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Calhoum Webster ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sortit.

Hammond Kyle, son avocat et ami, esquissa un vague sourire.

— Je comprends que tu restes sans voix. J’aurais eu la même réaction à ta place.

— Est-ce que tu te moques de moi, Hammond ? demanda Cal d’une voix rude. Parce que si c’est le cas, ce n’est pas drôle.

— Voyons, je ne me permettrais pas de plaisanter sur un tel sujet, répondit Hammond en se passant les doigts dans ses cheveux gris clairsemés. Comme je viens de te le dire, tu as un enfant, Cal. Un fils, pour être plus précis.

Cal soupira lourdement. Son visage devint livide, et il se sentit soudain envahi par une grande faiblesse. Depuis sa dernière mission en Colombie, il lui arrivait souvent de se sentir brusquement épuisé.

— Puis-je m’asseoir ?

— J’allais justement te le proposer, répondit Hammond avec autre de ses sourires esquissés. Je n’ai aucune envie de te voir t’écrouler comme une masse sur le sol de mon cabinet.

Cal lui lança un regard noir avant de se laisser tomber dans un des fauteuils disposés devant le bureau de bois massif de l’avocat. Des pensées confuses se bousculaient dans sa tête.

Il avait un fils.

Non.

Impossible.

Inenvisageable.

Il s’agissait d’une méprise. Pure et simple.

Cette idée le réconforta légèrement et il se força à se redresser dans son siège.

— Il doit y avoir une erreur, affirma-t-il d’une voix où pointait une note d’espoir.

— Ne te voile pas la face, Cal, répliqua posément l’avocat.

— Mais Connie est morte, protesta Cal sur un ton qui frisait le désespoir. De cela au moins je suis au courant.

Hammond lui lança un regard exaspéré.

— Ton ex était enceinte quand elle t’a quitté, mais elle a préféré te le cacher, rétorqua-t-il en soupirant. Cela arrive souvent, et chaque fois le pauvre père tombe de haut en apprenant la vérité.

Cal serra les dents en même temps que ses doigts sur les accoudoirs rembourrés du fauteuil.

— Cette garce, grommela-t-il davantage pour lui-même qu’à l’intention de son ami.

— Tu le savais lorsque tu l’as épousée, fit remarquer Hammond en fronçant les sourcils avec sévérité.

— En effet, admit Cal en luttant contre sa faiblesse. En revanche, j’ignore pourquoi elle a décidé de me dissimuler sa grossesse, ajouta-t-il, sa voix retrouvant un peu de sa vigueur sous l’effet de la colère.

— Nous savons tous les deux de quoi elle était capable. Surtout toi, ajouta-t-il.

— Ce qui ne m’a pas empêché de l’épouser, fit Cal d’une voix sombre.

— Pour te consoler, dis-toi qu’au moins tu n’as pas appris la nouvelle de sa mort en même temps que celle de l’existence du bébé.

Le visage de Cal s’assombrit davantage.

— Avec qui était-elle lorsqu’elle s’est tuée ? Je sais qu’elle n’était pas seule.

— Après t’avoir quitté, Connie a fréquenté un motard. Ils sont morts tous les deux dans l’accident.

— Etaient-ils mariés ?

— Pas que je sache. Le bruit court qu’ils vivaient ensemble.

— Alors, comment pourrais-je savoir que cet enfant est bien de moi ?

— Il y a ton nom sur l’acte de naissance, assena Hammond.

Cal se leva d’un bond pour s’emparer du document que son avocat lui tendait. Il tressaillit à peine quand l’évidence lui sauta aux yeux, se contentant de gagner la fenêtre et de fixer le soleil éblouissant.

Moins d’un an auparavant, il n’aurait pu se permettre de se tenir debout devant une fenêtre sans craindre pour sa vie. Les missions secrètes dont il était chargé par l’agence l’obligeaient à vivre parmi la lie de la société, dans le milieu des narcotrafiquants.

Avant de devenir agent infiltré, il se considérait comme un homme plutôt normal. Peut-être un peu plus casse-cou et tête brûlée que la moyenne, mais normal. Puis cette certitude avait été ébranlée après son mariage avec Connie Jenkins, quand il s’était rendu compte qu’il avait commis une énorme erreur.

Maintenant, il était enfin libre de reprendre une vie normale parmi des gens normaux. Mais sous son calme apparent, la peur n’était jamais loin. La cohabitation avec la pègre l’avait perturbé au point qu’il ne savait plus trop où il en était, ni à quel monde il appartenait. Après tout, peut-être avait-il lui aussi fini par basculer dans la marginalité. Seul le temps lui donnerait une réponse.

Ce qu’il savait en revanche, c’était qu’il ne retournerait jamais dans ce milieu impitoyable où il avait failli laisser sa peau. Il se souviendrait toujours avec terreur du bâton de dynamite allumé qu’il avait reçu sur les genoux.

Si cet enfant était bien le sien — une idée qu’il n’était pas encore prêt ni à admettre ni à accepter —, il n’avait aucune disposition à être père. Mais bon, il pourrait toujours apprendre, si bien sûr il obtenait la preuve que le bébé était bien de lui.

Il avait sans doute de nombreux défauts, mais pas celui de fuir devant ses responsabilités.

— Cal ? appela Hammond.

Revenant sur terre, il poussa un long soupir puis se tourna vers son ami.

— Excuse-moi, mais je suis encore sous le choc.

— Tu devrais exiger un test de paternité, dit Hammond. Tu en as le droit, étant donné qu’elle a vécu avec un autre homme.

— Je pourrais aussi faire comme si tu ne m’avais jamais parlé de cet enfant, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Hammond haussa les épaules.

— Bien sûr. A toi de voir.

— Mais c’est impossible ! affirma-t-il avec force. S’il y a mon nom sur l’acte de naissance, c’est que cet enfant est de moi, et j’ai bien l’intention d’en revendiquer la garde.

— Je ne suis pas surpris, mon ami. Tu n’as jamais fait les choses à moitié. Avec toi, c’est tout ou rien. Mais c’est une façon d’agir qui en vaut une autre, conclut Hammond en se levant pour rejoindre le bar et se servir un café. Tu en veux ?

Cal secoua la tête.

Hammond souffla sur le liquide fumant, puis en but une gorgée.

— Or, cette fois, reprit-il, tu ferais peut-être mieux de ne pas réveiller l’eau qui dort, si tu vois ce que je veux dire. Oublie que cet enfant existe et continue ton chemin. Ce serait sans doute la meilleure chose qui puisse arriver.

— Pas pour moi, répliqua sèchement Cal.

— Désolé de t’assener un tel coup alors que tu n’es de retour en ville que depuis deux jours. Mais il valait mieux que tu l’apprennes de ma bouche que par la rumeur publique. Tu sais comment est Tyler. C’est une trop petite ville pour que ses habitants ne se mêlent pas des affaires des autres.

— Inutile de t’excuser. Il fallait que je le sache, et mieux valait que ce soit toi qui me l’apprennes. A toi, au moins, je peux me fier.

— Je ne suis pas le seul, Cal, assura Hammond avec conviction. Beaucoup de gens sont ravis que tu sois revenu parmi nous.

— Je le sais. J’ai simplement besoin d’un peu de temps pour m’en convaincre.

— Je suis conscient que tu n’as pas le droit de me dire où tu étais ni ce que tu as fait, mais était-ce aussi pénible que ça en a l’air ?

— C’était pire que pénible, répondit Cal laconiquement.

— Bon, au moins maintenant es-tu débarrassé de tout cela.

— Je le serai si j’obtiens ce poste dans la sécurité.

Hammond se rassit dans son fauteuil et but une autre gorgée de café.

— Je croyais que tu avais déjà été pris.

— Oui, mais je n’ai pas encore accepté. J’ai six semaines pour me décider.

— Alors, tu hésites. Et c’était déjà le cas avant même que tu apprennes l’existence de cet enfant, n’est-ce pas ?

— Bon sang, Hammond, il s’agit d’un job à l’étranger, même si la paix règne dans ce pays.

— Et alors ?

— Alors, j’ai peut-être envie de rester un peu chez moi.

— Dois-je en déduire que tu étais à l’étranger ?

Cal regarda son ami, ses yeux réduits à deux fentes.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— D’accord. Je n’ai pas le droit de te poser des questions sur ta vie passée. C’est du top secret.

— Exact. Alors, n’insiste pas.

— Je suis juste curieux, répliqua Hammond avec un petit sourire.

— Eh bien, ravale ta curiosité. Mes activités passées sont un sujet que je n’aborderai jamais avec toi.

Le sourire de Hammond s’élargit.

— Quoi qu’il en soit, je parie que tu étais sacrément efficace. Tu as toujours eu la réputation d’être un dur.

— On croirait entendre mon ex-beau-père, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique.

L’avocat détourna les yeux, ce qui alerta aussitôt Cal. Il est vrai qu’il avait été entraîné à réagir au moindre signe de changement de comportement d’un individu.

— C’est curieux que tu en parles, dit Hammond.

Cette fois, Cal fut alarmé pour de bon.

— As-tu été en contact avec Patrick Jenkins ? demanda-t-il.

— Non, répondit Hammond en le regardant de nouveau.

— Il y a un « mais » qui va suivre, n’est-ce pas ?

— En effet, reconnut Hammond en fixant ses bottes bien cirées.

— C’est lui qui a le bébé, devina Cal.

— En fait, c’est sa fille, Emma.

Cal laissa échapper un chapelet de jurons.

— Je me doutais que la nouvelle ne te plairait pas.

Il jura de nouveau.

— C’est un euphémisme. Ce type me déteste, et sa fille aussi, je suppose. Bien que je n’aie jamais eu le plaisir de la rencontrer, ajouta-t-il avec ironie.

La famille de son ex-femme était le cadet de ses soucis. En fait, il aurait préféré ne plus jamais entendre parler d’eux. Mais maintenant, la donne avait changé.

— J’imagine qu’eux non plus ne seront pas ravis de te voir réapparaître. Mais je suppose que tu t’en doutes.

Il se massa la nuque. La tension nerveuse lui nouait les muscles, une sensation qu’il avait crue éliminée de sa vie à tout jamais.

— Je me fiche totalement de ce qu’ils peuvent penser de moi. Seulement…

— Seulement, maintenant, ils ont quelque chose qui t’appartient, compléta Hammond.

— En effet.

— Je suis content de te l’entendre dire, Cal.

Hammond déplia son grand corps et alla se resservir du café. Quand il s’adressa de nouveau à son ami, son expression était devenue solennelle.

— J’avoue que j’ai eu peur que tu laisses tomber quand tu saurais qui avait la garde de l’enfant.

— C’est probablement ce que je devrais faire.

— Personne ne te force la main, surtout pas moi. Je suis sûr que Logan…

— Alors, c’est le prénom du garçon, coupa Cal d’une voix qu’il aurait voulue moins étonnée.

— Oui. Etait-ce le destin ou le hasard, je n’en sais rien, mais j’ai rencontré Patrick Jenkins dans la rue l’autre jour. Le petit était avec lui.

— As-tu trouvé qu’il me ressemblait ? demanda-t-il d’une voix nouée.

Cette histoire le bouleversait, et il avait du mal à dominer son émotion. Maudite Connie et ses mensonges, songea-t-il, n’éprouvant aucune honte à pester contre sa défunte femme.

L’hypocrisie ne faisait pas non plus partie de ses défauts. Il avait toujours appelé un chat un chat et foncé tête baissée lorsque c’était nécessaire. Raison pour laquelle l’agence lui avait confié la mission de démanteler l’un des plus gros cartels de trafic de stupéfiants.

Mais le passé était désormais derrière lui. Maintenant, le moment était venu de reprendre sa place dans la société, en particulier dans son ex-belle-famille, même s’il aurait préféré éviter toute rencontre avec Patrick Jenkins et sa fille. Mais son fils était entre leurs mains.

— C’est difficile de dire si un enfant ressemble à son père ou à sa mère, répondit Hammond. Du moins, pour moi. Maintenant que tu es au courant, quel va être ton plan d’action ?

— Je n’en ai pas.

— Tu ne peux pas simplement te présenter chez eux.

— Pourquoi ?

L’avocat leva les yeux au ciel.

— Tu le sais aussi bien que moi.

— La sœur de Connie ne me connaît pas.

— Dois-je en déduire que c’est par elle que tu vas attaquer ?

Cal haussa les épaules.

— C’est possible. Mais avant d’agir, je dois d’abord digérer le choc.

— Tout à fait. Sache que je suis à ta disposition pour te donner tous les conseils juridiques dont tu auras besoin.

— Merci. J’imagine que la lutte va être serrée.

— Je le crains, répondit Hammond en le fixant. En voyant Patrick Jenkins avec le petit garçon, j’ai vite compris que celui-ci était le soleil de sa vie. Il ne s’en séparera pas de gaieté de cœur, ajouta-t-il en accentuant ses mots. Et je suis sûr qu’il en va de même pour sa fille.

— Que peux-tu me dire d’elle, à part son nom ?

— Elle possède une jardinerie qui fournit les plantes et l’aménagement paysager pour les immeubles construits par son père.

— Patrick Jenkins est-il toujours dans le bâtiment ?

— Plus que jamais. Et il est riche à millions.

— Ce n’est pas nouveau. Il avait déjà beaucoup d’argent quand j’étais avec Connie. C’était bien ça le problème. Elle était sa petite princesse blonde et il cédait à tous ses caprices.

— Apparemment, Emma est complètement différente. Mais bon, qui sait ? Je ne fréquente pas ce milieu et je me fonde uniquement sur ce qu’on raconte à leur sujet.

— Ces gens ne m’intéressent pas, et si j’avais le choix, je me tiendrais aussi éloigné d’eux que possible.

— Je compatis, crois-moi. Tu passes sans transition d’un nid de guêpes à un autre.

Cal haussa les épaules, puis se dirigea vers la porte.

— Bien obligé.

Comprenant que l’entretien était clos, Hammond lui serra la main.

— Donne-moi de tes nouvelles.

— Compte sur moi.

— Et en attendant, essaie de te détendre et de renouer avec ceux qui t’apprécient. Il y a aussi des gens bien, tu sais.

— Oui, d’accord, grommela-t-il avant de quitter le cabinet.

Une fois installé dans son nouveau pick-up, il se remit à respirer normalement, mais son souffle était saccadé. En proie à une frustration intense, il frappa le volant du plat de la main.

Comment allait-il se débrouiller pour gérer la situation ? Il avait envie de voir son fils, mais cette idée lui faisait peur. Bon sang, la responsabilité d’être père lui semblait trop lourde. Après la vie qu’il avait eue, il n’était pas en état d’élever un enfant, pas quand il sentait le canon d’un pistolet sur sa tempe chaque fois qu’il fermait les yeux.

Une sueur glacée courut le long de son dos, aussitôt suivie d’une forte nausée. S’il n’y avait pas eu du monde dans la rue, il serait sorti de la voiture et aurait vomi sur le trottoir. Trouvant la force de se ressaisir, il respira à fond et sa panique reflua peu à peu.

D’accord, le destin lui avait lancé un nouveau défi — cette fois, plus personnel et donc plus difficile à relever —, mais il était assez fort pour l’affronter. Si Connie lui avait vraiment donné un fils, personne ne l’empêcherait au moins de le voir. Pour ce qui était du reste, il aviserait le moment venu.

Il lui fallait d’abord établir un plan d’action. Facile. Planifier était sa spécialité. Les Jenkins ne savaient pas ce qui les attendait. Il n’avait jamais été du genre à reculer face aux difficultés, et ce n’était pas maintenant qu’il allait commencer.

Pour la première fois depuis qu’il était de retour dans le monde normal, il avait un but.

Et c’était drôlement agréable.

- 2 -

Quelle belle journée de printemps, songea Emma en s’immobilisant pour contempler le ciel bleu immaculé.

On n’aurait pu rêver d’un temps plus propice, surtout pour quelqu’un qui gagnait sa vie grâce à la nature. En vérité, elle avait rarement l’occasion de mettre la main à la pâte. Elle était propriétaire de la jardinerie et les tâches administratives la maintenaient souvent clouée à sa table de travail.

Mais il lui arrivait parfois de s’accorder une petite escapade parmi ses plantes. Elle aimait parcourir son domaine, sentir l’odeur des roses et admirer les arbustes taillés avec soin. La satisfaction de voir ce qu’elle avait accompli était immense.

Bien sûr, son père n’était pas étranger à la réussite des Jardins d’Emma. Mais si Patrick Jenkins lui avait avancé l’argent qui lui avait permis de démarrer — une somme qu’elle lui avait déjà remboursée depuis longtemps —, c’était grâce à son travail que son commerce était devenu florissant. Elle avait de la suite dans les idées et, quand elle se fixait un but, elle ne renonçait jamais.

« Tu es têtue comme une mule, ma fille », lui répétait souvent son père avec bienveillance. Au fond, il admirait sa ténacité, parce que l’obstination était un trait de caractère qu’elle avait hérité de lui.

Cette pensée la fit sourire. Si elle n’avait jamais pu égaler Connie dans le cœur de son père, au moins s’était-elle toujours attiré son respect.

Patrick Jenkins était devenu riche en construisant des maisons. Il aurait pu prendre sa retraite depuis trois ans, mais refusait d’en entendre parler. Son entreprise et son petit-fils étaient les seules choses qui comptaient pour lui.

Sur ce point aussi, elle n’était pas loin de lui ressembler. Sauf que Logan était plus important pour elle que sa carrière. Ce bébé la comblait de joie, et elle y tenait comme à la prunelle de ses yeux.

Malgré ses trente-trois ans, elle était toujours célibataire, ce qui lui convenait parfaitement, surtout maintenant qu’elle avait la garde du fils de sa sœur. Elle avait bien sûr eu des amoureux, un homme en particulier qu’elle aurait épousé si les circonstances avaient été différentes. Mais le destin en avait voulu autrement, et elle ne regrettait rien.

Si le reste de sa vie devait se résumer à s’occuper de son neveu et de sa jardinerie, elle serait la plus heureuse des femmes.

Elle était donc pleinement satisfaite de son existence et ne voyait aucune raison d’en changer.

— Comment se passe ta matinée, ma fille ? dit une voix dans son dos.

Elle enleva rapidement ses gants de jardinage, puis se tourna pour sourire à son père.

— Très bien. Et toi, comment vas-tu ?

— Bien.

Mais son expression soucieuse semblait exprimer le contraire, et Emma en fut aussitôt alertée. Depuis la mort de Connie dans un accident de moto, elle vivait dans l’appréhension d’une catastrophe. Et quand Patrick Jenkins n’affichait pas son impassibilité habituelle, c’était que quelque chose n’allait pas.

Ce qui était le cas ce matin, elle en avait l’intuition. L’espace d’un instant, la peur la cloua sur place. Puis elle se maîtrisa, s’approcha de son père et l’embrassa sur la joue, avant de s’écarter pour l’étudier.

C’était un homme grand et bien bâti, qui avait conservé sa musculature et son énergie en dépit de ses soixante-huit ans. Il avait travaillé pendant des années sur les chantiers avec ses ouvriers, et le soleil du Texas avait marqué sa peau. Les rides qui sillonnaient son visage étaient profondes, surtout autour des yeux, qui semblaient plissés en permanence. Sa crinière noire était toujours aussi épaisse et sans le moindre cheveu blanc.

Patrick Jenkins était bel homme, et il avait eu plus d’une occasion de se remarier depuis que son épouse était morte d’un cancer des années auparavant, mais il ne s’y était jamais résolu. Emma avait cru qu’il finirait par se décider, mais maintenant que Logan était arrivé dans leur vie, elle en doutait sérieusement.

Que cet enfant soit le fils de Connie le rendait encore plus précieux à ses yeux. Patrick avait eu pour sa fille une vénération sans bornes. Il lui avait pardonné tous ses écarts, y compris celui d’épouser un marginal, un mariage qu’il avait sévèrement désapprouvé. La mort prématurée de Connie semblait l’avoir affligé plus profondément encore que celle de son épouse.

— Tu m’offres un café ? demanda-t-il, rompant finalement le silence.

— Bien sûr, allons-y.

Elle mit ses gants dans la poche de sa salopette et se dirigea vers le petit bâtiment en briques où se trouvaient son bureau et la boutique.

Ils pénétrèrent dans un grand espace clair où planait une odeur de fleurs coupées. Patrick s’immobilisa, le visage éclairé d’un sourire, fixant des yeux le lit improvisé où était couché son petit-fils de dix-huit mois.

— Que fait-il ici ?

Le bébé dormait profondément, l’oreille de son vieux nounours, M. Wiggly, enfoncée dans la bouche.

— Logan avait un peu de fièvre ce matin et il ne voulait pas que je le laisse, expliqua Emma en haussant les épaules.

— Alors Janet et toi vous relayez pour le surveiller, conclut-il.

— Oui, même si je n’aime pas trop l’amener ici.

— Ce n’est pas grave, si c’est juste une fois de temps en temps, répondit-il sans cesser de fixer son petit-fils avec adoration.

— Sauf qu’il va finir par croire qu’il a le pouvoir de me mener par le bout du nez, rétorqua-t-elle, non sans un regard indulgent vers Logan.

— Il le croit déjà, grommela Patrick.

Elle lui jeta un petit coup d’œil irrité.

— Je le gâte trop, je sais, mais tu ne vaux pas mieux.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

Elle lui sourit, avant de leur servir un café. Ils prirent chacun une chaise et le burent en silence tout en regardant le bébé dormir.

— J’ai le sentiment qu’il ne s’agit pas d’une simple visite de courtoisie, dit-elle au bout d’un moment.

— En effet, reconnut son père.

Elle sentit un nouvel accès de panique l’envahir.

— Quel est le problème ?

— Il n’y en a pas. Du moins, je l’espère.

— Alors qu’est-ce qui te préoccupe ?

— Cal Webster.

Ses mains se mirent à trembler, et elle posa sa tasse sur le sol de peur de la renverser.

— Pourquoi donc ? s’enquit-elle, les yeux écarquillés.

— Il est de retour, annonça Patrick d’un air sombre.

Elle posa la main sur son cœur et se tourna vers le bébé endormi.

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle d’une voix étranglée.

Patrick se dressa sur ses jambes, nerveux, puis se rassit aussitôt. Il n’avait pas été en proie à une telle agitation depuis la mort de Connie. « Agité » n’était sans doute pas le terme le plus approprié. « Anéanti » aurait été plus juste. Et furieux, aussi. Une rage aussi intense que celle qui déformait à présent ses traits.

— Papa…, commença-t-elle avant de s’interrompre, la gorge trop serrée pour parler.

— Il n’y a pas de raison de paniquer. Du moins, pas encore.

— Pas encore ? Comment peux-tu dire ça ? demanda-t-elle, haussant la voix.

— Webster a été vu en ville par un de mes amis, poursuivit son père en la fixant. C’est lui qui m’a appris la nouvelle. Je ne pense pas que Webster connaisse l’existence de Logan.

— Tu ne penses pas ? explosa-t-elle en se levant d’un bond avant de se mettre à arpenter la pièce. N’as-tu rien de plus concret à me proposer ?

— J’y travaille, Emma. Donne-moi juste un peu de temps. Mais je connais Webster. S’il n’avait ne serait-ce que l’ombre d’un soupçon que son fils soit avec moi, il serait déjà venu frapper à ma porte, crois-moi.

— Oh ! papa ! La seule pensée que je pourrais perdre…

— Arrête ! lui ordonna son père en levant une main, qu’il posa ensuite sur son bras. Ne panique pas. Sache que même s’il découvrait la vérité, je serais là pour lui barrer la route. Cette crapule m’a déjà volé ma fille, il ne me prendra pas mon petit-fils.

Emma se détendit légèrement. Dans cette ville, personne ne s’en prenait impunément à son père. Son influence était grande et il n’hésitait pas à s’en servir. A certains moments, elle s’était demandé s’il lui arrivait d’avoir recours à des pratiques douteuses pour parvenir à ses fins, mais elle n’avait pas de preuves et préférait ne pas trop creuser. Cela n’aurait servi à rien. Elle ne pouvait changer ni son père ni ses méthodes et n’avait nulle envie de s’y risquer. Surtout pas maintenant. Elle était prête à tout pour garder Logan, ce qui, supposa-t-elle, la classait dans la même catégorie que son père.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? demanda-t-elle, plongeant le regard dans les yeux sombres de Patrick.

— Rien.

— Comment ça, rien ?

— C’est à Webster de se manifester le premier. Pourquoi lui faire savoir qu’il a un enfant ? Je parie que c’est la dernière chose dont il a envie. Du temps où il était marié avec ta sœur, c’était un type instable et bagarreur.

— Qu’est-ce qui lui a pris d’épouser un tel marginal ?

— Tu veux dire un voyou, rectifia Patrick, la mine sombre. Ses parents étaient des bons à rien. Son père est mort à force de boire et sa mère l’a suivi peu de temps après.

— Avec ce genre de famille, il y a de quoi être perturbé.

— Ce n’est pas une excuse, répliqua rageusement Patrick.

— Non, mais c’est sans doute ce qui l’a poussé à choisir un métier à risques. Je n’ose même pas imaginer le genre d’horreurs auxquelles il a été confronté, ajouta-t-elle en frissonnant.

— Nous ne le saurons jamais. D’ailleurs, je m’en moque. J’espère juste ne plus jamais l’avoir en face de moi.

— Encore une chance que je ne l’aie jamais rencontré, lâcha Emma avec un soupir.

Elle étudiait en Europe à l’époque où sa sœur l’avait connu. A son retour, ils avaient déjà divorcé et Webster s’était évanoui dans la nature.

— Dès que Connie me l’a présenté, j’ai su qu’il poserait des problèmes. Il était pétri d’arrogance, même s’il n’avait pas un sou vaillant.

Sachant que son père était affecté par la conversation, elle s’approcha de lui et lui prit le bras.

— Ne t’inquiète pas, papa. Tu l’as dit toi-même, il ne restera pas longtemps ici. Il ne tardera pas à repartir en mission à l’étranger.

— Espérons-le, répondit Patrick d’une voix dure, les traits déformés par la colère.

Sa tentative d’apaisement fut interrompue par un cri du bébé. Elle se précipita vers lui et s’agenouilla sur le sol.

— Bonjour, mon chéri. Ta maman est là et ton papi aussi.

— Salut, gamin, dit Patrick en s’approchant pour ébouriffer les cheveux sombres de son petit-fils. Si tu es bien sage aujourd’hui, nous irons manger un cornet de glace ce soir.

— Glace ! répéta Logan, le visage radieux.

Patrick lui sourit, puis se tourna vers Emma.

— Je dois partir. J’ai une réunion dans cinq minutes.

— Tiens-moi au courant.

— Cela va sans dire, dit-il, les traits toujours tendus.

Après son départ, Emma serra Logan si fort dans ses bras qu’il se mit à gémir.

— Désolée, mon cœur. Je ne voulais pas te faire mal.

Elle lui caressa la joue, puis toucha son front. Il n’avait plus de fièvre.

— Maman, dit le petit garçon en souriant.

— Oh ! fit-elle soulevant les sourcils. Je crois que j’entends le camion de Mickey.

— Camion, répéta Logan, avec un grand sourire.

— Maman va devoir y aller. Janet va rester avec toi. Je reviens dans une minute.

Son assistante surgit au même instant et elle lui donna le bébé. Sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Allons, mon chéri, ne pleure pas. Janet va jouer avec toi.

Logan donna quelques coups de pied, puis tendit les bras vers Emma, les noua autour de sa nuque et posa un baiser sonore sur sa joue. Elle l’embrassa aussi et, le cœur en joie, sortit de la boutique.

*  *  *

L’idée était totalement délirante, et Cal ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle était vouée à l’échec. Mais maintenant qu’il avait mis au point cet étrange plan d’action, il n’avait pas l’intention de renoncer. De toute façon, il était trop tard. Le camion était garé devant la jardinerie, l’arrière chargé de plantes.

Même si la journée était chaude, il n’aurait pas dû transpirer comme s’il venait de courir un marathon. Mais il ne parvenait pas à contrôler sa nervosité. Lui qui avait été confronté à de dangereux bandits paniquait à l’idée d’affronter une simple femme.

Sauf qu’il ne s’agissait pas de n’importe qui, mais de son ex-belle-sœur, la tutrice de son fils.

S’il ne se dominait pas, il ne réussirait pas même à sortir de ce camion. Perdre le contrôle de lui-même n’était pas dans ses habitudes. A l’époque où il travaillait pour l’agence, ce genre de réaction aurait pu lui coûter la vie.

Il sauta du véhicule en jurant. Il avait peut-être réussi à s’échapper de ce monde sordide, mais son esprit en était encore fortement marqué.

Il se promit de réfléchir au problème plus tard.

Pour l’instant, il avait d’autres chats à fouetter. Il prit la chemise contenant les bons de livraison sur le siège passager et se dirigea vers l’entrée, s’arrêtant net en voyant la femme qui s’avançait vers lui.

Emma Jenkins était loin d’être aussi jolie que Connie, mais leur lien de parenté était évident. Mais si elles avaient en commun la forme du visage, des yeux et de la bouche, là s’arrêtait la ressemblance.

Plus elle s’approchait, plus il l’examinait avec un intérêt exagéré pour un homme qui s’était juré de ne plus jamais se laisser troubler par une femme.

La plupart des femmes qu’il connaissait ne sortaient jamais sans maquillage. Mais Emma Jenkins était différente. Elle ne semblait guère se soucier de son apparence, tout en étant très séduisante. Son teint était éclatant et sa peau lisse. Elle ne faisait pas ses trente ans. De toute évidence, une originale.

Sa manière de s’habiller était encore plus surprenante. Elle portait une salopette violette avec des bretelles lâches, sur un débardeur qui moulait sa poitrine généreuse et laissait apparaître une bande de peau au-dessus de la ceinture. Il aurait juré qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. D’ailleurs, elle n’en avait pas besoin.

Ses seins étaient fermes et bien dressés et…

Où avait-il la tête ? Il ne s’intéressait plus au corps des femmes depuis longtemps ! Il n’allait certainement pas commencer par celui de la sœur de son ex-femme. C’était insensé.

Il reporta les yeux sur son visage. Si, de prime abord, elle n’était ni aussi belle ni aussi séduisante que Connie, elle était ravissante dans son genre.

Grande — plus d’un mètre soixante-dix — avec des cheveux sombres coupés au carré qui faisaient ressortir sa peau blanche et sa bouche rouge aux lèvres pulpeuses. Quant à ses yeux, d’un bleu intense et bordés de longs cils noirs, ils étaient tout à fait fascinants.

— Il était temps que tu arrives, Mickey.

Elle s’immobilisa et fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas Mickey, n’est-ce pas ?

— Non, madame.

— Pourquoi n’est-il pas là ? s’enquit-elle en le détaillant de la tête aux pieds.

Le trouvait-elle à son goût ? Probablement pas. Il n’était pas du tout son genre.

En se regardant dans la glace ce matin avant de sortir, il avait remarqué qu’il se laissait aller. Ses cheveux étaient trop longs, ses traits tirés et ses vêtements usés. Il n’avait vraiment rien d’attirant. Pourtant, il savait se mettre en valeur quand il le fallait, mais il n’avait aucune envie de faire des efforts en ce moment.

— C’est moi qui le remplace. D’après ce que j’ai compris, on lui a donné un autre itinéraire. J’ai vu une annonce dans le journal et je me suis présenté.

Elle pencha la tête sur le côté et le regarda d’un air suspicieux. L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait lui poser d’autres questions, mais elle n’en fit rien. Du moins pas au sujet de Mickey.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle.

Il hésita brièvement, puis lui sourit.

— Bart McBride. Mais tout le monde m’appelle Bubba.

- 3 -

Ouah ! fut la première pensée qui vint à l’esprit d’Emma en croisant les yeux de cet homme.

Elle avait déjà eu affaire à de nombreux livreurs depuis qu’elle avait ouvert la jardinerie, mais aucun ne lui avait fait un tel effet. S’il aurait été exagéré de dire qu’il était le plus séduisant de tous ceux qui s’étaient présentés devant elle, il y avait néanmoins chez lui quelque chose qui attisait son intérêt.

Ce qui était plutôt rare.

Peut-être était-ce son allure un peu sauvage et négligée qui lui plaisait. Elle déglutit, nerveuse, en sentant des picotements de désir monter dans son ventre. Qui était-il ? Ou plutôt, qu’est-ce qui lui prenait de réagir ainsi face à un inconnu, un simple chauffeur de camion, par-dessus le marché ?

Non qu’elle soit snob ou élitiste, là n’était pas la question, mais il lui fallait généralement davantage qu’un homme grand et bien bâti pour attirer son regard.

Cette fois, c’était bien plus qu’un simple regard. Elle le fixait, incapable de détourner les yeux. Et malgré le rouge qui lui montait aux joues, elle resta à le fixer, fascinée par son sourire encadré de fossettes et ses dents blanches qui ressortaient sur sa peau bronzée.

Il est vrai qu’elle avait devant elle un superbe spécimen de mâle. Un véritable plaisir pour les yeux. Et alors ? Ce n’était pas la première fois qu’elle rencontrait un homme séduisant, mais jamais elle n’avait ressenti un tel trouble.

Pourquoi maintenant ?

Qui plus est, cet homme n’était pas son genre ; c’était une évidence. Beaucoup trop sauvage et sûr de lui à son goût. Dans le silence qui s’était installé, elle continua à l’examiner. Il portait un vieux T-shirt qui lui collait à la peau et un jean usé qui moulait son bassin et ses jambes musclées.

Sa peau se mit à la picoter et elle sentit que sa rougeur s’intensifiait.

Prenant soudain conscience du ridicule de la situation, elle releva les yeux, remarquant au passage que lui aussi l’étudiait d’un regard approbateur.

Atterrée, elle constata que l’air autour d’eux s’était chargé d’une certaine électricité.

Il reprit finalement la parole :

— J’imagine que vous êtes Emma Jenkins.

Le timbre de sa voix, bas et rauque, la troubla autant que son apparence. Incapable de formuler le moindre mot, elle garda le silence tout en s’efforçant d’analyser ses émotions. Que lui arrivait-il ?

Rien du tout, se dit-elle. Une simple réaction physique face à un homme qui l’attirait, quelque chose qu’elle n’avait pas éprouvé depuis longtemps. Et si la sensation était plutôt agréable, la peur de ressembler à sa sœur la paralysait.

Elle la domina et se força à répondre :

— En effet.

Heureusement, il eut la bonne idée de ne pas lui serrer la main. Le moindre contact aurait été fatal. Cependant, elle ne put s’empêcher de le regretter vaguement. Se maudissant intérieurement, elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— J’espère que Mickey n’a pas d’ennuis, ajouta-t-elle. Je le connais depuis longtemps et nous étions devenus amis. Je m’étonne qu’il ne m’ait pas prévenue de ce changement.

— Il va bien, j’en suis sûr, répondit Bubba en fixant les bons de livraison avant de plonger les yeux dans les siens. Toutes les plantes qui sont dans le camion sont pour vous.

— Je sais.

— On dirait que vos affaires marchent bien.

— Pas mal.

Il la gratifia d’un autre de ses sourires craquants, faisant naître une nouvelle bouffée de chaleur dans le creux de son ventre.

— Tant mieux. Bien, je crois que nous aurons l’occasion de nous revoir à l’avenir.

— Pas si Mickey reprend sa tournée, répliqua-t-elle, incapable de réprimer un soudain mouvement de panique.

— Je ne pense pas qu’il revienne de sitôt.

— Bon, si vous le voyez, dites-lui de passer me voir.

— Je n’y manquerai pas.

Nouveau silence.

Bubba s’apprêtait à le rompre quand un bruit de pas retentit derrière Emma. Elle se tourna et vit Logan trottiner vers eux, poursuivi par une Janet à l’air épuisé.

— Je suis désolée, dit son assistante. Il m’a échappé.

Emma ne put s’empêcher de sourire. Elle le prit dans ses bras et lui donna une petite tape affectueuse sur la joue.

— Tu es un vilain garçon, dit-elle avec une sévérité feinte.

— Vilain, répéta Logan en nouant ses petits bras autour d’elle et en étudiant Bubba par-dessus son épaule.

— Quel beau petit garçon, fit remarquer celui-ci.

— Merci.

— C’est votre fils, n’est-ce pas ?

Instinctivement, elle éprouva de la réticence à se confier à lui. Pourtant, quand Mickey lui avait posé la même question, elle n’avait pas hésité un seul instant à lui répondre. Mais avec cet homme, c’était différent.

Le problème n’était pas ce qu’il venait de demander, mais le trouble intense qu’il provoquait en elle. Elle avait hâte d’en finir avec lui et de le voir tourner les talons.

Pourtant, elle aurait aimé qu’il reste encore un peu, une envie insensée qu’elle peinait à s’expliquer. Une envie qu’elle décida de mettre sur le compte de la curiosité. Après tout, aucun homme avant lui ne lui avait fait pareil effet. C’était sans doute ce qui l’intriguait.

Chassant ses idées absurdes, elle s’efforça de maîtriser sa voix et répondit non sans une certaine fierté :

— Oui, Logan est mon fils. Enfin, presque, ajouta-t-elle après une légère hésitation.

— Pourriez-vous préciser ?

— Pas maintenant, coupa-t-elle sèchement, désarçonnée par son audace.

— Je suis trop curieux, désolé, fit-il avec un clin d’œil. Je suppose que je ferais mieux de m’occuper de votre commande. D’autres clients m’attendent.

— Cela me semble en effet judicieux.

Bubba la fixa une dernière fois, la laissant vacillante sur ses jambes, puis se dirigeant à grands pas vers l’arrière du camion, il souleva la lourde porte et se mit à décharger la cargaison de plantes.

Une fois sa tâche terminée, il la rejoignit, le bon de livraison à la main. Soudain, il fut à côté d’elle, beaucoup trop proche pour sa sécurité. Malgré la chaleur, une odeur de savon flottait encore sur sa peau ; elle envahit ses sens, déclenchant aussitôt des sensations curieuses dans son ventre.

Si cet homme ne se dépêchait pas de partir…

— A bientôt, Emma, dit-il avec son beau sourire encadré de fossettes.

— Oui, au revoir, Bubba, répondit-elle tandis qu’il remontait dans le camion. Merci.

— Ce fut un plaisir.

Il eut un signe de tête en direction de Logan.

— Et faites bien attention à lui, d’accord ?

Elle resta clouée sur place jusqu’à ce qu’il ait disparu, les genoux vacillants, en proie à la plus grande confusion. Soudain, elle sentit le poids de Logan sur ses bras et regagna le magasin d’un pas lourd.

Après avoir confié le petit garçon à Janet, elle rejoignit son bureau, ferma la porte derrière elle et se laissa tomber sur sa chaise, s’efforçant de maîtriser les battements désordonnés de son cœur.

Au bout d’un moment, elle saisit un stylo et entreprit de vérifier le bon de livraison. Mais si ses doigts faisaient leur travail, son esprit était ailleurs. A son grand désespoir, elle ne cessait de penser à ce livreur.

Il fallait que ça cesse. Elle refusait depuis toujours de ressembler à sa sœur. Ce qui n’avait guère présenté de difficultés, songea-t-elle non sans ironie. Connie et elle, c’était le jour et la nuit.

Petite et blonde, Connie avait un visage ravissant et un corps aux mensurations idéales. Outre ce physique parfait, elle possédait un caractère sociable qui plaisait à tout le monde, particulièrement aux hommes. Pourtant, derrière cette amabilité de façade se cachait une nature sauvage et passionnée qu’elle n’avait jamais réussi à contrôler.

C’était cette sensualité débridée que les hommes aimaient. Hélas, s’ils étaient attirés par elle, elle l’était tout autant par eux, ce qui n’était pas le cas d’Emma. Et le peu d’intérêt qu’elle manifestait envers le sexe opposé lui valait les moqueries incessantes de sa sœur.

— Ce que tu peux être coincée, ma pauvre Emma, lui reprochait-elle sans arrêt.

— Je suis désolée, répondait-elle calmement.

— Ce n’est pas vrai. Et c’est bien ça qui m’énerve. Pourquoi refuses-tu que je t’aide ? Laisse-moi t’arranger un peu, on se trouvera des partenaires et on sortira tous les quatre. Tu verras, je te montrerai comment on s’amuse.

— Non merci.

Ces refus obstinés mettaient Connie en rage, la rendant presque vulgaire.

— C’est quoi ton problème ? Serais-tu attirée par les femmes, par hasard ?

Emma s’efforçait de rester calme, même si les piques de sa sœur la blessaient. Connie adorait polémiquer et elle avait toujours le dernier mot. Sachant depuis longtemps qu’il ne fallait surtout pas entrer dans son jeu, Emma se contentait de répondre sur le ton de la plaisanterie :

— Enfin, Connie, tu devrais me connaître depuis le temps. Tu sais très bien que je préfère faire cavalier seul.

— Oui, bien sûr, ironisait alors Connie avec un grognement qui n’avait rien de féminin.

Un long soupir s’échappa de ses lèvres. Il était temps qu’elle cesse de ressasser ces vieux souvenirs. Connie était morte et enterrée et ses regrets n’y changeraient rien. Elle devait pourtant reconnaître qu’elle avait aussi passé de bons moments avec sa sœur.

Emma savait que son père l’aimait, mais il avait toujours eu une nette préférence pour Connie, malgré ses efforts pour le cacher. Il était en adoration devant elle et lui pardonnait tous ses écarts. Ni son mariage, ni son divorce, ni même son addiction aux drogues n’avaient entamé la vénération qu’il lui portait. Connie avait eu le bébé, mais elle n’était pas faite pour être mère. Très vite, elle avait rencontré un autre homme et était partie avec lui faire le tour du pays à moto. Peu avant son départ, elle avait confié à Emma la garde de son fils. Ils ne l’avaient plus jamais revue, sauf dans son cercueil.

Patrick avait été anéanti par la mort de sa fille. Pour éviter de sombrer dans le désespoir, il avait reporté toute son affection sur Logan.

Voilà qu’elle ressassait de nouveau… Inspirant profondément, elle redressa la tête.

Elle avait fait la paix avec cette histoire et en avait tiré la leçon qui s’imposait : jamais elle ne laisserait sa libido prendre le pas sur sa raison.

Mais n’était-ce pas exactement ce qui s’était produit avec Bubba McBride ce matin ? Elle l’avait désiré dès qu’elle l’avait vu. En sa présence, elle s’était sentie femme pour la première fois de sa vie. Avait-elle perdu la tête ? Cet homme était probablement un père de famille qui vivait dans un petit pavillon de banlieue avec femme et enfants. Il ne portait pas d’alliance, se souvint-elle. Mais une bague s’enlevait facilement et tous les couples n’étaient pas mariés.

Elle chassa résolument cet homme de son esprit et alla retrouver Logan. Sa compagnie lui permettait de retrouver son équilibre lorsqu’elle commençait à perdre pied.

Heureusement qu’il était là.

*  *  *

Ayant toujours été courageux, Cal se demandait encore pourquoi il avait eu peur de révéler sa véritable identité à Emma Jenkins.

La question tournait dans sa tête sans qu’il parvienne à y apporter une réponse satisfaisante. Bubba… Il ne savait pas d’où lui était venue l’idée de ce surnom ridicule. Quoi qu’il en soit, le mal était fait et il était trop tard pour revenir en arrière.

Que faire maintenant ?

Il devait absolument trouver une réponse à cette question. Mais la nausée qui lui nouait le ventre l’empêchait de réfléchir.

Le trajet jusqu’au ranch, situé à quelques kilomètres de Tyler, lui sembla interminable, mais il finit par franchir enfin le portail d’entrée.

Il n’avait hérité de cet endroit que parce que ses parents n’avaient pas eu le temps de le vendre avant leur mort. Le seul fait de penser à eux le rendait amer. Son père et sa mère ne s’étaient jamais occupés de lui.

S’il n’avait pas quitté la maison pour s’engager dans les services secrets, il serait probablement mort aujourd’hui. Il aurait intégré un gang et mené la même vie que ceux qu’il avait combattus pendant si longtemps.

Heureusement que cela n’était pas arrivé et qu’il avait ce ranch.

C’était devenu son refuge, l’endroit où il se sentait le mieux. Il aimait la nature et les grands espaces et adorait s’occuper de ses chevaux et de son bétail. Il comptait bien en profiter le plus possible avant d’intégrer son nouveau poste à l’étranger.

Si seulement il pouvait emmener son fils avec lui…

Soudain, la tête lui tourna et il fut inondé de sueur. Freinant brutalement, il s’arrêta au milieu de la route et appuya le front sur le volant.

Un enfant.

Un fils.

Bon sang, il était père…

D’un beau petit garçon, en outre. Il avait eu du mal à croire qu’il puisse être le sien. Son mariage catastrophique avec Connie n’avait pu engendrer un être aussi parfait. Impossible. Mais le petit devait bien ressembler à quelqu’un.

Il se sentit brusquement moins déprimé en se souvenant soudain d’une photo de lui enfant qu’il avait trouvée au ranch. Il y avait une ressemblance indéniable entre Logan et lui.

Une certitude s’imposa à lui. Il n’avait pas besoin de test de paternité pour savoir que Logan était son fils.

Toujours tremblant, il essuya la sueur qui coulait sur son front. Il était encore trop secoué pour conduire jusqu’à sa maison, un simple bungalow de bois. Il chercha des yeux Art Rutherford, l’homme qui s’occupait du ranch, soulagé de voir que sa voiture n’était pas là.

Il n’avait envie de parler à personne. Il lui fallait réfléchir à la conduite à adopter maintenant qu’il avait menti à Emma Jenkins. Peut-être qu’en parvenant à gagner sa confiance, elle lui permettrait de voir Logan. Le risque, il le savait, était de tomber sur Patrick Jenkins. Celui-ci le reconnaîtrait immédiatement et son plan tomberait à l’eau.

Dans ce cas, il trouverait une autre solution. Logan était son fils, et il était prêt à tout pour le récupérer.

Mais son enthousiasme fut de courte durée. Ne voyait-il pas un peu grand ? Etait-il vraiment capable de s’occuper d’un enfant ? Son passé ne le prédisposait certainement pas à la paternité.

Patrick et Emma Jenkins le savaient et ne manqueraient pas de s’en servir contre lui. L’un et l’autre le détestaient cordialement. Pour ne rien arranger, la sœur de Connie l’attirait comme un aimant.

Ce qui, songea-t-il, était on ne peut plus dangereux.

Mais malgré son appréhension, il ne pouvait ignorer que cette rencontre l’avait troublé. Il n’avait rien éprouvé de tel depuis des années. Emma ne ressemblait à aucune des femmes qu’il avait connues. Ce qui l’avait fasciné chez elle, c’était qu’elle ne semblait pas se rendre compte à quel point elle était belle.

De toute sa vie, il n’avait connu de femme aussi dénuée de coquetterie. Il n’y avait chez elle rien d’affecté, aucun désir de plaire ou d’être remarquée. Pourtant, il émanait d’elle une sensualité teintée d’innocence qui aurait fait fondre n’importe quel homme normalement constitué.

N’importe lequel mais pas lui, se dit-il résolument. Il n’était pas dans ses intentions de se lancer dans une relation, quelle qu’elle soit, encore moins avec son ex-belle-sœur, une femme fermement déterminée à lui enlever son fils.

Alors pourquoi attendait-il avec une telle impatience le moment de retourner à la jardinerie ?

- 4 -

— C’est une catastrophe, Emma, il n’y a pas d’autre mot.

Emma faillit lui répondre par une injure, mais réussit à se contenir. Depuis quand insultait-elle ses clientes ? Certes, Sally Sue Landrum était terriblement agaçante, mais ce n’était pas une raison pour se montrer grossière.

— Tu exagères, Sally, réfuta Emma en s’efforçant de rester calme. Je t’ai promis que ton jardin serait prêt aujourd’hui et j’ai l’intention de tenir ma promesse.

Les mains sur la taille, Sally eut une moue dédaigneuse.

— Tu n’as même pas encore reçu les plantes.

— Elles vont arriver, affirma Emma avec une assurance feinte.

Elle travaillait rarement avec des particuliers, son père lui fournissant des projets presque en permanence. Mais elle avait un creux dans son planning le jour où son amie Sally l’avait appelée, la suppliant de se charger du jardin de la luxueuse demeure qu’elle venait de se faire construire.

Au début elle avait été excitée à l’idée de faire un travail différent, mais elle commençait à regretter d’avoir accepté.

Hier, son fournisseur habituel lui avait assuré que sa commande serait livrée sans faute aujourd’hui, mais elle ne l’avait toujours pas reçue. Elle en avait appelé d’autres, malheureusement aucun n’avait pu la dépanner. Et comme si cela ne suffisait pas, Sally organisait une réception ce soir afin de montrer sa nouvelle maison à ses amis.

— Ecoute, Sally, retourne à l’intérieur, implora-t-elle en rompant le silence. Je m’occupe de tout.

Elle se tut un instant et se força à sourire.

— S’il te plaît, insista-t-elle.

Sally se pinça les lèvres.

— Je croyais que tu étais mon amie, Emma, et que je pouvais compter sur toi.

— Tu peux, rétorqua-t-elle d’une voix tendue. Maintenant, laisse-moi travailler. Ton jardin sera prêt, ne t’inquiète pas.

— Je l’espère bien.

Sally tourna les talons et retourna à l’intérieur en claquant la porte derrière elle. Dès qu’elle fut seule, Emma appela son fournisseur.

— Fred, c’est…

— Je sais qui c’est.

— Mes plantes sont-elles arrivées ?

— Presque, tu as de la chance.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Merci, Fred.

— Ne me remercie pas.

— Pourquoi ?

— C’est grâce à Bubba McBride.

— Ah ? fit-elle, sentant son cœur s’accélérer.

Mon Dieu ! La seule mention du nom de cet homme suffisait à la troubler. Il fallait à tout prix que cela cesse.

— Il a proposé de te livrer.

Elle s’efforça de maîtriser sa respiration et de parler d’une voix assurée.

— Quand arrive-t-il ?

— Il ne va pas tarder.

— Je te remercie beaucoup, Fred. Et Bubba aussi, ajouta-t-elle avant de couper la communication.

Au même instant, elle entendit un camion freiner derrière elle. Pivotant sur ses talons, elle vit Bubba sauter à terre, puis se diriger vers elle de sa démarche chaloupée. Elle tenta vainement de ne pas laisser son charme ravageur la troubler, mais seul un miracle aurait pu la sauver.

L’arrivée des plantes en étant déjà un, il ne fallait pas trop en demander pour une même journée.

— Salut, dit-il de sa voix basse et sexy qui la fit frissonner.

Il y avait dans ses yeux une lueur de désir impossible à ignorer. L’espace d’un instant, elle resta comme hypnotisée par son regard, plus torride que le soleil dans le ciel. Puis son bon sens la rappela à l’ordre. Malgré la fascination indéniable qu’il exerçait sur elle, il ne l’intéressait pas.

Alors pourquoi se croyait-elle obligée d’admirer la largeur de ses épaules et ses abdominaux d’acier sous son T-shirt moulant ? Elle s’interdit néanmoins de regarder plus bas, sachant déjà la puissance qui s’y cachait.

— Salut, répondit-elle finalement, la gorge sèche.

Elle se sentait un peu comme une adolescente lors de son premier rendez-vous, un comportement puéril et ridicule pour une femme adulte et mère d’un enfant. Sa raison et son amour-propre l’avaient-ils désertée à jamais ?

S’efforçant de se ressaisir, elle prit un ton professionnel.

— J’ai eu Fred au téléphone, et il m’a raconté ce que vous aviez fait pour moi. Merci beaucoup.

Il eut un sourire amusé, ce qui accentua le charme qu’il portait comme une seconde peau. Quant à ces fossettes, elles étaient un véritable danger pour une femme qui tentait par tous les moyens de ne pas se laisser émouvoir.

— Ce fut un plaisir, répondit-il sans se départir de son sourire.

— Je reconnais que vous m’avez sauvé la vie, avoua-t-elle, d’une voix plus ferme.

— J’en suis ravi. Maintenant, et si on se mettait au travail ?

Elle lui adressa un regard surpris.

— J’ai déjà une équipe sur place, Bubba. De plus, je suis sûre que vous avez d’autres clients à livrer.

— Pas cet après-midi. Alors dites-moi en quoi je peux vous aider.

Elle fut tentée de protester, mais se ravisa. Un peu d’aide ne serait pas de trop et puis… elle avait envie d’être avec lui. Une alarme résonna de nouveau dans sa tête. Si elle s’approchait trop près des flammes, elle risquait de se brûler les ailes.

— Allons, Emma, donnez-moi du travail, insista Bubba, la ramenant au moment présent. Et nous aurons terminé ce jardin en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

— Je n’en suis pas si sûre, rétorqua-t-elle en riant. Je dois aussi m’occuper de mon fils, vous savez.

Son visage devint grave.

— Oui, je sais.

Avant qu’elle ait pu ajouter quoi que ce soit, il tourna les talons et commença à décharger le camion.

*  *  *

Peu après 16 heures, tout le jardin était planté, et Emma ne s’était jamais sentie aussi bien. En général, elle se contentait de superviser son équipe, mais en voyant Bubba travailler avec les autres, elle s’était crue obligée de s’y mettre aussi.

Et elle avait adoré. Elle n’avait pas mis les mains dans la terre depuis longtemps et avait oublié à quel point c’était bon pour le moral.

— Alors, êtes-vous satisfaite du résultat ? lui demanda Bubba en s’approchant.

Sortant un mouchoir de la poche arrière de son short en jean, il essuya son visage en sueur. L’odeur de transpiration qui émanait de lui n’avait rien de désagréable, au contraire. Elle eut envie de lui prendre le morceau de tissu et de l’aider à finir le travail. Cette pensée la fit frémir. Cet homme avait sur elle un pouvoir étrange qui la perturbait beaucoup trop.

— Eh bien ? insista-t-il alors qu’elle gardait le silence.

— C’est magnifique, et je ne sais comment vous remercier.

— Moi, je le sais.

— Comment ? s’enquit-elle, l’esprit un peu ailleurs.

— Acceptez que je vous offre un verre de la meilleure citronnade que vous ayez jamais bue. Chez moi, ajouta-t-il après avoir marqué un léger temps d’arrêt.

— Ecoutez, c’est impossible. Je dois récupérer Logan à la crèche.

— Il peut venir aussi. Les enfants adorent la citronnade.

— Mais je…

— S’il vous plaît, implora-t-il, ponctuant ses paroles d’un autre sourire irrésistible. La journée a été longue et chaude, et nous avons bien mérité un petit rafraîchissement. Et puis, quel mal y a-t-il ?

Aucun, songea-t-elle, si ce n’est qu’accepter son invitation ne ferait que la troubler un peu plus.

Consciente qu’elle risquait de le regretter, elle choisit néanmoins d’ignorer la voix de la raison.

— Bon, d’accord, finit-elle par répondre.

Pourquoi se priverait-elle de ce petit plaisir, après tout ? Même si elle savait qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble, cet homme l’attirait, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité. Et puis, céder à cette petite tentation ne signifiait pas qu’elle était nymphomane comme sa sœur. Il s’agissait juste de mettre un peu de piment dans sa vie.

*  *  *

Une demi-heure plus tard, après avoir échangé les véhicules et récupéré Logan à la crèche, ils roulaient dans la campagne.

— Où allons-nous ? demanda Emma, mal à l’aise.

— Chez moi.

— C’est-à-dire ?

— Nous sommes presque arrivés.

Au moins Logan s’était-il endormi dans ses bras, épuisé par la longue journée passée à la crèche, un établissement où l’on stimulait à la fois le corps et l’esprit des enfants. Ne voulant pas se séparer de lui trop longtemps, Emma ne l’y laissait que trois jours par semaine.

— Il a l’air facile à vivre, dit Bubba en jetant un coup d’œil à Logan.

— C’est vrai, répondit-elle en souriant. Il est adorable.

— Voilà, nous y sommes, annonça Bubba en s’engageant sur une petite route qui menait à un bungalow de bois entouré de gros chênes.

L’endroit était si beau qu’elle en eut le souffle coupé.

— Je suis impressionnée, dit-elle en se tournant vers lui.

Remarquant une goutte de sueur perler sur sa joue, elle eut envie d’y passer la langue.

Horrifiée par cette idée incongrue, elle se détourna brusquement, sentant ses joues s’empourprer. S’il avait pu lire dans son esprit, elle aurait été dans de beaux draps.

En réalité, elle y était déjà. Elle n’aurait jamais dû accepter sa proposition.

— Hé, ne craignez rien, je ne vais pas vous manger.

Elle rougit un peu plus.

— J’espère bien, répliqua-t-elle sèchement en le regardant de nouveau.

Bien qu’il ait certainement remarqué son trouble, il eut un petit sourire amusé et changea de sujet.

— Venez, je vais vous montrer la maison, dit-il.

Logan endormi dans les bras, elle le suivit à l’intérieur. Il la précéda jusqu’à ce qui ressemblait à une chambre d’amis. Lui prenant le bébé, il le déposa délicatement au milieu du lit, puis installa des oreillers autour de lui pour l’empêcher de tomber.

— Voilà. Qu’en pensez-vous ?

— C’est parfait, approuva-t-elle, déroutée par sa sollicitude inattendue.

Cet homme était décidément surprenant.

Quelques instants plus tard, ils pénétraient dans une grande cuisine baignée de lumière.

— Installez-vous au bar, dit-il. Je vais faire la citronnade.

Elle obtempéra, se sentant étrangement gênée, une réaction qui n’était pas habituelle chez elle.

Bientôt, il leur servit la boisson acidulée dans des grands verres givrés, et ils la dégustèrent en écoutant le chant des oiseaux qui leur parvenait de l’extérieur.

Elle avait l’impression d’avoir basculé dans un autre monde. Elle avait toujours vécu en ville et la campagne n’était pas sa tasse de thé. Mais cet endroit lui plaisait beaucoup. Ce sentiment fut confirmé par la vision d’une vaste mare parsemée de canards blancs qui ne manqueraient pas d’enchanter Logan.

Par association d’idées, elle décida de s’assurer qu’il allait bien et sauta du tabouret.

— Je vais voir comment va mon bébé, annonça-t-elle.

Une seconde plus tard, elle était de retour et reprenait sa place à côté de lui.

— Il dort encore ? s’enquit Bubba.

— Oui, comme un bienheureux, répondit-elle en souriant. Il est toujours fatigué quand il sort de la crèche.

— Combien de fois par semaine y va-t-il ? Tous les jours ?

— Oh non, c’est beaucoup trop. J’ai du personnel de confiance qui s’occupe de la jardinerie en mon absence et je peux m’occuper de lui le reste du temps.

— Donc la crèche n’est pas une obligation.

— Non.

Il sourit, puis se remit à siroter sa boisson.

Elle lui jeta un coup d’œil. Qu’un chauffeur de camion possède un tel domaine piquait sa curiosité.

— Qu’en est-il de vous ? s’enquit-elle.

— Que voulez-vous dire ? fit-il en se raidissant.

— Eh bien, êtes-vous marié, par exemple ?

Elle s’en voulut aussitôt d’avoir posé la question. Ce n’étaient pas ses affaires.

— Non, sinon vous ne seriez pas là.

— Tout peut arriver, fit-elle pensivement.

— Et vous, l’êtes-vous ?

— Vous connaissez déjà la réponse.

— Pas vraiment.

— Eh bien, non, je ne suis pas mariée.

Ils restèrent quelques instants silencieux. Il l’étudiait intensément, comme s’il cherchait à lire dans ses pensées. Elle détourna les yeux, frissonnant sous l’effet de son regard brûlant.

— L’avez-vous déjà été ? demanda-t-elle, sa réticence évidente lui donnant envie d’insister.

Il serra les lèvres et eut une sorte de grimace.

— Une fois.

— Je vois.

— Ça m’étonnerait. De toute façon, je n’ai pas envie d’en parler.

— C’est un sujet que peu d’hommes aiment aborder, répondit-elle avec une pointe d’ironie.

Il la regarda de nouveau, un peu surpris cette fois.

— Désolée, je n’ai pas pu me retenir.

Quelques instants passèrent avant qu’il reprenne la parole :

— Aimez-vous ma citronnade ?

— Beaucoup. Je n’en ai jamais bu d’aussi bonne.

— Merci.

Elle lui lança un autre coup d’œil.

— Vous n’avez pas toujours conduit un camion, n’est-ce pas ?

Il poussa un soupir.

— Vous ne renoncez donc jamais ?

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répondit-elle en feignant l’innocence.

— Je n’en crois rien, grommela-t-il.

— En fait, je suis simplement curieuse.

— D’accord, je n’ai pas toujours été chauffeur de camion. En réalité, je suis agent de sécurité.

— Ah, c’est intéressant.

— En effet, mais je préférerais changer de sujet.

— D’accord, peu importe, dit-elle en haussant les épaules avec désinvolture, laissant clairement entendre que sa vie ne l’intéressait pas.

— Hé, dit-il d’une voix douce, regardez-moi.

— Ce n’est pas une bonne idée, grommela-t-elle.

Le silence s’installa de nouveau. La tension était palpable.

— Je ferais mieux de rentrer, dit-elle au bout d’un moment en tripotant ses cheveux d’un air gêné. Il est déjà tard et il va être l’heure de nourrir Logan.

Il sauta de son tabouret et se campa devant elle.

— Merci d’être venue. J’ai passé un très bon moment.

Ces paroles aimables la prirent de court. Contrairement à ce qu’elle croyait, il ne semblait pas le moins du monde contrarié. Cet homme ne cessait de la surprendre.

— Venez, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Allons chercher Logan.

Elle lui emboîta le pas, l’esprit préoccupé, incapable de mettre de l’ordre dans le désordre émotionnel qu’il avait déclenché en elle.

- 5 -

Cal remerciait sa bonne étoile.

Le carnet de commandes des Jardins d’Emma était bien rempli, ce qui lui permettait d’y aller souvent et était bien utile à son plan. Non qu’il ait prévu quoi que ce soit, se souvint-il avec un pincement de culpabilité.

Son but étant de se rapprocher de son enfant sans éveiller les soupçons ni déclencher la guerre, il avait envisagé toutes les solutions possibles. L’idée de se faire embaucher comme chauffeur chez le grossiste qui fournissait Emma Jenkins en plantes ne lui était venue qu’après coup.

Il y avait toujours du travail dans ce domaine et il s’était dit qu’une place serait peut-être disponible. Et le plan avait fonctionné.

En revanche, il n’était pas dans ses intentions de lui cacher son identité. Mais une sorte d’impulsion l’avait poussé à le faire et, pour l’instant, il n’en avait retiré que des avantages.

Il avait déjà livré un chargement de plantes aux Jardins d’Emma ce matin et aurait bien aimé avoir un prétexte pour y retourner. Mais sa tournée était presque terminée, et il serait bientôt temps de ramener le camion à l’entrepôt. A son grand regret.

Il avait commencé sa tournée le cœur en fête. Emma était sa première cliente. Il l’avait trouvée dehors en train d’arroser les plates-bandes. Juste au moment où il se garait, elle s’était penchée en avant pour retirer quelques feuilles sèches. La vision de ses beaux seins pointant sous son débardeur et de ses fesses rondes moulées dans un jean trop large lui avait donné l’eau à la bouche.

Il avait été saisi d’une folle envie de sauter sans bruit du camion, de se glisser derrière elle et de prendre ce somptueux derrière dans les mains. Elle avait dû sentir sa présence, car elle s’était redressée, coupant court à ses fantasmes.

Il secoua la tête afin de s’éclaircir les idées. Il était là pour son fils, se souvint-il, et ni cette femme ni le désir qu’elle lui inspirait ne devaient le détourner de son but.

— Vous êtes bien matinal, fit-elle remarquer tandis qu’il s’approchait.

— J’ai décidé que vous seriez ma première cliente, expliqua-t-il brièvement.

— Merci, c’est gentil, dit-elle en penchant la tête sur le côté pour l’étudier.

Il lui sourit.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il.

— Bien, répondit-elle, légèrement sur ses gardes.

— Et votre petit garçon ? s’enquit-il, prenant un ton désinvolte afin de ne pas éveiller ses soupçons.

Ce qui ne se produirait pas, se dit-il pour se rassurer. Elle n’avait pas la moindre idée de qui il était, ni de ce qu’il voulait. Il fallait juste qu’il s’assure qu’il en soit ainsi jusqu’à ce que le moment soit venu de lui dévoiler la vérité.

— Ça va, dit-elle.

— Parfait.

Un silence gêné s’installa. Ils se regardaient, ni l’un ni l’autre ne sachant quoi dire ou faire. Il était conscient de plonger dans une eau beaucoup trop trouble pour sa sécurité, mais ne pouvait que se mettre à nager.

Il voulait voir son fils et si, pour y arriver, il devait se servir de son charme, il était prêt à le faire, même s’il se sentait horriblement coupable de mentir à Emma. Elle n’était pas comme sa sœur et ne méritait pas qu’il la traite ainsi. Malheureusement, il était trop pressé pour lui faire la cour dans les règles de l’art.

L’enjeu était important, et il n’avait pas de temps à perdre.

Elle parut soudain s’apercevoir qu’ils se regardaient depuis ce qui semblait une éternité. En réalité, le moment n’avait duré que quelques secondes.

— Euh, dit-elle en s’éclaircissant la voix. Je vais chercher Hector. Il vous aidera à vider le camion.

Ces quelques secondes avaient pourtant suffi à réveiller son désir. Si le seul fait de la regarder l’excitait, qu’en serait-il s’il la touchait ?

— Arrête-toi, murmura-t-il entre ses dents.

— Pardon, vous avez dit quelque chose ?

— Non, mentit-il.

Ses yeux se plissèrent d’incrédulité, mais elle s’abstint de tout commentaire.

— Je ferais mieux de me mettre au travail, ajouta-t-il d’une voix bourrue en lui tournant le dos.

Quand le camion fut déchargé et qu’elle eut signé le bon de livraison, le silence s’installa de nouveau entre eux.

— Nous nous comportons comme deux étrangers, fit-il remarquer en cherchant ses yeux.

Elle arqua les sourcils et ses joues s’empourprèrent. Il se demanda si c’était dû à ses propos ou au soleil qui éclairait son visage. Quoi qu’il en soit, la couleur lui allait bien, faisant ressortir sur son nez des taches de rousseur qu’il n’avait pas remarquées hier.

— C’est ce que nous sommes, répliqua-t-elle d’un ton mal assuré.

— Nous pourrions y remédier. Si vous le désirez, bien sûr.

Quand elle se passa le bout de la langue sur sa lèvre, il frémit intérieurement. Heureusement, elle ne baissa pas les yeux vers sa braguette.

— Je ne suis pas sûre d’en avoir envie, dit-elle d’un air de défi, tout en soutenant son regard.

Il enleva son chapeau et s’essuya le front d’un doigt.

— Je trouverai peut-être un moyen de vous faire changer d’avis, répondit-il d’une voix traînante.

— Vous perdez votre temps.

Si sa réponse le dépita, il fut satisfait de constater qu’elle ne cédait pas aussi facilement que sa sœur. Connie aimait les hommes, tous les hommes, alors qu’Emma ne semblait pas rechercher leur compagnie. Il l’en admirait d’autant plus, même si cela contrariait ses projets.

Il avait fini par se convaincre que s’il parvenait à établir un climat de confiance entre eux, le choc serait moins dur le jour où elle apprendrait la vérité. Peut-être pourrait-elle ainsi lui pardonner.

Mais si elle continuait à se retrancher dans sa réserve, il n’arriverait à rien. Et, à cause de Logan, une telle chose ne pouvait pas se produire.

— Merci de m’avoir livré si tôt, conclut-elle.

— Inutile de me remercier. Je reviendrai demain matin à la même heure.

Elle eut un autre petit mouvement de langue qui le mit au supplice.

— Je n’ai rien commandé pour demain.

— On se verra quand même.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais il ne lui en laissa pas le temps, sauta dans le camion et démarra. Elle resta plantée là, une expression presque douloureuse sur ses traits. Mieux valait de la douleur que rien du tout, songea-t-il, la culpabilité lui nouant de nouveau les entrailles.

Garé au bord de la route, il se demandait maintenant comment elle réagirait s’il lui rendait visite à l’improviste. Elle refuserait sans doute de le recevoir. Ou peut-être pas. Il avait l’impression qu’il ne lui était pas aussi indifférent qu’elle voulait le laisser paraître. D’ailleurs, la réciproque était vraie.

— Cesse de penser à elle, Webster, grommela-t-il en mettant le moteur en marche.

Quelques instants plus tard, il avait déposé le camion à l’entrepôt et récupéré son pick-up. Mais au lieu de rentrer directement chez lui, il décida de passer voir si Hammond était à son cabinet.

Par chance, l’avocat venait de rentrer du palais et n’avait pas d’autres rendez-vous ce soir-là.

— Salut, mon ami. Quoi de neuf ? demanda-t-il après lui avoir serré la main.

Cal prit un siège.

— Je viens de finir ma tournée.

L’avocat éclata de rire.

— Toi, livreur de plantes ! Alors là, c’est un scoop.

— Ne ris pas, répliqua sérieusement Cal. Ce travail me permet de me rapprocher de mon ex-belle-sœur et de mon fils.

— Tu plaisantes ?

— Non, pas du tout.

— C’est ton fils, maintenant ?

— C’est ce que j’ai dit.

— L’autre jour, tu envisageais d’exiger un test ADN pour en avoir la preuve.

— J’ai décidé que ce ne serait plus nécessaire.

Hammond haussa les sourcils.

— Ah bon ?

— Les circonstances ont changé.

— Pourquoi ?

— Je te l’ai dit. Mon travail de livreur.

Hammond secoua la tête avec incrédulité.

— Incroyable.

— Il faut que j’agisse vite. Tu sais que je n’ai pas le temps d’attendre.

Hammond passa une main sur ses cheveux clairsemés.

— C’est vrai, n’empêche que je trouve tout de même ton idée un peu bizarre.

— Sans doute, mais au moins j’ai pu voir mon fils. Et c’est un vrai petit diable, précisa-t-il sans chercher à cacher son excitation. Mais tu le sais. Tu l’as rencontré.

— A cet âge-là, tous les enfants le sont.

— Oui, mais lui, en plus il est beau.

Hammond leva les yeux au ciel.

— Est-ce que tu ne te laisserais pas un peu emporter par ton enthousiasme ?

— Et il me ressemble comme deux gouttes d’eau, poursuivit-il sur le même ton.

— Conclusion, le test ADN n’est plus nécessaire.

— Non, confirma-t-il.

— Bien, c’est toi qui décides.

L’avocat s’interrompit un instant avant de demander :

— Quelle a été la réaction d’Emma quand tu lui as dit qui tu étais ?

La question le fit frémir. Il détourna les yeux d’un air gêné, avant de se décider à regarder de nouveau son ami.

— Je ne lui ai pas dit.

Interloqué, Hammond ouvrit la bouche, la referma, puis le regarda comme s’il avait perdu la tête.

— Ne me regarde pas comme ça, grommela-t-il durement. Je ne suis pas devenu fou.

— Ton attitude semble prouver le contraire.

— Je sais ce que je fais, Hammond, objecta-t-il en lui lançant un regard noir.

— Vraiment ?

— J’ai prétendu que mon nom était Bart McBride et que mes amis m’appelaient Bubba.

— Bubba ? fit Hammond avec un rire ironique. Bon sang, tu n’aurais pas pu trouver un surnom moins ridicule ?

Sentant la colère monter, Cal se leva d’un bond.

— Je ne suis pas venu ici pour que tu me fasses la morale.

— En tout cas, si c’était pour une absolution, je ne pourrai pas te la donner. Tu ferais mieux d’aller voir un prêtre.

— Très drôle.

— Ce n’était pas censé l’être.

Cal poussa un soupir et se força à se calmer. Hammond avait raison. Il n’aurait pas dû mentir à Emma, mais le mal était fait, et il faudrait désormais qu’il s’en accommode, du moins pour l’instant.

— Ecoute, tout ce que j’attends de toi, c’est que tu me dises ce que je dois faire maintenant.

— Révéler la vérité.

— N’y a-t-il pas d’autre solution ?

Hammond leva de nouveau les yeux au ciel.

— Tu veux récupérer ton fils ?

— Oui.

— Avec la garde exclusive ?

— Oui.

Hammond soupira lourdement.

— Cela ne va pas être simple.

— Pourquoi ? Nous avons bien le même sang, non, alors pour quelle raison refuserait-on de me le confier ?

— Permets-moi de te poser une question avant d’aborder ce sujet.

— Vas-y.

— Est-ce que tu te sens capable d’être un bon père ?

— Je me débrouillerai, affirma Cal avec défi. J’en suis sûr.

Hammond eut un petit rire ironique.

— Ne m’en crois-tu pas capable ? reprit Cal.

— Je n’en sais rien. Ce que je crois, c’est que tu devrais te poser sérieusement la question. Elever un enfant n’est pas une tâche facile. Cela demande du temps, de l’énergie, de la patience et beaucoup d’amour.

— Je ne peux pas savoir si je serai un bon père avant d’avoir essayé, argua-t-il, luttant contre un sentiment de malaise.

— Tu ferais mieux de ne pas te lancer dans cette histoire en pensant que tu auras droit à une période d’essai.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, protesta-t-il rageusement.

Hammond leva les mains en l’air et recula.

— Mon rôle n’est pas de te juger. Je me mets juste à la place du juge qui prendra la décision.

— On peut dire que tu vas droit au but.

Hammond haussa les épaules.

— Tu m’as demandé mon avis, je te l’ai donné.

— Quoi d’autre ?

— On n’enlève pas un enfant des bras de sa mère pour le confier à un inconnu qui va l’emmener à l’étranger et le confier à une nounou.

— Emma n’est pas sa mère, objecta Cal d’une voix sinistre.

— Elle l’est aux yeux de la loi. Elle en a la garde.

Cal se frotta nerveusement la nuque.

— D’accord, le combat ne sera pas facile, mais j’ai l’habitude de me battre.

— Veux-tu que je lance la procédure ?

Cal fut sur le point d’acquiescer, mais se ravisa.

— Attends un peu. Je vais voir si mon plan fonctionne. Peut-être que je réussirai à me faire apprécier d’Emma.

— Elle n’est qu’une partie du problème. N’oublie pas que Patrick Jenkins te connaît.

— Je le sais, crois-moi. Mais il fallait bien commencer quelque part, et Emma était plus facile à aborder.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Cal.

— Moi aussi, je l’espère, répondit-il d’une voix sombre.

*  *  *

Bien qu’il ait décidé de rentrer au ranch en sortant de chez Hammond, il prit malgré lui la direction des Jardins d’Emma. Ce n’était pas encore tout à fait l’heure de la fermeture, et il était presque sûr qu’elle serait encore là.

Il ne savait pas du tout ce qu’il lui dirait pour expliquer cette visite tardive ; il aviserait le moment venu. Il avait envie de voir son Logan et espérait qu’il serait avec elle.

Le seul danger serait de lui dévoiler sans le vouloir le motif de sa venue. Il devrait absolument se garder de faire preuve d’un intérêt exagéré pour son fils, ce qui ne serait pas une tâche facile.

Bon sang, dans quelle histoire compliquée s’était-il lancé ? Tout était la faute de Connie. Si elle ne lui avait pas caché sa grossesse, les choses auraient peut-être évolué différemment. En toute franchise, rien n’était moins sûr. Peut-être ne l’avait-elle appris qu’après leur séparation. Et même s’il l’avait su, il n’aurait pas renoncé à partir en mission. Il avait des engagements envers son pays, et seule la mort aurait pu les rompre.

Il se força à couper court. S’il continuait à nourrir ce genre de pensées, il finirait avec une camisole de force. Il s’était déjà engagé sur cette voie une fois dans sa vie et n’était pas près de recommencer.

En arrivant à la jardinerie, son cœur se serra en constatant que le parking était désert et les lumières éteintes. Il décida quand même de tenter sa chance et alla frapper à la porte. Quelques secondes plus tard, Emma apparut sur le seuil. L’étonnement se lisait sur ses traits.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle.

— Je suis venu vous voir.

— Pourquoi ?

— Vous êtes seule ?

Elle fronça les sourcils et sembla hésiter.

— Non, répondit-elle. Logan est avec moi.

— Tant mieux.

Elle lui lança un regard exaspéré.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Il fit mine de réfléchir, puis répondit nonchalamment :

— Parce qu’on pourrait l’emmener manger une glace au parc. Que pensez-vous de l’idée ?

- 6 -

Elle n’en revenait pas d’avoir accepté. De nouveau. Pourtant, elle était bien là, assise dans le parc avec Bubba et Logan. Le pire était qu’elle y prenait du plaisir.

Elle aimait beaucoup cet endroit. De tous les jardins de la ville, c’était son préféré. Eloigné du centre et dépourvu de piscine, l’endroit était moins fréquenté, plus tranquille et plus sûr. Elle y emmenait souvent Logan pour lui lire des histoires et lui chanter des chansons.

Elle aimait aussi observer Bubba à la dérobée. Il était vêtu d’un T-shirt crème et d’un bermuda marron qui moulait ses jambes musclées et son bassin. L’espace d’un court instant de folie, elle l’imagina nu, le sexe en érection.

Sentant son pouls s’accélérer, elle prit quelques inspirations profondes pour se calmer. Elle devait cesser de penser à ce genre de choses.

— Quelle journée magnifique, fit remarquer Bubba.

Elle hocha la tête, ne pouvant qu’approuver. Des fleurs de toutes les couleurs distillaient leur parfum dans l’atmosphère et, tout en haut dans les arbres, des écureuils se poursuivaient au son des chants joyeux des oiseaux.

Logan s’amusait comme un fou. De sa démarche mal assurée, il trottinait en riant autour du tourniquet sur lequel jouaient des enfants plus âgés. Il venait juste de finir son petit pot et son visage était tout barbouillé de glace.

C’était l’œuvre de Bubba. Après qu’ils eurent trouvé une table de pique-nique libre, il lui avait demandé l’autorisation de le faire manger.

Sous le coup de la surprise, elle avait réfléchi quelques instants, puis haussé les épaules.

— Si vous voulez.

— Maintenant, voyons si Logan va accepter.

— Sûrement. Quand il s’agit de manger, surtout des glaces, il est toujours partant.

— C’est un signe de bonne santé, répondit Bubba en souriant avant de prendre le petit pot de glace à la vanille sur la table.

— Il n’a pas son bavoir. Un instant, je vais le prendre.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Vous plaisantez ? demanda-t-elle en riant. Même quand il le porte, il s’arrange pour s’en mettre partout. Et vous aussi, vous en ferez les frais.

— Aucune importance, dit-il en haussant les épaules.

— Ne venez pas dire que je ne vous aurai pas prévenu.

Il se contenta de sourire, puis se tourna vers Logan.

— Allez, c’est parti, dit-il en plongeant la cuillère dans la glace avant de la porter à la bouche de l’enfant.

Elle l’avait observé en silence tandis qu’il nourrissait Logan. Bien qu’il fût évident qu’il s’agissait d’une première pour lui, il s’était acquitté de sa tâche avec dextérité, sans perdre son calme quand le bébé avait recraché de la glace fondue ou renversé la cuillère pleine que Bubba lui tendait.

En le voyant s’occuper de l’enfant, elle s’était dit qu’il aurait fait un bon père. Il n’était pas trop tard, bien sûr. Il était encore jeune et avait le temps de se marier et d’avoir des enfants. Pour une raison étrange, cette pensée lui provoqua un léger pincement au cœur, qu’elle s’efforça de chasser bien vite, se concentrant sur la scène.

Lorsque Logan avait passé sa main poisseuse sur la joue de Bubba, ils avaient tous les trois éclaté de rire. Puis Bubba l’avait regardée d’une étrange façon, et elle s’était sentie toute troublée.

Logan avait ensuite poussé un cri, rompant le charme.

Cet épisode s’était déroulé une demi-heure plus tôt, et elle s’efforçait depuis d’éviter de croiser son regard. C’était beaucoup trop dangereux. Elle avait pris un risque en acceptant de venir ici avec lui et ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle aurait mieux fait de refuser.

Cependant, cette attirance inexplicable lui ôtait toute volonté. Et elle avait beau s’en vouloir de se trouver là avec lui, elle savait qu’elle serait capable de se laisser tenter de nouveau, et ce sans hésiter.

Un sentiment de panique l’envahit à cette pensée. Connie avait toujours agi sans réfléchir, ce qui lui avait attiré de nombreux ennuis. Emma, elle, s’était juré de ne jamais agir comme sa sœur. C’était pourtant ce qu’elle était en train de faire, songea-t-elle, dépitée.

Elle se mordit la lèvre, se maudissant intérieurement.

— Logan semble très attaché à vous, fit soudain remarquer Bubba.

Se décidant finalement à le regarder, elle vit qu’il souriait.

— Vous croyez ?

Son sourire s’élargit.

— Oui, c’est évident, affirma-t-il.

Bon sang, si seulement elle n’était pas aussi sensible à son charme…

— Merci, dit-elle, la voix légèrement rauque, d’autant plus que j’espère pouvoir bientôt l’adopter définitivement.

— C’est ce que vous m’avez dit l’autre jour.

— Il est tout pour moi.

— Peut-être me trouverez-vous indiscret, mais j’aimerais vous demander comment il s’est retrouvé avec vous.

— Logan était le fils de ma sœur.

Elle hésita, se demandant s’il était judicieux de partager ses secrets de famille avec un inconnu. Mais il semblait si gentil, et puis toute la ville était au courant. Si elle ne le lui disait pas, quelqu’un d’autre s’en chargerait.

— Elle était mariée à l’époque, se crut-elle obligée de préciser, une note de défiance dans la voix.

— Loin de moi l’idée de juger qui que ce soit.

Il avait parlé d’une voix calme et mesurée, mais la touche de raillerie qu’elle perçut dans son ton provoqua en elle un sentiment de culpabilité, immédiatement suivi par un accès de colère. Ce qu’il pensait n’aurait pas dû la toucher. Pourtant, pour son malheur, il la troublait plus qu’aucun homme avant lui.

Cette constatation déclencha en elle un nouvel accès de panique. Tomber amoureuse n’était pas envisageable, surtout d’un homme avec qui elle n’avait aucune affinité. De plus, elle n’avait besoin de personne dans sa vie. Logan était pour elle à la fois le présent et l’avenir, et il lui suffisait largement.

— Vous êtes soudain bien silencieuse, fit remarquer Bubba d’une voix rocailleuse en la dévorant des yeux.

Sans doute appréciait-il ce qu’il voyait. Ce matin, elle avait mis plus de soin qu’à l’accoutumée à choisir sa tenue. Sa robe orange en tissu fluide moulait son corps et laissait apparaître ses jambes et ses pieds nus chaussés de sandales multicolores.

Elle se sentit rougir sous son regard pénétrant.

— Emma, tout va bien ?

— Je me demandais juste pourquoi je vous raconterais ma vie, dit-elle hâtivement.

— Parce que vous m’intéressez.

— Pourquoi ? demanda-t-elle étourdiment.

— Vous vous en doutez, non ? fit-il doucement.

Consciente qu’il la fixait, elle déglutit et se força à ne pas le regarder. Elle avait trop peur de voir se refléter dans ses yeux un désir aussi intense que le sien.

— Vous pouvez me parler, Emma. Il n’y a pas de problème.

— Ma sœur a demandé le divorce en apprenant qu’elle était enceinte, choisissant de cacher sa grossesse à son mari. C’était une sorte d’agent secret qui était sur le point de quitter le pays, expliqua-t-elle en haussant les épaules. En résumé, elle avait divorcé avant d’accoucher.

— Mais elle ne voulait pas de cet enfant.

Si elle fut étonnée par cette affirmation, elle ne lui en tint pas rigueur. C’était la vérité, aussi révoltante soit-elle.

— En effet. Connie a ensuite rencontré un motard et s’est enfuie avec lui.

Elle dut s’éclaircir la voix pour pouvoir continuer.

— Un jour, un camion a heurté leur moto, les tuant tous les deux sur le coup.

— Je suis vraiment désolé.

— Moi aussi.

Un silence gêné s’installa, pendant lequel ils observèrent Logan, toujours absorbé par les enfants sur le tourniquet.

— Il a l’air plutôt facile à vivre, remarqua Bubba, renonçant enfin à ce sujet délicat.

— C’est vrai, approuva-t-elle, soulagée. Il ne pleure que quand il est mouillé ou qu’il a faim.

— Moi aussi.

Elle lui jeta un coup d’œil surpris. Son expression était grave, puis un sourire étira ses lèvres. Ils se regardèrent un instant, avant de rire tous les deux de bon cœur.

— Vous êtes belle quand vous riez, déclara-t-il.

Elle reprit son sérieux, mais l’attirance entre eux était si palpable qu’elle ne parvint pas cette fois à détourner les yeux.

— Evitez ce genre de commentaires, s’il vous plaît.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas vrai.

— Bien sûr que si.

— C’est ma sœur qui était la star de la famille.

— Voulez-vous que je commence à énumérer vos atouts ?

— Non ! dit-elle d’un ton brusque. Désolée, je ne voulais pas me montrer grossière, ajouta-t-elle d’une voix radoucie.

— Ce n’est pas grave, assura-t-il. Mais promettez-moi de vous regarder avec attention dans une glace, un de ces jours.

Elle leva les yeux au ciel.

— Changeons de sujet, voulez-vous.

— D’accord, revenons à Logan.

Elle observa son fils, un sourire attendri sur les lèvres, puis reporta les yeux sur Bubba. Son visage était redevenu grave.

— J’ai hâte de pouvoir l’adopter, dit-elle.

— Avez-vous déjà commencé les démarches ?

— Non, mais j’y songe sérieusement.

— Craignez-vous des obstacles ?

Elle fronça les sourcils.

— Peut-être.

— Ah bon ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Le père de Logan est revenu, poursuivit-elle, et il pourrait nous créer des ennuis. Patrick, mon père, lui voue une haine farouche. Alors s’il tente de récupérer son fils, il s’ensuivra un combat sanglant et impitoyable. J’en tremble d’avance.

— Pourquoi votre père déteste-t-il autant son ex-beau-fils ?

Elle eut un rire sans joie.

— Il le juge responsable de la mort de Connie et jure qu’il le tuera de ses propres mains si l’occasion se présente.

— Il n’a pas l’air commode.

— C’est un homme bon, protesta-t-elle, sur la défensive. Mais il est persuadé que Cal Webster est un bon à rien et qu’il n’est pas capable de s’occuper de son fils. Et puis, il ne lui pardonne pas la mort de Connie. Mais je préférerais changer de sujet.

— Comme vous voulez.

De nouveau, le silence s’installa. Puis Emma jeta un coup d’œil à sa montre.

— Bon sang, il se fait tard. C’est presque l’heure de mettre les petits enfants au lit.

Il se leva et la contempla de toute sa hauteur.

— A vos ordres. Quand renouvellera-t-on l’expérience ?

— Quelle expérience ? demanda-t-elle bêtement.

Elle n’aimait pas la façon dont son corps réagissait quand il la regardait ainsi.

Bubba eut un petit sourire amusé qui semblait sous-entendre qu’il avait deviné ses pensées. Mais il se contenta de reformuler sa question.

— Quand se revoit-on ?

— Je… euh, je n’en ai aucune idée.

Il ne cilla pas.

— Eh bien, quand vous serez décidée, faites-le-moi savoir.

Logan se mit à protester. Elle allait le prendre dans ses bras quand Bubba s’interposa.

— Vous permettez ?

— Bien sûr. Mais vous risquez de le regretter. Il doit être complètement trempé.

— Aucune importance, assura-t-il en le sortant de la poussette.

Logan se mit aussitôt à pleurer. Bubba sembla contrarié.

— Ne vous vexez pas, fit-elle en riant. Il est mouillé et il a faim. C’est normal qu’il soit de mauvaise humeur.

— Dans ce cas, prenez-le.

L’espace d’un instant, elle eut l’impression qu’il éprouvait de la réticence à lui rendre Logan. En y repensant par la suite, elle se dit qu’elle s’était sans doute fait des idées.

— Ne pleure plus, mon chéri. Maman est là.

Logan les regarda avec un sourire victorieux, ce qui les fit rire tous les deux.

— Il nous a bien eus, dit Bubba avec un clin d’œil.

— Oui, il sait y faire.

Elle pivota sur ses talons et prit le chemin de la sortie, le cœur serré et le pas anormalement lourd. Elle savait que s’il cherchait à la revoir, elle ne le repousserait pas.

Une constatation qu’elle trouva absolument terrifiante.

- 7 -

— Eh, amigo, pourquoi est-ce que tu ne prends jamais de drogue avec nous ?

Cal tressaillit intérieurement quand le Colombien s’avança vers lui, une lueur diabolique dans ses yeux sombres, son doigt aux ongles sales tapotant la pointe d’une seringue. Dissimulant sa peur, Cal lui opposa un visage impassible.

Sa survie dépendait de son sang-froid. S’il avait eu le moindre choix, il aurait encore préféré jouer à la roulette russe plutôt que recevoir une injection de cocaïne dans les veines à l’aide d’une aiguille sale.

— Je suis un solitaire, finit-il par répondre.

Le Colombien eut un sourire mauvais.

— Eh bien, amigo, aujourd’hui tu vas en prendre avec nous.

Cal faillit se jeter sur lui. L’homme au teint basané lui arrivait sous le menton, et il n’en aurait fait qu’une bouchée. Mais s’il voulait sortir de cet endroit vivant, il ferait mieux de se montrer prudent. Le Colombien était accompagné de deux complices prêts à en découdre et tenait à la main une seringue remplie de drogue.

— Avec plaisir, amigo, répondit Cal avec un haussement d’épaules nonchalant, même si la peur lui serrait les tripes.

Le sourire du Colombien s’élargit.

— Bien répondu, amigo. Tu sais que c’est la règle. Quand tu rejoins notre bande, tu dois faire tes preuves en te droguant avec nous.

— Vas-y. Fais ce que tu as à faire, dit Cal, feignant l’indifférence alors que la bile remontait dans sa gorge sous forme d’une boule qui menaçait de l’étouffer.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? s’écria une voix furieuse.

Dans la pièce sombre et humide, les quatre hommes se tournèrent en bloc vers le chef de la bande, celui sur lequel Cal était venu enquêter. C’était sans doute l’un des êtres les plus cruels et impitoyables qu’il ait jamais rencontrés — et Dieu sait s’il en avait côtoyé au cours de sa carrière. Ce type aurait été capable de vous trancher la gorge, avant de vous regarder vous vider de votre sang.

Comme personne ne soufflait mot, l’homme reprit d’une voix basse et menaçante :

— Vous êtes sourds, ou quoi ?

Le Colombien qui tenait la seringue se mit au garde-à-vous et Cal réprima un soupir de soulagement. Mais il n’était pas tiré d’affaire pour autant. Le chef pouvait très bien donner à cette crapule l’autorisation de mettre sa menace à exécution, ce qui signerait son arrêt de mort. Si la drogue ne le tuait pas, l’aiguille sale s’en chargerait.

— On allait l’initier à…

— Pas maintenant, coupa sèchement le patron. J’ai une mission urgente à vous confier. Suivez-moi.

Le petit Colombien s’approcha de Cal et lui dit à l’oreille :

— Ton heure viendra, amigo. Quand tu t’y attendras le moins, ajouta-t-il avec un sourire diabolique.

Cal se réveilla en sursaut et se redressa d’un bond. Il avait la nausée et était couvert de sueur froide. Le souffle court, il parcourut la pièce d’un regard affolé.

Il fut soulagé de reconnaître sa chambre. Il n’était pas en Colombie, mais aux Etats-Unis, dans son ranch. Puis les effets secondaires qui suivaient toujours ce cauchemar se firent sentir. Son corps se contracta et il se mit à trembler. Il attendit patiemment que le malaise s’apaise. Finalement les convulsions cessèrent.

Il était vidé, inerte, comme s’il avait été battu à mort. Il prit plusieurs respirations profondes, puis se laissa retomber lourdement sur le matelas. La sueur qui refroidissait sur sa peau l’incommodait, mais il était trop épuisé pour bouger.

S’il se reposait un moment, il retrouverait ses esprits. Ce cauchemar et d’autres du même genre avaient hanté ses nuits depuis qu’il avait commencé à travailler pour l’agence. On lui avait assuré que c’était normal et que tous ceux qui effectuaient ce genre de missions en étaient victimes.

Mais il préférait ne pas tenir compte de l’avis des psys et de leurs conseils. C’était peut-être normal, mais il ne s’y résignerait jamais. Ces cauchemars étaient pour lui une faiblesse qu’il était déterminé à surmonter. Pas question de laisser son inconscient prendre le pas sur son esprit.

Il savait pourtant que la lutte serait dure et qu’il était loin d’être guéri. Mais au moins était-il sorti de cet enfer.

A force de fréquenter la pègre, il avait fini par perdre le sens des réalités. Il avait souvent cru que sa dernière heure était arrivée et avait attendu la mort avec fatalisme. Mais ce temps-là était fini. Il avait été épargné et maintenant, il savait pourquoi.

Parce qu’il avait un enfant.

Un fils. C’était si incroyable qu’il en resta quelques instants pétrifié. Puis il eut envie d’annoncer la nouvelle au monde entier, une réaction absurde qu’il s’efforça de réprimer.

Perdait-il la tête ?

Oui et non.

Quelqu’un comme lui, qui venait de passer sans transition de l’enfer au paradis, avait de quoi être fier et heureux que la vie lui ait donné un tel cadeau. Si la réalité n’avait pas été ce qu’elle était, il aurait été aux anges.

Hélas, tout n’était pas si simple, songea-t-il avec angoisse. Il n’était pas sûr d’être capable d’élever son fils, mais il pouvait très bien apprendre.

L’idée d’avoir des enfants ne l’avait jamais effleuré auparavant. Connie et lui n’avaient jamais abordé le sujet. D’ailleurs, leur relation avait été superficielle, l’attirance physique vite remplacée par la haine.

Il soupira. Il ne fallait pas penser du mal des morts, encore moins de son ex-femme. S’il avait toujours considéré son mariage avec Connie comme la plus grosse erreur de sa vie, l’existence de Logan prouvait qu’il s’était peut-être trompé.

Pourtant l’éducation d’un enfant était une responsabilité écrasante et, malgré sa joie et son désir d’être père, il n’était pas sûr d’être à la hauteur. Les traumatismes de son enfance lui portaient préjudice, sans parler de ceux qu’il avait accumulés au cours de ses missions.

Pas de doute, il pouvait avoir sur son fils une influence négative, ce qu’il redoutait le plus. Puis son humeur s’allégea légèrement quand il se rappela que, désormais, il ne travaillait plus pour l’agence. Il avait démissionné.

Il lui restait juste un petit problème à régler, une affaire sans risque qui serait facile à justifier au cas où il devrait passer en justice afin d’obtenir la garde de Logan.

Et Emma, quelle était sa place exacte dans le paysage ?

En dehors du fait incontournable qu’elle était la seule mère que Logan ait jamais eue, il commençait à s’attacher à elle. Pour être tout à fait sincère, il avait surtout envie de faire l’amour avec elle.

D’ailleurs, le seul fait de penser à elle avait réveillé son désir. Bon sang, dès que ses cauchemars s’estompaient, ils étaient remplacés par des images érotiques d’Emma.

Depuis qu’il avait découvert les trésors qu’elle cachait sous ses vêtements, il avait envie de les explorer. Il rêvait de la dénuder, s’imaginait lui caresser les seins, tandis que leurs pointes se durcissaient sous ses doigts et sa langue.

Bien sûr, le jeu sensuel ne s’arrêtait pas là et elle y participait activement. Elle le regardait entre ses cils, les yeux mi-clos, la langue pointant entre ses lèvres. A ce moment-là, elle se mettait généralement à onduler et écartait les jambes pour l’inviter à venir en elle.

Dans son rêve, il l’empoignait alors par les fesses et la soulevait pour la pénétrer profondément. Elle réagissait au quart de tour, se contractant autour de lui, accompagnant ses mouvements jusqu’à ce qu’ils atteignent simultanément un orgasme intense.

Frémissant, il s’assit au bord du lit. Effrayé par la taille de son érection, il se précipita dans la salle de bains et se jeta sous l’eau froide. Après un long moment sous la douche, il avait de nouveau les idées en place.

Faire l’amour avec Emma Jenkins n’était pas concevable. L’enjeu était trop important pour qu’il prenne ce risque. Il devait la considérer comme ce qu’elle était, c’est-à-dire un obstacle entre son fils et lui.

Leur discussion de l’autre jour avait clairement révélé ses sentiments à son égard. Elle et son père le tenaient pour un bon à rien et le croyaient responsable de la mort de Connie. Même si leur interprétation témoignait d’un esprit partisan, ils étaient persuadés d’avoir raison et ne changeraient pas d’avis.

Par conséquent, le jour où Emma découvrirait sa véritable identité, sa haine ne connaîtrait pas de limites.

Mais ce n’était pas une raison suffisante pour renoncer à la fréquenter. Il avait toujours l’espoir de réussir à rentrer dans ses bonnes grâces. Alors peut-être arriveraient-ils à un accord qui leur permettrait d’éviter la justice.

Mais son mensonge réduisait presque à zéro leurs chances de s’entendre. Chassant sa mauvaise conscience, il s’habilla rapidement.

Lorsqu’il monta dans son véhicule un peu plus tard, il savait déjà la direction qu’il prendrait. C’était sans doute de la folie, mais il était trop impatient pour attendre.

*  *  *

— Oh ! papa, je suis si contente de te voir !

Patrick sourit à sa fille, puis posa un baiser sur sa joue.

— Qu’est-ce qui t’arrive, ma chérie ?

Emma regarda Logan qui se balançait dans sa chaise à bascule électrique, mâchouillant un jouet en caoutchouc. Il avait les joues striées de larmes.

— On dirait que le petit diable s’est énervé.

— Le mot est faible, répondit Emma en soupirant. Il vient de piquer une colère mémorable. Il est devenu tout raide, puis il s’est mis à hurler et à donner des coups de pied partout.

— Pour quelle raison ?

— En a-t-il besoin d’une ? s’enquit-elle d’un ton exaspéré.

Par moments, et surtout lorsque Logan lui donnait du fil à retordre, elle en arrivait à douter de ses qualités de mère. Mais il suffisait qu’elle imagine la vie sans lui pour retrouver son optimisme. Jamais elle ne renoncerait à lui.

— Je peux l’emmener en promenade, si tu veux, proposa Patrick.

— Ce serait gentil, papa. Janet est malade et je ne sais plus où donner de la tête.

— Pourquoi n’engages-tu pas du personnel ? Tu peux te le permettre, non ?

— Le problème n’est pas là.

— Où est-il, alors ? Tu pourrais passer davantage de temps avec Logan. Tu en as envie, n’est-ce pas ?

— En effet, reconnut-elle passant la main dans ses cheveux décoiffés. Je ne peux pas rester très longtemps loin de lui.

— C’est tout à fait normal, ma chérie. Alors, trouve des gens pour t’aider.

— Je vais y penser, papa, je te le promets. Au fait, as-tu des nouvelles de Cal Webster ? Est-il vraiment rentré ?

— Je n’en sais rien, répondit Patrick avec une grimace. Mais je songe sérieusement à engager un détective privé.

— En fait, je n’ai pas très envie de le savoir.

— Alors, je ne te dirai rien.

— Non, papa !

— On ne peut pas tout avoir.

— C’est vrai, admit-elle.

— Ecoute, ne t’inquiète pas à cause de lui, dit Patrick d’un ton apaisant. Je ne laisserai pas Webster s’approcher de Logan, je peux te l’assurer.

— Je te fais confiance, papa, répondit-elle avec un sourire. Regarde, il s’est endormi. Il vaut mieux ne pas le réveiller.

— Tu es sûre ? Tu sais que j’adore m’en occuper.

— Je sais et je t’en suis reconnaissante, mais il est tellement pénible en ce moment que je préfère le laisser dormir.

— Comme tu voudras, dit Patrick en l’embrassant sur la joue avant de s’en aller.

Le calme revenu, elle se remit au travail. Une heure plus tard, un camion s’arrêtait devant la jardinerie. Elle regarda par la vitre et vit Bubba sauter à terre. Lorsqu’il l’aperçut, il s’immobilisa pour la regarder.

Ils restèrent un instant les yeux dans les yeux, puis il s’avança vers elle de sa démarche chaloupée. Pourquoi perdait-elle tous ses moyens dès qu’il apparaissait ?

Elle aurait voulu résister à l’étrange fascination qu’il exerçait sur elle, mais elle en était incapable. C’était plus fort qu’elle. Elle sortit du magasin, détaillant son torse musclé sous le T-shirt qu’il portait et le jean qui le moulait comme une seconde peau.

Relevant les yeux, elle prit un air étonné.

— Je n’attends aucune livraison aujourd’hui, déclara-t-elle d’une voix neutre.

— Je sais, répondit-il avec un long regard approbateur.

Elle sentit ses joues s’empourprer.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venu ?

— Vous le savez.

— Non.

— Si, bien sûr, insista-t-il. Mais si vous voulez une confirmation, je vais vous la donner. Je suis venu pour vous voir.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Vous avez sans doute raison.

Elle cilla, surprise.

— Ce qui ne signifie pas pour autant que je vais m’en aller, ajouta-t-il en souriant.

— Bubba…

— Oui, Emma ? interrogea-t-il d’une voix taquine.

— Vous le savez très bien, répliqua-t-elle sans conviction.

— Que diriez-vous de dîner avec moi ?

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Logan est avec moi.

— Ce n’est pas grave. Il peut venir aussi.

— Je crois que vous ne m’avez pas bien comprise.

— Alors éclairez-moi.

— Laissez tomber, Bubba, ordonna-t-elle, exaspérée.

— Emma, insista-t-il. S’il vous plaît.

Sentant fondre ses défenses, elle se mordit la lèvre.

— D’accord, mais je vous invite à dîner chez moi, répondit-elle, consciente qu’elle ne pourrait plus revenir en arrière.

- 8 -

Une fois de plus, elle n’avait pu résister. Une fois de plus, elle avait ignoré ce que lui dictait sa raison et s’était laissé emporter par ses sentiments. Et elle était la seule responsable de la situation dans laquelle elle s’était mise.

Sous prétexte de recevoir son visiteur dans une maison propre, elle s’était lancée dans un grand nettoyage. L’endroit n’était pourtant ni sale ni spécialement en désordre.

Mais si, d’habitude, elle parvenait à calmer son anxiété en s’absorbant dans les tâches ménagères, ce soir, la méthode n’eut pas l’effet escompté.

Elle était pourtant toujours aussi déterminée à ne pas céder à son attirance pour Bubba, ou Bart, ou quel que soit son nom. Ce qui ne l’avait pas empêchée de l’inviter à dîner.

Pour être tout à fait franche, elle avait envie de lui.

Un frisson d’angoisse la parcourut. Comment pouvait-elle se laisser aller à de telles pensées ? Parce qu’elle le désirait, tout simplement, et que ce désir lui faisait perdre ses moyens.

A peine avait-elle lancé cette stupide invitation à dîner que l’air était devenu électrique entre eux. Bubba avait tout d’abord eu l’air étonné par sa proposition, puis un sourire avait éclairé son visage.

Elle n’en revenait pas de son inconséquence. Si elle ne voulait pas s’impliquer avec lui, pourquoi n’avait-elle pas tenu sa langue ?

Il avait alors demandé ce qu’il pouvait apporter à boire et elle avait répondu qu’elle avait tout ce qu’il fallait. Puis elle avait passé la langue sur ses lèvres car sa bouche était sèche.

— Ne faites pas ça, avait-il conseillé d’une voix étranglée.

— Quoi donc ?

— Passer la langue sur vos lèvres.

Horriblement gênée, elle n’avait pas su quoi répondre. Une lueur d’amusement avait alors brillé dans ses yeux, puis il lui avait adressé un sourire enjôleur.

— Vous me plaisez beaucoup, Emma Jenkins.

Elle avait rougi et s’était détournée rapidement.

— Etes-vous sûre que vous n’avez besoin de rien ?

— Oui, j’ai tout ce qu’il faut, avait-elle répété.

Son sourire s’était élargi.

— Je n’en doute pas.

Elle s’était de nouveau retrouvée sans voix. Il suffisait qu’il lui sourie pour qu’elle perde tous ses moyens comme une adolescente lors de son premier rendez-vous amoureux.

— Alors on se voit à…

Il avait laissé délibérément sa phrase en suspens pour l’obliger à le regarder.

— 19 heures, avait-elle bafouillé.

Constatant qu’il était inutile d’essayer de le chasser de ses pensées, elle jeta rageusement le chiffon à poussière sur un meuble. Au même moment, le téléphone sonna.

Peut-être était-ce Bubba qui appelait pour se décommander. Mais son espoir fut déçu en voyant le nom de son correspondant s’afficher sur l’écran.

— Bonsoir, papa. Que me vaut cet appel ?

— Je me suis arrêté pour acheter de la nourriture chinoise. Je sais que tu aimes ça et je me suis dit qu’on pourrait partager. Il y en a largement pour deux.

— Maintenant ?

— Quelle question, Emma ! Evidemment, maintenant.

— Ce n’est pas vraiment le moment.

Elle regretta aussitôt ses paroles. Patrick allait demander des explications et elle serait obligée de lui mentir. Inutile de lui dire qu’elle attendait quelqu’un. Cette histoire n’irait pas loin et en informer son père ne ferait que le contrarier inutilement.

Car s’il lui arrivait souvent de lui dire qu’elle devrait sortir et s’amuser, elle n’était pas sûre qu’il soit sincère. Au fond, il n’apprécierait pas qu’elle rencontre quelqu’un qui joue le rôle du père dans la vie de son petit-fils. Cette place lui était réservée et il n’avait aucune envie de la céder.

— Ecoute, papa, je suis fatiguée. Logan est toujours aussi pénible. Il m’épuise littéralement.

Il garda le silence.

— Désolée, ajouta-t-elle, cherchant à se rattraper. Je ne voulais pas te blesser.

— Je ne le suis pas, répondit pensivement Patrick.

Elle devinait sa perplexité. Il lui rendait souvent visite à l’improviste et il était rare qu’elle refuse de le recevoir.

— Alors, voyons-nous demain.

Il mit du temps avant de répondre :

— On verra.

Elle reposa le combiné en soupirant, consciente de l’avoir blessé et sans doute déconcerté en refusant de partager son repas. Mais il aurait été trop dangereux de lui dire de passer. Elle ne voulait surtout pas risquer une rencontre entre lui et Bubba.

Le dîner était déjà prêt, même si ce n’était rien de très élaboré. N’arrivant pas à trouver le sommeil hier soir, elle avait préparé une bonne quantité de salade au poulet, selon son père, sa spécialité. Elle la servirait avec des croissants salés, de la salade de tomates, des chips et différentes sauces froides. Elle s’était aussi arrêtée dans une boulangerie et avait acheté des cookies à l’orange et aux airelles pour le dessert.

Elle était sur le point de rejoindre sa chambre pour se préparer quand des cris résonnèrent dans l’Interphone. Changeant de direction, elle alla voir pourquoi Logan pleurait.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon amour ? demanda-t-elle en le prenant dans ses bras.

— Maman, dit-il en posant la joue sur son épaule, puis en nouant ses petits bras autour d’elle.

Elle lui frotta le dos, sentant son souffle s’apaiser.

— On a fait un mauvais rêve ?

Il se serra un peu plus contre elle.

Elle regarda sa montre. Il était presque 19 heures, et Bubba n’allait pas tarder à arriver. Tant pis. Son fils était plus important que sa toilette. S’il la trouvait avec son vieux short et sans maquillage, ce n’était pas grave. De toute façon, elle n’avait pas l’intention de l’impressionner.

Vraiment ?

Elle s’assit sur une chaise et se mit à bercer Logan, préférant ne pas creuser le sujet. Mais l’enfant ne se rendormit pas aussi vite que d’habitude. Elle tenta à deux reprises de le remettre au lit et, chaque fois, il s’accrocha à elle.

— Calme-toi, mon amour, chuchota-t-elle. Personne ne nous séparera jamais.

Elle réprima son envie de le serrer très fort contre elle. Depuis que Patrick lui avait annoncé le retour de son père biologique, elle avait l’impression de sentir une présence rôder autour d’eux en permanence, la nuit, mais parfois même en plein jour. Elle avait l’impression que Cal Webster s’insinuait dans sa vie afin de lui prendre son enfant.

Si seulement elle savait à quoi il ressemblait ! Mais son mariage avec Connie avait été si bref qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de le rencontrer. Demain, elle demanderait à son père de le lui décrire, afin de savoir à quoi s’attendre au cas où il essaierait de la contacter.

Lorsque ces visions d’horreur s’emparaient d’elle, elle se mettait aussitôt à paniquer, sa peur se manifestant sous forme de nausées qui l’obligeaient à se précipiter aux toilettes. Mais cette fois, elle fut forcée de se maîtriser. Impossible de vomir avec un bébé dans les bras.

Quand Logan se fut finalement rendormi, elle le déposa dans son petit lit, s’attardant quelques instants pour le contempler en souriant. Il avait beaucoup grandi, et il serait bientôt temps de lui acheter un vrai lit.

Elle aurait voulu qu’il reste éternellement petit et dépendant d’elle. Il ne tarderait pas à vouloir faire les choses tout seul et à refuser son aide. Soupirant tristement, elle sortit de la pièce à pas de loup et referma sans bruit la porte derrière elle. S’il se réveillait, elle l’entendrait dans l’Interphone.

A peine se fut-elle lavé les dents et passé un peu de brillant sur les lèvres que la sonnette retentit. Elle prit quelques respirations profondes, s’efforçant de maîtriser son excitation. En arrivant dans l’entrée, elle remarqua que ses seins s’étaient durcis et pointaient sous son T-shirt.

Rassemblant son courage, elle ouvrit la porte, se heurtant de plein fouet à son regard brûlant.

— Bonsoir, Emma, dit-il d’une voix rauque en baissant les yeux vers sa bouche.

— Bonsoir, parvint-elle à répondre.

Il resta immobile, une épaule appuyée contre le pilier de la véranda, ses dents blanches ressortant sur son visage bronzé. Il était beaucoup trop sexy pour sa sécurité. Des frissons parcourant sa peau, elle étudia son corps parfait à peine dissimulé par un short et un débardeur moulant.

Le pouvoir qu’il avait sur elle était décidément stupéfiant.

— Entrez, se décida-t-elle enfin à proposer.

De nouveau, une lueur amusée s’alluma dans son regard.

— Merci.

Il la contourna pour pénétrer dans la maison, ne se retournant pas avant d’avoir rejoint le salon.

— Très agréable, fit-il en étudiant la pièce.

— Je… nous nous y sentons bien.

— A propos de nous, comment va le petit diable ?

Elle sourit spontanément.

— Il dort, mais il ne va pas tarder à se réveiller. C’est bientôt l’heure de son repas.

— Parfait.

Prise de court par sa remarque, elle se tut. S’était-il pris d’affection pour Logan ou bien appréciait-il la compagnie des enfants en général ? Jusqu’à présent, il avait soigneusement évité de parler de sa vie personnelle. Ce n’était pas juste qu’il en sache autant sur elle alors qu’elle ignorait tout de lui.

— Que voulez-vous boire ? demanda-t-elle pour meubler le silence.

— Une bière bien fraîche, ce serait parfait.

— Asseyez-vous, je vais vous la chercher.

— Puis-je vous aider ?

— Non, ce n’est pas la peine.

— Dépêchez-vous.

L’impatience contenue dans son ton la retint un instant, puis elle se précipita dans la cuisine et dut s’appuyer contre le comptoir pour ne pas chanceler.

Il fallait que cela cesse. Elle ne pouvait pas continuer à se mettre dans de tels états. Après tout, la solution serait peut-être d’aller jusqu’au bout de ses fantasmes. Si elle nouait les bras autour de sa nuque et lui donnait un long baiser, alors peut-être parviendrait-elle à se délivrer de son obsession.

Le feu aux joues, elle se concentra sur sa tâche, installant les boissons sur un plateau avant de le porter dans le salon et de le poser sur la table basse.

Debout devant la baie vitrée, Bubba contemplait le petit espace vert parfaitement entretenu qui se trouvait à l’arrière de la maison.

— Si tous les jardins que vous réalisez sont aussi parfaits, dit-il en se tournant vers elle, vous devez être une sacrément bonne paysagiste.

— Euh, merci, répondit-elle, prise de court.

— De rien.

Ses yeux espiègles s’attardèrent de nouveau sur sa bouche tandis qu’il s’avançait lentement vers elle.

Elle aurait voulu s’éloigner de sa présence envoûtante, mais elle se força à ne pas bouger afin de ne pas trahir son émoi.

Son odeur familière la troublait, et elle sentit ses paupières s’alourdir. Si elle ne se maîtrisait pas, elle allait perdre l’équilibre et s’abandonner dans ses bras.

Mais elle se sentait incapable de lui résister. Le sol se déroba brusquement sous ses pieds, puis des doigts forts entourèrent ses bras nus.

Ouvrant les paupières, elle poussa un petit halètement. Son visage dansait devant ses yeux.

— Euh, et l’apéritif ? bafouilla-t-elle faiblement.

Il passa le dos de sa main sur sa joue.

— Plus tard, murmura-t-il. Tu ne portes pas de soutien-gorge, n’est-ce pas ?

Elle voulut protester, mais resta sans voix. Il en profita pour glisser un doigt dans sa bouche et lui caresser la lèvre inférieure.

— Tu ne réponds pas ?

Son regard amusé révélait qu’il avait deviné son trouble.

— Oui…, euh, non, articula-t-elle à grand-peine.

Il eut un sourire indulgent.

— C’est toi qui vois.

Involontairement, elle posa les mains sur son torse. Plus tard, elle se dirait que ce geste était destiné à le repousser. En réalité, ses caresses lui avaient ôté toute volonté de se défendre.

Soudain, plus rien n’eut d’importance sauf le plaisir qu’il lui donnait. En la sentant consentante, Bubba sembla d’abord surpris, puis il grommela un son indistinct avant de remplacer son doigt par ses lèvres.

Le courant monta aussitôt en intensité. Elle ouvrit la bouche, le contact entre leurs langues provoquant aussitôt une nouvelle décharge de sensations dans son corps. Le désir qui l’avait envahie menaçait de la consumer.

Quelque part dans le brouillard de son esprit une sonnette d’alarme retentit, mais elle l’ignora. Avec une audace inhabituelle, elle noua les mains autour de sa nuque et intensifia le baiser.

Désormais, assouvir son désir était la seule chose qui comptait. Les pulsations de son bas-ventre étaient à la fois totalement insolites et terriblement délicieuses. Elle vibrait comme une corde, le corps parcouru de frémissements de plaisir. Elle ferma les yeux, s’abandonnant dans ses bras. Pour la première fois de sa vie, elle savait ce que désirer un homme voulait dire. C’était si bon qu’elle aurait pu rester ainsi éternellement.

Mais ses vœux ne furent pas exaucés.

Avec un grognement qui fit vibrer sa bouche, il enfonça les doigts dans la chair de ses hanches, presque au point de lui faire mal, puis s’écarta.

— C’est de la folie, dit-il d’une voix à peine audible.

Elle aspira une bouffée d’air et se mit à trembler, rougissant d’humiliation. Elle qui s’était juré de ne jamais ressembler à sa sœur venait de rompre son serment. Elle s’était jetée dans les bras d’un homme qu’elle connaissait à peine et y avait pris du plaisir.

Que le ciel lui vienne en aide !

- 9 -

— Si tu veux que je m’en aille, dis-le-moi, reprit-il d’une voix altérée.

Elle noua les bras autour d’elle dans l’espoir d’apaiser ses tremblements. Bien sûr qu’il devait partir. Mais en même temps, une petite voix lui criait le contraire.

Bubba semblait encore plus perturbé qu’elle par ce rapprochement inattendu. Elle en éprouva un certain malaise et se demanda s’il regrettait ce qui s’était passé.

Cachait-il un secret honteux ? Etait-il vraiment divorcé ? Peut-être avait-il fait de la prison ou quelque chose de ce genre. Et si…

Elle coupa court, ne voulant pas s’engager sur cette pente. Le moment était mal choisi.

— Emma ? insista-t-il avec une certaine impatience.

Sa bouche était si sèche qu’elle dut passer la langue sur ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je te demande ce que toi tu veux, répéta-t-il durement.

Elle osa enfin le regarder. Ses traits crispés révélaient que son calme n’était qu’apparent.

— Est-ce vraiment à moi de décider ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

Après tout, c’était lui qui avait interrompu leur étreinte, à sa grande consternation.

— Oui, il me semble.

— Ne pourrions-nous pas oublier ce qui s’est passé ? dit-elle d’un ton hésitant en le regardant d’un air désespéré.

— Oublier quoi, que nous avons fait l’amour avec nos lèvres ?

La crudité de ses paroles la fit frémir.

— Est-ce ce que nous avons fait ?

— A toi de me le dire, murmura-t-il d’une voix basse.

Voilà qu’il la troublait de nouveau. Mais cette fois, elle résisterait.

— Je n’avais jamais fait une telle chose auparavant, dit-elle.

— Quelle chose ?

Il semblait prendre plaisir à la tourmenter.

— Embrasser un homme que je ne connais pas.

— Un inconnu, tu veux dire ?

— En effet.

Il la scruta intensément.

— Je croyais qu’on commençait à se connaître un peu.

— Ah bon ? J’ignore tout de toi.

— Que veux-tu savoir ?

— Par exemple, pourquoi livres-tu des plantes ?

La question était stupide et déplacée et elle regretta de l’avoir posée.

S’il en fut surpris, il n’en montra rien, se contentant de sourire, ce qui la remua tout au fond d’elle-même.

— Je m’occupe en attendant de trouver un poste qui me conviendrait mieux.

— Une sorte de job de vacances, en somme.

— Oui, exactement, répondit-il en riant.

Le silence se fit. Dans la pièce, la tension était palpable.

Au bout d’un moment, il reprit la parole.

— Je veux rester, dit-il finalement.

— Eh bien, reste.

— Mais je ne te touche plus ?

— Non, il ne vaut mieux pas, dit-elle en détournant les yeux.

— Très bien.

Soudain, la voix de Logan retentit dans l’Interphone.

— Il est réveillé. Je vais le chercher et je reviens.

Les idées confuses et le souffle court, elle s’efforça de retrouver un semblant de calme. Elle se sentait horriblement coupable, même si elle n’avait rien fait de mal.

En songeant à sa sœur, elle fut envahie par un profond désespoir. Il lui fallait pourtant regarder la vérité en face. Cet homme lui plaisait et elle avait adoré l’embrasser. Il y avait là de quoi se poser des questions.

Avant que Bubba surgisse dans son existence, elle était satisfaite de sa vie. Mais il avait remué en elle quelque chose de mystérieux.

Et cette chose inconnue menaçait de prendre le pas sur sa raison. Elle devait garder en tête que seul Logan importait. Elle devait à tout prix préserver sa réputation si elle voulait réussir à l’adopter. Rien ne devait la détourner de ce but.

En d’autres termes, le moment était mal choisi pour tomber amoureuse. Elle ferait mieux de commencer les démarches sans plus attendre, maintenant que Cal Webster était revenu. Elle espérait qu’il signerait sans protester les papiers prouvant qu’il renonçait à son autorité parentale. Elle pourrait alors lancer la procédure qui lui permettrait de devenir la mère officielle de Logan. Une fois la procédure en règle, personne ne pourrait lui enlever le petit garçon.

L’idée que Webster verrait peut-être les choses autrement ne lui traversa même pas l’esprit. Elle préférait ne pas y penser. C’était pourtant une possibilité dont elle aurait dû tenir compte.

Elle frissonna.

— Maman, cria Logan, la ramenant à la réalité.

Il s’était mis debout dans son lit et tirait sur son T-shirt pour attirer son attention.

— Désolée, mon amour, dit-elle en le prenant dans ses bras.

— J’espère que…

La voix de Bubba la fit sursauter et elle se retourna si vite qu’elle lui coupa la parole.

— Je… je suis désolé de t’avoir fait peur, bafouilla-t-il.

— Ce n’est pas grave, répondit-elle, recouvrant peu à peu ses esprits.

— Le petit diable va bien ?

Elle s’efforça de sourire, mais le cœur n’y était pas. Elle pensait à leur baiser et se demandait comment la soirée se terminerait. Il la dévorait du regard, attendant sa réponse.

— Oui, dit-elle avec un rire nerveux. Il a faim, c’est tout.

— Moi aussi, fit-il en souriant. Mais je suppose qu’il est prioritaire.

— Tout à fait, approuva-t-elle.

— Puis-je rester avec toi pendant que tu lui donnes à manger ?

— Si tu veux.

Logan sur sa hanche, elle quitta la pièce, toujours aussi perturbée. Mais elle lui avait permis de rester et il fallait qu’elle assume. Il suffirait qu’elle garde ses distances et tout irait bien.

— Il est vraiment mignon, déclara Bubba en arrivant à sa hauteur.

— Oui, c’est un amour.

— Homme, fit Logan en pointant Bubba du doigt.

Celui-ci s’empara de son index et tira doucement dessus.

— Tu es drôlement intelligent, toi.

Le bébé lui sourit, puis enfouit son visage contre sa poitrine.

— Je crois qu’il t’aime bien, fit-elle remarquer.

— Je peux le prendre ?

— Je ne sais pas s’il voudra.

Il sembla déçu.

— Tu as raison. Il ne me connaît pas encore assez. Peut-être la prochaine fois, d’accord ? dit-il en passant la main sur la tête de Logan qui lui sourit de nouveau.

Coupant court à cet étrange moment de tendresse, elle entreprit de préparer le dîner de Logan.

Puis, Bubba à côté d’elle observant ses moindres mouvements, elle porta patiemment les cuillères de nourriture à la bouche de Logan.

— Tu es une bonne mère.

Elle sourit, évitant de le regarder. Inutile de tenter le diable.

— Tu crois ?

— Oui, je crois.

Sa voix rauque la troubla, mais elle ne détourna pas son attention de sa tâche.

— Quelle est la suite des événements ? demanda-t-il quand le silence devint pesant.

— Pour Logan, tu veux dire ?

— Oui.

— Un bain et au lit.

— Rien de plus normal.

Elle se tourna enfin vers lui, un petit sourire aux lèvres.

— Tu veux aussi rester pour le regarder prendre son bain ?

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

— Le dîner aura du retard, désolée. Mais tu pourrais boire ta bière, ce qui te permettrait de patienter un peu. Mais bon, elle ne doit plus être très fraîche.

Elle se reprocha de se préoccuper de lui. Elle ne lui devait rien, ni excuses ni explications.

— Ça va, ne t’inquiète pas.

Reportant son attention sur Logan, elle lui donna son dessert sans un mot de plus. Quand elle eut terminé, il y en avait partout : sur le bébé, sur la chaise et sur le sol tout autour.

— Eh bien, tu es propre, dit Bubba en lui touchant la tête.

Logan fit la grimace et se mit à ruer dans sa chaise haute.

— Arrête, Logan. Tu vas finir par me donner un coup de pied.

Il continua de plus belle. Elle se leva d’un bond et lui tint les chevilles, puis enleva le plateau et le sortit de la chaise avant de lui essuyer le visage et les mains.

— Tu es dégoûtant. Un bon bain ne sera pas du luxe.

— Est-ce que je pourrais le tenir pendant que tu le lui prépares ?

— Tu peux essayer, accepta-t-elle non sans réserve.

Pour une raison étrange, elle était réticente à le lui donner. Sans doute voulait-elle le garder pour elle. Pourtant, elle n’avait aucun mal à le partager avec son père. Alors, quelle différence ?

Elle connaissait la réponse. Le dangereux exemple de sa sœur l’incitait à se méfier des hommes, à se protéger en dressant autour d’elle des murs de protection.

Le fait que Bubba ait réussi à percer ses défenses la gênait. Logan et elle formaient une famille, et ils n’avaient pas besoin que quiconque s’immisce dans leur vie, surtout pas en ce moment.

Logan n’apprécia pas de changer de bras et se mit à protester. Pour le distraire, Bubba le souleva dans les airs.

— Ne le secoue pas trop, conseilla-t-elle. Il vient juste de manger.

Bubba lui lança un regard interloqué.

— Mais non, regarde, il est content.

Pour le prouver, il le fit sauter une nouvelle fois en l’air, mais Logan eut un renvoi bruyant, juste avant de vomir un mélange de pêche et de petits pois en plein milieu du front de Bubba.

Il écarta le bébé et la fixa avec stupéfaction. Elle leva les mains, dans un geste qui signifiait qu’elle l’avait prévenu. Puis tous deux éclatèrent de rire.

- 10 -

Cal suait à grosses gouttes.

Rien de plus normal pour un homme qui avait passé la matinée à réparer les clôtures sous un soleil de plomb. Il enleva son chapeau et s’essuya le visage et le cou avec le bandana rouge glissé dans la poche arrière de son jean. S’il faisait déjà si chaud en cette saison, l’été promettait d’être torride.

Il avait désormais du mal à supporter la chaleur. Après avoir passé des années dans les bas-fonds, il avait perdu l’habitude de la lumière.

Il détestait être enfermé et s’était souvent demandé s’il avait bien choisi sa carrière. Sans doute aurait-il été plus épanoui s’il avait été ingénieur agronome ou garde forestier.

Mais les regrets ne servaient à rien. Sortant de sa rêverie, il gagna l’ombre du gros chêne et sortit une bouteille d’eau fraîche de la glacière.

Art l’avait aidé le matin, mais Cal l’avait renvoyé chez lui quand la chaleur était devenue accablante.

Lui, avait continué. Il ne s’arrêtait jamais avant d’avoir fini ce qu’il avait entrepris. D’ailleurs, il lui arrivait souvent d’aller jusqu’aux limites de ses forces, une façon comme une autre de se punir.

La coupable était la soirée d’hier.

Il sentit la peur lui nouer les entrailles. Le dernier combat qu’il devait livrer était tout aussi dangereux que les précédents, à ceci près que, cette fois, il n’affronterait pas des bandits, mais une femme pour qui il avait de l’affection. Ce qui ne faisait que lui compliquer la tâche.

Non, la coupable était Emma.

Elle l’obsédait depuis le premier jour de leur rencontre. Où qu’il soit, quoi qu’il fasse, elle hantait ses pensées. Il était comme possédé.

Il jura à voix basse et s’essuya de nouveau le front.

Sur les branches, les oiseaux se mirent à chanter, comme s’ils voulaient lui remonter le moral. En temps normal, il y aurait vu un signe que l’univers était de son côté. Après tout, il était dans son ranch, en pleine nature, enfin libre de mener la vie qu’il aimait.

Il y avait longtemps qu’il attendait ce moment. A l’époque où il évoluait parmi les trafiquants de drogue, il rêvait d’être dehors, à respirer le bon air à pleins poumons, à écouter le chant des oiseaux.

Exactement comme maintenant.

Mais au lieu de se réjouir de la chance qu’il avait et d’en profiter, il ne cessait de penser à Emma. Il se souvenait de leur baiser, se rappelait sans cesse le goût de ses lèvres. En général, cette pensée était suivie par une intense excitation. Il l’avait désirée dès le premier instant.

Il avait cherché par tous les moyens à la chasser de son esprit et de ses rêves, mais elle restait là, incrustée dans ses pensées. Ni Connie ni aucune autre femme avant elle n’avaient eu un tel pouvoir sur lui.

Impossible de le nier.

Mais en dépit de son attirance, cette femme lui était interdite. Elle était le fruit défendu, du moins jusqu’à ce qu’il ait obtenu la garde de Logan.

Après les événements de la veille, elle n’en serait encore que plus furieuse en découvrant sa véritable identité. Le remords de l’avoir trompée ne cessait de le harceler.

Il avait vite compris qu’il avait eu tort de lui mentir. Mais le mal était fait, et il devrait s’en accommoder. Mais le plus gênant, en revanche, était qu’il se soit ainsi laissé prendre dans ses filets et surtout, qu’il n’ait aucune envie d’en sortir.

Encore moins après ce second baiser.

Il repensa au moment où Logan avait vomi une partie de son repas sur son front et où ils avaient éclaté de rire. Ce qui s’était passé ensuite lui avait mis la tête à l’envers.

Pour la énième fois, il se remémora la scène.

Ils reprirent leur souffle, puis se regardèrent longuement, sans doute un peu trop longuement.

— Tu en as partout, dit-elle finalement. Va te laver le visage.

Il ne bougea pas, désirant prolonger la magie de cet instant.

N’aimant pas être exclu, Logan tripota le nez d’Emma, puis lui mit les doigts dans la bouche.

— Arrête, Logan, tu me fais mal. Je vais te donner un bon bain pour te calmer.

— Je devrais l’imiter. Je ne dois pas être beau à voir.

Elle sourit, puis le précéda jusqu’à la salle de bains en roulant des hanches, et ses fesses ondulant sous son short moulant lui mettaient l’eau à la bouche.

Pendant qu’il se lavait le visage, elle prépara le bain de Logan, puis le déshabilla et le mit dans l’eau. Accroupi à l’autre bout de la baignoire, il en profita pour l’observer.

Même de loin, son odeur féminine l’affolait. Il admira la grâce de ses gestes tandis qu’elle aspergeait d’eau le bébé, et ses doigts lui démangeaient de caresser la peau satinée de sa joue.

— Arrête d’en mettre partout, Logan, ordonna-t-elle avant qu’il ait pu mettre son idée à exécution. Je vais te laver et tu joueras après.

Logan sourit, sans cesser de s’asperger d’eau.

— Recule-toi, conseilla-t-elle en se tournant vers lui. Sinon tu vas être tout mouillé.

Il pouffa.

— Ce n’est que de l’eau. J’ai connu pire tout à l’heure.

— C’est vrai, admit-elle avec un sourire.

— Et je n’en suis pas mort, ajouta-t-il en cherchant ses yeux.

Comme si elle avait peur de le regarder, elle reporta son attention sur Logan. Il continua de l’observer, le moindre de ses gestes attirant son regard. Aucune femme avant elle ne lui avait fait pareil effet. Sans doute était-ce la sensualité qui émanait de son corps généreux qui le troublait ainsi.

Contrairement à sa sœur, Emma avait des formes. Ses seins, bien que fermes et dressés, étaient volumineux comparés à la finesse de son ossature. Il rêvait de les soupeser dans ses mains, de caresser ses hanches pleines et ses fesses rebondies.

Seule la présence du bébé le retenait.

— Logan, ça suffit !

La voix d’Emma coupa court à son fantasme. Il se tourna vers le bébé et reçut un gros paquet d’eau savonneuse en plein visage.

Fermant instinctivement les yeux, il entendit Emma pousser un cri, puis éclater de rire.

— Logan, vilain, regarde ce que tu as fait.

Après s’être essuyé avec son T-shirt, il ouvrit les paupières et la vit qui le regardait, les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes.

— Je…, bafouilla-t-elle.

Il poussa un grognement, avant de se pencher vers elle, pressant sa bouche sur ses lèvres. Ils restèrent un instant immobiles, comme pétrifiés, puis elle se détendit et sa langue chercha la sienne. Le baiser s’intensifia et se fit de plus en plus passionné.

Ses rêves enfin à portée de main, il chercha ses seins, les caressant jusqu’à ce qu’il sente les pointes se dresser contre ses paumes.

Comme elle ne protestait pas, il accéléra le rythme, ses doigts accompagnant le rythme du baiser. Il s’imaginait l’allonger sur le sol, leurs corps nus étroitement enlacés.

Des besoins inassouvis couraient dans ses veines comme un flot de lave brûlante, et il était désormais prêt à toutes les imprudences.

Mais Logan poussa un cri, mettant fin à ce moment de folie. Ils se séparèrent à regret, puis se tournèrent ensemble vers le bébé.

— Logan, que…, bafouilla-t-elle, hors d’haleine.

Sa voix haletante intensifia son érection.

Ayant attiré leur attention, Logan souriait, content de lui.

— Il n’aime pas qu’on l’ignore, fit-il remarquer.

Elle hocha la tête, évitant résolument son regard.

Dans le silence qui s’était installé, il étudia son profil tout en se demandant s’il ne venait pas de commettre une énorme bêtise. Il ne lui fallut pas longtemps pour le savoir.

— Il vaut mieux que tu t’en ailles, finit-elle par dire.

— Tu as sans doute raison.

Autre silence.

— Regarde-moi, Emma.

— Non, refusa-t-elle.

Son expression était celle d’une petite fille désespérée.

— Je ne renoncerai pas à toi.

— Pars, s’il te plaît.

Conscient qu’il était inutile de discuter, il avait quitté les lieux. Ce ne fut qu’une fois dans son pick-up qu’il s’était rendu compte qu’ils n’avaient pas mangé. C’était sans doute préférable, le dîner lui serait resté sur l’estomac. A ce stade, il n’avait qu’une seule envie : boire pour oublier.

Et c’était exactement ce qu’il avait fait.

Un bourdonnement l’arracha à sa rêverie. Une grosse abeille rouge vrombissait furieusement autour de lui. Il fit un écart pour lui échapper, puis contempla son œuvre inachevée.

— Saleté de clôture, maugréa-t-il rageusement.

Il en avait par-dessus la tête et ferait mieux de s’arrêter. Se repasser en boucle la même scène dans son esprit était aussi douloureux qu’inutile. Ce qui était fait était fait. Et puis, il était mort de fatigue. Mais ce n’est pas pour autant qu’il allait se reposer. Il prendrait une douche et se rendrait ensuite chez Emma.

Il voulait la voir. Et il voulait voir son fils.

Il pensait beaucoup à elle, mais était tout aussi fasciné par Logan, quoique d’une manière différente. Il n’avait jamais eu envie d’avoir des enfants. C’était une lourde responsabilité qu’il ne s’était jamais senti capable d’assumer.

Il avait changé. Il s’était déjà attaché à Logan au point d’être impatient de partager sa vie. Ce qu’il éprouvait pour lui était au moins aussi fort que son désir pour Emma.

Malheureusement, de nombreux obstacles se dressaient entre son fils et lui. Logan avait beau avoir le même sang que lui, il ne pouvait l’approcher sans passer par Emma. Il n’avait donc d’autre choix que de poursuivre la stratégie qu’il avait élaborée.

Maintenant qu’il s’était engagé dans ces eaux troubles, il ne pouvait plus reculer. Il fallait qu’il continue, même si la situation devenait chaque jour plus inconfortable.

Il rassembla rapidement son matériel et prit le chemin de la maison, sa détermination bien arrêtée.

*  *  *

— Regarde, dit Bubba. Il est en train de se mettre de la terre plein la bouche.

Elle leva les yeux au ciel et ordonna à Logan de s’arrêter.

— Tu prêches dans le désert, plaisanta Bubba.

C’était devenu une habitude chez elle. Malgré sa décision de ne plus le revoir, elle avait de nouveau accepté de sortir avec lui. Ils étaient maintenant assis sur un banc du parc, surveillant Logan qui jouait devant eux depuis plus d’une heure.

Légèrement contrariée, elle souleva Logan et l’installa sur ses genoux pour lui nettoyer le visage et les mains. Il se laissa tomber contre elle, semblant sur le point de s’endormir. Elle pria pour que ce soit le cas.

— A quoi penses-tu ? demanda Bubba.

— Je me disais que ce serait bien que Logan fasse un petit somme, avoua-t-elle, se sentant un peu coupable de vouloir se débarrasser de lui.

Si Bubba le remarqua, il n’en montra rien.

— Eh bien, bonne chance.

— Ce n’est pas de chance que j’ai besoin, mais plutôt d’un miracle.

Il renversa la tête en arrière et éclata d’un rire sonore. Il était si beau qu’elle ne put s’empêcher de le dévorer des yeux. Puis, histoire de la troubler un peu plus, il lui adressa un petit clin d’œil.

Elle se sentit rougir et se détourna pour lui cacher son émoi.

— Inutile de te dérober, je t’ai vue, dit-il d’une voix rauque.

— Que veux-tu dire ?

— Tu le sais très bien.

Elle se força à se ressaisir. Il y avait déjà eu deux baisers et, si elle ne coupait pas court, il y en aurait un troisième, puis un autre, et probablement encore un autre.

Pourquoi exerçait-il sur elle cette étrange fascination, elle l’ignorait, mais les faits étaient là. Son pouvoir sur elle était tel qu’elle était incapable de lui résister. Le seul fait d’être assise à côté de lui la mettait au supplice. Elle n’aurait jamais dû accepter de sortir avec lui, d’autant plus qu’il n’était que de passage dans sa vie.

Si elle avait envisagé de se donner à lui dans l’espoir de se guérir de son obsession, elle y avait maintenant renoncé. Cela ne l’aurait menée nulle part. Certes, elle éprouvait une intense attirance pour lui, mais leur histoire n’avait pas d’avenir, ne cessait-elle de se répéter. Tout simplement parce qu’elle n’avait aucune envie de se lancer dans une histoire d’amour avec lui.

— Tu es très jolie habillée comme ça, reprit-il, sa voix éraillée glissant sur sa peau comme une caresse.

Elle se tourna impulsivement vers lui, se heurtant de plein fouet à son regard bleu. Son visage était redevenu sérieux et ses fossettes avaient disparu. Tant mieux.

— Merci, répondit-elle en rougissant du compliment.

Ce n’était pourtant pas dans le but de l’impressionner qu’elle avait choisi ce matin un corsaire rose à taille basse et un haut violet qui laissait apparaître son ventre bronzé, un endroit qu’il examinait à présent avec insistance.

— Je le pense, répliqua-t-il en esquissant un sourire.

Incapable de supporter plus longtemps son regard, elle se leva et posa Logan par terre. Le petit garçon se mit à trottiner dans l’allée et elle le suivit.

Ce qui se passa ensuite fut aussi soudain qu’imprévu. Logan trébucha et tomba de tout son long et, bientôt, ses cris aigus retentirent.

Affolée, elle se précipita vers lui et s’agenouilla à son côté.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon chéri ? s’écria-t-elle en tournant le visage du petit garçon vers elle.

Du sang coulait de son arcade sourcilière. Beaucoup de sang. Elle se mit à trembler, incapable de dominer sa panique.

Très vite, Bubba l’avait rejointe et examinait la blessure.

— Il vaut mieux le conduire à l’hôpital, conseilla-t-il en soulevant Logan dans ses bras.

Vingt minutes plus tard, ils étaient assis côte à côte dans la salle d’attente des urgences. Bubba tenait son bandana pressé sur la blessure pour tenter de stopper l’hémorragie. Logan pleurait toujours aussi fort.

— On va bientôt te soigner, mon petit chéri, chuchota-t-elle à son oreille pour tenter de l’apaiser.

Elle se sentait coupable de ce qui s’était passé. Si elle n’avait pas été aussi absorbée par Bubba, elle l’aurait rattrapé avant qu’il tombe. Elle eut un haut-le-cœur et fit glisser Logan sur les genoux de Bubba.

Il la regarda d’un air surpris.

— J’ai la nausée. Occupe-toi de lui un instant.

Elle arriva aux toilettes juste avant la catastrophe. Elle se rinça ensuite la bouche et le visage, puis sortit son téléphone de son sac afin de prévenir son père.

Quand elle revint dans la salle d’attente, Logan hurlait à pleins poumons.

— Tu te sens mieux ? s’enquit Bubba en lui rendant le bébé.

— Oui, un peu.

— Ça n’en a pas l’air.

— Pourquoi nous fait-on attendre si longtemps ? demanda-t-elle avec anxiété.

— Normalement, nous sommes les suivants, assura calmement Bubba.

— Tu crois qu’il aura besoin de points de suture ?

— Je ne pense pas.

— Ouf. Je n’ai aucune envie de voir une aiguille transpercer sa peau si fine.

Sans répondre, Bubba regarda droit devant lui et son expression se modifia soudain. Elle leva la tête et vit son père se diriger vers eux.

Elle se leva pour l’accueillir.

— Merci d’être venu.

Mais Patrick ne lui prêta aucune attention. Il fixait Bubba d’un air furieux.

— Est-ce une plaisanterie ? demanda-t-il d’un ton glacial.

Les yeux d’Emma allèrent de l’un à l’autre avant de s’arrêter sur son père.

— Je ne vois pas en quoi le fait que mon fils se soit ouvert le front est une plaisanterie.

— Je ne te parle pas de ça, rétorqua Patrick d’une voix dure, mais du type qui t’accompagne.

Elle n’y comprenait plus rien. Que voulait-il dire ?

— Enfin, Emma, aurais-tu perdu la tête ?

— Cet homme s’appelle Bubba. Que sais-tu de lui que j’ignore ?

— Bubba, bien sûr, lâcha rageusement Patrick. Réveille-toi, Emma, il s’agit de Cal Webster, l’ex-mari de ta sœur.

- 11 -

Saisie d’horreur, Emma fut prise de vertiges.

Patrick se précipita pour la soutenir.

— Bon sang, Emma, dit-il d’une voix forte, tu ne vas tout de même pas t’évanouir. Ce type n’en vaut pas la peine.

Les propos de son père eurent l’effet escompté. Elle reprit quelque peu ses esprits et, serrant son enfant contre son cœur, fixa son ex-beau-frère d’un œil furibond.

— Comment as-tu osé me tromper ainsi ? demanda-t-elle d’une voix aiguë.

— Ce n’était pas mon intention, protesta-t-il.

Sa voix tendue contenait une note de désespoir.

Elle eut un rire qui ressemblait à un croassement.

— Prends-moi pour une idiote.

Passant un bras autour de ses épaules, Patrick la serra contre lui dans une attitude protectrice.

— Tu perds ton temps à lui parler. Tu ne lui dois rien.

La tension dans la pièce était palpable.

— Vous avez raison, répliqua sèchement Webster. Elle ne me doit rien.

Elle lui lança un regard méprisant. Malgré tous ses efforts pour se maîtriser, son corps tremblait si fort qu’elle était étonnée que ses jambes la portent encore.

— Tu savais pourtant que je finirais par découvrir la vérité.

— Je voulais te le dire, protesta-t-il, sa voix rauque écorchant ses nerfs à vif.

Envahie par une rage sans nom, elle laissa échapper un rire strident.

— Bien sûr, ironisa-t-elle.

— Fichez le camp ! aboya Patrick.

La mâchoire serrée, Webster l’ignora.

— C’est ce que tu veux, Emma ?

Si elle s’était écoutée, elle lui aurait arraché les yeux pour le punir de l’avoir trompée. Mais elle se contint et déclara d’un ton glacé :

— Je veux que tu disparaisses de ma vue, maintenant et pour toujours.

— Je crains que ce ne soit pas possible.

Une vague de peur la submergea comme un raz-de-marée. Le plus terrifiant de ses cauchemars était en train de se réaliser. Mais elle n’avait pas l’intention de se laisser faire.

Jamais elle n’avait renoncé face à l’adversité. Et elle n’allait pas commencer maintenant, alors que l’enjeu était si important. Elle trouverait en elle la force et le courage de mener cette bataille jusqu’au bout.

Une bataille qu’elle gagnerait.

Sauf que Logan n’est pas ton fils, lui souffla une petite voix. Pas encore.

Elle vacilla sur ses jambes et faillit perdre l’équilibre, mais le gémissement de Logan la força à se ressaisir.

— Tout va bien, mon amour. On va te soigner.

— Que fait ce maudit médecin ? grommela Webster.

— Tu n’as pas besoin de rester, fit-elle d’une voix dure. Tu n’as aucun droit sur lui.

Il s’avança vers elle, la colère brillant dans ses yeux.

— C’est faux, et tu le sais très bien.

Elle sentit son menton trembler et s’en voulut terriblement de lui montrer sa peur.

— Je ne sais rien, finit-elle par répondre. Qu’est-ce qui me prouve que Logan est ton fils ?

— Mon nom est inscrit sur l’acte de naissance.

— Fiche le camp, ordonna-t-elle durement.

— Je ne partirai pas avant qu’un médecin ait examiné mon fils.

En entendant la réceptionniste appeler son nom, elle se rua vers le cabinet dont la porte était ouverte. Une fois assise dans la pièce, elle s’aperçut que Webster l’avait suivie.

— J’ai dit que je resterais et je suis là.

Malgré son envie de l’insulter, elle se contint. Ce n’était ni le moment ni l’endroit de commencer une dispute. Et puis, elle était si épuisée qu’un rien aurait suffi à déclencher une crise de nerfs.

Un jeune médecin en blouse blanche fit son entrée dans la pièce.

— Bonjour. Racontez-moi tout.

Soulagée d’un grand poids, elle tourna le dos à Webster et concentra son attention sur le praticien et les soins qu’il apportait à Logan.

*  *  *

Vingt minutes plus tard, elle sortait de l’hôpital, son bébé serré contre elle, le bras protecteur de Patrick autour des épaules. La blessure de Logan avait pu être soignée sans points de suture, le médecin se contentant de refermer la plaie avec des bandes adhésives.

— Surveillez-le bien aujourd’hui et cette nuit, avait conseillé le Dr Jacobs.

— Quels risques court-il ? avait-elle aussitôt demandé avec anxiété.

— S’il se mettait à vomir ou à transpirer abondamment, appelez-moi. Il pourrait s’agir d’une légère commotion.

— Mais vous pensez que tout ira bien.

— En effet. Dans le cas contraire, je l’aurais gardé en observation. Il est cependant de mon devoir de vous avertir de ce qui pourrait se produire.

Elle savait qu’elle ne pourrait pas dormir ce soir, de crainte que Logan ait un malaise pendant son sommeil. La perspective de passer une nuit blanche à ressasser la trahison de Cal Webster n’était guère réjouissante.

Maudit soit-il.

— Attention où tu marches, chérie, dit Patrick.

Sortant de son état second, elle s’aperçut qu’ils avaient rejoint le véhicule de son père, Webster sur leurs talons. Exaspérée, elle se tourna vers lui et le fusilla du regard.

— Je te répète de disparaître de ma vie. Je ne veux plus jamais te voir.

— C’est impossible.

Sa voix était dure et déterminée.

— Tu n’as pas le choix. Je suis sa tutrice.

Les traits de Cal se tordirent en une grimace.

— Oui, jusqu’à ce que la justice en décide autrement.

— Tu es un monstre.

— Je te l’accorde.

— Aurais-tu une conscience ?

Il eut de nouveau cet air désespéré. Une faible lueur d’espoir s’alluma au fond d’elle.

— Je regrette de t’avoir menti, déclara-t-il, mais je ne renoncerai pas à mon fils.

Il marqua une courte pause et l’étudia, ses yeux réduits à deux fentes.

— Et cela n’est pas négociable, ajouta-t-il avant de pivoter sur ses talons pour rejoindre son pick-up.

Elle resta clouée sur place, le regardant monter à bord de son véhicule, puis quitter le parking, emportant avec lui ses rêves et ses espoirs.

— Monte, lui ordonna Patrick.

Il manœuvra jusqu’à la sortie et roula quelques instants avant de reprendre la parole :

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Je te promets que ce monstre ne s’approchera plus jamais ni de toi ni de Logan.

— Et si je…, dit-elle en s’interrompant pour avaler sa salive. Et si je n’avais pas le choix ?

— Tu l’auras. Mon avocat s’en chargera, répliqua Patrick. Fais-moi confiance.

Elle hocha la tête en silence en baissant les yeux vers Logan. Sa joue était striée de traces de larmes. Elle l’embrassa et le serra un peu plus fort dans ses bras.

*  *  *

— Mon rôle est de vous prévenir que la lutte sera dure.

Emma le savait, mais elle n’avait pas envie d’entendre l’avocat de son père le lui formuler de façon aussi directe. D’un autre côté, elle ne souhaitait pas non plus le voir minimiser la gravité de la situation.

— Bon sang, Russ, de quel côté es-tu, hein ?

Elle se demanda comment Russ Hinson, qui avait la réputation d’être un des meilleurs avocats de la ville, réagirait face à l’hostilité tangible de son père.

— Je suis de ton côté, Patrick, et tu le sais, répliqua Russ en se mettant debout pour donner du poids à ses paroles.

— Etes-vous en train de nous dire qu’on ne peut rien contre Webster ? intervint Emma.

— Merci, Emma, de bien vouloir regarder la réalité en face, répliqua Russ, une pointe de sarcasme dans la voix.

— Comment ça, on ne peut rien contre Webster ? reprit Patrick avec son entêtement coutumier. Je te paie pourtant assez cher.

— L’argent ne résout pas tout, papa, déclara Emma, la voix nouée par l’anxiété.

— Bien sûr que si.

En sortant de l’hôpital, Patrick avait proposé de s’arrêter chez l’avocat afin de lui demander conseil. Logan ayant besoin de récupérer, elle avait accepté à condition que la visite soit courte. Elle commençait déjà à le regretter.

— Emma a raison, reprit Russ. Ton argent ne peut pas tout résoudre et tu le sais. Tu es désespéré et tu essaies de te raccrocher au moindre espoir, si mince soit-il. C’est une réaction normale.

— Si j’ai bien compris, je ne peux rien faire, conclut-elle, anéantie. Cet homme va m’enlever mon enfant sans que je puisse lever le petit doigt.

— Je vous rappelle que cet enfant n’est pas à vous, Emma. Vous en avez seulement la garde, et une garde temporaire, qui plus est.

Russ avait parlé d’une voix douce, mais ce rappel la frappa en plein cœur.

— Est-ce que cela aurait changé quoi que ce soit que j’en aie la garde exclusive ? s’enquit-elle, au bord des larmes.

— Probablement pas.

— Alors, que fait-on ?

— On se bat.

— Mais vous venez de nous dire que…

N’y comprenant plus rien, elle le fixa d’un air stupéfait.

— Ecoutez-moi bien, tous les deux. Webster finira sans doute par récupérer son fils, mais je peux vous dire que ce sera long et difficile.

— En êtes-vous sûr ? demanda-t-elle.

Russ la fixa d’un air désolé.

— Ayez confiance en moi, Emma, et toi aussi, Patrick. J’agirai toujours dans votre intérêt. Et surtout, dans celui de Logan.

— J’ai confiance en vous, mais…

De nouveau, sa voix se brisa.

— La première chose à faire, poursuivit Russ, c’est d’exiger un test ADN afin de nous assurer que Webster est bien le père biologique de Logan. Dans le cas contraire, le problème se résoudra de lui-même.

— C’est vrai, approuva-t-elle, légèrement soulagée.

— Que comptes-tu entreprendre comme action contre Webster ? interrogea rageusement Patrick. Je veux me débarrasser définitivement de ce type.

— Je croyais que le but était de conserver la garde de Logan, rétorqua sèchement Russ.

Patrick blêmit. Il n’avait pas l’habitude qu’on le rappelle à l’ordre. Il se servait de son prestige et de son influence pour intimider les autres. Emma n’approuvait pas toujours ses méthodes, mais elle était prête à s’en accommoder si c’était pour protéger son enfant.

— Ne me prends pas pour un idiot, aboya Patrick.

— Papa, je t’en prie, implora-t-elle. Laisse Russ gérer cette affaire. Il sait ce qu’il fait.

— Très bien, Emma, répondit-il en se tournant vers elle. Suivons ton idée.

— Ecoutez, Russ, il faut que je rentre. Logan a besoin de repos. Tenez-moi au courant pour la suite.

— Bien sûr. Vous serez la première informée. En attendant, ne vous inquiétez pas trop. Tout finira par s’arranger.

Maintenant étendue sur son canapé, un verre de lait chaud à la main, elle se repassait en boucle cette conversation.

Elle ne s’était pas trompée en supposant qu’elle aurait toutes les peines du monde à trouver le sommeil. Il était minuit et demi, et elle ne dormait toujours pas.

La peur qui lui nouait le ventre la maintenait éveillée.

La peur de Cal Webster.

Elle s’était laissé prendre à son charme et avait été jusqu’à désirer faire l’amour avec lui. Une vague de honte l’envahit en songeant à son impardonnable naïveté.

Mais comment aurait-elle pu deviner sa véritable identité ? Sans vouloir nier sa part de responsabilité, elle avait des circonstances atténuantes.

La coupable était cette force étrange qui l’attirait vers lui et à laquelle elle ne parvenait pas à résister. Lors de la confrontation à l’hôpital, elle n’avait pu s’empêcher d’être touchée en percevant de la détresse derrière son air dur et déterminé.

Elle ne pouvait pas continuer à penser à lui. Désormais, il ne devait lui inspirer que de la haine et du mépris. Il était devenu son ennemi.

Pourtant, les instants délicieux qu’elle avait passés en sa compagnie la hantaient. Elle se languissait de ses baisers, se remémorait la scène où il lui avait caressé les seins, lui donnant envie de rouler sur le sol avec lui et de faire l’amour jusqu’à l’épuisement.

Bon sang, comment pouvait-elle nourrir de telles pensées envers un homme décidé à lui prendre son enfant ? Serait-elle finalement atteinte du même mal que sa sœur ?

D’ailleurs, l’idée de coucher avec son ex-beau-frère n’aurait pas dû l’effleurer. C’eût été presque de l’inceste. Dans l’espoir d’apaiser son angoisse, elle serra les bras autour de sa taille et se mit à se balancer d’avant en arrière.

Elle resta un long moment ainsi et, quand elle s’immobilisa enfin, elle avait pris sa décision. Elle irait jusqu’au bout. Si Cal Webster voulait la guerre, eh bien, il l’aurait.

Elle était prête à tout pour garder son enfant.

- 12 -

Cal avait mauvaise conscience.

Il détestait cette sensation, qui le perturbait au plus haut point. Mais un événement imprévu s’était produit, et il n’y pouvait rien. Enfin, presque. Il aurait dû s’y attendre.

Il s’était arrêté au milieu du pré, face à l’est, afin d’admirer le lever du soleil. Son cheval s’ébroua. C’était une pouliche qui venait d’être dressée et elle était encore légèrement ombrageuse.

Quel spectacle, songea-t-il en soupirant d’aise. Les grands espaces lui avaient manqué pendant qu’il travaillait pour l’agence. Il ne s’en lasserait jamais. Il avait l’impression que son cerveau fonctionnait dans la nature.

Cependant, il n’était pas là pour penser.

Rien ne s’était déroulé selon ses plans, et la culpabilité le rongeait. Il mena la jument à l’ombre d’un arbre, sauta à terre, puis sortit le Thermos de café de son sac et s’en versa une tasse. Il était venu pour finir de réparer la clôture. De nouveau, Art lui avait proposé son aide et, de nouveau, il avait refusé. Il espérait que l’activité physique lui permettrait de soulager sa conscience.

Il se doutait pourtant que ses efforts seraient vains. Il repoussa son chapeau sur sa tête et soupira. L’humidité qui montait du sol en même temps que le soleil ne présageait rien de bon. La chaleur menaçait d’être accablante.

La tâche lui parut soudain rebutante et il se demanda s’il ne ferait pas mieux, après tout, de demander à Art de s’en charger. Après avoir réfléchi un instant, il ouvrit son sac et en sortit le marteau et les agrafes.

Deux heures plus tard, il était de retour sous le gros chêne. Il avait le souffle court et les battements accélérés de son cœur lui donnaient un léger vertige. Il lui fallut boire deux bouteilles de boisson énergétique avant de recouvrer ses esprits.

Enfin, en partie.

Il savait pourtant que martyriser son corps ne l’avait jamais avancé à rien. Cette méthode ne s’était jamais avérée très efficace. Il savait d’ores et déjà qu’il lui faudrait trouver un autre moyen de gérer ce qu’il éprouvait pour Emma et Logan.

Malgré tous ses efforts, il était incapable de les chasser de son cœur et de son esprit. Ils semblaient s’y être gravés à jamais.

— Bon sang, grommela-t-il en ôtant son chapeau pour essuyer son front en sueur.

Pourquoi avait-il l’impression d’avoir le rôle du méchant dans cette affaire ?

D’accord, il avait menti à Emma, même si, à ce moment-là, il l’avait fait sans le vouloir. Il s’agissait pourtant d’un mensonge qu’il regrettait amèrement maintenant. Mais il aurait beau être rongé par les remords jusqu’à la fin de ses jours, cela ne changerait rien, et il était impossible de revenir en arrière. Pour ne rien arranger, son avocat l’avait appelé pour lui annoncer que l’affaire passerait devant la cour dans deux jours.

Il lui faudrait désormais s’en tenir à son projet d’obtenir un droit de visite. Un autre jugement, destiné à statuer sur la garde exclusive de Logan, serait rendu à une date ultérieure. Sauf si Emma et lui trouvaient un accord entre-temps.

Ce qui était presque impossible.

Au fond, s’il voulait son fils, il voulait aussi Emma. L’un ne pouvait aller sans l’autre. Cette constatation lui causa un choc douloureux. Comment avait-il pu se laisser entraîner dans cette histoire absurde ?

Pendant leur dispute à l’hôpital, il n’avait lu que du mépris et de la colère dans les yeux d’Emma, et il doutait que les sentiments de la jeune femme aient changé depuis. Dès qu’il avait fait sa connaissance, il avait espéré de tout son cœur qu’ils trouveraient un accord à l’amiable concernant le droit de visite, ce qui leur éviterait de recourir à une procédure judiciaire.

Aucune chance que cela se produise à présent.

En lui dissimulant son identité, il avait scié la branche sur laquelle il était assis. Plus jamais elle ne lui ferait confiance. Et il ne pouvait guère l’en blâmer. Il aurait réagi de la même manière à sa place.

Personne n’aimait être dupé. Or, il avait délibérément dupé Emma. Son estomac se souleva à cette pensée.

Si seulement il n’avait rien éprouvé pour elle, il se serait lancé dans cette bataille sans la moindre culpabilité… Mais les choses étaient ce qu’elles étaient, et le petit jeu des « si seulement » ne le mènerait nulle part.

Si ce n’est à se sentir encore plus mal.

Il jura à voix basse, puis se remit au travail.

Une heure plus tard, il avait terminé. Après avoir pris une bonne douche, il consulta son portable pour voir s’il avait reçu des appels. Il y en avait un. De son ancien supérieur à l’agence. Il fronça les sourcils, décidant de s’occuper de ce problème plus tard.

Il aurait aimé que le coup de fil soit d’Emma.

— Ne rêve pas, Webster, dit-il tout haut. Tu as tout gâché.

En sortant de l’hôpital, il s’était rendu directement chez son avocat et lui avait donné le feu vert pour lancer la procédure, ce que Hammond s’était empressé de faire.

Après l’affrontement à l’hôpital, il devait résoudre cette affaire le plus vite possible. Si Patrick Jenkins n’avait pas été présent, Emma et lui auraient peut-être pu trouver un accord. Mais, avec l’irruption de Patrick Jenkins dans l’affaire, il était désormais impossible d’éviter la guerre.

Le père de Connie était un homme prétentieux et arrogant, et il ne l’avait jamais aimé. Antipathie que Patrick Jenkins lui rendait bien.

Comment en était-il arrivé à tomber amoureux successivement des deux filles d’un tel homme ? Mais il était un peu tard pour se poser ce genre de questions désormais. L’heure était à la bataille, et il irait jusqu’au bout, quels que soient les dégâts collatéraux.

Pourtant, Connie et Emma n’avaient rien de semblable. Sa relation avec Connie, il s’en était rendu compte très vite, était fondée sur une forte attirance physique qui s’était vite émoussée. Il n’y avait jamais eu d’amour entre eux. Et bien qu’il ne puisse dire qu’il aime Emma, il éprouvait pour elle autre chose que du désir, même s’il ne pouvait nier que celui-ci était puissant. Il ressentait aussi pour elle une forme de tendresse, un curieux besoin de la protéger, de la mettre à l’abri de tout ce qui pourrait la blesser.

Oui, elle l’attirait irrésistiblement, et le seul fait d’y penser faisait surgir des images de leur baiser dans la salle de bains, de ses seins se durcissant sous ses caresses. La réaction physique fut instantanée, et il poussa un grognement de frustration.

Il ne pouvait pas continuer ainsi.

Ce fut cette constatation qui le poussa à un acte qu’il devrait regretter plus tard.

Il composa le numéro d’Emma. Il avait le cœur qui battait trop fort et pas la moindre idée de ce qu’il lui dirait si elle répondait.

Elle décrocha à la troisième sonnerie.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle sèchement.

En entendant sa voix, sa gorge se serra et il resta muet. Il inspira à fond, cherchant désespérément une réponse. Il ne se laisserait pas décourager par son ton hostile. Maintenant qu’il s’était jeté à l’eau, il fallait nager.

— Je voudrais te voir, déclara-t-il.

Il regretta immédiatement ses paroles. Il aurait vraiment pu trouver quelque chose de plus judicieux à dire. La réaction ne se fit pas attendre.

— Pas moi.

Il se massa la nuque pour tenter de détendre ses muscles douloureux. Il fallait qu’il trouve un moyen de recoller les morceaux.

— Emma, écoute-moi. Si je te disais que je suis désolé, est-ce que tu m’en voudrais moins ?

— A ton avis ?

— Non.

— Alors inutile de poursuivre cette conversation, conclut-elle d’un ton glacial.

Il chercha désespérément dans sa tête un argument convaincant à lui opposer, quelque chose qui lui permettrait de renouer le contact. Mais pour l’instant, la communication semblait irrémédiablement coupée.

— Ne m’appelle plus jamais, ajouta-t-elle.

Notant une petite hésitation dans sa voix, il s’engouffra dans la brèche.

— Il faut qu’on se parle, Emma. Nous n’avons pas le choix.

— Si, Cal, nous l’avons.

Elle avait prononcé son nom d’un ton méprisant, comme si c’était une injure. Le dialogue se révélait beaucoup plus difficile qu’il ne l’avait prévu. Il est vrai qu’il n’avait guère réfléchi avant d’agir.

— On a toujours le choix, reprit-elle. Tu as fait le tien et moi le mien.

— Je ne peux pas l’accepter.

— Désolée.

— Je ne voulais pas te faire souffrir, Emma.

— Tu m’as menti, Cal. Tu as trahi ma confiance.

— J’en suis conscient et je te prie de m’excuser.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Me croirais-tu si je te disais que je ne le sais pas moi-même ?

— Non.

Il soupira longuement.

— Je ne veux pas qu’on s’affronte à cause de Logan, et surtout pas devant un tribunal.

— Moi non plus.

— Alors, parlons-en.

— C’est inutile. Tu veux me prendre Logan.

— Non, je veux juste avoir le droit de le voir.

Elle ne répondit pas.

— N’y a-t-il pas moyen de trouver un accord, sans passer par la justice ?

Nouveau silence.

— Emma, je t’en prie.

— Je suis désolée, Cal, mais je ne pense pas que tes visites soient bénéfiques à Logan.

Il sentit la colère monter, mais s’efforça de se maîtriser. Il fallait à tout prix éviter que la conversation dégénère. La situation était déjà assez compliquée comme ça.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Emma.

— C’est valable dans les deux sens.

Sans un mot de plus, elle lui raccrocha au nez. Il resta quelques instants à fixer l’écran de son portable, puis le fourra rageusement dans sa poche.

Sa tentative de conciliation avait été un échec. La prochaine fois qu’il reverrait Emma, ce serait devant un tribunal. Il le regrettait amèrement, mais quel autre choix avait-il ? Aucun. Seul un miracle pourrait le sauver. Malheureusement, après tout ce qu’il avait vu dans sa vie, il ne croyait plus au Père Noël.

Un coup à la porte le fit sursauter. Fronçant les sourcils, il alla ouvrir à ce visiteur indésirable.

— Salut, Webster.

— Que viens-tu faire ici, Tony ? demanda-t-il d’un ton agressif.

— Charmante façon d’accueillir son supérieur.

— Je ne travaille plus pour toi.

Tony Richards eut un petit sourire amusé, puis haussa les épaules.

— Tu n’as pas l’air content de me voir.

Cal le fixa sans répondre.

— Tu ne me proposes pas d’entrer ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Tony était la dernière personne qu’il avait envie de voir en ce moment. Il était un des hommes de confiance de l’agence et lui était entièrement dévoué. Cal était persuadé qu’il n’avait aucune vie personnelle en dehors de son travail.

Ce qui faisait d’eux des êtres diamétralement différents.

— Je comprends pourquoi tu as été viré, Webster. Tu es nul.

— C’est moi qui ai démissionné.

Tony haussa les épaules.

— Comme tu veux.

— Trouve quelqu’un d’autre pour finir ce travail, Tony.

— C’est impossible, rétorqua son chef. C’est ton affaire et tu dois la conclure.

— Et si je refuse ?

Le regard de Tony se durcit.

— Tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas te le permettre, répondit-il d’un ton légèrement menaçant.

— Bon sang, ce n’est vraiment pas le moment, protesta Cal.

— Ce n’est pas mon problème.

Tony le contourna et pénétra dans la maison d’un pas décidé, ne s’arrêtant qu’une fois qu’il fut au milieu du salon.

Il s’installa dans un fauteuil et en indiqua un autre à Cal.

— Maintenant, assieds-toi. Je vais tout t’expliquer.

Cal s’efforça de se maîtriser. Restant debout, il s’adossa à la cheminée, croisa les bras sur son torse, puis toisa son supérieur.

— Je t’écoute, dit-il d’une voix dure.

- 13 -

Emma avait tellement pleuré qu’elle avait les yeux gonflés et douloureux.

Mais ses pleurs n’avaient rien changé. L’audience avait eu lieu à la date prévue et Cal avait obtenu un droit de visite pour son fils. Elle avait perdu et ne pouvait que se soumettre à la décision de la cour.

Le juge, que Patrick considérait comme un ami, les avait trahis. Il avait pris sa décision sans se poser de questions, ou du moins était-ce l’impression qu’elle avait eue. La sentence était tombée, nette et cruelle. Cal avait obtenu ce qu’il voulait. Point à la ligne.

L’idée de l’avocat de son père d’exiger de Cal un test de paternité n’avait pas été des plus judicieuses. Le résultat avait été positif, ce qui avait certainement influencé l’opinion du juge.

En entendant le verdict, son père était devenu blanc comme un linge, comme si c’était lui qui avait été trahi par un ami.

Une fois l’audience terminée, elle avait eu un mal fou à l’empêcher de se précipiter dans le cabinet du juge pour contester sa décision.

— Non, papa, avait-elle ordonné en lui prenant fermement le bras. N’y pense même pas.

— Bon sang, c’est mon ami. Comment a-t-il pu te… nous faire ça ?

— Je n’en sais rien.

Cela n’avait pas été facile de réconforter son père alors qu’elle-même avait le cœur en miettes, mais elle savait que le juge Rivers n’hésiterait pas à mettre Patrick en prison s’il l’attaquait, que ce soit verbalement ou physiquement.

Ce qui aurait été le coup de grâce. Son père était le seul être sur lequel elle pouvait compter. S’il lui arrivait quelque chose, surtout pour une bêtise, elle serait anéantie.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Patrick avait fini par renoncer à son projet.

— Je ne peux pas rester les bras croisés, avait-il fulminé. Je me demande si je ne vais pas aller de ce pas casser la figure à Webster.

— Non, papa, surtout pas. Tu ne ferais que t’attirer des ennuis. Ne t’approche pas de lui non plus.

Patrick avait fait semblant de l’écouter, mais elle savait qu’il n’avait pas digéré l’affront. Il était possible qu’il mette ses projets à exécution dès qu’elle aurait le dos tourné.

Pendant l’audience, elle avait soigneusement évité de regarder Cal. Ce ne fut qu’une fois le verdict rendu que leurs regards s’étaient accidentellement croisés.

A sa grande honte, au lieu de se détourner, elle en avait profité pour l’observer. Il portait une chemise blanche, un jean et des bottes. Il semblait légèrement mal à l’aise, mais son expression était déterminée. Comme d’habitude, il émanait de lui une sensualité troublante.

Elle n’avait pu s’empêcher de remarquer une lueur de souffrance dans son regard et en avait été légèrement perturbée. Mais elle avait préféré ne pas s’étendre.

Le mépris et la haine étaient les seuls sentiments qu’elle voulait nourrir pour lui.

Le procès avait eu lieu trois jours plus tôt. Depuis, elle ne cessait de ruminer de sombres pensées, qui provoquaient en elle d’étranges réactions physiques. Quand elle repensait à l’audience, son corps se couvrait de sueur tandis que son sang se glaçait dans ses veines.

Comment pourrait-elle supporter de voir Cal chaque fois qu’il viendrait voir Logan ?

Ce serait dur, mais elle était résolue à relever vaillamment le défi. Elle n’avait jamais reculé devant les obstacles, quels qu’ils soient, et n’allait pas commencer maintenant. D’une façon ou d’une autre, elle trouverait en elle le courage de surmonter cette épreuve.

Personne ne lui enlèverait son fils.

Logan n’est pas ton fils. Pas encore. Peut-être ne le sera-t-il jamais.

Elle plaqua les mains sur ses oreilles, implorant le ciel pour qu’il lui donne la force de se ressaisir.

En pure perte. Une nausée lui souleva l’estomac et elle crut qu’elle allait vomir. Elle n’avait pourtant rien mangé depuis hier.

Ni petit déjeuner ni repas de midi. L’heure du dîner était presque arrivée et elle n’avait toujours pas faim. Elle s’était pourtant beaucoup dépensée aujourd’hui, travaillant d’arrache-pied dans l’espoir de chasser son cafard.

L’idée de perdre Logan la terrifiait. Le fait que Cal ait obtenu un droit de visite était le début de la fin. Il y avait toutes les chances pour que le juge lui accorde par la suite la garde définitive. Il l’emmènerait alors avec lui à l’étranger.

Ce qui lui porterait un coup fatal.

Elle s’efforça de prendre de longues respirations, mais son angoisse ne s’apaisa pas. La peur lui nouait le ventre en permanence. Depuis que le verdict était tombé, elle vivait dans la terreur de recevoir une visite de Cal.

Qu’il ait le droit d’exiger de voir Logan sans elle la rendait malade. Elle imaginait son bébé, perdu et malheureux, seul avec cet homme qu’il ne connaissait pas. Cette pensée l’attrista profondément et, de nouveau, lui arracha des sanglots.

Son seul espoir était que Cal renonce à son droit de visite. Peut-être finirait-il par se rendre compte que sa présence n’était pas bénéfique pour Logan.

L’espoir était bien mince, mais au moins lui permettait-il de ne pas céder totalement au désespoir.

Cal voulait participer à la vie de son fils et il en avait sans doute le droit. Mais l’éventualité qu’il puisse partir avec lui pour un pays étranger n’était pas concevable, même dans un avenir lointain.

C’était pourtant tout à fait possible.

Les statistiques étaient là pour le prouver. Tous les jours, des enfants étaient arrachés des bras de leurs mères.

— Oh mon Dieu, implora-t-elle en levant les yeux au ciel, faites que cela ne m’arrive pas.

La sonnerie du téléphone l’arracha à ses pensées. Elle faillit ne pas répondre, mais en voyant qui l’appelait, elle décrocha, la main sur la gorge.

— Bonsoir, Russ, dit-elle, envahie par l’appréhension.

Il était rare qu’un avocat appelle pour annoncer une bonne nouvelle.

— J’ai reçu une convocation du tribunal. La date de l’audience pour la garde de Logan a été fixée.

Son souffle se bloqua dans sa poitrine.

— Déjà ?

— Oui. Selon son avocat, Webster veut en finir au plus vite.

— Le monstre, fit-elle rageusement.

Elle entendit Russ soupirer à l’autre bout du fil.

— Je sais que vous êtes dévastée, Emma, mais ne renoncez pas encore à vous battre.

— Je n’en ai pas l’intention, et vous le savez. Je ferais n’importe quoi pour garder mon enfant.

— Je vous comprends. Je suis de votre côté, souvenez-vous.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas réussi à empêcher Webster de voir mon fils ?

Elle savait que sa récrimination n’était pas fondée. Russ avait plaidé sa cause avec une ferveur inhabituelle chez cet homme d’habitude si calme et posé. Hélas, cela n’avait rien changé.

— Emma…, commença-t-il avant de s’interrompre.

La frustration qui perçait dans sa voix révélait qu’elle avait touché un point sensible.

— Excusez-moi, Russ. C’était méchant.

— Ce n’est rien. J’ai des enfants moi aussi et j’imagine très bien ce que vous ressentez. Mais ne perdez pas espoir. S’il est facile d’obtenir un droit de visite, c’est une tout autre histoire en ce qui concerne la garde exclusive. Le juge Rivers n’enlèvera pas Logan des bras de sa mère, du moins pas tout de suite.

Mais il le ferait un jour ou l’autre, une perspective qui la rendait folle.

— Merci, Russ, fut tout ce qu’elle parvint à dire.

— Veuillez noter la date de l’audience, s’il vous plaît.

Les doigts tremblants, elle s’exécuta.

— Au fait, Webster a-t-il déjà rendu visite à Logan ?

— Non.

— C’est étonnant.

— Je suis d’accord. Je vis dans la hantise de l’entendre sonner chez moi.

— Il apparaîtra probablement au moment où vous vous y attendrez le moins.

— C’est ce qui me fait peur.

— Gardez l’espoir, Emma. Rien n’est perdu.

— D’accord, Russ, je vais essayer.

— Voilà. Restez positive et vous vaincrez.

A peine eut-elle remis le téléphone sur son socle qu’un nouvel accès de nausée la saisit. Elle se précipita dans la salle de bains où elle s’immobilisa, une main sur la poitrine, fixant des yeux l’eau qui coulait de derrière la commode, formant une mare autour de ses pieds.

Elle saisit une serviette de toilette, tomba à genoux sur le sol et se mit à éponger tandis que des larmes de désespoir coulaient involontairement sur ses joues.

— Laisse-moi faire, dit une voix dans son dos.

Son sang se glaça dans ses veines.

Cal ?

Non. Elle était tellement bouleversée qu’elle commençait à avoir des hallucinations.

— Emma ? insista la voix.

Pas de doute, c’était lui. Elle l’aurait reconnu entre mille.

Tétanisée, elle ne répondit pas. Soudain, elle sentit des doigts forts entourer ses bras nus et la soulever du sol. Ne me touche pas, eut-elle envie de crier. Mais elle en était incapable. Le plaisir de sentir ses mains chaudes sur sa peau l’avait rendue muette.

Comment pouvait-elle désirer un homme qui l’avait si cruellement trompée ? Parce que son absence avait laissé un grand vide dans sa vie, lui souffla son cœur. Et malgré la honte et le dégoût que sa conduite lui inspirait, elle n’y pouvait rien.

Elle finit par se relever.

— Lâche-moi, ordonna-t-elle.

Mais quand elle se tourna vers lui, l’effet fut si fulgurant qu’elle chancela.

— Attention, avertit-il en s’apprêtant à la retenir.

— Je… ça va.

Il laissa retomber ses bras et plongea les yeux dans les siens.

Reprenant ses distances, elle passa la langue sur ses lèvres. Sa bouche était si sèche qu’elle avait du mal à parler. Avec le recul, elle fut sûre d’avoir rêvé, mais il lui sembla l’entendre grogner.

— Ce n’est pas un travail pour une femme, dit-il d’une voix rauque en fixant sa bouche.

— Je peux le faire, assura-t-elle.

— Je sais, mais je vais t’aider quand même.

Trop faible pour protester, elle se contenta de le regarder s’accroupir sur le sol et se pencher en avant afin de fermer le robinet d’arrivée d’eau. Fascinée, elle fixa ses fesses musclées qui tendaient le tissu de son short, envahie par une envie irrésistible de les prendre dans ses mains.

Elle se mordit la lèvre juste avant qu’un gémissement involontaire lui échappe.

Mourant de honte, elle se détourna.

— Il faut que j’aille voir Logan, annonça-t-elle.

Puis elle quitta la pièce sans attendre de réponse.

Une fois dans la chambre de Logan, elle saisit à deux mains la barre du lit et la serra de toutes ses forces.

Elle n’aurait su dire combien de temps elle resta ainsi. L’arrivée de Cal sur le seuil de la porte la tira de sa torpeur.

— J’ai tout réparé. Le sol aussi est nettoyé.

— Merci, se força-t-elle à répondre, consciente de sa présence dans la moindre cellule de son corps.

— De rien.

Un silence gêné s’installa.

— Ecoute, reprit-il, je suis désolé d’être entré comme un voleur.

— Alors pourquoi l’as-tu fait ?

— J’ai frappé, répondit-il en haussant les épaules. Comme personne ne répondait, j’ai tourné la poignée. La porte était ouverte.

— Pourtant, je verrouille toujours ma porte à double tour, remarqua-t-elle davantage pour elle-même que pour lui.

— C’est en effet préférable.

Nouveau silence.

— Pourquoi es-tu là ? demanda-t-elle, mal à l’aise.

— Tu connais la réponse.

Elle baissa la tête.

— J’aurais préféré que tu appelles avant de venir.

— J’ai pensé que ce serait plus facile ainsi.

— Plus facile pour qui ? Pour toi ?

— Ecoute, Emma, je ne suis pas venu pour commencer une dispute.

— Alors pourquoi es-tu venu ?

Une question idiote qu’elle aurait mieux fait de s’abstenir de poser. Trop tard.

Il détourna les yeux.

— Pour l’instant, juste pour voir mon fils.

Après un autre silence, elle répondit :

— Il dort.

Son regard revint sur elle, la fixant intensément.

— Eh bien, j’attendrai qu’il se réveille.

— Et si je refuse ?

De nouveau, il la fixa de son regard troublant.

— J’attendrai de toute façon.

- 14 -

Elle eut soudain froid, si froid qu’elle se mit à claquer des dents.

— Ecoute-moi, Emma, reprit Cal. Je ne souhaite pas te faire souffrir, je te le jure.

Elle perçut du désespoir et de la frustration dans sa voix, mais elle ne pouvait pas se laisser attendrir. Il fallait à tout prix qu’elle se protège.

— Je sais ce que tu penses, Emma. Tu me considères comme le monstre qui est venu t’arracher ton fils.

— N’est-ce pas la vérité ? demanda-t-elle malgré la boule qui obstruait sa gorge.

Il l’étudia, son regard intense et indéchiffrable.

— Non, absolument pas.

Elle se mordit la lèvre pour l’empêcher de trembler. Elle se sentait totalement incapable de gérer la situation.

— Mais je ne peux pas simplement renoncer à mon fils, ajouta-t-il. Mets-toi à ma place cinq minutes.

— Alors, je suppose que nous sommes dans une impasse, répliqua-t-elle d’un ton agressif.

Il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Nous pouvons sûrement trouver une solution, mais je ne sais pas laquelle.

— Moi si, répondit-elle du tac au tac. Disparais de ma vie.

— En te laissant mon fils ?

Elle haussa les épaules. Il connaissait la réponse.

— Tu es la personne la plus têtue que je connaisse.

— Si tu avais un minimum d’affection pour Logan, tu nous oublierais, répliqua-t-elle, essayant de le prendre par les sentiments. Je t’en prie, disparais et fiche-nous la paix.

— Tu ne parles pas seulement de maintenant, n’est-ce pas ? Tu ne parles pas que du droit de visite ?

Dans la pièce, l’atmosphère se fit étouffante.

— Non, fit-elle d’une voix étranglée. Pour toujours.

— Cette solution n’est pas envisageable.

Ses yeux s’étaient assombris, ressemblant à présent à deux puits sans fond.

— Je ne partirai pas avant d’avoir vu mon fils.

— Je sais que je n’ai pas le droit de t’en empêcher, mais…

Sa voix se brisa tandis que la dure réalité s’imposait à elle. Cet homme ne renoncerait pas. Mais comment tourner le dos à un enfant aussi adorable que Logan ?

De toute façon, elle n’avait pas le choix. Le juge lui avait accordé un droit de visite, et elle ne pouvait pas lui interdire de voir son fils, ni maintenant, ni jamais.

Elle sentit les larmes lui piquer les yeux et s’efforça de les ravaler. Lui montrer sa vulnérabilité n’était pas une bonne idée. Il pourrait s’en servir contre elle.

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne, Emma, dit-il doucement.

Ne sois pas gentil avec moi, faillit-elle crier. Elle voulait le haïr pour le mal qu’il lui avait fait.

— Ecoute, reprit-il sur le même ton, je me ferai tout petit pour ne pas te déranger.

— Je me demande bien comment tu comptes t’y prendre.

— J’attendrai dans le salon, répliqua-t-il d’un ton las.

Avant qu’elle ait pu répliquer, Logan se mit à pleurer. Elle se précipita à son chevet, la présence de Cal remplissant la pièce. Logan s’était déjà mis debout dans son lit et lui tendait les bras.

— Maman, s’écria-t-il, tout en regardant Cal derrière elle.

— Comment ça va, Logan ? fit Cal en lui souriant.

Logan lui rendit son sourire, puis se mit à faire des bonds dans son lit.

— Je peux le tenir ? Non, laisse tomber, ajouta-t-il aussitôt amèrement. Je sais que tu n’y tiens pas.

— C’est lui qui ne voudra pas, rétorqua-t-elle avec défi.

Cal haussa un sourcil, avant de s’approcher de l’enfant et de le prendre dans ses bras.

— Quel grand garçon tu fais !

Elle observa la scène, attendant que Logan proteste et se mette à pleurer. A son grand désespoir, ce ne fut pas le cas.

Il semblait au contraire beaucoup apprécier Cal. Pour le prouver, il tendit sa petite main et se mit à jouer avec son nez avec un sourire ravi.

— Je dois lui changer sa couche, intervint-elle sans déguiser son hostilité.

— Ce n’est pas si urgent, n’est-ce pas ?

— Si, cracha-t-elle hargneusement, incapable de dissimuler sa jalousie.

C’était plus fort qu’elle. Elle n’était pas préparée à ce que Logan accepte que Cal le tienne dans ses bras, encore moins à ce qu’il lui manifeste de l’affection. La pilule était dure à avaler.

Après qu’elle lui eut changé sa couche, Cal reprit Logan et lui annonça qu’il avait un cadeau pour lui.

Elle les suivit en silence. Cal installa l’enfant sur le tapis du salon, puis, le soutenant d’une main, il s’empara d’un sac posé sur le canapé.

— Tu ne m’avais pas dit que tu lui avais apporté un cadeau, fit-elle remarquer d’un ton acerbe.

Il tourna la tête vers elle et ils restèrent un instant les yeux dans les yeux. Son cœur s’accéléra et elle implora silencieusement le ciel de lui donner la force de le haïr.

— Je n’en ai pas eu le temps. Souviens-toi que je t’ai trouvée en train d’éponger le sol de la salle de bains.

Elle fit la grimace avant de déclarer d’un air guindé :

— Je ne t’ai même pas remercié correctement.

Un petit sourire flotta sur ses lèvres.

— Ce n’est pas grave. Ce fut un plaisir.

Elle détourna les yeux avant qu’il puisse y lire son émotion.

Cal reporta son attention sur Logan.

— Bon, mon garçon, pourquoi n’ouvres-tu pas ce paquet ? demanda-t-il, avant de s’asseoir à côté de lui et de le regarder déchirer l’emballage.

Résignée, elle se laissa tomber sur le canapé et contempla la scène.

Elle fut déçue de trouver qu’ils se ressemblaient.

Tandis que Cal expliquait à Logan le fonctionnement du camion de pompiers qu’il lui avait apporté, elle remarqua qu’ils avaient le même nez, le même menton et les mêmes yeux bleus.

Comment ces ressemblances avaient-elles pu lui échapper ?

Tout simplement parce qu’elle n’y avait jamais prêté attention. Maintenant que l’évidence lui sautait aux yeux, sa peur de perdre Logan augmentait.

Gagnée par un mélange de fascination et de jalousie, elle observa la complicité spontanée qui s’était installée entre le père et le fils. Elle découvrait un aspect de Cal qu’elle n’aurait pas soupçonné. Il est vrai qu’elle ne savait rien à son sujet.

Les choses seraient beaucoup plus faciles si elle pouvait le haïr. Mais je le hais, se dit-elle avec conviction. Menteuse, souffla la petite voix.

Malgré tout le mal qu’il lui avait fait, son attirance pour lui était toujours aussi intense. Plus que jamais, elle avait envie qu’il la touche, l’embrasse et lui fasse l’amour.

Elle avait dû émettre un petit son involontaire, car il se tourna vers elle et la fixa avec intensité. L’air se raréfia tandis qu’elle posait les yeux sur le renflement de sa braguette.

Revenant brusquement à elle, elle se détourna, envahie par la honte et l’humiliation.

Comment pouvait-elle encore le désirer ?

La voix rauque de Cal l’arracha à ses pensées.

— Emma, il faut qu’on discute.

Elle rassembla son courage et déclara résolument :

— Nous n’avons plus rien à nous dire.

— C’est faux et tu le sais. J’ai vu la façon dont tu me regardais.

Mortifiée, elle prit une grande inspiration.

— Désolé, je n’aurais pas dû dire ça, reprit-il aussitôt.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’un ton de défi. C’est la vérité.

Un muscle tressaillit sur sa joue et son regard brilla d’une ardeur renouvelée, mais sa voix était calme quand il reprit la parole, comme s’il préférait ignorer l’air qui s’était chargé d’électricité entre eux.

— Logan est un gamin fantastique, ce dont je te remercie.

— C’est un bébé, pas un gamin.

Ses lèvres se contractèrent.

— Tu ne réussiras pas à me décourager, Emma.

— J’avais remarqué.

— Tant mieux, répliqua-t-il en se tournant vers Logan qui commençait à s’agiter, sans doute pour attirer l’attention. Regarde, petit diable, il y a autre chose dans le sac.

Il prit la main de Logan et la glissa à l’intérieur. Quelques instants plus tard, l’enfant sortait du sac un jouet en caoutchouc qu’il fourra aussitôt dans sa bouche. Puis il le tendit à Cal, qui fit semblant de le mâcher bruyamment.

Malgré ses efforts pour se contenir, elle sentit ses yeux s’embuer quand Logan se mit à rire d’une voix aiguë. Elle détestait le reconnaître, mais Cal savait s’y prendre avec son fils.

Mais cela ne changeait rien. Elle était déterminée à se battre pour garder son enfant. Pour l’instant, elle ferait profil bas et se conformerait à la décision du juge, économisant ses munitions pour la bataille à venir, celle pour la garde définitive de Logan.

Il n’y avait aucun moyen d’éviter l’affrontement.

— Maman, gémit Logan en trottinant vers elle, les bras tendus.

— Je suis là, mon amour, répondit-elle en le soulevant pour l’installer sur ses genoux.

Sentant que Cal la regardait, elle se cacha dans le cou du bébé, bien décidée à ignorer ses efforts pour attirer son attention.

Il poussa un long soupir qui lui fit relever la tête. Il s’était mis debout.

— Merci de m’avoir reçu.

— Tu t’en vas déjà ? demanda-t-elle d’une voix surprise.

Un sourire moqueur étira ses lèvres.

— Veux-tu que je reste ?

— Non ! répondit-elle à la hâte.

— Je m’en doutais.

Un silence gêné plana dans la pièce avant qu’il reprenne la parole :

— Je voudrais qu’il vienne passer un moment au ranch.

— Quand ?

— Demain.

— Je ne…

— J’ai droit à deux visites cette semaine, coupa-t-il. Et demain, c’est samedi.

— Je… nous avons d’autres engagements.

Il fronça les sourcils.

— Décommande-toi.

— Je t’interdis de me donner des ordres.

— J’aimerais que tu viennes aussi, ajouta-t-il doucement. S’il te plaît.

La supplication contenue dans sa voix la toucha. Elle scruta son visage désespéré avant de dire à regret :

— D’accord.

*  *  *

Elle était forcée de reconnaître qu’elle s’amusait bien. Et, plus important, Logan aussi. Elle avait badigeonné la peau du petit garçon de crème solaire, se doutant qu’ils passeraient la journée dehors.

Elle ne s’était pas trompée.

A leur arrivée au ranch, deux heures plus tôt, Cal n’avait fait qu’un bref arrêt à la maison afin de récupérer un panier de pique-nique et une glacière. Quelques instants plus tard, il les avait conduits jusqu’à un pré situé non loin de l’enclos où paissaient ses chevaux.

Emerveillé par Charlie, le chien de berger de Cal, par les canards qui nageaient dans la mare et les papillons qui volaient autour de lui, Logan s’était mis à courir partout, Cal et elle sur ses traces.

Quand il avait fini par se fatiguer, elle l’avait étendu sur la couverture et il s’était endormi. Elle se retrouvait donc seule avec Cal.

Sa présence la troublait, tout comme son odeur familière.

Assise tout près de lui, elle aurait pu frotter sa jambe contre la sienne, mais l’idée était trop dangereuse. Elle connaissait l’effet dévastateur qu’avait sur elle le moindre contact avec lui. Et elle s’était juré de rester froide et distante, hors d’atteinte de son charme.

Malheureusement, elle en était incapable. Il émanait de lui une sensualité animale qui faisait fondre ses résistances.

— Ta journée te plaît ?

Elle se tourna vers lui.

— Oui, beaucoup, admit-elle à contrecœur.

Il sourit.

— J’en suis heureux.

Ce fut ce sourire qui la perdit. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle se détourna pour lui cacher son émotion. Mais elle n’avait pas été assez rapide, car il s’en aperçut.

— Hé, fit-il d’un air alarmé. Ne pleure pas.

— Je regrette, lâcha-t-elle rageusement. C’est juste que…

Elle s’interrompit de crainte de commencer une dispute. Cela n’arrangerait rien, bien au contraire. Il fallait qu’elle se résigne à supporter sa présence, même si la pilule était dure à avaler.

— Tu me troubles beaucoup, dit-il. Tu en es consciente, n’est-ce pas ?

Sa voix éraillée la fit frissonner, la rendant encore plus vulnérable.

— Je t’en prie, laisse tomber ce sujet.

— Tu ne peux pas continuer à nier ce qui se passe entre nous.

— Si je peux, affirma-t-elle avec véhémence.

Il la fixa avec une intensité qui la fit frémir, mais leur échange fut interrompu par l’arrivée de son employé.

— Ohé, appela-t-il de loin.

Sursautant en même temps, ils se levèrent d’un bond pour faire face au nouveau venu.

— Maman, gémit Logan en se réveillant.

— Je suis là, mon amour.

— Canard, fit-il en montrant la mare.

Après les avoir rejoints, Art la salua en enlevant son chapeau, adressa un clin d’œil à Logan, puis se tourna vers Cal.

— J’ai sellé l’étalon, lui dit-il. Il a besoin d’être monté.

— Merci, dit Cal. Je verrai ça plus tard.

Emma regarda l’enclos en fronçant les sourcils.

— Ce cheval a l’air énorme et terrifiant, fit-elle remarquer.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, répondit Cal en souriant. Il est déjà presque domestiqué. Mais je préfère attendre que vous soyez partis pour lui donner sa séance de dressage. Sauf si tu veux assister au spectacle.

— Je peux m’occuper du petit, mademoiselle Jenkins, proposa Art. Nous irons nourrir les canards. Avec votre permission, bien sûr.

— Je ne suis pas sûre qu’il accepte de vous suivre.

— Allez, viens, mon gars, dit Art en tendant la main à Logan. On va donner à manger aux canards.

Il fouilla dans sa poche et en sortit un paquet de crackers.

— Canards, répéta Logan en le rejoignant.

Elle le vit avec stupéfaction prendre la main de l’homme et s’éloigner avec lui en direction de la mare.

— Attention à toi, fut tout ce qu’elle trouva à dire.

— Ne t’inquiète pas, tant qu’il est avec Art, il ne lui arrivera rien.

Elle secoua la tête avec incrédulité.

— Je n’ai jamais vu Logan aussi à l’aise avec des inconnus.

Sans relever, Cal lui tendit la main.

— Prête pour le spectacle ? demanda-t-il.

Elle mit la main dans la sienne, le regrettant aussitôt. Son regard ardent et enjôleur provoqua en elle la réaction habituelle.

Elle ne pouvait continuer ainsi. Il fallait vraiment qu’elle soit devenue folle pour désirer un homme déterminé à lui prendre son enfant. Elle se força à revenir à la raison. Non, elle ne se laisserait pas manipuler.

— Allons-y, dit-elle en retirant sa main.

Quelques instants plus tard, debout devant la barrière de l’enclos, ils admiraient l’étalon.

— Comment le trouves-tu ? demanda-t-il en l’étudiant.

Devinant dans sa voix une excitation enfantine, elle ne voulut pas le décevoir.

— Il est magnifique, reconnut-elle, mais un peu effrayant.

— Mais non, il est inoffensif. Alors, tu veux voir comment je le dresse ?

— Juste pour que je puisse t’admirer ? demanda-t-elle pour le taquiner.

Il haussa les épaules.

— Peut-être, reconnut-il avec un sourire.

— Vas-y, si tu veux, répondit-elle d’une voix hésitante.

Au fond, elle était un peu inquiète de le voir monter un cheval à moitié sauvage.

Il sembla deviner son appréhension.

— Tout ira bien, assura-t-il gentiment. J’ai l’habitude.

Elle le regarda enfourcher l’étalon, qui se mit aussitôt à ruer, déterminé à le désarçonner. Cal avait visiblement du mal à le contrôler, mais il s’accrochait, résolu à rester en selle.

Puis il eut la mauvaise idée de tourner la tête vers elle. Le cheval en profita pour lancer une puissante ruade, projetant dans les airs son cavalier, qui finit par atterrir sur le sol avec un bruit sourd.

Bien que l’étalon se soit réfugié au fond de l’enclos, Emma était tétanisée. Peu à peu, pourtant, elle réussit à sortir de sa torpeur. Elle ouvrit la barrière et se précipita, affolée, vers Cal.

— Cal, Cal, cria-t-elle en le prenant par les épaules. Parle-moi, pour l’amour du ciel.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement, puis il noua les mains autour de sa nuque et l’attira vers lui, si près qu’elle sentit son souffle chaud sur sa peau. Un désir animal l’envahit, exacerbé par le baiser passionné qu’il lui donna ensuite.

Elle gémit, engloutie par une vague de plaisir. Recouvrant soudain ses esprits, elle s’écarta d’un bond.

— Comment as-tu osé ? hurla-t-elle, bouillonnant de rage. Comment as-tu pu ?

- 15 -

Deux jours plus tard, Cal était devant chez lui quand son portable sonna. Il réprima sa contrariété en voyant le nom du correspondant sur l’écran. Il n’avait pas envie de lui parler, mais se résigna malgré tout à prendre l’appel.

— Bonjour, Wally, dit-il. Comment allez-vous ?

— Quand arriverez-vous, Cal ? demanda son futur patron, allant droit au but.

Jamais, faillit rétorquer Cal, avant de se décider à temporiser.

— Je ne sais pas encore. J’ai des affaires qui me retiennent ici.

— Mais vous viendrez, n’est-ce pas ?

Cal perçut une note de panique dans la voix de Wally Tudor.

— Bien sûr. J’aurai seulement un peu de retard.

— Nous avons besoin de vous, mon vieux. Vous devriez déjà être là.

— Ecoutez, je suis désolé. Je vous donne ma parole que je fais mon possible pour accélérer le processus. Il ne me reste qu’une ou deux petites choses à régler avant de pouvoir quitter le pays. Mais si vous préférez prendre quelqu’un d’autre…

— Pas du tout, coupa Wally. Nous vous attendrons.

— Mais vous avez quelqu’un pour me remplacer, n’est-ce pas ?

— Peu importe. C’est vous que j’ai embauché. Ai-je besoin d’en dire plus ?

— Non. Merci de m’avoir choisi. Je vous recontacterai dans moins de deux semaines. J’espère que d’ici là tout sera résolu.

— Bien, j’attendrai votre appel, conclut Wally Tudor avant de raccrocher.

Contrarié, il resta quelques instants le téléphone collé à l’oreille avant de couper la communication.

Cet homme, le patron d’une société de surveillance basée au Venezuela, lui avait fait confiance, et il détesterait le décevoir. Même s’il n’avait pas signé de contrat, il s’était engagé envers lui. D’ailleurs, il avait été content de trouver ce poste de responsable de la sécurité pour une grosse compagnie pétrolière. Comparé à son travail pour l’agence, ce serait une sinécure.

De plus, avec ce qu’il avait déjà économisé, deux années de salaire là-bas lui assureraient une tranquillité financière, même s’il était encore trop jeune pour prendre sa retraite. Alors pourquoi hésitait-il tellement à partir ? Cela n’avait aucun sens.

Il se rendit dans la cuisine et prit une bière dans le réfrigérateur. Après avoir passé la matinée à faucher l’herbe d’un pâturage, il était moulu de fatigue. Son esprit, pourtant, fonctionnait à plein régime, et il en connaissait parfaitement la raison. S’il n’arrivait pas à prendre du repos, s’il hésitait à partir à l’étranger, c’était à cause d’Emma. Et de Logan.

Dans quel bourbier s’était-il fourré ?

Il avait reçu un choc en apprenant qu’il avait un fils dont il ignorait l’existence. Puis il avait fini par se faire à l’idée, et, aujourd’hui, il en éprouvait même une certaine fierté. Rien ne serait plus comme avant. Sa vie en était bouleversée, ses projets et ses habitudes chamboulés.

Il était père, à présent, et il ne pouvait plus penser uniquement à lui. Mais tout en s’efforçant d’agir pour le bien de son fils, il ne devait pas non plus oublier sa propre satisfaction. Cette nouvelle donne nécessitait concessions et compromis.

Or, la situation était pourtant beaucoup plus complexe qu’il n’y paraissait. Nouer des liens avec Logan, puis finir par obtenir sa garde aurait été un plaisir si Emma n’avait pas fait partie du tableau.

Elle était le grain de sable dans l’engrenage. Ses sentiments à son égard le freinaient, l’empêchant de prendre son fils et de continuer son chemin. Il ne supportait pas de la voir triste et vulnérable.

En deux semaines à peine, elle s’était insinuée dans son cœur et avait pris possession de lui. Et elle avait ainsi causé sa perte. A cause d’elle, il se sentait coupable, un sentiment qu’il détestait et qui ne lui était pas habituel.

Il s’était toujours efforcé de ne rien regretter. Si par hasard il prenait une mauvaise décision, il en payait le prix et allait de l’avant. Il avait pour principe de ne jamais regarder en arrière. Maintenant, il ne savait plus où il en était, ni ce qu’il voulait.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Il voulait Emma. Le trahissant de nouveau, son esprit revint au moment où, une semaine auparavant, il l’avait embrassée après être tombé de cheval.

En sentant ses lèvres si douces sur sa bouche, il s’était senti fondre intérieurement.

Un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé et qui n’était pas simplement du désir, même s’il avait dû faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de la posséder sur-le-champ. Ce qu’il avait ressenti en cet instant ressemblait beaucoup à de la tendresse.

Il avait passé sa vie à se protéger et personne, pas même Connie, n’avait réussi à l’émouvoir.

Pour une raison étrange, Emma s’était insinuée dans son cœur et dans son âme. Et ce n’était pas seulement parce qu’elle s’occupait si bien de son fils.

Le mot « amour » lui traversa l’esprit.

Etait-ce possible ?

Non, se dit-il, sentant la panique l’envahir. L’amour ne faisait pas partie de l’équation. Ce qui était sûr, c’est qu’elle lui avait jeté un sort, le laissant désemparé et indécis.

Il entrevit une solution : l’épouser. Le mariage résoudrait le problème de la garde de Logan. Il fut secoué par un long frisson, terrorisé à l’idée de renouveler une telle expérience.

Pendant sa brève union avec Connie, il avait vécu les moments les plus terribles de sa vie. Ce cauchemar lui avait appris qu’il n’était pas fait pour se marier — et surtout pas avec l’autre fille de Patrick Jenkins.

Quelle idée absurde !

Connie et Emma étaient sœurs, même si Emma, du moins en apparence, était complètement différente. De plus, il serait ridicule de s’imaginer qu’elle puisse envisager de l’épouser. Elle lui en voulait trop de sa trahison. Autre obstacle : Emma, tout comme lui, semblait satisfaite de son sort, et la vie de couple ne l’attirait visiblement pas plus que lui.

Pourtant, malgré le mépris et la haine qu’elle affichait, il sentait qu’elle le désirait.

Mais toute relation était impossible.

Car si Connie aimait son père, elle se fichait bien de ce qu’il pensait. Pour Emma, en revanche, l’approbation de Patrick comptait beaucoup. De toute façon, celui-ci ne l’accepterait jamais dans sa famille. Il l’avait détesté dès le premier instant, et sa haine n’avait pas faibli. Son attitude agressive à l’hôpital prouvait qu’il était prêt à tout pour l’écarter de leur chemin.

Qu’il en soit ainsi. L’antipathie était réciproque. Pour lui, ne plus jamais revoir Patrick Jenkins serait une bénédiction.

Malheureusement, il y avait Emma. Ce qu’il éprouvait pour elle contrariait ses projets. Si seulement il ne l’avait pas embrassée, n’avait pas touché ses superbes seins, ni senti leurs pointes se durcir dans sa main…

Ces plaisirs volés avaient eu pour effet d’exacerber son désir. Il suffisait qu’il pense à elle pour être excité. Il se voyait alors nu au-dessus d’elle, suçant un de ses seins tandis qu’il s’enfonçait lentement dans son sexe chaud et humide.

Non !

S’il continuait à nourrir ce genre de fantasmes, il n’y survivrait pas. Taraudé par un désir lancinant, il suait à présent à grosses gouttes. La certitude qu’il ne pourrait jamais l’avoir lui donnait envie de se cogner la tête contre les murs pour apaiser sa frustration.

Emma était le type même de femme qu’il avait toujours désirée tout en sachant qu’il ne pourrait jamais l’avoir. Il était trop instable, trop marginal pour plaire à une personne de son milieu.

Pourtant, même s’il était loin de posséder le prestige et la fortune de Patrick Jenkins, il tirait son épingle du jeu, autant d’un point de vue social qu’économique.

Mais cela n’était pas suffisant pour lui assurer d’obtenir la garde de Logan. Certes, il avait la loi de son côté, ce qui était son principal atout, du moins l’espérait-il. Mais nul ne savait ce qui pouvait se produire dans une petite ville comme Tyler. Les gens pouvaient être achetés, et son ex-beau-père avait les moyens et le pouvoir de soudoyer un juge.

Sa poitrine se souleva lourdement et il respira plusieurs fois à fond. Puis, jetant un coup d’œil à sa montre, il se rendit compte qu’il serait bientôt l’heure de sa visite à Logan.

Cette perspective lui remonta le moral. Il avait hâte de revoir son fils et de retrouver Emma. Malheureusement, elle était loin de témoigner un empressement similaire envers lui.

*  *  *

— Comment crois-tu que maman devrait s’habiller ? demanda Emma à Logan, qui la regardait en souriant depuis sa balancelle.

— Maman, répéta-t-il.

— O.K., je vois que cela ne t’intéresse pas, fit-elle en se penchant pour l’embrasser sur la joue. Tu as bien raison et je devrais faire pareil.

Après avoir pris une douche et passé un peignoir, elle s’était maquillée et se demandait maintenant quelle tenue choisir pour recevoir Cal. Elle finit par se décider pour un corsaire jaune, une ceinture marron et une chemise blanche qui lui arrivait au-dessus du nombril.

Malgré tout ce qui avait pu se passer, elle désirait toujours l’impressionner. Et si elle détestait être aussi faible, elle avait renoncé à se faire des reproches.

Mais le répit ne durerait pas et bientôt un nouveau conflit les opposerait.

Ces derniers temps, Logan et elle avaient beaucoup vu Cal. Il les avait emmenés à la pêche, à la piscine et à des matchs de football. Elle avait pu constater qu’il ne se laisserait pas intimider et profiterait à fond de son droit de visite, qu’elle les accompagne ou non.

Et que cela lui plaise ou non.

Mais si son attitude l’irritait et la blessait, elle n’en laissait rien paraître, même si chaque rencontre avait sur elle un effet désastreux. Par moments, en devinant le désir dans ses yeux, elle aurait voulu se jeter dans ses bras et le supplier de lui faire l’amour.

Cet élan était immanquablement accompagné de honte et d’un immense dégoût d’elle-même, qui la poussaient à se poser encore et encore la question qui s’imposait. Comment pouvait-elle nourrir de telles pensées pour un homme qui menaçait les fondements mêmes de sa vie ?

Il avait tenté de la séduire avant de lui porter le coup fatal, une trahison qui n’était pas pardonnable. Mais elle savait que Cal n’était pas entièrement mauvais. L’affection sincère qu’il portait à Logan le prouvait. Malheureusement, il n’y en aurait qu’un des deux qui obtiendrait sa garde.

L’espace d’un instant, elle fut envahie d’une terreur panique, immédiatement suivie d’un accès de désespoir. Si cette histoire ne se réglait pas au plus vite, elle craignait d’y laisser sa santé mentale.

L’incertitude la tuait à petit feu.

S’arrachant à ses idées noires, elle se tourna vers Logan et s’aperçut qu’il s’était endormi. Le cœur débordant de tendresse, elle le porta dans sa chambre et le mit au lit.

Il gémit, mais replongea aussitôt dans le sommeil. Elle se pencha au-dessus de lui et lui caressa doucement le dos, s’efforçant de retenir ses larmes. Soudain, la force de l’amour qu’elle éprouvait pour lui la terrassa.

Elle ne pouvait pas le perdre.

Elle venait juste de rejoindre le salon lorsque la sonnette retentit. Elle fronça les sourcils. Impossible que ce soit Cal. Elle ne l’attendait que dans une heure.

En ouvrant, elle le trouva pourtant sur le seuil de sa porte.

— Je sais que je suis en avance, déclara-t-il.

— En effet, répondit-elle d’une voix rauque, s’efforçant désespérément de résister à l’effet dévastateur qu’il avait sur ses sens.

Comme toujours, il était beau à mourir. Il sentait le savon et était vêtu de son habituel jean délavé et d’un T-shirt qui mettait en valeur son torse musclé.

— Comment ça va, Emma ? demanda-t-il, pénétrant dans l’entrée et refermant la porte derrière lui.

Dans la pièce, l’air se mit aussitôt à vibrer de sensualité. Emma sentait son pouls s’accélérer, faisant pulser le sang dans ses veines. Une lueur de désir brilla dans les yeux de Cal et un grognement étouffé s’échappa de ses lèvres.

— Cal…

— Oui ?

— Je…

Sans la laisser finir sa phrase, il posa les mains sur ses bras, la plaqua contre le mur et l’embrassa.

Dès que sa bouche chaude toucha la sienne, elle perdit le sens de la réalité et s’abandonna corps et âme au plaisir qu’il lui donnait.

— Que tu es douce, susurra-t-il tout en glissant une main sous sa chemise jusqu’à son dos.

Dans un état second, elle sentit ses doigts tâtonner pour défaire l’attache de son soutien-gorge, libérant ses seins sur lesquels il se pencha avant d’en prendre un dans sa bouche.

— Oh ! gémit-elle en s’accrochant à son cou comme à une bouée de sauvetage.

C’était si délicieux, si sensuel, qu’elle en perdit tout sens commun. Le feu qui faisait rage entre ses cuisses était devenu son unique préoccupation.

— Oh chérie, chérie, murmura-t-il en passant à l’autre sein.

Elle était si absorbée que le bruit qu’elle entendit mit du temps à atteindre son cerveau. Puis elle se rendit compte que le téléphone sonnait.

Cal lâcha son sein et dit d’une voix essoufflée :

— Ne réponds pas.

Elle faillit céder. Dieu sait qu’elle en avait envie. Mais au même instant, les pleurs de Logan se mêlèrent à la sonnerie.

Elle le repoussa, se précipita vers l’appareil et décrocha. Après avoir bafouillé un bonsoir, elle écouta ce que la personne avait à dire, la bouche grande ouverte.

— Il y a un problème ? demanda Cal en lui prenant le combiné pour le remettre sur le socle.

— Oui, à la jardinerie. C’était la société de gardiennage. L’alarme s’est déclenchée, expliqua-t-elle, la gorge nouée.

Sous le choc lui aussi, Cal réfléchit quelques instants, avant d’ordonner :

— Va chercher Logan. On y va.

- 16 -

Choquée, Emma avait du mal à recouvrer ses esprits.

— Je n’en reviens pas, finit-elle par dire.

— Moi non plus, répondit Cal. Je parie que ce sont des gamins qui ont fait ça.

Elle écarta les mains d’un geste désespéré.

— Mais pourquoi ? Tu crois qu’ils sont entrés dans le seul but de saccager la boutique, juste pour s’amuser ?

— Je n’en sais rien. Ce qui est sûr, c’est que si je mettais la main sur eux, je leur ferais passer un sale quart d’heure.

Après avoir constaté les dégâts et effectué les tâches administratives, ils étaient rentrés chez elle. Elle avait mis Logan au lit, avant de rejoindre Cal dans le salon, le trouvant à sa place préférée, le dos appuyé contre la cheminée.

Elle frissonna, ravalant les larmes qui perlaient à ses yeux.

— Ça va aller, assura Cal d’une voix douce. Je t’aiderai à remettre de l’ordre.

Le désordre qui régnait dans sa vie, lui, n’avait pas de solution. Elle faillit le lui dire, mais s’en abstint. A quoi bon ? Après tout, elle avait choisi de s’engager sur ce chemin en toute connaissance de cause. Et elle ne pensait pas seulement au saccage de la jardinerie, même si cela n’arrangeait pas les choses.

Cal avait été tout aussi sidéré qu’elle. En entrant dans la boutique un peu plus tôt, elle avait été saisie d’horreur. Les plantes avaient été arrachées de leurs pots, cassées et éparpillées partout. L’endroit ressemblait à un champ de bataille.

Cal avait vite surmonté son choc et s’était mis à inspecter la pièce.

Elle était restée un long moment sans bouger, puis se ressaisissant, elle avait installé Logan dans sa chaise de bébé et regardé autour d’elle pour voir ce qu’il manquait. Au moment où elle constatait que rien n’avait été volé, la police était arrivée.

Bien qu’elle l’ait brièvement envisagé, elle avait préféré ne pas appeler son père. Une rencontre entre Cal et lui n’était pas souhaitable. Elle aurait été incapable d’expliquer ce qu’il faisait avec elle à cette heure-là, alors que les horaires de visite étaient fixés pendant la journée. Pas plus qu’elle n’aurait pu expliquer pourquoi elle l’avait laissé s’occuper de tout.

Sur le moment, elle s’était sentie soulagée qu’il prenne les choses en main. Prise de court par cet événement inattendu, elle était trop perturbée pour décider quoi que ce soit.

Les policiers ne les avaient pas retenus longtemps. Logan était fatigué et s’était mis à pleurer. Les hommes s’étaient contentés de relever les empreintes et de leur faire remplir des papiers, bien qu’il y ait peu de chances que les coupables soient un jour retrouvés.

Maintenant, alors qu’elle tentait pour la énième fois de se ressaisir, elle se sentait vide à l’intérieur, comme si son être tout entier avait été drainé de ses ressources. Si les dommages subis à la jardinerie étaient lourds, cela n’était rien comparé à l’éventualité de perdre son fils.

Les biens matériels pouvaient être remplacés, pas Logan. Cette pensée lui donna à réfléchir en même temps que la force de ravaler ses larmes. Mais elle ne parvint pas à contrôler les tremblements qui l’agitaient.

Cal s’approcha, s’arrêtant à quelques centimètres d’elle à peine.

— Hé, dit-il d’un ton rassurant. Je sais que c’est dur, mais ce n’est pas si grave. Les dégâts sont faciles à réparer.

— Je sais.

Elle savait qu’elle ferait mieux de reprendre ses distances, mais elle en était incapable. Son grand corps qui la dominait la paralysait, tandis que sa peau priait pour qu’il la touche. Bien qu’elle soit consciente de commettre une énorme erreur, elle ne parvenait pas à contrôler ses sens.

Si ses sentiments à son égard étaient faits de haine et de désir, en cet instant précis, ce dernier primait.

Comme s’il l’avait deviné, Cal tendit les bras et l’attira vers lui. Elle se raidit aussitôt.

— Laisse-moi simplement te prendre dans mes bras, dit-il d’une voix à peine audible.

Ces paroles causèrent sa perte. Avec un sanglot étranglé, elle se pelotonna contre lui tandis qu’il la serrait contre lui, se contentant de la tenir, leurs cœurs battant l’un contre l’autre.

Rétrospectivement, elle serait incapable de dire à quel moment l’étreinte affectueuse était devenue beaucoup plus sensuelle. Sans doute le coupable était-il son souffle chaud dans son cou et sur son oreille, ou alors les caresses de sa main dans son dos.

Quoi qu’il en soit, plus rien ne compta, sauf lui et elle. Elle était à l’endroit où elle voulait être, cédant à des désirs qu’elle nourrissait depuis longtemps. Quand elle noua à son tour les bras autour de lui, il s’empara de sa bouche et lui donna un long baiser passionné.

Puis, murmurant des mots incompréhensibles, il la souleva et la porta jusqu’à la chambre. Après l’avoir déposée sur le lit, il lui enleva ses vêtements, avant de se déshabiller à son tour.

Il demeura un instant debout à côté du lit, la dévorant des yeux, tandis qu’elle l’attendait, le cœur battant à tout rompre. Il posa ensuite une main de chaque côté de son corps et, se balançant au-dessus d’elle, passa la langue sur un sein, puis sur l’autre.

— Oooh, gémit-elle.

Elle était traversée par une multitude de décharges électriques, une sensation qui s’intensifia quand il prit ses mamelons tour à tour dans sa bouche jusqu’à ce qu’ils deviennent durs et gonflés.

— Tu es délicieuse, susurra-t-il, sa langue descendant jusqu’à son ventre pour s’arrêter sur le nombril le temps de le lécher consciencieusement.

Soulevant le bassin, elle agrippa une poignée de ses cheveux lorsque sa bouche s’approcha du haut de ses cuisses, puis haleta en sentant un doigt, puis un autre, pénétrer dans son sexe humide.

— Oh ! Cal, s’écria-t-elle, émerveillée par les sensations divines qu’il faisait naître en elle.

Bien qu’aucun homme avant lui ne se soit aventuré aussi loin, elle ne voulait pas qu’il s’arrête. Au contraire, elle voulait qu’il lui fasse l’amour avec ses lèvres, avec sa langue, là, dans la partie la plus intime d’elle-même.

— Tu es belle, chuchota-t-il de sa voix rauque, remplaçant ses doigts par sa bouche et réalisant son souhait.

Elle souleva les hanches à sa rencontre tandis que ses sens s’embrasaient, menaçant de la consumer. Sa langue poursuivit sa douce caresse jusqu’à ce que ses gémissements déchirent le silence de la pièce.

Au moment où le plaisir atteignait presque son apogée, il quitta son sexe et s’empara de ses lèvres.

— Je te veux si fort, dit-il, sa voix à peine reconnaissable, en se soulevant pour la regarder.

— Moi aussi, chuchota-t-elle, ses jambes s’écartant d’elles-mêmes.

Sans la quitter des yeux, il trouva l’entrée de son sexe et, une seconde plus tard, il s’enfonçait profondément en elle.

— Oh ! Cal, haleta-t-elle, nouant les jambes autour de lui.

— Oui, oh oui, fit-il avant de prendre un de ses seins dans sa bouche et de se mettre à le mordiller.

Un cri rauque s’échappa de ses lèvres et elle s’abandonna corps et âme au plaisir qui la consumait. Puis la cadence de ses mouvements s’accéléra, chaque poussée devenant plus puissante et plus profonde. Elle se perdit dans ces sensations divines, jusqu’à ce qu’ils jouissent ensemble en criant de plaisir.

Cal se laissa alors retomber sur elle et ils restèrent enlacés, leurs souffles mêlés.

*  *  *

Oserait-elle le toucher ?

Dans la douce lueur émise par la lampe allumée dans un coin de la pièce, Emma se délectait du spectacle de son corps nu. Et quel corps !

Une véritable perfection.

Il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire. Si elle s’était doutée de sa beauté dès le début, elle en avait maintenant la preuve formelle. Ainsi étendu à côté d’elle sans rien pour le couvrir, il s’offrait à son regard.

Grâce au ciel, il était profondément endormi. Ses yeux émerveillés scrutèrent chaque détail de son anatomie — la touffe de poils sur son torse, la largeur de ses épaules bronzées, les muscles durs qui recouvraient son ventre — puis s’arrêtèrent sur son sexe puissant, entouré d’une toison sombre et bouclée.

La tentation de le toucher s’intensifia.

Soudain, il se durcit, comme s’il revenait à la vie. Elle détourna vivement les yeux et se heurta aux siens où brûlait un feu couvant.

— Je, euh…

Incapable de finir sa phrase, elle le fixa avec stupéfaction, consciente qu’elle avait été prise sur le fait.

— Aimes-tu ce que tu vois ? demanda-t-il, sa voix basse et éraillée.

Elle rougit comme une jeune fille, consciente que sa gêne était un peu ridicule après la nuit d’amour passionnée qu’ils venaient de partager.

Sans doute était-ce parce qu’elle avait été prise en flagrant délit de convoitise. Il est vrai qu’elle avait des circonstances atténuantes. C’était la première fois qu’elle avait l’occasion d’admirer ainsi le corps d’un homme nu. Et quel homme !

— Tu ne m’as pas répondu, insista-t-il.

— Oui, admit-elle dans un souffle.

— Aimerais-tu le toucher ?

Elle aspira une bouffée d’air. Oserait-elle ? Elle en rêvait, reconnut-elle intérieurement. Si elle pouvait, elle irait même jusqu’à le prendre dans sa bouche.

— Ne te gêne pas, reprit-il d’une voix à peine audible. Tu peux me faire tout ce que tu veux, ajouta-t-il en ponctuant son sourire d’un clin d’œil.

Elle comprit qu’il tentait d’alléger la tension qu’elle ressentait. Mais rien au monde n’aurait pu y changer quoi que ce soit.

— Je…, bafouilla-t-elle en passant la langue sur sa lèvre.

— A toi de voir, fit-il d’une voix tendue.

Chassant soudain de ses pensées tout ce qui n’était pas lui et le désir ardent qu’il lui inspirait, elle noua les doigts autour de son sexe dressé et se pencha en avant pour prendre son gland velouté dans sa bouche.

— Ah, cria-t-il en soulevant les hanches.

Lui avait-elle fait mal ? Elle s’écarta pour le regarder.

— S’il te plaît, ne t’arrête pas, implora-t-il. Continue.

N’ayant pas besoin de davantage d’encouragement, elle se pencha de nouveau sur lui, le léchant et le suçant jusqu’à ce qu’il murmure en haletant :

— Arrête.

Il la souleva alors par les aisselles et l’attira au-dessus de lui. Enfourchant son membre gonflé, elle se mit à bouger les hanches, tandis que des vagues de plaisir la submergeaient tel un raz-de-marée jusqu’à l’orgasme. Puis elle retomba sur le lit, épuisée.

Sans un mot, Cal la prit dans ses bras. Elle posa la tête dans le creux de son épaule et ferma les yeux.

*  *  *

Idiote !

Elle avait commis l’erreur qu’elle s’était juré de ne jamais commettre. Cal avait non seulement réussi à percer les murs dont elle s’entourait, mais il les avait pulvérisés aussi facilement que des cloisons en carton-pâte.

Maintenant, à la lumière du jour, elle était atterrée par sa conduite de la veille. Elle avait fonctionné comme un robot pendant toute la journée, levant et préparant Logan pour le conduire à la crèche, puis supervisant le nettoyage de la jardinerie avec des gestes d’automate.

Dans la matinée, elle avait dû affronter Patrick, furieux qu’elle ait attendu pour lui parler des événements de la veille. Heureusement, il ne se doutait pas le moins du monde que Cal était avec elle. Elle lui avait caché ce détail et espérait qu’il continuerait à l’ignorer.

Généralement, c’était sur lui qu’elle s’appuyait quand elle avait des ennuis, mais pas cette fois. S’il soupçonnait un seul instant qu’elle s’était donnée à Cal, sa colère serait terrible. Il lui en voudrait terriblement, ce qui pourrait sérieusement détériorer leurs relations, voir causer une brouille définitive.

Un des pires défauts de Patrick Jenkins était la rancune. Il n’oubliait ni ne pardonnait jamais à ceux qui l’avaient offensé. Connie avait été la seule à échapper à son ressentiment. Et si Emma avait toujours jugé son attitude arbitraire et injuste, elle l’avait depuis longtemps acceptée.

Connie était la petite princesse blonde à qui il ne reprochait jamais rien. Emma n’avait pas cet honneur. Elle savait que son père l’aimait, mais avait compris depuis longtemps qu’il n’était pas tendre avec elle et ne se gênait pas pour la critiquer. En couchant ainsi avec « l’ennemi », elle venait de lui donner une occasion rêvée de lui reprocher sa conduite. Elle ne doutait pas un seul instant que c’était ce qu’il ferait.

Et il n’aurait pas tort.

Ce qu’elle avait fait était impardonnable.

— Oh mon Dieu, gémit-elle, cessant d’arpenter la pièce pour tenter de mettre de l’ordre dans ses pensées.

Comment allait-elle réparer les pots cassés ? En se donnant à lui, elle s’était mise en position de faiblesse. Oserait-il se servir de leur intimité pour lui nuire en cas de reprise des hostilités ?

— Non ! Mon Dieu, je vous en prie ! cria-t-elle en tombant à genoux.

Ce n’était pas possible. Son cerveau perturbé lui jouait des tours, c’était sûr. Cal avait des sentiments pour elle. Mais à quel point ?

Un nouvel accès de panique lui noua le ventre. Cal serait-il prêt à utiliser ce qui s’était passé pour la discréditer et obtenir ainsi la garde de Logan ? En serait-il capable ? Plus important, pouvait-elle lui faire confiance ?

Pas vraiment. Il l’avait trahie une fois et pouvait très bien recommencer. Comment avait-elle pu être assez folle pour laisser ses sens prendre le pas sur sa raison ? Elle s’en voulait terriblement.

Des images précises de la nuit précédente lui revinrent à la mémoire, augmentant son tourment. La veille, ils avaient fait l’amour dans toutes les positions possibles. Aucun homme avant lui n’avait joué sur son corps de telles mélodies.

Après coup, le flirt qu’il y avait eu entre eux lui apparaissait bénin, tout comme les baisers passionnés qu’ils avaient échangés. Mais l’abandon avec lequel elle s’était donnée à lui allait bien au-delà des limites qu’elle s’était fixées.

Pourtant, elle devait bien admettre qu’elle avait aimé chaque seconde de leur nuit d’amour, et que le seul fait de l’évoquer l’excitait. Son désir pour Cal était toujours aussi intense, ce qui lui faisait craindre d’être possédée par le diable.

Et il y avait pire : les conséquences de ses actes.

La justice avait généralement tendance à désapprouver les comportements irresponsables. En tombant avec une telle facilité dans ses bras, elle s’était sans doute tiré une balle dans le pied. Et si cette histoire venait à être racontée devant un tribunal, elle se couvrirait de honte pour le restant de ses jours. Sans parler de l’humiliation qui rejaillirait sur son père.

Comment avait-elle pu être assez inconsciente pour mettre en danger l’avenir de sa famille tout entière ? Arrête, s’ordonna-t-elle en vain. Elle ne pouvait pas davantage cesser de penser qu’empêcher son cœur de battre.

La peur et la colère la dominaient au point qu’elle était incapable de prendre la moindre décision sensée. Elle avait besoin d’aide. Il fallait qu’elle voie quelqu’un qui lui donne des conseils.

Un quart d’heure plus tard, elle était assise dans le bureau de l’avocat de son père, la gorge nouée.

— Qu’est-ce qui vous amène, Emma ? demanda Russ Hinson en reprenant sa place derrière son bureau. Vous me semblez bien agitée.

— Tout d’abord, je vous remercie de me recevoir.

— Si j’avais refusé, Patrick m’en aurait terriblement voulu.

Elle se redressa sur sa chaise.

— Vous ne lui avez rien dit, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr. Quelle est cette chose si grave dont vous vouliez m’entretenir ?

Evitant son regard, elle rassembla son courage et lui raconta les récents événements. Quand elle eut terminé son récit, un long silence s’installa.

— J’ai tout fait échouer, déclara-t-elle.

— Le fait que vous ayez eu des relations sexuelles avec lui ne change rien, rétorqua Russ.

— Mais je croyais…

Une petite lueur d’espoir s’alluma au fond d’elle, mais elle n’osait y croire.

L’avocat eut un sourire satisfait.

— Eh bien, vous vous trompiez. Si vous aviez réfléchi cinq minutes, vous vous seriez rendu compte que l’attitude de Webster est tout aussi condamnable que la vôtre. Il est le père de Logan, souvenez-vous.

L’angoisse qui lui serrait la gorge s’apaisa, remplacée par un énorme soulagement. Elle venait d’échapper à un sort plus terrible que la mort : la perte de son fils.

— Mais la possibilité qu’il vous prenne Logan existe toujours.

Son sang se glaça de nouveau dans ses veines, et elle fixa l’avocat, incrédule.

— Je… je ne comprends pas.

— Permettez-moi de vous poser une question. Est-ce que Logan et Webster se sont rapprochés ? En d’autres termes, Logan apprécie-t-il la compagnie de son père ?

Déconcertée, elle réfléchit quelques instants.

— Oui, il me semble, répondit-elle.

— C’est la raison pour laquelle vous risquez de perdre Logan, et non parce que vous avez eu des relations sexuelles avec son père.

Figée sur son siège, elle eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle.

- 17 -

— Je ne sais comment te remercier, Elizabeth.

— Attends un peu. Je ne sais pas si je pourrai te fournir les informations dont tu as besoin.

— Je suis sûre que tu y arriveras, répondit Emma avec une conviction qu’elle n’éprouvait pas. Je te fais entièrement confiance.

— Patrick est-il au courant ?

— Oui. Je lui ai parlé avant de t’appeler.

— J’aurais cru qu’il aurait dans ses relations quelqu’un de plus compétent que moi pour s’occuper de cette affaire.

— Ce serait difficile. Tu es la meilleure informaticienne que je connaisse.

— Bien. Je vais faire mon possible. Je te rappelle bientôt.

— Euh, Elizabeth…

— Je sais, Emma, coupa son amie, c’est urgent.

— Oui, le temps presse, répondit Emma, le cœur serré par l’appréhension.

— Je ferai de mon mieux, promit Elizabeth. Quant à toi, ne désespère pas, d’accord ?

Cette conversation avait eu lieu deux jours après sa nuit avec Cal. Elle s’était rongé les sangs jusqu’à ne plus y tenir avant de se décider à employer les grands moyens.

Maintenant, chaque fois qu’elle pensait à ce qu’elle avait fait, elle se mettait à trembler.

Rentrée du travail depuis longtemps, elle avait nourri et lavé Logan, puis avait joué avec lui pendant un long moment. Quand ses yeux avaient commencé à se fermer, elle l’avait mis au lit, avant de prendre une douche et d’enfiler un pyjama confortable.

Epuisée aussi bien physiquement qu’émotionnellement, elle s’écroula dans le fauteuil de sa chambre.

En demandant à son amie d’utiliser ses compétences pour piéger Cal, autrement dit, pour salir sa réputation, elle avait eu recours à des mesures extrêmes. Depuis, sa conscience la taraudait. Elle se leva d’un bond, incapable de rester assise. Elle se sentait anxieuse, tiraillée par des forces contraires.

Si elle parvenait à se contrôler, elle se réveillerait peut-être de ce cauchemar sans être folle. D’ailleurs, elle n’avait pas le choix. Pour le bien de Logan, il fallait qu’elle se montre forte et maîtresse d’elle-même.

Afin de battre Cal à son propre jeu.

Elle n’en revenait toujours pas d’avoir osé lui administrer un tel coup, surtout après s’être donnée passionnément à lui peu de temps auparavant. Mais les manuels de psychologie ne prétendaient-ils pas que les frontières entre l’amour et la haine étaient minces ?

Cette pensée la pétrifia. De l’amour ? D’où cette idée avait-elle surgi ? De toute évidence, de son imagination délirante. Elle ne l’aimait pas. Ce n’était tout simplement pas possible, même si son désir pour lui était indéniable. Cela, elle était obligée de le reconnaître. Des détails précis de leurs ébats lui revinrent à la mémoire.

Elle n’oublierait jamais la façon dont il avait rendu hommage à son corps. Chaque effleurement, chaque caresse de sa bouche ou de ses doigts avait fait naître en elle des torrents de sensations divines.

Hors d’haleine, elle respira à fond. Il fallait qu’elle coupe court à ce genre de pensées, qu’elle cesse de le désirer. Sinon, elle était perdue. Ces divagations incessantes la fragilisaient, ce dont Cal pourrait se servir pour lui prendre son enfant.

— Sauf si nous l’empêchons de nuire, avait dit son père lorsqu’elle lui avait raconté ses conversations avec Russ et Elizabeth.

— Oui, mais cette tactique pourrait aussi avoir l’effet inverse, avait-elle argué avec appréhension.

Patrick l’avait regardée avec sévérité.

— Si tu ne perds pas de vue tes objectifs et que tu ne laisses pas tes sentiments prendre le pas sur ta raison, cela n’arrivera pas, avait-il répliqué d’un ton accusateur.

Elle avait rougi, mal à l’aise.

— Crois-moi, j’ai mis de l’ordre dans mes idées. Je veux mon fils, rien d’autre.

Menteuse, avait objecté la petite voix de sa conscience. En fait, il y avait en elle un côté obscur, le même que celui qui avait possédé sa sœur. Elle était devenue dépendante de Cal et de l’effet qu’il avait sur ses sens.

— Tant mieux, avait approuvé Patrick. Persiste dans cette attitude et nous vaincrons.

Mais si cet entretien avec son père lui avait redonné un peu d’espoir, rien n’était encore gagné. Elle n’avait toujours pas de nouvelles d’Elizabeth. Si les recherches de son amie ne donnaient rien, elle était perdue.

Se mordant la lèvre pour ne pas pleurer, elle sortit de sa chambre et rejoignit la cuisine. Elle n’avait pas faim, mais il fallait qu’elle se force à manger. Elle n’avait pas avalé un vrai repas depuis une éternité.

Elle se prépara un bol de fromage frais, y ajouta ce qu’elle avait sous la main, puis en étala une bonne couche entre deux tranches de pain. Elle s’apprêtait à mordre dedans quand le téléphone sonna.

Posant son sandwich, elle se précipita vers l’appareil, son cœur s’accélérant en voyant le nom sur l’écran.

— Elizabeth ! As-tu de bonnes nouvelles à m’annoncer ? demanda-t-elle d’entrée de jeu, serrant le combiné dans ses mains.

— Oui, très bonnes, répondit son amie.

Réconfortée par la réponse, elle se rassit à la table de la salle à manger.

— Je t’écoute.

Quelques minutes plus tard, elle fixait des yeux le sandwich toujours intact, trop absorbée à assimiler ce que son amie venait de lui dire pour manger. Si Elizabeth avait raison, elle avait à présent les moyens d’empêcher que Cal lui enlève Logan.

Alors pourquoi ne sautait-elle pas de joie ?

Au contraire, le goût amer qu’elle avait dans la bouche lui coupait l’appétit. Elle repoussa son assiette avec dégoût. Sa conscience se révoltait à l’idée d’employer de tels procédés. Elle pouvait peut-être faire une dernière tentative pour éviter ça. Si elle parvenait à prendre Cal par les sentiments, peut-être renoncerait-il à ses projets.

Un miracle était toujours possible, n’est-ce pas ?

Un coup de sonnette interrompit sa rêverie. Fronçant les sourcils, elle gagna l’entrée et ouvrit la porte.

Cal se tenait sur le seuil.

— Je n’y tenais plus, déclara-t-il, sa voix rauque la troublant instantanément.

Pourquoi fallait-il qu’il apparaisse au moment où elle était le plus vulnérable ? Elle ferma les yeux et respira à fond, priant pour qu’il ait disparu quand elle les rouvrirait. Elle n’eut pas cette chance.

— Je sais que je n’aurais pas dû venir, reprit-il.

L’air dans la pièce sembla se raréfier.

— Non… tu n’aurais pas dû, bafouilla-t-elle.

— Tu ne vas donc pas me laisser entrer.

C’était une affirmation.

Dominant son trouble, elle parvint à retrouver sa voix.

— Non, euh, si. Je ne sais pas.

— Je voudrais seulement te parler.

— C’est sûr ?

— Oui.

Sans rien ajouter, elle s’écarta pour le laisser passer. Après avoir refermé la porte, elle s’y adossa et le fixa des yeux.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Emma ? s’enquit-il en la scrutant, son regard se posant sur sa poitrine.

Ses seins réagirent au quart de tour, les pointes se tendant sous son pyjama. Le souvenir de sa langue douce la fit frissonner intérieurement.

Elle faillit se cacher derrière ses bras, mais se sentit ridicule. Non seulement il avait déjà eu l’occasion de la voir nue, mais encore il avait touché et embrassé chaque centimètre carré de son corps. Dans ces conditions, jouer les vierges effarouchées aurait été grotesque.

— Emma ?

Sa voix rauque la fit sursauter. Il la fixait avec intensité, le regard brillant comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

De nouveau ses sens la trahissaient, lui faisant perdre le contrôle de ses émotions. Mais elle avait des excuses. Aucune femme normalement constituée n’aurait pu résister à son odeur, un parfum boisé où se mêlaient des effluves enivrants et typiquement masculins.

Elle constata avec horreur qu’elle serait bientôt incapable d’échapper au tourbillon qui menaçait de l’engloutir. Sa crainte fut confirmée quand elle posa involontairement les yeux sur le renflement qui tendait son short de jogging.

Elle s’efforça désespérément de reprendre ses esprits.

— Que dois-je faire pour que tu m’oublies ? lâcha-t-elle en désespoir de cause.

Les mots étaient sortis de sa bouche sans prévenir et elle se demanda qui les lui avait soufflés. Toujours est-il que la question eut au moins l’effet de faire baisser la tension d’un cran.

— Je comprends, fit-il. Tu es préoccupée par ce qui va nous arriver, à toi, à Logan et à moi.

— Premièrement, je me fiche de ce qui peut t’arriver. Et deuxièmement, je me préoccuperai toujours de ce qui pourra arriver à mon fils.

— Moi aussi.

Un silence s’installa entre eux.

— Je ne peux pas le perdre, reprit-elle d’une voix nouée.

Il passa les doigts dans ses cheveux qui se dressèrent sur sa tête, intensifiant le magnétisme animal qui émanait de lui. Elle constata à son grand désespoir qu’elle était toujours aussi sensible à son charme.

— Et moi, je ne peux pas renoncer à lui.

— Tu n’as pas le droit de me le prendre.

— Bon sang, Emma, je déteste te faire souffrir, mais Logan est mon fils et c’est normal que je veuille participer à sa vie.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, mais laisse-le au moins vivre avec moi, plaida-t-elle avec un regard implorant.

— Il existe bien une solution.

L’espoir se ranima en elle.

— Laquelle.

— Marions-nous.

L’espace d’un instant, elle s’imagina se réveillant tous les matins dans ses bras, faisant l’amour avant de sortir du lit, et elle fut presque tentée d’accepter. Puis sa raison vint à sa rescousse et elle eut honte d’elle-même.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, dit-elle finalement, la gorge douloureusement nouée.

Il la regarda d’un air désespéré.

— Et si c’était le cas ?

— Ce serait un échec, répliqua-t-elle sans hésiter. Nous ne nous aimons pas.

— Ce n’est pas un problème, argua-t-il d’une voix tendue, si c’est pour le bien de Logan.

Elle secoua la tête avec indignation.

— Il n’en est pas question. Tu es mon beau-frère, souviens-toi. On pourrait qualifier ce mariage d’incestueux.

L’argument sembla le décontenancer un instant, puis son visage se durcit.

— Ex-beau-frère, rectifia-t-il froidement.

— Je n’ai pas envie de me bagarrer avec toi.

— Qui parle de bagarre ? demanda-t-il d’un ton cette fois désinvolte. Nous avons une discussion entre amis, c’est tout.

Elle devina de la colère derrière son calme de façade, mais ne se laissa pas impressionner. Pas question de capituler avant d’avoir joué sa dernière carte.

— Alors, en toute amitié, je te demande de renoncer à tes droits sur Logan. Cela vaudrait mieux pour tout le monde.

— J’aime mon fils, Emma, objecta-t-il. Tu sembles systématiquement l’oublier.

— C’est faux, rétorqua-t-elle sèchement. Et puis, tu n’es pas en mesure de l’élever correctement. D’abord, tu ne le connais pas et puis, il a l’habitude d’être avec moi. Ensuite, poursuivit-elle à la hâte, sans s’arrêter pour respirer, tu as l’intention de l’emmener à l’étranger et de le confier à une nounou. Et par-dessus tout, tes activités, présentes et passées, risquent de mettre sa vie en danger.

Cal digéra l’information, puis il répondit d’un ton hostile :

— Pourquoi dis-tu ça ?

Elle n’hésita pas.

— J’ai fait faire une enquête sur ton compte et j’ai appris des choses très intéressantes.

— Ah bon ? Et pourrais-je savoir lesquelles ?

Ce ne furent pas tant ses mots que la façon dont il les avait prononcés qui lui glacèrent le sang. Tant pis, il était trop tard pour reculer. Maintenant qu’elle avait commencé, elle irait jusqu’au bout.

— On t’a vu il y a deux jours avec une femme qui est non seulement une prostituée, mais aussi une vendeuse de drogue.

Voilà, c’était dit.

La seule réaction de Cal fut de se redresser et de se frotter la joue de la main.

— C’est un coup bas et tu le sais.

Elle le fixa durement.

— Je ferais n’importe quoi pour garder mon enfant.

— Mais ça, tu vas le regretter, Emma.

Un frisson de peur la traversa.

— Tu ne m’as pas laissé le choix.

— Non, Emma. Tu as eu le choix, mais tu as fait le mauvais.

— Je crois ce qu’on m’a dit.

— Eh bien, ce qu’on t’a dit est faux. Il se trouve que l’agence m’a demandé de régler les derniers détails d’une affaire, ce que j’ai fait rapidement et en douceur. Mais cela n’a plus d’importance maintenant. En menant une enquête sur mon compte, tu t’es tiré une balle dans le pied, conclut-il durement.

Ses yeux s’agrandirent et elle s’écarta de lui. Elle sentait qu’il était fou de rage.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Ne joue pas les innocentes. Maintenant, non seulement je poursuivrai jusqu’au bout mon action pour la garde de mon fils, mais en plus je m’arrangerai pour que tu ne puisses plus jamais le revoir.

Les mots lui firent l’effet d’un coup de poignard en plein cœur. Muette d’horreur, elle regarda fixement le mur en face d’elle.

— Voilà ce que tu as gagné, conclut-il. Alors, à bientôt, devant le juge.

- 18 -

Emma avait plongé dans un désespoir sans fond.

Après avoir arpenté la maison en pleurant pendant des heures, elle était épuisée aussi bien mentalement que physiquement, mais elle ne parvenait pas à sécher ses larmes.

Peut-être ferait-elle mieux de mourir, songea-t-elle en s’immobilisant. Pour la première fois depuis deux jours, une petite flamme d’espoir s’alluma en elle. Après tout, il n’était pas rare que des gens meurent de tristesse. D’ailleurs, ce sort serait sans doute préférable à la vie qui l’attendait.

Une vie qui n’avait plus de sens.

Cal avait tenu sa promesse, lui portant le coup fatal. De nouveau, le tribunal avait rendu un jugement en sa faveur, et il avait obtenu la garde définitive de son fils.

— J’ai beaucoup réfléchi avant de prendre ma décision, avait déclaré le juge Rivers. Et, comme dans tous les litiges impliquant des enfants, cela n’a pas été facile.

Le juge avait marqué une pause, ses yeux allant d’elle à Cal avant de revenir sur elle.

La pause avait semblé durer un siècle. Terrassée par l’angoisse, elle avait saisi le bras de son père et l’avait serré de toutes ses forces. Patrick n’avait pas bougé. Il avait continué à regarder devant lui, le visage de marbre.

— Mademoiselle Jenkins, avait repris le magistrat, je sais que vous avez été une bonne mère pour Logan, mais…

— Non ! avait-elle hurlé en bondissant sur ses pieds. Vous n’avez pas le droit de me prendre mon enfant. Ce n’est pas juste !

Elle ne se souvenait pas bien de ce qui s’était passé ensuite, seulement que le juge avait donné plusieurs coups de marteau pour rétablir l’ordre, puis lui avait ordonné de se rasseoir.

Tout le reste était flou. Sans doute avait-elle préféré oublier afin de ne pas devenir folle. Patrick l’avait ramenée chez elle, où elle avait vécu dans une sorte de brouillard, jusqu’à ce qu’elle se heurte de plein fouet à la terrible réalité quand Cal était venu chercher son fils.

A partir de là, elle se rappelait tout.

Elle n’oublierait jamais ce qui avait été le moment le plus douloureux de sa vie, pas plus qu’elle ne pardonnerait à Cal de lui avoir pris son enfant. Les cris désespérés de Logan lorsque Cal l’avait arraché à ses bras resteraient gravés à jamais dans sa mémoire.

— Ce n’est pas comme si je te l’enlevais à jamais. Tu le reverras bientôt, avait-il promis d’une voix tendue, ses traits déformés par l’angoisse.

Patrick s’était avancé vers lui et l’avait fusillé du regard.

— Espèce de monstre. Si vous ne portiez pas mon petit-fils, je vous aurais déjà mis mon poing dans la figure.

— Non, papa ! s’était-elle écriée en le retenant par le bras.

Sans la quitter des yeux, Cal avait ouvert la bouche, mais s’était ravisé. Elle s’était détournée rapidement. Sa présence lui était devenue intolérable.

— A bientôt, avait-il ajouté avant de quitter les lieux avec Logan et un petit sac contenant ses affaires.

Un sanglot s’échappa de sa gorge et elle tomba à genoux sur le sol. N’aurait-elle pas un seul instant de répit ?

— Oh mon Dieu, je ne supporte pas d’être séparée de mon enfant.

Le visage ruisselant de larmes, elle s’allongea sur le tapis et se recroquevilla sur elle-même.

Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Ce mot ne cessait de résonner dans sa tête, en même temps que d’autres questions sans réponse. Par exemple, comment Cal avait-il eu le cœur de lui enlever Logan ? Certes, il était furieux qu’elle ait fait enquêter sur son compte, mais elle avait cru qu’il finirait par renoncer.

Non, il le lui avait pris, et pour cette raison elle le haïssait. Enfin, pas tout à fait. Malgré le mal, le chagrin et l’humiliation qu’il lui avait causés, elle ne parvenait pas à le détester. Elle l’aimait.

Et c’était cet amour qui la détruisait.

Ses sanglots redoublèrent, et elle faillit s’étrangler. Elle reprit son souffle à regret. Peut-être ferait-elle mieux de laisser les sanglots la suffoquer. La mort semblait bien douce comparée à ce qu’elle vivait.

Les mots prononcés par son père quand elle l’avait prié de rentrer chez lui et de la laisser seule lui revinrent brusquement à la mémoire, lui apportant un peu d’espoir auquel elle se raccrocha. « Ne t’inquiète pas, ma chérie, tout n’est pas perdu. Logan nous reviendra. »

— Oui, mais quand ? s’écria-t-elle.

Elle le voulait maintenant, elle avait besoin de le serrer dans ses bras et d’embrasser sa peau douce. Dans les brumes de son esprit, elle entendit une sonnerie se répéter quelque part dans la maison, mais elle était trop épuisée pour se lever. Elle n’avait pas décroché le téléphone depuis une éternité. Elle s’était réfugiée dans une solitude peuplée de fantômes, dans le vide sombre et sans fond de son esprit.

La seule idée de s’alimenter lui donnait la nausée. Elle n’avait rien avalé depuis des jours. Prendre une douche et se laver les dents avaient été les seuls gestes qu’elle était parvenue à accomplir.

C’était comme si Logan était mort.

Son cœur se serra et elle éclata de nouveau en sanglots. Nouant les bras autour de ses genoux, elle les serra contre sa poitrine, ferma les yeux et s’endormit.

*  *  *

Si seulement, si seulement…

Cal jouait à ce petit jeu depuis qu’il était sorti de chez Emma en emmenant son fils avec lui. Il interrompit ses déambulations, terrassé par une douleur intense au creux de l’estomac.

Le souffle coupé, il sentit la sensation se propager en lui telle une traînée de poudre, contaminant chaque parcelle de son être.

La mauvaise conscience. Voilà où ses actes l’avaient conduit. Et il avait beau mobiliser toutes ses ressources de volonté pour lui résister, la culpabilité s’était emparée de son âme et y avait élu domicile.

Le regard désespéré d’Emma et la douleur qui déformait son beau visage le hantaient en permanence. Lorsqu’elle l’avait supplié de lui laisser son enfant, il avait été à deux doigts d’accepter. Il serait parti, aurait sauté dans le premier avion pour le Venezuela et ne serait jamais revenu.

Mais il ne l’avait pas fait. Le sale tour qu’elle lui avait joué l’en avait empêché.

Maintenant, il souffrait. Mais la situation d’Emma était sûrement bien pire que la sienne. Il imaginait aisément le désespoir dans lequel elle avait plongé, celui dont il était responsable. Un nouvel élancement de douleur lui serra le ventre. Il avait besoin d’un verre de whisky. Non. Il devait garder l’esprit clair pour s’occuper de son fils, une tâche dont il s’acquittait plutôt mal depuis que Logan était là.

Ce soir, il avait fini par s’endormir après avoir appelé sa mère pendant des heures. A cette pensée, il se rapprocha de l’Interphone et écouta. Tout semblait tranquille. Il se remit à arpenter la pièce, puis ses pas le conduisirent dans la cuisine. Il ouvrit le réfrigérateur et en sortit une bouteille de bière.

Juste une. Cela ne pouvait pas lui faire de mal. Ensuite, peut-être réussirait-il à prendre une décision. Mais il n’avait pas la moindre idée de la conduite à adopter.

Bien sûr, il était capable de nourrir son fils et de le changer, mais de toute évidence, il n’était pas en mesure de satisfaire ses besoins émotionnels. Bon sang, la situation s’était transformée en un véritable cauchemar et il savait pourquoi. Il avait trompé Emma et elle s’était vengée. Il aurait dû s’y attendre, mais non, il n’avait rien vu venir. Elle l’avait pris au dépourvu et c’était ce qui avait provoqué sa colère et son désir de lui rendre la monnaie de sa pièce. Toute sa vie, il n’avait suivi qu’une seule règle : si on te frappe, rends les coups.

Rétrospectivement, sa réaction lui paraissait aussi puérile que stupide. Qui plus est, il avait totalement perdu de vue l’essentiel.

Le bonheur de Logan.

Il avait tout gâché.

Et puis, pendant qu’il y était, il pouvait aussi affronter une autre réalité. Son amour pour Emma. Voilà, il avait fini par l’admettre. Il se rendit soudain compte que cet amour était si fort qu’il serait prêt à tout pour se réconcilier avec elle.

Il s’immobilisa, le cœur battant, une idée folle surgissant dans son esprit.

En serait-il capable ? Supporterait-il de renoncer à son fils ? Ce geste serait l’ultime sacrifice, le plus beau des cadeaux. Impossible. Il avait payé trop cher pour le récupérer. Mais si la situation rendait tout le monde malheureux, qu’y avait-il gagné ? Rien du tout. Ce qui l’obligeait à reconsidérer ses motivations.

Il devait fouiller tout au fond de son âme.

Il n’en eut pas le temps. Des cris retentirent dans l’Interphone. Il se rua dans la chambre, trouvant Logan debout dans son lit, des larmes ruisselant sur ses joues.

Quand il vit Cal arriver dans la pièce, ses sanglots redoublèrent. Il se calma un peu lorsque Cal le prit dans ses bras.

— Qu’est-ce qui t’arrive, fiston, un mauvais rêve ?

Il écarta ses cheveux et posa la main sur son front. La tête de Logan retomba brutalement sur son épaule.

Quelque chose n’allait pas. Sa peau était brûlante. Il avait de la fièvre. Il ne manquait plus que cela ! Et maintenant, quelle était la marche à suivre ?

Logan ne lui laissa pas le temps de trouver une réponse à sa question. Il lâcha un renvoi sonore, avant de vomir le contenu de son estomac sur sa chemise. Au moins cette fois, ce n’était pas sur sa figure.

Cal sentit son cœur se soulever, mais il reprit vite ses esprits. Il le déshabilla, le lava et le changea. L’enfant était de plus en plus fébrile.

— M. Wiggly, gémit-il.

Ses mots étaient confus et Cal ne les comprit pas tout de suite. Puis il se souvint du vieux nounours avec lequel Logan dormait. Il ne l’avait pas réclamé, du moins jusqu’à ce qu’il se sente mal.

Posant le bébé sur sa hanche, il se mit à fouiller fébrilement dans les affaires de Logan. Pas de trace du nounours. Entre-temps, Logan ne pleurait plus, il hurlait.

Mû par une impulsion subite, il prit le bébé dans ses bras et se dirigea vers la porte.

*  *  *

La maison d’Emma semblait vide et inhabitée. Les stores étaient baissés et nulle lumière ne filtrait des fenêtres. Peut-être avait-elle quitté les lieux afin d’échapper à son triste sort.

Décidant de tenter sa chance, il s’avança vers la porte et sonna. Au même moment, Logan poussa un cri strident.

— Chut, fiston, chuchota-t-il en s’efforçant de l’apaiser.

Il était sur le point de faire demi-tour quand la porte s’ouvrit brusquement.

— Emma ? demanda-t-il avec incrédulité.

Elle était méconnaissable. Son visage portait les stigmates de la souffrance et ses yeux étaient rougis par les larmes. En l’espace de quelques jours, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même.

A court de mots, il resta sans rien dire, luttant contre les remords qui lui déchiraient le cœur. Mais sa propre douleur n’avait pas d’importance. Il ne comptait pas.

Seule Emma comptait. Elle n’avait d’yeux que pour Logan. Il tendait ses petits bras vers elle et criait :

— Maman, maman, maman.

— Oh ! mon chéri, mon cher petit amour, dit-elle d’une voix étranglée en le prenant dans ses bras.

Logan se blottit contre sa poitrine et elle cacha son visage dans le cou du bébé. Cal s’aperçut alors que des larmes ruisselaient de ses yeux. Il ne prit pas la peine de les essuyer.

— Un enfant a besoin de sa mère, déclara-t-il.

— Que… qu’est-ce que tu dis ? murmura-t-elle faiblement.

La tristesse qui émanait d’elle le terrassa et il fut obligé de s’éclaircir la voix avant de répondre :

— Etre père est plus difficile que je ne l’imaginais.

Emma aspira une bouffée d’air, puis bafouilla :

— Que… qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu es sa mère et c’est de toi qu’il a besoin, répliqua-t-il sans hésiter.

Un cri s’échappa de ses lèvres et elle le fixa d’un air stupéfait.

— Je ne comprends pas. Je…

Le son de sa voix s’éteignit comme elle n’arrivait plus à parler.

— Tu es sa mère et il a besoin de toi. Et moi aussi, ajouta-t-il en la scrutant intensément.

— Est-ce que cela veut dire que…

De nouveau, elle s’interrompit.

— Que je t’aime ? Oui, tu as tout compris. Je veux que tu sois ma femme et que toi et moi nous élevions Logan ensemble.

— Oh ! Cal, je t’aime aussi, répondit-elle dans un sanglot. Et je souhaite que nous formions une famille, toi, Logan et moi.

Les larmes aux yeux, il les prit dans ses bras et les serra de toutes ses forces contre lui.

— Je t’aime tellement que je ne peux plus vivre sans toi.

— Moi non plus.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, l’attira vers elle et l’embrassa passionnément.

Epilogue

— Je t’aime, chuchota Cal d’une voix affaiblie.

Emma avait du mal à l’entendre tellement il parlait bas. Rien d’étonnant, songea-t-elle. Ils venaient de faire l’amour longuement et intensément. Il avait fini à califourchon au-dessus d’elle, se dépensant sans compter.

Ils étaient maintenant allongés face à face dans la douce lumière de l’aube, son sexe toujours dans le sien. Elle savait qu’il lui suffisait de se contracter pour qu’il revienne à la vie. Une bouffée de désir la traversa et elle frissonna.

— Ne me dis pas que tu as déjà envie de recommencer, dit-il avec un regard lascif.

— Tu lis dans mes pensées.

Il rit avant de lui prendre la bouche et de l’embrasser.

— C’est ton corps qui te trahit.

Elle lui sourit, puis l’embrassa à son tour.

— Alors, madame Webster, contente de votre nuit ?

— J’adore quand tu m’appelles comme ça, répondit-elle avec un sourire malicieux.

Cal eut un petit rire, puis posa un baiser sur son nez.

— Moi, c’est toi que j’adore.

Reprenant son sérieux, elle le scruta avec gravité. Ils restèrent un long moment ainsi, les yeux dans les yeux.

— Est-ce que tu es vraiment mon mari ? demanda-t-elle finalement.

Il lui prit la main et, la portant à sa bouche, passa la langue sur sa paume. Elle frissonna de plaisir.

— Oui, cela fait exactement un mois aujourd’hui, ma précieuse madame Webster.

— Mmm, j’adore quand tu m’appelles comme ça.

— C’est moi qui t’adore.

Elle poussa un soupir ravi. Elle aimait ce petit manège qui durait depuis qu’ils s’étaient mariés. Leur union était si parfaite qu’il lui arrivait parfois de se pincer pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas.

Mais quand ils étaient tendrement enlacés comme en ce moment, tous ses doutes s’envolaient, et elle avait la certitude qu’elle avait trouvé sa place et que ce mariage était la plus belle chose qui lui soit arrivée, même si Patrick ne lui avait plus jamais adressé la parole depuis.

— Tu penses à ton père, devina Cal.

— C’est la deuxième fois que tu lis en moi comme dans un livre ouvert.

— Cela te déplaît ? s’enquit-il, aussitôt inquiet.

— Bien sûr que non, idiot.

— Je suis désolé que Patrick refuse de te voir, fit-il remarquer d’une voix sombre. Je sais que tu en souffres.

Elle étouffa un soupir.

— C’est vrai, mais c’est son choix et je n’y peux rien.

— Penses-tu qu’il regrette ?

— Probablement, sauf qu’il est trop fier pour revenir sur sa décision. Il finira sans doute par se rendre compte de ce qu’il perd. Mais qui sait. Peut-être ne me pardonnera-t-il jamais de t’avoir épousé.

Il resserra son étreinte.

— Je m’en veux de vous avoir séparés.

— Cesse de te culpabiliser. Ce n’est pas ta faute. C’est lui qui a décidé de ne plus nous voir.

— Je peux comprendre qu’il soit furieux contre toi, mais je trouve inconcevable qu’il ait décidé de couper les ponts avec son petit-fils.

— Je suis d’accord avec toi, répondit-elle tristement. Avec le temps, il finira peut-être par me pardonner.

Pendant un instant, chacun s’absorba dans ses pensées. Ce fut elle qui rompit le silence.

— Tu es sûr de ne pas regretter d’avoir refusé cette place au Venezuela ?

Il soupira, puis posa un autre baiser sur son nez.

— Je te l’ai dit mille fois. Je suis ravi de diriger cette société de gardiennage.

— J’espère que c’est vrai. N’oublie pas que je t’ai proposé de partir avec toi.

— Je sais, ma précieuse, et je t’en remercie. Mais je n’ai plus envie de courir le monde. J’ai une famille, maintenant, assura-t-il en frottant son nez contre le sien. Et puis, il y a la jardinerie que tu adores, malgré le préjudice que tu as subi à cause de ce stupide acte de vandalisme.

Elle tressaillit en se rappelant cet incident désagréable. Mais les vandales avaient eu ce qu’ils méritaient. Peu de temps après, la police avait arrêté deux adolescents. Après avoir été longuement interrogés, ils avaient avoué être les auteurs du saccage. Ils étaient à présent placés dans un établissement pour jeunes délinquants.

Après avoir déblayé les débris, elle avait décidé de remettre l’endroit au goût du jour et d’ouvrir une boutique de cadeaux pour la maison et le bureau. Elle avait l’intuition que le marché dans ce domaine était en pleine expansion.

Mais le rôle qu’elle préférait entre tous était celui d’épouse et de mère.

— Que se passe-t-il dans cette jolie tête ? demanda Cal d’une voix rauque tout en titillant la pointe d’un de ses seins.

Elle poussa un gémissement de plaisir.

— Si tu continues, je n’arriverai pas à te répondre.

— Je suis sûr que tu es capable de faire deux choses en même temps.

— C’est possible. Quoi qu’il en soit, je me disais à quel point j’aimais être une épouse et une mère. Et comme je suis une mère, je me suis souvenue de ces deux adolescents qui purgent leur peine dans un centre de rééducation.

— Notre fils ne deviendra jamais un délinquant. Nous l’aimerons si fort qu’il ne se croira pas obligé de faire des bêtises pour qu’on s’intéresse à lui.

— Il n’en aura pas besoin, c’est sûr, vu la façon dont tu le gâtes.

— Moi ? Mais pas du tout.

Elle grimaça, puis lui donna un long baiser sensuel.

— Pitié, femme, murmura-t-il. Tu sens ce que tu me fais ?

— Oh ! je vois que tu sautes sur l’occasion, répliqua-t-elle avec un rire avant de se mettre à bouger les hanches.

Pendant un long moment, leurs gémissements furent les seuls bruits dans la pièce. Jusqu’à ce que la voix de Logan retentisse dans l’Interphone.

— Maman. Papa.

Ils se regardèrent d’un air attendri, puis Cal déclara :

— Notre enfant nous appelle, ma précieuse.

Le cœur débordant d’amour, elle lui prit la main.

— Merci de m’aimer, Cal Webster.

Les yeux dans les siens, il murmura :

— Tout le plaisir est pour moi, madame Webster.

Cal enfila le pantalon de son pyjama tandis qu’Emma passait la veste, puis, le sourire aux lèvres, ils se rendirent main dans la main dans la chambre de leur fils.

Titre original : TO CLAIM HIS OWN

Traduction française : DOMINIQUE DUBOUX

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

PASSIONS®

est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Enfant : © REDCOVER / OREDIA

© 2006, Mary Lynn Baxter. © 2012, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-3420-7

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- 1 -

— Qu’est-ce que…  ?

La question de Boone Barnett se perdit dans l’air glacial de décembre. Agacé, il suivit des yeux le camion tractant un van qui traversait la plaine désertique dans un épais nuage de poussière.

Ce devait être l’acheteuse venue de San Francisco. L’engin était trop tape-à-l’œil pour appartenir à quelqu’un du coin.

Il était transi de froid, épuisé, affamé et certainement pas d’humeur à en découdre avec une femme qui n’avait même pas la décence de débarquer à une heure raisonnable. Si elle s’imaginait pouvoir inspecter les chevaux maintenant, elle en serait pour ses frais ! pensa-t-il, de plus en plus irrité.

Il laissa tomber au sol le seau rempli d’avoine qu’il tenait à la main et siffla son chien, un berger blanc et noir au poil hirsute, avant de prendre le chemin qui menait chez lui. Le vent polaire qui avait soufflé du nord toute la journée avait méchamment mordu ses joues, devenues rouge vif, et engourdi ses pieds. Tandis qu’il attendait que le camion s’immobilise, il frappa ses santiags l’une contre l’autre dans l’espoir de redonner vie à ses orteils congelés.

— Ne crains rien, Queenie, dit-il à son chien en lui tapotant la tête. Je suis là.

Rassuré, l’animal dressa les oreilles et suivit son maître qui se rendait au-devant de sa visiteuse. La portière s’ouvrit sur une jolie jeune femme élancée dont le jean et le pull ajustés laissaient deviner une silhouette harmonieuse. Tout en se dirigeant vers eux, elle enfila à la hâte un blouson en cuir, censé la protéger du froid extrême qui régnait au-dehors.

— Bonsoir ! cria-t-elle pour se faire entendre par-dessus le bruit cinglant des rafales.

— Bonsoir ! cria-t-il en retour.

Alors qu’ils se rejoignaient sur une bande de terre nue, il lui tendit la main en guise de bienvenue. Malgré son attitude pour le moins désinvolte, il ne devait pas oublier qu’elle était avant tout une acheteuse potentielle. Les acquéreurs ne s’étant pas vraiment bousculés au portillon au cours des derniers mois, il ne devait pas la rebuter par des manières trop rustres !

— Je suis Boone Barnett, se présenta-t-il. Mademoiselle Donovan, je suppose ?

Ses lèvres d’un joli rose nacré esquissèrent un sourire lumineux qui le subjugua malgré lui. Son visage aux traits délicats était encadré d’une foison de boucles cuivre que les rafales de vent faisaient flotter sur ses épaules comme une écharpe de soie irisée.

Elle lui donna une poignée de main ferme tandis que son sourire élargi faisait apparaître les irrésistibles fossettes qui creusaient ses joues.

Il s’en voulut de ne pas rester insensible à cette féminité extrême qui lui rappelait qu’il n’était pas de marbre et qu’il vivait seul depuis bien trop longtemps.

— C’est exact. Mais je vous en prie, appelez-moi Dallas. Je suis vraiment désolée de débarquer comme cela, à une heure aussi tardive, s’empressa-t-elle d’ajouter, mais je me suis laissé surprendre par la distance ; par ailleurs, je crois bien que mon camion est sur le point de me lâcher.

— Pourtant, vous êtes arrivée jusqu’ici sans encombre, souligna-t-il, dubitatif.

Une ligne soucieuse barra son front.

— Dieu merci ! Mais le moteur a calé à plusieurs reprises. J’ai fait le plein de gasoil à Pioche et je commence à me demander si ce n’est pas un problème de réservoir.

Manifestement, elle était sincère. Il s’en félicita car il n’était pas homme à céder un seul de ses chevaux à quiconque lui mentirait. Les menteurs cachaient d’autres défauts, souvent bien pires, et c’est pourquoi il tenait toujours à s’assurer que ses mustangs seraient entre de bonnes mains.

— A moins que vous ne vous soyez trompée de carburant, pointa-t-il. Quoi qu’il en soit, espérons que ce ne sera pas grave.

— Je l’espère aussi, renchérit-elle en exhalant un profond soupir. Ce camion appartient à mon frère et, à mon avis, il serait fâché d’apprendre que j’ai bousillé son moteur. Il est tout neuf ! Il vient juste de l’acheter.

Il prit soudain conscience du fait qu’il n’avait toujours pas lâché sa main. D’instinct, il s’en serait volontiers débarrassé comme d’une brique brûlante, mais il s’efforça de la relâcher avec toute la délicatesse dont il était capable.

— J’ai essayé de vous appeler pour vous prévenir de mon retard, précisa-t-elle en enroulant une écharpe épaisse autour de son cou, mais mon téléphone n’affichait aucun réseau disponible.

Il tenta un sourire qui se dessina avec peine sur son visage gelé. Décidément, cette femme avait un je-ne-sais-quoi qui lui donnait envie de renouer avec la douceur et la galanterie.

— Les portables ne sont d’aucune utilité par ici, l’informa-t-il. Nous sommes trop isolés pour bénéficier du moindre relais émetteur.

Elle eut un hochement de tête entendu tandis qu’elle balayait du regard l’immense étendue de terre qui les entourait.

— Moi qui croyais que notre ranch était isolé ! se lamenta-t-elle. Celui-ci bat tous les records ! Je crois bien que la dernière habitation que j’ai passée se trouve à plus de vingt kilomètres d’ici.

Lorsqu’elle l’avait contacté par téléphone avant sa venue, il avait appris qu’elle vivait au Nouveau-Mexique, qu’elle dirigeait un centre équestre dédié aux enfants handicapés et qu’elle souhaitait le rencontrer dans le but d’acheter des mustangs. En dehors de ces maigres informations, il ignorait tout d’elle.

— Vous avez fait ce long trajet toute seule ? s’enquit-il, un brin admiratif.

Il vit de nouveau passer dans son regard cette petite flamme pétillante à laquelle, déjà, il ne pouvait pas résister. Etait-elle douée d’une nature joyeuse ou était-ce là une façon de flirter avec lui ?

« Une femme comme elle, badiner avec un type comme toi ? Allons donc, tu perds la tête, mon vieux Boone. »

— Oui, acquiesça-t-elle. Aucun membre de ma famille n’était disponible pour m’accompagner, cette fois.

Machinalement, son regard se porta sur son annulaire sans bague. Comment une femme aussi séduisante pouvait-elle être encore célibataire ?

« En quoi cela t’intéresse-t-il ? se reprocha-t-il. Dallas Donovan est ici pour acheter des chevaux. Qu’elle soit libre ou pas ne te regarde pas. »

Surpris autant que décontenancé par le flot d’interrogations qu’elle suscitait en lui, il s’exhorta à se focaliser sur la raison de sa visite au ranch.

— Je suis heureux que vous ayez fait cette longue route sans encombre, assura-t-il d’une voix égale. Malheureusement, la nuit ne va pas tarder à tomber.

D’un geste de la main, il indiqua tout un ensemble de dépendances reliées à des corrals.

— Je vous invite à commencer la visite pendant que je termine de nourrir les bêtes. Vous pourrez déjà voir quelques-uns des chevaux que j’ai rassemblés dans l’enclos principal.

— Volontiers, accepta-t-elle avec enthousiasme. Puisque je suis là, autant en profiter pour voir tout ce que je peux.

*  *  *

Alors qu’ils se dirigeaient ensemble vers un bâtiment rectangulaire, Dallas garda les yeux résolument fixés au loin. Pourtant, malgré toute sa bonne volonté elle ne parvenait pas à écarter Boone Barnett de ses pensées.

La rencontre avec cet homme avait été un véritable choc, sans doute à cause de l’idée qu’elle s’était faite de lui au cours de leur conversation téléphonique. En effet, il était bien loin du sexagénaire auquel elle pensait avoir affaire, avec ses presque deux mètres, sa stature imposante et sa petite trentaine.

Même dans le crépuscule naissant elle parvint à détailler un visage aux traits taillés à la serpe, tanné par une vie passée au grand air. La gravité qui s’en dégageait l’ennuyait et l’intriguait en même temps. Elle qui n’était qu’enthousiasme et légèreté, elle détestait l’idée d’avoir à traiter avec un être sombre et tourmenté.

Une fois qu’ils furent arrivés sur place, il s’empara d’un seau en plastique rouge et pointa du doigt le corral qui se trouvait à leur gauche.

— Vous trouverez là une sélection de yearlings et de juments. Allez y jeter un coup d’œil, je vous rejoins dans quelques minutes.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle poliment au lieu de s’exécuter.

— Merci mais je devrais y arriver tout seul.

Puis, sans lui laisser le temps d’insister, il lui tourna le dos pour vaquer à ses occupations. Elle se dirigea donc vers le corral et vit les bêtes sagement alignées devant des mangeoires remplies de fourrage. A première vue, elles paraissaient bien soignées et en pleine forme. Mais ce qui lui importait le plus, c’était leur tempérament et leur aptitude à la docilité. Pour la sécurité des enfants dont elle avait la responsabilité, il fallait qu’elle s’assure que les montures qui faisaient la réputation d’Angel Wings Stables étaient fiables.

Elle était si profondément absorbée dans sa contemplation qu’elle n’entendit pas Boone revenir.

— Les hongres et les étalons sont parqués dans l’enclos qui se trouve derrière l’écurie, dit-il après avoir observé un bref moment de silence. Mais il fait nuit maintenant, il vaudrait mieux que vous les voyiez demain.

— D’autant qu’il commence à faire bien froid, ajouta-t-elle en frissonnant.

— J’en ai terminé avec ce que j’avais à faire. Nous pouvons rentrer nous réchauffer à la maison, si vous voulez, proposa-t-il.

Elle scruta son visage mais il lui fut impossible de savoir s’il appréciait sa venue ou s’il la tolérait simplement. Elle s’en voulut soudain de ne pas être restée à Pioche — où elle avait fait une halte à son hôtel pour confirmer sa venue — et de ne pas avoir reporté sa visite au lendemain ; mais elle avait pensé qu’elle avait suffisamment de temps devant elle pour gagner White River Ranch avant la nuit.

Jamais elle n’aurait imaginé avoir à parcourir un trajet aussi long et aussi difficile. Elle songea avec contrariété qu’elle allait devoir effectuer une seconde visite ici, ce qui allait retarder d’une journée son retour chez elle.

— Je ne voudrais pas vous déranger, vous et votre famille, monsieur Barnett, dit-elle en allongeant le pas pour se retrouver à sa hauteur.

— Appelez-moi Boone, insista-t-il d’un ton bourru. Et comme ma famille se résume à ma fille et moi, vous ne dérangerez personne.

Sa voix chaude et grave, qu’elle jugea beaucoup plus expressive que son visage, la fit profondément vibrer.

— Merci, Boone. Dans ce cas, j’accepte volontiers votre invitation.

Sa remarque signifiait-elle qu’il n’était pas marié ou que Mme Barnett était tout simplement sortie et pas encore rentrée ? Mais au fond, en quoi cela la regardait-il ? Cet homme lui avait juste proposé l’hospitalité et elle avait accepté poliment, comme ses parents lui avaient appris à le faire.

Une fois sous le porche de la maison, il lui tint la porte ouverte et la fit pénétrer directement dans la cuisine où flottait une délicieuse odeur de pizza.

— Installez-vous, je vous en prie. Je vais nous chercher quelque chose à boire. Un café bien chaud, peut-être ?

— Volontiers. Mais surtout, ne vous dérangez pas pour moi, répéta-t-elle tandis qu’elle se dirigeait vers une petite table ronde.

Sur celle-ci se trouvaient un sac à dos béant laissant voir des manuels scolaires, une canette de soda et, posé sur une serviette en papier, un sandwich entamé.

Elle retira son blouson et le posa sur le dossier de sa chaise tandis que Boone accrochait son manteau sur une patère de l’entrée. La vue de cette silhouette athlétique autant que virile la troubla. Il émanait de cet homme, véritable roc, une séduction torride dont il semblait ne pas avoir la moindre conscience.

— J’en aurais fait, de toute façon, expliqua-t-il.

Il se dirigeait vers un placard lorsqu’il avisa le fouillis qui recouvrait la table.

— Laissez-moi ranger un peu tout ça, s’excusa-t-il. Hayley n’est pas une enfant très ordonnée.

— Je ne l’étais pas moi non plus, vous savez. Ma mère était toujours derrière ma plus jeune sœur et moi pour nous forcer à mettre un peu d’ordre dans nos chambres. Notre sœur aînée, elle, en revanche, était une véritable maniaque du rangement !

Lorsqu’il se pencha sur la table pour rassembler les affaires éparses de sa fille, il se dégagea de lui une odeur puissante et virile, mélange de paille, de chevaux et de sauge dont elle se grisa avant de mettre instinctivement de la distance entre eux.

— Comme Hayley n’a pas de maman, c’est à moi qu’incombe la tâche ingrate de tout ranger.

Elle se garda de tout commentaire. Ignorant la raison de cette absence, elle risquait, au mieux, de se montrer maladroite, au pire de le blesser.

Elle choisit donc de changer de sujet tout en s’asseyant à table.

— Vous avez des parents ici ? demanda-t-elle d’un ton léger.

— Non. Mon père vit en ville.

Cette réponse pour le moins laconique piqua sa curiosité. Pourquoi son père n’habitait-il pas ici, au ranch ? Sa santé l’obligeait peut-être à rechercher la proximité de médecins ? Ou bien encore il ne supportait pas de vivre dans un endroit aussi reculé. Après tout, tout le monde n’était pas obligé de vivre sous le même toit, comme c’était le cas au ranch Donovan.

— Votre père n’est pas éleveur, lui ?

Elle regretta aussitôt son indiscrétion. Elle était ici pour acheter des chevaux, pas pour faire un documentaire sur la vie des Barnett !

— Mon grand-père l’était. Mon père, lui, n’a jamais aimé le travail au ranch, précisa-t-il d’un ton méprisant.

Sentant une certaine tension dans ses propos, elle orienta la conversation vers sa propre famille.

— Nous, nous sommes éleveurs depuis toujours. Nous sommes spécialisés dans les chevaux de course, les pur-sang. Récemment mes frères ont eu l’idée de nous lancer dans l’élevage de quarter horse, mais ce n’est encore qu’à l’état de projet. Papa étant à la retraite… ou plutôt en semi-retraite, il laisse mes trois frères mener le ranch à leur guise.

— Si je comprends bien, c’est une affaire de famille, commenta-t-il.

L’arôme puissant du café moulu vint lui chatouiller délicieusement les narines. Elle était si fatiguée qu’il lui faudrait en boire des litres pour espérer pouvoir garder les yeux ouverts !

— En effet. Ce sont mes grands-parents qui ont fondé le ranch en 1968 et presque tous les membres de la famille vivent encore là. A l’exception de grand-père Arthur qui nous a quittés il y a quelques années.

Elle marqua une pause avant de reprendre, pensive :

— J’ai vu sur une carte routière que votre ranch est situé dans le comté de Lincoln. Tout comme le nôtre.

— Ce qui signifie que vous vivez dans la partie du Nouveau-Mexique où ont eu lieu les tristement célèbres « Guerres des Ranchs » ; là où Billy the Kid écumait la région. C’était la grande époque de la ruée vers l’or, de l’anarchie et des maisons closes. Aujourd’hui, les mines sont vides mais les éleveurs sont toujours là, fidèles au poste.

— Ainsi que les mustangs, ajouta-t-elle, impressionnée par sa culture.

— Ainsi que les mustangs, oui.

Fascinée, elle ne pouvait détourner le regard de ses yeux bruns ardents qu’il gardait rivés sur elle.

— Cela doit être intéressant tous ces gens réunis sous le même toit, dit-il tout à trac. Ce mode de vie crée-t-il des tensions ou tout le monde est heureux dans le meilleur des mondes, comme dans ces sitcoms insipides qu’on nous sert à longueur d’année à la télé ?

Le cynisme dont il faisait preuve l’attrista. Pour lui, des membres d’une même famille ne pouvaient donc vivre ensemble et s’aimer, sans se déclarer la guerre ?

— Je vous confirme que cette situation participe largement à notre bonheur, répliqua-t-elle avec fierté. J’ajouterais même que ma famille représente tout pour moi.

Lorsqu’il lui tourna le dos pour aller chercher deux tasses dans l’unique placard de la pièce, un long soupir s’échappa de ses lèvres. Que lui arrivait-il donc ? Elle qui vivait dans un monde d’hommes, elle avait l’habitude de se confronter à eux et Boone Barnett n’était pas différent.

Sinon qu’il était incroyablement séduisant, ombrageux, inaccessible.

Et attirant.

La belle affaire ! Après avoir été plaquée à quelques jours à peine de son mariage, elle avait appris à se méfier des hommes, surtout de ceux qu’elle ne connaissait pas.

Elle ne laisserait donc pas cette montagne de muscles — ce bellâtre — lui faire perdre la tête.

*  *  *

Tout en remplissant les deux tasses de café brûlant, Boone rumina la remarque de Dallas. Après tout, pourquoi se refusait-il à la croire ?

Ce n’était pas parce qu’il avait vécu dans une famille éclatée, où ne régnait ni amour ni respect, qu’il devait en faire une règle générale. Et puis, s’il voulait vraiment être honnête, il avait été heureux durant la période de son adolescence qu’il avait vécue avec ses grands-parents.

Wayne et Alice Barnett étaient des gens normaux, convenables, et qui ne peinaient pas à la tâche. Alors que ses géniteurs avaient renoncé à leur rôle de parents sans état d’âme, eux l’avaient aimé et avaient pris soin de lui, lui apportant tout l’amour et le soutien dont il avait besoin.

Il écarta ces pensées encore douloureuses et, après avoir disposé sur la table tasses, sucrier, serviettes en papier, cuillères et pot de lait, il s’assit en face de Dallas.

Il la trouva encore plus jolie à la lumière crue de la lampe. Il détailla avec ostentation ses lèvres pleines et sensuelles, de la couleur nacrée d’un coquillage et ses yeux verts ourlés de longs cils noirs. Son teint naturellement rosé et son petit nez droit ajoutaient à la vivacité de son visage. Mais c’était son sourire et la petite flamme qui pétillait au fond de ses prunelles claires qui le fascinaient le plus.

Elle irradiait une telle joie de vivre que, une fois encore, il se demanda si elle jouait là un rôle de composition destiné à l’amadouer.

— Quand avez-vous décidé d’ajouter des mustangs à l’élevage de vos pur-sang ? demanda-t-il en la regardant verser un nuage de lait dans son café fumant.

Elle avait de longs doigts fins aux ongles coupés court, fraîchement manucurés. A son poignet, un large bracelet en argent massif incrusté de turquoises qui, à lui seul, aurait suffi à les nourrir sa fille et lui, pendant des mois.

Des pur-sang, un camion qui devait valoir une fortune, un ranch familial, des vêtements de marque…, récapitula-t-il. Autant de signes indiquant clairement qu’elle n’avait aucun problème d’argent.

— Un de mes amis en a acheté un il y a quelques mois et j’ai été impressionnée par l’intelligence de cet animal. J’ai eu envie d’en savoir plus et c’est ainsi que j’ai appris qu’ils aimaient vivre en communauté. Et vous, depuis quand vous êtes-vous lancé dans l’élevage de ces chevaux ?

Elle paraissait sincèrement intéressée, ce qui lui fit penser qu’elle était moins superficielle que son apparence ne le laissait supposer.

— Huit ans, répondit-il. Avant cela, j’élevais du bétail et je possédais quelques quarter horse. Lorsque j’ai eu mon premier mustang, j’étais loin de me douter que c’était le début d’une véritable histoire d’amour avec eux, ni que j’en ferais ma principale activité.

Il haussa négligemment les épaules, comme pour ne pas montrer de lui une facette plus douce.

— Je…

Elle s’interrompit au moment où déboulait dans la pièce une adolescente d’une douzaine d’années qui s’arrêta net en la voyant.

— Je ne savais pas que tu avais de la visite, papa.

Fixant tour à tour les deux adultes, elle se dirigea vers le four.

— J’ai fait une pizza, précisa-t-elle. Je pense qu’elle est cuite.

— Eh bien, vérifie et viens que je te présente notre invitée.

Depuis sa place, Dallas observa attentivement la jeune fille. Elle était grande, à l’image de son père, et si elle n’était pas encore une véritable adolescente, elle n’en était pas loin. Sans être d’une beauté renversante, on pouvait dire qu’elle était jolie avec ses cheveux ondulés qu’elle avait coincés derrière ses oreilles, révélant ainsi un visage aux traits réguliers.

La jeune fille enfila une paire de maniques et retira du four sa pizza qu’elle posa sur la plaque de cuisson. Puis, silencieuse, elle alla se poster près de son père.

— Dallas, voici ma fille, Hayley. Hayley, je te présente Mlle Donovan qui a fait le long trajet depuis le Nouveau-Mexique pour venir m’acheter des chevaux.

Dallas se leva et tendit la main à Hayley, qui parut surprise d’être traitée en adulte. Après une courte hésitation, elle plaça sa petite main dans celle de Dallas.

— Je suis très heureuse de faire ta connaissance, Hayley, dit Dallas avec un accent de sincérité qui ne trompait pas. Est-ce que tu aides ton père au travail du ranch ?

Ne sachant trop quelle réponse donner, la jeune fille lança un regard interrogateur à son père.

— Quelquefois, finit-elle par dire.

— J’imagine que l’école ne te laisse pas beaucoup de temps pour cela, précisa Dallas à sa place.

— C’est vrai. En plus, je suis en troisième et j’ai toujours des tonnes de maths à faire. Je déteste !

— Moi non plus, je n’aimais pas les maths, rétorqua Dallas. Quand je ramenais de mauvaises notes à la maison, j’étais privée de sorties pendant plusieurs jours.

L’expression jusque-là figée d’Hayley changea à mesure qu’elle décidait que, finalement, Dallas avait l’air d’être un être humain comme les autres.

— Vous avez des enfants, mademoiselle Donovan ? voulut-elle savoir.

— Je t’en prie, appelle-moi Dallas, offrit cette dernière dans un sourire encourageant. Et pour répondre à ta question, non, je n’ai pas d’enfants.

— Vous n’êtes pas mariée, alors ? poursuivit Hayley qui paraissait de plus en plus intéressée.

— Hayley ! la reprit vivement Boone. Cesse de poser des questions aussi indiscrètes, veux-tu ! Tu sais très bien que c’est impoli.

Dallas secoua la tête et se cala contre le dossier de sa chaise.

— Laissez, ce n’est pas grave. Votre fille est curieuse, voilà tout.

Puis, regardant Hayley droit dans les yeux, elle ajouta :

— Non, je ne suis pas mariée. Et toi ? Tu as un amoureux ?

Toute rougissante, Hayley se mit à glousser nerveusement.

— Nooooon…  ! s’exclama-t-elle en se tortillant. Je n’ai que douze ans. Enfin, j’en aurai treize dans quatre mois mais papa trouve que je suis trop jeune pour avoir un amoureux.

Dallas vit au visage fermé de Boone qu’il ne comprenait pas grand-chose aux rêveries et aux fantasmes de son adolescente de fille.

— Sans parler d’amoureux, il pourrait y avoir dans ta classe un garçon que tu préfères aux autres ; quelqu’un que tu considérerais comme un ami précieux, tu vois, insista-t-elle.

Hayley baissa instantanément les yeux au sol, signe que Dallas avait vu juste.

— Dans mon école, nous ne sommes que quatre-vingt-dix, alors il n’y a pas vraiment le choix mais il y a un garçon que j’aime bien, s’enhardit-elle en regardant Dallas. Il s’appelle Jeffrey. Les autres filles le trouvent bête mais moi je l’aime bien parce qu’il est poli et intelligent et qu’il n’est pas crétin comme les autres garçons.

Dallas esquissa un petit sourire de connivence.

— D’après ce que tu dis, il me semble être du côté des gagnants, en tout cas.

Hayley écarquilla les yeux de surprise.

— C’est vrai ?

— Mais oui. Il cumule les bonnes manières et l’intelligence. C’est la combinaison idéale.

Hayley adressa à son père un sourire triomphant que celui-ci préféra ignorer.

— Tu ferais bien de couper la pizza avant qu’elle ne soit froide, lui intima-t-il d’un ton bourru.

Hayley ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose mais elle se ravisa.

— Voulez-vous vous joindre à nous, Dallas ? proposa Boone. Il y en a largement pour trois.

Elle sentit son regard de braise posé sur elle, qui lui donnait chaque fois l’impression d’être mise à nu.

— Non, merci, répondit-elle néanmoins. Je ne voudrais pas arriver trop tard à mon hôtel.

Et comme pour ponctuer ses paroles, elle but d’un trait le reste de son café et se leva. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine lorsque, dans un geste aussi galant que surprenant, Boone l’aida à enfiler son blouson.

— Je vous accompagne jusqu’à votre camion, dit-il d’un ton qui n’entendait pas être discuté.

— Au revoir, Hayley, dit Dallas. J’ai été ravie de faire ta connaissance.

En guise de réponse, Hayley hocha timidement la tête et lui fit un petit signe de la main.

Dehors, l’obscurité était totale et Dallas apprécia l’initiative de Boone qui s’était muni d’une lampe torche.

— Y a-t-il une heure précise à laquelle je dois être ici demain ? s’enquit-elle tandis qu’ils marchaient au même pas.

— Non, je n’ai aucun rendez-vous prévu. Vous pouvez venir quand vous voulez.

Tandis qu’ils progressaient vers son camion, elle eut une conscience aiguë de sa présence à ses côtés. Ils étaient si près l’un de l’autre qu’elle aurait pu le toucher si elle l’avait osé. « Allons, se reprocha-t-elle. Ne te laisse pas emporter par un romantisme qui t’a déjà coûté cher. Et encore, le mal que t’a fait Allen ne serait rien en comparaison des blessures que pourrait t’infliger ce cow-boy. Achète donc tes chevaux et ne t’éternise pas par ici. »

— Dans ce cas, je viendrai tôt, déclara-t-elle en chassant de son esprit ces pensées dérangeantes.

Une fois qu’ils eurent gagné le camion, il lui ouvrit la portière et l’aida à se hisser sur le marche-pied. Bien déterminée à ne pas traîner plus longtemps dans les parages, elle s’empressa de refermer la portière entre eux et tourna la clé de contact.

Le moteur toussa deux fois avant de s’arrêter définitivement.

Il lui fit signe de baisser la vitre.

— Ouvrez le capot. Je vais jeter un coup d’œil.

Elle obtempéra puis sauta à bas du camion pour aller le rejoindre. Mais après quelques minutes passées à vérifier le moteur, le verdict tomba, sans appel.

— A première vue, il n’y a rien d’anormal. Vous aviez peut-être raison en ce qui concerne le réservoir.

La pensée que Pioche se trouvait à des dizaines de kilomètres de là assombrit un peu plus ses perspectives d’avenir immédiat.

— Bien, dit-elle d’un ton décidé. Il faut que j’appelle un dépanneur pour qu’il tracte le camion jusqu’à Pioche. En auriez-vous un à me recommander ?

Il lui lança un regard impatient.

— Avant qu’une dépanneuse arrive jusqu’ici et ramène ce camion en ville, ce sera déjà le matin, grommela-t-il. En outre, je doute fort qu’un garagiste accepte de sortir de chez lui à une heure pareille.

Mais il lui en fallait plus pour qu’elle renonce.

— Dans ce cas, peut-être auriez-vous un véhicule à me prêter. Je vous paierai bien sûr.

En guise de réponse, il claqua violemment le capot et planta son regard dans le sien.

— Je n’ai qu’une vieille camionnette bringuebalante avec laquelle je n’ai pas le droit de me hasarder sur la route. Je ne peux m’en servir que pour me déplacer d’un point à un autre du ranch. Et un pick-up, qui n’est pas très fiable non plus.

— C’était juste une idée comme ça, rétorqua-t-elle en faisant de son mieux pour cacher le découragement qui commençait à la gagner.

— Ecoutez, Dallas. Je vous proposerais bien de vous conduire mais je ne peux pas laisser Hayley seule au ranch aussi longtemps et surtout en pleine nuit, ni la forcer à nous accompagner. D’autant qu’elle a école demain.

Elle prit soudain conscience des difficultés qu’il y avait à vivre dans un endroit aussi reculé. Autant ne pas se voiler la face : elle était coincée ici, bien obligée de remettre son sort entre les mains de ce séduisant colosse.

— Je ne vous aurais jamais demandé une chose pareille, affirma-t-elle avant de laisser échapper un petit rire bref. Mais alors, quelle solution nous reste-t-il ?

— Je n’en vois qu’une. Vous devez passer la nuit ici.

- 2 -

Rester ici ? Avec lui ? songea Dallas au désespoir.

Décidément, rien ne se passait comme prévu !

— Je vous remercie mais, sincèrement, je préférerais regagner Pioche. J’ai assez gâché votre soirée comme cela.

Sans compter qu’elle ne pouvait envisager de passer la nuit sous le même toit que cet homme qui ne la laissait pas indifférente. Le savoir si proche d’elle serait l’assurance d’une nuit blanche.

Par ailleurs, elle détestait que son sort dépende de quelqu’un d’autre qu’elle. Elle était une battante qui avait l’habitude de prendre le taureau par les cornes et de décider par elle-même. Enfant déjà, elle faisait le désespoir de ses parents qui devaient accepter que leur fille ait banni le mot « impossible » de son vocabulaire.

— Je vais quand même tenter de joindre un dépanneur et je retournerai avec lui à Pioche, reprit-elle fermement. Cela ne me tuera pas si je dois y passer une partie de la nuit, et si mon camion n’est pas réparé en milieu de journée, eh bien, j’en louerai un.

Boone pinça les lèvres. Tiens ! pensa-t-elle, enfin un signe d’émotion chez cet homme d’allure si impassible.

— Je comprends bien que mon ranch n’est pas aussi luxueux que le vôtre mais il est assez confortable pour que vous envisagiez d’y passer une nuit ou deux.

Il avait parlé d’une voix dénuée de tout sarcasme, comme s’il énonçait simplement une vérité. Un peu comme si, à ses yeux, il avait déjà décidé qu’elle n’était pas à sa place ici.

Si cette pensée l’irritait au plus haut point, elle n’en montra rien. Mieux valait partir du bon pied avec cet homme, son but ultime étant tout de même de repartir d’ici, son van rempli de mustangs.

— Ce n’est pas du tout le problème, assura-t-elle d’une voix qu’elle voulait égale.

— Vraiment ? Pourtant, à voir votre insistance à partir le plus vite d’ici, vous donnez l’impression du contraire.

Il croisa les bras sur son large torse et la considéra quelques secondes d’un air pensif.

— Si c’est la perspective d’être seule avec moi qui vous effraie, reprit-il calmement, je vous rassure tout de suite. Bien que je n’en aie pas l’air, je sais me comporter en gentleman.

Elle se garda bien de rétorquer que c’était d’elle qu’elle se méfiait, pas de lui.

— Cela ne m’inquiète pas du tout, répliqua-t-elle tandis qu’elle sentait le rouge lui monter aux joues.

— C’est parfait. Dans ce cas, reconnaissez qu’il est inutile de vouloir regagner Pioche à tout prix et qu’il est plus raisonnable de passer la nuit ici. Et demain matin, nous passerons les chevaux en revue en attendant la dépanneuse.

Evidemment, sa proposition était pleine de bon sens et lui épargnerait un trajet rebutant. Elle était si fatiguée !

Elle accepta d’un haussement d’épaules qui se voulait désinvolte.

— Vous avez raison. C’est beaucoup moins compliqué que je reste. Mais êtes-vous bien certain que cela ne vous dérange pas ?

Il s’approcha d’elle, le visage toujours impassible.

— Si cela me dérangeait, je vous l’aurais fait savoir. Avez-vous des bagages avec vous ou les avez-vous déposés à l’hôtel ?

Voyant qu’il considérait l’affaire comme classée, elle répondit d’un ton résigné :

— Ils sont à l’arrière. Je n’ai pas eu le temps de les monter dans ma chambre, ce qui s’avère une bonne chose, finalement.

Il alla récupérer les deux sacs en toile et reprit le chemin de la maison, elle sur ses talons. Elle cherchait désespérément à ne pas penser à la nuit qui l’attendait.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la cuisine, Hayley n’y était plus. De la tête, il indiqua un couloir en ogive dans lequel il s’engagea.

— Suivez-moi, je vais vous conduire jusqu’à votre chambre. Vous avez peut-être envie de vous rafraîchir avant de passer à table.

— Merci, murmura-t-elle.

Elle le suivit docilement, comme hypnotisée, sans pouvoir détacher les yeux de sa carrure imposante. Elle comprit, aux frémissements qui lui chatouillaient le creux des reins, que son expérience malheureuse avec Allen n’avait pas tué tout désir en elle. D’ailleurs, et malgré son extrême méfiance, elle n’avait pas pour autant renoncé à trouver le grand amour.

Se marier, avoir des enfants, c’était quelque chose qu’elle désirait profondément et qu’elle pensait sincèrement voir se réaliser avec Allen. Comme une idiote, elle avait cru qu’il l’aimait ! Ce n’était qu’à quelques jours de leur mariage qu’il était venu lui avouer que le véritable motif de son désir de se marier avec elle était qu’il avait envie d’appartenir à l’illustre famille Donovan. Pas l’amour.

Il avait ajouté que pris de remords, il ne pouvait aller jusqu’au bout. Elle avait supposé par la suite que c’était ce même remords qui l’avait poussé à retrouver son ex, aussitôt leur rupture consommée.

Depuis cette parenthèse humiliante, aucun homme n’avait réussi à lui faire battre le cœur. Aucun, jusqu’à Boone Barnett.

— Je garde cette chambre toujours prête au cas où quelqu’un voudrait ou devrait passer quelques jours au ranch. Certains invités de passage m’ont suggéré de faire du ranch un hôtel où venir chercher calme et tranquillité. Mais ils n’ont pas compris que le calme et la tranquillité cesseraient aussitôt que j’aurais des clients.

— Chez nous, il y a tellement d’agitation que, parfois, les lieux prennent des allures de ruche.

Il posa ses bagages au pied du lit que recouvrait une couette moelleuse. Elle s’imagina instantanément se glisser dessous et s’endormir d’un sommeil paisible.

— Les manèges sont proches du ranch ? s’enquit-il.

Mais lorsque leurs regards se croisèrent, elle le vit allongé contre elle, ses grandes mains cherchant son corps souple et chaud. Troublée par ces images érotiques, elle détourna vivement la tête pour lui répondre.

— Oui. Mais au fond se découpe une chaîne de montagnes qui donne aux enfants l’impression de revivre l’époque du Far West.

De la main, il indiqua une porte dans l’angle droit de la pièce.

— La salle de bains se trouve là. N’hésitez pas à utiliser le placard ou n’importe quoi d’autre dont vous pourriez avoir besoin.

— Merci mais je doute de rester suffisamment longtemps pour devoir suspendre mes affaires dans un placard.

Il esquissa un vague sourire.

— Sait-on jamais ? Pioche ne regorge pas vraiment de garagistes ; en fait, je n’en connais même qu’un.

Elle essaya de ne pas laisser cette mauvaise nouvelle entamer son optimisme naturel. D’ici un à deux jours, elle serait de retour chez elle et participerait, comme chaque année, à la décoration du ranch et aux soirées données en l’honneur des employés. Plus tard, la famille et les amis se réuniraient pour partager le traditionnel dîner de Noël et danseraient jusqu’à l’aube. Elle n’avait jamais raté ces fêtes qu’elle aimait tant et elle entendait bien regagner le Nouveau-Mexique à temps.

Elle lui adressa un sourire qui se voulait confiant.

— Je suis sûre que le problème sera facile à régler.

— Avec la mécanique, on ne peut pas prévoir.

Etait-ce un effet de son imagination ou avait-elle surpris son regard glisser de son visage à son corps ? Cette seule idée la fit frissonner de la tête aux pieds.

« Tu as trente-trois ans, Dallas. Pas quinze. Des tas d’hommes t’ont déjà gratifiée d’un regard plein de désir et Boone n’est pas différent d’eux. Le problème vient donc de toi, pas de lui. »

— Heu… cette chambre est ravissante, s’empressa-t-elle de dire pour chasser les pensées érotiques qui affluaient de nouveau.

— Je suis ravi qu’elle vous plaise. Je vous laisse vous rafraîchir. Vous me trouverez dans la cuisine.

Lorsqu’elle fut seule, elle exhala un profond soupir destiné à lui faire retrouver le contrôle d’elle-même. La dernière chose dont elle avait besoin était bien d’être coincée ici, au milieu de nulle part, en compagnie d’un homme qui, sans même la toucher, la faisait vibrer de tout son être. Un homme probablement marié, qui plus est !

Quoique, à bien y réfléchir, la maison ne présentait aucune trace de présence féminine. Boone n’avait jamais fait allusion à une épouse, il avait juste dit que la mère d’Hayley n’était pas là. Ce qui pouvait signifier qu’il était veuf ou divorcé.

Toute à ses réflexions, elle retira son blouson et après s’être munie d’une brosse à cheveux gagna la salle de bains.

Quelques minutes plus tard, elle pénétrait dans la cuisine où Boone s’affairait déjà à mettre la table.

— J’espère que vous aimez les pizzas, dit-il. Nous n’avons pas l’habitude de nous nourrir de la sorte mais cette fin de journée a été pour le moins… agitée.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. J’aime tout. Hayley ne se joindra pas à nous ? demanda-t-elle après avoir remarqué qu’il n’avait mis que deux couverts.

— Non. Elle adore manger dans sa chambre.

Ainsi, lui et sa fille ne partageaient pas leurs repas, songea-t-elle, pensive. Etait-ce ainsi que les choses se passaient en l’absence d’une mère ? Elle qui avait grandi dans un foyer chaleureux, entourée de l’amour et de la protection des siens, elle ne put s’empêcher de plaindre Hayley qui devait se sentir bien seule ici.

— Hayley est fille unique ? demanda-t-elle.

— Oui. Sa mère et moi avons divorcé alors qu’elle avait deux ans.

Cette révélation la frappa de stupeur. Cela faisait dix ans qu’il vivait seul ! Comment était-ce possible ? La région avait beau être dépeuplée, il devait bien y avoir quelques jolies filles prêtes à épouser un homme comme Boone Barnett. Peut-être que l’échec de son mariage l’avait refroidi à jamais. Tout comme la trahison d’Allen l’avait rendue méfiante et lui faisait désormais douter de la sincérité des hommes.

Elle décida de mettre de côté sa curiosité pour lui proposer de l’aide.

— Non, merci. Je peux me débrouiller tout seul.

Il tira une chaise à lui et l’invita à s’asseoir.

— Profitez-en pour vous détendre. Je vous sers quelque chose à boire ? Un soda ? De l’eau ?

— De l’eau, s’il vous plaît.

Pendant qu’il allait chercher les boissons, le reste de la pizza et une salade préparée par ses soins, elle ne put s’empêcher d’établir une comparaison avec le train de vie qu’elle-même et sa famille menaient.

D’aussi loin que ses souvenirs remontaient, il y avait toujours eu au ranch une cuisinière et des domestiques. Lorsque quelqu’un rentrait tard, il pouvait être sûr de trouver une assiette pleine dans le réfrigérateur. Et lorsque le repas était terminé, personne ne prenait la peine de débarrasser son couvert ; un domestique viendrait plus tard pour se charger de la corvée.

Boone, lui, n’avait même pas d’épouse pour l’aider dans les tâches ménagères après avoir passé la plus grande partie de sa journée à assumer le travail du ranch. Sans parler de la responsabilité que représentait le fait d’élever seul un enfant.

— Lorsque nous aurons terminé, dit-elle en évitant soigneusement son regard, j’appellerai l’hôtel pour prévenir que je ne viendrai pas. J’avais réservé dans un vieil établissement du centre, précisa-t-elle ; très prisé, m’a-t-on dit, des touristes mais aussi des habitués qui viennent là pour prendre un verre.

— Il paraît, oui, répliqua-t-il en lui tendant le saladier.

Ce qui laissait supposer que le bar ne faisait pas partie des endroits qu’il fréquentait, nota-t-elle pour elle-même.

Elle se servit délicatement une petite quantité de salade avant de dire :

— Vous disiez que les téléphones portables ne marchaient pas ici. Vous vouliez dire temporairement ou jamais ?

— Jamais, lâcha-t-il comme une évidence. Même en ville, le réseau est très aléatoire.

— Je vois… Remarquez, c’est un peu pareil chez nous, avec les montagnes à proximité. Lorsque des parents de la ville viennent nous rendre visite, ils ont l’impression de se retrouver au milieu de nulle part. Nous sommes sans cesse submergés de nouvelles technologies mais est-ce une bonne chose ? Regardez, mon camion, par exemple. Si sa mécanique ne dépendait pas entièrement de tout un système électronique, je suis certaine qu’un simple tournevis aurait suffi à le réparer et à l’heure qu’il est, je serais sur le chemin du retour.

Aussitôt que les mots eurent franchi sa bouche, elle se mit à rougir violemment. Elle songea à s’excuser mais se ravisa au dernier moment. Elle n’avait pas à s’excuser d’être ce qu’elle était. Et tant pis si elle lui tapait sur les nerfs !

Un silence pesant s’installa entre eux tandis qu’ils commençaient à manger.

Il attendit qu’elle ait avalé sa bouchée de pizza pour parler le premier.

— Le progrès implique forcément des changements et j’ai horreur de cela, expliqua-t-il d’une voix lisse. J’imagine que c’est la raison pour laquelle j’aime vivre ici. Je me sens encore en terre inconnue.

Elle ne voyait rien de mal à cela. En revanche, les choses n’étaient pas aussi simples en ce qui concernait Hayley. Compte tenu de son âge, elle n’avait probablement pas son mot à dire mais comment vivait-elle une telle solitude, pour ne pas dire une telle réclusion ? Elle ne pouvait que regretter de ne pas pouvoir faire ce que faisaient les autres adolescentes, comme téléphoner pendant des heures, envoyer des SMS ou passer des après-midi entiers au cinéma ou dans les centres commerciaux.

— Les carburateurs n’existent pas depuis des lustres. Et puis, vous êtes bien trop jeune pour vous y connaître dans ce domaine.

Les remarques de Boone interrompirent le fil de ses pensées. Elle en fut soulagée tant les questions qu’elle se posait sur ce père et sa fille commençaient à prendre une importance délirante. Pourquoi leur porter un tel intérêt quand, une fois partie d’ici, leurs routes ne se recroiseraient jamais ?

— J’ai tout de même trente-trois ans, répondit-elle en lui souriant vaguement. Ce n’est pas si jeune. Quant à la mécanique, elle m’a toujours attirée. J’avais l’âge d’Hayley lorsque j’ai commencé à m’y intéresser de près. J’étais un vrai garçon manqué à cette époque et rien ne me plaisait tant que de passer des heures à regarder faire le mécanicien du ranch. C’est aussi à lui que je dois mon amour des chevaux.

— Avez-vous une autre occupation en dehors des cours que vous donnez à vos petits protégés ?

Elle se demanda s’il lui avait posé cette question par intérêt sincère ou tout simplement pour entretenir la conversation.

— Non, répondit-elle. Ma seule passion ce sont les chevaux. C’est lamentable, n’est-ce pas ?

Pour la première fois, il lui adressa un véritable sourire ; un sourire franc qui lui fit l’effet d’un rayon de soleil.

— Ce n’est pas le terme que j’emploierais, répliqua-t-il gentiment.

La bouche sèche, elle tendit la main vers son verre d’eau. Le liquide, aussi pur que du cristal, avait un léger goût de métal, comme s’il avait été puisé à des mètres et des mètres de profondeur. Pourtant, durant le trajet depuis Pioche, elle n’avait repéré aucun cours d’eau. Juste des éoliennes. Décidément, c’était une terre rugueuse pour un homme non moins rugueux.

— La faute en revient à mon père, reprit-elle. Dès que j’ai été en âge de tenir sur mes jambes il m’emmenait partout avec lui, dans les écuries et les manèges. Pendant des années ma vie s’est résumée à ces quadrupèdes que je trouvais fascinants. Et quand j’ai enfin découvert qu’il existait autre chose ailleurs, il était trop tard, cela ne m’intéressait plus.

Il ne fit aucun commentaire et inclina légèrement la tête sur son assiette.

— Vous avez bien dit à Hayley que vous n’aviez ni mari, ni enfants. C’est vrai ? hasarda-t-il presque timidement.

Un an plus tôt, sa question aurait ravivé des plaies encore vives et elle aurait ressenti un immense vide en elle. Mais à présent, elle se sentait plus forte. A présent, elle remerciait le ciel de ne pas avoir commis l’énorme erreur d’avoir épousé Allen.

— Cela devient de plus en plus dur, pour une grande fille comme moi, de décrocher un rendez-vous galant, plaisanta-t-elle.

Puis, voyant qu’il ne réagissait pas à son trait d’humour, elle ajouta avec plus de gravité :

— Plus sérieusement, je n’ai pas trouvé l’homme qu’il me fallait. J’ai failli me marier mais il… Bref, ça n’a pas marché. Et depuis, les hommes que je fréquente n’ont qu’une idée en tête : me faire quitter le ranch. Je sais trop combien ces rapports de force ne peuvent qu’amener les gens à se séparer et les mariages à se briser.

— En effet, vous semblez avoir assez de discernement, commenta-t-il comme pour lui-même.

Bien que son visage restât impassible, elle pouvait dire que ce bref commentaire sonnait dans sa bouche comme un compliment. Sans qu’elle sache trop pourquoi, elle en fut extrêmement flattée.

*  *  *

Tandis que Boone regardait Dallas porter sa fourchette à sa bouche, il se dit que la journée qui venait de s’écouler avait été pour le moins singulière.

En effet, quelles étaient les probabilités pour qu’un camion neuf tombe en panne et qu’il se retrouve en tête à tête dans sa cuisine avec sa conductrice, séduisante jeune femme, à partager un dîner pour le moins improbable ?

Aucune, voilà combien.

— Depuis combien de temps vivez-vous dans ce ranch ? s’enquit-elle.

Il resta un instant silencieux, le regard rivé sur ses lèvres sensuelles et sur la façon dont elles bougeaient lorsqu’elles formaient des mots. Elle donnait l’impression de sourire en permanence et il essaya d’imaginer quel effet cela devait faire de vivre avec une femme comme elle, une femme qui ne le considérait pas avec la plus grande indifférence.

« Elle n’est pas Joan mais elle pourrait être source de nombreux problèmes. Surtout si tu continues à la lorgner comme tu le fais. »

— Depuis toujours, soit trente-neuf ans.

— Cela fait longtemps, en effet.

Réalisant ce que sa remarque pouvait avoir de désobligeant, elle s’empressa d’ajouter :

— Désolée, je ne voulais pas dire que vous êtes vieux mais que trente-neuf ans, c’est beaucoup pour rester au même endroit.

— Vous aussi, vous avez toujours vécu au même endroit, releva-t-il. Enfin, c’est ce que vous avez dit.

A de rares occasions, lorsque son père était assez sobre pour garder Hayley ou lorsque celle-ci passait la nuit chez une amie, il se rendait en ville pour boire une bière et tenter sa chance auprès d’une rencontre d’un soir. Mais avec Dallas, c’était différent. Il aimait parler avec elle.

— C’est exact, admit-elle. Et je n’ai pas du tout l’intention d’en partir.

Elle avait proféré ces mots avec une telle détermination qu’il ne pouvait que la croire. Après tout, à trente-trois ans elle vivait toujours là-bas, preuve qu’aucun homme n’avait réussi à la convaincre de le suivre. Cette indépendance lui plaisait bien chez elle, de même que son assurance.

Deux traits de caractère qui faisaient défaut à Joan et l’avaient empêchée de savoir ce qui pouvait bien faire son bonheur. A une époque, elle avait cru que seule Hayley pouvait la rendre heureuse mais c’était avant qu’elle ne remette en question les choix de vie de son mari. En fait, elle n’avait jamais vraiment su où se trouvait sa place.

— Mes grands-parents ont fait l’acquisition de cette terre alors que mon père n’était qu’un jeune adolescent, à peine plus âgé qu’Hayley, expliqua-t-il. Avant cela, mon grand-père travaillait dans des mines d’argent mais il était originaire d’une famille d’éleveurs d’Arizona, il avait le bétail dans le sang. Avec les quelques économies qu’il avait réussi à mettre de côté, il a pu acheter une première bande de terre que j’ai agrandie en louant à la commune plus de seize mille hectares qui me servent aujourd’hui de pâturages.

Il se tut brusquement, se demandant pourquoi diable il lui racontait tous ces détails de sa vie. Lui qui avait pour règle de ne jamais évoquer son passé ou sa famille, c’était réussi ! Ce devait être à cause de la façon dont elle l’écoutait et qui donnait l’impression qu’elle lui manifestait le plus grand intérêt.

— Et votre père ? s’enquit-elle.

Evoquer Newt Barnett suffisait à le faire grincer des dents. L’homme n’était qu’un ivrogne qui avait toujours fui ses responsabilités de père, de mari et même de fils. Du plus loin qu’il s’en souvienne, il l’avait toujours vu porté sur la bouteille. Aujourd’hui pourtant, Newt attendait de son fils qu’il lui pardonne ses erreurs pour pouvoir lui montrer l’amour et le respect dont il était capable.

— Le travail d’éleveur est un métier difficile et mon père n’aime que ce qui est facile, précisa-t-il d’une voix qu’il voulait neutre.

Il vit à la main qu’elle porta nerveusement à sa gorge que ses propos la dérangeaient. Mais il n’allait pas faire de son père un homme respectable quand il n’éprouvait que mépris pour lui. Même pour plaire à cette inconnue !

— Vous…

Gênée, elle s’interrompit et baissa les yeux sur son assiette.

— Vous ne semblez pas bien vous entendre tous les deux, reprit-elle.

— Ce n’est pas d’aujourd’hui, admit-il. Mais c’est une autre histoire.

Quelques minutes de silence passèrent encore avant qu’elle ne se lance à son tour.

— Mes grands-parents, eux, sont arrivés d’Irlande et se sont d’abord installés dans le Kentucky. Puis, dans les années soixante, ils ont découvert le Nouveau-Mexique et ont décidé d’y acheter des terres et de se lancer dans l’élevage des thoroughbreds. Mon père a été le seul, parmi tous les autres enfants, à prendre véritablement la relève.

Elle marqua une pause, hésitant à lui poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Et vos grands-parents, où sont-ils aujourd’hui ?

Son regard s’assombrit, signe qu’il n’était pas l’homme dénué d’émotions qu’il voulait bien laisser croire.

— Ils sont morts, répondit-il sans détour. L’avion privé à bord duquel ils voyageaient s’est écrasé dans les plaines du Montana. Ils n’avaient que cinquante ans à l’époque et moi quinze et il… il m’a fallu beaucoup de temps pour accepter leur disparition. Lorsqu’on est jeune, on n’imagine pas une seconde pouvoir perdre les gens qui vous aiment.

L’entendre évoquer ses proches avec tant d’émotion contenue la bouleversa au plus haut point.

— Je comprends votre peine. Vous avez dû être terrassé de chagrin.

— C’est exactement ce que j’ai ressenti. Je les considérais comme mes parents, ce sont eux qui m’ont élevé.

Il haussa les épaules, comme pour donner un caractère plus léger à ce souvenir encore douloureux.

— Ainsi va la vie, comme on dit.

Elle brûlait d’en savoir plus, de connaître la raison pour laquelle on l’avait confié à ses grands-parents, d’apprendre ce qu’il était devenu après leur disparition mais il se leva, coupant court à de nouvelles indiscrétions.

— Hayley a fait des biscuits hier. Je vais les chercher, ils seront parfaits pour accompagner une tasse de café.

Elle en profita pour desservir la table et emporter la vaisselle sale jusqu’à l’évier. Elle eut le temps de remarquer que tout était parfaitement propre et en ordre. Etait-ce Hayley qui s’occupait de ce genre de corvées ou bien une femme de ménage ?

« Cesse de te voiler la face, Dallas. Tu veux juste savoir s’il y a une femme dans la vie de Boone. »

Agacée par cette prise de conscience, elle retourna à table et rassembla les plats contenant le reste de nourriture.

Décidément, ce voyage prenait une tournure qui ne lui convenait pas. Elle était venue avec l’intention d’acheter des chevaux, pas pour se retrouver coincée dans un ranch, en présence d’un homme qui la troublait.

Il fallait absolument qu’elle se ressaisisse ! Mais plus elle tentait de s’en persuader, plus elle avait conscience du fait qu’elle n’était qu’une femme face au plus séduisant des hommes.

Dire que la nuit ne faisait que commencer !

- 3 -

— Laissez cela, dit Boone en voyant Dallas les bras chargés de plats. Hayley s’en occupera plus tard.

— Cela ne me dérange pas, insista-t-elle. Et puis, c’est le moins que je puisse faire pour vous remercier de votre hospitalité.

Tandis qu’elle déposait les plats dans l’évier, il sortit d’une boîte en plastique quelques biscuits qu’il disposa sur une assiette en carton.

A se trouver à côté de lui comme cela, à partager des tâches domestiques, la situation avait quelque chose d’encore plus intime que lorsqu’il lui avait montré sa chambre. Comme elle sentait les battements de son cœur s’accélérer, elle redouta de voir en plus ses joues s’empourprer.

— Si vous voulez, nous pouvons aller prendre le café dans le salon, proposa-t-il. Vous pourrez en profiter pour téléphoner.

Elle accepta avec empressement et lui emboîta joyeusement le pas.

Dans le salon se trouvait une immense cheminée qu’elle regretta de voir vide.

— Pour me ravitailler de bois de chauffage, il faut que je me rende à Ely, expliqua-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Cela devra attendre ma prochaine visite là-bas.

— En outre, j’imagine que cela doit revenir cher.

— En effet.

D’un geste de la main, il indiqua un fauteuil assorti à un canapé vert.

— Asseyez-vous où vous voulez. Le téléphone se trouve au bout du canapé.

Elle le remercia puis, après s’être installée, s’empara du combiné. Elle donna à l’employé de l’hôtel une brève explication avant de raccrocher et de prendre la tasse et les biscuits que Boone avait placés sur la table basse en face d’elle.

— Si vous voulez appeler votre famille, ou qui que ce soit d’autre, pour leur dire que vous êtes bien arrivée, je vous en prie, ne vous gênez surtout pas.

Elle le regarda, confortablement installé dans le fauteuil, les jambes étendues devant lui, croisées au niveau des chevilles. Le jean qui couvrait ses longues jambes musclées était si délavé qu’il en était presque blanc, l’ourlet effiloché. Quant à ses santiags, probablement autrefois d’un beau cuir marron, elles étaient aujourd’hui éculées d’avoir été trop portées. Elle comprit qu’il n’était pas homme à courir les magasins, sauf en cas d’extrême urgence.

— J’ai appelé ma famille lorsque je me suis arrêtée à Pioche. En ce qui concerne mon frère, Liam, je pense qu’il est inutile de l’inquiéter tant que nous ne connaîtrons pas la gravité de la panne.

— J’espère pour lui qu’il n’avait pas l’intention de l’utiliser bientôt.

Elle lui lança un regard assassin. Sa remarque supposait que la réparation allait durer plusieurs jours. Or, il n’était pas question qu’elle passe plus d’une nuit sous le même toit que cet homme.

Elle s’exhorta à ne pas envisager le pire et répliqua d’un ton qu’elle voulait optimiste :

— La plupart des courses importantes n’auront lieu qu’en début d’année. Je ne pense pas qu’il ait à se déplacer d’ici là. C’est la raison pour laquelle, d’ailleurs, j’avais prévu ce déplacement. En plus, avec les vacances qui approchent, les enfants font relâche ; ils sont trop occupés à participer aux préparatifs de Noël avec leur famille.

Au moment où elle était arrivée au ranch, elle avait été frappée par l’absence de décorations extérieures aussi bien qu’intérieures. Peut-être étaient-ils adeptes d’une religion qui leur interdisait de se prêter à ces traditions, songea-t-elle en croquant dans un biscuit aux raisins.

— Le manège est fermé pendant votre absence ? demanda-t-il.

— Non. Lass, ma belle-sœur, qui est également mon assistante, me remplace auprès des quelques assidus qui ne rateraient leur séance pour rien au monde.

Lorsqu’elle avait appelé chez elle un peu plus tôt, sa mère lui avait annoncé que Lass et Brady attendaient un second enfant et que Bridget et Johnny avaient mis le premier en route. Dans quelques mois donc, deux bébés viendraient agrandir la famille Donovan. Si elle se réjouissait pour les deux couples, elle n’en avait pas moins ressenti une profonde mélancolie. Elle avait trente-trois ans. Deviendrait-elle mère un jour à son tour ? La réponse n’était pas évidente d’autant que la seule idée d’ouvrir de nouveau son cœur à un homme la faisait fuir à toutes jambes.

Elle chassa ses pensées moroses et vit que Boone la fixait intensément. Et lui, aurait-il un jour envie d’avoir un autre enfant avec une autre femme ?

Elle s’éclaircit la gorge pour refouler le nœud qui la serrait.

— Avez-vous quelqu’un pour vous aider au ranch ou faites-vous tout vous-même ? s’enquit-elle encore.

— J’ai embauché quelqu’un qui vient trois ou quatre fois par semaine. Cela dépend du travail qu’il y a à faire.

Elle avisa dans l’angle de la pièce un téléviseur dont la présence paraissait presque anachronique, compte tenu de la personnalité de Boone. Elle ne l’imaginait pas, vautré sur son canapé, à regarder des programmes de divertissement.

La sonnerie stridente du téléphone la fit violemment sursauter en même temps qu’elle la sortait de ses spéculations hasardeuses.

— Hayley décrochera, expliqua-t-il alors qu’il n’esquissait pas le moindre geste pour répondre. A cette heure-là, c’est toujours pour elle. Vous savez comment sont les enfants.

Ce sujet douloureux, encore une fois. Normalement, elle assumait parfaitement son statut de célibataire mais quelque chose chez Boone et sa fille, ajouté à la nouvelle des grossesses de Lass et Bridget, lui donnait envie de pleurer et de hurler en même temps.

Elle parvint néanmoins à donner le change et plaqua un sourire sur son visage.

— Je suppose que…

L’arrivée d’Hayley, déboulant dans la pièce comme une tornade, l’interrompit net.

— Papa ! Tiens, c’est pour toi, dit-elle en lui tendant le téléphone qu’elle avait à la main.

— Qui est-ce ? s’enquit Boone.

Hayley allait répondre lorsque son visage s’éclaira de joie à la vue de Dallas, installée sur le canapé.

— Oh Dallas ! Je croyais que vous étiez partie.

— Je devais, expliqua celle-ci dans un sourire. Mais mon camion en a décidé autrement.

— Hayley, s’impatienta Boone. Qui est-ce ?

— C’est Billy Hopper.

— Excusez-moi, Dallas.

Il se leva, prit le téléphone des mains de sa fille et quitta la pièce.

Une fois qu’elles furent seules, Hayley se laissa tomber lourdement à côté de Dallas.

— Qu’allez-vous faire ? s’enquit-elle avec curiosité. Papa va vous reconduire à Pioche ce soir ?

— Non. Je vais passer la nuit ici. J’espère que cela ne te dérange pas, s’empressa-t-elle d’ajouter. Ton père m’a assuré que vous aviez parfois des invités de passage.

Le petit visage de l’adolescente redoubla d’intérêt.

— Parfois, oui. Mais ce sont toujours des hommes et plutôt des vieux. En tout cas, je suis drôlement contente que vous restiez !

— Et moi je suis contente que cela ne te pose pas de problème.

Les yeux brillant d’une joie débordante, Hayley se rapprocha de Dallas.

— Quand vous m’avez dit au revoir, tout à l’heure, précisa-t-elle, j’avais tellement envie que vous restiez ! Je vous trouve si jolie et puis j’avais envie que vous me racontiez des tas de choses sur vous.

— Merci pour le compliment, Hayley mais je ne suis quand même pas une beauté fatale. J’ai deux sœurs qui sont bien plus jolies que moi.

— Vous avez deux sœurs ? C’est trop génial ! Moi, je crois bien que je resterai fille unique toute ma vie, ajouta-t-elle d’un ton lugubre.

— Ton papa est encore jeune, répliqua-t-elle d’un air faussement enjoué. Il peut se remarier et avoir d’autres enfants.

Hayley secoua la tête et se pencha vers Dallas pour lui confier à voix basse :

— Papa n’aimerait pas m’entendre parler de ça avec vous.

— Mais tes amies ? Elles doivent bien avoir des mamans avec qui tu pourrais en parler ?

— Je n’ai pas confiance en elles, répondit l’adolescente en plissant son petit nez retroussé. Elles connaissent toutes mon père et j’aurais trop peur qu’elles lui répètent ce que j’aurais dit. Et après, je serais punie pendant des semaines.

Dans un élan de compassion, Dallas chercha la main de la petite et la prit dans la sienne.

— Je comprends. En tout cas, en ce qui me concerne, tu peux me faire confiance, je ne répéterai pas un mot.

Hayley poussa un soupir de soulagement et ajouta, encore plus bas :

— Si je sais que je serai toujours fille unique c’est parce que papa ne veut pas se remarier. A cause de maman qui a été horrible avec lui. Et puis, il dit aussi qu’il y aurait trop d’écart entre un nouveau bébé et moi et que nous ne serions jamais proches l’un de l’autre. Mais moi, je sais que ce sont des prétextes. Des prétextes idiots, d’ailleurs.

Dallas eut mal pour cette jeune fille aux yeux tristes qui ne rêvait que d’appartenir à une famille unie.

— Vois-tu souvent ta maman ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Hayley lui coula un regard qui aurait été comique s’il n’avait pas été aussi tragique.

— Souvent ? Je ne la vois jamais ! Papa m’a dit que la dernière fois qu’elle est venue me voir, j’avais trois ans. Mais j’étais trop petite, je ne m’en souviens pas.

Emue par ce qu’elle entendait, Dallas ne sut quoi répondre à cette adolescente si avide d’un modèle féminin.

— Je suis vraiment désolée, Hayley, finit-elle par dire. Cela doit être très dur pour toi.

Hayley haussa négligemment une épaule, geste censé signifier que cela n’avait pas vraiment d’importance. Pourtant, Dallas ne pouvait croire qu’être abandonnée par sa mère pouvait ne pas avoir d’effets traumatisants sur un enfant.

— En fait, cela ne me touche pas vraiment, précisa Hayley, parce que je ne la connais pas. Du coup, elle ne me manque pas. Papa m’a expliqué qu’elle avait eu des problèmes psychiatriques et qu’elle avait dû aller dans une clinique spécialisée. Maintenant, elle va mieux, elle s’est même remariée. Une fois, elle m’a envoyé une carte postale mais c’est tout.

Mon Dieu, songea Dallas, horrifiée par ce qu’elle entendait. Comment cette mère avait-elle pu tourner définitivement le dos à sa propre fille ? Surtout maintenant qu’elle semblait avoir retrouvé un certain équilibre et qu’elle avait refait sa vie. Etait-ce Boone qui lui interdisait de voir leur enfant ? Impossible, elle ne pouvait pas l’imaginer en homme revanchard.

— Ta mère a eu d’autres enfants ? demanda-t-elle en cherchant à se persuader qu’elle ne forçait pas les confidences d’Hayley.

Hayley baissa la tête pour répondre d’un ton coupable :

— Non. A ma naissance, il s’est passé quelque chose et elle ne peut plus avoir d’enfants. C’est grand-mère Elsa qui m’a raconté ça, une fois.

Elle marqua une pause avant de tourner vers Dallas un visage mélancolique.

— Elle est gentille, votre maman ?

Cette question posée avec tant de candeur et d’espoir fit monter les larmes aux yeux de Dallas.

— Oui. J’ai une maman merveilleuse. Elle s’appelle Fiona. Et il y a aussi ma grand-mère Kate qui vit avec nous. Et en plus de mes deux sœurs, j’ai trois frères.

— Waouh ! Il y a plein de monde chez vous !

— La plupart du temps, oui.

Elle s’interrompit pour tendre la main vers l’assiette de biscuits.

— Ton père m’a dit que c’était toi qui les avais faits. Ils sont délicieux.

Hayley haussa de nouveau les épaules, comme chaque fois qu’elle trouvait que quelque chose n’avait pas d’importance.

— C’est trop facile. En ce moment j’apprends à cuisiner des vrais plats, papa trouve que je me débrouille pas mal. Mais des fois, je fais brûler les choses.

A l’âge d’Hayley, Dallas détestait mettre les pieds dans la cuisine et encore aujourd’hui, elle était loin d’être un cordon-bleu.

— Tu aimes cuisiner ? lui demanda-t-elle.

— Oui. En plus, il n’y a pas grand-chose à faire ici. Et puis, j’aime aussi aider papa avec les chevaux et tout ça. Il travaille tellement dur et il ne dépense jamais d’argent pour lui ! Il met tout de côté pour moi, pour que je puisse aller à l’université. J’aimerais bien qu’il en profite un peu mais il ne veut pas m’écouter, conclut-elle dans un profond soupir. Je suppose que tous les pères sont comme ça.

« Oui. Les bons pères, songea Dallas. Comme le tien. »

Car s’il ne comprenait pas grand-chose aux problèmes existentiels de sa fille, il avait l’immense mérite de vouloir lui assurer un avenir digne de ce nom.

— Mon père aussi a travaillé dur et s’est sacrifié pour ses enfants, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Aujourd’hui, plus grand-chose. Mais il continue à élever des thoroughbreds et à en entraîner quelques-uns. Sais-tu ce que c’est ?

— Oh oui ! Papa et moi on en a vu à la foire d’Eko. Ils étaient si beaux que je lui ai dit d’en acheter mais il m’a répondu qu’on n’en aurait aucune utilité au ranch. Pour lui, ils ne servent qu’à galoper. Mais après tout, pourquoi pas ?

Dallas ne put réprimer un petit sourire amusé. Elle se souvenait si bien de l’époque où, jeune adolescente rebelle, elle enfourchait un cheval et galopait à travers champs, grisée par la vitesse et le vent.

— Les thoroughbreds ne sont pas élevés que pour les courses, corrigea-t-elle. Ils peuvent faire plein d’autres choses mais les mustangs de ton père sont très bien aussi, ajouta-t-elle dans un souci de diplomatie.

— La plupart sont intelligents et d’après papa, ce n’est pas la beauté qui fait le prix des choses.

La remarque d’Hayley trouva une résonnance en Dallas. Plus jeune, elle avait toujours été éclipsée par ses deux sœurs, d’apparence beaucoup plus douce et féminine. Heureusement, elle avait appris en grandissant que la vraie beauté était celle du cœur.

— Ton papa fait preuve d’une grande sagesse, professa-t-elle avec gravité.

— Oui, sauf que des fois, il ne comprend rien aux problèmes des filles, marmonna Hayley.

— Tu sais, le mien non plus n’y comprenait pas grand-chose.

Hayley la considéra quelques secondes en silence, un léger sourire aux lèvres.

— Je ferais bien d’y aller maintenant. C’est mon tour de faire la vaisselle ce soir. Et puis, papa peut en avoir encore pour un bon moment. Billy est bavard comme une pie.

Dallas songea que c’était une bonne chose que Boone ait été appelé à quitter la pièce. Cette pause lui avait permis de reprendre ses esprits et de se rappeler la raison pour laquelle elle était ici.

Hayley pointa du doigt une télécommande qui se trouvait sur la table basse.

— Tu peux regarder la télé, si tu veux, dit-elle en passant spontanément au tutoiement. On n’a que trois chaînes mais c’est mieux que rien. On a des DVD aussi mais ils sont vieux.

Ignorant la proposition d’Hayley, Dallas posa sa tasse et se leva.

— Et si je t’aidais à faire la vaisselle, plutôt ? Je trouve ça plus distrayant que de regarder n’importe quoi à la télé.

— Vraiment ? s’étonna Hayley qui ne comprenait pas ce que cette corvée pouvait avoir d’amusant.

— Vraiment, affirma Dallas en se dirigeant d’autorité vers la cuisine.

*  *  *

Lorsque Boone revint, quinze minutes plus tard, Hayley lavait la dernière assiette tandis que Dallas rangeait les couverts dans un tiroir. La scène le bouleversa car, depuis la mort de sa mère, aucune femme n’avait franchi le seuil de cette cuisine. Voir sa fille travailler côte à côte avec Dallas lui rappela cruellement ce dont elle manquait et qu’il ne pouvait pas lui offrir.

— Depuis quand fait-on travailler les invités, Hayley ? demanda-t-il d’un ton faussement réprobateur.

— Ne la grondez pas, s’empressa de la défendre Dallas. C’est moi qui ai insisté pour l’aider.

— C’est vrai, papa. Et ç’aurait été grossier de refuser, non ?

Elle échangea avec Dallas un sourire complice qui étonna Boone, peu habitué à voir sa fille aussi expansive. Il ne sut trop s’il devait se réjouir ou s’inquiéter de ce brusque changement mais il se rassura en se disant que le lendemain, sitôt Dallas repartie, tout rentrerait dans l’ordre.

— Très bien, dit-il, magnanime. Mais maintenant, il est temps d’aller te coucher. Je te rappelle que tu as classe demain.

— Je ne risque pas d’oublier, se lamenta la petite. On n’est que mercredi ! En plus, je n’ai pas fini mes exercices de maths et Dallas a promis de m’aider.

— Je croyais que vous étiez nulle en maths, rétorqua-t-il.

— Non, j’ai dit que je n’aimais pas ça, rectifia-t-elle. Mais j’ai changé d’avis lorsque mes parents m’ont expliqué qu’il était important de faire des efforts.

Il ne chercha pas à discuter. A quoi bon ? Pour la première fois depuis bien longtemps, sa fille s’intéressait à autre chose qu’à la musique de sauvage qu’elle aimait écouter à plein volume dans sa chambre.

— Très bien, dit-il à Dallas avant d’ajouter à l’adresse d’Hayley : Mais j’exige que tu sois couchée dans une demi-heure. Pas une minute de plus.

Hayley poussa un soupir de soulagement puis adressa un nouveau sourire de connivence à Dallas.

— Promis, papa.

Une heure plus tard, il se trouvait à son bureau, situé dans un coin de la cuisine, et consignait dans un registre les dépenses mensuelles. D’habitude il était couché à cette heure tardive ou, du moins, dans sa chambre en train de lire. Mais ce soir-là il avait décidé de veiller au cas où son invitée aurait besoin de quelque chose.

— Oh ! excusez-moi.

Il leva les yeux en direction de Dallas qui s’était changée et portait un pyjama bleu et une robe de chambre assortie. Malgré ces vêtements qui dissimulaient entièrement son corps, il ne put s’empêcher de l’imaginer nue dans un lit.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle resserra étroitement sur elle les pans de sa robe de chambre.

— Je ne voulais pas vous déranger. J’allais juste chercher un verre d’eau pour prendre ce médicament, expliqua-t-elle en lui montrant la pilule qu’elle tenait entre deux doigts. Ma doctoresse de sœur me tuerait si jamais j’oubliais.

— Servez-vous. Il y a de l’eau fraîche dans le réfrigérateur.

Elle alla chercher un verre dans le vaisselier et tandis qu’il l’observait, il tenta de se rappeler la dernière fois où une femme lui avait fait un tel effet. En vain.

— Vous avez… des problèmes de santé ? demanda-t-il en regrettant aussitôt son indiscrétion.

Car, après tout, il pouvait ne s’agir que d’une pilule contraceptive.

— Désolé, cela ne me regarde pas.

Elle prit le temps d’avaler son médicament avant de répondre, nullement embarrassée :

— Rien de grave. Juste une carence en fer que je tiens de ma grand-mère Kate. On ne dirait pas à me voir, n’est-ce pas ? J’ai l’air solide comme un roc !

Il aurait aimé lui dire qu’il la trouvait incroyablement belle, pleine de vie et rayonnante. Mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Si, jadis, il avait su dire à Joan les mots qu’elle voulait entendre, aujourd’hui, il se sentait bien incapable d’adresser de tels compliments à une femme.

Lorsqu’elle s’appuya contre le comptoir et qu’elle croisa les bras sur sa poitrine, il se demanda quels trésors recelaient ces épaisses couches de vêtements.

« Laisse tomber, mon vieux. D’ailleurs, elle n’est pas ton genre, elle n’est pas de ton monde et elle sera bientôt loin d’ici. »

Et comme si toutes ces raisons ne suffisaient pas, il en rajouta une autre, la plus importante : Dallas n’était pas de ces filles qu’on entraînait au lit pour la plaquer au petit jour.

— Je tenais à vous dire que j’ai beaucoup apprécié la compagnie d’Hayley ce soir. C’est une enfant adorable et d’une grande intelligence. Vous devez être très fier d’elle.

L’évocation de sa fille suffit à refroidir ses ardeurs, du moins momentanément.

— L’éducation d’un enfant n’est pas toujours facile, admit-il. Hayley n’avait que deux ans lorsque Joan nous a quittés. Maman essayait bien de nous aider du mieux qu’elle pouvait mais elle avait déjà beaucoup à faire avec papa.

Il crut voir de la curiosité dans son regard et il se demanda si elle voyait sa vie comme une sorte de mauvais mélodrame. Si tel était le cas, il ne pourrait lui en vouloir car tous les éléments étaient réunis pour qu’il en soit ainsi : tragédie, abandon, addiction et enfin trahison.

— Votre mère ne vit plus avec vous ? demanda-t-elle d’une voix infiniment douce.

Il reposa son stylo sur une pile de feuilles et passa une main nerveuse dans ses cheveux. Il n’aimait pas évoquer sa mère. Non pas parce qu’il ne l’avait pas aimée mais parce qu’il lui en voulait d’avoir, toute sa vie, dédié son amour et sa loyauté à son bon à rien de mari.

— Ma mère est morte d’une attaque cardiaque il y a cinq ans. Et depuis mon père, qui se sent coupable de sa mort, n’a cessé de trouver un peu plus refuge dans l’alcool.

— Est-il vraiment pour quelque chose dans la disparition de votre mère ? avança-t-elle prudemment.

Evoquer ses parents, toutes ces années que son père avait gâchées et pendant lesquelles sa mère espérait inlassablement retrouver un mari digne de ce nom, tout cela lui laissait un sentiment d’indifférence et de grand vide.

— Disons que si j’étais à sa place, j’aurais du mal à vivre avec moi-même.

— Oh ! Désolée.

— Vous vous êtes excusée un certain nombre de fois ce soir. Vous devez penser que j’ai une vie et une famille bien sordides.

Ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Oh ! Je suis désolée, dit-elle encore une fois avant de rougir violemment et de secouer la tête. Pardonnez-moi, Boone. Je n’ai jamais pensé une chose pareille. En fait je m’étonnais juste des différences qui existent entre votre vie et la mienne. Et même si, parfois, tout n’a pas été parfait pour moi, ce n’est rien en comparaison de ce que vous avez vécu.

Il éteignit la lampe de son bureau et alla se poster près d’elle. Le parfum fleuri qui émanait d’elle aiguisa un peu plus ses sens déjà en alerte.

— Vous ne devriez pas vous sentir désolée pour moi, rétorqua-t-il avec raideur.

Il remarqua soudain la foison de boucles qui tombait en cascade sur ses épaules et brûla d’y plonger les mains.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, précisa-t-elle, confuse.

— Non ? Et que vouliez-vous dire, alors ? insista-t-il.

Elle sentit, derrière l’âpreté du ton, une sensibilité à fleur de peau qu’elle savait avoir malmenée.

Elle frissonna. Il était si près d’elle qu’elle pouvait voir les paillettes d’or qui piquetaient le brun de ses yeux ainsi que les pores de sa peau hâlée et l’ourlet délicat de sa bouche sensuelle.

— Ecoutez Boone. Nous ne nous connaissons pas, répondit-elle d’une voix qu’elle s’appliqua à garder neutre, mais je devine en vous un homme fort, capable de faire face à toutes les situations. Et croyez-moi, si je dois établir une comparaison entre vous et mes petits élèves, je dirais que vous êtes béni des dieux. Pensez-y, lorsque vous vous laisserez aller à la rancœur.

Amusé, il esquissa un sourire en coin qui éclaira son visage, le rendant encore plus séduisant qu’il n’était déjà. Elle se sentit succomber à son charme, comme une fleur fanée s’épanouissant sous une pluie bienfaisante.

— Vous pouvez bien l’appeler rancœur, dit-il. Moi j’appelle cela la vie.

— Vous croyez vraiment que je ne connais rien à la vie, n’est-ce pas ? Sachez que les riches aussi connaissent des passages difficiles. J’ai vu mourir brutalement mon grand-père adoré d’une crise cardiaque. Ma belle-sœur et l’enfant qu’elle portait ont été tués dans un accident de voiture et, tous les jours, je vois mon frère agir comme si de rien n’était alors qu’il endure une torture quotidienne. L’une de mes sœurs a épousé un parfait salaud et mon autre frère…

Elle s’interrompit net, troublée de s’être laissée aller à des confidences aussi intimes. Quelques secondes de plus et elle aurait probablement mentionné Allen et son mariage raté alors que c’était une humiliation dont elle ne parlait avec personne. Qu’aurait-il pensé d’elle ?

Il la retint par le bras alors qu’elle s’apprêtait à quitter la pièce. Lorsqu’elle leva les yeux sur lui, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer et pulser violemment à ses tempes.

— Vous n’avez pas fini, dit-il d’une voix infiniment douce.

Elle eut l’impression que son corps s’embrasait lorsqu’elle vit son regard de braise glisser ostensiblement de ses joues à ses lèvres.

— Je n’ai pas l’intention de finir, dit-elle sèchement en même temps qu’elle essayait de reprendre ses esprits. Il n’est pas dans mes habitudes de me répandre ainsi en confidences qui ne regardent que moi.

— Je suis ravi de voir que, pour une fois, vous n’êtes pas désolée, rétorqua-t-il dans un sourire renversant de séduction.

A la seconde où sa main s’était posée sur son bras, elle avait eu l’impression que la cuisine où ils se tenaient était devenue un territoire interdit. Un lieu dangereux. Quelque chose en lui avait changé aussi. Une douceur subtile, qui le rendait encore plus attirant et qui avait remplacé son masque habituel d’impassibilité.

— Il est tard, murmura-t-elle en s’appliquant à cacher le trouble qu’il suscitait en elle. Je… je vais aller me coucher.

— Vous avez raison, répliqua-t-il. Mais avant que vous ne partiez, j’aimerais faire quelque chose.

Elle ouvrit la bouche pour lui demander de préciser sa pensée mais il ne lui en laissa pas le temps. La main toujours posée sur son bras, il l’attira délicatement à lui et effleura ses lèvres d’un baiser aussi léger que la caresse d’un papillon.

Elle s’abandonna avec délices à ce moment de douceur, consciente du feu qui coulait à présent dans ses veines. A travers les limbes d’une semi-conscience, elle se grisa des odeurs mêlées de paille, de luzerne et de sueur, si viriles, qui émanaient de lui.

Lorsqu’il mit un terme à leur baiser, il lui fallut quelques secondes pour ouvrir les yeux et revenir sur terre.

— Pourquoi ? articula-t-elle lorsqu’elle eut retrouvé l’usage de la parole.

— Une façon comme une autre de vous souhaiter la bienvenue à White River Ranch, répondit-il avec aplomb.

— C’est une habitude chez vous d’accueillir vos invités de la sorte ? ironisa-t-elle.

— Non. Car, en règle générale, mes invités ne vous ressemblent pas.

— Vous devriez sortir plus souvent, monsieur Boone, lâcha-t-elle avec une certaine condescendance. Visiblement, vous êtes en manque.

Son visage retrouva son masque de gravité. Il tendit la main vers elle et prit entre ses doigts une mèche soyeuse de ses cheveux avec laquelle il joua quelques secondes.

— Vous avez raison, Dallas. Je suis en manque de beaucoup de choses.

Tout comme elle. C’est pourquoi il fallait qu’elle échappe à l’emprise de cet homme avant de le supplier à genoux de l’embrasser encore et encore.

— Bonne nuit, Boone, murmura-t-elle avant de pivoter et de fuir loin de lui.

- 4 -

Lorsque Dallas s’éveilla le lendemain matin, les rayons du soleil filtrant par les stores barraient le pied du lit d’une rangée de stries lumineuses.

Seigneur ! Qu’allait penser Boone ? Probablement qu’elle était une cavalière d’opérette et qu’elle avait pour habitude de se prélasser au lit pendant que les palefreniers faisaient tout le boulot ! Ou, pire, qu’elle s’attardait dans l’espoir de le voir se faufiler dans sa chambre et de reprendre là où ils s’étaient interrompus la veille.

C’est finalement cette perspective qui la tira hors du lit. Elle n’avait ni le temps ni la volonté de repenser à ce baiser ! C’était bien assez qu’il l’ait tenue éveillée plus de la moitié de la nuit, la faisant ressembler ce matin-là à un zombie en manque de sommeil.

D’ailleurs, il était inutile de chercher à analyser ce qu’il s’était passé et surtout la raison pour laquelle elle avait répondu à ce baiser avec tant de fougue. Elle n’avait pas le pouvoir de changer les choses et tout ce qui lui restait à faire était d’éviter que cela ne se reproduise.

Après une douche rapide, elle passa à la hâte un jean, un sweat-shirt à capuche puis enfila ses boots. Une fois ses cheveux attachés en queue-de-cheval, elle se hâta vers la cuisine.

Comme elle s’y attendait, les lieux étaient déserts. Même Hayley avait déjà dû partir pour l’école.

Sans prendre le temps de s’attabler, elle avala une banane qu’elle accompagna d’une tasse de café puis, ce petit déjeuner sommaire une fois pris, elle enfila son blouson et sortit de la maison.

Un froid saisissant régnait au-dehors qui lui fit mettre les gants et le bonnet qu’elle gardait toujours dans ses poches. Ainsi protégée de l’air glacial, elle descendit les quelques marches de la véranda dans l’intention de se rendre aux écuries mais le bruit d’un véhicule provenant de l’avant de la maison la fit changer de direction.

Elle fut étonnée de voir qu’une dépanneuse était déjà en place, prête à tracter son camion. Un homme d’un certain âge, vêtu d’un bleu de travail, se trouvait d’un côté des véhicules tandis que Boone, l’air préoccupé, surveillait la manœuvre à quelques mètres de là.

Elle pressa le pas dans sa direction.

— Je vois que vous avez déjà pris les choses en main, dit-elle en haussant la voix pour se faire entendre par-dessus le bruit assourdissant du moteur.

— Il n’y avait aucune raison d’attendre, rétorqua Boone qui avait retrouvé un air impassible. Et puis, j’ai bien compris que vous souhaitiez repartir le plus rapidement possible.

Il avait raison, bien sûr. Pourtant, elle était irritée qu’il ne l’ait pas consultée avant de prendre une telle initiative. Et bien que l’idée pût paraître ridicule, elle ressentit une angoisse insoutenable à voir disparaître l’unique lien qui la reliait à la civilisation.

— Vous avez bien fait, approuva-t-elle. Mais ne pourrait-on pas essayer de réparer d’abord sur place ? Cela éviterait le tracas d’un déplacement jusqu’à Pioche. Il s’agit peut-être d’une panne mineure comme un câble électrique ou je ne sais quoi encore.

— Il a déjà essayé, répliqua-t-il. Mais il semblerait que le problème soit plus grave. Marti s’y connaît, vous pouvez lui faire confiance. D’ailleurs, venez, je vais vous le présenter.

Une fois les présentations faites, Dallas posa la question cruciale :

— Combien de temps prendra la réparation ?

— Je ne peux rien affirmer tant que je n’aurai pas établi de diagnostic, mademoiselle, répondit le vieil homme. Mais si, comme je le crois, il s’agit de remplacer la pompe à injection, il faudra compter deux à trois jours. Si, en revanche, la panne est due à un trou dans un des pistons, cela prendra plus de temps.

— Deux à trois jours minimum ! s’exclama-t-elle, effarée. C’est impossible ! Je ne peux pas rester aussi longtemps ! Ecoutez, je vous paierai un supplément si vous acceptez de travailler dessus dès aujourd’hui.

Marti secoua la tête de droite à gauche, un sourire indulgent aux lèvres.

— C’est exactement ce que j’avais prévu de faire. Et je n’attends aucun supplément pour cela.

— Oui, mais on ne sait jamais, si vous pensiez faire passer des habitués avant…

Elle s’interrompit net, consciente de renvoyer d’elle l’image d’une femme gâtée par la vie et capricieuse, à qui l’argent donnait tous les droits.

— Les autres clients ne sont pas le problème, mademoiselle, répliqua patiemment Marti. Le problème, ce sont les pièces qui doivent être commandées puis livrées.

Ainsi, elle était bel et bien coincée ici, dans ce ranch du bout du monde ! Elle eut envie de hurler toute sa frustration.

— Je comprends, dit-elle d’une voix qu’elle s’appliqua néanmoins à garder lisse. Je suis désolée de m’être montrée aussi peu reconnaissante.

Se sentant prise en faute, elle coula à Boone un regard en biais avant de reporter son attention sur le mécanicien.

— Cela ne vous dérangerait pas de me ramener en ville ? demanda-t-elle avec toute l’humilité dont elle était capable. J’en ai pour une minute à rassembler mes affaires.

— Bien sûr, je…

— Laissez tomber, Marti, l’interrompit Boone. Mlle Donovan ne part pas avec vous.

Folle de rage, elle se rua sur lui, prête à en découdre.

— De quoi vous…

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, il la prit par le bras et l’entraîna à l’écart, à quelques pas de Marti.

— Qu’allez-vous imaginer ?

— Et vous, de quel droit prenez-vous les décisions à ma place ? fulmina-t-elle. Je vous rappelle que je suis à pied ! Si je veux aller en ville…

— Pour quoi faire ? la coupa-t-il sèchement. Vous êtes venue jusqu’au Nevada pour acheter des chevaux et, au cas où vous l’auriez oublié, c’est ici qu’ils se trouvent, pas en ville.

Elle le considéra en silence, stupéfiée par un tel accès d’autoritarisme.

— Vous vous imaginez peut-être que je dois vous obéir parce que vous m’avez embrassée ? lança-t-elle méchamment.

— J’essaie juste de donner un peu de sens à tout cela, rétorqua-t-il, les mâchoires serrées de colère.

— Alors, vous devez comprendre que j’ai besoin d’un moyen de transport, dit-elle d’une voix radoucie. Il faut que je loue une voiture.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il sincèrement étonné.

— Pour faire des allers-retours entre ici et Pioche, répondit-elle docilement.

— Pourquoi ? Le lit n’est plus assez confortable ? Vous avez eu froid ? Ou peut-être avez-vous besoin d’un service d’étage ?

Son ton sarcastique ranima sa colère. Elle aurait voulu lui cracher au visage que le manque de sommeil n’avait rien à voir avec la qualité du lit mais avec ce fichu baiser qu’ils avaient échangé. Pourtant, elle préférait mourir plutôt que de lui faire savoir à quel point elle en était affectée !

Elle laissa échapper un profond soupir destiné à retrouver son calme.

— Tout était parfait, merci, dit-elle dans un excès de zèle. Mais j’estime que me loger et me nourrir n’est pas de votre responsabilité et il me tient à cœur de ne pas vous taper sur les nerfs.

A sa grande surprise elle vit passer dans son regard un éclair de malice tandis qu’il rétorquait :

— Nourrir une femme de votre gabarit ne devrait pas me poser de problème majeur. Et, croyez-moi, si vous me tapiez sur les nerfs, je vous l’aurais déjà fait savoir.

Elle avait beau être en colère, ses colères n’excédaient jamais quelques minutes, et elle réalisa qu’il ne cherchait qu’à l’aider. Et même s’il s’y prenait de façon maladroite, elle ne pouvait qu’approuver son intention.

— Je suis d’accord avec vous, dit-elle en esquissant un sourire. Rester ici serait plus raisonnable mais je n’aime pas l’idée d’abuser de votre hospitalité, voilà tout.

— N’y pensez pas. Et puis, c’est Hayley qui va être contente de vous trouver ici !

Hayley. Elle avait aimé le moment passé avec elle à discuter. Sans pouvoir en expliquer la raison, elle s’était sentie en parfaite osmose avec elle et l’idée de prolonger ce lien privilégié emporta ses dernières hésitations.

— Très bien. Je vais dire à Marti que je reste ici, après tout.

*  *  *

Cinq minutes plus tard, Dallas regardait la dépanneuse et son camion prendre la direction du sud dans un nuage de poussière.

— Hier soir, j’ai oublié de vous dire que je conduis Hayley tous les matins à l’arrêt du bus et que je vais la chercher le soir, l’informa Boone. Avez-vous trouvé de quoi manger pendant mon absence ?

— Oui, ne vous inquiétez pas, répondit-elle sans s’appesantir sur des détails qu’elle jugeait humiliants. Hayley et vous prenez votre petit déjeuner ensemble avant de partir ?

Elle remarqua qu’il avait négligé de se raser mais la barbe naissante qui ombrait ses joues ne faisait qu’accentuer son pouvoir de séduction. Elle se demanda l’effet qu’aurait sa peau rugueuse sur ses seins, sur sa bouche, sur…

Elle rompit brutalement le fil de ses pensées érotiques en fixant par-dessus son épaule les nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon.

— Hayley dort encore lorsque je me lève à 5 h 30. En général, elle prend quelque chose qu’elle grignote dans le bus.

D’un geste de la main, il désigna les écuries.

— Si nous allions voir les chevaux ? enchaîna-t-il en joignant le geste à la parole.

Elle se précipita à sa suite, trop heureuse de mettre momentanément fin à ces images embarrassantes qui lui traversaient sans cesse l’esprit.

Ils avaient presque atteint les corrals lorsque Queenie fit son apparition. Mis en confiance par son maître, il bondit autour de Dallas qui s’accroupit pour se mettre à son niveau. Fouettant l’air de sa queue, l’animal posa ses deux pattes sur ses épaules et lui lécha le visage à grands coups de langue râpeuse.

— On dirait qu’il m’aime bien, dit-elle en riant.

— C’est rare. En général, il se méfie des étrangers.

Elle lui caressa longuement la tête avant de se relever.

— Tu sais reconnaître tes amis, n’est-ce pas ? lui dit-elle.

Comme s’il avait compris, Queenie se mit à aboyer avant de courir joyeusement devant eux.

— Je n’en reviens pas, commenta Boone en secouant la tête. Je ne vous ai rien dit pour ne pas vous effrayer mais il a la mauvaise habitude de grogner après les gens qu’il ne connaît pas.

— Merci, répliqua-t-elle sèchement. Si je comprends bien, vous m’avez laissée prendre le risque d’être mordue.

Il haussa négligemment les épaules, comme pour exprimer une impossibilité.

— J’ai deviné que vous savez vous y prendre avec les bêtes.

— Peut-être, admit-elle. Mais prévenez-moi quand même si je tombe sur un cheval rebelle. Je ne tiens pas spécialement à être hospitalisée avec une fracture ouverte pendant que mon camion sera en réparation. Ce serait vraiment le comble !

Il lui adressa un sourire faussement offensé avant de rétorquer :

— Le seul cheval rebelle que compte mon élevage est le mien. On peut même dire qu’il est mauvais. Tout comme moi. En fait, nous formons une paire parfaite.

Mauvais, Boone ? s’étonna-t-elle. Dominateur, sûrement ; un brin cynique, sans aucun doute ; mais mauvais, certainement pas.

Pourtant le doute s’insinua dans son esprit. Un baiser, même ardent, n’était pas suffisant pour donner à connaître les zones d’ombre de quelqu’un.

— C’est la raison pour laquelle vous le gardez ? Papa, lui, se séparerait d’une bête potentiellement dangereuse. Il aime à dire qu’on peut nourrir un bon cheval pour le même prix qu’un mauvais.

— Votre père me semble être la sagesse même.

— Disons qu’il est pragmatique. Il a élevé six enfants.

— Chester n’est pas si mauvais, plaida-t-il dans un sourire indulgent. Il se montre parfois arrogant mais j’ai appris à composer avec lui.

Manifestement, il semblait mieux savoir s’y prendre avec les chevaux qu’avec les femmes. Qu’avait été sa vie avec sa femme ? Avait-il été incapable de faire des concessions ?

Elle s’exhorta à ne pas penser au mari qu’il avait dû être ni à celui qu’il pourrait être aujourd’hui. En vain. Elle détourna le regard et tenta de focaliser son attention sur le troupeau de chevaux qui se trouvait dans le corral.

— Je suis ravie d’apprendre que vous êtes un homme patient, dit-elle d’un ton qu’elle voulait léger. Car je vous préviens, je peux être très lente à me décider et mettre un temps infini à choisir.

— Prenez tout votre temps. J’ai la journée devant moi et d’après ce que je sais, vous aussi, répliqua-t-il avec une pointe de malice.

Le ton suave sur lequel il avait parlé ne fit que lui rappeler que tous deux se trouvaient à des kilomètres et des kilomètres de toute présence humaine et que, même si elle le voulait, elle n’avait aucun moyen de fuir ce ranch ou son propriétaire.

Cherchant à ignorer la nervosité croissante qui la gagnait, elle répliqua d’un ton qu’elle voulait désinvolte :

— Très bien, dans ce cas je choisirai à l’instinct et vous me donnerez votre avis.

— D’accord. Mettons-nous au travail.

Durant les deux heures suivantes, elle passa en revue chacun des trente chevaux qui se trouvaient rassemblés là. Elle porta son choix sur six d’entre eux parmi lesquels un étalon noir pourvu d’une longue crinière emmêlée, une pouliche alezane et un hongre couleur baie à peine plus grand qu’un poney.

Après qu’ils les eurent attachés à un poteau qui se trouvait devant l’écurie, Dallas recula pour avoir une meilleure vue d’ensemble.

— Compte tenu du fait que ce sont des enfants qui vont les monter, commenta Boone, posté à quelques pas de là, je pense que vous avez fait le bon choix. Tous ces chevaux sont dociles et dépourvus de la moindre mauvaise habitude. Mais j’insiste pour que vous les montiez vous-même avant de prendre une décision finale. Il est important que vous soyez totalement satisfaite.

Elle détourna la tête et le simple fait de croiser son regard la fit trembler comme une feuille.

— Vous dites cela comme s’il s’agissait d’une garantie.

— Ça l’est, affirma-t-il sans hésiter. Si, une fois de retour chez vous, vous changez d’avis et décidez que vous ne les aimez pas, pour quelque raison que ce soit, vous n’aurez qu’à les ramener et je vous rembourserai.

Revenir ici ? Certainement pas. Elle tenait trop à sa tranquillité d’esprit.

— Vous agissez de la sorte avec tous vos acquéreurs ? interrogea-t-elle.

Lorsqu’il esquissa son petit sourire en coin, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Certains. Mais pas tous.

Elle ravala péniblement sa salive et s’exhorta à retrouver un souffle régulier.

— En ce qui me concerne, faites-moi confiance. Je n’ai pas pour habitude de fuir mes responsabilités. Quant aux chevaux, je ne m’attends pas à ce qu’ils soient parfaits. D’ailleurs, rien ni personne ne l’est.

— C’est assez juste, répliqua-t-il. Cependant, sachez que mon offre tiendra toujours.

Toujours ? se répéta Dallas en son for intérieur. Il lui apparut soudain que cette générosité allait bien au-delà de l’intérêt qu’il portait à ses chevaux. Entre ses bêtes et lui, c’était une histoire de cœur ; une histoire d’amour.

Cette pensée la toucha autant qu’elle la surprit. Il avait beau se définir lui-même comme un homme mauvais, elle savait bien que derrière cette façade austère se cachait le plus doux et le plus sensible des hommes.

— Je m’en souviendrai, murmura-t-elle.

— Si cela ne vous dérange pas, nous utiliserons mes propres selles. Ce sera plus pratique que de retourner au van chercher les vôtres.

— D’accord, acquiesça-t-elle.

Il choisit l’étalon et le conduisit à l’écurie, suivi de Dallas. Elle fut impressionnée de constater que le cheval se laissait faire docilement, même lorsque Boone plaça sur son dos couverture et selle.

Soucieuse de bien faire, elle se précipita vers l’animal et passa sous son ventre une sangle en cuir avant d’en tendre l’extrémité à Boone.

Il était en train de la resserrer lorsque le bruit d’une voiture leur parvint de l’extérieur. Elle avisa, par les portes laissées ouvertes, un vieux pick-up noir venu se garer en face d’une remise toute proche.

— Vous attendez quelqu’un ? s’enquit-elle.

— C’est Mick, mon homme à tout faire, répliqua-t-il sans interrompre sa tâche.

A peine avait-il terminé sa phrase qu’un homme apparut et marcha d’un pas vif dans leur direction.

— Salut, Boone. Tu as gagné au loto ou ton banquier a fini par t’accorder ce prêt que tu lui demandes depuis des lustres ? Dis donc, quand tu décides d’acheter un nouveau van, tu ne regardes pas à la dépense !

— Il n’est pas à moi, Mick.

— Il n’est pas à toi ? A qui…

La phrase de l’homme resta en suspens lorsqu’il la vit venir à sa rencontre. Il émit un sifflement admiratif qu’elle jugea déplacé.

— C’est vrai, j’avais oublié. Marti m’a dit qu’il était venu ici chercher un camion tombé en rade. Mais il n’avait pas mentionné cette beauté. Excuse-moi, vieux, je ne savais pas que tu avais de la compagnie.

— Dallas n’est pas « de la compagnie », rectifia sèchement Boone. Elle est venue ici m’acheter des chevaux.

Mick n’attendit pas que Boone fasse les présentations. Il fit les quelques pas qui le séparaient d’elle et lui donna une poignée de main vigoureuse.

— Salut, je m’appelle Mick Tanner. Je suis l’acolyte de Boone.

— L’acolyte, tu parles ! grommela Boone. Ne faites pas attention à lui, Dallas. Il a tellement vu de vieux westerns à la télé que, pour lui, le temps s’est arrêté aux années quarante. Non mais regardez-moi un peu ces santiags ! Quelle dépense inutile !

Elle baissa les yeux sur les bottes dont les incrustations en cuir rouge et jaune vif avaient la forme d’un oiseau-tonnerre.

Elle sourit à l’homme dont les yeux étaient d’un bleu profond et la chevelure, une tignasse épaisse que même son Stetson avait du mal à discipliner.

— Ravie de vous rencontrer, Mick. Je m’appelle Dallas Donovan et j’arrive tout droit du Nouveau-Mexique.

— Ravi aussi, répliqua-t-il avant de reporter son regard sur Boone. Je suppose que vous avez remarqué que mon boss manquait singulièrement d’humour.

— Je dirais plutôt que vous ne vous amusez pas des mêmes choses, rétorqua-t-elle dans un souci évident de diplomatie.

Sa remarque le fit éclater d’un rire sonore.

— Voilà qui est bien tourné.

— N’étais-tu pas censé être là depuis une bonne heure ? demanda Boone après avoir ostensiblement consulté sa montre.

Lorsque Mick rit de nouveau, elle comprit qu’une étroite complicité, que seules pouvaient conférer des années d’amitié, liait les deux hommes.

— Exact. Mais il fallait bien que je nourrisse mon propre bétail ce matin. Après, j’ai rencontré Marti sur le chemin et il m’a parlé de sa fille. Tu te souviens de sa fille ? L’aînée, celle qui a des cheveux noirs ? Eh bien, figure-toi qu’elle divorce et qu’elle revient vivre en ville. Qu’est-ce que tu penses de ça ?

Boone laissa échapper un profond soupir avant de laisser tomber platement :

— Que tu parles trop.

— Ça veut surtout dire, contra Mick, que le vieux grigou qu’elle a épousé n’était pas aussi prodigue qu’elle le pensait.

Boone leva les yeux au ciel, consterné par tant de frivolité.

— Eh bien, tu as toutes tes chances, maintenant.

— C’est exactement ce que je me disais, répliqua Mick dans un sourire avant de reporter son attention vers elle. Alors comme ça, c’était votre camion que Marti remorquait. C’est vraiment pas de chance !

Elle approuva d’un hochement de tête.

— Oui. Et malheureusement, la réparation va prendre quelques jours.

Cette remarque sembla redoubler l’intérêt que Mick lui portait.

— C’est trop bête, dit-il, alors qu’il n’en pensait sans doute pas un mot. Si vous avez besoin de vous rendre en ville, n’hésitez pas ; je serais ravi de vous servir de chauffeur, d’autant que Boone préférerait se couper un bras plutôt que d’aller là-bas.

— Laisse tomber, Mick, Dallas n’a pas besoin d’un chauffeur.

Cette manie qu’avait Boone de prendre des décisions à sa place devenait passablement irritante. A la seconde où elle était arrivée dans ce ranch, il n’avait cessé de lui faire subir son autoritarisme. Et n’eût été la présence de Mick, elle aurait tôt fait d’informer M. Boone Barnett qu’elle ne lui appartenait pas ! Ni à lui, ni à aucun autre homme.

Manifestement, Boone n’avait aucune conscience de l’impact que ses paroles avaient sur elle. Il continua tranquillement à sangler l’animal, comme si la chose était entendue.

— Merci, c’est très gentil à vous, répliqua Dallas dans un sourire. Votre proposition me touche beaucoup mais je vais rester au ranch jusqu’à ce que mon camion soit réparé.

Etonné par une telle docilité, Mick ôta son Stetson et fourragea dans son épaisse tignasse.

— Dans ce cas, je vais aller jusqu’à l’éolienne voir si elle fonctionne normalement. Je prends quand même les outils avec moi, on ne sait jamais.

— Parfait, répliqua Boone sans lever les yeux. A plus tard.

Lorsque Mick eut quitté l’écurie, elle s’approcha de Boone qui, à présent, ajustait la bride sur le chanfrein de la bête.

— Votre ami a paru soudain contrarié par quelque chose, se hasarda-t-elle à dire. Et je crois que cela a un rapport avec le fait que j’aie voulu rester ici au ranch. Je ne comprends pas.

— Oubliez Mick, vous voulez bien ? répliqua-t-il trop sèchement. Il ferait mieux de s’occuper de ses affaires.

— Mais vous semblez être bons amis. Je ne…

— Ecoutez, Dallas, la coupa-t-il brusquement. Mick s’imagine que chaque jolie femme qui croise sa route est bonne à prendre. Il a simplement été vexé que vous ayez décliné son invitation, voilà tout.

Cette explication ne la convainquit pas. Si elle restait persuadée que le brutal changement d’humeur de Mick était dû à autre chose, elle renonça à en savoir plus. Après tout, son hôte pouvait bien gérer ses affaires comme il l’entendait, pourvu qu’elle restât en dehors de tout cela.

— Les filles d’ici sont-elles des proies aussi faciles ? s’enquit-elle sur le mode de la plaisanterie.

— Je dirais plutôt que c’est Mick qui manque de discernement, mais…

Il s’interrompit net mais voyant qu’elle attendait la fin de sa phrase il se sentit obligé de préciser :

— Ne parlons plus de Mick. Surtout dans son dos.

Elle apprécia la loyauté indéfectible qu’il vouait à son ami et l’approuva d’un large sourire.

— Vous avez raison. L’étalon est-il prêt à être monté ?

— Oui. Je le conduis dehors et je vous le confie.

Le soleil radieux était à présent voilé par une fine couche de nuages légers. Elle resserra l’écharpe autour de son cou et balaya l’horizon du regard. Les terres qui entouraient le ranch et les écuries s’étendaient à perte de vue, délimitées par de lointains coteaux. L’aridité de cette terre, si différente des forêts et des vallées verdoyantes qu’elle connaissait, la troubla quelque peu.

— Qu’y a-t-il ? demanda Boone qui s’interrogeait sur son silence.

Elle secoua la tête en s’approchant de lui.

— Désolée. Ce paysage est si différent de celui auquel je suis habituée ! Je me demandais s’il existait autre chose que ces collines lointaines.

Il esquissa un sourire amusé qui attira son regard sur ses lèvres pleines et sensuelles.

— Vous voulez savoir s’il y a de la vie là-bas ? traduisit-il, un brin moqueur. Eh bien, oui. Là-bas vivent un millier de têtes de bétail ainsi que des groupes de mustangs sauvages qui font leur apparition de temps en temps ; sans compter des ânes et toutes sortes de créatures plus petites comme les antilopes, les daims, les coyotes et les lièvres. On trouve même des pumas. Au printemps, on peut voir les oiseaux migrateurs venus se reposer dans cette zone avant de migrer vers le nord.

— Je dois vous paraître bien ignorante, dit-elle en rougissant légèrement. Pour moi, ce n’est qu’une terre désolée sur laquelle rien ni personne ne peut survivre.

— C’est bien pour cela qu’il existe une vie à l’état sauvage sur ces terres hostiles. Aucune ville, aucun promoteur n’est là pour déranger ses habitants.

Elle le regarda pensivement.

— En fait, vous ressemblez un peu à cette faune que vous venez de mentionner. Vous préférez vivre en solitaire et ne pas être importuné par des nuisances venues de l’extérieur.

Il haussa négligemment les épaules avant de se tourner vers l’étalon et de vérifier que la selle était parfaitement en place.

— Ainsi donc, vous me percevez comme un solitaire. Je me trompe ?

— Je suppose que non.

— Et vous désapprouvez ma façon de vivre.

Elle comprit que ce n’était pas une question mais une affirmation.

— Je n’ai pas dit cela.

Elle fut frappée par l’image sexy qu’il renvoyait dans son jean usé, son blouson râpé et son chapeau de cow-boy tout déformé. Son côté ombrageux ne faisait qu’accentuer l’énorme pouvoir de séduction qui émanait de lui.

— Mais vous le pensiez, insista-t-il.

— Moi aussi j’aime la vie au grand air mais cela ne m’empêche pas d’aimer les gens. Tous les gens. Les jeunes et les anciens. Et plus j’en ai autour de moi, mieux je me porte. J’aime aussi aller en ville et profiter de tous les petits plaisirs qu’elle procure. Peut-être cela est-il dû au fait que chez nous, il y a toujours beaucoup de monde. Nous employons environ une centaine de personnes et s’ajoutent à cela les parents et les amis de passage venus nous rendre visite. Je n’ai jamais été confrontée à une telle… (elle engloba le paysage d’un geste de la main) une telle solitude avant. Il me faudrait une sacrée bonne raison pour pouvoir vivre ici à temps complet, conclut-elle avec fermeté.

Il la dévisagea quelques secondes en silence, son visage dénué de la moindre émotion.

— Et moi, répliqua-t-il avec la même assurance, il me faudrait une sacrée bonne raison pour en partir. Vous pouvez y aller à présent.

Elle fit de son mieux pour ne pas paraître méfiante mais il avait dû lire dans ses pensées.

— Ne vous inquiétez pas, assura-t-il d’un ton bourru. Je n’ai pas l’intention de vous embrasser de nouveau.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que cela m’inquiète ?

Le sourire cynique qu’il afficha vint contredire la lueur malicieuse qui passa dans son regard.

— Probablement la façon dont vous me regardez, comme si vous aviez affaire à un coyote affamé.

— Je n’ai rien contre les coyotes, ironisa-t-elle.

— Comme je viens de vous le dire, je n’ai pas l’intention de vous embrasser de nouveau, affirma-t-il, les narines pourtant frémissantes.

Cette provocation manifeste titillait le besoin qu’elle avait de réagir et, avant qu’elle ne réalise ce qu’elle était en train de faire, elle était déjà près de lui, son visage à quelques centimètres à peine du sien.

— Et moi, je crois que c’est vous qui vous inquiétez, Boone.

Il la gratifia d’un regard si ardent que tout son corps en frémit de désir.

— Moi ? dit-il d’un ton sarcastique. Et de quoi donc devrais-je m’inquiéter ?

— Du fait que vous m’avez embrassée et que vous avez aimé cela.

- 5 -

Dallas ne comprenait pas ce qui l’avait poussée à agir de la sorte. Elle savait bien que Boone n’était pas homme à se laisser provoquer, surtout par une femme.

Il le lui prouva dans la seconde qui suivit lorsqu’elle se retrouva étroitement plaquée contre lui, sa bouche écrasée par la sienne.

Malgré le froid intense qui régnait, elle sentit son visage et son corps s’enflammer instantanément. Elle retrouva avec bonheur le goût de ses lèvres sensuelles et répondit avec fougue à son baiser. Instinctivement, elle noua ses mains autour de son cou tandis que celles de Boone se glissaient sous son blouson et enserraient sa taille.

Elle se sentit aspirée dans un tourbillon de volupté qu’elle aurait voulu éternel et fut d’autant plus dépourvue lorsqu’il lâcha brusquement ses lèvres pour s’écarter d’elle.

— Mieux vaut nous montrer prudents, mademoiselle Donovan, prévint-il d’une voix rauque. Le coyote pourrait bien se transformer en loup. Mais peut-être est-ce ce que vous recherchez ? Me faire perdre le contrôle de moi-même ?

Désarçonnée par un tel revirement, elle mit quelques secondes à recouvrer ses esprits.

— Je vous rappelle que c’est vous qui avez commencé, dit-elle d’une voix mal assurée.

— Vous avez raison. Mais soyez certaine que je suis aussi celui qui va mettre un terme à tout cela.

Cette fois, elle ne chercha pas à discuter ni à le provoquer. Elle avait quelques jours à passer sous le même toit que cet homme et aucune intention de partager son lit.

« En outre, si tu joues trop avec le feu tu risques de te brûler. »

C’était le conseil avisé que sa grand-mère Kate leur avait répété des centaines de fois, à elle et à ses deux sœurs, durant leur adolescence et elle entendait bien le garder à la mémoire, Boone Barnett étant définitivement trop dangereux pour elle.

Les narines frémissantes de mépris, elle reporta son attention sur l’étalon et en agrippa les rênes.

— Ce ne sera pas nécessaire, rétorqua-t-elle d’une voix neutre. C’est fini. Et si vous voulez bien, occupons-nous plutôt des chevaux. Après tout, c’est la seule et unique raison de ma présence ici.

Elle bloqua la pointe de sa botte dans l’étrier mais avant qu’elle ait levé l’autre jambe, les mains de Boone lui enserraient la taille pour la soulever du sol et l’aider à s’installer sur la selle.

Ce contact fugace aurait dû la laisser de marbre. Ce n’était pas la première fois qu’un homme lui donnait un coup de main pour enfourcher sa monture et elle ne donnait habituellement aucune importance à ce geste anodin. En quoi était-ce différent avec lui ? s’interrogea-t-elle.

— Merci, murmura-t-elle d’un air pincé alors qu’elle se raidissait sur sa selle.

— Il n’a pas de mors classique, précisa Boone, mais un hackamore.

Elle fixa son attention sur l’épaisse crinière noire de l’animal, bien décidée à ne plus chercher le regard de Boone.

— J’avais remarqué.

— Surtout, gardez les rênes en guirlande et vous en ferez ce que vous voudrez, lui conseilla-t-il.

Elle avait envie de lui hurler à la face qu’elle s’y connaissait autant que lui en chevaux. Elle avait grandi parmi eux et était considérée par ses pairs comme une excellente cavalière. La pensée qu’il ignorait ce détail la rendit plus indulgente. S’il l’abreuvait de conseils qu’elle jugeait inutiles, c’était juste pour protéger ses chevaux.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle d’une voix radoucie. Je vais m’habituer à lui.

Elle pressa les talons sur les flancs du cheval, faisant s’écarter Boone de son chemin.

Il la regarda s’éloigner au trot tout en se maudissant intérieurement. Qu’allait-elle penser de lui ? De lui et de ce baiser qu’il lui avait volé la nuit dernière ? Bon sang ! Il aurait pu tout aussi bien s’accrocher une pancarte autour du cou signalant : Je brûle de t’embrasser, de caresser la moindre parcelle de ton corps, de t’entraîner dans mon lit et de te faire l’amour pendant des heures.

Il se passa une main sur le visage avant de presser son pouce et son index sur ses yeux fermés.

Tout cela ne lui ressemblait pas et il le savait. Même Mick s’en était rendu compte. Il l’avait bien vu à la surprise qui s’était peinte sur son visage lorsque Dallas lui avait expliqué qu’elle allait séjourner au ranch pendant quelques jours.

Jusque-là, il ne s’était jamais embarrassé de rendez-vous galants et encore moins d’inviter une femme sous son toit. Il refusait farouchement l’intimité qui pourrait naître d’une telle relation et, de la même façon, refusait qu’une femme soit trop proche de sa fille. Joan avait laissé des cicatrices profondes et il ne voulait pas prendre le risque que lui et sa fille souffrent de nouveau.

Il ne comprenait donc pas pourquoi il avait tant insisté pour que Dallas reste au ranch. Déjà, il avait du mal à se passer d’elle et la façon qu’elle avait de s’abandonner entre ses bras ne l’aidait pas vraiment. Elle avait répondu à son baiser comme si elle avait vraiment voulu l’embrasser, et il avait eu l’impression que pour elle, il était un être à part.

Comment serait-ce possible ? Par quel miracle l’une des héritières d’un ranch prestigieux, qui avait probablement tous les hommes à ses pieds, choisirait-elle un petit éleveur sans prétention qui se tuait à la tâche du lever du soleil à son coucher, sans même parvenir à joindre les deux bouts ?

Non, décida-t-il fermement. Baiser ou pas, il fallait qu’il cesse de se comporter comme un idiot.

Il laissa échapper un profond soupir avant de chercher des yeux Dallas qui avait entraîné sa monture dans un petit galop. Le spectacle qui s’offrait à sa vue lui fit momentanément oublier ces baisers échangés qui hantaient ses pensées. Il était fasciné par la perfection de sa posture et par l’osmose qui régnait entre elle et l’animal. A la voir, il ne faisait aucun doute qu’elle en connaissait un rayon dans son domaine.

Il la regarda encore imposer à l’étalon toute une série de demi-tours, de voltes et d’arrêts avant de se diriger vers lui et de mettre pied à terre d’un bond aussi léger que gracieux.

— Il est fabuleux, Boone ! s’enthousiasma-t-elle dans un large sourire. Il sait, pratiquement avant que je lui demande, ce que j’attends de lui. Vous avez vraiment fait un sacré boulot !

S’il s’exhorta à rester impassible, il ne put cependant ignorer le flot d’émotions qu’un tel compliment suscita en lui.

— Merci. Je l’ai entraîné pendant trois mois.

Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

— C’est tout ? Vous êtes vraiment bon, alors.

— Dallas, la rabroua-t-il gentiment, votre père ne vous a-t-il jamais recommandé de garder vos pensées pour vous, surtout lorsque vous êtes en pleine négociation ?

Elle eut un rire cristallin qui lui alla droit au cœur.

— J’admets que je ferais une piètre joueuse de poker. Mais que voulez-vous, je suis comme cela, quand j’aime, je n’arrive pas à cacher mes sentiments. D’ailleurs, je ne suis pas du genre à marchander. Si je pense que le prix est justifié, alors j’achète ; sinon, je remercie et je passe mon chemin.

Quand j’aime, je n’arrive pas à cacher mes sentiments. C’était exactement ce qu’il avait ressenti lorsqu’il l’avait embrassée. Le souvenir de sa bouche entrouverte contre la sienne suffit à ranimer la flamme de la passion mais, une fois encore, il joua l’indifférence.

— Je vous promets que le prix sera justifié, dit-il.

En guise de réponse, elle se tourna vers le cheval et lui flatta l’encolure.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je ne nomme jamais les chevaux que j’entraîne pour les vendre, expliqua-t-il. C’est peut-être stupide mais cela m’aide à moins m’attacher à eux.

A peine avait-il prononcé ces mots qu’il les regrettait déjà. Il allait donner de lui l’image d’une chiffe molle ! Mais il n’allait tout de même pas feindre l’indifférence quand, à l’exception de sa fille, ces mustangs représentaient toute sa vie. Il passait chaque jour des heures et des heures en leur compagnie. Comment pourrait-il ne pas les aimer ?

— Je crois que je vais le baptiser Midnight, décida-t-elle. Ce n’est pas très original, je vous le concède, mais sa robe noire me fait penser à une nuit paisible.

— Dois-je comprendre que vous voulez l’acheter ?

Elle tourna vivement la tête vers lui, visiblement surprise par une telle question.

— Bien sûr !

— Mais je ne vous ai pas encore dit combien j’en voulais.

Elle esquissa un sourire renversant qui eut pour effet de le faire frissonner de la tête aux pieds.

— Vous venez de dire que le prix serait justifié. Eh bien, je vous fais confiance.

— Très bien, répliqua-t-il en saisissant les rênes de l’étalon. Mais d’abord, ramenons Midnight à l’écurie et essayons un autre cheval.

— Volontiers ! s’exclama-t-elle, enthousiaste. Je veux bien monter la pouliche alezane, à présent. Elle s’appellera Princesse.

Son excitation était si contagieuse qu’il ne put s’empêcher de sourire.

— Vous l’aviez déjà décidé, n’est-ce pas ?

— A la seconde où j’ai posé les yeux sur elle.

*  *  *

Pour la première fois, Boone trouva que la matinée passa trop vite. Lorsque Mick revint, il était près de midi et Dallas s’affairait déjà en cuisine pour préparer le déjeuner. Son ami le rejoignit alors qu’il quittait la sellerie pour regagner le ranch.

— Alors ? L’éolienne marchait ? demanda-t-il le premier.

— Non, mais il reste encore pas mal d’eau dans le réservoir. J’ai passé les deux dernières heures à la remettre en marche mais je ne me fais pas trop d’illusions.

— Il faudra bien que nous songions un jour à remplacer cette vieillerie, rétorqua-t-il en grimaçant. Elle commence à nous poser trop de problèmes, ça n’en vaut pas la peine. Et puis, ce serait dramatique si nous venions à manquer d’eau.

Mick approuva d’un hochement de tête tout en lançant un regard furtif en direction de l’écurie.

— Mlle Donovan est dans la maison ? s’enquit-il sans chercher à cacher sa curiosité.

— Elle prépare le repas, répondit Boone. Je m’apprêtais à la rejoindre. Tu veux déjeuner avec nous ?

— Trois, c’est déjà un de trop, répliqua Mick d’un ton sinistre. Et puis, j’ai un sandwich dans mon pick-up. Je vais l’avaler vite fait et partir à cheval vérifier la clôture le long de la rivière.

D’un geste machinal, Boone repoussa légèrement son Stetson en arrière tandis qu’il scrutait le visage de son ami. Ils se connaissaient depuis trente-quatre ans ; en fait, depuis les premiers jours de la maternelle. Depuis, ils avaient toujours été comme les cinq doigts de la main et il considérait Mick comme un frère.

— Il n’y a aucune raison pour que tu avales ton sandwich tout seul dans ton coin. Tu sais, Dallas et moi n’avons pas besoin d’intimité, comme tu sembles le penser. Bon sang, Mick ! Je viens juste de la rencontrer.

Mick considéra son ami quelques instants en silence, le visage empreint d’une gravité inhabituelle.

— C’est ça…, répliqua-t-il, un brin sarcastique. Pourtant, à ce que j’ai pu voir, tu as l’air de bien la connaître.

— Que veux-tu dire ?

— Tu veux vraiment le savoir ? Combien de femmes ont-elles passé une nuit chez toi, à l’exception de ta mère quand elle était encore là ?

— Aucune, répondit Boone en secouant la tête. Je ne sais pas ce que tu vas imaginer, mais tu te fais des idées, mon vieux. Son camion est tombé en panne. Où voulais-tu qu’elle aille ?

— Pourquoi pas dans un hôtel en ville ? Ça me semblerait assez logique.

Il détourna le regard pour porter son attention sur les six chevaux choisis par Dallas.

Ils allaient lui manquer.

Elle allait lui manquer.

— Mick, reprit-il d’un ton qui se voulait convaincant. Cette femme a fait des milliers de kilomètres pour venir m’acheter des chevaux. Le moins que je pouvais faire, c’était de lui proposer l’hospitalité, non ? D’autant qu’elle était épuisée par le trajet.

— Elle te plaît, pas vrai ?

Les deux hommes évoquaient rarement les femmes. Où était le problème ? Mick en avait tant qu’il en voulait et lui n’en souhaitait aucune.

— Arrête, Mick. Tu es ridicule.

— Vraiment ?

— Et alors ? finit-il par lâcher, excédé. Et si c’était le cas ? Si elle me plaisait ? Si j’étais content de l’avoir chez moi pour quelques jours ? J’estime que cela ne regarde que moi.

Mick accusa le choc d’une telle déclaration. Son visage blêmit puis refléta une profonde colère.

— C’est exact, rétorqua-t-il d’une voix sourde. Cela ne regarde que toi et je me demande bien pourquoi je m’inquiète.

— Peut-être parce que celle-là, tu ne l’auras pas ? lui renvoya Boone d’un air mauvais.

Mâchoires serrées, Mick darda sur son ami un regard noir.

— Ce que tu viens de dire est parfaitement déplacé, conclut-il entre ses dents.

— Toute cette discussion est déplacée, rectifia Boone en tournant le dos à son ami. Je rentre déjeuner. Fais comme tu voudras.

— Je n’y manquerai pas ! lui cria Mick en le regardant s’éloigner.

*  *  *

Dallas et Boone rentrèrent tard ce soir-là, après tout un après-midi passé à faire travailler les mustangs.

Ils trouvèrent sur le répondeur téléphonique un message de Marti informant Dallas que son camion avait besoin d’une nouvelle pompe à injection et que, comme il l’avait souligné la veille, il devrait la commander. Cela impliquait donc que, sous réserve d’un problème de dernière minute, la réparation ne serait pas bouclée avant trois jours.

Trois jours ! Ce serait alors le 23 décembre. Si elle voulait être parmi les siens pour le réveillon, cela supposait dix-sept heures de conduite, et encore, sans prendre de réelle pause.

Cherchant à cacher sa déception, elle se laissa mollement tomber sur le canapé.

— Il faut que j’informe ma famille, annonça-t-elle. J’étais censée rentrer aujourd’hui.

— Je vous en prie, appelez-les, lui proposa-t-il en désignant le téléphone. Moi, je dois aller chercher Hayley à l’arrêt de bus. J’en ai pour une trentaine de minutes.

— Merci, dit-elle avant d’ajouter : Puis-je faire quelque chose pendant ce temps ?

Se rappelant la boîte de thon assortie de biscuits salés qu’elle avait servis pour le déjeuner, il s’enquit, un brin sceptique :

— Savez-vous cuisiner ?

— Pas vraiment, mais je peux essayer.

Il ne fut pas insensible à sa bonne volonté car il esquissa un sourire amusé.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je m’en occuperai plus tard.

Elle le regarda quitter la pièce, comprenant que « plus tard » signifiait après qu’il serait revenu avec Hayley et qu’il aurait nourri ses chevaux. Elle n’était certes pas un cordon-bleu mais elle pouvait peut-être se rendre utile. Par ailleurs, ce serait une façon de le remercier pour son hospitalité.

En soupirant, elle composa le numéro du téléphone portable de son frère qui sonna dans le vide avant d’aboutir sur la boîte vocale. Sans laisser de message, elle raccrocha et refit le numéro. C’est avec soulagement qu’elle reconnut la voix de Liam lui répondre.

— Liam, c’est moi. C’est Dallas.

— Dallas ! Mais où diable es-tu ? Je n’ai pas reconnu ton identifiant.

— Mon téléphone ne marche pas là où je me trouve, expliqua-t-elle.

— Et où donc te trouves-tu ? répéta-t-il.

— Je suis toujours à White River Ranch.

— Encore ? Mais tu devais charger les chevaux et prendre la route tôt ce matin. Que se passe-t-il ?

Elle frotta nerveusement la paume de sa main sur sa cuisse avant de répondre, piteuse :

— Eh bien… en fait, il y a un petit problème. Mais ne t’inquiète pas, j’ai la situation en main.

Un long silence s’ensuivit avant que la voix affolée de Liam ne se fasse de nouveau entendre.

— Tu as eu un accident, c’est ça ? Tu es blessée ? Si tu es blessée…

Depuis la disparition de sa femme et de sa belle-mère dans un accident de voiture, la perspective de revivre une telle tragédie rendait Liam fou de panique.

— Je suis désolée, Liam, s’excusa-t-elle. J’aurais dû te dire tout de suite qu’il ne s’agit pas d’un accident.

Elle entendit son frère pousser un profond soupir de soulagement à l’autre bout du fil.

— Alors, rien ne peut être grave, affirma-t-il. Même si tu m’apprends que tu as plié mon camion neuf, ajouta-t-il avec une pointe de malice.

— En effet, le problème vient du camion, admit-elle. Mais il n’est pas abîmé ; même pas éraflé. Quelque chose s’est détraqué et j’ai dû le faire remorquer jusque chez un garagiste, dans la ville la plus proche d’ici. D’après le mécanicien, la réparation prendra trois jours.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Liam. Ce camion est quasiment neuf, il compte à peine quelques milliers de kilomètres au compteur.

— La panne vient de la pompe à injection qui doit être changée. La pièce doit être commandée et tu sais ce que c’est lorsqu’il s’agit de réparations…

Elle marqua une pause durant laquelle elle prit la carte de visite de Marti dans la poche de son jean.

— Je peux te donner le numéro du garagiste si tu veux lui parler.

— Non, ce ne sera pas nécessaire si tu juges qu’il est compétent.

— D’après Boone, c’est le meilleur. Mais il faut dire que je me trouve au milieu de nulle part et qu’il n’y a pas vraiment le choix, vois-tu.

Liam marqua de nouveau quelques secondes de silence et elle se demanda s’il n’allait pas exploser de colère maintenant qu’il était rassuré à son sujet. Car depuis le drame qu’il avait vécu, il connaissait des sautes d’humeur imprévisibles qui déstabilisaient son entourage.

— Ce… Boone, finit-il par dire. C’est l’homme à qui tu as acheté les chevaux ?

— C’est exact.

— Il est digne de confiance au moins ?

— Oui, répondit-elle sans l’ombre d’une hésitation. En plus, il vit ici depuis toujours et connaît très bien ce garagiste.

— Je vois… Bon, ne t’inquiète pas pour le camion et débrouille-toi pour prendre un avion quelque part. Tu reviendras chercher les chevaux après les fêtes.

— Mais Liam…

— Tu n’envisages quand même pas de passer Noël sans nous, n’est-ce pas ? la coupa-t-il d’un ton autoritaire.

La question de son frère lui fit considérer dans son ensemble la pièce où elle se trouvait. Elle n’y vit rien qui indiquât que Noël était si proche. Pas la moindre guirlande, le moindre poinsettia, ni même la moindre bougie, symboles de cette fête magique, qui auraient apporté un peu de chaleur à l’endroit. Visiblement, Boone et Hayley n’avaient pas l’habitude de célébrer les fêtes de fin d’année.

— Non, mais comme je viens de te le dire, ce ranch est loin de toute civilisation. Je crois bien que l’aéroport le plus proche se trouve dans l’Utah, à plus de cent cinquante kilomètres d’ici.

Elle se garda bien d’ajouter qu’il n’était pas question qu’elle effectue un trajet aussi long en compagnie de Boone. D’ailleurs, cela représenterait pour lui une perte de temps considérable sans compter qu’il devrait laisser Hayley seule bien trop longtemps.

— Tout va bien se passer, Liam, assura-t-elle avec une fermeté qu’elle était loin de ressentir. Et puis, si le camion est prêt le 23, comme promis, je pourrai être à la maison à temps.

— Et que vas-tu faire entre-temps ?

Dallas hésita une seconde à répondre.

— Eh bien, je vais rester ici, avec la famille Barnett, répondit-elle d’une voix faussement enjouée.

— Cela ne te dérange pas ?

Elle revit avec émotion les baisers échangés avec Boone et dut s’éclaircir la voix avant de répondre d’un ton qu’elle voulait neutre :

— Pas du tout. En fait, la région est très belle et la famille chez qui je séjourne charmante. Vraiment, tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Je serai de retour dans quelques jours.

— Si tu le dis…

— Je t’assure, répliqua-t-elle.

Ils discutèrent encore quelques minutes avant qu’elle ne lui communique le numéro du téléphone fixe où il pouvait la joindre. Puis elle raccrocha après lui avoir conseillé de laisser un message s’il n’arrivait pas à la joindre.

Le silence écrasant qui régnait dans la maison lui fit prendre conscience de l’extrême solitude dans laquelle elle se trouvait. Elle venait de couper le dernier lien qui la rattachait aux siens et la perspective de passer Noël loin de cette famille bruyante et chaleureuse qui était la sienne la plongea dans une humeur nostalgique.

Elle se rendit d’un pas traînant dans la cuisine et alla contempler le paysage depuis la fenêtre qui se trouvait au-dessus de l’évier. Le disque parfait du soleil plongeait à l’horizon, baignant les terres environnantes de couleurs flamboyantes. Au loin, les rondeurs des collines jaillissaient au milieu de la plaine désertique tandis qu’en toile de fond, des massifs montagneux dressaient fièrement leurs pics couronnés de neige.

Elle n’avait pas menti lorsqu’elle avait dit à Liam que la région était belle. Il émanait de cet endroit austère, que Boone semblait tant aimer, une espèce de majesté rare que même la vallée Hondo, pourtant verdoyante et ondoyante, dans laquelle se trouvait le ranch familial, ne pouvait égaler.

Sentant une vague de mélancolie la submerger, elle quitta son poste d’observation. Il ne servait à rien de se lamenter sur son sort, décida-t-elle, fermement résolue à voir le bon côté des choses. Et autant profiter de l’occasion pour montrer à Boone qu’elle n’était pas une invitée ingrate, incapable de la moindre initiative.

Une demi-heure plus tard, alors qu’elle était occupée à faire cuire une poêlée de viande hachée, la porte d’entrée s’ouvrit à la volée sur Hayley qui déboula dans la pièce comme un jeune chien fou.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de l’adolescente et, lorsque son regard croisa celui de Boone, les battements de son cœur s’accélérèrent.

— Papa, regarde ! Dallas est en train de préparer le dîner ! s’exclama Hayley qui ne pouvait cacher sa joie de la retrouver. En plus, ça sent drôlement bon !

Tandis qu’elle jetait son cartable sur le bureau, Boone alla suspendre son blouson au portemanteau, près de la porte.

— Je vois, dit-il en s’approchant de Dallas d’une démarche nonchalante, sexy en diable. Mais vous n’auriez pas dû, vous savez.

Lorsqu’elle leva les yeux sur lui, elle fut surprise de voir à quel point son visage lui était familier. Sa mémoire s’était déjà imprégnée des fines lignes qui marquaient le coin de ses yeux, de la légère fossette qui creusait son menton, des pommettes hautes et saillantes ainsi que du dessin parfait de sa bouche sensuelle.

— Je sais. Mais j’en avais envie. D’ailleurs, ce n’est pas grand-chose et je ne suis même pas certaine que ce soit mangeable.

— Et moi, je suis sûre que ce sera délicieux ! la défendit Hayley. Ce sera prêt dans combien de temps ?

— Cinq minutes, répondit Dallas en lui souriant. Cela te convient ?

— Génial ! Papa, tu te rends compte ? ajouta-t-elle en accrochant le regard de son père. Je n’ai rien à faire qu’à m’asseoir et à manger.

Boone lui adressa un regard faussement sévère.

— Oh si, tu as des choses à faire ! D’abord, aller prendre ta douche et après le repas, faire la vaisselle. Je te rappelle que c’est ton tour.

Mais ce soir, rien ne pouvait venir gâcher la joie de l’adolescente qui approuva d’un haussement d’épaules désinvolte.

— O.K., papa.

Elle fit une pirouette et s’esquiva gracieusement, telle une ballerine quittant la scène.

— Elle a l’air gaie comme un pinson, commenta-t-elle, en la regardant disparaître. C’était son dernier jour de classe ?

— Oui. A partir de ce soir, elle est en vacances pour quinze jours. Si le dîner est prêt dans cinq minutes, ajouta-t-il après avoir jeté un coup d’œil à la poêle, j’irai nourrir les bêtes après le repas.

— Je pourrais faire réchauffer le dîner si vous préférez le faire avant. Mais j’avoue que si vous le faites après, j’aimerais beaucoup vous accompagner pour vous donner un coup de main.

— Pas question, c’est mon boulot ! s’empressa-t-il de rétorquer, un peu trop vivement.

— Nourrir les chevaux n’est pas un boulot, pour moi. C’est un plaisir. Alors, soyez gentil, ne m’en privez pas.

— Dallas, aider dans la cuisine est une chose mais…

Elle plongea dans son regard, ses yeux lançant des éclairs.

— Qu’attendez-vous de moi, Boone ? l’interrompit-elle. Que je m’enferme dans ma chambre pour n’en sortir que lorsque mon camion sera réparé et que je pourrai reprendre la route ?

— Non, mais…

— Je ne suis pas en sucre, poursuivit-elle. Et je suis encore capable de porter un seau rempli d’avoine. Mais si l’idée de vous retrouver en tête à tête avec moi vous inquiète, rassurez-vous. Je vous ai déjà promis de garder mes distances et de ne pas chercher à vous séduire.

Comme chaque fois qu’il était contrarié, il serra les mâchoires.

— J’essayais juste de me comporter en gentleman, gronda-t-il d’une voix sourde.

— Et moi, j’ai juré de me comporter en lady, répliqua-t-elle d’un ton ironique. Cela rétablit l’équilibre, non ?

— Je n’ai que faire de votre aide, s’entêta-t-il.

— Je sais. Cependant, je vais vous aider quand même. Cela vous permettra de découvrir qu’il est agréable de partager, même lorsqu’il s’agit de travail.

— J’ai déjà Mick et Hayley, riposta-t-il d’un ton cassant.

Elle resta imperméable à cette pique et abaissa les yeux sur sa bouche, si désirable.

— Ils vous suffisent vraiment ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Il le faudra bien, répondit-il d’une voix forte.

Il avait parlé avec une conviction qui lui fit monter les larmes aux yeux. Seigneur, mais que lui arrivait-il donc ? Où allait-elle trouver la force de rester éloignée de cet homme, trois jours durant ?

Où allait-elle trouver la force de ne pas tomber amoureuse ?

- 6 -

Tard ce soir-là, Boone prit place dans son fauteuil préféré, appuya sa tête contre le dossier et allongea les jambes devant lui, dans une posture qui lui était coutumière. Paupières mi-closes, il donnait l’impression de dormir mais coulait de temps en temps un regard en biais à Dallas et Hayley, assises sur le canapé.

C’était Hayley qui, avec son babil permanent, alimentait la conversation, ponctuant chacune de ses paroles de grands gestes théâtraux. Il n’avait jamais vu sa fille aussi animée et bien qu’il se réjouît d’une telle gaieté, il s’en inquiétait.

Il la connaissait si bien, sa fille ! Elle avait beau vouloir jouer les dures, il savait à quel point elle était sensible et souffrait de la désertion de Joan. Lorsqu’elle était petite, il parvenait à éluder les questions qu’elle se posait mais plus le temps passait, plus il avait eu du mal à se défiler. Il avait donc fini par répondre à sa curiosité, en essayant de se montrer le plus honnête possible. Joan était tout simplement une femme dépourvue d’instinct maternel. Bien sûr, cela ne justifiait pas le fait qu’elle se désintéressait complètement de son enfant.

Trois jours, ce n’était pas long, mais suffisant pour qu’Hayley s’attache trop à Dallas, songea-t-il. D’ailleurs, il était bien placé pour le savoir, lui qui devait lutter pour garder la tête froide et les pieds sur terre depuis son arrivée au ranch. Comment, lui et Hayley, allaient-ils réagir à son départ ?

Un peu plus tôt, lorsqu’ils avaient nourri les chevaux, côte à côte, il avait eu un aperçu de ce que pouvait être la vie à deux, en compagnie d’une femme qui vous comprenait et appréciait votre façon de vivre. Joan, elle, n’aimait pas la vie à la campagne, pas plus que le milieu équestre. Elle avait le bétail en horreur et éprouvait une sincère répulsion à l’égard des chiens. Avant qu’ils ne divorcent, elle lui avait dit tout son dégoût de la vie de recluse qu’elle était obligée de vivre avec lui.

Avec le recul, il s’était demandé par quel miracle ils avaient pu se retrouver mariés, avant de finir par comprendre qu’il avait confondu une certaine compatibilité d’humeur avec l’amour.

A quelques mètres de là, Dallas avait une conscience aiguë de la présence de Boone même si elle donnait l’impression de fixer une attention tout exclusive sur Hayley. Celle-ci avait ouvert des vannes qui semblaient ne jamais vouloir se refermer.

— Tu aimes la musique, Dallas ? s’enquit-elle tout en enroulant machinalement une mèche de cheveux autour de son doigt.

— Bien sûr. J’aime toutes sortes de musiques, même. Pourquoi ? Tu as un nouveau CD que tu aimerais me faire connaître ?

— Pas vraiment, répondit Hayley presque timidement. Je me demandais… je me demandais si tu voudrais bien venir m’écouter chanter.

Dallas ouvrit de grands yeux étonnés.

— Tu chantes ?

— Pas très bien, répondit Hayley, rougissante. Mais je fais partie d’une chorale et, demain soir, nous devons chanter à l’église pour le spectacle de Noël. Je tiens le rôle d’un ange. Tu viendras me voir ?

Dallas fut ravie d’entendre que, malgré les apparences, Boone et sa fille célébraient malgré tout Noël.

— Avec plaisir, accepta-t-elle dans un grand sourire.

Elle vérifia ensuite que Boone ne pouvait pas les entendre pour demander à voix plus basse :

— Je me demandais pourquoi la maison n’était pas décorée. Vous ne faites donc jamais d’arbre de Noël ?

La petite afficha aussitôt une mine lugubre.

— Pas depuis la mort de ma grand-mère, Elsa, finit-elle par répondre. A l’époque où elle était encore là, nous avions un sapin à la maison. Mais c’était il y a bien longtemps, j’avais sept ans.

Dire que Dallas était choquée ne reflétait pas vraiment le fond de sa pensée.

— Et depuis, rien ? insista-t-elle.

Hayley secoua la tête.

— Papa dit que juste pour nous deux, ça ne vaut pas le coup.

Lèvres pincées, Dallas lança un regard en biais vers Boone, qui semblait s’être assoupi pour de bon. Un regard dur.

— Je pense qu’il est grand temps que les habitudes changent dans cette maison, déclara-t-elle d’une voix ferme. Demain, nous irons…

Elle s’interrompit net, réalisant soudain qu’elles n’iraient nulle part, pour la simple et bonne raison qu’en matière de transport, elle dépendait totalement de Boone.

— Je m’apprêtais à dire que nous irons en ville acheter de quoi décorer la maison, reprit-elle, mais compte tenu du fait que je suis à pied, c’est impossible.

Une lueur d’excitation se mit à briller dans les yeux d’Hayley.

— Nous avons un carton rempli de décorations de Noël dans le grenier ! s’écria-t-elle. Ce sera toujours mieux que rien. Nous pourrions les descendre et demander à papa de s’occuper du sapin.

— Cela te ferait plaisir ? demanda Dallas d’une voix douce.

— Oh oui ! Pour une fois, on aurait un vrai Noël.

Un vrai Noël.

Le cœur de Dallas se serra à la vue du petit visage d’Hayley irradiant le bonheur. Elle en voulut à Boone de faire payer à sa fille des décisions qui n’appartenaient qu’à lui. S’il voulait se retirer du monde, grand bien lui fasse ! Mais sa fille, elle, n’avait pas demandé à vivre une vie de recluse !

Plus déterminée que jamais, elle se leva et prit la main d’Hayley dans la sienne.

— Viens. Allons au grenier chercher ces décorations.

— Youpi ! hurla Hayley en se levant d’un bond.

Son cri réveilla Boone en sursaut.

— Qu’y a-t-il ?

— Dallas et moi, on va décorer la maison pour Noël ! répondit Hayley en sautillant de joie autour de son père. Elle dit qu’on a besoin d’un sapin, et moi aussi.

Le regard de Boone allait de sa fille à Dallas.

— Vraiment ?

Dallas ne laissa pas à Hayley le temps de répondre.

— Vraiment, confirma-t-elle la première. Cela rendrait cet endroit un peu plus festif, voyez-vous. Et puis, où le Père Noël met-il ses cadeaux s’il n’y a pas de sapin ?

— Le Père Noël n’apporte jamais de cadeaux, répliqua Hayley. J’ai une enveloppe avec de l’argent dedans.

Une fois de plus, Dallas lança à Boone un regard plein de reproches.

— C’est vrai ? Vous donnez de l’argent à votre fille en guise de cadeau ?

Il fixa sur elle un regard qui en disait long sur ce qu’il pensait de la façon qu’elle avait de se mêler de choses aussi personnelles.

— Elle aime ça, répondit-il d’un ton tranchant. Ce n’est pas un crime que je sache !

Dallas laissa échapper un profond soupir avant de rétorquer :

— Ce qui est criminel, c’est de se montrer aussi indifférent. Vous…

Réalisant soudain la présence d’Hayley qui ne perdait pas un mot de ce qui se disait, elle coupa court au sermon qu’elle s’apprêtait à lui faire.

— Après tout, ce sont vos affaires, pas les miennes.

— Encore heureux que vous vous en rendiez compte, grommela-t-il.

— Et le sapin, papa, dis ? On pourra en avoir un ? le pressa Hayley qui ne voulait pas voir sa joie ternie par un refus.

Il se leva de son siège avant de répondre d’une voix qui frisait l’exaspération :

— Hayley, il fait nuit.

— Mais il y a des lumières en ville, riposta l’adolescente qui n’entendait pas se laisser vaincre aussi facilement.

Il esquissa une moue agacée en même temps qu’il lançait à Dallas un regard plein de reproches.

— Nous n’irons pas en ville à cette heure, trancha-t-il. Mais si tu tiens absolument à avoir ton sapin, nous irons en couper un sur les terres du ranch.

— C’est vrai, papa ? dit-elle d’un ton incrédule qui laissait à penser que Boone faisait là une concession extraordinaire. Nous y irons demain ?

Puis, sans lui laisser le temps de répondre, elle alla se jeter à son cou, ivre de joie.

— Merci ! Merci ! Ça va être le plus beau Noël de ma vie !

Quoi qu’il ait pu penser de Dallas et de son intrusion dans sa vie privée, il admit en son for intérieur qu’il lui devait ces effusions auxquelles il n’était pas habitué mais qui le touchaient au plus profond de lui-même.

— O.K., dit-il d’un ton sincèrement enjoué. Et puisque tout le monde semble d’accord, si nous allions les chercher, ces fameuses décorations ?

*  *  *

Le lendemain matin Boone sirotait son café, le regard fixé sur le ciel encore obscur, lorsque Dallas fit son apparition dans la cuisine.

Elle portait le même pyjama et la même robe de chambre que la veille, ses boucles tombant librement sur ses épaules. Il n’était pas tout à fait 5 heures et pourtant elle était fraîche comme une rose.

— Bonjour, dit-elle avec un large sourire.

— Bonjour.

Sans ajouter un mot, elle alla se servir un café qu’elle allongea d’un trait de crème puis elle vint le rejoindre à table.

Sa présence radieuse lui fit l’effet d’un rayon de soleil par une journée d’hiver maussade.

— Pourquoi vous lever si tôt ? s’enquit-il, sincèrement étonné. Vous auriez pu rester encore un peu au lit.

— J’ai l’habitude de me lever encore plus tôt, vous savez.

— Vraiment ? Vous devez pourtant avoir des hommes de main pour faire le travail matinal.

— Bien sûr. Ils sont là pour m’aider. Mais j’adore me lever très tôt. Je me sens alors pleine d’énergie et pressée que ma journée commence.

Il prit une gorgée de son café et tenta de se représenter le cadre dans lequel elle vivait, ainsi que son entourage.

— Vos sœurs vous ressemblent ?

Tandis qu’elle réfléchissait à la question en silence, son regard se voila d’une douce affection.

— Un peu. Nous sommes toutes énergiques et sociables mais mes sœurs sont plus intellectuelles que moi. Je suis la plus physique des trois. Je tiens cela de ma grand-mère qui, à quatre-vingt-quatre ans, monte encore tous les matins.

Il songea que si l’avion dans lequel se trouvaient ses grands-parents ne s’était pas écrasé au sol, sa grand-mère aurait aujourd’hui quatre-vingts ans. Il aurait payé cher pour qu’elle soit encore là, à le guider lorsqu’il se sentait perdu, à le rabrouer lorsqu’il commettait des erreurs, à l’envelopper de sa tendre affection lorsqu’il se sentait seul.

— Vous avez beaucoup de chance, murmura-t-il, ému.

Quelque chose comme de la culpabilité passa dans le regard de Dallas qui baissa alors les yeux sur la nappe.

— Je crois que je vous dois des excuses, dit-elle.

— Pourquoi ? Vous avez cassé quelque chose dans votre chambre ?

Ce trait d’humour amena un sourire amusé sur ses lèvres.

— Non, je vous rassure. Tout est encore d’une seule pièce. Non, je voulais parler de la nuit dernière et d’Hayley.

— N’en parlons plus. Elle était heureuse comme je ne l’avais encore jamais vue.

Elle exhala un soupir de soulagement en même temps qu’elle repoussait ses cheveux en arrière.

— C’est une bonne chose, si ce n’est pas à vos dépens, bien entendu. Car j’ai eu le sentiment que je vous ai un peu forcé la main sur cette histoire de sapin et de décorations de Noël. Quant à ce que vous donnez à votre fille en guise de cadeau, cela ne me regarde pas.

— En voilà un discours de bon matin ! la railla-t-il gentiment.

— Ce n’était pas un discours. C’étaient des excuses.

Il avait passé la plus grande partie de la nuit éveillé, des images de cette femme lui trottant en boucle par la tête. Des images érotiques lui avaient également traversé l’esprit, lui rappelant à quel point son lit était vide et froid depuis plus de dix ans.

L’envie de la toucher et de la caresser devint si forte qu’il se leva de table pour mettre de la distance entre eux.

— Ce n’était pas nécessaire de vous excuser, Dallas, marmonna-t-il en allant déposer sa tasse vide dans l’évier.

— Vous n’êtes pas en colère contre moi ?

D’abord étonné qu’elle ait pu le croire fâché, il se rappela soudain qu’après les avoir aidées, elle et sa fille, à dénicher les décorations de Noël dans le grenier, il s’était empressé de se retirer dans sa chambre. Mais ce qu’elle avait pris pour de la colère n’était en fait qu’un moyen d’échapper à la corvée des décorations.

Il lui coula un regard en biais par-dessus son épaule.

— En colère ? Non. En revanche, j’ai été déçu que vous me jugiez indifférent.

— J’ai parlé sans réfléchir et je le regrette profondément. Si je vois bien par moi-même à quel point vous aimez votre fille, cela m’ennuyait que vous ne fassiez pas de ces fêtes de fin d’année quelque chose de plus personnel pour elle. Je suis sûre qu’elle serait folle de joie si vous preniez le temps d’aller acheter vous-même un cadeau spécialement choisi pour elle.

Il se tourna vers elle et la regarda droit dans les yeux.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? C’est juste que je n’ai pas la moindre idée de ce que je pourrais lui offrir. Les filles sont si… différentes. De toute façon, je suis certain que je ne ferais pas le bon choix.

— Pourquoi ne pas essayer ? Vous pourriez être surpris.

Il croisa les bras sur sa poitrine et la considéra un instant en silence.

— Je suppose que votre père est doué pour cela, lui.

Elle eut presque honte de répondre.

— Il connaît par cœur chacun de ses enfants. Par exemple, à Noël dernier, il m’a offert une broche en diamants représentant un cheval au galop.

— Etes-vous en train de me suggérer d’acheter des diamants à ma fille ? dit-il, un brin amusé. Elle est un peu jeune pour cela et, d’ailleurs, je n’ai pas les moyens de lui faire un tel cadeau.

Lorsque, à son tour, elle quitta la table pour le rejoindre, il remarqua avec émotion que sa robe de chambre entrouverte lui permettait de deviner, sous la soie délicate, le contour parfait de ses seins ronds.

— Vous n’avez pas saisi le message, dit-elle, vaguement déçue.

Comment l’aurait-il pu, alors qu’il était obsédé par le désir qu’elle suscitait en lui ?

— Et quel est-il, ce message ? finit-il par demander d’une voix qu’il s’appliqua à garder désinvolte.

— Un cadeau de valeur ne signifie pas pour autant dépenser beaucoup d’argent, expliqua-t-elle. Du moment qu’il est choisi avec amour.

Lorsqu’elle se tut, il détourna la tête, incapable de soutenir son regard plus longtemps. Il avait fallu qu’elle choisisse le seul mot qui le faisait se sentir démuni, stupide mais aussi un peu en colère.

— Ah, l’amour ! Toujours l’amour ! déclama-t-il avec sarcasme. L’amour qui balaie tout sur son passage et rend la vie belle et rose. Mais figurez-vous qu’une jeune fille de douze ans préférera recevoir un bon vieux jean délavé ou un iPod sur lequel stocker ses musiques préférées. Et puis, cela me convient, c’est un langage que je comprends au moins.

— Si votre cynisme vous arrange, Boone, sachez qu’il ne m’impressionne pas du tout.

Il la regarda, sourcils froncés, étonné par ce qu’elle venait de dire.

— Vous croyez vraiment que j’essaie de vous impressionner ?

Elle fixa sur lui son regard d’un vert profond.

— En fait, j’ignore ce que vous cherchez à faire, murmura-t-elle.

Sans pouvoir s’en empêcher, attiré par elle comme un aimant, il combla la courte distance qui les séparait et enserra sa taille fine de ses mains. Ce seul contact lui arracha un grognement de plaisir.

— Je sais exactement ce que j’ai envie de faire.

Troublée à l’extrême, elle murmura son nom dans un souffle.

— Boone…

— Oui, je sais. Hier matin, j’ai dit que je ne voulais plus succomber à l’envie de vous embrasser. Je suis un lâche, un menteur, tout ce que vous voulez, mais je m’en fiche éperdument car cela en vaut la peine.

Elle ouvrit la bouche pour parler mais aucun son n’en sortit. Malgré ses bonnes résolutions, elle plaqua ses courbes sensuelles contre lui et murmura :

— Boone, c’est de la folie. Vous ne me connaissez pas. Enfin, pas vraiment. Et je…

Il posa son front contre le sien, submergé d’un mélange de désir et d’émotion.

— Je sais que vous avez envie de moi autant que j’ai envie de vous.

Il sentit qu’elle laissait courir ses mains, fébriles, de son torse à ses épaules pour finir par s’y agripper. Ce geste déclencha en lui un mélange étrange de désir et de tendresse qu’il n’avait jamais ressenti jusque-là.

— Je ne suis pas… je ne fais pas…, balbutia-t-elle.

La douce senteur de lilas qui émanait de ses cheveux accentua le désir qu’il éprouvait déjà. Il frotta délicatement sa joue contre sa tempe, conscient de son sexe en érection contre son corps souple et chaud.

— Que voulez-vous dire ? lui susurra-t-il à l’oreille. Que vous n’êtes pas du genre à embrasser les hommes ?

— En tout cas, pas un homme que je connais à peine, répondit-elle d’une voix rauque. Cette impulsivité ne me ressemble pas.

S’il entendait bien son message, il ne brûlait pas moins d’aventurer ses mains sous sa veste de pyjama et de presser entre ses doigts la pointe dressée de ses seins. Mais il ne prendrait pas une telle liberté. Comme elle venait très justement de le souligner, ils se connaissaient à peine et elle n’était pas du genre à se donner au premier venu.

— Moi non plus, je ne me comporte pas comme cela d’habitude, avoua-t-il.

— Qu’allons-nous faire, alors ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Je ne sais pas. Et je ne veux pas le savoir.

Incapable d’attendre plus longtemps, il l’embrassa fiévreusement, trop heureux de retrouver le goût fruité de ses lèvres.

Cette fois, ce fut elle qui s’écarta la première.

— Je crois…

Elle s’interrompit pour inspirer une profonde bouffée d’air.

— Je crois que je ferais mieux d’aller m’habiller.

Le corps brûlant d’un désir intense, il fit un pas vers elle et l’enveloppa de son regard de braise.

— Le fait de t’habiller ne changera rien, tu le sais bien.

— Et que sommes-nous censés faire ? riposta-t-elle en rougissant légèrement. Succomber à nos pulsions, là par terre, juste pour mettre un terme au désir qui nous étreint ?

Il s’approcha encore un peu et prit sa main dans la sienne, soulagé de voir qu’elle ne cherchait pas à se dégager.

— C’est une façon un peu crue de voir les choses, non ?

Malgré la détermination affichée, il vit passer dans ses prunelles la flamme d’un désir égal au sien.

— N’ayons pas peur des mots, lança-t-elle, les narines palpitantes. Et puis, je m’en veux tellement d’avoir mis un pied dans cette maison !

Cet aveu le prit de court. L’espoir qu’il avait bêtement nourri la veille et qui lui avait laissé entrevoir la possibilité de refaire sa vie avec une femme qui le comprendrait s’évanouit instantanément à ces paroles. Quel idiot il avait été de penser qu’elle était différente des autres !

— En clair, tu regrettes d’avoir quitté ton paradis pour te retrouver coincée dans ce ranch du bout du monde, c’est cela ?

— Ce n’est pas le ranch qui me pose problème ! se rebiffa-t-elle. C’est son propriétaire !

Puis, sans lui laisser le temps de répliquer, elle dégagea vivement sa main et se précipita hors de la pièce.

Il entendit ces mots résonner longtemps dans sa tête. Pendant des années, il avait cru que l’isolement était la principale raison de l’échec de son mariage. Mais avec ce que Dallas venait de lui lancer au visage, il se demanda si, finalement, ce n’était pas lui le responsable.

Il n’avait rien d’un coureur de jupons ; il n’aimait pas faire la fête ni voyager ; non seulement il n’avait pas d’argent mais il ne possédait rien de valeur ; et à l’exception d’Hayley, et d’un père alcoolique, il n’avait pas de famille.

En résumé, qu’avait-il à offrir à une femme comme Dallas ?

Rien. Rien du tout.

- 7 -

Lorsque Dallas revint dans la cuisine, Boone ne s’y trouvait plus. Seule une assiette sale dans l’évier indiquait qu’il avait mangé quelque chose avant de partir vaquer à ses occupations.

Ce qui était pour le mieux car, s’ils n’y prenaient garde, ils risquaient de s’aventurer sur un terrain miné. Par ailleurs, elle ne tenait pas à repartir chez elle, accablée de regrets.

Elle venait de se servir un bol de céréales lorsque Hayley apparut, encore tout engourdie de sommeil.

— Je ne pensais pas te voir si tôt, dit Dallas, étonnée. Comment se fait-il que tu ne fasses pas la grasse matinée alors que tu es en vacances ?

Hayley frotta ses yeux de ses deux poings serrés et bâilla largement avant de répondre :

— D’habitude, le week-end, je me lève vers 8 heures mais aujourd’hui, c’est différent.

— Qu’est-ce qui est différent ? interrogea Dallas.

— Deux choses, répondit l’adolescente en se dirigeant vers le réfrigérateur. D’abord, c’est que tu es là. Ensuite, nous devons aller chercher un sapin de Noël, tu as oublié ?

Non, elle n’avait pas oublié. La conversation qu’elle avait eue avec Boone la veille au soir à ce sujet l’avait même conduite à quelque chose qu’elle n’avait pas anticipé. Elle se demanda encore une fois, dans un mélange de colère et d’inquiétude, pourquoi cet homme affichait clairement son désir pour elle pour sembler ensuite se détester pour cela. De son côté, elle s’en voulait terriblement de perdre tout contrôle d’elle-même dès qu’elle était en sa présence.

— Non, je n’ai pas oublié, finit-elle par dire.

— Où est papa ? s’enquit Hayley en plaçant un beignet à la cannelle dans le four à micro-ondes.

Le souvenir de ses lèvres sensuelles sur les siennes lui fit se demander ce que penserait Hayley si elle connaissait la nature des liens qu’elle entretenait avec son père. Accepterait-elle qu’une femme entre dans sa vie ?

« Quelle importance, Dallas, puisque, d’après les confidences d’Hayley, Boone refuse farouchement de refaire sa vie ? De toi, il ne veut que du sexe, rien de plus. »

— Je ne sais pas, répondit-elle d’une voix aussi désinvolte que possible. Je suppose qu’il est parti travailler. Mais tu dois savoir mieux que moi s’il a l’habitude d’être aussi matinal lorsque tu n’as pas classe.

— Ça dépend s’il attend un acheteur ou encore s’il a demandé à Mick de venir lui donner un coup de main.

Son verre de lait dans une main et son beignet dans l’autre, elle vint s’asseoir à table à côté d’elle.

— Tu connais Mick depuis longtemps ? lui demanda Dallas.

— Depuis toujours. Papa et lui sont amis depuis qu’ils sont petits.

— Il a une femme, des enfants ?

Hayley se mit à glousser comme si elle trouvait cette idée parfaitement incongrue.

— Non, pourquoi ? Tu le trouves mignon ?

— Hayley, ce n’est pas une question à poser, la rabroua gentiment Dallas.

— Pourquoi ? Moi, je trouve que c’est papa le plus beau. Et toi ?

Dallas donna un tour de cuillère dans son bol, cherchant une réponse qui ne la trahirait pas.

— Je les trouve tous les deux séduisants, répondit-elle prudemment.

— Tu aimes bien sortir avec des garçons ? demanda encore Hayley avec une candeur tout enfantine.

— Tout dépend du garçon. Il faut vraiment qu’il me plaise beaucoup.

— Papa a décidé que je n’aurais le droit de sortir avec des garçons qu’à partir de seize ans. Tu te rends compte ? Je serai vieille alors !

Dallas esquissa un sourire amusé.

— Parfois, les pères changent d’avis, expliqua-t-elle. Peut-être que le tien t’autorisera à sortir avant, avec un chaperon pour te surveiller.

Une lueur d’excitation passa dans le regard d’Hayley.

— Tu crois qu’il ferait ça ? demanda-t-elle, pleine d’espoir, pour enchaîner aussitôt : Non. Il ne renonce jamais, et en plus, je n’ai pas de maman pour me défendre.

Elle avait lâché cette remarque d’un ton dénué de tristesse mais qui ne faisait que renforcer la noirceur de la situation.

— Ma maman était encore plus stricte que mon père, dit Dallas pour la réconforter. Alors, tu vois, cela ne veut rien dire.

— Ça ne fait rien, j’aimerais bien en avoir une quand même.

Dallas fixa le fond de son bol, pensive.

— Tu sais, ton père et toi avez l’habitude de vivre tous les deux, avança-t-elle prudemment. Peut-être que tu ne pourrais pas supporter une femme entre vous.

— Il faudrait qu’elle soit vraiment mauvaise pour que je ne l’aime pas, argumenta Hayley. Mais je ne pense pas que papa choisirait une autre mauvaise femme. Et même, je crois qu’il ne se remariera jamais. Alors, ça ne fait rien, conclut-elle dans un haussement d’épaules désabusé.

— En effet, ça ne fait rien, renchérit Dallas sans penser un mot de ce qu’elle disait.

*  *  *

Une demi-heure plus tard, après qu’elles eurent rangé la cuisine et qu’Hayley eut enfilé un jean et un pull épais, elles passèrent manteau et bonnet et prirent la direction des écuries.

— Je vais te montrer les chevaux que j’ai choisis, dit Dallas. J’espère que, parmi eux, il n’y en a pas que tu aimes particulièrement et dont tu te retrouverais privée.

Le ciel pur du matin était à présent voilé d’une fine couche de nuages qui rendait l’air plus frisquet mais Hayley semblait hermétique au froid. Elle sautillait trois ou quatre pas en avant et s’arrêtait brusquement, à intervalles réguliers, pour lui sourire.

— Mon cheval préféré s’appelle Rock et papa le tient à l’écart. Je te le montrerai si tu veux.

Comme elles approchaient de l’écurie principale, elle avisa deux camions dont l’un appartenait à Mick.

— On dirait que ton père a de la visite, dit-elle. Il se peut que nous attendions un bon moment avant d’aller chercher le sapin.

— Je ne peux pas attendre toute la journée, ronchonna Hayley en grimaçant. Je dois être prête à l’heure ce soir.

Elles pénétrèrent dans l’écurie où elles trouvèrent Mick, occupé à seller une jument alezane.

— Bonjour, mesdemoiselles, dit-il dans un large sourire. Quel bon vent vous amène à une heure aussi précoce ?

— Nous cherchons papa, l’informa Hayley. Il a promis de nous emmener, Dallas et moi, chercher un sapin de Noël.

Mick, qui parut déconcerté d’entendre une telle nouvelle, lança à Dallas un regard curieux autant que méfiant.

— Un arbre de Noël ? Tu plaisantes ?

— Pourquoi ? intervint poliment Dallas. Il n’y a rien d’anormal à aller chercher un sapin pendant la saison des fêtes.

— Mais c’est que Boone…

— … a décidé que cette année il sacrifierait à la tradition pour sa fille, acheva Dallas qui estimait qu’une autorité masculine dans la vie de l’adolescente était bien suffisante.

— Bien sûr, répliqua Mick. C’est une gentille petite, elle le mérite bien ; et aussi de trouver plein de cadeaux autour.

— Je ne veux pas grand-chose, affirma Hayley qui, en glissant sa main dans celle de Dallas, semblait montrer que sa seule présence était le plus beau cadeau dont elle pouvait rêver. Où est papa ? demanda-t-elle une nouvelle fois. Et toi, tu vas où ?

— Boone montre des chevaux à un client. Quant à moi, je m’apprêtais à aller vérifier quelques-unes des mangeoires. Mais si vous voulez partir tout de suite, je me ferai un plaisir de vous conduire pour aller chercher votre arbre.

— Merci, Mick. Mais je pense que c’est quelque chose que Boone voudrait partager avec sa fille.

— Je vais lui demander s’il est bientôt prêt, annonça Hayley en se ruant au-dehors.

Mick la suivit du regard en secouant la tête.

— Boone n’aime pas être dérangé. Elle le sait bien.

— Elle est tellement excitée ! la défendit Dallas.

— En effet. C’est la première fois que je la vois aussi joyeuse depuis… Eh bien, depuis la mort de sa grand-mère.

Il fixa sur elle son regard d’un bleu profond dans lequel passa une lueur accusatrice.

— Jusqu’où êtes-vous prête à aller, mademoiselle Donovan ?

Interloquée par cette question aussi abrupte que déplacée, elle le fixa en retour.

— Pardon ? J’ai bien peur de ne pas comprendre.

— Vraiment ? Vous ne voyez pas ?

Le sarcasme manifeste lui fit comprendre que Mick la soupçonnait de motifs inavouables.

— Ah, je vois, finit-elle par dire d’un ton posé. Mais ne vous y trompez pas, Boone et moi sommes tombés d’accord sur un prix. Et bien que cela ne vous regarde pas, je tiens à vous dire qu’il a fait une bonne affaire. Donc, si vous vouliez insinuer que j’ai usé de mes charmes pour négocier, vous vous trompez lourdement.

Il éclata d’un rire sonore qui sonnait faux.

— Ce n’était pas des chevaux que je voulais parler.

Elle se mit à caresser machinalement le chanfrein de la jument tout en posant un regard sceptique sur cet homme qui se voulait le protecteur de Boone.

— Vraiment ? A quoi faisiez-vous donc allusion ? A ma présence ici, peut-être ? Mais rassurez-vous, je ne compte pas m’éterniser, je serai partie aussitôt mon camion réparé, répliqua-t-elle d’un ton tout aussi sarcastique.

Réalisant qu’il était allé trop loin, Mick se confondit en excuses.

— Je suis désolé, Dallas. Oubliez tout ce que je viens de vous dire. Ce n’est pas dans mes habitudes de me conduire comme un sale type mais Boone n’est plus lui-même en ce moment et je m’inquiète pour lui.

— Savez-vous pourquoi ?

Il poussa un profond soupir et posa l’avant-bras sur la selle de la jument.

— Evidemment, vous ne pouvez pas savoir mais il a traversé une période difficile avec son ex-femme.

— Je suis au courant.

— Vous savez ? Comment…

— Peu importe, le coupa Dallas. Mais j’ai bien compris que les choses n’étaient faciles pour personne ici.

— C’est peu de le dire, répliqua Mick d’un ton amer. Joan était complètement folle et elle lui a fait vivre l’enfer. Oh ! elle a bien caché son jeu au début, poursuivit-il comme s’il avait deviné les questions que Dallas avait en tête. Lorsque Boone a découvert sa véritable nature, il était déjà trop tard. Elle était enceinte d’Hayley. Boone a tout fait pour que ça marche entre eux mais, à mon avis, il s’est accroché trop longtemps pour rien.

Elle détestait l’idée qu’un homme comme Boone, qui semblait taillé dans le roc, ait pu vivre et endurer une situation aussi tragique.

— Je crois qu’il vaudrait mieux arrêter de discuter de la vie personnelle de Boone, décréta-t-elle. D’ailleurs, cela n’a rien à voir avec moi.

— Détrompez-vous, assura Mick. Je pense que Boone en pince un peu pour vous.

Elle pesta intérieurement. Le désir qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre était-il donc si évident que cet homme en ait conscience ?

— Boone ? En pincer pour moi ? feignit-elle de s’étonner.

— Je dirais même qu’il est sacrément attiré par vous. Et…

L’arrivée d’Hayley, suivie de son père, l’empêcha d’aller plus loin. Embarrassé, il s’éclaircit la gorge et s’empressa de resserrer la selle tandis qu’elle-même restait immobile à côté de lui.

— Papa est prêt à partir, Dallas ! annonça joyeusement Hayley. Et toi ?

Elle vit le regard suspicieux de Boone se porter sur elle puis sur Mick. Cette idée l’irrita au plus haut point. Ces deux hommes se comportaient comme s’ils n’avaient jamais vu de femme avant elle sur ces fichues terres ! Mais, avec des voisins les plus proches à plus de quarante minutes de là, la chose n’était pas impossible ; du coup, elle devenait l’élément perturbateur de leur petite routine rassurante.

— Bien sûr, répondit-elle tout en soutenant le regard de Boone sans ciller. De ton côté, les choses se sont bien passées avec ton client ?

— Il reviendra demain avec un vétérinaire pour s’assurer que les bêtes sont saines.

— Qu’il aille au diable ! s’emporta Mick, vexé par ce qu’il estimait être un excès de précautions inutiles.

— Il peut bien amener toute une armée de vétérinaires si cela lui fait plaisir, ils ne pourront que constater qu’il n’y a aucun problème. En fait, je pense qu’il s’agit juste d’une petite vengeance due au fait que j’ai refusé de lui laisser approcher Midnight.

— Midnight ? s’étonna Mick. Je ne connais aucun cheval de ce nom ici.

— L’étalon noir, répondit Boone. Il appartient à Dallas désormais.

Le regard entendu que lui lança Mick la fit rougir instantanément. Elle fut heureuse d’emboîter le pas à Boone, qui, un bras autour de l’épaule de sa fille, venait de donner le signal du départ.

*  *  *

Les falaises, lieu mentionné par Boone un peu plus tôt, se trouvaient à dix bons kilomètres du ranch et n’étaient accessibles que par un chemin de terre traversant un paysage désertique qui, à mi-chemin, commençait à devenir boisé.

Chaque fois qu’ils franchissaient une ornière, Hayley éclatait de rire tandis qu’elle faisait des bonds sur son siège et que Dallas s’agrippait fermement à la poignée.

— Tu tiens le coup ? lui demanda Boone alors qu’il braquait pour éviter un énorme buisson de sauge.

— Parfaitement, répondit-elle en s’amusant d’être ballottée régulièrement contre Hayley qui savourait chaque seconde de cette expédition. Je comprends mieux, à présent, l’utilité de cette vieille guimbarde.

— Plus que quelques minutes et nous serons arrivés, promit-il.

— Tu vas voir, Dallas, ajouta Hayley. C’est drôlement beau, c’est un de mes endroits préférés.

Si quelques-uns des plaisirs de la ville pouvaient manquer à l’adolescente, à ce moment précis elle n’en montrait rien. Son minois rayonnait d’une joie intense qui reflétait le lien étroit qui l’unissait à son père. Lorsqu’elle la gratifia d’un sourire rayonnant, Dallas sentit de nouveau la fibre maternelle vibrer en elle.

Lorsque le pick-up arriva en haut d’une côte, Dallas s’émerveilla de la vue panoramique qui s’étendait devant eux à perte de vue.

— Oh ! Il y a une rivière en contrebas ! C’est magnifique ! s’exclama-t-elle en pointant du doigt un cours d’eau argenté qui serpentait au milieu d’une vallée verdoyante.

— C’est la rivière White, d’où est tiré le nom du ranch, expliqua Boone.

Sous le charme, elle se pencha en avant pour mieux voir.

— On dirait une oasis, dit-elle avec ferveur. C’est là que nous allons ?

— Non, mais nous pourrons aller y jeter un coup d’œil une fois que nous aurons notre sapin.

— Oh oui, papa ! Ce serait génial !

— Tu pourrais d’abord demander à notre invitée ce qu’elle en pense, intima-t-il à sa fille.

— Tu es d’accord, n’est-ce pas, Dallas ? s’enquit Hayley d’une voix suppliante.

— J’adorerais aller là-bas, répondit Dallas en lui souriant.

Une fois tout le monde d’accord, Boone chercha un endroit plat où garer son pick-up. Puis, muni d’une hache, il ouvrit la marche et tous trois marchèrent le long de la falaise ponctuée çà et là d’épais buissons de genévriers.

— Il n’y a pas d’épicéas par ici, expliqua-t-il à Dallas. Pour cela, il faudrait piquer au nord mais nous n’avons pas assez de temps.

— N’importe lequel de ces arbres fera parfaitement l’affaire, dit Dallas, conciliante. Le principal étant la symbolique liée à cet arbre. Je pense qu’Hayley comprendra.

Boone regarda sa fille qui, à quelques mètres de là, sautait et courait entre les arbres.

— Elle apprécie cette sortie bien plus que je ne l’aurais cru, admit-il de bonne grâce. Je me rends bien compte que je la néglige et je n’aime pas ça. Je voudrais tellement ne pas ressembler à Newt. Rien que l’idée que je pourrais me comporter comme lui me rend malade !

— Qui est Newt ?

— Mon père, répondit-il d’une voix lugubre.

Elle qui vouait un immense respect à son père ne comprenait qu’il puisse parler du sien avec un tel mépris.

— En tout cas, d’après ce que je peux en voir, tu es loin de négliger ta fille, Boone.

Il la gratifia d’un regard plein de reconnaissance qui lui alla droit au cœur.

— Etre parent, c’est si difficile, dit-il. Tu verras, lorsque viendra ton tour…

Une petite pointe douloureuse lui vrilla le cœur tandis qu’elle réprimait un soupir mélancolique. Connaîtrait-elle un jour le bonheur d’être mère ? Depuis sa rupture avec Allen, elle s’était souvent demandé si elle rencontrerait l’homme qui lui donnerait envie de fonder un foyer. En tout cas, ce ne pouvait être Boone, décida-t-elle fermement.

— Un jour, peut-être, répondit-elle vaguement.

Pourtant, lorsqu’il s’arrêta à sa hauteur et qu’il plongea son regard dans le sien, elle sentit ses jambes se dérober sous elle et les battements de son cœur s’accélérer.

— Dallas, ce matin…

Il marqua une pause, hésitant sur ce qu’il devait dire.

— J’ai dit des choses qui ont dépassé ma pensée.

— Moi aussi.

Elle avala péniblement sa salive tant l’émotion lui nouait la gorge.

— Chaque fois que je suis en ta présence, poursuivit-elle, je sens en moi quelque chose d’indéfinissable.

— J’éprouve la même chose, avoua-t-il simplement.

— Qu’allons-nous faire, Boone ?

Il s’apprêtait à répondre mais l’arrivée intempestive d’Hayley l’en empêcha.

— Venez voir ! J’ai repéré un pin qui me paraît parfait.

— Il semble que nous soyons demandés, dit-il avec un sourire renversant.

— Oui. Et n’oublions pas que cette sortie est en l’honneur d’Hayley.

Une fois l’arbre coupé, Boone le jeta sur son épaule et la petite troupe regagna le pick-up. Au cours du trajet, Hayley s’empara de la main de Dallas, geste qui la remplit d’un sentiment qui allait bien au-delà du simple intérêt qu’elle portait habituellement aux enfants qui l’entouraient.

« Après le père, la fille  », se dit-elle avec une pointe de désespoir. Si elle n’y prenait garde, elle allait finir par laisser dans ce ranch son cœur en lambeaux.

Lorsque vint le moment de s’installer dans le pick-up, Hayley insista pour changer de place avec elle. Elle s’exécuta docilement, feignant d’ignorer le frôlement de sa cuisse contre celle de Boone.

— Je crois bien avoir vu un flocon de neige, annonça-t-il tandis qu’il prenait le chemin menant au fleuve.

— Et s’il se met à neiger beaucoup, papa ? dit la petite avec inquiétude. N’oublie pas que je dois être à l’église à l’heure.

— Ne t’inquiète pas, c’est peu probable.

Dallas ne disait rien, les yeux rivés sur les grandes et belles mains de Boone posées sur le volant. Ces mêmes mains qui, le matin même, l’avaient touchée, caressée, et avaient allumé une telle passion en elle.

— Ça ne fait rien si nous allons en ville un peu plus tôt, papa ? On pourrait manger au Mine Shaft.

Boone coula à Dallas un regard amusé.

— Comme tu peux le voir, ma fille n’y va pas par quatre chemins lorsqu’elle veut quelque chose.

— Un peu comme son père, ne put s’empêcher de commenter Dallas.

Il ignora la remarque pour répondre à sa fille :

— Nous verrons.

Hayley ne supplia pas, ne discuta pas, n’insista pas, ce qui impressionna Dallas. Si Boone avait commis des erreurs dans l’éducation de sa fille, en tout cas, il n’avait pas fait d’elle une enfant capricieuse.

— Ainsi, dit-elle, il ne neige pas souvent par ici ?

— C’est rare. Les dernières années ont été marquées par la sécheresse.

— J’aimerais bien qu’il neige, dit Hayley en scrutant le ciel.

— Espérons, Princesse, dit-il avec un air nostalgique. Autrefois, avant la mort de mes grands-parents, les hivers blancs étaient plus fréquents.

Touchée par la note de tristesse qui pointait dans sa voix, Dallas posa sur sa cuisse une main qui se voulait réconfortante.

— J’aurais aimé les connaître, murmura-t-elle.

— J’aurais aimé aussi, répliqua-t-il dans un souffle.

Ils avaient effectué plusieurs kilomètres lorsqu’elle réalisa que sa main était toujours à la même place. Elle la retira prestement, craignant qu’Hayley ne surprenne ce geste révélateur de leur intimité. Elle ne voulait pas nourrir les espoirs de cette jeune fille trop sensible en lui laissant croire, à tort, qu’elle pourrait être la mère qu’elle rêvait d’avoir.

Il lui restait encore deux ou trois jours à passer au ranch. Passé ce délai, elle serait de retour au Nouveau-Mexique où cet homme et sa fille ne seraient plus qu’un souvenir.

« En es-tu certaine ? » se demanda-t-elle, pensive.

- 8 -

Une fois de retour au ranch, ils prirent un repas léger puis Boone installa le sapin au beau milieu du salon. Il s’attarda un moment pendant que Dallas et Hayley s’affairaient gaiement à l’habiller de boules et de guirlandes multicolores.

— Je vois que vous n’avez plus besoin de moi, dit-il en enfilant son manteau.

— Tu ne veux pas nous aider, papa ?

— Ça, c’est votre boulot, les filles. Moi, je dois retourner m’occuper des bêtes avant d’aller en ville.

— O.K., concéda Hayley.

Il releva sa manche puis annonça, après avoir consulté sa montre :

— J’essaierai d’être de retour vers 16 heures. Tâchez d’être prêtes, nous irons dîner au Mine Shaft. Si cela cous convient, bien sûr.

Hayley bondit de joie à cette nouvelle.

— Tu peux compter sur nous, papa ! C’est génial !

Il se tourna vers Dallas et lui adressa un sourire malicieux.

— Et toi, Dallas ? Prête à découvrir les plaisirs nocturnes de la grande ville ?

La bonne humeur de Boone la surprit autant qu’elle lui fit plaisir.

— Je me sens prête à tout, répondit-elle en le défiant du regard.

Les mots à peine sortis de sa bouche, elle se mordit la lèvre, regrettant cette remarque audacieuse qui avait allumé la flamme du désir dans les yeux de Boone.

*  *  *

Un peu plus tard, elle revêtit une longue jupe noire qu’elle assortit d’un pull en maille fine au décolleté en V. Elle se félicita d’avoir fourré au dernier moment dans son bagage une tenue un peu plus habillée, juste au cas où elle en aurait eu besoin. Elle était alors bien loin de se douter qu’elle la porterait à l’occasion d’une soirée avec un homme dont la seule présence lui faisait battre le cœur.

Elle accrochait autour de son cou une chaîne en argent lorsque Hayley passa la tête par la porte après avoir frappé quelques coups discrets.

— Je peux entrer ?

— Bien sûr, répondit Dallas en lui souriant. Tu as besoin de mon aide ?

Hayley alla se planter devant elle et écarta les bras pour mieux laisser voir la tenue qu’elle portait.

— Comment tu me trouves ? s’enquit-elle en fronçant les sourcils. C’est une copine qui me l’a donnée.

La jupe courte en velours mauve assortie d’une veste ajustée de même couleur faisaient d’elle une petite personne différente, presque une jeune femme.

— Tu es tout simplement ravissante ! la félicita Dallas.

Doutant encore, elle plissa le nez en baissant les yeux sur sa jupe.

— Pour la pièce, je porterai une robe d’ange qui tombe jusqu’aux pieds, alors ça n’a pas trop d’importance, expliqua-t-elle, mais je voudrais être jolie pour aller au restaurant. Nous ne… Enfin, nous sortons parfois mais…

Elle marqua une pause pour fixer sur Dallas un regard rayonnant de fierté.

— C’est la première fois qu’on sort avec quelqu’un d’aussi élégant que toi.

Si le commentaire d’Hayley la toucha, il lui apprit également que Boone n’avait pas de petite amie régulière. Pourquoi un homme qui avait tant à offrir se résignait-il à vivre seul ? se demanda-t-elle. Pourquoi fuyait-il la vie au lieu de l’apprivoiser ?

— Merci, Hayley. Je suis très honorée de me joindre à vous ce soir.

Ignorant le compliment, Hayley, qui n’était pas tout à fait convaincue de son apparence, s’approcha plus près d’elle et lui montra ses pieds chaussés de ballerines.

— Ce sont les seules chaussures habillées que j’ai, déclara-t-elle.

— Elles sont très jolies mais pas très adaptées à la température qu’il fait aujourd’hui. Tu n’as pas de bottes ?

— Seulement des santiags.

— Pourquoi ne pas les mettre ? Regarde, c’est ce que je porte, moi aussi.

Elle releva légèrement le bas de sa jupe pour qu’Hayley puisse voir ses boots noires.

— Pas mal, estima celle-ci. Attends une minute je reviens !

Un moment plus tard, elle refaisait irruption dans la pièce et tournait sur elle-même pour se soumettre à l’avis de Dallas.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Dallas fut submergée d’une vague d’émotion tandis qu’elle s’approchait d’Hayley et la prenait dans ses bras.

— Je pense que nous sommes de vraies jumelles et que, ce soir, nous allons épater la galerie.

Hayley lui rendit son étreinte, folle de joie.

— Waouh ! Je sens que je vais passer une super soirée !

*  *  *

La petite ville minière de Pioche ne comptait que neuf cents habitants, mais Boone et Hayley semblaient la considérer comme la plus grande des métropoles. Certes, comparée au site désert de White River Ranch, elle en prenait en effet les allures. Après trois jours passés là-bas, Dallas avait l’impression de retourner enfin à la civilisation.

Ce qui lui rendait cette soirée particulière c’était le fait que, derrière son volant, se tenait un Boone particulièrement séduisant dans sa chemise blanche et son costume sombre qui faisait ressortir son teint déjà hâlé. Il paraissait heureux de cette sortie, ne cessant de lui adresser ces sourires charmeurs dont il avait le secret.

« Dallas, tu ne fais pas partie des projets à long terme de cet homme, alors, oublie-le. Pense plutôt à ta famille et à ces fêtes que tu ne passeras sans doute pas avec elle. »

Pourtant, malgré l’insistance de cette petite voix intérieure, elle ne parvenait pas à se convaincre qu’elle ratait quelque chose.

— Est-ce que tu t’es échauffé la voix ? demanda Boone à sa fille tandis qu’il s’engageait sur la rue principale. Tu aurais dû boire quelque chose de chaud pendant le repas.

— J’ai parlé toute la journée à Dallas, répondit Hayley avec humour. Mes cordes vocales doivent être bien entraînées à l’heure qu’il est.

Il adressa à Dallas un sourire significatif qu’il accompagna d’un clin d’œil complice.

— Tu as dû lui rebattre les oreilles, oui ! Et après t’avoir écoutée bavarder toute la journée, il va falloir qu’elle t’écoute chanter.

— Mais c’est que je suis impatiente ! intervint Dallas.

— Tu ne devrais pas, la prévint Hayley. En fait, je ne sais pas chanter et, s’ils m’ont donné le rôle de l’ange, c’est parce que j’ai une voix haut perchée.

— L’enthousiasme est souvent plus important que la perfection, énonça Dallas d’un ton docte.

— C’est exactement ce que dit mon professeur de chant.

— As-tu des neveux et nièces de l’âge d’Hayley ? demanda Boone.

— Non. Ils sont tous beaucoup plus jeunes. Pourquoi ?

— Simple curiosité. Tu sembles tellement bien la comprendre.

— Je te rappelle que je travaille avec des adolescents, expliqua-t-elle. A force, on finit par apprendre.

— Pourtant, moi, j’élève ma fille depuis douze ans et je ne suis pas sûr de toujours bien saisir sa psychologie.

*  *  *

Une fois parvenu dans la partie sud de la ville, Boone se gara devant un bâtiment de bois de deux étages dont la façade était passablement défraîchie. Autrefois siège d’une importante société minière, il abritait à présent le restaurant Mine Shaft.

Une hôtesse les installa à une table ronde recouverte d’une nappe pimpante. L’intérieur rappelait un décor de Far West avec ses murs en rondins de bois et son plafond soutenu par d’énormes poutres entrecroisées. Le bar occupait tout un pan de mur et au milieu de la salle trônait un piano sur lequel jouait un vieil homme portant une veste noire en laine et un chapeau melon. A quelques mètres de leur table, une vaste fenêtre surplombait le paysage désertique tendu d’un ciel étoilé.

— Y a-t-il toujours autant de monde ici ? s’étonna Dallas en voyant la foule compacte qui s’agglutinait au comptoir.

— Nous sommes vendredi, le début du week-end, expliqua-t-il.

— J’aime bien cet endroit, il a beaucoup de charme.

— Moi aussi, j’aime bien mais c’est pour des gens âgés comme vous, répliqua Hayley en esquissant une moue dédaigneuse. J’aurais préféré des frites, des pizzas et des milk-shakes.

— Mais tu peux commander tout ça, ici, dit son père. Et puis, je te rappelle que c’est toi qui as insisté pour venir au Mine Shaft.

— C’est vrai. Mais c’est parce que c’est le seul restaurant correct de cette ville. Et puis, c’est toujours mieux que de manger à la maison et avec Dallas c’est plus amusant.

— Tu as raison, approuva Boone. Tout est plus amusant avec Dallas.

Elle ne sut dire s’il était sérieux ou sarcastique car, une fois de plus, son visage impassible ne laissait rien deviner de ses sentiments. Elle passa donc le reste de la soirée à se demander ce qui se cachait derrière cette remarque et pourquoi il était si important pour elle d’en connaître la réponse.

Admettre que cet homme sexy la faisait vibrer de tout son corps ne signifiait pas pour autant qu’elle avait trouvé la perle rare. Ruidoso ne manquait pas d’hommes beaux et séduisants et, fatalement, un de ces jours, elle tomberait amoureuse.

« Peut-être. Mais aucun ne t’embrassera comme Boone Barnett ni ne te donnera l’impression de t’emporter vers une autre galaxie. »

Une autre galaxie ! se moqua-t-elle. Décidément, elle nageait en plein délire.

Pour l’heure, tout ce dont elle avait besoin, c’était que son camion soit réparé pour pouvoir rentrer chez elle. Et une fois sur la route, Boone pourrait bien continuer à élever sa fille sans l’aide d’une épouse, comme il le faisait depuis tant d’années. Quant à Hayley… Elle ne serait jamais sa belle-fille.

*  *  *

Lorsqu’ils passèrent devant l’église, située au sommet d’une colline, elle grouillait déjà de monde.

— Tout le monde est déjà là ! s’exclama Hayley, incapable de contenir plus longtemps l’excitation qui la portait.

— On dirait, en effet, dit Boone en allant se garer un peu plus loin. Tu n’es pas en retard, au moins ?

D’une main fébrile, Hayley défit sa ceinture de sécurité et ouvrit la portière à la volée.

— Non. J’ai encore cinq minutes devant moi mais je préfère me dépêcher.

Déjà, elle avait sauté à bas du véhicule et se précipitait vers l’une des entrées latérales du bâtiment.

— Elle n’a pas vraiment la notion du temps, expliqua-t-il en secouant la tête. Du coup, il lui arrive souvent d’être en retard.

— On ne peut pas lui en vouloir, la défendit Dallas. Elle avait envie de faire durer un peu le plaisir.

Sans un mot, il contourna le pick-up et lui prit la main pour l’aider à descendre à son tour. Mais, contre toute attente, il la garda fermement prisonnière dans la sienne pour ne la lâcher qu’une fois devant le prêtre, venu à l’entrée accueillir fidèles et invités.

— Bonsoir, Boone. C’est bon de vous voir là. Notre petite Hayley est-elle prête pour le spectacle ?

Boone esquissa un sourire plein de fierté.

— Espérons.

Puis, une main plaquée sur le dos de Dallas, il fit les présentations.

— Père O’Quinn, j’aimerais vous présenter mon amie, Dallas Donovan. Elle arrive tout droit du Nouveau-Mexique.

Un sourire jovial aux lèvres, le prêtre offrit instantanément sa main à Dallas.

— Donovan ? Joli nom irlandais, dit-il en lui adressant un clin d’œil complice.

— Merci, mon père. Je suis ravie de vous rencontrer. Mes parents ont des amis en Irlande qui portent le nom de O’Quinn. Peut-être êtes-vous des parents éloignés ?

Il tapota gentiment sa main tandis qu’il posait sur Boone un regard entendu.

— Il faudra que vous me rameniez cette charmante jeune femme, n’est-ce pas ?

Boone s’éclaircit la gorge, légèrement embarrassé.

— A vrai dire, Dallas doit repartir dans deux jours tout au plus.

— Oh.

La nouvelle parut décevoir l’homme d’Eglise qui adressa à Dallas un sourire compréhensif.

— Souvenez-vous, mademoiselle Donovan. Les routes finissent toujours par se croiser.

— Merci, mon père. Je m’en souviendrai.

Tandis qu’ils prenaient place à l’intérieur, Boone ne comprit que trop bien l’allusion faite par le père O’Quinn. Depuis des années, il le pressait de se remarier et de fonder une nouvelle famille et il semblait avoir vu en Dallas la femme idéale.

Mais c’était normal pour un homme d’Eglise de croire aux miracles.

*  *  *

Le spectacle s’était avéré magnifique.

Lorsque Hayley avait fait son apparition, encadrée de deux autres anges, Boone n’avait pu cacher la fierté et l’amour qu’il éprouvait pour sa fille. Et lorsque Dallas avait pris sa main dans la sienne, comme pour partager ce moment privilégié avec lui, il avait éprouvé quelque chose de profond qu’il se refusait à nommer.

*  *  *

Maintenant, alors qu’ils étaient sur le chemin du retour, il réalisa qu’il s’aventurait sur un terrain miné. Il ignorait quand et comment la chose s’était produite mais, à un moment donné, il avait cessé de voir en Dallas une invitée pour ne voir en elle que la femme belle et désirable qu’elle était. Une femme qui rendait sa fille heureuse et remplissait le vide de son cœur.

— Je crois qu’Hayley s’est endormie, chuchota Dallas tandis qu’ils approchaient du ranch.

— Non, je ne dors pas, dit Hayley en se redressant sur la banquette. Mais je suis drôlement fatiguée. Je ne savais pas que jouer était aussi fatigant.

— Tu n’as pas joué, rectifia son père. Tu as chanté.

— J’ai joué en chantant, contra la petite.

— Tu as été magnifique ! lui assura Dallas.

Une fois dans la maison, Hayley annonça en bâillant qu’elle allait se coucher mais, avant, elle se précipita vers Dallas pour se blottir contre elle.

— Merci d’être venue me voir, Dallas, dit-elle.

Dallas se pencha vers elle et embrassa tendrement ses cheveux.

— J’ai adoré être là, lui assura-t-elle.

Un dernier sourire plein de ferveur et Hayley quitta la pièce dans une pirouette.

— Merci, dit-il, une fois qu’ils furent seuls. Faire tous ces efforts pour ma fille…

Lorsqu’elle secoua la tête, toute de grâce et de féminité, faisant scintiller les diamants qui ornaient ses boucles d’oreilles, il prit conscience du fossé qui les séparait. Elle appartenait à un monde qui ne serait jamais le sien.

— Je n’ai pas eu d’efforts à faire, souligna-t-elle. Hayley est si facile à aimer.

Facile à aimer.

A une époque de sa vie, lui aussi trouvait qu’il était facile d’aimer mais les choses avaient changé lorsqu’il avait perdu un à un les êtres qui lui étaient chers. Il avait alors verrouillé son cœur à l’amour, ne le laissant accessible qu’à sa fille et à ses chevaux.

Mais aujourd’hui, il y avait Dallas. Et avec elle, il renouait avec la crainte de perdre un être cher et avec la peur de souffrir. Il ne voulait pas l’aimer, la désirer, ni être en manque d’elle.

— Merci, dit-il d’une voix que l’émotion rendait rauque. Je vais prendre un café avant d’aller me coucher. Tu en veux un ?

— Volontiers.

Lorsqu’il revint quelques minutes plus tard avec un plateau chargé de deux tasses et de quelques biscuits secs, la guirlande lumineuse du sapin clignotait, conférant à la pièce une atmosphère chaleureuse.

Il s’arrêta au beau milieu et contempla l’arbre avec un mélange d’émotions vives.

— Il n’y a pas eu de sapin de Noël dans cette maison depuis la mort de ma mère.

— Hayley me l’a dit.

— Elle n’était pas la meilleure des mères, poursuivit-il, mais elle a fait de son mieux. Elle me manque.

— Tu veux bien me parler d’elle ? l’encouragea-t-elle d’une voix douce.

Il haussa les épaules, paraissant hésiter à poursuivre ses confidences.

— Elle était ce que l’on appelle un esprit libre, finit-il par dire. Une de ces femmes issues de la génération « Peace and Love ». Elle aimait mon père de manière inconditionnelle, en dépit de ses problèmes d’alcool et du fait qu’elle ne pouvait pas compter sur lui.

— Est-ce pour cette raison que tu ne t’entends pas avec lui ? Parce qu’il boit ?

— En partie. Mais surtout, parce qu’il n’a jamais fait face à ses responsabilités de père.

— Tu penses qu’il ne t’a jamais aimé ?

Il laissa échapper un rire amer, chargé de cynisme.

— Newt est incapable d’aimer personne d’autre que lui. Quand j’ai eu cinq ans, enchaîna-t-il en cherchant son regard, ce sont mes grands-parents qui se sont chargés de mon éducation. Ils voyaient bien que je vivais dans un cadre familial déstabilisant.

— Tu penses qu’ils ont eu raison de te soustraire à tes parents ?

Sa question sembla le faire réfléchir.

— Bien sûr, finit-il par répondre. La plupart du temps, nous n’avions pas d’électricité parce que Newt ne travaillait pas assez pour payer les factures. Et je te passe les repas où il n’y avait rien d’autre à manger que des sucreries accompagnées de chips. L’hiver nous n’avions pas de chauffage, bien sûr, et ma mère tombait malade sans arrêt.

Emue par ces confidences, elle secoua la tête, compatissante pour l’enfant malheureux qu’il avait été.

— Je n’arrive pas à t’imaginer vivant dans de telles conditions, dit-elle. Mais pourquoi ton père ne faisait-il aucun effort ?

Soudain pensif, il fixa le fond de sa tasse.

— Qui sait ? Je crois que ce n’était tout simplement pas dans sa nature. D’après ce qu’on m’a raconté, la cassure s’est faite au moment où mes grands-parents ont fait le choix de venir s’installer ici, dans cet endroit isolé. Lui voulait rester en Arizona. Aussi, dès qu’il en a eu l’âge, il a quitté la maison familiale, a épousé Elsa et tous deux se sont installés à Reno jusqu’à ma naissance. C’est ensuite qu’ils se sont rapprochés de mes grands-parents, parce qu’ils avaient besoin d’argent.

— Ils leur en ont donné ? demanda Dallas avant de s’excuser. Je suis désolée, tu n’es pas obligé de répondre si cela te dérange.

— Quelle importance, aujourd’hui, de toute façon ? Et pour répondre à ta question, oui, ils ont commis l’erreur de leur donner de l’argent. A cause de moi. Jusqu’à ce qu’ils se rendent compte que Newt le buvait, cet argent. A partir de là, ils lui ont coupé les vivres.

— Cela a dû être horrible, murmura-t-elle.

— A la mort de mes grands-parents, il a exigé sa part de l’héritage sans savoir qu’il avait été déshérité. Il est rentré dans une rage folle surtout lorsqu’il a appris que tout me revenait.

— Seigneur… cela n’a pas dû arranger les choses entre vous.

— J’avais quinze ans alors. L’âge légal auquel je pouvais prétendre hériter du ranch était vingt et un. Durant ces six années, mon père n’a eu de cesse de vouloir me persuader de vendre et de lui donner la part qu’il estimait devoir lui revenir.

— Je vois… Pourquoi pensait-il mériter cet argent ?

— Il criait sur tous les toits qu’il avait tout sacrifié en suivant ses parents, que ce changement avait gâché sa vie à jamais.

— Mais toi, bien sûr, tu ne voulais pas vendre.

— C’était hors de question, gronda-t-il d’une voix sourde. Mes grands-parents se sont tués à la tâche. Ce ranch, c’était toute leur vie et c’est devenu la mienne.

— C’est ce que j’ai cru voir, en effet.

Il la dévisagea d’un air dubitatif.

— Qu’y a-t-il de mal à cela ?

— Rien, s’empressa-t-elle de répondre pour le rassurer. Je voulais dire que je vois où sont tes priorités.

— Je peux te paraître âpre au gain, Dallas. Après tout, j’ai hérité de pas mal de terres. Je pourrais en vendre une partie et donner de l’argent à Newt, mais après ? Cela ne lui donnerait pas le goût de l’effort et le précipiterait un peu plus vite dans la tombe.

— En effet, dit-elle en soupirant. Ce ne serait pas très intelligent. Mais tu ne crois pas que vous pourriez essayer de gommer vos différences ? Vous vous voyez de temps en temps ?

Il reposa sa tasse sur le plateau et prit le temps de choisir les mots justes.

— C’est drôle mais je ne suis jamais parvenu à lui tourner complètement le dos. Chaque fois que je vais en ville, je passe voir s’il va bien. J’ai beau me dire que je le fais pour ma mère, au fond de moi, je sais bien que j’y vais avec le secret espoir de trouver un jour devant moi un homme nouveau.

Elle lui adressa un sourire qui raviva instantanément le souvenir des baisers échangés. Le goût de ses lèvres, la douceur de sa peau le hantaient.

— Changer n’est pas si facile, fit-elle. Voit-il Hayley quelquefois ?

— Rarement, mais c’est parce que je ne veux pas la laisser seule avec lui. Je sais bien que c’est son grand-père et qu’elle l’aime mais tu comprends… ce n’est pas facile pour moi.

Emu à l’extrême, il quitta sa place pour aller se poster près du sapin.

Lorsqu’il regarda de nouveau dans sa direction, son attention fut attirée par le téléphone qui se trouvait près d’elle.

— Tu as vérifié s’il y avait des messages avant que nous ne partions en ville ? s’enquit-il.

— Non, pourquoi ? Je ne me serais jamais permis d’écouter tes messages personnels.

Trois messages étaient en attente. Le premier était d’une femme qui cherchait à acquérir une jument mustang, le deuxième de Marti qui informait Dallas qu’on lui avait bien livré la pièce mais que ce n’était pas la bonne et le dernier de Lass, la belle-sœur de Dallas.

— « Salut, Dallas ! Fiona t’a-t-elle annoncé la bonne nouvelle ? Brady ne touche plus terre, surtout avec Johnny et Bridget qui vont être parents en même temps. Grand-mère claironne partout qu’elle va aller s’installer dans les écuries mais ceci mis à part, tout va bien ici. Nous sommes prêts pour la fête de fin d’année du personnel. J’espère que tu seras rentrée, tu me manques tant ! Je t’aime, Dallas. Salut. »

Lorsqu’il appuya sur le bouton d’arrêt, il vit qu’elle s’essuyait furtivement les yeux d’un revers de la main. Cette manifestation d’émotion le toucha en plein cœur.

— Dallas, tu pleures ?

Elle renifla un peu et lui offrit un pauvre sourire, censé minimiser sa peine.

— Je suis désolée, Boone. Je n’ai pas l’habitude de me transformer en fontaine mais entendre la voix de ma belle-sœur m’a bouleversée.

Il fit le tour de la table basse et vint s’asseoir auprès d’elle.

— Cela s’appelle le mal du pays, diagnostiqua-t-il en lui prenant la main.

— Ce doit être ça, concéda-t-elle d’une petite voix. Pourtant, je me plais ici, Boone. Surtout, ne va pas croire le contraire ! J’ai passé une journée magnifique. L’arbre… le dîner… le spectacle… Je n’oublierai jamais.

— Moi non plus, admit-il simplement.

Lorsqu’elle le fixa de ses grands yeux verts, il se demanda pourquoi son cœur se serrait à l’étouffer.

— C’est vrai ?

— Oh Dallas… Dallas, dit-il incapable de feindre plus longtemps. Rien de tout cela n’était censé arriver. Tu vas bientôt repartir et je ne pourrai pas te suivre. Mais tant que tu es là… je ne peux pas m’empêcher de te désirer et de te le montrer. Comme cela.

Lorsqu’il prit ses lèvres et qu’elle répondit à son baiser, bras noués autour de lui, il réalisa qu’il n’était plus le même homme.

— J’ai peur, Boone, lui murmura-t-elle à l’oreille. Vraiment peur. Je ne veux pas laisser mon cœur ici en partant.

La gorge nouée d’émotion, il se força à parler.

— Moi non plus, dit-il. Parce que la dernière chose que je voudrais, ce serait de te faire du mal, Dallas.

Elle s’accrocha presque désespérément à lui, plongea les mains dans son épaisse tignasse.

— Alors, souhaite-moi une bonne nuit, Boone, dit-elle d’une voix implorante. Sinon, je pourrais oublier toutes les raisons qui font que notre histoire est impossible.

Comme la vie était parfois mal faite ! Il regretta de ne pas l’avoir rencontrée plusieurs années auparavant, avant que la vie n’ait fait de lui un homme réfractaire à l’amour.

— Et quelles sont-elles ces raisons ? demanda-t-il alors qu’il connaissait d’avance les réponses.

— Oh ! juste un millier de kilomètres entre nous. Le ranch… ma famille… et ce n’est pas tout.

Il se sentit devenir de plomb avec l’impression désagréable qu’il allait mourir.

— Un millier de kilomètres, répéta-t-il avec douceur avant de l’embrasser tendrement. Eh bien, bonne nuit, Dallas.

Elle le considéra un instant en silence, son visage reflétant une profonde déception, puis elle se libéra de son étreinte et quitta la pièce sans un regard en arrière.

Il resta assis, immobile, avant de se lever enfin. Le cœur gros, il alla débrancher la guirlande lumineuse avant de quitter la pièce à son tour.

Lorsqu’il passa devant la chambre de Dallas et qu’il vit le rai de lumière filtrer sous sa porte, il fut tenté de revenir sur sa décision et d’envoyer au diable toutes ses bonnes résolutions. Il savait que s’il poussait sa porte, elle succomberait. Mais à quoi bon ?

Mieux valait la chasser à jamais de son esprit. Comme il l’avait souligné un peu plus tôt, sa vie tournait autour de son ranch. Il ne changerait pas.

Même pour elle.

- 9 -

Dallas passa une nuit agitée qui la laissa groggy le lendemain matin.

Lorsqu’elle entra dans la cuisine, elle fut soulagée de constater que Boone n’y était plus. Une confrontation avec lui n’était pas la meilleure façon de démarrer la journée.

Après s’être servi une tasse de café, elle alla s’asseoir à table et laissa ses pensées vagabonder.

Dieu que son téléphone portable lui manquait ! Elle aurait tant voulu pouvoir rester en contact avec sa famille à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. La vie bouillonnante du ranch, le personnel, son travail avec les enfants, bref, tout ce qui faisait sa vie au Nouveau-Mexique lui manquait.

En proie à des émotions contradictoires, elle redoutait pourtant le jour où elle quitterait la tranquillité de ce ranch et ses habitants.

Après un rapide petit déjeuner, elle alla s’habiller et prit le chemin qui menait aux écuries. Le vent s’était calmé, le ciel était lumineux et elle décida que la journée serait belle.

Elle était occupée à inspecter les six chevaux qu’elle avait achetés lorsque Hayley vint la rejoindre, tout essoufflée.

— Dallas, sais-tu où est papa ? Je l’ai cherché partout mais je ne le trouve pas.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-elle, un brin inquiète.

— Non, c’est juste que j’ai besoin de lui demander quelque chose et je suis pressée. Mick est par là ? Il sait peut-être où je peux trouver papa, lui.

— Je n’ai vu personne mais je peux peut-être t’aider.

Hayley laissa échapper un soupir théâtral.

— Ma meilleure amie, Jennifer, m’a invitée à aller à Las Vegas avec sa famille pour faire des achats de Noël, expliqua-t-elle. On y passerait la nuit et on irait voir un spectacle et tout ça…

L’excitation manifeste de l’adolescente la fit sourire avec indulgence.

— Cela me semble être un bon programme, approuva-t-elle. Penses-tu que ton père va te donner l’autorisation d’y aller ?

— Je ne sais pas. Il me laisse sortir parfois mais là, je pourrais lui acheter son cadeau sans qu’il le voie et…

Elle laissa sa phrase en suspens tandis que son visage reflétait la plus grande réflexion.

— Et… ? la pressa Dallas.

— Je viens juste de me rappeler que tu vas partir après-demain et que, du coup, si je vais à Las Vegas avec Jennifer, je ne serai pas là pour te dire au revoir.

En dépit du poids qui lui écrasait la poitrine, Dallas parvint à lui adresser un sourire rassurant.

— Oh ! ma chérie. Tu ne vas pas rater l’opportunité de passer du bon temps avec ton amie à cause de moi. C’est Noël et l’occasion de faire des choses un peu spéciales !

— Tu veux dire que je devrais y aller ?

Dallas se pencha vers elle et prit son minois entre ses deux mains gantées.

— J’en serais même heureuse, dit-elle d’une voix rauque d’émotion. Et qui sait si je ne reviendrai pas pour acheter de nouveaux chevaux ?

— Ce serait super ! Et peut-être que je pourrais demander à papa d’aller te voir chez toi, au Nouveau-Mexique. A voir la façon dont il te parle, je sais qu’il t’aime bien, ajouta-t-elle avec toute la candeur de son jeune âge.

Sans doute l’appréciait-il sincèrement mais de là à envisager qu’il se déplace jusque chez elle, il y avait une sacrée frontière qu’il ne franchirait pas. En outre, ni l’un ni l’autre ne semblait prêt à s’investir dans une relation que la distance rendait encore plus compliquée.

— J’adorerais que vous veniez me rendre visite.

Le bruit d’un moteur attira l’attention d’Hayley.

— C’est papa ! s’exclama-t-elle. On se parle plus tard, Dallas.

Elle la regarda partir en courant en direction du pick-up de son père. Elle détourna discrètement la tête, soucieuse de ne pas être témoin de ce que le père et la fille pouvaient bien avoir à se dire. Elle saurait bien assez tôt si Hayley avait l’autorisation de partir à Las Vegas.

Quelques minutes plus tard, elle entendit derrière elle la voix de Boone.

— Les chevaux vont bien ? demanda-t-il.

Le cœur battant la chamade, elle se tourna vers lui. Rien dans son visage ne laissait supposer l’échange qu’ils avaient eu la veille au soir ni la façon dont ils s’étaient quittés.

— Ils ont l’air, répondit-elle d’une voix qu’elle s’appliqua à garder lisse. Je suis venue leur parler du long trajet que nous allons avoir à faire.

— J’espère qu’ils n’ont pas compris. Le trajet le plus long qu’ils aient effectué jusque-là était d’une centaine de kilomètres.

— Nous ferons de fréquents arrêts.

Elle enfonça nerveusement ses mains dans ses poches, incapable de poursuivre.

— Je suppose qu’Hayley t’a parlé de son envie d’aller à Las Vegas ? dit-il pour dissiper la tension qu’il sentait naître entre eux.

— Oui.

— Je lui ai donné la permission mais après coup, je me suis dit que j’aurais dû t’en parler d’abord.

— Moi ? Mais pourquoi ? Hayley est ta fille, pas la mienne.

— Eh bien… parce que tu pourrais te sentir gênée de te retrouver seule avec moi au ranch. D’ailleurs, si c’est le cas, je peux te conduire en ville pour prendre un hôtel.

Il lui donnait une chance de fuir. De fuir cet endroit, de le fuir, lui et l’attirance irrépressible qui les poussait invariablement l’un vers l’autre. Pourtant, elle ne la saisit pas.

— Ce ne sera pas nécessaire, finit-elle par répondre. Je suis une grande fille et, de toute façon, ce n’est pas la présence d’un chaperon de douze ans qui me ferait me sentir à l’aise.

— Je suis content que tu le prennes ainsi.

— En fait, je suis surprise que tu laisses partir Hayley. Je m’attendais plutôt à un « non » retentissant de ta part.

Il esquissa un sourire qui adoucit considérablement ses traits. Cet homme méritait bien d’être enfin heureux, songea-t-elle. Et cette fois, elle n’hésita pas à admettre qu’elle aurait aimé être celle qui lui ferait connaître le bonheur. Malheureusement, il avait clairement indiqué ne pas vouloir quitter son ranch. Ce serait donc à elle de tout abandonner pour lui ? Comment pourrait-elle être heureuse dans ces conditions ?

« Cette question n’a pas lieu d’être, Dallas, puisqu’il ne t’a pas demandé de renoncer à quoi que ce soit. En tout cas, pas pour lui. Et les quelques baisers échangés ne sont en rien une preuve d’amour. »

— Je suis ami avec les Harrison, expliqua-t-il, et j’ai la plus grande confiance en eux. Moi, je suis trop pris par le ranch pour lui offrir de telles opportunités de s’amuser un peu. Je suis content pour elle.

— N’y aurait-il pas un peu du Père Noël en toi ? le taquina-t-elle en souriant.

— Tu sais, répliqua-t-il d’un air penaud, sous mes allures de vieux bourru, je ne suis pas totalement sans cœur.

— Je n’en ai jamais douté.

Ne sachant plus trop quoi dire, il s’éclaircit maladroitement la gorge.

— Je dois retourner au travail.

— Et moi, je vais voir si Hayley a besoin que je l’aide à préparer ses affaires. C’est toi qui l’emmènes en ville chez son amie ?

— Non, c’est Mick. Il la déposera chez les Harrison après le déjeuner.

— Très bien. A plus tard alors.

« A plus tard », se répéta-t-elle en le regardant s’éloigner. Et puis ? Qu’allaient-ils faire de leur soirée ? Se regarder dans le blanc des yeux sans rien dire ?

Elle préférait ne pas y penser.

*  *  *

Il était midi passé lorsque Dallas et Boone regardèrent Hayley monter à bord du pick-up de Mick.

— J’espère qu’elle n’a rien oublié et qu’elle a tout ce qu’il faut pour tenir jusqu’à demain, dit Boone avec une pointe d’inquiétude tandis que Dallas suivait le pick-up des yeux, le cœur serré.

Lorsque, un peu plus tôt, Hayley, s’était blottie contre elle pour lui dire au revoir, elle s’était sentie submergée d’émotion. A présent, il lui fallait affronter le fait qu’elle ne la reverrait jamais.

— Tout va bien se passer, affirma-t-elle d’une voix rassurante. Peut-être sera-t-elle de retour avant mon départ, ajouta-t-elle comme pour elle-même.

Il fixa sur elle un regard étonné.

— Pourquoi ? C’est si important pour toi ?

Elle fixa le sol pour lui cacher ses yeux embués de larmes.

— Ne te méprends pas, Boone, dit-elle lorsqu’elle put de nouveau parler. Je passe le plus clair de mon temps avec des enfants auxquels je me suis attachée. Mais avec Hayley, c’est… différent. Il y a en elle quelque chose qui me donne envie de la protéger. De l’aimer.

Touché par tant de sollicitude, il passa un bras autour de ses épaules, signe qu’il la comprenait.

— Viens, rentrons. J’ai quelque chose à te dire.

Elle attendit qu’ils soient dans la cuisine pour demander, l’air vaguement inquiet :

— Quoi ? Il y a un problème ?

Il secoua la tête et fronça drôlement les sourcils.

— Non, pourquoi ?

— Plus Noël approche et plus je me sens angoissée. Tu comprends, c’est la première fois que je vais passer les fêtes sans ma famille.

— Tu dois leur manquer, toi aussi. Mais Marti aura peut-être une bonne nouvelle à t’annoncer demain. En attendant, je te propose un après-midi buissonnier.

— Que veux-tu dire ?

— Que dirais-tu d’aller voir les mustangs en liberté ? Le spectacle en vaut la peine et cela te ferait oublier tes angoisses.

Elle se rattrapa de justesse pour ne pas se jeter à son cou.

— Oh ! Boone ! C’est trop gentil ! Mais ton travail, je ne voudrais pas…

— Quelques heures loin d’ici ne vont pas me mener à ma perte, la coupa-t-il, péremptoire. Et comme tu l’as très justement souligné, c’est Noël. Ce sera mon cadeau.

— Quand partons-nous ? s’enquit-elle au comble de l’excitation.

— Aussitôt que tu seras prête.

— J’en ai pour cinq minutes, dit-elle en se ruant vers sa chambre.

Dix minutes plus tard, ils prenaient la route en direction du nord, munis d’un sac à dos contenant des sandwichs, une Thermos de café et un appareil photo numérique.

Après avoir roulé une bonne heure sur l’autoroute, ils empruntèrent une route secondaire qui déroulait son ruban gris dans un paysage de collines désertiques. Lorsque cette route se transforma en un étroit chemin de terre, Boone gara son pick-up sur le bas-côté.

— A partir de là, nous devrons aller à pied si nous voulons voir quelque chose, annonça-t-il. Ils doivent paître non loin d’ici, près d’une crique abritée du vent.

Tandis qu’il descendait du véhicule, elle enfonça une casquette sur sa tête et enfila une paire de gants chauds. Ils marchèrent ensuite au pied d’une falaise jusqu’à un sentier grimpant jusqu’au sommet.

— Reste bien derrière moi, lui intima-t-il en la précédant. Et fais attention où tu mets les pieds, le sol est meuble par ici.

Lorsqu’ils atteignirent la crête, le vent du nord soufflait en rafales si violentes qu’il faisait ployer arbres et buissons sauvages. Heureusement, le soleil radieux lui fit oublier le froid intense qui lui mordait les joues.

— Quelle vue magnifique ! s’exclama-t-elle en pointant du doigt la vallée qui s’étendait à leurs pieds. C’est la rivière que nous voyons là-bas, au loin ?

— Oui, mais nous allons nous diriger vers un canyon qui se trouve juste en contrebas.

Elle s’approcha un peu plus mais ne put que voir la paroi rocheuse en partie recouverte de buissons touffus.

— Les chevaux ne vont-ils pas sentir notre présence ? s’enquit-elle.

— Avec un peu de chance, le vent atténuera le bruit de nos pas. Ceci dit, je ne peux pas te garantir qu’ils se trouvent dans cette zone aujourd’hui.

Elle lui sourit gentiment avant de reporter son attention sur la vallée.

— Aucune importance si nous ne les voyons pas, lui assura-t-elle. Rien que la vue vaut le déplacement.

« De même que ce moment privilégié passé avec toi », brûlait-elle de lui dire. Mais elle n’en souffla mot, ne sachant comment il réagirait à une pareille déclaration.

— Je suis content que ça te plaise, rétorqua-t-il d’une voix douce. Viens, redescendons de ce côté pour voir si nous trouvons des traces de leur présence.

La pente se révéla beaucoup plus abrupte que la côte gravie quelques minutes plus tôt. A plusieurs reprises, Dallas glissa et dut se raccrocher à des branches de buissons tandis que Boone, impuissant à l’aider, ne pouvait que s’assurer régulièrement, en jetant un coup d’œil furtif par-dessus son épaule, qu’elle parvenait à se rétablir en équilibre.

— Nous allons bientôt atteindre une sorte de petit plateau ! lui cria-t-il dans le vent. Nous y ferons une halte.

— O.K. ! cria-t-elle en retour.

Ils étaient presque arrivés lorsque son pied heurta une plaque rocheuse qui lui fit perdre l’équilibre et glisser sur plusieurs mètres.

Fou d’inquiétude, il se précipita vers elle.

— Dallas ! Tu es blessée ?

Elle prit la main qu’il lui tendait et se redressa en riant.

— Non. Ma fierté, en revanche, en a pris un coup. Et j’ai probablement mis en fuite toute la faune que compte la région en criant comme je l’ai fait.

— Peu importe. Le principal, c’est que tu n’aies rien.

Il paraissait si sincèrement inquiet qu’elle songea une seconde à se blottir contre lui mais elle y renonça tout aussi rapidement.

— Je vais bien. Vraiment, dit-elle en brossant ses vêtements du plat de la main.

D’un geste empreint de délicatesse, il la débarrassa de menus débris qu’elle ne pouvait atteindre.

— J’ai repéré des traces, annonça-t-il. Preuve que les chevaux ont emprunté ce sentier tout récemment.

— Tu es certain que ce ne sont pas des traces de chamois ? plaisanta-t-elle. Je n’arrive pas à croire que des mustangs puissent vivre ici.

— Ils sont beaucoup plus agiles qu’on ne pense, tu sais. Viens, allons jeter un coup d’œil à cette crique, on ne sait jamais, ajouta-t-il en agrippant fermement sa main.

A certains endroits, la corniche se rétrécissait pour ne faire plus guère qu’un mètre de large mais la présence réconfortante de Boone, qui n’avait pas lâché sa main, la mettait en confiance. Ils finirent par arriver sur un à-plat offrant une vue imprenable sur un canyon étroit au fond duquel une rivière roulait ses eaux tumultueuses.

Il trouva un épais buisson de genévrier situé à l’abri du vent et dont le tronc présentait un poste d’observation idéal.

— Le canyon forme un abri naturel, protégé du froid et du vent, expliqua-t-il. Et même en hiver, les bêtes y trouvent de quoi manger. Avec un peu de chance, nous n’allons pas tarder à les voir.

— Comment as-tu fait pour dénicher un endroit pareil ? voulut-elle savoir.

Avant de répondre, il se débarrassa du sac à dos qu’il posa délicatement par terre.

— J’ai un ami qui travaille comme ranger ici. C’est lui qui m’a indiqué l’endroit. C’était il y a des années mais Dieu merci, rien n’a changé. Il est toujours intact.

Reconnaissante de ce qu’il tenait à lui faire partager, elle posa sa main sur son bras, dans un geste qui se voulait complice.

— C’est tellement gentil à toi de m’avoir emmenée jusqu’ici, Boone. Merci.

— Je pense que la plupart des femmes n’auraient pas apprécié une telle expédition. Mais toi… toi, tu es différente. Alors, j’ai sauté sur l’occasion.

Leurs visages se touchaient presque, leurs deux cœurs battaient à l’unisson.

— Je vois…, dit-elle avec une pointe de raideur. Je ne suis pas ton genre de femme, n’est-ce pas ? Tu les préfères sans doute plus féminines, plus délicates.

En guise de réponse, il la jaugea ostensiblement des pieds à la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, conclut-il après examen. Tout en toi crie ta féminité.

— Merci, dit-elle dans un souffle.

— T’a-t-on un jour affirmé le contraire ?

Le regard perdu dans le vague, elle songea à Allen qui avait piétiné son amour-propre en la quittant pour son ex. Alors, oui, elle pouvait dire qu’il lui avait fait perdre confiance en elle, en son pouvoir de séduction.

— Pas exactement, éluda-t-elle pourtant. Mais je…

Elle plongea dans son regard, déterminée à vider son cœur.

— L’homme que je devais épouser m’a plaquée à quelques jours du mariage pour une autre femme, lâcha-t-elle d’une traite. J’avoue que cela a quelque peu ébranlé l’image que j’avais de moi.

Il posa sur elle un regard sceptique.

— Vraiment ? Ton fiancé t’a quittée ?

Avec un autre homme que Boone, elle aurait été embarrassée. Mais lui connaissait suffisamment la vie pour qu’elle ait envie de se confier.

— Vraiment. Tout était organisé, ce devait être un grand mariage. Et puis, il m’a dit qu’il ne pouvait pas.

— J’imagine qu’il avait une bonne raison, commenta Boone qui ne pouvait croire une chose pareille.

— Oui, sa conscience, répondit-elle d’un ton sarcastique. Il m’a avoué avoir voulu m’épouser pour entrer dans la grande et prestigieuse famille Donovan. Il pensait qu’une vie aisée suffirait à son bonheur. Je suppose que la perspective de devoir passer le reste de sa vie à mes côtés a largement participé à le faire renoncer à ses rêves de grandeur. Il a donc rompu nos fiançailles pour retrouver son ex-petite amie, celle qu’il fréquentait avant de me connaître. Le genre poupée délicate, tu vois.

— Le genre qui ne sait pas escalader une falaise ou monter à cheval, comme toi, rectifia-t-il gentiment. Et puis, je suis prêt à parier que ses cheveux ne prennent pas dans le soleil ces magnifiques reflets cuivrés qu’ont les tiens et que ses lèvres n’ont pas un goût de fruits exotiques.

A mesure qu’il parlait, il s’était rapproché d’elle jusqu’à frôler ses joues de sa bouche.

— Inutile de flatter mon ego, Boone, assura-t-elle d’une voix forte destinée à reprendre ses esprits. Cette histoire est finie depuis longtemps et très sincèrement, avec du recul, je pense que je n’ai jamais vraiment aimé cet homme. Je crois plutôt que j’étais amoureuse de l’idée d’avoir un mari. Finalement, ce fut une bonne chose que ce mariage n’ait pas eu lieu.

— N’empêche, l’épreuve a dû être rude.

— Terriblement, je l’avoue. Au point que, aujourd’hui encore, j’ai du mal à faire confiance aux hommes.

— Pourquoi ?

— Manifestement, je manque encore du discernement nécessaire qui me ferait reconnaître un sale type lorsque j’en vois un.

— Et moi, comment me perçois-tu ? demanda-t-il d’une voix caressante.

— Je te trouve dangereux, répondit-elle sans hésiter.

— Dangereux ? Pourquoi ?

— Parce que tu m’attires terriblement, avoua-t-elle tout naturellement.

— Et alors ? C’est mal ?

Elle exhala un profond soupir qui se perdit dans le vent.

— Ce n’est pas ce que j’éprouve qui est mal. C’est le fait que notre histoire serait vouée à l’échec.

Il s’écarta d’elle, soucieux de peser les mots qu’il s’apprêtait à prononcer.

— La nuit dernière, lorsque tu m’as quitté pour regagner ta chambre, je me suis senti affreusement démuni. J’ai trouvé ma conduite très égoïste parce que… le ranch…

— Tu n’as pas à te justifier, Boone. J’ai compris l’amour profond qui te rattache à cette terre. C’est ton foyer, ton point d’ancrage.

— Oui mais c’est aussi un boulet que je traîne aux pieds.

Surprise de l’entendre avouer une telle chose, elle scruta attentivement ses traits.

— Que veux-tu dire ? Est-ce à cause de ton père et de la mésentente que cela a entraîné entre vous deux ?

Lorsque son regard se perdit dans le vague, elle comprit qu’il allait se confier à elle.

— En partie. Mais l’amour que je porte à ce ranch est responsable de l’échec de mon mariage. Non seulement j’ai perdu ma femme mais j’ai privé ma fille de sa mère.

— Comment cela ?

Le visage fixe, il lui coula un regard en biais.

— Tu parlais de féminité, tout à l’heure, de délicatesse. Eh bien, Joan était tout cela. C’était une petite personne fragile qui avait peur de tout, des chiens comme des chevaux.

— Mais enfin, comment as-tu pu te tromper à ce point, Boone ? Allen était peut-être le pire des salauds mais nous avions tout de même quelques affinités en commun.

Il se passa une main sur le visage.

— C’est si facile de tomber amoureux, expliqua-t-il. Surtout lorsqu’on vit dans la plus grande solitude. Mes grands-parents n’étaient plus là et j’étais brouillé avec mon père. Les rares histoires amoureuses que j’ai eues n’ont débouché sur rien de sérieux, toujours à cause du ranch, je pense. Aucune des femmes que j’ai rencontrées n’était attirée par la vie que je pouvais leur proposer et je ne leur en veux pas. Mais Joan… elle était différente. Elle n’avait pas de famille, tout comme moi. Elle aussi a été élevée par ses grands-parents. Nous nous sommes rencontrés à Pioche, où elle vivait et nous avons décidé très vite de nous marier. Pour elle, c’était l’occasion rêvée d’avoir enfin un vrai foyer et j’étais heureux de lui en donner un.

— Mais ça n’a pas marché, finit-elle d’un ton grave.

Il acquiesça d’un imperceptible mouvement de tête.

— Très vite, elle n’a rien supporté. L’isolement, les animaux, les longues heures que je consacrais à mon travail. Nos sorties en ville, pourtant régulières à cette époque, ne suffisaient pas à son bonheur. Et puis, elle a fini par me déclarer une guerre ouverte. Elle me pressait de vendre le ranch et de donner sa part à mon père.

Elle fixa sur lui un regard incrédule.

— Elle pensait vraiment que Newt méritait cet argent ?

— Elle pensait surtout avoir trouvé un bon moyen de me forcer la main et de retrouver cette civilisation qui lui manquait tant.

— Mais tu as refusé.

— Je commençais à avoir de sérieux doutes quant à sa santé mentale et au bien-fondé de notre mariage. Je ne voulais pas perdre ma maison. Lorsqu’elle a été enceinte, j’ai vraiment cru qu’elle allait enfin trouver une certaine stabilité, que ce bébé serait un but dans sa vie. Malheureusement, la grossesse s’est mal passée et elle a dû rester couchée pendant les dernières semaines.

— Cela n’a pas dû aider, j’imagine.

— Non et, comble de malchance, après son accouchement nous avons appris qu’elle ne pourrait plus avoir d’enfants. Mais cette nouvelle ne l’a pas affectée, loin de là ! Elle a même paru s’en réjouir. Il faut dire qu’elle était si peu maternelle ! Très vite, elle s’est désintéressée d’Hayley puis elle a sombré dans une profonde dépression nerveuse. Elle a été admise en hôpital psychiatrique et lorsqu’elle en est sortie, plusieurs mois après, elle a décrété qu’elle n’était pas faite pour s’occuper d’un mari, ni d’un enfant, ni pour vivre dans un ranch isolé.

Emue par ce qu’elle venait d’entendre, elle chercha sa main et la serra tendrement dans la sienne.

— Oh ! Boone ! Je suis vraiment désolée. Pour vous, pour Hayley. Et je… je ne comprends pas comment une mère digne de ce nom peut abandonner ainsi son enfant.

— Moi non plus, je ne comprenais pas. Jusqu’à ce que les médecins m’expliquent que Joan était incapable de tisser le moindre lien affectif avec quelqu’un. Même avec sa propre fille. Elle était uniquement centrée sur elle-même, ce qui la rendait incapable d’aimer les autres.

— Pourtant, Hayley m’a dit qu’elle s’était remariée.

— C’est exact. Mais encore une fois, elle ne s’est pas mariée par amour mais parce qu’elle a trouvé dans le mariage une certaine sécurité matérielle. Tu vois, ajouta-t-il en lui pressant la main, tu n’es pas la seule à avoir commis des erreurs de jugement.

— Est-ce la raison pour laquelle tu ne veux pas te remarier ? osa-t-elle demander.

Un voile de tristesse assombrit son regard. Il lui répondit par une autre question :

— Toi-même, tu n’aurais pas peur de recommencer ?

— J’ai longtemps redouté de m’engager de nouveau mais je ne veux pas finir ma vie toute seule, Boone. Je veux trouver l’homme qui saura m’aimer, avec qui je fonderai une famille.

— Dallas, je… je voudrais tellement être cet homme.

Submergé d’émotion, il prit son visage entre ses mains.

— Tu pourrais être cet homme, Boone, dit-elle dans un souffle. Il suffit de le vouloir.

En guise de réponse il s’empara de sa bouche dans un baiser plein de passion.

Instinctivement, elle répondit à son baiser avec la même intensité et noua ses bras autour de son cou. Si elle ignorait pourquoi elle éprouvait une telle attirance pour cet homme, elle savait en revanche que, dans ses bras, elle se trouvait là où elle devait être.

— Boone, murmura-t-elle contre sa bouche, j’aimerais tellement que les choses soient différentes. Qu’il n’y ait pas tant de kilomètres entre nous, ni ce passé si douloureux.

Ses lèvres glissèrent de sa bouche à sa joue, exhalant sur son visage un souffle tiède qui la fit frissonner de désir.

— Laissons cela de côté, chuchota-t-il. Pensons plutôt au moment présent.

— Tu as raison, lui susurra-t-elle. Ne pensons qu’à nous deux.

— Dallas…

Les mots moururent sur ses lèvres tandis qu’il l’embrassait de nouveau passionnément.

- 10 -

Le sol était glacé et le vent encore plus froid ; pourtant, Dallas sentit son corps s’embraser aussitôt que Boone l’eut allongée par terre.

Elle le désirait de tout son être, de toute son âme.

Ivre de volupté elle s’abandonna à ses baisers, heureuse de se retrouver là, à même le sol, livrée aux caresses de cet homme qui la désirait autant qu’elle.

Lorsqu’elle sentit ses mains expertes se glisser sous son pull et que son sexe en érection vint se plaquer contre son ventre, elle s’arc-bouta instinctivement, l’invitant à aller plus loin.

Elle écarta fébrilement les pans de son manteau et fit glisser à son tour ses mains sur sa peau douce et chaude, dessinant du bout des doigts le contour de chaque muscle saillant, de chaque courbe de son corps.

Elle défaisait les boutons de son jean lorsque, provenant du fond du canyon, un hennissement, suivi d’un second, se fit entendre.

Les sens en alerte, il s’était déjà à moitié redressé.

— Les mustangs ! chuchota-t-il. Ils sont là !

D’un côté, elle aurait aimé les envoyer au diable mais de l’autre, une voix lui soufflait que l’occasion de profiter d’une pareille opportunité ne se reproduirait pas de sitôt.

— Eh bien, allons voir ça de plus près, dit-elle à voix basse, soucieuse de masquer sa déception.

Il lui adressa un sourire ironique teinté d’une pointe de regret.

— Oui, allons-y. C’est bien pour cela que nous sommes venus, n’est-ce pas ?

Il se redressa le premier puis lui tendit la main pour la conduire au bord de la falaise. Là, ils s’accroupirent en silence pour ne pas être vus et contemplèrent, unis par la même ferveur, le spectacle magnifique qui s’offrait à eux.

Il y avait là des chevaux de tous âges, aux robes toutes différentes les unes des autres, dont les longues crinières emmêlées accentuaient encore le côté sauvage.

Il pointa du doigt une jument alezane flanquée de son poulain qui la suivait comme son ombre mais qu’elle repoussait régulièrement sans pitié vers le reste du troupeau.

— Il a faim, articula-t-elle en silence.

— Il est surtout têtu, répliqua-t-il sur le même mode.

— Comportement typiquement masculin.

Un sourire amusé aux lèvres, il se pencha à son oreille pour lui murmurer :

— Nous, les hommes, savons ce que nous voulons.

Menton fièrement relevé, elle le défia du regard, mais il n’esquissa pas le moindre geste pour l’embrasser. A la place, il s’assit en tailleur et l’attira tout contre lui, bien à l’abri de ses bras musculeux.

Ils restèrent ainsi enlacés un long moment, à s’émerveiller de ce qu’ils voyaient. Lorsqu’un des étalons s’éloigna, donnant le signal du départ, ils se relevèrent pour partir à leur tour.

— Ne traînons pas trop, dit-il. J’aimerais que nous soyons partis avant la nuit.

Ils firent en sens inverse le même chemin qu’à l’aller et, tandis qu’ils marchaient en silence, elle se plongea avec délice dans ses pensées les plus intimes. Elle revit avec acuité chaque seconde de ce moment privilégié passé avec Boone ; les confidences qu’il lui avait faites sur son passé avec Joan ; leurs étreintes qui, sans l’arrivée des mustangs, les aurait conduits à faire l’amour sur un sol gelé ; les regards échangés qui, à présent, exprimaient clairement le désir qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.

Durant le trajet qui les ramenait au ranch, la conversation tourna essentiellement autour des chevaux et des affinités qu’ils avaient en commun. Aucun des deux ne fit allusion à ce qu’il s’était passé la nuit précédente ni au fait qu’ils allaient se retrouver seuls au monde. Pourtant, ils ne pensaient qu’à cela.

Lorsqu’ils arrivèrent au ranch, la nuit était tombée et la température avait chuté de plusieurs degrés. Tandis qu’il allait nourrir les bêtes, elle alla se changer puis se rendit dans la cuisine où elle s’affaira à préparer une soupe bien chaude et des spaghettis bolognaise.

Lorsqu’il revint, il considéra avec surprise le repas disposé sur la table.

— Tu n’aurais pas dû…

— Ce n’est rien du tout, je n’ai eu qu’à ouvrir des boîtes, dit-elle d’un ton désinvolte destiné à cacher la nervosité qui la gagnait.

Il ne répondit rien et alla se laver les mains avant de les essuyer à une serviette en papier. Alors qu’il s’approchait d’elle, son cœur se mit à battre la chamade.

— Nous mangerons plus tard, décida-t-il fermement.

Il la prit alors par la main et la conduisit dans sa chambre.

C’était la seule pièce de la maison qu’elle ne connaissait pas ; pourtant, alors qu’ils pénétraient à l’intérieur, elle n’eut conscience que de son regard de braise rivé sur elle.

— J’ai tellement imaginé ce moment… tant de fois, murmura-t-il tandis qu’il enfouissait son visage au creux de son épaule. Si tu penses que nous faisons une bêtise, dis-le-moi. Dis-le-moi maintenant.

En guise de réponse, elle referma ses bras sur lui.

— Je ne serais pas ici avec toi si je pensais commettre une erreur, dit-elle, sa voix vibrant d’une émotion intense.

Il poussa un léger soupir de soulagement avant de plonger dans son regard.

— Dallas, je ne peux rien te promettre, ce ne serait pas loyal de ma part.

Dans un geste d’une infinie tendresse, elle lui caressa la joue.

— Je ne te demande rien, Boone. Juste de me faire l’amour. Maintenant.

Rassuré, il la porta jusqu’au lit et l’étendit délicatement sur le matelas.

En riant, elle montra ses boots du doigt.

— Ne t’inquiète pas, mon cœur, tu ne vas pas les garder longtemps, lui promit-il d’une voix éraillée. Pas plus que tes vêtements, d’ailleurs.

En effet, moins d’une minute plus tard, elle était nue au milieu du lit, livrée à son regard brûlant de désir. Au comble de l’excitation, il ne savait s’il devait d’abord jouer de sa langue ou de ses mains pour la conduire peu à peu sur les vagues du plaisir.

— Dieu sait que j’ai lutté pour ne pas en arriver là, lui avoua-t-il dans un souffle. Mais depuis le premier baiser que nous avons échangé, je n’ai pensé qu’à ce moment où tu serais nue contre moi, où nous ferions l’amour.

— Oh ! Boone… J’ignore ce qui m’arrive mais dès que je suis près de toi, je perds la tête.

— Tout ce que je peux dire, c’est que je suis sacrément content que ton camion soit tombé en panne. Sans cela, je n’aurais jamais connu le bonheur de t’avoir dans mon lit.

— Rien n’arrive par hasard, murmura-t-elle.

Ils se turent enfin, se livrant mutuellement au jeu des caresses et de l’amour.

Cela faisait des lustres qu’il n’avait pas fait l’amour et il mit sur le compte d’une trop longue abstinence le tremblement incontrôlé de ses mains et les battements accélérés de son cœur. Ce tumulte intérieur n’avait rien à voir avec ses yeux voilés de désir, ni avec sa bouche gourmande dont il ne se lassait pas, ni avec ses mains douces qui couraient sur son corps nu.

Non, il était juste en manque d’un corps consentant.

Mais il avait beau chercher à s’en convaincre, il savait qu’il ne faisait que se mentir à lui-même. Il refusait tout simplement d’admettre qu’elle le touchait au plus profond de lui-même, qu’elle le poussait, malgré elle, dans ses retranchements et qu’elle l’avait propulsé dans le monde magique de l’amour.

Lorsqu’il la sentit onduler sous lui, exigeant plus, il plaça son genou entre ses cuisses, la poussant à s’ouvrir pour l’accueillir. Alors, son sexe dur pénétra son doux fourreau moite de désir.

Une chaleur exquise l’enveloppa tout entier, si intense qu’elle lui coupa momentanément le souffle. Lorsqu’elle s’arc-bouta, soulevant ses hanches pour qu’il s’enfonce plus profondément en elle, il perdit toute notion de la réalité. Il n’avait conscience que de leurs deux corps unis dans une même danse parfaitement synchronisée. Le rythme s’accéléra peu à peu, jusqu’à devenir effréné, mais il résista pour ne pas jouir tout de suite. Pas encore. Il voulait que dure ce plaisir intense qui le menait aux portes du paradis. Car il sentait, en même temps qu’augmentait ce plaisir purement physique, se fissurer la carapace qui le protégeait.

Refusant de toutes ses forces de rompre une osmose aussi parfaite il préféra se rendre à l’amour, vaincu.

— Boone ! Oh ! Boone !

Le rejoignant sur les vagues d’un plaisir indicible, elle criait son nom, savourant le bonheur de le sentir peser sur elle de tout son poids.

Lorsque, pantelants, leurs sens enfin assouvis, ils se retrouvèrent serrés l’un contre l’autre et leurs membres enchevêtrés, elle eut le sentiment qu’ils ne formaient qu’un. Elle aurait tant aimé que ce moment précieux ne finisse jamais !

Elle céda à un profond sentiment de tristesse malgré l’attention sans cesse renouvelée de Boone.

— Je ne t’écrase pas trop ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Non, répondit-elle en se blottissant plus étroitement contre lui.

— Si je me suis montré un peu trop empressé…

Elle posa un doigt sur sa bouche, faisant taire ses doutes.

— C’était parfait, Boone. Tellement parfait, ajouta-t-elle d’une voix chargée d’émotion.

Il laissa échapper un soupir de soulagement puis déposa un baiser plein de tendresse sur sa tempe. Elle ferma les yeux, s’émerveillant de la perfection de ce qu’ils venaient de vivre. Comment une telle chose était-elle possible alors qu’ils se connaissaient depuis si peu de temps ?

— Dallas, il y a une chose que je dois te dire au sujet d’Hayley. Et de ce soir.

Elle rejeta la tête en arrière et le regarda fixement.

— Je t’écoute.

— Je… je voulais que tu saches que je ne l’ai pas laissée partir pour… pour pouvoir profiter de la situation. Lorsque je lui ai accordé cette permission, je n’avais aucune idée derrière la tête.

— Je n’y ai pas pensé une seconde, rétorqua-t-elle en lui souriant. Si tu lui as permis d’aller là-bas, c’est que tu pensais que c’était bien pour elle.

Sans se départir de son sourire, elle posa sa tête sur son torse.

— Boone, je sais que tu n’as rien d’un manipulateur. Comme je te l’ai dit, les choses n’arrivent pas par hasard. Et puis, même si tu avais calculé ton coup, ajouta-t-elle avec un brin de malice, je serais tombée dans le piège en toute connaissance de cause.

— Les pièges sont pour les rats, décida-t-il en faisant courir ses mains le long de son dos. Toi, tu es un ange envoyé par le ciel. Un ange de Noël.

Noël.

Sa famille allait se réunir au grand complet. Sa grand-mère jouerait du piano et tous chanteraient en chœur autour d’elle. Comme chaque année, ils fêteraient la naissance de Jésus dans les rires et la joie. Boone et Hayley, eux, ne connaîtraient pas le bonheur de se réunir à plusieurs autour d’une table.

La nuit où son camion était tombé en panne, elle n’avait qu’une chose en tête, boucler la vente des chevaux et rentrer chez elle pour les fêtes. Mais maintenant, et même si sa famille lui manquait terriblement, elle ne voulait pas quitter cet homme et son adorable fille. Elle voulait rester pour leur donner tout l’amour dont elle était capable. Car elle les aimait. Mais lui voudrait-il de son amour ?

Elle sentit qu’il ne fallait pas le brusquer ; qu’il fallait qu’il s’habitue à la tenir dans ses bras. A cette condition, peut-être, il réaliserait qu’il voudrait la garder pour toujours à ses côtés.

— Tu es bien silencieuse, Dallas. Quelque chose ne va pas ?

— Non. Je pensais à… certaines choses. Ce voyage a pris une tournure inattendue, n’est-ce pas ? Je me souviens que lorsque je t’ai eu au téléphone avant de partir, j’imaginais avoir affaire à un homme beaucoup plus âgé. Je te voyais grisonnant, marié à une femme charmante et entouré d’une ribambelle de petits-enfants.

— Et moi, rétorqua-t-il en riant, je m’attendais à voir arriver une de ces viragos en jupons dont la principale préoccupation est de sauver la planète de la destruction de l’homme.

L’image qu’il avait d’elle, si éloignée de ce qu’elle était, la fit rire aux éclats. Elle apprécia ce moment léger comme une bulle qui dissipa les pensées moroses qui l’agitaient.

— Nous étions bien loin de la réalité.

Il posa son front contre le sien, s’apprêtant à poursuivre ses confidences.

— Cet après-midi, lorsque je t’ai emmenée là-bas voir les mustangs… enfin… je veux que tu saches que, cet endroit, je ne l’ai partagé avec personne d’autre que toi.

Elle comprit que, bien que maladroite, c’était sa façon à lui de lui avouer qu’elle occupait une place à part dans son cœur.

Au comble de l’émotion elle glissa un bras autour de sa taille et lui offrit ses lèvres.

— Je ne l’oublierai jamais, Boone. Jamais.

*  *  *

Le lendemain, Dallas se réveilla bien avant le lever du jour. A travers ses paupières encore lourdes de sommeil, elle perçut Boone qui boutonnait sa chemise.

— C’est déjà l’heure de se lever ? s’enquit-elle en se redressant à demi sur un coude.

D’un geste tendre, il la poussa à se recoucher et remonta les couvertures jusqu’à ses épaules.

— Il est encore très tôt. Rendors-toi, ma chérie.

Renonçant à discuter, elle ferma les yeux et se rendormit avant même qu’il ait quitté la pièce. Lorsqu’elle se leva, deux heures plus tard, elle prit une douche rapide puis enfila un jean et un gros pull en laine.

Elle se préparait du café lorsque le téléphone sonna. Un rapide coup d’œil sur l’écran l’informa que c’était sa mère qui cherchait à la joindre.

— Maman ! Bonjour !

— Bonjour, ma chérie. J’espérais que ce serait M. Barnett qui répondrait pour m’annoncer que tu étais partie. Malheureusement, je vois que ce n’est pas le cas.

M. Barnett. Ce nom, prononcé par sa mère, résonna étrangement à ses oreilles. Elle avait passé la nuit avec cet homme mais, Dieu merci, sa mère l’ignorait. Mais après tout, la belle affaire si elle venait à le savoir ! Boone n’était plus un étranger, il était l’homme qu’elle aimait.

— En effet, je ne suis pas encore partie. D’après ce que m’a dit le garagiste, le camion devrait être prêt aujourd’hui mais j’ignore encore à quelle heure. Il est bien évident que si c’est en début d’après-midi, je ne pourrai pas partir aujourd’hui. Entre le trajet aller et retour à Pioche et le chargement des chevaux, il faut bien compter au moins trois heures. Je ne veux pas prendre le risque de me laisser surprendre par la nuit.

Elle entendit sa mère soupirer à l’autre bout du fil.

— Donc, tu penses être à la maison au plus tôt demain ? la pressa-t-elle d’une voix pleine d’espoir.

Elle plissa les yeux, déchirée entre différentes émotions contradictoires.

— Oui. Je suppose.

Il y eut un moment de silence que Fiona interrompit la première :

— Quelque chose ne va pas, Dallas ? Je ne te sens pas particulièrement ravie de rentrer à la maison. Pourtant, ici, tout le monde te réclame. Tu nous manques tant !

Un nouveau moment de flottement avant qu’elle ne réponde d’une voix étranglée :

— Vous aussi, vous me manquez beaucoup, maman. Mais il s’est passé tellement de choses imprévues ici. Et…

— Tu profites bien de ton séjour, au moins ? demanda Fiona.

C’était vrai que Boone et Hayley lui avaient apporté beaucoup de joie. Une joie qu’elle n’avait jamais connue jusqu’ici. Elle avait l’impression de faire un peu partie de leur famille même si elle sentait que ce sentiment n’était pas partagé par Boone. Il lui avait fait l’amour sans même lui dire qu’il l’aimait !

— Oui, finit-elle par dire. Boone est… disons que j’ai fini par beaucoup… l’apprécier. Et puis, sa fille est si mignonne ! Un peu spéciale, mais très attachante.

Un nouveau silence s’instaura entre elles qui lui fit comprendre que sa mère pesait soigneusement les mots qu’elle s’apprêtait à lui dire. Elle eut l’impression de redevenir l’adolescente qu’elle avait été et qui cherchait désespérément l’approbation de sa mère.

— Je vois, commença simplement Fiona.

— Vraiment, maman ?

— Tu es tombée amoureuse de cet homme. Je l’entends dans ta voix.

Elle fit échapper un rire qui sonna faux.

— Je n’ai jamais rien pu te cacher, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. J’ai toujours lu en toi comme dans un livre ouvert. Mais je te fais confiance, si tu penses que cet homme mérite ton amour, c’est que tu as fait le bon choix.

— Ah oui ? Tu as oublié Allen ? Me fiancer à cette ordure a vraiment été preuve d’une grande sagesse de ma part, dit-elle d’un ton sarcastique.

— Nous avons tous droit à l’erreur, répondit Fiona. Et puis, je te rappelle que c’est nous tous qu’Allen a bernés. Pas seulement toi.

Le doute s’infiltra soudain dans son esprit. Et si, en se fiant à son instinct, elle se trompait encore une fois ?

— A vrai dire, je ne sais pas ce qu’il va ressortir de cette histoire, maman. Tout s’est passé si vite et…

— Dallas, l’interrompit sa mère. Si vous êtes faits pour vivre ensemble, cela se fera, fais-moi confiance.

Si elle pouvait y croire avec autant d’assurance, elle aussi ! Mais après les épreuves qu’avait traversées Boone, elle doutait fort qu’il laisse une autre femme entrer dans sa vie.

— Tu as raison, concéda-t-elle avant d’ajouter d’un ton plus léger : Je te tiendrai informée de mon départ aussitôt que j’en saurai plus.

— Ne me raconte pas d’histoires, Dallas. Je sais que tu n’as pas envie de rentrer maintenant.

Une fois encore, sa mère voyait juste. Mais il n’était pas envisageable pour elle de rester, du moins pas tant que Boone ne lui demanderait de le faire.

— Ma famille, mon travail, ma maison sont au ranch Diamond, dit-elle d’une voix traînante.

— Ta grand-mère Kate, elle, pense que la place d’une femme se trouve là où se trouve l’homme qu’elle aime.

Elle ferma les yeux et pressa une main sur son front.

— Cette notion n’est plus d’actualité, affirma-t-elle. De nos jours, une femme ne devrait pas avoir à sacrifier tout ce qui fait sa vie pour un homme.

— Non. Mais il est des occasions que l’on ne doit pas laisser passer. Peut-être as-tu besoin de réfléchir encore à l’amour que tu portes à ce M. Barnett. Mais crois-moi, ma chérie, écoute ton cœur, il ne te trompera pas, lui.

Touchée par tant de bienveillance, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Il faut que j’y aille maman, dit-elle d’une voix tremblante. Je t’appellerai demain. Et dis à Liam de ne pas s’inquiéter, je lui ramènerai son camion très bientôt.

Elle raccrocha précipitamment sans laisser à sa mère l’opportunité de répliquer. Encore sous le coup de l’émotion, elle alla se servir une tasse de café.

Quelle idiote elle était d’espérer que Boone l’aime !

Car si, depuis la nuit dernière, le monde avait changé pour elle, si elle avait compris ce que c’était que d’être vraiment désirée par un homme, il n’en restait pas moins que, pour Boone, elle n’avait été qu’une partenaire destinée à combler ses désirs sexuels.

*  *  *

Boone et Mick regagnèrent les écuries après deux heures passées à tirer d’affaire deux veaux qui s’étaient égarés.

Ils venaient de mettre pied à terre lorsque Mick demanda :

— Qu’est-ce que tu comptes faire pour Noël ?

— Rien.

— Rien ? Mais tu as pensé à Dallas ? Elle va vouloir fêter ça, elle !

— Je doute que Dallas soit encore là pour Noël, rétorqua Boone en rangeant sa selle.

— Alors, comme ça, elle s’en va ?

— A-t-il déjà été question du contraire ? répliqua Boone d’une voix tranchante.

— Je n’en sais rien. J’admets pourtant que l’idée m’a effleuré que tu ferais quelque chose de complètement dingue, comme lui demander de rester, par exemple.

Boone sentit son cœur se serrer jusqu’à l’étouffer.

— Je pensais que tu me connaissais mieux que ça, mon vieux Mick, répliqua-t-il d’un ton qu’il voulait désinvolte.

— A vrai dire, je n’en suis plus si sûr.

Il s’interrompit pour observer la chatte tigrée, nouvelle venue au ranch, qui se frottait voluptueusement contre les jambes de son ami.

— Au fait, tu sais d’où elle vient ?

— Non. Je n’en ai aucune idée. Elle a fait son apparition comme ça, du jour au lendemain.

— Ça n’a pas de sens. Ton plus proche voisin se trouve à dix-huit kilomètres d’ici ! Elle n’a pas pu faire tout ce chemin depuis là-bas.

— Je n’en sais rien, répéta Boone. Elle a juste fait son apparition et depuis elle se sent ici comme chez elle.

— Ouais… Comme quelqu’un d’autre que je connais.

Boone lança à son ami un regard dédaigneux.

— Laisse-moi te dire que je trouve ta remarque assez déplacée.

— Tu vas la laisser s’installer chez toi ? insista Mick en ignorant la remarque de son ami.

— Tu parles de la chatte ?

— Bien sûr. Tu n’as pas vu qu’elle est pleine ? Si tu la laisses rôder par là, d’ici peu tu vas te retrouver avec des bouches supplémentaires à nourrir.

— Et que voudrais-tu que je fasse, Mick ? Que je me débarrasse d’elle ? Je te rappelle que je ne suis pas Newt. Je suis Boone. Et je m’intéresse aux autres, moi.

— Eh bien moi, je dis que si tu t’intéressais tellement aux autres, tu n’ignorerais pas ton père comme tu le fais.

Boone réprima avec peine le chapelet d’injures qui lui montaient aux lèvres.

— C’est un ivrogne, Mick, siffla-t-il entre ses dents. Tu le sais aussi bien que moi. Et il ne s’est jamais intéressé à quelqu’un d’autre que lui-même.

— Je pensais que c’était l’apanage exclusif de Joan, ça.

Lassé par l’insistance de son ami, Boone sortit de la sellerie d’un pas vif. Mais c’était mal connaître Mick qui lui emboîta le pas, aussitôt suivi de la chatte.

— Nous sommes amis depuis longtemps, Mick, mais laisse-moi te dire que, là, tu commences à me fatiguer sérieusement. Je ne sais pas quelle mouche t’a piqué mais tu te conduis comme un crétin !

— Et toi tu te conduis comme… Bref, je ne te reconnais pas, lui renvoya Mick en fourrant ses mains dans les poches de son jean.

Boone comprit que son ami s’inquiétait pour lui mais il n’était pas en mesure de le rassurer pour le moment.

— J’ai trop de choses en tête, répliqua-t-il.

— Eh bien, je vais te rajouter de quoi méditer un peu plus, rétorqua Mick. Figure-toi que ton père m’a appelé la nuit dernière.

Boone, occupé à passer un licol autour du cou de sa jument, interrompit net sa tâche. Son père n’appelait jamais personne. Qu’est-ce que le vieil homme avait donc en tête ?

— Il avait bu ?

— Il m’a semblé sobre. Il voulait savoir ce que tu faisais pour Noël. Il a dit qu’il avait essayé de t’appeler mais que tu n’avais pas répondu.

— Dallas et moi sommes sortis et nous sommes rentrés tard. Il n’avait qu’à laisser un message sur le répondeur, j’ai vu qu’il n’y en avait pas.

Mick haussa les épaules devant tant de mauvaise foi affichée.

— Il dit qu’il veut voir sa petite-fille pour Noël et qu’il promet de ne pas boire.

— Nous verrons, marmonna Boone.

Devinant que son ami était plus touché qu’il ne voulait bien le laisser paraître, Mick s’approcha de lui et posa une main amicale sur son épaule.

— Je sais qu’il t’en a fait voir, Boone. Mais ce n’est qu’un vieil homme seul et il a besoin de toi.

Pour Mick, qui avait été ballotté de foyer en foyer, les liens du sang étaient les plus forts. Pour cette raison, il avait toujours fait preuve d’une plus grande générosité de cœur que Boone.

— J’emmènerai Hayley le voir, Mick, dit-il d’une voix radoucie. Tu sais bien que je le fais chaque année.

— Tu penses vraiment que Dallas sera partie pour Noël ? insista de nouveau Mick.

Boone ressentit soudain un grand vide intérieur. Toute la matinée, il s’était efforcé de ne pas penser au départ de Dallas, au fait qu’il ne la reverrait jamais. Après la nuit magique qu’ils avaient passée ensemble, il lui semblait impossible qu’ils puissent se quitter ainsi. Même s’il ne voyait pas d’autre issue possible à leur histoire. Dallas était une femme merveilleuse. A ce titre, il ne pouvait lui demander de venir s’enterrer ici et d’abandonner tout ce qui lui était cher. Par ailleurs, même si elle lui donnait l’impression d’être beaucoup plus forte que Joan, il ne voulait pas prendre le risque de revivre le même traumatisme.

— Elle sera partie, affirma-t-il d’une voix neutre. Tu es satisfait ?

— D’accord, je suis désolé. J’ai dépassé les bornes mais, bon sang, tu es comme un frère pour moi et la dernière chose que je voudrais, c’est te voir revivre le même cauchemar qu’avec Joan. Je veux que tu sois heureux, tu comprends ? Et je ne vois pas ce qui peut sortir de bon de cette histoire avec Dallas.

Boone s’apprêta à répliquer mais Mick l’en empêcha d’une main péremptoire placée devant lui.

— Attends, je n’ai pas fini. Contrairement à ce que tu crois, j’aime bien cette fille. Non seulement elle est belle et intelligente, mais en plus elle n’a pas peur de se salir les mains. Elle s’y connaît plus en chevaux que je ne m’y connaîtrai jamais et, cerise sur le gâteau, c’est une chic fille. Avec de tels atouts, elle pourrait faire une épouse parfaite pour toi. Mais tu sais que vous venez de milieux diamétralement opposés.

L’implacable clairvoyance de son ami le rendit malade de frustration.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Mick. Dans quelques jours, nous serons de nouveau tous les trois, juste toi, moi et Hayley. Ah non, rectifia-t-il, il y aura aussi la chatte. Elle reste.

Mick esquissa un sourire victorieux.

— Je crois que je m’en remettrai.

Et lui, se remettrait-il du départ de Dallas ? Plus le jour fatidique approchait, plus il sentait son cœur tomber en morceaux.

Vivre sans Dallas ? Alors qu’il venait juste de renaître à la vie ?

Le pari s’avérait difficile à relever.

- 11 -

Boone et Mick sautèrent l’heure du déjeuner pour enfourcher de nouveau leurs montures. Cette fois, il s’agissait de conduire un troupeau de mustangs vers de nouveaux pâturages.

Lorsqu’ils finirent, l’après-midi était bien avancé et Boone pouvait entendre son estomac vide crier famine. Il laissa Mick dévorer son sandwich à belles dents pour se presser vers le ranch. La vue du camion de Dallas, soigneusement garé le long de la clôture, le fit stopper net. Il avait beau s’être préparé à ce moment, le choc fut rude à encaisser.

Le cœur battant, il se précipita dans la cuisine mais elle était vide. Ignorant la faim qui le taraudait, il se rendit alors dans le salon mais là non plus, Dallas ne s’y trouvait pas.

Lorsqu’il reconnut son pas dans le couloir il s’empressa d’aller à sa rencontre.

— Boone ! s’exclama-t-elle, surprise de le trouver là. Je ne t’ai pas entendu entrer.

— Je viens juste d’arriver, articula-t-il péniblement tant sa gorge était nouée.

Il ne pouvait détourner les yeux de sa bouche pleine et sensuelle qui lui rappelait avec douleur les moments intimes qu’ils avaient vécus. Il eut soudain la certitude qu’une vie entière ne suffirait pas à assouvir le désir qu’elle faisait naître en lui.

— Marti est venu ramener le camion, annonça-t-elle avec gravité. Je ne m’attendais vraiment pas à ça !

— Que veux-tu ? On ne le changera pas, ce vieux Marti. Il en fait toujours plus pour satisfaire ses clients. Et maintenant ? Que comptes-tu faire ? ajouta-t-il d’un ton qu’il voulait désinvolte. J’imagine qu’il est trop tard pour que tu envisages de partir cet après-midi.

Elle le fixa intensément, attendant qu’il prononce les mots qui la retiendraient.

— En effet, il est trop tard, répondit-elle. Le temps que nous chargions les chevaux et que tout soit prêt, il fera nuit. Si cela ne te dérange pas trop, je préfère attendre demain matin.

N’y tenant plus, il l’attira contre lui et l’enveloppa de ses bras rassurants.

— Tu sais bien que cela ne me dérange pas, Dallas, lui dit-il dans un souffle.

Comme une naufragée, elle s’accrocha désespérément à lui et lui offrit ses lèvres. La flamme de la passion aussitôt ranimée, il l’emporta dans ses bras jusqu’à sa chambre.

— Et si Hayley rentrait plus tôt ? demanda-t-elle d’un ton inquiet.

— Ce n’est pas prévu, mais si cela peut te rassurer je peux aller verrouiller la porte.

Elle décida de ne pas gâcher avec de vaines inquiétudes ce moment qu’elle savait précieux. Mieux valait profiter de cet homme qu’elle aimait et se donner à lui une dernière fois.

*  *  *

Trente minutes plus tard, Dallas sortait de la salle de bains et regardait Boone rentrer les pans de sa chemise dans son jean.

— Je dois retourner à l’écurie, expliqua-t-il. Mick m’attend pour finir quelque chose que nous avons prévu de faire avant qu’il ne parte.

Elle enfila son jean et son pull avant de répliquer :

— Je vois bien que tu es pressé mais il faut que je te parle de quelque chose d’important.

— Ça ne peut pas attendre ce soir, lorsque nous aurons plus de temps ?

Elle secoua négativement la tête.

— Je préfère te parler avant le retour d’Hayley.

Il s’approcha d’elle, cherchant sur son visage ce qu’elle avait de si urgent à lui dire.

— Très bien. C’est Mick qui attendra, alors.

Elle esquissa un sourire nerveux avant de se lancer.

— Je suis désolée, Boone. J’ai bien conscience que ce n’est pas le bon moment mais, à vrai dire, je ne sais pas s’il y a un bon moment pour te dire ce que j’ai à dire. Je sais juste que le temps nous est compté et qu’après, il sera trop tard.

— Dallas, ne…

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— Attends, Boone. Laisse-moi parler. Je t’aime et je ne veux pas partir demain. Je ne veux plus te quitter.

Elle vit passer sur ses traits une palette d’émotions qu’elle ne put identifier. Etait-il heureux, frustré, contrarié ? Elle chercha, sans y parvenir, à savoir ce que cet homme avait dans le cœur.

— Dallas, je suis très touché. Jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pu imaginer qu’une femme comme toi puisse s’intéresser à moi. Mais nous savons tous deux que ça ne peut pas marcher entre nous.

— Pourquoi ? Parce que, toi, tu ne m’aimes pas ?

Lorsqu’elle le vit lui tourner le dos et s’éloigner d’elle de quelques pas, elle sentit ses yeux s’embuer de larmes. Mais elle n’avait aucun regret, il fallait qu’elle lui parle, elle n’aurait pas pu quitter le ranch sans lui confesser l’amour qu’elle lui portait.

— Bien sûr que je t’aime ! dit-il en faisant volte-face. Est-ce que tu crois vraiment que la nuit dernière… que ce qui vient de se passer était purement physique ?

— J’espère que non, mais je ne sais pas…

— C’est exactement cela, Dallas. Nous ne nous connaissons pas. Pas vraiment.

— Dans ce cas, comment peux-tu être certain que ça ne marcherait pas entre nous ! Nous avons besoin de temps pour…

— Justement non ! Nous n’avons pas de temps !

— Je ne suis pas obligée de partir demain, déclara-t-elle.

— Ta famille veut que tu sois rentrée pour Noël. Et toi aussi tu le veux. Tu dois partir demain. Je le veux. Tu as compris ?

Son entêtement la rendit furieuse.

— Ce que je comprends surtout c’est que tu vis seul depuis si longtemps que tu es terrorisé par le moindre changement qui pourrait venir perturber le cours tranquille de ta vie ! Tu crèves de peur de voir qu’il existe une vie au-delà de ce ranch.

Piqué au vif, il s’approcha si près d’elle que leurs visages se touchaient presque.

— Ce ranch, ce sont mes grands-parents qui me l’ont légué. Il est tout pour moi.

— Je ne te demande pas d’y renoncer. Jamais je ne ferais une chose pareille !

Il esquissa un sourire si triste qu’elle eut de nouveau envie de pleurer.

— Tout comme moi, je ne te demanderai jamais d’abandonner ton foyer et ta famille pour venir vivre ici. J’ai déjà vécu cette situation avec une autre femme, Dallas. Aussi, je ne prendrai pas le risque de te voir t’étioler peu à peu dans une vie qui ne te correspondrait pas.

— Je ne suis pas Joan, protesta-t-elle. Et c’est m’insulter que de me comparer à elle.

Touché par tant de véhémence, il resserra son étreinte et pressa sa joue contre la sienne.

— S’il te plaît, Dallas chérie, ne sois pas en colère contre moi. Je ne te compare pas à elle. Tu es si différente ! Toi, tu es forte et aimante et tu représentes tout ce que j’aime chez une femme. Mais je crois que tu n’as pas vraiment réalisé ce que tu perdrais en venant t’enterrer ici, juste pour rester avec moi.

Elle rejeta la tête en arrière pour pouvoir le regarder droit dans les yeux.

— Lorsque j’ai parlé à ma mère ce matin elle a compris, juste au son de ma voix, que j’étais amoureuse de toi. Et sais-tu ce qu’elle m’a conseillé ? Elle a cité ma grand-mère : La place d’une femme se trouve là où vit l’homme qu’elle aime. Alors, je te le demande, Boone. Es-tu cet homme ?

Elle vit passer un éclair de panique dans son regard.

— Si tu veux le savoir, il n’y aura jamais d’autre femme que toi dans mon cœur. Mais je… Tu as raison, Dallas, admit-il dans un profond soupir, j’ai peur du changement. Peur aussi de te décevoir, de te faire du mal et de voir s’étioler peu à peu cet amour unique qui nous lie.

— Boone, Boone…, murmura-t-elle en prenant son visage entre ses mains. Pendant longtemps j’ai eu peur d’aimer de nouveau. Moi aussi, je craignais de commettre une autre erreur, de faire le mauvais choix. Mais avec toi… Je ne peux qu’écouter ce que me dicte mon cœur. Nous pouvons y arriver, Boone. Donne-nous cette chance.

Tourmenté, il s’écarta de nouveau d’elle.

— Rentre chez toi, Dallas. Rentre chez toi et fais le point, calmement. Et puis, peut-être, dans quelques mois, si tu as toujours envie de venir vivre ici, fais-le-moi savoir.

— Quelques mois ! s’exclama-t-elle. Mais Boone, je…

Cette fois, il lui offrit un visage implacable.

— C’est à cette seule condition que je réfléchirai à un avenir commun, Dallas. Parce que je suis presque sûr que, une fois de retour au Nouveau-Mexique, tu changeras très vite d’avis.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais préféra y renoncer. Dans l’état d’esprit où il se trouvait, discuter ne servirait à rien.

— Si c’est vraiment ce que tu veux, réussit-elle à dire d’un ton neutre.

— C’est vraiment ce que je veux, répliqua-t-il en quittant la pièce.

*  *  *

Ce soir-là, Dallas était dans sa chambre, occupée à boucler ses bagages lorsqu’on frappa à sa porte.

— Dallas, c’est Hayley. Je peux entrer ?

— Bien sûr, répondit Dallas.

Aussitôt qu’elle fut dans la pièce, l’adolescente se précipita dans ses bras. Lorsqu’elle s’écarta d’elle, elle remarqua immédiatement les valises ouvertes sur le lit.

— Tu t’en vas ?

Chez elle, c’était ici. Elle en avait la certitude depuis la discussion qu’elle avait eue avec sa mère le matin même. Elle avait alors pris conscience du fait qu’elle vivait comme Boone, farouchement attachée à une terre qu’elle croyait être l’essence même de son bonheur.

Elle tenta de cacher à la jeune fille la tristesse qui lui broyait le cœur derrière un sourire faussement radieux.

— Oui. Mon camion est prêt et ma famille m’attend pour fêter Noël.

— Ah, dit Hayley d’un ton lugubre. Tu penses arriver à temps ? Parce que sur le chemin du retour, nous avons entendu à la radio que la neige arrivait. Tu pourrais être prise dans une tempête.

Cela ne faisait que confirmer ce qu’elle avait déjà entendu aux informations télévisées. Avec beaucoup de tact, et afin de ménager sa susceptibilité, Boone lui avait alors suggéré de partir très tôt afin d’éviter ce genre de risque.

— Je compte partir très tôt et si je fais le trajet d’une traite je serai à la maison pour fêter Noël avec ma famille.

Hayley hocha la tête d’un air entendu avant de s’asseoir au bord du lit.

— J’espérais que tu serais ici, avec nous, pour Noël. Mais j’imagine que tu préfères être avec ta famille.

« J’aurais tant aimé que vous soyez ma famille, vous aussi », aurait-elle voulu ajouter. Mais elle ne pouvait se payer le luxe de heurter la sensibilité exacerbée d’Hayley. La situation était déjà bien assez compliquée.

Elle s’empara d’une chemise qu’elle fourra machinalement dans son sac.

— Qu’allez-vous faire, ton père et toi, pour fêter cela ?

— Rien, probablement, répondit l’adolescente avec un profond soupir. Comme chaque année, il me donnera de l’argent caché dans une carte de vœux et je lui donnerai son cadeau. Après, nous mangerons des steaks décongelés.

Dallas la considéra un instant avec stupéfaction.

— Vous ne mangez jamais de dinde ni de bûche, comme le veut la tradition ?

— C’est trop compliqué à cuisiner.

— Allons, assez parlé de tout ça, dit Dallas avec une légèreté qu’elle était loin de ressentir. Raconte-moi plutôt ton séjour à Las Vegas. Tu t’es bien amusée ?

Hayley s’empressa de raconter avec force détails tout ce qu’elle et les Harrison avaient fait et vu durant ces deux jours. Mais dès qu’elle eut terminé, elle se leva brusquement et se dirigea vers la porte.

— Tu t’en vas ? demanda Dallas, surprise. Ce n’est pourtant pas l’heure d’aller te coucher.

— Je suis fatiguée. Et puis, je ne veux pas t’empêcher de finir tes bagages.

Dallas considéra en silence les quelques affaires qui traînaient encore sur le lit.

— Tu ne me gênes pas, affirma-t-elle en s’approchant d’elle. Dis-moi, Hayley, quelque chose te tracasse ?

Dans un sanglot, Hayley alla se blottir contre Dallas et la serra de toute la force de ses petits bras.

— Oh ! Dallas, je ne veux pas que tu partes ! Je veux que tu restes ici avec moi et papa, pour toujours !

Au comble de l’émotion, Dallas lutta pour refouler ses propres larmes.

— Ma chérie, ne pleure pas. Nous nous reverrons.

— Non, dit-elle entre deux sanglots. Tu es comme ma mère, tu vas m’oublier et je ne te reverrai jamais.

Dallas la serra plus fort contre elle, ses larmes ruisselant à présent librement sur ses joues.

— Je ne t’oublierai jamais, Hayley. Je te le promets.

*  *  *

Lorsque le réveil sonna à 5 heures, Dallas ne dormait pas. Elle avait passé une grande partie de la nuit à contempler fixement le plafond, se demandant où elle allait trouver le courage de partir.

Elle s’habilla rapidement et se rendit dans la cuisine pour boire un café bien chaud avant d’aller embarquer les chevaux dans le van. Elle y trouva Boone, assis à table, un transistor en marche à côté de lui. Un journaliste évoquait des chutes de neige mais elle n’y prêta guère attention. Là où elle vivait, elle était habituée aux intempéries et la Terre ne s’arrêtait pas de tourner pour autant.

— Tu ne peux pas partir, annonça-t-il. Il est déjà tombé dix bons centimètres de neige et les prévisions météo ne sont pas très optimistes.

— Je croyais qu’elle était attendue pour cette nuit.

— En effet, mais visiblement elle est arrivée plus tôt que prévu.

Elle ne sut si elle devait rire ou pleurer.

— Mais je ne risque rien avec mon camion, dit-elle néanmoins. Il est équipé de roues motrices.

— Ce n’est pas le camion qui m’inquiète mais le van chargé de six chevaux. Je ne veux pas te faire courir le risque d’avoir un accident.

Elle évalua le danger qu’elle courait avant de rendre son verdict :

— Finalement, il semblerait que je sois là pour Noël.

Elle le vit crisper les doigts sur sa tasse tandis qu’il regardait fixement un point invisible sur la table.

— Tu devrais appeler chez toi pour prévenir que tu ne partiras pas aujourd’hui.

— Je ne m’attendais pas à ça, dit-elle comme pour se justifier.

Cette remarque lui fit lever les yeux sur elle et la considérer d’un air sarcastique.

— Tout ce qui arrive depuis que tu es là est inattendu.

Elle tenta de refouler le nœud qui s’était formé dans sa gorge et les larmes qui menaçaient de couler.

— J’ai passé toute la nuit à me préparer à ce départ, dit-elle d’une voix tremblante d’émotion. Et voilà que je dois tout recommencer à zéro.

— J’en connais une que cette nouvelle va remplir de joie.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ?

— Que veux-tu que je te dise ? Que la neige est un signe du destin ? Une espèce de présage censé nous faire comprendre que nous ne devons pas nous quitter ? Non, Dallas, je ne rentrerai pas dans ce jeu stupide.

Elle ne dit mot. Demain, ce serait Noël, le jour des miracles. Elle n’avait plus qu’à prier pour qu’il s’en produise un et que le cœur de Boone s’ouvre enfin à l’amour.

*  *  *

Comme Boone l’avait prévu, Hayley laissa exploser sa joie. Dallas et elle décidèrent de commencer la journée en cuisinant des cookies et des caramels. Quant à lui, il passa la plus grande partie de la journée à vérifier que le bétail ne s’était pas laissé surprendre par les congères qui s’étaient formées dans la nuit.

Le matin de Noël, la neige cessa de tomber et céda la place à un soleil radieux brillant dans un ciel pur dénué de nuages. Après le petit déjeuner, tous trois se réunirent autour du sapin pour le traditionnel échange de cadeaux.

Dallas avait dû improviser avec ce qu’elle avait. Par bonheur, Fiona avait glissé dans son sac, avant son départ, une bouteille d’eau de Cologne qui ferait parfaitement l’affaire pour Hayley. Le cadeau destiné à Boone lui avait donné plus de mal mais après réflexion, elle avait trouvé dans le camion une couverture de selle en mohair d’un beau bleu rayé de vert.

Hayley adora l’eau de Cologne et, pour preuve, s’en aspergea largement. Quant à Boone, il parut sincèrement touché de recevoir un cadeau aussi personnel.

— A toi, Dallas, la pressa Hayley, surexcitée. Il y a un cadeau de papa, et un de moi.

— Commençons d’abord par le tien, alors, dit-elle en ouvrant une petite boîte carrée. Oh ! Des boucles d’oreilles ! Elles sont magnifiques, Hayley !

Un sourire radieux fendit le visage de l’adolescente.

— C’est du vrai argent, précisa-t-elle avec fierté. Comme ça, chaque fois que tu bougeras la tête, elles brilleront.

— Je les adore, ma chérie, dit-elle en l’embrassant chaleureusement. Merci. Merci beaucoup.

— Maintenant, ouvre celui de papa. Je suis pressée de voir ce qu’il t’a trouvé.

Dallas coula à Boone un regard en biais tandis qu’elle affirmait :

— Il n’aurait pas dû.

— Dans ce cas, toi non plus tu n’aurais pas dû, répliqua-t-il.

Elle alla s’asseoir sur le canapé, serrant dans sa main le petit paquet enveloppé d’un papier de soie. Ses mains se mirent à trembler et le souffle lui manqua lorsqu’elle découvrit une broche en or incrustée de ce qui semblait être de véritables diamants. Il ne faisait aucun doute que ce bijou était d’une grande valeur.

— Elle est… elle est superbe !

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Hayley, au comble de la curiosité. C’est joli. Où tu l’as achetée, papa ?

— Je ne l’ai pas achetée, elle appartenait à ton arrière-grand-mère.

— Je ne peux pas accepter, Boone, dit Dallas. Ce bijou revient à Hayley.

Il soutint sans ciller le regard qu’elle gardait rivé au sien.

— J’ai d’autres choses en réserve pour elle. Cette broche est pour toi.

Dallas ne savait quoi dire mais même si elle avait trouvé les mots elle n’aurait pu parler tant elle était émue.

— Je… Excusez-moi, murmura-t-elle d’une voix étranglée avant de se ruer hors de la pièce.

Elle était assise au pied de son lit, pleurant à chaudes larmes, lorsque sa porte s’entrouvrit sur Hayley.

— Dallas, pourquoi tu pleures ? Papa t’a donné cette broche pour te faire plaisir.

Cette évidence énoncée avec tant de bon sens la fit sourire à travers ses larmes.

— Tu as raison. Je me sens un peu triste parce que c’est Noël.

Du revers de la main, elle sécha ses joues humides puis coinça derrière l’oreille d’Hayley une mèche de cheveux récalcitrante.

— Et maintenant, reprit-elle gaiement, que dirais-tu d’aller en cuisine voir ce que nous pouvons préparer pour le dîner ?

— Super ! Tu crois qu’on pourrait faire de la purée ?

Elle se leva en souriant et prit la petite main d’Hayley dans la sienne.

— Je pense que c’est réalisable.

Ensemble, main dans la main, elles remontèrent le couloir qui conduisait dans la cuisine tout en discutant du menu.

— Et si on faisait aussi des macaronis au fromage ? proposa encore Hayley.

— Du moment qu’ils sortent d’une boîte de conserve, je n’y vois pas d’inconvénient.

— Oh Dallas, tu me fais rire ! dit Hayley en gloussant. Et je t’adore.

— Moi aussi, je t’aime, mon cœur. Je t’aime même beaucoup.

Le lendemain, elles se répétèrent les mêmes mots, les yeux brouillés de larmes, et alors que tous trois se faisaient leurs adieux.

Lorsqu’elle se glissa derrière son volant, Dallas eut l’impression que son cœur se diluait en même temps que la neige fondait sous l’influence d’un soleil radieux.

Le moment était venu de sécher ses larmes et de tourner la page.

- 12 -

Environ un mois plus tard, un vendredi soir, Dallas était assise à son bureau lorsque sa grand-mère vint lui rendre visite.

Il n’était pas dans les habitudes de la vieille dame de faire ainsi irruption à l’improviste mais elle avait décidé que ses quatre-vingt-quatre printemps lui donnaient le droit d’agir comme bon lui semblait.

— Grand-mère ! Que viens-tu faire ici à une heure aussi tardive ?

Sans dire un mot, la matriarche s’avança jusqu’au bureau de sa petite-fille et prit place en face d’elle.

— Je suis venue voir ce qui te retenait si tard ici, jour après jour, au lieu de venir dîner en famille, finit-elle par répondre.

Kate étant très à cheval sur tout ce qui concernait les traditions familiales, sa question n’étonna pas Dallas. Réunir toute sa tribu à table était le meilleur moyen pour elle de garder un œil vigilant sur chacun de ses membres.

— Je suis désolée, s’excusa Dallas. Mais j’ai pas mal de nouveaux élèves dont la moitié souffre de sérieux handicaps. Lass et moi nous ingénions à trouver toutes sortes d’astuces pour les garder en selle en toute sécurité.

Kate balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Je suis au courant, dit-elle, un brin agacée avant d’ajouter en désignant les papiers éparpillés sur le bureau : Les enfants ne sont plus là. Alors, qu’est-ce qui te retient encore ici ?

Comprenant que sa grand-mère ne renoncerait pas, Dallas se passa une main dans les cheveux tout en exhalant un profond soupir. Finalement, il était peut-être temps de se confier à une oreille attentive. Et qui sait si Kate ne lui serait pas d’une grande aide ?

Elle prit sur la table une enveloppe qu’elle tendit à sa grand-mère.

— J’ai reçu cette lettre au courrier, commença-t-elle. Elle m’a été envoyée par Hayley Barnett, la…

— Je sais qui est Hayley Barnett, la coupa Kate. C’est la fille de cet éleveur chez qui tu as acheté les mustangs.

— Lis.

Kate prit la lettre et se mit à lire tout haut :

« Chère Dallas,

» J’espère que tu vas bien. Tu me manques trop. La vie au ranch a toujours été calme mais là, c’est horrible depuis que tu es partie.

» Papa m’a acheté une jument thoroughbred. Elle est très gentille, je l’ai baptisée Angel. Papa dit que c’est mon cadeau de Noël. Je l’aime beaucoup. J’aimerais tant que tu sois là pour faire des balades avec moi.

» Papa n’a pas souri une fois depuis ton départ et il se dispute tout le temps avec Mick. L’ambiance est vraiment affreuse et je regrette que tu ne sois plus là pour nous rendre tous heureux.

» Je t’embrasse fort.

» Hayley. »

Tandis que Kate repliait la lettre, Dallas essuya furtivement les larmes qui lui brouillaient la vue.

— As-tu la moindre idée de l’effet que cette lettre me fait ?

— Je crois, oui. Je suppose que tu as le cœur en miettes.

Trop choquée pour parler, Dallas acquiesça d’un hochement de tête.

— Lorsque tu es rentrée du Nevada, j’ai tout de suite remarqué que quelque chose en toi avait changé, poursuivit Kate. Depuis, je vois bien que tu te bats pour reprendre le cours régulier de ta vie mais le cœur n’y est pas. Et puis, toi aussi tu as perdu le sourire.

Dallas se carra dans son fauteuil, pensive. Kate avait raison. Elle n’avait jamais été aussi malheureuse. Et depuis le jour où elle avait fait ses adieux aux Barnett, père et fille, rien n’était plus pareil.

— Tu sais, grand-mère, j’ai toujours cru que peu importait ce qui pourrait m’arriver dans la vie, le seul fait de me réfugier au ranch suffirait à me faire retrouver le bonheur. Malheureusement, cette fois, je me sens toujours aussi vide et triste.

Elle se leva et se mit à arpenter nerveusement la pièce.

— C’est affreux, n’est-ce pas ? Tout ce qui fait ma vie est ici ; toi, toute ma famille, ce merveilleux programme mis en place pour aider ces pauvres gosses à se réconcilier avec la vie. Tout cela devrait suffire à mon bonheur. Mais en fait, j’ai découvert avec Boone le véritable amour, celui qui vous tue à petit feu s’il ne s’épanouit pas.

Kate fronça les sourcils, comme si quelque chose lui échappait.

— Dans ce cas, pourquoi restes-tu ici les bras croisés à te lamenter sur ton sort ? Crois-moi, ma petite, te morfondre comme une âme en peine, passer tes jours et tes nuits au bureau ne fera pas avancer les choses.

Le discours sans concession de Kate la fit se sentir encore plus impuissante. Elle leva les bras au ciel pour les laisser aussitôt retomber mollement le long de son corps.

— Que veux-tu que je fasse ? C’est Boone qui m’a demandé de partir. Il pense que je ne serai jamais heureuse à White River Ranch.

— Et toi qu’en penses-tu ?

— J’ai retourné le problème des centaines de fois dans ma tête. Lorsque je suis arrivée là-bas, c’est vrai que j’ai eu l’impression de me retrouver au milieu de nulle part. Un ranch en plein désert privé de réseau téléphonique, le voisin le plus proche à presque vingt kilomètres de là et quarante minutes de trajet en voiture pour rallier ce qu’ils considèrent comme la grande ville. Imagine un peu que, chaque jour, Boone doit amener cette pauvre Hayley prendre son bus loin de là pour pouvoir aller à l’école. Il assume seul le travail du ranch, à l’exception d’un ami qui vient lui donner un coup de main de temps en temps. Durant mon séjour, je n’ai vu qu’un acheteur et la saison ne reprendra véritablement qu’en avril. Malgré tous ces inconvénients, je ne sais pas comment l’expliquer mais il y a en tout cela une beauté austère qui commence à me manquer. Quant à Boone et Hayley, je ne t’en parle même pas !

Elle interrompit son discours pour regarder sa grand-mère droit dans les yeux.

— Pour répondre à ta question, oui, je pourrais être heureuse là-bas. Mais comment convaincre Boone ? Il a déjà vécu une expérience malheureuse avec une femme qui ne s’est pas du tout adaptée à ce mode de vie et il a peur de tenter de nouveau l’aventure.

— Hmm… Toi aussi tu as vécu une expérience malheureuse avec Allen. Cela ne t’empêche pas de vouloir essayer de nouveau. Alors, si ton Boone a assez de bon sens, il se rendra très vite compte qu’il n’a pas le choix.

Elle quitta son fauteuil pour aller prendre sa petite-fille dans ses bras.

— Si j’ai un conseil à te donner, c’est de cesser de perdre du temps. Va faire tes valises et cours le rejoindre. Montre-lui que c’est toi qui décides.

— Mais il veut que je prenne le temps de réfléchir et…

— Eh bien tu as suffisamment réfléchi ! Va là-bas et ne lui laisse pas l’opportunité de te dire non.

Enfin, une lueur d’espoir s’insinuait en elle.

— Tu crois vraiment qu’il sera heureux de me voir ? Il n’a pas cherché à entrer en contact avec moi depuis que je suis partie.

— Et toi ? Tu as essayé de lui parler ?

Elle secoua négativement la tête.

— Non. Je ne voulais pas me montrer trop insistante. J’ai préféré attendre, espérant un coup de fil…

— Attendre et espérer, c’est bon pour la pêche mais pas pour rattraper un homme !

D’une main ferme, elle poussa Dallas vers la porte.

— Allez, chérie. Rentrons. Je vais t’aider à faire tes bagages.

*  *  *

Où diable était-elle ? Après avoir passé la maison en revue, Boone fouilla l’écurie dans ses moindres recoins, espérant désespérément y trouver sa fille. En vain.

Angel était dans son box, Rock dans le corral, signes qu’elle n’était pas partie pour une de ces balades en solitaire qu’elle affectionnait tant.

Il ne comprenait pas où elle pouvait bien se trouver et s’inquiétait d’autant plus qu’elle n’était pas du genre à faire n’importe quoi. C’était une adolescente responsable et elle n’aurait jamais quitté le ranch sans le prévenir. Dès qu’il l’avait récupérée à l’arrêt du bus, ce soir-là, il avait directement regagné le ranch et l’avait laissée à la maison avant de repartir vaquer à ses occupations. Lorsqu’il était rentré, une heure et demie plus tard, elle avait disparu.

Depuis, il vivait dans l’angoisse, s’imaginant le pire.

S’agissait-il d’une fugue ? Avait-elle été victime d’un de ces ignobles voleurs d’enfants ? Seigneur ! La nuit n’allait pas tarder à tomber, il fallait qu’il agisse et vite !

Il se rua vers la maison pour prévenir le shérif. Au moment où il arrivait dans la cuisine, le téléphone se mit à sonner. Lorsqu’il reconnut la voix de son père à l’autre bout du fil, il fit un effort terrible pour ne pas lui raccrocher au nez.

— Papa, je ne peux pas te parler maintenant, dit-il d’une voix impatiente. Hayley a disparu et…

— Hayley n’a pas disparu. Elle est avec moi.

Boone encaissa le coup, fixant sans le voir le mur qui se trouvait devant lui.

— Comment ça, elle est chez toi ?

— Je suis venu la chercher au ranch, il y a deux heures.

— Tu… pourquoi ?

— Elle m’a appelé pour me demander si je pouvais venir la chercher. J’ai senti qu’elle avait un problème alors j’ai accepté. Je pensais que ce serait mieux que de la laisser faire une fugue.

Sa fille était vivante et son père paraissait parfaitement sobre. Que demander de plus ? Ce moment d’euphorie passé, une foule de questions se bousculèrent dans sa tête qu’il ne voulait pas poser au téléphone.

— J’arrive tout de suite.

— Boone, ne sois pas trop dur avec elle. Elle a l’air drôlement bouleversée.

Depuis quand Newt s’inquiétait-il de ce que pouvait ressentir sa petite-fille ? s’interrogea Boone avec gravité.

« Tu peux parler. On ne peut pas dire que tu aies fait preuve d’une grande compréhension ces derniers temps. Pourtant, tu as bien vu que depuis le départ de Dallas, ta fille est morose et irritable. Qu’as-tu fait pour qu’elle se sente mieux ? »

Comment aurait-il pu l’aider quand il ne pouvait pas s’aider lui-même ? Hayley lui en voulait d’avoir laissé partir Dallas, de ne pas l’avoir demandée en mariage, de ne pas l’avoir laissée faire partie de leur famille.

Il ne pouvait que s’en prendre à lui-même pour tout ce gâchis.

*  *  *

Lorsqu’il arriva chez son père, il trouva Newt et Hayley dans la cuisine, absorbés dans une partie de dames. Dès qu’elle vit son père, Hayley lui lança un regard glacial tandis que Newt se montrait plus affable et l’invitait à prendre une chaise.

— Tu lui as dit que j’étais ici ! s’exclama Hayley d’un ton accusateur.

— Il le fallait, ma chérie. On ne pouvait pas le laisser s’inquiéter comme ça.

— Il ne se serait pas inquiété, de toute façon ! cria-t-elle. Il ne pense qu’à lui !

Sans qu’aucun des deux hommes ne puisse l’en empêcher, elle bondit sur ses pieds et sortit de la pièce en courant. Boone voulut courir après elle mais son père le retint d’une main fermement posée sur son bras.

— Laisse-la. Elle a besoin d’être seule.

C’était la première fois que Newt lui donnait un ordre. S’il s’était montré un peu plus autoritaire par le passé, les choses auraient peut-être été différentes entre eux.

Il se laissa retomber lourdement sur sa chaise et poussa un long soupir.

— J’ai compris qu’elle n’était pas heureuse ces derniers temps, confessa-t-il. Mais de là à agir comme elle l’a fait aujourd’hui ! Rien ne laissait présager un pareil coup de folie quand je suis allé la chercher à l’arrêt de bus.

Newt ne répondit pas tout de suite. Il alla préparer du café et apporta la cafetière et deux tasses à table.

— L’une de ses meilleures amies n’est pas venue à l’école aujourd’hui parce que sa mère a accouché d’un petit garçon. Hayley est jalouse d’elle, tu sais. Elle voudrait tant avoir elle aussi un petit frère ou une petite sœur ! Elle voudrait être comme ses amies.

— Je n’ai pas de femme, lui renvoya Boone. Comment veut-elle que je lui donne des frères et sœurs ? Elle est trop jeune pour comprendre que…

— Elle comprend beaucoup plus de choses que tu ne crois, le coupa Newt. D’après les recoupements que j’ai pu faire, le départ de Dallas l’a fortement perturbée. Hayley l’avait mise sur un piédestal. Elle pensait vraiment que tu la demanderais en mariage.

Boone secoua la tête, en proie à un flot de sentiments contradictoires.

— Je ne demanderais pas mieux mais ce n’est pas si simple.

— Pourquoi ? Elle ne t’aime pas ?

— Elle m’a affirmé le contraire.

— Où est le problème, alors ?

Boone courba le dos tandis que ses épaules s’affaissaient.

— Le problème, c’est le ranch. Elle ne sera jamais heureuse là-bas. Tu es bien placé pour le savoir, toi. Je ne me sens pas le droit de lui demander un tel sacrifice.

Newt ouvrit la bouche pour la refermer aussitôt. Il alla rejoindre son fils à table et le considéra un long moment en silence.

— Boone, il faut que je te dise quelque chose. Quelque chose que j’aurais dû te dire depuis longtemps mais le courage m’a manqué.

— Papa…

D’une main placée devant lui, il lui imposa silence.

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te faire la morale sur ton refus de vendre le ranch. La mort de ta mère m’a fait réfléchir à pas mal de choses, vois-tu. De toute façon, c’est tout ce qu’il me reste à faire, réfléchir. Je reconnais que j’ai eu tort de vouloir te faire vendre le ranch. Mais ça n’est pas le problème. Tu es en train de laisser ce ranch prendre le pas sur ta vie amoureuse, au risque de le regretter un jour. A cause de lui, tu vas vivre un véritable gâchis, tout comme moi.

Boone regarda son père fixement, comme pour chercher à comprendre.

— Tu accuses le ranch d’être à l’origine de tes problèmes, c’est ça ? C’est vraiment…

— Mais non ! Je suis seul responsable. Je l’ai compris au fil du temps. Je m’étais tellement apitoyé sur moi-même que j’en avais perdu tout discernement. J’étais aveuglé par la haine que m’inspirait cet endroit.

Il s’interrompit et, pour la première fois, Boone vit qu’il était sincère.

— Lorsque j’étais au collège, reprit-il, je voulais devenir médecin. J’ai travaillé dur pour obtenir les meilleures notes et me donner une chance d’être accepté dans l’une des plus prestigieuses écoles. Tes grands-parents me soutenaient dans mes projets et mettaient régulièrement de l’argent de côté pour pouvoir payer mes études. Moi-même, je m’étais trouvé un petit boulot dans un supermarché du coin pour participer au financement.

Médecin ? Son père avait un jour eu l’ambition de devenir médecin ? Boone ne pouvait croire à ce qu’il venait d’entendre et pourtant l’accent de sincérité qui perçait dans sa voix ne trompait pas.

— Et alors ? Que s’est-il passé ?

— J’étais en dernière année au lycée lorsque ton grand-père a décidé qu’il voulait lâcher son travail à la mine. Il rêvait d’acheter un ranch et lorsqu’il a vu White River, plus rien n’a compté que ça. Il a utilisé l’argent destiné à mes études pour pouvoir se l’offrir. J’étais… J’étais anéanti. Mon propre père piétinait mes rêves pour pouvoir réaliser les siens. A partir de là, plus rien n’a eu d’importance et j’ai envoyé mes parents au diable.

Boone eut soudain l’impression de recevoir un uppercut en plein ventre. Durant toutes ces années, il avait renié son père sans chercher à comprendre les raisons d’un tel comportement. Il l’avait pris pour un minable alors qu’il n’était qu’un homme blessé que sa propre famille avait trahi.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de tout ça avant ? demanda-t-il.

— Tu avais une si haute opinion de tes grands-parents… je ne voulais pas ternir l’image que tu avais d’eux. Et puis, ça n’enlevait rien au fait que j’étais incapable de t’élever.

— Pourquoi avoir choisi de me parler ce soir, alors ?

— Je l’ai fait pour Hayley. Je ne veux pas que ce satané ranch lui pourrisse la vie, à elle aussi. Et toi, je ne veux pas te voir obsédé par ces terres au point de laisser échapper le grand amour et de voir ta fille te mépriser à jamais. Lâche un peu de lest, Boone, ou tu vas finir seul.

Boone se passa une main sur le visage et se leva lourdement.

— Je ferais bien d’aller lui parler maintenant.

— Boone ?

Il regarda son père lui adresser un sourire bienveillant.

— Je n’ai pas bu une goutte depuis Noël. Et ce soir, lorsque ma petite-fille m’a appelé, j’ai été heureux comme je ne l’avais jamais été. Le fait qu’elle m’ait appelé, moi, pour me demander de l’aide m’a fait quelque chose là.

Il se frappa la poitrine de son poing serré.

— J’ai commis de terribles erreurs dans ma vie. Au lieu de me laisser submerger par la haine j’aurais dû travailler pour devenir ce que je voulais être. Et si j’ai été un mauvais père avec toi, je peux au moins essayer d’être un bon grand-père pour Hayley.

La gorge nouée d’émotion, Boone lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Moi aussi, j’ai commis des erreurs, papa. Mais à partir d’aujourd’hui, je te promets que les choses vont changer. Pour nous tous.

*  *  *

Deux jours plus tard, Boone et Hayley fourraient leurs valises sur la banquette arrière du pick-up. C’était un lundi mais Boone avait prévenu les professeurs que sa fille raterait une semaine de cours pour l’accompagner au Nouveau-Mexique.

— Tu n’as pas oublié de dire à Mick de nourrir la chatte et ses petits ? demanda Hayley.

— Non. Il a promis de bien s’occuper d’eux. Ainsi que d’Angel, de Rock, de Queenie et de tous les êtres vivants que compte le ranch.

Hayley esquissa un sourire fugace qui se dissipa aussitôt.

— Et si Dallas n’était pas chez elle ? s’inquiéta-t-elle. Elle a peut-être accompagné son frère sur un champ de courses. Qu’est-ce qu’on fera, dis, papa ? On ira la chercher ? On devrait l’appeler d’abord, ce serait mieux, non ?

S’il le fallait, il irait au bout du monde pour la ramener avec eux. Ce qu’il ignorait, en revanche, c’est si elle serait contente de le revoir. Lorsqu’il avait décidé de se rendre au Nouveau-Mexique pour la demander en mariage, il avait voulu que ce soit une surprise. Surtout parce qu’il avait craint qu’elle ne lui raccroche au nez. Mais à bien y réfléchir, Hayley avait raison. Il ne pouvait prendre le risque de faire des milliers de kilomètres pour rien.

— D’accord. Je vais lui passer un coup de fil avant de partir.

Ils étaient à mi-chemin lorsque Hayley pointa du doigt un véhicule qui se dirigeait vers eux.

— Regarde papa. Nous avons de la visite. Tu paries que c’est un acheteur ? Tu ne le laisses pas rester longtemps, tu me promets ?

Boone suivit d’un regard sceptique le pick-up rouge qui venait d’emprunter le chemin menant au ranch.

— Je n’attends aucun acheteur mais ne t’inquiète pas, je vais dire à ce mystérieux visiteur que je ne peux pas le recevoir parce que nous sommes pressés.

Lorsque le pick-up s’immobilisa, il regarda fixement, sans y croire, les lettres noires qui se détachaient sur la peinture rouge.

« Diamond D Ranch. »

— Papa ! C’est Dallas ! C’est Dallas ! hurla Hayley qui se mit à courir vers le pick-up, ivre de joie.

Le cœur battant la chamade, il se hâta lui aussi de rejoindre la seule femme qu’il ait jamais aimée.

Epilogue

Un an plus tard, à White River Ranch, Dallas se rendait aux écuries, son bébé enveloppé dans une épaisse couverture serré contre elle. Elle allait rejoindre son mari qui avait passé une grande partie de la journée à recevoir d’éventuels acquéreurs.

— Visiblement, les choses se sont bien passées, dit-elle en voyant Boone s’approcher, un large sourire aux lèvres.

— Si je souris, c’est parce que j’ai réussi à ne pas lui vendre Fancy. Celle-là, je la réserve à notre fils.

Il déposa un baiser plein de tendresse sur la joue de son épouse puis un autre sur les cheveux roux de son enfant.

— Que fait ce petit être dehors, par un froid pareil ? Je vous manquais donc tant que ça ?

— Il ne fait pas si froid, répliqua-t-elle. Il fait même doux. On sent bien que le printemps est proche.

— Mon printemps à moi, c’est vous deux, déclara-t-il avec un sourire rayonnant.

— En fait, si je suis descendue jusqu’ici, c’est parce que je voulais voir Mick. Il n’est pas là ? Je voulais l’inviter à dîner ce soir. Il y aura ton père aussi.

— C’est très gentil à toi, chérie. Il est parti dans les pâturages jeter un coup d’œil sur le bétail mais je lui ferai part de ton invitation dès son retour. A mon avis, il ne se fera pas prier pour rester.

— Cela veut dire que pour le moment, nous sommes seuls ? dit-elle d’une voix enjôleuse.

Il éclata de rire tandis qu’il prenait Bodie des bras de sa mère et le serrait contre lui.

— Pas tout à fait, rétorqua-t-il. Cet enfant est là pour veiller à ce que ses parents ne fassent pas de bêtises.

Tandis qu’il se dirigeait vers le corral où se trouvait Fancy, son enfant tendrement serré contre lui, elle repensa à la façon dont sa vie avait changé depuis qu’elle était revenue à White River Ranch.

Boone et elle s’étaient mariés quelques mois plus tôt au cours d’une cérémonie toute simple célébrée par le père O’Quinn. Plus tard, et afin que sa famille ne se sente pas mise à l’écart, ils avaient sacrifié à la tradition d’une énorme réception magistralement orchestrée par Fiona et Kate. Depuis, et tout naturellement, ils se partageaient entre les deux ranchs.

Durant l’année scolaire, ils vivaient à White River tandis que l’été, ils s’installaient à Diamond Ranch où ils retrouvaient la chaleur d’une famille nombreuse.

C’était Boone qui avait proposé cet arrangement, par amour pour elle. Elle avait craint qu’il ne s’ennuie loin de ce ranch qu’il aimait tant mais, à sa grande surprise, il avait su prendre ses marques, prenant plaisir à aider ses frères lorsqu’ils en manifestaient le besoin. Quant à Hayley, elle flottait sur un petit nuage, si heureuse d’avoir enfin le petit frère dont elle rêvait depuis si longtemps ! Elle comptait les jours qui verraient leur retour à Diamond Ranch, trop heureuse d’aider les enfants handicapés.

Elle regarda, tout attendrie, le poulain que Fancy avait mis au monde quinze jours plus tôt et qui caracolait sur des jambes déjà robustes.

— J’ai comme l’impression que notre fils sera en selle avant même de savoir marcher, dit-elle en riant.

— Il fera comme il le voudra et s’il ne veut pas être éleveur, je respecterai son choix, rétorqua-t-il en l’enlaçant amoureusement.

— Tu fais allusion à ton père ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— Chacun de nous nourrit ses propres rêves, dit-il avec gravité. Et quelquefois, ces rêves ne correspondent pas à ceux de nos parents. J’ai toujours clamé haut et fort que je ne voulais pas ressembler à mon père et pourtant je me suis comporté comme lui. Je pensais plus à moi-même qu’aux désirs de ma fille. Mais Dieu merci, tu as croisé ma route et tu as été là pour m’ouvrir les yeux.

Désormais, sa seule ambition était de rendre heureux les gens qu’il aimait. Tout comme Newt qui, depuis un an, avait complètement renoncé à la boisson et travaillait comme bénévole dans un hôpital de Caliente. Progressivement, les deux hommes avaient établi une relation saine et rien ne rendait Dallas plus heureuse que de voir ce père et ce fils enfin réconciliés.

— Ton père va bien maintenant. Grâce à Hayley. Lorsqu’il a réalisé qu’elle avait besoin de lui, cela a fait de lui un autre homme.

— C’est vrai. Tout le monde a besoin de se sentir utile, d’une manière ou d’une autre. Et moi, j’ai besoin de vous plus que de toute autre chose au monde.

Emue, elle se hissa sur la pointe des pieds et embrassa tendrement sa joue râpeuse.

— Je crois qu’il est temps que j’aille m’affairer en cuisine si vous voulez trouver quelque chose à manger dans votre assiette ce soir.

Elle lui prit le bébé des bras et fit quelques pas en direction du ranch avant de s’arrêter net et de faire volte-face.

— Quoi ? Tu as changé tes plans ? s’enquit-il d’un ton badin.

— J’avoue que ce ne serait pas pour me déplaire mais en fait, je viens juste de me rappeler que j’ai parlé avec mon frère Conall au téléphone, ce matin. Il m’a annoncé que Liam prévoyait de convoyer des chevaux jusqu’en Californie et projetait d’y rester jusqu’aux championnats d’Hollywood.

— Et alors ? Qu’y a-t-il de si surprenant à cela ?

— La durée du séjour.

— Peut-être a-t-il envie de profiter de la douceur du climat, pointa-t-il avec malice.

— Non, il y a autre chose derrière tout cela. Une femme, peut-être.

— Une femme ?

— En tout cas, je lui souhaite. Il est grand temps qu’il comprenne que la vie ne se limite pas à sillonner le pays avec ses chevaux.

Le sourire aux lèvres, il enveloppa tendrement de ses bras sa femme et son fils.

— Moi aussi je lui souhaite de connaître le bonheur de tout partager avec la femme qu’on aime.

Puis, comme pour sceller ses paroles, il se pencha vers elle et prit ses lèvres dans un baiser d’une douceur infinie.

Titre original : CHRISTMAS WITH THE MUSTANG MAN

Traduction française : ANDREE JARDAT

© 2011, Stella Bagwell. © 2012, Harlequin S.A.

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