ÉCHEC AU DIABLE

F. – H. RIBES

LECOMTE…

ÉCHEC AU DIABLE

ROMAN D’ESPIONNAGE

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel – PARIS-XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1975, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

Tous droits réservés pour tous pays,

y compris PU. R. S. S. et les pays scandinaves.

PROLOGUE

Un vent froid balaie la lande en cette journée de novembre, alors que les pâles lueurs du jour se frayent un chemin à travers un écran de nuages bas, d’un blanc sale.

Toute la journée, la pluie a menacé, et vers l’ouest le ciel conserve sa couleur de plomb.

Le paysage est sinistre, comme le sont habituellement certaines régions de la vieille Écosse à l’approche de l’hiver. Le brouillard monte sur la lande et, de minute en minute, devient plus dense, serpentant entre les roches, les buissons, en longues traînées blanches, fantomatiques.

À travers la brume, se dessine la masse sombre, monolithique, de Black Manor, vieille construction médiévale qu’entourent cent hectares de landes, de bois et d’herbes folles.

On dit que l’intérieur est constitué de pièces de vastes dimensions, de couloirs innombrables aux murs de pierre noire, jalonnés d’armures rouillées et de vieux tableaux aussi mauvais qu’effacés.

Ou dit aussi que le mobilier est solide, mais affreux, que les sous-sols ne sont que des caves vétustes, délabrées, et que, à travers ces ruines, on trouve encore l’emplacement d’anciennes oubliettes au sol couvert d’ossements.

On dit en effet beaucoup de choses sur Black Manor, qu’une Dame Blanche, entre autres, apparaît quelquefois à une fenêtre de l’ancienne tour de garde, guettant perpétuellement le retour de son beau chevalier parti pour la Croisade avec le roi Richard.

On la voit aussi, certains soirs, se promener tout près de l’étang du Diable, flottant même sur les eaux noires et bourbeuses.

Et la région est pleine de ces légendes ténébreuses qui font de l’étang un véritable lieu de malédiction.

C’est dire que personne n’a le courage de s’aventurer dans ces parages, sauf peut-être Meredith Linder, une petite gardienne de moutons dont l’insouciante jeunesse ne pactise pas tellement avec les vieilles superstitions du pays.

Meredith est une solide fille de vingt ans, mignonne et potelée, une sorte de Fanchon en sabots et robe de laine qui passe ses journées dans la lande avec son chien Patsy et ses moutons lymphatiques se traînant d’une herbe à l’autre.

Elle marche, elle rêve, elle pense, elle chante aussi, et la solitude est pour elle une compagne bien plus qu’une ennemie.

Et nous la découvrons ce jour-là au milieu de la lande, s’imaginant la jolie robe qu’elle portera samedi soir pour aller danser. Une robe qu’elle s’est confectionnée elle-même, bien sûr, et dont le décolleté sera un peu plus prononcé cette fois, cela n’en déplaise à maman Linder. Elle en a relevé le modèle dans un magazine et elle est certaine que cette robe fera sensation au village.

— Patsy ! Ohé, mon chien, où es-tu ?

Il se fait tard, Meredith doit rentrer les moutons à l’étable, et cela avant que le brouillard ne devienne trop dense.

Armée de son bâton, elle rassemble les bêtes, les excite de la voix, tout en appelant son chien.

— Patsy, où es-tu ?… Patsy !… Patsy !

Un aboiement lui parvient, mais assez lointain, et la jeune fille se retourne en fronçant le nez.

— Oh, Patsy, murmure-t-elle, je t’avais pourtant interdit d’aller sur les terres de Black Manor. Personne ne doit s’y promener, même pas un chien. C’est interdit.

Continuant à grogner entre ses dents, Meredith abandonne un instant ses moutons et se met à courir dans la direction des aboiements.

Ce sacré Patsy a encore découvert un terrier, et le pauvre lapin, à l’intérieur, doit être pris de panique.

— Patsy, veux-tu revenir ! Patsy, où es-tu ?

C’est alors que la jeune fille se rend compte qu’elle vient de franchir les limites de la propriété. Elle hésite, non point par crainte des lieux, mais bien parce qu’elle connaît les interdictions formelles largement signifiées par l’actuel propriétaire du château.

— Patsy, si on nous trouve là, nous aurons des ennuis… Reviens, Patsy.

Mais le chien s’entête, continue à aboyer de plus belle, et Meredith le devine derrière un taillis sur la droite.

Elle le sent tout proche et continue d’avancer, le brouillard accroché à ses pas.

Oui, le chien est là, griffant la terre de ses pattes, un corniaud noir et blanc à la queue raide, dressée presque à la verticale. Le long de son échine, le poil est dressé, lui aussi, en signe de colère, d’inquiétude ou de terreur.

— Mais enfin, Patsy…

Patsy, à présent, tourne en rond, revient, gratte encore le sol, puis tourne la tête vers sa maîtresse. Un aboiement sinistre, cette fois, un hurlement… Un hurlement à la mort !

Et la mort est bien là, à la base d’un éboulis. La terre molle, chargée d’humidité, a glissé le long d’une pente et la main qui apparaît semble, en un geste dérisoire, vouloir stopper l’éboulement.

Une grande main, sortant de la terre, avec ses doigts bulbeux, courbés comme des griffes… Une main froide et morte !

Meredith pousse un cri ; elle regarde avec horreur cette chose épouvantable alors que le chien continue à gratter le sol… Un bras… Un bras apparaît maintenant, un bras long et démesuré…

Mais la jeune fille trouve encore la force de frapper le chien d’un coup de bâton ; elle réussit à l’entraîner avec elle et se met à galoper dans la lande comme une folle.

La nuit tombe et la voilà sur le chemin conduisant à Hartwood… courant désespérément vers la maison paternelle, alors qu’un tilbury vient de s’arrêter sur les lieux de la macabre découverte.

Un homme descend de la voiture, pas très grand, mais solide et râblé, un chapeau de velours noir profondément enfoncé lui cache le front.

C’est Horace Brook, et Horace Brook appartient aux gens de Black Manor. Rien ne lui a échappé : il a vu Meredith et, dans l’ombre, a assisté à l’horrible découverte.

Alors c’est pour lui le moment d’agir. Il revient au tilbury, s’empare d’une pelle et se met à creuser la terre avec acharnement.

Bientôt le corps est dégagé et Brook, réunissant toutes ses forces, le soulève et le tire sur le sol mouillé, jusqu’au tilbury.

Un long cadavre aussi raide qu’une trique… Un long cadavre tout couvert de terre et de sang… et que la brume rapidement enveloppe de toutes parts.

Les événements et les personnages de ce récit relèvent du domaine de la fiction. Toute ressemblance avec des événements s’étant produits ou des personnages ayant existé ne pourrait relever que d’une coïncidence fortuite, et l’auteur ne saurait en être tenu responsable.

F. – H. R.

CHAPITRE PREMIER

Il pleuvait ce matin-là. Toute la nuit la pluie avait tambouriné sur les toits et ruisselé en torrents dans les caniveaux du village, et cela continuait de plus belle lorsque l’ambulance, venant de Dundee, pénétra dans Hartwood.

La longue voiture traversa le village et stoppa devant un petit bungalow d’assez bonne apparence qui se trouvait à l’amorce d’un grand champ de betteraves.

Mary Sullivan attendait, le visage à la fenêtre. Une petite bonne femme d’une quarantaine d’années, pas très jolie mais douée toutefois d’une charmante simplicité rustique, comparable à la petite servante décrite par Dickens dans Dombey et fils : « dodue, au teint de rose, aux joues en pommes et resplendissante de santé… »

Elle se précipita, ouvrit la porte et sortit avec un parapluie pour accueillir son mari qui descendait de l’ambulance en compagnie des deux infirmiers.

— Herbert…

Herbert Sullivan était un homme de taille moyenne, la quarantaine, avec des cheveux poivre et sel et une barbe en collier. Une expression de lassitude imprégnait ses traits, mais un rapide sourire effleura ses lèvres, tandis que Mary glissait son bras sous le sien. Il y eut quelques banalités échangées avec les infirmiers, puis ces derniers remontèrent dans le véhicule qui démarra aussitôt.

Une fois dans la maison, Herbert Sullivan prit le temps de regarder autour de lui. Il faisait bon en effet de se retrouver chez soi, dans la tiédeur douillette de cette maison de campagne où chaque coin était un ravissement pour les yeux.

— Alors, Herbert, c’est fini, n’est-ce pas ?

Un mois de clinique ! Bien sûr, ça faisait long, mais maintenant, tout était terminé.

— Le voyage, pas trop fatigant ?

— Non, non, Mary, ça va…

— Faut-il changer le pansement ?

Elle désignait le gros emplâtre de gaze qu’il portait sur le front.

— Non ; dans deux ou trois jours, on pourra l’enlever.

— Veux-tu que j’allume la télévision ?

— Non, je vais me coucher. Ne t’occupe pas de moi, veux-tu ? Tout ira bien, tout ira bien… Je voudrais seulement un peu de tisane.

— D’accord, Herbert, je vais te préparer une menthe.

— Surtout pas. Du tilleul… Oui, du tilleul.

Mary arqua les sourcils.

— Tiens, tu as toujours détesté le tilleul.

— Ah oui ? C’est possible… Eh bien, alors, de la menthe, comme tu voudras…

Mary passa dans la cuisine, mit une casserole sur le feu et revint dans le couloir, où elle trouva son mari occupé à ouvrir une porte après l’autre.

Il se retourna, tout surpris de la voir, et prit un air gêné.

— Oh, je… je cherchais les waters… Je…

Mary s’efforça de sourire.

— La porte derrière toi, voyons…

— Merci.

Il entra. Mary prépara un pyjama dans la chambre d’Herbert, puis revint dans la cuisine. Pauvre Herbert ! Même plus capable de reconnaître la porte des waters. Oui, décidément, ce pauvre Herbert avait encore besoin de repos.

Elle n’eut d’ailleurs pas l’occasion de lui servir la menthe car, lorsqu’elle entra dans la chambre, Sullivan dormait déjà à poings fermés.

Elle s’en revint avec sa tasse, passa dans le living-room et se mit à réfléchir. Mais cela n’alla pas très loin, car une voiture tout à coup stoppa devant le bungalow et un homme en descendit, moulé dans une gabardine beige.

Mary Sullivan ouvrit au premier coup de sonnette et regarda l’homme qui se présentait devant elle. Il avait un visage dur, et la mâchoire large.

— Vous désirez, monsieur ?

L’homme s’inclina devant elle.

— Je suis l’inspecteur Lindsay, se présenta-t-il, j’appartiens au Service de Sécurité du laboratoire d’État où travaille votre mari. J’ai appris que M. Sullivan était de retour. Pourrais-je le voir ?

— Mon mari se repose. Il ne pourra pas vous recevoir.

— Oui, je comprends. Mais puis-je entrer un instant, je vous prie ?

Elle secoua la tête.

— Bien sûr. Vous boirez bien un peu de thé, inspecteur ?

— Avec plaisir, madame Sullivan.

Lindsay entra et s’installa tandis que Mary apportait les tasses et la théière. Au-dehors, la pluie tombait en rafales, le vent sifflait en longues plaintes lugubres.

— Si vous le permettez, attaqua Lindsay, c’est tout d’abord de Paul Crawford que je voudrais vous parler. Crawford était un ami intime de votre mari… je sais, mais il y a à son sujet des choses que vous n’ignorez certainement pas.

Mary prit un air désolé, une ombre passa sur son visage.

— On en a beaucoup parlé, en effet. Tout cela est bien triste. Mais n’a-t-on rien exagéré ?

— Ce qui a été dit est encore bien au-dessous de la vérité, précisa Lindsay, sa tasse à la main. Beaucoup de choses ont été passées sous silence.

— Ainsi donc, Crawford était au service d’une puissance étrangère ?

— Crawford était surveillé depuis quelque temps par nos services ; il a été surpris au moment où il se rendait, à Londres, auprès de son correspondant afin de lui livrer certains documents « top secret ».

— Pour quel pays travaillait-il ?

— Je ne suis pas autorisé à vous répondre à ce sujet, madame Sullivan, mais essayons de récapituler les faits. Paul Crawford a été appréhendé le 16 septembre à Londres ; il est resté en prison près d’un mois et, le jour du procès, c’est-à-dire le 12 octobre, un commando a investi la salle d’audience et a enlevé Crawford en tenant les juges et le public sous la menace des armes.

Lindsay prit le temps de vider sa tasse.

— Un scandale que la cour de Londres n’est pas près d’oublier, reprit-il amèrement, et, depuis ce jour-là, toutes les polices du pays n’ont jamais pu retrouver la trace de Crawford. Son signalement a été diffusé à tous les aéroports et à toutes les gares maritimes, Interpol s’est chargé d’alerter toutes les polices étrangères, mais aucun résultat n’a jamais été obtenu. Nous sommes donc persuadés que Paul Crawford n’a pas quitté le Royaume-Uni et voilà bien ce qui nous oblige à revenir sur cette affaire.

Lindsay marqua une légère hésitation, puis :

— Madame Sullivan, reprit-il, il y a une question que je dois vous poser. Est-ce que Paul Crawford n’a jamais tenté d’entrer en contact avec vous ou plus précisément avec votre mari ?

— Absolument pas. D’ailleurs Herbert était en clinique et… Mais enfin, pourquoi me demander cela ? Parce que Paul était un ami de mon mari ?

— C’est bien en effet ce qui nous inquiète, répliqua Lindsay.

— Je ne comprends pas.

— Reprenons les faits. L’enlèvement de Paul Crawford au tribunal a eu lieu le 12 octobre ; or c’est deux jours plus tard, c’est-à-dire le 14, que votre mari a eu son accident de voiture, sur la route de Dundee.

— C’était son jour de congé. Herbert allait voir des amis à Dundee. Je devais l’accompagner mais je sortais d’une mauvaise grippe et je ne m’en sentais pas le courage.

— Il ne s’agit pas de ça, madame Sullivan, mais d’un certain rapprochement des faits. Votre mari lui-même n’a jamais su comment l’accident s’était produit. Il a dérapé, la voiture s’est retournée dans un fossé et il a perdu connaissance. Fracture du crâne, trépanation, voilà ce que nous savons, mais rien sur la cause de cet accident, ce qui m’oblige à penser qu’il s’agirait peut-être d’un acte criminel.

— Un acte criminel ? Mais pour quelles raisons, grands Dieux ?

— Votre mari travaille sur une découverte très importante, vous ne l’ignorez certainement pas. Le fait que Crawford ne soit plus en mesure d’obtenir le renseignement, puisqu’il travaillait dans le même service, pourrait avoir obligé les agents ennemis à éliminer votre mari. Ainsi le secret serait perdu, aussi bien pour le réseau ennemi que pour notre pays. Mais il demeure également une autre possibilité… Un avertissement que l’on aurait donné à votre mari dans le cas où l’on aurait l’intention d’exercer sur lui certaines pressions.

Mary se redressa.

— Je me demande bien de quelle façon on aurait pu provoquer l’accident. La voiture a été expertisée et le rapport ne fait mention d’aucun sabotage.

— Il y a plusieurs façons de provoquer un accident. Un choc de carrosserie au moment de doubler, qui vous expédie facilement une voiture dans le fossé, un obstacle quelconque jeté devant un véhicule sans que le conducteur ait le temps de l’éviter, ou tout simplement une drogue de fabrication courante qui provoque une perte progressive de conscience et de réflexes…

— Inspecteur, coupa Mary avec un soupir, j’ai l’impression que vous faites un peu trop marcher votre imagination. L’accident survenu à Herbert n’a d’autre cause que sa distraction. Herbert est un rêveur… oui, un rêveur, il n’arrête pas de penser même quand il est au volant et voilà bien ce qui a provoqué le drame. Ça a failli nous arriver deux fois, déjà. Nous en avons réchappé de justesse, mais j’ai toujours pensé qu’un jour ou l’autre, ça arriverait, et pour de bon ! Même à la maison il oublie toujours de fermer le gaz, il est d’une imprudence folle.

Lindsay secoua la tête tout en consultant sa montre, puis se leva. Il ne lui paraissait pas utile de prolonger cette conversation.

— Vous avez certainement raison, madame Sullivan, déclara-t-il avec un léger haussement d’épaules. Il se peut en effet que mon imagination complique les choses. Pour l’instant, je ne tiens pas à ennuyer votre mari avec cette histoire. Oublions donc cela, voulez-vous ?

Il ajouta, tandis qu’elle le raccompagnait jusqu’à la porte :

— Quoi qu’il en soit, si vous aviez des ennuis, n’hésitez pas à nous appeler.

— Comptez sur moi, inspecteur.

— Merci, et merci aussi pour le thé. Vous le préparez divinement bien. Au revoir, madame Sullivan.

L’inspecteur Lindsay salua une dernière fois, passa la porte et, à grandes enjambées sous la pluie, regagna sa voiture. Le sergent Calloway, qui était resté à l’intérieur, était penché sur le téléphone-radio lorsque Lindsay se glissa à côté de lui.

La communication s’achevait et le sergent raccrocha avec une grimace.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Lindsay.

L’autre tourna la tête.

— Un message du Service. On nous apprend que la C. I. A. vient de déléguer un de ses agents. Et cela en accord avec le M. I. 5(1). Cet homme est attendu d’ici trois à quatre jours.

— Qui est-ce ?

— Un spécial, nommé Gérard Lecomte, matricule KB-09.

CHAPITRE II

Ils sont l’un en face de l’autre dans la grande bibliothèque du château.

D’abord le professeur Howard Anderson, l’actuel propriétaire de Black Manor, un homme grand et maigre, la mâchoire étroite et saillante et de profondes rides verticales descendant des hautes pommettes jusqu’à cette mâchoire.

Et c’est bien ce qui frappe le plus dans ce visage : cette mâchoire qui donne l’impression d’affronter le monde avec une brutalité sévère. Aucune désinvolture chez Anderson, pas même l’ombre d’une faiblesse dans ses yeux durs, simplement un perpétuel reflet de la froide réalité des choses.

On le devine à l’image de ce château sombre et glacial, comme sorti tout droit de la pierre. Son ombre d’ailleurs se perd sur le mur de la bibliothèque couvert de lambris de chêne foncé et, dans la pâle clarté du jour filtrant à travers une fenêtre, on dirait que le mur est noir, comme tendu de draperies funéraires.

Le professeur Anderson est debout, bien campé sur ses jambes et les mains profondément enfoncées dans les poches de sa veste de cuir.

Il regarde l’homme qui se tient devant lui, et cet homme-là n’est autre que William O’Malley, le coroner d’Hartwood, personnage inconsistant, puant la bière à plein nez, et visiblement mal à l’aise sur sa jambe raide.

— Ainsi, un cadavre aurait été découvert dans ma propriété. Quelle curieuse histoire, monsieur le coroner.

Ce dernier toussote légèrement.

— C’est ce qu’affirme la petite Meredith, répond-il. Et si je suis ici, c’est sur l’insistance de son père. Tom Linder, vous connaissez peut-être ?

— Non, absolument pas. Mais que faisait cette jeune personne dans ma propriété ?

— Son chien s’était égaré, elle est venue le rejoindre près de l’étang, et c’est à ce moment-là qu’elle a découvert… enfin ce qu’elle prétend avoir découvert. L’ennui, c’est que les gens du village commencent à parler. Peut-être avez-vous déjà entendu quelque chose ?

— Je ne suis rentré que ce matin à Black Manor. Je présidais un congrès médical à Édimbourg.

— Oui, je reconnais que tout cela est fort ennuyeux, mais je suis obligé de faire mon travail, docteur, vous le comprenez.

Anderson incline lentement la tête.

— C’est tout naturel. Eh bien, que vos hommes commencent à fouiller le coin. Mon secrétaire va vous accompagner. Je vous rejoins dans un instant.

Un homme sort de l’ombre et s’avance. C’est Brook, avec son étemel chapeau de velours sur le crâne. Un geste d’Anderson et les deux hommes sortent.

Devant l’entrée, une vieille Ford avec à l’intérieur deux hommes et la petite Meredith bien serrée dans son fichu de laine. Elle se trouve là sur l’insistance du coroner afin de pouvoir indiquer l’endroit exact de sa funèbre découverte.

O’Malley et Brook grimpent dans la Ford et celle-ci, après un rapide voyage à l’intérieur de la propriété, stoppe presque en bordure de l’étang du Diable.

Ce n’est pas très loin, et la jeune fille repère les lieux sans difficulté. Elle désigne l’éboulis avec sa terre molle.

— C’est là, dit-elle d’une voix tremblante.

— Très bien. Retournez dans la voiture.

O’Malley s’avance en boitant, suivi de ses hommes et de Brook. Le vent siffle sur la lande et, dans la grisaille lourde, des écharpes de brume flottent par endroits, venant de l’étang. Les regards fouillent le sol, mais il n’y a rien, rien que la terre molle et gluante. Un vrai bourbier.

— Allez-y !

Armés de pelles, les deux policemen se mettent au travail, mais, sur la pente, la terre commence à glisser, ce qui ne facilite pas la tâche, loin de là. Ils continuent néanmoins de leur mieux, une pelletée après l’autre, et cela dure un bon quart d’heure.

Déjà O’Malley commence à pester intérieurement, contre Meredith, contre sa mauvaise chance, contre la colère d’Anderson, colère dont il fera certainement les frais, mais la voix d’un policeman, soudain, le secoue au tréfonds de son désespoir.

— Nous l’avons… Regardez !

Et c’est ma foi vrai… Des jambes viennent d’apparaître dans le bourbier, de grosses jambes repliées à 45 degrés… de gros pieds aussi dans de gros godillots qui ne sortent certainement pas de chez un grand bottier de Londres. Des croquenots qui bâillent de toutes leurs semelles !

O’Malley et Brooks se sont approchés tandis que les deux policemen, empoignant les jambes, tirent le cadavre. Quelque chose d’affreux et de méconnaissable.

C’est alors que surgit le tilbury. Le cheval stoppé, le docteur Anderson saute à terre et contemple à son tour le cadavre que l’on vient d’arracher au bourbier.

À peine sur son visage une consternation incrédule.

— C’était donc vrai, coroner, lance-t-il, vous l’avez trouvé. Mais, bon Dieu, qui est cet homme ?

O’Malley s’est penché sur le cadavre et de ses mains a frotté la terre mouillée qui colle au visage. Un instant, il examine les traits puis se redresse en secouant la tête.

— Le vieux Murdock ! Oui, aucune erreur, c’est bien le vieux Murdock.

Il se retourne vers le docteur.

— Un vagabond, ajoute-t-il. Tout le monde le connaît dans la région.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui.

— C’est sans importance, docteur. L’ennuyeux, c’est de l’avoir trouvé mort dans votre propriété.

— Vous n’allez tout de même pas me tenir pour responsable de la mort de cet homme ? Il était certainement en train de braconner sur mes terres.

— Je ne voudrais pour rien au monde vous attirer des ennuis, riposte immédiatement le coroner, mais il reste à déterminer s’il s’agit d’un accident ou d’un meurtre.

— Voulez-vous me permettre ?

Agacé, Anderson s’agenouille sous le regard impassible de Brook. Ce dernier n’a pas prononcé un mot.

Le docteur dégage les vêtements et, avec sa vieille routine du métier, examine rapidement le corps. Aucune blessure, aucune ecchymose, pas la moindre trace d’arme à feu ou d’arme blanche. D’un geste rapide, Anderson soulève les paupières, examine les muqueuses puis secoue la tête.

— La mort remonte à près de quarante-huit heures, déclare-t-il et mon diagnostic est que cet homme a été victime d’une crise cardiaque. La pluie et les éboulements du terrain ont fait le reste. C’est tout.

Il fait un signe à son secrétaire et ce dernier grimpe lentement dans le tilbury.

— Mon diagnostic vous sera certainement confirmé par votre médecin légiste, ajoute Anderson avant de grimper à son tour. Bien entendu, tenez-moi au courant. Bonsoir, messieurs.

Brook tire sur les rênes, le cheval part au petit trot et la voiture grinçante se fond dans le brouillard.

CHAPITRE III

Le Welcome était l’unique auberge d’Hartwood. Offerte aux quatre vents, elle se dressait, seule, dans toute sa gloire, formant sur la lande une masse noire dans la brume et la pluie.

Le tenancier était un gros homme au front tout plissé et à la peau aussi brune que celle d’un bohémien.

Derrière son comptoir, il regardait l’homme qui se tenait devant lui, bien serré dans son manteau de pluie. Il avança le registre, l’arrivant inscrivit son nom, et l’aubergiste prit le temps de jeter un coup d’œil sur le papier.

— Gérard Lecomte, articula-t-il. Vous êtes français ?

L’homme brun hocha la tête tandis qu’il ajoutait :

— Vous êtes ici pour affaires ?

— Non, non, touriste. Je voyage pour le plaisir.

— Vous comptez rester longtemps ?

— Quelques jours certainement.

— La chambre, c’est trois livres.

— Ça ira.

Le méfiant bonhomme prit une clef au tableau et la tendit à son client

— Premier étage, numéro 8.

Ça n’avait rien de bien folichon, et Gérard Lecomte eut une rapide vision des lieux. L’hôtel était dans un complet état de délabrement et une impression d’humanité chaude et malpropre s’en dégageait d’un bout à l’autre.

La chambre elle-même était sale et détestable au possible, avec ses murs rugueux et non tapissés et son plancher taraudé par d’innombrables générations de termites.

Mais le lit était bon et Lecomte l’éprouva de ses deux mains bien à plat.

— Eh bien, on s’y fera, soupira-t-il.

Il fit une rapide toilette, s’habilla d’un costume de velours marron puis quitta rapidement l’hôtel et remonta dans sa voiture, une Lincoln noire louée à Dundee le matin même.

Ennemi de toute perte de temps initiale, Gérard Lecomte, avait décidé de son premier objectif, lequel, en la circonstance, n’était autre que le Centre 14, autrement dit le fameux laboratoire d’État situé à une dizaine de kilomètres à peine d’Hartwood.

Il y parvint quelques instants plus tard, pénétra dans le hall de réception et s’annonça selon le code convenu. Sur l’invitation d’un gardien, il pénétra ensuite dans un local entièrement vide et appliqua ses doigts sur un écran de contrôle qui enregistra ses empreintes digitales. Une mécanique invisible, quelque part, allait comparer avec la fiche signalétique que les services de Langley(2) avaient transmis au siège du M. I. 5.

Lecomte savait aussi, et sans qu’on le fouillât, qu’il n’eût pu introduire une épingle dans le Centre sans en donner la raison.

Des caméras à infrarouge dissimulées dans les murs aux endroits les moins soupçonnables le fouillaient de la tête aux pieds, bien mieux que ne l’aurait fait un spécialiste des Services Secrets.

Il attendit et patienta de son mieux, parfaitement conscient des systèmes de protection dont était doté le Centre de recherches. C’était là en effet, entre ces murs de béton, qu’étaient réalisées les nouvelles armes chimiques secrètement mises au point par les chercheurs de Sa Gracieuse Majesté.

Lecomte savait parfaitement qu’on ne lui laisserait aucune latitude personnelle dans ce sanctuaire interdit. Même les autorisations exceptionnelles dont il bénéficiait de la part des autorités britanniques ne pouvaient lui permettre d’enfreindre les règles de sécurité.

Cela se précisa effectivement lorsque deux gardiens le prièrent de bien vouloir pénétrer dans le bureau qui se trouvait tout au fond d’un couloir ripoliné.

Une porte parmi tant d’autres, une pièce banale comme il en existe dans tous les immeubles.

Un homme se trouvait là, derrière un bureau tout aussi anonyme. Il se leva, un sourire froid au coin des lèvres.

— Gérard Lecomte ? fit-il. Inspecteur Lindsay, du Service de Sécurité.

— Très heureux de faire votre connaissance, inspecteur.

— Veuillez vous asseoir, je vous prie. Le M. I. 5 nous a avisés ce matin, après votre départ de Londres. Je vous attendais. J’espère que vous avez fait un bon voyage ?

Malgré sa froideur, Lindsay faisait preuve d’une courtoisie typiquement britannique. Lecomte secoua la tête tout en s’installant devant lui.

— Excellent, merci, renvoya-t-il. À part le temps. Oui, il fait vraiment un sale temps dans votre pays. J’arrive tout droit de Floride.

La réplique accentua le sourire sur les lèvres froides de Lindsay.

— Oui, je comprends, dit-il, et si vous attendez le soleil, je crains qu’il ne vous faille patienter jusqu’au mois de juin.

— Oh, j’espère en avoir terminé bien avant, inspecteur. La C. I. A. n’a pas l’intention de faire traîner cette affaire, croyez-moi. C’est sur le plan diplomatique qu’elle nous inquiète le plus.

— Quelle est votre position vis-à-vis de l’ambassade américaine ?

La question était directe et KB-09 y répondit sans la moindre hésitation.

— Position très ennuyeuse, vous vous en doutez. Et cela à partir du moment où le M. I. 5 a coincé Paul Crawford au moment où il remettait les documents à Stanley Cummings. Or, ce secrétaire d’ambassade, pas plus que Crawford, n’a jamais été en contact avec nos services.

— C’est une version.

— Non, et vous le savez parfaitement. D’ailleurs, Paul Crawford l’a avoué lui-même après son arrestation, et cela m’a été confirmé hier matin à Londres. Paul Crawford n’a jamais entretenu de relations avec la C. I. A. Dans cette affaire, il ne connaissait que Stanley Cummings. Mais nous n’avons pas été plus heureux avec ce dernier. Comme vous le savez également, Cummings a été relevé de ses fonctions, ramené à Washington et mis au secret. Cela a duré des semaines, mais nous n’avons rien pu tirer de lui. Nous ignorons complètement à qui ces documents étaient destinés.

— Qu’est devenu Cummings ?

Lecomte secoua la tête.

— Pendu dans sa cellule vendredi dernier. C’est la raison pour laquelle je suis venu.

— Ainsi, vous êtes vous aussi à la recherche de Crawford !

— Ce n’est pas tellement Crawford qui nous intéresse, inspecteur. C’est le réseau pour lequel il travaille. Je parle de ceux qui l’ont enlevé en plein tribunal. Si je réussis à retrouver Crawford, cela nous aidera sans doute à éclaircir bien des points, tout au moins à remonter la filière à partir de l’ambassade américaine de Londres.

— Vous pensez qu’il y aurait d’autres fonctionnaires dans le coup ?

— Je n’ai rien dit de tel. Je dis simplement qu’un fonctionnaire du gouvernement américain s’est livré à l’espionnage au profit d’un autre pays et qu’il est de notre devoir d’en connaître les responsables. En conclusion, nous sommes, vous et moi, dans cette affaire, sur le même pied d’égalité. Nous voulons Crawford et en même temps savoir qui est derrière lui. Alors, si vous le voulez bien, essayons de faire bon ménage.

Il était difficile de désapprouver ces paroles et Lindsay, un moment désarçonné, abandonna son attitude rigide. Il se redressa sur son siège et hocha la tête.

— Okay, dit-il, il n’y a en effet aucune raison pour que nous nous tirions dans les pattes. Eh bien, puisque nous vous accueillons dans le jeu, permettez-moi de vous offrir l’ouverture.

— Soit, accepta Lecomte, alors revenons à Crawford. Où en sont vos recherches ?

Lindsay eut un geste vague.

— Rien pour l’instant. Rien encore qui puisse nous permettre de supposer qu’il ait quitté le Royaume-Uni. Nous surveillons tous les départs depuis un mois.

— Selon vous, il n’aurait pas quitté le territoire ?

— Nous sommes quelques-uns à partager cette idée.

— Marié ?

Lindsay inclina la tête.

— Oui, depuis cinq ans. Mais Charlotte Crawford n’est pour rien dans cette affaire. C’est une fille qui passe son temps à courir les magasins et les salons de coiffure. Je ne pense pas qu’elle ait été dans les confidences de son mari.

Lecomte ne put se défendre d’un léger froncement de sourcils.

— Crawford n’a donc jamais essayé d’entrer en contact avec elle ?

— S’il l’a fait, elle s’est bien gardée de nous le dire. Oui, je sais ce que vous pensez. Charlotte est le meilleur appât que nous puissions avoir pour faire sortir Crawford de son trou. Il est assez épris de sa femme, mais s’il a l’intention de la récupérer, il y mettra certainement du temps. Il doit très bien se douter que nous la surveillons.

— Où est-elle ?

— Après le scandale du tribunal, Charlotte a quitté Hartword pour aller chez des parents qui habitent Dundee. Elle n’est revenue qu’hier matin, mais elle est toujours restée sous notre étroite surveillance. N’importe où qu’elle aille, des inspecteurs montent la garde jour et nuit. Nous attendons, c’est tout ce qu’il nous est possible de faire de ce côté-là.

— Qui d’autre dans l’entourage de Crawford ?

— Des amis, mais très peu. Des camarades de travail surtout.

— Dans ce laboratoire ?

— Il y en a trois, je vais vous les montrer.

Lindsay pivota sur son fauteuil à roulettes, appuya sur une commande électronique fixée sur un angle du bureau et immédiatement trois écrans de télévision s’irradièrent dans un mur. Lindsay indiqua le premier, où se dessinait la silhouette d’un homme en blouse blanche. Il opéra un grossissement et tendit le doigt.

— Barney Cogan, quarante-cinq ans, célibataire et excellent joueur de poker, annonça-t-il d’une voix neutre. Sur le deuxième écran, vous voyez de profil Edward Campbell, cinquante-cinq ans, marié, père de trois enfants et champion de tir à l’arc. Le dernier, c’est Wallace Wintley, le plus jeune, quarante-deux ans, célibataire, et peut-être le plus grand cerveau de l’équipe. Tous trois travaillent au Bloc 8 sous les ordres d’Herbert Sullivan. À présent, c’est Wintley qui a pris la relève.

Les écrans s’éteignirent et Lindsay ajouta sur un autre ton !

— Du moins en l’absence d’Herbert Sullivan. Pour l’instant, cet homme manque à l’appel.

— Où est-il ?

— Sullivan a été victime d’un accident de voiture il y a un mois environ. Deux jours après l’enlèvement de Paul Crawford à Londres. Assez grave d’ailleurs, fracture du crâne, et trépanation. On ne l’a ramené chez lui que depuis cinq ou six jours. D’après sa femme, l’accident serait dû à une faute de conduite. Elle prétend que son mari était toujours dans les nuages.

Le ton soupçonneux de Lindsay n’avait pas échappé à KB-09. Ce dernier avança légèrement la tête.

— Et votre idée à vous ? demanda-t-il.

— Aucune idée personnelle, soupira Lindsay en se renversant sur son siège, rien que des suppositions. J’ai pensé que l’on avait très bien pu essayer d’éliminer Sullivan dans le cas où ce dernier aurait été l’objet de certaines pressions de la part du réseau ennemi. Son refus aurait pu lui être fatal. Mais ça n’a rien donné, Sullivan ne se souvient pas d’avoir été l’objet d’une manœuvre quelconque.

— Alors, qu’est-ce qui vous inquiète ?

Lindsay se leva.

— Une certaine similitude des faits, répondit-il. Sullivan et Crawford étaient deux amis intimes, ils travaillaient sur le même projet et, à quarante-huit heures d’intervalle, l’un disparaît et l’autre est victime d’un accident grave. Autrement dit, la mort de Sullivan, après que nous ayons perdu Crawford, nous aurait privés d’une découverte très importante, la réalisation définitive de ce nouveau gaz toxique n’étant en effet possible que grâce à un travail de synthèse et de coordination de la part de Sullivan, puisque ce dernier est le seul à avoir accès aux travaux de ses autres collègues. Donc, et si je m’en tiens à cette thèse, l’organisation ennemie pourrait très bien, dans un cas extrême, avoir décidé de nous saboter le projet.

Lecomte se leva à son tour tout en désignant les écrans sur le mur.

— À votre place, dit-il, je m’inquiéterais aussi pour tous les autres membres de l’équipe.

— Rassurez-vous, ils sont surveillés, et dans le Centre, nous avons aussi doublé le service de sécurité.

Ce à quoi KB-09 ne put s’empêcher de sourire.

— Je reconnais qu’il m’a été bien difficile d’y entrer, mais j’espère avoir moins de difficultés pour en sortir, inspecteur.

— Par où allez-vous commencer ?

— Bah, certainement par Charlotte Crawford. Où puis-je la trouver ?

— Tout à fait au bout du village, en direction de Black Manor. Mais pas aujourd’hui, elle rentrera très tard, elle a manifesté le désir de revenir à Dundee pour effectuer quelques emplettes. Mais pour ce qui est de la maison, impossible de vous tromper. Vous verrez, c’est un ancien prieuré que les Crawford ont su parfaitement aménager.

— Un ancien prieuré ? Diable, une drôle d’idée !

— La bâtisse appartenait au domaine de Black Manor. C’est le propriétaire du château qui la leur a cédée, presque pour une bouchée de pain.

— Qui est-ce ?

— Le professeur Howard Anderson.

— Un ami des Crawford ?

— Non, pas tellement. Mais cet Anderson est un type bizarre et plein de lubies. Un très grand chirurgien toutefois ; sa clinique se trouve sur la route de Dundee, mais il ne s’y rend qu’à de rares occasions.

— Vous voulez dire qu’il est à la retraite ?

— Non, sa passion c’est la robotique, il fabrique des jouets fantastiques, et uniquement pour son plaisir. En somme, une déviation mécanique de la neurochirurgie.

— Neurochirurgie ? Insista Lecomte.

— Oui, répondit Lindsay, c’est lui qui a opéré Herbert Sullivan.

Ce furent pratiquement les dernières paroles de l’entretien. Quelques instants plus tard, après s’être séparé de Lindsay, KB-09 reprenait le chemin d’Hartwood.

CHAPITRE IV

Dans l’impossibilité immédiate de joindre Charlotte Crawford, Lecomte avait pris une autre décision. Et c’est après s’être renseigné dans le village qu’il avait braqué le museau de la Lincoln vers la demeure des Sullivan.

Après tout, pourquoi pas ? Sullivan n’était-il pas le meilleur ami des Crawford ?

Et puis, devait-il tellement se fier à Lindsay ? Ce type-là avait aussi de bonnes raisons pour arriver le premier à coincer Crawford, et cela sans le concours de la C. I. A. Dans le fond, le M. I. 5 britannique jouait le jeu sur son propre territoire et Lecomte savait très bien que dans cette affaire personne ne lui ferait le moindre cadeau. Les cartes posées, chacun maintenant allait devoir se débrouiller par ses propres moyens.

Mais il y avait aussi un autre handicap pour KB-09, et il s’en rendit parfaitement compte dès son retour au village.

Les gens du pays le regardaient d’un mauvais œil, il était pour eux l’étranger venu troubler le petit train-train habituel. Et, d’un autre côté, les habitants d’Hartwood étaient trop renfermés sur eux-mêmes pour l’aider en quoi que ce fut.

C’est l’impression qu’il avait éprouvée en s’informant sur l’adresse des Sullivan, et l’attitude de Mary, dès qu’il se fut présenté, lui confirma cette hostilité.

Non, son mari n’était pas à la maison. Il était parti se promener dans la lande. Enfin, quoi, ne pouvait-on pas le laisser en paix ? Herbert avait besoin de repos, Herbert était fatigué, Herbert ne voulait plus rien savoir de cette histoire. Allez, au revoir, ce qui signifiait : « Allez au diable ! »

Lecomte remonta dans sa voiture, s’enfonça dans la lande et continua son chemin à pied. De toute façon, il avait bien l’intention d’avoir une entrevue avec Sullivan.

Il remonta le col de sa gabardine et poursuivit son chemin dans la grisaille. Devant lui, la lande était aussi immobile qu’un désert de sable, et plus sauvage encore qu’il ne l’eût supposé. De grosses pierres émergeaient çà et là, assombrissant la bruyère et les touffes d’herbe pauvre. Des vents soufflaient, sifflant sinistrement dans les crevasses et semblant ne venir de nulle part, tandis que du ciel apparaissait de temps à autre un corbeau ou une buse.

Il émanait de la lande quelque chose de lugubre, de maléfique, comme d’effrayantes images de cauchemar.

Lecomte mit un certain temps à gravir la colline, mais, arrivé au sommet, il se trouva environné du même décor, comme un paysage d’un autre monde vide et silencieux.

Il glissa, trébucha parmi la mousse humide et décida de faire demi-tour, lorsque, à ses pieds, un corbeau s’envola en battant de ses grandes ailes noires et bondit dans les airs en croassant rageusement.

Oui, il fallait revenir, car cette promenade à l’aveuglette lui paraissait bien inutile. À part les corbeaux, et aussi loin que pouvaient porter ses regards, il n’y avait pas en vue la moindre chose vivante.

Et pourtant… un léger bruit de cloche attira soudain son attention et, en contournant la colline, KB-09 découvrit dans la brume quelques moutons paissant sur la lande, foulant d’un pied prudent le sol pierreux et glissant.

Et il découvrit aussi la bergère appuyée à un rocher, et puis son chien qui gambadait autour d’elle.

Il descendit lentement de la colline et s’avança vers elle. C’était Meredith, avec son fichu de laine sur les épaules et son petit air rêveur.

Elle parut surprise en le voyant et le regarda approcher avec une certaine curiosité.

— Bonjour, fit KB-09 en la rejoignant, je commençais à croire qu’il n’y avait personne dans la lande.

— Vous vous êtes égaré ?

— Oh non… Je pensais trouver M. Sullivan dans ces parages. Vous le connaissez certainement ?

Elle inclina la tête.

— Oui. Il est rentré de clinique tout dernièrement, n’est-ce pas ? Je ne l’ai pas vu. En principe, vous savez, il ne passe jamais beaucoup de monde par ici.

— Je m’en doute.

— Vous êtes étranger ?

— J’ai l’impression que vous n’aimez pas beaucoup les étrangers à Hartwood.

Elle eut un petit sourire et baissa les yeux.

— C’est seulement à l’approche du 25 novembre, répondit-elle. Toujours les vieilles croyances du pays. Ce jour-là, le diable sort de l’étang. L’étang est derrière vous, ce n’est pas très loin, mais le brouillard vous empêche de le voir.

— Oh… le diable ?

— Il apparaît une fois l’an, et les gens qui viennent à cette période de l’année sont considérés comme des envoyés du diable. On dit qu’ils viennent préparer son arrivée.

— Et, bien entendu, vous croyez à ces choses-là ?

Elle releva la tête.

— Bah, comme tout le monde, mais je n’y attache aucune importance. Ce jour-là, le 25 novembre, nous restons chez nous, personne ne sort, et le diable peut bien aller se promener où il voudra. Toute la campagne est à lui.

— Vous pensez que je suis un envoyé du diable ?

Elle haussa les épaules, puis se mit à rire en le dévisageant de ses yeux bleus qui avaient la couleur de la lavande.

Son regard courait sur ce visage de dieu grec, s’attardant sur la petite fossette du menton.

— Pourquoi pas ? Répondit-elle. Vous êtes beau, vous avez la beauté du diable. Mais je n’ai pas peur, je vous assure, je vous trouve même très sympathique.

— C’est rassurant.

— Il y a aussi le fait que vous vous intéressiez à M. Sullivan.

— Tiens donc !

— Vous savez, le diable n’est pas seulement dans l’étang, il est aussi présent dans la région d’un bout de l’année à l’autre. (Elle pointa son doigt en direction des Laboratoires d’État.) Vous savez certainement ce qui est arrivé, les journaux ont beaucoup parlé de ce Crawford qui travaillait au Centre de recherches, et puis il y a eu l’accident de M. Sullivan. Moi, je n’en sais rien, mais les gens disent que ça va continuer. Ce qu’on fabrique là-bas n’est pas bon pour Hartwood, c’est diabolique…

Diabolique, oui. Pas bon pour Hartwood, mais pas bon aussi pour le reste du monde, et Lecomte était bien de son avis. Du moins dans ce sens.

— Je vous ennuie peut-être avec mes histoires ? Reprit-elle.

— Je vais rentrer. Il se fait tard.

— Si les fantômes vous le permettent.

Elle avait dit cela avec une pointe de malice.

— Oh, parce qu’il y a aussi des fantômes ?

— Il leur arrive de jouer des tours aux étrangers qui s’aventurent dans la lande à l’approche de la nuit. Une fois, un homme est venu, comme vous, il cherchait son chemin, il s’était égaré dans le brouillard et c’est alors que la Dame Blanche est apparue. Sa voix a retenti dans la lande. Il s’est dirigé vers elle, bien sûr, mais il était trop tard. La voix le guidait vers les marécages. Il a fait quelques pas et le sol a cédé sous ses pieds, il est tombé et s’est enfoncé dans l’herbage et la vase de tout son poids. Il a essayé de se dégager, mais tous ses efforts ne faisaient que l’enliser davantage. Pendant un long moment, il a hurlé de terreur, puis il a disparu et le silence est revenu. Méfiez-vous. Oui, méfiez-vous de la Dame Blanche.

Lecomte accusa de la tête.

— Merci de l’avertissement, dit-il, j’essaierai de l’éviter, soyez sans crainte.

Il était sur le point de rebrousser chemin lorsqu’un bruit de sabot, soudain, le fit se retourner. Une petite voiture arrivait, traînée par un cheval nerveux, les roues grinçaient et gémissaient dans les ornières, projetant une boue molle.

Le tilbury stoppa devant Lecomte et Meredith et le visage grimaçant de Brook se pencha dans la brume.

— Il y a longtemps que je vous avais prévenue, cria l’homme en s’adressant à la jeune fille.

À l’arrière du tilbury se tenaient deux molosses, énormes, au pelage noir. À demi fondus dans l’obscurité de la voiture, on ne voyait briller que leurs yeux jaunes.

Brook se retourna et montra sur le siège, à côté de lui, deux brebis égorgées. Le sang coulait de leur plaie béante. Il prit les cadavres de ses deux grosses mains et les jeta aux pieds de la jeune fille, sans même se soucier de la présence de KB-09. Les brebis tombèrent au sol avec un bruit sourd.

— Je vous avais prévenue, répéta Brook. Ce sera ainsi chaque fois que vos sales bêtes pénétreront dans la propriété de Black Manor. Nous en avons assez de vous, mademoiselle Linder, vraiment assez.

Le fouet claqua sur le dos du cheval et le tilbury repartit dans la brume.

Meredith n’avait pas bougé. Elle regardait ses deux brebis avec consternation, mais une terreur soudaine fit trembler ses mains.

— Que se passe-t-il ? Demanda KB-09. Qui est cet homme ?

— C’est Brook. Il est au service du docteur Anderson, le propriétaire de Black Manor. Cet homme-là me fait peur.

— Pour quelle raison vous en veut-il à ce point ?

— À cause du cadavre. C’est moi qui l’ai découvert.

— Quel cadavre ?

— C’était l’autre jour, sur les terres de Black Manor, près de l’étang. Mon chien a trouvé un cadavre à demi enterré par un éboulement de terrain. J’en ai parlé à mon père, mon père en a parlé au coroner, et le coroner est venu, avec ses hommes. Ils ont fouillé et ramené le corps d’un vagabond. Murdock, qu’il s’appelait. Paraît qu’il est mort d’une crise cardiaque.

Elle soupira tout en hochant la tête.

— Vous voyez, il se passe décidément de mauvaises choses à Hartwood.

— Allons, vous feriez mieux de rassembler vos bêtes et de rentrer. La nuit va tomber. Voulez-vous que je vous raccompagne ?

Mais Meredith avait tourné la tête. Elle semblait regarder au loin de ses yeux perçants.

— Vous avez sans doute mieux à faire, répondit-elle. Tenez, voilà justement M. Sullivan.

Lecomte regarda à son tour. En effet, une silhouette sombre se découpait dans la lande, mais pour reconnaître quelqu’un à cette distance, et avec cette brume, il fallait être une drôle de championne.

Soudain le visage de la jeune fille se crispa légèrement. Un cri lui échappa et elle se signa d’un geste rapide.

— O mon Dieu regardez ! La Dame Blanche !

Une autre silhouette venait d’apparaître, celle d’une femme à n’en pas douter. Elle venait d’émerger du brouillard, tache claire dans la grisaille lourde. Un instant, « l’apparition » se tourna vers Lecomte et Meredith, puis fit demi-tour et disparut.

Sullivan alors s’élança derrière elle et Lecomte eut l’impression qu’il était venu là pour la rejoindre. Une vague idée, comme ça, mais à présent Sullivan avait perdu sa trace et revenait sur ses pas. Lecomte abandonna Meredith pour se porter vers lui.

En le voyant approcher, Sullivan marqua un mouvement d’hésitation, mais KB-09 se chargea de le rassurer.

— Je vous cherchais, monsieur Sullivan, dit-il, c’est votre femme qui m’a dit que j’avais des chances de vous trouver dans les parages.

— Que me voulez-vous ?

La voix était âpre, rude, le regard soupçonneux.

— Je suis navré, mais je fais un métier qui m’oblige à poser beaucoup de questions.

— Oh, je vois, vous êtes de la police ?

— Quelque chose comme ça.

— Et vous venez de la part de Lindsay ? Oui, je m’en doute. Dois-je encore vous répéter ce que j’ai déjà dit ?

— J’ai simplement besoin de quelques renseignements. Voulez-vous que nous marchions un instant ?

Sullivan s’appuya sur sa canne, sa main tremblait et son visage, brusquement, avait pris une expression douloureuse.

— Ne peut-on pas remettre cela à plus tard ? Souffla-t-il. Excusez-moi, mais…

Il vacilla sur ses jambes et Lecomte dut le soutenir de sa poigne nerveuse, tandis qu’il ajoutait :

— Je ne me sens pas très bien, je n’aurais pas dû entreprendre cette marche. Vous ne m’en voulez pas, j’espère ?

KB-09 secoua la tête.

— Je vais vous raccompagner, décida-t-il.

Allons, venez, ma voiture n’est pas très loin.

S’il jouait la comédie, il la jouait rudement bien, car il donnait vraiment l’impression d’être en proie à un malaise subit. Une sueur moite lui imbibait le front et sa respiration était devenue lourde. Mais il se reprit au bout d’un instant, et Lecomte l’aida à redescendre la colline. Une fois dans la voiture, il se détendit sur le siège et soupira lentement.

— Ça ira, souffla-t-il, merci. Mais il est quand même préférable que vous me reconduisiez chez moi.

Lecomte n’insista pas. Ce métier exige une patience d’araignée et vouloir trop brusquer les choses, entraîne souvent des complications inutiles.

Il fallait donc remettre l’entretien à plus tard et c’est ce qu’il décida après avoir laissé Sullivan devant la porte de son bungalow. Il eut droit à un autre remerciement, se sépara du chimiste et remonta dans sa voiture.

Il remit le contact, démarra mais, presque au même instant, une Morris Cooper tourna dans la rue et stoppa devant le pavillon des Sullivan.

D’instinct, KB-09 freina et se rangea quelques mètres plus loin. Tournant la tête, il vit alors qu’une femme descendait de la voiture et sonnait à la porte du pavillon. Elle était vêtue d’un manteau de pluie très ample et d’une blancheur éclatante.

Immédiatement, son esprit fit le rapprochement : dans la lande, la créature « vaporeuse » que Sullivan était sur le point de rejoindre… la rapide « apparition » indiquée par Meredith… La Dame Blanche !

Un adorable « fantôme » qui, pour une fois, rompait avec les vieilles traditions.

Et adorable n’était pas un vain mot, car cette fille-là avait du chien et Lecomte la clicha d’un rapide coup d’œil. Des cheveux roux, crêpés et laqués, comme si elle sortait de chez le coiffeur, et d’une élégance hors pair.

Il se souvint alors d’une remarque faite par Lindsay quelques heures auparavant : « Une fille qui passe son temps à courir les magasins et les salons de coiffure. »

Et il devina sans peine qu’il s’agissait de Charlotte Crawford !

CHAPITRE V

Désirable à souhait, c’était le moins qu’on puisse dire en parlant de Charlotte Crawford. Son élégance aussi avait quelque chose d’inhabituel, surtout dans un village comme Hartwood, avec ses habitants confondus dans la même grisaille.

Pourtant, Mary Sullivan avait toujours conservé une certaine admiration pour les toilettes un peu excentriques de Charlotte.

Cette fois encore, dès la porte ouverte, elle ne peut s’empêcher de s’écrier :

— Charlotte ! Quelle bonne surprise ! Ah, ma chère, vous êtes toujours aussi ravissante. Mais entrez donc !

Charlotte entre, toute souriante.

— Je ne suis revenue de Dundee qu’hier matin, et il me tardait tellement de vous revoir. Comment va Herbert ?

— Encore un peu de fatigue, mais ça passera. Tenez, le voilà !

Sullivan vient d’entrer dans le living. Appuyé sur sa canne, il reste comme interdit devant Charlotte puis s’avance vers elle, la main tendue.

— Charlotte, quel plaisir de vous revoir ! Comment allez-vous ?

— C’est à vous qu’il faut le demander, mais Mary me rassure. J’espère que tout va aller bien maintenant. Une sale histoire, n’est-ce pas ?

— Oui, pour tout le monde, reprend Mary avec un soupir. Et vous, Charlotte, pas trop d’ennuis à cause de Paul ?

— La police ne me lâche pas d’une semelle et ça devient exaspérant. Mais oublions cela, voulez-vous ? Est-ce que je peux fumer ? Ça ne vous dérange pas ?

— Mais non, mais non, se hâte de répondre Mary, vous êtes ici chez vous.

Elle lui désigne un siège tandis qu’elle rafle son manteau de pluie à une patère.

— Il faut que j’aille chez le pharmacien avant qu’il ne soit trop tard, ajoute-t-elle. Je n’en ai pas pour très longtemps. Mais Herbert va vous tenir compagnie, je suis sûre que vous avez des tas de choses à lui raconter. À tout de suite !

Elle sort et Charlotte attend que son pas se soit éloigné sur le trottoir pour s’élancer sur Herbert.

— Oh, Herbert, murmure-t-elle en se pelotonnant contre lui… Herbert, si tu savais ce que tu m’as manqué pendant tout ce temps !

Il tremble tout à coup, hésitant à la serrer contre lui.

Elle relève la tête, lui offrant ses lèvres, mais Sullivan demeure au bord de l’hésitation.

— La fenêtre est fermée, souffle-t-elle, personne ne peut nous voir. Il n’y a rien à craindre. Oh, Herbert, embrasse-moi…

— Charlotte…

Elle pose ses lèvres sur les siennes, mais il la repousse au milieu de son trouble.

— Non, Charlotte, non, je t’en prie… Laisse-moi le temps de…

Il paraît dire n’importe quoi, comme s’il redoutait de renouer avec ses sentiments. Il ne se sent toujours pas la force de serrer Charlotte dans ses bras.

— Pardonne-moi, dit-il, mais si tu savais ce qui se passe en moi…

— Mon pauvre chéri… À cause de Paul ?

Il incline lourdement la tête.

— Oui, appuie-t-il fiévreusement, à cause de Paul !

CHAPITRE VI

Un lendemain comme les autres… avec des nuages, de la brume et du vent.

Lecomte avait dormi d’une traite et sa première vision, en ouvrant les paupières, avait été le ciel qu’il regardait à travers l’unique fenêtre de la chambre.

Il avait plu pendant la nuit et la pluie s’était mêlée à la poussière des vitres. Les vitres, le ciel, tout était sale et gris dans ce foutu pays !

Sans parler du silence… Hartwood tout entier semblait voué au silence. Peut-être était-ce l’approche du 25 novembre, comme l’avait annoncé Meredith, c’était possible. En tout cas, Lecomte s’était retrouvé seul, la veille au soir, dans la grande salle à manger de l’auberge.

Le patron lui avait servi son repas sans desserrer les dents, une omelette et du lapin en sauce, et avait patiemment attendu le dixième coup de 10 heures.

Pour lui, c’était l’heure de la fermeture, et c’était ainsi chaque soir. Mais, au moment de gagner sa chambre, KB-09 était retourné à sa voiture afin d’y chercher des cigarettes, et c’est à ce moment-là qu’il avait vu la grosse chouette écrasée contre le pare-brise.

Le nocturne avait été égorgé et son sang avait coulé sur la glace. Quel sombre maléfice se cachait derrière cette chouette égorgée ? Était-ce le signe d’une mise en garde ?

Cela montrait toutefois que les gens d’Hartwood n’appréciaient nullement l’arrivée de KB-09 et que désormais, de leur côté, les choses étaient claires et nettes. Une sorte de guerre, de guerre muette, semblait établie entre eux et « l’envoyé du diable ».

Mais Lecomte avait rapidement oublié ce petit incident et, vers 10 heures du matin, il s’était dirigé vers l’habitation des Crawford.

C’était effectivement un ancien prieuré, bâti à flanc de coteau, et tout à fait en dehors du village ; une bâtisse austère, sombre et massive, dont l’un des angles était constitué d’une tour carrée fortement élargie à la base.

Mais on devinait que les fenêtres, les portes, avaient été retaillées, de même que le hangar attenant que l’on avait transformé en garage.

Tout cela conservait une note sinistre à laquelle s’ajoutaient les cris des corbeaux. On les voyait d’ailleurs planant lourdement autour de la bâtisse avant de repartir en direction de la lande.

Et, en fait de « corbeaux », il y en avait deux autres en gabardine dans une voiture rangée non loin de là. Les hommes de Lindsay continuaient leur faction et Lecomte les repéra d’un rapide coup d’œil.

Il agita la cloche qui se trouvait au sommet de la grille d’entrée et l’instant d’après, se trouvait dans la demeure, face à Charlotte Crawford. Dès les premières paroles, il sut que la jeune femme était parfaitement au courant de ses intentions, sa présence lui ayant été signalée par M. et Mme Sullivan la veille au soir, lorsqu’elle leur avait rendu visite. Il y avait donc comme une sorte de résignation dans sa voix et dans ses gestes… mais aussi une crainte inavouée qui n’échappa pas à KB-09.

— Tout a déjà été dit, reprit-elle, et je ne vois pas ce que j’aurais à ajouter de plus. Mon mari a commis une très grave faute, mais je n’en suis pas responsable. Il a disparu et j’ignore complètement ce qu’il est devenu.

— Jamais eu le moindre contact avec lui depuis un mois ? Insista Lecomte.

Son regard s’était fixé sur l’appareil téléphonique posé sur une console.

— Jamais.

— Entreteniez-vous d’excellents rapports avec votre mari ?

Elle parut choquée par cette question.

— Bien sûr que oui.

— Alors, dans ce cas, et où qu’il soit, il sera bien tenté de vous récupérer un jour ou l’autre.

— Et vous attendez cela avec impatience ?

— Écoutez, madame Crawford, je comprends ce que tout cela a de pénible pour vous, mais la loi ne vous oblige pas à témoigner contre votre mari. Vous n’êtes pas tenue à le dénoncer, mais il faut aussi que vous sachiez une chose. C’est que la loi vous considérera comme complice à partir du moment où vous le rejoindrez, et de quelque façon que ce soit.

Il devina qu’elle était en train de se mordre les lèvres et prit tout le temps d’insister.

— Je sais que c’est assez brutal, continua-t-il, mais, à votre place, je prendrais conscience de la réalité des choses. Cela peut durer un certain temps, bien sûr, mais votre mari n’a aucune chance de nous échapper. Tôt ou tard, il se fera prendre, et vous savez ce qu’il encourt, une fois pris : vingt ou trente ans de réclusion, si ce n’est la perpétuité. En ce qui vous concerne, si vous êtes arrêtée avec lui, vous n’y couperez pas de dix ans de cellule. Les lois anglaises sont très dures à ce sujet, et vous le savez. Quel âge avez-vous, madame Crawford ?

— Vingt-neuf ans.

— Vous en aurez trente-neuf à votre sortie de prison. Et croyez-moi, dix ans de cachot n’arrangent pas une femme, même une femme aussi belle que vous. Aucun coiffeur, aucun couturier, aucune pommade, ne pourra jamais vous redonner cette fraîcheur… Jamais !

Tout cela était franchement odieux, cynique même, mais ce métier-là implique de telles exigences. Il fallait à KB-09 tous les atouts en main pour arriver à saper le moral de Charlotte, et il vit très nettement que ses paroles avaient porté un sérieux coup à la jeune femme, bien qu’elle conservât apparemment son calme et sa dignité.

— J’ai déjà réfléchi à cela, dit-elle, mais je n’ai rien à vous dire. Je n’ai aucune nouvelle de Paul et j’ignore totalement l’endroit où il se trouve.

Elle allait ajouter autre chose lorsque la sonnerie du téléphone retentit tout à coup. Elle décrocha et s’efforça de sourire en reconnaissant la voix dans l’écouteur. Elle se tourna alors vers Lecomte, comme si elle sautait sur cette occasion inespérée pour rompre l’entretien.

— C’est une amie, lui envoya-t-elle, et nous avons beaucoup de choses à nous dire. Veuillez m’excuser si je ne vous raccompagne pas. Au revoir, monsieur.

Lecomte n’insista pas et sortit tandis qu’elle reprenait sa conversation téléphonique. Certes, il n’avait pas espéré grand-chose de ce premier entretien avec Charlotte Crawford, mais l’attitude de cette dernière avait tout de même quelque chose d’assez étrange. Il était certain qu’elle lui cachait quelque chose et qu’il allait devoir revenir sur le terrain pour l’obliger à se découvrir.

Il longea la cour intérieure bordée d’une longue galerie et il était sur le point de quitter la maison lorsqu’il aperçut Sullivan sur le bord de la route.

Le chimiste se dirigeait effectivement vers l’ancien prieuré et cette intervention soudaine secoua Lecomte. Il eut une hésitation, puis, gagné par le démon de la curiosité, revint sur ses pas et se blottit sous une arcade.

Il y eut un coup de sonnette et l’ouverture télécommandée joua presque aussitôt. Sullivan entra, longea la galerie et, immédiatement accueilli par Charlotte, pénétra dans l’appartement.

Sans perdre un instant, KB-09 sortit de sa cachette et s’orienta, bien décidé cette fois à surprendre la conversation.

Il fit le tour de la cour, avisa une fenêtre du rez-de-chaussée, poussa les battants et sauta dans la pièce.

Il se trouvait dans un petit salon attenant au living-room et, en s’approchant de la porte, il perçut très nettement les bruits de voix qui lui parvenaient de la pièce voisine.

— Tu as très bien fait de venir, disait Charlotte d’une voix nerveuse. Il fallait en effet que nous ayons une conversation, toi et moi.

— Tu me parais bien inquiète, Charlotte. Que se passe-t-il ?

— D’abord cet homme. Cet homme dont nous avons parlé, hier, vient de venir.

— Lecomte ?

— Il sort d’ici il y a à peine quelques minutes.

— Que voulait-il ? Toujours au sujet de Paul, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Tu n’as rien à craindre, tu ne sais rien.

— Détrompe-toi, Herbert, car il y a une chose que je me suis bien gardée de lui dire.

— Explique-toi.

Un silence, puis la voix oppressée de Charlotte.

— Oh, Herbert, j’ai peur, vraiment peur, je t’assure.

— Peur ? Mais peur de quoi ?

— Paul est revenu, cette nuit.

— Paul ? Qu’est-ce que tu me racontes là ! Tu as vu Paul cette nuit ?

— Non, non… Mais je suis certaine que c’était lui. Je ne dormais pas, j’ai entendu du bruit… Quelqu’un se trouvait dans la pièce à côté, là où est le coffre. J’étais comme paralysée, je… oh, et puis la porte de ma chambre s’est ouverte et j’ai aperçu une ombre. Je me suis affolée, j’ai cherché de la lumière et j’ai éclairé parce que je savais que c’était Paul. Mais Paul s’est enfui, à cause de la lumière. Des policiers montent la garde dehors et il a eu peur qu’on l’aperçoive à travers les fenêtres, certainement… Oh, Herbert, je t’assure que c’était lui.

— Comment peux-tu en être certaine à ce point ?

La voix de Sullivan avait pris soudain une note de gravité.

— Oui, comment ? Reprit-il.

— Il y a une chose que tu ignores, Herbert, c’est qu’il existe un passage souterrain qui aboutit dans la lande, tout près de Black Manor. Tout cela date du Moyen Âge, et c’est Paul qui en a découvert l’ouverture lorsque nous nous sommes installés, et en déblayant les caves. Il n’y a que lui et moi qui soyons au courant de l’existence de ce passage, personne d’autre. Voilà ce qui me fait penser qu’il s’agissait bien de Paul. Pour ce qui est du coffre également, il n’y a que lui et moi qui en connaissions la clé.

— L’a-t-il ouvert ?

— Non, il n’a pas eu le temps. Mais c’est cette façon d’agir qui m’inquiète.

— Que veux-tu dire ?

— Je me demande si Paul n’a pas appris notre liaison. Peut-être a-t-il pris le risque de revenir uniquement pour me tuer. Il en est capable, tu sais…

— Quelle idée ! Allons ! Allons ! Paul ne sait rien. Personne ne sait. Si Paul est revenu, c’est qu’il avait l’intention de te revoir ou peut-être même de t’emmener avec lui. En utilisant le souterrain, les flics ne se seraient doutés de rien. Oui, franchement, j’ai l’impression que tu exagères les choses.

Un silence, puis encore la voix de Sullivan.

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Je ne sais pas. Ce sera peut-être très dur pour Paul, mais, de toute façon, je ne le suivrai pas. Et, si tu veux tout savoir, j’ai l’intention de reprendre ma liberté.

— Quitter Hartwood ?

— Si cela est possible, oui.

— Et pour cela tu irais jusqu’à dénoncer Paul ?

Un temps, puis :

— Je n’ai encore rien décidé à ce sujet, je ne sais pas. Eh bien, quoi, qu’y a-t-il ? Pourquoi fais-tu cette tête ?

Un léger bruit de pas dans la pièce.

— C’est aussi à moi que je pensais. Tu ne m’aimes donc pas ?

Un petit rire de Charlotte vite réprimé.

— Herbert… Ah non, je t’en prie, évite-moi la grande scène du cœur. Nous éprouvons une certaine attirance l’un pour l’autre, c’est un fait, j’aime bien moi aussi faire l’amour avec toi, mais entre nous ça n’a jamais été plus loin. Enfin, Herbert, tu le sais, je n’ai pas eu que toi.

— Charlotte…

— Comme si tu l’ignorais ! J’ai épousé Paul sur un coup de folie, mais je n’ai jamais pu me faire à cette vie. Même entre nous, ce ne serait pas possible… mais j’aimerais quand même que nous restions bons amis. Je t’aime bien et tu me plais… et si un jour on se revoit, eh bien…

La voix de Charlotte s’était faite plus douce, plus sensuelle.

— Comme maintenant, si tu veux, ajouta-t-elle. Tu vois, je te regarde et j’ai envie de toi. Tu ne veux pas me serrer dans tes bras ?

— Non, je t’en prie. Je suis navré, mais je dois rentrer.

— Fâché ? Oh, Herbert…

— J’aimerais autant ne pas poursuivre cette conversation.

— Tu es ridicule.

— Quoi qu’il en soit, et au sujet de Paul, tu ne m’as rien dit, je ne veux pas être mêlé à ça.

— Tu lui conserves quand même ton amitié, n’est-ce pas ? C’est franchement beau de coucher avec la femme de son meilleur ami et de la respecter… sur le plan amical. Tu es vraiment un être exceptionnel.

— Bonsoir, Charlotte.

Bruit de porte. Le pas de Sullivan dans la galerie. Le silence.

C’est le moment qu’attendait KB-09. Il ouvrit la porte, sortit de la pièce et Charlotte, surprise, se retourna vers lui, une main sur la bouche.

— Vous ! S’écria-t-elle.

Affreusement pâle, elle le regardait de tous ses yeux comme s’il était le diable en personne…

CHAPITRE VII

— Quand j’étais petit, je commençais déjà à écouter aux portes, envoya Lecomte en s’avançant. Oui, j’ai reçu une très mauvaise éducation, madame Crawford. À mon âge, ça devient un vice, vous savez…

Une colère froide brilla dans les prunelles de Charlotte.

— Ce que vous faites là est illégal, s’insurgea-t-elle. Moi aussi, je connais la loi. Vous n’avez pas le droit…

— Vous pouvez porter plainte, rien ne vous en empêche, mais il serait préférable pour vous que nous réglions cette histoire seul à seul.

Il leva la main, l’empêchant de parler, pour ajouter :

— Que vous soyez la maîtresse de Sullivan m’importe peu, vos histoires de fesses ne m’intéressent pas du tout, madame Crawford, c’est de votre mari qu’il s’agit. Ainsi, vous êtes certaine d’avoir eu sa visite cette nuit. Eh bien, voilà une chose nette et claire. En me l’avouant plus tôt, ça vous aurait facilité les choses.

Elle recula avec un mouvement de nervosité.

— Très bien, vous le savez maintenant, que voulez-vous de plus ? Que je vous le livre ficelé dans une boîte ?

— Êtes-vous vraiment certaine qu’il s’agissait de lui ?

— Vous avez entendu la conversation. Alors ?

— Le souterrain ? Votre mari peut très bien avoir envoyé quelqu’un à sa place.

— Et le coffre ? Vous le croyez assez fou pour donner la combinaison ? Non, Paul est revenu pour deux raisons : pour moi et pour l’argent.

— C’est possible. Mais si je comprends bien, de votre côté, c’est surtout l’argent qui vous intéresse.

Charlotte leva les yeux au ciel.

— Vous en avez de bonnes ! Comment voulez-vous que je refasse ma vie ? Les hommes, vous êtes tous des radins. Quand il s’agit de coucher avec une femme, d’accord, mais pour les lâcher…

— Je vous en prie, madame Crawford, coupa Lecomte, je veux bien vous débarrasser de votre mari, et avec le plus grand plaisir encore, mais si vous continuez à vouloir en faire à votre tête, vous courez devant de sérieux ennuis. Attendez au moins que votre mari soit sous les verrous avant de quitter Hartwood. Ne compliquez pas les choses.

— Et s’il revient ?

Un bruit de cloche, soudain, coupa la parole à Lecomte. Charlotte sursauta et tourna le tête. Elle eut une hésitation, puis ouvrit la fenêtre et se pencha au-dehors.

— Une lettre pour vous, madame Crawford, lança une voix devant l’entrée. Mais il y a une taxe à payer.

Charlotte referma la fenêtre.

— Excusez-moi un instant, jeta-t-elle à KB-09. C’est le facteur.

Elle sortit et fila jusqu’à l’entrée. Lorsqu’elle réapparut un instant plus tard, elle tenait une lettre dans ses mains tremblantes ; son visage brusquement avait pris une pâleur de cire.

— Eh bien, qu’y a-t-il ? Demanda Lecomte.

— Une… une lettre de Paul, avoua-t-elle d’une voix sourde. J’ai reconnu son écriture.

Lecomte s’avança.

— Eh bien, décachetez-la… Qu’attendez-vous ?

Charlotte s’exécuta, sortit la lettre de l’enveloppe non timbrée et la parcourut d’un regard avide.

— Oh, mon Dieu ! C’est bien ce que je craignais, murmura-t-elle en tendant la lettre à KB-09.

Ce dernier en prit connaissance avec un léger froncement de sourcils. Sur le papier, quelques mots hâtivement griffonnés :

« Charlotte,

Je sais que tu me trompes avec Herbert. Tu vois, les choses finissent par se savoir. Ordure, salope… Mais je me vengerai, sois-en certaine, et, n’importe où que tu ailles, je saurai toujours te retrouver. Ne l’oublie jamais.

Paul, »

Il y eut un silence. KB-09 releva les yeux sur Charlotte.

— Il s’agit bien de l’écriture de votre mari ? Vous en êtes sûre ?

— Absolument, répondit-elle. Si vous voulez vérifier vous-même…

Elle ouvrit un secrétaire, fouilla dans quelques papiers et en retira de vieilles lettres glissées dans une pochette de plastique, de la plume même de Crawford.

Sans être expert en graphologie, Lecomte établit rapidement la comparaison : même écriture large et déliée, même forme des lettres, principalement des a et des m. La signature également ne pouvait prêter au moindre doute.

— Une lettre non affranchie, mais le coup de tampon de Hartwood prouve bien en effet que votre mari est ici, déclara Lecomte au bout d’un instant. Peut-être même vous a-t-il surprise alors que vous alliez rejoindre Sullivan, hier après-midi dans la lande. Non, ne niez pas, vous savez très bien que je vous ai vue.

— Je voulais revoir Herbert sans être obligée d’aller chez lui. Je l’avais vu grimper vers la colline en revenant de Dundee.

— Comment avez-vous fait pour échapper à la surveillance des flics ?

— En passant par le souterrain, bien sûr.

— C’est vrai, j’aurais dû m’en douter. Bon, eh bien, il va falloir nous organiser, madame Crawford. Il n’est pas prudent que vous restiez ici, ce soir. Vous irez louer une chambre au Welcome et vous n’en bougerez surtout pas. En ce qui me concerne, vous me laissez faire. Je passerai la nuit dans votre maison, et si Paul a l’intention de revenir, je m’en occuperai. Est-ce que nous sommes bien d’accord ?

Elle inclina la tête, tandis qu’il ajoutait, sur le point de sortir :

— Restez tranquille jusqu’à ce soir. Je serai là vers 7 heures. Ne faites pas l’idiote et souvenez-vous bien de tout ce que je vous ai dit. Au revoir, madame Crawford.

Quelque part dans la brume, des croassements sinistres saluèrent Lecomte lorsqu’il passa la porte de l’ancien prieuré.

CHAPITRE VIII

De son œil glacé, Lindsay surveillait un écran de contrôle.

Assis derrière son bureau, c’est aussi avec un certain étonnement qu’il observait la silhouette détaillée qui se révélait sur l’écran : celle d’Herbert Sullivan. Le chimiste avait déjà franchi la salle d’accueil et se présentait maintenant au Bloc 8.

Il marchait lentement, le visage calme et détendu, et serrait les mains qui se tendaient vers lui. Et, parmi le personnel, les conversations allaient bon train.

Lindsay coupa le contact, se leva et sortit pour se porter vers Sullivan qu’il rattrapa dans le Bloc 8.

— Eh bien, dites donc, lança-t-il, quelle bonne surprise ! Vous revoilà en pleine forme, monsieur Sullivan !

Le chimiste serra la main de Lindsay tout en secouant la tête.

— Je commençais à trouver le temps long, dit-il. J’avais besoin de me retremper un peu dans cette atmosphère. Et puis aussi de revoir les copains. Ça fait du bien, vous savez, après tout ce temps…

— Vous comptez reprendre votre travail ?

Sullivan esquissa un petit sourire.

— J’aimerais bien, dit-il, mais je dois y aller doucement. Alors, comme ça, petit à petit, ça m’aidera à me remettre dans le bain.

— Ne faites quand même pas trop d’imprudences.

Lindsay tapota l’épaule de Sullivan en signe d’encouragement et Sullivan passa dans une cabine étroite, individuelle. Il ôta son manteau, enfila sur ses vêtements une combinaison de toile blanche d’une propreté rigoureuse, puis passa dans une grande salle où travaillaient les chimistes.

C’était le « Labo » du Bloc 8, immense, encombré d’appareils de toutes sortes, de cuves de verre et de microscopes électroniques.

Un grand tableau noir dans un coin servait aux chimistes pour poser en équations le résultat de leurs expériences.

Immédiatement Barney Cogan, Edward Campbell et Wallace Wintley s’avancèrent, le sourire aux lèvres et la main tendue. Eux aussi retrouvaient leur vieux compagnon d’équipe avec un plaisir non dissimulé et, pendant un long moment, les conversations roulèrent sur des banalités.

Mais, pour les savants, l’esprit de recherche est un naturel qui revient toujours au galop et la conversation s’engagea bientôt sur un terrain plus sérieux. Il était évidemment question du D. 28, la nouvelle arme chimique en préparation, sur laquelle Sullivan lui-même avait déjà entrepris quelques travaux d’essai.

On avait bien entendu repris les formules de Paul Crawford et, en l’absence de Sullivan, Wallace Wintley avait réuni tous les résultats obtenus par ses collègues. La réalisation du D. 28 semblait en effet en très bonne voie.

Mais, après s’être fait apporter les dossiers, Sullivan secoua la tête.

— Oui, dit-il, tout cela me paraît parfaitement réalisable, mais nous ne pouvons nous engager sur des suppositions.

Wintley sursauta.

— Je vous assure, Herbert, déclara-t-il, que je possède assez d’éléments pour arriver à une certitude.

— Je n’en doute pas, mais votre projet me paraît assez aventureux.

— Il se trouve que j’ai la possibilité de réaliser cette composition. J’obtiens un déplacement de molécules sans tenir compte de l’azote. L’azote n’est pas indispensable dans la réaction. Regardez.

— Oui, très intéressant, mais…

— Venez voir.

Wintley entraîna Sullivan dans le fond du labo et les deux hommes se placèrent devant une énorme cuve de verre épais.

Wintley commanda l’arrivée des gaz et les mélanges s’opérèrent grâce à un distributeur manométrique. Chaque fluide semblait dosé au milligramme près.

Le mélange effectué, un appareil de contrôle électronique indiqua les pressions, le dosage et la réaction finalement opérée.

Une trappe s’ouvrit dans un angle de la cuve et un cobaye fit une timide apparition. Un instant, on le vit trottiner, mais il stoppa net, brutalement, se renversa sur le côté, les pattes agitées d’un mouvement convulsif.

— Perte d’équilibre, confia Wintley. Avec paralysie progressive des centres moteurs. C’est la troisième phase du processus que nous destinons au D. 28.

— Avez-vous expérimenté avec les mélanges préparés par Cogan et Campbell ?

— Non, je n’ai pas encore eu le temps, mais rien ne nous empêche de réaliser la synthèse, Herbert. À présent, c’est vous qui décidez.

Il avait raison. Dans la voie hiérarchique, ce travail de coordination était maintenant du ressort de Sullivan. Si les mélanges s’acceptaient, on se trouvait en présence d’une nouvelle arme chimique capable de bouleverser toute la stratégie militaire, une arme capable de paralyser une ville entière pendant plusieurs heures, sans destructions et sans le moindre risque d’épidémie.

Les terrains d’aviation, les bases navales, toutes les installations militaires pouvaient aussi être réduits au silence jusqu’à l’arrivée des troupes aéroportées, lesquelles seraient maîtresses des lieux sans engager le moindre combat.

Fortement intéressé, Sullivan reprit les dossiers, les réexamina et revint trouver Wintley quelques instants plus tard. Cette fois, son visage avait pris une certaine gravité.

— Dites donc, mais ça a l’air de coller, envoya-t-il. Wall, votre mélange est une réussite, mon vieux.

— Souvenez-vous, je vous en avais déjà parlé avant votre accident. Vous m’aviez répondu que ça devait coller. Eh bien, vous voyez ? Ça colle.

Sullivan ne releva pas. Il rangea les notes et les lui tendit.

— Gardez ça très secrètement, lui dit-il. Nous reprendrons l’expérience une autrefois. Pour l’instant, inutile d’aller plus loin, vous en avez assez fait comme ça.

Sullivan se leva et regarda Wintley.

— Vous me semblez d’ailleurs assez déprimé, reprit-il. Vous devriez prendre un peu de repos.

— Oui, soupira Wintley, je crois que vous avez raison. Avec ce truc-là dans la tête, ça fait trois nuits que je ne dors pas.

— Ça risque de vous jouer un vilain tour. Pourquoi n’essayez-vous pas le gardénal ? C’est un excellent moyen si vous n’arrivez pas à dormir.

— Oui, je vais être obligé d’en arriver là, je le crains.

— Moi aussi, je rentre chez moi, conclut Sullivan en se passant une main sur le front. J’ai l’impression d’avoir un peu trop abusé de mes forces aujourd’hui. Je me sens vraiment fatigué.

— Voulez-vous que je vous raccompagne ?

— Non, non, ne vous inquiétez pas… Rien qu’un peu de migraine.

Sullivan prit rapidement congé des autres chimistes, regagna Hartwood, mais durant le trajet, ses douleurs dans la tête avaient sérieusement empiré.

Il ne se décida pourtant que vers le soir, et après s’être confié à Mary.

— Rassure-toi, dit-il, ce n’est rien, mais je crois préférable d’appeler le docteur Anderson.

Il prit le téléphone, et, d’un doigt qui tremblait, composa lui-même le numéro.

CHAPITRE IX

La nuit était noire, froide et humide. Ténébreux, solitaire, se dressait l’ancien prieuré dans la brume épaisse qui l’enveloppait de toutes parts comme une toile d’araignée.

Le ciel était assombri par des nuages qui couraient très bas et qui cachaient la lune. Dans le lointain, c’était de temps à autre l’aboiement d’un chien, un croassement de corbeau ou simplement le vent qui sifflait dans les pierres et agitait la bruyère, puis, brusquement, tout retombait dans un silence de mort.

Lecomte avait pris position dans la maison des Crawford vers 7 heures, après une journée d’attente dans sa chambre d’hôtel.

Concernant Crawford, il s’était fait confier le dossier de l’instruction par Lindsay, et il l’avait étudié d’un bout à l’autre avec l’espoir d’y trouver quelques détails intéressants. Mais cela ne lui avait rien appris qu’il ne sût déjà.

Aucune information sur la moindre complicité, rien qui puisse aiguiller l’enquête sur la mystérieuse organisation à laquelle il appartenait.

Il fallait donc s’en tenir aux circonstances actuelles, circonstances dans lesquelles Charlotte jouait, bien sûr, le rôle d’appât. À cause d’elle, Crawford venait de commettre une grave erreur et si, poussé par sa vengeance, il se trouvait réellement à Hartwood ou dans ses environs, cette erreur-là pouvait lui être fatale.

Et c’était bien là-dessus que comptait KB-09. Il lui fallait seulement s’armer de patience et, pour ce qui est de l’entêtement, Lecomte était mieux partagé que le commun des mortels.

Son premier soin avait été de vérifier que les fenêtres avaient été bien fermées, comme il l’avait exigé de Charlotte avant son départ, mais, par précaution toutefois, il n’avait donné aucune lumière dans la maison, préférant n’utiliser que sa petite lampe de poche.

C’est ainsi qu’il s’aventura dans les caves et, se fiant aux indications de la jeune femme, ne tarda pas à découvrir le passage secret qui existait entre la lande et l’ancien prieuré.

Un couloir voûté, tortueux, semé d’éboulis et de grosses plaques d’humidité, et qui semblait devenu le lieu de prédilection des rats et des chauves-souris.

Il n’y jeta qu’un rapide coup d’œil, puis remonta au rez-de-chaussée, passa dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Il fit son repas d’une tranche de roastbeef et d’un fromage de chèvre, tout en concentrant son esprit sur le coffre-fort qui se tenait dans la pièce voisine.

Qu’est-ce qui avait bien pu inciter Crawford à revenir la veille au soir ? Si Charlotte n’avait pas menti, Crawford était sur le point d’ouvrir le coffre. Lorsqu’elle s’était réveillée, elle avait entendu du bruit dans la pièce. Mais il n’avait pas eu le temps.

L’argent ? Oui, c’était une bonne raison, bien sûr, mais… Mais il fallait en avoir le cœur net et Lecomte était bien décidé à satisfaire cette curiosité qui le tenaillait depuis un instant.

Il passa dans le salon, repéra le coffre et s’agenouilla devant la porte blindée, sa lampe-torche posée sur le plancher à côté de lui.

Lentement, il s’attaqua aux mécanismes et commença à manipuler le premier bouton avec une patience toute professionnelle, guettant le minuscule déclic qui trahirait le premier chiffre de la combinaison. Un travail longuement appris dans les centres d’entraînement.

Au bout d’un moment, le déclic, infime, presque inaudible, se produisit. Il répéta l’opération avec les autres boutons et avec la même patience pénélopéenne. À sa quatrième tentative, et lorsqu’il eut enfin l’assurance d’avoir obtenu le chiffre, il se rendit compte qu’il était trempé de sueur. Enfin il tira sur la lourde porte d’acier qui s’ouvrit d’un coup sans le moindre grincement.

Certes, il y avait de l’argent, et des bijoux de valeur dans un petit coffret en émail, mais aussi trois dossiers bien alignés qui apparurent dans le faisceau de la lampe.

Il les ouvrit, feuilleta les papiers bourrés de chiffres, de formules et de croquis, et remit le tout en place.

Crawford pouvait avoir eu l’intention de récupérer ces dossiers, mais quelle valeur pouvaient-ils bien représenter ?

C’est ce que Lecomte se demanda un instant, car les documents de valeur, il avait eu le temps de les remettre au fonctionnaire de l’ambassade américaine, et bien avant que le M. I. 5 ne l’appréhendât. Ces dossiers, donc, n’étaient que des doubles.

Il continua la fouille, tomba sur des papiers sans intérêt, des actes notariés, des factures et des photographies soigneusement glissées dans une pochette de cuir.

Il les examina à tout hasard et sur la plupart reconnut Crawford, tel qu’on le lui avait décrit, en compagnie de Charlotte, au bord de la mer, à la terrasse d’un café, au tennis, aux sports d’hiver ; d’autres photos encore montraient Crawford en compagnie de quelques amis, notamment les Sullivan, et avec Charlotte glissée à côté d’Herbert. Oui, une véritable « photo de famille ».

Et puis une autre… mais celle-ci était comme effacée, ternie, délavée, au point que les silhouettes, les visages, étaient confondus dans une sorte de halo marron. Un peu comme ces clichés qui, pris au Polaroid, n’ont pas été soumis à l’action d’un fixateur pour les rendre inaltérables à la lumière.

Et pourtant, quelque chose poissait sous les doigts de KB-09. Il semblait en effet qu’on ait passé quelque chose sur la photo, comme pour la rendre volontairement trouble. Un mauvais truquage en fait, et Lecomte en eut une rapide confirmation lorsqu’il repassa dans la cuisine pour placer l’image sous le robinet.

Il lava la surface glacée et la fine pellicule marron se dilua presque aussitôt. L’image alors réapparut dans toute sa netteté : Crawford, dans une pièce, attablé en compagnie de trois hommes et KB-09 n’eut aucune peine à reconnaître l’un des trois, puisqu’il s’agissait de Stanley Cummings, le fonctionnaire de l’ambassade américaine à Londres, pendu dans sa cellule quelques jours auparavant.

Mais les deux autres ? Un petit gros avec une moustache et de grosses lunettes d’écaille et un grand personnage sec et rigide aux cheveux poivre et sel qui lui étaient totalement inconnus.

De toute façon, Crawford avait maquillé intentionnellement cette photo. Mais pour quelle raison ? Et n’était-ce pas, en fait, ce qu’il avait essayé de récupérer ?

L’idée se fixa dans l’esprit de Lecomte. Sans l’ombre d’une hésitation, il glissa la photo dans sa poche, rangea les autres, remit le tout en place et referma le coffre.

Neuf heures sonnaient quelque part dans le lointain avec des notes qui se perdaient en échos lugubres.

Lecomte éteignit sa lampe, passa dans la chambre de Charlotte et s’installa dans un fauteuil, face à la porte largement ouverte.

Il n’y avait plus qu’à attendre, ce qu’il fit, dans le silence et l’obscurité. Immobile, les jambes étendues, les bras croisés sur sa poitrine, il aurait pu rester ainsi pendant des heures sans broncher d’un pouce. Quelque chose d’inhumain semblait momifier cet être, un peu comme ces loups à l’affût qui peuvent rester tout une nuit à surveiller leur proie, avec ce même regard glacé fixant l’obscurité.

*

* *

Au-dehors, des petits bruits, de temps à autre, trouaient le silence, mais chacun d’eux était rapidement analysé, classé, répertorié dans le cerveau de KB-09, de même que les craquements brefs qui se produisaient à l’intérieur de l’appartement, provenant des meubles et du plancher.

Le temps coula. Toujours rien d’anormal dans la grande maison vide. Le silence se refermait sur elle à la manière d’un linceul et la grande maison vide vivait dans son passé ; elle était maintenant endormie et ignorait le présent.

Et pourtant, à l’approche de minuit, quelque chose commence à bouger… dans le souterrain. Une ombre se glisse dans le passage voûté, lourde et silencieuse.

Une lampe de poche projette un long faisceau lumineux qui balaie les murs et le sol.

L’ombre avance, un pas après l’autre, avec une lenteur presque mécanique.

Une chauve-souris s’envole en claquant de ses ailes et s’enfuit dans le couloir avec un bruissement lourd…

Lecomte ne bougeait pas. Quelque part dans la maison, une horloge achevait d’égrener les douze coups de minuit.

Le silence retomba et Lecomte replongea dans ses pensées. Il repassa dans sa tête toute sa conversation avec Charlotte Crawford, non point pour se la remémorer, mais pour s’obliger à penser, pour lutter surtout contre l’atteinte pernicieuse du sommeil. Rien de tel en effet que l’immobilité dans le silence et l’obscurité pour amollir la conscience et les réflexes.

Il lui fallait au contraire conserver toute sa rapidité d’esprit et de mouvement dans le cas d’une alerte brutale. Et c’est bien ce qui se passa quelques instants plus tard.

Il y eut un bruit, un bruit anormal en provenance de l’escalier conduisant aux sous-sols. Une lame de plancher venait de craquer, mais cette fois avec un bruit particulier.

Immédiatement, le visage de KB-09 se serra en même temps qu’une porte grinçait légèrement dans le fond de l’appartement.

Cette fois, aucune erreur… Quelqu’un vient de s’introduire dans la maison, une présence invisible se dirige vers le salon.

Lecomte se redresse lentement sur son siège, sa main glissant vers le Beretta bien coincé dans le holster, sous sa veste.

Une minute encore, deux… et puis le bref éclat d’une lampe électrique. L’obscurité retombe et le silence aussi, mais KB-09 s’est levé, son corps plaqué contre un mur, les sens en alerte.

L’homme est maintenant dans le salon, il avance, ses pieds frôlant l’épais tapis de laine. Une respiration courte trahit sa présence à quelques mètres à peine de KB-09.

Un léger déclic et un rond de lumière courant sur les murs de la pièce. L’ombre se dessine, de dos : celle d’un homme de taille moyenne et à la carrure d’un pilier de rugby.

Le voilà maintenant qui se baisse devant le coffre d’acier, sa lampe torche, au sol, tournée vers le mur. Dans la réfraction, son corps se dessine à la manière d’une ombre chinoise, mais déjà Lecomte est derrière lui, le Beretta en main.

— Relevez-vous et ne bougez pas !

Dans le silence, les mots ont claqué comme des coups de fouet.

Mais tout se passe alors avec une brutalité inouïe. Il se redresse et pivote sur lui-même avec un cri de rage. Lecomte le reçoit en plein corps, tel un boulet de canon.

Il part à la renverse, le pistolet lui échappe et s’en va valser sur le tapis. Il roule, se rattrape et accroche les jambes de l’homme avec la vitesse d’un crotale.

L’homme trébuche, s’écroule à son tour et tous deux roulent au sol, agrippés comme des chats sauvages.

L’inconnu est solide, tout en muscles, et un bref instant, Lecomte a l’impression déprimante de maintenir un taureau. Il lui échappe en boulant sur lui-même, se relève en soufflant de tous ses poumons, mais KB-09 est déjà sur lui. Il frappe du gauche, en pleine mâchoire, et double d’un jab à l’estomac. Les coups portent et l’homme recule vers le mur en ouvrant une bouche énorme.

Mais son pied a heurté la lampe ; un éclair de lumière dans la pièce et brusquement Lecomte reconnaît le visage braqué sur lui.

Celui de l’homme rencontré sur la lande, juché sur son tilbury et jetant aux pieds de Meredith les deux brebis égorgées.

Le visage de Brook… D’Horace Brook !

Vision brève, fugitive, car dans le même instant Brook riposte de ses deux poings fermés et KB-09 part à la renverse, sans se méfier de la lampe-torche qui se trouve derrière lui. Il la foule du pied, glisse et s’affale les quatre fers en l’air.

Juste ce qu’il faut à Brook pour lui balancer un coup de savate en plein visage, et juste ce qu’il faut encore pour rafler la lampe et se précipiter au pas de course.

Il est déjà dans l’escalier conduisant aux sous-sols lorsque Lecomte se relève, dans l’obscurité. Pour KB-09, peut-être une chance encore de le rattraper. Il s’empare lui aussi de sa lampe-torche et se lance à la poursuite de Brook.

Une course éperdue entraîne alors les deux hommes dans le long boyau souterrain, au sol glissant et jonché d’éboulis. Une course folle à la lueur des torches et au milieu de rats effrayés.

Mais Brook a de l’avance et Lecomte réalise qu’il n’a pratiquement plus aucune chance de le rejoindre.

Il le voit disparaître à un coude du boyau, force encore l’allure, mais, au bout d’une centaine de mètres, doit renoncer à aller plus loin. À cet endroit, la galerie se ramifie en trois branches, courtes et étroites, et, à la lueur de sa torche, Lecomte constate que les trois embranchements s’achèvent en cul-de-sac.

À tout hasard, il emprunte celui du milieu, mais se trouve rapidement dans une sorte de pièce carrée, aux murs de grosses pierres noires. Comme une sorte de caveau étroit puant le moisi.

Il promène ses mains sur les pierres, mais rien ne bouge. Brook ne s’est pourtant pas volatilisé… Il a bien dû passer quelque part…

Il revient dans les deux autres boyaux, mais l’issue lui échappe et il doit renoncer à ses recherches, d’autant plus que sa lampe commence à donner des signes de faiblesse.

Alors, la rage au cœur, il reprend le chemin de l’ancien prieuré.

CHAPITRE X

Depuis l’aurore, un pâle soleil essayait en vain de percer le ciel bas et gris, mais le brouillard persistait, montant en vagues épaisses autour de Black Manor.

Les nuages couraient dans le ciel et c’est à peine si, de temps à autre, un rayon de soleil glissait au-dessus d’une ligne de brume.

Il était près de dix heures, lorsque la cloche d’entrée retentit bruyamment, provoquant aussitôt le furieux aboiement des chiens.

Le professeur Anderson s’approcha d’une fenêtre, jeta un coup d’œil puis appela Horace Brook qui, derrière lui, se tenait dans l’ombre.

— Nous avons un visiteur, Horace, articula lentement Anderson tout en observant de ses yeux durs la silhouette de l’homme qui se présentait à la grille. Dites à Stevens de l’introduire.

— Comme il vous plaira, professeur.

— Il est préférable que vous me laissiez seul avec lui, vous le comprenez.

Horace Brook s’inclina, sortit et, quelques instants plus tard, Gérard Lecomte pénétrait dans la vaste bibliothèque.

Anderson se tenait au milieu de la pièce, les mains toujours profondément enfoncées dans sa grosse veste de cuir.

— Évitons les présentations inutiles, monsieur Lecomte, commença Anderson d’une voix aigre. J’ai déjà entendu parler de vous. Oui, il se trouve qu’on parle beaucoup de vous, au village, en ce moment.

Lecomte prit le temps d’étudier l’homme qui se tenait devant lui, et sa première impression lui procura un vif étonnement.

Chez Anderson, il venait en effet de reconnaître l’un des personnages qui se trouvait avec Paul Carwford sur la photo trafiquée.

Grand, sec, rigide, cheveux poivre et sel… aucun doute, il s’agissait bien de lui.

Il s’avança, les sourcils froncés.

— Et vous vous doutez également de la raison pour laquelle je suis ici, renvoya-t-il sèchement.

— Je sais surtout que Mme Crawford a trouvé en vous un très bon ange gardien. Vous allez me répondre que cela fait partie de votre travail, bien sûr, mais… quel est au juste votre travail, cher monsieur ?

— Autant que vous le sachiez en effet, docteur, je suis un agent de la C. I. A.

Anderson ouvrit de grands yeux.

— C. I. A. ? Répéta-t-il. Grands dieux, qu’a-t-on besoin de mêler la C. I. A. à de vulgaires et banales histoires de propriétés ? Vous venez me trouver au sujet de ce qui s’est passé hier soir entre vous et mon secrétaire, n’est-ce pas ?

— J’aimerais en effet obtenir quelques explications à ce sujet.

— Eh bien, puisque vous tenez à le savoir, apprenez que c’est sur mon ordre qu’Horace Brook s’est introduit dans l’ancien prieuré.

— Vous voulez dire chez Mme Crawford ?

— Pas chez Mme Crawford, répliqua Anderson. Chez moi ! J’ignore ce qu’on a pu vous raconter, mais l’ancien prieuré n’appartient pas aux Crawford.

KB-09 marqua un léger étonnement.

— Vous le leur avez pourtant vendu.

— C’est faux. L’affaire n’a jamais été réglée. Il y a eu un acte tout à fait amical passé entre Paul Crawford et moi. Il m’arrive en effet d’avoir des idées de ce genre, je suis un vieil original, quelquefois un peu trop confiant. Paul Crawford devait me payer la somme que je lui réclamais pour cette bâtisse, mais il ne me l’a jamais réglée. Je sais dans quelle sombre histoire il s’est malheureusement embarqué, j’ai patienté, mais cela ne fait que me compliquer les choses, d’autant plus que Mme Crawford a l’intention, maintenant, de revendre la maison.

Il eut un geste d’indignation mêlé de colère.

— À un antiquaire, s’écria-t-il, quelle audace ! Et des gens vont se trimbaler dans ma propriété du matin au soir. Non, ça, jamais ! C’est la raison pour laquelle j’ai décidé d’envoyer mon secrétaire afin de récupérer les actes.

— Dans le coffre de Mme Crawford !

— Peu m’importe. Il se trouve que vous étiez là, que vous avez menacé mon secrétaire, que vous vous êtes battu avec lui, qu’il a eu peur et qu’il a dû s’enfuir. C’est tout.

Le silence retomba. Il y avait certainement une très large part de vérité dans les propos d’Anderson, mais une chose toutefois intriguait Lecomte. En fouillant le coffre, il n’avait trouvé aucun acte de propriété. Bien sûr, Paul Crawford pouvait très bien les avoir déposés ailleurs, mais Brook avait pris le coffre comme premier objectif, sans même prendre la précaution de fouiller les meubles. Qui plus est, ce secrétaire modèle avait agi comme un vulgaire cambrioleur.

Mais que cherchait-il exactement ? Les actes de propriété ou bien la photo sur laquelle se trouvait Anderson en compagnie de Paul Crawford et de Stanley Cummings ?

— Croyez bien que je réglerai cette affaire d’une façon comme d’une autre, continua Anderson. Je ne veux plus de ces gens chez moi. Je suis un homme paisible et n’entends pas avoir d’ennuis avec qui que ce soit. Et encore moins avec la C. I. A.

Il semblait s’être radouci subitement. Sa colère était tombée.

— Oublions cela, reprit-il. J’espère que la C. I. A. et le M. I. 5 britannique nous débarrasseront rapidement de ce gredin de Paul Crawford. Vous savez, cette histoire cause beaucoup de tort à notre région. Elle n’avait vraiment pas besoin de ça.

— Surtout à l’approche du 25 novembre, répliqua KB-09 avec innocence. Oui, je comprends.

Un petit sourire flotta sur les lèvres minces du professeur.

— Oh, s’étonna-t-il, on vous a déjà parlé de ça ? Mais ne prenez pas cela trop à la légère, cher monsieur. En cette période de l’année, il se passe vraiment des choses extraordinaires à Hartwood. Vous n’y croyez pas ?

— Je crains davantage les vivants que les morts, répliqua Lecomte. Les morts ne m’inquiètent nullement, docteur.

— Vous avez tort. Passez seulement une nuit ici, dans ce château, et vous changerez d’avis.

— Oh, des fantômes ?

Anderson accentua son sourire.

— Rassurez-vous, ceux-là ne sont pas dangereux, je m’entends d’ailleurs très bien avec eux. Mais il ne faut surtout pas s’en moquer. Tenez, vous en avez justement un à côté de vous.

Instinctivement, KB-09 tourna la tête, mais Anderson s’empressa d’ajouter :

— Non, vous ne pouvez pas le voir, et c’est dommage. Mais moi, je le vois très bien. C’est Ronald Mac Intosh, celui qui a fait bâtir Black Manor il y a de cela plus de huit siècles. C’est un esprit curieux ; il apparaît toujours quand une nouvelle tête se présente au château. Mais je suis certain que vous apprécierez davantage cette autre curiosité de Black Manor.

Tout en parlant, Anderson s’était avancé vers un fauteuil au fond duquel se tenait un pantin délicatement façonné.

— Pinocchio va dire bonjour, reprit-il comme s’il s’adressait au jouet. Pinocchio va saluer notre aimable visiteur. N’est-ce pas, Pinocchio ?

Pinocchio dans son fauteuil remua la tête en signe de bienvenue, bougea les mains et darda ses gros yeux globuleux vers KB-09.

Ce dernier connut un instant de malaise vite réprimé. Cette mécanique était vraiment surprenante.

— De mon entière fabrication, expliqua Anderson en prenant la poupée dans ses bras. Il est programmé. Des cellules électroniques réagissent au son de la voix, et les mécanismes se déclenchent aussitôt. Je puis lui faire exécuter une vingtaine de mouvements différents. Intéressant, n’est-ce pas ? Mais venez, je vais vous montrer autre chose. À moins que vos occupations…

— Non, non, j’ai tout mon temps.

— Alors, regardez bien.

Anderson ouvrit une porte et fit pénétrer Lecomte dans une autre pièce, laquelle était encombrée de jouets de toutes sortes qui auraient fait la joie d’un enfant un soir de Noël : des voitures sans pilote, des clowns barbouillés, des poupées roses et blondes, des serpents articulés, un diable vert sortant d’un bénitier !

Et tout ce petit monde bougeait à la voix d’Anderson, remuait, sautait, jaillissait, ouvrait les mains, souriait. Un Fred Astaire dansait, au son d’une musique de jazz, une tortue se glissait paresseusement sur le plancher, un Arlequin sautillait entre un Pierrot larmoyant et une Colombine en robe à paillettes.

— Vraiment très intéressant, envoya Lecomte avec un hochement de tête. Une passion qui doit vous coûter beaucoup de travail, docteur. Cela doit vous changer de la neurochirurgie.

— Je n’opère plus tellement. Seulement dans les cas qui m’intéressent vraiment.

— Comme celui d’Herbert Sullivan ?

Anderson reposa Pinocchio sur une étagère.

— Oui, Sullivan était un cas fort intéressant. Un terrible combat contre la mort, mais j’ai réussi. Tenez, regardez cette poupée, là-bas…

— Vous le connaissiez personnellement ?

— Ni plus, ni moins.

— Vous saviez qu’il était un ami intime de Paul Crawford ?

— C’est ce qu’on dit, mais…

— Vous n’avez jamais entretenu de relations personnelles avec Sullivan ni avec Crawford ?

— Aucune. Oh, attendez… Il y a sûrement quelque chose qui va vous épater. Venez donc par ici.

Lecomte se laissa entraîner dans une autre pièce. Celle-ci était de vastes dimensions, avec des tentures partout, et seulement occupée, en son centre, par un bien curieux mannequin.

Celui-ci était de la taille d’un homme, avec un visage moulé dans une profonde expression de rêverie. Il se tenait assis devant un grand jeu d’échecs comportant de très hautes pièces en ivoire, finement ciselées.

Légèrement penché sur l’échiquier, le mannequin, les mains bien posées sur la table, semblait étudier le jeu de ses yeux de verre à l’effarante fixité.

— Voici mon joueur d’échecs, présenta Anderson avec une certaine fierté dans la voix et le geste. Je l’ai conçu de toutes pièces, et dans la plus pure tradition de ce fameux joueur d’échecs qui existait en Pologne au XVIIIe siècle. Vous en avez certainement entendu parler. Celui-ci est bien entendu d’un modèle tout à fait révolutionnaire. Il est doté d’un programme interprétatif, il se contrôle lui-même, et les diodes Tunnel qui composent son « cerveau » permettent l’exécution simultanée de plusieurs programmes. L’unité centrale groupe la mémoire rapide et un calculateur arithmétique traite les informations, tout en conservant l’expérience des parties jouées. C’est un rude adversaire pratiquement imbattable. Il ne commet jamais deux fois la même erreur.

Anderson désigna l’échiquier.

— Lui et moi avons entamé une partie ce matin, mais nous ne savons pas encore qui la gagnera.

— Le coup a l’air intéressant, murmura Lecomte en s’approchant du jeu.

— Je vous en prie, vous pouvez le jouer. Mais demandez-lui d’abord quelles sont vos chances.

Il y avait une légère pointe d’ironie dans cette invitation, mais ce qui se passa alors tint du prodige. À la question posée, une réponse apparut en lettres de feu dans un petit écran encastré dans la poitrine massive du mannequin.

« Aucune. »

— Vous voyez, il a répondu. Désirez-vous lui poser une autre question ?

Lecomte se retourna.

— L’avez-vous également doté de divination ?

— Rien que des réponses analytiques, ce qui est possible ou ce qui ne l’est pas, probabilité d’un événement ou d’un état. Par exemple, si je lui demande de diviser 0 par 0, il ne fournira aucune réponse, mais si je le questionne sur la formule la mieux adaptée à l’esprit même de l’univers, la réponse sera nette et claire. Regardez !

Anderson répéta la question et la réponse s’inscrivit immédiatement dans le rectangle lumineux : « E = MC 2 ».

— Mais, je vous en prie, jouez.

Intrigué, Lecomte avança une tour sur l’échiquier ; il avait parfaitement calculé son coup, car celui-ci lui permettait de prendre trois autres pièces au joueur d’échecs.

Celui-ci salua presque aussitôt cette petite victoire.

« Bravo ! » Annonça-t-il.

Il prit le temps de « réfléchir », leva sa main droite et ouvrit en direction du roi. Une attaque en réaction en chaîne qui cassa définitivement le jeu.

« Échec et mat », annonça l’écran flamboyant.

— Vous voyez, fit Anderson avec un sourire glacé au coin des lèvres. Vous n’aviez vraiment aucune chance. Il y a des parties très dures à jouer, monsieur Lecomte. Vous venez d’en avoir une preuve.

KB-09 lui rendit son sourire tout en désignant le mannequin.

— Seulement voilà ; je suis un homme très entêté, docteur. Je ne m’en tire jamais sans une revanche. Faites-lui comprendre que je reviendrai et que, cette fois, c’est moi qui le mettrai échec et mat !

— Cela peut s’envisager. Mais pourquoi pas demain ? Oui, demain j’organise une chasse à courre dans ma propriété. Il y aura beaucoup de monde et, après la chasse, mon joueur fera quelques démonstrations. Si cela vous tente, vous êtes mon invité.

Lecomte inclina la tête tout en soutenant le regard d’Anderson.

— Ce sera avec mille plaisirs, docteur, repartit-il. Une chasse au renard, je présume ?

— Une chasse au renard.

— C’est bien ce que je pensais.

CHAPITRE XI

Le chemin serpentait entre les haies, contournait les highlands et descendait vers Hartwood.

Lecomte marchait lentement, toutes ses pensées concentrées sur ce bien étrange bonhomme qu’était le professeur Anderson. Un original, un homme dur et froid à l’image de ses mécaniques. Un maniaque doublé de génie, peut-être, mais aussi terriblement fuyant et Lecomte avait parfaitement remarqué avec quelle adresse et quelle désinvolture il s’était dérobé devant certaines questions.

Qu’y avait-il eu exactement entre lui et Paul Crawford ? Et quelles relations avait-il pu entretenir également avec Stanley Cummings ?

Anderson avait connu le secrétaire d’ambassade et la photo maquillée trouvée dans le coffre des Crawford en était une preuve. Mais Anderson s’était bien gardé d’en parler à qui que ce fût et c’était largement suffisant pour éveiller les soupçons de KB-09. Si Anderson avait joué un rôle dans cette affaire, il lui fallait tirer cela au clair et de quelque façon que ce fût.

Il en était là de ses réflexions lorsqu’un troupeau de moutons, soudain, lui barra le passage ; les bêtes traversaient le chemin pour s’engager dans la lande.

Il reconnut en même temps la petite bergère qui arrivait vers lui, son bâton à la main.

Meredith sauta dans le chemin et eut un sourire en le voyant.

— Tiens, lança-t-elle, encore vous ? Vous êtes toujours à la recherche de M. Sullivan ?

— Non, pas cette fois, répondit Lecomte en la rejoignant, mais je ne suis pas fâché de vous revoir. Vous êtes la personne la plus sympathique d’Hartwood.

— Qu’est-ce que vous reprochez aux gens d’Hartwood ?

Il eut une grimace.

— Ils ont la couleur de votre ciel… De la grisaille, aussi bien sur leur peau que dans leur esprit. Vous, vous êtes saine, vos joues sont roses et vos yeux sont aussi bleus que le ciel de Floride. Rien qu’en vous regardant, on a envie de vivre.

Elle se mit à rire.

— Merci de vos compliments, mais vous parlez comme un diable.

— Vous n’allez pas recommencer…

Elle montra le ciel.

— Je vous conseille de ne pas trop vous attarder, il va sûrement pleuvoir. Vous n’avez pas votre parapluie ?

— Non, je ne prends jamais de parapluie.

— C’est un tort.

Elle allait continuer, comme ça, pour le plaisir de le taquiner un peu, lorsqu’un aboiement furieux lui coupa la parole. C’était Patsy, et le corniaud tout à coup s’était précipité dans le chemin, le poil hérissé.

Il se tenait devant un autre chien qui venait d’apparaître, une belle bête au pelage fauve et les oreilles dressées comme des cierges. Un berger anglais, qui devait bien peser dans les cent livres.

— Oh, encore lui ! Soupira Meredith, je ne m’en débarrasserai donc jamais !

Le chien, évitant Patsy, s’était dirigé vers elle en jappant doucement. Il vint se coller à ses jambes et se mit à lui lécher la main avec passion.

— Et voilà que ça recommence ! Allons, veux-tu partir ? Veux-tu partir ?

— Il est à vous ? Demanda Lecomte amusé par cette scène ?

— On le croirait, hein ? Mais non. Depuis hier, il n’arrête pas. Comme s’il était des nôtres. Ouais, il est venu à la ferme et il a fait des fêtes à toute la famille. Et le plus fort, je vais vous dire, c’est que ce cabot-là agit exactement comme Dick.

— Oh, encore un de vos chiens ?

— On nous l’a volé, il y a deux ou trois mois de ça. On ne l’a plus revu. Ah, une belle bête, c’était un setter et on l’aimait beaucoup. Eh bien, celui-là fait comme Dick. Il va se coucher à la même place, il enterre ses os aux mêmes endroits, il me suit partout et surveille les moutons comme si cela faisait partie de son travail. Évidemment, ce sont des choses que Patsy n’apprécie pas du tout. Allons, va-t’en, va-t’en… Allez, sale chien, c’est fini, va-t’en !

Le berger anglais continuait à tourner en rond, autour de Meredith, lui flairant les pieds, jappant de temps à autre, la queue toute frétillante.

Mais comme Patsy revenait à la charge, babines retroussées, il crut bon de ne pas insister, fit demi-tour et se perdit dans la bruyère.

— Eh bien, vous en voilà débarrassée, envoya Lecomte qui s’apprêtait à prendre congé de la jeune fille.

Cette dernière n’eut pas le temps de lui répondre, car, à cet instant, l’orage qui menaçait se déchaîna dans toute sa violence. Une pluie torrentielle s’abattit sur la lande, bouchant l’horizon.

Il ne fallait pas envisager de gagner Hartwood dans ces conditions, sous peine d’y parvenir trempé comme une soupe, mais Meredith ne s’affola pas devant ce déchaînement du ciel et dit :

— Il y a une bergerie tout près d’ici. Venez, allons-y.

Lecomte ôta sa gabardine, serra Meredith contre lui et tous deux se glissèrent sous le vêtement. Ils foncèrent dans la lande, pataugeant dans la boue, et ne tardèrent pas à atteindre une vieille masure bâtie au pied d’une colline.

*

* *

Une bergerie comme tant d’autres, avec de la paille partout, du fumier, des toiles d’araignées accrochées aux vieilles poutres.

Immédiatement, Meredith, qui commençait à grelotter, s’approcha d’une cheminée de pierre, entassa quelques bûches et enflamma de la paille. Le feu se communiqua presque aussitôt et de longues flammes jaillirent du brasier.

— Nous sommes trempés, dit-elle en se retournant, mais ça va aller mieux maintenant. Vous devriez enlever votre veste.

Lecomte s’exécuta avec un sourire tandis que Patsy, au-dehors, s’activait à faire pénétrer les brebis dans le refuge. Les animaux ruisselants de pluie allèrent se grouper dans le fond, sur la paille déjà foulée et couverte de crottes.

Déjà une douce chaleur envahissait l’endroit et Lecomte, agenouillé devant le feu, regardait Meredith.

La jeune fille avait ôté son châle de laine, et la voilà maintenant qui se débarrassait de sa robe mouillée. Elle lui apparut, moulée dans une combinaison de lin grossièrement taillée, mais qui laissait deviner sa poitrine ronde et bien formée. Sous le tissu, la pointe des seins se dessinait, dure et ferme.

Elle sourit en se tournant vers KB-09.

— Ici, vous savez, on ne se gêne pas.

— Vous avez raison, faites comme chez vous. Je ne suis pas rigoriste.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça, rigoriste ?

— Eh bien, que vous auriez tort de vous gêner pour moi. Vous êtes une fille saine, restez-le. Une mauvaise grippe est si vite attrapée…

— Je pense à ma mère, si elle me voyait dans cette tenue avec vous.

— Bah, les vieux principes, n’y pensez pas.

Elle se mit à rire tout en se glissant à côté de lui.

— Vous êtes gentil, reprit-elle, mais pas aussi galant que Peter. Peter, lui, m’aurait déjà prise dans ses bras pour me réchauffer.

— Oh, et qui est Peter ?

— Un petit berger comme moi. On se retrouve ici de temps en temps.

— Votre petit ami ?

Elle haussa les épaules.

— Non, je n’ai pas de petit ami. Peter, c’est Peter…

— Alors, on va faire comme Peter.

Lecomte l’attira contre lui et elle se laissa faire sans la moindre retenue. Elle se serra même davantage et posa sa tête sur son épaule.

— Ensuite, Peter me fait l’amour, murmura-t-elle le plus naturellement du monde. Vous allez me faire l’amour aussi ?

— Quoi ? Sur la paille ?

— Bah, on est bien sur la paille, et puis on n’a pas le choix.

Sublime réponse ! Et tout cela partait d’un tel naturel que Lecomte n’eut pas le cœur de la dissuader… Et puis… Et puis c’était quand même un beau brin de fille, bien ronde et potelée, solide et rompue à toutes les prouesses qu’exige un sol de terre battue et de paille humide.

En fait de raffinement, elle ne devait pas être tellement exigeante et il était certain qu’elle devait être facile à contenter, du moins dans ces conditions.

Mais elle a du tempérament, et KB-09 s’en rend compte dès le premier baiser. Elle se renverse sur lui et se met à le dévorer de toutes ses lèvres, de toutes ses dents, comme un petit animal en rut.

Elle est belle, sans finesse bien sûr, mais ce qu’il faut pour un exercice de ce genre, dans une bergerie et à même le sol.

Pas de fioriture, cette fille-là est une rude. Elle n’attend même pas que son partenaire la déshabille, elle s’occupe elle-même de sa mise en condition et se débarrasse de sa combinaison de lin en deux temps et trois mouvements.

Des seins ronds et larges, une taille un peu épaisse mais des hanches pleines et des fesses épanouies semblant sorties tout droit d’un tableau de Rubens.

Il n’y a que l’odeur ; elle sent la chèvre et c’est peut-être le côté désagréable de sa personne. Mais quand le vin est tiré…

Qu’on ne s’y trompe pourtant pas. Le parfum de l’amour n’est pas forcément celui des roses ou des œillets, l’amour a ses caprices en matière d’odeur et celle de la chèvre (du moins de l’avis de certains) paraît agir comme un excitant.

Le combat se durcit et les corps enlacés roulent sur la paille. Meredith ne connaît ni trêve ni répit, c’est pour elle le plaisir continu dans l’exacerbation de tous ses sens.

Mais elle a quand même l’idée de repousser Patsy qui s’est aventuré un peu trop près.

— Oh, Patsy, va-t’en, va-t’en !

Le tonnerre gronde au-dehors, la pluie cinglante s’abat sur le refuge en échos sonores. Le vent siffle et la tempête se déchaîne dans toute sa violence.

Meredith revient à la charge, offerte, ouverte, et râlant de plaisir, assaillie, assiégée par des folles caresses.

Ni lui ni elle ne réalisent le temps qui passe… Au-dehors, brusquement, l’orage s’est tu… La pluie a cessé comme par enchantement, et dans le ciel un pâle rayon de soleil apparaît brusquement. Le combat aussi est terminé et Meredith, encore toute chavirée, remet sa combinaison de lin.

Elle a ouvert la porte, regarde le soleil, aspire une goulée d’air, puis se laisse retomber sur la paille, le regard suppliant.

— Embrasse-moi encore, murmure-t-elle.

Lecomte se penche sur elle, la reprend dans ses bras, écrasant ses lèvres sur les siennes. Elle l’entraîne à nouveau, et son mouvement la fait se retourner vers l’extérieur.

Et puis, brusquement, c’est un cri, un cri de terreur qui explose dans sa gorge. Elle se dégage, ses grands yeux fixés vers la pente inclinée où l’eau continue à ruisseler.

— Oh, mon Dieu… Regardez…

Lecomte s’est redressé d’un bond. Il regarde à son tour l’affreuse chose qui apparaît, à dix mètres à peine du refuge… Un bras, un bras long, démesuré, écrasant la bruyère.

— Ça recommence, s’écrie Meredith toute tremblante. C’est encore lui… Oh mon Dieu…

Et le cadavre est bien là, en effet,… à demi jailli de la terre molle ravinée par les eaux de pluie.

Quittant la bergerie, KB-09 s’avance, les sourcils froncés, et regarde de tous ses yeux.

Un long cadavre tout couvert de boue et sur lequel l’eau continue de couler.

Mais un long cadavre sans tête.

Comme passé au couperet !

CHAPITRE XII

Derrière Lecomte, Meredith, prise de nausée, restait appuyée contre un mur.

— Oh non, ce n’est pas possible, murmura-t-elle… Ça ne peut pas être Murdock… Ils l’ont ramené.

— Le vagabond ? Bien sûr que non.

— Et celui-là n’a pas de tête. Oh mon Dieu, quelle horreur !

— Ne regardez pas.

— Et pourtant…

— Quoi ?

Meredith sembla faire un violent effort sur elle-même. Elle regarda le cadavre du coin de l’œil puis tourna rapidement la tête.

— C’est bien ce que je disais, reprit-elle, le bras que j’ai vu la première fois… ça y ressemble.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— La manche… Le tissu à carreaux rouges et verts, c’est le même.

— Le même ?

— Je vous dis que oui.

— Hé… Hé… Doucement, doucement…

Lecomte la rejoignit.

— Enfin, voyons, c’est impossible. Il ne peut pas s’agir du même cadavre.

— Je dis que c’est la même veste, j’en suis sûre… et la même main. Pensez que je n’ai pas oublié ça.

— Vous étiez là au moment où la police a dégagé le corps ?

— Bien sûr que j’y étais… Mais je n’ai pas assisté aux… enfin, à la…

— Vous ne l’avez donc vu que la première fois.

— Oui, la veille.

— En somme, la seconde fois, le cadavre avait une tête, mais la première, vous ne savez pas.

— Non, mais je vous répète que c’est la même veste. Oh, je vous en prie, il faut prévenir le coroner.

Lecomte eut une brève hésitation, puis :

— D’accord, dit-il, je vais m’en occuper, mais il est préférable que vous restiez tranquille. Vous allez recommencer avec les ennuis, et il est préférable de les éviter, vous comprenez ?

— Oui, oui, mais…

— Vous ne parlez de rien à personne, c’est compris ? Allez, rassemblez vos bêtes et filez. Ne restez pas là.

— On se reverra ?

— Bien sûr, trésor.

Elle eut quand même le courage de lui sourire.

— Y a pas à dire, lui confia-t-elle, tu fais quand même mieux l’amour que Peter.

*

* *

Ce n’était pas pour rien que Lecomte avait décidé d’appeler Lindsay. Une idée lui était venue à la suite de cette troublante conversation qu’il venait d’avoir avec Meredith.

C’est ce qu’il fit dès qu’il eut regagné l’auberge. Lindsay venait à peine d’arriver au Centre 14 et il l’attrapa au bout du fil alors qu’il s’apprêtait à repartir.

— J’ai besoin de vous, inspecteur, lui dit-il. Pouvez-vous venir me rejoindre au Welcome ?

— Du nouveau ?

— Je vous expliquerai.

— Je suis navré, mais je n’aurai pas beaucoup de temps à vous consacrer. Moi aussi, j’ai du nouveau.

— Que se passe-t-il ?

— J’arrive dans une minute.

— Amenez aussi deux de vos hommes.

— Okay.

Ce ne devait pas être long en effet et, quelques instants plus tard, une grosse voiture arrivait avec Lindsay et deux autres gars.

Gérard Lecomte sauta dans la voiture à côté de Lindsay. Ce dernier avait le visage tiré, et une ride profonde barrait son front.

— Ça va mal, dit-il, et de plus en plus mal. Nous venons encore de subir un rude coup.

— Qu’y a-t-il ?

— Comment, vous n’êtes pas au courant ? Tout le village en parle.

— Je n’étais pas à Hartwood ce matin.

— Wallace Wintley est mort.

— L’assistant de Sullivan ? Diable… Comment ?

— Wintley a avalé une dose mortelle de barbiturique. Nous avons été prévenus par sa logeuse vers dix heures. C’est elle qui l’a trouvé.

Lindsay prit le temps d’allumer une cigarette.

— Il ne dormait pas depuis trois jours, reprit-il, ça pourrait être une excellente version si l’on admet l’accident survenu par l’absorption d’une trop forte dose de barbituriques. C’est certainement ce que pense le coroner, mais je ne partage pas ce point de vue.

— Vous pensez qu’on l’a tué ?

Lindsay tourna la tête vers KB-09.

— On l’a tué, appuya-t-il. Wintley n’aurait jamais commis cette erreur. C’est un chimiste, ne l’oubliez pas.

Lindsay consulta sa montre.

— J’ai aussi autre chose à vous expliquer, reprit-il, mais d’abord, où allons-nous ?

— Prenez vers les highlands, ensuite je vous montrerai.

La voiture démarra sur les indications de KB-09, puis l’inspecteur revint sur le sujet.

— Wintley avait fait une découverte au sujet du nouveau gaz qui est à l’étude. Sullivan et lui devaient reprendre les travaux dans quelques jours.

— Sullivan ?

— Oui, il a fait une courte apparition hier après-midi au Centre. Il s’est entretenu avec son équipe et une expérience a même été faite sur le nouveau gaz. Sullivan, enthousiasmé, a décidé de reprendre l’expérience un de ces jours prochains, parce qu’il ne se sentait pas très bien.

— Et vous êtes persuadé qu’on a assassiné Wintley. Avec des barbituriques.

— On a très bien pu le droguer pendant son sommeil. Vous savez, je m’en tiens toujours à des relations de faits. D’abord, Crawford qui disparaît après avoir transmis des formules secrètes, l’accident de Sullivan et maintenant Wintley, trouvé mort dans sa chambre. C’est vraiment un peu trop pour une même équipe, vous ne pensez pas ?

Lecomte ne répondit pas.

— Prenez le chemin à droite, indiqua-t-il au chauffeur.

— Et maintenant, à vous, reprit Lindsay. Que se passe-t-il ?

— Un cadavre que je viens de découvrir.

L’inspecteur sursauta.

— Quoi ? Eh bien, c’est le jour. Mais le cadavre de qui ?

— Je ne sais pas, c’est un cadavre sans tête.

— Qu’est-ce que vous me racontez là ?

— Vous allez le voir. Si je vous ai appelé, c’est pour essayer de l’identifier. Mais jetez d’abord un coup d’œil là-dessus.

KB-09 sortit de sa poche la photo qu’il avait trouvée dans le coffre des Crawford et la tendit à Lindsay.

L’inspecteur l’examina avec un froncement de sourcils.

— Où avez-vous trouvé ça ? Demanda-t-il.

— Chez les Crawford.

— By Jove ! Paul Crawford, le docteur Anderson et Stanley Cummings. Ainsi, Anderson connaissait le secrétaire d’ambassade. Ça, par exemple…

— Ne bougez pas du côté d’Anderson, je m’en charge. Il ne faut surtout rien brusquer avec lui.

— Okay, mais le quatrième, qui est-ce ?

— Ce pourrait être mon cadavre. En somme, dans le quatuor, il ne resterait qu’Anderson, du moment que Crawford est en lieu sûr et que Stanley Cummings s’est suicidé.

— Vous pensez qu’Anderson s’en serait débarrassé ? Et en jetant son corps dans la lande ? Il y a déjà eu un cadavre dans sa propriété, un vagabond.

— Je sais, et il y a quelque chose qui n’est pas clair là-dedans. Mais attendez, nous y voilà.

La voiture stoppa non loin de la bergerie et Lecomte entraîna Lindsay et ses hommes dans la bruyère. Ils parvinrent bientôt devant le cadavre décapité qui gisait dans la boue molle et gluante. C’était horrible à voir et Lindsay lui-même ne put se défendre d’une grimace de dégoût.

— Comment est-il arrivé ici, je me le demande…

— On a dû le jeter dans l’étang. Les orages de ces jours derniers et celui de ce matin ont sans doute fait craquer un barrage. Le corps est remonté en surface et les eaux de débordement l’ont entraîné dans la lande. Mais j’aimerais qu’on puisse l’identifier.

— Pas facile.

Lindsay s’était penché sur le corps.

— La mort remonte déjà à plusieurs semaines.

Pour les empreintes, ça va être difficile. Mais… attendez…

Le visage de Lindsay, brusquement, s’était crispé.

— J’ai déjà vu cette veste-là quelque part, murmura-t-il. Et puis la main… la main gauche.

— Qu’y a-t-il ?

— Il manque l’auriculaire ! Ah, bon Dieu ! Mais c’est… Un instant !

Domptant sa répugnance, Lindsay écarta les vêtements et examina le ventre. Il eut un grognement puis releva la tête.

— Une trace d’éventration, la cicatrice est parfaitement visible. Eh bien, ça, alors !

— Qui est-ce ?

— Tenez-vous bien, mon vieux. C’est Paul Crawford.

La foudre serait tombée aux pieds de Lecomte qu’elle ne lui aurait pas produit plus d’effet.

— Paul Crawford, répéta-t-il. Vous plaisantez ?

— Mes collègues peuvent vous le confirmer. Eux aussi connaissaient très bien Crawford.

Les deux inspecteurs, derrière Lindsay, approuvèrent de la tête tandis que Lecomte fouillait ses poches.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, dit-il. J’ai la preuve que, depuis deux jours, Crawford cherche à entrer en contact avec sa femme. Il lui a aussi écrit une lettre. Tenez !

Il sortit la lettre adressée à Charlotte et la tendit à Lindsay. Ce dernier en prit rapidement connaissance, une moue au coin des lèvres.

— Rien ne prouve que ce soit Crawford qui ait écrit cette lettre, dit-il.

— J’ai comparé avec d’autres écrits et sa femme aussi a reconnu l’écriture.

— Certainement l’œuvre d’un habile faussaire.

— Ne peut-on pas faire expertiser l’écriture ?

— J’ai un excellent graphologue dans mon équipe, ça peut se faire. Mais ça m’étonnerait qu’on puisse certifier l’écriture de Crawford. Okay, je vous communiquerai les résultats en fin de soirée. Je verrai ensuite avec le coroner.

Il ajouta presque aussitôt :

— Il faudrait prévenir Mme Crawford.

— Je m’en charge, fit Lecomte, mais gardez-la quand même sous votre surveillance. C’est plus prudent.

— D’accord.

Lindsay se tourna vers ses deux collègues.

— Allez, dit-il, embarquez-le.

Les deux hommes s’approchèrent tandis que le regard de Lecomte restait fixé sur le cadavre décapité.

Bon sang de bon sang ! Il ne s’était vraiment pas attendu à cela.

Et, dans le brouillard qui montait, il entendit Lindsay qui grommelait entre ses dents.

— Ça m’intrigue, disait-il. Je me demande bien pourquoi on lui a coupé la tête…

CHAPITRE XIII

Avec la mort de Wintley et la découverte inattendue du cadavre de Paul Crawford, l’affaire se compliquait sérieusement. Les événements se précipitaient d’eux-mêmes au point que Lecomte avait encore beaucoup de mal à accepter la version de Charlotte au sujet de la soi-disant visite nocturne de son mari.

Et puis, la lettre ? Qui l’avait écrite ? Et quelle sournoise intention cachait-elle ?

De deux choses l’une : ou Charlotte s’était moquée de lui, ou bien quelqu’un essayait de faire pression sur elle. Mais dans quel but ?

Il revint à l’auberge, mais Charlotte avait quitté sa chambre dès le matin. Il sauta dans sa voiture et, quelques instants plus tard, se présentait à son domicile.

Charlotte était là, en effet, mais il la trouva en compagnie d’Herbert Sullivan, lequel, une sacoche de cuir à la main, parut visiblement surpris de son arrivée.

— Tiens, vous voilà, dit-il. Toujours à Hartwood ?

Lecomte secoua la tête. Plus il regardait Sullivan et plus il trouvait cet homme-là foncièrement déplaisant.

— Il se trouve que je n’ai pas encore l’intention de quitter le pays, monsieur Sullivan, repartit-il. Dans le fond, ce n’est pas déplaisant, il y a beaucoup de choses à apprendre à Hartwood.

Le chimiste se contenta de sourire, tandis que Charlotte désignait la sacoche.

— Monsieur Sullivan est venu récupérer certains papiers, intervint-elle, des notes prises par Paul, et qui vont certainement lui être utiles pour reprendre ses expériences.

Une ombre passa sur le visage de Sullivan.

— Vous savez certainement ce qui est arrivé à ce pauvre Wintley ? Demanda-t-il. Je dois maintenant continuer sans lui. Pauvre garçon ! Je suis vraiment…

Il cherchait le mot.

— Inquiet ? Avança Lecomte.

Sullivan marqua un mouvement de surprise.

— Inquiet ? Pourquoi serais-je inquiet ? Non, je voulais dire désolé. Oui, je suis vraiment désolé au sujet de Wallace. C’était un brave garçon, un très brave garçon. Ça faisait trois jours qu’il ne dormait pas, mais je ne pensais vraiment pas que mon conseil entraînerait sa mort.

— Votre conseil ?

— Je suis passé au Centre, hier après-midi.

— Je suis au courant.

— Je lui avais conseillé de prendre un barbiturique. Ce pauvre Wallace en a absorbé une trop forte dose. Quelle folie… Il devait être à bout de nerfs, il n’a sûrement pas réalisé ce qu’il faisait. Ah oui, tout cela est bien triste et je regrette beaucoup mes paroles.

— Un conseil n’est pas un crime, monsieur Sullivan.

Le chimiste accusa d’un battement de paupières.

— Oui, c’est en effet une consolation, dit-il en rompant l’entretien. Eh bien, je vous laisse, je dois rentrer chez moi. Bonsoir.

Il sortit. Lecomte le regarda filer à travers la fenêtre puis se tourna vers Charlotte.

— Il faut que je vous parle, madame Crawford.

Mais la jeune femme le devança.

— Moi aussi, dit-elle avec un léger tremblement dans la voix. Quelque chose vient de se produire.

— Quoi ?

— Paul est revenu.

— Est-ce que vous vous moquez de moi ?

Lecomte s’avança, le regard dur, la mâchoire crispée.

— Votre mari est mort, madame Crawford, mort depuis plusieurs semaines. On vient de retrouver son corps.

— Mort ?

Aucune trace d’émotion sur son visage, simplement une surprise sans borne.

— Excusez-moi, mais… vous m’annoncez ça avec une telle brutalité.

— Il manquait un doigt à votre mari ? À la main gauche ?

— Oui, oui, l’auriculaire. Un accident de chasse.

— Et son ventre porte la trace d’une opération ?

Elle accusa de la tête, puis :

— Ah, mon Dieu ! Mais alors…

— Alors quoi ?

— Quelqu’un a fouillé dans le coffre, et je croyais…

— Tiens, comment vous en êtes-vous aperçue ?

— Lorsque je l’ai ouvert pour donner les papiers à Sullivan. Je me suis alors rendu compte qu’il manquait quelque chose, une pochette de plastique dans laquelle Paul avait glissé quelques vieilles photos.

Voilà bien ce qu’on cherchait, la fameuse photo que Lecomte avait trouvée la veille au soir.

— Je ne comprends pas pour quelle raison on a volé ces photos, poursuivit-elle, mais je vous assure qu’hier encore elles étaient dans le coffre. Je les y ai vues.

— Ça ne peut pas être Paul. Votre mari est mort, je vous le répète.

— Et moi je vous répète qu’il n’y a que lui et moi qui connaissions la combinaison du coffre.

Lecomte soupira intérieurement. Naïve réponse, en fait, car des gens comme lui, pour ouvrir un coffre, se moquaient bien de la combinaison.

Mais elle avait l’air trop sincère pour qu’il permette de douter de ses paroles, et cela lui donna une idée.

— Eh bien, s’il n’y a que ça pour vous convaincre, dit-il, je vais relever les empreintes sur la porte. Mais ça m’étonnerait qu’on y trouve celles de votre mari.

— Et la lettre ? C’est quand même l’écriture de Paul ?

— Certainement pas, ce qui m’amène à penser que vous êtes toujours en danger. Vous allez retourner au Welcome et n’en plus bouger jusqu’à nouvel ordre.

Il sortit et se porta vers la voiture où se tenaient les deux inspecteurs chargés de surveiller la maison.

Il faut croire qu’ils avaient reçu des ordres de Lindsay, car ils ne firent aucune difficulté pour obéir à KB-09. Une fois dans le salon, ils se mirent en devoir de relever les empreintes digitales qui pouvaient se trouver sur le coffre. Après quoi, l’un d’eux partit immédiatement avec la voiture en direction du Centre 14.

*

* *

La nuit allait tomber, et il était en effet préférable de ramener Charlotte à l’auberge. Lecomte l’embarqua dans sa voiture et fila vers Hartwood, alors que le brouillard devenait de plus en plus dense.

Il mit un certain temps à atteindre le village, gara la voiture devant l’auberge, mais, alors qu’il sautait sur le trottoir en compagnie de Charlotte, il se trouva soudain devant un groupe d’hommes aux visages menaçants.

C’étaient des gens du village, et la plupart d’entre eux étaient armés de cannes et de bâtons. Il n’y avait qu’eux dans la rue déserte et Lecomte se vit immédiatement entouré.

Trois hommes avaient écarté Charlotte et bloqué la porte de l’auberge ; deux autres, les meneurs du groupe à n’en pas douter, désignèrent Lecomte. L’un d’eux était un petit bossu au visage grimaçant.

KB-09 avait rapidement cliché la situation. Ces idiots-là n’attendaient qu’un geste pour lui sauter dessus, mais il essayait encore de garder tout son calme.

— Eh bien, les gars, qu’est-ce qui vous prend ? Clama-t-il.

— On en a assez de toi, envoya le bossu. Nous n’avons que des malheurs à Hartwood, et à cause de toi.

— Oui, à cause de toi, cria un autre. Ce type-là, c’est le diable. Je vous le dis, moi, c’est le diable.

Immédiatement, une clameur de haine et de révolte monta dans la rue. Les hommes, gagnés par l’excitation, avancèrent sur Lecomte qui se vit perdu.

Il fit front au premier assaut, alors que quatre gaillards lui sautaient dessus tout à coup. Il réussit à en stopper deux à coups de poings, mais des cannes et des bâtons s’abattaient sur lui à toute volée.

Il para de son mieux, essayant de se protéger le crâne et tenta de percer le barrage en fonçant sur deux autres gars.

Ses poings cognèrent et ses jambes partirent dans les tibias des deux hommes qui reculèrent sous l’avalanche de coups.

Lecomte en empoigna un autre, lui cogna le visage d’une manchette rapide, l’agrippa et le projeta devant lui, puis partit sur un autre groupe qui le reçut de plein fouet au milieu de la confusion générale.

Mais les coups pleuvaient de toutes parts et Lecomte avait déjà encaissé une sacrée ration lorsqu’il trébucha dans la mêlée et s’affala au sol de tout son long.

Un homme se jeta sur lui avec un cri de rage et tenta de le saisir à la gorge, mais un coup de genou au bas ventre le projeta en arrière les quatre fers en l’air.

Lecomte se redressa, le souffle court, tandis qu’un coup de bâton lui arrivait en plein sur les côtes. La douleur le fit chanceler, mais il réussit encore à en frapper un autre d’un coup de coude en plein visage.

L’homme tomba et c’est alors qu’une voiture arriva soudain et freina brutalement devant l’auberge.

Presque immédiatement, le cercle se rompit autour de KB-09. Trois hommes sautaient de la voiture, pistolet au poing, et s’élançaient dans la rue.

Les paysans reculèrent et, entraînés par le petit bossu, s’enfuirent en désordre. En un clin d’œil, les abords de l’auberge furent dégagés, tandis que Lindsay se précipitait sur KB-09.

— Eh bien, dites donc, s’écria-t-il, heureusement que nous sommes arrivés. En effet, j’aurais dû vous prévenir, les gens d’Hartwood se sont mis de drôles d’idées en tête à votre sujet.

— Je m’en suis rendu compte, merci.

— Rien de cassé ?

— Non, ça ira.

Sur le trottoir, Charlotte n’avait pas bougé. Elle était pâle comme un linge.

— Mon Dieu, gémit-elle, j’ai bien cru qu’ils allaient vous tuer.

— Ne restez pas là, lui renvoya Lecomte, grimpez dans votre chambre.

Elle obéit, toute tremblante, tandis qu’il entraînait Lindsay à l’intérieur de l’auberge. Il avisa le patron et commanda deux Cutty Sark.

Derrière son comptoir, le gros homme obéit après une hésitation. Pour sûr que cet idiot-là devait partager les idées de ses concitoyens, mais sa position d’hôtelier ne l’autorisait quand même pas à s’en mêler. Il servit les verres sans un mot puis se retira dans sa cuisine.

— Alors, inspecteur, demanda Lecomte, quelles sont les nouvelles ?

Lindsay secoua la tête.

— C’est bien pour ça que je suis venu, répondit-il. D’abord, au sujet de Crawford, pas le moindre doute. Nous avons comparé avec sa fiche signalétique. Mais c’est au sujet de la lettre que ça ne gaze pas. D’après notre graphologue, il s’agirait bien de l’écriture de Crawford.

— Une vieille lettre ?

— Non, l’encre a été analysée. Cette lettre paraît avoir été écrite tout au plus il y a trois jours.

— C’est impossible.

— Non, il est formel. Mais où il se trompe, c’est dans sa graphologie. Il ne peut pas s’agir de l’écriture de Crawford, puisque Crawford est mort depuis un mois environ. Quelqu’un a donc imité son écriture. Il fallait faire croire à Mme Crawford que son mari était toujours vivant et que c’était lui qui la menaçait.

— Et votre expert n’a trouvé aucune faille dans l’écriture ?

— Aucune.

— C’est quand même un peu fort.

— Ah, autre chose encore. Au sujet des empreintes que vous m’avez fait parvenir…

Lindsay prit le temps d’allumer une cigarette.

— Il y avait d’abord les vôtres, continua-t-il. Nous avons en effet comparé avec celles que vous avez laissées au contrôle le jour de votre arrivée, ensuite celles de Mme Crawford, qui sont aux archives avec celles de son mari, et puis celles d’Herbert Sullivan.

— Sullivan ?

— Mes hommes m’ont signalé sa venue aujourd’hui à l’ancien prieuré.

— Il est venu en effet chercher quelques papiers de Crawford pour poursuivre ses expériences. Charlotte les lui a donnés.

— Il a très bien pu laisser ses empreintes sur le coffre. Rien d’étonnant à cela.

Lecomte appuya d’un signe de tête.

— Oui, oui, bien sûr, rien d’étonnant à cela, répéta-t-il. Bon, eh bien, attendons la suite. Quoi qu’il en soit, j’ai préféré amener Mme Crawford à l’auberge. C’est plus prudent. Préférable aussi que vous laissiez une surveillance devant le Welcome, on ne sait jamais.

— Okay.

Lindsay vida son verre, prit rapidement congé, regagna sa voiture et démarra.

Dans la grande salle de l’auberge, une horloge sonnait sept heures.

CHAPITRE XIV

Lecomte gagna sa chambre, ôta sa veste et se porta devant une glace. Il avait quand même reçu un sérieux coup sur la nuque et un peu de sang poissait ses cheveux. Ce n’était rien de grave, mais un autre coup porté à l’épaule lui arracha une grimace lorsqu’il tenta de lever le bras.

— Vous avez mal ?

Il se retourna. Il avait laissé la porte entrouverte et Charlotte l’avait poussée. Elle se tenait sur le seuil avec un tampon de coton et un flacon d’eau de Cologne dans sa main.

— Avec toute la peine que vous vous donnez pour moi, je vous dois bien ça, dit-elle en s’approchant. Allons, faites-moi voir, je vais arranger ça.

— Oh, vous avez des talents d’infirmière ?

— J’ai mon diplôme. J’ai travaillé trois dans ans un hôpital avant d’épouser Paul.

— Alors, disons que j’ai une sacrée chance.

Elle lui lava le sang, épongea la plaie et jeta le coton dans une corbeille à papiers.

— Rien qu’un petit bobo, dit-elle au bout d’un instant, mais je vais aussi regarder votre épaule. Enlevez votre chemise.

— Est-ce bien utile ?

— Faites ce que je vous dis.

Elle fila jusqu’à sa chambre et revint avec un tube de pommade.

— Allongez-vous.

Il se laissa faire et elle commença le massage avec des gestes de professionnelle. Ses mains douces et chaudes couraient sur le dos de KB-09.

— Je pense que vous allez quitter Hartwood, maintenant, reprit-elle.

— Je n’ai pas encore terminé, madame Crawford.

— Vous étiez à la recherche de mon mari, et vous dites que mon mari est mort. Qu’est-ce qui vous retient ?

Poursuivant ses idées, il préféra répondre par une autre question.

— Vers quelle heure êtes-vous revenue chez vous, ce matin ?

— Vers midi.

— Aucune autre visite, à part celle de Sullivan ?

— Non.

— Quand Sullivan vous a demandé les papiers de votre mari, s’est-il approché du coffre ?

— Non. Je l’ai laissé dans le living et je suis allée prendre ce qu’il me demandait. Mais pourquoi cette question ?

— Oh, simplement comme ça, pour savoir.

— Ça va mieux ?

— Ça va. Donc, à ce moment-là, vous vous êtes rendu compte qu’il manquait la pochette contenant les photos. Est-ce que vous en avez parlé à Sullivan ?

— Eh bien… oui… je pensais qu’il s’agissait de Paul. Mais il m’a répété la même chose, que je me faisais des idées, que… que j’avais dû mettre les photos ailleurs et il m’a même proposé de chercher avec moi. C’est à ce moment-là que vous êtes arrivé.

— Vous lui accordez beaucoup de confiance, n’est-ce pas ?

— Je me suis toujours bien entendue avec Herbert.

— Croyez-vous qu’il acceptera que vous refassiez votre vie ?

Charlotte soupira.

— Dites, on ne va quand même pas parler de Sullivan toute la nuit ?

Lecomte se redressa avec un petit sourire en coin.

— Madame Crawford, renvoya-t-il, si j’avais l’occasion de passer une nuit avec vous, croyez bien que je saurais trouver un autre sujet de conversation.

Elle eut un sourire.

— Oui, oui, un sujet facile à deviner.

C’était une petite garce, et Lecomte l’avait rapidement cadrée. Sa façon de laisser courir ses mains sur son dos, de le regarder entre ses yeux mi-clos, beaucoup de choses aussi qui ne trompaient pas. Cette fille-là n’attendait qu’un geste de sa part et il le fit en l’attirant contre lui.

Elle se laissa entraîner sur le lit, lui offrit ses lèvres et prolongea le baiser dans une passion dévorante.

— Après tout, murmura-t-elle, les distractions sont rares à Hartwood. Pourquoi pas ?

Elle se leva pour ôter sa robe et, dès qu’elle apparut simplement vêtue d’un slip et d’un soutien-gorge de dentelle noire, Lecomte éprouva le violent désir de la posséder.

Elle était belle, merveilleusement déliée avec sa taille mince, ses hanches pleines et son ventre légèrement rebondi.

Rien à voir avec Meredith. Charlotte, au contraire, possédait ce piment qui faisait défaut à la petite bergère, une adorable créature super-luxe, fine et racée comme un sloughi.

Elle lui tourna le dos, l’invitant ainsi à lui dégrafer le soutien-gorge, ce qu’il fit tout en la serrant contre lui.

Libérés de leur prison de dentelle, les seins jaillirent, fièrement dressés, et elle frémit de tout son être lorsque les mains de Lecomte se refermèrent sur sa poitrine douce et satinée.

Un long instant, KB-09 la maintint ainsi, contre lui, et il sentit qu’elle s’excitait au contact de sa chaude présence derrière elle.

Lentement, elle fit glisser le slip sur ses cuisses, se retourna, savante et friponne, abandonnée aux bras puissants qui la ramenaient sur la couche.

Elle glisse, se renverse, offre son cou, ses seins, aux lèvres avides et agressives. Une fermeté sur elle, qu’elle dessine et redessine de ses mains, qu’elle dirige sur sa nature la plus intime, qu’elle guide jusqu’au plus profond de son être.

Oui, décidément… une veuve joyeuse !

Elle frémit et se soulève sur les reins pour aider à la possession, mais c’est aussi une fille à intermèdes, jouant sur quelques allégros entre un andante et un fortissimo, une véritable symphonie qui se poursuit jusqu’au dernier coup de cymbales. Et dans une coda à rallonge !

Maintenant, la musique s’est tue, les derniers accents s’évanouissent dans l’apaisement de la chair et des murmures étouffés.

*

* *

Charlotte restait blottie dans les bras de Lecomte, épuisée, vaincue, mais heureuse et satisfaite.

Un instant, elle s’amusa à faire courir ses doigts sur la poitrine de KB-09. Elle hésita à poser la question, puis :

— Est-ce que je vais encore devoir rester longtemps à Hartwood ? Demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Peut-être quelques jours, jusqu’à ce que tout soit terminé.

— Qu’est-ce que je fais, moi, dans cette histoire ? Si encore vous me disiez la vérité…

Lecomte se redressa légèrement.

— La seule vérité est que vous êtes en danger. Quelqu’un s’acharne sur vous. Et peut-être justement parce que vous avez l’intention de quitter Hartwood.

— Je ne comprends pas.

— Est-il exact que vous ayez mis votre maison en vente ?

Elle parut étonnée de cette question.

— Oui, je suis bien obligée, si je quitte Hartwood.

— À un antiquaire ?

— Eh… Eh… Vous êtes bien renseigné. Il se trouve effectivement qu’un antiquaire m’a fait une intéressante proposition. Je ne vois pas pourquoi je la refuserais.

— Même si cela déplaît au professeur Anderson ?

— Anderson ? Qu’a-t-il à voir là-dedans ?

— Il prétend que vous ne lui avez jamais payé la maison.

Charlotte se redressa comme un serpent prêt à mordre.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? S’insurgea-t-elle. L’ancien prieuré m’appartient. Cela fait plus de deux ans que l’affaire est réglée.

— Par qui ?

— Paul, bien sûr.

— En êtes-vous certaine ?

— Je ne me suis jamais occupée de cette histoire, mais je me demande pour quelle raison Paul m’aurait caché la vérité. Si Anderson avait un litige quelconque avec lui, pourquoi ne m’en a-t-il jamais parlé ?

Lecomte approuva intérieurement. Il était quand même curieux que le professeur Anderson n’ait pas cru devoir informer Charlotte depuis qu’elle était revenue de Dundee. Cela confirmait bien ses soupçons. Pour Anderson, c’était la photo, et uniquement la photo, qui était au centre de ses intérêts, et rien d’autre.

— Et puis, il n’y a pas que l’ancien prieuré qui m’appartienne, continua Charlotte. Il y a aussi quelques hectares de lande et même le cimetière qui se trouve juste à la limite de Black Manor.

Elle eut un petit rire.

— Oui, cela vous étonne peut-être, mais je suis aussi propriétaire d’un cimetière. Mais d’un cimetière désaffecté depuis cinquante ans, rassurez-vous. On l’avait aménagé autrefois sur les terres de Black Manor, mais cette propriété privée a été reconduite sur l’acte de vente. D’ailleurs, le souterrain dont je vous ai parlé aboutit justement à ce cimetière.

— Dans un ancien caveau, je suppose ?

Elle inclina la tête. Lecomte se souvenait en effet du lieu dans lequel il avait abouti la veille au soir, lorsqu’il s’était lancé à la poursuite de Brook. Ainsi, Brook était passé par la nécropole pour regagner Black Manor. Tout se tenait.

— Oui, reconnut-il, ce n’est vraiment pas très gai pour une femme seule.

— D’autant plus que ce cimetière est soi-disant peuplé de fantômes, appuya Charlotte avec une grimace. Bien sûr, je n’y crois pas tellement, mais j’ai bien failli y croire.

— Comment cela ?

Elle eut un mouvement d’épaules.

— Je me suis aventurée, un jour, comme ça, par curiosité. Il y avait de la brume partout, sur les tombes, sur les chapelles, c’était effrayant, mais Paul m’a interdit d’y revenir. Il disait que ce n’était pas prudent, que ces choses ne devaient jamais être un objet de curiosité, et que ça porte malheur. Je n’y suis plus retournée, mais l’autre jour, quand j’ai voulu rejoindre Sullivan dans la lande et que j’ai emprunté le souterrain, je me suis fait des idées.

— Comment cela ?

— En revenant, j’ai aperçu deux ombres dans le brouillard, elles semblaient flotter entre les tombes, et j’ai eu peur. Et puis, j’ai entendu du bruit. J’ai alors compris que ce n’étaient pas des fantômes, mais des gens bien réels. Mais quand même, j’ai eu une sacrée frousse, je vous assure.

— Que faisaient ces gens ?

— Comment le saurais-je ? Peut-être des braconniers…

— Dans un cimetière ?

— Bah, vous savez, il y en a qui ne s’effraient de rien.

Lecomte se leva, puis consulta sa montre. L’heure tournait.

— Déjà plus de neuf heures, dit-il. Je crois qu’il serait temps de dîner. Une minute de plus, et je vous dévore vivante.

— Vous m’avez déjà dévorée, susurra-t-elle avec un petit sourire en coin.

— Alors, ne tentez pas le diable.

Il lui rendit son sourire et s’habilla tandis qu’elle en faisait autant.

CHAPITRE XV

Sans le vouloir, en lui parlant du vieux cimetière, Charlotte avait singulièrement réveillé la curiosité de KB-09.

Le souterrain aboutissait justement à cette nécropole et le fait que Paul Crawford ait cru devoir intervenir auprès de sa femme pour lui en interdire l’accès ne faisait qu’accentuer le mystère.

Qu’y avait-il à cet endroit et qu’étaient encore venus faire ces deux hommes que Charlotte avait aperçus ?

Devait-on supposer que d’autres souterrains aboutissaient également dans le vieux cimetière désaffecté ? Un passage, tout au moins, communiquant avec Black Manor, et que Brook avait lui-même emprunté pour s’introduire dans l’ancien prieuré ?

Alors, ces deux hommes, d’où venaient-ils ? De Black Manor ou d’ailleurs ? Et que cherchaient-ils dans ce lieu désert, abandonné ?

Dès son réveil, cédant à son intuition, Lecomte avait décidé d’aller jeter un coup d’œil sur ce fameux cimetière. D’ailleurs, Charlotte n’avait fait aucune difficulté pour lui confier les clés de la maison et, dès huit heures du matin, il s’était engagé dans le souterrain.

Le long boyau filait sous la lande semée de flaques et d’éboulis, et Lecomte gagna rapidement le caveau dans lequel il s’était retrouvé en courant après Brook.

Cette fois, il n’eut aucune difficulté pour trouver le passage. Il laissa courir ses mains sur les pierres froides et devina aussitôt le point d’appui.

Il n’eut qu’à pousser, et le mur du fond pivota dans un léger grincement. Il avança, passa l’ouverture et se trouva dans une crypte tout aussi noire et obscure, avec des tombes tout autour creusées à même la pierre. Toutes portaient des plaques de marbre marquées d’inscriptions usées par le temps… Des noms… des dates… dont quelques-unes remontaient au siècle dernier.

Sans perdre de temps, Lecomte avisa le petit escalier de pierre qui grimpait vers la surface, s’y engagea et aboutit rapidement dans une petite chapelle comportant dans un angle un autel en ruine sur lequel se dressait une vierge mutilée, quelques débris de vases mortuaires et de fleurs artificielles.

Il éteignit sa lampe, car la lumière du jour lui parvenait à travers une grille branlante et mangée par la rouille.

Il la poussa et jeta un regard au-dehors. C’était sinistre et lugubre. Pourtant difficilement impressionnable, Lecomte éprouva un instant de malaise devant le décor qui s’offrait à lui.

Dans le brouillard et la perspective sombre des cyprès, il devinait les formes massives des chapelles en ruine, des croix et des tombes délabrées, et, au-dessus de tout cela, les cyprès bruissaient sinistrement sous le souffle du vent.

Des herbes folles un peu partout, des arbustes même croissant anarchiquement entre les croix affaissées et les pierres descellées, des mousses et des fleurs de Sarah en touffes basses accrochées aux murs des chapelles.

Et le silence… lourd, impénétrable…

Et puis, soudain, un bruit, comme un gémissement étouffé.

Le visage crispé, Lecomte pivote lentement sur lui-même. Cela semble provenir de l’intérieur. Mais peut-être ne s’agit-il que d’une impression… Le sifflement du vent… un craquement dans les branches… Mais non…

La plainte lui semble humaine.

Le silence retombe brusquement et KB-09 connaît une légère hésitation. Que se passe-t-il ?

Il redescend l’escalier, revient dans la crypte et découvre cette fois un passage étroit qui a l’air de communiquer avec un autre caveau.

Il s’y engage, guidé par l’éclairage de sa lampe et découvre un cercueil posé à même le sol. Un grand cercueil en bois dur encore en bon état.

Et c’est alors que le gémissement se reproduit. Cette fois aucun doute, cela provient du cercueil, et un picotement désagréable saisit Lecomte au niveau de l’épigastre.

Incapable d’en supporter davantage, il se baisse, s’empare de son couteau de poche et se met à ôter les vis qui fixent le couvercle. À peine vissées, comme si…

La dernière saute, et Lecomte marque un nouveau temps d’arrêt au moment de soulever le couvercle. Mais il faut en finir. Il le rabat d’un coup, les muscles tendus, la mâchoire crispée, et projette le faisceau lumineux à l’intérieur de la caisse.

Ce qu’il découvre alors lui arrache un cri de stupeur.

Un homme se trouve là, haletant, le visage inondé de sueur et les yeux exorbités. De grands yeux qui se fixent sur KB-09 alors qu’il se soulève brusquement, la bouche grande ouverte, cherchant désespérément de l’air.

Et cet homme n’est autre que l’inspecteur Lindsay !

CHAPITRE XVI

Une brève seconde, les deux hommes restèrent ainsi, incapables du moindre mot, puis Lecomte entraîna Lindsay dans la chapelle. Il ouvrit la grille et l’inspecteur aspira une goulée d’air.

Il se massa la nuque et refit face à KB-09. Le calme revenait sur son visage.

— Bon Dieu ! Murmura-t-il, j’ai cru mourir.

— Que vous est-il arrivé ? Que faisiez-vous dans cette boîte ?

— Deux hommes m’ont surpris dans le cimetière, m’ont assommé et mis là-dedans.

— Que faisiez-vous ici ?

— C’est en suivant Sullivan que je me suis trouvé dans ce cimetière.

— Sullivan ?

L’histoire de Lindsay tenait en quelques mots. En somme, toute sa théorie restait basée sur les coïncidences et les relations des faits : Sullivan avait été l’ami intime de Paul Crawford et Paul

Crawford était le centre même de cette ténébreuse histoire.

Il avait fait sa petite enquête et connaissait lui aussi les relations intimes qui existaient entre Sullivan et Charlotte. D’un autre côté encore, Sullivan avait conseillé à Wintley de prendre des barbituriques, et Wintley était mort justement pour en avoir absorbé une trop forte dose.

Et puis, il y avait les empreintes de Sullivan relevées sur le coffre-fort. C’est pour cette raison que Lindsay avait décidé d’avoir une conversation avec Lecomte.

Il était venu à Hartwood, mais, en entrant dans le village, avait aperçu Sullivan qui s’engageait dans la lande en direction de l’ancien cimetière. Il l’avait suivi et avait vu le chimiste se diriger vers une chapelle. À partir de là, tout s’était passé très vite, deux hommes lui avaient sauté dessus et un coup sur le crâne lui avait fait perdre connaissance.

— Pourriez-vous repérer la chapelle vers laquelle se dirigeait Sullivan ? Demanda Lecomte avec un froncement de sourcils.

— Je pense que oui. Ce n’est pas très loin d’ici… sur l’allée de droite.

— Avec ce cimetière, je crois que nous avons mis le doigt sur quelque chose d’important. Il doit y avoir un relais quelque part.

— Un relais ?

— On ne vient pas dans un endroit pareil sans une raison majeure. Les cerveaux de l’organisation utilisent des intermédiaires, et quoi de plus simple pour eux que d’établir un relais dans une vieille tombe d’un cimetière désaffecté ?

— Et comme j’étais sur le point de trouver, ils m’ont sauté dessus ! grogna Lindsay. Les salauds ! Et dire qu’ils m’auraient laissé crever dans cette boîte…

— À mon avis, vous auriez dû crever dans les minutes mêmes, repartit Lecomte. Non, il doit y avoir autre chose-là-dessous. Attendez-moi un instant.

Il redescendit dans la crypte et revint quelques minutes plus tard avec un hochement de tête.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il. Le cercueil est percé de petits trous d’aération. Ils avaient certainement l’intention de vous récupérer vivant.

— Mais enfin, pour quelle raison ?

Lecomte ne répondit pas et désigna l’extérieur.

— Allons jeter un coup d’œil.

Les deux hommes sortirent de la chapelle et s’engagèrent lentement dans une allée semée de ronces et d’herbes folles. Autour d’eux, le brouillard devenait de plus en plus épais et les enveloppait comme une toile d’araignée.

Un vent léger murmurait entre les tombes fracassées, passant sur la surface des pierres tombales et résonnant entre les croix brisées. Ces échos se mêlaient, formant de petites clameurs lugubres qui montaient dans l’air. Puis, brusquement, les bruits s’affaiblissaient et tout retombait dans un silence lourd, total… Un silence de mort !

Lindsay avait parfaitement repéré la chapelle où s’était dirigé Sullivan et il l’indiqua du geste tout en ralentissant le pas.

La grille était ouverte et le sentiment d’une présence invisible s’empara des deux hommes. Ils avancèrent sur la pointe des pieds, retenant leur souffle puis, toujours précautionneusement, pénétrèrent dans la chapelle.

Ils ne s’étaient pas trompés : un léger bruit de voix leur parvenait de l’intérieur… à six pieds sous terre !

Évitant de faire le moindre bruit, Lecomte s’engagea le premier dans le petit escalier conduisant à la crypte et à peine fut-il dans la spirale qu’il réalisa ce qui se passait.

Deux hommes étaient là, bien éclairés par la lueur d’une lampe portative accrochée à un clou, et KB-09 reconnut immédiatement l’un d’eux.

Il s’agissait de Stevens, l’un des serviteurs d’Anderson, celui-là même qui lui avait ouvert la grille lorsqu’il s’était présenté à Black Manor.

Les deux hommes se tenaient devant un bien étrange appareil posé sur un socle de métal. À première vue, cela ressemblait à un poste de télévision, mais aucune image n’apparaissait sur l’écran : simplement des phrases défilant au rythme de la parole. Tout à côté se trouvait un magnétoscope modèle réduit, dont les bobines tournaient lentement, ce qui indiquait que les textes imprimés sur l’écran étaient automatiquement enregistrés.

Dans la pénombre de l’escalier, Lindsay se rapprocha et regarda à son tour. Mais l’émission s’achevait et un mot apparut brusquement sur l’écran : « Terminé. »

Stevens alors coupa le magnétoscope et se tourna vers l’autre homme.

— Branche l’enregistrement, ordonna-t-il.

La bobine se déroula à l’envers, tandis que l’autre s’affairait devant les mécanismes de l’appareil, mais à cet instant, le pied de Lindsay dérapa sur la marche branlante et le bruit fit retourner les deux hommes.

Un bref instant de stupéfaction alors qu’ils découvrent Lecomte et Lindsay au milieu de l’escalier. Un cri de colère fuse de la gorge de Stevens qui tente de s’emparer de son arme, mais déjà Lecomte a sauté sur lui d’une détente prodigieuse. Ses réflexes ont joué au quart de tour.

Lindsay bondit lui aussi et c’est le corps à corps, brutal, impitoyable.

Lecomte encaisse un coup de bélier en pleine poitrine, glisse en porte-à-faux et balance sa jambe droite au moment où Stevens revient à la charge.

Bloqué net, ce dernier perd l’équilibre et KB-09, agrippé à lui, le repousse contre un mur. Sa rapidité de déplacement a quelque chose de déconcertant, mais Stevens réattaque en visant cette fois les parties vitales. Il frappe au cœur et du gauche tente de sabrer la hanche de KB-09, qui pare le coup in extremis, bloque le bras en une clé brutale et projette Stevens au sol.

De son côté, Lindsay ne chôme pas et lui aussi sait se battre. Son adversaire a sorti un couteau de combat et tente de le frapper au ventre. Mais Lindsay a visé de son pied et le coup de chausson désarme son adversaire.

Lecomte entrevoit cette scène alors que Stevens se redresse d’un bond de karateman. Cette fois, c’est tout ou rien, et il fonce sur lui la tête en avant.

Surpris par cette attaque imprévue, Stevens revient contre le mur, mais il ne possède plus la condition physique nécessaire. Solide, bien sûr, mais le souffle lui manque, signe flagrant d’un mauvais entraînement.

Il essaie de revenir au combat, mais Lecomte le fauche d’un uppercut foudroyant en pleine mâchoire et son crâne s’en va cogner durement contre la pierre.

Un bruit affreux d’os brisés, un filet de sang aux narines et il s’écroule, tué net, le corps en avant.

C’est terminé, et terminé aussi pour Lindsay qui se redresse sur le corps de son adversaire. Les deux hommes ont roulé au sol et le couteau est planté dans la poitrine de l’inconnu.

— Il s’en est fallu de peu qu’il m’ouvre comme un livre, haleta Lindsay en s’essuyant le front. Mais bon Dieu, je l’ai eu.

KB-09 souffla de tous ses poumons. Lui aussi était trempé de sueur.

— Eh bien, dit-il avec un geste autour de lui, pour ces deux-là ça évitera des funérailles. (Il désigna Stevens). À moins qu’Anderson ne tienne à offrir un beau cercueil à son serviteur.

— Stevens ? Oui, je l’ai reconnu. Ainsi, tout cela est l’œuvre d’Anderson, n’est-ce pas ?

Lecomte ne répondit pas. Il s’était porté devant les appareils et les examinait attentivement. Cette façon d’enregistrer les paroles sur un écran de verre lui rappelait le « joueur d’échecs ». Il manipula quelques boutons, fit un réglage approximatif puis brancha le magnétoscope.

Un texte flou apparut sur l’écran et un nouveau réglage rétablit les phrases lumineuses dans le contraste voulu.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ? Murmura Lindsay.

Mais il comprit rapidement, au fur et à mesure que les phrases défilaient sur l’écran de verre.

— Mais… ça vient du Centre ! S’écria-t-il.

Son regard restait fixé sur les formules, les indications techniques qui se déroulaient au rythme de la parole.

— By Jove ! Le nouveau gaz à l’étude, certainement.

— Je crois que vous avez raison. Tout le secret est résumé dans cet enregistrement. Du bon travail !

Lecomte coupa à la fin de l’émission, puis désigna la bobine.

— Il suffit d’enclencher l’émission et le texte est envoyé par radio à un autre poste, planqué quelque part. Voilà comment travaillait Crawford. Il relevait les formules à la base et venait ici pour les enregistrer et les émettre à destination de ses chefs. Mais comme cet appareil sert à la fois d’enregistreur et d’émetteur, on peut tout aussi bien transmettre à partir du Centre. C’est d’ailleurs ce qui vient de se produire.

— Grâce à un émetteur portatif ? Mais comment…

— Ça, il faudrait peut-être le demander à Sullivan. Je suis certain qu’il doit se trouver au Centre actuellement.

— S’il n’en est pas déjà reparti.

— Alors passez un coup de fil de l’hôtel, ça ira plus vite. Où est votre voiture ?

— Pas très loin d’ici.

— Parfait, allons-y.

Lindsay rafla la bobine magnétique, la glissa dans une de ses poches puis entraîna Lecomte. Les deux hommes évacuèrent le cimetière, sautèrent dans la voiture qui fila immédiatement vers l’auberge.

CHAPITRE XVII

Une fois au Welcome, Lindsay ne perdit pas de temps. Il s’enferma dans la cabine téléphonique et eut une rapide conversation avec son adjoint, mais, lorsqu’il ressortit, une grimace se peignait sur son visage. Sullivan s’était bien rendu au Centre 14, mais il était déjà reparti depuis plus d’une demi-heure.

— Il doit être revenu chez lui, suggéra Lecomte, à moins qu’il ne soit allé retrouver Charlotte (il venait de s’apercevoir que la voiture de la Sécurité chargée de surveiller la jeune femme n’était plus dans la rue).

— Elle n’est donc pas restée à l’hôtel ? S’étonna Lindsay.

— Charlotte est certainement revenue chez elle. Le patron m’a renseigné pendant que vous téléphoniez. Elle est sortie il y a environ une heure.

— Okay ; Occupons-nous d’abord de Sullivan.

La voiture redémarra. Quelques instants plus tard, les deux hommes se présentaient au domicile des Sullivan, mais là, ils devaient connaître la même déception. Mary Sullivan leur confirma en effet que son mari s’était rendu au Centre en début de matinée mais il n’était pas encore revenu à la maison.

— Il m’inquiète, avoua-t-elle en secouant la tête. Il ne devrait pas travailler autant. Il n’est pas encore très solide, vous savez…

Il y avait beaucoup de sincérité dans les paroles de cette brave femme.

*

* *

Charlotte Crawford était revenue à l’ancien prieuré. Elle avait décidé de commencer à préparer ses valises et son premier soin avait été de décrocher les robes dans la penderie.

Enfin, quoi, son mari était mort maintenant, et on n’allait tout de même pas la retenir éternellement à Hartwood.

Et puis, ça lui changerait les idées, plutôt que de tourner en rond dans cette chambre du Welcome qu’elle détestait au plus haut point.

Alors voyons… Une valise pour les robes, une autre pour la lingerie… et puis la grosse malle qui se trouvait à la cave et dans laquelle elle entasserait les draps et les couvertures. Pour le reste, eh bien…

Charlotte, perdue dans ses pensées, alluma une cigarette, puis recommença à glisser les robes, une à une, dans la valise de cuir.

Au-dehors, la brume se dissipait lentement, mais le ciel restait couvert. C’était le silence dans la grande maison vide et seul le bruit du vent parvenait aux oreilles de la jeune femme.

Tout d’abord, elle n’y prêta pas attention, mais, au bout d’un instant, cela commença à agir sur ses nerfs. Ces longs sifflements entre les tuiles mal jointes, dans la cour, le long des arcades et des piliers. C’était la première fois, depuis qu’elle habitait l’ancien prieuré, qu’elle prêtait attention à tous ces bruits pourtant familiers.

Elle ne les avait jamais entendus de cette façon. Peut-être les nerfs… Oui, elle avait décidément besoin de rompre avec cette solitude qui ne rimait à rien, changer d’atmosphère, quitter cette maison et ne plus y revenir.

Elle essaya de se dominer et reprit ses occupations, mais il lui était bien difficile de se défaire de cette impression. Un vague pressentiment, tout à coup, quelque chose qui lui disait qu’elle n’était plus en sécurité.

Pour se calmer, elle revint à la fenêtre et regarda au-dehors. Les flics étaient toujours là, dans la longue voiture noire, et cela la rassura un peu.

Bien sûr, tout cela était ridicule… Que pouvait-elle craindre ?

Voyons, voyons… La robe verte en mousseline… Non, pas dans cette valise, elle se froisserait… Il faudrait trouver autre chose, de même que pour le manteau de fourrure qui…

Le craquement d’un meuble, soudain, l’immobilisa, le souffle coupé, le cœur battant.

Puis elle se raisonna. Elle n’allait tout de même pas s’effrayer à chaque craquement, c’était absurde…

Elle alluma une autre cigarette, mais la peur inexplicable qui l’habitait faisait trembler le briquet dans ses doigts.

« Je suis folle, songea-t-elle. Ça ne va pas du tout… »

Elle fut tentée d’aller jusqu’au salon afin de se servir un scotch, mais le courage lui manquait. Elle n’avait pas ouvert les fenêtres, les volets étaient clos et la pièce tout entière restait plongée dans l’obscurité… une obscurité qui, devant elle, béait comme un abîme.

Elle avait peur et craignait que cela ne submergeât sa raison. Un désir désespéré de s’enfuir s’empara d’elle brusquement, mais elle réussit à le vaincre et s’obligea à marcher vers le salon.

Et c’est alors qu’elle a conscience d’une présence invisible, dans la pièce toute noire… Un bruit feutré, comme le glissement d’un pied sur le tapis de laine… Cette fois, elle a vraiment la certitude qu’un danger réel la menace et elle recule d’un pas, saisie d’horreur.

Quelqu’un est là, dans la pièce, immobile et muet.

— Qui est là ? Balbutie-t-elle… Que me voulez-vous ?

Un bruit de respiration lui parvient, puis une voix.

— Je t’avais prévenue, Charlotte… C’est Paul… Oui, c’est bien moi. Tu ne le crois pas, hein ?

— Non, non, ce n’est pas vrai… Ce n’est pas vrai…

— Sale garce !

Un cri. Charlotte est sur le point de s’évanouir, mais déjà l’homme est sur elle, un couteau dans sa main. Il frappe en pleine poitrine et la lame froide s’enfonce dans ses chairs. Elle tombe sur les genoux, réussit à proférer une supplication, puis s’écroule d’une masse sur le tapis de laine.

*

* *

— Appelez une ambulance, vite !

Lindsay se précipita vers le téléphone tandis que Lecomte se penchait sur Charlotte. Elle vivait encore, mais elle était sans connaissance.

Un sang épais coulait de sa poitrine et la blessure paraissait profonde.

— L’assassin devait être encore dans la maison quand nous sommes arrivés, lança Lindsay en raccrochant.

Les deux hommes avaient sonné à la grille. N’obtenant pas de réponse, Lecomte avait utilisé la clé que Charlotte lui avait confiée. Mais il avait à ce moment-là connu une sourde appréhension, le pressentiment que la jeune femme courait un très grave danger.

Il ne se trompait malheureusement pas. Charlotte gisait dans une mare de sang, un couteau traînait sur le plancher.

Lecomte fonça jusqu’au souterrain, mais l’assassin devait posséder une sérieuse avance et il renonça à aller plus loin. Il remonta, la rage au cœur, et revint auprès de Charlotte.

— Si encore elle pouvait parler, fit Lindsay en la désignant.

Lecomte souleva légèrement la tête de la jeune femme. Elle eut un faible battement de paupières en le reconnaissant.

— Charlotte, répondez… Qui a fait ça ?

Les lèvres s’agitèrent doucement.

— Paul… c’était Paul… Ah mon Dieu… Paul… Paul… Paul…

— Elle délire, intervint Lindsay. N’insistez pas. Voilà l’ambulance.

Il courut jusqu’à la grille pour ouvrir aux infirmiers qui rappliquaient dare-dare avec une civière.

Tout fut rapide et, l’instant d’après, Charlotte était dirigée vers l’hôpital le plus proche.

Lecomte referma la grille pensivement tandis que Lindsay grommelait entre ses dents.

— Toujours pas de nouvelles de Sullivan, dit-il, ce type-là commence à m’inquiéter. Où a-t-il bien pu passer ?

Lecomte ne répondit pas. Il était persuadé maintenant que Sullivan ne reviendrait pas chez lui, et il savait aussi que Lindsay partageait cette idée.

Il consulta sa montre : déjà plus de midi.

Il se souvint alors de l’invitation que lui avait faite Anderson… pour une partie de chasse…

… une chasse au renard.

CHAPITRE XVIII

En Grande-Bretagne, la chasse au renard est pratiquement le sport réservé à la haute société. Cela exige un équipage approprié de chevaux, de lévriers et de meneurs, ces derniers usant fièrement de leur cor tonitruant selon l’antique et ancestrale tradition de la chasse à courre.

C’est ainsi qu’une fiévreuse animation régnait depuis le matin dans la vaste propriété de Black Manor.

Le professeur Anderson avait convié de nombreuses personnalités du pays à cette chasse prestigieuse dont le tableau, en fin de matinée, comptait déjà dix magnifiques bêtes que l’on avait exposées à l’entrée du château.

Le repas avait été bruyant, animé, émaillé d’anecdotes les plus diverses et c’est alors que l’on s’apprêtait à remonter en selle que Gérard Lecomte fit son apparition à Black Manor.

Il n’avait eu aucune difficulté à se procurer une tenue de chasse chez l’unique fripier d’Hartwood, justement spécialisé dans ce genre d’habillement toujours très en vogue dans la haute société britannique. Mais, lorsqu’il apparut devant Anderson, ce dernier marqua un léger étonnement.

— Je ne vous attendais plus, dit-il, je pensais que vous aviez négligé mon invitation, cher monsieur.

— Je suis navré, mais j’ai été très occupé ce matin, professeur, repartit Lecomte. Le métier que j’exerce est un métier plein d’imprévus.

Anderson eut un sourire crispé et Lecomte devina parfaitement ses doutes et ses appréhensions.

Anderson avait dû apprendre la mort de Stevens et de son compagnon dans la chapelle en ruine du cimetière abandonné ; quelqu’un avait déjà dû le renseigner à ce sujet et l’arrivée de KB-09 ne pouvait manquer de réveiller ses inquiétudes. Mais il sut rapidement donner le change.

— Vous êtes ici chez vous, reprit-il, la chasse va reprendre, on va vous donner un cheval. Mais il serait préférable, devant mes amis, de ne pas faire état de votre appartenance à la C. I. A., vous comprenez ?

— Bien sûr, cela pourrait faire parler inutilement et je n’y tiens pas non plus. Dites simplement que je suis un grand passionné de la chasse au renard, ce qui restera quand même dans la vérité. Mon métier consiste aussi à chasser le « renard », professeur.

Anderson eut un sourire.

— Il y a beaucoup d’esprit dans ce que vous dites. C’est une très bonne idée. Allons, venez, tout le monde vous attend.

Anderson s’empressa de présenter Lecomte à ses invités et, après quelques poignées de mains rapidement échangées, on amena un cheval pour KB-09.

C’était une belle bête, nerveuse et solide à souhait et Lecomte se mit en selle avec souplesse.

Les équipages étaient prêts, les cors sonnèrent bruyamment et les derniers chasseurs enfourchèrent leurs montures tandis que les chiens aboyaient impatiemment.

À un signal donné, ils s’élancèrent, museau à terre, tandis que les chevaux prenaient le trot dans un premier temps.

L’allure s’accéléra rapidement et c’est au galop que la petite troupe longea un petit bois bordant la lande, puis les meutes prirent différentes directions, se dispersant selon le plan prévu.

Lecomte se trouvait à cet instant en compagnie de six autres cavaliers, guidés par un groupe de chiens qui semblaient partis sur la piste du gibier.

Un renard apparut soudain, filant comme s’il avait le diable à ses trousses et ce fut la ruée.

Pendant plus d’une demi-heure, l’animal fut traqué, et finalement, épuisé, vaincu, il tomba à la grande joie des chiens et des chasseurs.

*

* *

Anderson avait pris la tête et avait disparu dans les lointains, ce qu’avait espéré Lecomte dès le départ.

Il lui fallait donc profiter de cette occasion pour revenir au château et trouver un moyen de s’y introduire, sans attirer l’attention des serviteurs.

C’est en effet à Black Manor que se trouvait le secret de cette affaire et, s’il voulait coincer Anderson, KB-09 se devait dès maintenant d’avoir tous les atouts en main.

Avec un peu de chance aussi, il pouvait peut-être retrouver Sullivan, car il était également persuadé que le chimiste, à la suite des événements de la matinée, n’avait eu d’autre ressource que de se réfugier à Black Manor. Oui, la mèche brûlait sérieusement de son côté et Anderson avait certainement tout fait pour le retirer du circuit. Alors, maintenant tout se jouait dans cette chasse… aux renards !

Lecomte, insensiblement, ralentit l’allure de sa bête, laissa le groupe de chasseurs poursuivre son chemin et regarda autour de lui.

Il se trouvait seul en bordure du bois et s’orienta rapidement. Il lui fallait couper le long des marais pour atteindre le château par l’aile sud.

Il trouva un chemin et y engagea sa monture, au petit trot. Mais l’impression d’être suivi le saisit tout à coup.

Depuis un moment déjà, il lui avait semblé apercevoir un cavalier au milieu des arbres et des frondaisons, lancé sur une autre piste parallèle à la sienne, mais il n’y avait pas prêté tellement attention. Pourtant le bruit des sabots était toujours présent et Lecomte l’enregistra nettement lorsqu’il stoppa sa monture. Il se retourna et, à travers le feuillage, vit le cavalier trotter à quelques mètres de lui.

Que se passait-il ?

KB-09 décida d’en avoir le cœur net, éperonna sèchement et lança son cheval au galop. Il se produisit alors ce qu’il avait redouté. L’inconnu, sous la futaie, en fit autant, mais cette galopade fut de courte durée. Un coup de feu claqua soudain et une volée de plomb percutant le sol fit dresser le cheval de Lecomte qui dérapa et perdit l’équilibre.

La bête se renversa et Lecomte se sentit projeté en avant. Il boula dans la terre meuble et se rétablit alors qu’un deuxième coup de chevrotines claquait dans le feuillage.

Les plombs sifflèrent à ses oreilles et, d’un bond, il se projeta derrière un arbre. Bon Dieu, en fait de renard, ce type-là chassait plutôt le gros gibier !

L’espace d’un éclair, Lecomte l’aperçut entre deux buissons. Le chasseur n’était autre que Brook, et il le reconnut facilement.

Rien à dire, Anderson avait bien préparé son coup : un accident de chasse comme il en arrive parfois, et tout semblait merveilleusement mis au point.

Mais Brook avait raté son tir à deux reprises. Il hésita, fit reculer son cheval alors que les cavaliers, partis en avant, revenaient vers le petit bois.

C’était râpé. Brook tira sur la bride, opéra un demi-tour et disparut sous la futaie.

Immédiatement, Lecomte sortit de son abri, le visage crispé. Son cheval affolé s’était enfui à travers la lande et il le voyait galoper dans le lointain.

— Eh bien, que vous arrive-t-il ? Lança une voix.

Les cavaliers venaient de stopper devant KB-09. Ce dernier, ravalant sa colère, secoua la tête.

— Ce n’est rien, mon cheval a buté sur une racine. Il s’est affolé et s’est enfui.

Lady Simpson sauta à terre.

— Prenez le mien, proposa-t-elle, je monterai en croupe derrière mon mari.

— Vous êtes trop aimable.

— Nous rentrons, ajouta lord Simpson, l’orage menace et il est préférable d’en terminer avec cette chasse. D’ailleurs, notre tableau est déjà plus que satisfaisant. Allez, en route !

Lecomte enfourcha la monture et le petit groupe reprit le chemin de Black Manor.

*

* *

Certes, Lecomte avait raté une occasion inespérée, mais l’intervention armée d’Horace Brook lui démontrait clairement que les fers étaient désormais engagés entre lui et Anderson. La partie allait être rude maintenant, d’autant que la situation devenait singulièrement désagréable.

Il fit quand même le point avec son sang-froid habituel. Il possédait en effet ce don rare et précieux qui lui permettait de rester lucide devant les pires coups de chien. D’une façon comme d’une autre, Anderson avait décidé de le liquider et il était à prévoir qu’il recommencerait aussitôt que l’occasion se représenterait.

Mais il était quand même surprenant de songer que ce chirurgien de grande renommée, qui avait trempé dans une affaire d’espionnage, agissait envers lui comme un vulgaire tueur.

Déjà tout le monde revenait au château et Lecomte vit arriver Anderson toujours aimable et souriant. Cet homme-là paraissait avoir une singulière maîtrise de soi.

— Alors, dit-il en s’approchant de KB-09, il paraît que vous avez eu un petit ennui…

Lecomte inclina la tête, très calme lui aussi.

— Je n’ai voulu effrayer personne, confia-t-il avec un sourire, mais un de vos invités m’a pris pour un renard. Rassurez-vous, je n’ai rien, les plombs n’ont fait qu’effrayer votre cheval.

Les petits yeux d’Anderson se baissèrent deux ou trois fois ; c’était un regard difficile à fixer.

— Je suis navré, dit-il, il y a toujours de mauvais chasseurs, des gens qui tirent sur tout ce qui bouge, c’est effrayant… Mais venez donc boire un verre avec nous, ça vous remettra de vos émotions.

— J’aimerais d’abord faire un peu de toilette. Regardez dans quel état je suis.

Lecomte montra ses vêtements tachés de boue et puis ses mains toutes terreuses. Anderson approuva presque immédiatement.

— Une chambre va être mise à votre disposition, dit-il, il faut en effet nettoyer tout cela.

Il donna un ordre et un serviteur entraîna Lecomte à l’étage au-dessus.

KB-09 pénétra dans une grande chambre, ferma la porte et se dirigea vers le cabinet de toilette. Il eut tôt fait de remettre un peu d’ordre dans sa tenue, puis rouvrit la porte, regarda et écouta.

Le couloir était désert et les bruits de voix qui lui parvenaient montaient de la vaste salle du rez-de-chaussée.

Il devait mettre cette chance à profit. Il prit un autre couloir et se glissa vers l’intérieur du château.

Dans cette partie-là, tout était vide et silence et Lecomte, les sens en éveil, commença par pousser quelques portes au hasard. Des pièces meublées, d’autres entièrement vides. Aucune présence, ni rien qui puisse l’aiguiller sur une piste quelconque.

Il descendit au rez-de-chaussée par un autre escalier, continua l’inspection des lieux et se trouva soudain dans un bloc opératoire remarquablement équipé. Une grande lampe scialytique trônait au-dessus d’une table d’opération à proximité de laquelle se trouvait le bloc massif d’un cœur-poumon artificiel.

Ainsi Anderson opérait chez lui, dans son château de Black Manor, et cela aussi était assez surprenant. Une clientèle privée ? Ou s’agissait-il d’expériences et de recherches tout à fait personnelles ? Et, dans ce cas, quel genre de cobayes Anderson pouvait-il bien utiliser ?

C’est alors qu’un aboiement fit retourner Lecomte. Un chien donnait de la voix quelque part et il se laissa guider par le bruit. Cela provenant des sous-sols, il s’engagea dans un petit escalier de pierre contourné sur lui-même.

Il ouvrit une porte et repéra immédiatement l’animal enchaîné qui se trouvait dans le réduit. Un berger écossais au pelage fauve qu’il reconnut sans peine.

C’était le chien qui était venu gambader autour de Meredith dans la lande, et il se souvint des paroles de la jeune bergère : « Celui-là faisait comme Dick, il se couchait à la même place, enterrait ses os de la même façon et courait après les moutons. » Tout comme Dick !

Lecomte s’approcha lentement, mais le chien n’avait pas l’air méchant. Il aboyait et grognait seulement parce qu’il était attaché.

Poussé par une curiosité soudaine, KB-09 examina l’animal avec attention et découvrit rapidement la longue cicatrice qu’il portait sur le crâne. À cet endroit, le poil n’avait pas repoussé.

— Allons, allons, reste tranquille…

Curieux ! La cicatrice était presque circulaire, ce qui indiquait que le chien avait subi une importante intervention chirurgicale. Mais pourquoi l’avoir enchaîné ?

« Tout comme Dick ! » Ces mots revenaient sans cesse dans l’esprit de Lecomte… « Tout comme Dick ! » Oui, c’était peut-être la faute que ce brave chien avait commise en s’échappant de Black Manor. Mais Anderson l’avait rattrapé… et enchaîné !

Lecomte se redressa, s’écarta du chien, puis se retourna et appela brusquement :

— Dick !… Dick !…

Comme pour répondre à l’appel, le berger écossais se releva, les oreilles dressées et tira sur sa chaîne.

— Dick, murmura Lecomte, ainsi tu t’appelles Dick… Bon Dieu !

Un frisson glacé le secoua en même temps qu’une drôle de pensée jaillissait dans sa tête.

— Bon Dieu ! Reprit-il tout en contemplant l’animal… Si je m’attendais à ça !

CHAPITRE XIX

Une joyeuse animation régnait dans la vaste salle du château. Des serviteurs circulaient de groupe en groupe, servant des rafraîchissements, tandis que les conversations allaient bon train autour du professeur Anderson.

On ne parlait plus de chasse, mais de toutes ces petites merveilles qu’Anderson avait fait apporter avec mille précautions. Et les poupées étaient là, souriantes, gesticulantes, obéissant toutes à la voix de leur créateur.

Spectacle extraordinaire aussi que ce joueur d’échecs qui venait d’entamer une partie avec sir Wilding, un joueur chevronné, mais sir Wilding était battu au dixième coup, ce qui l’obligeait à reconnaître l’incontestable supériorité de son « adversaire ».

Des applaudissements crépitaient à l’adresse du robot toujours impassible, mais Anderson faisait taire toutes les impatiences en présentant un autre robot bien campé sur son socle. C’était un Hercule de six pieds huit pouces, aux muscles énormes et saillants. Il se tenait dans le hall, dans l’attitude d’un champion de fête foraine.

— Celui-ci, expliquait Anderson, obéit à l’impulsion d’une cellule photo électrique disposée entre les montants qui prolongent le socle. Il suffit de couper la cellule pour que les mécanismes réagissent immédiatement. Mais quelle force ! Vous allez voir. Tout d’abord avec cette barre de fer que n’importe lequel d’entre nous ne parviendrait même pas à faire fléchir d’un pouce.

Il prit une barre, s’avança vers le robot et la lui déposa dans les mains.

Réagissant au contact, les grosses mains de l’Hercule saisirent la barre et les bras puissants commencèrent à agir avec une force incroyable. En l’espace de quelques secondes la barre de fer se tordit en une sorte de fer à cheval, et cela devant l’admiration générale. La barre tomba, tandis que lord Simpson s’approchait en battant des mains, mais Anderson le rattrapa vivement.

— Attention, prévint-il, ne l’approchez pas de trop près. Il serait capable de vous broyer. Regardez.

Anderson prit un seau de métal, se présenta devant la cellule photo électrique, puis lança l’objet d’un coup sec. Ce fut rapide, instantané, le robot s’en saisit et, de ses bras puissants, le plaqua contre sa poitrine énorme. Il y eut un craquement et le seau fut réduit en une sorte de ferraille informe, froissée et broyée comme une vulgaire feuille de papier.

De nouveaux applaudissements crépitèrent dans la salle tandis qu’Anderson revenait vers son joueur d’échecs. On pouvait maintenant poser à ce dernier toutes sortes de questions et déjà de nombreux amateurs se pressaient devant l’étrange créature d’acier.

Quelle était la racine cubique de 124 847 214 ?

Quelle était la distance parcourue par la lumière en 500 millions d’années ?

Quel poids moyen de nourriture absorbait un être humain, en soixante-dix ans d’existence ?

Si le projet était repris, combien coûteraient les travaux d’un tunnel sous la Manche ?

Quels espoirs pouvait-on avoir pour vaincre le cancer avec les découvertes actuelles ?

Les réponses s’inscrivaient immédiatement dans le rectangle de verre : des chiffres, des affirmations positives ou négatives, des oui, des non… des réponses analytiques sur ce qui était possible ou ne l’était pas.

— Puis-je aussi poser une question ?

Tous les regards s’étaient tournés vers Lecomte. Ce dernier se tenait au bas du grand escalier de marbre, immobile et désinvolte. Depuis un long moment déjà, Anderson l’avait remarqué ; leurs regards s’étaient croisés, mais rien n’avait transpiré, ni de l’un, ni de l’autre… Rien qu’une attente muette entre les deux adversaires.

— Certainement, je vous en prie.

Anderson fit un geste et Lecomte s’avança vers le joueur d’échecs.

— En neurochirurgie et en l’état actuel de nos connaissances, peut-on transplanter un cerveau humain dans un autre corps ?

La réponse apparut immédiatement dans le rectangle lumineux :

« OUI. »

Des murmures d’étonnement montèrent alors de l’assistance, tandis que le regard froid d’Anderson restait fixé sur KB-09.

Mais le sourire revint sur ses lèvres et il se retourna vers ses invités.

— Voilà en tout cas une réponse qui enthousiasmerait le professeur Barnard, lança-t-il. Il faudrait peut-être lui poser la question, à lui aussi.

Comme pour saluer cette ironie, des rires se firent entendre, mais rapidement noyés par un épouvantable bruit de tonnerre.

Anderson leva la main.

— Je pense, reprit-il sur un autre ton, qu’il est préférable d’arrêter là notre petit divertissement.

D’ailleurs, il se fait tard, l’orage menace, et je me rends compte que je vous ai retenus plus qu’il ne fallait. Je suis impardonnable, mais aussi heureux de l’honneur que vous m’avez fait.

Avec une adresse remarquable, Anderson venait de clore la réunion et déjà des groupes s’apprêtaient au départ. Des mains se serraient, les portes s’ouvraient et Anderson prenait aimablement congé des invités.

Petit à petit, le hall se vida, et alors que les dernières personnes quittaient le château, Anderson, lentement, se tourna vers KB-09. Ce dernier, demeuré seul au milieu du hall, semblait attendre, impassible et muet.

— Vous avez compris que, de toute façon, je ne vous aurais pas laissé partir, articula Anderson.

Il désigna les deux hommes armés qui venaient d’apparaître en haut de l’escalier. Lecomte les clicha d’un rapide coup d’œil.

— Nous avons en effet beaucoup de choses à nous dire, professeur, renvoya-t-il. Mais je tiens tout d’abord à vous féliciter pour cette soirée vraiment très réussie. J’apprécie également la clairvoyance de votre joueur d’échecs, mais je connaissais déjà la réponse.

— Mes félicitations. J’ai toujours pensé que vous étiez un homme très intelligent. Et je ne m’étonne pas qu’un de mes hommes vous ait pris pour un renard. Car, en fait, vous êtes un renard.

Il avait dit cela avec un petit sourire au coin des lèvres, donnant ainsi l’impression d’un homme sûr de lui.

— Veuillez passer dans la bibliothèque, je vous prie.

Les deux hommes entrèrent dans la pièce voisine et Lecomte se trouva devant Brook. Le secrétaire semblait attendre un ordre d’Anderson, et c’est à peine s’il leva les yeux sur KB-09.

Mais il y avait aussi un autre personnage dans la pièce, un petit homme roux assis dans un fauteuil, tassé sur lui-même et portant d’épaisses lunettes d’écaille.

Lecomte l’identifia d’un rapide coup d’œil. C’était le quatrième personnage de la photo, celui qui se trouvait en compagnie de Crawford, d’Anderson et de Stanley Cummings. Il ne bougeait pas et Anderson le négligea tout en continuant de s’adresser à KB-09 :

— Autant que votre curiosité soit pleinement satisfaite, cher monsieur.

Sur son geste, Brook ouvrit une porte et un homme entra lentement dans la bibliothèque.

Lecomte eut un hochement de tête en reconnaissant la vivante image d’Herbert Sullivan.

Car, en fait, il ne s’agissait que d’une image !

CHAPITRE XX

Un long silence coula dans la pièce.

Pour Lecomte, cet homme qui venait d’entrer avait quelque chose d’effrayant. Il s’avança en hochant la tête.

— Je me doutais bien que vous étiez là, murmura-t-il. Ainsi vous n’êtes pas Herbert Sullivan. Votre cerveau occupe le corps d’Herbert Sullivan mais c’est le cerveau de Paul Crawford… et avec le cerveau, toute la personnalité, l’esprit et la mémoire de Paul Crawford… Vous êtes Paul Crawford, n’est-ce pas ?

— Expérience unique au monde, riposta Anderson. Vous avez devant vous le premier homme dont le cerveau a été greffé sur un autre corps.

— Grands dieux, comment avez-vous pu réaliser une chose pareille ?

— Cela a été décidé après l’arrestation de Crawford à Londres. En tant que responsable du Bloc 8 au Centre de Recherches, et en fonction de ses travaux de synthèse et de coordination, Crawford était la seule personne à pouvoir nous obtenir le secret du nouveau gaz de combat destiné à l’arsenal britannique. Pour cela, il fallait que Crawford puisse revenir au Centre et terminer ses travaux de synthèse. Son évasion en plein tribunal a été réussie, bien sûr, mais nous ne pouvions plus rien espérer de Crawford, lequel, d’un autre côté, restait la proie de toutes les polices du pays. Il nous fallait à la fois le conserver et le faire disparaître. Et la seule solution à ce curieux dilemme résidait dans la greffe du cerveau. Toute la personnalité de Crawford pouvait être transplantée dans un autre corps, en l’occurrence celui d’Herbert Sullivan.

— Sullivan ?

— Oui, parce que Sullivan prenait automatiquement la place de Crawford au Centre 14 et que cela permettait à Crawford de récupérer ses anciennes fonctions.

Anderson eut un mouvement d’épaules.

— Une mise en scène longuement préparée. L’accident s’est produit sur la route de Dundee, non loin d’ici. Brook et deux autres personnes étaient chargés de récupérer Sullivan. Ils l’ont emmené ici et la greffe du cerveau a été réalisée ici même, dans le bloc opératoire de Black Manor. Il ne restait plus ensuite qu’à transporter Sullivan Crawford à la clinique de neurochirurgie, et cela afin que tout le monde puisse croire que notre accidenté avait subi une simple et banale trépanation.

Lecomte eut un froncement de sourcils.

— Personne ne s’est donc étonné que l’opération n’ait pas été effectuée à la clinique ?

— Pour quelles raisons ?

Le sourire était revenu sur les lèvres d’Anderson.

— Il n’était un secret pour personne que je disposais d’un bloc opératoire au château, et cela en vue d’expériences et de recherches tout à fait personnelles sur toutes sortes d’animaux. Si vous vous étiez renseigné, tout le monde vous l’aurait dit. Et cela paraissait d’autant plus naturel que l’accident s’était produit à proximité de Black Manor. Comme quoi les choses les plus simples n’étonnent jamais personne.

Il y eut un silence. Le regard de Lecomte restait fixé sur Crawford, puisqu’il faut l’appeler ainsi. Tout cela était révoltant, épouvantable, odieux même. Comment Crawford pouvait-il vivre en paix dans le corps d’un autre, un corps qu’il ne connaissait pas, qui avait ses vieilles exigences forgées par quarante ans d’une vie toute différente ? Quelles sortes de réactions pouvait bien éprouver Crawford dans ce corps étranger ?

Pouvait-il seulement se supporter devant un miroir ?

— Les choses les plus simples encore, reprit

KB-09, auraient été de veiller à ce que le corps de Crawford ne soit jamais retrouvé.

Anderson et Crawford sursautèrent.

— Vous avez donc retrouvé le corps ? Demanda Crawford.

— Entraîné par les eaux d’écoulement. Les eaux de l’étang ont débordé dans la lande.

Anderson accusa le coup d’une crispation de la mâchoire.

— Le corps avait été tout d’abord enterré dans le parc, mais une gardienne de moutons l’a découvert à la suite d’un éboulement de terrain. Comme nous nous doutions que cela allait fatalement arriver aux oreilles du coroner, Brook a récupéré le corps de Crawford et, afin de donner le change, nous l’avons remplacé par un autre, celui d’un vagabond qui plaçait des collets dans le parc. Brook l’a assommé et je lui ai fait une injection de curare. Le curare ne laisse pas de trace dans le sang, vous le savez, et la police a pu facilement conclure à un banal accident cardiaque. Le corps de Crawford a été ensuite jeté dans l’étang.

— Avec la tête tranchée.

— Bien sûr, et cela dans le cas où on le découvrirait un jour. L’extraction d’un cerveau exige un découpage complet de la boîte crânienne, et retrouver un homme sans cerveau n’aurait pas manqué d’éveiller les soupçons, alors qu’un homme sans tête peut donner lieu à toutes sortes d’interprétations.

— Je comprends, mais vous avez quand même commis une erreur (Lecomte s’était tourné vers Crawford). Votre écriture. La lettre que vous avez adressée à votre femme a été analysée. C’était bien la vôtre. Oui, la main de Sullivan obéissait au cerveau de Crawford. Vous ne pouviez empêcher cela. Comme vous ne pouviez vous empêcher aussi d’être torturé par le fait que votre femme vous trompait avec Sullivan. Voilà pourquoi vous l’avez assassiné.

Crawford eut un mouvement de révolte.

— Ne vous mêlez pas de ça, clama-t-il. C’est une histoire qui ne regarde que moi.

— Je vous plains, monsieur Crawford, oui, je vous plains d’être obligé de vivre dans le corps de l’amant de votre femme.

— Assez ! Taisez-vous ! Un mot de plus et…

Blême de rage, Crawford s’était précipité vers

Lecomte, mais Anderson s’interposa énergiquement.

Dans le fond de la pièce, le petit homme roux n’avait pas bronché. Devant cette scène, son visage conservait la même impassibilité.

— Ça suffit ! Restez tranquille ! Cet homme essaie de vous démoraliser, ne tombez pas dans le piège, clama Anderson. Voulez-vous un calmant ?

— Laissez-moi tranquille.

— Vous avez tort, riposta placidement KB-09, votre cerveau a été mis à rude épreuve ces temps derniers, et vous devriez vous ménager, monsieur Crawford. Mais dites-moi, quand vous êtes venu l’autre soir à l’ancien prieuré et que vous avez failli vous faire surprendre par votre femme, que cherchiez-vous exactement dans le coffre ? Cette photo ?

Lecomte sortit la photo de sa poche et la tendit à Crawford.

— Une photo bien compromettante, n’est-ce pas ? Et vous avez eu peur qu’on la retrouve.

— Compromettante pour le professeur Anderson, en effet, haleta Crawford. Elle date d’il y a trois mois. Je m’étais arrangé pour obtenir cette photo. Un minox automatique que j’avais camouflé dans ma chambre d’hôtel à Londres. Anderson m’avait présenté Stanley Cummings, je devais rester en rapport avec cet homme. Et puis aussi avec M. Hans Shultz (il désigna le petit homme roux dans son fauteuil.) C’était… c’était une précaution de ma part, dans le cas où l’on m’entraînerait dans une sale histoire.

— Bien sûr, un moyen de compromettre Anderson. Mais tout s’est arrangé, du moins si l’on peut dire, et, après votre opération, vous ne pouviez plus dénoncer Anderson. Dans l’état où vous étiez, vous aviez trop besoin de lui. Alors Anderson a exigé cette photo, et vous avez tout fait pour la récupérer. Seulement vous avez échoué à cause de votre femme et comme, le lendemain, vous n’étiez pas en état de revenir, c’est Brook qui s’en est chargé à votre place. Hier matin, vous êtes revenu en l’absence de Charlotte, vous avez ouvert le coffre mais vous n’avez rien trouvé. En somme, vous vous êtes tous donné beaucoup de mal pour rien, car cette photo était déjà en ma possession.

Anderson, d’un mouvement de colère, prit la photo des mains de Crawford.

— Voilà qui arrange tout, intervint-il, sauf que vous êtes en train de perturber le moral de M. Crawford, et je n’aime pas ça. Monsieur Crawford, ressaisissez-vous… Qu’y a-t-il ?

Crawford vacillait sur ses jambes et Anderson dut le soutenir. Il semblait pris tout à coup d’une violente douleur dans le crâne. Il eut une grimace affreuse et porta la main à son front inondé de sueur.

— Il faut lui faire une piqûre, grommela Anderson. Emportez-le… Vite !

Deux hommes s’approchèrent, aidèrent Crawford à sortir de la pièce et Anderson les suivit avec la même précipitation.

Lecomte resta seul avec Brook et Hans Shultz, tous deux immobiles dans le fond de la pièce. Ils semblaient attendre la suite des événements avec une sorte d’indifférence glaciale dans le regard.

Deux ou trois minutes s’écoulèrent ainsi, puis Anderson réapparut, le visage crispé. Son doigt se tendit vers KB-09.

— Vous êtes très fort, formula-t-il, mais vous n’avez pas gagné la partie. Ce matin, vous êtes intervenu au moment où l’on s’apprêtait à retransmettre les formules du nouveau gaz de combat, vous avez également récupéré la bobine du magnétoscope, mais ne croyez pas m’avoir possédé pour autant. Ces formules, M. Crawford est capable de se les remémorer. S’il y a le moindre ennui, il peut tout aussi bien revenir au Centre et, une fois en notre possession, les formules seront retransmises, toujours par le même canal.

— Que voulez-vous dire ?

— Ça vous intrigue, n’est-ce pas ? Eh bien, vous allez tout savoir. Le relais installé dans le cimetière permettait à Crawford de communiquer le résultat des travaux journellement entrepris au Centre 14. Et cela afin d’éviter, entre lui et moi, des rencontres trop fréquentes. Ces indications étaient aussitôt transmises au joueur d’échecs qui les enregistrait en transformant chaque symbole mathématique en combinaisons d’échecs lesquelles, à leur tour, étaient retransmises par radio à l’un de mes correspondants échéphiles d’Europe

Centrale. Le récepteur n’avait ensuite qu’à pratiquer l’opération inverse pour rétablir les données mathématiques dans leur sens réel. Vous voyez, mon cher, que tout est parfaitement organisé. Votre intervention ne portera pas ses fruits, car je vous tiens et ne vous lâcherai pas, croyez-le bien.

— Vous oubliez l’inspecteur Lindsay, du M. I. 5, professeur. Il sait que je suis ici.

Anderson eut un sourire.

— Je m’attendais à cette réplique, mais j’ai aussi prévu cela.

Sur son geste, Brook ouvrit une autre porte et Lecomte éprouva une rude secousse en reconnaissant Lindsay. L’agent du M. I. 5 se tenait dans l’encadrement, sous l’étroite surveillance d’un homme armé d’un Smith et Wesson. Une profonde consternation se peignait sur son visage.

Il y eut un silence, puis Anderson reprit, en désignant Lindsay :

— Il a tout entendu. J’attendais seulement que vous vous décidiez à parler de lui. Vous voyez, j’ai su prendre toutes mes précautions. Emmenez-le !

La porte se referma et un bruit de pas se dilua dans le couloir.

— J’avais déjà pensé que l’inspecteur Lindsay ferait un très bon sujet d’expérience, continua Anderson avec une certaine cruauté dans le regard.

Vous avez failli me priver de cette joie, ce matin, en le tirant du cercueil qui le conservait provisoirement, mais tout cela aussi va être réparé. Quant à vous…

Il avança de deux pas vers Lecomte, prenant un malin plaisir à scruter les réactions de son visage.

— Quant à vous, reprit-il, je pense qu’une solution pourrait être trouvée rapidement. Vous êtes un homme intelligent, plein de ressources et vous représentez un excellent cobaye pour les expériences pratiquées dans ce château. Autrement dit, il me plairait assez de greffer votre cerveau sur un autre corps, à moins que…

— Vous êtes fou !

Un frisson glacé secoua Lecomte. Il regarda Anderson avec un mélange de haine et de fureur.

— Vous êtes fou, répéta-t-il. Vous ne pouvez pas faire une chose pareille.

— Ce n’est pas moi qui décide. Mais patientez un instant, vous n’êtes pas encore au bout de vos surprises.

Anderson se tourna légèrement vers Brook et ce dernier, sans un mot, s’approcha de la grande bibliothèque murale. Il pressa sur un bouton et tout un pan de mur coulissa latéralement, dévoilant un bloc télévisif avec caméra incorporée. Il brancha les mécanismes, fit de rapides réglages, tandis qu’Anderson ajoutait :

— Approchez, mettez-vous dans le champ de la caméra. Quelqu’un s’impatiente à votre sujet

Lecomte obéit, le regard fixé sur l’écran. Une image se formait et un homme apparaissait, assis à l’orientale sur un large coussin de brocart. Un homme sans âge, au crâne haut démesuré, et dont le visage parcheminé évoquait celui d’une tortue.

— Alors, mon cher, prononça l’homme sur l’écran, comme on se retrouve, n’est-ce pas ?

Lecomte jura intérieurement. Il venait de reconnaître Kho-Ming, le mage tibétain dont la puissante organisation mondiale continuait à tenir en échec tous les services de renseignements de la planète(3).

Et voilà que cette diabolique créature revenait en surface, une fois encore, avec ses « seigneurs de la mort » toujours prêts à verser dans l’anarchie afin de satisfaire cet implacable besoin de destruction dont rêvait le Grand Maître. Une destruction du monde occidental, certes, mais une destruction à son propre compte, parce qu’il se prenait pour « ce grand Dieu venu du ciel » et qu’il fallait détruire le passé pour que ce grand Dieu puisse enfin exister !

Son regard s’était fixé sur KB-09, un regard dur et froid qui le pénétrait à la manière d’une dague.

— C’est vraiment trop d’honneur que vous me faites, reprit-il. Quand j’ai appris qu’il s’agissait de vous, j’ai immédiatement décidé de prendre l’initiative des opérations et cela en hommage à votre réputation. Je vous ai toujours considéré comme un adversaire dangereux, et vous venez de me le prouver une fois de plus. Mais vous avez perdu, vous avez perdu parce que l’organisation que je représente est infaillible et indestructible. Vous vous êtes lancé à la recherche de Paul Crawford parce que vous pensiez avec lui remonter toute la filière à laquelle appartenait Stanley Cummings, votre secrétaire d’ambassade. Mais les Stanley Cummings se comptent par dizaines, par centaines, au sein de mon organisation. Votre pays est gangrené, le monde entier est gangrené.

Un sourire glacé fendit le visage reptilien de Kho-Ming.

— Et je pourrais aussi me servir de vous de mille façons car, entre les mains du professeur Anderson, vous ne représentez pour moi qu’un corps… et un cerveau. Mais votre cerveau ne m’intéresse pas. Dans un sens, je le redoute, car on ne sait jamais ce qui va en sortir. Aussi ai-je décidé de ne conserver que votre corps, et cela de la façon la plus profitable qui soit.

Il désigna l’homme roux qui se tenait dans le fond de la pièce.

— M. Hans Shultz est un personnage très important de notre organisation, il est un des responsables de notre section européenne. Mais M. Shultz est atteint d’un cancer, il est condamné et il me serait pénible de perdre un homme aussi précieux. Nous pouvons donc le sauver en greffant son cerveau sur votre corps. Telle est ma décision, monsieur Lecomte.

Il eut un sourire pour ajouter :

— Et un excellent moyen aussi de me débarrasser de vous… et définitivement. Une question à poser ?

Lecomte n’avait pas bronché d’un pouce. Devant son attitude froide, impassible, Kho-Ming inclina la tête à deux reprises, puis brusquement l’écran s’éteignit.

Au-dehors, l’orage redoublait de violence, un effroyable grondement de tonnerre secoua le manoir comme si le ciel tout entier préludait à la mort.

Les deux hommes armés qui avaient reconduit Crawford venaient de reparaître dans la pièce et Anderson se chargea rapidement de conclure.

— Je pense que le plus tôt sera le mieux, articula-t-il. Le temps de préparer la salle d’opération.

Un bref instant, le regard de KB-09 se porta sur Hans Shultz, sur cet homme qui attendait dans l’attitude d’un rapace. Comme un vautour devant sa proie. Puis les deux hommes l’empoignèrent et l’entraînèrent vers l’intérieur du château.

Un instant plus tard, il se trouvait dans une pièce toute blanche avec deux lits de fer disposés en vis-à-vis.

Sur l’un d’eux se trouvait Lindsay, solidement attaché au bat-flanc et les bras écartelés.

CHAPITRE XXI

Le temps se traînait. Dans son coin, Lindsay continuait à donner libre cours à sa colère, à sa stupéfaction, jurant, maudissant et se débattant comme un animal pris au piège.

Mais c’est à peine si Lecomte l’écoutait. Lindsay s’était trouvé sous la menace de deux hommes qui l’avaient embarqué dans une voiture, mais que lui importaient ces détails à présent ? Tous deux étaient coincés dans une même situation, une situation affolante, voire désespérée.

— Ce n’est pas ce qui s’est produit qui a de l’importance, coupa Lecomte, mais ce qui va se passer. Alors taisez-vous et essayez de réfléchir.

— Nous ne viendrons pas à bout de nos liens, c’est impossible. J’ai déjà essayé, c’est au-dessus de mes forces.

Lecomte ne répondit pas. Depuis un moment, lui aussi essayait désespérément de tirer sur les bandes de sparadrap qui fixaient ses poignets au bat-flanc du lit de fer, mais en vain. Le sparadrap est le genre de lien le plus solide et le plus douloureux qui soit, et chaque tentative arrachait à Lecomte une grimace de douleur.

Il récupéra un instant et se mit à respirer lentement, profondément, en se relaxant au maximum. Ses chevilles, étroitement coincées l’une contre l’autre, étaient aussi attachées à l’aide de grosses bandes adhésives et, de ce côté-là encore, il était bien inutile de tenter quoi que ce soit.

Il reprit ses efforts, mais les douleurs aux poignets lui donnèrent l’impression d’un arrachement de l’épiderme et il dut renoncer une fois de plus.

Et pourtant il fallait faire vite, absolument trouver le moyen de…

Lecomte se détendit, aspira un grand coup et regarda autour de lui avec l’expression d’un noyé sur le point de s’engloutir.

C’est alors que son regard accrocha la petite armoire murale qui se trouvait à côté de Lindsay. Elle était fermée de panneaux de verre coulissant latéralement, et l’on voyait très bien les fioles et les flacons qui se trouvaient à l’intérieur sur les étagères.

Du regard, Lecomte parcourut les étiquettes et repéra un flacon d’éther à côté d’un paquet de coton.

Bon Dieu, c’était peut-être là la solution… Mais comment l’atteindre ?

Il reporta son regard sur Lindsay, prit un temps de réflexion, puis :

— Lindsay, appela-t-il, regardez à côté de vous, dans l’armoire, il y a un flacon d’éther. Étiquette rouge. Est-ce que vous le voyez ?

L’Anglais tourna la tête.

— Oui, dit-il au bout d’un moment.

— Bon, maintenant vous allez faire tout ce que je vous dis.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Ne posez pas de questions, et écoutez bien. À partir de la taille, essayez de tourner votre corps vers l’armoire, et ramenez vos genoux vers vous, le plus haut possible.

Lindsay se contorsionna sur le lit et Lecomte l’entendit souffler comme un phoque.

— Ça y est. Ensuite ?

— Avancez vos pieds contre l’armoire et avec la pointe, essayez de faire coulisser le panneau de verre. Allez-y !

Ce ne fut pas facile. Les pieds dérapaient sur le verre, mais Lindsay y parvint après plusieurs tentatives. Le panneau glissa dans sa rainure avec un bruit sec.

— Très bien. Maintenant, visez le flacon d’éther. À l’endroit où il se trouve, vous ne pouvez pas le saisir entre vos pieds. Faites-le tomber… Non, non, il ne se cassera pas, il y a un revêtement de caoutchouc sur le sol. Allez-y !

Pendant un long moment, les deux pieds réunis de Lindsay jouèrent à l’intérieur de l’armoire. Quelques fioles tombèrent sur l’étagère, mais, au prix d’un nouvel effort, l’Anglais réussit à accrocher le flacon d’éther qui, sous la poussée, se renversa et tomba sur le revêtement de caoutchouc.

Lecomte avala une gorgée de salive, tout en surveillant le flacon qui avait roulé devant le meuble.

— Je ne le vois plus, souffla Lindsay.

— Moi, je le vois. Restez à plat sur le lit et poussez-vous sur le bord le plus possible. Essayez d’atteindre le sol avec vos pieds… Oui, comme ça, parfait…

— Guidez-moi…

— Remontez légèrement. Encore un peu… Là, vous y êtes.

— Je le touche… J’ai compris.

Afin de saisir le flacon, il fallait maintenant que Lindsay puisse se servir de ses pieds à la manière d’une pince, ce qu’il fit au grand soulagement de Lecomte.

Il ramena ses jambes sur le lit avec le flacon d’éther bien coincé entre les bouts de ses semelles.

La suite demandait une nouvelle acrobatie et l’Anglais l’exécuta sous les encouragements répétés de KB-09.

Prenant appui sur ses poignets, il leva ses jambes à la verticale puis les renversa vers lui, complètement plié en deux.

Le tout maintenant était de parvenir à poser le flacon dans sa main droite. Mais il fallait y aller doucement. S’il tombait, c’était fichu, car Lindsay n’aurait jamais plus le moyen de le rattraper.

— Ne vous énervez pas, souffla Lecomte, allez-y doucement. Encore un petit effort et vous y êtes… Attention…

Déjà le flacon effleurait la main, les doigts se tenaient prêts à le saisir. Lindsay alors écarta le bout de ses pieds, le flacon tomba et la main se referma brutalement sur lui. C’était gagné !

Il ne restait plus qu’à dévisser le bouchon et Lindsay s’y employa du pouce et de l’index. Le bouchon sauta et il fit immédiatement ce qu’il convenait de faire. Il renversa le flacon et l’éther se mit à couler lentement sur le sparadrap qui enserrait son poignet. Au bout d’un moment, il sentit les bandes adhésives devenir plus lâches, au fur et à mesure que l’éther dissolvait la colle médicale.

Sous les efforts répétés, elles s’étirèrent comme de la guimauve puis finirent par lâcher brusquement.

Lecomte soupira de tous ses poumons.

— Vite, dépêchez-vous…

De sa main libre, Lindsay eut tôt fait de se dégager complètement. Puis il sauta de son lit et libéra Lecomte de ses entraves. Ce dernier, d’un bond, se remit sur ses pieds, le cœur battant. Rien à dire, il s’en était quand même fallu de peu !

— Bravo, souffla-t-il, vous êtes un rude acrobate, mais il nous reste maintenant à sortir d’ici…

Il ouvrit la porte, jeta un coup d’œil et s’assura que personne ne se trouvait dans le couloir. Il entraîna Lindsay et tous deux se glissèrent dans la longue galerie jalonnée de piques, de boucliers et d’armures rouillées.

Au-dehors, l’orage persistait de toute sa violence et à travers les hautes fenêtres pénétrait la lueur verdâtre des éclairs. Le ciel et la terre résonnaient de grondements épouvantables.

Mais voilà que soudain les événements se précipitent. Lecomte et Lindsay viennent d’atteindre le milieu du couloir lorsqu’un bruit de voix les immobilise sur place. Deux hommes dans l’escalier du fond… deux ombres projetées sur les murs dans la lueur d’un éclair.

D’un même élan, Lecomte et Lindsay se sont plaqués derrière une armure, de part et d’autre du couloir.

Les deux hommes apparaissent, se dirigeant vers la chambre que Lecomte et Lindsay occupaient un instant plus tôt. Grands dieux, il était temps !

Ils avancent en bavardant et ne réalisent qu’à moitié le piège dans lequel ils viennent de tomber, car l’attaque brutale, implacable, ne leur laisse même pas le temps de réagir.

Tout se déroule alors en l’espace de quelques secondes. Lindsay a visé son homme et Lecomte a cravaché le sien d’une manchette foudroyante à la nuque. Pas de quartier ni d’acompte, un règlement total et définitif. Les deux hommes s’abattent comme des poupées de chiffons et sont rapidement délestés de leurs armes.

— Combien sont-ils, d’après vous ? Souffle Lindsay en se redressant.

— Si j’ai bien compté, avec Anderson, Crawford et Shultz, cela doit faire sept personnes en tout. Il n’en reste plus que cinq.

Du canon de son S. et W. Lecomte désigne le bout du couloir.

— La salle d’opération est à gauche. Crawford a eu un malaise, on a dû le transporter par là, dans une chambre voisine. C’est d’abord lui qu’il nous faut.

Il fait un signe, enjambe les deux corps et entraîne Lindsay dans la galerie.

Une lumière sous la porte massive de la salle d’opération… mais une autre aussi, tout à fait au bout du couloir.

Un risque à courir, et Lecomte joue sa chance, pistolet en main. Lindsay derrière lui, il se glisse contre la porte, écoute un instant, puis ouvre brusquement.

Un homme lui tourne le dos, un homme en blouse blanche penché sur un lit de fer où se trouve Crawford, inerte et les yeux clos.

— C’est fini, Peter, il est en train de mourir… Je suis navré, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu.

Lecomte et Lindsay se sont approchés. L’homme en blouse blanche se retourne, tandis que Lecomte le braque de son arme.

— Ne bougez pas, Anderson.

Une stupéfaction sans borne sur le visage tendu vers lui.

— Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ? Qui êtes-vous ? Où est Peter ?

Frappés d’un ahurissement brutal, les deux hommes hésitent à comprendre, car au même instant un autre homme vient d’entrer dans la chambre. En coup de vent. Et c’est Anderson… c’est aussi Anderson ! Le même visage, la même stature, la même froideur.

Devant Lecomte et Lindsay, le nouvel arrivant ouvre des yeux énormes. Un regard affolé, un cri de rage suivi d’une fuite précipitée dans le couloir.

Déjà Lindsay fonce derrière lui. Une course folle, une chasse à l’homme dans la longue galerie illuminée d’éclairs.

Lecomte s’élance à son tour, mais, alors qu’il est sur le point d’atteindre le grand escalier, Brook apparaît soudain devant lui.

Les deux hommes se heurtent de plein fouet et Brook, d’un coup puissant, fauche le poignet de KB-09. Le S. et W. s’envole dans le couloir et Brook double d’un jab à l’estomac. Un corps à corps sauvage, implacable, mais Lecomte n’a pas l’intention d’étemiser le combat, d’autant que Brook est un adversaire solide et dangereux.

Il évite un deuxième coup avec l’agilité d’une panthère, feinte sur la gauche et balance sa jambe droite en porte à faux. Le coup classique du close-combat visant à désorienter l’adversaire, et c’est bien ce qui se produit dans la même fraction de seconde.

Certes, Brook est un adversaire puissant, mais il lui manque la science du combat et il tombe dans le piège en réagissant sur la droite, de toute sa masse. Une faiblesse grave qui s’achève dans un gargouillement sinistre. Le coup de manchette lui a fracassé la gorge. La face cyanosée, Brook recule contre le mur, les mains crispées sur ses cartilages broyés. Sifflant comme un soufflet crevé, il ouvre une bouche démesurée puis d’un seul coup tombe à la renverse, les bras en croix. Affalé comme un grand singe abattu !

Plus une seconde à perdre. Des coups de feu éclatent en provenance du hall, Lecomte récupère son arme et se met à courir à toute vitesse.

Quand il parvient sur la galerie dominant le hall d’entrée, c’est pour apercevoir Lindsay à plat ventre et pistolet en main.

Un brusque plongeon et le voilà à son tour sur le dallage de marbre alors qu’une balle ricoche sur le mur juste au-dessus de lui.

En bas, dans le hall, Anderson tire au jugé, planqué derrière un meuble. Un instant, Lecomte aperçoit son visage glabre et dur, sculpté par la lueur mouvante des éclairs.

Mais il n’est pas seul et Lindsay, du geste, indique à KB-09 l’autre bonhomme qui se tient à l’entrée de la bibliothèque. Son corps émerge à moitié derrière le chambranle de la porte.

Lecomte glisse vers Lindsay, se met à rouler sur lui-même et se rétablit alors que deux coups éclatent presque simultanément. Son doigt enfonce la détente et dans la même seconde l’homme, devant la bibliothèque, saute en arrière comme s’il avait reçu un coup de pied en plein front.

La balle lui a fracassé le crâne et il s’abat à la renverse dans une grotesque position de pantin disloqué.

Il ne reste qu’Anderson, dans le vaste hall encore encombré de tables, de bouteilles, de verres et de jouets rutilants.

— Sortez de là, Anderson, et lâchez votre arme.

Aucune réponse. Anderson reste tapi dans son coin comme une bête traquée. Il n’a même plus le courage d’appuyer sur la détente de son pistolet. Il est coincé et s’en rend parfaitement compte.

— Vous êtes perdu, Anderson, articule KB-09. Vous n’avez plus aucune chance d’en sortir. Vous voyez, vous venez de jouer votre dernière partie. C’est sans espoir, vous avez perdu…

Un hurlement démentiel et Anderson jaillit de sa cachette, le visage bouleversé. Ses gros yeux se sont fixés sur le joueur d’échecs.

— Il ne fallait pas dire ça, hurle-t-il. Il ne fallait pas… Il est programmé… Il est pro…

Et Anderson regarde son robot comme un enfant qui assiste à la destruction de son jouet de Noël. Un craquement sinistre, une fumée noire, une affreuse odeur de caoutchouc brûlé et le joueur d’échecs retombe lourdement sur lui-même.

Les paroles de Lecomte ont été enregistrées et l’information a déclenché les circuits préétablis…

Perdu… sans espoir… Dernière partie…

Suicidée ! La mécanique s’est détruite elle-même devant le regard affolé de son créateur. Alors, maintenant, plus rien ne semble compter pour Anderson, rien d’autre que cette ferraille fumante et disloquée qui craque de toutes ses jointures.

Son pistolet tremble dans sa main. Les yeux injectés de sang, il recule au milieu de ses jouets éparpillés.

— Regardez ce que vous avez fait, hurle-t-il. Vous l’avez tué… Vous l’avez tué… Je vous maudis… Je vous maudis…

Deux balles, coup à coup, mais ce sont les dernières, le chargeur est vide. Déjà Lecomte et Lindsay se sont redressés, mais ce qui se passe alors les immobilise en plein élan.

En reculant, Anderson est allé se jeter tout droit dans les bras de l’Hercule. Les cellules photoélectriques réagissent brutalement et la créature l’emprisonne soudain dans ses bras puissants.

Lecomte et Lindsay se précipitent, mais il est trop tard. Devant eux, tout s’accomplit avec une brutalité inouïe.

Coincé, serré comme dans un étau, Anderson pousse un hurlement épouvantable. Ses os craquent sous l’étreinte, il se débat, supplie, puis s’abandonne, inerte, le corps broyé par le colosse d’acier.

Et le sang coule de sa bouche, goutte à goutte, sur la blouse blanche.

CHAPITRE XXII

— C’est certainement mieux ainsi, lança une voix tout à coup, Dieu sait encore ce qu’il aurait été capable de faire…

Lecomte et Lindsay se retournèrent. Un homme descendait lentement le grand escalier de marbre. C’était celui qu’ils avaient entrevu dans la chambre où reposait Crawford, quelques instants plus tôt. Lui et Anderson se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Il secoua la tête et ajouta sur le même ton désabusé :

— Pour Crawford aussi, je crois que c’était préférable. Il vient de mourir. Le phénomène de rejet a été brutal.

À cet instant, un bruit de moteur dans le parc fit retourner Lecomte et Lindsay. Une voiture démarrait et, à travers une fenêtre, on voyait très nettement la lueur de ses phares.

— C’est Hans Shultz, expliqua Lindsay. Je l’ai vu s’enfuir au moment où je poursuivais Anderson. Trop tard.

— Aucune importance.

Lecomte songeait à Kho-Ming. Dans le fond, Hans Shultz se chargerait de lui rapporter ce qui venait de se passer, et c’était bien ce qu’il souhaitait. Tranquillement alors, il se retourna vers le nouvel arrivant.

— Qui êtes-vous ? Demanda-t-il en s’approchant.

L’homme ouvrit de grands yeux.

— Mais… mais je suis le professeur Anderson, répondit-il. Je suis Howard Anderson.

Il désigna le cadavre toujours coincé dans les bras de l’Hercule.

— Lui, c’est Peter, mon frère jumeau.

— Grands dieux ! Mais qui a opéré Crawford ?

— C’est moi. Peter n’était pas médecin. Il s’intéressait à l’électronique et sa passion à lui était de créer des poupées articulées. D’ailleurs vous l’avez vu. Mais c’était aussi un bien sale bonhomme.

— Quel était le but de cette substitution ?

— Vous allez comprendre.

Howard Anderson poussa un soupir, puis résuma son histoire en quelques phrases rapides.

Tout avait démarré trois ans plus tôt, à Hong Kong. À cette époque, il avait déjà entrepris des greffes de cerveaux sur divers cobayes, notamment sur des animaux supérieurs, et il pensait pouvoir un jour réaliser avec succès la greffe d’un cerveau humain. Mais cela exigeait l’achat de nombreux appareils fort coûteux, chose qu’Anderson ne pouvait se permettre au moment où il venait d’investir toute sa fortune dans une clinique de neurochirurgie. C’est ainsi qu’il avait retrouvé son frère au cours d’un voyage à Hong Kong, Peter étant à cette époque à la tête d’une importante société électronique internationale. Il lui avait fait part de ses projets et de ses difficultés, mais le désintéressement de Peter, notamment sur le plan familial, n’avait pas permis la réalisation de cette affaire. Peter avait toutefois promis de réfléchir à la question, et les choses en étaient restées là.

— Je ne l’ai revu qu’en septembre dernier, continua Howard Anderson, cela fait un peu plus de deux mois. Il est arrivé un matin à Black Manor en compagnie de quelques autres personnages et m’a déclaré qu’il avait pris toutes dispositions pour me faire livrer l’équipement technique indispensable à mes expériences. En effet, à mon grand étonnement, tout le matériel me fut livré en quarante-huit heures et un technicien se chargea de l’installation du bloc expérimental. Mais je ne prévoyais pas ce qui allait suivre. Dès lors, j’étais à la merci de mon frère et de ses hommes, et j’ai rapidement réalisé que j’étais devenu leur prisonnier.

Anderson secoua la tête avec accablement.

— Je ne pouvais pas me douter que Peter était à la solde d’une redoutable organisation mondiale ni des buts qu’il poursuivait en s’installant à Black Manor. Pendant deux mois j’ai vécu dans son ombre, sous la menace, et dans l’obligation de faire tout ce qu’il exigeait de moi. Je ne sortais du château que pour me rendre de temps à autre à la clinique, cela afin de ne pas donner l’éveil, mais j’étais étroitement surveillé. Tout cela était devenu ignoble et révoltant.

— Vous avez quand même accepté de transplanter le cerveau de Crawford dans le corps de Sullivan, appuya Lecomte froidement.

— Oui, je sais ce que vous pensez, mais l’accident provoqué sur Sullivan a été plus grave qu’on ne le supposait. Quand on me l’a amené, il portait un défoncement de la boîte crânienne qui ne permettait aucun espoir de guérison. Il était dans le coma et c’était une question d’heures. Pour moi, cet homme était condamné. Quant à Crawford, il était pleinement consentant et il me l’a dit lui-même. Ma conscience était sauve de ce côté-là.

— Et avec ce qui se préparait cette nuit ? Trancha Lecomte.

— Ne m’accablez pas, je vous en prie. Hans Shultz était atteint d’un cancer. Lui aussi était condamné et parfaitement d’accord pour son transfert.

— Sauf moi, et ça, vous oubliez de le dire.

Les mots étaient tombés comme des pierres.

Anderson parut s’affaisser sur lui-même alors que ses yeux se voilaient légèrement.

— J’ai une fille adoptive, répondit-il. Elle fait ses études à Paris et ils étaient au courant. Ils avaient décidé de la tuer si je refusais cette opération. Voilà. Maintenant vous savez tout.

Il releva la tête.

— Qu’avez-vous l’intention de faire de moi ?

Lecomte ne répondit pas. Depuis qu’il faisait ce métier, il lui avait été donné d’assister à toutes sortes de saloperies, mais jamais une affaire ne l’avait écœuré à ce point. La médecine elle-même devenait une monstruosité entre les mains d’un homme comme Anderson, et le pire était que la science ne connaissait pas de limite. Une science sans conscience, pour les Frankenstein du XXe siècle !

C’est Lindsay qui décida, en tant que responsable local.

— On ne nous autorisera pas à ébruiter cette histoire, formula-t-il au bout d’un moment, et je crois que c’est préférable. Vous allez reprendre vos activités, docteur, comme par le passé, comme si rien ne s’était produit.

— En aurai-je seulement le courage ?

— Il le faudra bien.

— D’un autre côté, renchérit Lecomte, vous n’avez plus aucune crainte à avoir. Les responsables de l’organisation ne tarderont pas à savoir qu’ils ont raté leur coup et ils se garderont bien de recommencer avec vous.

Il se tourna vers Lindsay tout en désignant le cadavre de Peter Anderson.

— Qu’allez-vous faire de lui ? Il y a aussi les autres, une belle brochette, inspecteur.

L’agent du M. I. 5 secoua la tête.

— Ne vous en occupez pas, dit-il, vous en avez assez fait comme ça. Je me charge de tout, je vais passer un coup de fil au Centre et appeler deux de mes hommes. Demain matin, le château sera complètement nettoyé. Quant à Mme Sullivan, je l’avertirai moi-même, je lui dirai que l’état de son mari s’est aggravé subitement et qu’il est mort d’une façon toute naturelle. D’ailleurs, le docteur Anderson se chargera de toutes les formalités. Oh, j’oubliais, au sujet de Charlotte…

— Morte ?

— Non, elle s’en sortira. J’ai eu de ses nouvelles cet après-midi, juste avant de me faire enlever. La blessure est moins gravé qu’on ne le craignait.

— Tant mieux. Si vous la revoyez, dites-lui de ma part que…

Lecomte eut une hésitation, puis secoua les épaules.

— Non, reprit-il, ne lui dites rien. Rendez-lui simplement les clés de sa maison.

Il prit un trousseau de clés dans sa poche, le mit dans la main de Lindsay puis, en compagnie de l’inspecteur, marcha vers la grande porte du château.

— Eh bien, je vais partir, dit-il, je ne vois plus aucune utilité à rester ici.

Il ouvrit la porte et regarda au-dehors. L’orage s’était dissipé, il ne pleuvait plus et déjà quelques étoiles apparaissaient dans le ciel enténébré.

— Vous voyez, reprit-il en levant la tête, tout s’est calmé… même le ciel. C’est le moment d’en profiter.

— Vous partez ?

Lecomte se retourna avec un clignement d’œil.

— Nous sommes aujourd’hui le 25 novembre, et je ne tiens pas à rester à Hartwood. Vous savez, je n’apprécie pas tellement les légendes du pays. Ma voiture est garée non loin d’ici. Juste le temps de passer à l’hôtel, de prendre ma valise et de régler ma note. J’ai à Dundee un avion pour Londres qui décolle à 10 heures, et ensuite une correspondance pour New York. Adieu, inspecteur, et merci encore.

— Merci à vous également.

Spontanément, les deux hommes se serrèrent la main puis KB-09 tourna la tête vers le professeur Anderson, toujours immobile au milieu du hall d’entrée.

— Professeur, lança-t-il, il y a un chien enchaîné quelque part dans les sous-sols, une brave bête qui ne comprend rien à ce qui lui est arrivé, et qui répond toujours au nom de Dick. Je vous en prie, ne l’oubliez pas, c’est la seule victoire que vous ayez remportée jusqu’à présent.

Il jeta un dernier regard à Lindsay, franchit la porte du château et, lentement, regagna sa voiture.

*

* *

La nuit était froide, mais calme et sereine, tout à coup ; après l’orage, comme un apaisement du ciel sur la terre des hommes, et Lecomte prit le temps de respirer un bon coup.

Il démarra, perdu dans ses pensées, et, au bout d’un moment, se prit à sourire.

Quelque part dans sa tête, des chiffres, des symboles s’assemblaient, se rassemblaient… Une formule imprimée dans ses neurones.

Mémoire prodigieuse… Mémoire d’enfer ! Exactement ce qu’il avait vu dans la crypte, sur l’écran du magnétoscope, au moment où il repassait l’enregistrement provenant du Centre 14.

La formule du nouveau gaz destiné à l’arsenal britannique !

« Décidément, un super-cadeau pour Washington », songea Lecomte.

Et puis aussi, la consolation de n’avoir pas fait le voyage pour rien… Quel métier, tout de même !

La voiture sortit de la propriété et s’enfonça dans la nuit…

FIN

1  Branche de l’intelligence Service.

2  Siège de la C. I. A. dans les environs de Washington.

3  Voir : Quand Lecomte s’en mêle, Lecomte opération danger, Coup de sang pour Lecomte, Petit Lecomte et grand Lama.