À moins que vous vouliez poursuivre votre fantôme jusqu’à ce qu’un serpent, un crapaud ou un insecte fouisseur vous fasse la peau. Le temple est encore à une journée d’ici. Mais si ça peut te rassurer, Herol, reste vingt pas derrière nous. Prends trois gars avec toi. Rissom, tu en prends deux et tu passes sur le flanc droit. Kuthan, la même chose à gauche. Restez en vue et criez si vous trouvez quelque chose. Et on ne joue pas les héros, d’accord ? Cet endroit est dangereux. Allons-y.

Haleth se remit en marche, en taillant dans l’épais rideau de lianes qui s’accrochaient aux visages et aux vêtements. De grosses branches basses leur barraient régulièrement le passage et ces satanées racines formaient des nœuds qui les faisaient trébucher. Sur Balaia, les racines poussaient sous terre. Haleth maudissait la forêt des pluies calaienne, son sol boueux et tous les insectes qui y grouillaient. Mais pourquoi avait-il accepté de revenir ?

Malgré les onguents et les potions que leur avaient donnés les elfes qui avaient accueilli leur bateau, son visage n’était qu’un amas de piqûres boursouflées. Et il avait des œufs dans les bras et les jambes. Apparemment, il existait quelque chose au temple qui réglerait le problème. Une feuille que l’on ne trouvait pas dans cette partie de la forêt. Il était particulièrement horrible de savoir que des insectes allaient éclore sous votre peau pour se nourrir de votre chair. Haleth frissonna en se grattant de plus belle. Il aurait préféré être mordu par un serpent.

— Ce putain d’endroit est de pire en pire, gronda Arshul. La pluie ne cessera donc jamais ?

— Arrête un peu de te plaindre et viens m’aider, répliqua Haleth. J’arrive à peine à déterminer dans quelle direction va le soleil. Tes yeux sont meilleurs que les miens.

— Pas étonnant, vu que des bestioles ne vont pas tarder à te sortir des orbites.

Arshul passa sur la gauche d’Haleth, et d’un geste souple sa lame fraya un passage dans la végétation. Il contempla les rayons de lumière au milieu des ombres devant eux.

— On va toujours dans la bonne direction. En gros.

— Bien, commenta Haleth. (Il trébucha sur une racine invisible, faillit tomber, mais se retint à un tronc.) Merde !

— Qu’est-ce qui est arrivé au guide ? Sildaan nous en avait promis un.

— Les oreilles-pointues sont douées pour faire des promesses, pas pour les tenir, expliqua Haleth.

Quelque chose passa à toute vitesse en travers de leur chemin, à une dizaine de mètres devant eux. Lumière et ombre. Apparu et disparu en un clin d’œil. Arshul avait le doigt tendu devant lui.

— C’est ça, dit-il. Un fantôme dans les arbres.

— Quelque chose droit devant ! s’écria Haleth, le cœur battant. À dix mètres, mouvement de gauche à droite. Un-Œil, il vient vers toi.

— Entendu, patron.

La compagnie se déplaçait toujours, mais avec lenteur. Tous les regards cherchaient à capter la chose, quelle qu’elle soit. Haleth avait la nette impression de l’avoir reconnue, mais avec la pluie, les ombres et l’incroyable densité de la végétation, il était impossible d’en être sûr.

Il pouvait sentir la nervosité des autres. Tout ceci était nouveau pour eux. Ils étaient tous arrivés sur Calaius depuis une centaine de jours, dans l’espoir de s’acclimater. Mais il était impossible de s’habituer à la forêt des pluies. Les rumeurs les plus folles circulaient sur ce qui se déplaçait sous la voûte des arbres. Haleth, lui, savait.

— Rien pour le moment, déclara Un-Œil. Attendez. Mouvement. Devant, quinze mètres. On n’a pas…

Le cri qui jaillit sur la gauche d’Haleth provenait d’un puits de terreur sans fond. Des oiseaux s’envolèrent et des mouvements précipités se firent entendre dans les arbres tout autour d’eux. Quelque chose se fracassa sur le sol. Haleth, Arshul et les huit autres membres du groupe central se tournèrent, épées brandies. Haleth savait déjà que ce n’était pas un ennemi qui arrivait. Mais il pouvait très bien y en avoir un derrière le coureur.

Un jeune homme surgit, le visage pâle dans la pénombre. Il avait perdu son arme, et son esprit avec. Il traversa le rideau de lianes et s’écroula à terre, juste devant Haleth.

— Kuthan ! gémit-il. La tête de Kuthan… Si vite. Rien vu. Rien entendu.

Haleth posa le genou à terre et saisit le garçon par les épaules.

— Explique-moi, Ilesh. J’ai besoin que tu sois plus clair. (Ilesh releva les yeux vers lui.) Voilà qui est mieux. Parle.

— Il n’y a rien d’autre à dire. Kuthan est morte. Décapitée, et je n’ai rien vu. Mais il y avait quelqu’un avec nous. Et puis il a disparu.

Un cri affreux se fit entendre par-dessus le battement répété de la pluie. L’espace d’un instant, Haleth crut qu’il s’agissait d’un animal blessé. Puis il entendit qu’on taillait dans la végétation, tout près. Il recula par réflexe. La tête d’Ilesh partit violemment et Haleth fut aspergé de sang. Il lâcha le jeune homme et se releva, en saisissant son épée dans la boue.

Quelque chose dépassait du cou d’Ilesh : une lame en forme de croissant dont l’une des extrémités était dotée de prises pour les doigts. Elle s’était enfoncée en profondeur, coupant net la jugulaire pour venir se loger dans la trachée. La pauvre victime tressaillit et s’affaissa sur le côté. Haleth n’arrivait pas à détacher son regard de l’arme. Sildaan leur avait parlé de ces choses-là. « Jaqrui », c’était le nom qu’elle leur avait donné. Cette arme était à elle seule une signature.

— Merde, souffla-t-il. Les TaiGethen.

Un hurlement retentit dans leur dos, suivi de cris et d’appels à l’aide, issus de toutes parts. Haleth fit un tour sur lui-même et aperçut de nouveau le fantôme dans les arbres.

— Venez tous à moi ! Tout de suite ! Je veux un cercle. Dégagez le passage, bon sang. Et restez groupés. Restez là. Arshul, derrière moi. Un-Œil, reviens ici. Les archers et les mages au centre. À ma gauche. On se bouge !

Haleth voyait la peur sur chaque visage. Passer à l’action aidait à la dissiper, mais seulement dans une certaine mesure.

Ses hommes taillèrent la végétation à leurs pieds, dans une tentative désespérée de créer un espace suffisant pour se tenir en position et se défendre. La pluie tombait toujours et la pénombre avait gagné du terrain, signe annonciateur de l’obscurité à venir. Un-Œil ramenait ses deux hommes vers le groupe. Ils essayaient de couvrir tous les angles, tout en dégageant un passage devant eux, à travers les feuillages.

— On vous couvre, lança Haleth. Revenez, vite !

Une ombre bougea derrière Un-Œil. La gorge d’Haleth se serra. L’homme à la gauche d’Un-Œil s’affaissa en avant. Haleth aperçut le reflet pâle d’une lame, disparu l’instant d’après.

— Cours, Un-Œil ! cria-t-il. Cours !

Autour de lui, la nervosité s’était emparée de tous les hommes. Ils scrutaient la forêt, pour tenter de percer l’impénétrable. Le sol autour d’eux était toujours traître et glissant, mais ils devraient s’en contenter. Les troncs d’arbres, les lianes et les branches épaisses allaient gêner les mouvements d’épées. Et le cercle était trop réduit. Haleth comprenait sans mal leur hésitation. Mais malgré cela…

— Ecartez les rangs. Laissez un peu de place aux mages et aux archers. N’attendez pas mon ordre pour tirer ou lâcher vos sortilèges. Allez. De l’espace. De l’espace pour se battre !

Haleth avança de deux grandes enjambées, en faisant signe à ceux qui se trouvaient à sa gauche et à sa droite de le suivre.

— Ils sont combien ? demanda l’un d’eux.

— J’ai l’air d’un voyant ?

Un-Œil et son acolyte rejoignirent en courant le cercle approximatif. Les survivants du flanc gauche et de l’arrière-garde firent de même. Dix-sept hommes en tout. Trois équipés d’arcs. Deux mages. On entendait les frottements des pieds qui cherchaient un appui solide sur le sol. Des jurons étouffés, des voix réclamant un peu d’espace. Le murmure de sortilèges en train d’être formés.

Pourtant, autour d’eux, à l’exception des bruits humides de la pluie torrentielle, la forêt s’était tue.

Chapitre 2

La complaisance est ton pire ennemi,

Auum et Serrin observaient les hommes. Les trois qui venaient de trépasser seraient repris par la forêt. Auum priait pour que Shorth leur fasse connaître une éternité de tourments. Une prière qu’il était certain de voir exaucée. Shorth serait avide des âmes de ces hommes. Shorth le miséricordieux dont la colère était plus terrible que celle d’Yniss en personne.

— Ils ont du courage, commenta Serrin.

Auum renifla.

— Ils sont organisés. Mais courageux ? Non. Nous attendrons assez longtemps pour que la peur dévore le peu de foi qu’ils ont. Les habitants de Tual feront naître le doute et les idées fausses. Les larmes de Gyal dissimuleront la vraie menace. Puis vous et moi nous achèverons l’œuvre d’Yniss.

— Leur chef. Il est courageux.

— Ça ne le sauvera pas.

— L’un d’eux doit survivre.

— Est-ce un ordre ? s’enquit Auum.

Serrin haussa les épaules.

— Un conseil plutôt.

Auum inclina la tête.

— Je comprends.

Puis il se retourna pour étudier ses proies et choisir sa cible suivante.

— Où sont-ils ? demanda Arshul.

Sa voix sifflait au milieu de la cacophonie de cris d’animaux et d’insectes qui s’était élevée avec l’apaisement soudain de la pluie.

Ce n’était pas ce pour quoi il avait signé. Le salaire était correct, mais les conditions inacceptables. Arshul était un homme qui vivait dans la certitude totale d’avoir toutes les réponses, de tout contrôler. Il était venu accomplir certaines tâches bien précises. Pour abattre des cibles spécifiées. Cette balade dans la forêt des pluies n’était censée être qu’une promenade éducative, ou guère plus. Une façon de mieux appréhender les complexités de cette société ridicule. Se retrouver pris d’assaut par des elfes meurtriers n’était pas prévu dans le contrat.

— Pas loin, répondit Un-Œil.

— Tu m’aides, là. Est-ce que l’un d’entre vous voit quoi que ce soit ?

— Restez concentrés, lança Haleth depuis l’autre côté du cercle. Gardez à l’esprit la façon dont ça s’est passé jusqu’ici. La créature pâle est là pour détourner notre attention. Les autres viendront d’une autre direction. Continuez à parler et, quoi qu’il advienne, ne rompez pas les rangs. C’est en restant ensemble que nous survivrons.

— Un fantôme dans la forêt, maugréa Arshul. Apparemment, toutes les rumeurs ne sont pas fausses.

— Ce n’est pas un fantôme, lui assura Haleth. Crois-moi.

Le groupe se tut. Quelque part dans la forêt, l’ennemi les observait. Arshul ressentit une bouffée de pure culpabilité. Etait-ce cela que ressentaient ses cibles ? Conscients qu’il était sur leur trace, mais incapables de faire autre chose que regarder le soleil défiler dans le ciel ? Attendant que la lame jaillisse entre leurs côtes, ou que le poison fasse effet. Et mourant en se demandant qui avait bien pu ordonner à un étranger de les tuer pour de l’argent.

Les appels des singes et des oiseaux résonnaient au-dessus de leurs têtes. Et le chant bourdonnant des insectes donnait l’impression d’une démangeaison à l’intérieur de l’oreille. Les sous-bois étaient vivants. Les animaux en profitaient pour aller voir ce que la pluie avait mis au jour. Ils n’avaient pas beaucoup de temps. Le tonnerre grondait déjà au-dessus des arbres. Une nouvelle averse n’allait pas tarder.

Mais ici, au milieu des ombres innombrables qu’offrait la forêt des pluies, l’ennemi attendait le moment idéal. Il ne faisait aucun doute qu’il saurait le saisir. Et l’attente avait exactement l’effet escompté. Les hommes étaient de plus en plus nerveux. Ils se demandaient pendant combien de temps ils allaient devoir rester ainsi immobiles. Combien de temps il leur restait à vivre. Certains devaient déjà envisager de s’enfuir.

— Quelqu’un connaît une chanson ? demanda Arshul.

— Tu plaisantes, là ? lança une petite voix pleine de nervosité.

— Pas le moins du monde. Ça pourrait nous réconforter. Nous fouetter les sangs. Nous donner de l’énergie. Attiser notre courage.

— Bonne idée, Arshul, commenta Haleth. Il serait temps que cet endroit infernal entende toute la beauté d’une chanson balaienne. Un refrain de « Brisons les chaînes » ?

— On ne pourra plus les entendre arriver.

— On ne les entendrait pas, de toute façon. Même si toutes les bestioles de la forêt se taisaient et si le soleil chassait la pluie, gronda Un-Œil. Chantez, bande de salopards. Et ouvrez l’œil.

Le chant de guerre s’éleva, d’abord hésitant, puis de plus en plus fort. Et, au fil des mots, Arshul se sentit réchauffé, plus fort, à un point qui le surprit lui-même.

Lame dressée et flèche encochée

Brisons les chaînes !

Brisons les chaînes !

Armure luisante et âme enflammée

Brisons les chaînes !

Brisons les chaînes !

L’ennemi nous entend et tremble de peur

Brisons les chaînes !

Brisons les chaînes !

Secouons-les, brisons-les, abattons-les

Brisons les chaînes !

Brisons les chaînes !

Un liquide chaud éclaboussa le visage d’Arshul. Il se tourna vers la gauche. La créature au visage blanc se trouvait face à Jinosh et lui avait enfoncé les doigts dans la gorge. Arshul leva sa lame. Visage-blanc retira sa main, et ses ongles effilés déchiquetèrent la chair. Jinosh hurla et s’affaissa, face contre terre. Arshul s’apprêta à frapper. L’elfe au visage blanc fléchit les genoux avec souplesse, et propulsa ses pieds dans la poitrine d’Arshul. Celui-ci fut projeté en arrière, sur le sol détrempé.

Arshul vit le reflet d’une lame. Un autre homme poussa un cri, en se tenant le ventre. Arshul était désorienté. Les pieds du TaiGethen s’éloignèrent et les sons parurent exploser autour de lui. Il entendit le bruit sourd des arcs, mais aucun impact. L’assassin tenta de se relever. L’elfe était à l’intérieur du cercle. Une lame s’abattit sur lui, mais il bougeait si vite qu’elle ne fendit que le vide.

Un archer lâcha son arc pour s’emparer de son poignard. Une paume s’abattit sur son visage et projeta sa tête en arrière. L’arête de son nez s’était enfoncée à l’intérieur de son crâne. Haleth hurlait des ordres. Arshul avait réussi à se redresser en position accroupie. L’elfe frappa une fois de plus. Son épée courte s’enfonça dans l’œil d’un deuxième archer.

— Un sort ! cria Haleth. Que quelqu’un lance un sort, bon sang !

— Sur quoi ? répondit un mage à la voix rendue aiguë par la peur.

Tous les combattants s’étaient retournés, à présent. Et l’elfe avait bondi et filé hors du cercle, à l’aide d’une liane. Arshul le contemplait bouche bée, parce qu’il ne pouvait rien faire d’autre. L’elfe se déplaçait sans aucune gêne au milieu de la végétation dégoulinante de la forêt des pluies. Une créature faisant corps avec son environnement. Il ramena ses jambes sous lui, les déplia en atterrissant, tournoya sur lui-même et abattit violemment son pied contre la nuque d’Un-Œil. Le colosse s’effondra, colonne vertébrale rompue.

— Retournez-vous ! cria Haleth. (Ils ne l’écoutaient plus. Le groupe se dispersait.) Non ! Restez groupés !

Le visage pâle réapparut, comme sorti de nulle part. Il griffa la figure d’un mage en train de fuir et lui arracha les yeux, avant de le projeter contre un arbre. Le TaiGethen sauta sur un autre guerrier, à qui il décocha deux coups de pied à une vitesse incroyable, avant de lui enfoncer sa lame dans le cœur.

Arshul entreprit de battre en retraite. Les elfes étaient concentrés sur ceux qui se trouvaient devant et tentaient de s’échapper.

— Reste à mes côtés, siffla Haleth.

Mais les flammes de la terreur consumaient le cœur d’Arshul. Il secoua la tête.

— Non. Toi aussi, tu vas y passer. Seul, j’ai une chance de me cacher, de m’échapper.

— Seul, tu ne pourras jamais leur échapper.

— J’essaierai. Désolé, Haleth.

Arshul s’accrocha aux vestiges de sa volonté et s’éloigna sans bruit.

— Reste là, salopard ! rugit Haleth. Saloperie de lâche ! Faisons face ! Vous tous, faites face avec moi !

Haleth n’essaya pas de le suivre. Arshul savait qu’il ne le ferait pas. Trop d’orgueil. Trop de foi dans l’équipe qu’il avait rassemblée. Et pour quel résultat ? Ils se faisaient tous éliminer, l’un après l’autre. Aussi Arshul, en homme discret habitué à ne pas laisser de trace, s’éloigna un peu plus encore.

Les cris des hommes terrifiés, tellement semblables à leurs femmes finalement, résonnaient à travers la brume qui s’élevait du sol de la forêt. Arshul suivit la progression de l’ennemi aux bruits de course dans les sous-bois, de plus en plus distants. Ainsi qu’aux cris d’appel à l’aide auxquels personne ne répondrait.

Seul Haleth ne cessait de défier l’adversaire et sa voix avait acquis une étrange qualité, comme si elle provenait de toutes les directions à la fois, à la manière de la marée qui envahissait en douceur la baie de Korina. Un homme courageux. C’était triste de le sacrifier, mais il n’y avait pas d’autre option.

Il fallait rendre justice aux elfes. Ils n’étaient que deux, s’il pouvait en croire ses yeux, et ils pourraient presque se vanter d’avoir éliminé la totalité d’une troupe de vingt hommes. Impressionnant. Mais Arshul était un solitaire. Et il avait déjà fait mieux. C’était un tueur accompli. Et les tâches qui l’attendaient dorénavant seraient davantage adaptées à ses talents.

Arshul sentit le contact massif et rassurant d’un tronc de banian dans son dos, et leva les yeux vers ses branches accueillantes. La mort, disait-on, était tapie au milieu des branches et des larges feuilles gorgées de pluie. Mais ce ne serait rien d’aussi mortel que ce qui décimait les hommes au sol.

Il s’immobilisa et tendit l’oreille. La forêt s’était tue, une fois de plus. L’œuvre était accomplie. Haleth, comme les autres, déversait les dernières gouttes de son sang au sein de la terre avide. Il y avait une certaine poésie dans cette idée. C’était une croyance entretenue par les elfes, et il n’était pas difficile de voir pourquoi.

Il baissa les yeux vers ses mains. Elles tremblaient. Heureusement qu’on ne lui demandait pas de tirer à l’arc. Il sourit. La forêt s’était refermée tout autour. Même lui était incapable de repérer le chemin qu’il avait pris. Bien. Tout était si calme. Paisible, malgré le bruit incessant des animaux.

Arshul se retourna pour chercher une première prise le long du tronc. L’elfe se tenait là, à moins de un mètre. Il l’étudiait. La vessie d’Arshul lâcha et il dut se crisper pour maîtriser ses boyaux. Le regard glacé de l’elfe ne laissait aucun doute sur la suite des événements.

Arshul sentit des larmes couler le long de ses joues. Il sentit ses lèvres s’ouvrir pour demander grâce. Mais seul un cri en émergea. Un cri de femme.

Auum et Serrin contemplaient le dernier des hommes. Aussi maladroit que les autres, quoique sans doute un peu plus discret.

Son cœur avait cessé de battre et le sang ne s’écoulait plus. Les bulles au coin de sa bouche, à l’endroit où son visage gisait dans la boue, commençaient à éclater.

— Nous avons commis une erreur en laissant partir l’autre. C’est un meneur d’hommes. Il pourrait nous causer des problèmes. Celui-ci aurait mieux convenu. Un solitaire, commenta Auum.

— Non. L’autre sera entendu, et cru. La peur grandira.

Auum hocha la tête.

— Je vois ce que vous voulez dire. Allons-y. Le temple est à une journée d’ici.

Serrin contemplait toujours le corps du mercenaire.

— Il pourrait y en avoir d’autres, dit Auum. Nous devons avertir les TaiGethen et préparer le temple. Qu’y a-t-il ?

— Quelqu’un les aide.

Auum opina du chef.

— Sans cela ils n’auraient jamais trouvé le chemin du temple. Je sais. Nous découvrirons qui se trouve derrière tout ceci. Yniss guidera notre main. Ils ne peuvent pas nous nuire ici, mon prêtre. Nous sommes chez nous.

Chapitre 3

La solitude est la plus dure des punitions, car un elfe n’est jamais seul, pas même dans la mort.

— J’ai sauvé les miens autant que je le pouvais.

Tu en as laissé mourir des milliers.

— Je n’avais pas le choix.

Tu pouvais choisir de faire face et de combattre. Mais tu as fui.

— Je défendais ceux que je pouvais sauver.

Tu désertais ceux qui avaient besoin de toi. Tu es un lâche.

— Je ne suis pas…

Un lâche, un couard, un traître. Sans courage et banni. Tu mérites de mourir. Pourquoi respires-tu encore ?

— Parce qu’Yniss, mon seigneur et dieu de l’harmonie, désire me punir encore plus en me maintenant en vie.

Bah ! Comme c’est pratique. Blâme les dieux pour cette vie pathétique à t’apitoyer sur toi-même. Ils se sont détournés de toi le jour où tu as trahi ton peuple. Ils attendent le moment où tu trouveras enfin le courage de faire ce que tu aurais dû le jour de ton humiliation. Le jour où tu t’es retrouvé avec le sang de tant d’innocents sur les mains.

— Je n’aurais pas pu faire plus.

Tu aurais pu mourir au service du peuple qui t’aimait. Tu aurais dû. Donne-leur cette satisfaction à présent. Admets ta culpabilité. Affronte ton dieu. Accepte ta véritable nature.

Takaar se détourna de la pierre sur laquelle son tourmenteur avait choisi de s’asseoir, incapable de regarder plus longtemps la vérité en face. Il contempla les eaux du fleuve Shorth, plusieurs dizaines de mètres en contrebas. Même à une telle distance, elles étaient captivantes. Les eaux se jetaient en tourbillonnant sur les rochers qui dépassaient de la surface.

Derrière lui, l’immensité de la forêt des pluies le narguait. Chacune des créatures qui vivait et mourait au service de leur dieu, Tual, s’était lancée dans une cacophonie qui résonnait dans sa tête et interférait avec sa raison.

Il leva les yeux vers les cieux, en implorant Gyal de lui donner des réponses. Ce quelle fit. La divinité de la pluie déchaîna une tempête qui étouffa l’appel de la forêt et tambourina sur son crâne, en nettoyant et purifiant ses pensées. Des souvenirs lui revinrent.

Un éclat rouge grandit derrière la brume. Les chants se turent. Le brouillard se dispersa, comme écarté par la main même d’Yniss, pour laisser apparaître les ennemis alignés face à eux. Le long du parapet, les guerriers se crispèrent. Takaar contemplait la scène, conscient de la marée qui déferlait sur les défenseurs. Il inspira profondément pour tenter d’apaiser son cœur qui battait la chamade dans sa poitrine.

Takaar cligna des yeux. Ce n’était pas juste. Une génération passée à combattre ne pouvait se résumer à ça. Les fantassins garonins recouvraient le sol de la forêt. Aussi denses que des fourmis. Ils progressaient lentement. Millier après millier. Derrière eux, écrasant les arbres sans jamais dévier de leur trajectoire, venaient les machines. Par centaines.

Takaar s’accroupit en ramenant ses genoux contre lui. Il oscillait doucement d’avant en arrière, ses orteils nus accrochés au bord de la falaise. Il laissa son regard dériver jusqu’à la paroi en face, puis vers la forêt des pluies qui la surmontait. Sa vision devint floue et les larmes coulèrent le long de ses joues. Aujourd’hui, comme chaque jour, il savait la vérité.

— Je suis un lâche. Mon âme est souillée du sang des innocents, souffla-t-il.

Bien, bien.

Takaar se releva. La clameur puissante des eaux agitées se mêlait aux roulements de tambours de la pluie sur la roche nue et résonnait à travers la végétation. Son esprit était vide. Même les souvenirs n’étaient plus là pour le troubler. Le vide en lui était pire que les visions.

Tu peux tout arrêter. Fais un pas en avant. C’est si simple. Si définitif.

Takaar avança le pied. Il sentait la boue qui s’émiettait sous sa voûte plantaire. Il se redressa et inspira l’air pur de la forêt des pluies. Un habitat magnifique, béni par Yniss et gâché par le sang de tous ceux qui n’avaient jamais eu la chance de sentir ce sol sous leur pas. Piégés dans l’ancien monde, et morts, sans aucun doute.

Et tout cela par sa faute.

— Je ne mérite pas de respirer cet air, ni de contempler la beauté de cette aurore.

Non.

Takaar baissa les yeux vers les rochers sur lesquels son corps allait se briser, et vers les rapides pleins d’écume qui emporteraient sa chair et son sang. Ainsi que sa honte, son humiliation et sa lâcheté. Il serait avalé par la forêt des pluies et rendu à Yniss. Purifié. Pardonné.

— Mais je ne mérite pas le pardon.

Nous méritons tous d’être pardonnés.

— Ma mort ne rendra pas justice à toutes celles que j’ai causées.

Ne confonds pas justice et pardon. Il ne peut y avoir de justice. Il n’y a que la vengeance. Fais-toi subir ce que les victimes de ta lâcheté voudraient voir arriver. Ainsi, tu obtiendras le pardon. Yniss t’aime toujours.

— Je ne mérite pas l’amour d’Yniss. Ni d’aucun dieu.

La miséricorde et le pardon vont de pair. Mais uniquement s’ils sont accompagnés d’un sacrifice. Fais ce qui doit être.

Takaar baissa la tête. La pluie s’était intensifiée. Les larmes de Gyal coulaient pour pleurer l’acte final d’un héros déchu. Le tonnerre retentit dans les cieux. La foudre grésillait au cœur des nuages noirs.

Takaar se passa une main sur le crâne. Malgré la fraîcheur matinale, sa peau était chaude et moite de sueur. Mais il avait froid. Jusqu’au plus profond de son âme. Il les regardait avancer. On comptait peut-être trois mille défenseurs. En face, l’ennemi était dix fois plus nombreux, avec la promesse de renforts dans la pénombre, derrière les machines.

— Takaar ?

Il tressaillit et tourna vivement la tête, manquant presque de perdre l’équilibre.

— Pelyn, souffla-t-il. Qu’y a-t-il ?

Elle fronça les sourcils et tourna les paumes vers le ciel.

— Les ordres.

Takaar hocha la tête.

— Oui. Les ordres.

Il reporta son attention sur les forces gigantesques qui s’alignaient contre eux. Elles étaient à moins de deux cents mètres, à présent, presque dans la zone de tir. Les canons des machines dirigés vers le haut. Il entendit les craquements des arcs lourds. Les sons se répercutaient dans sa tête et lui embrumaient l’esprit.

Takaar sentait la chaleur brûlante se refermer sur son cœur, comme si le souvenir reprenait vie dans le présent. Sa vision se rétrécit, ses mains se mirent à trembler et ses jambes se Tirent flageolantes. Il avait du mal à respirer. Un frisson lui parcourut le corps et ses paupières clignèrent.

Tu les as jugés.

Les tremblements dans ses mains redoublèrent et, lorsqu’il les écarta de son visage, l’humidité n’était pas due qu’à la pluie.

Tu les as jugés. Et considérés pour la plupart comme indignes. Une excuse de plus pour ta couardise. Ecarter les vieux et les malades pour sauver ton ignoble existence.

— J’ai fait la seule chose qui restait à faire. Et certains ont pu être sauvés.

La voix de Takaar fit s’envoler des oiseaux au milieu de l’averse qui faiblissait. Il se retourna pour faire face à son persécuteur. Mais il n y avait personne sur le rocher. Il n’y avait jamais eu personne.

Tu es seul. Et tu ne mens qu’à toi-même.

Combien de fois ces paroles avaient-elles résonné dans sa tête ? Il savait ce qui viendrait ensuite. Il avait déjà entendu cette tirade un nombre incalculable de fois. Ses lèvres formèrent les mots.

— Tu manques tellement de courage que tu n’arrives même pas à prendre ta propre vie.

— Allons-nous les attendre ou aller à leur rencontre ?

C’était de nouveau Pelyn, mais sa voix provenait d’un endroit plus distant.

Takaar secoua la tête et se frotta les yeux du revers de ses mains.

— Toutes ces vies, souffla-t-il. L’évacuation est terminée ?

Cette fois, ce fut Katyett qui prit la parole. En tout cas, c’était l’impression qu’il avait. Ses oreilles ne fonctionnaient pas correctement. Elles sifflaient, tous les sons étaient assourdis.

— Terminée ? Pelyn te l’a dit. Il faudra dix jours de plus pour tous les faire passer. Nous devons tenir, Takaar. Prends une décision.

— Décider quoi ? demanda-t-il. La meilleure façon de mourir ? Là-bas ou ici. Sans aucune porte de sortie. Yniss nous a abandonnés.

Takaar sourit à Pelyn. Elle le dévisageait, l’air perdu.

— Tuas dit…

Takaar secoua encore la tête.

— C’est trop tard. Trop tard. Je suis désolé. Tellement désolé.

Takaar fit un pas en arrière.

La pluie avait cessé. Les larmes de Gyal ne coulaient plus. Une fois de plus, elle détournait son visage de lui, et il ne méritait pas mieux. Takaar jeta un coup d’œil au sommet de la falaise, à l’emplacement boueux où il s’était tenu, en sachant qu’il reviendrait. Il n’avait pas le choix.

— Demain, dit-il. Demain sera un autre jour.

Il reprit ses mensonges avec lui et disparut sous la voûte dégoulinante d’eau de la forêt des pluies.

Sildaan leur ayant affirmé qu’ils étaient en sécurité, Leeth conduisit les prêtres du temple jusqu’à l’esplanade. Ils n’avaient pas entendu grand-chose depuis les profondeurs de leur retraite, mais un sentiment de malaise avait imprégné chaque pierre de la construction. Lorsque le froid avait balayé les lieux, les prêtres s’étaient mis à prier. Leeth avait eu pitié d’eux, alors, comme c’était le cas à présent en les voyant hors de leur sanctuaire, faisant face au premier jour d’un monde nouveau. Ou, plus exactement, au retour à l’ancien ordre des choses.

Leeth s’avança dans la lumière et vit les corps des TaiGethen, ainsi que le givre qui s’accrochait encore aux fissures ombragées du temple. Il comprit alors qu’il n’était pas prêt. Les silhouettes laides des hommes hantaient la périphérie de l’amphithéâtre. L’un d’eux se tenait près de Sildaan. Le chef, Garan.

Derrière Leeth, les cinq prêtres grommelèrent et jurèrent. De nouvelles prières furent prononcées. Leur colère s’accompagnait de confusion. Sildaan était là. L’une d’entre eux. Aux côtés de l’ennemi, au milieu des corps mutilés des guerriers d’élite d’Yniss. Un parfum impie flottait dans l’air, comme une corruption. Il devait s’agir de la magie dont Sildaan avait parlé, et dans laquelle elle plaçait tant d’espoirs.

— Attendez ici, ordonna Leeth. (Il s’avança vers Sildaan.) Qu’avez-vous fait ?

— Il s’agit d’un combat pour la survie, Leeth, répondit Sildaan. Ne faites pas comme si vous ne le saviez pas.

— Et nous allons gagner ce combat en tuant les nôtres, c’est ça ?

— Il y aura inévitablement des sacrifices.

— C’est comme ça que vous dites ?

— Les TaiGethen ne se joindront jamais à nous. Ynissuls ou non, ils représentent un obstacle. Nous en avons déjà parlé. C’est le seul moyen.

— Nous avions parlé de les faire prisonniers, rétorqua Leeth.

Sildaan se mit à rire.

— Ah oui, vous aviez évoqué l’idée. Moi, j’opère dans le monde réel. Pourtant, par respect pour vous et pour eux, je leur ai proposé une porte de sortie. Devinez la réaction que cela a provoquée ?

Leeth secoua la tête.

— J’essaie, mais je n’arrive pas à justifier nos actions. Nous sommes d’accord, vous et moi, sur ce qui se passe. Nous savons que nous devons rétablir l’ordre ancien, l’ordre juste. Mais il faut qu’il en reste assez parmi nous pour régner. Vous connaissez les problèmes auxquels font face les Ynissuls. Auxquels font face tous les elfes, d’ailleurs. Nous ne pouvons nous permettre d’abattre nos frères avec une telle désinvolture. Pas même les TaiGethen.

Sildaan se rapprocha de Leeth. Elle était plus grande que lui. Plus rapide et plus douée, également. Mais il ne tressaillit pas. Sildaan plongea son regard dans le sien, pour essayer de le déstabiliser.

— Nous nous étions déjà mis d’accord sur tout cela, Leeth. Ceux de notre lignée qui s’opposent à nous ne nous sont d’aucune utilité. Et nous devons prendre possession du temple. Notre action doit avoir un impact à travers toute la forêt, jusqu’aux villes. Ceci est la première étape dans ce sens.

— S’emparer du temple, oui. À présent, Jarinn est parti pour Ysundeneth. Mais ceci ? C’est un massacre insensé. C’étaient vos amis. Vous avez tourné le dos à trop de choses. Et maintenant que je regarde, je trouve déplaisant de souiller notre temple avec ces humains.

— Vous avez perdu votre sang-froid, Leeth. Ces hommes vont vous garder en vie. Vous devez choisir votre camp.

Du plat de ses deux paumes, Sildaan repoussa Leeth en arrière. Il trébucha, mais écarta les mains que Garan tendit vers lui pour le rattraper.

— Ne me touchez pas, dit-il.

— Sildaan dit vrai : vous devez commencer par un coup d’éclat.

— Qu’en savez-vous, étranger ?

Leeth fit volte-face pour rencontrer des yeux rougis dans un visage piqué jusqu’au sang. Les sourcils épais de Garan lui déformaient le front. Comme tous les autres, il était puissant, portait des cuirs épais et des fourrures tout à fait inappropriées pour la forêt des pluies et maniait des armes qui n’étaient guère efficaces que dans une clairière.

— Je vois ce qui doit être fait. Vous voulez la guerre, vous devez la provoquer, et non demander poliment qu’elle ait lieu, affirma Garan.

— Nous ne voulons pas la guerre. Nous…

— Leeth..., souffla Sildaan, d’une voix qui restait posée.

L’interpellé se raidit un peu plus et se retourna vers elle.

— C’est ce que vous voulez, dit-il. N’est-ce pas ?

— Je veux la fin de la folie que constitue la loi de Takaar, oui. C’est ce que nous désirons tous les deux. Et ce message va être entendu à travers tout Calaius.

— Ils vont tous nous tomber dessus, par votre faute, siffla Leeth. Et leur magie ne suffira pas. De la subtilité, disiez-vous.

— Ce n’est ni le lieu, ni le moment. Nos alliés n’ont pas à entendre ces chamailleries.

Mais Leeth secoua la tête. Sildaan sentit une vague de fureur envahir son corps.

— Ils ne devraient pas être là. Aucun d’eux. Ce sont nos affaires.

— Vous savez pourquoi, s’emporta Sildaan. Nous avons besoin d’aide. Nous ne sommes guère nombreux.

— Et sur le point de l’être encore moins.

Sildaan frappa brusquement et son poing droit brisa le nez de Leeth. Du sang jaillit des narines de l’elfe et lui éclaboussa les doigts. Leeth eut un mouvement de recul et porta les deux mains à son visage. Il écarquilla les yeux et toussa violemment sous l’effet de la douleur soudaine.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Vous n’êtes pas ma conscience, Leeth. Yniss sait que je n’ai pas besoin qu’on me dise ce que je dois faire ni comment agir. J’ai besoin d’être certaine que vous êtes avec nous. Que vous me faites confiance. Alors ?

Leeth la dévisageait par-dessus ses mains jointes, tandis que du sang gouttait le long de son menton et tachait son gilet sans manches. Il serra son nez entre ses doigts et remit précautionneusement l’os en place. Ce qui arracha quelques grognements aux hommes les plus proches. Leeth ne fit même pas la grimace. Lorsqu’il eut fini, il retira ses mains et laissa le sang couler librement.

— Nous nous connaissons depuis plus de huit cents ans, vous et moi, dit-il d’une voix légèrement étouffée. Et vous savez que jamais je ne vous mentirais.

Il cracha du sang et s’essuya la bouche.

Sildaan soupira.

— Le moment serait peut-être bien choisi pour commencer.

— Pourquoi ? Sildaan, je vous connais mieux que ça. Que vous est-il arrivé ? Nous n’avons pas besoin d’alliés. Nous ne pouvons leur faire confiance. Ce n’est pas notre façon de faire. Ils ne sont pas les bienvenus et ne seront jamais acceptés. D’ailleurs, qui a autorisé leur venue pour nous apporter une aide si agressive ?

— Ce qui m’est arrivé, c’est que j’ai pris conscience que le temps nous manquait. Bien plus que ne le croient ceux qui se blottissent là-bas, dans leur petit groupe pathétique. Vous savez ce qui va se passer à Ysundeneth, dans le Gardaryn. Aujourd’hui. Vous devez apprendre à agir en accord avec votre époque.

— Mais vous parlez de rompre l’harmonie. De nous ramener à la guerre des Sangs. Comment pouvez-vous désirer une telle chose ?

— Leeth, je comprends ce que vous me dites. Mais nous devons aller de l’avant. Je vous en prie.

Mais elle voyait bien qu’il campait sur ses positions. Elle gémit intérieurement. Il secoua la tête.

— Saloperies d’oreilles-pointues, maugréa Garan.

Leeth craqua. Il était plus petit et plus chenu que Garan, mais cela ne le rendait pas moins menaçant. Et il le savait. Il prit la parole dans la langue du continent du nord.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, l’éphémère ? (Leeth se tenait à un pas de Garan. Assez près pour frapper et tuer à mains nues.) Ce n’est pas votre combat. Ce n’est pas votre terre. Vous serez payés, que vous brandissiez une épée ou restiez debout sous la pluie là où nous l’aurons choisi. Vous nous appartenez. Vos vies sont entre nos mains, à présent. Nous pourrions disparaître au cœur de notre forêt et vous ne pourriez jamais en sortir. Aussi, je discuterai avec ma sœur devant le temple de mon dieu aussi longtemps que j’en éprouverai le besoin. Et si tu décides de m’insulter de nouveau, je te tuerai. C’est compris ?

— Je comprends, répondit Garan dans une langue elfique fluide. Je comprends que rester ici, c’est perdre du temps que vous n’avez pas. Je comprends que Sildaan a raison et que ceux qui refusent de voir ce qui arrive prennent le risque de causer un désastre pour les Ynissuls.

— Je n’ai aucune raison de débattre avec toi, rétorqua Leeth. Tu n’es rien. Rien qu’un homme de main.

— Vous attisez ma colère, Leeth, intervint Sildaan. Pourquoi agir ainsi ?

— Parce que nous devons faire les choses comme il se doit, sans quoi nous trahirons tous les elfes et laisserons des ordures comme celles-ci envahir librement les terres bénies d’Yniss.

Sildaan l’attira à l’écart de Garan.

— Qu’est-ce que vous voulez à la fin, Leeth ?

— Je veux votre promesse que vous n’abattrez pas d’autres Ynissuls. TaiGethen ou non. Je veux que vous acceptiez le fait que vous n’êtes pas maîtresse du destin des membres de notre peuple. Ni vous, ni ceux qui sont au-dessus de vous. Sildaan ?

— Je ne peux pas faire ça, répondit-elle d’une voix si douce qu’on l’entendait à peine par-dessus le bruit de l’averse torrentielle qui avait repris. Et je suis navrée de ne pouvoir vous faire comprendre pourquoi.

— Alors je ne peux me joindre à vous, affirma Leeth, les larmes aux yeux. Nous ne pouvons revenir à un règne de terreur. C’est vous qui devez tenir compte de l’époque. Nous devons mériter le respect pour qu’on nous obéisse.

Sildaan s’approcha pour poser une main sur son épaule. Il fut envahi par une vague de tristesse. Presque du chagrin.

— Je sais. Mais nous ne pourrons atteindre cet objectif sans conflit. Aucun elfe ne ploiera le genou devant nous simplement parce que nous le lui demandons. Ne le voyez-vous pas ?

— S’ils ne le font pas, alors nous ne sommes pas dignes de régner de nouveau.

— Oh, Leeth. Nous ne pouvons laisser passer cette chance, car si nous le faisons nous serons assujettis par les Tualis ou les Beethiens. Et ils ne seront pas aussi timorés que vous.

— Takaar nous a enseigné que le conflit ne permet pas d’aller de l’avant. Quels que soient ses échecs, c’est lui qui a mis fin à la guerre des Sangs. Ce chemin mène au désastre.

— Alors vous devrez en suivre un autre.

Sildaan le prit dans ses bras. Après un bref instant d’hésitation, il la serra contre lui et se mit à pleurer. Jamais il ne se serait attendu au poignard qui se glissa entre ses côtes pour lui transpercer le cœur. Il hoqueta et la serra plus fort encore.

— Voyagez en paix vers les anciens. Un jour, je serai bénie de vous trouver sur mon chemin et nous marcherons de nouveau ensemble.

Leeth ne sentit aucune douleur. Ses jambes se dérobèrent et Sildaan s’agenouilla en même temps que lui. Il garda les yeux rivés sur elle tandis qu’elle essuyait le sang autour de sa bouche et de son nez.

— Votre chemin nous mènera tous à la mort, réussit-il à dire.

— Du calme. Laissez votre haine ici même. Voyagez librement.

Leeth ferma les paupières. Il ne put empêcher son corps de s’affaisser par terre. La pierre était froide sous sa joue. Il pria Shorth d’accueillir son âme. Il eut vaguement conscience du moment où Sildaan retira son arme. Il ne ressentait pas de colère, juste une tristesse écrasante.

Leeth inspira mais son sang emplissait ses poumons et l’asphyxiait. Il tenta d’ouvrir les yeux, sans en trouver la force. Il percevait l’écho de voix autour de lui.

— Que Shorth emporte votre âme vers l’étreinte bénie d’Yniss, dit Sildaan. Que les habitants de Tual se servent de votre corps. Que la forêt reprenne possession de vous. Que votre sacrifice ne soit pas vain.

— Il n’y avait rien d’autre à faire, commenta Garan.

— Je l’aimais. Mais ce à quoi nous faisons face supplante tout amour pour un ula. Vous, je vous déteste. Déduisez-en la valeur que j’accorde à votre vie.

Leeth ne versa qu’une unique larme.

Chapitre 4

Croire en son corps est le fondement de la survie.

— Regarde-toi, bête magnifique.

Et regarde-toi, en train de ramper comme le reptile que tu aimes tant. Quel à-propos !

Takaar frémit de colère et ses jambes firent bruisser le lit de feuilles. Le serpent se tourna dans sa direction, puis se redressa, tête aplatie. Son corps s’enroula sur lui-même et il darda sur l’elfe ses iris d’un brun profond encerclant des pupilles noires. Takaar s’immobilisa totalement. Il ne répondit pas aux attentes de son tourmenteur qui l’exhortait à tendre la main pour étreindre la mort par une morsure de cette stupéfiante créature.

Au lieu de quoi il continua à l’étudier. Les insectes couraient tout autour de lui et le long de son corps, auquel s’accrochaient aussi des sangsues. La langue du taïpan goûta l’air. Il faisait près de deux mètres et demi de long, avec un dos et des flancs brun-rouge sombre. Sur son ventre, les écailles arboraient une teinte plus jaune. Il avait une tête ronde au museau camus et son cou était sombre, d’un noir presque brillant.

L’animal aurait pu tuer Takaar s’il l’avait voulu. Ou en tout cas il le croyait.

— Si craintif, souffla l’elfe. Et pourtant si puissant.

Le plus venimeux de la forêt, se dit-il. Mais cela restait encore à prouver.

— Je me demande si tu m’aiderais ? Je ne te ferai aucun mal, je te le promets.

Le taïpan se détendit et redescendit la tête vers le sol de la forêt. Il enfonça son museau dans le tapis de feuilles. Takaar se redressa très lentement en position accroupie. Pour le moment, le serpent ne faisait pas attention à lui, concentré sur une proie quelconque.

— Mais cela devra attendre, mon mortel ami, s’amusa Takaar. D’abord, je dois te tester.

L’elfe fit bruisser une poignée de feuilles. En un clin d’œil, le taïpan fut prêt à frapper, à à peine un mètre de lui. Chacun observait l’autre, tandis que le serpent s’enroulait lentement sur lui-même. Takaar fit doucement osciller son corps de gauche à droite, en notant que le cou dressé de la bête imitait le mouvement.

— Bien, dit-il. Et maintenant…

Takaar se contracta brusquement. Le taïpan frappa, sa tête fendant l’air à une vitesse stupéfiante. La main droite de Takaar jaillit. Son poing se referma sur le cou du serpent, juste derrière sa tête. Les mâchoires de l’animal s’ouvrirent et se refermèrent, à une poignée de centimètres seulement du visage de Takaar. Son corps s’agita en s’enroulant, furieux d’avoir été capturé. Takaar tint bon. Le serpent étreignit puissamment son bras et contracta ses anneaux.

L’elfe appuya sur l’articulation de la mâchoire du serpent, pour la forcer à s’ouvrir. Les crochets du taïpan n’étaient pas longs, moins de trois centimètres. Et articulés différemment de ceux de certaines vipères qu’il avait examinées. L’intérieur de la gueule était rose et lisse. Tellement mortel. Takaar sourit.

— Tu es féroce, hein ? Cela fait très, très longtemps que j’en attends un comme toi, tu sais ? Hmm.

Takaar fit volte-face et retourna jusqu’à son abri situé non loin de là dans la forêt des pluies, à l’endroit où les arbres rejoignaient les falaises qui surplombaient la magnificence du delta du Verendii Tual. L’air y était plus frais, sans l’humidité suffocante qui régnait sous la voûte végétale. Son abri s’était peu à peu étendu. Il se composait d’un bivouac en peaux et d’une case de chaume et de boue. Il se dirigea vers cette dernière, à côté de laquelle se trouvait le troisième four qu’il avait construit, le plus réussi. Quelques essais de poteries étaient posés sur une étagère à sa droite.

Le taïpan ne se débattait plus à présent. Takaar sentait son poids le long de son bras. C’était une créature fascinante. Il baissa brièvement les yeux sur elle. Le regard du serpent se posait là où l’elfe le souhaitait. Il serrait toujours la mâchoire de la bête avec la même intensité. Takaar baissa la tête et pénétra dans la bâtisse. Il faisait sombre à l’intérieur, mais ses yeux s’habituèrent très rapidement.

Dommage que tu n’aies pas choisi de le laisser te mordre. Pourquoi persistes-tu dans cette pitoyable mascarade ?

— S’il s’agissait de tes affaires, ce qui n’est pas le cas, je te l’expliquerais en détail. Mais je me contenterai de dire que l’esprit doit rester actif, au risque de voir s’amorcer l’inéluctable descente vers la folie.

S’amorcer ? Mais pour toi, ce voyage est déjà un vieux souvenir.

— La folie est subjective. Nous en présentons tous les symptômes, dans une certaine mesure. C’est mon cas. Et le tien. Ainsi vont les choses. Au moins, je construis quelque chose d’utile. Toi, que laisseras-tu derrière toi ?

Ton cadavre, dévoré par les bêtes que tu vénères.

— Je laisserai une vérité.

Et tu as travaillé dur pour construire ta propre vérité, n’est-ce pas ?

— On pourrait en reparler plus tard ? Je suis assez occupé.

Je ne comprends simplement pas pourquoi tu poursuis ce projet fou. Comment peux-tu laisser un héritage dans un endroit où personne ne le trouvera jamais ? C’est pour cette raison que tu es ici, non ? Pour t’assurer que personne ne te retrouve, vivant ou mort.

— Tu n’as pas compris la raison de ma pénitence.

Je ne comprends pas la raison pour laquelle tu es toujours en vie.

Takaar reporta son attention sur ce qu’il avait accompli. Une table était appuyée contre un des murs, résultat d’un certain nombre de tentatives pour attacher des pieds à un plateau. La surface en était plutôt grossière et inégale, taillée dans un arbre abattu, de même que les pieds. Ils étaient marqués et rainurés afin de s’emboîter, puis maintenus à l’aide de lianes et de liens faits de jeune vigne étrangleuse. La table était un peu bancale, mais fonctionnelle.

Le plateau était parfaitement bien rangé. Jusqu’à l’obsession, d’après son persécuteur, mais il ne pouvait se permettre de se tromper quant au contenu de chaque petit pot fermé par un bouchon en bois. Ils s’alignaient sur plusieurs colonnes de part et d’autre, avec au centre un espace pour les nouvelles réalisations. Il avait sculpté, sur chaque bouchon, un symbole représentant une partie d’une herbe ou d’un animal. Il enregistrait le code en le gravant dans des tablettes de bois dur qu’il avait vernies à cet effet.

Un unique pot en terre cuite qui mesurait la moitié de la main de Takaar était posé au centre de la table. Sur le dessus était tendu un rond de tissu provenant de ses réserves de toile fine qui allaient s’amenuisant. Takaar saisit le pot, ouvrit de force les mâchoires du taïpan et coinça ses crochets contre le rebord du récipient. Le tissu déclencha le réflexe de morsure et le taïpan laissa s’écouler son venin le long de la paroi du pot. Impossible de voir quelle quantité, exactement, mais Takaar poursuivit l’opération jusqu’à ce que le serpent tente de se retirer.

— Voilà, mon ami. Y a pas de mal. Tu fais partie des habitants de Tual auxquels je ne souhaite aucun mal.

Je doute qu’il pense la même chose à ton sujet.

Takaar passa outre au commentaire. Il sortit de la hutte, s’éloigna d’une cinquantaine de mètres et relâcha le reptile dans la forêt. Il le vit s’éloigner avec aisance et vivacité pour disparaître dans les épais sous-bois.

— Et maintenant, au travail.

Takaar avait bien mangé ce matin-là. Du poisson péché dans l’affluent du fleuve Shorth qui courait à moins de trois cents mètres de là, puis donnait naissance à une splendide chute d’eau le long de la falaise, plus loin au sud. Si ses suppositions étaient justes, il aurait besoin de toutes les forces de ce dernier repas dans les heures qui suivraient.

En retournant dans sa hutte, Takaar jeta un coup d’œil aux murs et à la table, comme chaque fois.

— Si je dois mourir aujourd’hui, quel jugement porteront les elfes sur mon œuvre, lorsqu’ils la trouveront ?

Que tu es un lâche crasseux qui a étudié un millier de manières de mourir sans avoir le courage d’utiliser sciemment l’une d’entre elles. Le fait que ta mort soit un accident serait l’insulte ultime.

— Pourquoi est-ce que je t’écoute ?

Parce que sous les braises mourantes de ta santé mentale et de ta moralité, tu sais que j’ai raison.

Trois cents pots étaient posés sur les étagères fixées aux murs. Chacun d’entre eux était marqué et listé sur le panneau de bois sculpté accroché à droite de chaque étagère. Trop rares étaient ceux disposant de descriptions détaillées des propriétés, des effets et de notes plus complexes sur les mélanges et les différentes méthodes de préparation. Mais même s’il mourait ce jour, c’était un début. Un TaiGethen ou un Silencieux intelligents pourraient prendre la suite.

Takaar tira le poignard glissé dans sa botte. À l’aide d’une tête d’épingle, il avait, jour après jour, affûté la lame jusqu’à ce que son extrémité soit à peine plus grosse qu’une pointe. Il retira le couvercle en tissu du pot de venin et regarda à l’intérieur. Le taïpan avait laissé une quantité correcte de toxine. Largement de quoi le tuer plus d’une centaine de fois.

Takaar trempa la pointe de son couteau dans le pot, puis le retira pour étudier la petite larme luisant à sa surface. De taille moyenne, selon ses termes. Pure spéculation après ce qui lui avait été donné de voir dans la nature. Il vérifia son équipement une dernière fois. Nourriture, eau, vêtements, la bûche évidée qui servait de seau, tout était là, près du hamac suspendu à un mètre du sol entre les deux troncs autour desquels il avait construit la hutte.

Takaar appuya la pointe de son arme sur la peau juste à la base de son poignet. Il inspira très profondément. C’était le moment où il se sentait euphorique et tout-puissant. Un moment de communion avec la nature qu’aucun TaiGethen, aucun elfe, n’avait jamais connu. Survivre, c’était comprendre plus de choses. Et trouver une nouvelle arme à employer contre les Garonins.

Tu es vraiment dupe à ce point-là ? J’imagine que oui. Les Garonins sont partis. Tu as fui devant eux et tu leur as claqué la porte au nez, tu te rappelles ? Ou bien cela ne correspond-il pas à la version qui t’arrange de la vérité ?

— Là, tu te trompes vraiment. On n’échappe jamais aux Garonins. Fais-moi confiance. Ils vont revenir.

Jamais plus personne ne te fera confiance.

— Cela fait partie de ma pénitence. Maintenant, silence. J’ai des symptômes et des réactions à ressentir.

Le monde n’en sera que meilleur si tu as pris une dose trop forte cette fois.

Takaar n’écouta pas son persécuteur. Il se redressa de toute sa taille et inspira profondément, pour essayer d’accélérer la diffusion du venin à travers son corps. Il se mit à courir sur place, en agitant les bras, et sentit les battements de son cœur s’accélérer. Et puis rien. Rien, comme le soleil glissait d’un cran au-dessus de la forêt et que la pluie commençait à se déverser des nuages qui s’apprêtaient à cacher l’astre.

— Trop lent, dit-il. C’est trop lent.

Le venin de la grenouille arboricole à dos jaune avait un effet bien plus rapide sur l’organisme d’un elfe. Il aurait déjà été incapable de tenir debout et aurait eu du mal à respirer. Celui du taïpan lui, était lent, et c’était décevant. Pour le moment, il ne notait qu’un léger flou dans sa vision et un manque de stabilité dans sa démarche. Ceci dit, chaque chose avait son utilité.

Takaar s’avança vers son hamac. Sa tête lui semblait lourde et une douleur sourde était en train de grandir à l’arrière de son crâne. Il déglutit. Ou plutôt essaya. C’était difficile. L’elfe haussa les sourcils.

— Voilà qui est mieux.

Il posa la main sur le tronc à sa gauche, prêt à se hisser dans le hamac. Il avait chaud. De la sueur coulait sur son front et sous ses aisselles. Une douleur à l’estomac vint s’ajouter à son mal de tête. Son regard devint brumeux et il vacilla. Les symptômes étaient peut-être lents à se manifester, mais lorsqu’ils apparaissaient, c’était à l’unisson.

Takaar s’aperçut qu’il avait enroulé son bras entier autour du tronc pour se maintenir debout. Il ne se souvenait pas d’avoir bougé. Il leva une jambe pour s’installer dans…

Sildaan criait sur quelqu’un. Des paroles que Sikaant le Silencieux ne parvenait pas à distinguer avaient troublé sa méditation. Le prêtre brisa le sceau de la chambre des reliques dans laquelle il avait passé les trois derniers jours et poussa sur la porte pour l’ouvrir.

À sa gauche, chagrin et colère provenaient du village d’ouvriers érigé derrière le temple. À sa droite, à la surface du dôme et jusque dans l’amphithéâtre, l’air avait une odeur viciée. La voix de Sildaan résonnait contre les murs d’Aryndeneth, terrible et discordante.

Sikaant frissonna. Dans le temple, l’air était plus froid que l’heureuse fraîcheur qui se dégageait habituellement des pierres antiques. Il s’avança sans bruit sous le dôme, les yeux rivés sur le carré lumineux des portes ouvertes. Dans l’ombre, deux prêtres regardaient au-dehors. Ils se tenaient serrés l’un contre l’autre, juste à gauche de l’ouverture.

Les paroles de Sildaan commençaient à lui parvenir, avec une clarté dont il aurait préféré être privé à présent qu’il les entendait. Elle ne criait plus, mais les mots étaient stridents et terribles. Hérétiques.

— Pourquoi prendre un air si dépité ? Vous ne pouvez pas comprendre ça ? Je n’ai jamais été d’accord avec la loi de Takaar. Et je suis loin, très loin, d’être la seule. On ne peut régenter l’harmonie. Celle-ci se développe, ou non. Vous régniez sur une illusion de paix, rien de plus. Et elle est sur le point d’être brisée en des milliers de morceaux et réduite à néant. En quoi est-il souhaitable de renoncer à notre position de lignée dirigeante ? Pensez-vous vraiment que le simple fait de dire à un Tuali ou un Gyalien que nous les aimons comme des égaux en ferait une vérité ? Ils n’y croient pas. Ils nous haïssent toujours. Comme toutes les lignées. Et cette vérité sera bientôt visible. D’abord à Ysundeneth et, bientôt, partout ailleurs. Même ici.

Dans l’esprit de Sikaant tous les doutes s’évanouirent dès l’instant où il découvrit la scène dans l’amphithéâtre du temple.

Des hommes souillaient l’endroit. Quelques-uns surveillaient la forêt, dans une vaine tentative de se protéger d’une attaque, qui, si elle venait, leur tomberait dessus avant même qu’ils puissent la voir. Les autres observaient Sildaan qui faisait les cent pas autour de trois prêtres à genoux. Tous gardaient la tête haute, malgré leurs mains ligotées. Et tous avaient une épée plaquée contre la gorge par des guerriers humains.

— Vous verrez, si je vous laisse vivre, que cette paix factice nous a bien trop coûté. Je suis d’accord avec ceux qui, dans chaque lignée, pensent que les actions de Takaar sur Hausolis constituent la preuve de l’échec de sa loi. Et de Takaar lui-même.

L’un des prêtres prit la parole. Ipuuran. Partisan intrépide, comme toujours.

— Vous pensez que la délation déchirera les lignées. Vous avez tort. Mille ans de paix, c’est une période trop longue pour tout gâcher. Une paix qui n’a rien coûté.

— Rien ? (Sildaan s’était remise à crier.) Les Ynissuls y ont tout perdu. Notre position, notre droit de naissance. Notre respect. L’amour de notre propre dieu. Vous êtes aveugles si vous ne voyez pas ce qui arrive. Comme Myriin et tous les TaiGethen et les Silencieux qui se cachent sous la voûte des arbres, vous n’avez aucune idée de ce qui bouillonne derrière l’apparence de l’harmonie.

— Lorius va..., commença Ipuuran.

— Lorius. Ha ! Lorius fera exactement ce à quoi on l’oblige. Vous pensez qu’il pourra empêcher ce qui se prépare tout en se dressant pour dénoncer Takaar ? Bon sang. Il est aussi stupide que vous. Il croit fermement en l’harmonie. Il est persuadé qu’elle résistera à tous les obstacles qu’il surmontera sur le chemin qui mène au chaos. Il pense que ses paroles lui vaudront une position de force parmi les lignées mineures. Mais ils le détestent presque autant qu’ils haïssent chaque Ynissul encore en vie. À l’exception peut-être de Jarinn. Ce qui se déroule au Gardaryn est de notre fait, ô grand prêtre du temple. Voilà pourquoi les humains sont ici. Car eux seuls peuvent empêcher le massacre de ceux qui sont nés pour régner. Et c’est ce que nous ferons. Lorsque le sang aura cessé de couler, le pouvoir des elfes sera de nouveau entre les mains des Ynissuls. Comme il se doit.

Sikaant avança dans l’obscurité, jusqu’à se retrouver juste derrière les prêtres qui observaient la scène. Il détestait ce qu’il devait faire. Parler sous le dôme était un affront à son ordre. Mais pas aussi grave que les paroles qu’il venait d’entendre.

Sikaant agit rapidement, presque autant qu’un TaiGethen. Ses longs doigts aux ongles taillés en pointe glissèrent autour des cous nus des deux religieux. Il passa sa tête entre les leurs. Ils n’osaient pas bouger.

— Ceux qui observent les choses à l’écart sont forcément acquis à la cause de l’hérésie, souffla-t-il.

— Nous ne savions pas que vous étiez ici, dit l’un des elfes, dont le nom échappait à Sikaant.

— De toute évidence, répondit-il.

Ses mains se refermèrent. Ses ongles s’enfoncèrent, tirèrent et déchirèrent. Il retira brusquement ses doigts. Du sang s’écoula des gorges lacérées. Des voix émirent un gargouillis. Et des jambes se dérobèrent sous les corps agonisants. Sikaant maintint les deux prêtres en position debout. Ils ne se débattirent que faiblement, ne résistèrent guère. Il les tira tous les deux dans la lumière.

Sildaan le vit et s’étouffa sur les mots quelle était en train de prononcer. Les humains s’avancèrent vers lui.

— Vous avez besoin de plus d’hérétiques, annonça Sikaant. Ces deux-là ont failli.

Puis il se retourna et s’enfuit là où aucun homme n’oserait le suivre.

Retour sur la corniche. À contempler le fleuve. À souhaiter être poussé. Peut-être pourrait-il dresser un singe pour ce faire. Il rit. Dresser un singe. C’était peu probable. Ils n’étaient bons qu’à voler sa nourriture. Ou à lui servir eux-mêmes de repas.

— C’est le cycle de la vie. Allez, allez, tourne, tourne. Rien ne peut l’arrêter.

Si, c’est possible. Toi, en tout cas, tu le peux.

Takaar balaya l’idée de la main.

— C’est stupide. Une mort ne saurait briser un cycle. Une mort le renforce. Une mort, c’est un cadavre de plus à récupérer. Un de plus à partager. Un de plus pour enrichir la forêt.

Tu décris ça comme quelque chose de si positif. Pourquoi ne pas t’y résoudre ?

— Pfff. J’ai un tel travail à accomplir. Tant de choses à réparer. Chaque jour un peu plus. Chaque jour un pas supplémentaire vers l’équilibre. Si j’abandonnais, je trahirais tous ceux qui marchent sur mes traces.

Tu es un spécialiste de l’échec, donc je ne vais pas te contredire sur ce point.

— Est-ce que je crois à la rédemption ? Je ne peux pas dire. Peut-être pas. Je ne la mérite pas. Je ne la cherche pas. Vivre est le prix à payer pour mon crime. Et je suis immortel.

Seulement si tu choisis de l’être.

— Je ne peux pas refaire la même chose. Ce n’est pas un choix. Fuir, fuir, non pas encore. La mort est une fuite. La vie une souffrance. Une pénitence. Je peux grimper à un arbre et tomber. Je peux sauter de cette corniche, et personne ne me pleurera. Je ne veux pas de pleurs. Je veux de la haine et je veux de la colère. Celles-là sont méritées. Hmm. Méritées et recherchées.

Tu ne fais rien de tout ça. Tu ne cherches que la solitude et l’introversion. Tu veux de la colère ? Ysundeneth en recèle plus que tu ne pourras jamais en désirer.

— Non. Pas. Les gens. Les dieux. Oui.

Je te déteste.

— Alors aujourd’hui c’est moi qui gagne.

Tu ne gagnes jamais. Tu ne fais que repousser l’inévitable en jouant avec ta mort et ton immortalité.

— Ah, à présent je te comprends. Tu me hais parce que le taïpan n’a pas pu me tuer.

Ah, on est passé tout près.

— Ah, mais pas assez près.

Takaar frissonna. Son tourmenteur ne savait pas à quel point il avait frôlé la mort, pas réellement. Ce n’était pas la boursouflure là où le venin avait été injecté. Cela s’était avéré atroce et les coupures qu’il avait dû s’infliger pour atténuer la pression sur sa chair le feraient souffrir pendant des jours. Désagréable. Vraiment. Ce n’était pas non plus les effets étranges sur son sang, fluidifié au point que lorsqu’il s’était éveillé après s’être écroulé en travers de son hamac, la minuscule piqûre à son poignet suintait encore, tandis qu’un flot rouge s’échappait de son nez.

Non, c’était la paralysie. D’abord dans ses membres, ce qui l’avait rendu incapable de changer de position sur le hamac, la tête penchée d’un côté, les jambes de l’autre. Puis, plus tard, de sa gorge et de ses poumons, le forçant à lutter pour chaque bouffée d’air. Cela avait-il duré une journée ? C’était difficile à dire. Il avait connu la lumière et l’obscurité. Il avait entendu les bruits du jour et de la nuit, mais sans idée précise des moments où il était conscient et de ceux où il ne l’était pas.

Lorsque la paralysie s’était atténuée, il avait vomi de la bile et s’était souillé. Des heures plus tard, il avait rassemblé assez de force pour se déplacer. La faiblesse ne lavait pas quitté tandis que son esprit s’acharnait à faire la liste des usages potentiels du poison. Ce venin était lent à démarrer mais dévastateur. Il n’osait pas en essayer plus que la minuscule larme qu’il avait employée.

Takaar sourit.

Tu es toujours arrogant. Comme autrefois.

— Croire en son corps est le fondement de la survie.

Epargne-moi tes âneries.

— Jamais.

Chapitre 5

Se dérober et périr.

Jamais durant les mille ans écoulés, le siège du gouvernement n’avait connu une telle agitation au sein de ses murs. Le sol devant l’estrade semblait en effervescence. Les tribunes du fond et des flancs étaient plus remplies que jamais. Les moindres portes et fenêtres étaient occupées. À l’extérieur, sur la place, des milliers d’autres personnes s’étaient rassemblées, dans l’espoir d’entrer.

Construit comme il se doit au cœur d’Ysundeneth, la cité maritime et capitale de Calaius, le bâtiment portait le nom de Gardaryn, dans la langue ancienne. Mais il était désigné par le terme moins grandiose de « scarabée » par la population locale. Il dominait la piazza pavée du sud et ses flèches étaient visibles depuis n’importe quel point de la ville. Sa forme évoquait la carapace d’un scarabée de lianes. Métaphore d’une force immense puisque cette protection ne cédait pas sous le poids d’une botte négligente.

Les murs de pierre, issus des carrières de Tolt-Anoor, étaient presque entièrement dissimulés sous la magnifique toiture de bois, dont les bords s’incurvaient de chaque côté, et atteignaient presque le sol. Le toit remontait au-dessus de l’entrée et de l’escalier imposant pour atteindre une hauteur de presque trente mètres à son sommet. Des flèches se dressaient aux quatre coins et au centre. Lorsque le Gardaryn tenait séance, des drapeaux rouges battaient à leurs extrémités et des gardes, vêtus de la traditionnelle livrée cérémoniale d’un vert profond, prenaient leur poste dans de petites tourelles.

Katyett s’était hissée très haut au sein du treillis de poutrelles, en compagnie de sa cellule TaiGethen. Le long des escaliers menant à la structure de support centrale, puis plus haut encore, parmi les ombres. De là, à distance de la proximité dérangeante de l’immense foule qui occupait les moindres sièges, bancs, allées et rebords de fenêtre, ils pourraient tout voir.

Au-devant des vastes zones publiques se dressait une scène. Au fond se trouvaient cinq rangées de sièges en arc de cercle. Ces derniers étaient basiques, quoique pourvus de coussins. Un pour chacun des grands prêtres, l’Amllan de chaque village, ville et cité, et les autres représentants de chaque lignée du peuple des elfes.

Trois pupitres se dressaient devant les places assises, chacun décoré d’une image sculptée d’Yniss en train de créer la terre et les elfes. Ils étaient installés en demi-cercle autour d’une tache sombre sur le sol de pierre blanche par ailleurs nettoyé avec soin. Le sang n’avait été versé qu’une seule fois dans le Gardaryn. Le jour de son inauguration resterait à jamais maudit. La grande tache irrégulière servait à rappeler une époque sur laquelle tous ne semblaient pas vouloir tirer un trait définitif.

L’air était pesant. Un orage avait traversé Ysundeneth une heure auparavant, accompagné de la foudre et d’une pluie torrentielle. Un message des dieux, diraient certains. Katyett n’y accordait aucun crédit. Les elfes allaient devoir compter sur eux-mêmes s’ils voulaient se sortir de cette situation. C’était ce pour quoi les dieux les avaient mis sur cette terre. Pour vivre en harmonie. Pour vivre en paix. Aimer la terre et tout ce qui y vivait et y poussait.

Trop nombreux étaient ceux à l’avoir oublié. Et un trop grand nombre d’entre eux étaient ici. La foule réclamait le début des discours, en salivant pratiquement à l’idée de la dénonciation publique tant attendue. Katyett en concevait une profonde tristesse. Elle connaissait la cause de leur fureur. Mais aucun d’eux n’avait été présent ce jour fatidique, dix ans plus tôt, lorsque Takaar avait fait ce fameux pas en arrière. Pas un. Elle se demanda qui était vraiment derrière tout ceci, et pourquoi ils avaient attendu si longtemps pour mettre leur plan à exécution. Peut-être allait-elle le découvrir à présent.

Katyett baissa les yeux sur les représentants les plus anciens des Ynissuls. Jarinn, grand prêtre d’Yniss, qui aurait clairement préféré se trouver au temple d’Aryndeneth. Llyron, grande prêtresse de Shorth, dont le regard ne vacillait jamais. Kalydd, l’Amllan de Deneth Barine, dont les mains ne cessaient de s’agiter. Et Pelyn, Arch des Al-Arynaar, l’armée d’Yniss qui, comme à son habitude, semblait irritée et rebelle. Ce n’était évidemment pas une Ynissul, mais une disciple de Takaar.

L’orientation des Al-Arynaar, une armée issue de chaque lignée, s’avérerait critique durant les temps à venir.

Katyett laissa son regard dériver le long des tapisseries qui ornaient le mur derrière les rangées de sièges sur l’estrade. Elles étaient très belles et racontaient l’histoire des dernières batailles, de l’héroïsme final et des travaux de Takaar. Mais elles étaient inexactes. Incomplètes. Katyett se demanda combien de temps elles resteraient en place.

— On aurait bien besoin de lui, à présent, lança Grafyrre pardessus les cris de la foule.

Katyett se tourna vers son Tai. Il était assis à califourchon sur une poutre et adossé à une autre, qui remontait en biais vers la carapace. Elle haussa les sourcils.

— On aurait bien besoin de lui tel qu’il était à l’époque, dit-elle.

Grafyrre hocha la tête.

— Oui. Désolé. Ce n’était pas très délicat.

Katyett sourit.

— À peine. Yniss sait que tu dis vrai.

— Tu devrais être en bas, affirma Merrat avec une lueur malicieuse dans le regard.

— Ta prise me semble un peu instable, dit Katyett. (Elle se mordilla la lèvre et baissa de nouveau les yeux vers l’assemblée.) Jamais tu ne me trouverais en bas aujourd’hui, même pour toutes les bénédictions d’Yniss.

— Une occasion de rendre des comptes ? demanda Merrat.

— Cela impliquerait un minimum de rationalité, commenta Katyett. Je doute que ce soit le cas durant le débat d’aujourd’hui.

Des vagues d’agressivité s’élevaient depuis la foule. Elles venaient s’ajouter à l’humidité abrutissante. Au-dehors, l’air était parfaitement calme et, même si toutes les portes et les volets étaient ouverts, on ne percevait aucun courant d’air. Une chaleur moite envahissait les lieux. Une odeur de transpiration se mêlait à celles du bois et des animaux, jusqu’à saturer leurs narines. Des regards étaient levés vers l’agitation qui régnait au-dessus. Des yeux pleins de colère. Méprisants.

— Voilà, c’est parti, dit Merrat.

Lorsque l’orateur du Gardaryn se leva, une clameur extraordinaire jaillit du public. L’elfe répondait au nom d’Helias et arborait les robes vertes et blanches de sa fonction avec une aisance assurée. C’était un jeune Tuali ambitieux, aussi vénéré que honni. Une position dont il se délectait. Les conversations dans les travées se turent tandis qu’Helias s’approchait du pupitre central Quelques cris ricochèrent le long des murs. Habituellement, c’était bon enfant. Mais pas ce jour-là.

— Enfin, nous y sommes ! s’écria Helias. Vous l’avez tous ressenti. Vous avez tous votre opinion. Vous vous demandez tous pourquoi nous avons mis si longtemps à en arriver là. Entendez à présent la réponse de la bouche de ceux qui voudraient voir vos cœurs et vos âmes croire en leurs paroles.

— C’est bien de sa part d’essayer d’apaiser les tensions, maugréa Katyett.

— Tu penses qu’il va prendre parti ? demanda Merrat.

— Les dieux nous en préservent, sourit Katyett. Il est aussi neutre qu’un Tuali offensé peut l’être.

— J’appelle à débattre Jarinn, grand prêtre d’Yniss, gardien du temple d’Aryndeneth et défenseur du souvenir de Takaar !

Une tempête de huées et de sifflets salua l’arrivée de Jarinn. De grande taille, comme beaucoup d’Ynissuls, il arborait une longue chevelure noire maintenue en arrière par des fils d’or. Son visage était fier, ce qu’il qualifiait toujours d’accident de naissance, et ses yeux, grands, ovales et obliques, étaient d’un bleu magnifique. Ses robes étaient dépouillées, comme l’exigeait Yniss. Brunes, dénuées d’ornements et sans capuchon. Il allait pieds nus, symbole de sa confiance en Yniss pour le protéger de tous les maux. Katyett espérait que ses prières s’étaient montrées particulièrement ferventes ce matin-là.

En rejoignant le pupitre, Jarinn contempla le public. Peut-être secoua-t-il légèrement la tête. Il se concentra ensuite sur le pupitre d’en face, sans faire appel à l’orateur pour se protéger des insultes qui pleuvaient sur lui. Il marqua cependant une pause pour remercier d’un hochement de tête ceux qui s’étaient levés pour l’applaudir dans l’arc de cercle des places assises. Cela ne fit qu’intensifier le vacarme de l’assemblée.

— Où est le soutien du public ? demanda Grafyrre tandis qu’Helias levait tardivement les mains pour réclamer le silence.

— Jarinn a recommandé aux partisans de Takaar de rester à l’écart, expliqua Katyett. (Elle sourit une fois de plus.) Quoi qu’il en soit, la plupart d’entre nous sont ici, dans les hauteurs.

Cinq cellules de TaiGethen étaient perchées parmi les chevrons. Un beau rassemblement des guerriers d’élite d’Yniss. Cinq autres groupes étaient dispersés à travers la ville pour surveiller les foyers qui poseraient le plus problème si la dénonciation devait avoir lieu. Il était nécessaire pour Katyett de sonder rapidement l’humeur de la ville au cas où Jarinn aurait besoin d’une voie de sortie sécurisée vers Aryndeneth.

En contrebas, un martèlement rythmé de pieds et de poings avait commencé. Un bruit puissant qui évoquait d’antiques batailles, prélude à des chants scandés et des hymnes funèbres. Katyett laissa le vacarme se répercuter autour d’elle. Les cris la ramenaient à une époque avant l’harmonie, avant la loi de Takaar.

— J’appelle à débattre…, commença Helias.

Le grondement sourd des voix du public se changea en une clameur de tonnerre.

— Lor-i-us, Lor-i-us, LOR-I-US !

Encore et encore, Helias leva les mains pour obtenir le silence, mais il vit qu’il n’arriverait à rien. Katyett l’entendait à peine pardessus le tumulte, comme sa voix s’élevait parmi les chevrons.

— J’appelle à débattre Lorius, grand prêtre de Tual, gardien du temple de Tul-Kastarin et dénonciateur de Takaar !

Les chants scandés et les martèlements laissèrent place à des cris d’adulation frénétique. Certains se ruèrent en courant vers l’estrade. Des gardes Al-Arynaar les empêchèrent d’avancer. Des poings fendirent l’air, l’agitation et la tension montèrent d’un cran. Grafyrre poussa un soupir. Katyett savait ce qu’il ressentait.

Lorius se releva, il ondulait presque. Il était âgé. Très âgé pour un Tuali. Il avait précédé la remise à zéro du calendrier aux débuts de l’harmonie. Des années de paix. Dommage que ses souvenirs de l’époque d’avant soient si flous.

Il se dirigea vers son pupitre avec une insupportable lenteur. Il y disposa ses papiers et les étudia pendant un moment avant de relever la tête pour scruter la salle. Si son visage était profondément ridé, un éclat de passion habitait toujours ses yeux noisette et son menton, qui tremblait quelque peu et accueillait encore quelques mèches de l’énorme barbe qui faisait autrefois sa fierté.

Il repoussa son capuchon en arrière pour laisser apparaître un crâne chauve parsemé de taches sombres et des oreilles aux pointes affaissées. Lorius leva les mains et le tumulte prit fin en un clin d’œil. Il remercia la foule d’un hochement de tête.

— Des jours terribles nous attendent, dit-il d’une voix rauque et enrouée. De sinistres puissances s’agitent sous le vernis de la bienveillance.

— Idiot ampoulé, gronda Katyett.

— C’est une maladie insidieuse qui nous menace, ainsi que tout ce que nous avons bâti. La plupart ne savent même pas ce qui se trame. Et pourtant, les preuves sont tout autour de nous, faciles à voir pour ceux qui choisissent de regarder. Une tragédie nous submergera si nous n’agissons pas tout de suite.

Des huées théâtrales jaillirent de tous les coins des zones publiques. Lorius leva une fois de plus les mains. Jarinn secoua la tête.

— Oui, et la tragédie est la suivante. Takaar et toutes ses idées grandioses, son harmonie et tous ses exploits. Une imposture. Tout. Une imposture !

— Comment mille ans de paix pourraient-ils constituer une imposture ? s’écria Jarinn avant que les cris de la foule couvrent la suite.

Le son d’un gong retentit au sein du Gardaryn. L’orateur réclamait le calme. Les gongs étaient suspendus sur des supports situés à gauche et à droite de l’estrade. Des ulas dotés de battoirs longs comme leur bras se tenaient prêts à agir sur ordre de l’orateur. L’écho de la note roula à travers le Gardaryn, jusqu’à ce que la foule se taise. La populace enragée.

— Je ferai respecter la bienséance en ces lieux. Le public ne saurait noyer le débat sous ses cris, annonça Helias avant de regarder Jarinn droit dans les yeux. Et le grand prêtre Jarinn attendra son tour avant de faire ses premières remarques.

Une explosion de bruits, de hourras, de huées et de gestes désapprobateurs à l’égard de Jarinn se répandit au sein de la foule. Le grand prêtre écarta les bras et haussa les épaules. Il assumait d’avoir le mauvais rôle, mais cela ne lui valut que des insultes supplémentaires. Lorius fit de nouveau taire l’assemblée.

— Merci, Helias. Je ne dis rien qu’aucun d’entre vous ne sache déjà. Nous avons tous cru aux paroles de Takaar. Nous avons tous cru au mythe de l’harmonie parmi les elfes. Et pourquoi s’agit-il d’un mythe ? Je vais vous dire pourquoi, et la raison est double. Premièrement.

Et lorsqu’il leva un doigt vers le ciel, des milliers d’elfes firent de même au pied de l’estrade.

— Takaar était peut-être pétri d’idéaux purs, mais qu’est-il arrivé lorsque sa propre vie et celles de ses frères Ynissuls ont été menacées ? Il s’est enfui, comme le chien peureux qu’il est. Il a couru vers la porte, ses acolytes dans son sillage. Et il a plongé au travers, en abandonnant des centaines de milliers d’elfes à leur triste sort. Et au diable l’harmonie ce jour-là. Au diable l’harmonie ce jour-là !

On devait reconnaître une chose à Lorius : il ne craignait pas d’exploiter une foule à l’humeur changeante. Katyett scruta les visages quelle pouvait voir. Gonflés de colère et d’indignation moralisatrice. À la recherche d’un exutoire pour la fureur qu’ils ressentaient et qu’ils trouvaient derrière le pupitre en face de leur héros. Le tir de barrage qui s’abattait sur Jarinn était véritablement choquant. Et Helias qui regardait faire, sans réagir. De son côté, Jarinn prenait soin de conserver une expression neutre.

— Deuxièmement ! tonna Lorius. (Une forêt de doigts en V s’éleva dans les airs, accompagnée d’acclamations.) Qu’avons-nous vu durant la décennie qui a suivi le jour où Takaar est apparu à travers la porte d’Hausolis et s’est enfui dans la forêt tandis qu’elle s’écroulait derrière lui ? Avons-nous vu les Ynissuls de retour pour travailler tels des esclaves à maintenir l’harmonie que ce lâche nous avait imposée ? (Lorius marqua un temps d’arrêt. Le public se tut.) Laissez-moi vous ramener vers le passé, l’espace d’un instant. Des elfes vivent ici dans la forêt des pluies depuis plus de mille ans. Nous obéissons tous scrupuleusement à l’harmonie de Takaar, à la loi de Takaar. Et il n’y a personne parmi nous, dont suffisamment peu se rappellent nos premiers jours ici, qui nierait que cela a fonctionné. Tual sait que nous avions besoin de vivre en paix, avec les défis que nous devions relever ici. Toutes les lignées se sont alliées pour s’assurer que nous allions non seulement survivre, mais aussi prospérer. Y compris les Ynissuls.

Des cris et des sifflets interrompirent son discours et, pour la première fois, Lorius afficha sa colère. Il s’écarta de son pupitre pour faire pleinement face à la foule. L’espace d’un moment, Katyett se demanda s’il les avait perdus avec la même facilité qu’il les avait conquis. Il se retrouvait là, un ula unique face à une assemblée enragée qui ne lui prêtait plus attention. Pour la deuxième fois, elle dut à contrecœur admettre le respect qu'elle lui vouait.

L’expression du vieux prêtre ne changea pas d’un iota. Il ne fit pas un geste pour obtenir le calme, ni ne détourna le regard de l’agitation à ses pieds. Et lentement, très lentement, les elfes s’apaisèrent. Peut-être ne s’étaient-ils pas rendu compte que leur spectacle avait cessé et que l’acteur principal était sorti de scène.

— Merci, dit Lorius d’une voix douce. (Il retourna à son pupitre, en les défiant de recommencer.) Pourquoi sifflez-vous la vérité ? Peut-être avez-vous la mémoire courte. Les Ynissuls ont contribué au succès de l’harmonie et le grand prêtre Jarinn constitue une figure essentielle de ce succès. Sifflez à présent, si vous ne me croyez pas.

Silence. Ou presque. Merrat gloussa.

— Il est doué, hein ?

— Très, admit Katyett. Et regarde l’espace qu’il a ménagé pour le mensonge qui va suivre.

— Alors comment se fait-il que nous nous retrouvions ici en sachant que notre peuple est malheureux ? Que les nôtres se sentent ébranlés ? Que la tension augmente jour après jour et que les incidents de violence entre lignées se multiplient ? Des moments sinistres que nous espérions ne jamais connaître de nouveau. La réponse est aussi simple que tragique. À la suite du pitoyable échec de Takaar, les Ynissuls, soutenus par le retour de tant d’entre eux (un phénomène mystérieux quand les autres lignées ont tant souffert) ont entrepris de s’imposer de nouveau comme la lignée dominante.

Les huées reprirent et Lorius hocha la tête.

— Oui. Oui. À travers tout le pays, ils prennent le contrôle. Les Amllans d’Ysundeneth, de Tolt-Anoor et de Deneth Barine ?

— YNISSULS !

— La grande prêtresse de Shorth ? – YNISSUL !

— Le seigneur de la Flotte ? – YNISSUL !

Lorius ouvrit grand les bras et laissa enfler les applaudissements. Une fois ceux-ci à leur paroxysme, il agita un doigt et reprit.

— Je pourrais poursuivre. (Il saisit une poignée de papiers.) Des juges aux propriétaires terriens, des fonctionnaires aux gardiens des finances, les Ynissuls sont partout. Et même si l’Arch des Al-Arynaar est une Tuali, son amour pour Takaar fait d’elle une Ynissul de fait. Leur influence insidieuse et grandissante est partout. Même là-haut, parmi les chevrons !

Tous les visages se levèrent en direction des TaiGethen loin au-dessus du sol. Des projectiles fusèrent, principalement des fruits. Les TaiGethen perchés sur les poutres se balancèrent et esquivèrent avec agilité, en rattrapant l’essentiel de ce qui les atteignait. Merrat ramena son bras en arrière, une mangue dure dans la main.

— Non, dit Katyett. Pas encore, en tout cas.

— Regardez-les, reprit Lorius, toujours moqueur. Tels des singes accrochés aux branches d’un banian, trop peureux pour poser le pied à terre, de crainte que nous ne voyions la tromperie dans leurs yeux. Trop hautains pour se blottir au milieu de leurs frères, au cas où nous leur transmettrions quelque chose de tabou. Et nos immortels si glorieux se cachent-ils là-haut pour nous protéger tous ? Pour maintenir l’ordre et l’unité des lignées ? Je ne crois pas. Tous les TaiGethen sont des Ynissuls. JUSQU’AU DERNIER D’ENTRE EUX ! Et ils restent assis là, à attendre l’ordre de défendre les leurs, et rien que les leurs.

» Takaar constitue la raison pour laquelle seuls les Ynissuls refusent le métissage. Ils se servent de la loi de Takaar contre nous. Pourquoi les moindres postes à responsabilité sont-ils accaparés par les Ynissuls ? Même chose. La loi de Takaar. La loi qui commande que le titre de toute position d’autorité doive revenir au frère ou à la sœur la plus à même d’améliorer l’harmonie. L’harmonie de Takaar !

» L’harmonie qui a signifié la mort de cent mille non-Ynissuls. L’harmonie qui voudrait de nouveau nous asservir sous le joug des Ynissuls. Nous devons nous libérer avant qu’il soit trop tard. Nous devons vivre l’harmonie telle quelle a été conçue au départ. Avant qu’elle soit pervertie pour devenir une arme d’oppression contre nos âmes inférieures et mortelles.

La fureur et la clameur de la foule s’intensifiaient à chaque phrase, chaque fois que son poing fendait l’air.

» Avant que la véritable harmonie soit détruite, nous devons revendiquer l’existence dont nous profitions jusqu’à ce que Takaar nous trahisse. Je dis : au diable la loi de Takaar ! Je demande qu’elle soit supprimée de nos lois. Je dénonce publiquement Takaar comme le lâche qu’il est. Je dénonce tout ce qu’il représente et je demande que nous fassions table rase de son influence. Je dénonce Takaar. Votez avec moi !

Chapitre 6

Yniss est parfait. Pas ceux qui le servent.

Haleth prit une grande gorgée de l’infusion à base de feuilles et de racines que Sildaan avait ordonné à l’un des ouvriers craintifs et intimidés du temple de lui préparer. En vérité, ce n’était pas si mauvais. Amer au début, mais avec un arrière-goût sucré. De toute façon, même si ça avait senti la crotte de renard, il l’aurait bu sans hésiter, contre la promesse que cela mettrait fin aux insectes fouisseurs dont les œufs infestaient sa chair.

Il était arrivé jusqu’au temple en courant, jubilant d’être en vie, mais animé par une colère brûlante quant à la manière dont il avait été traité.

— Vous nous avez abandonnés pour servir de cibles, dit-il en rendant la tasse en argile. Sans guide, avec le seul soleil pour nous orienter. Je n’arrive toujours pas à croire que je suis toujours en vie. Et encore moins que j’ai réussi à arriver jusqu’ici. C’était un massacre, là-bas. Pourquoi nous avoir divisés ainsi ?

Sildaan fit passer la tasse à un ouvrier. Au moins avait-elle la bonne grâce d’avoir l’air contrit. En général, les oreilles-pointues ne laissaient rien paraître. Cela devait donc vouloir dire quelque chose.

— Je nous ai divisés pour attirer les sentinelles TaiGethen loin de vous. Il semble que ça ait fonctionné. (Elle secoua la tête.) Vous êtes tombés sur un prêtre Silencieux, n’est-ce pas ? Je n’ai pas d’autre explication.

Haleth opina du chef.

— Exact. Un type au visage blanc, avec son garde du corps. Et je me retrouve avec des cadavres partout. Quelqu’un d’autre est parvenu jusqu’ici ?

À côté de Sildaan, Garan poussa un soupir.

— Pas jusque-là.

— Et ça n’arrivera pas, affirma Sildaan. Désolée. C’est très malheureux.

— Merde alors ! gronda Haleth. Malheureux, c’est le moins qu’on puisse dire. Nous avons perdu presque la moitié de nos forces. Et deux mages. C’était une grosse erreur de venir ici en premier. Nous aurions dû aller droit vers Ysundeneth avec la troupe principale. C’est là-bas que se trouve le pouvoir.

— Voilà pourquoi c’est moi qui fais la loi, répondit Sildaan. Vous ne comprenez pas l’esprit elfique. La forêt des pluies est tout ce que nous sommes. C’est là que nous vivons vraiment. Les cités représentent moins de la moitié d’un pour cent de Calaius. Elles constituent certes nos marchés et le siège de notre gouvernement, mais notre âme est ici. Et l’endroit est sécurisé.

» Si nous voulons véritablement mettre fin à l’harmonie et revenir au bon ordre des choses, nous devons saper cette sécurité. Prendre le temple aura cet effet. Car ceux qui en entendront parler feront passer le message chez eux et au-delà, en affirmant que les TaiGethen n’ont pas pu défendre Aryndeneth. C’est un coup en plein cœur. Mais il faudra du temps pour que le message se diffuse.

— Vous voulez qu’ils se méfient des TaiGethen ?

— Leur aura de mystère doit être déchirée. Et ils suivent tous les enseignements de Takaar. Ils doivent être battus, et cela se fait autant par l’esprit que par l’épée et à l’aide de votre magie. Croyez-moi. C’était la chose à faire. Je suis navrée que vous ayez perdu certains de vos hommes. Nous avons besoin de chacun, mais nous devons nous attendre à ce qu’il y ait des morts. (Sildaan eut un petit haussement d’épaules.) L’endroit est dangereux.

— Ah, vous avez remarqué.

— Au moins, tu es encore en vie, Haleth, dit Garan. Mais il fronça les sourcils. Sildaan, peut-être pourriez-vous nous dire pourquoi ? Je ne m’étais pas rendu compte que les TaiGethen étaient si négligents.

— Ce n’est pas le cas, affirma Sildaan.

Haleth frissonna, malgré la chaleur assommante à l’extérieur du temple.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire qu’ils vous ont laissé partir, dit-elle.

Le regard d’Haleth se reporta sur la forêt qui les encerclait. Elle pouvait très bien dissimuler une armée. Il avait la bouche sèche et les cris terrifiés de ses hommes retentirent de nouveau à ses oreilles.

— Alors, ils vont venir, dit-il.

— Oui, confirma Sildaan. Mais pas dans l’immédiat.

Garan fit claquer ses doigts à l’intention de quelqu’un qu’Haleth ne pouvait pas voir, avant de reporter son attention sur Sildaan.

— Pourquoi ça ?

— Tout d’abord, ils n’ont pas besoin de vous suivre de près. Leurs talents de pisteurs sont extraordinaires. Ensuite, ils souhaitent vous laisser le temps de raconter à tous votre terrifiante expérience avant de venir terminer ce qu’ils ont commencé.

Haleth n’était pas en mesure de surveiller tous les angles simultanément. Donc, quelle que soit la direction dans laquelle il se tournait, il avait le sentiment de regards braqués sur son dos depuis les profondeurs de la forêt. Il prit conscience qu’il tremblait. Il observa le sanctuaire qu’offrait le temple. L’endroit le mettait mal à l’aise, mais au moins pourrait-il tourner le dos à un mur, une fois à l’intérieur. Ou se cacher dans un endroit très sombre et très discret.

— Alors, nous devons nous préparer, commenta Garan. Ah, Keller, te voilà !

Le premier mage de Garan était un homme de stature ordinaire, aux traits ordinaires mais dont le talent était loin de l’être.

— Que puis-je faire pour toi ?

— Je veux que tu fasses en sorte que le périmètre soit infesté de protections magiques. Des alarmes et de quoi neutraliser ou tuer. Suffisamment pour que mes gardes puissent se poster derrière. Nous…

— Que faites-vous ? s’enquit Sildaan.

Ce n’était pas vraiment une question, songea Haleth. Plutôt une exigence. Garan décocha à l’elfe un regard qui suggérait qu’elle était simple d’esprit. Les yeux de Sildaan se plantèrent dans les siens. Sans émotion, comme le fantôme de la forêt.

— J’assure notre sécurité, répondit Garan. Quiconque posera le pied sur la pierre regrettera ce pas fatal. Et ceux qui survivraient devront faire face aux épées de mes guerriers. C’est bien, non ?

— C’est ridicule, commenta Sildaan.

Haleth se crispa. Le visage de Garan était de pierre.

— On parle de combat, dit-il. C’est mon domaine.

Sildaan secoua la tête.

— Je m’occuperai de ces deux-là. Evacuez l’amphithéâtre. Maintenez tous vos hommes hors de vue. Et le moment est sans doute bien choisi pour donner cet ordre.

Garan l’observait. Haleth savait qu’il cherchait en elle les signes d’un doute ou d’une trahison.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

— C’est mon pays, répondit Sildaan.

— Et qu’en est-il de l’autre Silencieux ? Celui qui a si aisément massacré vos loyaux prêtres ?

— D’ici à ce qu’il décide de revenir, nous serons partis depuis longtemps. (Sildaan les dévisagea tour à tour.) Nous sommes donc d’accord sur ce qui doit être fait ?

Elle se dirigea d’un pas vif en direction du temple. Garan laissa échapper un soupir.

— Garce bêcheuse.

— Ouais, mais tu sais quoi, patron ? demanda Haleth.

— Quoi ?

— Le fait que ce soit elle qui se charge de ces salopards pendant que je serai occupé ailleurs, ça me semble parfait comme plan.

— Sauf qu’on ne peut pas se fier aux oreilles-pointues. Même si tu es persuadé d’être suffisamment loin, ne leur tourne pas le dos, d’accord ? J’ai besoin de toi.

— Bien compris, patron.

L’après-midi touchait à sa fin quand Auum et Serrin atteignirent Aryndeneth. Ils n’avaient pas eu de mal à suivre la piste de l’homme. Plus ils se rapprochaient du temple et plus les signes de profanation se multipliaient. Ils devaient supposer que le site avait été attaqué.

Auum conduisit Serrin jusqu’à l’orée de la forêt et ils contemplèrent ensemble l’amphithéâtre désert qui menait aux portes, lesquelles étaient ouvertes. À l’intérieur, le temple était plongé dans l’ombre. Tout était si calme.

— Il semble que nous n’aurons pas de Fête du Renouveau cette année, dit Auum. Où sont mes frères et mes sœurs ? Et les vôtres ?

Auum le savait. Serrin aussi. Le temple n’était jamais laissé sans protection. Il n’était jamais déserté par les fidèles et les prêtres. Il n’y avait qu’une seule raison possible à l’absence des TaiGethen. Auum avala sa salive. Il contemplait l’impensable, l’inconcevable. Il avait envie de vomir. Seule sa fureur devant la souillure du temple apaisait son corps et étouffait les tremblements de ses membres.

— Nous devons entrer, dit Serrin.

Auum opina du menton. Il conduisit Serrin tout autour de l’amphithéâtre, puis jusqu’aux portes, sans un bruit. La pierre était couverte de taches sombres. Les mouches bourdonnaient. L’endroit tout entier puait la mort. Il avait peur de ce qu’ils allaient trouver à l’intérieur. Faisant signe à Serrin de le suivre, Auum entra.

La fraîcheur au sein du temple, l’atmosphère de paix et de vénération, s’avéra instantanément apaisante. Pourtant, Auum ne parvenait pas à entrer en communion avec le lieu qu’il préférait sur Calaius. Aucun TaiGethen ne montait la garde le long des parois du dôme. Aucun prêtre ne priait devant la statue d’Yniss qui dominait l’immense espace.

Entre les fenêtres à distance régulière, les murs et la voûte du plafond étaient recouverts de peintures murales complexes. Elles représentaient l’arrivée d’Yniss sur Calaius avant que les premiers elfes y mettent le pied, ainsi que les épreuves du peuple elfique pour gagner le droit de vivre de ces terres. Elles retraçaient l’œuvre de Takaar lorsqu’il partageait son temps entre les deux foyers elfes. Et au-dessus des portes se trouvait une représentation illustrée du texte que Takaar avait écrit à propos des énergies qu’il prétendait avoir perçues sur Calaius, des énergies qui en étaient venues à symboliser le cœur de l’harmonie.

Mais aucune peinture murale ni archive historique ne pouvaient faire concurrence à la statue d’Yniss, qui s’élevait à plus de vingt mètres sous le dôme. Yniss, le père des elfes, qui les avait dotés du don de ne faire qu’un avec la terre et ses habitants, avec l’air et les énergies terrestres naturelles que retenait la main d’Ix, le plus capricieux des dieux. Auum, comme toujours, se délecta de la vision de la statue, sculptée dans un bloc unique de pierre pâle veinée de silex.

Yniss était représenté avec un genou à terre, la tête penchée pour regarder le long de son bras droit. Le bras tendu descendait en dessous de son genou fléchi, le pouce et l’index formant un angle droit avec le reste de ses doigts repliés. Le dieu avait l’apparence d’un elfe âgé, avec des rides autour des yeux et en travers de son front. Sa longue et luxurieuse chevelure de pierre retombait par-dessus son épaule droite.

Le corps d’Yniss évoquait la perfection athlétique. La toge passée sur le côté de son cou ne couvrait guère plus que son bas-ventre et son estomac, laissant apparaître des épaules solides, des bras magnifiquement dessinés et des jambes puissantes. Les yeux du dieu semblaient pétiller de vie. Rien de plus qu’une illusion due à l’eau qui s’étendait à ses pieds et à l’éclairage du temple.

Yniss dirigeait son énergie vitale le long de son index et de son pouce au sein du bassin harmonique près duquel il était agenouillé.

De là, elle se diffusait à travers tout le pays, en apportant sa splendeur à tout ce qu’elle touchait. Des tuyaux dissimulés sous les deux doigts de la statue convoyaient de l’eau depuis une source souterraine jusqu’au bassin situé sous la main de la divinité.

Certains pensaient que la statue et la quantité d’eau mesurée et précise qui s’en écoulait marquaient le point final dans l’aboutissement de l’harmonie, un cycle de la vie en-soi. Auum croyait en l’énergie qui entretenait la terre, mais la statue avait été créée par les elfes et non par leurs dieux. Il n’était pas crédible d’imaginer qu’elle soit imprégnée de quoi que ce soit de divin.

Auum et Serrin s’agenouillèrent devant le bassin et la statue. Ils prièrent pour qu’Yniss les préserve lors des tâches à venir. Pour la première fois de sa vie, Auum eut le sentiment que sa prière était incertaine. Il comprit que c’était parce que, chose jamais vue, il se sentait mal à l’aise au sein du temple. En croisant le regard de Serrin, il sut que le Silencieux ressentait la même chose.

— Restez derrière moi, dit Auum.

Serrin hocha la tête. Auum contourna la statue d’Yniss, en longeant avec précaution le bassin sur sa droite. Si le temple pouvait parfois être vide, jamais les portes des chambres de contemplation et des cellules de lecture n’étaient laissées sans protection. C’était là qu’étaient conservés les plus grands trésors de la religion elfique.

Une silhouette solitaire traversait le corridor et venait vers eux. Auum fut envahi par un sentiment de soulagement euphorique.

— Sildaan, dit-il. Nous craignions que le temple n’ait été pris. Il y a du sang partout sur les pierres.

Sildaan tressaillit, surprise, et faillit s’immobiliser. Elle jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je ne m’attendais pas à vous voir, dit-elle. Vous n’êtes pas censés être ici.

Sildaan arborait les robes d’un prêtre des textes sacrés. Des citations et des maximes choisies avaient été brodées sur la moindre pièce du tissu couleur crème. La prêtresse paraissait distraite et un peu troublée. La présence d’Auum semblait la perturber.

— Vous êtes en état de choc. Je suis désolé que nous n’ayons pas été là pour vous aider à repousser les étrangers. (Auum marqua une pause.) Sildaan. Où sont les autres ? Les TaiGethen. Les prêtres ?

Sildaan se rembrunit.

— Que faites-vous là ?

— Des hommes sont ici. On peut voir leurs traces dans toute la forêt. Ou plutôt on pouvait.

Sildaan releva vivement la tête.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis TaiGethen, répondit Auum. Nettoyeur de la forêt des pluies.

Sildaan resta bouche bée.

— C’était vous ?

Auum échangea un regard avec Serrin. Le prêtre Silencieux écarta les mains. Lui non plus ne comprenait pas ce qu’elle voulait dire. Auum fit une nouvelle tentative.

— Il y avait une vingtaine d’hommes qui se dirigeaient vers le temple. Nous en avons épargné un pour qu’il aille tout raconter à quiconque l’avait mené là. Nous avons suivi sa piste jusqu’ici. Et nous craignions que d’autres n’aient pillé le temple. Par bonheur, nous avions tort.

Sildaan avait pâli, mais elle parvint à sourire.

— Le temple est sécurisé, dit-elle en regardant de nouveau dans son dos.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Sildaan ? Il n’y a pas de danger là derrière. Mais nous devons poster des gardes. Où sont les TaiGethen ?

Sildaan fit un geste vers le fond du couloir.

— J’ai oublié quelque chose. Si vous voulez bien m'excuser ?

— Bien sûr. Qu’Yniss vous bénisse, Sildaan. Nous sommes très heureux de vous voir en vie.

Le sourire de Sildaan était pincé. Elle se retourna. Un peu trop tard, toutefois.

— Sildaan. Il est temps d’y aller. J’en ai assez des complaintes des mages. Où sont...

La voix appartenait à un homme. L’un des deux individus qui venaient d’émerger d’une cellule, quelques portes plus bas dans le corridor. Il s’avançait vers le dôme du temple comme si les lieux lui appartenaient. Les lames jumelles d’Auum jaillirent dans un sifflement. Tout ce que Sildaan avait dit, la moindre de ses réactions : tout était horriblement clair à présent. Il se maudit pour sa bêtise. Le corps de Serrin était crispé et elle siffla de rage. Ses mains se contractèrent pour former des griffes.

Les hommes s’arrêtèrent juste derrière Sildaan, les yeux braqués sur Serrin et Auum. L’un d’eux sourit. Haleth, c’était le nom que les autres lui avaient donné.

— Bien aimables de m’avoir laissé en vie, dit-il dans un elfique moderne très correct. Difficile d’imaginer que je vous mènerais ici, hein ?

— Ta grâce n’a jamais été qu’un sursis, dit Auum.

Il s’avança vers l’humain, en sachant déjà où il allait frapper. Sildaan lui barra le passage et posa une main sur sa poitrine. C’était une prêtresse. Il ne pouvait qu’obéir. Pour le moment.

— Vous ne verserez pas le sang dans ce temple, clama-t-elle.

Toute hésitation avait disparu de sa voix, remplacée par une force dure qu’Auum ne reconnaissait pas.

— Pas de sang elfe, non, dit-il. Je vous attendrai dehors, cascarg. Ils sont déjà morts.

— Ça suffit, Auum. Tu ne sais pas à quoi tu as affaire, affirma Sildaan.

— J’ai affaire à un homme qui a vu tous ses amis mourir. Il sait qu’il ne pourra pas me vaincre. Vous savez que vous ne pourrez pas m’empêcher de l’abattre. Ni son ami.

— Je t’en prie, Auum, dit Sildaan. Ici œuvrent des puissances que tu ne pourras vaincre. C’est fini pour les TaiGethen. Retourne parcourir la forêt des pluies. Ton travail à Aryndeneth est terminé.

Auum recula comme si elle l’avait giflé, ses lames plaquées le long de ses jambes. La confusion s’emparait de son esprit. Il ne pouvait pas la contredire. Il n’était guère qu’un garde du corps et n’appartenait pas à l’élite du temple. L’autorité découlant d’Yniss devait être respectée. On le congédiait. Il n’y pouvait rien. Il fit un pas en arrière et tourna son regard vers Haleth, qui haussa les sourcils et lui fit au revoir de la main.

Auum ne pouvait pas désobéir à Sildaan. Et Serrin ne le devait pas. Pas entre les murs du temple, en tout cas. Mais ils vivaient des heures où tout est incertain. Le Silencieux s’avança entre eux et saisit le cou de Sildaan d’une main. Les pointes aiguisées de ses ongles s’enfoncèrent là où il resserrait ses longs doigts.

— Auum est mon protecteur. Il travaille pour moi. Je lui ordonne de ne pas tenir compte des paroles d’une traîtresse, siffla Serrin.

Sous le dôme, chaque mot lui réclamait un effort. Sildaan écarquilla les yeux. Elle porta la main à sa ceinture, mais sentit celle de Serrin se refermer tel un étau sur son poignet. Auum gronda en considérant de nouveau Haleth. La suffisance avait déserté ses traits et il marmonna un juron qu’Auum ne comprit pas. Le guerrier elfe brandit ses lames.

Haleth était malin. Il s’avança derrière Sildaan et glissa une dague sur le côté de sa tête. La pointe de l’arme s’arrêta à un cheveu de l’œil gauche de Serrin. Le Silencieux se figea. L’autre homme se tourna en lançant un appel. Auum ne comprenait pas la langue humaine, mais il entendit rapidement un bruit de pas précipités. Quatre humains descendirent le corridor. Ce n’étaient pas des guerriers. Il y eut un bref échange et le quatuor se mit à murmurer, avec moult petits mouvements de mains et gestes étranges. L’air se refroidit. Auum sentit une pulsation lui traverser le corps, accompagnée d’une désagréable sensation de traction.

L’autre homme se racla la gorge, puis s’adressa à Auum et Serrin.

— Voilà ce qui va se passer, maintenant. L’elfe aux doigts acérés va relâcher Sildaan. Il le fera avec prudence, sans quoi Haleth risque de trébucher et il mourra dans d’atroces souffrances. Et toi, mon ami TaiGethen, tu vas remettre tes lames au fourreau et reculer jusqu’à sentir la statue derrière toi. Je prendrai alors la direction opposée avec Sildaan et nous pourrons tous nous en aller. Soyez assurés que si vous vous obstinez à vouloir notre mort, mes collègues ici présents vous gèleront sur place si bien qu’une pichenette de ma part vous fera exploser en un million de fragments. Est-ce que je suis clair ?

Auum haussa les épaules.

— Je pourrais tous vous tuer avant que vous atteigniez la première porte de cellule.

— Non, Auum, intervint Sildaan. Je sais que tu me détestes, mais crois-moi. J’ai vu ce que ces mages peuvent faire. Il n’existe aucun TaiGethen capable de prendre leur sortilège de vitesse.

Auum observa les humains. Sans armes, impuissants.

— Qu’est-ce qu’un « mage » ? demanda-t-il. Ils ne me font pas peur.

Haleth éclata de rire.

— Évidemment. Jamais vu de magie avant, c’est ça ? Une petite démonstration, peut-être ?

— Non ! gronda Sildaan. Vous ne ferez rien de tel. Auum, je t’en prie. Je t’en supplie. Fais ce que demande Garan. Survis aujourd’hui et fais ce que bon te semble demain.

— Je me lancerai à votre poursuite, répondit Auum.

— Ainsi soit-il. Ce que je fais renforce les Ynissuls. Cela nous ramènera là où nous devons être.

Auum ferma brièvement les yeux. Une intense tristesse avait envahi son cœur.

— Tout ce qui détruit l’harmonie et s’oppose à Takaar ne peut que causer notre perte. Nous vous arrêterons.

— Il est déjà trop tard pour cela, affirma Sildaan.

Serrin avait relâché la gorge et le poignet de Sildaan. Il s’éloignait en reculant de la prêtresse hérétique. La cascarg. Traîtresse. Auum était prêt à bondir sur elle et Garan, mais Serrin lui fit signe de se retenir. Le Silencieux le connaissait trop bien. Auum leva les bras et remit ses courtes lames jumelles dans leurs fourreaux dorsaux. Il fit un pas en arrière, puis un autre, aussi lentement qu’il le pouvait.

Garan sourit.

— Eh bien, merci, dit-il.

Il cria quelque chose dans la langue des hommes et tira Sildaan en arrière. Tous les deux s’étalèrent au sol.

— Non ! NON ! cria la prêtresse.

Au sein du couloir, les mages ouvrirent tous les yeux et joignirent leurs mains. À cet instant, Auum sut que Sildaan avait dit la vérité. Il saisit Serrin par le bras et le poussa pour le forcer à courir. La main plaquée contre le dos de son prêtre, Auum s’élança à toutes jambes en direction de la statue d’Yniss.

L’air appuyait sur les oreilles d’Auum, givré, glacé. Le guerrier sentait la glace sur son cou et à l’arrière de son crâne. Un bruit rugissant l’enveloppait. Il tendit le bras, poussant pratiquement Serrin par-dessus le bras gauche d’Yniss. Le duo plongea dans le bassin d’harmonie. Auum maintint le cap et, de sa main libre, agrippa un tuyau d’alimentation sous la main de la statue.

Un froid extraordinaire passa au-dessus d’eux. Le bassin gela. Une couche de glace se forma en un instant, elle crépitait et grésillait, descendant vers eux centimètre par centimètre. Serrin commençait à se débattre. Auum saisit le menton du prêtre et força l’ula à le regarder. Il vit la panique dans les yeux de Serrin et secoua la tête. Auum porta une main à son cœur, le geste de la confiance chez les TaiGethen. Serrin se calma.

Auum le lâcha et releva les yeux. La glace était épaisse mais pas impénétrable. Autour d’eux, l’eau était froide. Plus froide que tout ce qu’il avait pu connaître. Il y avait moins de deux mètres d’eau entre le fond du bassin et l’épaisse calotte glacée au-dessus de sa tête. Il n’apercevait aucun mouvement autour du réservoir, mais cela n’allait pas tarder.

Auum choisit le centre du bassin. Il tira ses deux lames et les retourna, manches vers le haut. Il s’en servit pour frapper la glace, encore et encore, en guettant l’apparition de fissures révélatrices. Comme pour percer une coulée de boue séchée. Il espérait que la suite fonctionnerait aussi bien.

Serrin vit ce qu’il faisait. Auum modifia sa prise pour orienter les pointes vers le haut. Serrin le saisit à la taille et le tira vers le fond du bassin, ce qui lui permit de se ramasser sur lui-même en observant le minuscule point faible qu’il avait créé. Auum fit un signe de tête à Serrin.

Le prêtre le relâcha.

Auum prit son élan. Ses pieds étaient solidement plantés et ses cuisses, affûtées par une vie passée à courir à travers les forêts d’Hausolis et de Calaius, ne le trahirent pas. Il se concentra sur le réseau de craquelures et y planta les pointes de ses armes, en priant Yniss d’avoir suffisamment préparé le terrain. Et pour que ses lames ne se brisent pas.

Celles-ci se trouvaient juste devant son visage, ses coudes serrés contre sa poitrine pour absorber l’impact. À la dernière seconde, il rentra la tête et se fia à Yniss pour guider ses mains. Auum sentit les lames frapper la couche de glace. Il entendit un craquement libérateur lorsque l’eau solidifiée céda.

Auum surgit à travers les fragments gelés et reprit son souffle en rugissant. Il exulta dans la chaleur qui avait déjà réinvesti le temple pour remplacer le froid auquel les mages avaient fait appel pour tenter de le tuer. Il abaissa les bras le long de ses flancs et frissonna de fureur. Les hommes commençaient juste à se rassembler devant le bassin. Les mages, quoi qu’ils puissent être, admiraient leur œuvre. Et Haleth qui avait suivi l’arrivée d’Auum, restait bouche bée.

Quelqu’un poussa un cri d’avertissement. Auum atterrit sur le bord du plan d’eau, prêt à l’action. Autour de lui, les mages reculaient, en murmurant et en gesticulant de nouveau. Auum agita violemment ses lames. Le tranchant de la droite fendit le visage d’un mage, tandis que la gauche se plantait dans le bras d’un autre.

Auum fit passer son poids sur une jambe pour lancer de l’autre un coup de pied en hauteur. Son pied s’écrasa sur le nez d’un troisième mage. Il replia la jambe, toujours en équilibre sur la première, et cueillit le dernier d’un coup de pied circulaire. Atteint à l’oreille, le mage s’étala au sol.

— Que Shorth vous fasse connaître un tourment éternel, cracha Auum.

Plus rien ne se dressait entre Haleth et lui. L’homme avait tiré une lame. Il se déplaçait en crabe, à la recherche d’un angle d’attaque. Auum courut vers lui, puis se laissa tomber et glissa sur le sol de pierre mouillé. Haleth tenta d’abattre son épée sur lui, mais les pieds d’Auum s’écrasèrent contre les genoux de son adversaire, tandis qu’il croisait ses lames au-dessus de lui pour bloquer le coup d’Haleth.

L’homme tomba sur le côté. Auum pivota sur son genou droit et se redressa en souplesse. Haleth reculait, paniqué. Il essayait désespérément de brandir son arme devant lui tout en se relevant.

— Pathétique, dit Auum en le toisant. Fin du sursis.

Auum écarta l’épée d’Haleth à l’aide d’une lame et lui transperça le cœur de l’autre. Puis il retira son arme et se tourna vers les mages. Tous les quatre étaient encore en vie.

Auum s’avança d’un pas vif et planta sa lame de droite dans la poitrine d’un mage hurlant. Du sang s’écoulait à gros bouillons de la profonde entaille au visage qui lui avait tranché la lèvre inférieure jusqu’au menton, crevé un œil et coupé le nez, lequel pendait à présent sur sa joue. Lui percer le cœur était une miséricorde qu’il ne méritait pas. Son sang souillait la pierre du temple d’Yniss.

À sa gauche, l’individu au nez brisé s’était relevé et courait vers les portes. Sans un regard vers ses camarades blessés. Rien de surprenant. Auum lâcha l’arme dans sa main gauche, tira un croissant à lancer jaqrui de sa bourse, replia le bras et lança le projectile dans un même mouvement fluide.

La lame cruelle fendit l’air dans un murmure pour aller se planter dans la nuque du mage. Auum fit volte-face. Serrin se hissait hors du bassin, en faisant signe qu’il allait bien. Auum ramassa son arme. L’humain à qui il avait assené le coup circulaire était à peine conscient. Auum s’assura que la prochaine fois qu’il ouvrirait les yeux, ce serait en présence de Shorth. Le dernier survivant contemplait son bras, trop choqué par la douleur pour avoir peur.

Auum fondit sur lui. Il vit que sa lame avait à moitié tranché le bras et profondément entaillé le ventre du mage. Une flaque de sang s’élargissait rapidement autour de lui.

— Ton sang nourrira ma forêt. Ton âme hurlera son tourment sans fin. Rien ne peut te sauver.

Il se tourna pour contourner la statue et prendre Sildaan et Garan en chasse. Serrin l’arrêta d’un geste sec de la main. Il lui indiqua les portes principales et les deux elfes sortirent au pas de course.

— Survivre à ce jour, Auum.

— Nous devons décapiter la bête, répondit celui-ci.

Serrin poursuivit sa course jusqu’à l’orée de la forêt des pluies à droite de l’amphithéâtre rocheux.

— Rassembler les fidèles. Puis revenir.

— Comment savoir qui ils sont ? Sildaan nous a trahis. Sildaan. Qui d’autre ?

Serrin soupira et s’arrêta à un endroit où ils pourraient voir le temple tout en étant dissimulés par les feuillages alentour. Auum se sentait détaché. Ce n’était pas l’effet du choc de ce qu’il avait vu à l’intérieur du temple mais plutôt une terreur glacée face à ce qu’ils affrontaient. Serrin avait les larmes aux yeux. Il posa une main sur l’épaule d’Auum et l’embrassa sur le front.

— Nous commencerons par tes frères et sœurs. Tu m’as sauvé la vie.

Auum inclina la tête.

— Et je serai là pour recommencer aussi longtemps que vous aurez besoin de moi à vos côtés.

— Tu es destiné à mieux que de servir d’escorte aux prêtres Silencieux.

Serrin fronçait les sourcils et Auum vit que ses yeux s’étaient embués.

— Nous reprendrons Aryndeneth, affirma le guerrier. Nous redresserons ce tort. Yniss ne se détournera pas de nous.

— Ne sens-tu pas, Auum ? Que tout ce en quoi nous croyons, tout ce que nous sommes en tant qu’elfes, est en danger. Le sang des hommes tache le sol de notre temple et une prêtresse Ynissul les a invités à l’intérieur. L’harmonie est en train de se rompre.

— Il s’agit d’une conclusion inévitable, répondit Auum avec un sourire sans joie. Vous êtes plutôt bavard pour un prêtre Silencieux, non ?

— Nous traversons des temps inhabituels. Qui réclament des solutions peu communes.

— C’est-à-dire ?

Auum vit Serrin se mordiller la lèvre inférieure en se demandant s’il devait dire ce qu’il avait envie de suggérer.

— Les lignées vont s’entre-déchirer. Les elfes seront de nouveau en conflit. Comme lors de la guerre des Sangs.

— Pire, répondit Auum. Cette fois, nous n’avons pas Takaar pour nous unifier.

Serrin le regarda droit dans les yeux.

— N’en sois pas si sûr.

Auum faillit perdre l’équilibre.

— Il ne viendra pas. Il nous a tourné le dos il y a dix ans. Nous ne savons même pas s’il est encore en vie.

Mais malgré ses protestations, le cœur d’Auum s’était emballé et quelque chose ressemblant à de l’espoir courait à travers son corps.

— Le crois-tu vraiment mort ? Takaar ? (Serrin marqua une pause.) Tu dois le trouver, le convaincre. Je dois informer Ysundeneth de ce qui s’est passé ici, avertir Jarinn et Katyett. Et les informer de ta mission, également.

— Je suis votre ombre. Je reste avec vous.

Serrin posa une main sur son épaule.

— Nos chemins se recroiseront bientôt. Fais-le pour moi. Ramène-le vers Ysundeneth. Je vous retrouverai.

Auum opina du menton.

— Où est-il ?

— Verendii Tual, répondit Serrin. C’est un ula doté de plus de pouvoir qu’il ne l’imagine, mais fais attention. Dix ans de solitude n’auront pas été tendres avec lui.

— On croirait un plan sorti d’une cervelle de singe.

— Dans un pays dévoré par ceux dont le regard s’est détourné des dieux, celui qui a une cervelle de singe sera roi.

— Ça n’est pas dans les textes sacrés.

— Pas encore, dit Serrin. Pas encore.

Chapitre 7

Lorsque tu te lances dans la bataille, tu affrontes toujours trois ennemis à la fois. Ta peur, ton adversaire et son courage.

Dans le Gardaryn, la chaleur était abrutissante. Le chahut qui avait accueilli la fin du discours de Lorius avait perduré, sans qu’Helias semble désireux de ramener l’ordre exigé par le protocole. Mais Jarinn ne réclamait aucune aide ni soutien. Il attendait simplement que le bruit s’apaise.

— Lorius s’est montré très passionné, finit-il par dire.

Katyett s’attendit à voir la foule reprendre son vacarme, mais au contraire les gens se turent et se tournèrent vers lui pour l’écouter.

— Et il y a une mesure de vérité dans ce qu’il dit, poursuivit le grand prêtre d’Yniss.

— Regardez ça, souffla Merrat.

— Tant qu’ils se souviennent qu’ils l’aiment, il reste un espoir, dit Katyett en sentant une bouffée de chaleur lui réchauffer le cœur.

— Je ne parlerai pas longtemps. Je suis un elfe âgé, même si je n’en ai pas l’air, et rester debout me fatigue.

Les spectateurs les plus proches de l’estrade captèrent l’éclat dans les yeux de Jarinn. Des rires se firent entendre et un cri de déni vint même rappeler au grand prêtre son immortalité.

— Ah, mais mon ami, même si vous avez raison, aucun Ynissul n’est protégé de la maladie, de l’acier ou d’autres infirmités. Et je peux vous assurer que l’immortalité peut prendre l’apparence d’une malédiction pour quiconque souffre d’arthrite.

Un « Ahhh ! » théâtral s’éleva de la foule. Jarinn leva les mains.

— Mais je ne suis pas ici pour réclamer votre compassion. Je suis venu pour ramener notre peuple à un état de raison et de logique, et pour éviter une déchéance sanglante.

Les huées et les sifflements reprirent.

— Eh bien, à quoi vous attendiez-vous ? À ce que je sois d’accord avec lui ? À présent, laissez-moi aborder une des choses qu’il a dites et qui m’inquiète profondément. J’entends que les Ynissuls sont placés de force dans toutes les positions d’autorité qui se libèrent. C’est inacceptable. Je m’entretiendrai avec Lorius et nous rétablirons l’équilibre. Je suis navré de ne pas en avoir eu pleinement connaissance avant aujourd’hui. Mais Aryndeneth est un temple lointain.

Le silence, suivi d’un tonnerre d’applaudissements.

— Ils le croient, commenta Grafyrre.

— Ça ne devrait pas t’étonner, dit Katyett. Soyons honnêtes : s’il y a quelqu’un en qui l’on a confiance pour toujours dire la vérité, c’est Jarinn.

— Pour l’essentiel, je ne vais pas répondre au grand prêtre Lorius, un ula que je respecte et que je suis fier d’appeler mon ami, reprit Jarinn. Je vais vous dire ce que je crois et vous devrez juger si mes convictions sont dignes de l’harmonie d’aujourd’hui. M’écouterez-vous ?

Il y eut quelques huées méprisantes mais, dans l’ensemble, un silence respectueux se fit.

— Merci. Voici ce que Takaar signifie pour nous. Il représente douze cents ans de paix. Il signifie que la guerre des Sangs est un lointain souvenir. Il représente une société qui embrasse toutes ses lignées et s’efforce de les traiter avec égalité. Pourquoi mettriez-vous un terme à tout cela ? Lorius évoque l’échec de Takaar comme un catalyseur pour une tentative des Ynissuls de reprendre les rênes. Il fait erreur. Je me présente devant vous, moi le grand prêtre d’Yniss, pour vous affirmer que les Ynissuls ne cherchent pas la domination. Je ne souhaite pas la domination. Mon seul désir est de servir mon dieu, de servir mon peuple et de servir notre magnifique pays. Si la loi de Takaar nous a appris une chose, c’est que nous ne faisons qu’un. Nous ne pouvons pas exister en tant que lignées en guerre. Regardez comme notre population a grandi durant l’harmonie. Voyez comme tous nos dieux ont gagné en force. Regardez tout ce que nous avons appris. Les temples croulent sous les textes sacrés. Notre forêt des pluies nous fournit tout ce dont nous avons besoin pour garder nos corps en bonne santé. Travailler ensemble nous a apporté le bien-être de l’esprit et du corps. Pourquoi mettriez-vous un terme à tout cela ?

Jarinn marqua un temps d’arrêt. Il contempla la foule, qui l’observait, tout à fait silencieuse à présent. La voix de Jarinn avait quelque chose de fascinant. Il ne parlait pas très fort. Il n’en avait pas besoin. Katyett savait ce que chaque ula et chaque iad dans la salle ressentaient. C’était comme si Jarinn s’adressait directement à eux, et à eux seuls.

— Takaar a toujours été une énigme. La plupart d’entre vous ne l’ont sans doute jamais rencontré, sans parler de le voir en action. Jamais il n’y a eu et jamais plus il n’y aura d’elfe aussi courageux. Plus de deux cents ans avant que quiconque parmi nous voyage jusqu’ici, avant que Takaar montre la voie, c’est lui qui a découvert le chemin menant à notre salut. Il a été le premier à déclarer ouvertement son amour pour chaque elfe arpentant la terre sous le regard de nos dieux. Et c’est lui qui est allé au cœur du conflit et nous a fait prendre conscience de notre stupidité.

»La guerre des Sangs. Un nom grandiose, mais nous nous battions simplement à propos de qui vivait le plus longtemps. Nous aurions tout aussi bien pu nous battre à propos de la taille de nos mains ou de la couleur de nos cheveux. Autant de choses qui sont hors de notre contrôle. Je n’ai pas choisi de naître Ynissul, pas plus que Lorius n’a choisi d’être un Tuali. Ce sont des accidents de naissance.

»Êtes-vous maudit si vous êtes un Gyalien à l’existence relativement brève ? Non. Vous bénéficiez d’une pureté d’âme qu’aucun Ynissul ne pourra jamais connaître. C’est une source de joie. Et demandez à n’importe quel homme du nord s’il considérerait une durée de vie de quatre cents ans comme étant courte ? Les éphémères sont jaloux de notre longévité. Leurs existences sont tellement brèves, n’est-ce pas ? Si vous étiez humains, pourriez-vous comprendre que cela soit source de conflit ?

Des rires se firent entendre à travers le hall.

— Takaar nous a appris à accepter nos différences. À utiliser nos forces pour nous entraider et non nous diviser. Et ce fut un succès, n’est-ce pas ? Oui, il a réussi. Voilà donc ce que Takaar et la loi de Takaar nous ont apporté. Douze cents ans de paix, d’harmonie et de compréhension. Souvenez-vous-en. C’est une vérité incontestable.

Jarinn s’arrêta de nouveau et observa la foule.

— Parlons donc des événements d’il y a dix ans et de la raison pour laquelle nous sommes tous ici plutôt qu’au-dehors, pour profiter de la beauté de nos terres. Takaar a échoué. Son courage lui a fait défaut en ce jour fatidique. Un grand nombre d’elfes y ont laissé la vie. Tous ces faits sont irréfutables. Mais considérez également ceci. Durant les quarante jours avant que Takaar tombe en disgrâce, alors que les Garonins se hâtaient en direction des murailles du Tul-Kenerit, ses actes ont sauvé des centaines de milliers de vies. Pour tout dire, la veille, neuf mille elfes venant d’Hausolis ont passé la porte pour trouver un sanctuaire ici, sur Calaius. Ces faits sont irréfutables. Nous avons tous les documents nécessaires pour le prouver. Et, enfin, réfléchissez à ceci : lorsque le courage de Takaar lui a manqué, il s’est enfui. Et c’est une honte qu’il devra porter pour toujours. Il a traversé en courant le portail et les rues d’Ysundeneth. Certains affirment que c’était son seul espoir d’échapper aux Garonins. Et c’est sans doute vrai. Mais c’est également la preuve d’un esprit vif, malgré la torture qu’il devait connaître. La haine populaire voudrait qu’il se soit enfui en abandonnant cent mille âmes. Et si cela était faux ? Nous savons tous que les Garonins voulaient le passage plus que n’importe quel cœur d’elfe. Takaar les a arrêtés quand la porte s’est effondrée dans son sillage. Et, ce faisant, il a sauvé chacun d’entre vous.

Des murmures traversèrent la salle. Lorius eut un rire dédaigneux et bruyant.

— Peu importe que ce salut soit la conséquence involontaire de sa fuite. C’est un résultat qu’il a obtenu malgré tout, poursuivit Jarinn. Je ne suis pas ici pour défendre personnellement Takaar ; je suis ici pour vous dire ce qui arrivera si sa loi est dénoncée en même temps que lui, si elle est foulée aux pieds et n’est plus appliquée par nos dieux. La loi de Takaar nous unit. Tualis, Beethiens, Ixiis, Gyaliens, Orriens, Ynissuls, quels que soient notre dieu et notre longévité. Elle est la main qui nous guide lorsqu’il y a un doute. Elle constitue la colonne vertébrale de notre peuple. La flamme dans l’endroit le plus sombre et le soleil après le passage des pluies. Elle est désormais aussi enracinée en nous que l’air que nous respirons. Elle nous relie, nous apporte force et unité. Elle apaise la main de ceux à qui l’on a fait du tort. Elle est l’étreinte bienveillante pour ceux qui ont besoin de secours. La loi de Takaar, c’est le cœur des elfes. Arrachez-la et vous récolterez peines et effusions de sang. Nul ne nie que nous ayons des problèmes, mais nous devons les régler ensemble. Comme Takaar nous l’a enseigné. Dénoncez-les, lui et sa loi, et vous vous rabaisserez. Vous vous détournerez du chemin de la grandeur. Vous ne serez pas meilleurs que les hommes.

Ne vous détournez pas de Takaar. Pas maintenant. Jamais. Toutes les épreuves peuvent être surmontées, tous les griefs résolus. Mais pas si vous arrachez la colonne vertébrale de notre corps. Marchez avec moi et, comme Takaar l’a fait autrefois, cheminez avec les dieux. Merci de m’avoir écouté.

Les applaudissements furent assourdissants, mais pas aussi fébriles que ceux qui avaient suivi le discours de Lorius. Ils étaient éloquents, compréhensifs et sincères. Mais le sourire de Katyett était triste.

— Est-ce qu’il en a fait assez ? demanda Grafyrre.

— Oh, Graf, à ton avis ?

— Je pense que nous ferions mieux d’être prêts à faire exactement ce que Lorius nous a accusés d’avoir l’intention de faire.

— Qu'Yniss nous préserve de ce qui va arriver, murmura Merrat.

Katyett se préparait à voir l’inévitable s’accomplir. Quelques-uns s’exprimèrent en faveur de Lorius et furent applaudis jusque dans les chevrons. Un petit nombre d’elfes, Pelyn y compris, soutinrent Jarinn sous les provocations et les huées. Des agitateurs se déplaçaient à travers la foule et le calme que Jarinn avait engendré laissait place à un sentiment d’attente enflammée.

Pelyn affronta un déluge d’insultes cinglantes. Ils la traitèrent de traîtresse, de lâche. Ils l’accusèrent d’être l’esclave des Ynissuls. Une seule fois, elle leva les yeux vers les hauteurs et Katyett vit dans ses yeux toute la douleur des souvenirs qu’elle portait en elle. Des guerriers Al-Arynaar se rassemblaient dans les allées, prêts à prêter renfort à ceux déjà en poste devant l’estrade. La majorité de la foule s’était levée à présent et on pouvait noter une avancée très nette.

Katyett appela les TaiGethen à la rejoindre. Quinze d’entre eux, cinq cellules, filant au milieu des chevrons en déplaçant à peine la poussière.

— Vous savez tous quelle direction les choses vont prendre. Vous connaissez nos priorités. Pas de lames. Nous ne pouvons nous permettre d’avoir du sang sur les mains. À vos postes. Puisse Yniss bénir chacun de vos gestes.

Katyett conduisit Grafyrre et Merrat vers l’avant de l’estrade. Ils s’immobilisèrent juste au-dessus du trio de pupitres. D’autres s’éloignèrent un peu plus pour patienter au-dessus de l’espace situé devant les rangées de sièges. Un courant de nervosité était perceptible chez les dignitaires en contrebas et l’on voyait clairement certains d’entre eux chercher du regard un chemin pour s’enfuir au cas où les choses dégénéreraient.

Katyett gardait l’œil sur la foule. Elle aperçut quatre Tualis à l’avant de la salle. Ils étaient répartis sur la largeur de l’estrade, à environ trois rangées du bord. Elle les vit qui criaient, se penchaient pour chuchoter et lançaient des slogans contre Takaar.

— Vous les voyez ? demanda Katyett.

— Oui, confirma Grafyrre.

— Si on en arrive là, neutralisez-les rapidement.

Pelyn avait terminé de parler et les insultes pleines d’amertume la suivirent jusqu’à son siège. Katyett l’observa et vit les signes de la main qu’elle adressait à ses guerriers. L’Arch des TaiGethen se mordit la lèvre. Tout pouvait déraper très vite. Elle n’était pas en mesure d’attirer le regard de Pelyn et la meneuse des Al-Arynaar contemplait désormais la foule avec une expression de colère.

Helias leva les mains pour obtenir le silence et la salle se tut, comme le ciel avant un coup de tonnerre. Jarinn et Lorius reprirent leurs positions.

— Le moment est venu, annonça Helias. (Katyett ne put s’empêcher de sourire devant son goût pour les effets dramatiques.) Vous avez entendu les discours des deux partis. Des paroles pleines de passion, d’énergie et de foi. Mais c’est vous qui prendrez la décision sur ces questions des plus critiques. De quel côté pencherez-vous ? Réfléchissez et écoutez les conclusions de Jarinn et, tout d’abord, de Lorius. Et je profite de cet instant pour rappeler à tous le protocole. Respectez vos prêtres, respectez vos dieux et respectez l’histoire de ce lieu. Lorius, je vous en prie.

L’interpellé hocha la tête.

— Mes frères et sœurs. Un vote de dénonciation n’est pas un vote pour détruire l’harmonie. C’est un vote en faveur d’une nouvelle façon d’avancer, d’un chemin d’égalité, pour tous les elfes de toutes les lignées. Un vote pour la paix et la gloire de tous nos dieux.

— Jarinn, je vous en prie.

Jarinn opina du chef.

— Mes frères et sœurs. Dénoncer la loi de Takaar, c’est arracher la colonne vertébrale du corps de l’harmonie entre les elfes. L’une ne peut exister sans l’autre. Votez pour le maintien de la loi. Votez pour préserver l’harmonie et éviter une chute vertigineuse vers la haine et les effusions de sang.

Helias hocha la tête en direction de chacun des prêtres.

— Merci. Et maintenant, que chacun veuille bien s’asseoir.

Le cœur de Katyett battait la chamade dans sa poitrine. À travers la salle, des elfes se trouvaient un siège, un banc ou un petit coin de sol. Nombreux furent ceux à devoir se contenter de s’accroupir. D’autres s’assirent sur les genoux de leurs amis. Le murmure des conversations était fort et constant : un bourdonnement d’excitation semblable à une nuée d’insectes en approche.

— À présent nous votons, dit Helias. Je demande le silence. Et j’exige que le protocole soit respecté de bout en bout, sans quoi le vote sera déclaré nul.

Le bourdonnement et les murmures cessèrent. Les bruits de la foule à l’extérieur se mêlaient à la cacophonie de la forêt des pluies et au crépitement de la pluie sur le toit.

— Que ceux qui voudraient voir préservée la loi de Takaar et son nom toujours vénéré d’Yniss se lèvent.

Derrière Helias, environ deux tiers de dignitaires se levèrent mais, à l'encontre du protocole, le public ne les imita pas. Seule une poignée d’individus se leva, saluée par des huées et des rires. Sur l’estrade, Jarinn baissa la tête. Helias attendit. Un frémissement parcourut la salle. Les elfes se tenaient prêts à se relever d’un bond lorsqu’il le demanderait. Certains avaient du mal à se contenir.

— Que ceux qui voudraient voir Takaar publiquement dénoncé et la loi de Takaar rayée de nos lois se lèvent.

Le vacarme fut stupéfiant. Les elfes se redressèrent d’un coup, leurs voix tonnant à travers la salle pour rebondir jusque dans les chevrons. Immédiatement, Katyett vit des bagarres éclater dans les rangées. Les rares supporters de Jarinn payaient le prix de leur courage. Elle ne pouvait pas se permettre de s’inquiéter pour eux à cet instant. Des centaines d’individus se regroupèrent pour s’avancer vers l’estrade. Elle vit des torches sorties de nulle part, que l’on allumait et brandissait. Elle distingua l’éclat du métal, des lames que l’on découvrait en violant directement des lois du Gardaryn.

— Je déclare la dénonciation comme votée ! cria Helias au milieu du tumulte assourdissant, même si personne n’avait besoin de lui pour connaître le résultat.

Helias battit en retraite, en faisant signe à Jarinn et Lorius de le suivre. Aucun des prêtres ne bougea, mais Jarinn jeta un regard en arrière en direction des tapisseries suspendues au mur, symboles de l’héroïsme de Takaar et de la loi qui avait gouverné les elfes pendant si longtemps.

Tout autour d’elle, Katyett sentait les regards des TaiGethen posés sur elle. Elle haussa les épaules et fit un signe de tête.

— Tai ! On y va !

Les guerriers elfiques d’élite se suspendirent aux poutres, puis se laissèrent retomber vers la scène, vingt mètres plus bas. Ils atterrirent avec souplesse et sans heurts et se redressèrent comme un seul elfe. Deux cellules vinrent se placer devant les pupitres, tandis que les trois autres se hâtaient vers le fond pour évacuer les sièges. Katyett se tint au centre de l’estrade. Au bas de celle-ci, les Al-Arynaar se préparaient à faire face.

— Pas d’armes, cria Katyett. Désarmez et neutralisez.

Le rugissement de la foule était extraordinaire. La voix de Katyett n’avait aucune chance de parvenir à tous ceux qui auraient dû l’entendre. Elle fit volte-face. Helias était toujours en train de reculer.

— Helias. Ordonnez que l’on sonne les gongs. Il faut évacuer les lieux. (Mais Helias ne l’écoutait pas, il fuyait.) Maudit !

Katyett toucha l’épaule de Grafyrre. Le TaiGethen se tourna à moitié.

— Ils vont essayer de passer par les flancs, dit-il. Nous ne pouvons pas les laisser détruire les trésors.

— Divise les Tai. Et que les Al-Arynaar tiennent le centre.

Katyett scruta la salle. La densité de la foule s’intensifiait de nouveau devant l’estrade, après s’être un peu dispersée lorsque les TaiGethen avaient atterri. Les agitateurs scandaient leurs slogans, exigeant que les tapisseries de Takaar soient détruites, de même que tous les textes de l’ancienne langue. Ils étaient malveillants. Inquiétants.

Elle se retourna vers les pupitres et constata que, derrière, les sièges se vidaient rapidement. Les dignitaires filaient vers les antichambres, les cuisines et les bureaux derrière l’estrade, en direction des trois grandes portes qu’utilisaient habituellement les employés et les traiteurs. Katyett s’avança jusqu’à la tache de sang sur le devant de la scène.

— Seigneur Jarinn, vous devez partir. Une cellule vous protégera. Rentrez directement à Aryndeneth. Les choses vont dégénérer en ville pendant quelque temps. Grand prêtre Lorius, vous aussi. Je chargerai une cellule de vous escorter en lieu sûr.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, TaiGethen.

— Comme vous voudrez, répondit Katyett. Mais nous évacuons ce bâtiment. Je vous suggère de trouver un abri pendant que vous le pouvez encore.

— Lorius, ne soyez pas stupide, lança Jarinn. Je m’en occupe, Katyett. On a besoin de vous ailleurs.

— Merci, Jarinn. Olmaat ! Ton Tai protégera les prêtres.

Olmaat accepta cet honneur d’un hochement de tête. C’était un fantastique guerrier. Le plus rapide des TaiGethen. Katyett reporta son attention sur le devant de la scène. La clameur ne cessait d’augmenter. Une division s’était clairement opérée entre ceux qui se tenaient devant l’estrade, avec leurs slogans et leurs provocations, et ceux qui restaient en arrière pour observer et attendre. Katyett rejoignit son Tai sur la gauche.

— Dans l’ensemble ils sont trop organisés, dit Merrat.

— Attention aux porteurs de torches. Nous…

Quelqu’un dans la salle aboya un ordre. Une volée de projectiles fendit l’air au-dessus d’eux. L’argile se brisa sur les murs de pierre derrière les tapisseries et un liquide se répandit sur la pierre, les sièges et le tissu. Katyett huma l’air.

— De l’huile. (Elle savait ce qui allait suivre.) Tai, avec moi.

Katyett bondit au-dessus des Al-Arynaar devant l’estrade et s’écrasa, pieds en avant, au sein de la foule. Les elfes se dispersèrent autour d’elle. Merrat et Grafyrre atterrirent non loin et filèrent tous deux vers les cibles situées à gauche. Des cris retentirent. Katyett se releva avec fluidité. Un ula Tuali se tenait à moins de trois mètres d’elle, torche à la main, prêt à la lancer.

— Ne faites pas ça, l’avertit-elle.

— Empêchez-la d’approcher, cria l’agitateur. Elle est toute seule.

Dans le rugissement de la populace, là, au milieu de la salle, Katyett laissa ses sens prendre le contrôle. Ne faire qu’un avec la nature. Yniss à ses côtés, elle se concentra, son esprit libéré de tout fardeau, de toute source de distraction. La plupart des gens restaient à l’écart. Un elfe arriva par la gauche, en brandissant une torche éteinte en direction de sa tête. Katyett fit un pas en avant et leva son bras gauche pour parer. La torche se brisa sur son poignet.

L’agitateur qui lui faisait face croisa son regard. Lorsqu’il lança la torche, elle avait déjà déterminé sa trajectoire et était en l’air lorsque le projectile quitta la main de l’assaillant. Elle l’agrippa au passage, atterrit et reprit sa course. L’agitateur n’avait aucune chance de s’échapper. Katyett laissa tomber la torche, étouffa la flamme sous son pied, puis fit un pas de plus et frappa du poing droit. Elle cueillit l’homme au menton. Sa tête partit en arrière et il s’effondra.

Katyett toisa sa silhouette immobile. Elle évoluait à présent dans un espace ouvert. Personne à moins de cinq mètres d’elle. Mais ce n’était pas une victoire. À sa droite, les torches tournoyaient dans l’air pour atteindre la scène, les sièges et les parois. Et, au cœur de la cohue, les elfes en colère s’étaient regroupés. Sous le regard de Katyett, ils chargèrent vers l’estrade.

Pelyn ressortit en courant des bureaux du fond, suivie de huit Al-Arynaar. Les bruits de violence firent courir un frisson le long de son dos. Son esprit était encore embrasé par le souvenir du traitement que le public lui avait fait subir et du mépris moqueur d’Helias. S’assurer de la sécurité de celui-ci lui avait réclamé un véritable effort de volonté.

Elle vit la foule traverser le fin cordon de ses gardes Al-Arynaar et s’élancer sur la scène. Elle vit les torches heurter les tapisseries et le bois, puis des rideaux de flammes s’élever là où s’était répandue l’huile dont elle sentait l’odeur. À gauche et à droite, des TaiGethen se frayaient un chemin dans la cohue, mais elle ne vit aucun signe de Katyett.

— Eteignez ces feux ! cria-t-elle en agitant la main sur sa droite. Maintenez les gens à l’écart des tapisseries. Je veux que cette scène soit évacuée.

Deux Al-Arynaar filèrent vers la droite, et s’emparèrent des coussins sur les sièges pour étouffer les flammes. Deux autres les accompagnèrent en prenant pour cible ceux qui voulaient voir le feu dévorer un trésor national. Pelyn se dirigea droit vers le devant de la scène, là où les premiers elfes du public se rapprochaient des pupitres. Elle vit des poignards entre les mains de certains, des visages déformés par une fureur moralisatrice. Mais aucune issue. Aucun moyen d’évacuer vraiment la colère qui avait éclipsé la joie de leur victoire.

Pelyn et les quatre guerriers qui l’accompagnaient étaient clairement en sous-nombre. Elle se précipita, bras tendus.

— En arrière. Reculez. Descendez de la scène.

Mais sa voix se perdit dans le vacarme. Pelyn mena ses Al-Arynaar jusqu’à l’emplacement des pupitres. En contrebas, devant la scène, ses troupes tentaient toujours d’empêcher le plus possible de gens de grimper. Juste devant elle, un ula leva une hache, avec l’intention évidente de l’abattre sur les gravures des pupitres. C’était un Tuali, comme elle, et son expression était pleine de mépris. Un mouvement soudain, derrière lui. Katyett et son Tai bondirent au-dessus de la foule. Ils exécutèrent un salto avant d’atterrir en douceur et de se retourner pour soutenir Pelyn. À sa droite, les Al-Arynaar repoussaient les elfes en arrière pour permettre aux deux gardes armés de coussins de s’attaquer aux flammes.

Les guerriers de Pelyn vinrent se placer à ses côtés, l’ula à la hache s’avança, soutenu par d’autres. Son visage était grimaçant, enlaidi par la fureur.

— Hors de mon chemin. Takaar est dénoncé. Nous allons effacer son image.

— Du calme. Rangez cette hache.

Le Tuali se mit à rire.

— Vous n’avez plus l’autorité pour m’en empêcher.

Pelyn rapprocha son visage à quelques centimètres du sien.

— Ne me forcez pas à vous ridiculiser, dit-elle. Vous êtes un Tuali. Comportez-vous comme tel.

— Retourne chez tes amis ynissuls, rétorqua-t-il. Pour moi, tu n’es pas plus Tuali qu’une chienne. Efra.

L’ula lui cracha dessus. Sa salive s’étala sur le nez et l’œil droit de Pelyn. Celle-ci perdit le contrôle. Elle lui lança un coup de poing dans le ventre. Il se plia en deux. Pelyn fit un pas de côté et projeta son coude contre la tempe de son agresseur. L’elfe s’écroula et roula sur le dos. Pelyn dégaina un poignard à sa ceinture, se laissa tomber sur un genou et leva le bras pour le poignarder en plein cœur.

Une main lui agrippa le poignet. Des doigts puissants. Katyett.

— Non. Ne leur donne pas ce qu’ils veulent.

Pelyn prit conscience du silence qui envahissait la salle. Son esprit était embrumé et elle n’arrivait pas à maîtriser sa colère.

— Il…

— Pelyn. Ecoute-moi.

Pelyn fit un geste brusque mais la poigne de Katyett se fit plus ferme, et la Tuali ne réussit qu’à lâcher le poignard.

— Ils veulent se battre, siffla Pelyn.

— Ils veulent un martyr, répondit Katyett. Je t’en prie, Pelyn. Pas de ta main.

L’interpellée hocha la tête.

— D’accord. Ça va.

Katyett lâcha son poignet. Pelyn se retourna vers l’ula. Il ne montrait aucun signe de peur. Au lieu de cela, un demi-sourire jouait sur ses lèvres.

— Tu vois ? dit-il. Tu es toujours leur esclave.

Pelyn serra le poing et l’écrasa contre le nez de l’ula. Il fut assommé net et retomba sur la scène de pierre.

— Sortez-le d’ici, dit-elle.

Elle se releva et arrangea ses vêtements. Plusieurs dizaines d’Al-Arynaar supplémentaires firent leur entrée à l’avant et à l’arrière de la salle. Pelyn fît face à la foule désormais silencieuse.

— Le prochain d’entre vous qui me traite d’efra deviendra le martyr dont vous avez tellement envie. Évacuez les lieux.

Katyett posa une main sur son épaule.

— Nous avons à parler, toi et moi. Tout de suite.

Chapitre 8

Les politiciens veulent la victoire pour goûter plus longtemps à la gloire. Les soldats veulent la victoire pour goûter plus longtemps à la vie.

— Tu ne peux pas les laisser te provoquer de cette façon, dit Katyett dès que la porte du bureau des archives se fut refermée derrière Pelyn et elle.

À l’extérieur, les Al-Arynaar et les TaiGethen évacuaient de force le Gardaryn. L’agressivité s’était dissipée, comme de l’eau fuyant d’une cruche fêlée, et Katyett avait laissé derrière elle une foule intimidée et maussade. Il ne faisait pas de doute que les mécontents trouveraient de nouvelles cibles pour leur frustration à l’extérieur.

— Tu as entendu comme il m’a appelée. Tu as vu ce qu’il a fait.

— Oui, et tu as bien failli lui donner ce qu’il cherchait.

— Il ne méritait pas moins.

Pelyn tournait le dos à Katyett. Elle se tordait les doigts et tremblait de la tête aux pieds. Sa fureur s’accrochait, progressivement remplacée par le choc. Katyett fit un pas en avant et tendit la main, mais son geste resta en suspens.

— Pelyn, regarde-moi. (Il y eut un léger mouvement de la tête, rien de plus.) Pelyn, je t’en prie.

Pelyn se tourna. Des larmes avaient barbouillé son jeune visage avec la poussière qui avait envahi la salle au début de l’émeute. Il y avait du pouvoir en elle, et son charisme était grand. À cet instant, toutefois, elle était redevenue la frêle iad chez laquelle Takaar avait décelé un grand potentiel lorsqu’il réunissait les Al-Arynaar pour soutenir les troupes d’élite des TaiGethen. Pelyn, le visage marqué par sa douleur passée, dévisageait Katyett.

Le cœur de Katyett se serra.

— Il ne pouvait pas savoir ce qu’il disait, affirma-t-elle.

— Il savait exactement ce qu’il disait.

— Non. Je veux dire, il savait bien quel mot il employait, c’est sûr, mais pas… Pas ce qui t’est arrivé sur Hausolis. Personne, presque personne, n’est au courant.

Pelyn se couvrit le visage des mains puis les laissa glisser jusqu’à la pointe de son menton.

— Il y a plein de gens qui savent et suffisamment d’entre eux se sont enfuis par la porte. Tu penses que je suis naïve, mais tu l’es tout autant. La dénonciation publique de Takaar n’a pas commencé aujourd’hui. Cela fait dix ans que ça a démarré. Et si tu crois que certains à Ysundeneth ne sont pas capables d’exploiter la moindre information à propos de ceux… de ses proches, alors il faut que tu en apprennes un peu plus sur la nature de l’esprit elfique lorsqu’il est aigri.

— Mais ce que Takaar a fait, il l’a fait pour toi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

La colère de Pelyn resurgit et elle s’avança vers Katyett.

— Ce que je sais, c’est qu’il m’a rejetée par trois fois. Dans la fleur de ma fertilité, il a regardé ailleurs. À fait de moi une moins-que-rien. Indigne de porter son enfant. Et même alors, avant l’arrivée des Garonins, les gens me traitaient d’efra. Et je sais que, malgré ce qu’il m’a fait, malgré l’humiliation, je l’aimais toujours. Je l’aime encore aujourd’hui.

Katyett soupira.

— Lui non plus n’a jamais cessé de t’aimer.

— Vraiment ? rétorqua Pelyn d’une voix teintée d’amertume. Il croyait en moi sur le champ de bataille, mais ce n’est pas du tout la même chose.

— C’était exactement la même chose pour Takaar. Il a vu de la grandeur en toi et l’a fait resurgir au premier plan. Il a montré à tous ce que tu pouvais faire.

— Par culpabilité, sans doute.

— Ne sois pas idiote, Pelyn. Tu penses qu’il t’a rejetée parce qu’il n’en avait rien à faire ? Qu’il n’aurait pas été fier d’avoir un enfant avec toi ? Une union Tuali-Ynissul ? Il a agi ainsi parce qu’il voyait pour toi un meilleur destin.

— Que pourrait-il y avoir de mieux qu’être la mère de l’enfant de Takaar ? s’écria Pelyn. Tu me crois stupide, Katyett ? Vraiment ? Je sais pourquoi il m’a repoussée. Cela n’avait rien à voir avec mes talents de général. Avoir un bébé n’y aurait rien changé, n’est-ce pas ? C’est parce qu’il avait des vues ailleurs. Je me trompe ? Ose dire que je me trompe !

La main de Pelyn jaillit, paume ouverte. Katyett lui saisit le poignet et soutint son regard.

— Oui, c’est vrai. Et tu sais ce qui s’est passé ? Rien. Je ne lui ai rien apporté. Mon amour pour lui était aussi désespéré que le tien. Yniss sait que c’est toujours le cas et qu’il en sera toujours ainsi. Mais je ne pouvais pas lui offrir ce qu’il voulait. Tout le temps que j’ai passé loin des TaiGethen, quand les gens me soupçonnaient d’être enceinte, je cachais ma honte. J’ai essayé toutes les méthodes, qu’elles soient mystiques ou à base de plantes, pour me rendre plus fertile. Et j’ai échoué. J’ai échoué, Pelyn. Et lui et moi savons tous les deux qu’il aurait dû te choisir.

Pelyn s’était détendue et Katyett lui lâcha le poignet. La jeune elfe massa son bras endolori avant de prendre la main de Katyett.

— Je suis navrée, dit-elle à mi-voix. Je ne savais pas.

— J’aurais aimé qu’on me traite d’efra, affirma Katyett avec sincérité. De cette façon, au moins, j’aurais pu marcher tête haute et affirmer que j’aurais pu être la mère.

— Ce n’est pas souhaitable. Crois-moi.

Les deux iads sourirent puis s’étreignirent.

— Takaar n’a pas d’héritier, souffla Katyett.

Elle rompit l’étreinte mais sans lâcher sa compagne. Celle-ci se mordit la lèvre.

— Toi non plus. Seras-tu de nouveau fertile ?

— Peut-être, dit Katyett. Mais il faut d’abord que je vive tout ceci. Et que je trouve Takaar pour le persuader qu’il a besoin d’un enfant. Yniss nous en préserve, il est probablement mort.

— Malgré tout ce qu’il a causé, ne pas avoir d’enfant serait terrible, dit Pelyn.

— Bien rares sont ceux ici qui seraient d’accord avec toi. Quel âge as-tu ?

— Trois cent sept ans, répondit Pelyn.

— Toujours fertile ?

— Oui, mais mon pic est passé il y a vingt ans. Et je n’ai qu’une saison, tout aussi longue que je puisse parfois la trouver.

Katyett hocha la tête.

— Nous pourrions vraiment nous passer de cette guerre, si l’on en arrive là.

— À qui le dis-tu. Ce serait un retour direct à ces temps de pression constante pour enfanter.

— Amusant, non, la façon dont Takaar a donné aux iads le choix de leur partenaire avant de démontrer en personne à quel point il est facile de se tromper ?

— Oh, Katyett, il ne s’est pas trompé. Vouloir que tu sois la mère de son enfant est la décision la moins surprenante qu’il ait prise.

Katyett éclata en sanglots et serra Pelyn contre elle.

— Tu es la plus généreuse des âmes, murmura-t-elle.

— Et toi la plus forte, répondit Pelyn. Nous ne pouvons pas repartir en guerre.

— Alors cessons un instant de nous languir d’un amour perdu et sortons nous occuper de la populace.

Pelyn s’écarta en riant.

— Merci Katyett, dit-elle. J’ai bien failli me perdre moi-même.

— Tu veux que je te dise une autre vérité ? Si quelqu’un d’autre te traite d’efra, tu devras me prendre de vitesse pour délivrer le coup fatal.

— Je relève le défi.

La porte du bureau s’ouvrit.

— Katyett. Des problèmes sur la piazza des temples, annonça Grafyrre.

Katyett soupira.

— On dirait que la journée va être longue. Allons-y.

La cité connut un épisode déchirant. Tant d’amertume, contenue depuis si longtemps. Katyett s’était fait cracher dessus par des gens qu’elle connaissait. Des gens qu’elle aurait pu appeler ses amis. À présent, le fragile équilibre avait été réduit en pièces : elle était Ynissul et ils ne l’étaient pas. Et ils étaient maudits pour leur loyauté envers un ula qui avait échoué après avoir sauvé tant de leurs frères et sœurs.

Ils dépassèrent la prison de Lanyon, dont les portes étaient béantes. Rien ne valait un mélange de criminels aigris de tous poils pour attiser les feux de la discorde. Ils remontèrent rapidement la voie d’Yniss en direction de la piazza des temples, érigée sur une hauteur à l’orée de la forêt des pluies, au nord-est. Partout, les elfes s’étaient rassemblés en groupes.

Katyett secoua la tête. La plupart des gangs regroupaient des individus d’une même lignée. Si les Ynissuls étaient les cibles principales de l’agressivité (sans doute orchestrée par les Tualis), le passé avait prouvé que l’union fragile des autres lignées ne durerait pas. Aucun des groupes qu’ils dépassèrent n’osa aller plus loin que les injures proférées au passage des cellules TaiGethen et des trente Al-Arynaar. Il n’y avait là rien de surprenant.

Un feu brûlait sur la piazza. Les flammes s’élevaient haut dans les airs, accompagnées de volutes d’une fumée noire et grasse. Katyett accéléra le pas et se mit à sprinter lorsqu’elle pénétra sur la place et vit la foule qui s’y assemblait. Elle jeta un coup d’œil aux deux, dans l’espoir que la pluie revienne, en priant pour qu’Yniss donne un coup de coude à Gyal pour verser ses larmes.

La place devant le temple était un lieu de beauté et de tranquillité. Ou plutôt l’avait été. C’était un grand espace ouvert et circulaire de quatre cents mètres de large, dont le centre accueillait pelouses et jardins, bordé par les temples de la ville. Des structures érigées avec la passion née de la foi, qui reflétaient le meilleur du dévouement et de la flamboyance elfiques. Depuis les stupéfiantes flèches sculptées hélicoïdales du temple de Beeth, dieu des racines et des branches, à la spectaculaire entrée et au vestibule couvert de peintures murales du temple de Cefu, dieu de la voûte végétale, en passant par l’imposant temple de Shorth en forme de corps étendu, la piazza était un témoignage de la créativité des elfes.

Autant d’endroits à présent en danger, mais aucun autant que le temple relativement modeste d’Yniss. Celui-ci était constitué dune structure circulaire dotée d’un dôme peint en vert, encadré par quatre flèches hautes de dix mètres. Des marches en bois menaient aux portes de couleurs vives, en bois également. Plus de deux cents elfes se bousculaient à l’entrée. Bon nombre d’entre eux portaient des torches et leurs intentions à l’égard du temple étaient très claires.

Un mince cordon d’Al-Arynaar se tenait sur le côté de la place donnant sur les escaliers, et d’autres bloquaient l’accès sur les flancs et à l’arrière. Quelques autres étaient postés sur les marches, leurs arcs bandés. Mais Katyett voyait bien qu’ils n’avaient aucune envie de tirer.

— Traversons, Pelyn. Nous devons les tenir à l’écart jusqu’à ce que la pluie tombe.

— Je vais contourner par la gauche, répondit Pelyn, en faisant signe à ses guerriers de la suivre.

Katyett fila droit vers le cœur de la foule.

— Tai, frayez-vous un chemin. Pas d’armes. En avant.

Ceux qui se trouvaient à l’arrière de la cohue avaient perçu leur arrivée et se poussèrent rapidement. L’attention des autres était entièrement tournée vers le temple. Katyett utilisa ses bras pour écarter les gens en douceur.

— On se bouge. Tout de suite. Dispersez-vous.

Les Tai venaient derrière elle, déployés en éventail dans son dos. Elle entendit des insultes et des jurons proférés à voix basse. Un ula se retourna et refusa de bouger. Katyett poursuivit son chemin.

— Bougez ou tombez. C’est à vous de choisir, dit-elle, j’entends rejoindre mon temple sans rencontrer d’obstacles.

— Les temps changent, TaiGethen. Je revendique mon droit d’être ici. Vous ne pouvez pas me toucher. Plus maintenant.

Katyett secoua la tête, se laissa tomber en position accroupie et balaya les jambes de l’ula. Il tomba sur le flanc et roula sur le dos. Katyett se tint debout au-dessus de lui.

— Erreur, dit-elle.

Les TaiGethen se rassemblèrent autour d’elle, en repoussant quiconque tenterait de venir au secours de l’elfe à terre, l’ula serra les poings. Katyett renifla.

— Je ne veux pas vous faire de mal. Mais s’il n’y a que ça pour vous arrêter, je le ferai. (Elle se pencha vers lui.) Vous êtes stupide si vous pensez pouvoir menacer les TaiGethen. Yniss nous guide. Et il nous réserve des tâches plus nobles. Vous êtes simplement sur notre passage. Un simple obstacle à déplacer.

— Vous êtes trop peu nombreux. Pas assez pour arrêter ce qui va arriver.

— Rentrez chez vous, ula. Cherchez vos vrais ennemis. Ceux qui parmi vous désirent la guerre et se moquent bien de votre âme.

Katyett enjamba l’ula et lui tendit la main. Il contempla celle-ci avec mépris et se remit rapidement debout. Autour d’eux, la foule avait resserré ses rangs, menaçante, et elle scandait les noms de Tual et Lorius.

— L’époque où tu pouvais me dire quoi penser et quoi faire est terminée. Souviens-t’en.

Katyett se détourna de lui et continua à avancer dans la foule, sans prêter attention à ceux qui lui opposaient une résistance, aux épaules qui lui rentraient dans la poitrine et aux pieds qui tentaient de la faire trébucher. Parmi eux, un seul ula avait fait montre de courage, aussi malavisé soit-il. Malheureusement, un seul suffisait.

Lorsqu’elle émergea des rangs de la foule, Katyett vit Pelyn déployer ses Al-Arynaar autour du temple. Elle se tenait sur les marches, juste derrière eux. Katyett la rejoignit au pas de course, puis se tourna pour contempler le rassemblement dont l’élan semblait avoir été ralenti.

— Où est la prêtresse ? demanda Katyett.

— Toujours en chemin depuis le Scarabée. Ou bien cachée quelque part jusqu’à ce que nous calmions le jeu, si elle a un peu de jugeote.

— Comment allons-nous les disperser ?

— Je ne sais pas, répondit Pelyn. Je refuse de leur tirer dessus ou de les frapper, pas même du plat de l’épée. Je connais certains de ces gens. Des individus ordinaires. Des menuisiers, des boulangers, des potiers. Nous ne pouvons pas les attaquer.

— Alors nous devons leur parler.

— Tu crois qu’ils écouteront ?

— Moi ils ne m’écouteront pas, dit Katyett. Il semble que je fasse partie de la mauvaise lignée aujourd’hui.

Pelyn lui décocha un sourire désabusé.

— D’accord. Je vais faire ce que je peux.

— Parle comme Takaar. Intéresse-les.

— Je garderai ça à l’esprit.

Katyett tourna son regard vers le ciel. Un nuage approchait, chargé de pluie. Ceux qui voulaient incendier le temple devaient l’avoir vu, eux aussi.

— Tai, dit-elle, certaine que la foule en colère ne l’entendrait pas. Comme dans la salle, surveillez les torches. Interceptez quand c’est nécessaire.

Pelyn leva les mains.

— S’il vous plaît. S’il vous plaît. Respectez la piazza. Laissez-moi parler.

Sa voix se perdit dans les slogans et les hurlements de la populace. Katyett fit claquer sa langue et les TaiGethen se tournèrent vers elle.

— Lancez un appel. Comme Takaar lorsqu’il a couru pour sauver son Tai, mon amie, aujourd’hui perdue sur Hausolis.

Katyett marqua un temps d’arrêt puis leva son visage et ses mains vers le ciel, imitée par ses guerriers.

— Jal-e-a ! Jal-e-a !

Encore et encore, ils crièrent son nom. Leurs voix se mêlaient, s’élevaient et résonnaient. Le nom se réverbérait sur les façades des temples autour de la place et jusque sous la voûte des arbres, où Cefu l’emportait vers les cieux. C’était un son obsédant qui capta l’attention de chacun des elfes rassemblés devant eux. Lorsque l’écho des voix des TaiGethen s’éteignit, un silence relatif s’était installé. Pelyn les remercia d’un hochement de tête.

— Lorius et Jarinn ont quitté le Gardaryn ensemble. En amis, comme lorsqu’ils sont entrés, mais opposés l’un à l’autre dans le débat. Personne ne nie les passions déchaînées par Takaar… (Elle jeta un bref coup d’œil à Katyett.) Mais on ne peut laisser les passions dégénérer vers la violence et la haine. Quels que soient les crimes de Takaar à vos yeux, cela fait-il d’Yniss et de son temple une cible valable ? Nous sommes tous les sujets d’Yniss. Je suis une Tuali ; mes Al-Arynaar devant vous proviennent de toutes les lignées. Souvenez-vous de ce qu’a dit Lorius. L’harmonie doit demeurer. Réduisons ceci à un combat entre lignées et nous risquons de nous anéantir nous-mêmes. Comme par le passé, quand Takaar s’est levé pour nous sauver. Quelles que soient nos doléances. Quoi que nous puissions croire que les Ynissuls ont fait quand ils étaient cachés derrière les pans du manteau de Takaar, nous ne pouvons pas, nous ne devons pas, nous lancer dans un conflit irréfléchi. Si nous abattons les murs des temples, alors nous serons tous véritablement perdus. Je vous demande, en tant que votre sœur, chef de vos Al-Arynaar et Tuali heureuse de collaborer avec chaque lignée pour apporter à notre race bonheur et prospérité, de vous disperser. Rentrez chez vous. Voulez-vous vraiment détruire un temple ? J’en doute.

Elle marqua une pause. Il y eut des sifflets, des insultes et des injures à propos des Ynissuls. Mais rien de concerté. Cependant, la foule ne bougea pas. Pas un individu ne se détourna. Et les agitateurs virent qu’ils n’avaient pas encore perdu le contrôle.

— Dispersez-vous, répéta Pelyn. Nous ne permettrons pas que ce temple ou un autre soit endommagé. Eteignez vos torches et rangez votre huile. Les Al-Arynaar et les TaiGethen ont juré de protéger Yniss de ceux qui le menacent. Si vous attaquez ce temple, c’est Yniss que vous attaquez. Et nous aussi. Nous n’avons aucune envie de nous en prendre à vous, mais nous ferons ce qu’il faut.

Un malaise s’empara de la foule et Katyett se demanda si Pelyn avait mal choisi ses dernières paroles. Mais celles-ci semblaient avoir eu l’effet désiré. Ceux qui ne souhaitaient pas vraiment affronter les guerriers d’élite d’Yniss commencèrent à s’éloigner.

Mais à ce moment-là, les premières gouttes se mirent à tomber.

Et une torche jaillit.

Chapitre 9

La confiance est un allié puissant et un ennemi mortel.

Jarinn et Lorius furent conduits au pas de charge à travers les coulisses du Gardaryn. Olmaat et sa cellule de TaiGethen couraient à leurs côtés. Rassurants. Les clameurs de la cité étaient obsédantes, comme celles de la forêt des pluies avant l’arrivée d’un cyclone. Pleines d’échos et d’agressivité.

À l’extérieur du bâtiment, dans la petite cour réservée aux livraisons, les Al-Arynaar se rassemblaient. Olmaat s’arrêta pour parler à l’un d’eux, une iad que Jarinn ne reconnut pas. Sans doute une Gyalienne, vu sa faible corpulence. Elle était effrayée et en colère.

— Il y a déjà des problèmes à la piazza des temples, dit-elle.

— La voie est libre jusqu’aux mouillages sur le fleuve ? s’enquit Olmaat.

— Seulement sur la rive sud-est. Prenez la route au-dessus du marché aux épices puis la direction du repaire de Beeth. C’est tranquille là-bas. La plupart des troubles se développent du côté du port ou sur le pont de l’Ultan.

— Bien, dit Olmaat. Katyett doit encore se trouver à l’intérieur. Va à sa rencontre. Parle-lui de la piazza des temples. Nous ne pouvons pas nous permettre de profanation. D’aucun temple. Ce n’est pas le moment d’irriter les dieux.

— Ils sont déjà en colère, affirma l’Al-Arynaar.

— Non, répondirent en chœur Jarinn et Lorius. (Jarinn s’approcha de l’iad et posa une main sur son épaule.) Nos dieux nous lancent des défis, afin que nous puissions prouver que nous sommes dignes de vivre dans ce paradis. Ce qui s’est déroulé dans le Gardaryn n’est pas un acte contre les dieux. Yniss bénit la capacité de chaque elfe de prendre ses propres décisions. C’est ce qui fait notre force. Ce que ni Yniss, ni Tual, ni Beeth, ni Gyal n’accepteraient serait la destruction gratuite d’un bâtiment ou d’une terre consacrés. Voilà ce que craint Olmaat, et à juste titre. Et voilà ce que vous devez empêcher.

Jarinn vit le doute sur le visage de la jeune elfe et il sourit aussi chaleureusement que possible.

— Nous vivons une période inquiétante. Une époque de changement. J’ai peur des conséquences, mais je dois y faire face, comme Lorius. Nous restons amis ; nous sommes simplement des deux côtés de la barrière d’un débat acharné. Souvenez-vous-en. Le retrait de la loi de Takaar ne signifie pas forcément que l’harmonie est brisée. Seuls les elfes peuvent s’en charger.

— Jarinn dit vrai, ajouta Lorius. Je cherche simplement une nouvelle manière de maintenir et de renforcer ce que nous avons déjà. Nous ne serons jamais ennemis. Le jour où cela arrivera, quand les prêtres combattront les prêtres, tout espoir sera perdu. Gardez la foi. Priez votre dieu. Et accomplissez l’œuvre d’Yniss, qui nous offre à tous sa bénédiction.

— Merci, dit-elle avec un sourire hésitant.

— Va, dit Olmaat. (Il se tourna vers Jarinn et Lorius.) Mes prêtres ? Par ici.

Son Tai et lui quittèrent la cour, leurs pas aussi légers qu’un murmure sur les pavés. Par comparaison, Lorius et ses bottes semblaient vouloir résonner aux oreilles de tous ceux qui les cherchaient. Leur allure était lente, par nécessité. Lorius avait des soucis aux deux genoux et l’arthrite de Jarinn empirait toujours durant les moments de stress intense.

Au-dessus de leurs têtes, les nuages se rassemblaient. Un nouveau déluge approchait. L’air était chaud et lourd. Les plus grands arbres de la voûte végétale se tendaient vers le ciel, impatients de recevoir la pluie. Les cris, les appels et les pépiements d’une myriade d’espèces exhortaient les larmes de Gyal à jaillir. Le tonnerre gronda loin au-dessus, il résonna à travers les cieux.

Olmaat tourna à gauche sur la grande avenue de Gyaam. Devant eux, l’étendue qui accueillait le marché aux épices semblait les attendre. Il n’était ouvert que tous les dix jours, et jamais lorsqu’une séance se tenait au Gardaryn. Quelques elfes étaient visibles, en train d’examiner les vitrines des magasins qui bordaient la place du marché pavée de dalles en pierre et délimitée par du goudron. C’était déjà assez étrange en soi.

— J’aurais pensé que les épices seraient le cadet de leurs soucis à cet instant, grommela Lorius.

Comme la pluie se mettait à tomber, des bruits de pas se firent entendre derrière eux. Rapides. Olmaat s’arrêta et fit volte-face, prêt à l’action. Jarinn se retourna lui aussi, et sourit.

— Hithuur, dit-il. Je suis heureux que tu n’aies rien.

Le grand érudit décharné vivait à Aryndeneth et ne voyageait que rarement jusqu’à la ville. En arrivant au temple, c’était un ula brisé. Sa famille perdue aux mains des Garonins, il n’avait trouvé d’apaisement qu’auprès d’Yniss et s’était mué en fervent étudiant des textes sacrés. Jarinn le soupçonnait d’aspirer à autre chose que lire l’Aryn Hiil, le texte qui était l’essence même de la foi des Ynissuls. Hithuur n’en avait jamais rien dit mais il espérait sans doute être accepté parmi les Silencieux. Il y avait de la passion dans son regard et une vraie détermination dans sa posture et dans les questions qu’il posait. Et il n’était pas en quête de l’amour d’une autre iad. Il s’accrochait à l’idée que sa famille était toujours en vie, qu’elle serait un jour retrouvée et libérée.

— Je devais m’assurer que vous étiez en sécurité, dit-il.

Il se rapprocha à grandes enjambées tout en remontant le col de sa chemise contre la pluie.

— Je suis avec Olmaat. Comment pourrais-je être plus en sécurité ? demanda Jarinn.

Hithuur ne sourit pas.

— Vous allez avoir des problèmes si vous traversez le marché aux épices. Je connais un endroit sûr un peu plus loin au nord.

Des rideaux de pluie s’abattirent sur la ville ; l’eau rebondissait sur les pavés et déclenchait un grondement rugissant sur les dômes et les toits escarpés tout autour d’eux. Olmaat vint se placer entre Jarinn et Hithuur.

— Qu’y a-t-il derrière le marché ? demanda-t-il.

— Nous avons été informés que… (Hithuur tourna brièvement le regard vers Lorius.) Que des elfes d’autres lignées veulent vous capturer. Vous utiliser comme monnaie d’échange dans la lutte pour le pouvoir. Ils connaissent les rares chemins par lesquels vous pouvez quitter la ville depuis le Gardaryn. Vous devriez faire le mort, grand prêtre Jarinn. Nous pourrons repartir quand les passions se seront apaisées.

Jarinn sentit un début d’anxiété et une profonde tristesse l’envahir.

— Ça me paraît sensé, dit-il. Vous voyez, Lorius ? Vos plans ne sont pas très bien pensés.

— Et où attendre ? demanda Olmaat.

— Dans le théâtre d’Hausolis.

— Un lieu public majeur, commenta Olmaat. Peut-être auriez-vous pu trouver un endroit encore plus évident ? Les jardins de la piazza des temples, par exemple.

Le visage d’Hithuur s’assombrit.

— L’endroit offre de gros avantages. Il est notamment fermé durant la période de deuil en hommage à Jilad Kantur, ce n’est pas négligeable. Et, à l’arrière, personne ne surveille les entrées ou les sorties. Et c’est un endroit sûr.

— Ce sera à moi d’en juger, dit Olmaat. Tai. Cent pas devant, en éclaireurs. À gauche et à droite. Rapidité et silence.

Le Tai d’Olmaat prit la direction du nord. Au coin de la rue, ils escaladèrent le flanc des maisons aussi vite que la plupart des elfes pouvaient courir. Ils grimpaient sur les tuiles de toits conçues pour évacuer le gros des pluies vers les rigoles, les gouttières et les collecteurs d’eau, avec la même aisance que s’il s’agissait de monter un escalier. Jarinn les regarda s’éloigner avec un sourire aux lèvres, malgré la situation, la pluie et la douleur dans ses articulations.

— C’est vraiment quelque chose de les voir faire, dit-il à Hithuur. (Celui-ci se tourna vers lui, avec une expression que Jarinn pouvait facilement prendre pour de l’inquiétude.) Quelque chose ne va pas ?

Hithuur s’efforça de sourire.

— Non, non. Je regrette simplement de ne pas être assez doué pour devenir l’un d’eux.

— Mais tu feras une recrue de choix pour un autre ordre, affirma Jarinn. Tu es destiné à faire de grandes choses.

Olmaat fit signe à ses protégés d’avancer et leur emboîta le pas. La devanture du théâtre donnait sur des jardins. C’était un endroit populaire, où les gens venaient manger, boire et assister aux numéros d’une légion de jongleurs, chanteurs et autres ménestrels avant le spectacle.

Le théâtre étant plongé dans le noir en signe de deuil pour leur acteur principal, les pelouses où les fêtards se rassemblaient sous des peaux tendues lorsque la pluie tombait étaient désertes. Jarinn s’approcha en trottinant. C’était tout ce que son arthrite lui permettait de faire. Il vit le Tai d’Olmaat émerger de l’obscurité qui régnait de chaque côté de la rue et disparaître à gauche et à droite du théâtre. Olmaat leva la main. Jarinn, Lorius et Hithuur s’immobilisèrent.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jarinn.

— Rien, répondit le guerrier. Je dois m’assurer que nous ne sommes pas observés.

Répondant à un signal que Jarinn ne vit pas, il s’avança vers la gauche en direction des portes principales dont les grands loquets étaient sculptés en forme de danseurs masqués. L’endroit était très sombre. Derrière le théâtre se trouvaient les ateliers et les réserves. Des piles de bois étaient entassées le long des hauts murs construits dans le même matériau. Au-delà se trouvait un terrain vague dégagé destiné à la construction d’entrepôts et d’un nouveau marché pour les bois précieux et la pierre.

Hithuur avait dit vrai : l’accès par-derrière était sûr. Mais il faudrait y parvenir sans être vus. Olmaat s’arrêta dans la cour, sous l’auvent du théâtre, et s’adressa à son Tai. L’un d’eux escalada le portail et s’enfonça au cœur du terrain vague. L’autre ouvrit la porte de derrière et disparut à l’intérieur. Olmaat fit signe aux autres de le rejoindre. La pluie battait contre le théâtre et tambourinait sur les dalles de pierre qui pavaient la cour.

Jarinn s’essuya le visage. Un réflexe inutile. L’eau de pluie s’écoulait toujours le long de ses traits. Il agita ses pieds nus pour éviter qu’ils s’engourdissent dans les flaques où il se tenait.

— Hithuur, dit Olmaat. Qu’est-ce que ma Tai va trouver à l’intérieur ? Que vais-je voir ?

Hithuur eut un hochement de tête.

— Cette porte donne sur la salle dédiée aux préparatifs. Elle est vide. Droit devant se trouve l’auditorium. Les rideaux sont tirés. Derrière se trouvent les marches menant à la scène. Nous serons en sécurité ici. Il y a de quoi manger et d’autres sont en route pour s’assurer que nous rentrions sains et saufs à Aryndeneth.

— Le grand prêtre Jarinn n’a pas besoin de beaucoup de renforts, commenta Olmaat. Il a les TaiGethen.

La porte du théâtre s’entrouvrit et la Tai d’Olmaat émergea.

— C’est désert, dit-elle. L’auditorium est silencieux.

Olmaat opina du chef et les conduisit à l’intérieur. Jarinn n’avait jamais vu les coulisses du théâtre d’Hausolis auparavant, même s’il était monté sur scène plusieurs fois, en général à la demande des spectateurs pour recevoir leurs prières et citer l’Aryn Hiil. Cette fois, l’espace vide résonnait. Des morceaux de décor étaient appuyés contre les murs. Quelques chaises et deux ou trois tables paraissaient perdues au milieu de la pièce.

Plus loin devant eux, les rideaux étaient tirés et immobiles. Au-delà, la scène ovale était entourée de rangées de bancs au-dessus desquelles s’élevaient deux balcons en gradins. C’était un endroit merveilleux. Chaud, lumineux et plein d’émotions. Une grande partie de cette émotion imprégnait encore l’air. Mais ce n’était pas ce qu’Olmaat percevait. Le TaiGethen humait l’air. Il dirigea sa Tai vers les rideaux.

— Olmaat ?

Celui-ci leva une main.

— Un instant, mon prêtre. Il y a une odeur anormale.

— Que voulez-vous dire ?

— Il y a quelque chose ici qui ne provient pas de la forêt des pluies.

Jarinn se tourna vers son acolyte.

— Hithuur ?

Celui-ci écarta les bras.

— Je ne vois pas de quoi il parle.

— Olmaat ?

— Quelque chose ne va pas.

Jarinn se sentit soudain très las.

— Faites ce que vous avez à faire. Je vais m’asseoir. Lorius ?

— J’ai cru que vous ne le proposeriez jamais.

Les deux prêtres se dirigèrent vers des sièges et une table, à quelques mètres à droite des rideaux. Jarinn fit signe à son acolyte.

— Hithuur ?

— C’est plus confortable dans l’auditorium.

Hithuur se dirigea vers les rideaux. Olmaat se crispa. Jarinn se sentit soudain vulnérable et apeuré, sans pouvoir dire pourquoi.

— Olmaat ? dit-il pour la troisième fois.

La Tai d’Olmaat revint de derrière les rideaux.

— La salle du théâtre est vide, annonça-t-elle en retournant auprès d’Olmaat.

Hithuur s’élança. On entendit du bruit derrière les rideaux. Des impacts sourds : le son de quelqu’un atterrissant après un saut. Olmaat tourna vivement la tête. Les rideaux furent écartés. Six individus se tenaient là. Pas des elfes. Des étrangers. Des éphémères. Jarinn s’immobilisa, à mi-chemin de son siège. Les éphémères n’avaient pas d’armes mais ils écartèrent les mains, paumes vers le haut. Il entendit des murmures.

— Takaar nous a trahis ! hurla Hithuur, debout près des intrus. Il a tué ma famille. L’harmonie est morte !

La Tai d’Olmaat se lança sur les éphémères. Un jaqrui fila en sifflant pour s’enfoncer dans le cou de l’un d’eux, qui s’écroula en arrière en agrippant sa gorge déchiquetée, tandis que la vie le quittait. Elle dégaina l’épée dans son dos et la planta dans la taille d’un autre. Puis une flèche jaillit des profondeurs de l’auditorium et lui transperça le cou.

Olmaat ne passa pas à l’attaque. Il se retourna pour piquer un sprint en direction de Jarinn.

— Courez ! cria-t-il. Sortez, sortez d’ici !

Jarinn resta bouche bée. D’autres silhouettes arrivaient en courant derrière la rangée d’étrangers. Il y avait une lourdeur dans l’air. Les paroles d’Hithuur résonnaient dans son esprit, comme une lame en plein cœur.

— Le nouvel ordre balaiera la loi de Takaar ! cria encore Hithuur. Vous appartenez au passé, Jarinn. Et Lorius sera le premier martyr des Tualis.

Jarinn battit en retraite. Olmaat l’avait presque rejoint, et lui criait de fuir. Un sifflement envahit ses oreilles et son corps lui fit l’impression d’avoir été plongé dans l’eau chaude. Il y eut un souffle d’énergie, comme si son âme se dilatait. Il se sentit perdu et considéra les étrangers. Les quatre qui restaient joignirent les mains.

De la chaleur. Et une lumière à vous ravager l’âme.

Chapitre 10

Respecte ceux que tu tues au combat, car nous sommes tous frères aux yeux de Shorth.

Takaar n’arrivait pas à contrôler sa nausée. Il s’extirpa de son hamac, s’étala par terre un mètre plus bas et vomit. Du vert et du brun tacheté de rouge. Sa tête semblait prise dans un étau et son estomac se tordait. Il vomit de nouveau, impuissant face aux nœuds qui s’intensifiaient dans ses entrailles. Il se redressa à quatre pattes, et son corps entier se convulsa.

Il percevait un bruit rugissant. Il crut d’abord qu’il s’agissait du sang qui s’écoulait à l’intérieur de son crâne, mais c’était plus lointain que cela. Comme son corps se calmait un peu et que chaque inspiration n’était plus accompagnée de convulsions supplémentaires, il constata qu’il pouvait se concentrer sur autre chose que lui-même.

Les rugissements et les grondements provenaient d’une panthère. Il y en avait plusieurs. Les sons gutturaux faisaient écho à sa propre douleur et lui renvoyaient la confusion qu’il commençait à ressentir. Il roula à l’écart de la flaque puante et s’allongea sur le dos, en inspirant de grandes bouffées d’air bienfaisantes. La forêt des pluies était silencieuse. Trop silencieuse, Takaar se redressa. Il arracha une sangsue à son bras droit et s’avança en vacillant jusqu’au bord de son bivouac, avant de s’appuyer contre le tronc d’un figuier. Il prit plusieurs inspirations profondes et tenta de rejouer dans son esprit les instants précédant le moment où il avait été malade. Il n’aimait pas ce que son corps lui racontait.

Tu as peur. Ce devrait être une émotion familière, mais tu sembles croire le contraire.

Takaar refusait de se tourner vers son persécuteur, assis derrière lui sous l’abri.

— Nous vivons des heures hors du commun. Ils sont en train de défaire tout ce pour quoi j’ai vécu.

Raison de plus pour sauter quand je te l’ordonnerai.

Takaar secoua la tête et s’éloigna de l’abri. Il avait connu trois phénomènes. Des phénomènes ? Cela semblait la seule manière de les décrire. Bien plus complexes que n’importe quelle émotion et bien plus puissants que de simples sentiments, ils plongeaient au cœur de son être, de son peuple, et s’en jouaient.

Cela avait commencé avec un mal qui allait bien au-delà du malaise physique. Puis, en succession rapide, deux tentatives révoltantes de saisir les âmes de la forêt, des dieux et de tous les elfes. C’était ce qui avait causé ses vomissements. Et il se retrouvait désormais avec une douleur dans le crâne qui n’était pas si différente des conséquences du venin de taïpan.

Ce qui l’effrayait était qu’il savait d’où émanait chacun de ces phénomènes. Les tractions sur son âme avaient été déclenchées depuis Aryndeneth et Ysundeneth, tandis que le malaise provenait de partout. Il perturberait tous les elfes, même si nombre d’entre eux s’en rendraient à peine compte. Mais lui, Takaar, champion de l’harmonie, l’ula qui avait autrefois été le compagnon des dieux, le ressentait pour chacun d’eux.

Cela faisait un moment que cette nausée dérangeante allait et venait dans son être. Les phénomènes qui se déroulaient à Aryndeneth et Ysundeneth étaient des événements nettement plus violents, brutaux. Des attaques soudaines et brèves qui lui étaient revenues au travers des lignes d’énergie qui quadrillaient le monde.

Il avait considéré le pouvoir quelles représentaient comme bénin, latent. Pourtant, la soudaineté de son malaise et sa violence évoquaient une onde de choc au sein de ces lignes d’énergie. L’air était empli de quelque chose de nouveau qu’il ne pouvait ni goûter ni toucher mais qu’il percevait à la fois par le corps et l’esprit.

L’énergie n’était pas quelque chose qu’il pouvait utiliser. Pas encore. Mais cela lui rappelait ce qu’il avait ressenti sur Hausolis, bien avant le début de l’harmonie, lorsqu’il avait découvert le passage et réussi, d’une certaine manière, à se lier à lui. Qu’est-ce qui avait réveillé la terre ? Et quel rapport cela avait-il avec l’harmonie et l’inquiétude des elfes ?

Il n’aurait pas dû s’en soucier. Il ne pouvait pas se permettre de le faire.

Il s’y refusait.

Oui, il vaut mieux que tu reprennes une feuille d’edulis, soigneusement bouillie avec un peu de simarou et d’ailes de scarabées écrasées. Oublie ça. Oublie.

Takaar hocha la tête. Il était rare que son tourmenteur adopte un ton compatissant. Et plus rare encore qu’il ait raison. Takaar retourna à son abri. Sur sa gauche, un mouvement dans les buissons attira son attention. Il avait fait face à tous les dangers que la forêt des pluies pouvait réserver à un ula solitaire. Rien de ce qu’elle contenait ne pouvait plus le troubler.

Il s’arrêta et scruta les sous-bois avec attention. Une forme agile s’y mouvait, droit vers lui. Et elle n’était pas seule. Il en dénombra trois. Il aurait dû avoir peur. Il constituait une proie facile. Mais elles ne s’intéressaient pas à sa chair.

Takaar s’accroupit et tendit la main. L’une d’elles s’approcha. Il sentit la panthère frotter son museau contre sa paume. La langue du fauve lui râpa les doigts, puis la tête se retira.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Takaar. Quelle est cette chose que nous ressentons ?

Ses larmes piquaient les brûlures sur son visage. Il rampait sur le ventre, chaque instant atroce ponctué par la sensation de tiraillement de ses vêtements à l’endroit où ils avaient fondu dans sa chair. La peau de ses mains était noircie et les plantes de ses pieds à vif. Yniss l’avait épargné. Épargné ses yeux. Il ignorait pourquoi. Vivre pour voir ce qui emplissait désormais son champ de vision était la dernière chose qu’il aurait voulue.

Il se traîna sur le dernier mètre. La puanteur de la chair calcinée emplissait ses narines brûlées. Face à lui gisaient les corps fumants de Lorius et Jarinn. Les larmes d’Olmaat étaient pour eux, pour avoir failli à sa tâche.

Où les hommes étaient-ils partis ? Il n’en avait aucune idée. Olmaat avait dû refouler sa souffrance, s’enfoncer en lui-même pour apaiser son corps hurlant. Feindre la mort tandis que l’ennemi s’assurait d’avoir tué ses cibles. Après quoi les humains étaient partis, en compagnie d’Hithuur. Le cascarg et les éphémères. Le poison au cœur de la foi.

Tué. C’était le mot qu’ils avaient employé. Il ne s’agissait pas d’un simple meurtre. Il s’agissait de la destruction d’elfes remarquables.

Infligée avec une haine qui défiait toute raison, à l’aide d’un pouvoir terrifiant et incompréhensible. Un pouvoir qui laissait dans la bouche d’Olmaat un arrière-goût persistant qu’il n’arrivait pas à identifier. Mais surtout, quoi que les hommes aient pu faire, Olmaat l’avait ressenti à travers son corps.

Même lorsqu’il avait bondi au-devant de Jarinn, pour essayer de le protéger, et qu’il avait été balayé sur le côté par la puissance de la colonne de feu, il avait vécu un instant qu’il ne pouvait décrire que comme libérateur. À présent, la douleur qui imprégnait chaque fibre de son être en faisait un souvenir déconcertant.

Olmaat se redressa sur ses mains boursouflées. Ses paumes n’étaient pas trop touchées mais leurs dos commençaient à suinter et la peau noircie se détachait par plaques. Il hoqueta. Le passage de l’air entre ses lèvres et dans sa gorge donnait l’impression de traîner sa chair sur du verre pilé.

Ce qui restait des deux corps avait fusionné. Ni l’un ni l’autre n’étaient reconnaissables. Certaines parties de leurs membres avaient été complètement anéanties. Un crâne était broyé. Il ne restait absolument aucune chair. Ni vêtement, ni signes distinctifs. Cela ressemblait à une création bâtarde immolée à la naissance. Une chose hideuse et pitoyable, avec une bouche ouverte sur une ultime agonie, priant pour en finir.

Et au moins leur fin avait-elle été rapide. Olmaat pria Shorth de consoler les âmes des deux elfes. Il pria Tual de le maintenir en vie jusqu’à ce qu’il avertisse Katyett et retrouve les responsables. Il pria Yniss de l’aider à les retrouver, à les affronter et à les tuer.

— Olmaat ?

Le soulagement sapa ses forces et il retomba à plat ventre.

— Pakiir, aide-moi.

Olmaat entendit un hoquet de surprise, un sanglot ravalé.

— Dis-moi qu’il ne s’agit pas de notre cher Jarinn.

— Ce serait un mensonge. Seuls la vengeance et le châtiment comptent désormais.

Dans son champ de vision, Olmaat vit Pakiir s’agenouiller pour toucher les carcasses calcinées de Jarinn et de Lorius, en murmurant une prière hésitante.

— Yniss nous en préserve, il n’y aurait donc plus d’honneur ? Que dois-je faire, Olmaat ?

— Va chercher un guérisseur du temple. Et trouve Katyett. Les TaiGethen ne peuvent se fier à personne. Les nôtres se sont retournés contre nous. Nous devons partir en chasse, et il faut que Katyett sache ce que les hommes ont apporté avec eux, répondit Olmaat, avec une toux sèche. Il faut que personne d’autre ne voie cet endroit dans cet état.

Olmaat sentit une main sur son dos. Il savoura tout le réconfort de ce simple contact.

— Repose-toi, si tu peux, dit Pakiir. N’essaie plus de bouger. Je vais ramener des gens pour t’aider. Tu vas t’en sortir.

— Comment y as-tu échappé ?

— Je suis déshonoré, Olmaat. J’ai fui à l’extérieur et je me suis caché jusqu’à ce qu’ils partent.

Olmaat aurait souri si ses lèvres brûlées le lui avaient permis.

— Il n’y a aucune honte à faire preuve de bon sens. Yniss guide ton esprit, Pakiir. Va.

Le bruit des pas de Pakiir disparut rapidement. Olmaat s’efforça de rester totalement immobile. L’adrénaline était en train de se dissiper et la douleur s’intensifiait. Il releva néanmoins de nouveau la tête.

— Je suis navré, mes prêtres. Je vous ai déçus. Et j’ai déçu Yniss.

La nausée l’envahit et il se laissa happer par l’obscurité merveilleuse.

La scène du Gardaryn se répétait, mais les enjeux étaient immensément plus élevés.

— Détrempez les murs ! Eteignez les flammes et détrempez les murs. Allez ! rugit un Al-Arynaar à l’intention des employés du temple qui s’étaient enfuis dès que la première torche était entrée en contact avec de l’huile contre la paroi de bois.

— Sortez les armes ! ordonna Katyett.

Douze TaiGethen et quarante Al-Arynaar tirèrent leurs lames. Tous avancèrent d’un même pas. Le trio de chaque cellule de Tai se reforma. Pelyn les passa en revue.

— Deux rangs. Avancez quand je vous le dirai. Et repoussez-les.

Des armes circulaient dans la foule. Les torches fendaient l’air. Les flasques d’huile se brisaient sur les marches, les murs et les défenseurs. Les TaiGethen prirent position sur les flancs. Katyett, Grafyrre et Merrat restaient au centre. La foule en colère avait poussé un cri de joie lorsque les flammes de la première torche avaient brièvement attaqué une tapisserie murale représentant Yniss donnant vie à la terre. Les Al-Arynaar avaient reculé pour positionner les employés du temple.

— Visez les agitateurs, lança Katyett.

Le cœur de Pelyn battait la chamade. Elle essuya de l’huile qui coulait sur son visage. Ils se trouvaient si près du précipice…

— En avant, dit Pelyn.

Elle était à leur tête. Les Al-Arynaar s’élancèrent, épée baissée mais prête à l’action. La foule eut un mouvement de recul. Des cris jaillirent de tous côtés pour l’exhorter à tenir bon.

— Souvenez-vous de qui vous êtes vraiment, lança Pelyn. Des gens ordinaires. Vous avez des enfants, des vies à mener. Retournez-y.

Ils se rapprochèrent : les Al-Arynaar et les citoyens pouvaient pratiquement se toucher. La pluie tombait drue, désormais, mais les torches imprégnées de pois continuaient à brûler et l’huile résistait assez pour faire de sérieux dommages. Une torche lancée depuis la première rangée de la foule atteignit une Al-Arynaar au creux de l’estomac.

Déjà couverte d’huile, elle vacilla en arrière. Les flammes embrasèrent son armure en remontant le long de ses mains, jusqu’à son visage. L’elfe poussa un cri de peur et de douleur mêlées. Trois de ses frères lâchèrent leurs épées et se jetèrent sur elle pour la plaquer au sol. De la foule jaillirent six ulas, suivis d’autres porteurs de torches.

Ils foncèrent droit vers la brèche dans les rangs des soldats. Des poignards et des épées s’élevèrent. Des Al-Arynaar impuissants allaient être blessés ou tués. Pelyn n’eut pas le temps de réfléchir. Elle bloqua un coup vers le bas à l’aide de son épée, repoussa le bras de l’ula loin de son corps et lui fouetta la poitrine de sa lame, en poussant un cri de guerre.

Du sang jaillit dans l’air et se mêla à la pluie. L’ula fut projeté en arrière en vacillant. Il lâcha son arme et porta ses mains à sa blessure. Pelyn eut l’impression de voir tout cela au ralenti. Les elfes bouche bée. Les bras qui se tendaient pour la pointer du doigt. Et le début du chaos.

Des cris retentirent à travers la foule. Les gens, paniques, fuyaient en tous sens ; les ulas et les iads se poussaient et s’écartaient mutuellement pour s’enfuir. D’autres elfes se jetèrent sur les Al-Arynaar. Des poings s’abattirent sur la guerrière en feu et ses protecteurs. Des doigts griffèrent leurs visages. Les Al-Arynaar foncèrent sur les agresseurs, qui furent balayés.

Les TaiGethen attaquaient des deux côtés. Katyett sauta par-dessus les rangs des Al-Arynaar, imitée par Grafyrre et Merrat. Elle rebondit sur un pied, se releva et détendit l’autre jambe pour repousser violemment la lame et le bras de sa cible contre son ventre. Déséquilibré, l’homme fut projeté en arrière, avec un moulinet futile de son bras armé. Sa lame frappa le visage d’un autre, en le privant d’un œil.

Pelyn faisait face à un petit groupe d’elfes enragés.

— Assassin ! Esclave des Ynissuls !

Dans leur dos, elle apercevait toujours l’ula qu’elle avait frappé : il tentait de s’enfuir, d’une démarche chancelante.

— Rentrez dans vos foyers. Inutile de faire plus de blessés. Vous avez brûlé mes soldats ainsi que le temple d’Yniss. La honte vous suivra jusqu’au bout dans le regard de Shorth. (Pelyn redressa son arme et s’avança vers eux.) Quelqu’un parmi vous n’est pas d’accord ?

Ils furent quatre à l’attaquer. Des Al-Arynaar couvraient les flancs de Pelyn. L’assaut n’était pas concerté. Deux assaillants se trouvaient en face d’elle. Le premier leva une vieille épée rouillée au-dessus de sa tête. Pelyn pivota sur la gauche ; l’arme fendit l’air près de son épaule, sans causer de dégâts. Le deuxième voulut la griffer de ses ongles longs. Pelyn saisit sa lame à deux mains pour mieux dévier l’attaque à l’aide de ses poignets avant de balancer son épaule droite dans la poitrine de l’agresseur. L’elfe tournoya sur lui-même et s’étala au sol.

L’un des guerriers de Pelyn se dressa sur le passage du troisième ula. Le quatrième était sur le point de lancer son couteau quand une main se referma avec force sur son poignet. Il perdit l’équilibre et tomba sur le dos. Katyett lui planta un genou dans l’abdomen, l’extrémité de son arme pointée vers son œil.

— Fais cesser cette attaque ou tu seras le premier à t’expliquer devant Shorth.

La lame de Pelyn était plaquée contre la gorge de l’elfe qu’elle avait abattu. Le reste de ses agresseurs était couvert par des guerriers qui n’attendaient qu’un signe pour faire un usage définitif de leurs lames. Sur le visage de celui qui observait Katyett, on lisait à la fois la peur et la colère.

— La journée a déjà été difficile, dit-elle. Et la main qui tient l’épée me démange.

— Lâche-moi, siffla-t-il.

— Sûrement pas. Je me souviens t’avoir vu dans la salle. Et c’est la torche que tu tenais à la main qui a brûlé ma sœur Al-Arynaar. Tu n’iras nulle part. La question est plutôt de savoir si tu choisis de mourir tout de suite ou de pourrir dans le Lanyon. Fais annuler l’assaut.

Celui-ci avait déjà pris fin. La rapidité des TaiGethen alliée à la détermination des Al-Arynaar avait dispersé la foule, physiquement autant que mentalement. Tous ceux qui n’étaient venus là que sous l’effet d’un emportement enflammé s’étaient déjà enfuis. Les individus armés reculaient. Pelyn fit signe à ses guerriers de poursuivre leur lente progression, afin de repousser loin des temples ce qui restait de la cohue.

La pluie se mit à tomber avec assez de force pour faire mal à quiconque avait la tête nue. Alors qu’elle détournait le regard pour jauger l’état des brûlures de l’Al-Arynaar, Pelyn aperçut du coin de l’œil un TaiGethen solitaire qui accourait vers le temple, depuis l’est de la piazza.

Son corps se mouvait de manière fluide et maîtrisée mais Pelyn lut l’angoisse sur son visage. Il lui fallut quelques instants avant de reconnaître Pakiir. Son cœur se glaça.

Katyett aussi l’avait vu et courait dans sa direction. Les quelques individus restants de la foule perçurent un changement d’humeur. Pelyn observa Katyett, dont les bras se tendirent pour saisir les épaules de Pakiir, essayer de l’apaiser. Puis Katyett se raidit, embrassa le front du TaiGethen et l’étreignit brièvement. Lorsqu’elle le lâcha, Pakiir se précipita à l’intérieur du temple pendant que Katyett revenait. Son teint était gris. La pluie qui s’écoulait sur son visage ne faisait qu’intensifier une expression qui aurait même fait taire le tonnerre dans le ciel.

— Methian, poursuis l’évacuation de la piazza, ordonna Pelyn à son capitaine. Après quoi, rassemblement au temple.

Elle se dirigea vers Katyett, laquelle avait rappelé ses Tai à elle. Après l’avoir rejointe, ils s’accroupirent, mains posées à terre et têtes baissées. Pelyn entendit des bribes de prières pleines de tristesse et comprit instantanément l’ampleur de ce qui s’était produit.

— Katyett ? s’enquit-elle à mi-voix.

Malgré la pluie, Pelyn vit que des larmes avaient coulé sur le visage de son amie.

— Yniss et Tual se sont forcément détournés de nous, murmura-t-elle. Sentez les larmes de Gyal et la colère qu’elles contiennent.

Pelyn tremblait. Sa respiration s’était accélérée et son champ de vision s’obscurcissait.

— Que s’est-il passé ? S’il te plaît.

Katyett secoua la tête.

— Jarinn et Lorius. Ils sont morts tous les deux. Assassinés par des humains et des traîtres. Brûlés à en être méconnaissables, par quelque chose que les hommes ont apporté. Pelyn.

Les jambes de Pelyn s’étaient dérobées sous elle et elle s’était assise brutalement, tandis que son épée retombait en tintant sur la pierre. Elle plaqua ses mains contre son visage, couvrant sa bouche, ses yeux et son nez. Une violente nausée l’envahissait. Elle se tourna vers les cieux, en laissant les larmes de Gyal s’écraser sur le dos de ses mains.

Au bout de quelques secondes, Pelyn prit conscience que Katyett s’était agenouillée près d’elle. Les TaiGethen avaient entonné une mélopée funèbre.

— Nous ne pouvons pas garder cela secret. Nous devons nous préparer à ce qui va suivre, affirma Katyett. Tu dois avertir les Al-Arynaar.

Pelyn écarta les mains pour plonger son regard dans celui de Katyett.

— Qui sont les traîtres ?

— Ce n’est pas le moment.

— Que vais-je dire à mes guerriers ? insista Pelyn.

— Que des hommes ont tué nos prêtres. Des hommes soutenus par un Ynissul, répondit Katyett, pour qui prononcer ces paroles semblait difficile.

— Les Ynissuls ont tué Lorius, dit Pelyn. Tu sais ce que cela va déclencher.

Un profond malaise lui prenait les tripes et elle ressentit un éclair de haine pour le temple devant elle.

— Les Ynissuls ont aussi tué Jarinn, dit Katyett.

— Nous savons toutes les deux que cela n’aura pas d’importance, répondit Pelyn. Et les Ynissuls ont amené des étrangers jusqu’à nos rivages.

— Je sais, souffla Katyett, Pelyn, l’instant est crucial. Et la réaction des Al-Arynaar sera essentielle. Tu comprends ce que je dis ?

Pelyn opina du chef, aux prises avec des émotions contradictoires.

— C’est difficile.

— Alors, souviens-toi de ce pour quoi tu te bats. De ce pour quoi nous nous sommes battues. Toi et moi, nous nous sommes tenues côte à côte. Sur les murailles du Tula-Kenerit, nous avons fait face aux Garonins. Tout cela parce que nous croyions en ce que Takaar nous a donné. Ça n’a pas changé. Des criminels profitent de la dénonciation. Nous devons rester fermes pour extirper et détruire ceux qui osent assassiner nos êtres chers pour semer la discorde chez les elfes. Nous traquerons cet Ynissul renégat. Dès cet instant.

— Je l’espère, dit Pelyn.

Katyett eut un mouvement de recul indigné.

— Je suis TaiGethen.

— Certains de mes guerriers vont être sérieusement tiraillés. Et Tual sait que je les comprends.

— Tu n’as pas le droit de craquer. Tu ne peux pas faillir. Recule et tu périras, Pelyn. Souviens-t’en. Mais il ne s’agira pas seulement de ta mort, ce sera la fin de notre mode de vie tout entier. Mille ans d’efforts gâchés.

Pelyn hocha de nouveau la tête.

— Que vas-tu faire ?

Katyett jeta un coup d’œil derrière elle. Pakiir et un groupe de guérisseurs quittaient la piazza en courant.

— Je dois aller voir Olmaat. Il est encore en vie et ce qu’il a vu est essentiel. Je ne sais pas ce qui va se passer ensuite, Pelyn. Vraiment pas. Mais aucun Ynissul ne sera en sécurité. J’envisage d’emmener tous les Ynissuls d’Ysundeneth hors de la ville.

— Tu dois avoir conscience du message que cela ferait passer.

— Ai-je un autre choix ?

Pelyn haussa les épaules et se releva. Son cœur souffrait et la mélancolie irradiait à travers son corps tout entier. Les TaiGethen avaient terminé leur hymne funèbre et repris position derrière Katyett. On l’aida à se remettre d’aplomb.

— Je l’ignore, Katyett. Tout ce que je sais, c’est que je me sens tout aussi vidée que tu dois l’être toi-même. Mais tu n’as pas perdu ton prêtre de la main d’une autre lignée. Cela va se savoir. Combien de temps avant que la nouvelle atteigne Tolt-Anoor ou Deneth Barine ? Comment cela pourrait-il ne pas nous détruire ?

— Pleure Lorius. Déteste-moi si cela peut t’aider. Mais ne tourne pas le dos à l’harmonie. Réfléchis, Pelyn. Emmène les Al-Arynaar avec toi, ou nous sommes tous perdus.

— Je réfléchis, Katyett. Et je ne sais pas à qui me fier.

Chapitre 11

Si tu t’arrêtes pour regretter un coup fatal, tu exposeras tes regrets à Shorth.

Sildaan observa Garan qui s’agenouillait auprès d’Haleth puis de chaque mage. Elle aurait pu lui dire qu’il perdait son temps.

Jamais Auum ne les aurait laissés en vie si leurs blessures n’étaient pas fatales. Celui qu’il n’avait pas tué avait sombré dans l’inconscience et se trouvait aux portes de la mort.

Du sang humain souillait le sol sous le dôme. La glace fondait en dégoulinant le long des murs et tombait comme de la pluie de la statue d’Yniss. Le sortilège ne semblait pas avoir causé de dommages. Rien de physique. Mais son effet serait profond sur les forces qui allaient s’allier contre Sildaan.

Celle-ci soupira.

— Peut-être écouterez-vous mon conseil la prochaine fois. Je m’occuperai des TaiGethen.

— C’est comme ça que vous vous y prenez ?

— Vous êtes intervenus avec votre magie. C’est vous qui avez causé ceci. Vous ne comprenez pas ce que vous avez contrarié.

Garan se redressa vivement.

— Je croîs au contraire que je m’en rends foutrement bien compte ! Ce salopard et son fantôme ont tué dix-neuf de mes hommes. Et là, il vient de massacrer mon bras droit et quatre de mes mages, le tout avant que la glace dans ses cheveux ait eu le temps de fondre. Alors vous m’excuserez si je n’ai pas très envie d’entendre un « je vous l’avais bien dit », là, tout de suite.

— Vous n’avez aucune idée de ce que vous avez fait, c’est ça ? répondit Sildaan.

— Mais je suis sûr que vous allez me le dire.

Sildaan s’avança vers lui.

— À l’instant où nous parlons, Auum doit organiser un rassemblement de l’ordre TaiGethen au complet. Et leur unique objectif sera de vous arracher le cœur.

— Bah, ce n’est pas comme s’ils étaient si nombreux que ça, dit Garan.

Sildaan se demanda si elle n’avait pas poignardé le mauvais allié.

— Si l’on considère qu’un seul a réussi à tuer vingt-quatre de vos meilleurs hommes, ils n’ont pas besoin de l’être, si ? Et Auum n’est même pas le meilleur d’entre eux. Il est jeune et n’est pas encore allé au bout de ses capacités. Souvenez-vous-en.

— Je me souviens surtout que le reste des Tai du temple n’ont guère posé de problème.

— Certes. Mais tuer les autres à l’aide d’un unique sortilège ne sera pas facile, n’est-ce pas ?

— Ne vous inquiétez pas, mes mages s’occuperont d’eux.

D’un geste, Sildaan désigna les corps étendus autour du bassin.

— Je ne partage pas votre assurance. Qu’est-ce donc qui vous empêche de comprendre à quel point les TaiGethen sont dangereux ?

— Je crois avoir souligné que j’en étais conscient.

— Alors vous ne prêtez pas attention à vos propres paroles. Il y a des cellules de TaiGethen à travers toute la forêt des pluies. Plus quelques-unes dans chaque ville importante. On ne les voit que s’ils veulent être vus. Vos satanés mages ne pourront pas lancer de sort sur quelque chose qu’ils ne verront pas, si ? Tout TaiGethen a l’autorité nécessaire pour tuer n’importe quel étranger croisé dans la forêt. Ils ne sont pas tenus de poser de questions. Ils tuent sans erreur et sans pitié. Aussi rapides que silencieux, ils sont d’une loyauté absolue envers Takaar et l’harmonie des elfes. Takaar est leur père autant qu’Yniss est leur dieu. Aucun d’eux ne bougera d’un iota. Cela fait d’eux nos ennemis mortels. Et vous, Garan, avez réussi à les réunir en une force unique dotée d’un but commun. Cela ne vous inquiète peut-être pas mais, comme on dit dans votre langue, moi ça me fait chier dans mon froc.

Pour la première fois, Garan parut avoir des doutes.

— Combien sont-ils ?

— C’est toujours difficile à dire, répondit Sildaan avec un soupir. Si nous considérons qu’ils sont tous en vie sauf ceux que nous sommes sûrs d’avoir tués, je dirais environ quatre-vingt-dix.

— Quatre-vingt-dix ?

— Vous commencez enfin à comprendre.

— Ce que je comprends, c’est que vous n’aviez jamais été claire sur ce point auparavant. Il nous faut plus d’hommes. Surtout si vos Al-Arynaar s’allient à eux.

— Les Al-Arynaar seront divisés. Nous nous en sommes assurés. Et ce n’est pas de plus d’hommes dont nous avons besoin, mais d’hommes plus intelligents. Vous ne croyez pas ?

Garan prit cet air arrogant que Sildaan commençait à détester chez les humains.

— Vous m’avez nommé responsable de tout ce qui touche aux combats. Et je dis qu’il nous faut des renforts.

— Vous avez déjà tous vos hommes, Garan. À vous de mieux gérer vos pertes. Vous oubliez que les éventuels renforts se trouvent sur Balaia. Ça fait beaucoup de jours de retard. Trente au moins.

— Et vous oubliez qu’après avoir réussi à vous débarrasser de tous vos guerriers elfes, vous êtes désormais très seule, rétorqua Garan avec un sourire déplaisant. Je me trompe ?

— C’est comme le raz-de-marée qui a frappé Tolt-Anoor. On le sent. On pourrait peut-être même l’entendre. Il grossit et grossit encore. Et il n’y a rien qu’on puisse faire pour l’empêcher. La mer a été aspirée loin de nos pieds et l’immense vague est sur le point de s’abattre. Un bref instant de paix et de silence. Nous en sommes là, n’est-ce pas ?

Katyett haussa les sourcils. Merrat avait mis le doigt dessus. Une étrange atmosphère de paix s’était installée à Ysundeneth après la dispersion de la foule en colère sur la piazza des temples. La nuit, les rues étaient désertes, uniquement hantées par les cris et les slogans.

La nouvelle de la mort de Lorius et Jarinn s’était propagée à travers toute la ville. Le ciel s’était rempli d’oiseaux messagers. À l’aube, des foules s’étaient rassemblées au Gardaryn, sur la piazza des temples et devant le théâtre d’Hausolis. Les gens voulaient tout autant des réponses qu’un endroit où déverser leur chagrin ou leur colère. Les quelque trois cents Al-Arynaar qui s’étaient présentés à leur poste gardaient les établissements clés et patrouillaient aussi lourdement que le permettait leur présence. Pelyn rendait visite à ceux que leur conscience travaillait et des guerriers étaient venus grossir les rangs au fil de la journée.

Ce fut l’illusion que la vie suivait son cours qui sauta aux yeux de Katyett. Les flottes de pêche avaient mis les voiles. Les navires chargeaient et déchargeaient. Tous les marchés étaient ouverts et fréquentés par des membres de chaque lignée, sans animosité apparente. Mais, derrière les sourires, les yeux trahissaient la vérité.

— Gardez l’œil ouvert, dit Katyett. Quelque part, quelque chose va arriver. Nous devons être prêts à agir.

Le négoce était effréné. Gerial aurait dû s’en réjouir mais, chaque fois qu’il baissait les yeux vers ses bons de crédit et sa bourse de monnaie, il se demandait si tout cela n’allait pas bientôt être inutile. Sous son étal de fruits et de légumes frais se trouvait sa machette. Il ne ressentait aucune honte à l’avoir apportée avec lui ce jour-là.

Le marché central était en ébullition. Une centaine de stands proposant tous les types de produits disponibles à Ysundeneth. Deux heures après le début de la séance matinale, certains étaient déjà à court de stocks. C’était étrange. Il ne voyait personne paniquer réellement, mais tous ceux qu’il servait, clients réguliers ou occasionnels, achetaient plus que d’habitude. Ils se préparaient pour le lendemain, quel qu’il puisse être.

— Père ?

Gerial se retourna. Nillis et Ulakan, son idiot de copain, se frayaient un chemin dans la foule, avec force cris, négociations, moulinets de bras et autres doigts tendus. De grands et fiers Tualis, tous les deux, mais Ulakan était difficile. Jamais satisfait de son sort, jaloux de l’emprise qu’avaient les Ynissuls sur l’immortalité. La veille, il était parti vers les temples. Nillis, heureusement, était resté à l’écart. La différence entre leurs expressions respectives, ce matin-là, était on ne peut plus nette.

Nillis anxieux mais plein d’espoir. Ulakan énervé et dédaigneux. Gerial le vit écarter Gyaliens et Beethiens hors de son chemin. Pour sa part, il n’avait pas vu un seul Ynissul sur le marché, à l’exception d’une cellule de TaiGethen un peu plus tôt. Il se racla la gorge.

— Ulakan, ces personnes sont mes clients, dit Gerial.

— Vous ne devriez pas les servir, maugréa Ulakan.

Gerial sentit son visage s’empourprer.

— Vraiment ? Une mangue, ça te dit ? demanda-t-il en lui proposant un fruit.

Ulakan tendit la main, un sourire suffisant sur le visage.

— De la nourriture de Tualis pour…, commença-t-il.

— Plantée par les Gyaliens, récoltée par des Apposiens et déposée sur cet étal par des Ixiis, l’interrompit Gerial. Tu en veux toujours ? Espèce d’idiot. Reste à l’écart de mon stand. Nillis, j’ai besoin de toi. Qu’est-ce que vous vouliez, tous les deux ?

Nillis jeta un rapide coup d’œil vers Ulakan, qui dévisageait Gerial avec un air d’enfant offensé.

— Heol et le vieux Jasif sont en train de te battre sur les prix. Tu devrais voir le monde qu’il y a à leurs étals.

— Alors ils sont aussi stupides que ton ami, non ? Pourquoi baisser les prix alors qu’il y a une telle affluence ?

— Ils sentent ce qui va arriver, affirma Ulakan. Ils veulent vendre et filer au plus vite. C’est peut-être vous qui vous montrez stupide.

Gerial secoua la tête.

— Emmène ta grande gueule loin de mon éventaire. Tu n’es plus le bienvenu, ni ici ni chez moi.

— Mais…, commença Ulakan avec un geste en direction de Nillis.

— Alors sers-toi de ton cerveau avant d’ouvrir la bouche. Nous n’avons que faire de tes opinions. Ça fait longtemps que les Tualis ont tourné la page. Il serait temps que tu fasses de même.

Ulakan fit mine d’ajouter quelque chose, mais se ravisa et se retourna, sous le regard de Gerial. Un ula qui regardait ailleurs entra en collision avec la silhouette massive du jeune elfe.

— Navré, mon ami.

— Je ne suis pas ton ami, petite-vie, gronda Ulakan en le poussant violemment à la poitrine.

Le Gyalien vacilla en arrière, perdit l’équilibre et chuta dans le dos d’un groupe de clients d’un étal de viande fraîche. Gerial poussa un cri d’avertissement mais, dans le remue-ménage de la foule, personne ne pouvait l’entendre. L’un des clients s’étala sur l’éventaire de viande. Des plateaux tintèrent en chutant. L’étal trembla et l’un de ses pieds céda. La viande tomba sur le sol.

Le groupe d’acheteurs se retourna. Le propriétaire du stand, un grand fermier apposien trapu dénommé Kithal, fit le tour pour tenter de sauver ses produits. Ulakan, lui, s’esclaffait. Le Gyalien se releva, furieux. Les acheteurs autour de lui l’agrippèrent, mais il se dégagea. Il fonça droit sur Ulakan et lui décocha un coup de poing. Ulakan esquiva et envoya une droite dans le ventre de l’ula, suivie d’une autre au visage.

— Pourriture de Gyalien !

Des elfes se retournèrent. Gerial fit le tour de son stand en courant.

— Du calme ! Ulakan, ferme-la, idiot ! dit-il en agitant les mains.

Gerial s’accroupit pour aider le Gyalien à se remettre sur pieds. L’ula le remercia d’un hochement de tête.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’emporta Ulakan, hors de lui. Il n’est pas des vôtres.

Gerial se tourna vers lui.

— C’est toi qui n’es pas à ta place. Nillis, sors-le d’ici.

Un poing fendit l’air et atteignit Nillis à la tempe. Gerial fit volte-face en jurant. Les gens s’étaient rapprochés et donnaient l’impression de les encercler. Nillis gisait à terre ; Ulakan se pencha sur lui pour l’aider.

— Il n’avait rien fait ! s’écria Gerial. Arrêtez ça. Tout de suite.

L’un des clients de Kithal repoussa Gerial.

— Personne ne se moque de moi, dit-il.

— Personne ne se moquait de vous, répondit Gerial. C’est juste un gamin idiot. Calmez-vous.

— Tu me donnes des ordres, là ? Les Tualis commandent aux Beethiens, c’est ça ?

Le Beethien s’apprêtait à frapper, mais Kithal lui agrippa le poignet.

— Cet ula est mon ami, lança-t-il. Tout comme toi.

— Lâche-moi.

Les amis du Beethien bondirent sur Kithal et le plaquèrent au sol. Gerial leur cria d’arrêter, mais le Beethien le cogna au visage. Gerial tomba à genoux. La tête lui tournait et il tâtonna pour retrouver un semblant d’équilibre.

— Gerial, ça va ? (C’était Ulakan. Gerial opina du chef.) Vous me détestez peut-être mais je me battrai pour vous. Pour tous les Tualis.

— Non, laisse tomber, réussit à répondre Gerial en crachant du sang.

Mais Ulakan s’était déjà éloigné. Il avait un poignard à la main. Gerial le regarda partir, le cœur serré. Il se sentait groggy. Nillis était près de lui.

— Je vais bien, dit Gerial. Arrête-le. Arrête Ulakan.

Celui-ci sauta sur le dos du Gyalien. Gerial vit l’éclair de son poignard, puis le Gyalien s’écroula. Une flaque de sang se répandit sur les pavés. L’éventaire de Kithal fut retourné. Le fermier rugit de fureur et distribua une volée de coups de poing. Gerial vit une tête partir violemment en arrière. Puis un Beethien abattit un plateau à viande sur l’arrière du crâne de Kithal. Le fermier s’écroula face contre terre.

Gerial vit rouge.

Katyett contempla l’émeute qui se répandait à travers le marché comme une pluie torrentielle sur le port. Elle vit les Al-Arynaar tenter de rétablir l’ordre, sans succès. Elle fut témoin de meurtre, de pillage, de destruction. Elle observa son peuple qui se divisait en bandes adverses. Des elfes ordinaires, cette fois. Et la race elfique qui commençait à se disloquer.

— Le mur est tombé, dit-elle. Allons-y. Il est temps d’agir.

C’était la nuit à Ysundeneth, et la cité était en flammes.

Katyett avait installé un centre d’opération de fortune sur le toit du théâtre d’Hausolis. Celui-ci lui offrait une vue sur l’ensemble des points cardinaux. C’était aussi l’un des rares toits plats de la ville. Il était en pente très douce, afin d’évacuer l’eau de pluie sans nuire à l’acoustique de l’auditorium.

Au lever du soleil, les émeutes avaient pris d’assaut les docks. Plusieurs navires marchands amarrés là avaient été incendiés. Plusieurs boutiques des quais avaient été saccagées, des entrepôts pillés ou détruits. Des navires, des magasins et des entrepôts appartenant aux Ynissuls. Des elfes avaient été chassés hors de chez eux quelques instants avant que s’abattent huiles et torches. Des elfes ynissuls. Il n’y avait pas eu de meurtres, mais ce n’était qu’une question de temps.

Katyett avait fait passer le mot aux TaiGethen restant en ville, afin qu’ils sachent où elle se trouvait. On avait installé des tables sur lesquelles étaient punaisés des plans de la ville tracés à la va-vite. Sur chacun d’eux étaient disposées des pierres représentant les poudrières connues et la position actuelle des forces Al-Arynaar. Des marques au fusain indiquaient les endroits ayant connu des dégâts importants.

— Grafyrre, quel est… (Une succession rapide de trois TaiGethen atterrit soudain sur le toit.) Qu’Yniss nous préserve, ça n’est pas près de se calmer, hein ? Qu’est-ce qui se passe ?

— D’importants mouvements en direction du marché aux épices. Ils pourraient se diriger vers le théâtre, annonça l’un d’eux.

— Combien ?

Katyett courut jusqu’au coin nord, d’où elle put voir le mouvement oscillant des torches qui approchaient.

— Au moins deux cents.

Grafyrre poussa un soupir. Katyett se tourna vers les deux autres TaiGethen.

— Et vous ?

— Il y a un gros bûcher sur le point d’être allumé dans les jardins de Takaar. C’était prévisible, mais pour moi ça pue la diversion.

— D’accord. Bon, j’imagine qu’au moins ça les maintient à l’écart des bâtiments. Des Al-Arynaar pour les surveiller ?

— Un bon nombre, oui. Ils ne font pas grand-chose pour les arrêter, cela dit.

— Bon sang, Pelyn, où es-tu passée ? souffla Katyett en se passant une main sur le visage. Et toi ?

Le troisième TaiGethen écarta les mains.

— C’est plus une impression qu’un fait avéré. Un mouvement général en direction de la piazza des temples. De petits groupes ici et là.

— Ils essaient de ne pas attirer l’attention ? Par les couilles de Tual, qui donc orchestre tout ça ?

Katyett tourna de nouveau son attention sur la foule d’émeutiers qui se rapprochait du marché aux épices. Ils se déplaçaient rapidement et d’autres les rejoignaient, en couvrant plusieurs rues de front.

— Graf, qu’est-ce qui se passe de ton côté ?

— Il y a beaucoup de torches. Elles viennent par ici, j’ai l’impression.

— Ils ont l’intention de nous encercler, affirma Katyett. Il va se passer quelque chose aux temples. Qui est là-bas ?

— Il y a pas mal d’Al-Arynaar et beaucoup d’Ynissuls à l’intérieur de notre temple. Je présume que les prêtres et les guérisseurs sont tous restés sur place à l’exception de ceux qui s’occupent d’Olmaat en bas, répondit Grafyrre. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je l’ignore. Mais ça sent mauvais. Nous devons envoyer les TaiGethen à la piazza. Tous les TaiGethen. (Katyett contempla ses mains, qui tremblaient légèrement. Elle haussa les épaules et les fit rouler, pour tenter de dissiper une soudaine tension.) Venez. On y va.

Les huit TaiGethen la dévisageaient.

— Tu veux que nous quittions le poste de commandement ? s’étonna Merrat. Et pour Olmaat et les guérisseurs ?

— Quand nous en aurons terminé au temple, je veux que nous quittions tous la ville. Olmaat est en sécurité. Ils n’entreront pas dans le théâtre. Ils ont peur de ce qui s’y est passé. Tai, en route !

Katyett ouvrit la voie. Elle fila vers le coin du toit, bascula par-dessus bord et descendit le long de l’arche au-dessus de la porte, plus vite que la plupart des gens n’auraient pu descendre une échelle. Après un bref coup d’œil en direction des torches qui se rapprochaient, elle se laissa tomber sur les six derniers mètres, atterrit sans bruit et se mit à courir en direction de la piazza. Elle avait l’intention d’y pénétrer depuis le nord, du côté du temple de Shorth.

Arrivée au niveau de la rue, Katyett avait perdu toute visibilité. Elle avait les huit TaiGethen pour compagnons, pendant que trois autres cellules surveillaient les événements en ville. Une jeune TaiGethen s’approcha sur sa gauche.

— J’ai repéré la meilleure route jusqu’à la piazza, dit-elle. Nous pourrons éviter la foule et entrer entre Shorth et Gyal, en remontant les escaliers qui longent les jardins en contrebas du côté ouest.

— Merci, Faleen. Guide-nous. Merrat, Graf, j’ai besoin que vous retrouviez les autres cellules. Ramenez-les au plus vite vers la piazza.

— C’est comme si c’était fait.

Les compagnons de Katyett s’élancèrent en sprintant à droite et à gauche, jusqu’à disparaître dans la nuit. Katyett elle-même suivit Faleen, qui fila vers une étroite allée menant vers le sud-est, entre les maisons et la muraille des jardins d’Appos. Elle s’y sentit plus à son aise. Pendant quelques instants, les bruits de violence furent étouffés, tandis que les hauts murs paraissaient se pencher vers elle, telle la bénédiction de Cefu.

L’allée déboucha sur une rue pavée tranquille où s’alignaient de petites boutiques et des maisons basses surmontées de dômes. On apercevait quelques lumières mais la plupart des bâtisses étaient plongées dans l’obscurité et le silence. Des elfes ordinaires se terraient à l’intérieur, effrayés et inquiets par ce qui secouait leur cité, leur petite vie.

C’était dans ce genre de rues que Katyett prenait pleinement conscience de sa colère face à ce qui était en train d’embraser la ville. Ulas et iads, jeunes et vieux, parents et enfants. Toutes les lignées étaient sans nul doute représentées derrière ces portes closes et ces volets fermés. Quelques heures plus tôt seulement, ces gens vaquaient à leurs occupations habituelles, rassurés par l’idée qu’Yniss bénissait chacun de leur pas, que l’harmonie était de leur côté, inviolable. Une source de réconfort silencieuse et invisible qui les enveloppait tous.

Et puis la dénonciation avait eu lieu, et ceux qui avaient décidé que c’était le moment pour le monde des elfes de revenir à l’époque d’avant la guerre des Sangs avaient la mainmise sur la ville. Ceux qui avaient organisé le meurtre de Jarinn et Lorius s’étaient assurés que le sang de toutes les lignées serait versé.

Katyett ignorait si les innocents devant lesquels elle passait en compagnie de ses frères et sœurs auraient un moyen de s’en sortir. Elle ne savait pas si l’harmonie survivrait à ce massacre, et ne comprenait pas pourquoi certains elfes pouvaient vouloir la faire voler en éclats. La guerrière elfe ne se souvenait que trop clairement des atrocités de la guerre des Sangs. Celles-ci se trouvaient désormais au cœur de ses appréhensions. Elle pouvait encore sentir couler les larmes.

Un guerrier TaiGethen déboucha en courant dans la rue, sur sa gauche. Il sprintait et s’arrêta en dérapant lorsqu’il les vit.

— Qu’Yniss nous bénisse, nous pourrons peut-être arriver à temps, dit-il.

— Pakiir. Cours avec nous, répondit Katyett. Et raconte-moi.

— Ils arrivent de partout. Ils envahissent la piazza des temples. Les Al-Arynaar tentent de les contenir mais ils ne sont pas assez nombreux. Ces gens ont l’intention d’incendier le temple d’Yniss.

Un frisson glacé parcourut le corps de Katyett.

— Encore, souffla-t-elle. Courez, Tai. Courez comme jamais !

L’éclat des torches était visible dans les cieux autour de la piazza. Katyett courait au côté de Faleen. Plus ils se rapprochaient, plus son malaise augmentait. Ils entendaient à présent la clameur de la foule en colère. Katyett pouvait presque sentir le goût de leur intention sacrilège. Des chants retentirent. Une phrase dans la langue d’autrefois.

Chilmatta nun kerene.

Les immortels meurent en hurlant.

Elle poussa un juron et accéléra encore l’allure, en distançant Faleen. Il restait encore au moins deux cents mètres et elle entendait déjà des bruits de lutte. Le choc des armes. Des cris de douleur au-dessus des rugissements de la foule. L’atmosphère se fit plus pesante que jamais. Du sang coulait. Des elfes étaient en train de mourir.

— Sur le toit de Shorth ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Voyons à quoi nous avons affaire.

La situation allait donner tort à Pakiir. Ils n’arriveraient pas à temps. Katyett entendit une clameur de triomphe qui signifiait sans aucun doute que la défense avait cédé. Un instant plus tard, des bruissements d’air et l’odeur de l’huile enflammée emplirent la nuit. Les rugissements s’intensifièrent.

Katyett déboula depuis l’arrière du temple de Shorth et traversa le jardin en contrebas. Les cris de la foule retentissaient tout autour, au-dessus et au-devant d’elle. Elle conduisit les TaiGethen sur le côté du temple, en se servant des lianes épaisses qui y poussaient. Elle courut sur le bras de Shorth et redescendit le long de son corps, pour s’immobiliser à la limite du temple et contempler un meurtre de masse.

Yniss était cerné par les émeutiers. Les portes et les fenêtres avaient été bloquées par de lourds tambours et des chariots renversés. De l’huile dégoulinait sur le bâtiment et des centaines de torches venaient enflammer le combustible. Le temple avait pris feu avec une férocité qui surprenait les vandales eux-mêmes. Katyett vit les habitants du temple qui tentaient de forcer le passage vers l’extérieur mais les barricades étaient effroyablement efficaces. Elles vacillèrent mais ne cédèrent pas.

Il devait y avoir des centaines de gens à l’intérieur, qui s’étaient crus en sécurité. Mais des milliers d’elfes s’étaient amassés au-dehors. Des milliers.

— Nous devons descendre jusque-là, dit Katyett. Il faut ouvrir ces portes.

— Nous serons submergés, répondit Pakiir. Regardez-les. Regardez leurs visages.

Ils étaient laids, déformés par la rage. Certains s’étaient tournés vers les TaiGethen sur les hauteurs. Ils furent pointés du doigt pendant que des dizaines d’autres individus alimentaient le feu, qui s’étendait déjà au toit. La peinture faisait des cloques. Des cris retentissaient depuis l’intérieur du temple. La piazza était remplie à craquer d’elfes qui, sûrs de leur supériorité numérique, narguaient les TaiGethen et hurlaient leur haine des Ynissuls.

Plus bas, sur l’esplanade du temple, quelques Al-Arynaar luttaient toujours pour maintenir les émeutiers à l’écart. Trois d’entre eux s’échappèrent de la foule et coururent vers les barricades pour tenter de débloquer les portes principales. Une quarantaine d’elfes leur sauta dessus. Katyett vit s’abattre une pluie de coups de pied et de coups de poing, ainsi que l’éclat d’une lame.

Le corps ensanglanté d’un Al-Arynaar fut soulevé et jeté dans les flammes. Une deuxième silhouette fut hissée à bout de bras. Elle se débattait toujours. Katyett lâcha un grondement. C’était Pelyn. Luttant de toutes ses forces. Les émeutiers la laissèrent retomber. Les poings et les doigts griffus s’abattirent de nouveau.

— Qu’Yniss nous préserve. Tai, en avant !

Katyett recula de deux pas, puis s’élança jusqu’au bord du toit et sauta. Elle avait ses lames dans les mains et la volonté de s’en servir dans le cœur. Son saut la fit passer au-dessus de l’étroit chemin qui séparait Shorth d’Yniss, par-dessus la tête des émeutiers. Elle ne pourrait pas les enjamber tous ; un tel bond aurait été prodigieux, même pour une TaiGethen. Elle espérait seulement que son arrivée suffirait à causer une certaine perturbation.

Katyett s’abattit depuis une hauteur d’environ douze mètres. Elle cria pour annoncer son arrivée et vit des elfes se disperser. La chaleur au niveau de la rue était déjà intense. Les cris et les hurlements agressaient ses tympans. L’atmosphère était imprégnée d’une violence brute presque palpable.

Katyett croisa les bras en X devant sa poitrine, ses lames appuyées contre ses joues. Elle toucha terre dans le dos d’un ula qui poussait les gens devant lui dans une tentative désespérée de s’écarter. Katyett absorba l’impact au travers de son corps tout entier : elle s’accroupit très bas avant de se redresser en dépliant les bras afin que ses armes se retrouvent contre ses flancs, prêtes à servir.

Elle se remit à courir tandis que les autres atterrissaient derrière elle, en réclamant de l’espace que personne ne voulait leur céder. La progression de Katyett fut bloquée presque immédiatement. Elle assena un coup de pied qui cueillit un ula derrière le genou. Il tomba en avant et elle le piétina en courant. Elle abattit le pommeau d’une lame sur la nuque d’une iad, qui s’écroula, assommée. Katyett sauta par-dessus le corps et sentit ses pieds reprendre contact avec la pierre de l’esplanade du temple.

L’air était saturé de cendres et de fumée, la chaleur incroyable. Katyett avait traversé le front principal des émeutiers. Droit devant elle se trouvait le groupe d’elfes qui s’en prenait aux Al-Arynaar restants. Pelyn se battait toujours. Un grand ula, un Beethien, avait encerclé de ses bras la taille de la jeune elfe. Elle lui lança plusieurs grands coups de tête, puis ses pieds fendirent l’air pour atteindre un autre agresseur en plein visage.

Katyett fonça droit dans la mêlée. D’un coup d’épaule, elle écarta une iad qui se dressait devant Pelyn. De chaque côté, elle vit passer les TaiGethen qui filaient vers les barricades en cherchant des yeux de quoi les écarter des issues.

— Lâchez-la immédiatement ! ordonna Katyett.

L’ula tourna son visage ensanglanté vers la TaiGethen, un sourire méprisant sur le visage. Puis il fit un pas en direction du feu. Pelyn comprit son intention et poussa un cri, imitée par Katyett. D’un mouvement fluide, celle-ci trancha les jarrets de l’émeutier. Au même instant, Pakiir passa en bondissant devant lui et lui arracha Pelyn tandis qu’il ouvrait la bouche pour hurler de douleur. L’elfe blessé tomba en avant et sa tête heurta la barricade enflammée. Ses cheveux se mirent à fumer et prirent feu.

Katyett se déplaça vers la gauche pour défendre Pakiir. Pelyn réclama que celui-ci la lâche et le guerrier obtempéra. À peine ses pieds avaient-ils touché terre que Pelyn se retourna en direction du temple en flammes. Katyett remarqua la douleur lancinante sur son visage, ses sourcils et ses cheveux roussis. Les traces noires sur son armure. Pelyn s’élança vers les portes d’entrée. Mais elle dut battre en retraite en même temps que les TaiGethen incapables de franchir le mur de flammes, repoussés par la chaleur infernale.

Sur l’esplanade, les émeutiers s’enfuyaient. Le pied d’un TaiGethen fendit l’air pour en cueillir un à l’estomac et l’envoyer à terre. Un jaqrui passa en sifflant pour se planter dans le bras d’une autre, qui lâcha son arme. Les corps des Al-Arynaar gisaient à terre. On en comptait une vingtaine. Katyett cligna des yeux pour chasser des larmes causées par la fumée.

Sur la piazza, la colère était toujours à son comble. Des projectiles filaient vers eux et vers le temple. Celui-ci était perdu, ainsi que tous ceux qui s’y trouvaient. Le plafond avait commencé à s’effondrer et le feu avait consumé les portes. À l’intérieur, les cris avaient cessé. Les TaiGethen tentaient toujours de pénétrer dans la fournaise.

Katyett sentit des larmes courir sur ses joues. Pour elle, la scène était comme l’écho irréel d’un souvenir. Les cris paraissaient lointains. Elle voyait tout au ralenti. En tournant la tête, elle regarda les flammes s’élever dans le ciel nocturne en poussant devant elles d’épais nuages de fumée noire. À l’intérieur, se trouvaient au moins trois cents Ynissuls. Des elfes innocents. Boulangers, potiers, tonneliers, prêtres, guérisseurs. Et des enfants. Brûlés vifs.

L’Arch des TaiGethen se retourna vers la foule, en laissant la vision de son temple profané s’inscrire dans sa mémoire. Elle prit conscience que d’autres l’avaient rejointe : Grafyrre et Merrat, accompagnés de ceux qu’ils étaient allés chercher dans la cité. Pakiir. Faleen. Debout en rang pour contempler ceux pour qui ils protégeaient la forêt des pluies, pour qui ils avaient juré de maintenir le peuple des elfes en sécurité.

Le vent se levait. Il agitait les vêtements des morts. Il attisait les flammes en prévision de l’arrivée de Gyal, dont les larmes à venir seraient amères. Les dieux se détourneraient des elfes. Irrités, trahis. Leur foi insultée, leur miséricorde oubliée. Les elfes allaient marcher seuls désormais, sur un chemin où coulerait leur propre sang.

Un grondement emplit la nuit. Katyett fit volte-face. Le frontispice du temple d’Yniss s’effondra en avant sur un lit d’étincelles et projeta vers le ciel des mains de feu poursuivant une couronne de fumée. Le symbole de l’harmonie à Ysundeneth, détruit par une force malveillante.

Cette fois, lorsque le regard de Katyett revint se poser sur la foule, qu’elle la vit perdue, ne sachant que faire à présent, elle ressentit une autre émotion. Celle qu'elle réservait aux hérétiques. Aux voleurs et, bien entendu, aux meurtriers. La haine.

Et les TaiGethen existaient pour purifier les terres d’Yniss de ce genre de vermine.

— Tai, dit-elle. À l’attaque !

Chapitre 12

Un meneur doit à tout moment connaître l’état du corps sur lequel se pose le regard de ses subordonnées au moment où ils reçoivent l’ordre de risquer leur vie.

Takaar écarta sa main du guarana comme si celui-ci était brûlant. Il souffla sur le bout de ses doigts avant de comprendre, une fraction de seconde trop tard, à quel point sa réaction était ridicule. Mais il avait chaud. Il se sentait aussi brûlant que sous l’effet d’une fièvre déclenchée par un missiata. Son corps entier était couvert de sueur.

Il se rassit en frissonnant sur le siège de bois brut de son bivouac, la respiration saccadée. Soudain, une intense tristesse s’abattit sur lui, si violente qu’elle lui arracha un hoquet de surprise. Tel le cri angoissé d’un dieu, elle se répercutait dans son esprit et dans son corps. Un doute hurlant. Une horreur issue des ténèbres.

Takaar se prit la tête à deux mains et ses larmes coulèrent sur le sol entre ses pieds. Il se mit à sangloter en hurlant, une émotion incontrôlable qui jaillissait en lui comme l’eau d’une crue engloutissant des rochers. Cela le renvoyait aux jours de prise de conscience qui avaient suivi sa fuite du Tul-Kenerit. Et plus loin encore, au matin où il avait trouvé son père assassiné dans son sommeil par des Tualis rebelles.

Ce jour-là, au cœur de son chagrin, il avait juré d’unir les lignées afin qu’aucun autre elfe n’ait à souffrir comme lui. À présent, il n’avait pas d’objectif comparable, mais la douleur était tout aussi intense. Et même plus encore car il était perdu.

— Qu’attendez-vous de moi ?

Son cri fit s’envoler des oiseaux et taire pour quelques instants les hululements des singes ainsi que les crissements des lézards et des grenouilles.

Personne n’attend rien de toi à l’exception de ta mort. Pourquoi poses-tu la question aux dieux ? Cela fait bien longtemps qu’ils se sont détournés de toi.

— Alors pourquoi est-ce que je ressens cela ?

C’est simplement ta culpabilité venue te rappeler tes crimes. Accepte-la. Le saut vers ton salut n’est pas loin.

Takaar secoua la tête.

— Non. Pas moi. Des messages. Des messages à travers le sol et l’air. Qui m’appellent.

Ecoute-toi. Des messages te parvenant via le sol ? Absolument. Et ce sont les singes qui t’habillent chaque matin.

— Va-t’en loin de moi, va-t’en !

Takaar se leva et partit en courant. Des branches, des feuilles et des épines s’accrochaient à son visage et à ses bras. Il rentra la tête dans les épaules et tendit les bras devant lui en traversant les sous-bois. La chaleur en son for intérieur était insupportable. Le mélange de douleur violente, d’intense chagrin et de fureur était accablant. Son cœur battait à tout rompre. Il n’arrivait pas à respirer assez profondément pour s’apaiser.

Il surgit des derniers fourrés et s’arrêta dans une glissade désespérée sur le bord de la falaise donnant sur le fleuve Shorth. Il haletait, pleurait, tremblait, incapable de contrôler ses émotions. Un crime si terrible… mais il ne savait pas de quoi il s’agissait, ni où il avait eu lieu. Ses sens étaient submergés et il avait perdu toute capacité à se repérer.

— Qu’est-ce qu’ils font, qu’est-ce qu’ils font ?

Takaar agrippa ses genoux et se balança d’avant en arrière, en suppliant que ce feu intérieur et ce chagrin s’apaisent.

Une position familière. Roule un peu plus en avant, veux-tu ? C’est simplement le peuple des elfes tout entier qui te rappelle l’ampleur de ta trahison. Ils vont s’entre-déchirer. Se détruire les uns les autres. En ne laissant rien de leur passage. Tout ça à cause de toi. Tout ça parce que tu t’es enfui. Tout ça parce que tu es un lâche.

Takaar sanglota de plus belle ; il respirait de façon hachée et de la morve s’écoulait de son nez. Il savait que c’était la vérité. Et qu’il ne pouvait rien y changer.

Fuis. Fuis. C’est tout ce qui te reste à faire.

Takaar contempla la forêt, tenté de faire exactement ce que suggérait son tourmenteur.

— Ne devrais-je pas simplement me tuer, comme tu le désires ?

C’est inutile à présent. Trop tard.

Takaar aperçut son reflet dans une flaque d’eau au creux d’une cavité peu profonde dans la roche. Il se mit à rire et se remémora son reflet dans son miroir adoré. Comment un elfe pouvait-il devenir deux personnes si différentes ? Une barbe grossièrement taillée mais toujours longue, noire, pleine de poux et d’insectes, de feuilles mortes et de morceaux de nourriture. Une chevelure entretenue d’une manière similaire mais rétive à toutes ses tentatives pour la dompter. Elle jaillissait de sa tête si vite qu’il avait la sensation de sentir les dieux eux-mêmes tirer sur ses cheveux, juste pour le narguer. Une masse de mèches emmêlées, épaisses et indomptables qui entourait son crâne.

Takaar haussa les sourcils. Il n’avait jamais pensé à se raser la tête. Il contempla ses mains. Elles tremblaient comme elles l’avaient toujours fait, par intermittence, depuis son arrivée dix ans auparavant. Ah, oui.

— C’est moi, ça ?

Oui. Lamentable, n’est-ce pas ?

Ça l’était, en effet. Takaar détourna les yeux de son reflet. La douleur persistait toujours dans son cœur mais la chaleur avait diminué, en lui apportant un peu de soulagement. Il se leva et laissa son regard courir au loin en suivant le Verendii Tual, là où le delta s’écoulait vers l’océan.

Il avait des couteaux qui attendaient d’être aiguisés.

À Aryndeneth, le silence régnait, à l’exception des bruits des hommes sur le départ. Leurs sourires de soulagement ne changeaient rien aux promesses de violence qu’ils prononçaient. Sildaan avait refermé les portes du temple sur le sang qui tachait toujours la pierre devant la statue et le bassin, ainsi que sur le souvenir de l’expression du visage d’Auum.

Elle se dirigea vers l’arrière du temple, sans prêter attention aux hommes qui terminaient de ranger leur équipement dans leurs sacs à dos, aiguisaient leurs épées et, inévitablement, se grattaient la tête et le corps. Aucun d’eux n’avait l’air en bonne santé, malgré les cataplasmes, les infusions et les baumes qu’elle leur avait fournis.

Elle pénétra sous la voûte végétale et s’agenouilla pour prier Yniss au sein du sanctuaire du Retour à la terre, territoire consacré où les morts étaient déposés pour être repris par la forêt. Face à elle, déjà en partie dissimulés par la végétation vorace et servant de festin aux habitants du Tual, se trouvaient ses prêtres fidèles et son cher ami Leeth. Neuf TaiGethen gisaient non loin de là. Leur chair avait été noircie par la force malsaine de la magie humaine et s’étalait sur un tapis d’ossements dénudés et blanchis.

— Yniss, entendez mes paroles. Shorth, entendez mes paroles. Protégez les âmes de ceux qui sont morts récemment et mettez-les au service de votre œuvre, de votre gloire. Ouvrez-leur les yeux, comme je prie pour que vous ouvriez ceux des vivants. Vos armées doivent se lever à mes côtés. Les elfes ne peuvent vivre tous ensemble. Les lignées ne peuvent être compromises, salies ou mélangées. L’ordre doit être rétabli. L’ordre sous votre splendeur. La descendance des dieux devrait se refléter au sein de votre peuple. Nous les Ynissuls, miséricordieux et bons, régnerons de nouveau sur les elfes. Nous instaurerons la paix. Pardonnez mes actions. Je ne vis que pour accomplir votre œuvre et voir votre peuple s’épanouir sur vos terres. Le sang versé le sera au service d’un futur prospère. Yniss, votre temple sera purifié, toute trace de la présence des hommes effacée. Tout ce que je fais, mes moindres choix, je le fais pour vous. Bénissez mes mains, bénissez mes yeux et guidez-moi. Mon âme vous appartient. Entendez ma prière.

Sildaan resta agenouillée pendant quelques instants, une main dans la terre, une autre tournée vers le ciel. Le bourdonnement des mouches autour des cadavres et les insectes qui rampaient dans les sous-bois la réconfortaient. Renouveau, revitalisation, retour à la terre. Elle inclina la tête devant les Ynissuls morts avant de se relever avec souplesse.

Garan l’attendait et elle cala son pas sur celui de l’humain tandis qu’ils retournaient vers le village du temple.

— Je dois vous dire quelque chose à propos de votre ancien ami TaiGethen et de son prêtre. Ils voyagent dans des directions séparées et intéressantes.

Sildaan haussa les sourcils.

— Mieux vaudrait éviter qu’ils troublent nos plans plus qu’ils l’ont déjà fait. Poursuivez-les. Tuez-les si vous pouvez. Vos hommes en sont capables ?

— J’ai des hommes particulièrement experts en la matière.

— Bien. (Sildaan jeta un coup d’œil en arrière vers les morts récents dans le sanctuaire.) Bien.

— La culpabilité vous travaille, c’est ça ? demanda-t-il.

— Je ne ressens aucune culpabilité. Seulement du regret à l’idée que ces elfes remarquables n’aient pas pu ouvrir les yeux pour voir la réalité.

— Et vous dites que les hommes sont brutaux…

Garan s’immobilisa au centre de la clairière. Sur la droite, près des portes à l’arrière du temple, se tenait le groupe de vingt-cinq guerriers et mages. Garan fit un geste sur la gauche.

— Et ceux-ci ? La mort ne serait-elle pas plus douce pour eux ? reprit-il.

Sildaan soupira. Une poignée d’employés du temple et trois prêtres terrifiés qui s’occupaient d’eux. Des prêtres qui croyaient aux idées de Sildaan et n’avaient pas eu l’infortune de croiser Sikaant.

— Ils n’ont commis aucun crime. Ils font partie du peuple d’Yniss, il n’est pas question de souffrance et mes prêtres s’assureront de leur bien-être.

Garan secoua la tête.

— C’est vous qui voyez. Mais si ça peut aider…

— Absolument pas. Ces gens sont de mon peuple. Je ne vous paie pas assez pour garder pour vous votre opinion sur ma façon de faire ?

Garan lâcha un petit rire.

— Tout l’or du monde ne suffirait pas à nous payer pour combattre avec vous dans cet enfer. Mais c’est nous qui avons mal négocié, hein ? Ne prenez pas de retard dans le paiement de la solde, c’est tout.

— Ah oui. Je suis peut-être seule, mais sans moi vous n’êtes pas seulement perdus dans la forêt des pluies, vous êtes perdus et non rétribués. Battez-vous bien, Garan. Méritez votre salaire. Rassurez-moi : nous retrouverons le reste de vos forces au moment et à l’endroit où nous en aurons besoin ?

Garan se dirigea vers ses hommes. Leurs grommellements cessèrent et ils tournèrent vers lui, impatients d’écouter ce qu’il avait à dire.

— Sac à l’épaule. Nous partons. J’ai entendu dire qu’Ysundeneth et la côte profitent de vents plus doux et d’une formidable absence d’insectes et de sangsues voraces. À seulement trois jours d’ici, qui plus est. Vous êtes avec moi ?

Ses hommes applaudirent en riant, puis hissèrent leurs paquetages sur leurs épaules, sanglèrent leurs armes et nouèrent leurs lacets. Quelques-uns tamponnèrent des plaies, des ampoules et des furoncles.

— Vous ne disposez peut-être que d’oiseaux, de messagers et de navires pour transporter vos messages à travers ce pays ridicule ; nous avons la magie. Mes mages peuvent s’adresser à nos bateaux comme s’ils se trouvaient eux-mêmes sur le pont. Nous appelons ça la Communion. Et vous découvrirez que c’est une des clés de voûte de votre précieuse victoire.

Sildaan arqua un sourcil.

— Vous pouvez vraiment faire cela ?

— Vous voulez une démonstration ?

Sildaan dévisagea Garan. Aucune lueur malveillante dans son regard. Aucune indication de mensonge. Pour la première fois depuis des jours, elle se sentit en mesure de se détendre un peu.

— La démonstration sera faite si vos vaisseaux se trouvent au port quand nous arriverons en ville.

— Eh bien, merci pour votre confiance.

— Ai-je le choix ?

— Pas vraiment. Mais ce n’est pas une raison pour nous affronter. Une chose, cependant : si je peux garantir l’arrivée de mes forces à l’heure dite, pouvez-vous m’assurer que vos agents dans la ville auront exécuté vos ordres ?

Sildaan haussa les épaules.

— Vous savez qu’il ne peut y avoir de certitude. Mais j’ai de puissants alliés à Ysundeneth. Ce que nous avons mis en branle ne peut avoir qu’une issue. Ayez foi en moi comme je suis obligée d’avoir foi en vous. Je connais l’esprit elfique.

— Et les TaiGethen ?

— Ils constituent votre plus grande menace. Vos mages doivent être prêts à les recevoir, car vos guerriers ne le seront jamais.

— Je vois que votre foi a ses limites.

Ce fut au tour de Sildaan de laisser échapper un rire.

— La foi n’arrêtera pas les TaiGethen. Mais la magie pourrait y parvenir.

Et ils étaient si stupides qu’ils ne comprirent pas ce qui leur fonçait dessus. Ils restèrent là à hurler leur haine en agitant leurs massues, leurs poings, leurs torches et leurs épées. Les TaiGethen, déjà parés de leurs peintures de guerre, baissèrent la tête pour une brève prière avant de se disperser et de descendre les marches de l’esplanade en direction de la foule.

— Évacuez les lieux ! cria Katyett. Profanateurs ! Hérétiques !

Au dernier moment, la compréhension illumina le visage de l’ula en face d’elle, bouche entrouverte. Katyett fit voler la torche qu’il avait entre les mains en direction de la foule. Sa première lame jaillit vers le haut pour trancher une oreille tandis que la deuxième glissait de gauche à droite le long du cou de l’elfe. Celui-ci porta les mains à sa blessure en tentant de pousser un cri.

Un autre ula s’écroula sur le passage de la guerrière ; ses intestins fumants se répandirent au sol malgré sa tentative désespérée de les retenir. Katyett s’élança après un coup d’œil à droite pour voir Grafyrre ramener sa lame ensanglantée en position de combat. Elle lança un coup de pied dans le visage d’une iad brandissant une lame étroite, atterrit sur la même jambe et planta son épée dans la poitrine exposée de l’elfe.

Une torche jaillit vers son visage. Katyett leva vivement la jambe gauche pour bloquer le bois enflammé imbibé de pois. Elle maintint son pied en l’air, contre le poignet de l’ula, sa cuisse à la verticale. Puis elle tourbillonna sur elle-même avec ses deux lames sur une trajectoire parallèle en travers du ventre de l’elfe.

Katyett plia le genou gauche et frappa. Son pied atteignit un autre émeutier au niveau de la tempe et le projeta sur le côté. Elle reprit sa progression. Des mains et des doigts fouettèrent l’air dans sa direction. Derrière eux, un visage déformé par la fureur. Sa mâchoire claqua à quelques centimètres de son visage. Katyett voltigea hors de portée des doigts, esquiva les dents. L’iad rugit en fonçant sur elle. Katyett la poignarda instantanément. Sa victime poussa un cri perçant.

Katyett marqua un temps d’arrêt. Elle avait fait le vide autour d’elle. En comptant ceux que Grafyrre et Merrat avaient trouvés, quinze TaiGethen faisaient face aux plusieurs milliers d’elfes rassemblés sur la piazza. Des dizaines de corps gisaient au sol. Les flammes du temple d’Yniss projetaient un éclat sinistre sur les visages des elfes et la pierre ensanglantée.

Pakiir travaillait de concert avec une cellule Tai alliée. Il s’était enfoncé loin dans la foule afin d’exercer sa vengeance pour ceux qui avaient été assassinés dans le temple derrière lui et, sans aucun doute, pour les terribles brûlures d’Olmaat. Le Tai de Faleen s’attaquait férocement à un groupe d’ulas désarmés qui se battait à coups d’ongles et de dents. Un jaqrui s’enfonça profondément dans le front de l’un des émeutiers. Un deuxième perdit une jambe sous les coups de deux lames tandis qu’une troisième se faisait briser la nuque d’un coup de pied sous le menton.

Enfin, la panique s’empara de la foule. Les meneurs avaient perdu la multitude. Un certain retour à la réalité calmait la fureur aveuglée et vociférante de la foule en colère. Des elfes commençaient à prendre la fuite.

— Repoussez-les vers leurs taudis immondes ! lança Katyett.

Elle se relança dans la mêlée. Sa paume ouverte frappa la poitrine d’une iad restée debout qui crachait en direction du temple. L’elfe tomba lourdement en arrière. Katyett se laissa tomber à genoux sur ses côtes, en lui broyant la cage thoracique, le cœur et les poumons. Du sang jaillit de sa bouche, en éclaboussant le visage de Katyett.

— Crache ton dernier souffle, efra.

Katyett se releva d’un bond. La foule reculait. La multitude fuyait devant un groupe peu nombreux mais incroyablement meurtrier.

La guerrière releva ses lames et s’avança. Un cri retentit derrière elle. Quelqu’un criait son nom. Katyett fit volte-face. Pelyn descendait les marches en boitant lourdement. Du sang s’écoulait de ses plaies au visage pour tacher le cou de son chemisier. Mais elle avait assez de force en elle pour se mouvoir et crier sa propre colère.

— Qu’est-ce que tu fais ? Arrête. Arrête !

Katyett jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour regarder ses frères et sœurs qui ne cessaient d’avancer en fauchant tous ceux qui osaient se mettre en travers de leur chemin. Puis elle retourna son attention sur Pelyn, glaciale.

— J’accomplis l’œuvre d’Yniss, dit-elle.

Pelyn s’avança droit vers elle. Les deux femmes se retrouvèrent face à face au milieu d’une arène de pierre luisante de sang et parsemée de corps, dans l’éclat vacillant du temple en feu. La clameur de la foule battant en retraite résonnait le long des murs des autres temples, juges muets des actes des elfes.

— Tu as fait exactement ce que tu m’avais recommandé de ne pas faire, s’écria Pelyn, qui se contenait à peine.

— Je te demande pardon ?

— Qu’est-ce que tu disais, déjà ? demanda Pelyn en postillonnant au visage de Katyett. « Ne le laisse pas te provoquer », c’est ça ? « Ne leur offre pas un martyr. » Par les crocs de Shorth, c’est quoi ce que tu as fait d’après toi ?

— J’ai exécuté la sentence de meurtriers.

— Tu as tué des gens totalement incapables de se défendre contre toi. C’est un massacre.

Katyett agrippa l’épaule de Pelyn et la força à se retourner pour contempler les restes incandescents du temple.

— Et qu’est-ce que c’est que ça, Pelyn ? Des centaines de membres de mon peuple, brûlés vifs dans un lieu qu’ils considéraient comme un sanctuaire. Je ne laisserai pas un tel crime impuni.

Pelyn s’arracha à la prise de Katyett.

— J’y étais. J’étais occupée à essayer de les défendre. La cible la plus évidente dans toute la ville. J’étais déjà ici. Où étais-tu ? Le peuple de qui défendais-tu depuis le sommet du théâtre ?

Katyett s’immobilisa un instant et tenta en vain de se calmer.

— Nous ne sommes pas la police de la cité. Ça, c’est ton travail. Es-tu sérieusement en train de me dire que tu pensais vraiment qu’une foule en colère allait mettre le feu au temple d’Yniss ?

— Tu n’as pas ressenti toute cette haine. Moi si, répondit Pelyn. Ils m’auraient jetée dans les flammes à mon tour, et j’imagine que c’est grâce à toi si ce n’est pas arrivé. Ils l’auraient fait car j’ai osé défendre les Ynissuls. Moi, une Tuali. Le temple ne compte pas, c’étaient ceux qui se trouvaient à l’intérieur qu’ils visaient.

— Ce qui est fait est fait, dit Katyett en contemplant la piazza sur laquelle gisaient cinquante cadavres, peut-être plus. Mais ceux qui ont commis cette atrocité savent qu’ils ne peuvent agir impunément.

Pelyn soupira.

— Non, Katyett. Pour toi, tout est toujours si simple, n’est-ce pas ? Et si naïf, parfois. Trop de temps dans la forêt des pluies. Ce qu’ils ont vu, c’est que les guerriers d’élite d’Yniss sont incontrôlables. Et qu’ils dispensent leur version de la justice sur des elfes sans défense.

— Ils ont assassiné des centaines de mes frères et sœurs. Ils ont incendié mon temple. Ils se sont interposés devant les lames des TaiGethen. Je me dois de répondre et je ne vais pas me contenter de les guider à l’écart de la scène de leur crime.

Pelyn désigna d’un geste ce qui restait de la foule en fuite.

— Et qu’aurais-tu fait s’ils s’étaient tous dressés devant toi ? Tu les aurais tous tués ?

Katyett ne dit rien. Elle se contenta de plonger son regard dans celui de Pelyn. Celle-ci en resta bouche bée.

— Pourquoi une telle surprise, Pelyn ? Nous existons pour anéantir ce qui menace l’harmonie. Comment les qualifierais-tu ?

— D’autres Ynissuls vont mourir à cause de ce qui s’est passé ici ce soir.

— Pas ici, affirma Katyett. Nous allons les emmener avec nous. Aucun Ynissul, ni aucun elfe d’aucune lignée ne devrait connaître un destin semblable à celui des innocents de mon temple.

Katyett s’éloigna pour rejoindre ses TaiGethen. Ils se rassemblaient sur l’esplanade du temple, les yeux rivés sur les poutres calcinées et les nuages de braises et de fumée mêlées qui s’élevaient dans le ciel nocturne. Ils entonnèrent bientôt un chant funèbre pour exprimer leur chagrin.

— Les emmener où ?

Katyett se retourna. Pelyn paraissait perdue, debout seule au milieu du carnage. Seule et désorientée. Effrayée. Katyett ne désirait rien d’autre que revenir sur ses pas pour la réconforter. Mais l’heure n’était pas à l’amitié. Il était temps de faire ce qui était nécessaire pour préserver les Ynissuls et ce qui restait de l’harmonie. Si c’était possible.

— Nous les rassemblerons dans l’Ultan avant de les déplacer au sein de la forêt.

— Vous quittez la ville ?

— Les Ynissuls sont pris pour cible. Si nous voulons empêcher la guerre, nous devons éloigner le catalyseur. J’aurai besoin de l’aide des Al-Arynaar. L’obtiendrai-je ?

Mais Pelyn ne semblait pas l’écouter.

— Cet endroit va sombrer dans le chaos.

— Je ne verserai pas une larme pour ceux qui mourront en tentant de détruire l’œuvre d’un millénaire.

— Et les innocents pris au piège ?

Katyett haussa les épaules.

— Les Al-Arynaar sont les gardiens de la paix. C’est la raison pour laquelle vous êtes recrutés au sein de chaque lignée. J’ai l’impression que vous allez être très occupés.

— Je n’arrive pas à croire que tu fasses ça, répondit Pelyn.

— Je fais ce pour quoi je suis née. Et tu dois faire de même. Tu disais ne plus savoir à qui te fier. Eh bien, tu dois te fier à toi-même. Tu es forte, Pelyn. Tu t’es opposée à cette foule et tu n’as pas cédé d’un pouce. Tu as tenté de sauver les miens. Les nôtres. Qu’Yniss te bénisse pour ton courage. Quelque part, les cerveaux derrière tout ceci travaillent à atteindre leur but. Les TaiGethen doivent les trouver et les arrêter. Et si tu crois vraiment à l’harmonie et à l’héritage de Takaar, tu tenteras de maintenir l’ordre dans cette ville. Ainsi, lorsque le conflit aura pris fin, nous aurons toujours un lieu, une société et un peuple des elfes dont Yniss pourra être fier. Penses-y.

Puis Katyett s’éloigna pour rejoindre les siens dans le chant funèbre qu’ils dédiaient à leurs disparus.

Chapitre 13

Montre à ton ennemi ses propres entrailles. C’est la seule négociation qu’il comprendra.

Auum progressait rapidement vers l’est après avoir quitté Serrin. L’absence de son mentor et ami lui était plus pesante qu’il l’aurait imaginé. Il suivit le cours d’un affluent du fleuve Shorth puis prit la direction du nord, sur la trace de la grande force qu’il pouvait percevoir depuis l’orée de la forêt.

Il était parti avec juste les vêtements qu’il portait, les épées jumelles dans leurs fourreaux dorsaux, trois petits poignards à sa ceinture et ses peintures de camouflage dans une bourse à côté de celle qui contenait six croissants de lancer jaqrui. Ses bottes étaient souples et confortables, ce qui lui permettait de sentir tout ce qui se trouvait sous ses pas. Il aurait préféré courir nus pieds, comme il le faisait si souvent sur Hausolis. Mais le sol de la forêt était trop dangereux et il ne pouvait se permettre de prendre des risques.

Après les chutes d’eau des Crocs de Shorth, il avait trouvé un petit bateau à rames, dont la voile accrochée au mât était déchirée mais utilisable. Il aurait bien promis de dédommager son propriétaire, mais selon toute vraisemblance le village désert avait été évacué à la hâte. Le message de Sildaan était déjà passé.

Il n’y avait pas de vent pour gonfler sa voile mais Gyal était toujours présente. La pluie s’abattait sur l’embarcation et, à chaque nouveau déluge, il devait cesser de ramer pour écoper. Ce fut un voyage frustrant, seulement facilité par le courant du fleuve qui l’emmenait dans la direction où il voulait aller.

Auum voyagea sur le Shorth pendant trois jours. Là, au milieu de la forêt des pluies, il ressentait le tort subi par ces terres et leurs habitants. Yniss semblait impuissant, ou peu disposé à agir. Auum passait, propulsé par ses rames ou sa voile, devant des campements dont les habitants l’observaient avec sur le visage un air de suspicion, voire de trahison. Il maudit Sildaan pour le mal qu’elle avait causé.

Entre les déluges et quelques heures de sommeil grappillées de-ci de-là, Auum réfléchissait. Peut-être trop. Takaar l’attendait quelque part au bout de son chemin. Il se demandait s’il resterait quelque chose de l’ula qu’il avait brièvement connu. Le héros de la race elfique. Celui qui était autrefois le compagnon des dieux.

Auum se demandait aussi ce qu’il dirait à Takaar. Il imaginait leurs conversations, en rêvait même parfois. Il se réveillait alors le cœur battant. Takaar ne voulait peut-être pas qu’on le retrouve. Il se pourrait qu’il reste sourd aux supplications d’Auum. Et, bien sûr, il pouvait très bien être mort.

Auum préférait ne pas envisager cette hypothèse. Les moments les plus sinistres étaient bannis d’une prière à Yniss ou simplement en s’allongeant sur le dos pour contempler la magnificence de Calaius. Le Shorth serpentait à travers des paysages incroyablement changeants. Au-delà des Crocs de Shorth, les rives du fleuve se confondaient avec des marécages qui rendaient l’accostage pratiquement impossible.

Plus loin, des collines, couvertes d’arbres, balayaient les marécages et s’élevaient haut vers Gyal et les nuages. Un jour de navigation plus au nord et le décor se transformait brusquement. Le fleuve évoluait désormais entre des murs de boue hauts de trente mètres qui accueillaient des nuées d’oiseaux aquatiques et des myriades d’espèces de reptiles. La forêt surmontait ces hautes murailles dans une pénombre quasi permanente, à l’exception des heures où le soleil se trouvait directement au-dessus de l’eau. Enfin, à l’approche du Verendii Tual, s’élevèrent les hautes falaises du delta. Hautes de dizaines de mètres, truffées de cavernes et abritant toutes sortes de formes de vie.

Les falaises prenaient fin brusquement, en s’affaissant jusqu’au niveau de l’embouchure du delta, jusque dans la mer de Gyaam. Auum rangea son bateau avant de rejoindre les eaux saumâtres et le courant changeant influencé par la marée. Il espérait, priait même, pour que Takaar ait eu le bon sens de choisir de s’installer sur les hauteurs.

Ici, au bord du fleuve, Auum prit conscience de toute la majesté des falaises du Verendii. Il était souvent passé par ici et s’émerveillait toujours devant la puissance et la force qui résonnaient sur chaque pan de roche. Ici, il pouvait s’imprégner de la beauté de la création d’Yniss comme nulle part ailleurs. Aussi s’assit-il sur la rive occidentale, les pieds dans l’eau, la tête levée vers le ciel.

La pluie s’était remise à tomber. Elle alimentait le fleuve et assombrissait la paroi rocheuse. Derrière lui, la pente n’était pas aussi escarpée qu’à l’opposé. Bientôt, il se rendrait dans la forêt et laisserait une indication de son passage et de sa direction à l’autel d’Yniss. Serrin saurait qu’Auum aurait choisi d’accoster au Verendii Tual. Il se rendrait à l’autel avant d’entamer ses recherches.

Auum contempla le tracé de l’escalade à venir. Takaar serait là-haut, sur les falaises orientales, il en était certain. Une vue imprenable sur la forêt à l’ouest, en direction de Deneth Barine et d’Ysundeneth. De quoi être averti à l’avance de tout ce qui pouvait entrer dans le delta ou jeter l’ancre dans la crique au-delà. Avec, bien sûr, le fleuve Shorth comme barrière entre le gros de la civilisation elfique et lui.

Un endroit où un elfe né dans la forêt pouvait voir pratiquement tout ce qui approchait et décider de se laisser retrouver, de partir ou de se cacher. Un endroit où la surprise était une arme de choix.

Comme il s’y était attendu, Auum ne vit aucun signe d’habitation au sommet. Il retourna donc dans la forêt, laissa sa marque sur l’autel, puis traversa à la rame vers la rive opposée. Il existait un chemin plus facile le long de la falaise quatre cents mètres plus au sud, mais il avait envie d’une escalade à la verticale. Il trouva ses premières prises, coinça ses pieds au sein de petites fissures à hauteur de poitrine et entama son ascension.

Ysundeneth. À l’aube. Un silence abasourdi régnait sur la ville. Des voiles de fumée et des lamentations s’élevaient de chaque quartier. Impossible de dire si les crimes commis par des elfes ordinaires (qui, dans la journée, ouvriraient une boutique pour vous vendre une miche de pain) ou la nouvelle de l’extraordinaire violence de la riposte des TaiGethen en étaient la cause.

Pelyn se tenait sur le toit du théâtre d’Hausolis. Au moins, elle pouvait désormais comprendre pourquoi Katyett avait choisi de se poster là. Mais c’était bien la seule chose qui avait un sens à ses yeux ce matin-là. Le pauvre Olmaat avait été emporté de la salle en contrebas, transporté sur une civière au milieu de la nuit, lorsque les émeutiers s’étaient calmés, laissant les rues plus sûres que pendant la journée.

Tous partis vers le regroupement de l’élite guerrière dans l’immense cuvette de l’Ultan, non loin à l’est de la ville. Partis participer aux décisions qu’allaient prendre les TaiGethen, quelles qu’elles soient. Les Al-Arynaar avaient pour la plupart apporté leur aide. Des Ynissuls avaient été tirés d’un sommeil difficile, amadoués pour sortir de leurs cachettes ou protégés de près tandis qu’ils sortaient fièrement de leurs demeures endommagées pour se rendre là où les attendait leur escorte vers la forêt des pluies.

Tout cela s’était fait rapidement et sans erreur. Comme les TaiGethen savaient le faire. Pelyn les enviait. Non pas pour leur vitesse, leur force ou leurs extraordinaires talents, mais pour leur clairvoyance. Le côté dépouillé de leurs convictions. On pouvait les qualifier de simplistes mais il n’y avait pas de confusion possible. Pas de gris entre le noir et le blanc.

Le jour naissant, tamisé par les nuages bas, s’accompagnait pour les Al-Arynaar rassemblés sur le toit d’un sentiment de tristesse frustrée. Pelyn les entendait maugréer autour d’elle. L’eau de pluie sur les cartes avait été essuyée afin que l’on puisse recenser tous les dégâts causés.

Du côté du port, des poutres noircies crachaient toujours une fumée noire en direction du ciel, et quelques brasiers se consumaient encore. La destruction était partout. Des mâts dépassaient au-dessus des flots. Les quais étaient jonchés de débris. Plus de la moitié des entrepôts avaient disparu, en même temps qu’une large part des richesses d’Ysundeneth.

Après que les TaiGethen se furent échappés du théâtre la nuit précédente, la foule bien décidée à les encercler était retournée au marché aux épices pour en démolir toutes les devantures. Un énorme feu avait été allumé au centre de la place pavée et les flammes brûlaient toujours.

Les rapports indiquaient que trois cents maisons individuelles avaient été attaquées et incendiées. Les négociants en bois de la ville avaient constitué une proie facile. Les bâtiments gouvernementaux considérés comme des bastions ynissuls avaient été pris d’assaut, y compris les tribunaux et le palais des prêtres. Si celui-ci ressemblait plutôt à un musée, des appartements étaient toujours tenus à disposition du clergé de n’importe quelle lignée. De vagues souvenirs et des rumeurs le désignaient comme un endroit où les lignées inférieures subissaient des pressions, où le pouvoir se négociait à l’abri des regards du public et du Gardaryn.

Pelyn n’osait pas tourner son regard vers la piazza des temples. Tout le monde savait ce qui s’était passé là-bas. Aux dernières informations, certains y étaient retournés pour rapatrier des corps, d’autres simplement pour contempler l’endroit, sans rien dire. Du temple d’Yniss à proprement parler et de ceux qui avaient été immolés à l’intérieur, il ne restait plus que des cendres encore chaudes et une sensation de plus en plus poignante de haine et de honte.

Depuis que la nouvelle de l’assassinat de Jarinn et Lorius s’était répandue, Pelyn n’avait aperçu aucun membre important du gouvernement, ni de près ni de loin. La demeure d’Helias était déserte et aucun des elfes de son équipe n’avait le moindre indice quant à l’endroit où il se trouvait. Les grands prêtres des temples de la forêt des pluies avaient probablement tous été ramenés en vitesse vers leurs sanctuaires. Et ceux qui avaient autorité sur Ysundeneth, comme Helias, étaient introuvables.

Le Gardaryn était censé tenir une séance ce matin-là. Il était clair que cela n’arriverait pas, mais les prêtres, les administrateurs et les officiels auraient dû reprendre leur rôle. Avec beaucoup de malaise et d’inquiétude, Pelyn comprit que s’ils n’en faisaient rien, cela la désignerait, elle, comme responsable. Mais responsable de quoi ?

— Pelyn ?

Elle se retourna, soulagée que quelqu’un vienne interrompre ses pensées. On lui mit dans la main une tasse en argile remplie d’une infusion chaude de guarana et de bois jaune. Elle respira l’arôme revigorant et but longuement, en savourant le liquide brûlant qui s’écoulait dans son gosier.

— Béni sois-tu, Methian.

Le Gyalien, loyal et vieillissant, lui sourit. Il était son soutien depuis deux cents ans. Qu’aurait-elle fait sans lui ? Elle n’en avait aucune idée.

— Vous avez mauvaise mine, dit Methian.

Pelyn eut envie d’éclater en sanglots. Au lieu de quoi elle hocha la tête.

— Il faut dire que j’ai connu des instants meilleurs. Même combattre les Garonins était plus simple. Au moins on savait ce qui nous attendait avec eux.

— Vous avez dormi récemment ?

— À ton avis ? Et tu ne m’apportes pas de bonnes nouvelles, n’est-ce pas ?

Methian secoua la tête.

— Les gens se rassemblent de nouveau. Au Gardaryn cette fois. L’atmosphère n’est pas aussi lourde qu’hier, mais ce ne sont pas non plus les mêmes émeutiers. Ce sont des elfes qui attendent des réponses de la part de leurs élus.

Pelyn se frotta le visage et but une nouvelle gorgée.

— J’imagine qu’il fallait s’y attendre, mais je serais étonnée que les administrateurs fassent ne serait-ce qu’une apparition. Les choses vont empirer, n’est-ce pas ?

Methian haussa les sourcils.

— S’il n’y a plus de loi, les gens auront vite créé leur propre système de justice.

— Mais sans les Ynissuls dans la ville, la colère va forcément retomber.

— Nous savons vous comme moi que cet espoir est vain. Lorius voulait peut-être maintenir l’harmonie lorsqu’il a dénoncé publiquement Takaar, mais il a été trompé par ceux qui l’ont incité à agir, non ? Il ne s’agit pas d’unir toutes les lignées contre les Ynissuls. Ceux-ci n’étaient que la première cible. Non, il s’agit de rétablir l’ancien système. Quelque chose que je ne connais pas. Nous ne vivons pas assez longtemps pour ça, nous autres Gyaliens, s’amusa Methian.

— Tu penses que les Tualis sont derrière tout ceci ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Certains, sans doute. Mais pas tous, sinon vous ne seriez pas ici devant moi. Mais les choses sont confuses, n’est-ce pas ? Nous savons qu’un Ynissul a assassiné votre grand prêtre et le sien. Je ne comprends pas à quoi cela était censé servir. S’il y a bien une lignée qui ne peut se permettre un conflit, ce sont les Ynissuls. Ils ne sont tout simplement pas assez nombreux, même en comptant les TaiGethen.

— Et pourquoi a-t-il tué Jarinn ?

— J’imagine qu’il a dû s’opposer à lui…

— Nous devrions nous rendre au Gardaryn, pour voir ce qui s’y passe. Et maintenir l’ordre si possible, dit Pelyn.

— En effet, répondit Methian. (Puis il marqua un temps d’arrêt, son visage trahissant les sentiments contradictoires qui le tiraillaient.) Puis-je parler en toute honnêteté ?

— Seulement si je suis sûre d’apprécier ce que je vais entendre.

— Alors je vais rester muet.

Pelyn sourit, quoique d’une manière teintée de tristesse.

— Vas-y.

— Nous disposons d’à peu près quatre cents Al-Arynaar à Ysundeneth. Et la population de la ville compte environ, quoi, soixante-cinq mille âmes, avec le départ des Ynissuls survivants, c’est bien ça ? Vous avez constaté qu’il ne fallait qu’une poignée d’individus pour exciter la foule. Donc, peu importe que quatre-vingt-quinze pour cent de la population ne désirent pas la violence. À présent que les Ynissuls sont partis, les lignées n’ont plus de cible commune. Elles vont donc se retourner les unes contre les autres.

— Pourquoi ?

— Il n’y aura pas besoin d’autre raison que la colère gratuite, répondit Methian en secouant la tête. Regardez ce qui s’est passé hier au marché. Tant de haine, refoulée depuis si longtemps. Pourtant, vous et moi sommes amis depuis deux cents ans. L’important est de comprendre que nous ne saurons plus qui est un ami et qui un ennemi. Quatre cents Al-Arynaar ne suffiront jamais, et…

Methian soupira, laissant sa phrase en suspens.

— Je t’écoute et, pour l’instant, je ne suis pas plus effrayée qu’auparavant.

— Tous ne vous suivront pas, Pelyn, murmura-t-il. Tous ne vous feront pas confiance, car vous êtes une Tuali. Et beaucoup d’entre eux verront les Tualis comme les véritables agresseurs, malgré ce qu’a fait Hithuur.

Pelyn était sans voix. Elle avait ressenti la même chose lorsqu’elle avait affirmé à Katyett qu’elle ne savait pas à qui se fier, mais elle avait prié pour que cela ne se diffuse pas dans les rangs de ses guerriers. La vérité venait briser ce qui lui restait d’assurance.

— Alors comment allons-nous empêcher que ceci dérape ?

Methian s’appuya contre le mur près d’elle et laissa courir son regard sur la ville et sur l’océan.

— Construisons une barrière tout autour de la ville et attendons dans la forêt jusqu’à ce que ce soit fini.

— Ce n’est pas drôle.

— Désolé. Je ne sais pas. S’occuper du Gardaryn semble un point de départ comme un autre. Mais si j’étais vous, je ferais ce qu’ont fait les TaiGethen et je rassemblerais les miens. Vous devez découvrir qui est avec vous, Pelyn, sans quoi vous causerez plus de problèmes que vous n’en résoudrez.

— Pour faire ça, il faudrait que je retire mes forces de la rue, et par la même occasion toutes les forces dissuasives.

— Je sais. (Methian se redressa brusquement.) En voilà beaucoup de voiles.

— Je te demande pardon ?

— Regardez. Venant par ici depuis l’ouest. Dix, peut-être douze. Pas des marchands. Ni des elfes.

Pelyn suivit le regard de Methian et sentit son corps entier s’affaisser.

— Ça ne s’arrange pas, hein ?

Chapitre 14

Le combat constitue la plus simple des relations. Ton ennemi veut te tuer. Arrête-le.

La pluie n’avait cessé de marteler Auum durant son ascension de la falaise. Une heure d’escalade au bas mot. Chaque prise avait été une épreuve de concentration, chaque mouvement un risque plus grand que le précédent. Chaque seconde, son amour pour la forêt, la création d’Yniss, et la bénédiction que représentaient la force et l’agilité dont la divinité l’avait gratifié, s’étaient rappelés à lui.

Il s’allongea sur le bord de la falaise, les premiers éléments de végétation de la forêt des pluies étaient presque à portée de main, et il laissa la précipitation laver la terre qui maculait son corps et ses vêtements. Il inspira de grandes goulées d’air et les retint, attendant que ses tempes se mettent à cogner avant d’expirer. La vie était là. Une raison suffisante pour désirer sauver tout ce que les elfes avaient construit. Personne n’aurait dû en être privé si tel était son désir.

Auum s’assit, les jambes se balançant dans le vide. Entre ses pieds, il apercevait son embarcation tirée sur le rivage et inclinée sur le côté pour faire face à la pluie. Il se sentait stimulé mais ses membres étaient aussi fatigués qu’après trois heures d’entraînement avec Serrin, le prêtre Silencieux aussi rapide qu’un TaiGethen. Auum sourit.

Un bruit sur sa gauche. Il inspecta les alentours. La pluie dissimulait tellement de choses lorsqu’elle tombait avec force. Les larmes de Gyal étaient les alliées des TaiGethen.

Difficile d’être sûr de ce dont il s’agissait. Auum se releva avec souplesse. Il pouvait s’agir d’une branche d’arbre tombée au sol. Ou de la chute mortelle d’un animal. Son instinct lui soufflait que ce n’était ni l’un ni l’autre.

Auum se trouvait exposé sur ce rebord de falaise. Il se faufila sous les arbres, en laissant le feuillage dense le dissimuler. Le bruit avait paru plutôt proche. Une sorte d’impact. Il scruta l’obscurité en essayant de repérer quelque chose d’inhabituel au milieu de ce chaos de banians, de figuiers, de balsas et de branches recouvertes de lianes et de mousse. Une centaine de nuances de vert et de brun, les ombres de grandes feuilles et une foultitude de fleurs aux couleurs vives rencontrèrent son regard.

C’était sa terre. Le pays des TaiGethen. Cet impact n’avait rien à faire ici. Auum avança en silence dans la forêt, laissant derrière lui la fraîcheur des falaises. Il se cala sur les bruits naturels tout autour. Des singes qui pépiaient dans les branches intermédiaires, des oiseaux gazouillant à tous les niveaux de hauteur. Le bruissement des bêtes terrestres dans les feuillages. La cacophonie chantante des insectes. Tous les habitants de Tual étaient sur la brèche.

Et quelque chose d’autre. Une odeur semblable à celle de l’écorce brûlée mais accompagnée d’un parfum amer évoquant l’abuta roussi. Cela provenait de sa droite. De l’endroit où l’impact s’était fait entendre. Auum s’accroupit. Il y eut un mouvement dans les sous-bois et dans la partie basse des feuillages. Un tremblement maladroit de feuilles et de branches. Un pas lourd.

Trois hommes. Sans doute l’un d’entre eux avait-il fait une chute, même si l’impact sonnait plus comme quelque chose descendant le long d’une branche de banian. Auum s’immobilisa et se glissa au creux du tronc près duquel il s’était arrêté. Ils allaient avancer jusqu’à lui… et allaient le regretter.

Auum les voyait clairement. Deux étaient des guerriers. Armures de cuir, épées massives et dagues. Des hommes de grande taille, violents. Et, juste derrière eux, un individu immobile et porteur d’une armure très légère, dénué d’épée. C’était l’un de ceux qu’Auum avait entendu appeler « mages ». Un homme dangereux. Le mage fit un pas dans sa direction et disparut.

Auum cligna des yeux, certain que le mage avait dû se mettre à couvert derrière un arbre ou se laisser tomber face contre terre. Mais si c’était le cas, les guerriers ne lui prêtaient aucune attention et poursuivaient leur lente progression, en regardant loin derrière Auum ou vers leurs pieds emmêlés dans les racines. Il ne tint pas compte d’eux, préférant scruter le feuillage au niveau du sol sur le chemin qu’aurait dû emprunter le mage. Rien ne bougeait.

L’air parut se figer, puis donna l’impression d’être aspiré. C’était une sensation curieuse. L’instant d’après, Auum sentit une affreuse pression dans ses oreilles. La douleur se propagea dans tout son crâne. Il serra les mâchoires pour ne pas crier mais sut qu’un son s’était déjà échappé de sa gorge.

Il était désorienté. L’espace d’un moment, sa vision devint floue. Il plaqua ses mains sur son crâne pour tenter d’apaiser l’horrible souffrance. Il n’entendait plus rien, et tomba à genoux. Auum cligna follement des yeux, déterminé à suivre les mouvements de ses ennemis. Il devina des silhouettes indistinctes. Trop proches. Quel que soit le phénomène qui l’affectait, ils ne semblaient pas y être sensibles.

Ils l’avaient vu. Auum commença à retrouver ses esprits. Lentement, mais cela suffirait. Ses épées étaient toujours dans leurs fourreaux, sa bourse de jaqrui fermée. Il ne fit rien pour montrer qu’il était capable d’agir, resta le dos plaqué au tronc, ses genoux ramenés contre sa poitrine. Les guerriers se séparèrent pour le prendre en tenaille. Il ne voyait toujours pas le mage.

Les guerriers étaient tout proches. Auum étudia la posture de leurs corps et la façon dont ils tenaient leurs lames : ils le pensaient hors de combat. L’elfe conserva son corps détendu et une expression de douleur sur ses traits. Il secoua la tête comme s’il reprenait tout juste ses esprits. Les guerriers accélérèrent le pas. L’un d’entre eux glissa sur le sol détrempé.

Auum se redressa d’un coup et s’élança en avant. Il ramena la main derrière son épaule gauche et saisit une lame qu’il projeta sur le guerrier de droite. Immédiatement après, il se laissa tomber au sol, roula sur la gauche et propulsa ses jambes vers le haut. Les pointes de ses pieds atteignirent l’autre guerrier au bas-ventre. L’homme poussa un cri et se plia en deux en se tenant le ventre. D’un bond, Auum se remit debout, saisit la tête du guerrier et la tordit avec sauvagerie.

Auum se détourna du cadavre qui s’affaissait. L’autre guerrier tentait d’extraire la lame plantée dans ses tripes. Du sang s’écoulait de sa bouche et autour de la blessure. L’elfe entendit un bruit sec. Le mage était là, derrière son camarade mourant. Il souriait. Ses lèvres s’agitaient et ses bras se tendirent.

Auum fila droit sur lui. Il ne serait pas assez rapide pour l’arrêter. Le mage orienta ses paumes l’une vers l’autre, prêt à les réunir. Il baissa brièvement le menton puis redressa la tête pour regarder Auum droit dans les yeux. Auum s’arrêta de courir, choisissant plutôt d’adresser une prière à Yniss pour protéger son âme.

Le mage sursauta brusquement et manqua de tomber. Il émit un gargouillis étouffé et posa sur Auum un regard confus, tandis que du sang s’échappait de sa bouche. La pointe d’une lame de jaqrui lui perçait le cou, juste sous le menton. Il s’écroula face contre terre.

À moins de dix mètres d’Auum se tenait un ula. Ses vêtements étaient en lambeaux et recousus à la va-vite en plusieurs endroits. Il avait un visage décharné et les restes d’une longue barbe lui mangeaient le menton et les joues. Là où sa peau était visible, elle était couverte de coupures et d’égratignures comme s’il avait tenté de se raser à l’aide d’un couteau émoussé. Sa chevelure était tout aussi désordonnée. Raccourcie à certains endroits, elle poussait de manière anarchique en d’autres, par touffes hirsutes et parsemée de brindilles et de débris de feuilles.

Mais il avait de la prestance. Si ses bras restaient le long de ses flancs, ses mains ne cessaient de s’agiter, ses doigts frottant contre ses pouces ou ses paumes. Ses yeux se déplaçaient sans cesse et ses joues étaient agitées de tics nerveux. Lorsqu’il respirait, ses narines émettaient un léger sifflement. Auum le regarda s’approcher du mage avec souplesse et récupérer son jaqrui.

— Heureusement que je sais encore m’en servir, dit-il en riant avant de regarder sur sa droite. (Son humeur rieuse s’évanouit.) Je n’ai jamais oublié. Je me suis entraîné quand tu ne regardais pas. Tu ne m’observes pas en permanence, n’est-ce pas ? Non, c’est bien ce que je pensais. Une victoire pour moi.

Auum observa son sauveur qui se tournait vers le guerrier humain agonisant. Il s’agenouilla près de l’homme et écarta ses mains de la garde de l’épée d’Auum. Il saisit ensuite le manche, le retourna brutalement, puis l’enfonça dans le corps de l’humain. Il retira ensuite la lame en prenant tout son temps, presque avec déférence. L’homme s’affaissa sur le flanc.

L’ula sauvage se releva, essuya la lame sur les vêtements de l’homme et s’avança vers Auum pour la lui tendre, manche en avant. Auum s’empara de l’arme et remercia d’un hochement de tête, toujours incapable de formuler sa question sans qu’elle paraisse horriblement lèche-bottes. L’ula le dévisagea et haussa les épaules.

— Eh bien, je crois qu’il me reconnaît. Peut-être que mes cheveux ont besoin d’un peu de soin.

Il grogna et le bruit fit sursauter Auum. Le doute s’insinua dans son esprit.

— En fait, je le reconnais. Je n’oublie jamais un visage. En particulier quand son possesseur est l’un des meilleurs étudiants de notre art, annonça L’ula avec un regard à la fois chaleureux et méfiant. Tu es Auum.

Celui-ci crut que ses jambes allaient se dérober sous lui. Il rengaina son arme, envahi par une vague de soulagement.

— Arch Takaar, je suis honoré que vous me reconnaissiez.

Puis il se maudit pour ses premières paroles. Takaar fit claquer ses mains.

— Ha ! Je te l’avais dit. Je te l’avais dit.

Takaar agrippa les épaules d’Auum.

— Bien. Ce sera bien d’avoir quelqu’un d’autre à qui parler.

Auum se reprit avant de poser la question la plus évidente. Il se contenta de sourire.

— Les TaiGethen béniront Yniss de vous savoir encore en vie, dit-il.

Le visage de Takaar se durcit.

— J’en doute.

Il jeta de nouveau un coup d’œil sur le côté et marmonna quelque chose qu’Auum ne comprit pas avant de faire volte-face et de s’éloigner à grands pas dans la forêt des pluies. Takaar reprit la parole en parlant par-dessus son épaule :

— Bonne question. Une très bonne question, comme tu n’en poses que très peu. Pourquoi es-tu ici, Auum ? Personne ne t’a invité. Je déteste qu’on arrive à l’improviste. Non pas que j’aie eu des visiteurs durant les dix dernières années.

Takaar s’arrêta et se retourna.

— Allez, viens. Tu es là, à présent.

Après quoi il se remit en route. Auum le suivit en courant au milieu des sous-bois, en s’émerveillant de la vitesse avec laquelle Takaar se déplaçait sans laisser la moindre trace de son passage, pas même une minuscule empreinte dans la boue.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu pour la journée, déclara l’ula. Très drôle. Peut-être que tu pourrais te taire quelques instants. Nous avons un invité, après tout. Je n’en ferai rien. En tout cas pas aujourd’hui. C’est ce que tu ne cesses de répéter.

Auum n’eut aucun mal à le suivre. Après s’être mis en route avec tout le talent des meilleurs TaiGethen, les mouvements de Takaar devinrent imprévisibles et il changea plusieurs fois de cap, comme s’il était perdu, perturbé. Il maugréait et criait tour à tour et Auum se demanda comment il avait réussi à pister le mage de manière aussi efficace. Si quelqu’un d’autre avait dû les traquer, sa tâche n’aurait guère été difficile.

Ce n’était pas le Takaar qu’il avait espéré trouver. Pas encore, en tout cas. On pouvait se poser sérieusement la question de la réaction qu’il aurait lorsque Auum lui annoncerait la raison de sa venue. Et bien trop des réponses possibles étaient déplaisantes. Bien trop d’entre elles seraient catastrophiques pour les elfes. L’elfe en face de lui n’était pas de ceux qui pourraient unifier les lignées et ramener l’harmonie.

— On y est presque, lança Takaar. Viens, viens voir mon humble palais.

Il gloussa. Dans le ciel, les larmes de Gyal avaient séché et le soleil fit son apparition au milieu d’épais nuages. Auum suivit Takaar jusqu’à son campement et s’arrêta pour contempler un endroit qui n’était pas issu d’un esprit dérangé. Une solide hutte de boue et de chaume, un bivouac en peau tendue et ce qui ressemblait à un four à base de tourbe et de pierre. Peut-être la situation n’était-elle pas aussi terrible qu’il y paraissait.

— J’ai tant de choses à te montrer. Mille façons de mourir. Cent manières de vivre. Tout est ici. Juste ici sous notre nez et à portée de nos mains.

Takaar disparut à l’intérieur de sa hutte. Il ne cessait de marmonner en pressant index et pouces les uns contre les autres de manière répétée pour illustrer ce qu’il venait de dire. Auum le suivit et s’arrêta, interdit, en découvrant les étagères pleines de pots, le hamac taché et détendu, le seau à vomi en bois et la longue table couverte de bocaux supplémentaires et de toutes sortes de feuilles, de fleurs, d’écorces et de tiges.

Takaar n’écoutait pas. Toute son attention était concentrée sur un poignard et une fine bande de bois poli sur laquelle il gravait des symboles.

— Un millier. Un millier de façons et…

Il s’interrompit, se retourna et se dirigea vers la longue table. Il appuya brusquement les deux mains sur le plateau, dérangeant quelques bocaux et faisant frémir tout le reste de ce qui était posé dessus.

— Ça n’a jamais été mon intention. Il a toujours été question de recherches. Mon héritage. Mon…

La colère l’abandonna et il hocha la tête, une expression de tristesse sur le visage comme il reprenait son travail.

— C’est vrai. Je ne l’ai jamais nié. Pour tout dire, je le mérite. Mais un elfe raté peut toujours faire quelque chose de bien. Non pour se racheter mais simplement pour bien faire.

— Takaar, dit Auum.

L’interpellé tourna vivement la tête, courroucé. Puis ses traits s’apaisèrent lentement.

— Où est donc mon sens de l’hospitalité ? dit-il. Je n’ai rien de prévu pour trois personnes.

— Tr…

Takaar reprit son couteau et se dirigea vers son bivouac.

— J’ai des infusions de piedra et de clou de girofle. Et des noix de muscade, si ça te fait envie, dit-il en désignant des pots dotés de bouchons. C’est froid, évidemment, mais tout est bon. Rien à manger, à part peut-être une racine ou deux. La chasse se fait au crépuscule. Tu veux aller chasser ? Ça le ferait sortir de ses gonds, à défaut d’autre chose.

Takaar indiqua du menton un tabouret grossièrement taillé dans une souche, dans le coin du bivouac.

— Et cela vous ferait plaisir ? demanda Auum.

— Enormément, répondit Takaar.

— Alors ce sera une joie d’apprendre auprès d’un maître.

Les yeux de Takaar étincelèrent. Il s’approcha d’Auum et posa ses mains sur les épaules du jeune TaiGethen. Son expression était franche, dénuée de trouble et, pour la première fois, Auum vit dans son regard l’éclat d’intelligence et de concentration dont il se souvenait.

— Et lorsque nous mangerons notre gibier, tu me diras pourquoi tu es là et ce qui s’apprête à détruire la race des elfes.

La clarté et l’attention disparurent de son regard. Takaar se frotta le visage et passa une main dans ses cheveux. Il appuya deux doigts contre le torse d’Auum.

— Une bonne chose que tu sois là. J’ai besoin d’un rasage. Et d’une coupe de cheveux. Le couteau est là-bas, et le cuir à aiguiser ici. Pas de temps à perdre. Au travail !

Chapitre 15

Les dieux parlent rarement. C’est dommage que nous choisissions si souvent de ne pas écouter.

Ultan-in-Caeyin. Un nom de la langue ancienne, que l’on pouvait traduire par « là où les dieux se font entendre ». L’Ultan était une énorme cuvette herbeuse en forme de U, bordée par des falaises à pic qui formaient une barrière l’isolant de la mer, de la forêt des pluies et du fleuve Ix. Il bénéficiait de qualités acoustiques remarquables et, depuis la fondation d’Ysundeneth, avait servi de lieu de rassemblement durant les festivités et les conflits. L’Ultan pouvait accueillir deux cent cinquante mille iads, ulas et enfants. La population entière de Calaius, et plus encore.

Pendant des centaines d’années, l’endroit était resté tel qu’Yniss l’avait créé. Mais récemment des travaux avaient démarré en vue de bâtir un monument solide en hommage aux dieux. De grandes dalles de pierre et des piliers étaient taillés dans les carrières à l’ouest d’Ysundeneth et transportés par péniche pour former une scène à l’extrémité nord de l’Ultan, là où les falaises rencontraient la mer. Des sculptures étaient en cours de réalisation pour retracer les actes des dieux et des elfes, décrire l’histoire souvent violente d’Hausolis et des épreuves de la vie sur Calaius.

On racontait que l’ensemble de la plaine herbeuse serait un jour garni de bancs disposés en arcs de cercle concentriques autour de la scène. Un petit malin avait suggéré qu’un toit pourrait aussi être une bonne idée. Comme elle contemplait l’immense espace ouvert tout en imaginant la taille des poutres nécessaires pour une telle œuvre, Katyett se surprit à ressentir encore une pointe d’amusement passager.

Ce marin-là, bien évidemment, l’humeur n’était pas à la célébration. Les gens n’avaient même pas d’objectif commun. Il y avait de la colère, de la frustration, du désespoir et de la confusion. Et parmi ceux que les TaiGethen protégeaient à présent, il y avait également la peur, ainsi qu’une intense tristesse.

L’évacuation des Ynissuls ne constituait plus un secret désormais, et les TaiGethen surveillaient ceux qui s’approchaient et entraient dans l’Ultan. Bon nombre d’entre eux espéraient qu’une attaque serait lancée. Une réaction décevante, certes, mais par ailleurs typiquement elfique. Katyett les comprenait tout à fait et aucune culpabilité ne se mêlait à ses souvenirs de la piazza des temples.

Près de trois mille Ynissuls avaient trouvé refuge dans l’Ultan. Ils n’avaient que très peu de nourriture, juste les vêtements sur leurs dos et les rares possessions qu’ils avaient pu emporter avec eux lorsqu’on les avait évacués de leurs domiciles, des maisons qui n’étaient plus sûres pour les elfes de la lignée des immortels.

Ils étaient protégés par trente TaiGethen. La première action de Katyett avait consisté à envoyer les oiseaux qui porteraient l’ordre de rassemblement au cœur de la forêt des pluies. Ils voleraient jusqu’aux autels d’Yniss disséminés un peu partout sous la voûte des arbres pour y patienter dans des nids sécurisés jusqu’à ce qu’une cellule de Tai vienne prendre connaissance du message et relâche l’oiseau pour faire passer le mot.

Bien entendu, c’était une méthode de communication inefficace. Rien ne pouvait être prévu à l’avance. Au-dessus de la voûte de la forêt, les oiseaux étaient parfois les proies de prédateurs et, malgré la conception étudiée des nids et de leur entrée, serpents et rongeurs restaient une menace. Dans l’immensité de la cuvette de l’Ultan, les quelques milliers d’Ynissuls et leurs protecteurs apparaissaient tels qu’ils étaient : un groupe insignifiant et démoralisé d’elfes déjà trempés par la pluie avant l’aube, blottis les uns contre les autres sous l’abri inadéquat que les cellules Tai avaient été en mesure d’ériger. Quelques feux avaient été allumés et leur fumée s’élevait pour rejoindre le voile qui flottait au-dessus d’Ysundeneth.

Les TaiGethen se déplaçaient parmi les réfugiés pour offrir du réconfort lorsque c’était possible et partager les informations dont ils disposaient quant au futur immédiat. Mais les guerriers de la forêt des pluies n’étaient pas habitués à ce rôle de conseillers et d’épaules sur lesquelles s’épancher. Quoi qu’il en soit, ils ne rataient rien de ce qu’on leur disait : un problème était en train d’émerger et causait une colère grandissante.

Katyett observa les oiseaux qui volaient au-dessus de l’Ultan. Ce n’étaient pas ceux des Ynissuls et des TaiGethen. Ceux-là se dirigeaient vers Tolt-Anoor et Deneth Barine. Le premier était à une journée en bateau sur la côte à l’est d’Ysundeneth. Le second réclamait un long voyage par voie maritime, fluviale ou par les pistes forestières jusqu’à la côte orientale de Calaius. Elle soupira. Le conflit s’étendait, emporté par les ailes des habitants de Tual.

Près d’elle, le pauvre Olmaat sur sa civière redressa légèrement la tête pour regarder approcher un petit groupe de TaiGethen conduit par son Tai, Pakiir. Katyett posa une main réconfortante sur son épaule.

— Ne fais pas d’efforts, Olmaat. Repose-toi.

— Tête brûlée. Beaucoup à apprendre, réussit à dire Olmaat dont les poumons et la gorge torturés peinaient à respirer.

Pakiir se trouvait avec les Tai de Makran, Kilmett et Lymul. Ils composaient une cellule relativement récente ; ils ne s’entraînaient que depuis les cinquante dernières années, avec un zèle qu’il fallait tempérer. Leurs expressions attestaient du fait que ce même zèle contrôlait à présent leurs émotions.

— Nous devons retourner en ville. Nous devons nettoyer la cité. Des crimes y ont été commis qui touchent le cœur de notre foi.

La voix de Pakiir résonnait à travers l’Ultan. Son visage était déformé par la colère qui déferlait en lui. Katyett marqua un temps d’arrêt volontairement long, refusant d’alimenter le brasier de leur emportement. Elle choisit de parler de manière formelle, consciente qu’ils n’auraient d’autre choix que de répondre de la même façon.

— D’abord, nous devons baisser la voix afin que ceux que nous désirons réconforter ne soient pas encore plus apeurés en nous entendant clamer notre désir de nous battre, dit-elle d’une voix douce. Ensuite, nous devons tous être en possession de l’ensemble des informations ayant trait à ce débat. Enfin, éviter de nous montrer exigeants auprès de l’Arch des TaiGethen et chercher plutôt à recommander ou persuader.

— Nous ne pouvons pas nous contenter de rester ici en laissant…, commença Makran.

Katyett la fit taire d’un regard à fendre la pierre.

— Nous sommes des TaiGethen, siffla-t-elle. Nommés par Yniss et créés par Takaar pour protéger la sainteté de nos terres et l’harmonie contre ceux qui cherchent à la détruire. Nous ne ripostons pas par haine ou désir de vengeance. Nous sommes ici pour protéger les elfes de toutes les lignées. Aujourd’hui, nous protégeons les Ynissuls. Demain, il pourra s’agir des Tualis, des Beethiens ou des Cefiens. Nous faisons les choses telles que Perkar les a décrites. Pakiir. Parle.

— Vous avez mené un assaut contre des elfes hier sur la piazza. En quoi est-ce différent d’une riposte pleine de haine ?

— Nous avons tous vu les auteurs des crimes. Yniss nous en était témoin. Nous ne ripostions pas. Nous avons éliminé des hérétiques. Nous avons assisté à la profanation et à la destruction volontaire de l’harmonie entre les elfes. Nous ne pouvons permettre aux coupables d’échapper à une juste punition.

— Je n’ai pas eu cette impression ; on aurait dit une vengeance, affirma Pakiir.

— Il y a de la joie à accomplir la volonté d’Yniss, répondit Katyett. Makran. Parle.

La jeune iad TaiGethen hocha la tête. Elle inspira. Katyett posa une main sur son bras.

— Nous sommes tous frères et sœurs ici, Makran. Nous ressentons tous les mêmes passions que les autres elfes mais nous devons apprendre à les canaliser. Dis-moi ce que tu as entendu. Ce qui a attisé ta colère au point de te contraindre à un emportement qui ne sied guère aux peintures que tu portes à la chasse.

Makran avait le regard vide, plein de haine.

— Nous sommes arrivés trop tard pour certains, dit-elle. Pas seulement ceux qui sont morts. Et ces choses que nous avons entendues. Ne pouvez-vous donc le lire sur les visages des iads ?

— Que s’est-il passé, Makran ?

Katyett sentit son cœur battre plus fort et de nouvelles atrocités issues du passé remontèrent à la surface de ses souvenirs.

— Ils savaient ce que nous ferions. Ils savaient que nous irions au temple ou régler des conflits majeurs. Et pendant tout ce temps, ils enfonçaient les portes des Ynissuls. Ils nous rendent responsables parce que notre lignée est encore pure. Pas de métissage. Ils se fichent que notre fertilité soit à une échelle différente des leurs. Ils ont donc violé toutes les iads qu’ils ont trouvées, fertiles ou non. Pas pour améliorer l’harmonie, mais pour détruire des vies. Pour qu’elles n’aient plus le choix. Pour encourager la haine. Et ils ont réussi.

Makran tremblait. Katyett se sentit creuse, vidée. Elle tourna les yeux vers les réfugiés ynissuls ; le regard de chaque iad semblait braqué sur elle, l’implorant d’agir. Leurs ulas se tenaient debout, muets, auprès d’elles. La plupart avaient le visage contusionné et meurtri. On les avait forcés à regarder, sans aucun doute. Forcé à survivre pour faire passer le message de leur impuissance.

Elle percevait le choc derrière leurs yeux et la peine dans la posture de leurs corps. Elle avait cru qu’il s’agissait simplement du fait d’être chassés de chez eux. Comme cela lui semblait stupide désormais. Katyett s’éclaircit la voix.

— Je comprends ta colère, Makran…

— Alors nous devons agir. Tout de suite. Nous pouvons identifier les coupables.

Katyett opina du chef. Elle respira profondément.

— Crois-moi, je suis terriblement tentée. Mais nous avons des soucis plus pressants, Makran. Silence, je parle. Le jour du jugement viendra pour tous les violeurs. C’est une promesse que je te fais. Nul n’y échappera. Mais nous devons nous assurer d’emmener ces gens, ces innocents, en lieu sûr. Ensuite, nous rassemblerons les TaiGethen de la forêt. Nous rapatrierons aussi les Silencieux. À ce moment-là seulement nous reviendrons nettoyer la ville des ordures qu’elle abrite.

Makran parut sur le point de protester mais, cette fois, ce fut Olmaat qui la fit taire de sa voix endolorie et de sa respiration sifflante.

— Réfléchis, Makran, dit-il. Préserver ce que nous avons maintenant. Agir en juge ensuite. Ces gens ont besoin de nous ici, pas occupés à écumer les rues d’Ysundeneth pour dispenser une justice expéditive.

Une toux violente le força à s’interrompre. Son corps tout entier se convulsa et une souffrance qu’il ne pouvait pas dissimuler se lut sur son visage et se fixa dans son regard. Il se reprit et s’essuya la bouche du dos de sa main brûlée et enduite d’un baume cicatrisant, avant de reprendre :

— Nous sommes face à un conflit rendu d’autant plus dangereux que nous ne savons pas qui sont vraiment nos ennemis. Il me semble qu’il y a plusieurs factions qui cherchent à nous diviser. Mais ces criminels ne peuvent pas s’enfuir. S’ils fuient vers la forêt des pluies, ils deviendront nos proies. Aussi resteront-ils dans la ville, une prison qu’ils se sont eux-mêmes construite. Et nous les éliminerons à loisir. Quand le moment sera venu.

Makran hocha la tête, imitée par Pakiir.

— J’ai compris, Olmaat, dit ce dernier. Pardonne-moi.

— Il n’y a rien à pardonner, mon frère. Nous ressentons tous la même chose. Mais nous devons nous assurer d’agir ensemble, sans quoi nous sommes perdus.

Katyett redressa la tête en direction d’un début d’agitation à l’entrée de l’Ultan.

— Quoi encore ? dit-elle. (Puis une vague de soulagement l’envahit :) Yniss ne nous a pas encore tout à fait abandonnés.

Le prêtre Serrin des Silencieux venait d’arriver dans l’Ultan.

Le Gardaryn avait été complètement saccagé. On avait forcé les chambres fortes des trésors. Tous les magasins avaient été pillés, les fermes mises à sac et dépouillées. Des stocks de nourriture étaient rassemblés un peu partout dans la ville, donnant naissance à un féroce marché noir qui engendrait déjà des actes de violence.

Tout semblant d’harmonie entre les lignées avait disparu comme la brume marine lors d’une chaude journée. Les lignées individuelles regroupaient leurs forces tandis que l’unité contre les Ynissuls prenait fin. Les Tualis s’en prenaient aux Beethiens, ce pour quoi Pelyn n’arrivait pas à trouver une raison, si ce n’est peut-être leur vie relativement longue. Elle était à la tête d’une ville divisée en ghettos de lignées. Un peu partout, on érigeait des barricades. Chacun marquait son territoire. Le vide administratif était rempli par le jugement de la foule. C’était stupéfiant de voir à quelle vitesse les elfes étaient retombés dans leurs travers passés. En l’absence de la loi de Takaar, ils ne semblaient plus liés par rien. Les prêtres de la plupart des lignées avaient refait surface, mais uniquement pour rejoindre les leurs.

Les Al-Arynaar restaient en nombre à la piazza des temples, où l’atmosphère s’était durcie. Les crimes des deux jours précédents semblaient sur le point de se répéter. Les TaiGethen et presque tous les Ynissuls s’étaient retirés vers l’Ultan, où ils planifiaient leurs prochaines manœuvres. Tout le monde savait où ils étaient. Personne ne songeait à les attaquer.

— Tant mieux pour eux, maugréa Pelyn tout en examinant d’un œil distrait les documents et les archives des bureaux saccagés derrière la grande salle du Gardaryn.

Faible consolation : à présent les navires mouillaient au large. Ils attendaient sans aucun doute un signal mais Pelyn n’avait pas été en mesure de découvrir de qui celui-ci pourrait provenir.

— Pardon ?

— Je réfléchissais à haute voix, Methian. Par les yeux de Tual, quel bazar ! Y avait-il une quelconque raison pour tout ceci, en plus du désir de semer la pagaille ?

— Oh que oui, répondit Methian, l’air sinistre. Des adresses. Toutes les archives publiques se trouvent ici. Ou plutôt s’y trouvaient. D’après ce qu’on a pu voir, les informations concernant les dirigeants et les officiels de haut rang ont disparu. Je veux dire par là que nous ne les avons pas retrouvées pour le moment, mais j’ai l’impression que ces archives-là en particulier ont été saisies. Ainsi que les informations liées au trésor. Des gens savaient où aller et quoi chercher. Certains vont beaucoup s’enrichir.

— Et que feront-ils de ces richesses ? voulut savoir Pelyn.

Methian eut un geste vague en direction de la mer.

— Payer des mercenaires venus du nord, peut-être ?

— Quelle idée encourageante.

— Je fais de mon mieux.

Pelyn dévisagea Methian. Tout autour, des Al-Arynaar principalement gyaliens passaient au crible les documents et parchemins répandus sur le sol et tentaient de remettre un semblant d’ordre dans la pièce. Methian avait une mine affreuse. L’absence de sommeil depuis deux jours et la lutte permanente pour maintenir la cohésion des Al-Arynaar face à une animosité en constante augmentation étaient terriblement épuisantes.

— Merci d’être à mes côtés.

— Je n’oserais même pas rêver d’être ailleurs.

Une porte s’ouvrit bruyamment à l’arrière du Gardaryn. Pelyn entendit quelqu’un crier son nom. Elle soupira et sentit l’épuisement saper encore un peu plus sa volonté.

— Ici !

Un Al-Arynaar cefien entra, l’air effrayé. Son visage était sale et ses mains souillées et tachées de sang.

— Dans le port. De gros ennuis se préparent, si ça n’a pas déjà éclaté. On a des gangs de Tualis, de Beethiens et d’Orriens qui se disputent l’entrepôt du capitaine de port. Des Ixiis et des Apposiens aussi. Il reste encore plein de marchandises à l’intérieur. Nous faisons tampons entre eux, pour l’instant, mais s’ils veulent, ils n’auront pas de mal à nous submerger.

Pelyn hocha la tête.

— D’accord. Methian, tu restes ici. Tu continues ce que tu es en train de faire. Si on vous harcèle, battez en retraite. Retournez au théâtre ou à la caserne. Pas de combat si vous pouvez l’éviter. Je vais prendre avec moi les gardes en place sur le marché central. Prêt à repartir, jeune Jakyn ?

Celui-ci opina du menton.

— Ça va mal finir, dehors. Ça se sent.

— Fais-moi confiance, répondit Pelyn. Je vais m’en occuper. D’une manière ou d’une autre.

— Avoir quelques TaiGethen nous serait bien utile dans un moment pareil.

— Quelques TaiGethen servent toujours. Mais il n’y a que nous, alors ne nous posons pas de question. Nous allons serrer les rangs et être forts, d’accord ?

Jakyn hocha la tête et tous les deux quittèrent en courant le Gardaryn pour s’enfoncer dans les rues hostiles d’Ysundeneth.

Chapitre 16

Les batailles sont plus livrées dans les esprits qu’avec l’arc ou l’épée.

Serrin donnait l’impression de sortir d’une petite promenade dans la forêt des pluies. Son visage peint en blanc n’affichait aucun signe de stress, mais son regard était anxieux. Des Ynissuls de tous les groupes présents dans l’Ultan se précipitèrent vers lui dans l’espoir d’une bénédiction, de quelque chose à quoi se raccrocher. Il s’arrêta près de chacun, apposant ses mains sur le front, les épaules ou le menton des uns et des autres. Katyett se releva à son approche, puis dut retenir Olmaat qui tentait de faire de même.

— Ne sois pas ridicule, Olmaat. Je pense qu’il comprendra.

Katyett ouvrit les bras et bénit l’air. Les TaiGethen autour d’elle suivirent son exemple. Le prêtre Serrin lui rendit son geste. Il accepta son étreinte et l’embrassa sur la bouche et les paupières.

— Qu’Yniss vous bénisse, Katyett, ainsi que vos TaiGethen. (Du menton, il désigna les Ynissuls assemblés au sein de l’Ultan.) Tant de douleur. C’est bien pire que je le craignais.

— Conduisez-nous dans la prière, puis nous parlerons, dit Katyett. Je n’ai pas de bonnes nouvelles pour vous, mon prêtre. En plus vous voyagez seul.

— Toutes les nouvelles ne sont pas aussi mauvaises.

Serrin s’agenouilla, une main posée sur le sol rocheux de l’Ultan, l’autre paume ouverte tournée vers le ciel. Katyett vit des Ynissuls tout autour qui l’imitaient même si peu d’entre eux entendraient les mots de cet elfe discret, mal à l’aise avec la parole, et totalement étranger à l’idée d’élever la voix.

— Yniss, Seigneur des dieux et notre père à tous, entendez-nous. Des ennemis souillent nos terres. Les mains de vos propres sujets voudraient écraser les âmes elfiques. Que Tual guide nos bras quand nous détruirons nos ennemis. Que Shorth accueille ces innocents qui se retrouvent devant lui contre leur gré. Que notre foi imprègne tous ceux qui vacillent et les réconforte. Que la colère et le pardon, la miséricorde et la vengeance guident nos cœurs. Puissions-nous ne pas fléchir. Moi, Serrin, je vous le demande.

Serrin planta son regard dans celui de Katyett et elle frissonna devant la passion qu’elle y lut.

— À présent, discutons, dit-il. Puis j’implorerai le pardon de mon dieu pour tous les mots que je dois prononcer.

— Yniss pardonne ceux qui se sacrifient en son nom.

Serrin sourit.

— Cela ne changera rien aux douleurs dans ma gorge.

Le regard du prêtre se détourna en entendant tousser Olmaat. Il se précipita aux côtés de l’elfe allongé pour apposer ses mains sur sa poitrine et étaler un peu plus l’onguent qui lui couvrait le front.

— Repose-toi, mon frère. Libère la douleur dans ton âme. Ne conserve que la colère.

Katyett vit Serrin froncer les sourcils et observer longuement les yeux d’Olmaat, jusqu’à lire dans son âme.

— Tu l’as vu toi aussi, n’est-ce pas ? demanda le prêtre. Ce que les hommes ont apporté. Et tu l’as senti. Reste avec nous. Nous avons besoin de toi.

Les yeux d’Olmaat étaient humides et il saisit le poignet de Serrin.

— Je n’ai l’intention d’aller nulle part. Il y a une vengeance à accomplir.

Serrin opina du chef.

— Pourtant, la miséricorde doit toujours exister dans ton cœur, mon frère.

— Ce que j’ai vu ne lui laisse guère de place.

Serrin embrassa les yeux d’Olmaat.

— Yniss te guidera.

Le prêtre Silencieux se releva et fit signe à Katyett d’approcher. Il la prit par le coude et la conduisit à l’écart des autres. Elle était nerveuse. Il y avait des choses que Serrin ignorait. Des choses terribles. Et elle craignait l’inévitable question. Il sembla percevoir son anxiété.

— Auum est-il toujours en vie ? demanda-t-elle, en espérant détourner la conversation quelques instants.

Serrin lâcha son coude pour passer un bras sur ses épaules.

— Il est très difficile de tuer Auum. Et c’est plus difficile chaque jour. (Il marqua une pause.) Jarinn est mort, n’est-ce pas ? Je ne vois aucune possibilité qu’il ait été laissé en vie.

Katyett était stupéfaite. Elle s’immobilisa et jeta un bref coup d’œil vers Ysundeneth, où de la fumée s’élevait une fois de plus vers le ciel allant s’assombrissant.

— Comment pouvez-vous le savoir ? s’étonna-t-elle. Il a été assassiné par des hommes agissant pour le compte d’un cascarg ynissul. Hithuur. Olmaat a été brûlé en tentant de le sauver.

Serrin se mordilla la lèvre.

— Hithuur ? La trahison remonte loin. À ce que j’ai vu. Katyett… Auum a été obligé de verser le sang des hommes sur le sol d’Aryndeneth. Ils ont déchaîné leur magie au sein du temple. Sildaan nous a trahis elle aussi et cherche à rétablir la domination des Ynissuls sur les autres elfes. Au sein de la forêt, les villages craignent une nouvelle guerre des Sangs. Là-bas, l’espoir s’éteint.

Katyett se passa une main sur la bouche.

— Sildaan. Ce n’est pas un nom que j’aurais lié à tout ceci.

— Je présume que Takaar a été dénoncé publiquement ?

— Et la dénonciation a déchaîné une marée de haine à travers Ysundeneth. Le temple d’Yniss a été incendié et des centaines d’elfes sont morts à l’intérieur. Les Ynissuls sont pris pour cible par toutes les autres lignées, qui veulent leur mort. Pour éviter de risquer beaucoup d’autres vies, j’ai dû les mener jusqu’ici. Sildaan est-elle vraiment l’architecte de ces événements ? Ça n’a aucun sens. Elle voudrait la domination, mais pourtant ce sont les Ynissuls qui meurent par centaines. Il n’en restera que trop peu. Elle ne fait que donner le pouvoir aux Tualis.

Serrin secoua la tête.

— Cela va au-delà de Sildaan. Forcément. Dans les plus hauts échelons du clergé. Lorius a peut-être lancé le processus de dénonciation, mais il n’aurait pas voulu ceci, j’en suis certain.

— En effet. Il est mort en même temps que Jarinn.

Serrin resta bouche bée.

— Lorius aussi ? C’est un coup dur. Les Tualis ont désormais perdu toute raison. Qui a survécu ?

— Lorius et Jarinn sont les deux seuls dont nous avons appris la mort. Nous pensons que le reste du gouvernement est en sécurité, mais nous ne savons pas grand-chose sur leur situation ou sur leurs intentions.

— Certains vivront dans la peur. Certains s’occuperont des leurs. D’autres comploteront. Il nous faut des noms. Ceci ne peut pas être une simple trahison des Ynissuls.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Katyett. Réellement faire. On comptait seulement cent dix-sept TaiGethen avant le début des troubles. Nous sommes peu nombreux et cette magie semble extraordinairement puissante. Les Al-Arynaar luttent pour conserver leur propre cohésion, sans parler de maintenir l’ordre dans Ysundeneth. Si les lignées se séparent réellement, nous serons impuissants à empêcher les coupables de prendre le contrôle.

— Il y a toujours un espoir, Katyett. Sauvez les Ynissuls rassemblés ici. Gardez la foi quant au fait que l’harmonie est forte dans l’âme des elfes et qu’elle ne peut pas être véritablement brisée, mais seulement dissimulée. Nous pourrons revenir à la paix. Mais seulement si nous avons la foi.

Katyett scruta le visage de Serrin. Il manquait un élément dans son plan.

— Où est Auum, mon prêtre ?

— Auum est parti chercher Takaar.

Sur les quais c’était l’ébullition. Sept lignées différentes étaient déjà représentées au moment où Pelyn atteignit l’entrepôt du capitaine de port. Certains elfes brandissaient des armes improvisées : gaffes, chaînes et pelles. La plupart comptaient sur les armes avec lesquelles ils étaient nés.

Elle les vit échanger des insultes à travers l’espace de plus en plus étroit qui les séparait. Les groupes d’elfes se refermaient lentement sur la mince rangée d’Al-Arynaar postés devant l’entrepôt. Plusieurs centaines de Tualis et de Beethiens occupaient les positions centrales. Les Gyaliens, les Cefiens et les Orriens étaient également présents, en moins grand nombre. Les Ixiis et les Apposiens, en petits groupes d’une vingtaine d’individus, guettaient une occasion d’agir sur les côtés.

Les Al-Arynaar avaient resserré les rangs pour sécuriser le bâtiment. Pelyn fut déçue de constater qu’ils s’étaient disposés de façon à minimiser les chances d’affronter des membres de leur propre lignée. Elle n’aurait pas dû les en blâmer mais ce choix, conscient ou non, en disait long sur l’état d’esprit de ses guerriers.

Jusque-là, les lignées n’en étaient pas venues à l’agression mutuelle ; elles avaient réussi à maintenir leurs distances les unes par rapport aux autres. Mais l’écart entre elles se réduisait. Toutes voulaient accéder en premier à l’entrepôt. Les Al-Arynaar constituaient un obstacle. L’apparition de Pelyn sapa quelque peu leur audace et elle eut tôt fait de redonner confiance à la quarantaine de ses guerriers qui se dressaient en face, dans une posture de défi vacillante.

— Al-Arynaar, je suis fière de chacun de vous. Portez votre cape avec fierté et souvenez-vous des raisons qui vous ont fait l’endosser. Nous sommes là pour défendre l’harmonie entre tous les elfes. Et je suis avec vous. Je ne vous abandonnerai pas. Je sais de quoi vous avez peur. Vous craignez d’abattre l’un des vôtres. Je suis une Tuali. Des Tualis se dressent devant nous. Je les abattrai s’il le faut. Un Tuali qui m’attaque trahit à la fois sa lignée et l’harmonie. Nous connaissons tous la sentence pour de tels crimes.

Pelyn se retourna pour faire face à la foule qui se rapprochait. Sa voix ne pourrait arriver aux oreilles de tous, pas par-dessus tous les cris, le martèlement de leurs pieds et de leurs armes et la clameur des chants anciens qui n’avaient pas leur place hormis dans une leçon sur les jours les plus noirs de l’histoire.

— Je suis Pelyn, Arch des Al-Arynaar ! Mes guerriers et moi, issus de toutes les lignées, avons reçu d’Yniss la mission de défendre notre peuple, nos cités, nos bâtisses et nos rues. Nous défendons chaque pavé, chaque vitre et chaque poutre. Nous n’hésiterons pas à faire notre devoir. Nous ne pouvons nous le permettre. N’approchez plus. Rentrez chez vous. Retournez vers la paix. Les provisions dans cet entrepôt sont la propriété de la ville et seront distribuées en fonction des besoins.

Ils n’écoutèrent pas. Comme elle l’avait deviné.

— Nous frapperons quiconque cherchera à nous blesser. Vous êtes prévenus. Al-Arynaar, tenez-vous prêts…

Les épées des Al-Arynaar, jusqu’à présent pointées vers le sol, se redressèrent vers l’avant. Chaque guerrier fit un pas en avant, en position de combat. Ceux qui étaient dotés de boucliers les placèrent en position défensive. Pelyn passa en revue la ligne espacée de ses guerriers, d’une cinquantaine de mètres de long. À chaque pas, elle reprit la parole, pour leur seul bénéfice.

— Aucun d’eux ne sait se battre. Souvenez-vous de votre formation. Combattez au nom de vos frères et sœurs. Il n’y a personne en face qui puisse vous vaincre.

— Et s’ils se battent entre eux ?

— Alors laissez-les faire. Ceux qui se neutralisent eux-mêmes nous font à tous une faveur. Qui parmi vous voudrait voir l’un de ces gens-là élever la prochaine génération d’elfes ? Réfléchissez-y et tempérez votre compassion.

L’espace vide devant les Al-Arynaar se réduisait à vue d’œil. Au centre, les Beethiens et les Tualis se rapprochèrent, chaque groupe poussant vers l’avant dans un espace trop petit pour tous. Il n’y avait pas de meneur clairement identifié et la formation était chaotique. L’inévitable se produisit. Les deux groupes se rejoignirent par l’arrière. Des bagarres éclatèrent. Coups de poing et coups de pied. Les gens se poussaient les uns les autres. Pour l’instant.

— Prêts ! lança Pelyn. Maintenez vos positions.

L’avancée ennemie fut immédiatement distraite. Des têtes se tournèrent. Certains elfes commencèrent à reculer. D’autres sortirent du rang. Ils entrèrent en collision avec leurs adversaires. Les deux lignées se précipitèrent l’une vers l’autre.

— Attention ! cria Pelyn. Tenez-vous prêts !

Des corps furent projetés à terre. Avec un rugissement de masse, Tualis et Beethiens passèrent à l’attaque. Pelyn vit une gaffe s’enfoncer au sommet d’un crâne et du sang éclabousser l’air. L’homme qui tenait l’arme fut submergé par des Tualis enragés. Des chaînes tournoyèrent et s’abattirent. Des elfes étendus sur le pavé furent piétinés. Les doigts griffaient les visages. Les poings arrachaient des touffes de cheveux. Des poignards luisaient dans la lumière déclinante tandis que la pluie approchait.

Derrière les factions qui se déchiraient, un autre groupe se mit en branle. Ils contournèrent la zone de conflit par la gauche. À vive allure. Et, depuis la droite, d’autres elfes les imitèrent.

— Sur les flancs, préparez-vous à une attaque. Au centre, tenez bon droit devant. Jakyn, avec moi, dit Pelyn.

Elle courut vers la droite. Les Apposiens et les Ixiis qui se rapprochaient étaient féroces et bien armés. Ils se déplaçaient en bataillon très organisé, quatre rangées de dix hommes. Epées et haches à l’avant, bâtons pointus et javelines à l’arrière. Les Al-Arynaar se tournèrent pour leur faire face, sans reculer à leur approche.

Les lames elfiques s’entrechoquèrent devant l’entrepôt du capitaine de port. Le front des Al-Arynaar fléchit vers l’intérieur du bâtiment mais il résista. Pelyn courut vers son centre. Elle percevait l’hésitation tout autour d’elle. Jakyn dévia un coup qui venait droit vers lui, exposant le flanc de l’iad qui l’agressait. Il la repoussa en arrière plutôt que de l’éventrer.

À l’extrémité du flanc droit, un Al-Arynaar bloqua une hache à l’aide de son bouclier. Là aussi, il repoussa l’agresseur en arrière, alors qu’un coup assené par-dessus le bouclier l’aurait achevé.

— Abattez-les ! cria Pelyn. Ne jouez pas, battez-vous.

Elle se glissa entre deux de ses troupes. Trois Ixiis lui faisaient face. L’un ne fit pas attention à elle et prit pour cible un Al-Arynaar sur sa droite. Les deux autres foncèrent sur elle, en lançant chacun une attaque haute. Pelyn avança pour esquiver le premier coup, puis bloqua le second en hauteur, sur la droite. Son poing gauche cueillit le premier Ixii en plein visage. Il tituba en arrière, déséquilibré.

Pelyn dégagea son arme de sous la garde de son adversaire, dont le corps se retrouva entièrement exposé. La guerrière fit ce qu’elle avait à faire. Elle enfonça sa lame dans la gorge de l’Ixii. Il y eut un geyser de sang, l’ula porta les mains à sa gorge, dans une vaine tentative pour crier. Puis il s’écroula vers l’avant.

Pelyn croisa le regard de l’iad derrière lui.

— Qui hésite périt, dit-elle.

Elle s’avança et enfonça sa lame dans la poitrine de l’Ixii. L’iad la dévisagea, muette de surprise. Pelyn eut conscience d’un rugissement autour d’elle. Fureur. Indignation. Elle ressortit sa lame.

— Je vous avais prévenus ! cria-t-elle. Dispersez-vous.

Mais les choses étaient allées trop loin. L’alliance entre Apposiens et Ixiis remonta au créneau.

Un puissant coup de hache trancha le bras d’un Al-Arynaar, un Second Respectueux. Une autre fut poignardée dans le ventre et tomba en avant, entraînant son agresseur avec elle. Et tout ce que les paroles de Pelyn avaient échoué à éveiller entra instantanément en ébullition. Un troisième Al-Arynaar para une attaque qui visait son cou. Il riposta en écrasant son bouclier dans le visage de l’Ixii avant de lui transpercer la poitrine.

Pelyn s’accroupit pour esquiver un coup qui fouettait l’air. Elle lança un coup de pied, comme Katyett le lui avait appris, et fit trébucher l’Apposien. Celui-ci chuta sur le côté, en en déséquilibrant un autre. Pelyn se releva, lui décocha un coup en plein visage, et se désengagea du combat. Elle recula vers l’espace étroit devant les portes de l’entrepôt et embrassa le port du regard.

L’affrontement des Beethiens et des Tualis commençait à se répandre aux arrière-lignes de ceux qui s’en prenaient aux Al-Arynaar. À la droite de Pelyn, Apposiens et Ixiis se faisaient balayer. À sa gauche, les combats étaient plus durs. Plus loin sur le quai, une vingtaine au moins de corps gisait à terre, au milieu de flaques rougeâtres et de traces de pas sanglantes.

— Jakyn ! (Le garçon la rejoignit.) Je veux qu’on ouvre ces portes. Il nous faut un endroit où nous replier. Et vite.

Les Tualis et les Beethiens se retournèrent contre les Al-Arynaar. Toute l’agressivité de centaines d’elfes enragés se concentrait sur les soldats dix fois moins nombreux. Pelyn se dirigea vers le centre du front. Trois gaffes jaillirent, accrochées à d’épais cordages. Les pointes aiguisées s’accrochèrent aux capes et aux armures. Deux guerriers furent tout simplement renversés, tirés de force dans les rangs ennemis et déchiquetés à coups de griffes et de dents. Les Tualis s’engouffrèrent dans la brèche.

— Repli ! cria Pelyn. Repliez-vous vers les portes !

L’ennemi fonçait sur elle. À cet instant, elle était seule. Ils étaient quatre, et encore beaucoup plus derrière eux, même si ce qui restait de ses troupes serrait les rangs, réduisant un peu plus la brèche à chaque seconde.

Pelyn lança une dague de la main gauche avant d’adopter une position de combat tout en souplesse. Ses deux lames étaient tendues vers l’avant et elle inclinait légèrement la poitrine pour augmenter son allonge tout en gardant l’équilibre. Le quatuor se précipita sur elle. Aucun n’avait de lame. Une iad maniait une chaîne, qu’elle faisait tournoyer au-dessus de sa tête. Un autre agresseur brandissait une pioche qui semblait trop lourde pour lui. Il était encore jeune, immature.

La fille à la chaîne abattit son arme. Pelyn bondit en arrière, heurtant la structure de la guérite. Elle n’avait pas eu conscience d’être si près du bâtiment. La chaîne arracha des étincelles aux pavés du sol. S’écartant du mur, Pelyn enfonça sa dague dans le ventre de l’émeutière à la chaîne avant d’abandonner l’arme là où elle s’était logée. Une main griffa l’air à sa droite. Pelyn eut un mouvement de recul, mais sentit les ongles lui lacérer la joue et le nez.

La lame de Pelyn jaillit vers la droite. Elle la sentit racler contre le crâne du Tuali, dont elle avait ouvert le front jusqu’à l’os. La deuxième elfe désarmée hésita. Pelyn se redressa. L’iad ne savait pas quoi faire. Pelyn lui envoya un coup de pied dans le bas-ventre, suivi d’un coup sur la nuque avec le pommeau de sa lame. L’iad s’affaissa sur les pavés, sur lesquels sa tête rebondit avec un bruit écœurant.

Pelyn se retourna vers le garçon à la pioche. Le jeune Tuali contemplait une lame qui lui transperçait l’estomac, juste sous le sternum. Jakyn dégagea son arme et croisa le regard de Pelyn.

— Nous étions à l’école ensemble, dit-il.

— Eh bien, il n’écoutait pas suffisamment.

— La porte est ouverte.

Pelyn hocha la tête.

— Al-Arynaar ! Cessez le combat.

Les Al-Arynaar repoussèrent leurs adversaires puis reculèrent d’un pas, gagnant un petit mètre entre eux et l’ennemi. L’alliance opportuniste entre les Tualis et les Beethiens tenait toujours. Ils soufflèrent quelques instants.

— Dans l’entrepôt ! Maintenant, Jakyn. La porte !

Pelyn et Jakyn firent rouler le grand panneau de la porte en position ouverte. Jakyn courut se placer du côté opposé, près pour l’ordre suivant. Les Al-Arynaar sprintèrent en direction du bâtiment. Les quatre derniers y parvinrent à reculons, repoussant de leurs épées la foule d’ennemis qui se pressait vers eux. L’un d’eux trébucha sur le rail d’ouverture. Les Beethiens et les Tualis chargèrent vers l’intérieur.

— Jakyn, referme-la.

Le jeune guerrier poussa de toutes ses forces. La porte se referma vivement, en écrasant une Tuali malchanceuse. Le panneau rebondit légèrement en arrière. Les Al-Arynaar tirèrent l’iad à l’intérieur. Jakyn referma la porte.

— Bloquez-la. Bouclez-la. Par tous les moyens.

Jakyn pesait de tout son poids contre la porte, qui vibrait sous les coups des ennemis à l’extérieur. Des Al-Arynaar étaient déjà à l’œuvre sur les verrous intérieurs. D’autres éliminèrent les ennemis entrés dans l’entrepôt. Un instant de répit.

— Nous ne pourrons pas les empêcher d’entrer très longtemps, dit Jakyn.

— Alors trouvons-nous une porte de sortie, répondit Pelyn.

— S’il en existait une, ils s’en seraient déjà servis pour entrer, commenta un guerrier.

— Tu penses à quelque chose de trop grand.

Pelyn se détourna du panneau contre lequel les coups continuaient à pleuvoir. Des haches s’enfonçaient déjà dans le bois. L’entrepôt était immense. Des étagères étaient alignées contre les parois et se déroulaient sur six rangées et cent mètres de long. Elles accueillaient à peu près tous les articles possibles pouvant avoir une quelconque utilité pour la ville. Soigneusement disposés et organisés. Telle était la mentalité du capitaine de port.

On y trouvait mâts de navire, ancres, haussières, écoutes et voiles, ainsi que toutes sortes de casseroles, assiettes, chopes et couverts en étain ou en argile, des myriades de joints pour la plomberie et les égouts, des chariots, selles, jougs, tonneaux, cerceaux, verrous, clés, fournitures médicales…

On aurait pu explorer les étagères, les présentoirs et les filets pendant une éternité.

Mais le vrai trésor se trouvait sur les étagères de droite, au-dessus de filets interdisant l’accès aux souris et aux rats. Il y en avait plusieurs tonnes. De la nourriture. Séchée, en tonneau ou en conserve. De la viande, des fruits, des céréales et du riz, essentiellement. Des tonneaux et des tonneaux de vin et de spiritueux. Un nombre incalculable de bocaux d’herbes aromatiques. Des provisions d’urgence pour maintenir la cité en vie durant les périodes les plus extrêmes. Comme celle qu’ils vivaient à présent.

Pelyn contempla tout cela et prit la mesure de son échec. Elle n’avait pas suffisamment d’Al-Arynaar pour assurer la sécurité des réserves principales. Des provisions dont tout le monde avait cru qu’elles avaient brûlé durant les premières heures de la dénonciation, et qui allaient s’avérer vitales dans les jours à venir. Durant ces mêmes heures, elle avait consacré toute son énergie à maintenir la sécurité du temple d’Yniss. Un autre échec.

Le bois de la porte était en train de céder. Les soldats de Pelyn reculèrent, tendus, serrant leurs épées avec nervosité. Ceux qu’ils protégeaient la veille étaient désormais prêts à leur arracher la tête. Comment en était-on arrivé là ? Pelyn secoua la tête. Les Al-Arynaar ne constituaient pas plus qu’une force de guérilla et les meneurs de tous ces troubles en avaient bien conscience. Tout comme ils savaient ce que feraient les TaiGethen si les Ynissuls étaient menacés.

Loin au-dessus de leurs têtes, sur le portique construit pour soutenir le toit de l’entrepôt, s’ouvrait un certain nombre de puits de lumière. Pelyn les désigna du doigt.

— Trouvez des cordes et commencez à grimper. L’issue ne viendra pas à nous toute seule.

Chapitre 17

La patience remporte plus de batailles que le courage et la force combinés.

Katyett se sentait sur le point de s’écrouler. Une onde de chaleur lui parcourut le corps pour se nicher au plus profond de son estomac. Ses pieds la picotaient et elle avait du mal à respirer. De tout ce qu’elle s’apprêtait à entendre de la bouche du prêtre, ceci était le plus inconcevable.

— Quelle est donc cette folie ? finit-elle par demander.

Elle ignorait si elle était ravie ou furieuse. Elle ne savait pas quoi ressentir. Mais quoi que ce puisse être, son pouls s’était accéléré. Takaar. L’idée de le revoir la faisait frissonner. Des souvenirs de son visage défilèrent dans son esprit, si réels qu’elle aurait presque pu les toucher.

— C’est un risque que nous devons courir.

— Qui a pris cette décision ?

— Dans la forêt des pluies, il n’y a pas de conseils, répondit Serrin d’une voix égale.

Katyett secoua la tête pour essayer de dissiper le brouillard bourdonnant qui s’était refermé sur elle.

— Auum et vous avez pris ce risque énorme en notre nom à tous ?

— Auum agit sur mon ordre.

— Comment va-t-il trouver Takaar, en admettant qu’il y ait quelque chose à trouver ?

Serrin eut un petit sourire indulgent.

— Takaar s’est entretenu avec le clergé avant de s’exiler.

— Je vois, dit Katyett en hochant la tête.

— Je suis sûr que non.

— Ne me prenez pas de haut, rétorqua-t-elle avec brusquerie.

— Désolé, Katyett. Je ne voulais pas vous offenser.

Elle soupira.

— Moi non plus, mon prêtre. Vous m’avez prise complètement au dépourvu.

— Ça ne m’est pas souvent arrivé de surprendre un TaiGethen, et encore moins leur chef.

— Je ne comprends simplement pas en quoi cela pourra nous aider.

— Vous dites que vous n’avez aucun moyen de rétablir l’harmonie si les lignées se divisent. Je vous offre ce moyen.

Katyett partit d’un rire moqueur.

— Vous pensez qu’il sera accepté comme par le passé ? Vous n’êtes pas en phase avec les derniers événements, Serrin. Je ne pourrais même pas dire si tous les TaiGethen l’accepteraient. Et le peuple de Calaius n’en fera rien, c’est sûr. La plupart d’entre eux sont nés ici et n’ont aucune idée de l’influence et du charisme qu’il avait autrefois. Et ceux qui s’en souviennent le haïssent pour les vies qu’il a sacrifiées. Auum perd son temps.

— Je suis navré que vous pensiez cela. Et je crois que vous vous trompez.

— Eh bien, nous allons le découvrir, n’est-ce pas ? Qu’aviez-vous en tête, exactement ? Vous alliez l’exhiber à travers les rues d’Ysundeneth avec une garde d’honneur composée de TaiGethen et des Al-Arynaar qui auront survécu assez longtemps ? Ou peut-être pensez-vous qu’il pourrait prendre la tête d’une armée pour repousser les hommes et leur magie loin de nos rivages ? Il ne nous reste plus qu’à trouver une armée.

Serrin parut sur le point de répondre, mais se ravisa.

— Je pensais que cela vous ferait plaisir, dit-il à la place. À vous en particulier.

Katyett faillit éclater de rire, mais elle n’avait aucune envie d’insulter plus avant Serrin.

— Takaar est sorti brutalement de ma vie il y a dix ans, prêtre Serrin. J’ai passé ces dix ans à essayer de m’habituer à l’idée que je ne le reverrais jamais et que l’ula à qui j’avais juré loyauté et que j’aimais tant avait fait défaut à notre race tout entière. Je venais tout juste d’arriver au point où je pouvais tourner la page et envisager une union avec un autre. Un ula ynissul, car ma progéniture doit pouvoir s’enrôler au sein des TaiGethen.

» J’étais déjà désorientée, Serrin. Fière de ce que Takaar avait accompli tout en le détestant car sa lâcheté est la cause de ce que nous devons affronter aujourd’hui. Et maintenant ceci. Vous voulez le ramener. Contre toute logique, vous voulez qu’un elfe en exil depuis dix ans revienne et nous sauve tous. Cela ne peut pas marcher. C’est impossible.

— Ça ne peut pas fonctionner, ou bien vous ne voulez pas que ça fonctionne ?

— Voilà un commentaire indigne.

Serrin la dévisagea de nouveau. Cette fois, il n’y avait aucune lueur d’excuse dans ses yeux.

— Nous devons tout essayer. Je n’ai pas besoin de voir les rues d’Ysundeneth pour savoir à quel point la situation est désespérée. J’en ai assez vu de la nature des elfes pour savoir où certains vont s’abaisser.

— Vont ? Mais certains l’ont déjà fait.

— Le viol nous semblera bientôt insignifiant si nous ne changeons pas le cours des événements. Je n’ai aucune envie de revivre certaines choses dont j’ai été témoin sur Hausolis.

Il était facile d’oublier l’âge de Serrin. Son visage était si jeune et il était tellement à l’aise dans la forêt des pluies.

— Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir.

— Je n’en ai jamais douté, Katyett.

— Alors, quelle est l’étape suivante ? Vous savez que les autres vont se tourner vers vous pour que vous les guidiez.

— L’idée me met mal à l’aise, répondit Serrin. Mais je ferai de mon mieux. Nous devons faire comme nous l’avons dit. Mettre les Ynissuls en lieu sûr et escorter Takaar jusqu’à la cité.

— Je le ferai, dit Katyett. C’est mon Arch. C’est donc ma responsabilité.

— Pas cette fois. C’est moi qui irai. Je l’ai promis à Auum. Ne craignez rien. Ça marchera.

Serrin embrassa les paupières de Katyett et quitta rapidement l’Ultan. Katyett le regarda partir, en se demandant comment, au nom d’Yniss, elle allait apprendre la nouvelle aux siens. Elle se demandait si sa conversation avec Serrin avait vraiment eu lieu.

La porte de l’entrepôt fut forcée et les elfes s’engouffrèrent à l’intérieur en se dispersant à travers l’immense espace. Pelyn eut presque pitié d’eux. Tualis et Beethiens continuaient à s’affronter alors qu’ils se tenaient au centre d’un butin qui pouvait combler leurs besoins pendant les cent prochains jours au moins.

Les dix-huit Al-Arynaar survivants s’étaient rapidement emparés de cordages de navire pour grimper vers les hauteurs du toit de l’entrepôt. Ils étaient relativement en sécurité là-haut. Plus que dans la majeure partie d’Ysundeneth.

— Regardez-les, dit Pelyn.

— Imaginez ce que ça donnera quand la nourriture viendra vraiment à manquer, commenta Jakyn.

— Le conflit ne durera pas si longtemps. Et si c’est le cas, les TaiGethen les attendront à la bordure de la forêt. (Pelyn frissonna à cette idée.) Viens, retournons au Scarabée. Methian avait vu juste. Nous devons rassembler nos troupes. Du moins ce qu’il en reste.

Au-dessus de leurs têtes, deux puits de jour avaient été ouverts et les cordes avaient été déroulées depuis les poutres du portique jusqu’au sol de l’autre côté de l’entrepôt. Même lorsque Pelyn s’était arrêtée pour cracher en contrebas, aucun des elfes n’avait levé les yeux vers eux. Ils étaient tellement concentrés sur leur butin et leur haine mutuelle qu’ils n’avaient pas pris le temps de se demander où étaient passés leurs ennemis communs.

À mi-chemin du Scarabée, elle les entendait encore. Pelyn garda une allure rapide ; elle courut sur la majeure partie du trajet depuis les logements amassés aux abords des quais et ne ralentit que lorsqu’ils atteignirent les premiers alignements de boutiques et l’une des places de marché secondaires. Le Gardaryn n’était plus très loin et elle freina l’allure pour écouter les bruits de la ville qui se réveillait doucement.

La pluie s’était remise à tomber, mais ce n’était qu’une bruine brumeuse, emportée par le vent du large. La vision de ces voiles à une journée ou deux du port lui revint à l’esprit. Qui qu’ils puissent être, s’ils avaient l’intention d’envahir ou de piller la ville, ils n’allaient pas rencontrer de résistance organisée. Ils n’auraient pas pu mieux choisir leur moment s’ils avaient…

Pelyn s’élança en courant.

— Allez. Al-Arynaar, avec moi !

Elle traversa la place en courant, vers la rue des voiliers puis coupa par le parc du Renouveau. Plusieurs feux y étaient allumés, défiant la pluie qui avait gagné en intensité. Pelyn sprinta au bas du croissant de Beeth pour rejoindre la piazza du sud. Le Gardaryn était toujours ouvert. Et ses soldats montaient toujours la garde à l’extérieur.

— Béni soit Yniss, nous n’arrivons pas trop tard.

Jakyn s’arrêta derrière elle.

— Arch Pelyn ?

— Pas maintenant, Jakyn. Je viens juste de comprendre. Nous pouvons encore gagner. Vraiment. Vous tous, avec moi. Venez écouter ce que j’ai à dire à l’intérieur. Vite.

Pelyn grimpa les marches quatre à quatre et pénétra dans le Gardaryn. Suivie par ses guerriers, elle traversa la grande salle et la scène pour rejoindre les bureaux à l’arrière du bâtiment. En passant, elle jeta un coup d’œil dans chaque pièce, et s’arrêta dans la salle d’archives centrale, où Methian et trois autres Al-Arynaar gyaliens passaient au peigne fin la mer de documents étalés par terre. Un semblant d’ordre avait été recréé sous la tutelle du vétéran. Il leva les yeux vers Pelyn, surpris par sa soudaine apparition.

— Pelyn ? J’imagine que l’entrepôt a été pris ?

— En effet, mais ils vont s’entre-tuer pour son contenu pendant le reste de la journée.

— Que Shorth les emporte tous, grogna Methian. (Il contempla les soldats qui se pressaient à présent derrière elle.) Vous m’avez amené de l’aide ?

— Non, dit-elle en entrant dans le bureau et se tournant pour parler. Ecoutez-moi tous ! Et faites passer le mot à tous les Al-Arynaar de chaque poste de garde de la ville. Je veux un rassemblement dans une heure sur le terrain d’entraînement de la caserne. S’ils ne sont pas morts ou mourants, dites-leur d’y être. Si leur conviction vacille, dites-leur de venir et je leur expliquerai pourquoi nous allons quand même restaurer la paix dans notre cité.

« Maintenant, écoutez bien. Nous n’avons sans doute pas beaucoup de temps. Une dizaine de navires vient par ici. Ils débarqueront sans doute avant l’aube demain. Ceux qui sont à bord, quels qu’ils soient, sont venus pour se battre. Pour prendre la ville. Mais réfléchissez-y : cette arrivée ne peut pas être une coïncidence. On leur a dit quand arriver, et cela ne peut être que parce que des gens ici, à Ysundeneth, leur ont fait passer un message. Je parierais une centaine de journées de salaire à n’importe lequel d’entre vous qu’ils mouillaient à moins de deux jours d’ici. Sans doute dans la crique Casolienne.

— Je ne comprends pas en quoi cela va nous aider, intervint Jakyn. Douze bateaux pleins de guerriers. S’ils les ont remplis à ras bord, ils peuvent contenir jusqu’à cinq cents combattants. C’est plus qu’il n’en faut pour s’emparer de la ville. Nous sommes moitié moins nombreux.

Methian porta un doigt à ses lèvres.

— Du calme, jeune Respectueux. Les navires ne représentent qu’une facette de la situation.

Pelyn sourit.

— En effet, Methian. Mais ta question est bonne, Jakyn. Continue à réfléchir, et tu survivras à tout ceci. Cinq cents, dis-tu ? Ils pourraient sans problème être sept cents. Et ils pourraient apporter avec eux la magie qui a tué Jarinn et Lorius et abattu le pauvre Olmaat.

» Mais cette ville est en train de sombrer dans le chaos. Pour réussir à effrayer la population et à nous vaincre, il leur faudra des informations internes sur les endroits où les lignées se sont rassemblées, sur les zones clés à prendre, et les tactiques que nous avons le plus de chance d’employer. Ce sont des gens déjà sur place qui vont les guider. Personne d’autre ne peut avoir les connaissances adéquates pour sécuriser cet endroit.

— Alors que pouvons-nous faire ? demanda Jakyn.

— Jeune ula, les gens vont finir par croire que je t’ai donné une liste de questions à poser, gloussa Pelyn. Nous allons faire deux choses à la fois. Nous allons chercher ceux qui œuvrent contre nous à Ysundeneth. Nous ne chercherons pas les meneurs dans la foule. Nous devons viser plus haut. Hithuur sera l’un d’eux, et il y en aura d’autres. En les tuant, nous frapperons un grand coup. Ensuite, nous allons semer la peur au sein des lignées. Leur dire ce qui arrive par le biais de ceux qu’ils s’entêtent à écouter encore. Peut-être les informer de ce que transportent ces navires. Pas réellement, évidemment. Nous pourrons faire preuve de créativité, je pense.

» Diffusez l’information à tous les Al-Arynaar de la ville. Ramenez-les au rassemblement. Nous pouvons le faire. Croyez-le comme je crois en vous. Décidez entre vous de la direction que chacun empruntera. Et soyez prudents. Maintenant, allez !

Pelyn posa une main sur l’épaule de Methian et leva l’autre pour empêcher Jakyn de sortir en courant avec ses frères et sœurs.

— J’ai besoin de vous deux à la caserne dès maintenant. Nous avons des choses à discuter avant le rassemblement.

Jakyn devint écarlate.

— Mon Arch Pelyn, je…

— Methian pourrait mourir. Je pourrais mourir. J’ai également besoin de toi. Tu es peut-être jeune mais ils t’écoutent. Ils te respectent. Considère cela comme un entraînement pour ta prochaine promotion. Et arrête de faire semblant d’être surpris. Tu sais à quel point tu es doué.

Tous les trois repartirent vers la piazza des temples. De toutes parts, Pelyn entendait retentir la clameur de la foule. Comme d’habitude, de la fumée maculait l’horizon. On entendait des bruits de poteries brisées et de métal qui s’entrechoquait. Des sifflets et des appels résonnaient contre les hauts murs. Le vacarme de l’effondrement d’une société si étonnamment fragile ; c’était à vous couper le souffle.

— Pelyn, regardez.

Methian pointait la piazza du doigt. Pelyn craignit d’y voir de nouveaux incendies. Au lieu de quoi elle aperçut quatre colonnes de fumée bleue s’élevant dans les airs pour y être dispersées par la pluie et le vent. Elle lâcha un petit rire sec.

— La pièce manquante du plan, dit-elle.

— Vraiment ? demanda Methian.

— Lorsque nous aurons repoussé les navires et capturé ou tué les traîtres, la population d’Ysundeneth voudra d’une autorité respectée. J’ai le sentiment que Llyron, notre chère grande prêtresse de Shorth, vient juste de se porter candidate. Si on se dépêche un peu, nous aurons le temps de la mettre au courant avant le rassemblement. Allons-y.

Chapitre 18

À la guerre : ne jamais trop réfléchir.

Le temple de Shorth était le seul bâtiment de la place à n’avoir souffert d’aucun dégât, même si la fumée de la destruction du temple d’Yniss avait noirci ses parois. Shorth apparaissait plus magnifique que jamais, se dressant au milieu des cendres.

Pelyn traversa la place d’un pas vif, en se frayant un passage parmi les groupes d’elfes rassemblés devant Shorth. Le temple était conçu pour ressembler au dieu lui-même, allongé à terre, il s’élevait à plus de douze mètres au-dessus de la piazza. Son entrée principale était installée au centre de la tête ; on y accédait par un chemin en colonnades qui traversait les jardins en contrebas. Une volée de marches en marbre blanc menait aux grandioses portes de bois en face desquelles s’alignait, sur deux rangées, une vingtaine de torches. Un quatuor de Senseriis, les gardiens de Shorth encapuchonnés, se tenait devant les portes.

Vêtus de gris, ils représentaient les paisibles bergers des âmes dont les visages vides dissimulaient l’éternel chagrin associé à leur sinistre tâche. Chacun d’eux portait un bâton orné d’une lame, que l’on nommait ikari dans la langue ancienne. Dans les textes saints, les bergers s’en servaient pour trancher la tête des Arakhes, les voleurs des âmes elfiques.

Les ikaris étaient des accessoires de cérémonie, mais quiconque avait assisté au combat rituel des Senseriis connaissait leurs capacités. Katyett considérait les gardiens, qui étaient tous des elfes issus de sang mêlé, comme plus redoutables que les TaiGethen. Il était regrettable qu’ils soient si peu nombreux, jamais plus de quinze à un instant donné, en accord avec les textes sacrés.

Pelyn traversa les douves et hocha la tête à l’intention des Senseriis, qui s’écartèrent pour la laisser passer. Elle sentit l’espoir renaître. Tout était si normal à l’intérieur. Si accueillant et réconfortant. Elle se détendit. Les prêtres de Shorth vaquaient à leurs occupations, comme d’habitude. À vrai dire, ils devaient avoir fort à faire avec les nombreuses âmes en attente de secours et d’une prière pour leur passage vers le sanctuaire des anciens.

La pièce maîtresse du grand hall du temple était le magnifique autel et l’escalier menant au trône du grand prêtre. L’autel était taillé dans un marbre veiné de gris. C’était un cercle de plus de trois mètres cinquante de diamètre, sur le pourtour duquel étaient sculptées des mains entrelacées. Il était posé sur le tronc pétrifié d’un majestueux banian. À sa surface étaient gravés les textes sacrés des morts, que les prêtres récitaient lors des jours de fête. On y accédait en montant quatre grandes marches de bois usées par des siècles de passage.

De l’autre côté de l’autel, un escalier raide montait jusqu’au trône finement ouvragé du grand prêtre, six mètres plus haut. Les gravures sur le trône représentaient un entrelacs des membres et des visages des morts. C’était l’endroit depuis lequel la grande prêtresse dirigeait les chants rituels ouvrant les chemins vers l’étreinte de Shorth. Ses yeux étaient les derniers à se poser sur une âme tandis que celle-ci s’élevait, libérée, loin du monde vivant.

Les trois Al-Arynaar inclinèrent la tête devant l’autel et attendirent qu’un gardien vienne à eux. Ils n’eurent pas à patienter longtemps.

— Pelyn. Votre présence nous honore.

En se retournant, elle découvrit une grande et fine silhouette vêtue de robes gris sombre et dont le visage était dissimulé par un capuchon. L’individu tendit les mains, que Pelyn prit dans les siennes.

— Tout l’honneur est pour moi, Telian, répondit Pelyn. Et je suis ravie de vous voir en vie, saine et sauve. Tant d’autres n’ont pas cette chance.

Le visage de Telian était lugubre.

— Nous avons évacué tout le monde vers le sanctuaire du Retour à la terre, mais ne pouvions pas rester là-bas. On a besoin de nous ici. Aujourd’hui plus que jamais. Nous sommes tous revenus, ainsi que Llyron. Les piliers de fumée s’élèveront jusqu’à ce que ces troubles prennent fin. Tous doivent savoir qu’ils peuvent venir nous voir si leurs proches ont péri.

— La majesté de Shorth exerce toujours son emprise, mais vous pourrez faire appel à nous si vous avez besoin de renforcer la sécurité.

Avec un sourire, Telian relâcha les mains de Pelyn.

— J’imagine que vous êtes déjà sollicités jusqu’au point de rupture. Et les quinze sont ici. Dites-moi, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous ? Des âmes ont-elles besoin de réconfort sur le chemin qui les mène vers l’étreinte de Shorth ?

— Il me faut obtenir une audience auprès de Llyron. Si elle veut bien nous recevoir, nous pourrons nous diriger rapidement vers une issue à cette crise. Nous pourrons rassembler de nouveau les lignées sous la tutelle d’une autorité respectée. Celle de Llyron, en l’absence de tant d’autres.

Telian hésita pendant une fraction de seconde.

— Llyron n’accorde normalement pas d’audience personnelle hors des journées de rite.

Pelyn écarta les mains devant elle.

— Vous savez ce que je vais répondre. Telian, je dois lui parler. La cité est déchirée. Il y a encore une chance pour que nous puissions restaurer l’ordre. Elle voudra certainement écouter ce que j’ai à dire.

Telian sourit.

— Je n’en doute pas. Venez avec moi. Je ne peux vous garantir une audience mais je ferai de mon mieux. Tant que vous êtes certaine que c’est bien ce que vous voulez.

— Bien sûr, répondit Pelyn, perplexe. Pourquoi ne serais-je pas sûre ?

— En ce moment, les certitudes sont essentielles. Vous devriez vous en rappeler.

Pelyn choisit de ne rien dire. Elle n’était pas sûre de savoir comment répondre à ça. Ça n’avait pas beaucoup de sens. Elle se contenta de faire signe à Telian d’ouvrir la voie. La prêtresse de Shorth contourna l’autel sur la droite, s’arrêta pour s’incliner au pied du trône, puis se dirigea vers le bras droit du temple.

C’était là que vivaient et œuvraient les prêtres et les invités du temple lorsque leur présence n’était pas requise dans le hall. Ils travaillaient sur des remèdes pour plus de maladies que n’en connaissait Pelyn, sur de nouvelles méthodes de chirurgie et bien entendu sur les textes sacrés et les services destinés à accompagner le voyage des âmes jusqu’à l’étreinte de Shorth.

Tel était le paradoxe des adeptes de Shorth. Si leur mission première s’attachait à venir en aide aux morts et à réconforter ceux qui les pleuraient, chacun d’eux désirait prolonger la vie. Llyron avait un jour plaisanté en disant qu’elle faisait tout pour ne plus avoir de travail.

C’était la seule Ynissul au sein de l’ordre, sa nomination quatre ans auparavant à la mort du Beethien titulaire avait été une surprise. Jarinn avait été mis au courant de cette promotion, même s’il n’avait pas eu vent d’un grand nombre d’autres qui avaient attisé le courroux de Lorius.

Telian les fit passer devant des murs peints de couleur pâle dont les tapisseries représentaient les nombreuses facettes de la magnificence de Shorth, la paix et la beauté de la mort, et de grandioses représentations imaginaires du sanctuaire des anciens. Le bras du temple était un lieu bien plus ordinaire. Le travail au nom de Shorth ne souffrait pas la distraction. Les murs de pierre étaient dénués d’ornements et les portes des cellules, chambres, salles d’archives et autres laboratoires étaient de fer et de bois, toutes simples.

Il faisait frais et l’énergie que chacun mettait à l’effort ne faisait que renforcer le silence qui régnait dans le temple. Pelyn n’était jamais descendue dans ce bras-ci, seulement dans celui de gauche, où les cadavres étaient portés pour être bénis et habillés avant le transport vers les terres sanctifiées. Les chambres de Silence devaient être remplies à présent.

Telian s’arrêta devant une porte sur laquelle était gravé le symbole de Shorth. Elle entra et referma le panneau derrière elle. Quelle qu’ait été la teneur de la conversation, celle-ci fut très brève. La porte s’ouvrit et Telian leur fit signe d’entrer, puis elle referma le battant pour laisser les trois Al-Arynaar seuls avec Llyron, grande prêtresse de Shorth.

Llyron était assise derrière un large bureau de bois entièrement recouvert de parchemins, de livres et de textes sacrés. Elle employait une loupe pour examiner un extrait qui contenait des images fragiles et décolorées.

— Quel travail magnifique, dit-elle. Vous devez examiner ce texte. Vous en aurez largement le temps avant de partir, j’en suis sûre.

Elle releva la tête et les gratifia d’un grand sourire qui faisait étinceler ses yeux et réchauffait l’atmosphère d’une salle par ailleurs froide et austère. Llyron était une Ynissul particulièrement grande, avec des traits plutôt doux, à l’opposé de la majorité des membres de sa lignée. Elle avait de petites oreilles aplaties contre son crâne, un nez fin et long et ses yeux n’étaient guère bridés. Belle mais sévère. La représentation idéale des deux visages de Shorth.

En ouvrant les bras et en inclinant la tête, Pelyn indiqua la marche à suivre à Methian et Jakyn, terriblement nerveux. Elle prit la parole en étudiant le tapis jauni sur lequel elle se tenait.

— Je suis honorée et très reconnaissante que vous ayez accepté de nous parler, souffla-t-elle.

— Approchez, Pelyn. Le moment ne se prête pas au protocole. Les Al-Arynaar sont vénérés ici. Vous pouvez me regarder quand vous vous adressez à moi. Toujours.

Pelyn releva la tête. Comme Llyron quittait son bureau, ses robes d’un blanc uni en caressèrent le bord et déclenchèrent un mouvement d’air qui souleva quelques-uns des papiers accumulés sur sa surface abîmée.

— Merci.

— Je vous écoute, enfant de Tual. Parlez-moi de votre plan.

Pelyn prit une profonde inspiration pour éviter de bredouiller.

— Nous avons encore la possibilité d’arrêter ce conflit avant que les dommages contre l’harmonie deviennent irréparables. Une flotte approche. Je suis certaine que des traîtres au sein de la cité iront à sa rencontre. J’ai l’intention de les en empêcher. De les trouver et de les tuer. Nous savons qu’Hithuur est l’un d’entre eux et nous découvrirons qui sont les autres si vous nous soutenez.

» Faites usage de votre voix. Les lignées vous écouteront et agiront comme vous le leur demanderez. Vous pouvez délier les langues. Faire en sorte que les doigts pointent les coupables. Si cela se produit, je suis sûre de réussir. Même avec le peu d’Al-Arynaar dont je dispose, je peux y parvenir. M’aiderez-vous ? Nous aiderez-vous ?

Llyron inclina la tête.

— Vous venez à moi dans le rôle du sauveur d’Ysundeneth. Mais Ysundeneth n’a pas besoin d’être sauvé. Pas plus actuellement que l’ensemble plus vaste de notre grand peuple. Le salut est tout autour de nous.

Pelyn coula un bref regard vers Methian pour s’assurer qu’elle avait bien entendu les paroles de Llyron. Les lèvres de Methian s’agitaient sans bruit, comme il le faisait toujours quand il était déconcerté.

— Je ne comprends pas. Les lignées se désintègrent. Les gens s’entre-déchirent là, dehors. Et littéralement, dans certains cas. Ils ont assassiné tous les Ynissuls que les TaiGethen n’avaient pas emmenés en lieu sûr. Pardonnez-moi, mais il ne s’agit pas d’un salut, mais d’un massacre.

Le sourire de Llyron s’évanouit.

— Dans son cœur, un elfe reste un prédateur qui vit en meute. C’est, dans son sang, dans ses désirs les plus vils. Il ne comprend que vaguement la nécessité d’une société juste et équitable, ou le besoin de tolérance des autres.

Le cœur de Pelyn se contracta douloureusement et un frisson glacé lui parcourut le corps. À ses côtés, Methian était rigide. Jakyn essayait de ne pas respirer du tout. Llyron reprit :

— On ne saurait étaler un plancher de bois sur le cratère d’un volcan en activité. Au bout de mille ans, l’expérience de Takaar est un échec. Certains d’entre nous ont prié avec ferveur pour que ce jour arrive, le jour où les lignées se retourneraient contre lui. Et c’est ce qui s’est passé. Les elfes ont voté, en paroles et en actes. Ils n’ont que faire de la proximité avec les autres. Ils n’ont pas besoin de l’infamie des unions entre lignées. Seul Shorth pourra sauver les innocents nés d’une telle dépravation. Il leur faut de l’ordre. Ils ont besoin d’autorité, et non de discussions interminables au sein du Scarabée. Ils ont besoin que soit restauré l’ordre ancien. Celui d’avant la guerre des Sangs. L’époque où nous avons connu notre période de paix la plus longue… Entrez !

Pelyn jeta un regard à la porte derrière elle. Le panneau s’ouvrit et Telian fit son apparition, suivie de trois des Senseriis, de Sildaan la prêtresse des textes sacrés d’Aryndeneth, d’Hithuur et de six hommes dont certains portaient des armures et d’autres non.

Pelyn sentit quelque chose lâcher en elle. Elle saisit sa lame courte et bondit vers Hithuur.

— Salopard ! Tu as tué mon prêtre. Salopard !

Pelyn était rapide. Hithuur était devant les six hommes et vulnérable. Pelyn glissa vers lui, comme Katyett le lui avait enseigné, en tenant son épée devant son visage. Ses pieds heurtèrent les chevilles du prêtre, qui s’écroula à terre. Pelyn se releva et leva son arme pour frapper.

Tous les humains avaient dégainé, mais Pelyn se moquait d’être abattue sur place. Elle était au bon endroit pour que son âme passe de l’autre côté, après tout. L’extrémité d’un ikari frappa l’arrière de ses genoux, puis tourna en la soulevant. Pelyn se sentit partir en arrière. Un deuxième bâton la frappa à la poitrine, accélérant sa chute. Elle heurta le sol avec lourdeur et en eut le souffle coupé. Trois lames d’ikari furent braquées sur sa gorge avant qu’elle puisse aspirer une nouvelle goulée d’air.

— Il suffit ! lança Llyron, la voix empreinte d’une autorité absolue. Senseriis, pas un geste. Jamais un elfe n’a été tué dans l’enceinte de ce temple. Humains, rangez vos armes. Vos actes représentent un blasphème. Relevez-vous, Pelyn. Quelle stupidité.

Pelyn se redressa avec brusquerie et se tourna vers Llyron.

— Il a assassiné mon Lorius. Il a tué votre Jarinn. Comment pouvez-vous vous allier à lui ?

— Il agissait sur mon ordre, répondit Llyron. À qui d’autre pensiez-vous ?

Pelyn vit deux Senseriis se déplacer sans bruit pour venir encadrer Llyron.

— Votre ordre ? Alors vous êtes celle que je cherche.

— Mais oui, évidemment, lança Llyron d’un ton sec. Qui d’autre pourra guider les elfes à présent que Jarinn et Lorius ne sont plus ? Le grand prêtre de Shorth a toujours été le souverain des elfes. Et toujours un Ynissul, jusqu’à ce que Takaar s’en mêle. Ce n’est qu’au sein du temple de Shorth que les lignées sont traitées de façon égalitaire. Seul le grand prêtre de l’ordre peut gouverner correctement ceux dont les âmes passent entre ses mains. Et il n’y a que chez les Ynissuls que l’intellect est suffisamment perçant et que le sang a la force requise pour doter chaque lignée des attributs adéquats.

Pelyn sentit son corps entier s’affaisser. De telles paroles auraient dû rester à jamais dans le passé, uniquement employées comme un exemple de l’injustice qui régnait dans la vie des elfes d’autrefois. Elle se tenait auprès de ses frères, un Gyalien et un Cefien. Elle avait autant peur pour eux que pour elle-même.

— Vous avez passé votre vie entière à prêcher l’harmonie, dit-elle. Pourquoi vous retournez-vous contre elle ?

— Ma vie entière ? Loin de là. J’ai dû le faire pour la forme quand Jarinn prêchait ses idées fausses. (Elle tourna son attention vers Methian et Jakyn.) Vous deux. Vous restez bouches ouvertes comme des piranhas à la recherche d’un repas. Rien à dire pour soutenir votre supérieure ?

— Qu’adviendra-t-il de nous ? Des Al-Arynaar ? demanda Jakyn avec un calme admirable.

— Ne crains rien, dit Llyron. Les Al-Arynaar constituent sans doute la plus grande création de Takaar. Une force issue de chaque lignée, entraînée pour travailler à l’unisson. L’armée parfaite pour la défense de Shorth, non ? Pour moi. Il est regrettable que les TaiGethen n’aient pas leur rôle, mais vous conviendrez que ce serait difficile.

— Et si nous refusons ? voulut savoir Methian.

Llyron lui répondit d’un ton égal.

— Ce sera évidemment votre choix. Et, enveloppés dans vos capes, vous serez livrés aux pieds de ceux qui ont moins de miséricorde que moi pour les produits de l’échec de Takaar.

— Vous devrez tous nous tuer. Aucun ne se joindra à vous, affirma Pelyn.

— Voilà qui est bien naïf. Beaucoup l’ont déjà fait. Ma connaissance de vos plans est bien plus complète que vous ne l’imaginez. Quant à vous trois, je vais vous donner un moment pour apaiser vos passions et votre haine. Je reviendrai vous voir à l’aube. Juste avant que notre flotte accoste. Alors j’écouterai votre réponse. Senseriis, emmenez-les dans une chambre de la contemplation et du souvenir. Cela me semble approprié.

Chapitre 19

Je peux pleurer ceux qui sont morts au combat. Ou je peux m’assurer que leur sacrifice n’est pas vain.

Pelyn resta sans rien dire pendant un long moment. La chambre de contemplation encourageait au silence. Elle était emplie de plantes. La lumière naturelle s’engouffrait à l’intérieur par un puits de lumière grillagé qui couvrait tout le plafond, à une dizaine de mètres au-dessus de leurs têtes. Un bassin ornemental alimenté par des tuyaux dissimulés glougloutait joyeusement. À l’intérieur paressaient de gros poissons noirs et blancs.

Pelyn était assise dans un grand fauteuil de cuir enveloppant. C’était l’un des six disposés en cercle autour d’une table basse en bois sur laquelle étaient déposées des fleurs au parfum délicieux cueillies dans le jardin à l’arrière du temple. Elle les contemplait jusqu’à ce que sa vision se trouble, clignait des yeux et recommençait. Au bout d’un moment, l’agitation constante de Jakyn la sortit de sa torpeur.

— Qu’est-ce que tu fais exactement ? Demanda-t-elle.

— Je cherche un moyen de sortir, répondit Jakyn. Nous ne pouvons pas rester assis là sans rien faire.

— Tu sais que nous ne sommes pas dans une représentation de L’Enlèvement de Verendii ? intervint Methian.

Le vieux Gyalien avait opté pour le siège en face de Pelyn et adopté la même humeur qu’elle, en imitant sans doute jusqu’à ses gestes. Perdue dans ses pensées, elle ne lui avait pas prêté attention.

— Je sais, répondit vivement Jakyn. Simplement, je ne vois pas l’intérêt de rester assis à attendre l’aube pour recevoir une lame d’ikari dans le ventre.

— Tu dépenses une énergie qu’il vaudrait mieux conserver, affirma Methian. Viens t’asseoir.

— Je ne peux pas, dit Jakyn.

— L’impatience de la jeunesse, commenta Methian. Et vous, Arch Pelyn. Vous avez un plan ?

Pelyn lui rendit son regard. Un plan. Elle avait précisé à ses guerriers que les traîtres seraient des officiels et des prêtres de haut rang, puis elle s’était livrée à la plus haut placée d’entre eux. Un vrai talent pour les plans, assurément.

— Imbécile, maugréa-t-elle.

— Pardon ? dit Methian.

— Pas toi, Methian. Moi. Je suis navrée de vous avoir embarqués tous les deux dans cette histoire. Idiote que je suis. Je nous ai conduits droit dans la gueule de l’ennemi.

— Vous ne pouviez pas savoir, répondit Methian.

— J’aurais pu suivre mon propre conseil et ne me fier à personne. En tout cas à aucun Ynissul d’importance. Je me demande ce qui s’est passé au rassemblement. Vous pensez qu’Esseral aura repris le commandement ?

— Elle aurait intérêt. Vous lui avez confié le rôle de second, après tout.

— Mais c’est une Cefienne mécontente.

— Nous sommes tous mécontents, lança Jakyn qui se tenait en équilibre instable au bord du bassin. On doit quand même faire notre travail, non ?

— Tu vas te casser une cheville. Tu ne voudrais pas te rendre à ton exécution en boitant, n’est-ce pas ?

— Methian ! siffla Pelyn.

— Descends de là, jeune fou, lança Methian avec un sourire.

Jakyn avait l’air effondré.

— C’est ça qu’ils vont nous faire ?

— Seulement si nous refusons de coopérer, répondit Pelyn en coulant un regard noir vers son aîné.

— Ils ne nous feront pas confiance, dit Jakyn. Jamais ils ne croiront que nous avons changé de camp aussi facilement.

— Peut-être pas, admit Pelyn. Mais je suis sûre d’une chose : nous retrouver prisonniers dans les entrailles du temple à accomplir un travail subalterne nous laissera plus de chance d’aider notre peuple que si nos âmes sont envoyées vers Shorth.

Methian s’éclaircit la voix.

— Pelyn, je vais faire quelque chose d’inhabituel et vous dire que je ne suis pas d’accord avec vous.

— Tu crois vraiment qu’ils vont te remettre à tes ennemis pour une exécution traditionnelle, c’est ça ? Ne sois pas idiot.

— Je suis prêt à prendre le risque. Voilà comment je vois les choses. Si nous affirmons vouloir rejoindre le nouveau mouvement et devenir des gardiens de Shorth, je n’ai aucun doute que nous serons menottés et attachés, puis qu’on nous confiera des balais, des seaux et des serpillières dégoûtantes pendant les deux premiers siècles de notre rééducation. Si Llyron l’emporte, nous passerons le reste de nos jours en tant qu’esclaves. Elle ne nous fera jamais confiance. À ses yeux, nous serons la forme de vie la plus méprisable qui soit. Ni Ynissuls ni de sang mêlé, mais travaillant dans son temple.

» Donnez-moi une chance de m’exprimer et je me sortirai du pétrin par la parole, ou je mourrai en essayant. Je préférerais que ça se passe ainsi. Et si j’arrive à persuader ceux que j’ai en face de moi de ne pas me trancher la gorge, je serai de retour dans la rue. Prêt à reprendre le combat.

Pelyn sentit un sourire étirer les coins de ses lèvres.

— Et si les Senseriis vous transpercent avec la lame d’un ikari à l’orée de la forêt ?

— Alors vous pourrez me réprimander tout votre saoul lorsque vous me rejoindrez dans le sanctuaire des anciens.

Le sourire s’accompagnait à présent d’une étincelle d’espoir.

— Tu as intérêt à ne pas te tromper, dit Pelyn.

— Ai-je déjà eu tort un jour ? demanda Methian, le regard brillant.

— Le moment serait mal choisi pour que tourne ta chance, répondit Pelyn. Jakyn, qu’en penses-tu ?

Jakyn haussa les sourcils, puis les épaules tout en faisant la moue.

— On devrait probablement se reposer un peu. Methian nous prépare une rude journée demain, si j’ai bien compris.

— Est-ce qu’on les suit ? demanda Hithuur.

Il se tenait en compagnie de Sildaan et d’une vingtaine de mercenaires humains à l’entrée d’Ultan-in-Caeyin. La cuvette était désertée. Il ne restait aucune trace de la présence de quiconque plus tôt dans la journée. Près de trois mille civils ynissuls et une petite escorte de TaiGethen avaient disparu au sein de la forêt des pluies.

— Inutile, répondit Sildaan. Nous savons où ils vont.

— Et les prêtres à Aryndeneth ? Nous devrions essayer de les prévenir.

Sildaan haussa les épaules.

— Ils sont malins. Ils me mettront en cause et diront qu’ils s’occupent de ceux que j’ai abandonnés. En tout cas, c’est ce qu’ils devraient faire. Je ne peux pas aider ceux qui ne s’aident pas eux-mêmes.

Sildaan se détourna de l’Ultan pour revenir vers le pont et la ville.

— Où est Leeth ? voulut savoir Hithuur.

— Leeth a emprunté un autre chemin, répondit Sildaan sans se retourner. Allons-y. La flotte arrivera au port dans deux heures. Nous avons beaucoup d’Al-Arynaar à rassembler d’ici là.

Hithuur resta immobile quelques instants, le regard sur Sildaan. Elle avait changé. Elle s’était durcie. Llyron disait-elle vrai ? Les elfes ne pourraient-ils jamais être différents de ce que leur dictaient leurs racines ? Sildaan jouait bien le jeu, en tout cas. Un regard cruel, une âme glaciale. Dix ans auparavant, elle avait paru tellement honorée d’être acceptée au sein du clergé d’Aryndeneth. Elle ne parlait que de diffuser l’harmonie, de forger un lien indestructible entre les lignées.

C’était avant que l’on fasse d’elle le second de Llyron au temple de Shorth dans la forêt. C’était là que tout avait commencé pour elle. Elle n’avait jamais vécu sur Hausolis. Jamais connu les horreurs de la guerre. Elle en avait envie. Hithuur, lui, en avait assez. Llyron lui avait proposé une voie à suivre à l’époque où il était le plus désespéré, lorsqu’il lui était apparu clairement que sa famille n’était plus, perdue de l’autre côté de la porte effondrée. Hithuur croyait aux leçons prêchées par Llyron. Mais pas à la méthode employée pour atteindre leurs buts. Ce vers quoi il avait conduit Jarinn le rendait malade. Il doutait de pouvoir de nouveau dormir un jour sans faire de cauchemars. Il ne le méritait pas.

Sildaan n’avait pas remarqué qu’il n’avait pas encore bougé. Il soupira et lui emboîta le pas. Le chef des humains, Garan, un homme laid et massif avec des plaies au visage et une haine sanglante dans le regard, le dépassa en courant et posa la main sur l’épaule de Sildaan. Elle se libéra d’un geste vif et se retourna pour lui faire face, en le repoussant.

— Ne vous ai-je pas dit de ne pas me toucher, l’éphémère ?

Garan écarta largement les mains.

— Hé, du calme. Nous travaillons ensemble, d’accord ? Je veux juste m’assurer que vous faites ce qu’il faut.

— Vous doutez encore de moi ?

Le visage de Garan adopta un air résigné. Hithuur observait l’échange avec un intérêt grandissant.

— En l’absence de Leeth, qui d’autre pourrait vous servir de conscience ?

Un feu s’était soudain allumé dans le regard de Garan. Sildaan siffla entre ses dents serrées et décocha un bref regard à Hithuur, mécontente de le voir écouter. Elle s’éloigna de quelques pas, en faisant signe à Garan de la suivre. Hithuur sourit. Il avait l’ouïe particulièrement fine. Le temps était sec et, à l’exception des sons habituels de la forêt, il n’y avait guère d’autres bruits. Rien pour le gêner.

— Ne parlez jamais de lui. N’employez jamais son nom pour tenter de m’agacer comme le faisaient ces larves de mouche pondues sous votre peau. Souvenez-vous de qui vous paie. Et de qui vous maintient en vie.

— Je me maintiens en vie, Sildaan. C’est mon travail. Et je n’oublie jamais qui me paie. C’est mon gagne-pain. Or vous me payez pour vous conseiller tout autant que pour me servir de mon épée. Alors je veux savoir pourquoi vous laissez un nombre important de nos pires ennemis et trois mille Ynissuls se réfugier dans la forêt sans vous en soucier. Là-bas, leurs esprits seront complètement braqués contre ce que vous faites. Vous dites ne pas être très nombreux. (Du pouce, il désigna la forêt dans son dos.) Cela doit donc représenter une portion significative de l’ensemble des Ynissuls en vie aujourd’hui, non ?

Sildaan se passa une main dans les cheveux et secoua lentement la tête. Hithuur vit Garan se braquer en voyant qu’il l’agaçait.

— Eh bien, voilà exactement pourquoi vous ne pouvez pas me donner de conseils lorsqu’il n’est pas question de tuer à l’aide d’une lame ou de magie. Vous ne comprenez pas du tout l’esprit elfique, n’est-ce pas ? Et certainement pas l’esprit ynissul.

— Et ça vous surprend ?

— Pas du tout.

— Alors éclairez-moi. Aidez-moi à voir la lumière de votre merveilleux plan.

Garan fusillait Sildaan du regard, avec une agressivité à peine contrôlée. L’espace d’un instant, Hithuur se demanda qui l’emporterait en combat singulier. Sildaan était rapide et habile avec une lame. C’était le cas de tous les prêtres, même si rares étaient ceux qui portaient une arme. Et elle s’y connaissait en combat à mains nues. Bien mieux qu’Hithuur, en tout cas. Mais ce n’était pas une TaiGethen. Elle n’en avait ni l’allure, ni l’agilité, ni la vitesse de réaction pure.

Garan, lui, n’était que puissance brute. Il découvrirait la force étonnante de Sildaan, mais Hithuur n’avait aucun mal à imaginer cette longue épée entre les mains de l’humain et se demanda s’il existait un elfe capable de dévier un coup bien placé. Ce serait fascinant de le découvrir. Hithuur n’était pas du tout certain de savoir qui il aurait envie de voir triompher.

Tout en se remettant en route, Sildaan pointa du doigt la forêt des pluies. Garan restait un pas en arrière sans la quitter des yeux, sourcils froncés.

— Là-bas se trouvent un peu plus de trois mille Ynissuls ordinaires. La plupart ont vécu en ville depuis leur arrivée, ou bien sont nés ici. Et ceux qui vivaient dans la forêt sont venus s’installer ici pour une bonne raison. Ces gens n’ont rien à voir avec les TaiGethen. Ce sont des iads et des ulas dorlotés qui apprécient un toit au-dessus de leurs têtes, un matelas sur lequel s’étendre et un repas chaud dès qu’ils en ont envie, avec des aliments frais rapportés du marché.

» Imaginez-les à présent. Ils ont été brutalisés par les autres lignées en ville. Battus, violés. Et je parle ici de ceux qui n’ont pas été assassinés dans le temple. Voilà qu’on les force à s’enfuir au cœur de la forêt des pluies, où le danger rôde à chaque pas, sous chaque branche. Ils n’ont que les feuilles pour s’abriter de la pluie et, pour la plupart, rien que le sol couvert de reptiles et d’insectes qui rampent et piquent pour dormir, s’ils y parviennent.

» Ils n’auront pas assez à manger. Trente TaiGethen ne sauraient nourrir trois mille personnes. Ils ne pourront pas boire avant de croiser un cours d’eau claire. Il ne leur reste plus rien. Quelques vêtements, un livre ou deux. Ils sont tellement mal préparés qu’à côté vous avez l’air d’un vétéran ayant passé les cinquante dernières années dans la forêt.

» Et lorsqu’ils rejoindront leurs sanctuaires, ils y trouveront quelques huttes, un feu à ciel ouvert et un paquet d’elfes qui n’ont aucune envie d’être obligés de s’occuper d’eux. On les nourrira de racines, de baies et de viande de singe. Ils dormiront dans de mauvais hamacs. Quelle vie, non ?

» Telle sera leur situation quand j’irai leur tendre une main amicale. L’une d’eux venue les ramener à la maison, après avoir nettoyé la ville et s’être assurée que ceux qui leur ont fait du mal ne feront désormais que ramper devant eux et les servir. Qui croyez-vous qu’ils suivront ? Les TaiGethen, qui les mépriseront pour leur faiblesse et leur absence de foi ? Ou bien Llyron, Hithuur et moi ? Des elfes qui les comprennent, eux et leurs véritables désirs. Des elfes qui peuvent leur offrir une vie meilleure que celle qu’ils ont été obligés de fuir ?

» Le calcul n’est pas très compliqué, n’est-ce pas, Garan ?

Hithuur avait observé le visage de l’humain qui se détendait progressivement, son expression belliqueuse remplacée par une quasi-admiration.

— Et pendant ce temps, les Ynissuls susceptibles de s’opposer à vous sont gardés à l’écart et les TaiGethen très occupés ailleurs.

— Voilà, vous commencez à saisir, répondit Sildaan en s’autorisant un petit sourire. Je vous ai dit que je comprenais l’esprit elfique. Mais je dois admettre que même moi je n’imaginais pas que les choses fonctionneraient aussi parfaitement qu’elles l’ont fait jusqu’à maintenant. Que Pelyn se livre sur un plateau d’argent a été la cerise sur le gâteau.

— Et que décidera cette puissante guerrière, selon vous ? s’enquit Garan.

Sildaan s’emporta immédiatement.

— Elle n’aurait aucun mal à vous tuer, Garan. Ne confondez pas finesse et faiblesse. Ce n’est pas pour rien que Takaar l’a choisie pour diriger les Al-Arynaar.

— Je ne voulais offenser personne.

— Mais pour répondre à votre question, je pense qu’il pourrait être amusant de passer par Shorth sur le chemin du port et de le découvrir, non ? Que feriez-vous à sa place ?

— Je tenterais ma chance avec Llyron, je crois.

— Je m’en doutais. Je doute que Pelyn se montre aussi lâche. Voulez-vous parier ?

— Avec quelqu’un qui connaît si bien l’esprit elfique ? Sûrement pas.

— Franchement, je ne saurais dire si je suis déçue ou non, dit Llyron. Je loue vos convictions et votre courage. Et je prierai bien entendu pour vos âmes, qui trouveront sans aucun doute chaleur et miséricorde entre les bras de Shorth. Je pense simplement que c’est une sorte de gâchis.

Pelyn ne répondit rien. Methian, Jakyn et elle avaient dit tout ce qu’ils avaient à dire au cœur de la nuit. Ils avaient prié, conçu leur plan et prononcé les mots qui devaient l’être. Il ne restait désormais plus que le silence et une occasion de s’interroger un peu plus sur Llyron, dont le ton était le même que s’ils avaient seulement décidé de ne pas assister à une réception sans importance.

Tous les trois étaient allongés sur le sol du hall, dans l’ombre des portes. Ils avaient été déshabillés puis enveloppés à l’intérieur de leurs capes, cousues afin que seuls leurs visages soient visibles à l’intérieur de leurs capuchons. Des cordes avaient été nouées autour d’eux pour empêcher toute évasion.

— Saviez-vous qu’on appelait ça le « cossage » autrefois ? reprit Llyron. J’ai fait quelques recherches hier soir. L’elfe coupable était conduit dans la forêt et laissé étendu à terre, comme la cosse d’une graine tombée d’un arbre. Habituellement, c’étaient les fourmis qui se mettaient les premières au travail. Les scarabées, les sangsues et les mouches aussi, bien sûr. Des lézards carnivores. Les serpents étaient toujours très distrayants, évidemment. Et puis, inévitablement, quand l’odeur du sang et de la peur imprégnait l’air, les panthères, les chiens sauvages et les singes faisaient leur apparition.

» C’était une punition très imaginative. Une dissuasion efficace. Une sorte de retour à la terre de son vivant, vous ne trouvez pas ? Quelque chose que je pourrais bien réintroduire. Toutefois, les fourmis et les serpents seront les cadets de vos soucis. Nous ne garderons rien que les grands prédateurs au flair affûté. Bon, Jakyn. Toi, je pense que je te donnerai aux Gyaliens. Ça fera l’affaire. Ils sont habituellement pleins d’amertume et toi un jeune Cefien plein d’allant. Methian, il faut que ce soient les Apposiens, n’est-ce pas ? Pourquoi est-ce que la terre et la pluie n’ont jamais pu s’entendre ?

» Pelyn, pour vous ce seront les Tualis. Je crois comprendre que vous avez massacré quelques-uns des vôtres sur le port hier. Ils vont être terriblement en colère contre vous, vous ne croyez pas ? J’avais songé aux Beethiens mais, voyez-vous, ils ne vous laisseraient même pas le temps de supplier qu’on vous épargne. Ils se contenteraient de vous dépecer sur-le-champ. (Llyron s’arrêta pour secouer la tête dans leur direction.) J’imagine que tout cela est extrêmement inconfortable. Souvenez-vous simplement qu’il en sera ainsi pour le reste de votre vie. Vos chariots vous attendent à l’extérieur.

Chapitre 20

Un général fait courir un risque à son armée chaque fois qu’il s’arrête pour réfléchir.

Chacun fut monté sur un chariot tiré par un bœuf et redressé en position assise. Très vite, les véhicules de Methian et Jakyn s’éloignèrent en direction de leurs ghettos de destination. Des prêtres de haut rang les accompagnaient. Pelyn poursuivit sa route en direction du parc de Tual, où la lignée se regroupait avant de se lancer à l’assaut d’autres parties de la ville.

Elle songea qu’elle aurait dû être flattée. La voiture rouge et grandiose de Llyron ouvrait la voie devant son chariot. Les bannières, la garde de Senseriis et la silhouette instantanément reconnaissable de Llyron attiraient deux choses comme des mouches sur un cadavre : la déférence de toutes les lignées et une foule sans cesse grandissante de spectateurs curieux qui mettaient clairement leurs différences de côté pour découvrir ce qui se passait.

Les déplacements publics de la grande prêtresse de Shorth étaient extrêmement rares. La mort du grand prêtre d’Yniss, dans des circonstances normales, et le festival des âmes défuntes constituaient ses seules apparitions cérémonielles. On pouvait bien entendu voir la grande prêtresse au Gardaryn durant les débats, mais le mythe et l’aura entourant le rôle de grand prêtre de Shorth étaient les plus tenaces de la psyché elfique.

Iads et ulas cheminaient aux côtés du chariot de Pelyn. Il ne fallut pas longtemps pour que les plus curieux se rapprochent et découvrent qui elle était et pourquoi elle était si soigneusement ligotée. Les premières salves de crachats, d’insultes et de menaces suivirent rapidement. Évidemment, ils n’avaient aucune idée du sort qui attendait Pelyn, mais son absence d’inquiétude face à leurs promesses ne faisait qu’attiser la fureur des plus déterminés.

Les Senseriis et les prêtres à pied ne firent rien pour limiter les mauvais traitements. Ils s’écartaient même devant ceux qui voulaient approcher Pelyn et ne s’interposaient que pour empêcher les tentatives de la blesser réellement.

Depuis l’intérieur de sa cosse, Pelyn eut largement le temps de contempler la haine de la populace et de comprendre toute la folie de leur décision. Au terme d’une conversation riche en émotions avec Methian et Jakyn, ils s’étaient mutuellement convaincus qu’ils apaiseraient la foule grondante qui leur ferait face en faisant appel au pragmatisme et à la raison.

S’appuyer sur les faits avérés : l’approche d’une flotte ennemie, une trahison des Ynissuls et la présence d’hommes dans les rues de la ville. Faire preuve d’empathie avec ceux qui avaient un ennemi commun mais avaient besoin d’être pris en main pour le voir. Mais ce serait un petit miracle si un seul d’entre eux avait l’occasion d’ouvrir la bouche pour faire autre chose que de hurler de douleur.

Pelyn aurait haussé les épaules, mais elle n’avait pas la place pour un mouvement aussi extravagant. Ses membres étaient pleins de crampes et la douleur dans son mollet droit était aussi constante qu’intense. Son dos rebondissait contre un éperon de métal à l’arrière du chariot et son front la démangeait de la plus insupportable manière.

Elle regarda sur la gauche pour voir défiler les bâtiments dans la direction opposée au trajet. Elle remarqua les flèches du Gardaryn loin sur la droite, grimpant au-dessus des bâtisses sculptées de la Clairière, le quartier résidentiel le plus cossu d’Ysundeneth. Ils n’étaient plus très loin.

La Clairière laissa la place au quartier des artisans, surnommé le Mural. Puis vinrent le marché central d’étoffes de luxe et le superbe petit square qui bordait le parc de Tual. Pelyn sentit une odeur de cendres et de viande calcinée. S’y ajoutaient le parfum de la mer et des émanations plus déplaisantes de pourriture et de moisissure. Une grosse averse atténuerait tout ça, mais tout portait à croire que Pelyn allait être assassinée avant que le soleil se lève sur une matinée sèche et étouffante.

La voiture et le chariot traversèrent en bringuebalant la place du marché. Les Senseriis et les prêtres encerclèrent Pelyn. Des ordres furent aboyés et des menaces lancées par des gardes encapuchonnés. La foule qui les suivait, désormais forte de plus de cinq cents individus, s’immobilisa. Pelyn vit les elfes commencer à s’agiter et à s’observer mutuellement. Les Beethiens s’éloignaient des Gyaliens, les Apposiens des Cefiens. Elle eut presque pitié d’eux, mais, en sentant la salive gluante s’écouler sur son visage, elle se prit à souhaiter une émeute.

— Que Shorth vous emporte, grommela-t-elle.

Le chariot s’arrêta brusquement. Elle sentit que le conducteur et son compagnon mettaient pied à terre. Depuis le parc, elle entendait un grand nombre de voix et les crépitements d’un feu. Le conducteur et son adjoint contournèrent le chariot et détachèrent le hayon arrière. Ils saisirent le bas de la cape recousue de Pelyn et tirèrent. La tête de l’iad heurta violemment le bois du plateau et racla contre les rivets de fer au-dessus des essieux.

Manquant de peu de la laisser tomber directement sur l’herbe boueuse, ils la saisirent sous les bras pour l’entraîner de force jusqu’à l’endroit où se tenait Llyron, face à un groupe de Tualis désormais silencieux. Son arrivée déclencha une tempête d’insultes et un mouvement en avant qui ne fut contrecarré que par une même avancée de cinq Senseriis.

Llyron leva une main pour réclamer le silence. C’était la seule Ynissul capable d’évoluer sans entrave dans les rues d’Ysundeneth, sans parler de donner des ordres qui seraient obéis.

— Que la bénédiction de Shorth soit sur vous tous, habitants et fidèles de Tual. Mon temple reste ouvert à chacun en ces temps de conflit et de colère. Je suis navrée de la douleur déchaînée par la dénonciation de Takaar et prie toutes les heures pour une résolution rapide et pacifique. Une résolution que je sens approcher, même si je doute qu’aucun de vous puisse la voir. Et je vous apporte un présent, comme la nuit laisse place à l’aube et que Shorth contemple avec soulagement ceux qui arpentent toujours nos terres. S’il se repose, je ne peux pour ma part me le permettre.

» Shorth bénit chaque lignée et dans son temple tous sont égaux et aimés. Shorth accueille contre son sein les âmes de tous ceux qui meurent, bons et mauvais. C’est à lui de juger les morts. Et c’est à moi de juger ceux qui défient la volonté de Shorth. Tel est le cas de Pelyn, l’Arch des Al-Arynaar.

» Et, comme mes pouvoirs me le permettent, je la remets entre vos mains, vous, son peuple, pour exercer la justice qui vous semble appropriée pour hérésie, actes de trahisons contre sa propre lignée et pour le simple meurtre de ceux qui ne voulaient que de quoi remplir l’estomac de leurs enfants.

Pelyn lâcha un rire sans joie.

— Elle vous trahira ! Elle est sous la coupe des humains. Elle…

L’extrémité d’un bâton la frappa au ventre et elle se plia en deux. Ses gardiens la maintinrent debout.

— Elle a commandité le meurtre de Lorius. C’est elle la cascarg. Je vous en prie !

Le poing du conducteur s’écrasa contre sa bouche et lui fendit la lèvre. La foule applaudit. Llyron leva les bras, avec un petit sourire narquois.

— Rebelle jusqu’au bout, hein ? Maintenant, où est votre leader ? Pelyn ne sera remise qu’entre les mains d’une autorité reconnue.

La foule se tut. Les elfes regardaient par-dessus leur épaule. Un chemin s’ouvrit pour laisser passer un individu. Pelyn contempla le visage de son bourreau.

Helias, l’orateur du Gardaryn.

Après à peine un kilomètre dans la forêt des pluies, les plaintes avaient atteint un tel niveau que Katyett ordonna une halte pour tout le groupe, qui progressait déjà à une allure des plus lentes. Elle essayait de faire preuve de solidarité envers eux. Elle essayait vraiment. Mais en remontant le long de la colonne désordonnée et ridiculement longue de ces elfes inaptes, indisposés, voire franchement indignes, elle vit que les dégâts causés à sa forêt ne cessaient d’augmenter tandis que la réserve de volonté de ses protégés se vidait comme le sang d’une jugulaire tranchée.

— Graf. Donne l’ordre de s’installer confortablement. Autant que possible, en tout cas.

Katyett se retourna en entendant un juron et vit un couple qui s’agrippait l’un à l’autre après que l’un d’eux eut trébuché sur une racine. Le visage de l’ula était gonflé et des hématomes profonds apparaissaient autour de ses joues et de son cou. Son nez avait été totalement démoli, puis remis en place sur le terrain par l’un des TaiGethen. L’iad pleurait sans bruit. Les bleus autour de son cou témoignaient d’une tentative d’étranglement et son regard lugubre évoquait un souvenir qui ne s’évanouirait jamais.

Katyett s’agenouilla auprès d’eux alors qu’ils s’affaissaient à terre, se soutenant mutuellement avec le désespoir de ceux qui savent qu’il ne leur reste absolument rien d’autre. En la voyant si proche, avec ses peintures de camouflage, l’iad eut un mouvement de recul instinctif. Le cœur de Katyett fit un bond dans sa poitrine.

— Vous n’avez pas à avoir peur de moi, chuchota-t-elle. Je suis ici pour vous protéger. Et je vous promets également ceci. Aussi vrai qu’Yniss est mon seigneur et ma vie, lorsque ceci sera terminé, vous n’aurez plus jamais à craindre qui que ce soit.

— Mais pourquoi venir ici ? demanda l’ula. Elle a tellement souffert. Et maintenant vous nous demandez de marcher pendant des jours dans la forêt des pluies. Aryndeneth est-il vraiment le seul endroit sûr ?

— Faites-moi confiance, répondit Katyett. Vous allez vite comprendre. Je suis navrée pour chaque pas que vous êtes forcés de faire, car ce n’est pas votre faute. Mais nous devons nous assurer de votre sécurité. Nous devons nous assurer que personne ne puisse plus vous atteindre pour vous faire du mal.

Katyett se pencha vers l’iad et tira un morceau de tissu propre d’une de ses poches. L’ula s’en servit pour tamponner le nez de sa compagne, qui saignait légèrement.

— Merci.

— Les TaiGethen chassent ceux qui cherchent à détruire tout ce que nous avons construit. Ceux qui n’ont pas leur place parmi nous et ceux qui voudraient nous ramener au temps de la guerre des Sangs. Tout cela, nous le faisons au nom d’Yniss.

— Je ne veux pas que vous tuiez pour moi, dit l’iad.

Katyett la dévisagea. Humble et ordinaire. Habillée de vêtements issus du marché des tissus de confection et dotée de mains qui n’avaient tenu qu’une plume, jamais ni pelle ni arme. Au fond d’elle-même, elle était cependant une Ynissul de sang pur.

— Yniss guide mon âme. Tual mes mains. Nous faisons ce qui doit l’être.

— Ça vous plaît, n’est-ce pas ? demanda l’iad. La voie des TaiGethen. Tuer pour rétablir l’ordre des choses.

Katyett fronça les sourcils.

— La beauté de la forêt des pluies me plaît, ainsi que l’honneur d’être une TaiGethen. Mais prendre plaisir à tuer ? Non. Toutefois, nos ennemis ne nous laissent pas le choix. Et ils découvrent que, même si je n’y prends pas plaisir, je suis très, très douée pour ça.

Les deux iads échangèrent un bref sourire. Katyett embrassa les paupières de l’elfe avant de rejoindre à grands pas l’avant de la colonne en se faufilant au milieu des épais sous-bois. La pluie se mit à tomber. Drue. Le tonnerre retentit dans les cieux.

— Ça, Gyal, ça tombe très mal.

Ses Tai tentaient d’aider tous ceux qu’ils pouvaient. Ils répondaient au pied levé aux questions et invitaient à la patience. En les dépassant, Katyett trouva Pakiir agenouillé près d’Olmaat. Merrat n’était pas loin et Katyett siffla pour lui demander de la rejoindre. Elles se mirent à discuter dans le dialecte des TaiGethen, mélange de langue ancienne, de bruits secs et de gazouillis empruntés aux habitants de Tual.

— Nous nous sommes assez éloignés. Regarde les dégâts qu’ils ont faits, dit Katyett. Merrat, qu’en est-il de l’Ultan ?

— Personne ne nous suit. Ils sont tous retournés vers la ville.

Katyett hocha la tête.

— Bien. Est-ce que nous sommes sûrs que notre cible s’est déjà éclipsée ?

Pakiir laissa échapper un gloussement.

— Elle a à peine tenu deux cents mètres.

— Bon. Et le premier cascarg ? Celui qui posait toutes ces questions à l’Ultan ?

Merrat haussa les sourcils. Katyett hocha de nouveau la tête.

— Bien. Tout se passe bien. À ton avis. Est-ce que nous avons le feu vert pour faire faire demi-tour à ce désastre ambulant et le guider jusqu’au camp relais ?

— Absolument, dit Pakiir.

— Je crois qu’ils ont assez souffert, ajouta Olmaat.

— Je suis d’accord, confirma Merrat.

Katyett sourit.

— Peut-être pas encore assez. Commençons juste par un petit détour sur la gauche, voulez-vous ?

— Vous êtes une maîtresse bien cruelle, dit Olmaat, qui fut pris d’une toux violente en essayant de rire.

— Calme-toi, mon frère. Et je ne suis pas sérieuse. Les iads en particulier ont besoin d’une certaine sécurité. Ne perdons pas de temps. Et n’annonçons à personne ce qui se passe. Pas encore. Pour voir si quelqu’un d’autre a besoin d’être débusqué avant que nous arrivions là-bas.

— À quelle distance sommes-nous ? demanda Olmaat.

— Eh bien, je nous ai fait tourner lentement en rond depuis que nous avons quitté l’Ultan, répondit Merrat. Nous sommes à environ quatre cents mètres, je dirais.

Olmaat réussit à former un sourire douloureux qui craquela la pommade qui séchait sur son visage.

— Tu veux que j’ouvre la marche ?

Helias attendit que Llyron et ses prêtres aient disparu de l’autre côté du marché en direction du Mural avant d’oser seulement regarder Pelyn. Elle avait été laissée à terre et les Tualis l’avaient encerclée dans un silence presque total, comme une meute d’animaux attendant que leur chef morde le premier. Le silence était troublant. Lorsque Pelyn avait voulu parler, des coups de pied, de bâton ou de gourdin avaient rapidement mis fin à toute tentative de communication.

Une fois que le bruit des roues eut disparu, Helias contourna Pelyn pour se dresser à ses pieds, une lame à la main. Il baissa les yeux vers elle et elle rencontra son regard, sans se dérober.

Se dérober, c’est périr.

Helias n’avait pas trop souffert de la fragmentation de la civilisation elfique à Ysundeneth. Ses vêtements étaient propres et soignés. Il était bien rasé et ses cheveux récemment lavés rassemblés en queue-de-cheval étaient passés par-dessus son épaule gauche. Les rumeurs faisant état d’une pénurie d’eau n’étaient clairement pas vraies le concernant. Ou peut-être les Tualis avaient-ils pris le contrôle des puits et des sources. C’était très probablement le cas.

Pelyn tenta de retrouver en lui l’ula qu’elle connaissait très bien et qui avait souvent manifesté publiquement son soutien envers elle. Les Al-Arynaar avaient remplacé les gardiens de la paix civils très peu de temps après la fuite de Takaar et la fermeture de la porte. Naturellement, ils n’étaient guère populaires dans certains quartiers. Helias les avait toujours défendus.

Mais à présent, bien sûr, les Al-Arynaar étaient le bras armé d’un héros discrédité. La police d’une société qui n’existait plus. Et Helias n’avait pas son pareil pour juger de l’humeur et de la direction du vent. Dans son regard, Pelyn voyait désormais du mépris, car c’était ce que ses nouveaux acolytes s’attendaient à voir. Elle se demanda s’il y avait quelque chose d’autre derrière.

— Eh bien, voilà une surprise plutôt intéressante. Pelyn. Cascarg de Shorth. Apparemment. Pas sûr que j’y croie. Mais il y a des choses auxquelles je crois vraiment. Avec ferveur.

Helias fit passer sa lame sous la première des cordes qui la ligotaient. Un cordage ni particulièrement épais ni particulièrement résistant. Helias redressa sa lame et la corde se détacha, sous les vivats des Tualis rassemblés.

— Je crois au droit des Tualis d’être les maîtres de leur propre destin au sein de la race des elfes. Et non de courber l’échiné devant les Ynissuls.

Sa lame accrocha le deuxième lien. Le trancha.

— Je crois que ceux qui ont soutenu les Ynissuls dans leurs efforts pour retrouver leur domination sur les elfes ne méritent rien de plus que la haine éternelle de la lignée au sein de laquelle ils sont nés.

Il s’intéressa alors à la troisième corde. La coupa.

— Je crois que l’harmonie de Takaar n’a été qu’une imposture longue de mille ans. Une excuse pour que les Ynissuls asservissent toutes les autres lignées et une ruse pour que cela continue sous la poigne de fer meurtrière des TaiGethen et des Al-Arynaar.

On arrivait à la dernière corde. Tranchée.

— Et je crois que les Tualis prêtes à porter des enfants ynissuls ne sont pas seulement des efras. Elles ne méritent pas de vivre.

La foule autour d’Helias hurla son approbation. Le cercle des elfes se referma, bloquant la pâle lumière de l’aube qui commençait tout juste à chasser la nuit. Helias s’accroupit près de la tête de Pelyn et approcha son visage tout près du sien. Elle sentit l’odeur de transpiration sur ses vêtements et celle de l’alcool dans son haleine. Elle cuisait de chaud à l’intérieur de la cape et le souffle aigre d’Helias ne faisait rien pour dissiper sa nausée grandissante. Elle découvrit qu’elle n’avait pas peur. Elle ressentait plutôt de la frustration. La seule chose qu’elle craignait était de ne pas pouvoir parler. Ce serait un désastre pour tous ceux qui se tenaient autour d’elle, et réclamaient son sang.

— Je sais ce que tu es, siffla-t-il à son oreille. Et je sais ce que tu crois que je suis. Mais je ne suis pas si ignorant. Et ce que tu voudrais nous dire, je n’ai pas envie que mes frères et sœurs l’entendent.

Pelyn avait du mal à distinguer son visage, mais elle vit le sourire déplaisant qu’il affichait.

— Quoi ? demanda-t-il. Tu penses qu’un ula ne devrait pas d’abord se soucier de lui-même ? Voyons.

— Tu as toujours été un serpent, Helias.

— Je peux vivre avec. Je n’en dirais pas autant de toi.

Pelyn allait mourir. Cette certitude la peinait et elle laissa sa tête retomber au sol. Helias se mit à genoux, rangea son épée courte et dégaina un poignard.

— Allons donc voir ce qu’il y a à l’intérieur de cette cosse. Repaissons-nous d’une Al-Arynaar sans sa cape. Je connais les règles de la cosse. Et tu t’es toujours cachée de moi. Quel dommage, ma mignonne. Quel dommage, souffla-t-il en la contemplant d’un air salace.

Helias fit courir le poignard sur la longueur de la cape. Les coutures cédèrent sans mal et le tissu qui recouvrait Pelyn s’affaissa sur le côté.

Elle sourit.

— Houp ! dit-elle. Tu devrais vraiment faire plus attention à ce que tu exposes.

Pelyn se redressa vivement et eut l’immense satisfaction d’envoyer son poing gauche s’écraser contre le menton d’Helias.

Chapitre 21

Le général que tu sers ne peut te sauver la vie au combat. Seuls le peuvent ceux qui se tiennent à tes côtés.

Takaar passa de nouveau la main sur son crâne lisse. Il y avait quelques égratignures. Puis sur son menton. Lui aussi était lisse. Et il avait froid à la tête, à présent. Il se demanda si ses cheveux allaient repousser. En attendant, il pourrait avoir à se fabriquer un chapeau de fortune. La pluie lui faisait mal au crâne quand elle devenait torrentielle. Heureusement qu’il avait la forêt pour le couvrir. Mais il risquait de souffrir durant les matins à venir. Quand il irait là-bas, au bord de la falaise. Pour parler à son tourmenteur. Parce que là-bas, la pluie pouvait s’avérer vraiment très violente.

Troublant. Tout cela était très troublant.

Auum n’était pas loin. Auum allait l’aider. Comme il l’avait aidé à se raser. Comme il l’aidait à chasser. Il était doué, cet Auum. Très discret. Très précis. Cela dit, il avait encore beaucoup à apprendre. Et il était très grossier : il n’adressait jamais la parole au tourmenteur quand ils étaient au campement.

Troublant.

Et pourquoi était-il là, il y avait forcément autre chose. Takaar craignait ce qu’il pourrait demander. Ce qu’il pourrait vouloir de lui. Takaar voulait rester où il était. Ici, il pouvait vivre. Ici, il pouvait se cacher.

Ici tu peux te complaire dans ta culpabilité et te trouver des excuses pour justifier le fait d’être toujours en vie.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? siffla Takaar. Tu n’es pas invité.

Je vais où je veux. Je regarde ce que je veux.

— Ne te mets pas sur la trajectoire du javelot.

Je serai juste derrière toi.

Takaar jeta un coup d’œil vers Auum, accroupi près du tronc d’un figuier, quasi invisible. Takaar haussa les sourcils et écarta les mains. Auum eut un froncement de sourcils et fit mine de poser un doigt sur ses lèvres. Il interrompit son geste mais Takaar l’avait vu. L’élève enseignant au professeur. Il était temps de voir à quel point il s’y connaissait vraiment.

Le daim jao qu’ils pistaient était une proie savoureuse. Petit, rapide et bien camouflé, il se déplaçait la nuit, préférant rester caché durant la journée où les risques d’être attaqué par une panthère étaient plus élevés dans cette partie de la forêt. Takaar et Auum l’avaient suivi jusqu’à un ruisseau babillard alimenté par une magnifique cascade qui s’écoulait depuis un rocher escarpé d’une dizaine de mètres de haut et envahi par le lierre. Le bassin était petit mais profond, de nombreux habitants de Tual l’appréciaient.

C’était également un endroit sûr. Un endroit où ni les panthères ni les elfes ne tuaient. Souiller le bord du bassin avec le sang d’une proie maintiendrait les autres à l’écart pendant des jours. Cette fois, cependant, Takaar pouvait s’offrir le luxe de débusquer le daim en direction de son partenaire de chasse. C’était risqué. Il ignorait tout de l’habileté d’Auum au javelot. Et celui qu’il avait donné au TaiGethen était un peu usé et ne filait pas très droit. Ils pourraient rester sans manger si Auum s’avérait trop inexpérimenté.

Takaar fit signe à Auum de se tenir prêt, puis s’avança en direction du bassin. Celui-ci offrait une vision idyllique. Les chutes d’eau rugissantes, le daim qui tendait son long cou élégant pour boire tout son saoul. Ses oreilles ne cessaient de s’agiter, guettant tous les bruits potentiels de prédateurs. Mais Takaar était silencieux. Il s’approcha jusqu’à l’orée de la petite clairière. Sur les flancs du daim, de fines marques brunes et rouges ondulaient au rythme de sa respiration et de ses déglutitions.

Takaar se décala un peu sur la gauche. Il sentit le sol céder légèrement sous son pied et eut un mouvement de recul. Il déplaça son pied pour le repositionner. Ferme et sans bruit. Il jeta un coup d’œil à Auum. Celui-ci n’avait pas bougé. Il tenait toujours le javelot dans sa main droite, pointe vers le bas. Takaar se demanda s’il avait compris le plan.

Oh, une nouvelle déception s’annonce.

Takaar ne répondit pas. Quelque chose chez Auum, dans la posture de son corps et son regard pénétrant, suggérait à la fois compétence et assurance. Ainsi soit-il. Takaar contourna un peu plus sa cible. Le daim releva la tête. Sa courte queue tressaillit, comme un avertissement. Il avait senti quelque chose, sans l’entendre.

Takaar pouvait prendre les choses en main. Rien ne gênerait son lancer. Un daim jao rôti au feu de bois, ce serait délicieux. Mais il s’agissait d’une leçon, n’est-ce pas ? Et, plus tôt dans la soirée, il avait fait un exposé plutôt détaillé sur les mouvements d’un daim en fuite. Fin de la théorie. La pratique séparait une oreille attentive d’un lancer réussi.

Takaar quitta sa cachette et claqua des mains. Surpris, le daim tourna la tête au-dessus de son dos. Il détala, son premier saut assez haut pour échapper aux crocs d’une panthère. Il retomba au sol et fila sur la gauche. Dépassant un arbre solitaire, il bondit vers la droite. Son agilité était invraisemblable ; il fallait le voir pour le croire. Il courut ventre à terre. Un autre saut. Un autre changement de direction.

Auum avait ramené puis lancé son javelot avec le geste le plus fluide que Takaar ait jamais vu. Il ne lança pas trop fort, gardant une silhouette compacte et retenant son élan l’espace d’un battement de cœur. Le vol du javelot fut rapide et plat, la hampe légèrement déséquilibrée oscillant dans l’air. Le daim changea encore de direction ; son corps se tordit sur lui-même tandis qu’il plantait ses sabots au sol pour bondir.

Le javelot le frappa à la base du cou, assez profondément pour lui transpercer le cœur. L’animal s’affaissa au sol, immobile et mort. Auum quitta vivement sa cachette pour venir s’agenouiller près du daim. Takaar resta où il était. Dans son cœur, il ressentait une légèreté qu’il n’avait pas connue depuis longtemps, et jamais sur Calaius.

Auum retira le javelot et l’appuya contre un arbre. Il souleva le daim et le passa par-dessus ses épaules. Puis il récupéra l’arme et se tourna vers Takaar.

— On mange ? dit-il sans pouvoir retenir un sourire.

Takaar jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Déçu ? Encore une erreur pour vous, et une nouvelle victoire pour moi.

Mais ça ne s’arrêtera pas là, n’est-ce pas ? Est-il venu pour traiter avec toi ou pour te tuer ?

— Tu espères que je vais abaisser ma garde.

Puisque tu es trop lâche pour te suicider, il ne me reste pas grand-chose d’autre. Tu penses pouvoir le battre s’il te saute dessus ?

— Je suis Takaar.

Tu l’étais.

— Pardon ?

Auum avançait dans sa direction. Takaar battit l’air de sa main.

— Ce n’est rien. Une conversation privée. Bien joué. Une mise à mort propre. Tu avais déjà chassé le jao ?

— Jamais de cette façon. Merci.

Takaar chancela. Quelque chose approchait. Traversait le sol et les airs. Le phénomène s’empara de sa cervelle et serra. Il agrippa ses tripes et les tordit. Il se posa sur sa poitrine et s’alourdit. Takaar cligna des yeux. L’aube était là. Pourquoi faisait-il si sombre ?

Pelyn s’était relevée avant même qu’Helias ait touché terre. Elle lui décocha un coup de pied au visage et un autre dans un rein avant que la foule la submerge. Elle fut soulevée et tirée en arrière par des bras et des mains qui se refermaient autour de sa taille, son cou et sa tête. Elle fut ensuite jetée à terre et roulée dans la boue. La guerrière se redressa rapidement, mais elle était encerclée. Certains brandissaient des armes. La foule en colère se referma sur elle, en piétinant sa cape. Deux ulas aidèrent Helias à se remettre d’aplomb. Il cracha du sang avant d’avancer droit vers elle. Cette fois, en revanche, il était assisté d’elfes armés.

— Ecoutez-moi ! lança Pelyn en tentant de croiser le plus de regards possible. Helias vous livrera aux Ynissuls. Il est avec eux. Des hommes arrivent. Ils accostent au port. Je vous en prie !

Impossible de savoir ce qu’ils avaient entendu. Les hurlements d’insultes avaient atteint un nouveau crescendo dès qu’elle avait ouvert la bouche. Deux lances furent pointées vers elle, leurs pointes luisantes et acérées. L’une visait son ventre, l’autre son cou. Elle recula et sentit des mains contre son dos. Sur un geste d’Helias, des elfes lui saisirent les bras et l’immobilisèrent. Il agita la main pour obtenir le silence.

— Je suis déçu, dit-il. Des mensonges désespérés issus d’une si belle bouche, au-dessus d’un corps aussi parfait.

Helias s’essuya les lèvres et le nez. Pelyn eut soudain terriblement conscience de sa nudité, mais elle ne fit aucun geste pour tenter de libérer ses mains pour couvrir son corps. Au contraire, elle se redressa de toute sa hauteur, fière.

— Viens y regarder de plus près, dit-elle.

— J’aurai tout le temps qu’il me plaira pour cela, affirma Helias. De même que tous les autres ulas qui pourraient en avoir envie.

Des cris d’approbation retentirent dans la foule. Pelyn cracha aux pieds d’Helias.

— Et toutes les iads seront ravies d’avoir pour leader un vulgaire violeur.

Helias s’avança pour lui donner un coup de poing dans le nez. Pelyn sentit un os se fendre et une vague de douleur lui transperça la tête. Le sang se mit à couler. La blessure qu’elle avait reçue la veille se rouvrit, douloureuse.

— Oh non, on dirait que j’ai gâché le tableau, dit Helias.

— Llyron avait raison, répondit Pelyn dont la bouche s’emplissait du goût salé du sang. Les elfes ne sont guère plus que des animaux.

Elle sentit une vigueur nouvelle s’emparer d’elle. Sa mort semblait inévitable. Et son corps allait être brutalisé. Mais elle venait de mettre le doigt sur une faiblesse. Une faille qu’elle pouvait exploiter, creuser et ouvrir de force. Sa dernière riposte, même si elle comprit vite qu’il s’agissait d’une erreur.

Helias fit un pas en arrière en écartant largement les bras. Il tourna sur lui-même pour inclure les centaines d’individus en face de lui. Ulas et iads, les enragés comme les inquiets.

— Oh ! Vous entendez ce que dit notre ancienne protectrice ? Nous sommes tous des animaux. Dispersons-nous, retournons tous dans nos trous et nos tanières pour réfléchir à nos erreurs.

Le rythme des cris et des slogans qui gagnaient en volume évoquait pour Pelyn une version déformée de la salle du Gardaryn. Helias en était l’orateur dévoyé et, autour de lui, le gouvernement et le public ne faisaient qu’un.

— Nous faisons erreur, tous autant que nous sommes ! poursuivit Helias. Flagellez-vous. Vous n’êtes pas ici pour assurer la sécurité des Tualis. Vous n’êtes pas ici pour vous assurer qu’il y aura de l’eau et de la nourriture pour vos familles. Vous n’êtes pas ici pour vous battre en vue de lendemains meilleurs pour votre lignée. Je vous ai tous induits en erreur. Vous n’êtes rien de plus qu’une meute de chiens. Ô Arch des Al-Arynaar, merci d’avoir arraché le voile qui nous couvrait les yeux.

Les rires dans la foule étaient durs, agressifs. Les visages arboraient des expressions hystériques. Le cœur de Pelyn fit un bond dans sa poitrine.

— Vous valez mieux que ça ! cria-t-elle au milieu de leurs clameurs. Rappelez-vous qui vous êtes. Tout ceci ne nous ressemble pas. Je vous en prie. Faites face au véritable ennemi. Ce n’est pas moi. Ce n’est pas moi !

Helias se retourna vers elle. Il s’approcha pour lui agripper le menton et lui incliner de force la tête en arrière. Il se pressa contre elle et ceux qui se trouvaient derrière s’assurèrent qu’elle ne puisse pas reculer. Son corps empestait le stupre, tout gonflé du pouvoir qu’il détenait sur elle. Pelyn tenta de détourner le visage mais la poigne d’Helias était puissante. Il enfonça ses doigts dans la peau des joues de la guerrière. Du sang se mit à goutter au creux de sa main.

— Tu n’es pas une ennemie ; tu n’es rien d’autre qu’une vulgaire meurtrière. Une cascarg, efra. Et tu nous fais perdre notre temps. Un combat se déroule ici, tes interventions ne nous en détourneront plus à présent. Tu n’as pas compris ce qui se passait vraiment. Pourquoi les lignées s’étaient si vite entre-déchirées. L’ordre ancien doit être rétabli. Nous devons nous battre pour le territoire que nous voulons, comme chaque lignée.

— Je comprends que tu es sur le point de trahir tous ces gens pour les Ynissuls, répondit Pelyn.

Mais ses paroles étaient voilées et étouffées par la prise de son tortionnaire.

— Je connais les lois du cossage. Nombreux ici sont ceux qui les connaissent. Tu n’as aucun statut. Tu n’appartiens plus à aucune lignée. Tu n’es que de la viande. Les animaux se repaissent de viande avant l’inévitable mise à mort. Nous sommes des animaux. Tu l’as dit toi-même.

Helias fit signe à quelqu’un.

— Emmenez-la. Ligotez-la. Faites d’elle ce que vous voulez, tous autant que vous êtes. Souvenez-vous qu’hier, sur les quais, elle a tué des siens. Rappelez-vous qu’elle a ouvert ses cuisses à Takaar. C’est sans doute sous l’effet de son dernier accès de raison qu’il l’aura refusée. Elle ne s’offrira peut-être pas à vous si volontiers. Peut-être devrais-je vous montrer comment on fait. Allongez-la. Clouez-la au sol. Écartez-la.

Pelyn se débattit avec sauvagerie, mais trop de bras s’étaient refermés sur elle. Elle fut projetée dos au sol, les épaules plaquées contre la terre. Elle redressa les hanches et lança des ruades. De nouveaux ulas lui enfoncèrent les fesses dans la boue. D’autres lui écartèrent les jambes. Helias la toisa en souriant. Elle lui rendit son regard.

— Tual se détournera de toi. Shorth t’emportera vers des tourments éternels.

— Ça sera pour plus tard. Maintenant, c’est ça.

Deux ulas apparurent au-dessus d’elle. Côte à côte et lui tournant le dos, ils enjambèrent chacun l’une de ses jambes et repoussèrent les elfes qui l’immobilisaient. Tous les deux tenaient à la main des lames courtes et parfaitement entretenues.

— La loi affirme également que de tels actes ne peuvent pas avoir lieu avant l’aube, dit l’un d’eux.

Pelyn inspira en frémissant. Elle reconnaissait cette voix. Tulan. L’un des siens. Même si, sans sa cape d’Al-Arynaar, c’était désormais un déserteur.

— Ecartez-vous, grinça Helias.

— Non, répondit l’autre. Ceux qui dirigent doivent respecter les lois qu’ils entendent faire suivre à ceux dont ils s’occupent. Sinon, comment pourraient-ils gouverner ?

Pelyn reconnaissait aussi sa voix. Le frère de Tulan, Ephran.

— Ne me citez pas les obscénités de Takaar, rétorqua Helias. Dois-je remettre en question votre loyauté envers la lignée ? Envers Tual lui-même ? Protégez ce morceau de viande et vous vous transformez vous-mêmes en cascargs.

La foule s’était tue. Pelyn était persuadée qu’on pouvait entendre son cœur cogner contre ses côtes. Ils avaient relâché la pression sur son corps mais elle ne bougea pas.

— Il ne s’agit pas d’elle, affirma Tulan. Nous avons abandonné nos capes pour une bonne raison et cette raison n’a pas changé. Mais les lois, abrogées ou en vigueur, doivent être observées, sans quoi les crimes seront désormais impunis. Ça n’a jamais été la façon de faire des elfes. Pas même avant la guerre des Sangs. L’aube est proche. Attendez un peu avant d’exécuter la sentence. Où est le mal à ça ?

En redressant le cou, Pelyn pouvait voir l’expression sur le visage d’Helias. Elle faisait tout son possible pour que la sienne demeure neutre. Helias avait les yeux écarquillés et les joues rougissantes. Seuls Pelyn et lui comprenaient ce que signifiait d’attendre jusqu’à l’aube, jusqu’à l’arrivée des troupes d’invasion humaines. Il s’était piégé lui-même, et de façon très efficace.

Lentement, Helias se força à afficher un sourire bonhomme. Il haussa les épaules et tourna ses paumes vers le ciel.

— À l’aube, très bien. Pourquoi pas ? Peut-être que de réfléchir à la peine rendra certains d’entre nous plus créatifs, hein ?

La déception agitait la foule. Les mains de Pelyn furent libérées. Elle ramena ses bras et ses jambes à elle, mais ne se leva pas. Tulan se baissa pour ramasser sa cape. Il la secoua dans l’air et de la boue s’en écoula. Le vêtement était déchiré et difforme. Le déserteur jeta la cape vers Pelyn, sans la regarder en face.

— Couvrez-vous.

Pelyn se hâta de récupérer son vêtement et ramena ses genoux contre sa poitrine avant d’enrouler la cape autour d’elle. Elle se mit à trembler, incapable de contrôler les frissons qui envahissaient son corps. Elle ne ressentait aucun soulagement. Il ne s’agissait pas d’un salut, juste d’un sursis. Elle se demanda comment Methian et Jakyn s’en sortaient. Leurs ravisseurs pouvaient-ils être plus abominables que les siens ? Le plus miséricordieux, si le meurtre était leur intention, aurait été de lui offrir une mort rapide. Helias avait autre chose en tête.

Il pointa du doigt les deux anciens Al-Arynaar.

— Elle est sous votre garde à présent, dit-il. Ne songez pas à fuir ou à la libérer. Gardez-la ici. D’autres, et de plus loyaux que vous, vous auront à l’œil. Compris ?

Tulan et Ephran hochèrent la tête. Helias se retourna et se fraya un chemin dans la foule. Deux iads lui emboîtèrent le pas. Leur attitude et celle d’Helias en retour n’étaient guère encourageantes, ni pour Pelyn ni pour ses nouveaux protecteurs. Sans objectif immédiat, la foule s’éloigna peu à peu dans le sillage d’Helias. Quels qu’aient été à l’origine leur plan et la distraction prévue par Helias avant sa trahison, tout cela était à présent oublié. Rares furent même ceux à regarder en arrière vers Pelyn. Mais quelques-uns s’approchèrent. Des crachats fusèrent, accompagnés d’insultes. Et les commentaires dirigés vers Tulan et Ephran ne valaient guère mieux.

— Vous allez vous retrouver très seuls tous les deux, dit Pelyn.

Ephran se tourna. Il lui tendit la main.

— Levez-vous, dit-il.

Pelyn écarta sa main et se redressa toute seule. Elle était percluse de douleurs. Son nez et sa bouche lui faisaient mal et ses muscles hurlaient la nécessité d’un moment de repos. Elle passa sa cape par dessus ses épaules et maintint les pans au niveau de son estomac.

— Vous savez qu’Helias vous fera éliminer, dit Pelyn. J’imagine que je devrais vous remercier, mais ça ne semble pas juste non plus.

— Alors n’en faites rien, répondit Tulan. Ce n’était pas pour vous. N’importe qui aurait pu être cossé et laissé ici, nous aurions agi de la même manière. Venez par ici. Et ne courez pas. Ou vous savez ce que nous serons obligés de faire.

Pelyn ressentit une pointe de déception, mais elle savait qu’elle n’aurait pas dû être surprise.

— Je n’ai pas la force de courir.

— Ni aucun endroit où aller. Croyez-moi, dit Tulan.

Les deux frères marchaient quelques pas devant elle, incapables de se résoudre à la regarder. Mais avant de dire ce qu’elle avait à dire, autant savoir quelle était vraiment leur position.

— Alors vous pensez que je devrais simplement rester avec vous jusqu’à ce que l’aube se lève et qu’Helias revienne pour terminer son viol avant de m’offrir à quiconque le voudra ? Merci, mais je vais tenter ma chance auprès des Beethiens.

Tulan parut gêné.

— Non. Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Et, pour ce que ça vaut, ce n’est pas ce que je veux.

— Ça ne vaut pas grand-chose.

— Je voulais dire…

— Je sais ce que tu voulais dire. Je comprends. Il n’y a aucun endroit sûr. Pas pour les Al-Arynaar. Et vous pouvez me dire où sont mes frères et mes sœurs ? Toujours à leurs postes, toujours à faire leurs rondes, ou bien gisant la gorge tranchée dans un caniveau du Sel ou du Verger ?

— Terrés dans la caserne, principalement, d’après ce que j’ai entendu dire, répondit Ephran.

— Ferme-la, gronda Tulan.

— Quelle différence ça fait ? Aucune, voilà, dit Ephran. (Il se tourna vers Pelyn.) Il n’y en a plus beaucoup qui portent la cape. Votre disparition a provoqué beaucoup de désertions.

— Combien en reste-t-il ? s’enquit Pelyn d’une voix qui se voulait calme malgré cette mauvaise surprise.

— Il n’en sait rien, répondit Tulan avec fermeté.

Ils coupèrent par un coin de jardin en direction d’un carré d’opulentes maisons de ville donnant sur le parc. Pelyn le reconnut sans mal. La Cendre, c’était ainsi qu’on appelait cette zone depuis sa reconstruction après un incendie destructeur à peine quarante ans auparavant. Helias y possédait une demeure, de même que d’autres dignitaires. On pouvait voir la lumière d’une lanterne dans certaines bâtisses, mais la plupart étaient plongées dans l’obscurité et le silence. Il ne faisait aucun doute que tous les non-Tualis avaient été chassés.

Tulan les conduisit vers la maison la plus proche, une propriété sur deux étages dotée de jardins privés. La demeure était vide et plongée dans le noir. Le dôme du toit accueillait des balcons sur les quatre façades. Tulan s’avança dans le grand hall d’entrée, puis emprunta la première porte sur sa gauche. Elle donnait sur une grande salle à manger dotée d’une unique fenêtre et sans aucune autre porte.

L’ancien Al-Arynaar désigna la chaise en bout de table, la plus éloignée de la porte et de la fenêtre. Pelyn s’y assit. Ses gardiens, anciennement ses frères, non seulement par la religion mais aussi par le devoir et les convictions, restèrent en position de l’autre côté de la pièce. Tous les deux avaient résolument tourné leur regard vers la fenêtre.

— Bon, lança Pelyn, Dites-moi que nous attendons juste qu’une troupe cachée d’Al-Arynaar descende les escaliers.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? demanda Tulan.

— Pas complètement.

— Alors vous allez être déçue.

Pelyn s’affaissa sur son siège. Elle n’avait pas pris conscience que l’idée à laquelle elle se raccrochait était si fantaisiste.

— Mais vous allez me laisser partir pour que je puisse faire ce que j’ai à faire. Je m’assurerai qu’on vous traitera convenablement, vous le savez. Vous pouvez me faire confiance.

Pour la première fois, Tulan la dévisagea. Il donnait l’impression de ne pas avoir dormi depuis la dénonciation.

— Vous ne comprenez donc pas ? Il ne reste rien de tout ça. Personne ne saura jamais comment c’est arrivé si vite, mais c’est arrivé. Helias a raison. On va se battre pour les territoires et les ressources. Puis il y aura des négociations et un ordre sera établi. Un ordre nouveau.

— Oh, Tulan, Ephran, vous croyez ça, vous aussi ? Helias est un traître. Cascarg, comme il m’a lui-même appelée. Mais il est pire que ça. Il n’y a même pas de mot pour le décrire. C’est un…

— Pelyn, dit sèchement Tulan. Non. Vous ne pouvez pas parler ainsi.

— Je veux entendre ce qu’elle a à dire, dit Ephran.

— Qui est à l’étage, Eph ?

— Eh bien, je ne sais pas. Sans doute…

— Exactement. Tu ne sais pas. Helias a déjà des oreilles loyales partout. Il travaille vite.

— Pas du tout, intervint Pelyn. Ce complot est en œuvre depuis des années. Sans doute une décennie.

— Pelyn…

— Si tu veux me faire taire, viens et fais-le. Sinon, laisse-moi t’apprendre qu’Helias s’est ligué avec les Ynissuls rebelles et qu’ils sont dirigés par Llyron. Oui, Ephran, par Llyron. Croyez-le ou non, je m’en fiche. Une flotte de vaisseaux mercenaires est sur le point d’accoster. Helias leur livrera les agresseurs tualis rien que pour sauver sa misérable peau.

» Mais vous savez quoi ? Je crois que je ne vais rien dire de plus. Pourquoi est-ce qu’on ne se contente pas de rester assis là tranquillement à regarder le soleil se lever au milieu du déluge de magie humaine ? Hé, si on monte à l’étage, on aura une meilleure vue sur la dernière aube des elfes. Qu’est-ce que vous en dites ?

Chapitre 22

La honte d’un lâche se lit dans les yeux des innocents qu’il condamne.

Le camp relais avait été abandonné et oublié pendant plus de neuf ans, depuis que les derniers réfugiés venus d’Hausolis avaient été logés ailleurs. Neuf ans représentaient une longue période dans la forêt des pluies. Beeth avait bien travaillé : les plantes avaient poussé avec voracité, mais la voûte des arbres au-dessus restait peu fournie.

Le campement se trouvait à une heure de marche dans la forêt depuis la paroi sud de l’Ultan. Il avait été installé dans une clairière naturelle, agrandie pour accueillir douze longs dortoirs en bois, torchis et chaume, aux plafonds bas, ainsi qu’une vaste zone couverte pour manger, se reposer et s’abriter. Les latrines et les bains avaient été placés à l’intérieur des bâtiments, rattachés à chaque dortoir.

À son pic d’affluence, le campement avait accueilli plus de mille cinq cents personnes. Katyett arrivait avec le double de cet effectif et elle trouva l’endroit dans un état de délabrement pire que ce que son éclaireur avait indiqué. Dès le premier coup d’œil, elle vit que quatre des toitures de dortoirs s’étaient écroulées, que le poids du lierre, des vignes vierges, du lichen et de la moisissure qui s’amoncelaient dessus rendait la partie couverte dangereuse, et que les fourrés et l’herbe haute de plus d’un mètre constituaient un excellent terrain de chasse pour tous les prédateurs de la forêt.

Mais ils n’avaient rien de mieux, à moins d’opter pour une marche forcée jusqu’à Taanepol qui, à la vitesse où allaient les civils ynissuls, aurait pris au moins six jours. Le taux de perte parmi les rescapés aurait été terrible. Le camp serait peut-être dangereux quelque temps, mais au moins c’était gérable.

Katyett reporta son attention sur la colonne et ferma les yeux devant le nombre d’elfes qu’elle vit. Elle envoya les TaiGethen vers le campement pour battre l’herbe et faire fuir toutes les bêtes possibles, avant de faire entrer tout le monde pour que chacun se trouve une place. Les TaiGethen patrouillèrent ensuite parmi les réfugiés tandis que d’autres fouillaient tous les bâtiments pour tenter d’identifier les endroits où pouvaient s’installer les civils.

Olmaat fut déposé parmi eux et immédiatement pris d’assaut par des iads ynissuls qui fournirent comme par enchantement bandages et pommades. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté le Gardaryn avec Jarinn et Lorius, Katyett vit un sourire qui se lut jusque dans le regard d’Olmaat.

— Graf, Merrat, Pakiir, Faleen ! (Les quatre TaiGethen la rejoignirent au pas de course.) Nous devons agir vite. Nous avons de la chance car la pluie ne reviendra pas avant une heure ou deux. Pas avant l’aube, en tout cas. Je veux que vous me rassembliez tous les iads et les ulas volontaires que vous pourrez trouver et que vous les divisiez en un groupe par Tai disponible. Par disponible, j’entends qui ne soit pas occupé à protéger les autres. Il me faut des gens pour débroussailler la végétation à l’intérieur des dortoirs viables et, si vous en avez le courage, sur le toit du bivouac. Si nous arrivons à le rendre sûr, nous pourrons y abriter beaucoup de gens.

» Je veux que d’autres commencent à récolter de quoi manger. Yniss sait que nous comptons sur Beeth pour nous offrir plus que ce dont nous pouvons rêver. Donc baies, racines et fines herbes. Pas seulement pour la nourriture, mais également à des fins médicinales. Ne soyons pas naïfs. Nous sommes ici avec des gens qui vont être mordus, griffés, piqués et infestés. Nous aurons besoin de pots entiers des trucs les plus essentiels. Arbre à thé, vismia, verveine et pareira, au minimum.

» Je veux que d’autres aillent jusqu’à la rivière. Nous avons des lances avec nous, donc nous pourrons y attacher des vignes vierges et du poisson. Il me faut des pièges pour obtenir de la viande. Que Tual me préserve, je n’ai pas besoin de vous le dire. Autant que vous pourrez, aussi souvent que vous pourrez. Partagez votre savoir-faire quand vous le jugerez nécessaire. Il ne doit y avoir ni fumée ni flammes dans le camp, donc apprenez-leur la cuisson à la vapeur et comment construire un four en pierre, des réchauds en argile, tout ce que vous voudrez. Qu’ils s’impliquent dans leur propre survie. Si on les laisse assis sans rien faire, à pourrir sur place, ils seront vite désespérés et difficiles. Inspirez et survivez, comme l’aurait dit Takaar. Nous ne sommes qu’à cinq kilomètres de l’Ultan. Evitons les visiteurs, évitons d’attirer l’attention.

» Autre chose ?

— Non, on a compris, répondit Merrat avec un gloussement. Et donc il ne reste plus que toi pour faire le discours, c’est ça ?

— Quel discours ?

Merrat écarta les bras.

— Mais sur la survie dans la forêt des pluies, évidemment. C’est bien dommage que tu n’aies pas toutes tes peaux, tes coquillages et tes peintures rituelles, hein ?

Katyett pinça les lèvres et fusilla Merrat du regard, même si cette touche d’humour lui réchauffait le cœur.

— Et toi, Merrat, tu pourras participer au travail le plus important du campement.

La joie de Merrat se dissipa.

— J’ai raison d’avoir peur de demander de quoi il s’agit, n’est-ce pas ?

Katyett secoua la tête.

— En effet, mais je t’ordonne de poser quand même la question.

Merrat se mit à rire.

— Mon Arch Katyett, leader des TaiGethen. Quel est le travail le plus important du campement ?

— Les latrines, répondit Katyett. Des latrines pour trois mille elfes qui n’ont l’habitude ni de la nourriture de la forêt, ni d’être exposés à la chaleur et à la pluie. Et tu seras suffisamment proche pour entendre mon discours. Quelle chance tu as. Pardon, Merrat, je n’ai pas entendu ce que tu as dit ?

— J’ai dit qu’Yniss me bénissait par les tâches qu’il me confie.

— En effet, mon cher Tai. C’est exactement ce qu’il fait.

Pelyn ne les avait pas persuadés de monter à l’étage. Au final, ça n’avait pas d’importance. S’il y avait un point sur lequel on pouvait se fier à Sildaan, c’était sa ponctualité. Aucun nuage n’était venu assombrir son ciel. Le soleil chassait les ombres au sommet de la voûte des arbres derrière eux. Il s’élevait en scintillant le long de la haute flèche du Gardaryn.

Plus bas, aux abords du port, dans le quartier dont les Cefiens et les Orriens s’étaient emparés au terme d’une alliance informelle (ce qu’avait révélé Tulan à contrecœur), peu importait que le ciel soit dégagé. Il pleuvait quand même. Des larmes d’un jaune sombre, pur, magnifique et terrifiant. Elles coulaient, denses et drues, comme le chagrin de Gyal, gorgées de la fumée dans leur sillage.

Derrière elles, des orbes bruns et verts traçaient leurs courbes haut dans le ciel avant de s’écraser sur les bâtiments ou de disparaître de leur champ de vision au milieu des grondements et des échos de détonations. Cette pluie mettait le feu à tout ce qu’elle touchait. Rapidement, l’ensemble du port et le quartier du Sel furent en flammes. Une épaisse fumée s’éleva en direction des cieux.

Pelyn s’était levée et rapprochée de la fenêtre pour regarder. Tous les trois avaient tardé à se rendre sur le balcon, qui offrait une vue sans entraves d’autant plus terrifiante. Pelyn avait l’impression d’entendre des cris et le bruit des armes. Il était difficile d’en être sûr. Mais elle savait ce qu’elle ressentait.

Yniss s’était détourné d’eux. Tual s’était retiré au cœur de la forêt. L’étreinte de Shorth allait devoir être très large pour accueillir toutes les âmes qui se dirigeaient vers lui. Les hommes et leur magie saccageaient la capitale elfique. Elle voyait leurs sortilèges s’élever puis se dissiper. Elle sentait la chaleur du feu et le froid de la glace.

Pelyn ressentait une terreur si profonde qu’elle la ramenait en arrière, dans le passé. Un effroi qui glaçait l’âme des anciens dans le sanctuaire des morts. Pelyn était figée et ne se souciait guère de sa cape entrouverte ou du fait que ses anciens gardiens se tenaient désormais à ses côtés. Non en tant que ravisseurs mais en tant qu’Al-Arynaar derrière leur Arch.

Pelyn contemplait la scène tandis que les échos de lumière dansaient au fond de ses yeux. Elle resta immobile pendant que les cieux s’assombrissaient en vue des premières pluies de la journée et que les rues retentissaient du pas des elfes qui fuyaient sans savoir où aller. Puis elle se détourna de la puissance brute qui s’abattait sur sa cité et plongea son regard dans les yeux stupéfaits de Tulan.

— Alors, tu penses toujours que tu devrais m’offrir en pâture à tous les ulas tualis d’Ysundeneth, ou bien est-ce que tu vas me trouver des vêtements et une épée ?

Peu avant l’aube, Katyett et les TaiGethen avaient été attirés vers le côté nord du campement, en réponse à une menace grandissante. La capacité à sentir le danger, avait déclaré Takaar, était la plus grande des différences entre un guerrier Tai et n’importe quel autre elfe. Katyett n’était pas d’accord ; elle préférait penser que ses meilleurs atouts étaient sa vitesse et ses réflexes.

Dans tous les cas, on ne pouvait mettre en doute le sentiment qu’ils partageaient tous. Ce ne serait une belle matinée qu’à un seul niveau. Et, pendant que les cieux s’éclaircissaient pour se teinter d’un superbe bleu lentement envahi de nuages, un parfum amer et écœurant envahit l’air. Un parfum malsain flottait sur Calaius.

Les réfugiés ynissuls les plus curieux avaient rejoint les TaiGethen, le regard tourné vers la côte, par-dessus les parois de l’Ultan, en direction d’Ysundeneth dont les flèches les plus hautes étaient visibles lors d’un matin clair comme celui-ci. Katyett tourna les yeux vers la gauche, l’iad avec qui elle avait discuté sur la piste la veille se tenait entre Merrat et elle, son partenaire derrière elle. Elle s’appelait Onelle et, si Katyett devait ne sauver qu’une elfe au milieu de ce chaos, ce serait elle.

— Je ne crois pas que vous aurez envie de voir ça, dit-elle.

— Qu’est-ce que c’est ? voulut savoir Onelle.

— Un pouvoir terrible, aveuglément déchaîné, répondit Katyett.

Elle ressentait une impression d’impuissance à laquelle elle n’était guère habituée.

— Les Tualis prennent le pouvoir, commenta Onelle.

Katyett secoua la tête.

— Vous cherchez votre ennemi au mauvais endroit. Il s’agit de la main de l’homme sous le regard des cascargs ynissuls. Ces voyous de Tualis se contentent de profiter de la situation pour commettre leurs crimes et tenter de gagner du pouvoir.

Onelle s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais une explosion de lumière verte teintée de brun s’éleva au-dessus de la ville, en projetant des ombres criardes sur l’océan. Une myriade de flashs d’un jaune profond apparut dans le ciel avant de retomber, à la manière d’un nuage de fleurs. Près du sol, des flashs colorés lançaient des flèches de lumière le long des façades. Des flammes jaunes et affamées qui dévoraient le bois.

Katyett déglutit avec difficulté, sa gorge était sèche. Une fureur glacée envahissait son corps et son âme. Des Ynissuls au cœur de cette malfaisance. Des Ynissuls possédés par l’avidité, un ego dénaturé et une étrange remise en cause de Takaar. Les Ynissuls n’étaient pas du genre à avoir la mémoire courte. D’un autre côté, reconnaître la vérité serait gênant.

— Qu’allons-nous faire ? chuchota Merrat.

— Attendre, répondit Katyett. Ne rien changer au plan. Tak… Auum et Serrin ne tarderont pas à revenir. Alors nous aurons nos réponses, ainsi peut-être qu’un étendard sous lequel avancer.

— Je ne comprends pas, dit Onelle. (Elle rougit.) Je suis désolée, je ne voulais pas me mêler à votre conversation.

— Cela vous concerne tout autant que nous, dit Katyett. Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

Il devait bien y avoir cinquante incendies dans la ville. Et de nouvelles démonstrations du pouvoir inquiétant que les hommes avaient apporté avec eux. Olmaat les avait avertis de ce qu’ils risquaient de voir. Mais il n’avait pas mentionné la façon dont cela vous broyait l’âme. Ni le fait que l’air semblait souillé et la terre sous les pieds empoisonnée.

— Pourquoi ne rentrerons-nous pas quand les Ynissuls auront restauré l’ordre par la force ?

— L’ordre ? commenta Merrat. Pardon.

Katyett secoua la tête.

— Ils ne rétablissent pas l’harmonie. Ils n’ont aucun intérêt à ce qu’elle perdure. Si vous croyez au droit souverain des Ynissuls de régner, alors vous trouverez là-bas des amis. Sinon, vous devriez rester avec nous.

— Comment l’harmonie pourrait-elle être rétablie après ce qui nous est arrivé ? s’enquit Onelle.

— Parce que même après la guerre des Sangs, nous avons appris à vivre ensemble. À pardonner avec le temps. Mais nous ne pouvons pas nous projeter aussi loin pour le moment, car cela implique une issue qui laisserait les Ynissuls au pouvoir.

— Vous pensez qu’ils pourraient ne pas réussir à vaincre les lignées avec le pouvoir qu’ils ont à leurs côtés ? demanda Rydd, le partenaire d’Onelle.

— Oh, je suis sûre qu’Ysundeneth va tomber. Mais ce que je crains, c’est l’étape suivante.

— Pourquoi ? voulut savoir Onelle.

Katyett haussa les épaules.

— Parce que si j’étais un homme, j’aurais conscience de détenir tout le pouvoir et je n’aurais aucune envie de rester au service des elfes.

Takaar rugissait de douleur et Auum craignait pour la vie du héros déchu. Il s’était écroulé de manière spectaculaire, sa tête avait heurté un rocher au passage. Auum l’avait soulevé dans ses bras, le daim toujours sur les épaules, avant de rentrer en toute hâte au campement. Au départ, il n’avait aucune idée de ce qui était arrivé à Takaar. Une morsure, une piqûre. Une maladie contre laquelle il luttait déjà. Tout était possible.

Mais il n’y avait aucun signe physique de tout cela. Dès qu’il le put, une fois le corps de Takaar suffisamment apaisé, Auum vérifia la présence de marques de morsures ou des petites plaies rougies qui pouvaient indiquer une piqûre. Il tenta de repérer d’éventuels furoncles, boutons, décolorations de la peau, écume aux lèvres, fêlures du cuir chevelu, peau fendue au niveau des pieds. Rien. Rien du tout.

Ce qui faisait rage à l’intérieur de Takaar semblait confiné à son esprit. Mais la douleur que cela lui causait, l’expression désespérée dans ses yeux quand il les forçait à s’ouvrir pour supplier Auum de l’aider, était terrible à voir. Auum se sentait totalement impuissant. Il fit de son mieux pour l’installer confortablement, tenta de lui faire boire de l’eau et de le réchauffer. Malgré l’aube magnifique autour d’eux, Takaar frissonnait comme s’il avait froid.

Auum avait fait du feu. Il avait écorché le daim puis l’avait suspendu au-dessus des flammes pour le faire rôtir. L’odeur était merveilleuse. Peut-être que cela ferait du bien à Takaar. Son tourment avait duré encore une heure après que le soleil se fut levé et que les nuages se furent rassemblés dans le ciel. De temps en temps, il griffait la terre de ses mains, puis les retirait comme s’il avait touché des charbons ardents.

Les paupières de Takaar s’ouvrirent. Ses yeux cessèrent de s’agiter, mais sans se concentrer sur Auum. Ils regardaient au-delà du jeune elfe, loin vers l’ouest.

— Des feux dévorants, dit-il. Des orbes vomissant un pouvoir brun. Qui a tout avalé.

Auum tenta de capter son regard, de le faire revenir à lui.

— Takaar ? Vous avez été mordu ? Empoisonné ?

— La rage gronde dans leurs rangs. Ils courent mais leurs pas sont réduits en cendres. Le mal arpente les rues. Se nourrit des innocents. Il n’y a aucune défense. Pourquoi la pluie ne tombe-t-elle pas ?

— Elle arrive, affirma Auum. Bientôt.

Takaar ne semblait pas l’avoir entendu.

— Division. Terreur. La flèche est illuminée. Ils n’ont pas la foi. L’espoir a volé en éclats.

— Parlez-moi, je vous en prie, dit Auum.

La voix de Takaar s’était changée en un murmure inintelligible. Son corps était désormais immobile ; seuls ses yeux bougeaient. Il clignait des paupières, très rapidement. D’un seul coup, il se détendit totalement. La tension le quitta et il inspira de manière calme et profonde.

— Ils sont en train de nous tuer, dit-il. Et nous les avons laissé entrer.

— Qui ça ? demanda Auum. Les hommes ?

Les yeux de Takaar se posèrent sur lui.

— Je sais pourquoi tu es venu ici. Je ne suis pas idiot.

Auum lutta pour croiser le regard de Takaar, un regard qui lui transperça l’âme.

— Nous avons besoin de vous, dit-il. Pas seulement les TaiGethen. Tous les elfes. Ils sont en train de défaire tout ce que nous avons accompli. Nous allons revivre la guerre des Sangs, à moins que vous acceptiez de revenir. De nous unifier de nouveau.

Takaar se redressa pour s’asseoir contre le tronc d’un arbre dans son bivouac. Sa tête oscillait d’un côté puis de l’autre, dans un petit mouvement rapide. Il tourna le regard vers la gauche.

— Je sais bien que c’est moi qui en suis la cause. Tu n’as pas besoin de me le rappeler. Cela fait dix ans que tu me rappelles quotidiennement mon échec. Laisse-moi réfléchir.

Auum s’imagina rentrant à Ysundeneth avec un Takaar occupé à bredouiller et à se disputer avec la voix dans sa tête. Tu parles d’un sauveur ! Le doute s’empara de lui, une fois de plus.

— Revenez avec moi. Au moins pour parler aux TaiGethen et aux Silencieux. Ils vous attendent.

Puis Auum marqua un temps d’arrêt, sachant que ce qu’il s’apprêtait à dire tenait du pari dans l’état d’intense nervosité où se trouvait Takaar.

— Katyett vous attend, ajouta-t-il.

Takaar ne réagit pas immédiatement. Son regard scruta le sol à ses pieds. Sa main caressa vaguement la terre. Puis Takaar hocha la tête pour lui-même et des larmes se mirent à couler sur ses joues.

— Elle est vivante ? Elle est au cœur de ma trahison. De ma lâcheté. Je n’ai jamais été digne de son intérêt ni de son amour. Je l’ai prouvé, non ?

Auum ne répondit rien. Takaar semblait en pleine introspection. Auum priait pour qu’il trouve la force dont il aurait besoin dans les jours à venir.

— Takaar ? Je suis TaiGethen. Vous êtes mon frère et mon Arch. Encore aujourd’hui. Rien n’a changé. Nous existons pour servir Yniss comme vous nous l’avez enseigné. Alors je vous demande ceci : revenez pour nous guider. Revenez pour unifier les lignées. Revenez pour réparer l’harmonie et nous ramener dans la grâce d’Yniss.

Takaar le contempla pendant un long moment. La graisse du daim sifflait et grésillait dans les flammes.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il. Que s’est-il passé quand j’ai fui ?

Chapitre 23

Le dernier refuge de celui qui a perdu son courage tient dans de l’eau chaude et une lame aiguisée.

Le silence régnait sur le Tul-Kenerit, le dernier bastion sur Hausolis. Même la clameur des Garonins qui approchaient n’avait pas réussi à le masquer. Takaar, seul, traversait la cour en courant, sous le regard de chaque TaiGethen, de chaque Al-Arynaar. À chacun de ses pas, volonté, conviction et courage se dissipaient un peu plus. Auum, comme tous les autres, refusait de croire ses yeux.

Takaar ne s’arrêta pas, il ne regarda pas non plus par-dessus son épaule. Il frappa le métal de la porte du donjon de ses mains. Il appuya de toutes ses forces et la fit largement coulisser. Puis il s’enfonça en hâte dans l’obscurité et disparut à leur vue. Les elfes regardaient toujours dans sa direction. Auum sentit le désespoir l’envahir, comme s’il était le dernier elfe encore debout. Il détourna les yeux du donjon, de la porte toujours ouverte, pour contempler les remparts, où Katyett et Pelyn se tenaient au-dessus des portes.

Des sifflets et des plaintes s’élevèrent.

Le tumulte des Garonins qui approchaient submergea de nouveau ses sens.

— Tenez-vous prêts ! cria-t-il.

Son cri fut repris à travers le bastion. Auum jeta un coup d’œil par-dessus le parapet. Une centaine de canons avaient craché flammes et fumée. Une deuxième volée se préparait, alors que la première n’avait pas encore frappé.

— Yniss nous préserve.

Les projectiles s’écrasèrent contre la section supérieure des murailles ou passèrent au-dessus de leurs têtes pour retomber dans la cour. Plusieurs sections d’arcs lourds furent anéanties. Le bois des constructions fut réduit en morceaux et les éclats fendirent l’air en déchiquetant visages, corps et jambes. On entendit des elfes hurler. Les impacts se succédèrent contre la muraille des remparts. L’acier se tordit et se fendit. La pierre se brisa. Des corps furent projetés en arrière.

Auum s’accroupit derrière le mur, les mains plaquées sur les oreilles. Si quelqu’un criait des ordres, personne ne pouvait les entendre. Un voile d’épaisse fumée s’élevait de la bretèche. Auum contempla ses frères et sœurs qui gisaient sur le parapet, éventrés et démembrés. Tout était couvert de sang.

Une nouvelle salve atteignit son objectif. Un projectile vint frapper le mur juste devant Auum. L’acier se déforma vers l’intérieur, la pierre se descella et Auum fut jeté en bas du rempart. Il tenta d’orienter son corps qui tournoyait, impuissant, sous la force du coup.

Le sol dévasté de la cour se précipita à sa rencontre. Au moment de l’impact, il parvint à rouler sur une épaule en absorbant l’essentiel du choc. Mais il ne contrôlait plus ses jambes et elles l’entraînèrent dans une série de culbutes douloureuses avant de s’arrêter tout à fait, vingt mètres plus loin.

Auum s’efforça de se relever, vacillant sous l’effet d’une douleur soudaine. Il baissa les yeux. Un éclat de bois épais dépassait de sa botte gauche. Du sang s’en échappait. Il appuya dessus. Pas bon. La peau de ses mains était râpée et ses jambières en lambeaux. Son plastron avait protégé son torse.

Auum leva les yeux vers les remparts. Des projectiles s’y abattaient, ainsi que dans la cour. Il contempla la scène tout en se cherchant un abri derrière la muraille. C’était le chaos là-haut. Les elfes se détournaient de l’ennemi, couraient dans la direction des escaliers et des échelles. Les corps s’entassaient sur le sol tout autour de lui, inertes pour la plupart. D’autres elfes fuyaient déjà en direction du donjon.

Le tir de barrage cessa. La fumée qui couronnait le bastion se dissipa lentement. Dans le silence retentirent les cris des blessés et les gémissements des mourants. On lançait des prières à Yniss et à Shorth. Ceux qui étaient globalement indemnes se regroupaient au centre de la cour. Un martèlement se fit entendre à l’extérieur. L’infanterie des Garonins. Au pas de course.

— Reformez les rangs !

Auum fit volte-face. Un nouvel élancement de douleur remonta le long de sa jambe depuis son pied empalé. C’était Katyett, debout près de Pelyn.

— Venez à moi, mes frères et mes sœurs ! reprit-elle. Défendons le donjon.

Auum boita dans leur direction. Un TaiGethen se glissa sous son épaule, le soulageant d’une partie de son poids.

— Merci Olmaat, dit Auum.

— Tu peux encore manier ta lame ? demanda Olmaat.

— Et même les deux. Mais ne me demande pas de me battre à mains nues.

— Ça ne risque pas, je pense.

Ils rejoignirent en hâte les rangées d’elfes à l’entrée du donjon. Celle-ci restait ouverte sur l’inéluctable qu’il fallait toutefois repousser jusqu’au tout dernier moment. Il devait y avoir environ trois cents guerriers devant le donjon. Al-Arynaar et TaiGethen, tous alignés par rangées de huit. Armes brandies.

Katyett se tenait à l’avant, au centre. Son Tai n’était plus ; Jalee était blessée et ne survivrait probablement pas. Takaar avait fui. Aussi Pelyn se tenait-elle à ses côtés. L’Arch des Al-Arynaar avec la nouvelle Arch des TaiGethen. La force n’avait pas entièrement disparu. Des elfes se tenaient à leurs côtés. Le courage non plus.

On entendit un fracas métallique répétitif, rythmique. Les renforts d’acier des murailles du bastion tremblaient. La plupart des elfes avaient braqué leurs yeux sur les portes. Ils n’auraient pas dû : les Garonins escaladaient les murailles. Leurs mains munies de gantelets agrippaient les remparts dévastés. Puis on vit apparaître leurs têtes casquées et leurs corps en armure. Ils sautèrent lourdement sur le parapet puis, sans marquer le moindre temps d’arrêt, bondirent dans la cour et le flot ennemi envahit les lieux comme une vague ouvrant une brèche dans un barrage.

— Serrez les rangs, ordonna Katyett. Tenez-vous prêts ! Sur mon ordre, les quatre premières lignes engageront le combat.

Les Garonins fonçaient sur eux à une vitesse effrayante. Ils braquaient leurs armes droit devant eux. Des canons crachèrent de courtes langues de flammes. Les elfes sans défense furent fauchés.

— En avant !

TaiGethen et Al-Arynaar s’élancèrent. Incapable de se battre en marchant, Auum se tint auprès d’Olmaat devant la porte du donjon. Les TaiGethen, devançant leurs camarades Al-Arynaar, volèrent vers les soldats garonins. Des lames scintillèrent. Des ennemis s’écroulèrent. Un rugissement s’éleva parmi les défenseurs. Un cri de colère libérée, une expression de leur choc et de leur frustration.

Katyett lança ses deux pieds dans le masque d’acier d’un Garonin, qui fut projeté au sol. L’une des lames de la guerrière lui ouvrit la gorge. L’autre fendit l’air vers le bas pour trancher les chevilles d’un deuxième adversaire. Katyett se redressa d’un coup et sa première lame s’enfonça dans le ventre d’un troisième. La seconde s’abattit sur la nuque de celui qu’elle avait estropié.

Les Garonins n’arrivaient pas à suivre ses mouvements. Ils étaient perdus face à une telle vitesse. Sa force les surprenait et sa volonté les laissait pantois. Mais les elfes étaient si peu nombreux, et les TaiGethen parmi eux encore moins. Les tirs s’intensifièrent. Elfes comme Garonins furent abattus sans discrimination. Les Al-Arynaar devant le donjon firent mine d’avancer.

— Non ! lança Olmaat d’une voix forte. Battez en retraite. Entrez dans le donjon. Cette bataille est terminée.

C’était le cas. Mais Katyett était en plein dans la mêlée. Pelyn, accompagnée de dix Al-Arynaar, se frayait un chemin vers elle. Quelques mots furent échangés en criant. Les elfes se désengagèrent, pour ceux qui le pouvaient encore.

— En arrière ! criait Olmaat. En arrière dans le donjon. Défendez le puits.

Les portes du bastion s’affaissèrent brutalement. Le Tul-Kenerit avait été forcé. Les machines entrèrent en roulant. Les tirs des armes à feu ricochèrent sur les murailles du donjon. On entendit des cris à l’intérieur. L’endroit était plein d’elfes attendant de partir.

— Il nous faut quelqu’un à la porte. On doit faire passer ces gens. Autant que nous pourrons, dit Auum.

— Va ! ordonna Olmaat.

— Pas moi. Ferille ? (Le garde de l’entrée se retourna.) Descends jusqu’à la porte. Fais tout ce que tu pourras pour en faire passer autant que possible. Essaie d’éviter la panique. C’est difficile, je sais. Dis-leur que nous allons gagner le plus possible de temps. Et, Ferille, ne reste pas en arrière. Lorsque le moment sera venu, n’hésite pas. Traverse.

Les derniers des TaiGethen entrèrent en courant, au milieu d’un feu nourri. À l’intérieur, des elfes ordinaires qui attendaient de descendre étaient déjà en proie à la panique qu’Auum avait espéré éviter. Katyett plongea à travers le seuil, un Garonin sur ses talons.

— Fermez la porte ! cria Olmaat.

Il esquiva un coup de poing et planta sa lame dans l’estomac du Garonin. Le soldat tituba en arrière, heurtant le panneau qui se refermait. Auum lança un jaqrui dont la lame s’enfonça profondément dans le sommet du casque de l’adversaire. Celui-ci s’effondra. Un bruit métallique indiqua que la porte était verrouillée. Des elfes fondirent sur le Garonin isolé. Le bref silence qui s’ensuivit dans le hall d’entrée fut ponctué par l’écho de leurs respirations hachées.

La lumière des lanternes illuminait une salle circulaire aux parois d’acier froid. Un large escalier en colimaçon s’enfonçait vers un espace bien éclairé. L’endroit était envahi par les voix d’elfes ordinaires attendant désespérément de pouvoir s’échapper. Ils étaient serrés les uns contre les autres et les tunnels par lesquels ils arrivaient étaient eux aussi envahis par la foule. En contrebas se trouvait le puits. Un trou de près de cent mètres de profondeur au fond duquel se trouvait la porte vers Calaius. Voilà ce que les Garonins désiraient et ce que les elfes refusaient de leur laisser, sans quoi Calaius aussi serait dévasté.

Le passage était maintenu ouvert par des forces que personne à part Takaar ne comprenait et qui céderaient si ce dernier traversait. Et si un tel effondrement mettrait les Garonins en échec, il laisserait également en arrière un nombre immense d’elfes.

Le moment de calme fut saboté par la peur des civils en dessous. Ce qui allait arriver était aussi inévitable qu’implacable. Les machines des Garonins se mirent à marteler la porte du donjon. Auum se retourna vivement en entendant des bruits de course en contrebas, à la base de l’escalier en colimaçon.

— Non ! Katyett, ils essaient de repartir par les tunnels. (Auum se pencha pour crier un avertissement.) Vous allez dans le mauvais sens. Empruntez l’échelle pour descendre dans le puits !

— Al-Arynaar. Par groupes de vingt. Descendez et faites en sorte que les gens empruntent l’échelle, ordonna Pelyn. Methian, tu prends la tête. Vite !

Les coups contre la porte étaient assourdissants. D’en bas parvenait l’écho des hurlements perçants des elfes terrifiés. Cela semblait être la débandade. Aucun de ceux qui faisaient face à la porte ne prononça un mot. D’énormes bosses déformaient le panneau d’acier de dix centimètres d’épaisseur. Comme si des poings gigantesques le frappaient, encore et encore. Les poings de dieux. La première déchirure apparut au beau milieu de la porte. La lumière du jour s’engouffra à l’intérieur. Immédiatement, les coups se concentrèrent sur ce point fragile.

— Il n’y en a plus pour longtemps, souffla Olmaat.

Derrière eux, la panique s’intensifiait. Un rayon lumineux jaillit du puits, suivi d’un second, et d’une série de flashs puissants. Le cœur d’Auum fit un bond dans sa poitrine. Une Al-Arynaar apparut devant Katyett et Pelyn.

— Le passage s’effondre. Takaar est passé de l’autre côté et maintenant tout se désagrège.

Katyett se tourna vers Pelyn et ses guerriers. Ils avaient perdu ; Auum le vit dans ses yeux. Une avalanche de tirs s’écrasa contre la porte. La déchirure s’était élargie jusqu’à former un trou qu’un elfe aurait pu traverser en se tenant debout. Un gros projectile s’y engouffra pour aller s’écraser dans le mur opposé, en faisant éclater la pierre et plusieurs poutres de soutien.

Katyett avait la gorge serrée. Elle hocha la tête.

— C’est fini, dit-elle. Guerriers d’Hausolis. Nous ne pouvons rien faire de plus que sacrifier nos vies en vain. Les machines des Garonins nous abattront à distance. À vous de choisir. Aller rejoindre les vôtres et faire front jusqu’à ce qu’ils arrivent sur vous. Ou bien traverser le passage pour vivre et vous battre le jour où les Garonins nous retrouveront. Ou encore voyager jusqu’à Calaius et aider les elfes d’Hausolis à se reconstruire. Mon conseil : restez en vie aujourd’hui. Descente en bon ordre. Allez !

Olmaat passa un bras autour de l’épaule d’Auum.

— Je ne vais pas t’abandonner en chemin, dit-il.

Auum et lui s’élancèrent ensemble dans l’escalier en colimaçon pour rejoindre le seuil aménagé autour du puits. D’autres Tai et Al-Arynaar coururent vers les elfes paniqués qui fuyaient pour tenter de les faire revenir, de les guider vers leur salut. Auum se tourna vers eux tandis que l’éclat de la porte vacillait et commençait à disparaître.

— Courez ! Vite !

Les guerriers elfes, dont beaucoup étaient suivis par des civils, se regroupèrent en masse autour de l’échelle. D’autres s’amassaient déjà au sommet, tentant désespérément de poser le pied sur le premier barreau. Des elfes suppliaient ceux qui se trouvaient sur l’échelle d’aller plus vite. De plus en plus d’individus s’y agrippaient, poussant ceux qui se trouvaient en dessous.

— Réduisez la pression ! cria Katyett.

Avec un gémissement déchirant, la grande porte d’acier céda. Il y eut un déferlement de pas lourds et précipités. Des Garonins étaient entrés dans le donjon. Tout semblant d’ordre s’évanouit. Les elfes se précipitèrent sur les barreaux de l’échelle. Ils se grimpèrent les uns sur les autres ou s’entassèrent dans les tunnels pour s’enfuir vers les forêts d’Hausolis.

Auum se dégagea de sous le bras d’Olmaat.

— Nous devons gagner plus de temps, dit-il en filant vers l’escalier en colimaçon. TaiGethen !

Une centaine d’elfes se retournèrent et repartirent en direction des Garonins. Les premiers soldats adverses descendaient déjà. Les tirs de leurs armes crépitaient dans les escaliers. Olmaat passa en courant devant Auum et enfonça son épée dans le mollet d’un ennemi. Le Garonin dévala les marches et les TaiGethen l’achevèrent. D’autres prirent sa place. Les tirs redoublèrent. Des TaiGethen furent éjectés sur le côté. Les Garonins sautèrent depuis l’entrée, atterrissant lourdement sur la plate-forme près du puits.

Auum se baissa. L’arme d’un Garonin le manqua d’un cheveu. L’elfe bondit en avant et saisit les jambes de son agresseur. Le soldat chuta en arrière. Auum rampa le long de son corps et plongea une lame à travers la visière de son casque. Une arme se fit entendre. Quelque chose s’écrasa contre le flanc d’Auum et l’envoya bouler. Olmaat était près de lui. Ses lames fendirent l’air au-dessus d’Auum. Le corps d’un Garonin bascula par-dessus la balustrade et s’écrasa sur le sol bondé, heurtant amis et ennemis sur son passage.

— Il est temps pour toi d’y aller, mon ami.

Olmaat saisit son bras gauche et tira. La douleur envahit le corps d’Auum. Il hoqueta mais ne lâcha pas prise. Les lames des TaiGethen tourbillonnaient tout autour d’eux. Le feu des armes claquait contre le métal, frappait des corps sans défense et arrachait têtes et membres.

— Partez ! cria Olmaat. Vous tous ! Partez !

Les TaiGethen cessèrent le combat. Plus bas sur l’échelle, les elfes se battaient pour descendre. Les faibles et les malchanceux chutaient. Sur le pourtour du puits, les TaiGethen délaissèrent l’échelle pour escalader les parois à mains nues.

— Tu y arriveras ? demanda Olmaat.

Sa main libre voltigea pour enfoncer sa lame dans le flanc d’un Garonin et remonter sous ses côtes. Olmaat l’écarta ensuite d’un coup de pied. Ils atteignirent le bord du gouffre. Les Garonins étaient partout.

— Je m’en sortirai, affirma Auum.

Olmaat le lâcha et il faillit tomber. Il inspira en tremblant puis se laissa descendre dans le puits. Les TaiGethen affluaient le long des parois. Les tirs des Garonins lancés à leurs trousses firent osciller l’échelle. Plusieurs elfes furent déséquilibrés et chutèrent. Les survivants se hâtèrent plus que jamais. Al-Arynaar et TaiGethen luttaient sur le bord. Les Garonins tombaient en tournoyant sur eux-mêmes avant de s’écraser sur le sol devant la porte. Trop de guerriers connurent le même sort.

Pendant tout ce temps, la lumière du passage vacillait et grésillait, projetant des ombres colorées vers les hauteurs du puits. Comme tous les Tai, Auum descendait la tête la première. La surface du puits était accidentée, les prises faciles à trouver. Il gardait son corps plaqué contre la roche, en laissant à ses vêtements le soin de fournir le frottement nécessaire pour ralentir sa descente. Son flanc lui faisait mal. Du sang s’écoulait de ses deux blessures.

Sa tête commençait à tourner. Il résista à la tentation d’accélérer. Deux TaiGethen vinrent se placer sur ses flancs. Un autre se laissa tomber devant lui.

— Ne t’arrête pas, frère, dit l’une d’eux.

Quelques instants plus tard, un tir l’arracha du mur et la jeta au sol. Auum poussa un cri. Ses bras se mirent à trembler et un voile trouble s’étendit sur son esprit.

— Allez-y, lança-t-il. Laissez-moi, sauvez vos vies.

Les deux autres ne l’écoutèrent pas et il en fut trop soulagé pour les remercier. Il suivit à la trace le Tai devant lui, jusqu’au fond du puits. Face à eux, la porte oscilla violemment, se stabilisa, puis scintilla.

— Courez ! À l’intérieur, vite !

Auum traversa la salle, à moitié porté par ses compagnons. L’endroit était plein d’elfes affolés. Des guerriers formaient une ligne de front pour repousser les Garonins.

— Laissez-moi y aller, dit-il. Je peux encore me battre.

— Ne sois pas ridicule, lança Olmaat, à ses côtés une fois de plus.

Il délesta les TaiGethen de leur protégé et poussa Auum devant lui, jusqu’à la porte. La dernière chose qu’Auum entendit fut le bruit des armes à feu, les cris aigus des elfes et les ordres pleins de calme des guerriers faisant face à une mort certaine.

— Puisse Shorth accueillir vos âmes.

Auum savait ce que pensait Takaar. Ou ce qu’un Takaar sain d’esprit aurait pensé. Impossible d’esquiver la question de savoir qui avait déclenché la déroute.

— Si j’avais fait front, nous aurions pu tenir pendant plusieurs heures supplémentaires, finit par murmurer Takaar. Imagine combien de milliers d’autres auraient pu être sauvés.

— Peut-être, dit Auum.

Mais il connaissait la vérité.

Takaar plissa les yeux et fit un geste plein de colère par-dessus son épaule.

— J’aurais dû me douter que tu te remettrais à gazouiller à un tel moment. Tu ne te lasses donc jamais de me le rappeler ?

— Takaar, dit Auum.

— Non, c’est bien ce que je pensais. Et je ne le ferai pas. Tu penses que si je n’ai pas trouvé le courage en dix ans, je vais soudain le faire maintenant ? Ta voix cajoleuse ne me fera rien faire dont je n’ai pas envie. Nous allons devoir emporter certains poisons que j’ai perfectionnés.

Takaar dévisagea Auum. Le jeune TaiGethen cligna des yeux.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda-t-il, mal à l’aise.

Les épaules de Takaar s’affaissèrent.

— C’est comme si tu ne l’entendais pas, dit-il sur un ton de réprimande. Et peut-être que tu ne m’entends pas non plus. J’ai dit que nous aurons besoin d’emporter certains des poisons sur lesquels j’ai travaillé. Et aussi les meilleurs onguents pour les brûlures. Donc j’aurai besoin de ton aide.

L’émotion qui traversa Auum à cet instant tenait de la joie la plus pure.

— Vous venez ! s’exclama-t-il.

Le son de sa voix provoqua la fuite d’animaux nichés dans un buisson, non loin.

— Je pensais que c’était évident.

Auum hocha la tête.

— Bien sûr, bien sûr. Merci. Le peuple elfique tout entier vous remerciera.

— J’en doute, répondit Takaar. Et toi, il faut que tu abandonnes. Je ne vais pas me jeter au bas de la falaise. J’ai rêvé d’une manière différente et plus satisfaisante de mourir. Tu veux te joindre à nous ?

— Je..., commença Auum avant de comprendre à qui Takaar s’adressait.

— Tu sais que cela n’a rien à voir avec la rédemption ni avec la reconquête de ma position, rien de tout ça. Tu me connais depuis dix ans et tu ne comprends toujours pas que je me moque éperdument de telles choses.

Auum marqua un temps d’arrêt avant de parler, dans l’espoir d’une explication. Mais aucune ne vint. Takaar s’engouffra dans sa hutte et entreprit de sélectionner différents pots. De toute évidence, la conversation était terminée.

— Puis-je vous demander pourquoi vous faites ça ?

Takaar dévisagea Auum. C’était déconcertant. Il avait l’impression d’être entièrement mis à nu. Takaar lui lança quelques pots et un filet à provisions confectionné à partir de vieilles lianes solides.

— Emporte ça. Je t’expliquerai en chemin comment ils fonctionnent.

Il se dirigea vers son hamac et se saisit d’un paquet recouvert de tissu. Il le dénoua, laissant apparaître des fourreaux noirs dont l’un contenait toujours sa lame.

— La raison pour laquelle j’y vais me semble évidente. C’est parce qu’il a dit que je n’aurais pas le courage de le faire.

Auum ne s’habituait guère à voir sans cesse ses espoirs grandir avant de s’effondrer brutalement.

— Vous ne le faites pas pour vos frères et sœurs ? Pas pour Katyett ?

Takaar eut un reniflement moqueur.

— Pas vraiment. J’ai compris au cours de ces dernières années que je ne savais rien. Mais je suis irrité de voir l’œuvre de ma vie réduite à néant. Et je suis certainement assez égoïste, et assez courageux, même s’il prétend le contraire, pour m’assurer qu’elle ressorte de ce néant.

Il faudrait s’en contenter. Auum entreprit de nettoyer le campement et de vérifier son maigre équipement. Alors qu’il s’apprêtait à projeter de la terre sur le feu, il s’aperçut que Takaar le regardait.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je me prépare à partir, répondit Auum.

— Ne sois pas si pressé.

— Mais…

— Il y a de la nourriture à manger. Et aucun elfe ne devrait se lancer dans une telle tâche le ventre vide. Aucun elfe ne devrait décider de manger en marchant alors qu’il est possible de le faire confortablement. Assieds-toi. Nous allons manger. Et ensuite je te montrerai le meilleur moyen d’emballer notre viande, crue comme cuite, pour la conserver. Alors seulement nous partirons.

Auum haussa les épaules, poussa un soupir et s’assit.

Chapitre 24

Il n’existe pas d’ennemi plus facile à battre que le général intransigeant sur un terrain indéfendable.

Les vêtements étaient trop grands et taillés dans un tissu bien plus beau que tout ce que Pelyn avait jamais porté. Ils étaient également conçus pour un ula, et étaient trop larges à tous les mauvais endroits. Il n’y avait pas d’armure. Elle passa sa cape par-dessus ses épaules et grimaça en voyant dans quel état elle était. Au moins l’épée à son côté était-elle tranchante ; c’était la deuxième lame de Tulan et il entretenait toujours soigneusement ses armes.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ephran. Depuis la fenêtre de l’étage, il contemplait les incendies qui cernaient complètement le port. Le Sel et les Voiliers étaient en feu, rues après rues. Le parc de Tual se trouvait sur le chemin des humains. Déjà, des centaines de Cefiens et d’Orriens avaient fui leur ghetto, sans se soucier du fait qu’ils entraient en territoire ennemi. La plupart avaient été repoussés en direction de la Clairière, du Gardaryn ou du quartier des Chambres.

Les plus insistants, ceux qui criaient aux Tualis de s’enfuir avant qu’il soit trop tard, avaient été battus. Pire, certains s’étaient retrouvés ligotés aux arbres à l’occasion d’un ancien rite d’exécution tuali appelé tua-mossa. « Tranché et embroché », disait-on populairement. Pelyn avait vu des elfes désespérés qui suppliaient qu’on les écoute. Pour seule réponse, on les avait éviscérés avant de leur enfoncer une lance à travers le corps.

— Toujours contents d’avoir déserté les Al-Arynaar, mes frères ? demanda Pelyn.

Ses compagnons eurent la décence de rester silencieux.

Il n’y avait aucune organisation. Rien que cette défense vaine, atroce et brutale de petites parties d’Ysundeneth par les différentes lignées. C’était exactement ce sur quoi comptaient Llyron et Sildaan. Les Tualis ne voyaient toujours pas ce qui arrivait droit sur eux, alors que chaque incendie, chaque sort lancé aurait dû leur hurler de s’enfuir. Leur foi mal placée en Helias, le traître, était sur le point de leur coûter très cher. Ils attendaient des ordres mais n’avaient pas compris que lorsqu’il reviendrait, il ramènerait des centaines d’hommes avec lui.

— Nous devons trouver les derniers Al-Arynaar. Mais j’ai des choses à régler sur le chemin de la caserne, s’il en reste quelque chose.

— Nous sommes avec vous, affirma Tulan.

— Ne m’en voulez pas si j’hésite encore à vous tourner le dos.

— Nous devions protéger les nôtres, dit Ephran à mi-voix.

Pelyn s’avança droit sur lui.

— Bon sang, c’est exactement ce que vous n’avez pas fait, non ? Nous avions tous nos doutes mais ceux qui parmi nous étaient dotés d’un tant soit peu de force savaient que la seule chose, la seule chose qui comptait était de préserver l’harmonie. Regardez ce que vous avez fait. Vous avez transformé les Tualis en animaux sauvages prêts à massacrer ceux avec qui ils priaient il y a deux jours à peine. Et je ne doute pas qu’ailleurs dans la ville, des Tualis connaissent le même sort. Félicitations pour avoir enfoncé une épée dans le ventre de la race elfique.

Tous les deux la regardaient avec l’expression peinée d’un enfant fautif.

— Quoi ? Vous pensiez que j’allais faire des pieds et des mains pour vous ramener dans le giron des Al-Arynaar ? Clarifions les choses, afin qu’il n’y ait pas de malentendu entre nous là-bas, quand nous serons dans les rues en flammes. Vous êtes tous les deux des déserteurs. Le fait que vous m’ayez sauvé la vie signifie que vous avez assez de bon sens et de décence pour savoir que c’était une grosse erreur. Mais je ne peux pas vous faire confiance comme à des frères, n’est-ce pas ? Je ne peux me contenter d’oublier ce que vous avez fait. Ni ce qu’ont fait d’autres déserteurs. Alors c’est à vous de décider. Restez avec moi et tentez de remporter ce combat et on verra où on en est quand ce sera fini. Ou bien fuyez tout de suite vers la forêt des pluies, à la merci des habitants de Tual, des Silencieux et des TaiGethen.

— Nous n’avons pas l’intention de fuir, dit Tulan avec un hochement de tête.

Pelyn sourit.

— Bien. C’est ce que je pensais. Maintenant, allons-y. Dites-moi où les Apposiens ont pris position. Vers le sud, j’imagine. Sans doute du côté des Grans ou peut-être des Vieux Meuniers.

— Ils ont leurs petites habitudes, commenta Tulan. Pourquoi eux ?

— Methian leur a été livré après son cossage.

Tulan lâcha un sifflement.

— Pelyn…

— Je sais. Mais je dois essayer.

— Nous passerons par-derrière. Pour éviter les Tualis en colère.

— Nous avons besoin d’eux, dit Pelyn. De quiconque survivra. Peu importe ce qu’ils m’auraient fait. Pas pour le moment.

Tulan opina du menton.

— Mais les choses importantes d’abord, c’est ça ?

— C’est ça. Et mettez vos capes, même si Yniss sait que vous ne le méritez pas. Je ne veux pas qu’on ait l’air d’une escouade de ravisseurs tualis, ou de ce à quoi vous jouiez tout à l’heure.

Ils dévalèrent les escaliers et sortirent par la porte de derrière, puis traversèrent un petit jardin privatif pour emprunter un portail donnant sur une ruelle étroite. Tulan ouvrait la marche. Ephran le suivait. Pelyn faisait en sorte de les avoir tous les deux dans son champ de vision. Le soleil s’était levé et il faisait chaud, mais le ciel était teinté des couleurs malsaines de la magie humaine mêlée au jaune du bois en feu. Une odeur de cendres flottait dans l’air.

À l’écart des combats, la cité était étrangement silencieuse, les rues désertes. Les groupes affiliés aux lignées restaient discrets. La majorité des gens, des citoyens sous le choc qui ne voulaient rien avoir à faire avec tout ça, se terraient sans doute chez eux, pour ceux qui avaient encore une maison. Ou bien ils se cachaient à l’endroit où leur lignée était la plus forte, obligés de chercher refuge parmi ceux qu’ils méprisaient pour leurs actes.

Pelyn soupira en courant. Comment imaginer une solution durable à cette situation ? On pouvait recoller un pot brisé mais les fêlures seraient toujours visibles, les morceaux toujours prêts à se séparer.

Les Grans constituaient une zone très peuplée, la préférée des bûcherons. Elle abritait un labyrinthe de maisons et de rues sinueuses, ainsi que des chantiers à bois et quelques ateliers de construction. Les Apposiens, fidèles du plus ancien dieu de la terre, y avaient toujours été les plus représentés. Ils excellaient depuis bien longtemps dans l’abattage des arbres et le travail du bois.

Mais c’était aussi, historiquement, une lignée agressive. Intolérante. Les Apposiens étaient aussi ceux qui vivaient le moins longtemps, à l’exception des Gyaliens, qu’ils avaient passé le dernier millénaire à combattre pour toutes sortes de motifs futiles.

Débouchant d’une rue perpendiculaire à l’Approche de Yanner, qui menait aux Grans, Tulan ralentit le pas.

— La plupart d’entre eux se trouvaient sur le chantier d’Orsan la nuit dernière, dit-il en désignant une épaisse colonne de fumée qui s’élevait au-dessus des toits en pente. Evidemment, ils pourraient bien ne plus y être.

— Pourquoi ça ? s’enquit Pelyn.

— Nous avons lancé un raid là-bas, en début de soirée, expliqua Ephran. Des représailles pour une attaque qui avait eu lieu plus tôt, près du Gardaryn.

— Formidable, dit Pelyn. Donc ils vont être particulièrement accueillants ce matin.

Tulan s’éloigna rapidement en direction des Grans. Des elfes y étaient visibles. Courant d’un côté ou d’un autre, occupés à recueillir de l’eau. Des enfants étaient même en train de jouer. D’autres faisaient comme si la vie suivait son cours, mais ceux qui ne s’arrêtaient pas à la vue des capes s’inquiétaient du nuage de fumée surplombant les quais. Certains membres de la lignée devaient sûrement savoir ce qui se préparait.

En approchant du chantier d’Orsan, Tulan quitta l’avenue principale et s’enfonça dans le labyrinthe des ruelles. La clôture du chantier s’élevait haut derrière la dernière rangée de maisons, au-delà d’un petit terrain à ciel ouvert où des enfants étaient occupés à jouer ou à contempler les incendies. Un grand éclat de rire leur parvint de l’intérieur, authentique et sincère, accompagné de quelques applaudissements et de cris réclamant « une autre ! ».

Pelyn s’arrêta, surprise.

— On aurait plutôt pensé qu’ils n’auraient en ce moment pas eu la tête à écouter une bonne histoire, dit-elle.

Ils traversèrent le terrain dégagé et longèrent la clôture sur la droite, en direction de l’entrée. Il y avait pas mal de passage et les portes étaient gardées par des elfes armés. Les trois compagnons furent rapidement repérés.

— Al-Arynaar. Vous n’êtes pas les bienvenus ici, dit l’un des gardes.

C’était un Apposien trapu, aux bras épais et musclés, dont les poings puissants agrippaient une hache et une épée. Cette fois, Pelyn s’avança devant les frères. Elle écarta sa cape pour laisser voir son épée mais sans faire mine d’y toucher.

— Vous avez l’un des miens. Je suis venue le récupérer. Je ne veux pas me battre. Les Apposiens sont mes amis.

Le garde fit signe à deux comparses, des ulas solides et puissants, puis s’avança vers elle d’un pas nonchalant et cracha sur le côté.

— Des Tualis ? Et vous ne voulez pas vous battre ? Vous auriez dû dire ça à vos frères et sœurs hier soir. On a eu huit morts et vingt blessés. Mais bon… Cette fois vous n’êtes que trois.

Il leva ses armes et s’approcha. Tulan et Ephran vinrent se poster sur les flancs de Pelyn. Celle-ci fit un geste d’apaisement et s’avança d’un pas.

— Votre querelle ne concerne pas les Al-Arynaar, dit-elle.

— Erreur, répondit l’Apposien.

Il parcourut les derniers mètres en courant et balança ses deux lames en tenaille, vers le cou de Pelyn. Celle-ci avança à l’intérieur du cou, bloqua les deux bras de son adversaire avec les siens, puis lui décocha un coup de pied dans le ventre. L’Apposien se plia en deux. Pelyn en profita pour le cueillir au front d’un coup de poing, paume ouverte. Il s’écroula sur le dos. Elle se laissa tomber à côté de lui, son épée hors du fourreau et plaquée contre sa gorge.

— J’ai eu une très mauvaise nuit, dit-elle. Je suis fatiguée et ma patience est à bout. Rendez-moi Methian. Vivant.

L'Apposien avait lâché ses armes et tendait les mains devant son visage, paumes tournées vers Pelyn, dans un geste de supplication. Tulan et Ephran faisaient face aux deux autres gardes. Plus personne ne bougeait. Les enfants les observaient, leurs jeux oubliés. Pelyn se releva et tendit la main à son agresseur.

— Je ne suis pas ton ennemie.

Après un bref instant, le garde lui prit la main et la laissa l’aider à se relever.

— Methian ? dit-il d’une voix qui ruisselait quasiment de gratitude. Il est à l’intérieur. Il est tout à fait vivant, je vous l’assure.

— Bien. Alors conduis-nous.

Pelyn tenta en vain de dissimuler son soulagement. Le garde les fit entrer à l’intérieur du chantier, Pelyn juste derrière lui. L’endroit débordait d’activité. On avait allumé un grand feu central. Sur son pourtour, diverses marmites et plats étaient suspendus à des trépieds ou des bâtons en Y au-dessus des charbons ardents. Ulas et iads étaient occupés à fabriquer des lances et des flèches grossières.

Tulan et Ephran emboîtaient le pas aux deux autres gardes, le petit groupe s’approcha d’un cercle d’une quarantaine d’Apposiens, debout ou assis, qui écoutaient une unique voix. Leur arrivée déclencha la fin abrupte de l’histoire. Des visages se tournèrent, des armes jaillirent hors des fourreaux et le cercle s’ouvrit.

Methian se trouvait là, assis sur une souche, avec sa cape comme coussin et une tasse fumante à la main. Il portait des pantalons de cuir, une épaisse chemise en laine et un court manteau en cuir. Des vêtements de fermier arboricole. Il était pieds nus mais une paire de bottes usées était appuyée contre la souche.

Pelyn sourit en secouant la tête.

— Ils étaient censés vous tuer, dit-elle.

— Ah, mais Llyron n’en sait pas autant qu’elle aime le penser. Trois de mes filles ont pris des Apposiens pour partenaires. C’est l’un de mes petits-enfants qui m’a préparé cette infusion. Guarana et clou de girofle. Tout à fait excellent.

— Il n’y a que toi pour avoir une telle chance, commenta Pelyn. Tu aurais pu me le dire hier soir.

— Shorth a des oreilles partout, dit Methian.

Tout autour, les Apposiens se détendaient. Methian entreprit de les y aider :

— Mes amis, je vous présente Pelyn, Arch des Al-Arynaar et toujours là pour nous protéger de nous-mêmes. Et voici Tulan et Ephran.

Methian les dévisagea mais choisit de ne rien ajouter.

— Je vous en prie, baissez vos armes, poursuivit-il. C’est l’occasion de se réjouir. Qu’est-ce qui vous est arrivé, d’ailleurs ? Les Tualis n’étaient pas là, c’est ça ? Ou bien vous êtes-vous échappée en sautillant à toute vitesse ?

Les Apposiens se mirent à rire et baissèrent les armes. Pelyn remit sa lame au fourreau. Le garde de l’entrée s’écarta d’elle et s’éloigna pour reprendre son poste.

— Ils ont d’autres choses en tête pour le moment, dit-elle. Et par ailleurs, j’ai eu droit à une aide inattendue, ajouta-t-elle en haussant les sourcils.

Methian hocha la tête.

— Jolis vêtements, dit-il.

— Les tiens aussi. Qu’est-ce que tu leur as raconté ?

— La vérité. Nous savons que des hommes arrivent. Les Apposiens s’apprêtent à se replier vers la forêt.

— Bien, dit Pelyn. Qui est à leur tête ?

— Moi, pour ce que ça vaut, annonça une voix. Je m’appelle Boltha.

Un vieil ula s’était avancé. Son visage était tout ridé et ses yeux s’affaissaient, de même que ses larges oreilles. Il arborait une épaisse chevelure grise, sauf sur le sommet de son crâne qui commençait à se dégarnir. Pelyn l’avait déjà croisé en ville. C’était un financier ou un banquier, d’après ce qu’elle en savait. Il possédait sans doute la moitié des chantiers du coin.

— C’est un honneur de vous rencontrer, dit Pelyn. Tout ce que Methian aura pu vous dire est vrai. Les hommes saccagent la ville, payés par Llyron et les prêtres d’Aryndeneth. Ils vont ravager la cité, quartier par quartier. Restez dans la forêt. Ne cédez pas à la tentation de revenir avant que les TaiGethen ou moi-même venions vous chercher. Vous allez vers les chutes de Katura ?

Boltha fit non de la tête.

— Nous n’irons pas aussi loin. Nous ne fuyons pas ; nous attendons une occasion, si vous voyez ce que je veux dire. Nous allons nous terrer vers la côte d’Olbeck.

— Bien. Et pourrons-nous faire appel à vous en cas de besoin ?

Boltha sourit.

— Une hache abat plus facilement un homme qu’un arbre.

— Qu’Appos et Yniss vous préservent. Je ne l’oublierai pas.

Pelyn se retourna vers Methian.

— Jakyn.

Methian hocha la tête.

— Je suis sûr qu’il va bien. Il est malin et les Gyaliens ne sont pas aussi pleins d’amertume que le croit Llyron.

— On a besoin de lui.

— Je sais où ils ont dû aller, dit Methian.

Il se baissa pour enfiler ses bottes.

Mais Jakyn n’allait pas bien.

L’entrée du musée d’Hausolis était caractérisée par une arche en bois ouvragée sous laquelle passait un trottoir de pierre menant à de larges escaliers. Ceux-ci débouchaient sur les portes d’une bâtisse construite à l’image de la forteresse de Tul-Kenerit. Les Gyaliens l’avaient choisie comme base, car elle se dressait au cœur de leur quartier.

Les bras de Jakyn avaient été attachés à l’arche. Au-dessus de lui étaient suspendus des drapeaux barrés représentant la pluie sur des paumes retournées. Le corps nu de Jakyn était couvert de son propre sang. Des gardes gyaliens l’encadraient, sans lui prêter attention. Mais Jakyn n’était plus en état de supplier, s’il l’avait jamais fait. Pelyn reconnut la méthode selon laquelle il avait été torturé et assassiné.

Des coupures. Par centaines. Recouvrant la moindre parcelle de son corps. De la simple égratignure aux entailles profondes. Son nez avait été tranché, de même que ses deux oreilles. Ses lèvres étaient fendues sur toute leur longueur. Il avait été castré. Ses tétons et ses paupières avaient été arrachés. Son corps avait connu toutes les humiliations possibles. La touche finale avait consisté à l’énucléer.

La façon de faire des Gyaliens. Du moins, ça l’avait été. Comme ils approchaient, Methian prit la tête. Il s’avança vers les deux gardes.

— Bienvenue, frère, dit l’un d’eux. Même si je ne peux pas en dire autant pour ceux qui t’accompagnent.

— Ça ne sera pas nécessaire, l’assura Methian. Un authentique klosil cérémonial. Tu en es fier, n’est-ce pas ?

Souriant, le garde releva les yeux vers le corps de Jakyn.

— Dommage que tu n’aies pas été là. Il s’est débattu, il a hurlé. Invoqué son dieu. Mais pas assez fort, hein ? C’est moi qui lui ai fait celle-là, en travers du front. On dirait un deuxième sourire, non ?

— Je peux ajouter la mienne ? demanda Methian.

Pelyn se crispa. Le garde eut un sourire grimaçant.

— Il reste encore de la place.

De la main droite, Methian tira la lame apposienne suspendue à son flanc gauche. Du même mouvement, il l’enfonça dans le corps du garde. La pointe déchira sa chemise, s’enfonça dans sa poitrine et remonta pour lui fendre la mâchoire inférieure et lui ravager la gorge.

Le garde dévisagea Methian l’espace d’un instant de stupéfaction avant d’agripper son cou et de s’effondrer au sol, où il mourut en se tordant. Methian avait plaqué sa lame contre le cou de l’autre garde avant qu’il ait eu le temps de brandir sa lance de fortune.

— Gyal exerce sa vengeance sur les êtres tels que vous. Shorth l’entend et ton âme est déjà promise au purgatoire. Cet elfe. Ce grand et jeune ula cefien que vous avez torturé et tué était l’un de mes amis. Détache-le. Doucement, avec respect et déférence. Et si tu le laisses choir, c’est ta tête qui tombera.

Chapitre 25

Il y a de la beauté dans une mort délivrée de la main d’un guerrier TaiGethen.

— Assez de feu, dit Sildaan en rejoignant Garan. L’homme tourna la tête vers elle, un grand sourire sur le visage. L’attaque sur Ysundeneth avait progressé à une vitesse incroyable. Il n’y avait pas eu un seul coup d’épée. Les elfes fuyaient, terrifiés par la magie des hommes. Plus de cinq cents soldats et mages mercenaires avaient débarqué. Ils étaient bien organisés, puissants et impitoyables.

Ils avançaient sur trois fronts, dans un grand mouvement en arc de cercle englobant le nord de la ville et progressant vers le sud. Certains des mages volaient : un défi à tout ce que l’esprit de Sildaan croyait savoir ou pouvait aisément accepter. Ils étaient capables de survoler chaque base des lignées, chaque poche de résistance potentielle, et de diriger le feu magique avec une précision stupéfiante. De quoi leur conférer un avantage tout simplement énorme.

— Il faut qu’ils sachent que rien ne pourra nous arrêter. Nous voulons qu’ils fuient devant nous, n’est-ce pas ?

— Je les veux résignés, pas paniqués. Et je veux qu’une partie suffisante de la ville reste debout pour être redistribuée. Annulez l’attaque des mages. Rassemblez les prisonniers. Nous devons boucler ce quartier avant de passer au Gardaryn. Lorsque nous l’aurons pris, nous tiendrons pratiquement la ville entre nos mains.

— Comme vous voudrez, patronne.

Garan haussa les sourcils, un geste de contestation que Sildaan tolérait tout juste. L’homme hurla des ordres dans l’affreuse langue du Nord. Les mages entreprirent de battre en retraite derrière le front des mercenaires armés. Une unité d’une centaine d’hommes, menée par un lieutenant irritable arborant une énorme cicatrice en plein milieu du visage, se détacha à lavant de l’armée principale. Des mages volaient au-dessus d’eux.

Sildaan secoua la tête.

— Et qu’est-ce que vous leur avez ordonné de faire ?

— Exactement ce que vous m’avez demandé. Nous allons forcer ceux qui cherchent à s’abriter devant à fuir vers la gauche, en direction des quais, dans l’un des entrepôts les moins endommagés. J’envoie des archers et des spadassins en éclaireurs pour passer de maison en maison sur le… Comment vous l’appelez ? Bref, ils remontent la rue vers la voie d’Yniss. Et notre flanc droit progresse vers le groupe de votre ami. On a juste besoin de sa confirmation.

— Helias n’est pas mon ami.

— Annoncez-lui vous-même. C’est bien lui là-bas, non ?

Un petit groupe d’elfes avait fait son apparition sur la voie d’Yniss, large avenue sinueuse et bordée d’arbres qui traversait la ville du nord au sud. Quoique interrompue en quelques endroits par certains immeubles et monuments, elle n’en constituait pas moins la colonne vertébrale d’Ysundeneth. Les nouveaux venus étaient cinq en tout, Helias à leur tête.

— Laissez-les approcher, lança Sildaan. (Garan répéta l’ordre dans sa propre langue.) Helias. Vous avez amené des invités.

Helias écarta les bras.

— Une petite escorte de sécurité, ma prêtresse. Les rues sont dangereuses.

— De moins en moins. Qui sont-ils ?

— Des conseillers, des gardes.

— Très bien. Ils ne sont plus nécessaires désormais, dit-elle en faisant un geste à Garan. Emmenez-les quelque part, voulez-vous ?

— Helias, je me dois de protester, s’exclama une iad hautaine avec un long poignard passé à la ceinture. Cette Ynissul ne peut...

— Je crois que vous allez comprendre que je peux faire tout ce qui me plaît, Tuali.

L’iad tira son couteau. Garan fit un pas en avant et lui décocha un direct au menton qui l’assomma net.

— Les autres, vous vous taisez, dit-il. Où est-ce que je les mets ?

— Est-ce que j’ai l’air de m’en soucier ? C’est vous le responsable des parcs de détention.

Garan fit un geste et six de ses guerriers les rejoignirent. Quelques mots de plus et ils encerclèrent les compagnons d’Helias.

— Ils ne vous feront pas de mal, assura celui-ci. C’est pour votre sécurité.

Ils furent conduits à l’écart, maugréant des malédictions à l’écart de Sildaan et d’Helias.

— Vous savez, cela pourrait bien ne pas être un mensonge, dit Sildaan.

— Que dois-je faire ? demanda Helias.

— Les vôtres sont à l’endroit convenu ? voulut-elle savoir.

— Naturellement.

— Et le petit cadeau musclé de Llyron ?

Helias sourit, une vision particulièrement déplaisante pour n’importe quelle iad.

— Elle attend mon bon plaisir. Dites juste à vos grosses brutes de laisser intactes les maisons autour du parc.

— Bien. Dans ce cas, vous pouvez aller où bon vous semble. Retournez-y et faites d’elle ce que vous voudrez. Quoique, si j’étais vous, je garderais ça pour un autre jour et je rejoindrais Shorth. Llyron veillera à votre sécurité.

— Je ne vais pas repartir seul sur une telle distance ! fulmina Helias.

— Alors venez avec nous. Mais restez hors de mon chemin ; j’ai du travail.

— Ne me traitez pas comme une sorte d’acolyte de bas étage.

— Et comment voudriez-vous qu’une prêtresse d’Yniss traite un Tuali ? rétorqua Sildaan. Pas d’inquiétude, vous obtiendrez vos récompenses et votre poste. En attendant, je ferai…

Elle porta un doigt à ses lèvres.

— Vous avez besoin de moi, dit Helias. Ne l’oubliez pas.

— Vous êtes aussi inévitable et agaçant que les ampoules aux pieds qui accompagnent de nouvelles bottes. Filez.

Helias lui jeta un regard que Garan remarqua en haussant les sourcils, avant de se frayer un chemin parmi les mercenaires. Les dieux seuls savaient où ils allaient, si toutefois ils s’en souciaient.

— Un de plus à avoir à l’œil, commenta Garan.

— Il n’est rien. Seul, il n’a pas la force de se battre. Aucun courage. Repartons. J’ai un incendie de grande ampleur à déclencher avant que les pluies reviennent.

Pelyn observait les hommes qui volaient dans le ciel, propulsés par ce qui ressemblait à des ailes faites d’ombre et de fumée. Elle les avait vus plonger et remonter vers le ciel. Et ils pouvaient se déplacer à une vitesse étonnante. Très agiles et pourtant totalement corrompus au regard des lois de tous les dieux elfiques. Ils représentaient un énorme problème.

Ses compagnons et elle étaient retournés à la maison en bordure du parc de Tual. Des centaines de Tualis s’y étaient rassemblés. Ils s’organisaient en petits groupes occupés à discuter et à aiguiser leurs armes en attendant quelque chose. Sans doute Helias, songea Pelyn. Quelque chose de très différent les attendait et elle tenait à être là pour le voir. Tulan avait prévu un itinéraire d’évasion. Ephran et lui attendaient à l’étage en dessous.

Pelyn se tourna vers Methian. La colère éprouvée pour la mort de Jakyn sous l’arche du musée se devinait encore sur le visage du vieux Gyalien.

— Tu as fait exactement ce qu’il fallait, dit-elle.

Il releva les yeux et la dévisagea.

— Ce n’est pas ça. Ces deux sauvages de Gyaliens méritaient de mourir comme les chiens qu’ils étaient. Je regrette juste que nous n’ayons pas mis le feu au musée. Aucun d’entre eux ne méritait de vivre. Pas après ce qu’ils ont fait.

— Je comprends, mais tu ne peux pas te permettre de raisonner ainsi. Au final, il faudra pardonner. Yniss me préserve, je vais sans doute devoir pardonner Helias. Cet ula est plus insaisissable qu’un taïpan et doté de plus de vitalité qu’un Ynissul !

Après que le garde gyalien eut posé le pauvre Jakyn par terre, Pelyn avait vu quelque chose dont elle n’aurait jamais imaginé être témoin. Methian avait perdu le contrôle de lui-même. Pelyn n’aurait été qu’à moitié surprise de le voir frapper le derrière du garde du plat de son épée en lui ordonnant de faire passer un avertissement à tous les autres. Mais Methian avait cogné le garde à l’estomac au moment où il se redressait. Il avait ensuite abattu le pommeau de son épée sur le cou du Gyalien pour le jeter au sol et l’avait retourné d’un coup de pied avant de lui enfoncer sa lame dans la poitrine.

Alors seulement il avait fondu en larmes. Tulan et Ephran s’étaient chargés de transporter le cadavre défiguré de Jakyn à l’ombre, où Tulan l’avait recouvert de sa propre cape. Ils avaient prévu de le récupérer plus tard pour l’emporter dans la forêt des pluies. Le temple de Shorth leur était interdit.

— Je vais y réfléchir. Mais je suis âgé, Pelyn. Je vieillis, en tout cas. Et je n’avais jamais pensé voir ça. La violence est terrifiante. Ma propre violence me terrifie. J’aurais pu m’en aller dans la forêt avec les Apposiens, ajouta-t-il, les mains tremblantes.

— Tu peux encore le faire. Il ne s’agirait pas de désertion, mais d’un départ en retraite.

Methian réussit à sourire.

— Merci, Pelyn. Mais je crois qu’il faut que j’aille au bout de tout ceci. Que je découvre qui nous sommes en tant que peuple. Je ne voudrais pas tourner le dos sans savoir ce que j’ai laissé derrière moi.

Pelyn détourna les yeux vers le parc de Tual. On distinguait des mouvements sur toute sa périphérie. Ainsi que plus haut sur la Cendre.

— Tulan. Des hommes arrivent.

— Nous sommes prêts, répondit l’interpellé en bas de l’escalier.

Pelyn s’écarta de la vitre, en s’assurant de se cacher dans l’ombre.

— Je me dis que nous avons été téméraires de revenir ici, souffla-t-elle.

— Nous avions besoin d’avoir une vision de la ville. Une base pour établir un plan.

Pelyn gloussa.

— J’ai vu l’expression de ton visage quand je l’ai suggéré, vieil ula, dit-elle. Et je t’ai vu regarder vers le théâtre d’Hausolis.

Methian quitta le pied du lit sur lequel il était assis pour la rejoindre.

— Eh bien, je me suis posé la question. Tu ne ressens pas le moindre petit plaisir sadique à voir les Tualis s’enfuir ?

— Tu me connais trop bien. Malgré tout, soyons prêts à prendre la fuite. Helias leur a sans aucun doute demandé de ne pas toucher aux habitations, mais nous parlons d’hommes. De mercenaires brutaux. Tu leur ferais confiance toi ?

— Autant qu’à un piranha.

Nillis capta un mouvement et songea qu’il devait s’agir d’un garde du périmètre. En y regardant de plus près, il acquit la certitude que ce n’était pas le cas. Il raffermit sa prise sur le bâton qu’il avait taillé en pointe en attendant le retour d’Helias. Puis il donna une tape sur l’épaule d’Ulakan.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ulakan s’ennuyait. Nillis le lisait dans ses yeux. Pour sa part, il trouvait qu’Ulakan était allé trop loin, qu’il s’était montré trop violent durant les raids de la nuit passée. Mais l’ula, dont l’éducation était à peine terminée, comme la sienne, semblait s’en délecter. Imitant ses parents, qui se trouvaient là eux aussi, il n’hésitait pas à dire que tout ça leur pendait au nez depuis très, très longtemps.

De nombreux autres Tualis avaient vu ce qui était sans doute des ennemis se rassembler aux abords du parc, en grande partie dissimulés par les clôtures, les murs et les arbres. Des cris d’avertissement retentirent et le groupe, qui comprenait environ trois cents individus, se déploya en vue d’un éventuel combat.

— Allez, bande de couards ! cria Ulakan. Montrez-vous. Affrontez-nous si vous vous en croyez capables !

Les provocations d’Ulakan furent reprises dans la foule. Des rires s’ensuivirent ; des armes et des poings furent brandis vers le ciel. Mais ce ne furent ni des Ixiis, ni des Beethiens, ni des Cefiens qui émergèrent des buissons et escaladèrent ou abattirent les clôtures décoratives. Les voix se turent. Les Tualis commencèrent à reculer, même si l’ennemi arrivait de tous côtés.

Les bravades moururent sur leurs lèvres. Les pointes des armes retombèrent. Nerveux, les elfes scrutaient les alentours, croisaient le regard de ceux qui se trouvaient près d’eux à la recherche de réconfort. Ils n’en trouvèrent aucun. Nillis estima qu’ils devaient être une centaine. La plupart étaient armés, mais certains non. Des hommes.

La peur se répandit dans les rangs des Tualis. Pour la plupart, c’étaient des civils. Grands et courageux quand il s’agissait d’affronter d’autres citoyens. Mais ils avaient à présent face à eux des soldats professionnels à la démarche déterminée, lames dégainées et prêtes à servir. Ils portaient du cuir raidi et des bottes à coques métalliques. Ils étaient grands, puissants et brutaux. Barbus et balafrés. Le regard froid.

Juste devant eux marchaient des humains sans armure. Tout le monde avait entendu dire que des hommes étaient là et qu’une chose appelée « magie » avait été utilisée pour tuer Lorius, Nillis comprit que ces hommes en habits ordinaires étaient ceux qui l’employaient, quoi que ce puisse être. Nillis sentit Ulakan à côté de lui.

— Il faut qu’on se tire d’ici, lança Ulakan. Qu’on parte en courant, sinon on va se retrouver coincés.

Le cœur de Nillis battait la chamade.

— C’est trop tard pour ça, non ?

— Non. Suis-moi. Si d’autres veulent nous suivre, bonne chance à eux.

— Et tes parents ?

— C’est maintenant ou jamais. Allez !

Et Ulakan se mit à courir. Il prit la direction de la partie nord du parc, où le cordon d’humains semblait moins dense. Nillis lui emboîta le pas. Il entendit des cris et les bruits d’elfes qui les suivaient en courant. Ulakan riait tout en accélérant. Deux hommes désarmés se détachèrent du front des humains. Ils levèrent les mains, paumes vers l’avant. Nillis les vit prononcer des paroles. Ils mimèrent un mouvement de poussée.

Ulakan heurta quelque chose de plein fouet ; il rebondit en arrière et roula sur le sol. Exactement comme s’il avait foncé droit dans un mur. Une seconde plus tard, Nillis connut le même sort. Il se retrouva avec le nez en sang, un poignet foulé et son bâton brisé. Il tomba brutalement sur les fesses et se tourna vers Ulakan. Son ami le regardait, incrédule. Ulakan se releva. Cette fois il ne fit qu’un seul pas, avant d’être bloqué par la barrière.

L’elfe tendit la main pour la toucher. Nillis l’imita. Cela ne ressemblait à rien de connu. Ni métal, ni bois. Il n’aurait pas pu le décrire. Mais le phénomène bougeait en même temps que les hommes. Nillis recula vivement. Il fit volte-face et repartit en courant vers la foule. Le cordon des humains se refermait tout autour d’eux. Une dizaine d’entre eux, tous bras tendus, poussaient les barrières devant eux.

De plus en plus de Tualis tentèrent leur chance, pour rebondir immanquablement contre l’implacable barrage. Les elfes criaient, paniqués. Iads et ulas tualis se jetaient contre les barrières invisibles, encore et encore. Du sang tachait leurs visages et leurs mains. Certains avaient les jointures des doigts à vif. Nillis et Ulakan se tenaient coude à coude. Les parents d’Ulakan étaient juste derrière. Tous reculaient pas à pas tandis que les murs se refermaient sur eux.

Nillis avait du mal à croire à ce qui se passait. Il savait que c’était réel. Il sentait la barrière juste devant son nez mais le phénomène lui embrouillait les idées et il avait l’impression que son esprit lui jouait des tours.

— Nous sommes dans un sacré pétrin, dit Ulakan. Et s’ils n’arrêtaient pas d’avancer ? demanda-t-il, sa belle assurance disparue, remplacée par une lueur de peur bien réelle dans le regard.

Il n’y avait plus d’espace. Les Tualis étaient tassés les uns contre les autres. À l’intérieur, la chaleur montait. Les bras de Nillis étaient plaqués contre ses flancs et il lui était impossible de les lever. Ils étaient en train d’être écrasés, petit à petit. Les cris et les suppliques se firent de plus en plus forts dans l’espace confiné. On entonna des prières à Yniss et Tual.

Nillis tenta de se tourner et s’aperçut qu’il ne pouvait pas. À côté de lui, Ulakan se faisait écraser par-devant et par-derrière. Il avait le souffle court. Derrière Nillis, quelqu’un s’évanouit et son corps reposa contre lui, incapable de tomber.

D’un seul coup, le mouvement cessa. La pression diminua même légèrement. Les gens pouvaient de nouveau respirer. Littéralement. Nillis observa les guerriers humains qui s’avançaient pour former un cercle juste derrière les autres. L’un d’eux fit un pas en avant. Il prit la parole avec un fort accent, mais dans une langue elfique acceptable.

— Vous allez lâcher toutes les armes que vous tenez à la main. Puis nous vous donnerons un peu plus d’espace. Alors vous vous débarrasserez des armes que vous avez au fourreau, à la ceinture, dans vos bottes. Nous relâcherons alors la barrière et vous serez nos prisonniers.

Iads comme ulas se hâtèrent d’obéir. Leurs armes tombèrent au sol dans un grand vacarme métallique. L’homme cria dans sa langue et reçut une réponse de plusieurs autres, d’une manière qui semblait affirmative. Les humains désarmés reculèrent légèrement les mains, rendant aux Tualis un peu d’espace plus que bienvenu. Nillis plia les bras et fit rouler ses épaules. On s’occupa de l’ula qui s’était évanoui dans son dos. Nillis dénombra au moins six autres personnes dans un état similaire.

— Bien, dit l’homme. Maintenant, vos autres armes. On vous a à l’œil.

Nillis prit les deux couteaux qu’il avait à la ceinture et les laissa tomber au sol, au milieu de l’épais tapis d’armes qui s’y trouvaient déjà. Ulakan hésita.

— Ne fais pas l’idiot, Ulak, lui souffla Nillis. Tu n’aideras personne en te faisant cueillir par une lame humaine parce que tu auras tenté de tous les affronter à toi tout seul.

Ulakan le fusilla du regard, puis défit son ceinturon, auquel étaient suspendues trois dagues. Il tira de sa botte un couteau à lame courte et le jeta. Il s’assura ensuite de bien montrer ses mains vides aux hommes derrière la barrière.

Celui qui semblait être leur chef, le grand costaud à la barbe épaisse et au nez aplati, faisait fièrement les cent pas en hochant la tête et en riant.

— Putain d’oreilles-pointues, dit-il. Vous êtes plutôt du genre stupide, hein ?

Un frisson glacé s’empara de Nillis tandis que le rire se diffusait dans les rangs humains. L’homme aboya un nouvel ordre. Les barrières disparurent. Les guerriers chargèrent.

— NON ! hurla Ulakan.

Il s’accroupit et ramassa son épée, qu’il brandit devant lui. Nillis, trop terrifié pour crier, sentit quelque chose de chaud et d’humide couler le long de ses jambes. Il tenta de battre en retraite mais il n’avait nulle part où aller. Les hommes s’écrasèrent contre les elfes sans défense. Il en vit un écarter l’épée d’Ulakan avant de lui plonger sa lame en pleine poitrine. Du sang jaillit.

Les lames rougies se levaient et s’abattaient, taillaient et tranchaient. Les elfes tentaient de s’enfuir dans toutes les directions, tandis que les hommes hurlaient leur joie brutale. Nillis se retourna. Une lame couverte de sang luisant déchiqueta le cou d’un ula debout juste devant lui. L’elfe s’écrasa sur lui ; il se retrouva pris au piège.

Il contempla le carnage. Des cris retentissaient à ses oreilles. Des rires aussi. Les prières se changèrent en sanglots, puis plus rien. Le bruit écœurant du métal contre la chair et les os. Les suppliques désespérées, les cris brutalement interrompus. Les blessures affreuses. Des mâchoires réduites en miettes. Des crânes fendus. Des corps tranchés en deux, leurs tripes étalées sur le sol. Le son des bottes dans les flaques de sang. L’odeur aigre et chaude de la merde et des entrailles mêlées. La vapeur qui s’en élevait.

Le sang battait dans les oreilles de Nillis à la manière d’une marée montante. L’elfe étendu sur lui tremblait encore, animé par ses dernières forces. Une lame s’abattit et s’enfonça dans son crâne. Les tremblements cessèrent. Le corps glissa sur le côté.

Le regard cruel d’un spadassin humain plongea droit dans celui de Nillis.

L’homme émit un grognement amusé. Son sourire révéla des dents brisées et gâtées.

Sa lame s’éleva.

Nillis la regarda redescendre jusqu’au bout.

Chapitre 26

Le courage tient dans la volonté de mourir pour ceux qui ne sont pas encore nés.

Pelyn avait plaqué ses mains sur sa bouche pour ne pas crier. Tulan et Ephran s’étaient précipités à l’étage pour que leurs yeux leur confirment ce qu’ils entendaient. Methian se tenait devant la porte de la chambre, pour les empêcher de foncer se battre au-dehors.

La boucherie avait pris fin. Des centaines de Tualis massacrés par les hommes au service des Ynissuls. Pelyn avait envie de vomir. Les jets de sang lorsque les épées se redressaient pour tailler en pièces un jeune elfe, un ula ou une iad sans défense hanteraient ses cauchemars pour l’éternité. Tout comme la vision des hommes arpentant le charnier en donnant des coups de pied dans les corps pour s’assurer que tout le monde était bien mort. Et abattant leurs armes sur ceux qui poussaient leurs derniers soupirs.

D’autres s’agenouillaient pour nettoyer de leur mieux leurs lames sur des vêtements couverts de sang, avant de faire les poches des victimes et de récupérer leurs meilleures armes. Des dagues rougies de sang. Des épées courtes arrachées des mains de ceux qui avaient tenté de se défendre jusqu’au bout.

— On ne peut pas se contenter de rester ici ! cria Ephran.

— Et qu’est-ce que vous allez faire, tous les deux ? rétorqua Methian en les repoussant de nouveau. Vous précipiter dehors pour attaquer une centaine d’hommes et leur satanée magie ?

— Il faut faire quelque chose, dit Tulan, un sanglot dans la voix.

— On va commencer par rester discrets, siffla Pelyn en se forçant à détourner le regard du parc. Et nous allons faire quelque chose. Nous allons raconter ce qui s’est passé à tous ceux qui voudront l’entendre. Et nous contre-attaquerons, je vous le promets.

Pelyn se sentait vide. Peu importait qu’une majorité de ceux qui venaient d’être tués lui auraient fait subir le même sort cruel. Ils ne méritaient pas ça. Aucun elfe ne méritait ça. Elle jeta un autre coup d’œil au-dehors. Les hommes se rassemblaient, en parlant et en pointant du doigt. Immédiatement, ils se mirent en route vers les maisons de la Cendre. D’autres étaient déjà presque arrivés dans la rue.

— Et ils ne veulent pas de témoins, lança Pelyn. Il est temps de partir.

Les quatre Al-Arynaar descendirent les marches de l’escalier quatre à quatre et traversèrent le jardin en direction de la porte de derrière. Les hommes étaient déjà à l’entrée ; ils enfoncèrent la porte. Pelyn entendit des cris derrière elle. On les avait repérés.

— Foncez ! cria-t-elle.

Ils coupèrent par les grands jardins communs et se frayèrent un chemin à travers l’épais rideau de bambou qui poussait le long de la ruelle. Pelyn jeta un coup d’œil à droite puis à gauche. Des hommes apparurent et coururent à toute vitesse dans leur direction. Elle poussa Methian devant elle. Leur itinéraire d’évasion les ramènerait du côté de la Clairière, droit vers les hommes qui progressaient sur la voie d’Yniss, vers le centre de la ville.

Six ou sept hommes les suivaient. Ils perdaient du terrain mais criaient à d’autres de se joindre à la poursuite. Tulan ouvrait la voie dans l’étroit passage entre les plates-bandes des jardins. Par instinct, Pelyn leva la tête. Des mages au-dessus d’eux guidaient leurs ennemis.

— Nous devons nous mettre à couvert ! cria-t-elle. Tulan, cap sur le marché aux poissons ! Nous pourrons les semer si on arrive jusque-là.

Tulan tourna à droite au bout d’une ruelle, suivi par les autres. Ils débouchèrent sur le cours du Gardien. Celui-ci restait parallèle à la voie d’Yniss pendant un moment avant de s’incurver pour la rejoindre au sommet de la Clairière. De là, il faudrait courir vers le nord jusqu’à mi-chemin du port et ils atteindraient le marché aux poissons.

Pelyn jeta un regard en arrière. Un mage flottait au-dessus d’eux. Il faisait de grands gestes et appelait des renforts. Les humains surgirent de la ruelle à cinquante mètres derrière eux. Le mage passa au-dessus de leurs têtes pour prendre de l’avance sur leur itinéraire. Elle le vit qui regardait vers la gauche avec un nouveau geste pour faire signe à quelqu’un.

— Tulan. À gauche. Il y en a d’autres qui arrivent.

L’avertissement était inutile. Six hommes sortirent en courant d’un autre passage pour leur couper la route. Tulan s’arrêta en dérapant et tira son épée ; Ephran le rejoignit par la droite. Pelyn se tourna en dégainant sa propre lame, Methian sur sa gauche. Quatre contre douze, plus des renforts qui ne tarderaient pas à arriver. Ça se présentait mal. Le mage tournoyait dans le ciel. Au moins, tant qu’il flottait dans les airs, il ne semblait pas en mesure de leur causer plus de problèmes.

— On continue à se parler, dit Pelyn. On poursuit notre route. Ne rompez pas le cercle.

Les hommes couraient vers eux en ligne de front. Ils brandissaient de longues épées ; certains tenaient une dague de leur main libre, alors que d’autres empoignaient leurs armes des deux mains.

— L’heure est venue pour ta revanche, Tulan, lança Methian.

— Compris, répondit Tulan.

Une ombre passa sur la façade des maisons sur la droite de Pelyn. Elle entendit un sifflement aigu. La lumière se réverbéra sur un objet métallique. Le mage poussa un cri et tous les regards convergèrent vers le ciel. Un jaqrui dépassait de la poitrine de l’humain. Ses ailes vacillèrent et disparurent. Il plongea vers le sol.

Pelyn sourit aux humains hésitants.

— Tiens, tiens, dit-elle. Vous voilà dans le pétrin à présent.

Profitant de l’instant, elle s’élança et fendit l’air de son épée, à hauteur de poitrine. Sa cible la vit arriver trop tard, sa garde à moitié formée. L’épée de Pelyn arracha la sienne. Dans un mouvement de balancier, elle ramena sa lame en travers du visage de l’homme ; le tranchant s’y enfonça profondément.

À côté de lui, un deuxième humain s’écroula sans un bruit, face contre terre. Un troisième suivit en crachant du sang tandis que la lame elfique plongeait dans son cœur en transperçant l’un de ses poumons. Derrière eux, Grafyrre décocha à Pelyn le plus bref des sourires avant de repartir à l’attaque.

— Methian, aide Tulan. On s’occupe de ceux-là, lança Pelyn.

Les hommes étaient en déroute, ne sachant de quel côté se tourner. L’un d’eux s’attaqua à Pelyn, même si son attention paraissait ailleurs. Pelyn bloqua sans mal un coup timide vers son visage, fit un pas en avant et lui écrasa son poing en pleine figure. Il tituba en arrière. L’un de ses camarades lança un avertissement. Un autre homme s’affaissa : du sang s’écoulait à gros bouillons sur le devant de son armure.

Grafyrre rebondit dans les airs, effectua un saut périlleux et atterrit en enroulant ses jambes autour du cou de sa victime suivante. Il lui planta une dague dans chaque tempe. L’humain s’effondra. Grafyrre roula en arrière, se réceptionna sur les mains et se releva d’un bond. Pelyn planta sa lame dans le ventre du dernier homme, juste au-dessus de la taille, entre le plastron de cuir et les jambières.

Le guerrier hoqueta et tomba à genoux. Grafyrre enroula un bras autour de sa tête et lui brisa la nuque. Pelyn se retourna. Trois autres hommes gisaient morts. Grafyrre redressa ses lames mais ne fit pas mine de se joindre au combat.

— Laissez-les, dit-il à Pelyn. Ils ont les choses sous contrôle.

Et c’était vrai. Tulan frappa le flanc d’un des hommes, qui fut projeté à terre. L’une des deux lames courtes que maniait Merrat l’acheva. L’autre se planta dans l’entrejambe d’un humain qui savait son heure venue. Ephran trancha la main armée du dernier. Il gémit, empoigna son moignon de l’autre main et contempla les six elfes devant lui.

Merrat apparut à côté de lui. Elle s’adressa à lui en elfique commun.

— Tu me comprends ?

L’homme hocha la tête.

— Bien. Alors écoute. Cette terre est la nôtre. Cette cité est la nôtre. Nous n’allons pas vous la céder. Retourne auprès de ton armée. Qu’ils partent, sinon ils périront tous.

L’homme sursauta, stupéfait qu’on le laisse en vie. Ses lèvres formèrent des mots mais aucun son n’en sortit. Ephran lui donna un petit coup d’une lame déjà tachée de son sang.

— Cours, dit-il. Avant que nous changions d’avis.

Hurlant de peur, de soulagement et de souffrance, l’humain s’enfuit en courant dans la direction par laquelle il était arrivé.

Pelyn se tourna vers Grafyrre.

— D’où avez-vous surgi tout d’un coup ? Merci, au fait. Nous étions dans de beaux draps.

— Nous avons vu la magie et les incendies, expliqua Grafyrre. Katyett s’inquiétait pour votre sécurité.

— On parle de la même Katyett qui a quitté la ville il y a deux jours ?

— Il n’y a qu’une seule Katyett, répondit Grafyrre d’un ton égal. Et nous sommes venus vous sortir d’ici vous aussi. Il faut que tous les Al-Arynaar quittent la ville. Les autres se trouvent à la caserne. Abandonnez la cité.

Grafyrre et Merrat se mirent en route. Pelyn leur emboîta le pas, en faisant signe aux autres de la suivre.

— L’abandonner ? Pourquoi ? Et la population tout entière ? Les hommes massacrent tout le monde. Je viens d’en être témoin.

— Nous avons un plan, dit Grafyrre. Et nous n’imaginons pas organiser une attaque à un autre moment que de nuit. Pas avec des mages capables de voler.

Ils traversèrent la voie d’Yniss et se dirigèrent vers l’ouest pour quitter la ville en direction de l’Ultan.

— Quelle différence y aura-t-il de nuit ? s’enquit Pelyn.

— Les hommes ne voient pas dans le noir.

— Vraiment ? demanda-t-elle pour s’assurer que Grafyrre ne plaisantait pas. Bien. C’est bon à savoir.

— La meilleure manière de transmettre le poison. Tu es sûr que personne d’autre n’y a encore pensé ?

— Pourquoi l’aurait-on fait ? Pendant des siècles et des siècles, maîtriser l’arc suffisait pour vivre sur Calaius, dit Auum.

Takaar haussa les épaules.

— Nous devons nous adapter à notre environnement.

— Et nous n’employons pas non plus le poison des animaux.

— C’est difficile à croire.

— Pas vraiment. On ne peut pas chasser avec du poison, n’est-ce pas ?

— Dans ce cas, c’est une bonne chose que j’aie eu le temps d’étudier tout ça. Fais quand même un essai. Et ne l’aspire pas par la bouche. Ce ne serait pas une belle façon de mourir.

Auum relâcha la barre et saisit la tige de bambou que lui tendait Takaar. Il l’examina sur toute sa longueur. Takaar avait poli l’intérieur jusqu’à le rendre lisse. Le tube faisait environ un mètre de long, peut-être un peu plus. Takaar lui fit passer la fléchette. Elle était façonnée à partir des épines épaisses d’un elsandre, particulièrement denses et effilées, avec de petites piques sur la tranche.

Auum inséra la fléchette dans le tube et porta celui-ci à ses lèvres. Il inspira par le nez et souffla brusquement par la bouche, comme Takaar lui avait montré. La fléchette fila tout droit et à bonne vitesse sur environ cinq mètres avant de disparaître dans les eaux côtières de la mer de Gyaam.

Auum rendit la sarbacane à son compagnon.

— Hmm. Limité par sa portée, dit-il.

— Limité par son utilisateur, rétorqua Takaar.

Il plaça un nouveau projectile dans le tube et le souffla trois fois plus loin que ne l’avait fait Auum. Celui-ci haussa les sourcils.

— Je vais continuer à m’entraîner.

— Et imagine qu’elle est imbibée de poison de dos jaune. Sinon, une dose plus importante de venin de taïpan est très efficace, si tu arrives à percer, disons, le cou ou un œil.

Auum tentait de ne pas dévisager Takaar de trop près, de peur qu’il glisse de cette période de lucidité à l’une de ses humeurs négatives et destructrices auxquelles il pouvait céder à tout instant. Takaar consacrait de plus en plus de temps à ce qu’Auum en était venu à considérer comme de l’introspection silencieuse. Cela n’était pas inquiétant en soi dans la mesure où le petit bateau n’était pas menacé. Mais d’autres humeurs n’étaient pas aussi passives.

— De quelle quantité de poison de grenouille a-t-on besoin pour une pique ou pour une pointe de flèche ? demanda Auum.

Takaar frotta son pouce contre son index.

— La plus minuscule des molécules. Une quantité pratiquement invisible. Ce que j’ai dans ce pot permettrait de tuer des centaines de gens, peut-être des milliers. Un simple contact suffit.

L’expression de Takaar était féroce.

— La forêt des pluies contient des trésors dont nous ignorons encore tout. L’homme pense pouvoir régner sur les terres des elfes. Il se trompe gravement.

— Avec votre aide, nous pourrons les renvoyer de l’autre côté de l’océan, nous assurer qu’ils ne reviennent jamais.

— Les renvoyer ? dit Takaar. Aucun d’entre eux ne repartira.

Juste au moment où Auum reprenait espoir, il vit les yeux de Takaar osciller furtivement de gauche à droite, et son corps se crisper.

— Tu es seul, n’est-ce pas ? voulut-il savoir.

— Vous le savez bien, répondit Auum.

Takaar hocha la tête pour lui-même.

— Je vois. Est-ce que quelqu’un sait que tu es venu me chercher ?

— Quoi ? Oui, bien sûr. En fait, on m’a ordonné de partir à votre recherche.

Takaar émit un grognement incrédule.

— J’en doute. Un TaiGethen ne voyage jamais seul. C’est une insulte.

Auum n’avait pas envie de poser la question, mais il avait le sentiment d’y être obligé.

— Que voulez-vous dire ?

Le regard de Takaar s’embrasa.

— Je suis Takaar ! Les dieux m’écoutent. Je partage mon pain avec Yniss. Je suis le premier Arch des TaiGethen et le sauveur du peuple des elfes. Et, dans ce moment crucial, il n’y a qu’un seul guerrier qui vient me chercher ?

Takaar leva un doigt.

— Un seul. J’ai si peu d’importance que l’on ne m’accorde qu’un unique garde ? Est-ce là la décision des sages ynissuls ? Du clergé ? De Katyett ? Ou peut-être que je suis seulement condamné à être livré à l’ennemi si j’ai la chance d’arriver en vie.

— Ce n’est pas ainsi que la décision a été prise, répondit Auum, en regrettant instantanément ses paroles.

— Ah ? Et comment l’a-t-elle été ?

Auum envisagea d’inventer quelque chose, mais Takaar s’attendait à des mensonges. Il l’écouta raconter la vérité avec une incrédulité grandissante.

— Je suis le garde du corps du prêtre Serrin, des Silencieux. Nous avons été témoins de la profanation d’Aryndeneth. J’ai été forcé de verser le sang des hommes sous son dôme. Des Ynissuls de haut rang au sein du clergé nous ont trahis. Nous n’avions pas le temps de demander conseil à Katyett, Jarinn ou Llyron. Aussi Serrin est-il parti seul vers Ysundeneth pour faire son rapport et avertir les TaiGethen. Je suis venu jusqu’ici. Pour vous trouver.

Takaar s’appuya contre le plat-bord, à mi-chemin entre Auum et la proue.

— Alors vous avez décidé ça à vous deux, assis dans la forêt ?

— C’était et c’est toujours la bonne décision, avança prudemment Auum en retenant fermement sa colère. Un choix que Katyett approuvera lorsqu’elle en sera informée.

— Tu ne sais pas grand-chose de ce qui s’est passé entre nous, hein ?

— Est-ce vraiment important ? Le peuple elfique, ou en tout cas le peuple elfique civilisé, est en danger.

— Ce qui compte, c’est qu’on fait appel à moi à cause du caprice de deux elfes qui ont été témoins de quelques exactions dans la forêt. Ce n’est pas le genre de retour qui rallumera le feu de l’harmonie, si ?

— Je vous ramène pour nous aider à sauver des vies, pas pour servir votre ego, maugréa Auum avec un haussement d’épaules. Le Takaar d’Hausolis n’avait que faire de la gloire, ni d’être vénéré. Il voulait juste gagner. Peut-être avez-vous changé plus encore que vous et moi le pensions. Donc, si ça ne vous plaît pas, si vous refusez de tomber si bas, vous pouvez toujours partir et rentrer chez vous. Je ne vous traînerai pas jusqu’à Ysundeneth contre votre volonté.

Takaar opina du chef. Il tourna la tête comme pour écouter autre chose puis, avec un calme certain, se laissa tomber en arrière, par-dessus bord. Auum lâcha un juron.

— Tu n’as pas réussi à te taire, hein ? se réprimanda-t-il. Imbécile.

L’esquif avançait sous un vent favorable. Auum vira brusquement en direction du rivage, à quelque cent cinquante mètres de là. La plage semblait sablonneuse et facile d’accès. Trente mètres plus loin, c’était la forêt des pluies. Ils se trouvaient à mi-chemin entre Tolt-Anoor et Ysundeneth. Encore loin de l’endroit où ils devaient se rendre.

Takaar était un nageur aussi gracieux que puissant. La marée montante accélérait son allure et ses mouvements de bras étaient fluides, ses pieds battaient l’eau de façon légère et rapide. Alors qu’Auum était contraint d’ajuster constamment son bord sous le vent pour ne pas que sa voile usée perde toute utilité, Takaar filait droit devant lui. Il atteignit la plage avec une confortable avance.

Le bateau de pêche s’arrêta sur le sable et Auum bondit par-dessus la proue, en ne s’arrêtant que pour tirer l’esquif au-dessus du niveau des hautes eaux. Takaar s’était enfoncé dans la forêt en courant et avait disparu de sa vue. Auum le suivit, en se fiant uniquement à l’endroit où il l’avait vu entrer. Sa vue s’adapta rapidement à la faible luminosité sous la voûte des arbres.

Au bout de cinq pas, il sut qu’il avait perdu sa proie. Les bruits de la mer étaient déjà éclipsés et l’odeur de l’océan submergée par de puissants arômes de terre et de feuilles. Takaar était l’elfe le plus discret qu’Auum ait jamais vu. Il n’y avait aucune trace de la direction qu’il avait empruntée.

Auum s’arrêta, choisissant d’utiliser son ouïe plutôt que ses yeux. Cette partie de la forêt lui était étrangère, plus calme que les zones touffues autour d’Aryndeneth. Rares étaient les grands prédateurs à patrouiller si près et le bourdonnement d’avertissement des reptiles et des rongeurs était assourdi. Quant aux sons qu’un maître TaiGethen aurait pu produire en se déplaçant à travers la forêt, il n’y en avait aucun.

— Nous pensons que tes motivations sont impures.

La voix de Takaar provenait de plus haut sur la droite. Auum s’avança doucement, en scrutant les arbres à la recherche d’un signe.

— Nous pensons que tu nous mènerais à l’abattoir.

En bas, à droite. Impossible. Personne ne se déplaçait aussi vite. Auum s’immobilisa. Il tournait le dos à un arbre et faisait face à d’épais buissons qui poussaient à hauteur de son visage. Sur sa gauche, une pente descendait vers le sable. À droite, le sol s’élevait doucement et la végétation semblait légèrement plus clairsemée.

— Je suis TaiGethen, dit Auum. Je suis incapable de trahir les miens.

— Mais je ne fais plus partie des tiens désormais, n’est-ce pas ? répondit la voix de Takaar qui résonnait parmi les arbres et les rochers. À force de survivre, je suis une épine dans le pied du progrès.

— Seuls quelques-uns savent que vous êtes encore en vie.

Auum se retourna en entendant un bruissement sur sa droite. Un tapir.

— Imbécile. Quelques-uns suffisent quand il y a des traîtres parmi les prêtres. Et les TaiGethen sont les gardes du corps du clergé, n’est-ce pas ?

— Certains, oui.

— Comme toi. Et ceux-là doivent mourir.

Auum fronça les sourcils. Même pour Takaar, ce n’était pas une direction logique.

— Sans même une audience ? Ce n’est pas la façon de faire des elfes.

— La façon de faire des elfes n’est plus. Balayée par ceux qui veulent tout le pouvoir pour eux-mêmes.

Takaar s’était rapproché, à présent. Auum se prépara, en adressant une prière silencieuse à Yniss.

— Je n’en fais pas partie, dit-il. Je désire ce que désirent tous les TaiGethen.

— Et qu’est-ce donc ?

À gauche. Il venait de la gauche. Avait-il vraiment l’intention d’attaquer ?

— Voir l’harmonie perdurer. Et la foi inébranlable.

— Livre-leur Takaar et tout ira bien, c’est ça ?

Cela ressemblait à peine à la voix de Takaar. Elle était plus grave, malveillante.

— Non, répondit Auum. Tout sera détruit.

Auum ne tira pas sa lame.

— Je croyais t’avoir entendu dire que tu n’étais pas venu flatter mon ego.

— En effet.

— Bien.

Le pied de Takaar cueillit Auum sur le côté droit de la tête. Auum le vit arriver moins d’un battement de cœur avant et eut le temps de modifier suffisamment sa posture pour ne pas être assommé net. Il atterrit sur une épaule, roula en rentrant les jambes pour absorber la force du coup et se redressa, face à la direction de l’attaque.

Takaar était déjà sur lui. La paume du maître l’atteignit au sternum et lui coupa le souffle, en l’envoyant dévaler une petite pente, jusque dans un ruisseau saumâtre. La fraîcheur de l’eau, vivifiante, l’aida à reprendre ses esprits. Auum se dirigea vers la pente opposée, dans l’espoir de mettre un peu de distance entre Takaar et lui. Il gravit le talus, roula sur la droite et se redressa en position accroupie, son flanc droit appuyé contre le tronc d’un balsa.

Takaar enjamba le ruisseau et le contourna par la gauche. Il ne faisait aucun bruit, ses pieds effleurant à peine le sol de la forêt.

— Seul un lâche refuse de laisser son adversaire l’affronter face à face.

— Seul un idiot laisse à son ennemi un espoir de victoire, rétorqua Takaar. Même si je suis heureux que tu te souviennes de mes paroles.

Auum se releva. Le coup à la tête l’avait sonné et il respirait avec difficulté. Takaar lui avait fêlé une ou deux côtes.

— Je ne suis pas votre ennemi, dit Auum. Vous êtes mon Arch, mon général.

— Je l’étais, Auum. Étais, dit Takaar en s’avançant d’un pas tranquille, tout son corps détendu. Nous avons discuté pendant que nous nagions jusqu’à la rive.

— Je ne doute pas que c’était une conversation fascinante.

Takaar ne tint pas compte du sarcasme.

— Et nous en avons conclu que celui qui venait chercher un héros ne l’emmènerait pas vers la gloire, mais seulement à la mort.

— Elles peuvent ne faire qu’une, dit Auum.

Takaar jeta un coup d’œil sur la gauche.

— Je t’avais prévenu qu’il dirait quelque chose de ce genre. Dis-moi, Auum, as-tu peur de mourir ?

— Seul un fou n’aurait pas peur quand la vie est bénie par Yniss lui-même.

Takaar applaudit lentement, à quatre reprises.

— Il semblerait que tu aies bu les moindres de mes paroles.

— Seulement celles qui avaient un tant soit peu de sens.

Takaar était proche. Moins de trois mètres. Assez pour frapper sans prévenir. Auum tâchait de rester détendu. Il s’accrochait à l’idée que Takaar n’essayait pas réellement de le tuer. S’il l’avait voulu, un jaqrui aurait accompli son œuvre avant même le premier coup de pied.

Le problème, évidemment, tenait au fait que Takaar était la plupart du temps très loin de faire preuve de bon sens. Impossible de savoir quelle perception il avait de la situation. Une autre de ses maximes venait à l’esprit :

Connaître l’esprit de ton ennemi, c’est le vaincre avant qu’il se tienne devant toi.

Connaître l’esprit de Takaar, c’était connaître une culpabilité écrasante, une décennie de solitude et une obsession malsaine quant à la manière de mourir dans la forêt des pluies tout en faisant extrêmement attention à ce que cela n’arrive pas. Incompréhensible.

Takaar frappa.

Parce qu’il avait étudié sous la tutelle du maître, Auum était prêt.

Takaar courut droit sur lui, prit appui sur sa jambe gauche et frappa de la droite. Le premier coup une feinte en direction du ventre, le deuxième une attaque brutale vers la gorge. Bloquée par poignets croisés. Pied dévié vers la gauche. Enchaînement sur direct du poing gauche. Esquive sur la droite. Riposte. Coup d’avant-bras aisément paré. Balayage du pied. Saut. Accroupissement. Jambe gauche vers rotule droite. Cible disparue. Coup à la tête. Non bloqué.

Auum tomba sur le dos. Il roula sur la droite et entendit le son d’un coup de poing frappant la terre. Auum se remit en position accroupie. Très vite. Takaar revint sur lui. Deux pieds, tête haute. Esquive sur la gauche. Coude dans les côtes. Impact.

Takaar fit une chute sur le côté et alla rouler contre un épais bosquet de bambous au bord du ruisseau. Auum lui fonça dessus. Takaar décolla d’une poussée sur ses mains. Ses pieds frappèrent le corps d’Auum, à gauche puis à droite. L’élan de Takaar le ramena en position accroupie. Auum reprit son équilibre. Les deux elfes se remirent debout. Les paroles de Takaar tourbillonnaient dans l’esprit d’Auum.

L’instinct te guidera pour le premier coup. L’anticipation te guidera au travers du reste.

Auum sourit. Takaar le fusilla du regard. Sans le vouloir, il palpa ses côtes à l’endroit où. Auum avait placé son seul coup réussi jusqu’à présent. Auum bondit en avant en lançant plusieurs attaques. Coup de poing, tête. Triple direct, corps. Doigts tendus, cou. Coup de pied direct, ventre. Coup de pied circulaire, tempe gauche.

Aucune d’entre elles n’atteignit sa cible. La défense de Takaar était tellement rapide qu’Auum n’arrivait pas à suivre. Ses ripostes étaient juste assez prévisibles pour être esquivées. Les deux TaiGethen s’écartèrent d’un bond, en jaugeant l’espace autour d’eux et leurs faiblesses mutuelles.

— Takaar. Je ne suis pas ici pour vous tuer ou vous mener à la mort. Yniss m’en soit témoin et aussi vrai que Shorth possède mon âme. Je suis TaiGethen. Vous pouvez me croire sans crainte d’être trahi.

Takaar regardait sur sa droite.

— Il est bien celui qu’il dit être. Je n’oublie jamais un visage.

» Je n’aurais pas dû venir, tu as raison. Je serais mieux au sommet de la falaise, à me balancer au-dessus du vide. Peut-être que demain je tomberai.

» Je ne suis pas ici pour te prouver quoi que ce soit. Je n’ai rien à prouver à personne. Je suis Takaar. Je…

L’expression de Takaar s’assombrit.

— C’est vrai. Je les ai tués. Tous. J’ai du sang sur les mains. Mais je peux le laver.

Takaar descendit péniblement vers le ruisseau et il y plongea les mains, avant de se gratter les paumes avec les ongles.

— Tu vois ? Il se délave. Il se délave et un jour il n’y en aura plus.

Takaar se redressa et pointa un doigt accusateur vers Auum.

— Tu es un espion. Tu voudrais me voler tous mes secrets. (Il remonta la pente en direction du jeune TaiGethen.) Je veux que tu me les rendes. Où sont tous mes travaux ?

— Dans le bateau, répondit Auum. Absolument intacts et en sécurité.

Takaar prit appui sur son pied gauche et bondit sur Auum. Sa jambe droite était tendue, ses poings fermés couvrant son visage. Auum fit pivoter son torse en mettant tout son poids dans une parade des deux mains. Takaar fit une culbute dans les airs, redescendit et atterrit accroupi, pour repartir à l’assaut.

Auum opta pour une défense accroupie, jambes écartées, centre de gravité près du sol. Les poings de Takaar fendirent l’espace. Auum se défendit par instinct. Coup haut à gauche, blocage par la droite. Côté droit du torse, blocage vers le bas. Riposte par coup de paume à la poitrine. Bloqué. Coup de pied droit à l’entrejambe, blocage pied droit. Riposte par poing droit à la tête. Esquivé. Coup circulaire à la tempe droite. Touché. Un, deux, trois.

Auum s’étala au sol, roula sur lui-même et s’accroupit. Takaar était déjà sur lui. Son poing gauche s’écrasa contre sa mâchoire, le renvoyant à terre. Auum fit la culbute, se remit sur pied, fit trois longues enjambées le long du tronc d’un arbre et agrippa une branche à trois mètres du sol. Il tourna sur lui-même et se laissa tomber, les pieds devant lui. Takaar esquiva. Auum atterrit en se baissant. Le pied de Takaar lui passa au-dessus de la tête. Auum se redressa, sauta dans les airs et lança un coup de pied gauche, puis un autre du droit.

Takaar saisit son pied droit et le tordit. Auum suivit le mouvement avec tout son corps pour éviter d’avoir la cheville brisée. Takaar tira sur sa jambe et lui décocha un coup dans le bas-ventre, qu’Auum bloqua de la cuisse gauche. Le jeune TaiGethen atterrit sur le dos et libéra son pied de la prise de Takaar.

Celui-ci sauta par-dessus son adversaire. Auum se retourna avec précipitation. Pas assez vite. Takaar avait rué en arrière, atteignant Auum au niveau d’un rein. La douleur lui transperça le dos. Il se plia en avant. Le temps qu’Auum roule sur le dos, le poing de Takaar filait droit vers son visage. Il le fit dévier du plat de la main. Mais un deuxième coup s’abattit sur son nez, qui se mit à saigner, sans toutefois se briser.

La tête d’Auum heurta le sol. Il ramena vivement ses genoux à lui et se tourna, heurtant le flanc de Takaar qui perdit l’équilibre. Les poings d’Auum jaillirent, et le gauche atteignit Takaar au coin de la mâchoire. Takaar s’écarta en se relevant. Auum courut vers lui, reprit son équilibre et lança sa jambe à hauteur de genou. Takaar esquiva sans mal.

Auum bloqua un direct vers sa gorge. Mais les deuxième et troisième coups furent trop rapides. L’un lui abîma encore un peu plus le nez tandis que l’autre, un coup de coude, l’atteignit sur le côté du cou. Il heurta de nouveau le sol. Takaar bondit sur lui et leva le bras pour assener une attaque directe à la gorge, doigts raidis.

— Personne ne devait partir à ma recherche, dit-il. Je ne dois pas être retrouvé. Jamais. Et toi… Tu es venu seul, et tu vas mourir seul. Nous le voyons et nous sommes d’accord.

Une blancheur fantomatique apparut au-dessus d’eux. Des doigts aux ongles aiguisés se refermèrent sur la gorge de Takaar, tandis que la pointe d’un couteau se posait contre sa tempe.

— Si quelqu’un devrait savoir qu’un TaiGethen n’est jamais seul, c’est bien vous.

Chapitre 27

La vitesse n’est rien sans intelligence pour l’exploiter.

— Pourquoi avez-vous autorisé ça ? Dans quel but ? Nous sommes ici pour soumettre, pas pour massacrer ! Nous voulons qu’ils restent divisés. Vous les forcez à s’unir de nouveau.

Sildaan était verte de rage. Elle hurlait de colère et ne cessait de se frotter les mains sur le visage en faisant les cent pas. Garan la laissait épuiser sa rage et sa consternation ; il avait gardé une expression neutre et ses lieutenants au loin. Ici, au milieu du parc de Tual, où les corps empilés commençaient à puer dans l’air chaud qui n’avait pas connu beaucoup de pluie, ils pouvaient être à peu près seuls.

— Je n’arrive pas à croire ce que vous avez fait ici ! reprit-elle.

Elle désigna les corps. On rassemblait des chariots et des bœufs pour les emporter vers la forêt des pluies, afin qu’ils retournent à la terre. Garan trouvait ça repoussant. Apparemment, les elfes trouvaient un grand réconfort à l’idée que leurs corps seraient réduits en pièces par un millier d’espèces différentes d’animaux et d’insectes lorsqu’ils mourraient. Chez Garan, le seul effet était de lui donner plus que jamais envie de se gratter.

— Llyron voulait régner sur ces gens, et non prier pour leurs âmes à l’occasion d’un service commun dans l’étreinte de Shorth. Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle en reprenant tout juste assez ses esprits.

— Bon, dit Garan en inspirant. Pour deux raisons. Mais d’abord, laissez-moi m’excuser de ne pas en avoir discuté avec vous. C’était une erreur.

— Une erreur ? Oh, pardon, j’ai fait une petite erreur de jugement. Au lieu d’escorter ces Tualis dans l’entrepôt du capitaine de port, j’ai accidentellement ordonné une vraie boucherie. Suis-je bête. Mais c’est une erreur facile à faire, vous ne croyez pas ?

Garan encaissa sans rien dire. Difficilement.

— Le sarcasme ne vous va pas, Sildaan.

— Pas plus qu’à vous les fausses excuses, l’éphémère.

Garan sentait enfler sa colère.

— Le fait que vous me payiez ne vous donne pas le droit de m’insulter. Oreilles-pointues. J’essaie de soumettre cette ville aussi vite que je le peux. Vos interruptions et votre manque de connaissances des tactiques appropriées sapent votre propre opération. Vous devriez simplement me laisser faire le travail pour lequel vous ne me payez d’ailleurs pas assez.

Sildaan secoua la tête.

— Je vous interromps pour vous empêcher de faire deux choses que je vous ai expressément ordonné de ne pas faire. Raser la ville jusqu’aux fondations et jeter tous les cadavres d’elfes au bûcher. Avec votre façon de faire, vous obtenez la soumission en n’ayant plus personne pour se rebeller contre vous. Et parce que je vous paie, j’ai le droit d’interférer quand ça me plaît et de changer d’avis aussi souvent que j’en ai envie. Est-ce tout à fait clair ou bien dois-je fournir plus d’explications à votre cervelle ralentie d’humain ?

Garan faillit craquer. Seule la pensée de l’avenir proche le retint de lui briser le cou sur place. Il agrippa le col de son manteau de sa main gantée et la tira vers lui. Il savait ce qu’elle ferait et ne fit pas un geste pour écarter la lame de poignard qu’il sentit appuyer sur sa chemise au niveau de son estomac.

— Lâchez-moi ou je vous tue, dit Sildaan.

— Je ne doute pas que vous le ferez. Demandez-vous simplement combien de temps vous durerez avec mon sang sur votre lame et quatre cents de mes hommes attendant leurs ordres. Alors vous allez m’écouter, puis nous tournerons la page.

Le couteau ne bougea pas. Mais il ne s’enfonça pas plus. Ça ferait l’affaire. Ni l’un ni l’autre ne détournaient le regard. Garan plongeait le sien dans des yeux pleins d’indignation et de mépris. Il espérait que les siens étaient aussi froids qu’on le lui disait souvent. Il lâcha le manteau de Sildaan.

— Vous ne me croyez pas, mais ceci était nécessaire, dit-il. D’abord parce que tous les elfes de cette ville doivent comprendre le prix de la résistance ou de la rébellion. Et vous ferez passer le message selon lequel ces elfes ont tendu une embuscade et n’ont pas lâché leurs armes, ce qui ne nous laissait pas le choix. Ensuite, c’étaient des Tualis. La lignée guerrière qui, suivant votre propre mise en garde, avait besoin d’être soumise par une action de choc. Laissez-moi vous poser une question. Qu’est-ce qui est préférable ? D’avoir tous ces Tualis n’attendant que l’occasion de frapper, peut-être pas aujourd’hui, ni demain, ni le jour d’après. Mais un jour. Ou de les voir disparaître, avec tous les autres Tualis, et peut-être tous les autres elfes, trop terrifiés pour oser s’opposer à vous dans les rues ?

» C’est aussi arrivé sur Balaia. Vous ne pouvez pas vous permettre d’avoir ce genre d’elfes dans votre nouvelle société. Vraiment pas. Vous avez besoin d’ordre et d’obéissance dès le premier jour. Maudissez-moi si vous voulez, et je prendrai le risque d’avoir affaire à votre dieu Shorth. Ou bien attendez de constater la sagesse de ma cervelle ralentie d’humain.

Garan s’écarta et ouvrit sa chemise.

— Abattez-moi tout de suite ou faites route vers le Gardaryn. Cette ville pourrait être sous notre contrôle avant le coucher du soleil.

Sildaan envisageait de le poignarder. Il le lut dans son regard. Ces elfes étaient vraiment fascinants. Le vernis de sophistication était si facile à gratter pour révéler leur nature bestiale, juste sous la surface. Garan ne les avait pas vus se battre les uns contre les autres. Il avait entendu raconter la façon dont ça se passait et n’était pas certain de vouloir en être témoin. Finalement, Sildaan concéda un minuscule hochement de tête.

— Plus de tueries à moins que vous soyez attaqués. Nous ne pouvons pas nous le permettre, dit-elle.

— Vous avez ma parole, répondit Garan en souriant aussi chaleureusement qu’il le pouvait.

L’expression de Sildaan ne changea pas.

— Votre parole ne vaut rien. Vos actes disent tout. Vous êtes loin de chez vous.

— Et vous n’avez aucun des vôtres pour vous défendre. Nous devrions vraiment nous entendre bien mieux que ce n’est le cas.

Il fit signe à son mage en chef d’approcher.

— Le jour où vous prendrez le large sera le jour où je m’entendrai le mieux avec vous.

— Promettez-moi de m’écrire, dit Garan.

Sildaan fit de son mieux pour dissimuler un sourire.

— Seulement si vous me laissez assez de votre sang pour la lettre.

Garan éclata de rire.

— Bien dit. Allons-y. J’ai prévu d’envoyer mes soldats remonter la voie d’Yniss et traverser les jardins de Cefu. Nous arriverons également au Gardaryn depuis le sud, en passant par ce marché dont j’ai oublié le nom. Nous bouclerons les voies d’accès et ratisserons le bâtiment. Ensuite nous vous attendrons. Qu’en dites-vous ?

Sildaan réfléchit un instant avant d’opiner du chef.

— Et les prisonniers ?

— Une centaine de mes hommes s’en chargent. L’entrepôt du capitaine de port est sécurisé et vide de tout ce qu’un elfe à problèmes pourrait être tenté d’utiliser. Nous avons établi un corridor sûr pour convoyer des prisonniers supplémentaires depuis le sud et l’ouest de la ville. Des glyphes d’alarme ont été installés aux endroits où nous ne pouvons surveiller physiquement ce qui se passe au sol.

— En quoi consistent exactement ces glyphes ?

— C’est un simple sortilège : quand quelqu’un marche à proximité, il déclenche un vacarme du diable. Invisible à l’œil nu.

Nouveau hochement de tête.

— Souvenez-vous bien de ce que vous venez de me dire. Je serai avec Hithuur et Helias.

Garan la regarda partir. Elle s’arrêta devant les corps et les chariots et baissa la tête pour une brève prière. Garan ne comprenait pas, pas vraiment. Il s’agissait d’ennemis. Une prière inutile, probablement ?

— Garan, tu voulais me voir ? demanda Keller.

Brièvement exclu de Triverne, la cité et le collège de magie, pour conduite indigne d’un mage, Keller était l’homme idéal pour ce travail. Il avait quarante-trois autres mages avec lui. Sildaan n’avait aucune idée du pouvoir qu’ils représentaient.

— Quelle est la situation au-dessus de la ville ?

— Nous avons essuyé un revers. Je t’emmènerai sur les lieux dans un instant. À part ça, l’ouest est très calme. Pas de lignées rassemblées dans les rues. La piazza des temples bourdonne d’activité, comme nous le prévoyions. Llyron est très demandée.

Keller haussa les sourcils.

— Je me soucie plutôt du sud. Les Apposiens et les Beethiens, en particulier. Je voudrais éviter les ennuis là-bas, si possible.

— D’après les derniers rapports, les Apposiens se sont enfuis dans la forêt et nous ne savons pas où ils se trouvent. Les Beethiens sont nombreux et leur quartier est bien défendu, mais ils ne s’aventurent pas au-dehors.

— Est-ce qu’on peut s’en emparer ?

— Épées et sorts, mon ami. Épées et sorts.

Garan eut un large sourire.

— De combien d’épées as-tu besoin ?

— Trente feront l’affaire. Et dix mages.

— Ils sont à toi. Main-Vive est libre maintenant qu’il a fait son boulot. Emmène-le avec trente de ses hommes et occupez-vous des Beethiens. Préviens-moi quand ce sera fait. Que les dieux boivent la tasse ! dit-il en riant. Et les elfes croient que ce sont nous les attardés dans cette ville. Bon, c’était quoi ce revers dont tu parlais ?

Garan avait fait appeler Sildaan après avoir atteint la rue transversale. Douze morts. Un mage et onze spadassins. Cela signifiait qu’un soldat manquait. Aucune trace de sang elfique.

— Des TaiGethen, dit Sildaan.

— Je vous avais dit qu’on aurait dû les suivre. Il est clair qu’ils n’ont pas tous fui vers Aryndeneth.

— Nous avons toujours su qu’ils reviendraient. J’ai toujours su qu’ils évacueraient les Ynissuls. Tout ce que vous aurez à faire sera de vous occuper d’eux lorsqu’ils reviendront pour frapper un grand coup.

Garan laissa échapper un gloussement.

— Votre sens de l’humour est plus affûté que vous ne le croyez. Pour vous, ce massacre n’est pas « un grand coup » ?

— Non, dit Sildaan. À mon avis, une seule cellule en est responsable. Venue pour jeter un coup d’œil. Mais vous avez dit que vos hommes poursuivaient des Al-Arynaar depuis le parc. D’après la position de vos forces, je dirais que c’est ici qu’ils les ont coincés. Dommage pour eux que les TaiGethen se soient trouvés sur place, eux aussi.

Garan vit que Sildaan souriait. C’était une expression désabusée, accompagnée de l’imperceptible mouvement de tête qu’il en était venu à associer avec un respect accordé à contrecœur.

— Qu’ya-t-il ?

— Eh bien, nous n’avons pas retrouvé Pelyn parmi les morts du parc, n’est-ce pas ? Je me demande si elle a réussi à les convaincre de la relâcher lorsque Helias les a quittés.

Une porte s’ouvrit un peu plus bas dans la rue. Garan tira sa lame. Un homme seul s’avança avec hésitation dans la lumière. Lorsqu’il vit Garan, son expression devint presque euphorique. Il était terriblement pâle et serrait un morceau de tissu imbibé de sang au-dessus de son autre main. Il courut vers eux en titubant, accompagné d’une odeur nauséabonde d’excréments et d’urine. Garan vit les taches sur son pantalon et leva les mains.

— Je pense que c’est assez près comme ça. Comment t’appelle s-tu, fiston ?

L’homme s’était arrêté et contemplait les cadavres. Des souvenirs déplaisants se rejouaient dans son esprit, son visage reflétait sa terreur passée.

— Naril, commandant. Ils se sont abattus sur nous si vite… Je ne les ai pas vus avant qu’ils me parlent.

— Ils t’ont parlé ? demanda Garan.

— Qu’ont-ils dit ? voulut savoir Sildaan.

Garan adorait l’entendre parler la langue de Balaia. Elle se trompait sans cesse mais son accent éveillait dans les reins de Garan quelque chose qu’il n’était pas sûr de vouloir ressentir.

— Ils m’ont averti que nous allions tous mourir, dit Naril.

— Ah oui, commenta Garan. On en laisse un en vie pour tout raconter. C’est quelque chose que toi et moi avons en commun, jeune Naril. Combien étaient-ils ?

— Seulement deux, des rapides. Puis quatre autres. Des Al-Arynaar, mais plutôt miteux.

— Deux ? (Garan se tourna vers Sildaan.) Une idée de qui il pourrait s’agir ?

— Pas vraiment. Ils n’évoluent par trois que lorsqu’ils sont en chasse. Ce n’était qu’une mission de reconnaissance, j’en suis sûre.

— Cela n’affecte pas nos plans. Ne t’inquiète pas, Naril. Retourne à ton navire. Trouve un mage pour s’occuper de ta blessure. Lave-toi et prends un peu de repos.

Naril hocha la tête et s’éloigna en courant vers les quais.

— Nos plans ? demanda Sildaan.

— Ouais.

— J’ai hâte de les entendre au temple de Shorth ce soir. Et Llyron aussi, sans aucun doute.

— Espérons que je ne vous décevrai pas.

— Encore.

— Sildaan ?

— Oui.

— Au sujet de votre humour. J’avais tort.

Pelyn tremblait comme si elle avait la fièvre. Les frissons avaient commencé peu de temps après son arrivée précipitée au camp relais.

À sa demande, Tulan et Ephran avaient été désarmés et placés en détention provisoire par les Al-Arynaar loyaux. Conformément aussi à ses instructions, Methian dormait dans l’un des longs dortoirs. Pelyn était assise avec Katyett lorsque les tremblements s’étaient manifestés. Elle était certaine que Katyett avait quelque chose d’important à lui dire, mais tout cela avait été oublié lorsqu’elle s’était mise à claquer des dents.

Katyett lui apporta une boisson chaude depuis l’un des cuiseurs vapeur artisanaux que les TaiGethen et les Ynissuls avaient fabriqués dans des troncs d’arbres. Des instruments bien pensés qui faisaient bouillir l’eau pour boire et se laver mais ne produisaient que très peu de fumée ou de flammes. Ceci grâce à la dispersion de la première au travers de racines évidées jusqu’à un ruisseau tout proche et de l’isolement des secondes à l’aide d’un ingénieux système de bambous pour alimenter en air un petit dôme en argile placé sous le tronc.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda Pelyn.

— Rien qu’on ne puisse arranger, répondit Katyett. Tu as traversé beaucoup d’épreuves. Prends ton temps, c’est tout. Tu as froid ?

Pelyn leva les yeux vers le ciel qui allait s assombrissant.

— Non. Je ne suis juste pas très propre. Et pourquoi est-ce que tout le monde me regarde ?

— Sans doute parce que ton visage est un peu amoché. On va s’en occuper, l’assura Katyett. Que veux-tu dire par « tout le monde » ?

— Tous les TaiGethen, pour commencer.

— Tu te fais des idées, dit Katyett, sans croiser son regard.

— Je tremble mais je ne suis pas devenue aveugle, rétorqua Pelyn. Qu’est-ce qui se passe ?

— Plus tard. On va d’abord te remettre d’aplomb. Parlons d’autre chose et tâchons d’évacuer ce choc.

— Il se passe quelque chose.

— Pelyn !

— D’accord, d’accord. Que veux-tu savoir ?

— Eh bien, on pourrait commencer par l’état d’Ysundeneth.

— Très bien, mais tu peux commencer par me dire pourquoi tu n’as pas dit que vous veniez vous cacher ici. Ça m’aurait été utile de le savoir.

— À Llyron également, répondit Katyett. Bref, nous ne savions pas à qui on pouvait se fier.

— Eh bien à moi, déjà, dit Pelyn en ayant conscience d’adopter un ton plaintif.

— Allons, Pelyn. Tu es plus intelligente que ça. Je remettrais sans hésiter ma vie entre tes mains. D’autres membres de ton organisation ne sont pas aussi dignes d’estime… (Katyett désigna du menton Tulan et Ephran, séparés des autres et sous surveillance.) De plus, nous devions créer une fuite volontaire de l’information auprès de certains Ynissuls dont nous savions qu’ils étaient infiltrés.

— Comment l’avez-vous su ?

— Pas assez de bleus. Pas assez de traumatismes. Trop calmes et trop mesurés. Nous en avons emmené cinq jusqu’à l’Ultan. Tous sont allés faire leur rapport sur notre destination apparente.

— Et vous êtes sûrs qu’il n’en reste pas d’autres ?

Katyett haussa les épaules.

— On ne peut être sûrs de rien. Nous avons un ou deux suspects, mais ils n’iront pas loin. Cet endroit est facile à protéger des fugueurs et nous avons laissé entendre que quiconque quitterait les lieux sans permission devrait s’expliquer devant Shorth plutôt que devant moi. Alors, en ville ?

— Tu en sais presque autant que moi. Merrat et Graf ont déjà dû te raconter qu’il y a beaucoup d’humains dans les rues. Il faut admettre que Sildaan et consorts ont brillamment préparé les choses. Il n’y a aucune défense organisée. Ils savaient que les Al-Arynaar seraient complètement partagés. Ils s’imaginaient sans doute que nous fuirions avec vous. Nous aurions dû. Combien avons-nous réussi à en faire sortir ? Cent trois ? Pathétique. Cela veut dire qu’il y en a trois cents de perdus là-bas. Morts, capturés ou ayant déserté. Tant d’amis.

— Combien de temps avant que Llyron contrôle la ville ?

— Ils progressent très vite. Les hommes sont brutaux et ils ont un plan cohérent. Ils avancent de ghetto en ghetto, d’après ce que nous avons pu voir. Nous pensons que la plupart des elfes sont confinés chez eux ou transportés quelque part près des quais, vers des prisons improvisées. Je ne doute pas que les cellules de la ville seront employées de la même manière une fois qu’ils s’en seront emparés. Ils auront pris le contrôle ce soir. Demain à l’aube au plus tard.

Pelyn porta longuement les lèvres à son infusion de guarana et clou de girofle. Elle comprenait pourquoi Methian l’appréciait tant. L’odeur était merveilleuse. Chaque gorgée lui apportait un regain d’énergie.

— Llyron, souffla Katyett dans un soupir. Tu y crois vraiment ?

Pelyn se mit à rire en secouant la tête.

— Eh bien, maintenant oui. Sérieusement, cela va te causer beaucoup de problèmes lorsque tout ceci sera fini. Les Ynissuls sont totalement divisés. Qui sait quels prêtres sont du même avis que la grande prêtresse de Shorth ? Qui vas-tu nommer à la tête d’Aryndeneth ?

Katyett souffla bruyamment.

— Inutile de se poser la question pour le moment. S’ils gagnent, je ne doute pas que nous trouverons Hithuur et Sildaan à cette place.

— Comment pouvons-nous gagner ? Nous sommes si peu nombreux. Combien de TaiGethen et de Silencieux viendront, d’après toi ?

— Je l’ignore. Une centaine si tout le monde lit l’appel au rassemblement. Nous le saurons dans huit jours.

Les tremblements de Pelyn avaient complètement disparu à présent, pour être remplacés par un désespoir lancinant au creux de son ventre.

— Huit jours ? D’ici là, Llyron aura affirmé son emprise sur la ville entière. Quelle chance aura alors un petit contingent incapable d’invoquer la magie ou de s’en défendre ? Par la langue de Tual, ils peuvent même voler !

— Huit jours leur paraîtront longs à eux aussi. Chaque nuit, nous organiserons des raids. Nous tuerons des hommes et laisserons leurs corps dans leurs lieux les plus sécurisés, en guise d’avertissement. Nous saperons leurs efforts pour soumettre la population. Nous nous assurerons que personne dans cette ville ne soit en sécurité.

— J’espère que tu vois juste, répondit Pelyn. J’espère qu’il y a chez le peuple une volonté de te suivre, de revenir à la paix en sachant que leurs voisins auraient pu les tuer la veille.

— Mais il y a une raison d’espérer. En tout cas je crois qu’il y en a une. Et ce n’est pas moi que nous voulons qu’ils suivent. Il y a autre chose que je dois te dire. Cela va te causer un nouveau choc. Comme ça l’a été pour moi.

Et Pelyn sut. Avec une absolue certitude, elle sut. Les frissons revinrent, si forts qu’elle lâcha sa tasse de bois brut. Un retour vers le passé. Vers la douleur et la confusion. Voilà pourquoi les TaiGethen la regardaient avec compassion. Elle, mais aussi Katyett. De vieilles blessures à rouvrir. De vieux souvenirs à raviver douloureusement. Alors qu’elle venait juste d’apprendre à se réveiller le matin sans ressentir, au fond de son cœur, la souffrance d’être rejetée.

— C’est Takaar, n’est-ce pas ? Il revient, c’est ça ?

Chapitre 28

Force ton ennemi à tourner sur lui-même. Ainsi, lorsque tu décideras de frapper, il ne saura pas d’où tu es arrivé.

— Aurait-il pu te tuer ? Ce n’est pas un esprit fort. Le Serrin laconique à la voix bourrue était de retour, et Auum trouvait la chose très réconfortante.

— C’est le moins qu’on puisse dire, mon prêtre. Il passe de l’état de professeur lucide à l’introspection marmonnée, puis à cette nouvelle façon de s’allier à la voix dans sa tête. Il se déteste, puis il connaît des épisodes d’un orgueil ridicule auquel il n’avait jamais succombé lorsqu’il était à son zénith sur Hausolis. Quel bien peut-il vraiment apporter ? Et oui, je suis certain qu’il m’aurait tué. Vous auriez dû le voir. Il est tellement rapide.

Serrin fronça les sourcils.

— Je l’ai vu faire.

— Vous profitiez du spectacle, c’est ça ?

Le Silencieux sourit.

— Depuis combien de temps nous suiviez-vous ?

— Depuis Verendii Tual.

— Rien. Et comment se passe le rassemblement ?

— La plupart sont au courant. Tous ceux qui le sont se sont mis en route.

— Alors il faut repartir, dit Auum. Le bateau est sur la plage.

Serrin reporta son attention sur Takaar. Celui-ci était assis sur un rocher à côté du ruisseau. L’apparition de Serrin semblait l’avoir ramené à son introspection. Cela faisait une heure qu’il conversait avec son tourmenteur, ne se tournant vers eux que pour cracher un nouveau torrent d’injures dans leur direction.

— Takaar est moins dangereux à pied.

Auum acquiesça.

— Je sais, mais nous risquons d’être horriblement lents. Je ne comprends pas. Quand je l’ai rencontré, il détestait son autre voix. Il faisait tout pour la contrarier.

— Dix ans à vivre seul avec une telle culpabilité, c’est très long.

— Nous lui offrons une chance de se racheter.

— Il ne voit peut-être pas les choses ainsi.

Takaar les observait. Son visage était pâle. Il se mordillait la lèvre supérieure et fronçait les sourcils comme s’il essayait de se remémorer quelque chose. Il pointa un doigt vers Auum.

— Ta garde gauche est un poil trop basse. Elle laisse ta tempe vulnérable.

Auum ouvrit la bouche pour protester.

— Merci, dit-il à la place.

Takaar désigna Serrin du menton.

— Ta position était imparfaite. Tu aurais pu me tuer avec le couteau, certes, mais j’avais la possibilité de lancer un coup de coude et d’éclater un testicule. Ton pied gauche était trop près, la position de ton corps trop ouverte. Ta prise sur mon cou était bonne, mais approche sur le côté. Ne m’offre pas de cible, la prochaine fois.

Serrin fit un signe de tête en guise de remerciement.

— Nous devrions nous remettre en route, dit Auum. Le bateau est…

Takaar secouait la tête.

— Pas de bateau. Plus jamais. J’ai peur de l’eau.

Il se laissa aller à un fou rire. Puis, après avoir repris suffisamment de contrôle pour parler :

— Il a essayé de me forcer à me suicider en sautant dans un fleuve, et il n’a jamais compris que j’étais terrifié par l’eau, pas par la chute, et que je ne l’aurais jamais fait, même si j’avais vécu dix mille ans.

Comme il grognait, de la morve lui coula du nez. Du pouce, Auum désigna l’océan dans son dos.

— Mais vous venez de nager sur cent cinquante mètres. Je vous ai vu. Vous êtes un excellent nageur.

Takaar se tenait les côtes à force de rire.

— Pourquoi crois-tu que j’ai été si rapide ? Pense à ce qui pouvait se trouver sous la surface. Prêt à refermer ses mâchoires sur mes pieds. Prêt à m’attirer dans les profondeurs. (L’hilarité de Takaar s’évanouit aussi vite qu’elle était venue.) Se noyer. N’avoir d’autre choix que d’ouvrir la bouche pour laisser l’eau t’envahir les poumons. Sentir sa vie s’en aller sans pouvoir rien faire d’autre que de tendre les doigts vers la lumière du soleil, tout juste hors de portée.

Takaar contemplait sa main en ouvrant et fermant le poing. Serrin et Auum échangèrent un regard.

— Je vais aller chercher les affaires dans le bateau.

Serrin opina du chef. Les deux elfes se levèrent. Auum vit Serrin rejoindre Takaar et l’entendit lui parler.

— Une prière ? demanda-t-il.

— Les dieux n’écoutent plus mes prières, répondit Takaar.

Auum s’éloigna hors de portée de voix. En quittant la forêt, il inspira plusieurs fois profondément dans la brise marine, pour laisser sa fraîcheur l’envahir. Le clapotis de la mer sur la plage était pur et beau, et les odeurs portées par l’eau le revigoraient.

En chemin vers l’esquif, Auum s’arrêta et se tourna en direction de la forêt. Il rejoua dans sa tête les événements des deux dernières heures, qui lui semblaient déjà presque irréels. Il palpa son nez. Celui-ci était gonflé et une croûte séchée empêchait le sang de couler. Ça le démangeait horriblement.

— C’est suffisamment réel.

Il frissonna en ramassant les sacs et la sarbacane de Takaar dans l’embarcation. Il avait de la chance d’être en vie plutôt que debout face à Shorth, plaidant sa cause pour être admis dans le sanctuaire des anciens. Auum haussa les épaules pour écarter cette idée. Sous le banc, à l’arrière, se trouvait un sac de cuir pour stocker les prises de la pêche. Il n’était pas gros, ce qui était révélateur de l’assurance du propriétaire du bateau. Mais sa taille et sa qualité correspondaient parfaitement aux besoins d’Auum. Il y transvasa leurs paquets de viande, ainsi que le filet contenant les herbes, les cataplasmes et les poisons de Takaar.

Il passa le sac par-dessus son épaule droite et regagna en courant la protection des arbres. Il retrouva Serrin et Takaar proches l’un de l’autre, les mains dans la terre. Serrin priait en silence. Ce que faisait Takaar tenait du mystère. Auum aurait aimé croire qu’il priait lui aussi, mais pour celui qui avait autrefois été le compagnon des dieux, c’était peut-être aller trop loin pour le moment.

Le TaiGethen attendit qu’ils aient terminé.

— Combien de temps avant de rejoindre Ysundeneth ? demanda-t-il à Serrin.

— Six ou sept jours. Nous allons vers l’ancien camp relais.

— Une bonne base à partir de laquelle frapper, acquiesça Auum. Takaar, vous êtes prêt ?

— Cela reste à déterminer.

Une centaine d’hommes encerclaient le Gardaryn. Derrière eux, des elfes curieux et apeurés issus de toutes les lignées. Des elfes ordinaires, trop craintifs pour quitter leurs demeures jusqu’à présent, émergeaient de la cité pacifiée par la poigne de fer des mercenaires humains. Vingt mages accompagnaient les hommes.

Les nuages s’amoncelaient dans le ciel. Les premières pluies du jour étaient imminentes. Sildaan se tenait auprès de Garan, Hithuur et Helias. Les mages passèrent en volant au-dessus du bâtiment. Toutes les portes étaient fermées, ainsi que les volets aux fenêtres. Les tourelles étaient désertes.

— Qui est à l’intérieur, à votre avis ? demanda Garan. Des TaiGethen ?

— Non, affirma Sildaan. Des Al-Arynaar, peut-être. Mais sans Pelyn il est peu probable qu’ils fassent front pour défendre quoi que ce soit. Non. Je devine que nos amis Orriens se sont terrés là. C’est un bâtiment solide, il y a beaucoup d’espace, et les réserves y sont importantes. Allez-y doucement. Nous devons nettoyer les lieux et faire déplacer les archives jusqu’à Shorth.

— Vous voulez de la paperasse. Que les dieux se noient si je comprends pourquoi !

— Les archives, c’est le contrôle. C’est le bazar à l’intérieur, bien sûr, mais il ne doit pas manquer grand-chose. Cela nous fournit le nom, l’adresse et la lignée de chaque elfe dans Ysundeneth et la zone Ysun de la forêt des pluies. Une fois que nous aurons pris Tolt-Anoor et Deneth Barine, le contrôle s’étendra à tous les elfes sur Calaius.

— Sérieusement, vous pensez que chaque naissance dans les profondeurs de cet enfer vert vous a été fidèlement rapportée ? Ou que chaque déménagement vous est signalé ? Ne soyez pas naïve.

Sildaan sourit.

— Comme je ne me lasserai jamais de vous le répéter : vous ne nous comprenez pas, n’est-ce pas ? Il y a une telle fierté dans la naissance du moindre enfant. Une telle importance attachée à l’acte d’apporter les jeunes au temple de leur lignée pour ressentir le contact des dieux et recevoir la bénédiction du prêtre. Les communautés sont si proches qu’un déménagement est toujours inhabituel et une occasion à la fois triste et festive. Telle est notre façon d’être.

— Telle était, plutôt, répondit Garan. D’accord. Je ne vous comprends pas. Et mes hommes seront ravis de se transformer en mules pour transporter tous vos papiers et parchemins.

— Faites simplement votre travail, dit Sildaan.

— Keller ! appela Garan. Vous êtes prêts ?

Keller flottait dans les airs et organisait ses mages en cercle autour du Gardaryn. Il descendit en planant pour se poser près de Garan, Sildaan frissonna. De toutes les choses qu’elle avait vues, du feu et de la glace, ceci était le plus troublant. Aucun homme ni elfe ne devrait voler. C’était impie et contre nature.

— Vous n’avez qu’un mot à dire et nous sécuriserons votre assaut.

— Bien. Escouades trois et quatre, préparez-vous à vous approcher des portes, dit-il en se tournant vers ses hommes. Pas d’autres accès. Maîtrisez ceux qui voudraient s’enfuir. Maintenez le cordon, Keller, allons-y.

Keller fila vers le ciel.

— Boucliers !

— Boucliers en place, lui répondit-on tout autour du Gardaryn.

— En avant ! ordonna Garan.

Douze guerriers, derrière lesquels venaient deux mages, se déplacèrent rapidement vers les portes. Les volets s’ouvrirent tout autour du bâtiment. Des volées de flèches jaillirent. Toutes rebondirent sur les écrans invisibles qui entouraient les soldats, les barrières s’illuminant brièvement à chaque impact.

Des voix se firent entendre sous l’effet du choc et de la surprise. Sildaan jeta un regard vers la foule grandissante qui remplissait la place. Les humains poursuivaient leur route sans se soucier des projectiles qui rebondissaient sur les boucliers magiques, incapables de leur faire le moindre mal. Les deux escouades atteignirent les portes. Un homme s’approcha pour essayer les grandes poignées de fer. Il secoua la tête et battit en retraite. L’un des mages entreprit d’exécuter de petits gestes dans l’air devant son visage.

Garan lança un nouvel ordre. Les hommes avancèrent vers les volets ouverts et les fermèrent de force pour faire cesser les tirs. Encore un ordre. La moitié des hommes sur la place se tourna pour faire face à la foule. D’autres couraient prêter main-forte aux défenseurs. Sildaan se sentait un peu exposée. Elle fit signe à Hithuur et tous deux se rapprochèrent un peu plus du Gardaryn. Helias les imita.

Le mage termina ses préparatifs. Il positionna ses mains devant son visage, paumes vers l’avant, et mima un mouvement de poussée.

Les gonds des portes, conçus pour s’ouvrir vers l’extérieur, gémirent. Sildaan vit les portes ployer vers l’intérieur en leur centre. Le mage, corps rigide et bras tremblants, laissa retomber son menton contre sa poitrine et poussa de nouveau, de façon lente et posée.

Les portes tremblèrent. Plusieurs rivets sautèrent au niveau des gonds. Le sommet du linteau se fendit. Puis le bois des portes se tordit et se brisa. Le mage poussa un cri d’effort, ramena ses mains vers lui et poussa une dernière fois, fort. Les portes implosèrent dans un nuage d’éclats. Des morceaux de bois et de fer voltigèrent à travers le hall jusque dans la salle principale. Sildaan vit des elfes se mettre à couvert. Les volets de la façade avant frémirent. Le loquet de l’un d’eux céda, tandis qu’une de ses charnières se fendait. Le volet branlant retomba en position ouverte, suspendu au gond qui restait.

Les deux escouades d’humains se précipitèrent à l’intérieur, les mages de nouveau derrière eux. Depuis l’intérieur, Sildaan entendit des cris et des impacts métalliques, brefs et définitifs. Dans son dos, elle entendit la clameur d’elfes en colère devant les dégâts subis par la pierre angulaire de leur cité. En regardant par-dessus son épaule, elle les vit s’avancer de concert, sur quelques pas. Garan s’en était également aperçu ; il aboya des ordres à ses guerriers et ses mages.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Ils ne peuvent pas vous atteindre.

— Allons à l’intérieur, dit Sildaan. Hithuur, récupère les archives aussi vite que possible. Helias, c’est votre bâtisse. Ne laissons rien en arrière que nous pourrions regretter d’avoir oublié.

Tous les quatre se dirigèrent vers les portes brisées. Garan fut le premier à entrer. Ses hommes avaient neutralisé une vingtaine d’elfes dans la salle principale. Les lieux étaient en désordre. Couvertures, vêtements sales et nourriture, outres d’eau et rebuts divers s’étalaient par terre. Sildaan se fraya un chemin jusqu’à la scène.

— Ne vous éloignez pas trop, l’avertit Garan. (Il se tourna et cria vers le dehors :) Escouades dix, onze, douze. Pièce par pièce. En avant !

D’autres hommes entrèrent, les mages suivant les bretteurs. Des flèches se mirent à pleuvoir depuis les poutres en hauteur où les TaiGethen s’étaient cachés auparavant. Garan ne broncha pas alors que Sildaan se baissait vivement, par réflexe, les mains devant le visage. Garan releva les yeux. On apercevait plusieurs silhouettes d’elfes là-haut. Il leur fit un signe d’invite du doigt, en s’exprimant dans un elfique commun très clair :

— Vous feriez mieux de descendre avant qu’on vous abatte. Vous ne pouvez pas nous faire de mal, mais l’inverse n’est pas vrai. À vous de choisir. (Il demanda à un mage d’approcher.) Maintenez les boucliers dans cette salle. Je me fiche qu’ils décident de faire front là-haut ou non. Ça se passera mal pour eux, quelle que soit la direction que ça prendra.

— Bien, chef.

Sildaan tourna son attention vers les chevrons. Ceux qui la regardaient là-haut avaient des yeux pleins de haine, des yeux qui trouvaient difficile d’accepter la trahison. Des yeux désespérés, sans espoir.

— Faites ce qu’il dit, cria-t-elle. Il est trop tard pour résister.

Hithuur se tenait à côté d’elle. Il examinait les tapisseries en partie calcinées.

— Nous devrions les conserver, dit-il.

— Pour quoi faire ? s’enquit Sildaan.

— Elles font partie de notre histoire.

Sildaan émit un grognement dédaigneux et désigna les bureaux de l’administration et des archives derrière la scène. Elle venait d’entendre quelques bruits de lutte et moult cris et suppliques.

— Ce qu’il y a là-bas, c’est notre histoire. Dans les musées, c’est notre histoire. Ces tapisseries… ce sont des mensonges inventés par un conteur romantique. Elles seront brûlées.

Sildaan était assise, seule, sur les marches du Gardaryn. Durant les longues heures de soleil et de pluie torrentielle, les registres d’une nation avaient été sortis, boîte par boîte, chargés dans les chariots réquisitionnés pour l’occasion et emportés sous bonne garde jusqu’au temple de Shorth. Et, au fil du jour qui déclinait vers un crépuscule en colère et nuageux, la foule s’était faite de plus en plus dense sur la place et dans toutes les rues menant au Gardaryn. Les nouvelles voyageaient vite. Des elfes issus de toutes les lignées se rassemblaient pour voir vider leur bâtisse préférée. Ils avaient tenté de passer les barrières magiques. Ils avaient envoyé des délégations pour protester ou raisonner. Elle avait refusé de traiter avec qui que ce soit.

La plupart restaient désormais silencieux, ou priaient. De temps à autre, une psalmodie enflait, l’un des anciens chants dénonçant les Ynissuls et réclamant la liberté et l’égalité dans le pouvoir. Des mélopées bruyantes et chargées d’émotion, issues de la bouche de quinze ou vingt mille elfes. Mais si futiles.

Garan s’assit à côté d’elle. Ses hommes étaient en train de sortir les dernières archives depuis les entrées avant et arrière, chaque boîte renforçant les positions de la foule rassemblée devant eux.

— Où se cachaient-ils tous ?

Sildaan haussa les épaules.

— Chez eux, j’imagine. C’est drôle, n’est-ce pas ? Hithuur a dit qu’on avait l’impression que la ville entière avait pris les armes et rejoint les bandes armées après la dénonciation publique de Takaar. Mais ça ne représentait pas grand monde, en réalité. La plupart des gens sont restés chez eux, sauf ceux qu’on a obligés à partir. Ils attendaient que les choses se calment.

— Qu’est-ce qui leur a laissé penser que ce serait le cas ?

La question de Garan semblait sincère. Sildaan haussa de nouveau les épaules.

— Nous avons connu des troubles par le passé. Nous sommes complexes par certains côtés et tellement simples par d’autres. Mais il y a toujours eu une minorité prête à manifester ou déclencher des émeutes dès que quelque chose n’allait pas. Il y a eu des problèmes de pénurie de nourriture. Cela peut sembler incroyable avec l’océan d’un côté et la forêt des pluies de l’autre, mais c’est vrai. Nous avons eu des lois très impopulaires sur la construction et les impôts, ainsi que d’autres, de protection, très strictes. Pour ne citer que quelques difficultés.

» Mais les Al-Arynaar ont toujours été là pour ramener l’ordre, ainsi que le Gardaryn pour protester et exiger des comptes du gouvernement et du clergé. Là, ce n’est plus le cas et ils commencent à comprendre que les choses changent pour de bon. C’est un tel coup à l’esprit elfique que je suis surprise que tant d’entre eux ne l’aient pas ressenti plus nettement. Mais voilà comment sont les elfes. Ils ferment les yeux, pour la plupart, et prient pour que le cauchemar ne soit plus là au matin.

— Pas cette fois, dit Garan.

— Non, en effet, répondit Sildaan. Combien de temps encore ?

— Nous avons presque terminé.

— Bien. Je ne voudrais pas que la pluie gâche le spectacle.

Garan éclata de rire.

— Le feu des mages ne se soucie guère qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, ma prêtresse.

Cette idée inquiétait Sildaan, sans qu’elle sache vraiment pourquoi. Derrière elle, Keller sortit du Gardaryn d’un pas nonchalant. Il lui fit un signe de tête.

— Vide, dit-il. On fait quoi maintenant ?

— Un feu d’artifice, répondit Garan en se relevant pour s’épousseter. Sildaan, l’ordre est donné ?

Sildaan se redressa à son tour. Elle contempla la beauté du Gardaryn, du Scarabée. Un millier d’années de débat et, oui, en effet, d’histoire. Il était obsolète à présent, le dangereux symbole d’une façon de vivre qui devait changer. Elle inspira profondément et ferma les yeux pendant un bref instant.

— Il l’est.

— Parfait. Keller, à toi de jouer. De l’intérieur et de l’extérieur. Je veux que cette fournaise soit visible depuis Balaia.

— C’est comme si c’était fait.

Sildaan se leva.

— Vous êtes sûrs qu’ils vont m’entendre ? Et que je serai en sécurité ?

— Personne n’oubliera jamais ce qui va se passer.

Ainsi Sildaan se retrouva-t-elle quelques instants plus tard sur les marches du Gardaryn. Au-dessus d’elle, les larmes de Gyal coulaient avec une férocité indignée. Derrière elle, les flammes du Gardaryn, teintées de la couleur brune de la magie humaine, rugissaient vers le ciel noir. Face à elle, vingt mille elfes hurlaient leur colère impuissante, incapables de sauver leur bâtiment adoré. Et lorsqu’elle ouvrit la bouche, avec des boucliers magiques gardant le feu à l’écart et d’autres sortilèges amplifiant ses moindres paroles, sa voix résonna à travers la place jusque dans les rues de la ville.

— Elfes d’Ysundeneth, écoutez-moi. Vous tous face à moi, enfermés chez vous terrifiés, ou mis à la rue. Entendez-moi. Je suis Sildaan, prêtresse des textes sacrés d’Aryndeneth. Je suis le porte-parole de Llyron, grande prêtresse de Shorth qui devient, à partir de cet instant, la souveraine de la nation elfique de Calaius.

Cette déclaration fit taire la foule plus sûrement que si Yniss leur était apparu en plaçant un doigt sur ses lèvres. Le martèlement de la pluie, les sifflements et les rugissements du Gardaryn en flammes composaient une toile de fond fracassante pour le discours de Sildaan.

— L’harmonie est morte. Cette croyance fragile à laquelle certains s’accrochaient en contradiction avec la véritable nature des elfes a été réduite à néant. La vraie nature de Takaar, qui fut autrefois le compagnon des dieux, a été révélée et il a été justement dénoncé, en même temps que ses lois. Durant les derniers jours, nous avons tous vu l’âme réelle des elfes. Elle tient dans la séparation. Dans le fait que chaque lignée a sa communauté. Dans le pouvoir basé sur la longévité.

» Les Ynissuls ont été créés par Yniss en personne pour gouverner. Seuls les immortels peuvent prétendre à la sagesse. Une sagesse capable d’apporter une paix authentique à notre peuple ne peut venir que de ceux qui ont vécu assez longtemps pour la comprendre. Les elfes ont vécu pendant mille ans en sachant que les membres des autres lignées faisant affaire avec eux ne le faisaient que sous le vernis d’une fragile fraternité.

» À partir de maintenant, l’ordre va être rétabli. Il n’y aura plus de violence entre les lignées. Sachez-le. Ceux qui travaillent pour les Ynissuls ont toute autorité pour agir avec la force nécessaire afin de maintenir la paix dans nos rues. Rentrez chez vous et attendez nos instructions. Comprenez bien ceci. Jusqu’à ce que nous ayons rétabli les marchés, votre nourriture, vos vêtements et autres nécessités vous seront remis de manière centralisée par le capitaine de port. La mise en place de marchés noirs et autres mesures d’extorsions entre lignées sera sévèrement punie. Attendez-vous à des annonces concernant les lieux de vie destinés à chaque lignée. Certains d’entre vous devront déménager. Je vous suggère de rassembler tout ce qui a de la valeur pour vous, sans quoi vous risquez de le perdre.

» Les possessions qui ne vous reviennent plus si votre lignée ne vit pas longtemps seront rendues aux Ynissuls pour une distribution appropriée, en fonction du statut de chacun. D’autres annonces suivront concernant les emplois et les accès aux quartiers de la ville, aux temples et à la forêt des pluies. Tous ceux d’entre vous qui vivent dans une union interlignées seront séparés et vos descendants bâtards emmenés au temple de Shorth pour y être éduqués.

» Vous avez tous lu l’histoire de notre race. Vous avez tous entendu les récits. Yniss a créé cette terre et les dieux inférieurs pour le servir. Il a créé les Ynissuls pour régner sur les elfes et les lignées inférieures pour les servir. Et c’est ainsi que les choses vont redevenir. À partir d’aujourd’hui.

» Je fais cette déclaration au nom d’Yniss et de sa servante sur cette terre, Llyron. Que la paix et votre dieu soient avec vous.

Sildaan descendit les marches et, avant que cède le barrage des émotions, tout ce qu’elle entendit fut le son d’Ysundeneth sanglotant sans bruit.

Chapitre 29

Frappe la terre là où ton ennemi fait son lit. La défaite tient dans l’absence de certitude et de sécurité.

La musique funéraire jouait sans interruption dans le temple de Shorth. Les musiciens installés dans une dizaine d’alcôves acoustiques caressaient des doigts et des lèvres leurs pipeaux de bambou. La beauté de la mort emplissait l’air. Les prêtres et les gardiens du temple, les Senseriis et les lecteurs des textes sacrés continuaient à agir comme ils le faisaient depuis un millénaire. Pour Shorth, il n’y avait pas de société, par d’ordre hiérarchique entre les lignées, ni malheur ni joie. Il n’y avait que la vie et la mort.

Dans les appartements de Llyron, le changement était total. Un banquet avait été déposé sur sa table de salle à manger. Des pichets de vin blanc et de bière de froment étaient disposés sur les tables tout autour de la pièce. La conversation se concentrait sur les problèmes les plus immédiats pour régner sur Ysundeneth, et sur Calaius ensuite.

— Combien de temps avant que nous recevions les réponses de Tolt-Anoor et Deneth Barine ? demanda Llyron.

Elle s’entretenait avec ce qui était devenu, pour le moment, le cercle restreint de ses conseillers. Cependant, de nombreux prêtres de haut rang occupés à faire les annonces et les changements nécessaires au sein de la forêt endosseraient ensuite des rôles plus importants que Sildaan, Hithuur et, bien entendu, Helias.

— Nous pouvons nous attendre à de premières estimations dans environ cinq jours. Mais il faudra sans doute patienter une dizaine de jours avant d’avoir des certitudes quant au succès ou à l’échec de nos plans.

Sildaan prit une gorgée de vin. Llyron avait remarqué qu’elle buvait très peu et gardait l’œil sur Garan et son mage Keller.

— Nous n’avons d’humains dans aucune des deux villes pour faire ce que nous avons fait aujourd’hui. Il y aura donc une période bien plus longue de ghettoïsation et de conflit entre les lignées.

— Aucun problème tant que les Ynissuls fidèles sont éloignés en lieu sûr, commenta Llyron.

— Cette préoccupation est au centre de tout ce que nous faisons, affirma Sildaan. Tous les prêtres fidèles arpentant la forêt s’arrêteront dans les deux cités. Les sympathisants tualis que nous avons placés parmi les Al-Arynaar il y a dix ans sont prêts. Mais il y aura inévitablement plus de sang versé avant que l’ordre soit rétabli de la manière voulue.

Llyron hocha la tête.

— Beaucoup de travail pour Shorth. Et d’intéressantes expériences sur l’anarchie et un manque flagrant de direction qui incitent les elfes ordinaires à se raccrocher à n’importe quel nouvel espoir.

— Vous parlez comme un livre, dit Garan.

Il avait la bouche pleine et une grande coupe remplie de vin à la main. Keller le suivait comme son ombre.

— J’ai étudié l’histoire, expliqua Llyron d’une voix neutre en se rapprochant imperceptiblement de ses trois Senseriis. Et je me suis aussi intéressée à la guerre. Peut-être pourriez-vous me dire comment vous comptez faire pour maintenir à l’avenir la ville aussi calme qu’elle l’est aujourd’hui. Et, plus important peut-être, comment vous avez l’intention de régler le problème des TaiGethen.

— Les deux sont inextricablement liés, bien évidemment, sourit Garan. Nous nous attendons à tout instant à des attaques de la part des TaiGethen, et nous y sommes préparés. Nous avons été pris par surprise une fois aujourd’hui, mais mes hommes commenceront sous peu à placer des pièges à base de magie et à mettre en place des postes d’observation pour nous avertir de l’arrivée d’ennemis.

» J’ai fait personnellement l’expérience du talent de ces Ynissuls. Donc ne craignez pas que je me montre naïf. Toutefois, ils n’ont aucune défense contre les attaques magiques et ils sont peu nombreux.

» Nous tuerons à distance quiconque approchera de la ville ou y pénétrera. Nous ne cesserons de chercher leurs cachettes et nous les tuerons là où ils feront halte. Et tout Al-Arynaar qui s’associerait à eux connaîtra le même sort.

» Quant à la ville, eh bien, le retrait de la menace des TaiGethen refroidira tout espoir de changement dans leur situation que vos sujets réticents pourraient avoir. Cependant, j’ai un peu plus de cinq cents spadassins, archers et mages à ma disposition. Pas assez pour maintenir l’ordre s’il y avait un effort de rébellion organisé. Et c’est clairement insuffisant pour aider à soumettre la population dans d’autres cités.

— Et alors ? demanda Llyron en jetant un regard acéré à Sildaan.

— Nous avions le budget pour le nombre d’hommes actuel, pas plus, dit celle-ci.

— Ou bien vos talents de négociatrice ne sont pas aussi affirmés que vous le disiez, dit Llyron.

Garan se racla la gorge.

— Je me dois de défendre Sildaan. Son prix est misérable et son marchandage sévère. J’aurais refusé, s’il n’y avait eu d’autres facteurs.

— Qui incluent ? voulut savoir Llyron. Et cela répondra-t-il à notre question sur la sécurité ?

— Oui, d’une certaine manière. Votre argent n’est qu’une manière de payer un mercenaire. Aux yeux des hommes, quand son propriétaire perd le contrôle d’un trésor, il devient le leur. Aussi mes hommes sont-ils satisfaits, et je pense que c’est ce que vous souhaitez. Mais il nous faut plus d’hommes, sans quoi le travail ne sera pas terminé. Alors des renforts arrivent. D’importants renforts.

— Je vous demande pardon ? dit Sildaan. Nous n’avons aucun accord en ce sens.

— Non, mais cela va quand même se produire.

— Et il n’y a pas non plus le budget.

Garan se mit à rire mais ses yeux étaient froids.

— Comme je l’ai dit, aux yeux de l’homme qui convoite un trésor, celui-ci lui appartient quand son propriétaire en a perdu le contrôle.

La cité était presque silencieuse, à l’exception de poussées de violence entre les multiples lignées enfermées dans l’entrepôt du capitaine de port. Les gardes postés à l’extérieur ne faisaient rien pour empêcher les problèmes à l’intérieur. Ceux-ci n’avaient guère d’importance à leurs yeux. Au cœur de la nuit, les bruits résonnaient à travers le port, au-delà des murailles et au-dessus de l’océan de Gyaam.

Katyett, Merrat et Grafyrre étaient partis en éclaireurs dans le quartier du port et ses voies d’accès. La zone avait été presque entièrement incendiée, à l’exception des bâtiments clés occupés par les humains. Rares étaient ceux qui pouvaient voir ce que les TaiGethen observaient, perchés sur le toit de l’entrepôt. Plus rares encore étaient ceux à pouvoir y changer quelque chose.

— Ne devrions-nous pas libérer tous ceux qui se trouvent là en dessous ? Au moins déclencher un certain chaos ?

— Pas ce soir, Graf. Nous n’avons que peu de temps. Les relâcher maintenant ne nous permettrait pas d’accomplir ce que nous souhaitons. La plupart seraient capturés de nouveau avant que le vrai problème survienne, ce qui n’aiderait personne. Et les humains seraient informés du fait que leur périmètre de sécurité n’est guère efficace. Nous devons choisir le bon moment entre maintenant et l’instant où les humains réduiront cet endroit en cendres.

— Et ce sera pour quand, Katyett ?

Le regard de celle-ci se perdit dans la direction de l’océan. L’éclat de la lune était fort, mais elle n’en avait pas vraiment besoin pour voir la mer. De nombreuses voiles arrivaient. Cinquante au moins. Peut-être deux milliers d’hommes supplémentaires venus du nord, avec leurs guerriers et leur magie.

— Le vent s’est retiré. C’est un vent de terre à présent et il le restera sûrement pendant plusieurs jours, dit Katyett. Ils seront ici dans deux jours, trois peut-être. À ce moment-là, les captifs comme tous ceux qui se trouvent sous nos pieds ne constitueront qu’une simple démangeaison. Ne vous y trompez pas. Les hommes sont venus ici pour nous conquérir.

— Alors que fait-on ? l’interrogea Merrat.

— Nous allons causer quelques dégâts dans un ou deux postes de garde, puis nous irons raconter ce que nous avons vu à Pelyn. Mais surtout, nous allons prier pour que Takaar ne soit pas mort et pour qu’à son arrivée il ait toutes les réponses.

Chapitre 30

Un ennemi en plus grand nombre est complaisant et gaspilleur. Il n’y a rien de plus méprisable que le gaspillage.

L’état imprévisible de Takaar les avait incités à se hâter. À oublier l’une des règles essentielles lorsque l’on voyageait rapidement dans la forêt des pluies, si basique et si importante : regarder où l’on met les pieds. Auum n’en fit rien et marcha sur une branche qui oscilla sous son poids. Serrin n’en fit rien et la branche céda sous lui.

Le poids du prêtre Silencieux fut projeté en avant, mais sa jambe gauche était prisonnière d’un écheveau de broussailles et de racines. Il chuta et son genou se tordit sur le côté, sa cheville et son pied coincés, l’espace d’un battement de cœur de trop. Son cri fut semblable à celui d’un habitant de Tual en détresse. Il roula jusqu’au bas de la pente, s’arrêta en glissant et poussa un nouveau cri avant de reprendre le contrôle de lui-même.

Quand Takaar et Auum rejoignirent Serrin, il était en position assise. Sa respiration était lente, profonde et maîtrisée. Il avait les yeux fermés et ses lèvres psalmodiaient en silence une prière intime. De ses mains, il entourait son genou, le palpait en douceur. Il grimaçait pratiquement à chaque contact.

Auum se sentit immédiatement soulagé de voir qu’il n’y avait pas de fracture évidente. La jambe n’était pas déformée, il n’y avait pas sous la peau de bosse caractéristique d’un os pressant contre la surface. Mais les dégâts étaient de toute évidence sérieux. Le pourtour de l’articulation avait déjà enflé. Tendon, ligament, muscle : tout s’était sans doute déchiré. Il ne restait plus que la question du retard qu’allait causer cette blessure.

Takaar était déjà en train de fouiller dans le sac de pêcheur. L’odeur de son ancien contenu risquait fort d’attirer toutes sortes de charognards. Il attrapa un pot de grande taille, dénoua le couvercle et récupéra une pommade d’un vert pâle au creux de ses doigts.

— Escobilla, énonça-t-il pour toute explication.

Puis il entreprit de l’étaler avec précaution sur le genou de Serrin, qui soupira comme le baume pénétrait sa peau.

— On l’emploie normalement comme un thé qui peut servir à laver les blessures, mais tu le sais déjà. J’ai découvert qu’on pouvait en faire une pommade après l’avoir fait réduire avec précaution et avoir broyé les feuilles pendant un temps interminable. Ça marche mieux comme ça. La douleur disparaît plus vite et c’est plus efficace pour atténuer les gonflements.

— Ça marche, réussit à dire Serrin. Laissez-le-moi.

— Désolé mon prêtre. Bien essayé, mais nous n’allons pas vous laisser ici, intervint Auum. Vous ne pouvez ni courir ni vous battre. Tous les prédateurs à cinq kilomètres à la ronde auront entendu votre douleur. Nous allons vous fabriquer une béquille ou une civière.

— Pas le temps, dit Serrin.

— Un TaiGethen ne laisse pas mourir quelqu’un sans défense, rétorqua Auum.

L’expression de Takaar était pleine de joie et de malice.

— Ô paradoxe ! Le laisser mourir là sans défense ou ralentir notre voyage vers notre peuple et ainsi condamner tant d’autres innocents à la mort ?

Serrin expira avec un hoquet lorsqu’il osa bouger sa jambe endommagée.

— Les Silencieux sont les amis des habitants de Tual. Il ne m’arrivera rien.

Auum avait entendu parler de ces histoires. Des prêtres Silencieux défendus par des panthères. Des serpents qui n’injectaient pas leur venin en frappant. Des scorpions qui abaissaient leur dard. Il n’y croyait pas, mais il était difficile de ne pas se laisser convaincre tant la foi de Serrin était forte.

— Attache-le de manière à immobiliser le genou. Bricole-lui une béquille, puis nous repartirons, dit Takaar. Il le sait. Les besoins des autres sont plus grands que les siens.

Auum dévisagea Takaar. Il détestait la joie perverse qu’il prenait à la situation.

— Regarde-moi, dit Serrin.

Auum hésita, sachant ce que Serrin allait dire. Mais il ne força pas le prêtre Silencieux à se répéter.

— Tu sais qu’il a raison, n’est-ce pas ? dit celui-ci.

La forêt semblait s’être tue autour d’eux et la voix douce de Serrin paraissait exagérément puissante aux oreilles d’Auum.

— Je sais qu’il trouve drôle de me voir mal à l’aise, et sans doute aussi de vous voir souffrir.

— Mais tu sais qu’il a raison, n’est-ce pas ? (Auum fit un imperceptible hochement de tête.) Alors fais ce qu’il suggère. Je survivrai.

— Vous comprenez pourquoi cela m’est difficile, dit Auum.

— Je me sentirais offensé si de n’était pas le cas. Approche, Auum. Je n’ai aucun désir d’utiliser ma voix plus que nécessaire.

Auum s’accroupit juste devant son mentor.

— Vous allez me libérer de mes devoirs.

— Je ne suis pas si formel, répondit Serrin. Ni stupide. Ecoute-moi, c’est tout. Je crois que cet accident est arrivé pour une raison.

Auum ne put s’en empêcher : il leva les yeux au ciel et fit mine de détourner la tête. Les longues mains de Serrin lui attrapèrent les joues, ses ongles caressèrent les oreilles du jeune TaiGethen.

— Ecoute. Yniss n’est pas aussi passif que tu le crois et la racine de Beeth a cédé sous mon poids et non le tien. Je sens la main d’Yniss guidant celle de Beeth. Le changement est là. Un changement tel que nous n’en avions pas ressenti depuis la fin de la guerre des Sangs. Les Silencieux l’ont senti plus profondément que les autres. Nous avons toujours été mal à l’aise en compagnie des autres et, même si j’étais préparé à voyager avec vous, la douleur de ce qui m’attendait grandissait en moi.

» Et me voilà à présent assis ici, incapable de marcher, incapable de vous aider. Pour moi, la décision a été prise. Chez d’autres partageant ma vocation, les esprits sont en ébullition et les désirs se heurtent aux obligations. Libère-les si tu les croises, comme je me trouve libéré à présent.

— Je ne comprends pas, dit Auum en secouant la tête.

— Les Silencieux sont transformés. Je suis transformé. La forêt des pluies est ma demeure, mon âme. L’endroit où je servirai Yniss en m’occupant des créatures de Tual, des racines et des branches de Beeth. Je ne quitterai plus la voûte des arbres. Ni pour entrer dans une colonie, ni pour rejoindre un temple. Pas même Aryndeneth. Je suis fait pour être seul. Laisse-moi derrière toi.

Auum sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Si c’est réellement ce que vous désirez.

Serrin sourit et caressa une dernière fois les joues d’Auum avant de le lâcher.

— Ça l’est. Et c’est ce que nous désirons tous, si nous regardons en nous-mêmes. Aide ceux que tu croiseras à faire leur choix.

— Bien sûr.

— Bénie soit ton œuvre, Auum. L’harmonie prospérera tant que des êtres tels que toi la défendront. Et souviens-toi : quoi qu’il arrive dans les villes, la forêt appartient aux elfes qui comprennent l’harmonie, l’équilibre et la façon dont toutes les choses s’entremêlent.

Auum se pencha pour embrasser les lèvres et les yeux de Serrin. Puis il se releva.

— Je ferais bien de m’occuper de cette béquille.

Il se détourna avant que les larmes commencent à couler.

Pour la troisième nuit, Katyett guidait son Tai au sein du périmètre de la cité, vers un troisième point d’accès. La cellule de Makran les devançait. Elle se dirigeait vers les postes de garde de chaque côté du pont de l’Ultan avant de rejoindre les terres cultivables autour de la cité proprement dite pour identifier des cibles pour la nuit suivante.

Katyett les voyait se déplacer parmi les bambous qui longeaient les eaux traîtresses, pleines de piranhas et de crocodiles, de la rivière Ix. Elle conduisit Merrat et Grafyrre jusqu’à une position profondément enfoncée dans l’herbe haute, à la gauche du chemin généralement emprunté pour rallier l’Ultan.

— Nous entrerons en courant juste après eux. Passez par le chemin des marais. (Elle se retourna.) Pakiir, Faleen, Marack. Attendez que nous ayons nettoyé le pont. Restez cachés. Identifiez vos cibles de loin. Pas de combat.

Jusque-là, toutes leurs incursions avaient été discrètes. Ils tuaient les gardes et les mages en petit nombre pour entretenir la nervosité des envahisseurs. Et restaient hors de vue.

Ce soir, tout cela devait changer. Le vent avait pris une nouvelle direction et soutenait les navires qui approchaient. Ils allaient toucher terre le lendemain. Ennemis de l’harmonie ou non, Katyett ne pouvait pas laisser des elfes sans défense aux mains des humains.

Deux gardes étaient postés à l’extrémité du pont le plus proche, appuyés contre l’un des piliers principaux. Il s’agissait de grandes poutres en bois de banian, profondément enfoncées dans le sol et décorées de lierre et de feuilles sculptés. Les hommes tenaient leurs épées à la main et les agitaient de temps à autre en fendant l’air d’un côté puis de l’autre.

Ils discutaient et riaient avec force gestes, mais leurs yeux restaient rivés sur la nuit au-delà des torches et des lanternes suspendues au pont. Les gazouillis des oiseaux de nuit et le bruit des myriades d’insectes du marais noyaient le son de leurs voix. Chacun semblait soucieux d’afficher sa nonchalance aux yeux de l’autre, mais il y avait de la peur dans leur posture.

A l’autre bout du pont, trois gardes et un mage étaient rassemblés autour d’un feu, juste à gauche des piliers. Deux d’entre eux, dont le mage, étaient assis sur des bûches. Les deux autres restaient debout, leur regard passant sans cesse du pont à leurs compagnons.

Makran se tourna et fit un geste de la main. Katyett lui rendit son signal. Le Tai de Makran quitta sa couverture, trois ombres filant à travers l’herbe, aussi gracieuses que des panthères. Droit vers la lumière et les hommes qui n’avaient pas conscience d’être sur le point de mourir. Makran conduisit sa cellule vers l’entrée du pont.

Les hommes avaient senti quelque chose, peut-être les légers mouvements dans l’herbe au-delà du cercle lumineux. Ils se rapprochèrent, les doigts serrés autour du manche de leurs armes, scrutant les alentours. Makran bondit sur la route à quelques pas des premières poutres du pont. Les hommes reculèrent. L’un d’eux sourit.

Et Makran fut engloutie par les flammes.

Ses cris et ceux de son Tai hanteraient à jamais l’esprit de Katyett. Un mur de feu jaillit dans l’air, engloutissant les trois TaiGethen pour les immoler en quelques instants. Les flammes dévorèrent leurs chairs, consumèrent leurs vêtements et firent fondre le fer qui ornait leurs ceinturons et les lanières de leurs fourreaux.

Leur élan les porta, agonisants, sur quelques pas vacillants supplémentaires. Squelettes en marche hurlant leur souffrance, implorant Shorth de leur porter secours. Puis ils s’écroulèrent sur le pont. Makran, du moins Katyett eut l’impression que c’était elle, leva une main vers eux. Katyett crut entendre sa sœur dire « pitié ». Les hommes se contentèrent de regarder. Ils n’offrirent rien. Pas même une lame pour mettre fin au tourment.

Les flammes rugissaient toujours dans le ciel. Katyett les contempla. Aucun mage n’avait lancé ce sort. C’était comme si le feu avait attendu dans la terre que Makran le déclenche. Comme un fil tendu dans la forêt pour piéger un tapir. Une mort invisible.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Grafyrre.

Katyett se tourna vers son Tai. Tous les deux avaient les yeux écarquillés par le choc.

— Ne marchez que là où ils marchent. Courez le long des rebords. Et faites payer aux humains ce qu’ils ont fait à Makran. Marack, tes ordres ne changent pas. Tai, avec moi.

L’instant d’après, Katyett s’était redressée et s’élançait. Elle prit la direction du bosquet de bambous en courant à la perpendiculaire de l’extrémité du pont. Le feu brillait dans ses yeux et chacun de ses pas résonnait comme une prière à Yniss. Katyett bondit, pied en avant et à l’horizontale.

Elle agrippa un coin du pilier sculpté et pivota autour pour passer par-dessus la balustrade. Ses bottes frappèrent le dos du garde le plus proche, qui fut projeté au bas du pont et dévala la pente. Il roula droit vers les flammes et fut consumé comme les TaiGethen qu’il avait refusé d’aider.

Derrière Katyett, Merrat enjamba d’un bond la balustrade. Elle traversa la largeur du pont et décocha un crochet du gauche dans la mâchoire du deuxième garde. La tête de l’homme partit violemment en arrière. Il passa par-dessus bord et tomba dans la rivière.

Grafyrre atterrit sur la balustrade, se retourna et se mit à courir sur toute sa longueur. Merrat fit de même de son côté. Katyett occupa le centre du pont. Les trois gardes restants tentèrent de leur barrer le passage, le mage derrière eux agitant ses bras dans l’air. Katyett saisit un jaqrui dans l’étui à sa ceinture et le lança en pleine course. La lame en forme de faucille fila vers sa cible. Elle s’enfonça dans le bras armé du garde le plus au centre. L’homme hurla et lâcha son épée pour agripper la blessure profonde dont s’échappait un flot de sang.

Sur un ordre du mage, les gardes s’accroupirent d’un coup. L’atmosphère devint glaciale. Le mage tendit les mains devant lui. Katyett poussa un cri d’avertissement et se laissa tomber à plat ventre. Son élan la fit rouler sur elle-même, les bras calés contre la poitrine, poings plaqués de chaque côté de son cou. Merrat et Grafyrre bondirent haut et tournoyèrent dans le ciel avant de se raidir en position horizontale, les bras tendus sur les côtés.

Le sortilège passa en hurlant au-dessus du corps de Katyett. Elle inspira un air terriblement froid. Derrière elle, le bois se recouvrit d’une épaisse couche de glace. Elle entendit craquer les poutres comme l’humidité gelait et se dilatait au sein du bois. Katyett exécuta une autre roulade avant de frapper le sol de ses paumes pour se redresser. Elle se releva, tournoyant toujours sur elle-même ; ses pieds touchèrent terre et elle reprit sa course. Merrat et Grafyrre atterrirent sur ses flancs.

Devant eux, les gardes déglutirent, stupéfaits par ce qu’ils venaient de voir. Ils n’auraient pas l’occasion de le raconter à leurs amis ou leurs amantes. Katyett dégaina une lame courte qu’elle brandit à deux mains. Elle entailla le cou de l’homme blessé, et sentit le tranchant frotter contre l’os.

La guerrière bondit par-dessus son corps qui s’affaissait, laissant l’épée là où elle s’était plantée, et fonça vers le mage. Celui-ci tentait de former un autre sort, mais la peur en lui était trop grande. Il tendit les mains dans un geste de supplication. Katyett les balaya d’un geste et lui écrasa son poing droit sous le menton. L’homme s’effondra en arrière.

Katyett se retourna. Merrat et Grafyrre enjambaient ceux qu’ils avaient tués. Du sang s’écoulait de leurs lames. Merrat s’arrêta pour retirer l’épée de Katyett du cou de sa victime. Elle l’essuya dans l’herbe puis la lui tendit. Katyett jeta un coup d’œil derrière elle sur le pont. Marack était agenouillée près des corps de Makran et de son Tai ; elle priait.

— Il faut partir. Tout ceci va attirer l’attention, déclara Katyett. (Elle désigna le mage du menton.) Emmenez-le. Il a beaucoup de réponses à fournir. Allons-y.

Depuis le pont, la route principale menant à la ville s’enfonçait tout droit à travers des terres défrichées ou cultivées et longeait la flotte des navires de pêche sur la rivière, avec ses jetées, sa marina et son assortiment de huttes et d’abris de fortune. Ils serpentèrent au sein du labyrinthe de bâtiments et de commerces au service de la flotte. Des chantiers où l’on fabriquait et réparait les navires, des artisans qui concevaient voiles et rames, des chasseurs de crabes, des restaurants, des auberges et la place du marché local.

Les humains n’étaient pas passés par là. L’endroit était néanmoins désert. Rares étaient les elfes à y vivre sur la durée et ceux dont c’était le cas avaient depuis longtemps fui vers la forêt à la recherche d’un sanctuaire. Le labyrinthe s’étendait jusqu’au marais de Kirith. Traître pour quiconque y pénétrerait sans y être préparé mais qui offrait un accès parfait aux plages et au port si l’on savait où mettre les pieds.

Katyett, son Tai et le mage groggy reprirent leur route, leur piste refroidissant déjà comme le sang de leurs proies.

Chapitre 31

Si je me dresse à tes côtés au combat, je mourrais plutôt que de laisser quelqu’un te tuer. Tel est mon serment. Si nous en faisons tous la promesse, nous ne pourrons être vaincus.

Ils virent le ciel s’illuminer à l’ouest. Les fenêtres de la salle panoramique à l’étage supérieur du bras gauche de Shorth donnaient directement sur l’Ultan. On leur avait donné accès libre à l’étage mais cette pièce, chaleureuse et bien éclairée, décorée pour inspirer la joie et luxueusement meublée, était celle où ils passaient l’essentiel de leur temps.

Garan affirmait qu’ils n’étaient pas prisonniers. Ils étaient libres d’aller et venir au sein du temple, mais pas dans la cité, qui restait sous le coup d’un couvre-feu strict. Il avait même insisté pour que les affaires du temple se poursuivent de façon normale, ou du moins aussi normalement que possible. Il s’agissait, disait-il, d’un partenariat pour le contrôle de Calaius. Le collège de magie de Triverne, sur Balaia, désirait forger une alliance à long terme avec les elfes de Calaius, pour leur bénéfice mutuel. Mais, à court terme, cela signifiait que le contrôle du pays devait passer sous la houlette militaire et magique de Balaia.

C’était ce qu’il disait.

— Des TaiGethen, dit Sildaan en ressentant une tristesse à laquelle elle ne s’attendait pas. J’espère qu’ils y ont survécu.

— Pourquoi ? s’étonna Llyron. C’est comme si nous étions déjà morts, de toute façon.

— Je préférerais mourir de la lame d’un elfe que d’un humain, dit Sildaan. Au moins nous saurions que nos terres seraient libérées des hommes.

— De tels sentiments sonnent creux dans votre bouche, rétorqua Llyron. Et Shorth ne sera guère impressionné.

— Pourquoi parlez-vous ainsi ?

Toutes deux se détournèrent de la fenêtre pour regarder Helias qui se tordait les mains en faisant les cent pas. Un spectacle d’inquiétude et de gêne qui n’aurait pas dépareillé dans le théâtre d’Hausolis.

— Parce que, Helias, nous avons été trahis par les humains et que je suppose que nous aurions dû nous en protéger, lança Hithuur depuis un siège situé aussi loin que possible de l’ancien leader des Tualis.

— Comment aurions-nous pu faire ça ? demanda Llyron.

Son visage trahissait sa colère face à l’insulte à peine voilée.

Sildaan aussi aurait aimé avoir la réponse, même si en son for intérieur elle était d’accord avec son frère prêtre. À l’exception des quinze Senseriis, qui se trouvaient ailleurs dans le temple (s’ils étaient encore en vie), aucun elfe professionnel du combat n’avait été approché par les conspirateurs, sans parler d’être recruté.

— Vous croyiez en l’idée que l’argent achète la loyauté.

— Comme il l’a fait par le passé, oui. Ou veux-tu en venir ?

— Cet endroit est trop riche pour que des mercenaires humains repartent sans rien d’autre que quelques pièces une fois leur travail accompli, déclara Hithuur. C’est triste à dire mais nous aurions dû acheter la loyauté de la milice de réservistes tualis d’Helias. Une centaine de fermiers et de marins en colère auraient pu s’avérer utiles à cet instant.

— Ça n’a pas d’importance, dit Helias. Aucun de vous ne comprend. Ça n’a simplement aucune importance.

Llyron lui décocha un regard noir.

— Parce que ?

— Parce que nous sommes là où nous sommes et parce que nous sommes encore dans la meilleure position pour négocier par rapport à n’importe quel autre groupe sur Calaius.

— Et moi qui croyais, en te voyant suinter la peur par tous les pores, que tu pensais comme nous que nous sommes des prisonniers parqués dans le couloir de la mort parce qu’ils en savent trop.

Sildaan, toutefois, était en train de réfléchir.

— Ce pays est rude, ma prêtresse. Je pense que nous devrions écouter ce que le Tuali a à dire.

Llyron agita la main et entreprit de s’allonger sur un long canapé couvert de coussins.

— Vous comprenez, Sildaan, dit Helias. Je savais que ce serait le cas. Je fais les cent pas à la recherche d’un angle d’attaque tandis que vous parlez de mort certaine et de faire face à la fureur déchaînée de Shorth. Et je crois l’avoir trouvé.

Helias marqua un temps d’arrêt pour se masser le nez à l’aide de ses index.

— Calaius est une nation impossible à gouverner, sauf par consentement, reprit-il. Elle est trop grande, trop complexe et trop dangereuse en dehors des villes. Je ne crois pas un instant que les humains aient envie de régner ici plus longtemps que ce sera absolument nécessaire.

— Ils ont envoyé deux mille hommes de plus. Les mercenaires que nous avons embauchés nous ont clairement été fournis par cet endroit, cette cité-de-la-magie, répondit Sildaan. C’est une invasion.

— C’est une affirmation d’intention et de pouvoir, rétorqua Helias. Par la magie et par la force, nous savons qu’ils peuvent prendre nos cités à leur guise. Et, avec cette même puissance, ils peuvent également soutenir tout gouvernement futur. Regardez les choses logiquement. Si vous étiez un Balaien, voudriez-vous vivre ici et vous battre chaque jour pour rester en vie ? Ou bien préféreriez-vous profiter des immenses richesses de Calaius par le biais d’un gouvernement fantoche ?

Sildaan échangea un regard avec Llyron, dont l’expression de dégoût était désormais remplacée par du mépris.

— Vous voulez lever une dîme sur tout le pays pour les humains ? dit-elle.

— Pour le moment, oui. Ecoutez… Pour le moment, là maintenant, il s’agit de sauver nos vies. Prenez l’air aussi outré et exaspéré que vous voulez. Traitez-moi de lâche. Ça ne me pose aucun problème ; je dis simplement la vérité. La raison pour laquelle nous sommes en vie, c’est que nous sommes utiles. À l’instant où ça ne sera plus le cas, nous sommes morts. Le moment où nous constituerons une menace ? Morts.

» Alors oui, laissons-les instaurer des taxes. Acceptons de mettre en place l’économie nécessaire pour les payer. Nous avons déjà un système conçu pour forcer les lignées à travailler à ce que nous voulons pour la somme que nous voulons. Le système de ségrégation est parfait pour ça. Pendant quelques années, ils maintiendront une présence importante. Mais quand ils penseront nous avoir dans leur poche, ils la réduiront, parce qu’il sera coûteux de laisser des hommes ici.

» Pendant tout ce temps, nous œuvrerons à augmenter nos forces. Au final, nous pourrons entraîner une nouvelle armée entière. Les hommes cesseront de se concentrer sur nous si nous leur remettons leurs impôts. Et, tandis que les vieux mourront et que les nouveaux reprendront les rênes, leur attention se fera plus floue encore. Et nous ? Eh bien, nous sommes immortels. Il me reste deux mille ans à vivre, si je suis prudent.

» Peu importe si ça prend cent ans. Ou deux cents. Nous avons le temps. Eux non. Et lorsque nous serons assez forts, nous cesserons simplement de leur envoyer leur or. Entre-temps, les elfes seront avec nous. Leur haine des hommes sera tellement exacerbée qu’ils réclameront un conflit. Et nous serons les artisans de la victoire. La haine se transforme en amour lorsque l’esclavage se change en liberté.

Sildaan savait qu’Helias avait tout à fait raison. Elle vit que Llyron et Hithuur partageaient son analyse, aussi déplaisante soit-elle.

— Mais avant de commencer, il reste un gros problème là dehors, dit Hithuur. La forêt est impossible à domestiquer, que ce soit par nous ou par les hommes. Peu importe que nous ayons tenté de le faire. Elle est trop vaste pour être policée et c’est là que la rébellion naîtra immanquablement. Et puis il y a bien sûr les TaiGethen et les prêtres Silencieux. Comment allez-vous vous charger d’eux ?

Helias écarta les bras.

— Hé, je suis un négociateur, pas un soldat. Garan et les siens pourront s’en occuper. Après tout, quand on veut s’emparer de la jungle, il faut faire face aux prédateurs.

Katyett poussa le mage devant elle. Ils se rapprochaient de l’entrepôt. Des bâtisses calcinées s’élevaient tout autour. À part le bruit incessant de l’océan, on n’entendait guère que des hurlements et des cris de colère.

— Appelle à l’aide si tu veux. Cours si tu le désires. Sache simplement que tu mourras et que nous nous échapperons. Ainsi ta mort aura été complètement inutile.

— Ce que je veux c’est que vous me dites ce que vous voulez, répondit le mage. Alors je vous aide.

Il s’appelait Palant. Cela faisait au moins la dixième fois qu’il reformulait la question. Son elfique était médiocre. Un peu confus mais compréhensible. Un large hématome s’étalait sur son menton et sa mâchoire inférieure, et il avait plusieurs dents ébréchées. Il devait aussi avoir mal à la tête et il ne cessait de bouger sa mâchoire d’un côté puis de l’autre pour soulager douleur et raideur.

— Tu installes ces pièges de magie… Comment as-tu dit qu’ils s’appelaient ?

— Glyphes.

— Des glyphes. (Le mot balaien roulait difficilement sur la langue de Katyett,) Nous devons accéder à l’entrepôt du capitaine de port et nous n’avons pas envie d’exploser avant d’y arriver. Tu vas les déterrer, ou en tout cas faire ce qu’il faut.

— Les dissiper, dit Palant.

— Voilà pourquoi tu ouvres la marche. Si un sale truc se déclenche, il sera pour toi.

— Un glyphe de feu ou de glace nous tuera tous, dit Palant.

— Toi le premier, rétorqua Merrat. Ça te fait envie ?

L’humain secoua la tête.

— Glyphes sont nombreux sur accès sud. Dans les murs des bâtiments hauts.

— Tu vas les dissiper.

— Pourquoi ? Vous tuez moi quand même.

— Ça reste une possibilité, admit Katyett. Mais pas aussi certaine que si tu ne le fais pas.

— Pas besoin de dissiper, expliqua Palant. Pas de glyphes sur accès côté mer.

— Oh, fit Katyett, surprise.

Elle tira un poignard, plaqua sa main contre la bouche de Palant et lui enfonça la lame entre les côtes, en plein cœur.

— Merci, ajouta-t-elle.

Les TaiGethen s’élancèrent au pas de course et tournèrent à droite au carrefour suivant, en revenant vers le port. Palant aurait pu mentir, mais Katyett en doutait. C’était relativement logique si l’on y réfléchissait. Elle supposait qu’il fallait bien un chemin sûr pour faire entrer et sortir les gens hors de la zone. Mais laisser libres toutes les voies d’accès au port était imprudent.

Ils se frayèrent un chemin parmi les ruines d’échoppes ynissuls qui avaient rendu les lieux vivants et prospères moins de dix jours auparavant. Depuis un poste d’observation à l’intérieur d’une boutique partiellement effondrée, ils contemplèrent une garde composée de dix-huit soldats et de trois mages, en faction devant l’entrepôt.

La majorité d’entre eux étaient rassemblés autour d’un grand feu de bois, à mi-chemin entre l’eau et l’entrepôt. D’autres patrouillaient devant le bâtiment. Les portes de l’entrepôt, endommagées lorsque Pelyn s’était enfuie, avaient été réparées avec habileté. Des gardes allaient et venaient sur les flancs du bâtiment. Ils n’étaient pas spécialement attentifs. L’entrepôt avait été construit pour être solide et sûr.

— Personne ne s’approche de la porte, commenta Merrat. Regardez.

Elle avait raison. En observant la scène, on constatait qu’un demi-cercle de tonneaux, que Katyett avait pris au départ pour des sièges de fortune, délimitait une zone où personne ne pénétrait. La porte devait être piégée à l’aide de glyphes.

— On oublie notre plan de base, dit Katyett. Des idées ?

— Est-ce qu’un glyphe peut-être sensible au point de se déclencher si on s’en approche ? demanda Grafyrre.

— Je poserais bien la question à Palant mais j’ai peur qu’il ne se sente pas très bien, répondit sèchement Katyett. On n’en sait rien, donc on ne prend pas de risque.

— Tu m’as mal compris. Je pense que nous devons prévenir tous ceux qui se trouvent à l’intérieur avant de les libérer. Je voudrais juste avoir une idée de ce qui pourrait déclencher ce qu’ils ont mis sur les portes. Ils ont sûrement raconté une histoire quelconque aux gens à l’intérieur. Mais quelle est la vérité ?

Katyett sourit.

— Bon, d’accord. On ne peut pas demander aux humains et j’estime toujours qu’ils sont trop nombreux pour qu’on s’y attaque dans un tel espace. Alors allons poser la question à nos amis, d’accord ? Mais soyons prudents. Nous ne savons pas jusqu’où ce glyphe s’étend sur le toit.

Les trois TaiGethen se glissèrent discrètement vers l’arrière de l’entrepôt. Ils gardaient à l’esprit les informations que Palant leur avait révélées à propos des glyphes. Ils regardèrent les gardes qui approchaient, s’arrêtaient, faisaient volte-face et repartaient. Les TaiGethen comptaient les pas, notaient les distances exactes et se déplaçaient avec prudence.

Une fois tombés d’accord sur une stratégie, Katyett les conduisit plus près. Très peu de bruits provenaient de l’intérieur. La plupart des elfes devaient être endormis. Katyett pariait sur le fait que chaque lignée disposait de sa propre zone et plaçait des gardes pour prévenir l’attaque des autres. Elle n’avait aucune idée du nombre d’elfes à l’intérieur, mais cela devait se chiffrer en milliers.

Entassés. Et sans doute dégoûtants, à présent.

Le garde était presque arrivé au terme de sa patrouille. Il s’arrêta, jeta un regard vers le bout de l’entrepôt, puis fit demi-tour.

Katyett attendit qu’il se soit éloigné de cinq pas. Elle fit signe à son Tai de la suivre. Ils se mirent en route, aussi rapides que silencieux, et entamèrent immédiatement l’ascension. L’entrepôt était fait de bois de construction renforcé par des cerclages de fer, surmonté d’un toit en ardoise pentu. Il avait résisté à des ouragans, à un incendie criminel et à une tentative de cambriolage. Le capitaine de port était fier de son magasin et le maintenait dans un excellent état.

Tout cela facilitait l’escalade. Il n’y avait pas un rivet dévissé, pas une planche branlante. Les TaiGethen grimpèrent le long du mur et rejoignirent celui-là bien avant le retour du garde. Ils rampèrent jusqu’au puits de jour que Pelyn avait laissé en partie ouvert. Katyett passa la tête dans l’ouverture et la retira instantanément. Ses yeux étaient larmoyants.

— Qu’Yniss nous protège, ça pue là-dedans.

Elle prit une profonde inspiration et jeta un nouveau coup d’œil. L’entrepôt avait été entièrement dépouillé, jusqu’à la dernière planche d’étagère. Tout l’espace au sol était occupé par des corps endormis. Quelques elfes s’agitaient de-ci de-là. Comme elle s’y était attendue, on distinguait des espaces entre les groupes, indicateurs des différends entre lignées.

Du côté sud, là où s’étaient rassemblés les Cefiens en sous-nombre, se trouvaient des sortes de latrines. Quelques caisses avaient été alignées, avec des trous grossiers sur le dessus, sur lesquels on s’asseyait. Les caisses étaient enveloppées dans de la toile de voile. C’était inadéquat au point d’en être dramatique. Katyett apercevait les flaques d’urine et d’excréments à la base de chaque caisse. D’autres flaques indiquaient les endroits où certains n’avaient pas pris la peine d’attendre qu’une caisse soit libre. À moins qu’ils n’aient pas osé s’asseoir là où ils étaient censés le faire.

Près de la porte, une longueur de corde était disposée en demi-cercle, selon le même principe que les tonneaux au-dehors. Au sein de l’espace ainsi délimité, le sol était vide. Katyett scruta rapidement les lieux. Les lignées étaient globalement organisées en fonction de leur longévité, depuis la porte jusqu’aux latrines. À gauche des portes se trouvait un petit groupe d’individus étendus. Pas de gardes. Katyett y regarda de plus près et les compta. Trente-quatre. Recouverts par des draps.

Elle retira sa tête. Ses jurons surprirent même Graf et Merrat.

— Ils ne les ont même pas laissé évacuer leurs morts, dit-elle. (Elle se sentait malade jusqu’au plus profond de son âme.) Nous devons mettre un terme à tout ça. Immédiatement.

— Est-ce qu’on peut descendre ? s’enquit Merrat.

— Il faudra faire quelques sauts, mais rien d’aussi délicat que de traverser l’Ix à Taanepol. J’irai la première.

Katyett se glissa par le puits de jour puis agrippa le rebord avant de se laisser tomber jusqu’au portique. Elle en examina la longueur, ainsi que les poutres qui menaient aux zones d’entretien et aux autres puits de jour ouverts dans la toiture. Elle lâcha un nouveau juron.

Merrat et Grafyrre la rejoignirent.

— Un problème ? demanda ce dernier.

— Tu peux le dire. Il n’y a plus d’échelles.

La cellule Tai baissa les yeux vers la salle bondée et malodorante en contrebas.

— Quelle distance jusqu’au sol ? Trente mètres ? s’inquiéta Grafyrre.

— À peu près, répondit Katyett. Mais le problème n’est pas de descendre. Nous pouvons nous servir des poutres de la toiture et des avant-toits pour atteindre le sommet des murs et nous laisser tomber à partir de là. Mais regardez les parois. C’est cette satanée peinture bleue à laquelle le capitaine est tellement attaché. Vernie et glissante. TaiGethen ou non, bonne chance pour escalader ça !

— On pourrait leur parler d’ici, proposa Merrat.

— Nous devons être en bas avec eux. Rester en hauteur, à l’écart, c’est exactement ce qu’ils détestent chez nous, n’est-ce pas ?

— Alors ?

— Alors, Graf, je vais descendre leur parler. Ensuite nous agirons. Moi de là-dedans et vous depuis l’extérieur.

— Ta position sera très risquée une fois en bas, dit Grafyrre.

Katyett haussa les épaules.

— Je n’y peux rien. Mais regarde-les. Qui fera le premier pas pour m’attaquer, à ton avis ? Tai, prions.

Ils baissèrent la tête et murmurèrent deux prières pour bénir les actions que la cellule divisée devait entreprendre. Katyett pria pour la compréhension. Grafyrre et Merrat demandèrent la force, la rapidité, l’obscurité de la nuit et une tempête de larmes de Gyal. Le tonnerre se fit entendre dans le ciel.

— Gyal vous a entendus, commenta Katyett.

— Tu n’en crois rien, dit Merrat.

— Mais ça sonne comme dans les textes sacrés, non ?

Katyett posa une main sur la tête de chacun de ses compagnons, puis s’avança jusqu’à un embranchement du portique. Arrivée à son extrémité, elle se balança vers la poutre la plus proche et se déplaça rapidement parmi les avant-toits. Elle se laissa tomber sur le madrier en dessous et atteignit le haut du mur. Elle posa un regard dégoûté sur la peinture bleue. En contrebas, les gardes des lignées n’avaient pas conscience de la présence des TaiGethen.

Avec un signe de tête à Merrat et Grafyrre, Katyett se suspendit sous le madrier. Elle balança ses jambes pour gagner de l’élan, lâcha sa prise et se laissa tomber. Ses pieds frappèrent le mur et elle se mit à courir en diagonale sur la surface verticale. Lorsque son poids rattrapa sa vitesse, elle s’écarta d’un bond, se retourna dans les airs et se laissa tomber sur presque vingt mètres. Elle atterrit sur la plante des pieds et exécuta une pirouette destinée à absorber l’impact.

L’Arch des TaiGethen s’immobilisa debout entre les lignées des Beethiens et des Gyaliens. Plusieurs gardes tournèrent la tête. Katyett leva les mains en signe de paix, posa un doigt sur ses lèvres et se dirigea d’un pas vif vers la porte de l’entrepôt. Les gardes, évidemment tous désarmés, se rapprochèrent de tous les côtés. Le bon sens l’avait emporté sur la surprise ; ils restèrent silencieux. Katyett s’arrêta tout près de la limite de corde. Elle se laissa cerner par des elfes aux yeux emplis de haine dont la posture indiquait qu’ils étaient prêts à la violence.

— Il y a deux choses que vous pouvez faire, annonça Katyett. Vous pouvez me tuer, ici et maintenant, et je n’essaierai pas de me défendre. Ou bien vous pouvez m’écouter, et je sauverai vos vies à tous. Vous choisissez quoi ?

Chapitre 32

Je ne demande pas que tu meures pour moi. Je ne veux pas que tu meures pour moi. Je veux seulement que tu sois prêt à mourir pour moi.

Ils ne nous donnent ni à boire ni à manger. Ils nous affaiblissent. La seule chose accessible ici c’est le sommeil, et nous passons la plupart du temps à dormir. Que pouvons-nous faire d’autre que désespérer ?

L’iad beethienne paraissait épuisée et malade. Aucun de ceux qui se tenaient devant Katyett ne semblait capable de se battre. La soif devait être terrible, la faim douloureuse et l’ennui dangereux.

— Et les morts ? demanda Katyett en désignant du geste les corps recouverts. Comment ont-ils péri ?

— Il y a eu une émeute ici, durant les premières heures après que les portes ont été bouclées, expliqua un Gyalien avec des bleus sur le visage et une longue coupure à la main, sans doute causée par des ongles ou des dents. Vingt personnes sont mortes. C’est parti d’une histoire de haine entre lignées et de rumeurs à propos de qui disposait de nourriture et d’eau. Les autres sont morts en essayant de foncer sur les portes pour les enfoncer. C’était horrible.

— Que voulez-vous dire ?

— Venez, répondit le Gyalien.

Il conduisit Katyett jusqu’aux corps étendus. Les cinq autres gardes les suivirent à quelques pas de distance. Le Gyalien s’arrêta et souleva la cape dissimulant l’un des cadavres. Katyett fit un pas en arrière et releva les yeux vers le portique, depuis lequel Graf et Merrat les observaient. Elle se força à reporter son attention vers le sol.

Il était difficile de dire si elle contemplait une iad ou un ula, gyalien, cefien, beethien ou ixii. Le corps n’avait plus de cheveux.

Son cuir chevelu était noirci et le visage donnait l’impression d’avoir été lacéré avec un fouet de feu. Fouetté et cautérisé en plus de vingt endroits. Des cicatrices affreuses et calcinées qui avaient emporté les deux yeux, déchiqueté lèvres comme nez et arraché la peau de la mâchoire.

Si les vêtements étaient globalement intacts, la main droite était brûlée au point que Katyett pouvait voir le blanc des os des doigts. La main gauche, elle, avait disparu. Le corps avait les pieds nus. ils étaient noircis et fondus. La douleur avait dû être terrible. Katyett s’agenouilla et prononça une prière pour que l’âme du défunt trouve la paix, le repos et le réconfort. Elle remit ensuite la cape en place.

— Qu’est-ce qui a fait ça ? demanda-t-elle en se redressant.

— La magie des humains, répondit le garde cefien, un ula dont le crâne saignait là où ses cheveux avaient été arrachés. Placée sur la porte. Cela ressemblait à la foudre des pires tempêtes de Gyal. C’est sorti du bois et ça les a recouverts ; ils ont été transpercés, écorchés et brûlés vifs. Depuis, nous ne nous sommes plus battus entre nous et nous n’avons plus essayé de nous échapper. Il règne une telle peur ici. La plupart attendent de mourir.

— Et c’est vous qui avez causé ça ! lança la Beethienne. Les Ynissuls ont invité les hommes sur nos rivages. Voilà le résultat.

— Alors reportez votre fureur sur moi si vous croyez vraiment que moi, Katyett des TaiGethen, j’ai invité ces ennemis chez nous. La vérité est que tous ceux d’entre vous qui ont applaudi la dénonciation publique de Takaar et la destruction de l’harmonie nous ont rendus impuissants. Ensemble, les lignées vaincraient l’ennemi. Nous battre entre nous nous rend faibles.

» Des Ynissuls hérétiques ont apporté ce fléau sur nos terres. Le reste d’entre nous a simplement laissé faire.

— Vous nous rendez responsables ? demanda le Gyalien en levant la voix.

— Moins fort ! siffla Katyett. Je nous tiens tous pour responsables, moi y compris. Je n’ai pas vu la traîtrise chez ceux que j’aimais et servais, et j’en ai honte. Je vous mets en cause car vous avez choisi le chemin de la haine de toutes les lignées à l’exception de la vôtre. Parce que vous avez voulu ne protéger que les vôtres, au mépris du reste. Parce que vous avez rendu les choses si faciles pour les humains. Et ne doutez pas qu’ils sont désormais à la tête de cette ville.

— Vraiment ? demanda la Beethienne en englobant l’entrepôt du geste. Je ne vois aucun Ynissul ici. Ni d’Apposiens, ni de Tualis.

Katyett fit un petit pas vers la Beethienne, menaçante pour la première fois depuis quelle s’était laissée tomber parmi eux. La Beethienne recula d’un bon mètre.

— Les Ynissuls sont absents car après avoir été brimés, brutalisés, violés et battus par des elfes de toutes les autres lignées, j’ai dû les emmener à l’écart de la cité. Je me demande combien ici ont commis des crimes, et pourtant je souhaite toujours vous sauver. Les Apposiens ne sont pas avec vous parce qu’ils ont eu la chance d’être avertis et se cachent désormais au cœur de la forêt.

» Les prisons sont pleines d’Orriens et d’Ixiis, ainsi que de vos frères et sœurs. Tous les autres elfes sont soumis au couvre-feu et prisonniers de leurs propres demeures. Et vous ne voyez pas de Tualis parce que les hommes les ont encerclés dans le parc de Tual et ont massacré quatre cents d’entre eux pendant qu’Helias s’en allait en compagnie de la cascarg vers une autre partie de la ville.

» Aux yeux des humains, aucun de nous n’a d’importance. Nous souffrons tous. Et votre haine a rendu la situation bien pire encore. Et pourtant, je veux toujours vous sauver.

Katyett désigna le fond de l’entrepôt.

— Chaque ula et chaque iad enfermé ici mérite la liberté. Il me faut votre aide, sans quoi la plupart mourront. D’autres navires sont en route. Des milliers d’hommes supplémentaires seront là demain et nous pensons qu’ils tueront tous ceux qui se trouveront ici dès leur arrivée. Vous représentez un problème et ils ne peuvent se permettre de vous laisser vivre.

» Aussi je combattrai pour vous. Si vous êtes avec moi, lorsque le moment viendra, la plupart d’entre nous pourront respirer de nouveau un air pur. Si vous êtes avec moi, vous irez réveiller les membres respectés de chaque lignée et je vous dirai la marche à suivre. (Katyett tira ses deux lames de ses fourreaux et les retourna, poignées vers l’avant.) Si vous n’êtes pas avec moi, prenez ces armes et mettez fin à ma vie dès à présent, car je n’ai aucune envie de vivre parmi des elfes sans courage, sans conviction et sans volonté de survivre. Ni d’être brûlée vive.

Il y eut une très brève hésitation avant que les gardes échangent un regard et repartent au pas de course vers leurs lignées respectives. Katyett leva les yeux en direction de Grafyrre et Merrat. Elle leur fit rapidement quelques signes de la main.

Allez chercher Pakiir, Marack, Faleen et Ekuurt. Nous vous attendons.

Katyett était une puissante force motrice. Une elfe au milieu de milliers d’autres aurait dû être engloutie, mais sa seule force de volonté avait changé une masse d’elfes désespérés en une entité organisée. Pour un moment. Et un moment était tout ce dont ils espéraient avoir besoin.

Grafyrre et Merrat étaient de retour dans l’échoppe incendiée. À leurs côtés se trouvaient les TaiGethen que Katyett avait réclamés, ramenés de leur mission de patrouille au cœur d’Ysundeneth. Tous les six observaient les quais. Dix-huit soldats, trois mages. Le nombre était le même mais l’ambiance avait changé.

Grafyrre sourit pour lui-même. Les humains sentaient quelque chose et cela les rendait nerveux. Ils scrutaient la nuit au-delà du feu, mais sans rien voir. Ils jetaient aussi des coups d’œil aux portes de l’entrepôt. C’était là que leurs perceptions limitées indiquaient que quelque chose clochait.

À ce moment précis, les chants commencèrent et Grafyrre sentit des frissons lui remonter le long du dos. Des claquements de mains accompagnaient les voix. Celles-ci psalmodiaient des prières à Cefu, Gyal, Beeth et même Yniss. Les humains se redressèrent ou revinrent en courant de là où ils se tenaient pour se rassembler près des tonneaux. Des regards inquiets furent échangés. Certains tirèrent leurs épées. Les mages se réunirent, debout derrière un front de guerriers. Des ordres furent aboyés. Deux spadassins partirent en courant vers les flancs de l’entrepôt.

Les chants ne cessaient de gagner en volume. Dans le ciel, la foudre crépitait parmi les nuages sombres et denses. Une pluie torrentielle se mit à tomber.

— Ne laissons pas passer cette chance, dit Grafyrre. Nous allons nous occuper des mages. Marack, prends Pakiir et Ekuurt en tant que Tai. Chargez-vous des guerriers. N’avancez pas au-delà des tonneaux. Et il nous faut quelque chose pour abattre les portes à distance. Il doit bien y avoir un mât quelque part sur les quais. Le capitaine en gardait généralement une dizaine dans l’entrepôt. Faleen, trouves-en un. TaiGethen, allons-y.

Grafyrre et Merrat s’élancèrent en courant vers le port. Quelques instants plus tard, le Tai de Marack leur emboîta le pas, en filant droit vers les guerriers. La clameur des chants et de la pluie masquait leur approche. Les humains ne perçurent que trop tard le danger. Ils se retournèrent en poussant des cris d’avertissement. Les mages se déplacèrent en marmonnant et en agitant les mains.

Courant vers le feu, Grafyrre vit le Tai de Marack lancer son attaque. Les jaqrui fendirent l’air. Les soldats réagirent avec vivacité. Un premier esquiva d’un bond, un deuxième dévia le projectile à laide de sa lame et un troisième homme se baissa. L’un des jaqrui alla se ficher dans la porte de l’entrepôt. Une lumière blanche recouvrit l’arme d’un filet d’énergie grésillante.

Marack tira ses deux lames. Elle courut vers la rangée d’hommes. Sur leur droite, les mages étaient immobiles, têtes penchées sous l’effet de la concentration. Grafyrre accéléra l’allure vers le feu, Merrat auprès de lui. Ils bondirent, effectuèrent un triple saut périlleux loin au-dessus des flammes sifflantes et retombèrent les pieds dans une flaque profonde juste devant le trio de mages.

Comme un seul homme, ceux-ci tressaillirent et reculèrent. Grafyrre montra les dents. Sa main gauche dégaina l’épée de son fourreau droit et il enfonça sa lame à travers l’épaule du premier mage, dont il fendit la clavicule et défonça la cage thoracique. La main droite du TaiGethen jaillit, doigts tendus, pour écraser la trachée du deuxième mage.

Merrat décocha un coup de pied dans le ventre du troisième, qui tomba en arrière. Merrat pivota sur le côté et frappa de la plante de son pied gauche pour cueillir le mage sous le menton. Il fut soulevé de terre et s’écrasa la tête la première sur la pierre. Merrat tira une lame et lui ouvrit la gorge.

En se retournant, Grafyrre aperçut quatre corps déjà à terre. Il vit Pakiir s’accroupir et balayer les jambes d’un bretteur. Ekuurt bondit par-dessus Pakiir et atterrit sur la poitrine de l’homme, dont il transperça le cœur de sa lame. Pakiir se redressa en frappant ; son arme atteignit un deuxième humain à la taille. Ekuurt fit tournoyer son épée à deux mains et l’enfonça dans le ventre d’une troisième victime.

Marack affrontait un épéiste aguerri qui lança une attaque rapide, feignant de frapper en bas à gauche avant de changer d’angle pour arriver par la droite. Marack bloqua le coup et bondit en arrière. L’homme avançait toujours. Marack se baissa pour esquiver une frappe au cou et une autre à l’estomac. Une troisième attaque fendit l’air vers ses jambes. Elle sauta par-dessus et son pied droit jaillit pour frapper le torse de l’humain, qui fut projeté en arrière. Marack atterrit et pivota sur elle-même, délivrant un coup de pied dans la tempe de son adversaire. Il tituba sur le côté. Elle fondit sur lui et lui planta sa lame en plein cœur.

Ekuurt tangua pour esquiver les moulinets d’une épée. Il reprit instantanément son équilibre et se fendit sur la droite. L’humain dévia sa lame à l’aide de la dague qu’il tenait dans son autre main. Un deuxième combattant se joignit à lui. Ekuurt recula d’un pas. Les deux guerriers attaquèrent de concert, par la gauche et par la droite. Ekuurt para les deux assauts à l’aide de ses lames. Une dague s’enfonça profondément dans sa poitrine. Du sang jaillit de sa bouche. Il s’écroula.

Grafyrre et Merrat se joignirent au combat. Grafyrre fit glisser sa lame à l’arrière de la cuisse d’un guerrier. Celui-ci s’affaissa. Puis il lança un coup de pied dans le visage d’un autre. La lame d’un troisième jaillit à hauteur de cou. Merrat dévia le coup et se servit de sa seconde lame pour tailler une profonde balafre sur le visage de son adversaire.

Les prières se poursuivaient, accompagnées du martèlement de la pluie. Sur la porte de l’entrepôt, même si le bois restait intact, le jaqrui avait fondu jusque sur les dalles de pierre du port. Une petite flaque métallique fumante refroidissait sous la pluie. Grafyrre la remarqua, esquiva un grand coup qui balayait l’air et se redressa en frappant son adversaire au bas-ventre. L’homme tituba en arrière.

Grafyrre exécuta un saut chassé et ses deux pieds atteignirent le guerrier à la poitrine. L’humain fut propulsé de l’autre côté de la ligne de tonneaux et son corps heurta la porte. Il hurla. Des éclairs blancs lui transpercèrent le visage, les mains, la bouche et les yeux. Ses cheveux s’enflammèrent et la chair de ses joues fut calcinée tandis que ses orbes oculaires fumaient ; son dernier cri se termina par un jet de flammes issues de sa gorge.

Grafyrre déglutit et fit volte-face. Il restait un homme. Courageux, il faisait face aux quatre TaiGethen, l’épée à la main. De sa main libre, il leur fit signe d’approcher. Tout autour de l'entrepôt retentirent soudain des tintements de cloches et une clameur de trompettes. Des alarmes appelant l’ennemi vers les quais. L’homme sourit.

— Trop tard pour moi. Mais trop tard aussi pour vous. Si vous ouvrez ces portes, l’endroit entier s’effondrera.

Marack s’approcha sur le côté et lui fendit la gorge de la pointe de sa lame.

— Saigne, dit-elle.

— D’autres ne vont pas tarder, dit Grafyrre. Nous devons ouvrir ces portes. Faleen ?

— Par ici ! cria celle-ci.

Elle était en train d’arracher la toile de voile qui recouvrait trois mâts, des gréements démontés et plusieurs caisses et tonneaux. Grafyrre se dirigeait vers elle lorsqu’il se rendit compte que les chants avaient cessé. Il s’arrêta brusquement et revint en courant vers la ligne de tonneaux. La pluie tombait toujours dru en crépitant sur les tuiles et la pierre, mais il crut entendre une voix.

— Katyett, c’est toi ? cria-t-il. Katyett !

Grafyrre se rapprocha. Son regard fut attiré par le cadavre fumant affalé devant l’entrée. Cette fois, il fut certain d’entendre la voix. Cela sonnait comme une demande pour savoir ce qui se passait.

— Katyett. Si tu peux m’entendre : les gardes sont neutralisés. Nous devons enfoncer les portes. Restez bien en arrière. Soyez prêts à courir. De nouveaux ennemis arrivent.

Il répéta trois fois le message. En se retournant, il vit ses frères et sœurs se diriger vers lui, le mât d’une vedette côtière coincé entre eux. Il était préparé pour le transport, avec des sangles de cuir clouées en quatre endroits, auxquelles étaient accrochées des poignées de cuir. Grafyrre courut les rejoindre. La base du mât était tournée vers l’avant.

— Pakiir, Marack, reculez. Ces poignées-là seront trop proches quand nous frapperons la porte. Dépêchons-nous. J’ai demandé à ceux qui se trouvaient à l’intérieur de reculer.

— Ils t’ont entendu ? voulut savoir Merrat.

— Nous allons le savoir.

Grafyrre les rejoignit au niveau de la seconde bande de cuir. Faleen était seule sur la troisième, avec Pakiir et Marack sur la dernière. Malgré les poignées, le mât était lourd et difficile à manipuler. Les TaiGethen se dirigèrent aussi souplement que possible vers les portes. La pluie s’était un peu apaisée mais les alarmes poursuivaient leurs appels discordants. Ils n’avaient pas beaucoup de temps.

— Droit devant, dit Grafyrre. Poussez fort !

Ils accélérèrent l’allure. Leurs cuisses heurtaient le mât, le cuir des poignées mordait dans la paume de leurs mains. Il y avait trois mètres du mât long de quinze entre eux et le point d’impact. Grafyrre baissa la tête. Trois pas plus tard, le mât frappa le panneau. Le bois grinça. Un éclair crépita en travers de la porte. Des éclats jaillirent, laissant une large entaille dans le bois. Mais la porte ne céda pas.

— Encore !

Ils reculèrent de dix pas et chargèrent de nouveau, assenant un coup de mât le plus près possible de l’impact d’origine. Les éclats furent plus gros et l’entaille plus profonde. Les flashs des éclairs étaient un peu moins lumineux.

— On continue.

Les alarmes avaient cessé lorsqu’ils lancèrent leur troisième assaut. Le silence était tendu, comme si le monde attendait quelque chose.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’inquiéta Pakiir.

— Rien de bon, répondit Merrat. Encore une fois.

Ils s’élancèrent. Le mât frappa une troisième fois la porte, dont le bois gémit. Il y eut un craquement retentissant et deux des planches ployèrent brutalement vers l’intérieur. Un morceau de bois aussi haut que la porte fut arraché. La magie humaine ancrée dans celle-ci cracha un éclair qui s’enroula autour de la base du mât. Lorsqu’ils se retirèrent, les flashs et crachotements lumineux ne cessèrent pas.

— On y est presque, Katyett ! cria Grafyrre. Restez en arrière !

— Une dernière fois ? demanda Merrat.

— Espérons-le.

Ils reculèrent. Des lumières se rapprochaient, oscillant entre les mains des hommes qui couraient le long des flancs de l’entrepôt. Faleen lâcha sa poignée et tendit la main vers une épée.

— Non, intervint Marack. Nous devons ouvrir cette porte.

— Je peux vous défendre, affirma Faleen. C’est la meilleure chose à faire.

— Ne t’éloigne pas trop de nous, dit Marack.

Les quatre TaiGethen chargèrent de toutes leurs forces. L’absence de Faleen faisait une différence considérable quant à la force et à la vitesse qu’ils pouvaient développer. Le mât frappa lourdement la porte. Les premiers hommes firent leur apparition par la gauche. Faleen s’élança pour les intercepter. Le mât n’avait pas traversé.

— Ça va prendre trop longtemps ! s’écria Pakiir.

Faleen trancha la main armée de l’un des guerriers puis saisit la lanterne d’un deuxième et la lui lança au visage. Les flammes enveloppèrent la tête de l’homme. Faleen exécuta un saut périlleux arrière pour esquiver les épées qui s’abattaient sur la gauche et la droite. Une quinzaine d’humains avaient surgi depuis le flanc de l’entrepôt.

— Enfonçons cette porte, dit Grafyrre. C’est tout ce que nous avons à faire.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sens. Tu ne perçois pas la prise de la magie sur cette porte ? Elle a besoin que le panneau soit lisse et intact. Reculons. Vite.

Les quatre TaiGethen repartirent. Grafyrre décocha un coup d’œil sur la gauche. Il vit Faleen courir vers les hommes, bondir et effectuer une roulade par-dessus la ligne de front des guerriers pour atterrir dans leur dos, face à deux mages. Ses épées s’élevèrent et retombèrent. Les hommes se retournèrent en poussant d’épouvantables cris de fureur.

— Faleen, fuis ! cria Merrat.

D’autres hommes arrivaient par la droite. Sept de plus. Un mage s’écarta sur le côté et entreprit de lancer un sort. Les spadassins foncèrent vers les elfes et leur bélier. Les TaiGethen se remirent à courir. Merrat regardait vers la droite.

— Concentre-toi, dit Grafyrre.

Merrat lança un crochet du droit. Un homme s’effondra. Elle poursuivit sa course.

— Magie ! cria Pakiir.

Le mage avait rassemblé ses mains devant lui et les rouvrait en poussant un cri. Les hommes s’étaient dispersés. Une boule de feu emplit l’espace. Grafyrre perçut sa chaleur brûlante.

— Écartez-vous ! lança-t-il. Pakiir. Marack !

L’arrière du bélier heurta le sol comme les deux elfes plongeaient hors du chemin du cercle de feu d’un brun teinté de rouge furieux, Grafyrre et Merrat avaient encore de l’élan. Ils coururent sur les trois dernières enjambées et lancèrent le bélier contre la porte, aussi fort que possible. Le panneau vacilla légèrement, mais rien de plus.

La flamme magique frappa l’extrémité du mât et remonta sur sa longueur. Grafyrre se tourna.

— Yniss nous préserve, souffla-t-il. Merrat, écarte-toi. Vite !

Grafyrre lâcha le mât, fit deux grandes enjambées et bondit le plus loin possible sur la gauche. Il vit que Faleen échappait toujours à ses ennemis, en sautant haut dans les airs et en courant pour tenter de les inciter à la suivre à l’écart. Grafyrre atterrit et roula sur lui-même. La flamme toucha la porte. La magie entra en collision avec la magie. L’air autour de lui fut aspiré. Du coin de l’œil, il vit Pakiir se lever.

— Non ! Pakiir, à terre !

La porte de l’entrepôt explosa. Grafyrre fut emporté par la force de l’explosion et projeté au loin, sur la droite. Il vit Pakiir englouti par les flammes. Une autre silhouette allongée au sol fut immolée en un clin d’œil. Il pria pour que ce soit un homme et non Marack.

Des flammes, des cendres et du bois s’éparpillèrent à travers les docks, haut dans le ciel nocturne. Le feu roula telle une vague sur la plage, jusqu’à rejoindre la mer à l’extrémité du port dans un grand nuage de vapeur. Grafyrre retomba et effectua une roulade mal maîtrisée. Le bruit de la détonation l’avait rendu sourd. Il se releva et constata qu’il était à cinquante mètres de l’endroit où la porte s’était trouvée.

Elle n’était plus là. Il ne restait plus rien du panneau de bois, ni de la façade de l’entrepôt. Les flammes dévoraient la structure et s’étendaient déjà sur une dizaine de mètres le long du toit et des flancs. Les dalles de pierre devant l’entrepôt donnaient l’impression d’un tapis de feu blanc, orange et brun. D’immenses nuages de fumée s’échappaient du seuil. L’entrée était recouverte d’un éclat orange et brun.

— Katyett, souffla Grafyrre.

Sans tenir compte des douleurs dans ses épaules, ses hanches, ses coudes et ses genoux à la suite de son atterrissage, il courut en direction du bâtiment. Le groupe d’hommes qui tentaient de rattraper Faleen avait été violemment jeté à terre. Il n’y avait aucune trace de Faleen elle-même.

De l’autre côté de l’entrepôt, les hommes n’avaient pas subi l’explosion. Ils s’étaient regroupés à l’écart des flammes magiques qui couraient sur les docks et reculaient devant Merrat, dont la posture trahissait ses envies de meurtres, son regard braqué sur le mage.

Arrivé devant l’entrepôt, Grafyrre fut obligé de s’arrêter. La chaleur était incroyable. À chaque seconde qui passait, le feu inextinguible consumait un peu plus la bâtisse. Les flammes et la fumée s’insinuaient jusqu’aux poutres de la toiture. Grafyrre distinguait à peine le sol dévasté à l’avant du bâtiment, l’endroit d’où il aurait aimé voir Katyett courir vers la liberté. À l’intérieur, elle ne disposait que de deux épées et d’une poignée de jaqrui. Rien qui permette de se frayer un passage dans la paroi avant que l’endroit tout entier s’effondre. Elle était piégée.

Grafyrre n’avait plus beaucoup d’options. Il resta immobile un instant pour contempler la fournaise qui s’étendait sur l’entrepôt, la pierre et le ciel. Il y voyait deux choses. Un phare pour tous les guerriers et les mages ennemis de la ville. Et la mort de tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur, en priant Yniss pour un miracle. Grafyrre se demanda s’ils criaient, si quiconque parmi eux pourrait l’entendre. Mais ses oreilles tintaient, inutilisables, et son champ de vision se réduisait à une lumière éblouissante lorsqu’il tentait de regarder à l’intérieur.

Il prit une profonde inspiration pour essayer d’apaiser un emballement soudain dans son corps. Les feux n’étaient pas en train de s’apaiser sur l’esplanade, au contraire, ils gagnaient en force. Il s’était remis à pleuvoir mais le seul résultat tenait au sifflement de la vapeur là où l’eau touchait les flammes.

Grafyrre recula ; la chaleur seule formait une barrière qui le repoussait. Une partie du côté de l’entrepôt céda au milieu d’une avalanche de bois en feu, mais sans rien révéler de plus que la tempête de flammes qui allait grandissante à l’intérieur. Grafyrre regarda sur la gauche. Rien d’autre ne bougeait qu’une silhouette bondissant d’un corps à l’autre. Faleen.

Grafyrre se tourna vers la droite. Merrat avait tiré ses deux lames et avançait. L’ennemi n’avait sans doute rien remarqué, mais lui vit qu’elle favorisait son pied droit. Une tache sombre s’étalait sur sa cuisse gauche. Quatre guerriers se tenaient devant le mage. Celui-ci était en train de préparer quelque chose. Elle en serait la cible et ils le savaient.

Et la réponse, ou en tout cas un espoir de réponse, apparut à Grafyrre. Il s’élança en criant pour attirer l’attention de Merrat. Le rugissement de l’incendie réduisit ses efforts à néant. Il traversa l’espace à toute vitesse ; le feu lui léchait les pieds mais son allure lui épargnait le plus gros de la douleur. Il ne s’embarrassa pas de dégainer ses armes. D’une façon ou d’une autre, il n’en aurait pas besoin.

Merrat passa à l’attaque et Grafyrre sut dans quel ordre elle allait agir. Ce n’était évidemment pas le cas des humains. Elle courut vers le centre du quatuor, pour leur laisser croire qu’elle avait l’intention de les affronter de front. Ils se préparèrent consciencieusement et ajustèrent leur position pour frapper. Juste avant qu’ils puissent l’atteindre, elle se laissa tomber sur la gauche et roula sur les hanches et les fesses.

Dans le même mouvement, elle se redressa sur la gauche du soldat le plus à droite, écartant les trois autres de la partie. D’un revers, Merrat enfonça sa lame droite dans le cou de sa cible. Déjà, elle tournoyait vers la droite et sa lame gauche s’abattit en arc de cercle sur l’épaule de l’homme suivant. Deux de moins.

Les autres avaient à peine pris conscience de son changement d’orientation. Le premier bloqua son coup de pied avec son bras mais s’en trouva complètement déséquilibré. La lame gauche de la TaiGethen lui transperça le cœur. Le quatrième et dernier lui fit face. Merrat se laissa tomber au sol, lui faucha les jambes, puis rampa jusqu’à lui pour lui enfoncer sa lame de droite dans le ventre et celle de gauche dans la poitrine.

Puis la guerrière se releva et se tourna vers le mage, qui avait cessé de tisser le sortilège qu’il avait à l’esprit. Il battit en retraite.

Grafyrre accéléra l’allure. Il hurlait le nom de Merrat mais elle ne l’entendait pas. Son propre cri lui faisait l’effet d’un grondement aux échos assourdissants à l’intérieur de son crâne.

Merrat s’avança, deux pas rapides. Grafyrre savait ce qui allait se passer. Elle plaça sa lame gauche à hauteur de sa taille et la droite au niveau de son cou. Puis elle fit le dernier pas. Grafyrre décolla. Il tendit les bras et referma sa main droite sur le gilet de Merrat. De la gauche, il saisit son poignet et la força à se retourner. L’une des lames atteignit malgré tout sa cible et il entendit le mage pousser un cri aigu et porter une main à son visage.

Les deux TaiGethen enchevêtrés firent la culbute. Merrat fut la plus rapide à réagir. Elle reprit son équilibre sur un genou et redressa son épée, prête à le frapper à la gorge avant de voir de qui il s’agissait.

— Graf ! l’entendit-il vaguement s’écrier. Qu’est-ce que tu fais ?

— Fais-moi confiance, cria-t-il en retour. On a besoin de lui. Merrat se renfrogna. Le mage avait compris qu’il bénéficiait d’un sursis. Il les observait, une main plaquée sur le côté de son visage. Il semblait avoir perdu une oreille. L’homme recula un peu plus. Merrat lui sauta dessus et le plaqua au sol. Derrière eux, le rugissement des flammes s’intensifiait. Une autre partie de l’entrepôt s’effondra. À présent, Grafyrre entendait les cris derrière lui. Il se releva et se rua vers le mage. La chaleur était étouffante, aspirant tout l’air du ciel.

— Eteins ça, cria Grafyrre au visage de l’homme. Eteins le feu ! Le mage le dévisagea, l’air terrifié. Grafyrre et Merrat le soulevèrent pour le remettre sur pieds.

— Je sais que tu me comprends. Eteins ce feu. Et je promets d’épargner ta vie.

— Graf…

— Pas maintenant, Merrat. Il y a trop en jeu.

— Vous allez me massacrer comme un cochon à l’abattoir, dit le mage.

— Je promets que ce sera le cas si tu n’éteins pas ce feu tout de suite.

— Je ne peux pas.

— Tu te sers du feu, dit Grafyrre. Alors utilise la glace. Essaie. Le mage contempla la fournaise par-dessus l’épaule du TaiGethen.

— Ça ne marchera pas.

— Essaie et je t’épargnerai, reprit Grafyrre. Si tu n’essaies pas, tu iras brûler dans tes propres flammes.

— Je…

— Pas le temps. Mes amis sont en train de mourir là-dedans. C’est pour ça que tu es ici ? Pour superviser le meurtre de milliers d’elfes sans défense ? Leurs crimes méritent-ils une telle mort ? Tu as une âme, tout comme eux. Examine-la. Mais fais vite. (Grafyrre soutint le regard du mage.) Je suis TaiGethen. Tu peux avoir confiance en ma parole. J’épargnerai ta vie.

Le mage était seul. Des renforts étaient sans doute en route, mais ils n’arriveraient pas à temps. Il repoussa les mains des elfes qui le tenaient et s’avança.

— Je ferai de mon mieux.

Grafyrre et Merrat se placèrent tout près de lui tandis qu’il se préparait. Merrat fit un petit geste de la main. Grafyrre opina du chef et sa compagne dégaina un poignard, qu’elle tint à un cheveu du dos du mage. L’homme inspira profondément et pressa ses paumes l’une contre l’autre devant son visage. Il murmura un mot et écarta les paumes, les doigts pointés vers l’incendie.

Comme sur le pont, l’air devint gelé. Grafyrre sentit un grand souffle passer devant lui. Le mage le canalisa en direction des flammes sur la façade de l’entrepôt. La glace rencontra le feu. Une brume intense se matérialisa dans l’air. À l’intérieur, le brun et l’orange crépitèrent et s’éteignirent. Mais l’entrepôt était toujours en feu : les poutres s’écroulaient, les tuiles se fendaient et dégringolaient du toit.

Le mage tendit les bras, propulsant le vent glacial vers l’esplanade de pierre. Grafyrre eut un petit geste de la main. Merrat retira sa lame. La brume fut mise en lambeaux et dispersée par l’action combinée du vent et de la pluie. À certains endroits, le feu se ranima en rugissant, mais il y avait au moins un chemin vers l’entrepôt. Grafyrre toucha l’épaule du mage, brisant sa concentration.

— Va, dit-il. Les autres ne partageront pas ma miséricorde.

Le mage détala. Grafyrre courut en direction de l’entrepôt.

— Katyett ! Allez ! Fais-les sortir tout de suite. La bâtisse ne tiendra pas longtemps ! (Il s’élança vers l’entrée de la bâtisse en ruine.) Katyett !

L’entrepôt était un puits de nuit envahi par la fumée. Grafyrre aperçut des silhouettes partout sur le sol. Les poutres soutenant le toit s’étaient écroulées sur les dix premiers mètres. Beaucoup brûlaient toujours. Les feux le long des murs s’étaient étendus sur les six derniers mètres. Des cadavres jonchaient la terre autour de l’entrée, ensevelis sous les débris ou brûlés dans l’explosion initiale.

— Katyett ! cria encore Grafyrre.

Un mouvement. Il distinguait un mouvement. Des gens qui approchaient en courant. Il y eut un bruit fracassant au fond du bâtiment. Du feu s’écoula du plafond. Plusieurs tonnes de tuiles s’affaissèrent. Les elfes poussèrent des cris. Certains furent engloutis.

Ceux qui tenaient encore debout se mirent à courir. Beethiens, Cefiens, Orriens et Gyaliens passèrent devant lui pour rejoindre l’air libre. Certains s’arrêtèrent dès qu’ils se sentirent hors de danger. D’autres s’éloignèrent de leur prison au pas de course pour retourner vers la ville.

Grafyrre scrutait la foule à la recherche de Katyett. Son cœur angoissé battait la chamade, sa respiration était trop rapide. Il lutta pour se calmer. La masse de fuyards diminuait. C’étaient les blessés qui se trouvaient encore à l’intérieur. Certains assistés par d’autres, la plupart abandonnés à leur sort.

— Allez, allez.

Il l’aperçut, tout au fond. Un elfe avait passé son bras sur les épaules de Katyett et s’appuyait lourdement sur elle. Il avait beaucoup de mal à marcher et des brûlures sur le visage. D’autres elfes les accompagnaient, en offrant leur soutien. Grafyrre courut vers eux.

— Yniss vous bénisse ! Faisons vite. Le bâtiment va s’écrouler.

Katyett réussit à sourire.

— Tu as remarqué ? Qu’est-ce qui vous a retenus, au fait ?

— Je te raconterai plus tard. Pakiir est tombé. Dévoré par les flammes. Faleen est ici, mais je ne vois pas Marack.

Grafyrre s’étrangla. Katyett laissa l’elfe dont elle avait la charge à quelqu’un d’autre et le rejoignit. Elle s’adressa d’abord aux membres des lignées :

— Vous savez quoi faire. Courez, fuyez, comme vous voudrez. Ne restez pas sur la route des humains. Nous nous chargerons d’eux.

— Merci, Katyett, dit l’une d’entre eux. Je…,

— Peu importe. Remerciez Yniss. Et remerciez l’harmonie, grâce à laquelle je reste à votre service.

Elle se tourna vers Grafyrre et tous deux s’éloignèrent au pas de course de l’entrée de l’entrepôt, où ils retrouvèrent Merrat et Faleen.

— Graf ?

Celui-ci ferma les yeux et fit de son mieux pour rester calme.

— Les flammes étaient si brûlantes. Pakiir, il… Le feu l’a emporté. Comment une âme pourrait-elle survivre à un tel fléau ? Nous ne retrouverons rien de lui. Il n’est plus que cendres dans le vent. Disparu.

— L’âme ne subit aucun dommage, affirma Katyett. Shorth l’étreindra. Il sera accueilli dans le sanctuaire des anciens. Il nous y attendra.

— Et Marack ?

Merrat secoua la tête. Le petit groupe s’éloigna jusqu’au bord de l’eau, et se tourna pour contempler les derniers instants de l’entrepôt.

Les elfes des lignées se dispersaient vers les destinations qu’ils s’étaient choisies. Grafyrre apercevait l’éclat des torches à travers toute la ville.

— Nous devons partir, dit Katyett.

— Avant de filer, vous pourriez m’aider à me relever ? (Grafyrre fit volte-face pour tâcher de repérer la direction d’où provenait la voix.) Ici, en bas.

Grafyrre se laissa tomber à genoux et tendit la main vers la surface de l’eau.

— Marack, dit-il. Drôle de moment pour une baignade.

— Ce n’était pas mon choix. J’ai été éjectée si loin que j’ai cru que j’allais atterrir sur Balaia. Sors-moi de là, tu veux. Il fait froid ici et je n’ai plus l’énergie nécessaire pour flotter.

— Nous avons perdu Pakiir et Ekuurt, dit Grafyrre en la hissant sur le quai avec l’aide de Faleen et Katyett.

— Nous prierons plus tard, déclara celle-ci. Les humains vont vouloir se venger. Assurons-nous d’être prêts.

Chapitre 33

Si tu dois faire une chose pour toi-même, que ce soit la suivante : ne jamais laisser ta lame s'émousser.

Garan et Keller regardaient les navires approcher. Après la nuit passée, il avait été décidé que la flotte jetterait l’ancre au large. Même le bond le plus prodigieux d’un TaiGethen ne couvrirait qu’un pour cent de la distance. Malgré tout, on avait remis un arc à tous les hommes d’équipage durant leur tour de garde.

Derrière eux, les soldats de Garan fouillaient les ruines de l’entrepôt. La plupart des corps étaient calcinés au point d’être méconnaissables. Les elfes et les humains n’étaient guère différents une fois réduits à l’état d’os noircis et de cendres. Impossible de dire combien d’elfes étaient morts à l’intérieur ou autour du bâtiment effondré, lequel était encore trop chaud pour être fouillé. Garan avait perdu quarante hommes et son unique témoin oculaire prétendait n’avoir vu que cinq elfes au combat.

— Combien vont débarquer, m’as-tu dit ? demanda-t-il.

— Deux mille deux cent dix-sept hommes, répondit Keller. Tu penses que ça suffira ?

— J’allais te poser la même question.

— Ystormun est parmi eux.

— Oh, formidable. Il est venu nous apporter la bénédiction du Collège unique, ou juste ses conseils habituels sur la manière de conduire une offensive ?

— Tu parles d’un seigneur de Triverne ! répondit sèchement Keller.

— Ne joue pas à « je-suis-loyal-envers-les-seigneurs », Keller. Par tous les dieux, tu n’as pas été envoyé ici parce que tu étais en odeur de sainteté, si ? Tous les favoris sont soit en train de débarquer, soit tranquillement chez eux à profiter de la beauté des monts Noirépine et de la vallée de Triverne.

— Et tu sais qu’il était probable que l’un d’entre eux fasse le voyage. Il s’agit d’un investissement important.

— Ils sont dangereux. Son entourage et lui ont bien trop de pouvoir et sont bien trop irréfléchis dans leurs manières d’en obtenir plus encore.

— Il y aura toujours des conflits dans l’alliance des tours, répondit Keller.

— J’étais ravi de m’éloigner de tout ça, dit Garan. Tu ne l’as pas senti ? Comme un glyphe de feu mal protégé qui n’attendait que d’exploser. Je m’inquiète de ce qui pourrait arriver. Vraiment.

— Eh bien, tu pourras lui poser directement la question, lança Keller. Il est dans le premier bateau.

C’était bien le cas. Une silhouette grande et maigre vêtue d’une cape bleue au capuchon repoussé en arrière pour révéler un crâne chauve et des traits belliqueux. Son nez était si fin qu’il semblait susceptible de se briser au moindre éternuement un peu violent. Il avait des yeux minuscules et très rapprochés. Ses pommettes étaient hautes et proéminentes, comme celles d’un Ynissul, et ses lèvres fines et presque décolorées adoptaient une expression de mépris quasi permanente.

En toute honnêteté, Garan considérait que c’était le meilleur de tous. Le plus tolérant. Cela aurait vraiment pu être pire. Pamun, par exemple. Ça, c’était un vrai salopard.

— Tu devrais rester quelques pas en arrière, conseilla Keller. Je vais l’accueillir.

— Si tu insistes.

Garan regarda approcher la chaloupe. Keller s’avança jusqu’à l’embarcadère et attendit, les bras croisés au niveau de la taille, mains jointes. Ystormun se leva tandis que le bateau venait plus près ; ses gardes et ses serviteurs l’imitèrent. Les trois paires de rameurs ralentirent l’allure et maintinrent l’esquif à plat sur l’eau tranquille. Keller se tenait près des marches. Ystormun lui décocha un regard et s’éleva en douceur depuis le pont ; ses ailes de brume l’emmenèrent sereinement jusque sur l’embarcadère.

— Sale frimeur, maugréa Garan.

Les ailes se dissipèrent à l’instant où Ystormun toucha terre. Il passa devant Keller sans lui accorder un regard. Keller se hâta derrière son maître. Garan prit une profonde inspiration et sentit un frisson lui traverser le corps.

— C’est parti, dit-il.

Ystormun s’avança vers lui à grandes enjambées, ses lèvres fines pincées au point d’être pratiquement invisibles. Il fronçait tellement les sourcils que ses paupières semblaient presque closes.

— Seigneur Ystormun, dit Garan. Bienvenue sur Calaius.

— Ils ont nommé un soldat responsable de notre conquête, répondit Ystormun avec un regard foudroyant. Aussi, lorsque le bienfaiteur arrive, il est salué non par des banderoles mais par de la fumée, des cendres et des flammes, ainsi que l’odeur assez extraordinaire de la chair humaine calcinée. J’avais entendu dire que cette ville était fermement sous votre contrôle.

— Nous avons subi une petite attaque hier soir. Elle a été repoussée.

— Un choix d’adjectif intéressant.

La voix d’Ystormun, en contradiction avec l’épaisseur de sa poitrine, était puissante et sonore. Elle résonnait au milieu des bâtiments et des ruines.

— J’ai pu voir les flammes depuis mon navire. Mes Communions suggèrent un problème d’ampleur avec un groupe appelé TaiGethen. Est-ce exact ?

Garan tourna les yeux vers Keller, dont le regard était ailleurs.

— Je ne suis pas du genre à inventer quoi que ce soit. Dans le contexte de cette ville et du contrôle que nous exerçons dessus, c’était une petite attaque. Réussie dans la mesure où des prisonniers ont été libérés. Mais il s’agit d’elfes ordinaires brisés par un conflit interne. Ils ne représentent pas de danger pour notre entreprise. Votre informateur dit vrai. Les TaiGethen constituent un problème important.

Ystormun leva les yeux vers le ciel, où s’accumulaient d’épais nuages noirs.

— Il pleut beaucoup ici, commenta Garan.

— Alors nous allons nous mettre à l’abri. Où est ma voiture ?

— Keller, tu peux nous aider sur ce coup ? demanda Garan. Des voitures ?

Keller lui décocha un regard venimeux. Ystormun se retourna en haussant déjà les sourcils.

— L’atmosphère est chaude et étouffante dans ce pays, dit-il. Je n’ai pas l’intention de marcher ou de voler alors que je pourrais être confortablement assis. Je présume que ces sauvages disposent de voitures, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Keller. De somptueuses voitures officielles, dans certains cas. Nous avons essuyé une deuxième attaque dans l’enceinte principale du temple de Shorth, hier soir. D’importants dégâts ont été causés aux voitures, aux bœufs et aux étables.

Soldats et mages étaient en train de s’amasser sur les quais tandis que navire après navire accostaient le long des nombreux débarcadères. Ystormun les observa quelques instants avant de faire signe à Keller et Garan d’approcher, afin de pouvoir s’adresser aux deux en même temps.

— Combien d’attaques de TaiGethen ont eu lieu cette nuit ?

— Huit.

Ystormun marqua un temps d’arrêt. Il était clair qu’il n’avait pas soupçonné une telle réponse.

— Ils constituent une gêne persistante, dit Garan.

— Et où se cachent-ils ?

— La forêt des pluies est vaste.

— Mais, sauf erreur de ma part, ils ne peuvent pas voler. Donc ils ne sont pas retranchés très loin s’ils peuvent frapper semble-t-il à volonté.

Ystormun tourna un regard lourd de sens vers Garan.

— Nous sommes sur leurs traces et nous allons les trouver, affirma celui-ci.

— Cela devrait me rassurer, c’est ça ? gronda Ystormun. De quel côté dois-je marcher au milieu de cet agencement grotesque ? En écoutant la litanie de votre incompétence, j’ai le sentiment que je devrais faire quelque chose d’utile en même temps.

Sur un geste de Keller, ils se mirent en route vers la piazza des temples. Le tonnerre grondait et les premiers éclairs strièrent le ciel, prélude à une lourde averse. Garan grimaça en priant pour qu’il ne se mette pas à pleuvoir tout de suite. Il savait que cette prière ne serait pas entendue.

— Ce que je veux, reprit Ystormun, c’est que vous me disiez que vous savez où ils sont et que vous allez les tuer.

— Et cela arrivera, répondit Garan. Ils ne sont pas nombreux, mais ils sont passés maîtres en matière de discrétion et de dissimulation. Il nous faudra un certain temps.

— Pas nombreux ? Vraiment. Combien d’entre eux estimez-vous responsables de ces attaques ?

Garan songea à mentir, mais Keller avait déjà pris la parole :

— Il s’agit d’une caste de guerriers particulièrement doués. Bien meilleurs que tout ce que nous avons pu voir sur Balaia. Si nos informations sont justes, ils seraient environ quatre-vingt-dix. En ce moment, nous estimons qu’une trentaine se trouvent aux abords de la ville.

Ystormun ferma les yeux et poursuivit son chemin, mais il avait clairement failli s’arrêter. Ses joues avaient rougi et ses doigts, entrelacés devant lui, s’étaient crispés. On entendit craquer une articulation.

— Combien en avez-vous tué hier soir ? demanda-t-il à mi-voix.

— Deux morts confirmées sur les quais, répondit Garan.

— Et combien des vôtres ont-ils abattu ?

— Sur l’ensemble des attaques, cinquante-sept.

Le contrôle qu’exerçait Ystormun sur son humeur s’évanouit.

— Cinquante-sept ! C’est dix pour cent de vos forces de départ. En une nuit. Par tous les démons, Garan, qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Je sécurise la ville et je traque nos ennemis, répondit Garan avec prudence.

— Inutile de les traquer, semble-t-il. Ils viennent à nous. On dirait que ce sont eux qui nous prennent pour cibles. Et donc que vous n’avez pas sécurisé la ville. De fait, après la nuit dernière, n’y a-t-il pas plus de problèmes potentiels dans les rues, et non moins ?

— Nous patientons. Nous attendons l’armée principale. Deux mille soldats et plus d’une centaine de mages assureront notre mainmise.

— Et pourquoi devrais-je y croire ? D’après mes calculs, ils nous auront tous tués dans environ cinquante jours, et il leur restera encore un quart de leurs effectifs. Quel que soit votre plan, il ne convient pas. Les informations que j’ai en ma possession suggèrent que vos méthodes sont globalement celles d’un faible. Vous négociez avec les elfes, vous ne les dominez pas. Vous avez fait un exemple d’une poignée d’entre eux dans un parc, durant une matinée. Où est votre stratégie pour démontrer notre puissance ?

Garan s’avança au même niveau qu’Ystormun. Keller restait un pas en arrière. L’humble imbécile. Garan prit garde à ce que son ton n’ait rien de plaintif.

— J’admets que les conditions et les ennemis rencontrés ici nous ont surpris et que nos anciens alliés chez les elfes n’ont pas tenu leur promesse de nous livrer les TaiGethen avant que nous les destituions de leur autorité. Mais nous avons doublé nos gardes sur les voies d’accès à la ville et nous disposons d’un système complet de glyphes d’alarme et d’explosifs comme première ligne de défense.

— Ça ne fonctionne pas ! rugit Ystormun en s’arrêtant cette fois. Vous me dites que ces elfes forment une caste de combattants tels que nous n’en avons jamais vu, et pourtant vous mettez en place un périmètre défensif destiné à repousser des barbares comme les Ouestiens et les Raches. C’est ridicule. Dois-je vraiment vous apprendre que des ennemis différents réclament des tactiques différentes ?

— Nous pourrions poser plus de glyphes, suggéra Keller.

Ystormun le fusilla du regard avec une telle force que Keller recula d’un pas. Les gardes du seigneur mage faisaient de leur mieux pour dissimuler leur amusement devant les tourments de leurs supérieurs.

— T’ai-je vraiment choisi pour ta perspicacité ? Si c’est le cas, je démissionne de mon poste au sein de l’alliance. Différents. Cela veut dire autre, pas les mêmes. Vous devez faire en sorte que ces salopards ne veuillent plus entrer en ville, car il est évident que vous ne les empêcherez pas de le faire s’ils le désirent. Et une fois que vous aurez accompli cela, il faudra sortir et les repousser au loin. Comment menez-vous les recherches ? Deux ou trois mages dans le ciel et quelques soldats effrayés à l’orée de la forêt ?

Ni Garan ni Keller ne répondirent.

— Alors écoutez bien, poursuivit Ystormun. Voilà comment nous allons nous occuper de ces gens…

Et ils écoutèrent. Lorsque Ystormun eut terminé, il s’éloigna avec sa garde pour seule compagnie, et les flèches de la place des temples pour guides. Keller se tourna vers Garan.

— Avons-nous le choix ? demanda-t-il.

— Pas si nous voulons rester en vie, répondit le soldat.

— Ça va seulement les enrager encore plus, dit Keller. Il ne comprend pas.

— Il comprendra. Sans doute d’ici à l’aube. Et si ce n’est pas ce soir, ce sera demain, quand leur colère aura eu le temps de se consumer.

— Nous devons lui dire qu’il fait erreur.

Garan regarda le mage d’un air désapprobateur.

— C’est ça. Vas-y. Je te paierai un verre quand tu reviendras.

Tous les gardes avaient disparu. Des croix en X avaient été plantées en terre à intervalles réguliers. Un elfe était crucifié sur chacune d’elles. Des civils ordinaires. La même mise en scène se répétait au pont de l’Ultan, au croisement de l’Apposien, au pont sud de l’Ix et devant toutes les voies d’accès.

Quarante elfes en tout, éventrés afin que les animaux se repaissent de leurs entrailles répandues sur le sol tandis qu’ils étaient encore en vie. Leurs paupières avaient été découpées pour qu’ils contemplent la chaleur intense du soleil et les coups de fouet cinglants de la pluie. Leurs membres étaient solidement ligotés à la croix, ensanglantés au niveau des poignets et des chevilles, des suites de leurs tentatives futiles et désespérées pour se libérer. Chacun d’entre eux avait un parchemin épinglé sur le torse. Chaque parchemin comportait les mêmes mots.

Katyett organisa une prière sur le pont de l’Ix avant d’envoyer ses elfes détacher tous les corps. Ils furent disposés sur le sol pour leur retour à la terre. Des prières furent prononcées durant toute la nuit. Il n’y aurait pas d’attaques. Avant d’avoir lu le parchemin, elle avait su que c’était l’objectif de cette démonstration. Ça ne pouvait pas être autre chose.

Katyett lut les mots à Merrat et Grafyrre comme ils retournaient vers la forêt pour y disparaître, tirant leurs morts derrière eux, afin qu’ils rejoignent comme il se doit la voûte des arbres. Comme toutes les nuits, ils marquèrent plusieurs pauses pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis.

— C’est l’écriture d’un elfe, dit Katyett. Leur trahison est totale. Aucune pitié pour les cascargs lorsque tout sera fini. Ces mots sont maléfiques.

— A-t-on vraiment envie de savoir ce qu’ils disent ? demanda Merrat.

— Non, mais il le faut. Voilà ce que nous affrontons. (Katyett s’éclaircit la voix et se mit à lire :) Elfes des TaiGethen, la lutte pour Ysundeneth est terminée, et avec elle le combat pour Calaius. Vous ne ferez plus d’incursions dans la ville. Vous avez le sang de ces quarante morts sur les mains. Mettez encore un pied dans la cité et quarante fois quarante autres connaîtront le même sort. Tuez encore un soldat ou un mage et quarante fois quarante fois quarante elfes subiront le même destin. À vous de sauver ou de sacrifier la vie de tous les elfes de cette ville.

» De plus, vous nous livrerez les civils ynissuls que vous protégez et les Al-Arynaar parmi vous. Enfin, vous vous rendrez. Vous avez deux jours. Si vous ne vous êtes pas présentés à Ultan-in-Caeyin à l’aube du troisième jour, nous tuerons quarante elfes toutes les heures et à chaque nouvelle averse de pluie. Les exécutions auront lieu à l’extérieur du temple de Shorth. Nous ne sommes pas sans pitié : les âmes des morts n’auront qu’une petite distance à parcourir pour être accueillies.

» Il n’y aura pas de négociation. Vous êtes prévenus.

— C’est signé ? demanda Merrat.

— À ton avis ? Et ils nous disent barbares. Allons !

L’aube s’était levée, mais elle était sanglante, écœurante. Hithuur avait à peine dormi. Les cris des innocents arrachés à leurs demeures et éviscérés aux limites de la cité le hanteraient pour le reste de ses jours. Ce n’était pas tant les hurlements de douleur que leurs suppliques. Et ils ne suppliaient pas les hommes de les épargner. Ils en appelaient à Llyron.

Hithuur prit un soin particulier à enfiler ses habits, dans l’espoir d’apaiser la nausée qu’il ressentait à travers son corps tout entier. Il avait commis des crimes. Mais cela avait été pour le bien des elfes. Pour faire progresser la nation en revenant à un mode de vie dont ils sentaient tous instinctivement que c’était le meilleur. Oui, cela impliquait des inégalités, mais aussi des certitudes et la sécurité. Ça fonctionnait. Yniss savait que ça fonctionnait. Mais ceci… C’était atroce. Et il avait aidé à perpétrer cette horreur. Il fallait que cela s’arrête. Il le fallait.

Hithuur sortit de sa chambre et parcourut la courte distance qui le séparait de la chambre panoramique, où il espérait retrouver Llyron et Sildaan. Il entendit la voix de Llyron avant de poser sa main sur la poignée, et s’arrêta pour écouter. Helias se trouvait à l’intérieur, de même que Sildaan. Ainsi que les hommes. Garan. Et le mage hautain qui les détestait tous et qui sentait le danger à plein nez. Hithuur retira sa main de la poignée.

— ... mais vous n’avez pas pu me livrer les TaiGethen, disait Garan.

— J’avais besoin de temps, répondit Llyron. Et je les aurais remis entre vos mains.

— Le temps ne compte pas. C’est l’action qui produit des résultats, comme j’en ai fait la preuve, siffla le seigneur mage, Ystormun. Je leur ai ôté toute capacité d’attaque.

Il parlait dans un elfique très précis, quoique avec un léger accent. Sildaan réprima un rire.

— Vous n’avez rien fait de tel. Ils ne se rendront pas, comme vous le croyez. Ils s’inquiéteront de la façon de vous atteindre sans que vous assassiniez des milliers des leurs mais s’ils doivent sacrifier l’âme de tous les elfes d’Ysundeneth pour vous avoir, c’est exactement ce qu’ils feront. La seule différence à présent, c’est qu’ils ne se contenteront pas de vous tuer. Ils vous arracheront le cœur et vous le mettront sous le nez, encore battant.

Le silence s’abattit sur la salle. Hithuur eut l’impression de sentir l’ambiance glaciale à travers la porte fermée. La peur suintait du bois jusque dans son cœur. Il frissonna et se força à ne pas reculer.

— Vous exagérez, finit par dire Ystormun d’une voix froide et malveillante. Et ce côté mélodramatique vous dessert. Les TaiGethen seront éliminés. Aucun elfe, aussi rapide soit-il, n’est immunisé contre la magie. Et je suis très, très bon en magie.

— Je voulais simplement vous avertir qu’ils viendront pour vous, répondit Sildaan.

— Eh bien qu’ils viennent ! rétorqua Ystormun. Et qu’ils brûlent. Ça suffit. Pourquoi est-ce que je gâche mon souffle à vous parler ? Voyons… Helias, c’est ça ?

— Seigneur Ystormun, dit l’interpellé. Que désirez-vous ?

— Serpent, murmura Hithuur en secouant la tête.

— Vos propositions ont un certain mérite et nous les discuterons plus avant. Moins j’aurai à rester ici, meilleure sera mon humeur. Mais il y a des questions plus pressantes. Dites-moi, Helias, lesquelles de vos… lignées, c’est ça ? Lignée, oui. Lesquelles de vos lignées ont une utilité pour moi et lesquelles n’en ont pas ?

— Je vous demande pardon, seigneur ? répondit Helias.

— Le processus est simple, affirma Ystormun.

À l’extérieur, dans le couloir, Hithuur fut pris d’une soudaine sueur froide.

— Je ne…, commença Llyron.

— Je m’adresse à quelqu’un d’autre, dit Ystormun. Restez assise. Une par une, Helias. Commençons avec les… hum… Ynissuls, comme ils se nomment eux-mêmes. Prêtres et guerriers, d’après ce que j’ai compris. Et les autres ? Est-ce qu’ils travaillent ? Peuvent-ils créer de la richesse et produire des ressources pour Balaia ? Pour moi ?

Il y eut un silence. Helias pesait ses mots. Hithuur pria pour qu’il s’exprime avec intelligence. Ce ne fut pas le cas.

— Il s’agit traditionnellement de la classe dirigeante. La plupart possèdent des commerces. Des employeurs, pas des travailleurs. Avec une éthique guerrière et cléricale très forte.

— Vous voyez ? C’est facile, dit Ystormun d’une voix chargée de jugement. Il y a une nouvelle classe dirigeante. Et je suis à sa tête. Les Ynissuls sont superflus, à l’exception de leurs prêtres. Pire, ils fournissent des recrues à l’ordre des TaiGethen. Il semble que leur existence cause plus de problèmes qu’elle n’en règle. Garan. Eliminez-les.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’emporta Llyron.

On entendit un bruit de gifle.

— Vous découvrirez, Ynissul, que je peux faire tout ce qui me plaît. Sildaan eut un petit rire de mépris. – Vous ne savez même pas où ils sont.

— Encore faux, affirma Ystormun. Vous êtes vraiment stupide. Reprenons. Il y a une longue liste de lignées, n’est-ce pas ? Alors mettons-nous au travail. Qui doit vivre et qui doit mourir ?

À l’extérieur, Hithuur luttait pour maîtriser une panique grandissante.

— Mais qu’ai-je fait ? murmura-t-il. Il continua à écouter et son âme se mit à pleurer.

Chapitre 34

Un guerrier à l’esprit clair vivra plus longtemps que celui qui se remémore les gloires du passé.

Au fil du jour, ils émergèrent des profondeurs ombragées de la voûte des arbres pour s’avancer dans les taches de lumière qui constellaient le camp relais après la dispersion des nuages chargés de pluie. Les Ynissuls poussèrent des cris de bienvenue et lancèrent des applaudissements spontanés qui troublèrent visiblement les TaiGethen et les Silencieux, guère habitués à autre chose que la solitude de la forêt des pluies.

Katyett se tenait à la limite de la zone couverte, où l’on avait érigé un poste de commande de fortune. Elle priait avec chaque cellule, embrassait leurs yeux et leurs lèvres, s’agenouillait en silence et remerciait Yniss pour cette réunion. Son cœur chantait de les voir. Des Ynissuls grands et fins, avec leurs épées dans le dos, leurs vêtements de cuir léger, leurs chemises mêlant le vert et le brun, leurs bottes souples, leurs chevelures soigneusement tondues ou carrément rasées et leurs visages couleur camouflage.

Katyett connaissait le nom de chaque TaiGethen, elle reconnaissait l’odeur et le contact de chaque leader. Ils avaient suspendu leur travail sous les arbres, laissé la forêt sacrée vulnérable à une éventuelle attaque. Mais ils étaient là pour mettre un terme au viol de leurs terres par le fléau des hommes et tous acceptaient cette nouvelle tâche confiée par Yniss avec stoïcisme et détermination.

Peu de mots s’échangeaient, à l’exception des paroles de bienvenue et des voix basses de ceux qui se réjouissaient de retrouver leurs frères et sœurs après une longue période de séparation dans l’immensité de la forêt. Katyett ressentait à la fois le côté chaleureux de ce rassemblement et la tristesse liée à son insuffisance.

À la grande époque d’Hausolis, l’ordre avait compté plus de trois mille TaiGethen. À présent, si tous ceux qui n’étaient pas considérés comme perdus ou connus pour être tombés au combat répondaient à l’appel, quatre-vingt-un guerriers composant vingt-sept cellules seraient là. Plus, quelque part dans la forêt, vingt Silencieux et leurs gardes du corps.

Toutefois, ceux qui se tenaient là, mal à l’aise, sous le regard des civils ynissuls, disposaient d’une expérience et de compétences redoutables. Quillar, Thrynn, Acclan, Oryaal, Illast, Kerryn, Dravyn, Corsaar, Estok. Tous vétérans de la guerre contre les Garonins. Les leaders de cellules Tai à qui Katyett aurait confié sa vie.

Alors que le rassemblement comptait déjà plus de soixante TaiGethen, soit vingt cellules complètes, le premier des prêtres Silencieux fit son entrée dans le campement, avec son TaiGethen garde du corps. Les Ynissuls regroupés là le contemplèrent dans un silence plein de respect. Aucun civil n’avait jamais vu de Silencieux, la branche du clergé qui n’entrait jamais dans les villes ni ne quittait la voûte des arbres. Le visage et le corps peints en blanc, vêtu d’un simple pagne, les pieds nus et les ongles des mains et des pieds effilés. Effrayant aux yeux des enfants, impressionnant pour les adultes.

Il s’agissait de Sikaant, accompagné d’Ulysan. Sikaant se déplaçait comme s’il flottait. La foule des Ynissuls s’ouvrit sur son passage tandis qu’il rejoignait Katyett. Elle s’avança à sa rencontre. Sikaant posa une main sur ses deux joues et attira à lui le visage de la guerrière pour lui embrasser le front et les paupières.

— Votre présence est une bénédiction pour nous, prêtre Sikaant.

Celui-ci hocha la tête. Katyett croisa son regard en frissonnant.

— Qu’avez-vous vu ? lui demanda-t-elle.

— Trop de choses, dit-il. Prions.

Tous les TaiGethen s’agenouillèrent, une main dans la terre, l’autre dressée vers le ciel. Les Ynissuls suivirent leur exemple. Le silence s’abattit sur le campement. La voix de Sikaant, rauque et éraillée, résonna parmi les arbres et les dortoirs.

— Que Shorth étreigne nos âmes. Le mal arpente la forêt. Avec votre bénédiction, Yniss, nous le détruirons. Guidez nos bras, montrez-nous la voie. Préparez-nous. Sikaant vous le demande.

— Merci, Sikaant. Des nouvelles du reste des Silencieux ?

Sikaant fit un signe de dénégation.

— Peu d’entre eux viendront, affirma Ulysan, jeune TaiGethen aussi réservé que redoutable. Vous savez ce qui s’est passé à Aryndeneth ?

Katyett hocha la tête.

— Le prêtre Serrin y était.

— Le prêtre Sikaant s’y trouvait quand le temple a été attaqué.

Katyett soupira et tendit ses mains vers Sikaant. Le prêtre Silencieux les prit.

— Alors vous avez vu la même chose que nous. Je suis désolée.

— Notre temple a été souillé, dit-il.

— Oui, et nous le laverons de cette souillure. Je vous le promets. (Katyett se retourna vers Ulysan.) Dis-moi, qu’avez-vous vu d’autre durant votre trajet ?

Ulysan se passa une main sur le menton, laissant une traînée sur ses peintures de camouflage.

— Des rumeurs se sont propagées. La confiance dans les TaiGethen et dans les Silencieux s’est évanouie. La plupart des elfes ne nous parlent plus. Certains ont même refusé de nous laisser nous asseoir près de leur feu. Il y a beaucoup à faire pour ramener l’équilibre dans la forêt.

Katyett se tourna vers ses guerriers.

— La forêt est en danger. Mais avant d’y rétablir l’équilibre, nous devons balayer le mal qui assaille notre capitale. Des cascargs ynissuls et des hommes venus du nord. La trahison remonte au plus haut niveau du clergé et du gouvernement de notre pays. Jusqu’à Llyron et Helias. Nous ne pouvons nous fier qu’à nous-mêmes et aux Silencieux. Mais il convient d’être prudent. Les hommes ont avec eux un pouvoir contre lequel nous n’avons pas de défense. Je l’ai vu à l’œuvre. Sikaant aussi. C’est plus redoutable que la lame d’un TaiGethen.

Katyett leva une main pour faire taire les murmures.

— Et il y a autre chose. Le prêtre Serrin et Auum sont partis à la recherche de Takaar. S’il est en vie, il viendra.

— Non, non, non, non.

Auum s’arrêta de nouveau. Takaar s’était accroupi, la tête appuyée contre un arbre couvert de vignes étrangleuses. Plus ils se rapprochaient du camp relais et plus Takaar se refermait sur lui-même. Son autre voix s’adressait à lui de plus en plus souvent et avec de plus en plus d’autorité. Le doute régnait.

— Si j’y vais, je serai abattu. Lapidé. Mis à mort. Je me moque de ce que tu dis. Je suis ce que tu dis que je suis. Ce que tu as toujours dit que j’étais. Je ne mourrai pas de cette façon. Je choisirai. Tu ne me pousseras pas.

— Takaar, dit doucement Auum en s’agenouillant près de lui. Il vous empoisonne. Sondez votre cœur et votre âme. Votre peuple a besoin de vous. J’ai besoin de vous.

Takaar le dévisagea.

— Bien sûr que tu vas dire ça. Et lui affirme que tu m’empoisonnes. Je voyage avec deux personnes et aucun de vous ne dit la vérité.

— La différence est que je ne vous force à aller nulle part. Ce que vous faites, c’est votre choix, ce en quoi vous croyez. L’un de nous semble vous encourager au suicide. Pourquoi quelqu’un ferait-il cela, à moins de vous vouloir du mal ?

— Mais je mérite de mourir, répondit Takaar, l’air sincère et les mains pressées l’une contre l’autre. Je suis un traître, un lâche.

Auum tenta de trouver les mots qu’il fallait.

— Vous avez dédié votre vie entière au service d’Yniss et des elfes de toutes les lignées. Vous avez sauvé un nombre incalculable de vies. Les mille ans de paix sont votre œuvre. Vous n’avez pas trahi.

— Mais je suis un lâche. J’ai fui. Des dizaines de milliers de gens sont morts. Tu le sais. Tu y étais.

— Je sais que sans vous les pertes auraient été bien plus grandes. Je sais que, sans vous, nous aurions cédé et fui vingt ans plus tôt que nous ne l’avons fait.

Takaar posa une main sur la joue d’Auum.

— Tu es bon. Mais je les entends d’ici. Et ils me haïssent. Tous autant qu’ils sont. Pourquoi les autres TaiGethen ne se rapprochent-ils pas ?

Auum marqua un temps d’arrêt. Ils se trouvaient à moins de huit kilomètres du campement, mais certainement pas à portée de voix. D’autres TaiGethen se dirigeaient vers le rassemblement mais Auum avait choisi un chemin qui les éviterait tous.

— Les TaiGethen respectent votre besoin de tranquillité durant vos déplacements. Et moi aussi. Personne n’approchera à moins que vous le demandiez. Et les Ynissuls vous attendent. Ils ressentent de la haine, mais pas envers vous. Ils en veulent à ceux qui ont commis des crimes contre eux à Ysundeneth ces derniers jours. Votre arrivée leur rendra l’espoir de reprendre le cours de leurs vies.

Takaar secoua la tête.

— Je ne peux pas porter ce fardeau. Je ne veux pas qu’ils croient en moi. Oui, tu as raison. Il est plus facile de faire face à la haine. La haine n’exige pas d’avoir du courage ni des épaules larges. Je sais. Je n’aurais pas dû venir. Je ne prendrai pas leur tête.

Auum filtrait les propos de Takaar pour identifier ceux qu’il pensait lui être adressés.

— Personne ne s’attendra à ce que vous preniez leur tête. Mais venez. Soyez témoin de la situation critique de votre peuple. Conseillez-nous. Puis partez si vous le souhaitez. Vous aimez toujours ceux qui vivent sous la houlette d’Yniss, n’est-ce pas ? Même s’ils professent la haine, ce qui n’est pas le cas des Ynissuls.

— Je ne peux faire face à tant de monde. L’odeur des gens si proches. Les sanglots de leurs âmes. Cela va blesser mes tympans.

Auum lui tendit la main.

— Je suis TaiGethen. Je vous protégerai, Takaar. Dans votre cœur, vous savez que vous pouvez me faire confiance. Je vous en prie. Venez voir. Faites-le pour vos frères et sœurs.

— Il ne me force pas. Il tend la main pour m’aider. Pas pour me contraindre. Arrête. Tes paroles n’ont pas de sens. Il n’y a pas de falaise depuis laquelle sauter. J’irai un peu plus loin. Puis nous verrons.

Takaar leva la main et saisit le bras d’Auum pour se relever.

— Je ne vous laisserai pas tomber.

— Je disais ça moi aussi, répondit Takaar.

Auum partit vers le nord au pas de course, dans l’intention de rejoindre le campement par l’ancienne piste à l’ouest. Il n’en restait désormais plus rien, évidemment, mais le sol était sûr et il était peu probable qu’ils soient repérés par quiconque, à l’exception des éclaireurs, avant d’arriver à destination.

Les premières pluies de la matinée se mirent à tomber. Un torrent vif qui agitait la voûte des arbres et s’écoulait en cascade jusqu’à la terre. Au-dessus d’eux, les habitants de Tual lançaient leurs cris. Oiseaux et mammifères, lézards et grenouilles offraient un accompagnement impressionnant aux larmes de Gyal. Auum savait qu’il aurait dû être fier d’avoir mené Takaar aussi loin mais il avait l’impression tenace de ne pas en avoir fait assez pour l’état émotionnel fragile du héros déchu.

Il s’inquiétait à l’idée du moment où ils entreraient dans le campement. C’était étrange. Avant de retrouver Takaar, il avait imaginé des visages pleins d’espoir, d’encouragement et de sourires. Force, motivation et détermination. Trop souvent ces derniers jours, ses visions lui montraient du dédain, de la déception et de la tristesse. Des haussements d’épaules, des larmes de désespoir et un dernier espoir qui s’évanouissait.

Auum secoua la tête. La pluie l’aidait à clarifier ses pensées et il accéléra l’allure. Takaar était dans son ombre, se déplaçant avec cette fluidité qu’Auum ne comprenait pas. Cela semblait lié à sa proximité avec les lignes d’énergie qu’il percevait au sein de la terre. Auum se demandait si tous les TaiGethen ne devraient pas passer une décennie seuls avec les vêtements qu’ils avaient sur le dos, leurs armes et l’abondance de la forêt des pluies. Pour survivre, pour apprendre et pour ne faire réellement plus qu’un avec la terre qu’ils avaient fait le serment de protéger. Il fut parcouru par un frisson d’excitation. Etre seul. Sans prêtre, ni cellule de Tai.

Takaar entendit les voix des Ynissuls avant Auum. Son ouïe était exceptionnelle. Auum doutait qu’il existe dans la forêt un seul animal doté de sens plus développés. Takaar posa sa main sur l’épaule d’Auum et tous deux s’arrêtèrent, accroupis dans les sous-bois épais bordant le ruisseau qui longeait deux côtés du camp.

— Certains sont en train de se baigner, dit Takaar. Et on entend moult discussions dans le campement. De toute évidence, ils ne sont pas sous la pression de nos ennemis.

— Les hommes ont peur de la forêt, expliqua Auum. Ils ne peuvent la percer et ils ne la comprennent pas.

— N’en sois pas si sûr. Si ce que j’ai perçu depuis la cité est une extension de leur pouvoir, ils pourraient s’avancer sous la voûte des arbres avec un élan nouveau et des armes puissantes. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être pris par surprise.

— Avec Katyett pour nous guider, cela n’arrivera pas. Et maintenant vous êtes là, vous aussi.

Auum tourna son regard vers Takaar et son cœur se serra. Il avait craint que le son des voix puisse réveiller la réaction violente qui avait suivi le moment où Takaar avait fui à la nage. C’était presque aussi grave. Takaar ne cessait d’agiter ses doigts. Il se grattait les paumes, se frottait les mains l’une contre l’autre, se nettoyait les ongles, nouait et dénouait ses doigts. Il avait les paupières mi-closes et des tics nerveux agitaient son visage.

— Bien sûr que je ne peux pas entrer. Ce n’est pas la crainte de ce qu’ils vont dire. Ce n’est pas ça. Je savais que tu évoquerais ça. J’ai besoin de me préparer. D’être prêt à faire face à tant de gens après une si longue solitude. (Il regarda Auum, le visage soulagé d’avoir une raison de retarder l’instant.) C’est ça. Je dois me préparer.

— Takaar, je ne crois pas que nous ayons le temps pour…

— Baisse-toi, siffla Takaar.

Il agrippa l’épaule d’Auum et tous les deux s’allongèrent au sol. Non loin sur la droite, à quelques mètres seulement, un mage apparut dans leur champ de vision. D’autres humains s’approchèrent autour de lui. Ils étaient neuf en tout et se déplaçaient dans un silence et avec une aisance impressionnants. Ce n’était pas des soldats ordinaires, ni semblables à ceux qu’Auum avait croisés près de la cachette de Takaar. Ils se dirigeaient vers le cours d’eau et les bruits de baignade, et donc vers le campement.

Auum fit mine de les suivre mais Takaar le retint par la main. Auum se tourna vers lui. Sa nervosité avait disparu et on lisait dans ses yeux toute la concentration des anciennes batailles livrées sur Hausolis.

— Ils sont trop nombreux, trop bien répartis et trop bien entraînés. Suis-les mais ne frappe pas encore. Ils veulent découvrir l’endroit où se trouvent les Ynissuls. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser repartir avec cette information.

— Ils tueront ceux qui se trouvent dans le ruisseau, souffla Auum.

— Tout a un prix. Ne me demande pas pourquoi j’en suis si conscient.

L’un d’eux réussit à crier, mais son hurlement fut brusquement interrompu. Katyett se releva d’un bond, ses lames à la main et traversa le camp au pas de course, en écartant les civils ynissuls. Toutes les têtes se tournèrent vers le cri de terreur désespérée.

— Tai, avec moi. Pelyn, prends dix elfes. Déployez une ligne à l’orée des arbres. Marack, Faleen, gardez nos arrières. Nous sommes attaqués.

Katyett passa en courant devant les derniers dortoirs. Dans son dos, ses TaiGethen formaient un cordon autour du campement et se répartissaient parmi les civils apeurés. Ils étaient quatre-vingts avec elle, désormais. Et quinze prêtres Silencieux. Le rassemblement était presque complet.

Elle pénétra sous les arbres et ralentit. Merrat et Grafyrre l’encadraient. Elle leur fit signe de se déployer. Ses yeux s’habituèrent immédiatement au changement de luminosité et elle scruta les sous-bois à la recherche de signes de perturbations. Le cri provenait du côté du ruisseau. Soit à l’endroit où les elfes se baignaient, soit un peu plus en amont, là où l’eau s’accumulait. Un regard vers la droite et en arrière lui indiqua que Marack et Faleen étaient en place. Pelyn aurait déjà mis ses guerriers en place. De tout le campement, c’était elle que la lame démangeait le plus. Raison pour laquelle Katyett ne lui avait pas permis de retourner en ville. Pelyn était en proie à des envies de vengeance et, aussi douée soit-elle, elle ne disposait pas de la vitesse ou des capacités d’une TaiGethen.

Les feuillages, dans cette zone, n’étaient pas aussi denses que dans la majorité de la forêt. Le cours d’eau serpentait paresseusement d’est en ouest, avec des berges autour desquelles la végétation poussait en surplomb au-dessus des eaux, offrant une couverture à tous les habitants de Tual qui en avaient l’usage. Mais au bord de l’eau s’étalait également un large banc de vase nourri pas d’innombrables années de dépôts là où le cours d’eau s’incurvait.

Quiconque se trouvait là était exposé. Katyett se maudit d’avoir trop compté sur l’incompétence des humains. Soit ça, soit quelqu’un les avait suivis depuis la ville après qu’ils eurent détaché les quarante sacrifiés.

Un mouvement. Droit devant. Katyett leva la main, doigts redressés. Merrat et Grafyrre s’immobilisèrent. Aucun d’eux n’arborait de peintures de camouflage sur le visage. Cela faisait peur aux gens dans le camp et ils n’avaient eu le temps de rien quand le cri avait retenti. Katyett se sentait nue sans ce maquillage. Exposée et vulnérable. Elle se glissa derrière une plante aux larges feuilles.

Deux hommes s’avancèrent d’un pas prudent et quasi silencieux. Ils se glissèrent au milieu des feuillages, lames baissées sans chercher à dégager la voie. Ils étaient à une trentaine de mètres. Plus loin à droite s’en trouvaient deux autres. À gauche, encore deux. Difficiles à voir. Leurs capes étaient d’un vert sombre et leurs mains couvertes de gants noirs. Ils avaient des visages durs, ornés de barbes et de longs cheveux.

— Par paires, souffla Grafyrre, accroupi à côté d’elle. C’est une faiblesse.

— Et ils marchent trop à l’écart l’un de l’autre pour se défendre mutuellement. Ils ont l’air compétent mais c’est une erreur basique. Nous allons prendre la paire centrale. Occupez-vous des autres s’ils s’enfuient. Sinon Pelyn et Marack pourront s’en charger. Tai, en avant.

Katyett avait identifié le point d’attaque. La piste d’un tapir s’enfonçait au milieu d’un bosquet de buissons mal en point, ce qui offrait une petite ouverture et largement assez de place. Elle s’approcha en silence, sans jamais quitter sa cible des yeux. Merrat se trouvait à deux mètres sur la droite, Grafyrre tout près, à gauche. Les hommes ne les avaient pas vus approcher.

Katyett quitta sa couverture à cinq mètres du premier guerrier. Il réagit vivement en poussant un cri et leva son épée. Un jaqrui passa en sifflant au-dessus de sa tête pour s’enfoncer dans l’arbre situé derrière. Par réflexe, l’humain se tassa sur lui-même. Katyett bondit en remontant les genoux vers sa poitrine et en brandissant ses lames vers l’extérieur, coudes plaqués contre ses flancs. L’homme reprit ses esprits et leva son arme en position de garde.

Katyett abattit sa lame gauche pour écarter l’épée de l’humain. De la droite, elle visa son visage. Il se baissa pour esquiver, mais le tranchant le frappa sur le coté du crâne, juste au-dessus de l’oreille. Le guerrier s’effondra sur le côté. Katyett atterrit et libéra son arme. Merrat fonçait sur l’autre homme. Un troisième apparut, sorti de nulle part. Il se tenait à dix mètres de là, dos à un arbre, et agitait bras et lèvres.

— Mage ! cria Katyett.

Elle courut droit sur lui. Il lança son sort. Katyett eut l’impression d’avoir été frappée par un tronc d’arbre. Une force invisible la cueillit en pleine poitrine et l’envoya bouler sur le côté contre un buisson épineux. Des oiseaux s’envolèrent. Le mage balaya l’air de ses bras. Les branches et les broussailles se tordirent et se brisèrent, aplaties et écrasées sur la trajectoire du sort. Les arbres frémirent.

— Passez derrière lui ! lança Katyett, qui s’élançait de nouveau. Graf, déplace-toi derrière les arbres.

Merrat et l’autre guerrier s’affrontaient. Le spadassin était rapide, mais pas assez. Il tenait sa lame d’un côté et une dague de l’autre. Merrat avait choisi deux courtes lames. Elle se battait avec aisance. L’homme ignorait évidemment que les pieds de la TaiGethen constituaient ses armes les plus mortelles.

Grafyrre était passé par la gauche. Le mage ramena ses bras vers lui, en essayant de suivre les deux TaiGethen du regard. D’autres mouvements à droite. Un nouveau duo de guerriers s’approchait. Sans doute y avait-il aussi un mage avec eux. Le même mouvement se répéta de l’autre côté, derrière Grafyrre.

— Surveille tes arrières, Graf. Une paire approche aussi sur le flanc gauche.

Le mage en face d’elle fendit de nouveau l’air de ses bras. Katyett était prête ; elle se mit à couvert derrière le tronc épais d’un banian. Le mage répéta son mouvement, en direction de Grafyrre, cette fois. Katyett s’avança.

— Laisse-le dans l’expectative, lança Grafyrre. Je…

Il fut projeté en avant et s’écrasa au sol, à moins de trois mètres du mage qu’ils prenaient pour cible. Katyett se tourna vers la gauche. Deux guerriers, encadrant un autre mage. Ils avançaient très vite. Grafyrre était sonné, incapable de se relever.

— Merrat, à moi. Vite !

Katyett passa derrière un autre arbre. Le sort fit vibrer les branches et délogea feuilles, brindilles et bêtes par dizaines. Katyett plongea sur la droite. Le mage tentait de suivre ses mouvements. Le trio d’ennemis était presque arrivé à la hauteur de Grafyrre. Katyett lâcha une lame, saisit un jaqrui et le lança. La lame siffla dans l’air avant de se planter dans le ventre de l’un des soldats.

Grafyrre bougeait, mais il était toujours groggy. Le mage tira ses bras en arrière, avec l’intention d’écraser le TaiGethen. Il sourit à l’intention de Katyett, et mourut avec ce sourire toujours plaqué sur le visage lorsque la lame de Merrat lui déchira la gorge.

— Merrat, derrière ! Occupe-toi des autres.

Katyett vérifia l’état de Grafyrre et se posta devant lui, face aux deux humains. Mage et soldat. Le mage se tenait prêt à lancer un sort. Le soldat s’avançait prudemment, épée tenue à deux mains. Aucun d’eux n’avait envie de mourir. Tous deux savaient que Grafyrre était vulnérable et qu’elle ne pourrait pas les affronter simultanément.

Les humains se séparèrent, le mage vers la gauche, le guerrier à droite. Le mage cherchait un espace dégagé pour lancer de nouveau son sortilège. En contournant l’arbre suivant, il disposerait d’une ligne de tir dégagée. Katyett le suivit du regard tout en gardant une lame pointée vers le bretteur. Elle entendait des bruits de lutte dans son dos. Merrat avait trouvé les autres. Katyett fit son choix.

Elle fit passer sa lame dans sa main droite. Dans le même temps, elle saisit un jaqrui et le lança vers le soldat. Puis elle plongea par-dessus la forme étendue de Grafyrre, se redressa après une roulade et frappa vers le haut. Le mage hoqueta comme la lame lui fendait l’aine et s’enfonçait dans ses tripes.

Katyett se tourna et fit un second plongeon dans l’autre sens, en abandonnant son arme où elle était. Le jaqrui avait raté sa cible. Le soldat se précipitait vers Grafyrre. Katyett saisit un poignard à sa ceinture. Elle allait arriver une demi-seconde trop tard. Le guerrier leva son arme pour frapper. Katyett bondit en travers de Grafyrre, avec l’intention d’encaisser le coup à sa place. L’impact ne vint jamais.

Elle entendit un choc sourd et tourna la tête. C’était le son du guerrier tombant à genoux. Son épée lui tomba des mains. Il avait le regard dans le vide et du sang s’écoulait de sa bouche jusque sur sa poitrine. Il tendit la main vers son dos, puis s’affaissa sur le flanc.

Derrière lui se tenait une autre silhouette. Katyett dévisagea le nouveau venu. Il lui tendit une main et elle s’en saisit, pour qu’il l’aide à se relever. Puis Katyett libéra sa main. Elle avala sa salive.

— Bonjour, Katyett, dit Takaar.

Chapitre 35

Pleurer le temps perdu est une tâche sans fin. Mieux vaut ne jamais l’entamer.

Katyett devait remettre un semblant d’ordre dans son corps et son esprit. Elle se détourna de Takaar, de sa stupéfaction de le voir debout devant elle et du choc causé par son apparence. Débraillé, les yeux enfoncés, mais toujours lui-même. Si puissant et si beau. Elle baissa les yeux vers Grafyrre et l’aida à s’asseoir. Elle avait désespérément envie de se retourner pour vérifier que Takaar n’était pas un mirage mais elle se força à se concentrer sur son Tai.

— Hum, Grafyrre. Rien de cassé ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Tu t’es foulé quelque chose ?

Grafyrre secoua la tête.

— Juste quelques hématomes.

— Bien. Prends ton temps pour te relever. Il est arrivé.

— Il ? demanda Grafyrre.

Il leva les yeux vers Katyett et sut.

Elle se tourna. Auum lui tendait deux lames et un jaqrui, tous trois nettoyés à la hâte. Katyett le remercia d’un hochement de tête et rangea ses armes, en prenant soin d’éviter le regard de Takaar. Elle ne savait ni quoi dire ni quoi faire. Mais elle ne pouvait pas faire mine de ne pas le voir alors qu’il était là, debout devant elle, à l’attendre.

— Ton talent et ta bravoure sont encore plus remarquables que dans mon souvenir, dit-il d’un air solennel, dans une posture maladroite. (Il tendit sa lame à Auum, qui la nettoya sur la cape d’un humain mort.) Je me réjouis qu’Yniss t’ait épargnée pour prendre la tête des TaiGethen.

Katyett bondit sur Takaar la tête la première et le plaqua au sol, où elle s’agenouilla sur lui, en le secouant par le col de son gilet de cuir défraîchi.

— Je n’aurais pas dû être forcée de le faire, tu ne crois pas ? lui cria-t-elle au visage. Où étais-tu ? Dix ans que tu m’as laissée seule. Dix ans durant lesquels l’harmonie s’est fanée et la haine a grandi. Tu n’as rien senti ? Coincé loin d’ici sans rien d’autre à faire que regarder les choses disparaître ? Toi qui disais que tu accueillais l’harmonie dans ton corps au même titre que ton propre cœur ? Alors ? Ou bien étais-tu tellement noyé dans tes propres remords qu’il n’y avait plus de place pour qui ou quoi que ce soit d’autre ? Nous t’avons suivi. Nous avons cru en toi. Nous t’avons aimé.

Katyett le relâcha et s’écarta afin qu’il puisse se relever s’il le souhaitait.

— C’est toujours le cas, murmura-t-elle.

Katyett sentit les mains de Grafyrre sur ses épaules, si tendues qu’elles semblaient faites de pierre. Takaar détala à toutes jambes, son visage étant l’image même de la confusion et de la peur. Auum secoua la tête à l’intention de Katyett et emboîta le pas à Takaar pour tenter de l’apaiser.

— Il m’a dit que c’était une erreur et je n’ai pas écouté, dit Takaar en se tordant les mains.

— Vous avez entendu ce qu’elle disait ? demanda Auum. Elle croit toujours en vous, vous aime toujours.

— Pas… Non, souffla Takaar. Je ne le ferai pas ! N’essaie pas de me pousser. Tu me crois faible. Dix ans ont passé et tu ne te rends toujours pas compte que ma force n’a jamais cédé sous la pression que tu m’imposes tout le temps. Laisse-moi tranquille. Auum, pourquoi est-ce qu’ils me mettent à l’épreuve ? Pourquoi est-ce qu’ils me regardent ? Je n’ai pas de raison d’aller au bout. Je ne peux pas. Où sont les humains ?

— Tous morts, répondit Auum. Et vous avez sauvé une vie. Celle de Katyett.

Takaar fronça les sourcils et marmonna dans sa barbe. Katyett n’arrivait pas à comprendre ce qu’il disait. Auum s’écarta en soupirant, obligé de patienter. Katyett avait plaqué une main sur sa bouche. Les paroles de Takaar n’avaient aucun sens. Sa réaction était celle d’un enfant effrayé battant en retraite face à un parent violent. Il avait refermé les bras autour de ses genoux serrés contre sa poitrine.

Katyett se releva. Elle percevait la présence de ses compagnons TaiGethen mais n’arrivait à calmer ni son souffle ni les battements de son cœur. La tête lui tournait un peu et elle se sentait nauséeuse. Merrat et Grafyrre passèrent tous les deux un bras autour d’elle, pour la soutenir.

— Personne n’a besoin de moi, déclara Takaar en regardant sur sa gauche. (Il n’y avait rien d’autre que la végétation de la forêt des pluies.) Tu sais très bien pourquoi je suis venu jusqu’ici. Il s’agissait de te prouver que je n’étais pas sous ton contrôle. Que je pouvais agir par moi-même. Ça t’a fait mal, n’est-ce pas ? De ne plus m’avoir sur le bord d’une falaise avec tes mains dans mon dos, prêt à me pousser. Je te rirais bien au visage, mais je n’arrive pas à rire.

— À qui…, commença Katyett.

— Plus tard, dit Auum. C’est compliqué.

— Ce n’est pas compliqué du tout, lança Takaar. Auum fait comme si notre compagnon n’était pas là. J’espère que tu ne te montreras pas aussi impolie.

Katyett fut sauvée de la nécessité de répondre par l’arrivée soudaine de Pelyn au sein de la petite clairière. Elle ne remarqua ni Takaar ni Auum.

— Nous avons un problème, dit-elle.

— Tu peux le dire, répondit Katyett.

— Quoi ?

Katyett lui désigna quelque chose du doigt. Pelyn tourna les yeux vers Takaar. Elle eut un hoquet de surprise et se crispa. Katyett vit des émotions qu’elle reconnaissait parfaitement défiler sur le visage de Pelyn. Celle-ci avala sa salive et se tourna vers son aînée. Ses yeux restaient secs mais il y avait une tension sur ses traits et un tremblement dans sa voix.

— Heu… Le Tai de Faleen a abattu trois hommes de l’autre côté du campement. Ils se rapprochent, en quadrillant la forêt. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous soyons débordés.

— Yniss me préserve, nous n’avons pas besoin de ça, dit Katyett.

Elle se passa une main sur son visage et tendit l’autre en quête de réconfort. Pelyn la lui prit et la serra brièvement avant de la relâcher.

— Au rythme où vont les choses, ils auront trouvé notre base avant la tombée de la nuit. Nous devons nous tenir prêts. D’autant plus que nous sommes censés nous rendre à l’aube.

— Nous rendre. C’est ça. Je préférerais manger le contenu de ma bourse à jaqrui. Quant à être prêts, je ne suis pas sûre que ce soit possible. À quelle distance sont les hommes-volants ? Nous pouvons éliminer les éclaireurs à terre mais ces satanés mages dans le ciel constituent le vrai problème.

Pelyn réfléchit.

— Ce n’est pas comme s’ils pouvaient voir grand-chose à travers la voûte des arbres. Ils cherchent des petites clairières comme cet endroit. Ils ne verront rien avant d’avoir dépassé les collines au sud ou contourné les versants hauts au nord. Ils en approchent, mais ils doivent régulièrement changer d’éclaireurs, comme s’ils se fatiguaient ou que leur sortilège prenait fin. Si la chance tournait, le suivant pourrait nous trouver avant notre prochain repas. Le moment est-il venu de placer des archers au sommet des arbres ?

— Ne me parle plus jamais comme ça ! Tu ne connais même pas ces gens. Comment peux-tu les juger ?

La voix de Takaar avait rompu le calme relatif des lieux. Pelyn tressaillit violemment, sa concentration sur les tâches en cours envolée. Elle fit mine de rejoindre Takaar mais parut incapable de décider si c’était une bonne idée.

— Peut-être arriveras-tu à le calmer. Ma tentative n’a pas été très réussie, dit Katyett.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu l’as frappé ?

— Non, je lui ai crié dessus en lui tapant la tête contre le sol.

Pelyn ravala un gloussement. Takaar tourna brusquement la tête et se remit debout d’un bond. Il écarta le bras d’Auum et s’avança de quelques pas.

— Pelyn, j’avais perdu le souvenir de ton rire depuis trop longtemps.

Katyett observa Pelyn et vit un reflet d’elle-même. Chagrin, confusion. Fureur. Euphorie.

— Je ne trouve rien à dire, avoua Pelyn. Après tout ce temps. C’est pathétique, non ? Et j’ai rejoué ce moment tant de fois dans mon esprit. Mais je te croyais mort. Parfois je voulais que tu sois mort. J’étais prête à ce que tu sois mort.

— Il y a mille façons de mourir dans la forêt des pluies. Tu le savais ?

— Qu’est-ce que ça v…

— J’en ai exploré beaucoup, tu sais, l’interrompit Takaar en faisant signe à Auum de le rejoindre. En voici certaines. Des manières de tuer un millier d’hommes. Mais nous devons être proches. Oui, aussi près que ça, et nous pourrions devoir sentir leur transpiration. Mais c’est un prix qui vaut d’être payé pour humer leurs cadavres pourrissants le lendemain, n’est-ce pas ? Hum. Encore gagné.

Pelyn se tourna vers Katyett en secouant la tête, l’air perdu.

— Je crois qu’il entend des voix dans sa tête, dit la TaiGethen.

— D’accord.

— Et nous n’avons pas le temps de nous plier à ses caprices. Dis quelque chose. Mais ne lui tape pas la tête contre le sol.

Pelyn fit la grimace.

— Je vais tâcher d’éviter.

— Et fais preuve de tact, ajouta Katyett. Il est fragile. Bizarre.

Pelyn hocha la tête.

— Takaar, un moment, s’il te plaît ?

Takaar farfouillait dans un sac de cuir cousu duquel émanait une forte odeur de poisson. Il émit un bruit triomphant et en tira un petit pot d’argile fermé par un bouchon en bois, qu’il fit passer d’une main à l’autre.

— Faites attention avec ça, dit Auum.

Le regard de Takaar luisait d’un éclat évoquant le zèle religieux.

— Là-dedans se trouve la mort de milliers d’individus. Et des milliers d’autres encore si nous partons en récolter d’autre… Tu te dis que quelque chose cloche dans ma tête, n’est-ce pas, Pelyn ?

— Ce n’est pas ce dont je voulais te parler, répondit-elle prudemment. Takaar, nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Les hommes arrivent. Ils vont déchaîner sur cette forêt une tempête à laquelle nous pourrions ne pas survivre. Et je ne pourrai pas être à la tête des elfes. Ne me demande pas ça. Voilà, satisfaite de voir mon orgueil sous contrôle ?

— Je ne te demande pas d’être à notre tête, dit Pelyn. (Takaar prit un air déconfit, comme s’il était sur le point d’exploser en sanglots.) Mais nous avons besoin de ton aide. Pouvons-nous y compter ?

Takaar fit claquer sa langue. Il aspira l’air entre ses dents et secoua vivement la tête. Katyett se sentait navrée pour lui. Navrée pour eux tous. Elle avait placé tant d’espoirs en Takaar. Et voilà qu’il se trouvait à peine capable de s’accrocher à sa santé mentale, ou même à quoi que ce soit d’autre.

— Une cape avec un capuchon, dit-il brusquement.

— Tu en veux une ?

— De toute évidence. Nous ne pouvons pas nous encombrer plus longtemps du risque que je sois reconnu par d’autres, n’est-ce pas ?

Il y avait du soulagement dans la posture de Pelyn.

— Non, non, bien sûr que non. Peut-être que l’une des celles des humains morts…

— Parfait.

Katyett fronça les sourcils. Ils prenaient un risque énorme en impliquant Takaar. Merrat défaisait déjà la cape de voyage légère de l’un des mages. Elle la tendit à Pelyn, qui la fit passer à l’ula.

— Bien.

Il se mit en route en direction du campement, Pelyn et les TaiGethen dans son sillage. Auum emboîta le pas à Katyett.

— Maintenant voyons, reprit Takaar, tu as parlé d’être débordés. Comment est-ce possible ? Il faut que je voie ça par moi-même. Auum, range ça.

Il lança avec désinvolture le pot d’argile par-dessus son épaule. Auum tendit la main et l’attrapa. Il le tint soigneusement entre ses doigts pendant quelques instants avant de le ranger dans le sac passé par-dessus son épaule.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? voulut savoir Katyett.

— Dans le pot ou dans le sac ?

— Les deux, à vrai dire. Mais commençons par le pot.

— Du poison de grenouille à dos jaune. Takaar affirme qu’elles le sécrètent par la peau. Touchez-y et c’est la mort assurée. Mettez-en sur une flèche ou autre et tuez vos ennemis très rapidement.

Katyett arqua un sourcil.

— Il a récolté ce poison ? Est-ce qu’on ne nous enseigne pas à ne jamais les toucher ?

— C’était l’essentiel de ma formation sur le sujet. Mais Takaar, comme il aime tant à le dire, a eu dix ans sans grand-chose d’autre à faire que de se pencher sur sa culpabilité et les diverses façons de mettre fin à sa vie, s’il en avait le courage.

Katyett sourit.

— J’imagine que tu as fait un sacré voyage. Comment est-il, en réalité ? Comme maintenant ?

La voix d’Auum se changea en murmure.

— À vrai dire, cela peut changer d’un instant à l’autre. Son humeur et son attitude sont totalement instables. Je ne suis pas sûr qu’il sache vraiment pourquoi il est ici. Parfois, durant le trajet, il est apparu si calme et si lucide que j’ai oublié qu’il était souvent très différent. La minute suivante, il se mettait en colère, se disputait avec la voix dans sa tête, ou bien il se refermait sur lui-même au point que je ne pouvais plus rien en tirer. Pas même un pas dans la bonne direction.

— Il présente un vrai danger, n’est-ce pas ? demanda Katyett en baissant la voix à son tour.

Devant eux, Takaar et Pelyn poursuivaient leur discussion. Pelyn était visiblement mal à l’aise. Auum toucha le bras de Katyett et lui fit signe de se laisser distancer de quelques pas. Katyett s’aperçut qu’elle tremblait de tout son corps.

— Takaar pourrait nous faire gagner cette guerre ou bien déclencher un désastre. Mais ses forces passées sont toujours là, quelque part en lui. Je plains l’Ynissul renégat qui prendrait son étrangeté pour de la faiblesse. Son talent pour le combat n’est en rien diminué.

— Vous vous êtes battus ?

— Il a tenté de me tuer. Serrin l’en a empêché. Serrin est en sécurité, d’ailleurs. Je vous raconterai ça plus tard.

— Comme tu voudras. Ecoute. Les choses ont nettement empiré ici. Ce n’est pas au sujet des Ynissuls renégats que tu dois t’inquiéter. Takaar a deviné ce qui se passait, mais pas l’ampleur du phénomène.

— Je vous écoute.

Katyett lui relata l’histoire récente d’Ysundeneth et vit la consternation s’étendre sur le visage d’Auum. Celui-ci resta silencieux quelques instants.

— C’est après l’usage important de cette magie qu’il devient le plus vulnérable. C’est ce qui m’inquiète, dans l’éventualité où les mages lanceraient beaucoup de sorts.

Katyett fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ? Il n’a jamais approché cette magie, si ? En tout cas pas dans les parages d’Ysundeneth.

— Il est différent de nous, affirma Auum.

— Je vois ça, répondit-elle, surprise par l’amertume dans sa propre voix.

— Non, je ne parle pas de ça. Il ressent plus ou moins tout ce qui se passe. Cela a à voir avec les lignes d’énergie qu’il a trouvées ici. Il perçoit les changements et les violences dans l’énergie de la terre. Un peu comme les Apposiens et les Orriens affirment le faire. Mais bien plus fortement. Ce que vous m’avez raconté à propos du théâtre et de l’entrepôt ? C’est parfaitement logique. Il a ressenti ces événements comme s’il subissait lui-même les attaques.

» Il y a quelque chose en lui qui s’éveille ; il dit que nous l’avons tous. Je pense que ça cause la moitié des problèmes dans sa tête. S’il ressentait vraiment encore la culpabilité et le remords du Tul-Kenerit, vous croyez qu’il serait encore en vie ? J’en doute.

Katyett ne trouva rien à répondre. Peu de temps après, ils firent leur entrée dans le campement.

Les regards de tous les civils et guerriers ynissuls étaient braqués sur eux, de même que ceux des Al-Arynaar. Les plus sagaces portèrent une attention toute particulière à Auum et au nouveau venu encapuchonné. Les TaiGethen se faisaient des signes à travers le camp. Certains s’avancèrent en direction de la zone couverte où Katyett avait érigé un centre de commandement provisoire.

— Merrat. Il y a des Ynissuls ici qui doivent préparer leurs morts pour le retour à la terre. Aide-les mais fais vite. Nous devons planifier la suite.

La réponse à la question de Takaar était visible depuis le camp. À un peu plus d’un kilomètre au sud et haut dans le ciel. Katyett frissonna de nouveau. Ce n’était toujours pas une vision facile à accepter. Elle vit Pelyn pointer le mage du doigt. Takaar s’arrêta juste sous la zone couverte pour l’observer. Katyett hâta le pas lorsqu’elle le vit tendre les bras et se mit à courir quand il commença à mimer le geste de ramener une corde à lui.

Les mouvements de Takaar étaient si théâtraux et exagérés que ceux qui se trouvaient près de lui se mirent à rire, en croyant à une plaisanterie. Mais alors sa capuche glissa en arrière et l’effort sur son visage, associé à la fureur de son regard, fit taire certains des rires. Et ceux qui avaient bonne mémoire, ceux qui s’étaient échappés d’Hausolis, commencèrent à se demander qui se trouvait parmi eux. Certains étaient déjà en train de reconstituer le puzzle.

— Par les poils de Tual, gronda Katyett. Pelyn, éloigne-le de la foule !

La rumeur se diffusait plus vite que le vent au-dessus des herbes hautes. Les gens se levaient, pointaient du doigt, commençaient à s’approcher. Sur un signe de Katyett, les TaiGethen leur barrèrent le passage. Ils formèrent un cordon qui se déplaça rapidement au milieu des civils en dissimulant Takaar à leur vue. Katyett vint se placer juste devant lui.

— C’est ça ton idée d’une entrée discrète ? Qu’est-ce que tu fabriques ?

Takaar avait laissé ses bras retomber le long de ses flancs, mais ses yeux luisaient d’un éclat passionné.

— Je peux voir ce qui le rattache à la terre. C’est comme un filet d’énergie au sommet duquel il est assis. C’est en même temps ce qui le maintient dans le ciel. C’est tellement clair que je peux le toucher. Mais je n’arrive pas à le tirer au sol. Un autre pouvoir m’en empêche.

Katyett jeta un coup d’œil à Auum, qui haussa les sourcils.

— Qu’est-ce que tu peux voir ? demanda-t-elle à Takaar.

— Couleur et énergie. La forme des ailes qui le maintiennent en équilibre. C’est très beau.

— Mais tu ne peux pas briser le sort. Tu ne peux pas le faire tomber.

Takaar secoua la tête.

— Dommage, commenta Katyett. Et dommage aussi que tu aies attiré autant l’attention. Je crains que ta couverture ne soit éventée.

Takaar regarda au-delà du cordon des TaiGethen, vers la marée de visages qui se pressaient autour d’eux. Son nom retentissait de-ci de-là. Des questions fusaient. Katyett perçut un sentiment de confusion mêlée d’agressivité.

— Que fait-on, on l’annonce ? demanda Grafyrre. Cela ne va pas se calmer et nous devons nous organiser.

— Laissez-moi leur parler, dit Takaar.

Son regard était lumineux et sauvage, comme au Tul-Kenerit, avant…

Katyett marqua un temps d’arrêt.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle.

Takaar secoua la tête.

— Non. Mais ça va l’agacer si je me lève pour parler à ceux que j’ai trahis. Il ne croit pas que j’en ai le courage.

Katyett se surprit à chercher Auum des yeux. Le jeune TaiGethen haussa les épaules et inclina la tête sur le côté. Pourquoi pas ? C’était une raison aussi bonne qu’une autre, durant cette journée des plus étranges. Katyett ordonna la dispersion des TaiGethen au sein de la foule, pour annoncer une déclaration publique.

Ce fut fait rapidement. Presque tous les visages étaient tournés vers le petit groupe, en s’attendant à voir Katyett prendre la parole. Mais ce ne fut pas elle qui s’avança. Ce fut le plus fameux d’entre eux. Un ula tout droit sorti des pages de l’histoire.

Chapitre 36

Ne me suis pas aveuglément. Crois en moi et ensuite écoute ton cœur.

— Ynissuls d’Ysundeneth, Al-Arynaar des lignées elfiques. TaiGethen, mes frères et sœurs. Il s’en trouve parmi vous qui ont entendu parler de moi mais sans m’avoir jamais vu. Il y en a qui m’ont vu mais ne me connaissent pas. Et il y a ceux qui ont combattu à mes côtés et pensaient ne jamais me revoir. Je vous ai tous trahis, comme j’ai trahi la race elfique. Je m’appelle Takaar.

Katyett avait toujours pensé que la phrase « le cœur qui bat à tout rompre » était mélodramatique et ridicule. Ce n’était plus le cas. Son pouls martelait dans sa gorge au point de devenir douloureux. Elle n’arrivait pas à ravaler la boule qui s’y était formée et avait l’impression d’étouffer à chaque inspiration. La tête lui tournait ; elle s’appuya sur Grafyrre, en marmonnant prière sur prière pour que tout cela ne finisse pas affreusement mal. Elle ne priait pas pour elle mais pour lui. Pour Takaar. Elle s’aperçut qu’elle voulait qu’il soit accepté. Qu’il soit écouté. Compris. Respecté, même. Mais pas ridiculisé. Pas ça, priait-elle Yniss. Tout sauf ça.

Si Takaar s’était attendu à de l’adulation ou de l’aversion en révélant sa présence, il fut sans doute déçu. Un murmure traversa la foule, mais rien de plus. Takaar le laissa retomber. Debout derrière lui, Auum se tourna vers Katyett et lui fit un signe de tête rassurant. Takaar poursuivit :

— Je ne suis pas ici pour réclamer votre pardon ou chercher la rédemption. Je ne les mérite pas. J’ai sur les mains le sang de tous les elfes de toutes les lignées qui sont morts quand j’ai fui les remparts du Tul-Kenerit. En dix ans d’exil, je n’ai pu le laver. Il y restera pour toujours, comme il se doit.

» Je me tiens donc devant vous non comme un général ou un leader mais en tant qu’ula ordinaire demandant votre aide dans ce combat pour purger nos terres de la présence des hommes, restaurer l’harmonie entre les elfes et nous ramener vers la vie que nous aimons. Je me demande si vous m’écouterez.

Au sein de la foule, beaucoup hochèrent la tête. Quelques-uns répondirent « oui » et quelques autres encore, moins nombreux, réclamèrent qu’il poursuive. Takaar inclina la tête avec déférence.

— Merci, dit-il. (Il pointa le mage du doigt.) Là-haut, défiant la nature et Yniss en personne, les yeux des hommes nous cherchent. Sous la voûte des arbres, ils nous traquent. Et dans la cité, des milliers d’humains violents attendent l’ordre d’attaquer. Tout comme ils attendent l’ordre de massacrer des elfes impuissants emprisonnés dans leurs propres demeures.

» Inévitablement, ils trouveront cette cachette et ils enverront leurs mages avec leurs sortilèges pour tenter de nous incendier et de nous faire fuir droit vers les épées de leurs guerriers. Ils nous veulent morts. Vous, moi et les TaiGethen, qu’ils ont raison de craindre.

La consternation s’était emparée de la foule. Katyett ferma les yeux. Grafyrre retint sa respiration. Mais Takaar se contenta de faire un pas en avant et de lever les mains, paumes vers le ciel.

— Oui, la situation est difficile. Mais si nous essayons ensemble, nous pourrons nous sortir du pétrin. Certains d’entre nous mourront. D’autres seront blessés. Certains paniqueront et fuiront. C’est ainsi, je le sais. Mais soyez assurés que je ne m’attends pas à vous voir prendre les armes contre ces hommes et leur magie. C’est le travail des TaiGethen et des Al-Arynaar. Tout ce que je vous demande, c’est de faire la chose suivante.

» Écoutez les instructions. Ne posez pas de questions. Rendez-vous là où on vous le demande aussi vite qu’on vous le demande. Aidez ceux qui sont moins en mesure de le faire eux-mêmes. Portez les blessés. Transportez l’eau et la nourriture. Donnez du courage à ceux qui en ont besoin. Faites front ensemble face à tout ce qui arrivera sur vous. Parce que si vous le faites, les TaiGethen et les Al-Arynaar seront en mesure d’affronter l’ennemi avec force et détermination.

» Je…

Takaar s’interrompit et leva les yeux vers le mage dans le ciel, au sud. Il pointa vaguement du doigt et se mit à secouer la tête.

— Oh non, souffla Auum. Il va perdre les pédales juste devant eux.

La foule commença à s’agiter. Beaucoup se tournèrent vers le mage, qui se trouvait au loin et ne représentait aucune menace. D’autres désignaient Takaar et plusieurs crièrent qu’on lui vienne en aide. Auum vint se placer devant Takaar et le dévisagea. Il pâlit visiblement.

— Il a besoin d’aide, dit Auum. Vite.

Pelyn et Katyett s’avancèrent toutes les deux. Takaar repoussa Auum.

— Non…

Il se retourna et Katyett s’arrêta brusquement en découvrant la pâleur de son visage, le tremblement de sa lèvre inférieure et le rouge qui emplissait le blanc de ses yeux. Ses traits étaient couverts de sueur et une veine palpitait sur sa tempe.

— Ça arrive. La magie arrive. Ce mage ne cherche pas. Il observe.

— Il est…, commença Katyett.

Un orbe magique d’un brun sombre traça un arc de cercle dans le ciel, un panache de vapeur dans son sillage. Il resta suspendu à son point culminant pendant un instant, captivant la foule qui le regardait, comme hypnotisée. Puis il se mit à descendre.

— Dispersez-vous ! cria Katyett. Cachez-vous sous les arbres.

Iads et ulas se dispersèrent en hurlant à la recherche d’un abri, d’une échappatoire, n’importe quoi. L’orbe s’écrasa à travers les feuillages des arbres loin au-dessus de leurs têtes. Il vint frapper la branche d’un énorme banian qui servait de support au bivouac et explosa en un millier de larmes de feu aussi grosses qu’un poing qui s’abattirent sur tout le campement.

L’ordre se désintégra. Herbes, feuilles, buissons et branches prirent feu. Des elfes furent jetés au sol, leur chair dévorée en un instant par les flammes magiques voraces. Des cris s’élevèrent en même temps que de la fumée et une odeur de brûlé. Des Ynissuls fuyaient à l’aveuglette en poussant quiconque se trouvait sur leur chemin.

Katyett se tourna vers ses compagnons à l’intérieur du bivouac.

— Illast, emmène Olmaat en lieu sûr. Rejoins la rivière et va vers le sud. TaiGethen, en chasse ! Sikaant, ceux qui se perdront dans la forêt vont avoir besoin de vous. Pelyn, protège les flancs des Ynissuls : tu es leur dernière ligne de défense. Trouve les hommes. Tue-les.

TaiGethen et Al-Arynaar surgirent de sous le bivouac en murmurant des prières et en peignant leur visage de vert et de brun.

Katyett les regarda aider les Ynissuls tombés au sol qui pouvaient encore se relever. Elle entendit des sanglots de terreur et des appels au secours. Des dizaines d’elfes gisaient par terre, morts ou agonisants. Il n’y avait rien d’autre à faire pour eux que prier pour que leurs âmes trouvent du réconfort auprès de Shorth.

D’autres orbes emplirent le ciel, à la manière de la pluie que Katyett avait vu tomber sur la ville quelques nuits auparavant.

— Yniss nous préserve, dit Grafyrre.

Un orbe explosa sur le toit du bivouac. Il déchiqueta les peaux, le bois et les feuillages. La mousse accumulée au fil des ans fut réduite en cendres et l’ensemble s’effondra sur le sol de la forêt. À l’arrière, Katyett vit Illast et son Tai s’éloigner en courant avec Olmaat fermement accroché à sa civière qui frottait et glissait sur le sol inégal.

Auum saisit le bras de Katyett et la tira vers l’extérieur du campement en flammes. Les toitures s’écroulaient derrière eux dans un bruit de tonnerre. Le feu pleuvait tout autour d’eux. Les orbes s’écrasaient à travers la voûte des arbres pour exploser sur les toits des dortoirs, immolant les buissons et embrasant le tapis herbeux. Des corps se consumaient à l’endroit même où ils étaient tombés.

Katyett regardait autour d’elle en tentant désespérément d’apercevoir Takaar. Auum la soutenait et la guidait au travers des flammes qui pleuvaient sur le sanctuaire en ruine. Un orbe heurta un bosquet de petits arbres sur leur droite, projetant de grands jets de feu à travers le campement, à hauteur d’elfe. Auum plongea en entraînant Katyett. Elle atterrit et roula sur elle-même, sortie de sa transe. Elle se releva. Auum la dévisageait. Elle eut un hochement de tête puis tous les deux s’enfuirent en courant au milieu des arbres.

Au sud et à l’est, les cris des civils paniqués servaient de repères à l’ennemi. Les hurlements et les sanglots étaient étouffés par la végétation. Une myriade d’animaux, surpris par ces clameurs et terrifiés par l’odeur de l’incendie et la vue du feu, s’était lancée dans une cacophonie assourdissante tout autour du camp. L’attaque des humains avait été organisée avec habileté. Une fois dispersés à l’écart de leurs protecteurs, les Ynissuls constituaient une proie facile. Mais les prédateurs les plus redoutables de la forêt avaient été libérés : les TaiGethen fourmillaient sur le sol de la forêt.

Katyett s’arrêta de courir et se retourna. Grafyrre et Merrat se trouvaient juste derrière elle, avec Marack et Takaar dans leur sillage. Takaar avait du vomi sur le menton et sur le devant de sa chemise. Il paraissait groggy, sur le point de s’évanouir. Les flammes sifflantes et rugissantes dévoraient les bois dans leur dos. Vapeur et fumée s’élevaient en volutes vers les cieux qui s’assombrissaient en vue des prochaines pluies.

— Ça te plaît tout ça, hein ? lança Takaar.

Katyett s’apprêtait à répondre mais Auum lui toucha le bras en faisant non de la tête.

— Tu espères qu’une de ces choses me tombera sur la tête et que je mourrai en hurlant, reprit Takaar. Chilmatta nun kerene. Tu peux arrêter de psalmodier. J’ai déjà entendu ça avant. (Il se tourna vers Katyett.) J’ai perdu ma sarbacane.

— Takaar, écoute-moi, répondit-elle d’une voix ferme.

D’autres orbes s’abattirent sur le camp, ils ne dérangeaient guère plus que des cendres à présent. Les foyers commençaient à se répandre au milieu de la végétation plus dense. Des feux que la pluie aurait du mal à éteindre. Takaar tourna péniblement la tête pour braquer sur Katyett un regard plein de douleur et de fureur. Elle eut un mouvement de recul.

— Je sais où ils se trouvent, dit-il avant de s’éloigner à une vitesse surprenante.

Katyett lui courut après, en admirant la façon dont ses pieds laissaient à peine une trace sur le sol forestier tandis que son corps ne faisait qu’effleurer l’épaisse végétation autour de lui.

— Marack, Auum, formez une cellule avec Takaar ! Marack, c’est toi le leader. Graf, Merrat, avec moi. Allons faire des dégâts.

Onelle avait perdu Rydd. Le mouvement de foule vers l’extérieur du campement, la chaleur soudaine dégagée par les sortilèges et la confusion de l’obscurité sous l’épaisse voûte végétale avaient généré une telle panique ! Les cris des iads et ulas blessés et perdus résonnaient au milieu des arbres et des buissons qui s’accrochaient à tout. Une puanteur de chair brûlée suivait Onelle au milieu des branches, des plantes grimpantes et des lianes enchevêtrées. Il y avait du bruit partout, et pourtant elle se retrouvait seule.

Elle courut sur la gauche, puis droit devant elle, et ensuite vers la droite. À la poursuite des clameurs allant diminuant des autres Ynissuls. Par deux fois, Onelle appela Rydd. Mais elle n’entendit rien en retour que les cris des animaux. Elle n’arrivait pas à comprendre comment elle avait pu tous les perdre. Elle pensait avoir pris la direction du cours d’eau, mais peut-être n’avait-elle pas quitté le campement par là où elle le pensait, après tout. C’était si difficile de se souvenir au milieu de toute cette confusion.

Elle finit par s’arrêter pour s’appuyer contre le tronc d’un arbre. Elle scruta le sol à la recherche d’un éventuel danger avant de se laisser glisser le long de l’écorce jusqu’à se retrouver accroupie, dissimulée par des fougères. Elle se souvint d’une chose que Katyett lui avait dite. Qu’elle n’entendrait pas les TaiGethen. Que seuls les civils et les ennemis faisaient du bruit dans la forêt. Elle décida donc d’attendre et d’écouter tandis qu’elle essaierait de se repérer.

Onelle leva les yeux à la recherche du soleil, mais il n’y avait que le vert et le noir de la voûte des arbres. Pleine de vie et de mort. Elle savait qu’elle aurait dû être en mesure de voir les flammes qui s’étaient emparées du campement. Mais, en tournant sur elle-même dans sa cachette, elle ne vit rien, dans aucune direction. Un nuage de fumée passa devant elle, poussé par le vent. Ça ne l’aidait guère.

C’est à ce moment que les cris retentirent. À peine audibles au départ, mais de plus en plus forts, et se rapprochant très vite. Six Ynissuls passèrent devant elle. Deux qui s’accrochaient l’un à l’autre et quatre qui tentaient de les pousser pour les faire marcher plus vite. Ils ne cessaient de regarder derrière eux. Ils auraient dû regarder devant, aurait voulu leur crier Onelle. Mais elle n’en fit rien.

Un humain leur barra la route. Il brandit son épée et frappa le duo de tête à hauteur de la taille. Du sang éclaboussa les feuilles épaisses. Les elfes s’écroulèrent ensemble sur le flanc. Les quatre autres s’arrêtèrent et s’enfuirent en se séparant. Un homme surgit par-derrière et embrocha l’un d’eux dans le dos. Une autre elfe s’agrippa à un arbre en suppliant qu’on l’épargne. On lui enfonça une lame en plein cœur.

Onelle plaqua une main sur sa bouche pour s’empêcher de hurler. Elle tremblait de tout son corps et des larmes ruisselaient sur son visage. Elle ne voulait pas voir ce qui allait arriver aux deux autres mais quelqu’un devait pouvoir en témoigner.

Les Ynissuls survivants avaient cessé de courir et marchaient à reculons, mains levées mais sans un mot. Trois guerriers s’avançaient sur eux. Souriants. Comme elle aurait aimé transformer ces sourires sur leurs affreux visages en plaies sanglantes. Elle retira la main de sa bouche et plia les doigts comme autant de griffes. Peut-être qu’elle devrait.

Une ombre fendit l’air sur sa droite. Un homme voulut se retourner. Des lames jumelles s’enfoncèrent dans son cou et son ventre. Un bruit sifflant se fit entendre : un jaqrui vint se loger dans le visage d’un autre homme, s’enfonça profondément dans l’arête de son nez et lui entailla les deux yeux. Le troisième fut abattu par une pluie de coups de poing et de pied trop rapides pour qu’Onelle puisse les suivre. Aucun d’eux ne cria très longtemps avant d’expirer.

Onelle était de nouveau complètement terrifiée. La violence des hommes avait été brutale mais la vitesse des TaiGethen était vraiment choquante. Onelle eut envie de se lever pour se montrer, mais quelque chose la retint. Une impression, rien de plus. Elle regarda les TaiGethen se pencher sur les cadavres des elfes et réconforter les survivants avant de leur indiquer le chemin à suivre pour s’enfuir.

Une guerrière se tourna et s’avança droit vers Onelle, en s’arrêtant à quelques pas pour s’accroupir. Onelle ne la reconnut pas. L’elfe lui tendit la main. Onelle secoua la tête.

— Tout va bien, dit la TaiGethen. Vous pouvez sortir.

— Non. Je vous en prie, répondit Onelle.

Un froid glacial et terrible hurla à travers l’espace devant elle. Le givre s’épaissit sur les feuilles et les branches, en noircissant tout ce qu’il touchait. La tempête de glace et de vent passa dans un rugissement, forçant Onelle à se recroqueviller sur elle-même en fermant les yeux. Puis, aussi rapidement qu’elle était arrivée, la bourrasque s’évanouit, laissant Onelle nauséeuse mais en vie. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, toutefois, il ne restait rien des TaiGethen, ni des corps des humains ou des elfes.

Un humain vêtu d’une cape s’avança, le sol couvert de glace crissant sous ses pieds. Il contempla les lieux avec sur le visage un air de satisfaction, de vengeance accomplie. Onelle n’eut pas la moindre idée de ce qui s’empara d’elle alors. Elle quitta sa cachette et s’approcha de lui. Elle était toujours glacée jusqu’à l’os, même si le givre commençait à fondre sur les feuillages autour d’elle, les laissant noircis et sans vie.

L’humain s’immobilisa et recula d’un pas, avant de sourire lorsqu’il vit en elle l’iad seule et perdue qu’elle était. Il gloussa et marmonna quelque chose dans sa barbe. Onelle détestait tout de cet homme. Elle détestait ses yeux qui la regardaient comme si elle n’était rien de plus qu’une bête. Détestait son odeur et ce qu’il portait avec lui. Elle la sentait : une énergie employée pour faire le mal.

Onelle s’élança sur lui. Elle était rapide. Très rapide. Elle ramena son bras en arrière et abattit ses griffes en travers de la gorge de l’homme. Elle sentit ses ongles accrocher, s’enfoncer et déchirer sa chair. Elle aurait dû avoir un mouvement de recul, mais cela ne lui paraissait pas dégoûtant. Ça lui paraissait juste. Ses griffes s’enfoncèrent profondément ; le bout de ses doigts accrocha des ligaments et ses ongles se plantèrent dans la trachée de l’humain. Elle enfonça son pouce et referma la main. Du sang coula le long de son poignet et de son avant-bras. Le mage émit un gargouillis. Son visage était passé du mépris à la stupeur.

— Ne t’avise pas de tuer les miens, gronda Onelle.

Elle tira brusquement la main en arrière.

Takaar arriva une fraction de seconde trop tard. Le mage tendit les mains devant lui. Mula qu’il visait fut soulevé de terre et écrasé contre un arbre. Son crâne émit un bruit horrible en frappant le bois. Le corps s’effondra. Takaar sauta par-dessus une branche basse, maintint son pied gauche tendu et atteignit le mage sur le côté du visage.

Le sortilège se dissipa et l’ula retomba au sol. Takaar atterrit et fit volte-face. Auum était parti sur sa gauche. Des guerriers se rapprochaient. Près de lui, le mage bougeait encore. Son corps tressautait et ses paupières battaient. Takaar se laissa tomber à genoux et le frappa à la gorge de ses doigts raidis. Pour lui, la mort serait pleine d’une terreur désespérée.

Takaar se pencha et vomit de la bile. Des sorts ne cessaient de s’abattre sur cette partie de la forêt ; la tête lui tournait et il avait l’estomac sens dessus dessous. Il ferma les yeux en cherchant un moyen de contenir ses réactions. Son regard s’abaissa vers le mage qui s’accrochait encore à la vie. Il s’étouffait, les mains faiblement agrippées à sa gorge.

— Ce que tu as, je peux te le prendre, chuchota Takaar.

Tout être et toute chose étaient investis de cette énergie, de manière plus ou moins prononcée. C’était un élément aussi commun que l’air. Mais ce corps devant lui en recelait plus encore. Comme s’il était capable de la retenir, de la concentrer en quelque chose de bien plus dense que n’importe quel homme, elfe ou animal ordinaire.

— Ce que tu as appris, je l’apprendrai, ajouta Takaar.

C’est ton nouveau grand projet, c’est ça ?

— Ne commence pas.

Si vraiment c'est ça, à ta place je m’efforcerais de survivre.

— Takaar ! À couvert !

Takaar se jeta sur la gauche. Une lame heurta le sol à l’endroit où il s’était agenouillé. Marack bondit au-dessus de lui, atterrit et cueillit le soldat humain à la tempe à l’aide d’un coup de pied circulaire. Les lames de Katyett condamnèrent l’humain déséquilibré à subir la colère de Shorth.

Marack se retourna et lui tendit la main. Takaar s’en saisit et se releva.

— Il n’y a plus de danger ici, annonça Auum. Nous les avons fait fuir vers l’Ultan.

— Poussez-les dans cette direction, dit Takaar. Katyett. Ne les laissez pas se regrouper.

— En temps normal, je serais d’accord avec toi. Mais pour le moment nous avons des soucis plus pressants. Pelyn ! Pelyn, j’ai besoin de toi.

Un Al-Arynaar arriva en courant depuis la gauche. Takaar le connaissait de vue, sans toutefois l’identifier.

— Methian, dit Katyett. Vous ferez tout aussi bien l’affaire.

Methian. C’était ça. Le confident de Pelyn. Pas étonnant qu’il ne pose par un regard chaleureux sur Takaar.

— Elle n’est pas loin, dit Methian. Elle a dû vous entendre.

— Nous devons réunir les survivants. Les emmener à l’écart. La côte d’Olbeck serait l’idéal. Vous pensez pouvoir arranger ça avec les Apposiens ?

— Je crois, répondit Methian.

— Combien en avons-nous perdu, à votre avis ? s’enquit Merrat.

— Des centaines, affirma Methian. Plusieurs centaines. Sans exagération.

— Les TaiGethen se mettront à leur recherche pour vous. Suivez le cours d’eau. Nous allons ouvrir la voie et vous les envoyer au fur et à mesure que nous les trouverons.

— Katyett ?

Pelyn sortit des sous-bois en compagnie de deux autres Al-Arynaar. Des frères. Déserteurs, mais peut-être pardonnés à présent. Pelyn jeta un coup d’œil vers Takaar, se mordilla la lèvre et choisit de se concentrer sur Katyett.

— Le périmètre est sûr ?

Pelyn hocha la tête.

— Les derniers que nous pourchassions sont soit morts, soit en fuite vers le pont de l’Ultan.

— Bien, dit Katyett. Nous allons ouvrir la voie en direction de la côte d’Olbeck. Methian te donnera les détails.

Pelyn secoua la tête.

— Non. Nous ne pouvons pas nous contenter de rassembler les troupes et de partir. Il fera nuit dans quelques heures.

Katyett posait sur elle un regard absent.

— Je ne te suis pas.

— Et les TaiGethen se rendent à l’aube, sans quoi les humains vont commencer à massacrer des innocents, tu te souviens ? En les crucifiant aux limites de la ville.

Katyett inspira vivement.

— Quelle idiote je suis. Comment ai-je pu oublier ?

— Ça n’est pas grave, dit Pelyn.

— Si, répondit Katyett, sans pouvoir s’empêcher de couler un regard vers Takaar. Mon esprit est ailleurs. Ce qui n’est pas une qualité chez un leader.

— Si ça peut te rassurer, je t’interrogerai sur le sujet un peu plus tard, affirma Pelyn. Ce que je ne comprends pas c’est pourquoi ils nous ont attaqués…

— Ils essaient de vous provoquer. De s’assurer que vous entrerez dans la ville, dit Takaar. Ils ne s’attendent pas à ce que vous vous rendiez gentiment. Llyron les aura prévenus, j’en suis sûr. Ils espéraient sans doute créer la confusion, tuer quelques-uns d’entre vous, vous affaiblir.

— Ils y sont parvenus, dit Katyett. Dans une certaine mesure. La question est : comment allons-nous les empêcher de tuer les nôtres ? Parce que nous n’allons pas nous rendre, et nous allons attaquer. Nous n’avons pas le choix. Ils le savent, n’est-ce pas ? Ils seront prêts.

Takaar opina du chef.

— Ce sera une mise à l’épreuve.

— Un assaut frontal ne nous mènera nulle part, intervint Marack. Nous sommes trop peu nombreux. Nous devons faire quelque chose qui les empêchera de mettre leur menace à exécution.

Katyett sourit et Takaar vit qu’elle avait retrouvé une partie de son assurance.

— Il nous faut un otage, lança-t-elle. Graf. Marack. Appelez les TaiGethen. Nous nous retrouverons à l’abri de l’Ultan au crépuscule. Cela nous laisse la journée pour retrouver autant des nôtres que possible.

— Est-ce qu’Olbeck est assez loin de la ville ? demanda Auum.

Takaar vit Methian et Pelyn secouer tous les deux la tête.

— Pelyn, je voudrais que tu accompagnes Methian, dit Katyett. Sécurisez aussi Olbeck. Et prenez la direction des chutes de Katura.

Pelyn ne répondit rien. Takaar l’observa qui réfléchissait à ce qu’elle allait dire. Il savait ce qu’elle pensait. Elle était tenue à l’écart de l’attaque contre la cité. Marginalisée.

— Les Al-Arynaar constituent la police d’Ysundeneth. Vous aurez besoin de nous là-bas.

— Vous n’êtes pas assez nombreux pour remplir cette fonction.

Pelyn haussa les sourcils.

— Tu as encore moins de troupes que moi. Tu as besoin de nous.

— Oui, j’ai besoin que vous sauviez les Apposiens et les Ynissuls en les emmenant loin d’ici. Guide-les. Ce sont tous des citoyens d’Ysundeneth.

Pelyn fit non de la tête.

— Le fait est que tu ne nous crois pas assez bons pour venir avec vous.

Le visage de Katyett était impassible.

— Toi exceptée, vous n’êtes pas assez bons pour accomplir ce qui doit l’être ce soir. Methian est un combattant valable et un excellent compagnon, mais il n’est pas rapide. Il le sait, et toi aussi. Je t’en prie, Pelyn. C’est la bonne façon d’agir.

— Pelyn, intervint Takaar. (Il se souvenait du ton qui incitait Pelyn à l’écouter.) M’écouteras-tu ?

— Tu sais que oui, Takaar, répondit-elle à mi-voix.

— Ne cherche pas la gloire. La tâche que te confie Katyett est des plus honorables. Si elle échoue, si elle devait tomber au combat, les elfes qui survivront auront besoin d’un leader de ta trempe. Tu as le don pour rassembler les lignées. C’est la raison pour laquelle je t’ai nommée Arch des Al-Arynaar. Personne ne conviendrait mieux que toi. Et lorsque nous aurons terminé, nous te retrouverons à Katura.

Pelyn inclina la tête.

— J’irai. Pour l’harmonie, pas pour toi. Et Katyett… Ne meurs pas, d’accord ?

Katyett sourit.

— Qu’Yniss te bénisse, Pelyn. Je tâcherai d’éviter.

Chapitre 37

Un héros n’a jamais besoin d’une deuxième chance car il n’a fait aucune erreur au départ.

Soixante-quatorze TaiGethen. Si l’on comptait Takaar parmi eux. Personne ne lui parlait. Personne ne se tenait même à côté de lui. Sa présence était à la fois source d’inspiration et d’inquiétude. Takaar restait à l’écart, peu disposé ou incapable d’être parmi eux tandis qu’ils discutaient et planifiaient la suite.

Marack et Auum avaient accepté d’entrer dans la ville avec lui. Katyett ignorait si Takaar resterait ou non à leur côté. Il s’était bien battu dans la forêt, mais seulement quand les mages avaient cessé de faire intensivement appel à leur magie. Avant cela, il s’était montré aussi faible qu’un nouveau-né.

Katyett contempla les siens. Si peu nombreux. Ils s’étaient rassemblés à l’entrée de l’Ultan. La nuit était très noire. Gyal avait étalé son voile sur des étoiles et les yeux des hommes ne pouvaient pas les voir. Ils avaient prié ensemble, appliqué leurs peintures de guerre et béni leurs armes, de chair comme d’acier.

Soixante-quatorze contre des milliers. Dans une ville où la magie était dispersée comme de la poussière sous leurs pieds. N’importe quel pas pouvait être celui qui projetterait iads ou ulas dans l’étreinte de Shorth. Un tueur invisible plus mortel que tout ce que la forêt des pluies avait à offrir. Et pourtant, il n’y avait aucune peur dans le regard des siens. Yniss bénissait leurs corps. Tual guidait leurs mains et leurs pieds.

— Les hommes sont partout dans Ysundeneth. Ils ont occupé le temple de Shorth, la caserne des Al-Arynaar et se sont emparés de maisons dont les occupants ont été victimes d’expulsions ou des armes. Leur magie est terriblement dangereuse et leur maîtrise des armes correcte. Ils se battent en groupe et portent des armures pour compenser leurs lacunes. Ils savent aussi se servir d’un arc. Mais ils sont lents.

» Ne les sous-estimez pas. Ils sont nombreux et motivés par la peur que leur inspire leur maître. Ne vous laissez pas attirer à l’écart des chemins que je vous ai indiqués. Vous êtes tous conscients de ce que nous devons accomplir. Soyez sans pitié. Et n’en attendez aucune de leur part.

» Ils savent que nous allons venir. Ils ne peuvent placer leurs glyphes là où eux-mêmes se trouvent, mais ils les mettront là où nous sommes susceptibles de passer. Si vous sentez ou devinez quelque chose de bizarre, choisissez une autre voie. Je ne peux pas me permettre de perdre un seul d’entre vous. Je vous aime. Vous êtes mes frères et mes sœurs. Ma famille.

» Des questions ?

Il y eut un moment de silence. Katyett vit le malaise qui s’emparait d’eux. Elle capta également certains regards.

— Estok, dit-elle. Parle. Ça ne te ressemble pas de te taire.

Estok hocha la tête et désigna Takaar, qui était assez proche pour l’entendre.

— Que fait-il ici ? siffla-t-il. On ne peut pas lui faire confiance. Et vous l’avez associé à Marack et Auum.

— Nous avons besoin de lui, dit Katyett.

L’expression d’Estok lui fit l’effet d’une gifle.

— Nous ? Nous vous avons suivie durant dix ans et vous ne nous avez jamais menés sur une mauvaise voie. Il sort de nulle part et chaque fois que vous avez une décision à prendre, vous vous tournez vers lui comme s’il vous fallait son accord. Nous n’avons pas besoin de lui. Ni de la présence invisible à qui il s’adresse en marmonnant la moitié du temps. Mais peut-être que vous oui, en revanche.

Katyett était piquée au vif. Elle dut se forcer à faire face à Estok sans jeter un coup d’œil vers Takaar, à sa gauche.

— Mon passé avec Takaar n’appartient qu’à moi, énonça-t-elle prudemment. Et tu ne vois pas la situation clairement. Oui, il constitue un risque. Il vous le dira lui-même. Mais réfléchissez. Quelle que soit l’issue de cette nuit et des jours à venir, nous allons devoir lutter pour unifier notre peuple. Et pour débarrasser Calaius des hommes. La réputation du clergé est en ruine. Au moment où nous avions le plus besoin d’eux, les prêtres ne se sont pas entraidés dans l’harmonie. Ils se sont divisés. Certains nous ont tous trahis. Les elfes auront besoin d’un chef de file. Qui d’autre pourrait remplir ce rôle ?

— Il a été publiquement dénoncé ! gronda Estok, dont la voix se répercuta sur les parois de l’Ultan. (Il baissa tout de suite d’un ton.) Qui le suivra ? Et sa réputation ? Vous l’avez vu parler aux Ynissuls. L’ont-ils accepté ou étaient-ils suspicieux ? Il ne peut pas espérer exercer l’influence qu’il avait autrefois. C’est ridicule.

Estok regarda directement Takaar.

— C’est de la folie, dit-il. C’est vraiment ça le salut des elfes ?

Takaar ne lui prêtait pas attention. Il se frottait le menton en maugréant dans sa barbe. Katyett contempla Takaar et les paroles d’Estok résonnèrent en elle comme la vérité. Takaar était de nouveau en guerre contre lui-même, fous les regards étaient tournés vers lui mais il ne remarquait rien. Elle capta des bribes de ce qu’il disait. Ses réponses à ce qu’il entendait dans sa tête étaient celles de quelqu’un qui essaie désespérément de ne pas se laisser déstabiliser, et sans succès.

— Je voudrais la parole.

Katyett ressentit un soulagement béni.

— Auum. Oui, bien sûr.

— Estok, je t’entends, annonça Auum en optant pour une réponse formelle. Et il semble qu’Estok parle au nom de la plupart d’entre vous. Vous aussi, je vous entends. Takaar m’a sauvé la vie. Il a également essayé de me l’ôter. Il n’est pas l’ula qui s’est tenu avec beaucoup d’entre nous sur les murailles du Tul-Kenerit.

» Takaar a fait face à ce qu’il a fait et à ce qu’il est. Il vit avec à chaque instant, éveillé comme endormi. Vous ne lui faites pas confiance. Il ne demande pas votre confiance. Vous ne l’aimez pas. Il ne demande pas votre amour. Ni votre pardon. Mais réfléchissez à ceci : Takaar a autrefois cheminé avec les dieux et il est désormais l’elfe le plus diabolisé qui soit.

» Pourtant, il est revenu. Interrogez-vous sur l’ampleur de la force et de la détermination qu’il faut pour faire ainsi face au jugement de son peuple. Demandez-vous pourquoi il a choisi de le faire. Pas pour lui-même. Pas pour trouver la rédemption. Demandez-lui. Lui non plus ne croit pas le mériter. Mais depuis son lieu d’exil dans le Verendii Tual, il a ressenti les tremblements dans l’harmonie. Et sa foi dans la nécessité de la voir perdurer a vaincu toutes les peurs qu’il pouvait avoir.

» Takaar est ici pour vous. Pour chaque ula et chaque iad qui désirent nous tirer du cauchemar dans lequel nous nous enfonçons. Il pourrait échouer. De même que nous tous. Mais tout elfe ne mérite-t-il pas une deuxième chance ?

Katyett attendit que les paroles d’Auum aient fait effet avant de reprendre la parole.

— Tai. En chasse.

Le prêtre Silencieux Sikaant la trouva assise dos à un arbre, les genoux serrés contre elle. Il vit le sang sur ses mains et son visage. Le cadavre de l’homme n’était pas loin. Sa gorge avait été déchiquetée de manière brutale, sanglante. Il avait expiré dans la souffrance et la terreur. Shorth s’assurerait que son tourment se poursuive pour l’éternité.

Sikaant s’agenouilla devant elle.

— J’ai perdu mon cher Rydd, dit-elle.

Sikaant lui tendit la main.

— Partons ensemble à sa recherche.

L’iad lui prit la main et il sentit une énergie jaillir à travers ses doigts maculés pour envelopper son corps à lui. Aussi brève qu’un éclair de foudre.

— Il m’est arrivé quelque chose, dit-elle.

— Tu es bénie par Yniss, répondit Sikaant.

Il avait déjà senti cette énergie auparavant, mais au travers de ses pieds et non issue d’un autre elfe. L’iad eut un mouvement de recul. Quelque chose derrière lui l’avait effrayée. Sikaant se retourna à l’endroit où il était accroupi. C’était un autre Silencieux. Resserrak. Il était longtemps resté caché au cœur de la forêt et Sikaant comprenait qu’Onelle puisse avoir peur de lui.

Seule une moitié de son visage était blanche. L’autre moitié était couverte de tatouages, de même que l’essentiel de son corps. Des mots issus de l’Aryn Hiil qu’il ne prononcerait jamais. Son nez et ses oreilles étaient percés d’ornements en os. Il avait de grands yeux écarquillés et sauvages. Resserrak avait toujours été plus proche des habitants de Tual que n’importe quel autre Silencieux. À présent, la transition semblait presque achevée. Sikaant se leva et les deux prêtres s’embrassèrent mutuellement le front et les paupières. Dans le dos de Sikaant, l’iad avait trouvé le courage de se lever.

— Je m’appelle Onelle. S’il vous plaît, je veux retrouver mon Rydd. Vous voulez bien m’aider ?

Resserrak la contempla et Sikaant sut que lui aussi le voyait.

— Nous changeons, dit Resserrak d’une voix rauque et discrète. Serrin le sait.

Sikaant sourit.

— Nous grandissons. Venez, Onelle. Nous allons trouver Rydd. Nous allons retrouver tous ceux qui se sont perdus.

Il y avait des gardes sur le pont de l’Ultan. Dix guerriers et trois mages. Le pont était aussi visible qu’un phare. Des lanternes étaient suspendues à tous les crochets. Des torches brûlaient sur chacun des piliers principaux. Les gardes et leurs mages semblaient détendus. Ils se réjouissaient probablement du succès de leur attaque contre le camp relais. Sans doute pensaient-ils que leurs glyphes les protégeraient des TaiGethen rassemblés juste aux limites de la zone éclairée.

Takaar examina ce que les mages avaient fait. Des orbes d’essence magique gris pâle disposés sur le sol. Ils ondulaient et tourbillonnaient, en émettant occasionnellement des étincelles de lumière brune et verte qui les connectaient les uns aux autres. Il y en avait huit devant le pont, placés de telle manière que l’on ne pouvait s’approcher sans marcher sur au moins l’un d’entre eux, et donc tous les déclencher. Il ignorait de quel sortilège il s’agirait, mais d’après ce qu’on lui avait raconté les murs de feu avaient la prédilection des humains.

Et il y en avait d’autres. Alignés le long des balustrades du pont. Les humains n’avaient aucune envie de répéter l’erreur commise quelques nuits auparavant. Malheureusement pour eux, ils ignoraient tout du don de Takaar. Et ils mourraient sans jamais en être informés.

— Nous pouvons les éviter, déclara Takaar. Ils sont disposés sur la largeur du pont, dix pas devant nous. Ainsi que sur les quinze premiers pas des balustrades.

— Bien. Tai, à moi. C’est le moment de poser vos dernières questions. Parlez librement.

Takaar approuva les cibles désignées et le nombre de cellules pour chacune. Cinq cellules conduites par Estok attaqueraient le port, là où les humains avaient entassé leurs provisions et où la diversion aurait le plus gros effet. Dix cellules encercleraient la piazza des temples. Cinq autres, sous la tutelle de Katyett et dont Takaar ferait partie, prendraient d’assaut Shorth, où l’on affirmait que se trouvait Garan, le leader des soldats humains. Il y avait quatre autres cellules et deux TaiGethen solitaires dont les compagnons avaient péri durant l’attaque du campement. Ils étaient chargés de surveiller la caserne et de faire passer les messages entre Estok et Katyett.

— Tu es certain que ce Garan est un appât assez gros ? demanda Marack à Auum.

Celui-ci hocha la tête.

— C’est le chef des hommes. Des soldats, en tout cas. C’était le seul auquel s’adressait Sildaan et c’était lui qui commandait les hommes que Serrin et moi avons tués dans la forêt. Nous ne savons pas qui est arrivé avec la deuxième vague de navires. Il est la seule cible que nous connaissons.

— Ça fera l’affaire, affirma Katyett. Marack, il est à toi. Mais tu peux toujours prendre plus d’un otage si d’autres se présentent. Autre chose ?

Marack fit signe que non.

— Soyons bien clairs. Ne compliquons pas les choses. Personne ne s’attaque à Llyron ou à d’autres cascargs. On entre et on ressort. (Elle jeta à Estok un regard lourd de signification.) Aucun d’entre nous ne peut se permettre de rester trop longtemps.

— Nous ne devrions pas laisser des innocents enfermés et vulnérables, lança Estok.

Quand Katyett reprit la parole, Auum perçut quelque chose de glacial dans sa voix.

— Nous en avons déjà parlé. C’est le juste équilibre. Garde à l’esprit ce que nous essayons de faire, ce que nous devons faire. Frappez votre cible et disparaissez. Nous avons besoin d’un moyen de pression pour négocier et d’une preuve que nous pouvons attaquer à volonté.

Estok hocha la tête, mais Auum vit qu’il n’était pas satisfait. Takaar le dévisagea, l’air sinistre, sourcils froncés.

— Nous devons tous suivre les ordres de nos leaders. Sans quoi nous n’obtiendrons que le chaos. Et lorsque le chaos mène la danse, les elfes meurent.

Un éclair de colère passa dans les yeux d’Estok et il ouvrit la bouche pour répondre. Auum se crispa. Takaar se contenta de sourire, même si Auum perçut le léger tremblement de ses mains.

— Que cela compte pour toi prouve que tu es un TaiGethen. Je suis fier de ta colère.

Estok se dégonfla d’un seul coup. Ses épaules s’affaissèrent visiblement.

— J’en ai honte, dit-il.

— Il n’y en a qu’un parmi nous qui doit supporter la honte, murmura Takaar.

Une atmosphère de malaise suivit ses paroles. Il le sentait tout comme il percevait l’attraction de la magie en œuvre devant eux à l’entrée du pont.

Laisse-les transpirer. Laisse-les voir le vrai toi. Indécis. Hésitant. Lâche.

— Il y a une certaine beauté dans la magie, affirma Takaar en fermant les yeux pour bannir son tourmenteur. Une manière parfaite et pure de mourir. Tout comme il y a de la beauté dans la frappe du taïpan et dans la transpiration d’un dos jaune.

— Mais pourrez-vous la dompter ? souffla Marack.

— Oh non, répondit Takaar. Pas encore, en tout cas. J’ai trop à apprendre.

— Nous devrions faire une déclaration, proposa Katyett.

— Je suis d’accord, dit Takaar.

Il dévisageait Katyett comme il se surprenait à le faire souvent lorsque son tourmenteur se taisait. Forte, belle, fidèle. Elle perçut son regard et se retourna. Il ne tressaillit pas, mais ses yeux recelaient tous les regrets accumulés durant la décennie écoulée.

— Quoi ? demanda-t-elle. Ce regard annonce toujours des paroles pleines d’une sagesse cruelle.

— Je suis navré, dit-il à voix basse.

— Ça ne fera pas oublier ces dix dernières années, répondit Katyett.

— Je parlais de toi.

— Moi aussi. Mais merci d’avoir essayé.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu n’as jamais pu la comprendre, n’est-ce pas ? Toujours un temps de retard. Pauvre Takaar. Non, pas du tout. Je ne m’apitoie pas sur moi-même.

Katyett releva les yeux et son expression se durcit.

— Quoi ? Nous n’avons pas le temps pour ça. Allons-y. Nous tous. En avant. Si un mage lance un sort, dispersez-vous. Suivez Takaar. Ne vous avancez pas devant lui. Ne marchez pas là où il n’est pas allé. Observez. Imitez. Restez en vie.

— À vrai dire, ça fait partie de mes œuvres les plus réussies, dit Poradz sur un ton faussement indigné. Ystormun lui-même n’aurait pas fait mieux.

— Ce que tu as fait de mieux à ce jour tenait dans ce problème de rats que tu as résolu dans les bas-fonds de Triverne. Donc on ne peut pas dire que ça m’inspire franchement confiance.

— Le problème avec toi, Dagesh, c’est que tu ne sais pas reconnaître une œuvre d’art quand tu en vois une.

— Je ne vois fichtre rien. Je ne suis pas capable de voir les glyphes, d’accord ? J’ai l’air d’un mage ?

Poradz sourit. Dagesh était comique quand il était de cette humeur-là. Quand il faisait preuve de fausse agressivité. Avec un peu de chance, ils n’allaient pas tarder à profiter de ses meilleures imitations de Garan.

— Ah, mon pauvre ami aveugle. Un monde entier t’est fermé à jamais et tu es obligé de te fier à moi, triste et lamentable mage.

— Putain, d’où est-ce qu’ils sortent tous ? lança Dagesh en pointant du doigt la forêt des pluies et ses bruits inquiétants. Rassemblement, les gars, nous avons de la compagnie ! Et lève-moi quelques boucliers, veux-tu, Adzo ?

Poradz suivit la direction indiquée par la main de Dagesh et tressaillit comme s’il avait vu un fantôme. Debout à la limite de l’éclat des lanternes et des torches se trouvaient ces satanés elfes recouverts de peintures. Ils lui donnaient des frissons. Il ne les avait pas vus se battre mais avait entendu les récits des soldats. Des histoires terribles.

— Jylan, un bouclier, s’il te plaît.

— Oui, patron.

Les gardes se rassemblèrent autour de Dagesh, à quelques mètres de l’entrée du pont. Les elfes s’étaient réunis en un petit groupe compact derrière l’un d’entre eux qui, honnêtement, n’avait pas l’air très net. Il donnait l’impression que quelqu’un l’avait rasé à coup de crocs de chien. Toutefois, il y avait quelque chose chez lui, une sorte d’assurance, que Poradz n’aimait pas du tout.

Les elfes se contentaient de les observer, sans faire ni un geste ni un bruit. Leurs yeux ne cillaient pas. Poradz percevait l’agressivité froide qui émanait d’eux. Une intention dont il était difficile de ne pas tenir compte, même en sachant qu’ils n’atteindraient jamais l’autre côté du pont.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? tonna Hadran dont la voix se répercuta sur les rapides de la rivière en contrebas.

— Je crois qu’ils ne sont pas si malins que ça, dit Dagesh. (Il s’avança de quelques pas et leur fit signe.) Venez vous joindre à nous. Il y a plein de place ici. C’est un peu tôt pour que vous vous rendiez. Peut-être que vous n’êtes pas très doués pour la ponctualité, hein ? L’aube c’est le moment où le soleil se lève. Putain de sauvages aux oreilles pointues ! Ils savent que dalle.

Tous éclatèrent de rire dans son dos. Dagesh cracha en direction des elfes et se retourna, un grand sourire sur le visage. Sans qu’il les voie, les elfes disparurent dans l’obscurité, souples et silencieux.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient là ? demanda Poradz.

— J’en sais foutre rien, répondit Dagesh.

Il s’approcha de Poradz et s’installa près de lui pour scruter la nuit.

— Qui pourrait dire ce qui se passe dans l’esprit d’un…

L’elfe débraillé fendait l’air. Poradz le vit replier son corps sur lui-même et enchaîner deux sauts périlleux avant d’atterrir sur la plante de ses pieds à moins de un mètre d’eux. Sa lame jaillit en un clin d’œil et avant que les autres aient le temps de décoder les cris de Dagesh. Celui-ci n’eut pas l’occasion de dégainer ; l’elfe le frappa en plein cœur et lui entailla profondément le menton.

Poradz sentit le sang lui éclabousser le visage. Il poussa un cri et tituba en arrière. Des elfes toujours plus nombreux bondissaient sur le pont. Ils faisaient des sauts gigantesques. Qui évitaient aisément ses glyphes. Une partie de lui admirait la grâce avec laquelle ils se déplaçaient. Mais l’essentiel de son être était trop terrifié pour esquisser le début d’un sort pour se sauver lui-même ou qui que ce soit d’autre.

Il entendait déjà certains de ses camarades s’enfuir. Poradz partit à reculons. L’un des elfes fila sur lui à toute vitesse, comme s’il flottait. Poradz sentit un impact contre sa tempe. Un autre dans son ventre. Et une douleur extrême qui lui brisa le genou gauche. Il s’effondra en hurlant, puis tenta de ramper à l’écart.

Les autres étaient tous en train de fuir mais les elfes étaient tellement rapides. Poradz vit ses camarades se faire engloutir. L’incroyable vitesse des membres des elfes lorsqu’ils frappaient marqua son esprit empli par la souffrance. Et ils s’arrêtaient à peine dans leur élan. Comme une danse. Poradz cessa d’essayer de bouger. Son genou était un nœud de douleur pure et il se sentit sur le point de vomir.

Une main lui agrippa l’épaule et le retourna sur le dos. L’elfe dépenaillé le contemplait d’un air curieux, comme un prédateur examinant pour la première fois une nouvelle proie. Poradz frissonna sous ce regard. Il y avait de l’intelligence dans ces yeux, mais autre chose également. Comme si des morceaux de son esprit se trouvaient ailleurs et qu’il ne pouvait pleinement fixer l’attention de ses deux yeux.

L’elfe s’adressa à lui. Poradz n’avait pas pris la peine d’apprendre l’elfique et il ne comprit pas. L’elfe posa une main sur sa tête, l’autre sur sa poitrine. Il inspira profondément et hocha la tête. Il ajouta autre chose, opina de nouveau du chef puis s’éloigna. Une autre elfe prit sa place.

Celle-là tenait des lames dégoulinantes de sang à la main.

Estok mena ses cellules vers la gauche pour traverser les jardins et contourner le marais, dans l’intention de suivre le tracé de la côte jusqu’aux docks. Deux des cellules de réserve l’accompagnaient. Les autres cellules de réserve suivirent la route principale avant de disparaître au milieu des quartiers pauvres pour rejoindre leurs positions de départ.

Katyett mena le gros des forces à travers les champs plongés dans l’ombre, où les céréales poussaient en rangées hautes et denses. Takaar progressait devant eux pour s’assurer que la voie était sûre. Lorsque les tiges s’amincirent peu avant les premières bâtisses de Frey-Ultan, le quartier dominé par les fermiers et les ouvriers agricoles, ils purent voir quatre colonnes de fumée signifiant l’occupation de Shorth par sa grande prêtresse.

Katyett se demanda si Llyron était toujours libre ou si elle se languissait dans l’une des cellules situées sous le temple. Celles que l’on réservait aux elfes de lignées mixtes pour jauger de leur capacité à servir ou non. Peut-être était-elle morte. Mais Katyett en doutait. Llyron aurait eu tôt fait d’insister sur le fait que, sans grand prêtre de Shorth, aucun ordre ne régnerait plus parmi les elfes. Les humains ne voulaient pas d’émeutes ; ils voulaient la soumission.

La piazza des temples longeait la forêt des pluies aux limites sud-est de la cité. Elle était protégée des tentatives d’expansion de la forêt par la rivière Ix, qui plongeait par un à-pic profond de près de trois kilomètres, en amont jusqu’aux frontières de la côte d’Olbeck et en aval jusqu’aux rapides du pont de l’Ultan. Il existait un gué, connu sous le nom d’accès des Senseriis. Il s’agissait d’une impressionnante structure en bois, chère au cœur des pèlerins car elle constituait le chemin le plus direct vers la piazza depuis la voûte des arbres.

La légende affirmait que les premiers Senseriis, ou ceux qui étaient devenus les premiers Senseriis, s’en étaient servis pour échapper aux persécutions dans leurs villes et villages au plus profond de la forêt, pour trouver en Shorth un sanctuaire, comme ils en avaient le droit. C’était une jolie histoire. Mais Katyett préférait croire que les premiers Senseriis étaient le résultat d’unions mixtes dans les bas quartiers de Banyan et de Bourbeval à l’ouest de la ville, abandonnés aux pieds de Shorth, non désirés et mal aimés.

— Je me demande ce qu’il est advenu d’eux, dit-elle.

— Qui ? s’enquit Grafyrre.

— Les Senseriis, répondit-elle.

Ils progressaient aux limites des champs de céréales, leur passage dérangeant à peine une tige ou deux. Takaar avait très nettement ralenti. Katyett lança un avertissement en imitant le son d’un martinet. Derrière elle, les TaiGethen s’immobilisèrent.

— Ils nous seraient bien utiles désormais, souffla Grafyrre.

— Pas s’ils demeurent loyaux envers Llyron, dit Katyett.

— Ils n’auront pas vraiment eu le choix, malgré ce que pense Pelyn, avança Merrat.

Ils rejoignirent Takaar à l’endroit où il s’était accroupi en compagnie de Marack et d’Auum. Pour Katyett, le malaise de ses troupes et la méfiance envers leur ancien Arch étaient presque palpables. Mais cette fois Takaar n’était pas occupé à marmonner. Katyett fit signe à son Tai de s’accroupir. Les murs du temple d’Orra étaient proches. À vingt pas, passé un terrain dégagé et une saignée dans le sol. Takaar prit la parole.

— Ils ont placé leurs glyphes le long de la frontière et sur toute la longueur du pont sur l’extérieur des rambardes. Il y en a partout sur les murs et sûrement sur les toits d’Appos, Orra et Gyal. Cefu aussi. Je ne vois rien autour de Shorth. Nous sommes trop loin.

— Est-ce qu’on peut sauter par-dessus ? Se faufiler entre ? demanda Katyett.

— Pas cette fois. Ils sont trop bien placés. J’imagine qu’ils ont retiré leurs gardes jusqu’aux pelouses centrales et qu’ils se servent des glyphes comme de dispositifs de première alerte.

— Alors par où va-t-on entrer ? demanda Katyett.

— Nous allons devoir remonter directement la voie d’Yniss, déclara Takaar.

— Ça va rendre plus difficile l’approche silencieuse. Pourquoi pas l’autre côté de la piazza ?

— Tu penses que ce sera différent ?

Katyett dévisagea Takaar.

— Attendons qu’Estokse mette en route. Alors nous agirons.

Chapitre 38

Reste à l’écart de l’ula qui te dira qu’il n’a pas peur du combat.

Corsaar coula un regard par-dessus le sommet d’un toit en pente qui faisait directement face à la caserne. Son cœur battait la chamade. Ce qu’il voyait l’avait conduit à envoyer ses deux TaiGethen de réserve pour avertir Estok de suspendre son attaque, s’ils arrivaient à le rejoindre à temps.

— Ce n’est pas possible, souffla-t-il. Qu’est-ce qu’ils sont en train de faire ?

Des centaines d’hommes se pressaient sur le terrain d’entraînement de la caserne. Il y avait de la lumière à chaque fenêtre. Corsaar apercevait des hommes en plein exercice et des mages travaillant avec de petites escouades de bretteurs à l’entraînement. En regardant vers le bas de la colline, le long de la voie d’Yniss, il vit des lignes de lumière. Des centaines, des milliers de torches.

Les lumières s’étendaient jusqu’au port et pénétraient dans tous les quartiers de la ville. Corsaar apercevait leur éclat au-dessus des toits. Et il y avait des soldats alignés le long des rues, sous les torches. Les elfes savaient que la cité serait sous le coup d’un couvre-feu, mais c’était bien plus que ça.

— On dirait une prison, commenta Everash, le second de Corsaar.

— C’est pire que ça. Il semble qu’aucun d’entre eux ne dorme. Au milieu de la nuit.

— Katyett avait dit qu’ils nous attendraient de pied ferme.

— Mais pas à ce point, répondit Corsaar. Ils sont prêts à nous recevoir, là. Jusqu’au moindre d’entre eux.

Thrynn remonta le long du toit escarpé avec son Tai. Corsaar vit l’expression de son visage avant qu’il secoue la tête.

— Ça se présente mal, Corsaar. Nous sommes passés par les rues et par les toits. Ils sont partout. Plusieurs zones de la ville sont entièrement interdites d’accès. Nous supposons qu’il y a de la magie le long de certaines frontières, et partout ailleurs il y a des hommes et des mages. Nous n’avons pas vu un seul elfe. Aucune lumière à l’exception de celles que les humains ont allumées. Il y a un tel silence là en bas. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je l’ignore. Mais nous pourrions nous retrouver très vite dans le pétrin. Il faut avertir Katyett. Ils ont…

Une lumière jaillit sur les docks. On aboya des ordres dans la cour de la caserne. Au moins une centaine d’hommes et de mages sortirent en courant, en direction du port. Corsaar poussa un juron.

— Thrynn, va trouver Estok. Sors-le d’ici. Retournez à la forêt. Je vais du côté de la piazza. Ça va mal finir.

Un sortilège explosa quelque part au nord. Katyett donna le signal d’avancer. Derrière eux, des bruits de pas et des cris retentissaient du côté de la caserne, plus bas dans la rue. En face se trouvait la double entrée de la piazza des temples. La voie d’Yniss formait une fourche autour de la tour du temple de Cefu, courant vers la gauche sous les murs peints en noir d’Appos et longeant à droite les peintures murales spectaculaires et la pierre vivante de Tual.

Des hommes gardaient les deux entrées, tandis que d’autres s’étaient rassemblés sur les pelouses, autour de feux et de chaudrons de cuisine. Des mages et des guerriers. Il n’y avait aucun moyen d’atteindre Shorth sans combattre et le plan avait changé en remplaçant la volonté de discrétion par la vitesse. S’ils pouvaient vaincre la garde avant que l’alarme soit déclenchée, ils pourraient peut-être entrer et ressortir sans trop de problèmes.

Quarante-cinq TaiGethen se séparèrent vers la gauche et vers la droite. Ils grimpèrent le long des parois des temples, dissimulés par les ombres, invisibles aux yeux de leurs ennemis. Tous s’échauffèrent, muscles et articulations, et dénouèrent leurs bourses à jaqrui. Les épées quittèrent leurs fourreaux. Des prières furent prononcées et de nouvelles peintures de camouflage appliquées.

— Rapides et près du sol, souffla Katyett. N’offrez pas de cible aux mages. Marack, pas d’hésitation. Tu sais ce que tu as à faire.

Le chant grinçant d’une cigale se fit entendre de l’autre côté de la rue. Le flanc gauche était prêt. Katyett émit un appel de confirmation.

Elle attendit quelques instants. Pas de changement dans les bruits des humains. Katyett lança le cri d’un singe-araignée et les TaiGethen déferlèrent sur la piazza des temples.

Devant eux, les spadassins se redressèrent, surpris, et se dispersèrent en éventail en lançant des cris d’alerte. Vingt-cinq jaqrui fendirent l’air. Les lames mortelles scintillèrent en franchissant la courte distance vers leurs cibles. Le métal s’enfonça dans le cuir et la chair, ou fit des étincelles en frappant le métal des lames. Des hommes hurlèrent.

L’un voulut esquiver, mais il ne fut pas assez rapide. Le jaqrui vint se loger dans son front. Trois autres furent tués sur l’instant, atteints au visage ou au cou. Les croissants arrachèrent des étincelles aux parois, fendirent les armures de métal, atteignant ventres, poitrines et bras.

Auum sprinta en avant, il bondit, Marack et Takaar dans son sillage, et tournoya sur lui-même en passant au-dessus de la ligne de front fracturée des humains. Il abattit sa lame et entailla le cou d’un guerrier ennemi malheureux. Auum atterrit, fit volte-face et reprit sa course. Derrière lui, il entendit les TaiGethen qui débordaient les défenseurs tandis qu’il menait la charge en direction des pelouses, des feux de camp et des mages.

Des hommes couraient dans tous les sens. Les ordres fusaient. Il vit les mages se rassembler derrière leurs défenseurs et baisser la tête pour entamer leurs sortilèges. Auum accéléra l’allure. Takaar le dépassa comme s’il marchait. Sa vitesse était incroyable, surnaturelle. Il fonçait sur les mages. Il sauta par-dessus un feu et disparut à la vue d’Auum.

Celui-ci vint se placer en soutien, en passant sur la gauche des flammes. Takaar bondit, tourbillonna dans les airs et décocha un coup de pied brutal dans la tête d’un mage. L’homme s’effondra. Takaar toucha terre. Ses poings frappèrent à toute vitesse. Un deuxième humain s’écroula, le visage tailladé et la poitrine transpercée.

Auum opéra une glissade jusque dans les jambes d’un mage qui avait relevé la tête pour lancer un sort. Le TaiGethen se redressa d’un bond, rua violemment dans la tête du même homme puis lança son poing dans la mâchoire d’un deuxième adversaire avant de planter sa lame dans son ventre exposé. Des guerriers arrivèrent en courant par la droite du feu.

— Des arcs, dit Auum.

Il y avait aussi d’autres mages. Les unités à gauche les avaient pris pour cibles. D’autres bretteurs humains accouraient depuis leurs positions défensives autour de la piazza. Marack toucha l’épaule d’Auum.

— Le temple.

Auum la suivit. Derrière eux, le gros des TaiGethen se trouvait sur les pelouses, courant d’un point à un autre pour engager le combat avec les hommes et les mages. D’autres jaqrui s’envolèrent. Devant Auum, un croissant acéré trancha le bois d’un arc et vint se ficher sous le menton d’un archer. Des TaiGethen supplémentaires surgirent depuis les flancs.

À gauche, un mage lança son sortilège. Trois TaiGethen furent soulevés de terre et violemment projetés contre les murs d’Orra, de l’autre côté du terrain. Le mage bougea les mains. Pas assez vite. Une lame de TaiGethen s’abattit de haut en bas et lui en trancha une avant de virevolter pour s’enfoncer dans sa poitrine.

Auum restait dans le sillage de Marack et Takaar, en direction de Shorth. Les portes étaient plongées dans l’ombre, très certainement fermées et barricadées. Des gardes se tenaient devant, prêts au combat mais nerveux. Marack n’avait aucune intention de passer par là. D’autres s’occuperaient de ces hommes. Elle plongea vers les jardins en contrebas puis remonta le long des plantes grimpantes qui recouvraient les murs sur les flancs et à l’arrière du bâtiment, au point de dissimuler la pierre du corps et des bras de Shorth en certains endroits.

Auum avait toujours eu envie d’être en mesure de le contempler depuis les hauteurs. De voir le visage sculpté tourné vers le ciel, le sommet de son crâne accueillant les portes du temple. Et de laisser son regard courir le long de chacun des bras jusqu’aux mains taillées afin de donner l’impression d’agripper la terre. Le temple prenait fin à la base du torse.

Le concept original prévoyait qu’il y ait également jambes et pieds, mais il n’y avait tout simplement pas eu la place sur la piazza.

Une bizarrerie tenait au nombre réduit de fenêtres dans Shorth. Les immenses portes laissaient entrer de la lumière renvoyée le long des murs par des miroirs et des parois peintes en blanc mais, ceci mis à part, les ouvriers étaient restés aussi fidèles que possible au corps elfique. Ainsi, à l’exception de quelques puits de lumière illuminant les chambres de la contemplation, les seules fenêtres étaient celles ornant les ongles aux extrémités des mains et bien entendu les yeux.

Auum se tourna pour baisser les yeux sur les pelouses et, plus loin, vers la ville. Le combat était presque terminé mais on avait fait usage de magie. Auum fronça les sourcils et sentit un frisson le traverser.

— Ils attendent que nous attaquions les portes, dit Marack.

Auum s’agenouilla et appuya son visage et ses mains contre le verre de l’œil gauche. Des guerriers étaient dispersés à travers le vaste hall du corps de Shorth. Il vit également des prêtres. Occupés à vaquer aux tâches propres au temple. Une anomalie de normalité. Il se demandait qui ils aideraient et qui ils gêneraient si l’occasion leur en était donnée.

— Prêts ? demanda Marack.

— Ça fait haut, dit Takaar.

— Comme de sauter depuis les échelons centraux de l’échelle du puits, commenta Auum. Mais un palier béni nous attend.

— Où est Katyett ? voulut savoir Takaar.

— Elle fait le ménage. Elle sera bientôt avec nous, répondit Auum.

Le Tai de Marack, Auum et Takaar fit un pas en arrière, sauta et tomba pieds en avant à travers les yeux de Shorth.

Katyett les vit faire et comprit qu’elle avait du retard. Elle contourna le dernier feu de camp au pas de course. Un groupe de trois mages se tenait là, défendu par le même nombre de guerriers. Merrat et Grafyrre vinrent encadrer Katyett. Le Tai de Dravyn se rapprochait depuis la gauche. À droite, la cellule d’Acclan. Katyett lança un jaqrui. Il rebondit sur une barrière invisible devant les guerriers. Elle vit l’un des mages grimacer au moment de l’impact.

Les guerriers ne savaient pas de quel côté se tourner. L’un d’entre eux se retourna et se mit à crier sur les mages.

— Séparation ! cria Katyett. Observez leurs mains.

Les trois cellules se dispersèrent. Katyett fila droit sur les hommes en armes. Elle saisit sa seconde lame. Face à elle, les guerriers s’accroupirent. Derrière eux, un mage leva la tête et tendit les bras, paumes vers le ciel.

— Dégagez ! hurla Katyett.

Elle bondit sur la droite. Le sortilège du mage traversa la piazza en sifflant. Une myriade de fléchettes de glace s’abattit sur le Tai de Dravyn. Des éclats aussi acérés que des aiguilles et tranchants comme des rasoirs, fendant les vêtements, arrachant la peau et entaillant visage, yeux, cou et joues. Dravyn poussa un cri et se protégea la tête de ses bras, en titubant. La glace déchiqueta la chair de ses mains, exposant ses os plus vite qu’un banc de piranhas. Il tomba face contre terre.

Ses frères de la cellule s’effondrèrent au sol près de son corps défiguré. Leur sang s’écoulait de centaines de coupures. Leur chair pendait en longues bandes sanguinolentes. Des blessures béantes s’ouvraient aux endroits où des éclats plus gros avaient pourfendu leurs maigres défenses.

La vengeance d’Acclan fut prompte. Sa cellule s’abattit à l’arrière du groupe. Ses épées fendirent l’air à gauche et à droite, décapitant le mage responsable du sort. Le corps sans tête s’affaissa vers l’avant. Les deux autres TaiGethen éliminèrent un mage chacun. Devant eux, les guerriers se redressèrent en hâte, en repoussant le cadavre décapité du mage.

Le premier humain releva la tête. La botte de Katyett lui écrasa le nez. Elle ramena son pied en arrière et frappa de nouveau, encore et encore, dans la tête et le cou, jusqu’à l’écraser au sol. Elle se laissa tomber sur lui ; ses lames lui percèrent la gorge et le cœur. Merrat tira Katyett à l’écart du corps. Grafyrre et Acclan achevèrent les deux derniers humains.

— C’est fini, dit Merrat. C’est fait.

Katyett courut vers Dravyn et s’agenouilla auprès de lui. Il respirait encore.

— Il a besoin d’aide ! cria-t-elle.

Elle le retourna et sut qu’on ne pouvait plus rien pour lui. Ses épaules s’affaissèrent. Dravyn était méconnaissable. L’essentiel de la peau de son visage avait disparu. Ses yeux n’étaient que des flaques ensanglantées et ses lèvres réduites en lambeaux. Du sang jaillissait de sa gorge et ses pommettes étaient visibles à travers la chair déchiquetée.

— Repose-toi, mon frère, dit-elle. Les secours arrivent.

— Menteuse, réussit à dire Dravyn, des bulles rougeâtres au coin de la bouche. Au moins mon âme n’aura pas à voyager très loin pour rejoindre Shorth…

Une larme de Katyett roula sur la pommette de Dravyn. Elle lui embrassa le front, perçut le goût de son sang.

— Oui, c’est vrai. Dors. Qu’Yniss te protège. Il a du travail pour toi ailleurs.

Dravyn sourit et son visage retomba sur le côté. Katyett se leva. Elle contempla les corps des humains gisant sur les pelouses, qu’ils souillaient de leur sang. Dans la lumière des feux, ses compagnons affichaient sur leurs visages une expression tendue, face au sort de Dravyn. Elle essuya ses mains pleines de sang sur son pantalon et ramassa ses épées.

— Tirez les cadavres humains aux limites de la piazza. Ils seront utiles si nous devons déclencher des glyphes pour nous échapper. Acclan. Ton Tai ira sur le toit. Gardez un œil sur l’intérieur et l’extérieur. Assure-toi que nous restions ensemble. Les autres : reformez-vous. Hors de vue. Qu’aucune de ces abominations n’entre. Aucune pitié, pour aucun d’eux. Envoyons-les tous vers la colère de Shorth. Il nous observe. Merrat, Grafyrre. Avec moi.

Estok bondit sur les caisses recouvertes de voiles. Il courut jusqu’à l’extrémité de l’empilement, fit un saut périlleux dans les airs et atterrit en face de sa victime suivante. Ses lames chantèrent, déchirant l’armure de cuir au niveau de la poitrine pour mordre dans la chair. Il s’inclina en arrière et lança un coup de pied dans le genou du soldat, qu’il sentit se briser sous l’impact. Estok s’écarta et laissa l’homme s’écrouler.

Il se retourna. Sa tâche était accomplie. Diversion. Massacre. Soixante-dix hommes en train d’attendre sur les docks. Quinze TaiGethen. Un seul résultat possible. Estok rappela à lui ses cellules. Deux TaiGethen avaient été perdus. Il prononça une prière pour les morts et se réjouit de leur victoire.

Il fit volte-face en entendant des bruits de course.

— Thrynn. Tu arrives trop tard pour les réjouissances. Dommage pour toi.

Mais Thrynn ne sourit pas.

— Ils arrivent. Par centaines. Nous devons partir. Tout de suite.

— Comment ont-ils…

— Ils étaient prêts, armés et entraînés. Estok, je t’en prie. Nous devons repartir vers la forêt.

Estok sentit sa joie s’évanouir. Mais il refusait de disparaître ainsi. De fuir comme une bête apeurée. Comme Takaar.

— Non, nous pouvons nous battre. Nous pouvons gagner. Regarde ce que nous avons accompli ici.

Thrynn secoua la tête.

— Fais ce que demande Katyett. Ta tâche est accomplie. Allons-y !

Son Tai et lui se détournèrent et s’en furent en courant le long de la piste côtière en direction du marais de Kirith. Les cellules d’Estok le regardaient. Certains faisaient déjà mine de suivre Thrynn.

— Nous devons les affaiblir. Prouver que nous pouvons les battre, lança-t-il.

Estok entendit des bruits de pas. Non, de course. Cela venait du côté des ruines de l’entrepôt du capitaine de port. Une TaiGethen partit en courant voir de quoi il s’agissait. Elle revint à toute vitesse. Estok avait le regard rivé sur la scène. Thrynn avait dit vrai. Plus d’une centaine d’hommes. Epées et sortilèges. Estok jura. Les hommes envahissaient les docks et avançaient droit vers les TaiGethen.

— Estok ?

Celui-ci avait tourné le regard vers l’endroit où Thrynn avait déjà disparu. Il était coupé d’eux, désormais.

— Nous ne pouvons pas les guider jusqu’à Katyett. Tai, au combat.

Les premiers sorts explosèrent au-dessus de leurs têtes.

Les pieds d’Auum claquèrent sur l’autel de marbre au milieu d’une pluie de verre brisé. Il fléchit les jambes et roula sur le côté pour absorber l’impact, puis se redressa en position accroupie sur le bord du cercle. Les hommes le regardaient, incrédules. Takaar et Marack atterrirent près de lui.

— Où ? demanda Auum.

— D’abord à gauche, répondit Marack. Allons-y.

Sans se préoccuper des gardes ni des prêtres dans le grand hall, les trois TaiGethen s’élancèrent vers le fond du temple. Des cris retentirent dans leur dos. Un appel à agir et à prendre les armes qui sonnait de la même manière dans toutes les langues. Takaar prit la tête, sa vitesse lui conférant une avance immédiate. Il tourna à toute allure au coin du corridor du bras gauche de Shorth et se redressa vivement avant de s’arrêter en glissant et de reculer. Il désigna d’une main le corridor et de l’autre effectua un petit mouvement circulaire.

Auum et Marack filèrent sur la gauche, en dépassant un prêtre recroquevillé contre une colonne. Takaar reculait toujours. Cinq hommes approchaient, épées tirées. Garan n’était pas parmi eux.

— Shorth vous rappellera qu’un TaiGethen n’est jamais seul, leur lança Takaar.

Marack arriva par en bas, Auum par en haut. Takaar frappa sur la droite. Marack faucha les jambes du premier soldat, qui s’écroula à terre. Auum passa au-dessus de lui ; ses pieds frappèrent le deuxième guerrier au visage et propulsèrent sa tête contre celle du troisième.

Du sang jaillit en bouillonnant à la jointure entre le bras et le corps. La lame de Takaar s’éleva dans les airs, sa surface tachée de rouge, avant de s’abattre de nouveau. Auum atterrit entre les deux hommes qu’il avait abattus. Le premier ne bougeait plus. Le deuxième était groggy. Auum le saisit par les cheveux et lui cogna trois fois le visage contre le sol de pierre. Une flaque sombre s’étendit sous son crâne.

Les trois compagnons étaient repartis à peine le combat terminé, avant que la garde derrière eux ait eu le temps de les rattraper.

— L’escalier du haut, dit Marack.

— Pourquoi ? demanda Auum.

— Les meilleurs quartiers sont là-haut.

Les escaliers se trouvaient immédiatement à droite et au bout du bras, là où les parois s’élevaient pour rejoindre les doigts. Marack s’élança sur la première volée de marches, qu’elle gravit quatre à quatre, puis se retourna et monta sans s’arrêter jusqu’au deuxième étage. Auum était sur ses talons et Takaar derrière eux.

Des portes claquèrent sur la longueur du corridor, la dernière d’entre elles sur la salle panoramique construite à l’intérieur des doigts et dont les fenêtres donnaient sur la forêt des pluies et l’Ultan.

— On peut aisément se faire piéger dans un tel endroit, dit Takaar.

— Nous commencerons par l’extrémité. Nous savons qu’il y a quelqu’un et qu’ils n’ont aucun moyen de sortir, à part par les fenêtres, dit Marack. Course silencieuse !

Des oreilles auraient pu être collées à chaque porte, cela n’aurait fait aucune différence. Les TaiGethen effleuraient à peine le sol de bois. Comme dans la forêt, occupés à pister le tapir ou le singe, ils ne pouvaient se permettre de déranger quoi que ce soit.

Marack fit signe à Auum et Takaar de se placer à gauche et à droite. Marack s’élança en chargeant sur les derniers mètres, se laissa tomber sur le dos et glissa vers la porte. Ses pieds heurtèrent le panneau au niveau du premier croisillon transversal. La porte s’ouvrit à la volée avec un bruit sec. Des flèches filèrent au-dessus de Marack, frappèrent les murs et rebondirent inutilement sur le sol.

Auum et Takaar lancèrent des jaqrui à l’intérieur de la pièce. Marack se releva en suivant. Les jaqrui ratèrent leurs cibles mais accomplirent leur office. Les archers s’étaient baissés pour esquiver. Marack fit tournoyer ses lames devant elle, brisant les arcs entre les mains de deux humains.

Tous deux battirent en retraite en tendant les mains vers leurs poignards. Auum et Takaar s’avancèrent derrière leur compagne. Les hommes échangèrent un regard et levèrent les mains au-dessus de leurs têtes dans un geste de reddition. Auum secoua la tête. Sa lame fila dans l’air et transperça l’œil de l’homme de gauche jusqu’au cerveau, à la manière des Garonins. Marack embrocha le deuxième.

Auum se tourna pour scruter la salle. Elle était vide, à l’exception de deux iads. Des Ynissuls. L’une d’entre elles dévisageait Takaar, qui soutint son regard sans ciller.

— Vous, dit-elle.

Chapitre 39

Accueillir de vieux amis perdus de vue est un risque jusqu’à ce que tu saches pourquoi ils avaient disparu pendant si longtemps.

— Tu dois admettre qu’il est malin. Garan coinça son pied sous l’un des cadavres d’elfes et le retourna. Les peintures de camouflage étaient toujours visibles là où les brûlures ne les avaient pas consumées. Sinon, le visage avait fondu. La chaleur sous les multiples orbes et la pluie de feu qui en résultait avaient dû être dévastatrices durant les instants précédant la mort. Le déluge avait été spectaculaire. Et les mages suffisamment précis pour sauver l’essentiel des caisses vides qu’ils faisaient passer pour des réserves de provisions.

Garan hocha la tête.

— Je n’ai jamais douté de son intelligence, Keller, seulement de sa façon de planifier et d’exécuter les opérations militaires. On dirait qu’il a appris deux ou trois trucs. Mais je ne suis toujours pas d’accord avec le sacrifice de tant de nos hommes pour si peu d’entre eux.

— Il s’agit juste de mathématiques, Garan. De simples équations et de pertes acceptables.

— Je m’assurerai de mentionner ça dans mes lettres aux familles des défunts.

— Il va offrir une conclusion rapide à cette guerre. Pour ma part, je m’en réjouis. Car cela signifie que je vais pouvoir rentrer chez moi.

— Ne fais pas tes bagages tout de suite, répondit Garan. Ils n’en ont pas terminé et je suis sûr qu’il en reste d’autres quelque part en ville.

Keller se balança d’avant en arrière et son regard se fit lointain. Ses lèvres s’agitèrent mais aucun son n’en sortit. Garan patienta. C’était la seule chose à faire quand la Communion était en cours.

Keller fronça les sourcils et serra plusieurs fois les poings. Le contact fut bref mais, lorsque ce fut terminé, Keller avait l’air nerveux.

— Peut-être qu’il n’est pas si malin que ça, après tout. Il y a des TaiGethen dans le temple.

— Oui, dit Marack. Lui.

Elle glissa la pointe de son épée sous le menton de Llyron. Celle-ci leva la tête, sans toutefois quitter Takaar des yeux.

— Et il est déséquilibré, ajouta Marack. Prompt à des changements d’humeur soudains et des actes imprévisibles. Alors, cascarg, tu ferais mieux de parler.

Llyron détourna difficilement les yeux de Takaar.

— Parler ? Vous n’êtes pas ici pour me tuer ?

— Tu te donnes trop d’importance. Nous sommes venus chercher celui qui dirige les humains, pas l’iad qui nous a trahis. Pas encore. Considère ceci comme un sursis.

— Le peuple d’Ysundeneth a besoin de sa prêtresse de Shorth, dit Takaar.

— Comme ils ont besoin de leur champion de l’harmonie ? demanda Llyron.

Takaar fronça les sourcils.

— Elle a tort. Mais je ne suis pas venu ici pour diriger. Seulement pour aider. Jamais pour diriger. Seulement une paire de mains. Ça n’a rien de pratique. Encore faux. Mais je peux frapper comme un taïpan, tuer comme une panthère. Utile. Oui.

Auum observa Llyron qui reculait progressivement devant la lame de Marack et les grommellements de Takaar. Marack inclina la tête sur le côté.

— Tuer comme une panthère, répéta-t-elle. Prête à parler ?

Auum s’intéressa à l’autre iad dans la pièce. Silencieuse jusqu’à présent et contemplant la scène qui se déroulait sous ses yeux, bouche bée et le regard vide. Sildaan paraissait abattue. Disparues l’expression outrecuidante et l’arrogance du pouvoir allant grandissant. Remplacées par une morbidité éteinte. Et celle-ci n’avait pas été déclenchée par l’arrivée des TaiGethen.

— Où est Garan ? demanda Auum.

Sildaan tourna les yeux vers lui. Elle ne fit pas mine de dire quoi que ce soit. Llyron lâcha un rire sans joie.

— Garan ? Il est à la caserne. C’est là que vivent les soldats. Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ?

— Comme je l’ai dit, nous sommes venus chercher le leader des hommes.

Llyron rit de nouveau et Marack appuya un peu plus sur sa lame.

— Et c’est Garan que vous voulez ? Ce n’est pas lui, leur chef. Pauvres idiots, pourquoi êtes-vous venus ici ? Vous n’avez vraiment aucune idée de la puissance qui a accosté sur nos rives, n’est-ce pas ? C’en est fini des elfes d’Ysundeneth, et il sera de même pour ceux de Tolt-Anoor et de Deneth Barine.

» La seule chose qui vous reste à faire, c’est de fuir vers la forêt des pluies. Vous cacher dans ses recoins les plus sombres et attendre la fin inéluctable. Les hommes sont ici. La magie est ici. Et vous ne pourrez rien y changer.

Auum vit Marack hésiter. Il comprenait désormais la désolation de Sildaan. Et sa haine pour elle s’intensifia.

— Alors qui est l’humain qui les dirige ? demanda-t-il. Peu importe de qui il s’agit. C’est lui que nous voulons. Aucun humain n’est assez rapide pour battre un TaiGethen.

Sildaan croisa son regard et qu’Yniss le préserve s’il n’y avait pas de la pitié dans ses yeux.

— Oh, Auum. Tu as raison sur bien des points, mais là tu te trompes. Je t’en prie, fuis pendant qu’il est encore temps.

Quelque chose en elle glaçait Auum jusqu’aux os.

— Qu’avez-vous fait ? Qu’avez-vous laissé entrer sur nos terres ?

— Nous ne resterons en vie, tous autant que nous sommes, que jusqu’à ce que nous n’ayons plus aucune utilité, déclara Sildaan.

— Sildaan ! intervint sèchement Llyron. Assez.

— Pourquoi ? voulut savoir Auum. Qu’est-ce que vous nous cachez ?

Sildaan n’eut pas l’occasion de répondre. Takaar gémit. Il tituba en arrière en se tenant la tête, puis se plia en deux et tomba sur le flanc, en vomissant de la bile sur le sol de bois, pris de convulsions.

Llyron et Sildaan se levèrent d’un bond et s’écartèrent de lui tandis qu’il s’agitait au sol en essayant de crier, les mâchoires serrées de douleur.

— Que se passe-t-il ?

— La magie, voilà ce qui se passe, dit Auum. Beaucoup de magie. Soit ici, soit du côté des docks.

Par la fenêtre, on pouvait voir des éclats lumineux strier le ciel. Marack courut jusqu’à la porte et l’ouvrit. Auum, accroupi auprès de Takaar, avait vue sur le corridor. Celui-ci était désert mais on entendait des bruits de lutte depuis le hall en contrebas. Katyett était entrée dans le temple.

Une porte s’ouvrit au milieu du couloir et un ula sortit en vacillant. Il s’écrasa dans le mur d’en face avant de se retourner pour s’y appuyer et tendre un doigt accusateur en direction de la pièce d’où il émergeait.

— Jamais je ne me soumettrai à cela. Ce n’est pas ce que nous avions planifié. Comment pouvez-vous approuver ce génocide ?

L’ula se baissa vivement. Une flèche frappa le mur à l’endroit où sa tête s’était trouvée. Il regarda des deux côtés, vit Marack à la porte et se mit à courir vers eux. Auum se redressa en grondant.

Hithuur.

Le prêtre traître plongea à travers le seuil.

— Fermez la porte. Barricadez-la. Je vous en prie.

D’autres silhouettes émergeaient de la pièce. Marack claqua la porte puis se précipita pour récupérer un siège massif qu’elle tira jusqu’au panneau. Auum bondit sur Hithuur.

— Cascarg. Tu as tué mon Jarinn. Tu as assassiné notre grand prêtre. Bienvenue à ton exécution.

— Non. De quoi parles-tu ? C’étaient les hommes. Les hommes et leur magie. J’aimais Jarinn !

Hithuur tenta de s’écarter d’Auum mais celui-ci était trop fort. Il referma une main sur la gorge du prêtre et serra.

— Menteur. Olmaat a tout vu. Et Olmaat est toujours en vie.

Hithuur écarquilla les yeux. Il émit un gargouillis en tentant de parler. Auum resserra encore sa prise. Marack avait appuyé un deuxième siège contre la porte. Derrière eux, Takaar gémissait toujours, mais il avait repris le contrôle de son corps.

— Attendez, croassa Hithuur. Ou des milliers d’autres gens mourront.

— Et je suis prêt à en faire partie si cela me permet d’envoyer ton âme subir la colère de Shorth, répondit Auum.

— Je… le… mérite. Je t’en prie. Vous pouvez les aider.

Il y eut un impact contre la porte. Marack pressa de toutes ses forces sur le panneau en criant à Sildaan de venir l’aider. Celle-ci ne bougea pas.

— Ne dis rien, Hithuur. Rien, ordonna Llyron.

Auum l’avait entendu. Il lui décocha un coup d’œil et relâcha légèrement la pression.

— Parle. Dis-moi tout. Llyron ne peut pas te faire de mal. Moi si.

— Hithuur ! lança Llyron sur un ton d’avertissement.

— Taisez-vous. Taisez-vous. Toujours à vouloir sauver votre peau. C’est trop tard pour ça.

Llyron se leva mais Takaar se tenait devant elle et il la força à se rasseoir. Un deuxième impact fit trembler la porte. Plus fort, cette fois. Les sièges bougèrent. Marack les repoussa contre le panneau.

— Leur chef est un homme très puissant. Un seigneur mage. Il compartimente la ville. Pour diviser les lignées.

— Et ? s’étonna Auum. Vous devriez être ravis. C’est exactement ce que vous vouliez, non ? Le retour à l’ordre ancien.

— Ce seigneur mage, Ystormun, ne divise pas la ville pour ramener l’ordre ancien. Il le fait car il a l’intention d’exterminer les lignées qui ne lui apporteront aucun bénéfice.

Auum s’écarta d’Hithuur et se tourna vers Marack pour être certain d’avoir bien entendu. Hithuur avait donné corps à une peur qui brûlait dans le cœur de chaque elfe. Perdre une lignée, c’était perdre un dieu.

— Il considère que les Apposiens et les Orriens seront utiles. Pas les Ixiis, les Gyaliens ni les Ynissuls. Et pas seulement ici, précisa Hithuur. À travers tout Calaius. Chaque cité, chaque village. Nous… nous avons sauvé les archives. Il a tout ce dont il a besoin.

La porte, les chaises et Marack furent balayées sur le côté, comme par la main d’Yniss en personne. Marack se retrouva contre le mur sous les fenêtres. Les sièges se brisèrent sur la pierre et les montants de bois. Auum s’était redressé, épées brandies. Hithuur resta allongé où il était en laissant échapper un faible gémissement. Son entrejambe s’assombrit.

Un homme s’avança dans la pièce. Il ne pouvait s’agir que d’Ystormun. Grand. Emacié comme un cadavre dont la chair aurait pris l’aspect usé du cuir. Il avait le crâne rasé. Des yeux enfoncés et profondément cernés. Son regard pénétrant brillait d’un éclat d’émeraude débordant de malveillance. Il portait des vêtements simples, chemise et pantalon gris et couleur crème, avec à ses pieds des bottes brun clair. Un humain armé d’un arc se tenait près de lui. Et juste derrière venait Helias. Le dernier traître.

Ystormun inspecta brièvement la salle. Il tendit la main. Des lignes noires, semblables à des éclairs, en jaillirent et transpercèrent le corps d’Hithuur. Le prêtre tressauta et sa langue se tendit hors de sa mâchoire, qui se referma d’un coup. Du sang s’écoula de sa bouche. Ses habits se mirent à fumer et ses yeux s’illuminèrent brièvement avant qu’un cri aigu jaillisse entre ses lèvres. Puis il s’immobilisa.

Ystormun fit quelques pas de plus dans la pièce, en reniflant l’air. Il s’arrêta à peine sur Sildaan et Llyron avant de concentrer son attention sur Takaar, qui était tombé à genoux, mains plaquées sur les tempes au moment de la mort d’Hithuur. Auum jeta un regard vers Marack. Elle était toujours vivante mais encore à terre. Helias s’était placé derrière l’archer, dont l’arc était braqué sur Auum.

— Dans ma cité, on appelle ceci l’éveil. Douloureux, n’est-ce pas ? Et souvent fatal si mal géré. Etonnant que l’un d’entre vous ait reçu une telle bénédiction.

La voix d’Ystormun était à peine plus qu’un murmure, mais elle recelait une telle force que Takaar releva la tête pour le regarder.

Ystormun tendit la main pour la poser sur le front de Takaar. Le visage de celui-ci s’apaisa, sa douleur disparut en un clin d’œil. Il inspira profondément. Ystormun retira sa main et l’essuya sur son pantalon. Son regard se déplaça pour venir se poser sur Auum.

— TaiGethen, dit-il. Impressionnant. Ça mérite d’être examiné de plus près. Peut-être qu’un jour je créerai une force capable de rivaliser avec vous.

La seule force du regard d’Ystormun força Auum à faire un pas en arrière, mais il le soutint et refusa de ciller.

— Jamais nous ne vous servirons.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Ystormun.

Auum se tendit, prêt à frapper, mais le seigneur mage se contenta de rire.

— Inutile. Si l’archer te rate, moi je n’échouerai pas. Savoure le peu de temps qu’il te reste à vivre. Range tes armes.

Auum obtempéra, sans savoir pourquoi.

Helias devait avoir perçu quelque chose avant que tout sombre dans le chaos. C’était forcément le cas, car il était déjà en mouvement quand la flèche de l’archer frappa le plafond en même temps que son corps s’effondrait au sol. Ystormun s’était tourné et s’avançait vers Katyett et sa cellule. Marack s’était remise d’aplomb. Takaar hurlait. Auum vit ce qui se passait, sans pouvoir l’empêcher.

— Non, Katyett, non ! hurla Takaar.

Katyett ne put ou ne voulut pas l’entendre. Elle glissa à toute vitesse sur le plancher vernis et ses pieds heurtèrent les chevilles d’Ystormun, qui fut projeté à terre. Merrat et Grafyrre se retournèrent pour défendre l’entrée des soldats qui se rapprochaient. Katyett bondit sur Ystormun, qu’elle serra brutalement contre elle.

— Je le tiens, dit-elle. Je l’ai.

— Tue-le ! s’écria Takaar.

Il tira maladroitement une épée de son fourreau et courut vers elle.

— Non. Ils me l’ont dit en bas. C’est lui que nous cherchons. Il nous le faut vivant. Aide-moi.

Ystormun ne se débattit pas. Il se contenta de tendre la main vers le visage de Katyett et déchaîna ses éclairs noirs. Katyett hurla tandis que son visage se calcinait. Takaar rugit et tomba en arrière, les mains de nouveau plaquées contre son crâne. Auum fonça sur Katyett à l’endroit où elle se débattait, sa prise rompue et son corps fumant. La chevelure de l’Arch des TaiGethen prit feu.

Marack referma ses bras autour d’Auum et le tira en arrière.

— Non. Tu ne peux plus l’aider. Il n’y a plus rien à faire.

Merrat et Grafyrre s’étaient détournés de l’ennemi à la porte. Ils s’élancèrent sur Ystormun mais sa main libre cracha la foudre dans leur direction, en creusant des déchirures noires sur leurs visages et leurs mains.

— Reculez ! cria Marack. Reculez !

Katyett était morte, son corps calciné et fumant. Ystormun se redressa, mains jointes aux extrémités de ses doigts. Les éclairs noirs sifflaient et grésillaient au creux de ses paumes. Merrat et Grafyrre firent mine d’avancer de nouveau.

— Trop tard, lança Ystormun. Beaucoup trop tard.

Des mains noircies se tendirent au bout de bras dont la chair avait fondu jusqu’à exposer les os. Ils s’agrippèrent aux chevilles d’Ystormun. Tirèrent. Le firent trébucher. Ystormun chuta, la foudre entre ses mains s’évanouit et un cri plus bestial qu’humain s’échappa d’entre ses lèvres. Hithuur tourna vers Auum un visage sans yeux empli du désir de mourir.

— Fuyez, croassa-t-il. Fuyez !

Ystormun se remettait déjà debout, marmonnant quelque chose à voix basse. Auum vit Hithuur secouer la tête comme le Tai envisageait d’attaquer le seigneur mage. Quelque chose dans ce geste le glaça à tel point qu’il frissonna. Marack leur criait de fuir. Grafyrre et Merrat observaient Ystormun. Takaar agit.

Il glissa au sol et se saisit du corps de Katyett. Dans le même mouvement, il se releva et fonça vers la porte. Le corridor devant eux était rempli d’humains. Takaar s’arrêta et se retourna. Ystormun souriait. Sildaan et Llyron restaient silencieuses, blotties derrière des chaises. Grafyrre et Merrat s’avancèrent pour protéger Takaar. Mais il n’y avait nulle part où aller.

— Les ongles ! cria Marack. Maintenant !

Il y eut un bref instant d’hésitation. Ystormun ouvrit les mains. Le seuil se remplit d’hommes en armes. Auum s’élança. Il entra en collision avec Takaar qui se redressait en criant le nom de Katyett et les propulsa tous les deux à travers la fenêtre, Marack et le Tai de Katyett dans son sillage.

Lorsque la vitre se brisa dans son dos, Takaar reprit ses esprits. Il s’écarta d’Auum. Il vit les éclairs noirs s’engouffrer par la fenêtre détruite et courir le long des murs en fendant le bois et la peinture. Takaar tournoyait dans les airs ; il se retrouva face au sol, qui se rapprochait à toute vitesse. Pas le temps d’orienter ses pieds dans le bon sens.

Il heurta le sol et roula sur lui, en lâchant le corps de Katyett. Son épaule encaissa le premier impact et il rentra la tête, pour rouler sur la partie supérieure de son dos. Son élan l’emporta. Il se redressa brièvement sur ses jambes, pivota et lors du rebond suivant leva les bras au-dessus de sa tête, fit une roulade avant et s’arrêta en position accroupie.

Il releva les yeux vers Shorth. Les actions malheureuses de Katyett l’avaient sauvé. Elles les avaient sauvés tous les cinq. La douleur le fît vaciller. Elle jaillit à travers tout son corps et dans son cœur. Les paroles d’Ystormun avaient confirmé ce qu’il soupçonnait déjà. Des visages apparurent aux fenêtres. Auum releva Takaar en le tirant par le bras.

La piazza était inondée de lumière et l’on entendit de multiples détonations. Des sortilèges frappaient les pelouses et les temples. Takaar se dirigea vers la dépouille de Katyett et la reprit dans ses bras. Il baissa les yeux vers son visage. Celui-ci était horriblement brûlé, à peine reconnaissable. Il écarta du doigt une mèche de cheveux, qui tomba en poussière dans sa main. Takaar se mit à pleurer.

— Takaar.

— Laisse-moi.

Il n’avait nulle part ailleurs où aller. Ce pour quoi il était revenu était là, entre ses bras. Et on lui avait arraché au moment même où il la retrouvait. Son amour pour Katyett envahissait son corps. Il ferait n’importe quoi pour elle. Il mourrait pour elle.

Pardon, qu’est-ce que tu viens de dire ?

La poigne d’Auum était forte et il le tirait en direction de la piazza.

— Non, dit-il. Nous avons besoin de vous. Nous sommes attaqués. Qu’est-ce que vous m’avez dit la dernière fois ? On peut pleurer maintenant ou s’assurer que la mort de ceux que l’on a perdus n’est pas vaine ?

Takaar dévisagea Auum. Depuis les ongles de Shorth, des flèches se mirent à pleuvoir.

— Je ne la laisserai pas entre leurs mains. Elle mérite mieux que ça.

— Alors emmenez-la, mais venez. Il faut filer d’ici.

Des bras le soutenaient. Takaar releva les yeux. C’étaient Merrat et Grafyrre. Marack était auprès d’Auum. Tous les cinq, contusionnés des suites de leur atterrissage, partirent en courant vers la piazza, en gardant la façade sans fenêtre de Shorth dans leur dos. Marack courait entre Merrat et Grafyrre en leur murmurant des paroles de réconfort. Pour leur bien, elle contenait son propre chagrin.

Des orbes de flammes brunes et vertes s’élevaient dans les airs. Les pelouses de la piazza étaient dévorées par le feu magique. Si des corps s’étaient trouvés là, il n’en restait plus que des cendres éparpillées. Ils restèrent en bordure des pelouses, partiellement protégés par les temples qui les entouraient. Chaque glyphe à l’extrémité de chaque passage entre les temples avait été déclenché. Les flammes jaillissaient vers le ciel, les piégeant eux à l’intérieur, et les humains à l’extérieur.

Takaar cherchait des yeux les TaiGethen. Ils étaient là. Blottis sous les bannes de Tual, Cefu et Appos. Certains surveillaient les chemins d’accès à la voie d’Yniss. À quarante mètres de là, une foule d’humains occupait la rue. Le cœur de Takaar se serra. Des mages se tenaient devant l’armée de soldats, préparant sortilège après sortilège. Sur la piazza, le bruit était assourdissant. Dans la rue, les hommes faisaient claquer leurs armes ; ils leur lançaient un défi.

Marack rejoignit en courant le chef de cellule le plus proche.

— Pourquoi n’êtes-vous pas partis, Kerryn ?

— Pourquoi l’aurions-nous fait ? Vous n’étiez pas prêts, répondit-elle.

Kerryn se tourna vers Takaar. Elle vit le corps entre ses bras et laissa échapper un soupir, mélange d’incrédulité et de pur chagrin.

— L’Arch des TaiGethen est tombée ! lança Grafyrre. Donnez libre cours à votre colère. Prenez votre revanche. Il y a des hommes à tuer. Des hommes à punir.

— Non ! s’écria Takaar, sans savoir pourquoi.

Ils l’entendaient au-dessus du tumulte des sortilèges et du feu. Il savait qu’ils l’entendaient.

— Nous ne pouvons pas gâcher nos vies. Agir ainsi gâcherait aussi celle qu’a vécue Katyett.

— Mais nous n’avons rien ! lui cria Merrat au visage. Nous n’avons pas d’otage. Nous n’avons pas de chef et nous n’avons aucune échappatoire. Tout ce que nous avons, c’est la vengeance.

Oh, comme tout ça doit te plaire. Tu n’aurais pas pu prévoir mieux si tu avais essayé.

Takaar contempla brièvement les forces ennemies qui, à moins de trente mètres de là, se préparaient à attaquer. Les mages battaient en retraite derrière les rangs des guerriers. Quelqu’un devait s’adresser aux TaiGethen qui priaient déjà pour une mort glorieuse.

Oui. Parle-leur. Fais-leur un grand discours et puis déçois-les.

Le cœur de Takaar menaçait d’exploser ; c’était en tout cas l’impression qu’il avait. De la sueur s’écoulait sur son front et le long de son dos, et les tremblements avaient atteint ses bras. Son champ de vision se rétrécit. Les hommes étaient proches. Tellement proches. Bientôt ils déferleraient sur les elfes si peu nombreux. Et les TaiGethen seraient vaincus pour toujours.

Un elfe rapide, un elfe solitaire, pourrait s’en tirer. Invisible au-dessus des dômes juste derrière Tual. Un groupe serait vu et poursuivi. Seul, tu pourras réussir. Mais seulement si tu pars immédiatement. Abandonne ce cadavre entre tes bras. Vas-y. Tu dois vivre. Quelqu’un doit survivre pour raconter ce qui s’est passé ici. Toi, Takaar. Il faut que ce soit toi.

Tentant. L’escalade ne serait même pas difficile. Personne ne vivrait pour contredire sa version des événements.

Pense au récit glorieux que tu pourrais raconter. Un ula aussi intelligent que toi.

Takaar s’avança au-delà de la première ligne de défenseurs qui se préparaient déjà au combat. Des yeux l’observaient. Des regards méfiants. Des yeux autrefois trahis. Les TaiGethen avaient une bonne mémoire et il n’y avait que peu de place dans leur cœur pour le pardon. Derrière eux, les portes du temple s’étaient ouvertes. Des soldats se pressaient sur les marches. Ystormun ne devait pas être loin.

Takaar examina son itinéraire d’évasion. Il leva les yeux vers les cieux. Le voile de Gyal s’étendait sur la voûte céleste, dissimulant aux yeux des dieux le massacre à venir. Le ciel était sombre. Et la pluie assez forte pour dissimuler un elfe tentant d’échapper à son destin.

Takaar contempla les flèches et les fines tours du temple de Tual. Des endroits prévus pour accueillir singes et oiseaux. Des endroits où les lézards et les insectes pouvaient trouver un abri sûr au sein de la cité.

Non. N’y songe même pas.

— Je t’ai dit que je devais choisir, souffla Takaar. Eh bien, j’ai choisi.

Il leva le corps de Katyett au-dessus de sa tête.

— Laisserez-vous votre Arch, votre héroïne, rejoindre Shorth en sachant que sa mort n’a servi à rien ? Des dizaines de milliers des vôtres sont couchés dans leur lit sans savoir qu’ils vivent leur dernière nuit. Oui, c’est la vérité. L’extermination va suivre, de la main des hommes. Nous ne pouvons pas laisser cela se produire. Nous ne pouvons pas négocier, donc nous devons nous battre. Nous devons libérer notre peuple, tous ceux que nous pourrons. Même une vie sauvée constitue une bénédiction pour la race elfique et une blessure dans le corps des hommes. Puisque nous devons craindre la magie, nous devons la neutraliser. Vous savez tous ce que vous avez à faire.

» Nous sommes TaiGethen. Nés pour servir Yniss et notre peuple. Nous ne le servirons pas en perdant nos vies pour offrir à Shorth quelques âmes sans valeur. Je le ferai seul s’il le faut. Mais je ne laisserai pas mourir notre peuple. Pas cette fois.

Takaar serra Katyett contre lui. Le poids mort de son corps et le relâchement de ses membres lui faisaient l’effet d’une épée lui transperçant l’âme. Il la déposa à l’intérieur du porche de Cefu, là où la pluie n’endommagerait pas son visage.

— Je ne te décevrai plus, mon amour. Promis.

Je n’arrive pas à croire à ce que j’entends.

— Alors va t’en écouter quelqu’un d’autre.

Takaar courut vers les milliers de soldats de l’armée humaine. Trente-sept TaiGethen s’élancèrent dans son sillage.

Chapitre 40

La supériorité du nombre est une chose, l’élément de surprise en est une autre.

Ystormun se détourna des fenêtres brisées. Hithuur respirait encore. Sur un geste désinvolte du seigneur mage, un éclair de foudre lui transperça le crâne et lui grilla le cerveau. Ystormun se tourna en direction d’un mouvement sur sa droite.

— Je vois que vous avez réussi à sauver votre peau, Helias. Tant mieux pour vous.

Helias hocha plusieurs fois la tête. Il était tellement pathétique dans sa reconnaissance qu’il donnait l’impression de n’être rien de plus qu’un jouet d’enfant. Llyron et Sildaan étaient indemnes, elles aussi. Remarquable. Ystormun s’avança d’un pas vif vers Llyron et la saisit d’une main au niveau du col. D’un seul mouvement, il la releva de force et la souleva de terre. Elle commença à s’étouffer.

— Que vont-ils essayer de faire ? voulut-il savoir.

— Je n’en ai aucune idée, dit Llyron.

Ystormun sentit un frisson de colère stimuler son corps fatigué.

— Grande prêtresse de Shorth, j’ai été jeté à terre par deux fois. Il n’y en aura pas de troisième. Vous les connaissez. Dites-moi où ils vont tenter d’aller malgré la présence de mon armée tout autour de ce ridicule rassemblement de temples.

— Vous avez tué leur Arch, lança Sildaan en émergeant de sa cachette. Et ils vous tueront pour ça. Mais pas ce soir. Ce soir, ils chercheront à libérer ceux dont Hithuur leur a dit qu’ils étaient sur le point de mourir.

— Ils n’ont aucune chance. Ils ne sont qu’une poignée.

— Vous ne les connaissez pas. Vous ne comprenez ni leurs croyances ni leurs désirs. Et vous ignorez tout de leur vitesse et de leur talent. Ils n’essaieront pas de vous battre. Pas ce soir. Mais ils vont vous faire du mal. Ça, je vous le promets.

Ystormun relâcha Llyron et la grande prêtresse s’effondra à terre, respirant avec soulagement de grandes goulées. Il se rapprocha de Sildaan, dont il constatait qu’elle avait conservé un peu de courage. Courage qu’il aurait largement le temps d’anéantir.

— Vous êtes bien généreuse en promesses, Sildaan. Comme c’est aimable de votre part de vous engager à ce point envers moi. Je vais donc vous témoigner de ma gratitude. (Ystormun claqua des doigts et son assistant, un mage sans grand talent, le rejoignit.) Tout est prêt ?

Le mage consulta le parchemin qu’il tenait entre les mains.

— Oui, seigneur. Les Ixiis, les Gyaliens, les Orriens, les Cefiens et les Tualis identifiés comme militants sont détenus en lieu sûr. Les lieux sélectionnés sont le musée, deux des plus grands magasins de céréales, une place de marché au nord de la ville et la cour enclose devant le manoir de Llyron. Aucun des elfes identifiés n’a d’échappatoire.

— Dans ce cas l’ordre est donné, répondit Ystormun en se tournant ensuite vers Sildaan. Voilà. Vous voyez comme c’est simple ?

— Comme quoi est simple ?

Ystormun soupira.

— Je croyais que vous étiez censée faire partie des plus intelligents de votre race. C’est ce que Garan m’a dit. Mais peut-être ai-je eu tort de respecter son avis. Je n’ai pas les moyens humains nécessaires pour réduire votre peuple tout entier en esclavage. Et, très franchement, pour récolter les ressources que nous désirons, je n’ai pas besoin de votre race tout entière. Et je n’ai pas non plus les moyens, ni le désir, de les garder emprisonnés. C’est si coûteux. Et si cruel, également, de maintenir enfermées des créatures qui désirent la liberté, vous ne croyez pas ?

— Je ne comprends pas, dit Sildaan.

— Ce dont je ne veux pas, je m’en débarrasse. C’est la voie de l’efficacité maximale, du profit maximum et des chances minimales de dissension.

Ystormun contempla l’expression défaite sur les traits de Sildaan. Il sourit. Le pouvoir était un merveilleux instrument.

— Ah, je vois qu’à présent vous comprenez, poursuivit-il. Et puisque je ne veux pas prendre le risque que mes guerriers soient blessés durant l’opération, j’ai demandé à mes mages extrêmement talentueux et imaginatifs d’exécuter la procédure d’une manière propre et rapide. Ils pourront le faire à distance. Et ce sera sans douleur, qui plus est. Une miséricorde que je suis ravi de leur accorder.

Le visage de Sildaan était aussi pâle que pouvait l’être celui d’une oreilles-pointues. Des larmes coulaient sur ses joues et elle s’exprima en hoquetant. À côté d’elle, Llyron était trop stupéfaite pour parler.

— Je vous en prie, seigneur. Vous avez emprisonné trente mille personnes, iads, ulas et enfants. Des innocents.

— Aucun elfe n’est innocent, affirma Ystormun. (Il se tourna vers le mage.) Ils sont vraiment trente mille ?

— C’est une bonne estimation, seigneur.

Ystormun haussa les sourcils.

— Vraiment ? Eh bien, Sildaan, c’est une chance que vous ayez une si grande forêt dans laquelle les enterrer tous.

Les TaiGethen se répartirent sur la largeur de la voie d’Yniss, en courant à toute vitesse vers l’armée humaine. Grafyrre et Merrat se trouvaient au centre et lançaient des ordres. Leur chagrin et leur passion résonnaient dans chaque mot. Et les TaiGethen en mouvement répondaient, entonnant un chant funèbre dont les paroles résonnaient parmi les rangs silencieux des soldats humains nerveux.

Takaar sprintait sur leur gauche, flanqué d’Auum et Marack. Il ressentait la présence de tous ceux qui couraient comme s’ils le touchaient. Leur énergie, leur foi, leur conviction. Leur désir de purification et de vengeance. Devant eux, l’armée humaine avait fait halte. Les hommes étaient quarante de front, avec assez d’espace pour manier leurs longues épées, leurs glaives et leurs boucliers.

Derrière les rangées de guerriers, les mages lancèrent leurs sorts. Des orbes bruns et verts s’élevèrent dans le ciel nocturne en direction de la piazza. Les mages relevèrent la tête pour contempler leur œuvre et se retrouvèrent confrontés à la charge des TaiGethen. On aboya des ordres. Leurs têtes retombèrent en pleine concentration.

Vingt mètres avant impact.

— Jaqrui ! cria Grafyrre. (Des mains saisirent les lames en croissant.) Tirez !

Takaar contempla le scintillement du métal mortel sur la distance de plus en plus réduite entre les deux camps. Des boucliers furent levés. Des lames dressées. La peur parcourait les rangs adverses. Le jaqrui de Takaar entailla la joue de sa cible qui s’était baissée en tournant la tête. D’autres croissants frappèrent les boucliers ou furent déviés par des lames d’épées pour aller s’écraser contre un mur ou tailler dans ceux qui se trouvaient derrière. La plupart s’enfoncèrent dans la chair ou le cuir d’une armure.

— Jaqrui ! lança de nouveau Grafyrre. Tirez !

Un ordre retentit parmi les humains. Les spadassins se laissèrent tomber à genoux. Beaucoup d’entre eux s’aplatirent même au sol, sachant ce qui arrivait devant et derrière eux. Les mages relevèrent la tête, prêts. Les jaqrui filèrent vers eux. Les lames entaillèrent mains, têtes et torses. Les mages hurlèrent. Des sorts s’élevèrent comme autant de fleurs ténébreuses tandis que les mages perdaient le contrôle à l’instant critique. La glace et le feu retombèrent sur les rangs humains.

Plus que dix mètres. D’autres mages, plus calmes, se redressèrent et lancèrent leurs sortilèges.

— Esquive et frappe !

Des nuages de glace filèrent en direction des TaiGethen sur un vent glacial et terrifiant. Des langues de feu jaillirent des mains de mages alors même que des jaqrui les frappaient. Takaar vit les sorts foncer vers eux et sentit un moment de paix se mêler à sa nausée, diminuée par le contact des mains d’Ystormun. Le vacarme s’apaisa et les énergies autour de lui le caressèrent plus qu’elles ne le rendirent malade. Il reconnut cet état. La dernière fois qu’il l’avait ressenti, c’était au combat, contre les Garonins. Il l’inspira en lui.

Takaar distinguait les éclats de glace individuels dans la masse qui fondait sur lui. Il voyait l’éclat jaune et scintillant de la lumière des torches, admirait la façon dont chaque cristal tournoyait sur lui-même ou autour de son axe horizontal. Splendide. Hypnotique. Takaar bondit, en poussant sur son pied gauche pour filer droit dans les airs, les bras tendus devant lui. Il inclina son corps à l’horizontale et plaqua ses bras contre ses flancs.

La glace fendit l’air sous lui. Il sentit des éclats tirer sur sa veste et la pointe de ses bottes. L’air froid derrière la tempête lui glaça les poumons. Il dépassa le nuage en un clin d’œil. L’ennemi se trouvait en contrebas. Aucun homme n’avait compris ce qui filait vers eux. Des corps ensanglantés, victimes des jaqrui, se tordaient à terre au milieu de ceux qui étaient pris dans l’enfer de leurs propres sorts.

Takaar inclina ses jambes vers le sol. Il atterrit en position accroupie, au-dessus d’un humain encore vivant. Il frappa de la main, doigts tendus, et écrasa la trachée de l’homme. Takaar se redressa. Les ennemis étaient partout. Les TaiGethen qui avaient esquivé les sorts à l’aide d’une roulade se remirent debout. Ceux qui avaient choisi de sauter atterrirent tout autour de lui.

— Frappez devant vous, surveillez vos arrières ! cria Merrat. Tai, au combat.

Le mage devant Takaar releva la tête. Takaar le vit articuler ce qui était sans doute un juron. L’elfe saisit une lame dans son dos et l’abattit violemment sur le visage de l’homme. Le mage s’écroula sans un bruit. Les TaiGethen bondirent vers l’avant, sans cesser de chanter leur hymne funèbre.

Keller n’était pas mage en chef pour rien. Il avait compris ce qui allait arriver et avait invoqué des ailes dans son dos plutôt que de la glace entre ses doigts. Il s’éleva tout droit dans les airs à l’écart des silhouettes des TaiGethen qui plongeaient et roulaient et poussa un grand soupir de soulagement à l’idée de ne pas se trouver au sol.

Garan avait ordonné à mille sept cents hommes de remonter la voie d’Yniss depuis la caserne et les camps temporaires dès l’instant où la confirmation de l’attaque du temple avait été donnée. Ystormun avait prédit les événements, mais il n’avait pas mesuré la ténacité des TaiGethen. Peut-être avait-il pensé qu’ils atteindraient le temple, mais il ne pouvait pas avoir prévu ceci.

Quelques TaiGethen avaient été piégés sur la piazza. Ils ne pouvaient pas s’enfuir par les flancs ni par-derrière. Cibles faciles pour les sortilèges, puis les épées qui s’occuperaient des survivants. L’idée qu’ils passent à l’attaque était impensable. Mais depuis la sécurité des hauteurs, où les cris des mourants perçaient au milieu du vacarme des ordres aboyés, de la psalmodie à voix basse des elles et de la désintégration continue de l’ordre, Keller prit conscience d’autre chose.

Ils ne se contentaient pas d’attaquer. Ils essayaient de franchir les rangs humains. Incroyable. Keller repartit en volant vers Garan. Il apercevait le grand général parmi ses hommes, trop loin en arrière pour voir ce qui se passait devant.

— Garan ! (L’interpellé leva la tête.) Il faut disperser les troupes. Ils sont parmi vous. Il n’y a pas la place pour se battre.

— Nous nous occuperons d’eux tels que nous sommes.

— Tu ne comprends pas. Ils ne se battent pas de front, ils essaient de passer au travers de nos rangs. Ordonne au moins à tes hommes de sortir leurs dagues. Histoire d’être prêts.

Garan le fusilla du regard.

— Ce n’est pas la manière de faire face à cet ennemi. Ils sont trop rapides. Nous avons besoin de défenses lourdes.

— Libère un espace. Fais au moins de la place pour les sorts.

— Ça, oui, je pourrais le faire.

Keller s’éleva de nouveau.

— Le plus tôt sera le mieux.

Il s’éloigna à tire d’ailes en direction des combats. Dans la pénombre, il avait du mal à suivre ce qui se passait. D’autant plus que ces elfes étaient sacrément rapides. Trois d’entre eux bondirent au-dessus des hommes dont ils s’approchaient, tournoyèrent dans les airs et redescendirent en frappant. Trois hommes moururent. Les mages qui se trouvaient derrière tentèrent de lancer un sort. Avec une lenteur affligeante. Les lames jaillirent. Les mages s’effondrèrent.

Au centre de la rue, un nœud de soldats s’était formé, faisant face à toutes les directions et hérissé d’armes. Les elfes fondirent sur eux, sautèrent par-dessus le groupe et poursuivirent leur route vers le bas de la rue tandis que les hommes se dispersaient. Des elfes surgirent de nulle part. Pieds et mains fendirent l’air. Des hommes furent brutalement retournés. Des têtes projetées en arrière. La lumière des torches se refléta sur des lames brandies et une brume sanglante jaillit vers le ciel nocturne.

— Par tous les dieux qui nous entourent, souffla Keller. C’est un massacre.

Au centre de leur armée, les rangs humains étaient trop resserrés pour pouvoir se battre. Les guerriers n’arrivaient pas à brandir leurs épées, se poussant mutuellement pour avoir plus d’espace. Des cris de colère résonnaient dans leurs rangs. La panique allait grandissante. Des hommes mouraient. Pas les elfes. Les mages n’osaient pas employer la magie dans un espace aussi confiné. De plus en plus d’entre eux optaient pour la lâcheté et s’enfuyaient en abandonnant leurs camarades à la fureur froide et disciplinée des TaiGethen.

— En avant ! cria Grafyrre. Avancez encore !

Le sang versé rendait les pavés glissants. Les cadavres d’humains obstruaient les égouts et les bouches centrales. Auum tourbillonna sur lui-même et lança un coup de pied dans la tempe d’un adversaire. L’homme s’écroula sur le côté. L’elfe s’avança dans l’espace libéré. Une épée fondit vers lui, une frappe précipitée vers sa taille. Auum esquiva. Le soldat ne put contrôler son geste. La lame s’enfonça dans le ventre de l’un de ses compagnons.

Takaar s’assura que l’homme s’écroule à terre. Il reprit sa progression. Marack bloqua une attaque verticale. Takaar fit glisser une lame entre les côtes de l’humain. Un espace. Auum s’y engouffra.

Takaar fit un pas en avant et bondit. Il se retourna dans les airs, atterrit et frappa. Du sang jaillit de l’épaule de sa cible.

Auum se laissa tomber au sol et faucha les pieds d’un mage. Marack lui transperça la poitrine et prit sa place. La cohue était de plus en plus dense. Et la pression augmentait également depuis l’arrière. Pour la première fois, Auum eut l’impression que ses mouvements étaient limités. Devant lui, les hommes s’organisaient lentement, brandissant leurs épées devant eux, prêtes à poignarder l’ennemi. Au-dessus de leurs têtes, des mages descendaient la voie d’Yniss en volant. Ils ne fuyaient pas mais poursuivaient un but précis. Auum les vit et sut dans son cœur qu’il ne restait plus beaucoup de temps aux lignées condamnées.

— Suivez-moi ! cria Takaar.

— Où ?

Auum para une lame qui visait son ventre et frappa de sa paume la poitrine de l’adversaire. L’homme fut projeté contre la rangée derrière lui. Takaar désigna le ciel.

— En hauteur.

Auum sourit.

— Graf ! On lève la tête et on court.

Grafyrre relaya l’idée sous la forme d’un ordre et les TaiGethen réagirent tous ensemble. L’homme qu’Auum venait de repousser avait été rattrapé par ceux qui se trouvaient derrière. Auum courut le long de son corps et s’élança depuis le visage du guerrier. Il sauta loin au-dessus de l’armée humaine. Il fit tournoyer bras et jambes, en se tendant aussi loin que possible, à la recherche du point d’atterrissage idéal. Il le vit qui captait l’éclat des torches de chaque côté de la voie d’Yniss.

Un casque.

Auum jeta un coup d’œil à gauche et à droite. Il avait une vue dégagée de l’autre côté de la rue et aperçut les TaiGethen qui s’élevaient au-dessus de leurs ennemis. Les visages se tournaient vers le ciel mais ceux qui les avaient vus n’étaient déjà plus en mesure de les arrêter, sans parler de les suivre. Marack effectuait un saut périlleux à côté de lui, Takaar un autre de ses plongeons horizontaux, sauvage et gracieux. Grafyrre et Merrat se déplaçaient main dans la main, prenant appui sur leurs pieds gauches respectifs dans un équilibre parfait.

Auum atterrit. Le porteur du casque émit un grognement et se baissa sous la brève sensation de poids, mais Auum était déjà reparti.

C’était comme courir sur la boue engloutissante de l’embouchure d’Orra à l’extrémité du fleuve Ix, ou sur les sables mouvants du côté de Palynt. Des pas rapides, avec un minimum de poids sur chaque pied et le corps tout entier penché très en avant. En sautant d’un appui à l’autre sans jamais chercher à se propulser vers l’avant. Olmaat avait l’habitude de dire que ce n’était guère plus qu’une chute maîtrisée.

Une vague de colère incrédule suivait dans leur sillage. Le temps qu’un soldat ou un mage réagisse, les elfes les avaient dépassés. Les épées s’agitaient de façon tardive et inutile sur leur passage. Les poings frappaient dans l’air. Les doigts se refermaient dans le vide.

Auum rebondissait de gauche à droite en courant. Ses yeux scrutaient la scène avec quatre mouvements d’avance, en faisant confiance à ses pieds pour atterrir sans erreur. Les TaiGethen survolaient les têtes de leurs ennemis comme la dernière brume soufflée à la surface de l’océan. Perçue et disparue aussi sec.

— À couvert en touchant terre. Virage à gauche. Rassemblement au chantier d’Orsan, lança Grafyrre dont la voix portait sur l’ensemble du front mouvant des guerriers elfes.

Auum vit le fond des lignes humaines. Les derniers rangs étaient dispersés et ils pouvaient voir ce qui arrivait sur eux. Il lança un grondement d’avertissement, sa voix de panthère attirant l’œil de tous les TaiGethen. Il sélectionna son point d’atterrissage, redressa son corps et frappa des deux pieds la tête de sa dernière cible.

Le mage s’écroula sous son poids. Auum se laissa tomber, roula sur lui-même et se redressa dans un unique mouvement. Les TaiGethen s’avancèrent comme une seule cellule. Auum tira sa deuxième lame. Il planta la première dans le ventre d’un infortuné soldat et dépassa en tournoyant sur lui-même le corps qui s’écroulait à terre. Il fouetta l’air de sa lame droite, qui entailla le cou du soldat voisin, puis dégagea celle de gauche qu’il enfonça jusqu’à la garde dans la poitrine de l’homme situé derrière. Takaar sauta par-dessus un corps, Marack sur ses talons, et s’élança à pieds joints contre la mâchoire de l’homme suivant. Marack le dépassa et déchiqueta la gorge d’un cinquième à l’aide de ses ongles. Auum passa sur sa gauche, bloqua une attaque précipitée et trancha les tendons d’un sixième humain.

Ils avaient libéré un espace mais les mages allaient se retourner, à l’écart du gros de l’armée.

— Allez-y, allez-y ! lança Auum en poussant Takaar dans le dos.

Ils prirent la direction de la première rue sur la gauche pour rejoindre le cours du Gardien. Grafyrre et Merrat étaient devant eux, entourés du gros des TaiGethen. Plus que dix mètres avant le coin de rue, la première occasion de quitter la voie d’Yniss depuis l’entrée de la piazza des temples.

— Lanceurs prêts ! cria une voix. En avant !

Takaar tira Auum et Marack avec lui, et les projeta pratiquement de force au coin de la rue. Un vent glacé passa en hurlant devant l’ouverture. Auum sentit le givre lui raidir les cheveux. Sa lame s’était couverte de glace. Les TaiGethen filaient déjà à toutes jambes vers le sud, en direction du labyrinthe des Grans.

Auum et Marack s’élancèrent dans le sillage de Takaar, juste devant les cellules d’arrière-garde. Soudain, Takaar trébucha. Il tendit une main, qu’Auum parvint à saisir.

— Takaar ? demanda-t-il.

Celui-ci poursuivit sa course, mais il avait considérablement ralenti.

— Quelque chose est en train d’enfler, annonça Takaar. Quelque chose d’affreux et de maléfique. Comme si Gyal préparait une tempête de colère, mais sous mes pieds. Dans les lignes d’énergie. Dans la magie. Je ne crois pas que nous ayons beaucoup de temps.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Si Ystormun a vraiment l’intention de commettre un génocide sur les lignées inférieures des elfes, il ne le fera pas par l’épée, expliqua Takaar.

Auum se souvint des mages volant rapidement au-dessus de leurs têtes. Il frissonna.

Ils entrèrent en courant dans le chantier d’Orsan et se retrouvèrent face à plus d’une cinquantaine de lames et de haches. Les deux groupes se firent face quelques instants avant que Merrat craque et s’élance pour étreindre Pelyn avec force.

— Qu’Yniss te bénisse, ainsi que les haches des Apposiens. Nous avons besoin de vous.

— Je n’ai pas pu me résoudre à obéir au dernier ordre de Katyett, dit Pelyn. Où est-elle ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Personne n’eut besoin de le lui annoncer. Les paroles d’un chant funèbre pour les défunts tombés au combat étaient sur les lèvres de tous les TaiGethen. Pelyn ferma les yeux et des larmes roulèrent sur ses joues. Takaar, dont la nausée allait croissante tandis que la magie gagnait en intensité, s’avança, soutenu par Auum.

— L’heure du chagrin viendra, Pelyn, dit-il. Dis-moi ce que vous aviez prévu de faire. Vite. Le temps presse.

Pelyn leva sur lui un regard de colère, mais elle vit qu’il n’y avait aucune arrogance sur son visage. Seulement la douleur de ce qui grandissait sous leurs pieds.

— Il y a d’autres Apposiens ici. Et ils voudront sortir. Nous sommes venus les aider.

Takaar hocha la tête et on vit quelques sourires parmi les TaiGethen.

— Le chemin que tu as choisi est plus vital que tu le crois. Et vos haches apposiennes feront la différence entre la vie et la mort de centaines d’elfes, voire de milliers. (Takaar s’interrompit et inspira profondément.) Il va y avoir du feu et de la panique. Je t’expliquerai, mais nous devrons nous en servir à notre avantage. Grafyrre, il faut nous séparer et atteindre toutes les lignées vulnérables en même temps.

Grafyrre eut un bref hochement de tête ; son regard était animé de la passion de celui à qui l’on a fait grand tort. Il se tourna vers les elfes et prit la parole.

Garan s’agenouilla près du corps de l’elfe et retourna son visage brûlé et ravagé vers la pluie. Il frotta son menton mal rasé et aspira sa lèvre inférieure.

— Donc on en a eu une, dit Keller qui avait atterri derrière lui et dissipé le sortilège dans son dos.

— Non, dit Garan. Nous avons à peine effleuré l’un d’eux. Celle-ci, c’est celle qu’ils emportaient avec eux. Une mort aussi affreuse est forcément signée Ystormun. Elle devait être importante.

Garan se releva et se retourna. Les soldats occupaient tout l’espace autour de lui.

— Que personne ne touche à cette elle, dit-il. Personne ne la bouge ; personne ne lui pisse dessus ; personne ne lui prend quoi que ce soit. Est-ce que c’est clair ? Bien. Faites passer le mot. Je reviendrai vérifier.

— Pourquoi tout ça ? s’enquit Keller.

— Juste une intuition, répondit Garan. Je t’en parlerai plus tard.

Le mage haussa les épaules.

— Comme tu voudras. Tu penses qu’ils peuvent le faire ? Ce qu’Ystormun dit qu’ils veulent faire ?

— Je pense que si les TaiGethen s’appliquent vraiment, ils peuvent faire à peu près tout ce qu’ils veulent. Leur problème tient au fait qu’ils ne sont pas assez nombreux.

Garan se dirigea vers Shorth. Les murs noircis et les ruines fumantes des temples qui les entouraient l’attristaient. Les elfes en avaient assez détruit par eux-mêmes. Ils n’avaient guère besoin de l’aide des hommes.

— Où vas-tu ? demanda Keller. L’action, c’est par là.

Garan ne prit même pas la peine de se tourner vers lui.

— Je ne crois pas, non. Je suis un soldat, pas un meurtrier de civils désarmés. Je ne participerai pas à cette boucherie. Pourquoi voudrais-je voir des gens sans défense se faire massacrer ?

— Ça n’avait pas l’air de te gêner dans le parc de Tual.

— Il s’agissait d’agitateurs, de problèmes à régler. Ceux qui restent à présent ne désirent que la paix. Pourquoi voudrais-je les voir morts ?

— Parce que ce ne sont que des elfes et que le moment décisif est venu de nous assurer la victoire et leur soumission.

Cette fois, Garan se retourna, surpris par le mépris qu’il ressentait pour Keller. Un mépris mêlé à de la pitié face à un jugement aussi peu perspicace.

— J’avais une meilleure opinion de toi. Mais tu n’es qu’un laquais au service des seigneurs mages. Tu sais, tu devrais t’inquiéter de savoir d’où lui vient ce pouvoir et pourquoi il est si différent du tien. Un jour, tu devras t’assurer de te tenir du bon côté du conflit.

— Quel conflit ?

Garan gloussa.

— Ne te moque pas de moi. Tu n’es pas naïf à ce point. Tu es au courant des tensions à Triverne. Tu sais qu’une lutte de pouvoir va éclater. Les six d’un côté. Tous les autres mages du cercle de l’autre. Tu ne t’es vraiment jamais demandé pourquoi Ystormun voulait prendre le contrôle aussi vite ici ? Regarde les ressources. Regarde le pouvoir qu’elles représentent. Un jour, et cela pourrait n’être que dans un siècle, les Balaiens affronteront les Balaiens pour le contrôle de cet endroit.

Le visage de Keller exprimait son scepticisme.

— Et que feras-tu en attendant ? Garder la tête baissée ou démissionner de ton poste ?

— Je doute qu’Ystormun accepte les démissions de bonne grâce, si ? Non, Keller, je me dis qu’au moment où j’enverrai mes hommes pelleter les cendres des innocents hors des ruines de leurs maisons, je réfléchirai à la possibilité de m’enfoncer dans la forêt et de prendre le risque d’affronter les TaiGethen. Et toi ?

La terre trembla sous leurs pieds. Des flammes de plusieurs dizaines de mètres s’élevèrent dans le ciel. Il y eut un énorme grondement, puis un tonnerre de poutres qui s’effondraient. Des détonations résonnèrent dans le ciel dégagé.

— Ça commence, dit Keller.

— Ça, on peut le dire.

Chapitre 41

Les TaiGethen n’ont besoin d’aucun bouclier derrière lequel se recroqueviller, seulement de la bénédiction d’Yniss.

Les TaiGethen couraient. Des Apposiens accompagnaient chacun des trois groupes que Grafyrre avait constitués pour retrouver et libérer, s’ils y parvenaient, les prisonniers gyaliens, ixiis et cefiens. Ils ignoraient comment réussir à faire ce que Takaar désirait, mais ils savaient qu’ils devaient essayer. C’était la raison d’être des TaiGethen.

Auum courait en compagnie des cellules filant vers le musée. Pelyn avait promis à Methian d’essayer d’aider les Gyaliens. Et ce malgré ce qui était arrivé au jeune Al-Arynaar tombé entre leurs mains quelques jours auparavant. Ce n’était pas le moment, avait annoncé Grafyrre, de se laisser troubler par une animosité entre lignées. Les elfes s’en prendraient aux elfes plus tard ; c’était leur droit. Mais ce n’était pas celui des humains.

Ils prirent la direction des lumières qui délimitaient le quartier de la ville où les Gyaliens avaient choisi d’habiter depuis des siècles. Ils étaient tisseurs, potiers, artisans en tous genres. Célèbres pour le brio de leurs créations et le panache de leurs constructions. Et désormais sur le point d’être victimes d’une attaque potentiellement fatale. Il ne s’agissait pas d’une lignée particulièrement fertile. Ils ne pouvaient se permettre de perdre autant de leurs membres.

Auum et Marack encadraient un Takaar pâle et tremblant. Chaque pas lui arrachait un gémissement d’épuisement. Chaque respiration était lente et douloureuse. Il ne leur serait pas très utile au combat. Ils progressaient à travers les rues obscures des Vieux Meuniers.

Pelyn courait à leur côté. Grafyrre et Merrat également. Thrynn et Corsaar protégeaient les Apposiens. Ulysan fermait la marche. Ils étaient quarante-cinq en tout. Auum s’attendait qu’ils meurent tous.

— Souvenez-vous, ce sera le chaos, dit Takaar en serrant les dents. Exploitez-le. Ces soldats ont besoin d’ordre. Faites en sorte que ce ne soit pas le cas.

Le musée d’Hausolis constituait la pièce maîtresse du quartier. Des maisons entouraient la place qui accueillait chaque année des festivités en l’honneur de la fermeture de la porte. Les autres jours, les marchés et les artistes itinérants employaient l’espace à leur guise. D’autres voies s’éloignaient vers les Vieux Meuniers, descendaient vers la Murale et la Clairière et en direction du marché aux épices.

Ils tournèrent au coin d’une rue où s’alignaient les torches. Des hommes en armes y patrouillaient et plusieurs groupes de mages s’y étaient rassemblés. L’autre extrémité de la rue débouchait sur la place du musée. Des maisons et des boutiques s’élevaient de chaque côté. Un coin résidentiel pour des gens ordinaires. Toutes les demeures étaient barricadées. Les volets étaient clos et verrouillés depuis l’extérieur.

Grafyrre fit un signal de la main. Les cellules de TaiGethen escaladèrent les murs de chaque côté de la rue. Merrat et lui poursuivirent leur route. Auum vint se placer devant Takaar. Les gardes les repérèrent tardivement ; ils pointèrent du doigt et appelèrent à l’aide tout en reculant en direction de leurs camarades.

Des mages se retournèrent et baissèrent la tête.

— Des Apposiens à chaque maison ! lança Merrat. Eloignez-les en direction d’Olbeck. Poussez-les de force si nécessaire. Carte blanche.

Auum poursuivit sa course au rythme du bruit des portes enfoncées à coups de hache. Au son des cris et des ordres pleins d’urgence. De la colère et de la peur.

— Visez les mages, ordonna Grafyrre.

Deux d’entre eux relevèrent la tête et écartèrent les mains.

— Embrasures !

Le cri de Merrat déclencha l’évacuation de la rue. TaiGethen et Apposiens se mirent à l’abri dans l’embrasure des portes ou plongèrent à travers les volets, en faisant voler en éclats le bois. Des milliers d’éclats de glace s’engouffrèrent dans la rue. De quoi vous arracher la chair des os et vous ôter la vie en un instant.

Les Apposiens plaquèrent au sol les civils gyaliens en fuite. Ils sacrifièrent leurs propres corps pour sauver ceux qu’ils avaient libérés.

L’avalanche de glace était portée par un vent hurlant qui fendait le bois et élargissait les fissures dans la pierre et les tuiles. Auum entendit le murmure de pieds qui filaient au-dessus de lui.

D’un seul coup, les sorts cessèrent. Les TaiGethen retournèrent en courant dans la rue, laissant les Gyaliens terrifiés derrière eux. Les civils se blottissaient les uns contre les autres en attendant que les Apposiens les emmènent en lieu sûr. Auum s’assura de l’état de Takaar puis jeta un coup d’œil au-dehors. Les TaiGethen se laissèrent tomber du haut des toits. Les mages moururent.

Auum descendit la rue en sprintant. Marack se tenait à sa hauteur, Takaar un peu en arrière. Merrat et Grafyrre les dépassèrent. Les soldats reformaient les rangs. Au-dessus à gauche, Thrynn progressait sur leur flanc. De nouveaux mages s’apprêtaient à lancer leurs sorts.

Auum heurta la barrière humaine instable quelques instants après que Grafyrre eut planté sa lame dans le ventre d’un soldat terrifié. Le poing d’Auum s’écrasa contre le nez de sa cible. Il lança un coup de pied dans le genou de l’ennemi, qui fut déséquilibré, puis enfonça sa lame dans le flanc de l’homme, déchiquetant ses organes vitaux. Un torrent de sang s’écoula au sol.

Takaar se jeta sur un autre humain et referma ses bras autour de son torse, en le projetant en arrière. Ils roulèrent au soi. Takaar se releva, l’air un peu hagard. L’homme avait lâché son arme. Il lança un coup de poing. Takaar lui saisit le bras et, de sa main libre, le frappa à la gorge, doigts tendus.

Auum reprit sa course. Thrynn et sa cellule bondirent jusqu’au bord de leur toiture et plongèrent. En contrebas, les mages étaient prêts à lancer leurs sorts. Ils furent submergés par les TaiGethen.

— Droit vers le musée, dit Takaar. Ils vont vouloir s’en empar…

Takaar chancela et s’effondra, en se tenant la tête et en hurlant.

Auum s’immobilisa au terme d’une glissade, Marack à côté de lui. Les TaiGethen hésitèrent.

— Non, souffla Takaar entre ses dents serrées. Allez-y. Ça arrive. Aidez-les.

Auum se redressa d’un bond.

— Le musée. Ouvrez-le. Maintenant !

TaiGethen et Apposiens se mirent à courir. Ils déferlèrent depuis la rue sur la place du musée. Pelyn rejoignit Auum, ses pieds claquant sur les pavés. Un cordon de soldats était tendu autour du bâtiment grandiose dont la silhouette, semblable à celle du Tul-Kenerit, raviva des visions indésirables dans l’esprit d’Auum.

Par-delà le musée, des lumières dansaient sur la voie d’Yniss. L’armée humaine approchait.

La lumière des torches envahit la place. Des mages évoluaient dans les airs en lançant des ordres. Les soldats se tournèrent et s’écartèrent de leurs mages pour former une ligne défensive. Au nord, une énorme explosion fit trembler le sol et des flammes illuminèrent le ciel au-dessus de l’océan. Auum poussa un juron. Même lui l’avait ressenti jusqu’au creux de son estomac. Il pria en courant pour que ses frères aient été assez rapides pour devancer l’explosion.

Cette fois, les mages ne se retournèrent pas. Ils étaient concentrés sur le musée. Auum vit leurs bras tendus par l’effort. Leurs membres frissonnaient d’épuisement. Leurs corps tremblaient. Un éclat vert tamisé fit son apparition dans le ciel. Il se densifia et gagna rapidement en luminosité.

— Oubliez les guerriers ! cria Grafyrre. Deux cellules par-dessus. Apposiens, tenez-vous prêts. Pelyn, en face à face.

Auum accéléra l’allure. Il fila à travers la place, avec l’impression d’un poids de plus en plus lourd sur la poitrine comme la lumière s’étendait et augmentait. Le sortilège palpitait. On y distinguait des flashs de lumière brune. Cela ressemblait à l’un des orbes, mais en tellement plus grand. Il serait visible à travers toute la ville.

Auum lança un jaqrui sur le soldat le plus proche. Il visa haut. Le soldat se baissa pour esquiver. Auum poussa sur sa jambe droite et s’envola. Il se recroquevilla et fit une pirouette dans les airs avant d’atterrir sur le pied gauche, en route vers le premier mage.

Auum saisit son épée à deux mains et l’abattit au creux du dos du mage. L’humain s’affaissa en avant, mort avant d’avoir touché le sol. Auum se tourna vers la gauche et planta sa lame dans la gorge d’un autre. Le sang jaillit. Le mage tomba à genoux. Auum bondit vers la droite. Marack décapita un mage, tourna sur elle-même et lança son pied contre la tempe d’un autre, qui fut projeté à terre. Merrat l’acheva. Au-dessus d’eux, le sort vacilla puis disparut.

Auum fit volte-face vers les soldats. Pelyn et les Apposiens étaient déjà sur eux, avec le reste des TaiGethen. Dans le ciel, le sortilège réapparaissait. Grafyrre ordonna de nouvelles attaques contre les lanceurs de sorts.

— À droite ! cria Thrynn. Une force arrive sur notre droite !

Des centaines d’hommes assistés de mages en l’air et au sol se déversèrent sur la place depuis la voie d’Yniss. Auum jura.

— Aux portes ! Apposiens, aux portes ! ordonna Pelyn.

Elle les conduisit vers les portes situées à l’arrière du musée.

Celles-ci étaient barricadées et bloquées par des chaînes. Les Apposiens assenèrent de grands coups de hache sur le bois et l’acier. Des étincelles jaillirent. Les planches commencèrent à se fendre et se briser.

— TaiGethen, défendez la porte.

Ça ressemblait tellement au passé. C’était si proche de ce qui s’était déroulé dix ans auparavant. Les TaiGethen formèrent une fine barrière devant les Apposiens. Pelyn revint en arrière pour faire front auprès d’Auum. Les soldats envahissaient la place, bloquant l’accès aux Vieux Meuniers et à la relative sécurité qu’ils représentaient. Takaar gisait toujours là-bas, dans la rue, sans défense.

Au-dessus de leurs têtes, l’orbe vert ne cessait de grandir. Il tournait sur lui-même. Des éclairs grésillaient à l’intérieur. Il était contrôlé par des mages qu’ils n’atteindraient jamais. Et leur sortilège n’allait plus tarder à se réaliser. Derrière, les haches des Apposiens martelaient les portes. Les TaiGethen abattirent d’autres mages. Auum percevait les cris des Gyaliens à l’intérieur et ceux des sauveteurs qui les enjoignaient au calme. Sans succès.

En face d’Auum, les soldats avaient cessé d’avancer et commençaient même à reculer. Tous les regards étaient tournés vers le sortilège plutôt que vers les elfes devant eux.

— Abattez cette porte ! gronda Grafyrre.

Il se tenait à gauche d’Auum, le regard brûlant, le visage blême sous l’effet du chagrin qu’il luttait pour contenir. La porte s’effondra. Les Gyaliens se déversèrent vers l’extérieur, vers les TaiGethen, encouragés par les Apposiens. Le ciel était silencieux. La pression sur les tympans d’Auum augmentait dans un crescendo douloureux. Quelque chose clochait. Auum jeta un coup d’œil vers le ciel dans son dos. L’orbe tremblait. Du feu jaillit de ses flancs. La foudre frappa. Auum suivit sa trajectoire et la vit s’enfoncer dans le cœur d’un mage en pleine concentration. Il entendit des cris. Des cris humains, désespérés et apeurés.

— Courez ! cria Auum. Fuyez !

Les TaiGethen rompirent les rangs et s’enfuirent en formant un cordon autour de leurs protégés gyaliens. L’orbe plongea droit vers le musée. Les hommes se dispersèrent en courant. L’éclat vert engloutit la place du musée. L’air fut aspiré ; le vent fouetta le visage d’Auum. Il entendit un millier de tuiles se briser, puis un grand bruit sourd, étouffé.

— À terre !

Auum plongea en avant, heurta le sol et roula sur le dos. Il fallait qu’il regarde. Qu’il voie.

Les Gyaliens fuyaient toujours par les portes. Les Apposiens les projetaient littéralement sur la place. Autour d’Auum, la plupart avaient suivi son exemple et s’étaient couchés. Une lumière verte enfla derrière les portes ouvertes, dans les profondeurs du musée. Il y eut un craquement semblable à celui de la foudre nichée dans les nuages. L’instant d’après, le musée explosa.

Les murs de chaque côté de la porte se déformèrent avant de se désintégrer en projetant pierres et morceaux de bois sur des centaines de mètres alentour. Du feu jaillit à travers les portes ouvertes. Gyaliens, Apposiens, TaiGethen : tous ceux qui se trouvaient sur son passage disparurent en un clin d’œil. Les corps furent réduits en cendres. Les elfes et les hommes encore debout furent soulevés et projetés au loin par le souffle de la détonation. Les corps tournoyèrent sur eux-mêmes, cul par-dessus tête, en voltigeant, hors de contrôle. La place se retrouva maculée de sang.

En hauteur, le toit du musée fut soufflé vers le ciel nocturne. Des morceaux de maçonnerie et de bois, des fragments d’expositions et ce qui pouvait être des corps furent projetés très haut. Les échos de l’explosion résonnaient encore dans la tête d’Auum. Il leva les yeux. Des formes s’élevaient en spirale, tournoyant sur elles-mêmes. Certaines étaient petites, d’autres grandes, de la taille d’un attelage de bœufs tirant un chariot.

Elles commencèrent à retomber.

— Debout ! (Le cri d’Auum fut repris par tous les TaiGethen.) Levez-vous et fuyez. Tout de suite !

Auum se releva d’un coup. Une poutre s’écrasa au sol à l’endroit où il s’était trouvé et se fendit. Il sentit des éclats déchirer son pantalon et se loger dans ses jambes. Il vacilla un instant avant de retrouver son équilibre. Le jeune TaiGethen courut d’iad en iad. Il les releva de force et les poussa vers le nord. Vers Takaar.

Le mouvement s’accéléra rapidement. Lorsque Pelyn le dépassa en courant, Auum se retourna. Il regarda dans sa direction. Les hommes reformaient les rangs. Revenaient sur la place en courant. Juste un cordon de soldats.

La voix bénie de Grafyrre retentit.

— TaiGethen. Formez un passage. Apposiens à l’arrière. Tai, en avant !

L’élite d’Yniss se rassembla. Ils étaient moins nombreux désormais. Il n’y avait aucun signe de Thrynn. Ni de Corsaar. Mais Merrat courait à côté de Grafyrre. Marack, une blessure sanguinolente au front, vint se placer près d’Auum et Pelyn. Ils coururent simplement vers le front grandissant des hommes et prirent leur revanche pour la mort de leur Arch, de leur amie. De leur sœur.

Les humains lançaient des ordres. Des archers arrivaient par la droite. Les mages, ceux qui en étaient encore capables, se mettaient à couvert derrière les spadassins. Auum fit mine de frapper l’homme en face de lui. Le soldat tressaillit. Auum se laissa tomber et fit une roulade entre le soldat et un autre. L’homme reçut la lame de Marack en pleine tête.

Auum se releva et transperça de son arme le garde qui se trouvait juste derrière. L’épée de l’ennemi se brisa et la pointe alla se ficher dans son crâne. Il poussa un cri et plaqua ses mains sur la blessure. Auum enfonça son épée sous les côtes du guerrier vulnérable. Derrière Auum, les TaiGethen déferlaient sur les rangs humains. Ceux-ci firent tous un pas en arrière face à l’assaut, offrant un peu d’espace à Auum.

Une volée de flèches arriva par-derrière et s’écrasa parmi les Gyaliens en fuite. Une clameur retentit de leur côté : d’autres hommes investissaient la place. Auum envoya un direct à l’humain en face de lui qui s’effondra, assommé.

Des TaiGethen passèrent au-dessus de sa tête pour retomber au sein du rassemblement grandissant de soldats. Il y en avait toujours quatre rangées devant eux. Auum et Marack s’avancèrent côte à côte. Quatre lames pour parer et trancher dans la chair. Merrat et Grafyrre n’étaient pas loin. Pelyn évoluait sur la gauche d’Auum.

Une autre vague arrivait derrière. Les Apposiens. Moins élégants mais tout aussi efficaces. Les haches s’élevaient et retombaient en projetant du sang vers le ciel, Auum reprit courage. Il esquiva une attaque à la tête et abattit le pommeau de sa lame dans la figure de son agresseur. Le TaiGethen enchaîna directement sur un coup de pied au bas-ventre. L’homme hoqueta. Auum se rapprocha et lui défonça l’arête du nez, qui se fendit. L’humain s’effondra. Auum lui piétina la gorge et reprit sa progression.

Marack sauta, tourna sur elle-même et lança un coup de pied. Elle atteignit sa cible en pleine tête. L’homme fut propulsé en arrière. Celui qui se trouvait derrière tenta de le repousser mais ne réussit qu’à le poignarder dans le bas du dos. Marack frappa à gauche et à droite. Les deux hommes moururent. De nouvelles flèches dans leurs dos. Auum les entendit rebondir sur les pavés.

Auum esquiva une épée qui fendait l’air et il l’entendit heurter la lame de Pelyn. Il se releva vivement. Le soldat, surpris, se décala vers l’arrière. Auum frappa sa gorge exposée. L’humain s’écroula. Le guerrier derrière lui dévisageait Auum, sans toutefois faire mine de le frapper. Du sang s’écoulait à gros bouillon sur son visage. Il tomba face contre terre, révélant Kerryn debout dans son dos.

— Nous sommes passés ! cria Auum. Pressez à gauche et à droite. Graf. Envoies-en jusqu’aux mages.

Les rangs des hommes se dispersèrent. TaiGethen et Apposiens les prirent en chasse. Le tumulte régnait toujours sur la place. Ce qui restait du musée s’écroulait sur lui-même. Les flammes caressaient le ciel, où des nuages se rapprochaient.

— Courez ! Courez !

Les Apposiens scandaient à l’unisson. Ils réunirent les Gyaliens et les poussèrent vers la rue et la sortie en direction des Grans. Des ulas et des iads terrifiés passèrent devant Auum. Il leur emboîta le pas. Derrière eux, de plus en plus d’hommes se déversaient sur la place pour les poursuivre. Devant, les mages les attendaient. Leurs camarades ne se trouvaient plus alignés devant eux. Ils avaient vue sur leurs cibles.

— Graf ! Des mages ! s’écria Auum.

Mais Grafyrre ne pouvait pas l’entendre. Auum l’aperçut à droite, en compagnie de Merrat. Ils abattirent trois hommes serrés l’un contre l’autre avant de se retourner pour faire défiler devant eux Gyaliens et Apposiens. Des centaines, des milliers d’elfes avaient été sauvés. La destruction du musée en avait attiré d’autres, qui avaient forcé leurs portes et leurs fenêtres pour se joindre à l’exode. Les questions étaient devenues inutiles. Inutile pour les elfes de se demander s’il convenait de se joindre à la foule. Un seul regard sur le visage des hommes apportait la réponse. Quiconque resterait en arrière serait condamné.

Auum fonça vers les mages. Ils étaient sept, formant un groupe compact. Le flot des elfes était sur le point de les engloutir mais ils ne bougeaient pas, préparant leurs sorts. Auum fendit les rangs de Gyaliens et d’Apposiens en mouvement pour se rapprocher de l’ennemi. Mais il n’arriverait pas à temps.

Comme un seul homme, les mages ouvrirent les yeux et se concentrèrent sur leurs adversaires.

Ils ne virent pas ce qui se trouvait derrière eux. Une silhouette qui bondit dans les airs et tournoya sur elle-même en atterrissant parmi eux. Takaar. Ses épées firent des moulinets. Les mages furent taillés en pièces. Une main tomba au sol, sans cesser de s’ouvrir et de se refermer. Une épaule fut fendue de haut en bas. Les humains tentèrent de se retourner pour se défendre mais les mains de Takaar étaient trop rapides et ses pieds trop sûrs.

Le dernier d’entre eux se jeta sur Takaar et referma ses bras autour de lui pour le repousser. Le guerrier TaiGethen lâcha ses deux lames et dévisagea le mage. Auum aussi ralentit, laissant s’écouler autour de lui le flot des sauveteurs et de ceux qu’ils avaient sauvés. Takaar inclina la tête sur le côté. Le mage ne savait pas quoi faire. Percevant une occasion d’agir, il tâtonna d’une main à la recherche d’un poignard.

Takaar posa une main sur le torse du mage et le repoussa d’un pas. Puis il plaça l’autre main sur son visage. Le feu engloutit la tête de l’homme. Un mélange tourbillonnant de brun et de vert tacheté de gris. Les cris de l’humain furent aussi déchirants que brefs.

Takaar retira sa main et l’examina, bouche bée, lèvres tremblantes. Auum jeta un coup d’œil en arrière. Les Gyaliens fuyaient toujours autour de lui. Les hommes se rapprochaient. Pas aussi vite que le plus lent des elfes mais même eux rattraperaient un TaiGethen s’il restait debout à les attendre.

— Takaar ! Allons-y, dit-il, malgré son envie de prononcer des mots complètement différents.

Takaar le regarda s’approcher. Il avala sa salive et fit un pas en arrière, comme s’il essayait de s’éloigner de sa propre main.

— J’ai senti quelque chose en moi, dit-il. Et en lui. Regarde ce que j’ai fait. Qu’ai-je fait ?

Une flèche frappa les pavés aux pieds d’Auum. Une autre s’enfonça dans le corps fumant du mage. Auum saisit le bras de Takaar et sentit un choc lui remonter jusque dans l’épaule. Il eut envie de lâcher prise mais, au contraire, la resserra et tira.

— Venez. Plus tard, d’accord. Là, il faut rester en vie.

Auum se mit à courir. Les derniers des Gyaliens le dépassaient, Pelyn se trouvait avec eux. Elle était en sang mais une lueur de victoire brillait dans ses yeux.

— Nous avons réussi, dit-elle en se plaçant de l’autre côté de Takaar. Nous l’avons fait !

Takaar lui jeta un regard et secoua la tête.

— Nous n’avons rien fait. Sauvé une poignée en en laissant mourir tant d’autres. Nous avons perdu Katyett et nous avons perdu la ville. Calaius appartient aux humains.

Chapitre 42

Tant qu’un TaiGethen a encore la forêt, il y a toujours de l’espoir.

Pendant deux jours, les survivants émergèrent de la ville au compte-gouttes pour rejoindre la voûte végétale, où les TaiGethen les retrouvaient et les conduisaient en lieu sûr. Le troisième jour, les humains en eurent terminé avec leur massacre et la cité fut si soigneusement bouclée qu’aucune iad ni aucun ula n’aurait pu en sortir.

On ne les poursuivit pas dans la forêt. Cela viendrait sans doute plus tard. Victoire, avait dit Pelyn. Mais Takaar avait vu juste. Ils avaient perdu. Les elfes avaient été expulsés de leur propre ville. Elle appartenait désormais aux hommes et ceux-ci ne tarderaient pas à s’enfoncer dans la forêt pour prendre le reste de ce qu’ils désiraient.

Tant de morts. Llyron aurait de quoi s’occuper pendant des années à envoyer des âmes auprès de Shorth. À supposer qu’Ystormun la garde en vie. Et Auum pensait que c’était le cas. L’humain était malin. Brutal, maléfique. Rusé. Auum était assis sur les falaises au-dessus de l’Ultan, en compagnie de Serrin des Silencieux. L’apparition soudaine de Serrin, lourdement bandé et boitant mais bel et bien en vie, avait déclenché chez Auum des sentiments partagés. Le Silencieux n’avait aucune envie d’être là mais s’était senti obligé de venir. Auum, de plus en plus mal à l’aise, attendait de découvrir pourquoi.

Ils pouvaient rester assis sans risque à cet endroit, en contemplant la cité et la destruction causée par les hommes. Ils apercevaient aussi leur peuple. Des esclaves à présent, supposait Auum. L’excitation de la course vers le musée n’était plus qu’un souvenir amer. Les tentatives pour libérer les elfes ailleurs dans la ville avaient été nettement moins couronnées de succès.

— Ridicule, n’est-ce pas ? lança Auum. Les Ynissuls sont désormais les plus nombreux parmi ceux que nous avons pu sauver à Ysundeneth.

Serrin se tourna vers lui et haussa les épaules.

— D’autres viendront.

— Pas d’ici, répondit Auum. Plus maintenant.

Un peu plus de deux mille Gyaliens avaient rejoint près de deux mille cinq cents Ynissuls, moitié moins de Cefiens et quelques centaines seulement d’Ixiis. Le destin du reste de la population de la cité était totalement inconnu. Quelques poignées d’elfes d’autres lignées s’étaient enfuis cette nuit-là lorsqu’ils avaient vu une chance de se joindre à l’exode.

Mais la vérité était que le nombre d’elfes secourus était tout à fait pitoyable. Pelyn estimait que plus de vingt mille individus avaient probablement péri rien qu’à Ysundeneth. Les TaiGethen et les Al-Arynaar étaient déjà en route pour découvrir si Tolt-Anoor et Deneth Barine avaient connu le même sort.

Les TaiGethen. Ils étaient presque tous partis à présent. Ils pouvaient à peine constituer dix cellules. La plupart d’entre eux avaient survécu à l’attaque du musée. D’autres avaient péri en retournant en ville à la recherche d’Ixiis, lignée à laquelle les humains s’en étaient pris avec le plus de cruauté. Auum se demandait pourquoi. Takaar, dans un bref instant de lucidité, s’était contenté de hocher la tête d’un air entendu avant de contempler de nouveau sa main.

— Nous avons échoué, dit Auum. Je ne suis pas sûr que nous puissions survivre à tout cela.

Il se sentait envahi d’une tristesse qu’il n’avait pas ressentie dix ans auparavant, lorsque les pertes avaient été plus lourdes encore.

Serrin se racla la gorge.

— Je vais parler librement, Auum, et pour la dernière fois.

Auum sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Je me suis demandé pourquoi vous aviez choisi de revenir ici. Après ce que vous m’avez dit dans la forêt, je pensais ne plus vous revoir.

— Les choses changent, affirma Serrin. Et pas seulement pour les Silencieux. L’équilibre des pouvoirs s’est éloigné des prêtres, pour toujours. Ce que Sildaan, Llyron et Hithuur ont entamé signifie que les prêtres ne régneront plus jamais sur les elfes, même si avec le temps ils pourront être révérés et respectés en tant que gardiens de leur foi. Rien de plus.

Auum ouvrit la bouche mais Serrin secoua la tête.

— Écoute-moi, Auum des TaiGethen. Tu vois un certain nombre de guerriers et tu vois la défaite et l’extinction. Mais l’arrivée des hommes sur ces rivages pour employer leur magie a réveillé chez les elfes quelque chose qui était resté endormi depuis des milliers d’années. Takaar est celui chez qui c’est le plus évident. Chez moi aussi. Il en est de même pour au moins une autre iad ynissul que Sikaant a trouvée dans la forêt. Ne t’es-tu jamais demandé pourquoi tant d’elfes échouaient à devenir des prêtres Silencieux, des Al-Arynaar ou des TaiGethen ? À juste titre, l’homme en viendra à craindre ce qu’il a réveillé. Cela existe dans le subconscient de ceux d’entre nous qui servent Yniss par l’épée. Cela sous-tend notre maîtrise, notre vitesse et notre conscience.

— Êtes-vous en train de dire que nous allons être plus nombreux dorénavant ? demanda Auum.

Cela semblait tellement difficile à croire. Pourtant, de la bouche de Serrin, les mots acquéraient un caractère inexorable.

— Beaucoup d’autres, affirma Serrin.

— J’espère que vous avez raison.

— Mais il va falloir les chercher. Ratisser toute la forêt. Katyett avait un plan. Elle voulait ériger une nouvelle forteresse près des chutes de Katura. Tous les elfes libres doivent y être emmenés. Les Silencieux monteront la garde aux temples. Nous nous assurerons qu’aucun étranger ne les profane jusqu’à ce que les TaiGethen soient assez nombreux pour les garder de nouveau. Les TaiGethen et les Al-Arynaar doivent s’entraîner et gagner en force. Accueillir de nouveaux talents en leur sein.

Auum secoua la tête. Cela semblait si parfait. Si simple. Trop parfait. Trop simple.

— Mais nous ne pouvons pas espérer reprendre nos villes. L’homme est là pour de bon.

— En es-tu bien sûr ? Tu réfléchis à trop court terme. Souviens-toi que sans les récoltes au sein de la forêt des pluies, les cités ne valent rien. Des récipients vides. Tout ce que nous avons provient de sous les arbres. Faites-leur craindre la forêt. Faites-leur regretter d’avoir mis le pied ici. Ainsi, lorsque vous émergerez des arbres, vous aurez déjà accompli la moitié du chemin pour les repousser de l’autre côté de la mer de Gyaam. Nous avons tant perdu. Mais nous avons aussi beaucoup gagné, même si c’est difficile à voir à présent, évidemment. Les blessures et le chagrin sont encore trop récents.

— C’est-à-dire ?

Auum avait conscience d’avoir l’air agacé, mais il n’avait pas la tête à s’en soucier.

— Vous avez Takaar.

— Pas forcément. Personne ne l’a vu depuis deux jours. Quoi qu’il ait pu lui arriver à Ysundeneth, cela l’a affecté en mal. Il est probable qu’il soit reparti vers son taudis. Peut-être que cette fois il se laissera mordre par un taïpan, ou se frottera un dos jaune sur la langue.

Serrin eut un petit rire.

— Oh là. Je vois que nous allons avoir du mal à ramener la beauté et l’harmonie dans ton regard.

— Désolé.

— Pas la peine. Mais ne t’inquiète pas pour Takaar. Il réapparaîtra. S’il y a une chose dont nous sommes sûrs à son sujet, c’est que c’est un survivant, n’est-ce pas ?

Auum ne put que sourire.

— Bien, reprit Serrin en se levant pour s’épousseter. Enfin un peu d’humour. Je dois partir. Tu me reverras, mon ami. Les Silencieux ne déserteront jamais la forêt. Et souviens-toi, il y a deux choses que nous avons et que les humains n’auront jamais.

— Oui ?

Serrin se mit en route. Sa silhouette se découpait sur le disque du soleil. Auum garderait ce souvenir toute sa vie.

— Nous avons la forêt des pluies et nous savons qu’elle est indomptable. Les humains ne le comprendront jamais et c’est l’une des raisons qui font qu’ils échoueront.

— C’est juste, dit Auum, en ressentant un soupçon de réconfort. Et qu’avons-nous d’autre qu’ils n’auront jamais ?

— Du temps, répondit Serrin en s’éloignant. Beaucoup, beaucoup de temps.

Garan fut récompensé lors de sa troisième nuit de veille. S’il n’était pas en proie au doute, il avait déjà entendu les grommellements de ses hommes. Peu importait. Il resta assis, immobile, tandis que l’elfe solitaire descendait le long de la paroi du temple de Cefu. L’endroit était calme à présent. C’était le milieu de la nuit et la cité était silencieuse, à l’exception des cris des elfes en deuil et des plus désespérés. Et peu d’entre eux osaient désormais élever la voix.

L’elfe s’agenouilla auprès du corps de la morte. Il murmura des paroles que Garan ne comprit pas, puis souleva la forme raidie entre ses bras. L’elfe parut évaluer l’escalade de retour. Une épreuve que Garan ne lui enviait pas. Il s’avança dans l’ombre du porche.

— Je peux vous faire traverser le pont de l’Ultan, dit-il.

L’elfe se retourna. Son visage était mouillé de larmes et son regard avait quelque chose de sauvage qui ne cadrait pas avec la maîtrise que Garan avait constatée chez nombre de membres de la caste guerrière.

— Je pourrais vous tuer avant que vous vous rendiez compte que j’ai bougé, affirma l’elfe.

Garan hocha la tête.

— Sans doute. Mais alors vous seriez toujours obligé de vous échapper de la ville avec votre bien-aimée dans les bras. Difficile. Même pour un TaiGethen.

— Pourquoi m’aideriez-vous ?

— Parce que la mort de ceux que nous aimons ne s’arrête pas à la race, la victoire ou la défaite.

— Vous saviez que j’allais venir ?

— Je savais qu’elle avait été déposée ici pour une bonne raison. La cape est à moi.

L’elfe le remercia d’un hochement de tête.

— C’était l’Arch des TaiGethen. Je l’aimais, dit-il.

— Alors venez avec moi. Laissez-moi vous aider à la respecter dans la mort tout comme je respectais son talent lorsqu’elle était en vie.

L’elfe le dévisagea, le jaugeant du regard. Il marmonna pour lui-même, lança quelques paroles vives et s’avança.

— Je m’appelle Garan.

— Nous étions venus vous kidnapper, dit l’elfe.

— Au lieu de quoi vous êtes tombés sur Ystormun. Je suis presque navré que vous ne m’ayez pas trouvé en premier.

Takaar ne répondit pas. Garan l’accompagna jusqu’à la voie d’Yniss, puis dans la direction du pont de l’Ultan. Des soldats en patrouille les regardèrent, intrigués, mais il leur fit simplement signe de rester à l’écart. Leur ordonna de poursuivre leur chemin. Leur assura qu’il était en sécurité.

Ils s’arrêtèrent à l’extrémité du pont, au-delà du dernier poste de garde. L’elfe scrutait le sol.

— Vous pouvez les voir, n’est-ce pas ?

L’elfe acquiesça.

— Il y a assez d’espace pour marcher entre eux.

Il se tourna pour faire face à Garan. Si l’homme s’était attendu à des remerciements, il fut déçu.

— Dites à vos maîtres que nous n’en avons pas fini. Dites-leur que nous allons revenir. Dites à Ystormun qu’il devrait craindre mon nom.

Garan perçut la force qui l’animait et ne put s’empêcher de frissonner. Il eut un rire forcé.

— À vrai dire, je vais peut-être bien le faire. Quel est votre nom ? L’elfe releva la tête et quelque chose d’une gloire passée était visible sur son visage.

— Je suis Takaar.

Achevé d’imprimer en septembre 2010

N°d’impression L 74006

Dépôt légal octobre 2010

Imprimé en France

35294433-1