LES PIONNIERS

DU COSMOS

F. RICHARD-BESSIERE

LES PIONNIERS

DU COSMOS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel -  PARIS XIIIe

A René Bourdiol,

dont les « coups de main » sont si bénéfiques.

Bien amicalement.

F. R.- B.

(©) 1965 « Editions Fleuve Noir », Paris Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinave ».

CHAPITRE PREMIER

Le soleil brillait joyeusement lorsque le jeune lieutenant Robert Landry prit contact avec l’île de Mangareva, et le décor qu’il découvrit à sa descente d’avion était en quelque sorte une réplique de celui qu’il venait de quitter dans le Toubouaï, car c’était là, dans ces îles du Pacifique, placées sous la souveraineté française, que s’effectuait la mise au point du programme rigoureux d’une entreprise exceptionnelle.

Son regard découvrit des pistes d’envol, des tours de contrôle, des rampes de lancement, des dépôts de carburants bien alignés et, dans le lointain, il aperçut même la silhouette majestueuse d’une fusée, énorme, scintillante, dressée sur sa base au milieu d’un vaste spatiodrome.

La France, à son tour, entrait dans l’ère spatiale en accélérant la préparation et la sélection de pilotes choisis par le sort et qui, l’un après l’autre, allaient bientôt ajouter leurs noms glorieux à une liste déjà longue, mais seulement réservée, jusqu’à ce jour, aux valeureux pilotes russes et américains.

En effet, la France avait, petit à petit, comblé son retard au cours des dernières années, mais le but véritable poursuivi par le gouvernement restait assez obscur, voire ultra-secret, et Robert Landry lui-même ignorait entièrement les raisons majeures de cette prudence diplomatique lorsqu’il débarqua, ce matin-là, dans la base secrète de l’archipel des Gambiers.

Le pli cacheté qu’il avait reçu des mains du commandant Roussel émanait du grand quartier général établi à Mangareva, et se présentait sous la forme d’une convocation, brève et laconique, signée par l’illustre professeur Bernard Maurin, chef du nouveau centre d’essais nucléaires, directeur adjoint de l’observatoire de Paris, membre de la commission atomique internationale et qui jouissait, de ce fait, d’une notoriété mondiale.

Mais Robert Landry, ce jeune ingénieur de trente-deux ans, au visage fin et énergique, pouvait-il se douter que les trois lignes hâtivement griffonnées par la main du professeur Maurin étaient le point de départ de l’aventure la plus fantastique de tous les temps ?

Dès son arrivée dans l’île, il fut bientôt tenté d’obtenir quelques informations sur les motifs de cette convocation pour le moins inattendue.

Mais à Mangareva, les civils, autant que les militaires, étaient peu bavards et les rares conversations qu’il parvint à échanger avec les personnages chargés de l’accueillir ne lui apprirent pas grand-chose non plus sur la nature de cette base ultrasecrète, si ce n’est que, dans cette île, chacun accomplissait sa tâche sans se préoccuper des autres et selon les règlements d’une discipline stricte et même sévère.

On pouvait dire que Mangareva était pratiquement coupée du reste du monde, et que les navires chargés de son ravitaillement faisaient l’objet d’un contrôle très sévère, surtout ceux qui appartenaient à des compagnies privées et qui cabotaient entre les nombreuses îles de l’archipel de la Société.

Landry n’insista pas, prit possession du petit appartement qui avait été mis à sa disposition, passa la journée à lire et à manger, et la nuit qui suivit à dormir de tout son saoul, dans l’attente du rendez-vous fixé par le professeur Maurin.

Il se leva vers sept heures, fit une longue toilette, avala un peu de café, et, lorsqu’il fut prêt, se fit indiquer par un planton de service les bâtiments du grand quartier général.

Ce n’était pas très loin. Il suffisait de longer l’enceinte du camp et de traverser la place d’armes pour découvrir un bâtiment de forme cubique et d’une blancheur éclatante, au sommet duquel flottait un immense drapeau tricolore.

La convocation indiquait neuf heures, et il était à peine huit heures et demie lorsque le jeune lieutenant se décida à prendre la direction du Q.G.

*

*  *

D’un pas égal, Landry s’aventura sur la place d’armes, regardant autour de lui le va-et-vient incessant des civils et des militaires.

Il régnait là une très grande animation, mais Landry se rendit compte que personne ne semblait lui prêter une attention particulière.

Il n’était qu’un homme ordinaire, dont la présence en ces lieux devait être normale.

Normale pour tout le monde. Il y eut seulement un berger allemand pour le détecter comme un personnage inhabituel et le chien, au moment où il atteignait le milieu de l’esplanade, lui barra là route et se mit à aboyer avec force.

Landry eut un mouvement instinctif de recul, mais une voix joyeuse éclata dans son dos :

— Ne craignez rien, lieutenant, cette bête ne cherche qu’à s’amuser. Elle ne vous fera aucun mal, foi de « Mickey » !

L’ingénieur se retourna. Celui qui venait de parler était un civil, un jeune garçon de vingt-deux ou vingt-trois ans, guère plus, pas très grand, avec une tignasse fauve aux mèches rebelles, un visage tout criblé de taches de rousseur, deux larges oreilles et une bonne mine joviale de titi parisien.

Landry lui rendit son sourire et désigna l’animal qui, à présent, gambadait autour de son maître en agitant la queue.

— C’est votre chien, je suppose ? Une belle bête !

— En réalité, c’est une chienne, rectifia le titi. Mitsou, qu’elle s’appelle, mais pour ce qui est d’être bête, elle ne l’est que de nom, croyez-moi. Vous allez voir.

Il siffla à deux reprises pour calmer l’ardeur de l’animal, puis lui ordonna gentiment :

— Allons, Mitsou, fais voir au lieutenant que tu es une fille bien élevée. On salue et on ne bouge plus.

Mitsou s’assit à même le sol, se dressa devant Landry, et, obéissante, porta sa patte droite à l’oreille en guise de salut.

Landry se baissa pour caresser la chienne qui se mit à japper joyeusement, tandis que le jeune garçon déclarait :

— Je m’appelle Cyprien Donnadieu. Mais, à cause de mes grandes oreilles et de ma petite taille, c’est Mickey pour tout le monde.

Landry sourit et lui tendit la main :

— Lieutenant Robert Landry.

Mickey lui broya les phalanges et désigna Mitsou.

— Je l’ai trouvée dans l’île, près de la plage.

Elle était toute petite, comme une boule. Un marin qui a dû l’abandonner, c’est sûr. Maintenant, nous sommes devenus de vieux amis. On ne se sépare plus...

Il jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet et ajouta avec une petite grimace :

— Oh ! ça va être l’heure. Je suis convoqué chez le professeur Maurin. J’ai certainement dû faire une bêtise et j’ai l’impression que ça va chauffer pour mon matricule.

— Vous êtes convoqué pour neuf heures ?

— Oui.

— C’est curieux, moi aussi.

Le jeune garçon allait répondre lorsque, à cet instant, une adorable créature passa devant eux en pressant le pas.

C’était la première femme que Landry découvrait dans Mangareva depuis son arrivée. D’une taille légèrement au-dessus de la moyenne, elle portait un tailleur gris perle qui moulait son jeune corps bien proportionné que rehaussait l’éclat d’une chevelure couleur de miel.

Elle fit un écart pour éviter Mitsou, ce qui lui valut de tordre son talon dans la terre molle et de chuter, les mains en avant.

Landry, d’un bond, s’était précipité pour aider la jeune femme à se relever. Elle eut un sourire confus qui éclaira son visage mutin.

C’est curieux, ce visage-là lui disait quelque chose !

Elle remercia gentiment, puis regarda sa chaussure.

— Voilà que j’ai cassé mon talon. Mon Dieu ! quelle heure avez-vous ?

— Neuf heures moins deux. Mais voulez-vous me permettre de me présenter ? Je suis...

— Excusez-moi, mais je suis attendue à neuf heures précises chez le professeur Maurin.

— Vous aussi ? s’écria Mickey.

— Comment cela ?

Landry se tourna vers le jeune garçon qui venait de les rejoindre.

— Il se trouve que nous aussi nous sommes convoqués dans les mêmes conditions.

Elle eut un regard étonné, puis haussa les épaules.

— Dans ce cas, il n’y a plus une seconde à perdre.

Ils s’élancèrent, et, comme le trio arrivait devant l’entrée principale du Q.G., Mickey siffla à l’intention du berger allemand et lui débita d’un trait :

— Mitsou, tu vas être très sage, le temps d’une bonne eng... C’est l’affaire de dix minutes. Tu restes là et tu attends. Compris ?

Mitsou aboya en guise de réponse, tandis que Landry, en poussant la porte, essayait de plaisanter.

— Vous devriez lui offrir une montre.

— Ne vous tracassez pas pour elle. Elle n’a pas besoin d’une tocante pour savoir l’heure qu’il est, je vous le garantis.

CHAPITRE II

Sans un mot de plus, ils pénétrèrent à l’intérieur de la bâtisse, remirent leurs convocations personnelles à un planton qui disparut aussitôt pour revenir quelques secondes plus tard.

— Veuillez me suivre, je vous prie.

Un long couloir à traverser, une porte qui s’ouvre, et enfin le trio pénétra dans une vaste salle au centre de laquelle se tenaient une douzaine de personnages, pour la plupart des militaires, tous dressés derrière une table en forme de demi-lune.

Les saluts furent échangés de part et d’autre, puis un homme d’une cinquantaine d’années, un civil, grand et maigre, aux longs cheveux argentés, s’inclina au milieu de l’assemblée.

— Je suis le professeur Bernard Maurin, déclara-t-il d’une voix grave et bien timbrée. Je tiens d’abord à vous exprimer toute la joie que j’éprouve à vous recevoir ici, dans cette salle.

Le raclement de gosier de Mickey passa inaperçu, tandis que Maurin se faisait un devoir de présenter un à un les membres de l’assemblée.

Il prit ensuite les trois dossiers posés devant lui, en ouvrit un et s’adressa directement à Landry.

— Vous vous appelez Robert Landry, âgé de trente-deux ans, engagé dans nos services comme pilote d’essai, vous possédez vos diplômes d’ingénieur et êtes spécialiste en moteurs-fusées. Vous êtes nanti d’une solide instruction technique, vous jouissez d’un parfait équilibre physique et moral et vous êtes désigné comme un élément discipliné. Vous avez également passé les tests exigés des membres de votre section en vue de cette magnifique aventure de l’espace que l’homme du xx° siècle est en train de réaliser. C’est précisément à ce propos que vous vous trouvez ici, à Mangareva.

Il toussota légèrement, prit un temps, puis passa au dossier suivant. Celui-ci concernait la jeune femme blonde.

Il s’agissait en réalité du docteur Christine Dumas, dont là vie se partageait entre une vocation exigeant beaucoup d’audace et de témérité, et une profession de foi faite surtout de sacrifice et d’abnégation, puisqu’elle détenait d’une part le titre de record-woman du saut en parachute et qu’elle était d’autre part attachée au nouveau centre biologique de Tahiti…

Landry se souvenait parfaitement des nombreux reportages dont Christine Dumas avait été l’objet au cours des dernières années.

Quant à Mickey, c’était plus simple. Il s’agissait en l’occurrence d’un jeune mécano de la base, nommé Cyprien Donnadieu, un excellent spécialiste qui avait été sélectionné parmi les meilleurs techniciens de Mangareva.

Bon enfant, joyeux boute-en-train, il était connu de tout le monde et on le savait toujours prêt à se dévouer pour l’un ou pour l’autre avec une spontanéité qui n’avait d’égales que sa franchise et sa discrétion.

Mais tout cela n’expliquait toujours pas les motifs qui avaient incité le professeur Maurin à réunir dans cette salle ces trois personnages aussi différents les uns des autres et qui maintenant attendaient avec anxiété les explications qu’on voudrait bien leur fournir.

Il faut croire que Maurin devinait leur curiosité croissante, car, après avoir toussoté deux ou trois fois, il joignit les mains devant lui, prit un temps, et déclara d’une voix grave :

— Il y a tout d’abord une chose que je tiens à vous rappeler. Depuis 1957, date du lancement du premier spoutnik, les Russes et les Américains se sont lancés à corps perdu dans une compétition dont l’enjeu était la suprématie de l’espace. L’Union soviétique et les Etats-Unis ont rapidement atteint une technologie remarquable dans ce domaine et les résultats obtenus n’étaient pas, il faut l’avouer, sans inquiéter les gouvernements occidentaux. Surtout le nôtre, lorsque nous dûmes, à la fin de la guerre d’Algérie, évacuer notre base de Reggane, où déjà s’effectuaient des expériences atomiques sur une grande échelle. Il fallait, coûte que coûte, brûler toutes les étapes et gagner de vitesse nos principaux concurrents dans cette compétition. Bien entendu, les crédits du gouvernement français sont loin d’égaler ceux de nos concurrents, et nos savants durent s’orienter vers l’application de nouveaux procédés moins coûteux. Mais le retard était quand même considérable et, comme il ne fallait pas laisser aux Russes et aux Américains le temps de mettre au point leurs techniques personnelles, le gouvernement français, après une série de conférences à huis clos, décidait brusquement de créer une base ultra-secrète dans l’île de Mangareva. Et c’est là que j’interviens.

Maurin prit un temps, secoua la tête et poursuivit sur le même ton :

— Depuis quatre ans, tout l’effectif de l’île de Mangareva travaille jour et nuit à la réalisation d’un procédé que j’ai mis au point, et qui permettra bientôt la première conquête spatiale, puisque notre objectif reste notre satellite, j’ai dit la Lune.

Il profita d’un silence pour épier la réaction de ses paroles sur les visages de Landry, du docteur Dumas et de Mickey.

— J’avoue que je ne m’attendais pas à une telle révélation, reconnut Landry visiblement intéressé. Puis-je savoir sur quels principes repose votre procédé, professeur ?

— Nous aurons le temps d’en reparler, mais je puis quand même vous donner quelques rapides détails. Il s’agit de...

Un aboiement furieux retentit à cet instant, coupant la parole au professeur Maurin, tandis que Mickey, mal à l’aise, se penchait à l’oreille de Landry.

— Je vous l’avais dit, les dix minutes sont écoulées.

— Je disais donc, reprit Maurin, que mon appareil...

Il hésita encore à continuer devant la série d’aboiements qui lui parvenaient de la fenêtre ouverte.

— Ce chien devient insupportable, grogna-t-il. Il n’y a donc personne pour le faire taire ?

Mickey alors se leva timidement, sous le regard amusé de Christine Dumas et Landry, à son tour, dut faire un violent effort pour conserver tout son sérieux.

— C’est Mitsou, bredouilla Mickey, je lui avais dit d’attendre seulement dix minutes, et...

Le regard qu’il jeta sur sa montre provoqua quelques petits rires dans l’assemblée, vite étouffés, puis Maurin poussa un soupir.

— Ah ! parce que... (il haussa les épaules). Eh bien, dans ce cas, veuillez avoir l’amabilité d’informer Mitsou qu’elle veuille bien patienter encore, car notre entretien risque de durer assez longtemps. Je vous en prie, monsieur Donnadieu.

Obéissant au geste de Maurin, Mickey quitta la salle précipitamment. Quand il revint, les aboiements avaient cessé et c’est avec un bon sourire qu’il lança :

— Ça y est, tout est rentré dans l’ordre. Vous pouvez continuer, professeur.

Maurin ouvrit de grands yeux tout ronds.

— Merci, monsieur Donnadieu.

Il émit un grognement, regarda ses collaborateurs puis refit face à Landry :

— Je disais donc que mon appareil fonctionne sur un nouveau procédé utilisant la propulsion ionique. Ce procédé consiste à « ioniser » des métaux alcalins comme le césium, qu’il suffit de porter à une température de 1300 degrés. Pour être sensible à l’action d’un accélérateur électromagnétique ou électrostatique, le césium ne doit pas se présenter sous une forme électriquement neutre, et son ionisation a pour effet de le priver de ses électrons et de l’électriser comme il convient. Nous obtenons ce résultat grâce à un filtrage à travers un réticule métallique, et cette matière acquiert ainsi des caractéristiques étonnantes puisque sa conductibilité dépasse de mille fois celle du cuivre. Suivant les lois qui régissent le magnétohydrodynamisme, les vapeurs de césium sont dirigées à travers une cathode cylindrique et les particules sont immédiatement soumises à une tension accélératrice, ce qui nous permet d’obtenir une vitesse d’éjection de près de 400 kilomètres/seconde et une puissance d’environ 25 kW/kg. Afin d’éviter une charge spatiale freinante, il est alors indispensable de recombiner les électrons et les ions de césium positifs qui, émis parallèlement à la même vitesse, se neutralisent immédiatement derrière la fusée.

Profitant d’un silence, Robert Landry intervint avec un hochement de tête :

— Je crois savoir que le handicap, jusqu’à ce jour, résidait dans le fait de l’exiguïté des forces de poussée obtenues, dues aux pertes d’énergie par effet Joule dans les circuits internes, et en fonction directe du rendement d’un système de conversion énergétique insuffisant.

— C’est exact, et c’est là que mon procédé entre en jeu.

Maurin saisit une boîte de cachous, fit sauter quelques minuscules carrés dans sa main, prit le temps de les glisser un à un dans sa bouche, puis il continua, perdu dans ses réflexions :

— Il s’agit d’un système de photo-pile entièrement nouveau fournissant plusieurs milliers de watts électriques par mètre carré de surface collectrice, et adapté à un transformateur additionnel, absolument révolutionnaire, d’une puissance jamais égalée. L’énergie, donc, est fournie par le rayonnement solaire et vous comprenez facilement que, avec un tel procédé, cette énergie à laquelle nous faisons appel est pratiquement illimitée.

Christine Dumas intervint.

— Puis-je à mon tour me permettre une question ?

— Je vous en prie.

— Cet appareil dont vous parlez, l’avez-vous déjà expérimenté ?

— Bien entendu, et les essais effectués dans l’espace, toujours dans le plus grand secret, ont été plus que satisfaisants.

Une bombe serait tombée aux pieds de Landry qu’elle n’aurait pas produit davantage d’effet sur lui.

— Comment ? Vous voulez dire que vous avez déjà propulsé votre fusée dans l’espace ?

Un petit sourire amusé erra sur les lèvres du professeur Maurin.

— Eh oui, lieutenant ! Une fusée tout ce qu’il y a de plus docile, et dont je puis vous affirmer que l’Amérique et la Russie paieraient très cher pour en posséder la réplique. Malheureusement, nous avons eu vent de quelques fuites, et nous avons tout lieu de croire que nos concurrents se doutent de nos projets. Nous savons aussi qu’ils ne reculeront devant absolument rien pour essayer de percer le mystère de Mangareva. Aussi avons-nous décidé de tenter la conquête de la Lune dans les plus brefs délais.

— A quelle date ? demanda Landry.

Maurin eut une hésitation, se tourna vers ses collaborateurs et sous leur encouragement muet se décida à répondre :

— Dans quatre jours. Vendredi matin à 7 h 28 très exactement. Maintenant, avant d’aller plus loin, je me dois de vous expliquer les raisons de votre présence ici. Il ne s’agit pas d’un choix fait à la légère, loin de là, et c’est parce que nous avons jugé que vous possédiez les conditions et les aptitudes nécessaires à une telle entreprise que nous avons fait appel à vous. Bien entendu, vous êtes libres d’accepter ou de refuser cette mission, mais il serait malhonnête de ma part de ne point vous préciser que votre refus décevrait terriblement tous ceux qui vous témoignent leur entière confiance et qui ont mis en vous tous leurs espoirs.

Maurin rempocha sa boîte de cachous et l’effort qu’il fit pour ajouter ce qui suit n’échappa à personne.

— Je précise simplement que notre choix portait sur des éléments possédant un important bagage de notions pratiques et théoriques, et déjà familiarisés avec les dangers possibles de l’espace, dont certains pouvaient à l’occasion nous être d’un précieux secours dans la connaissance des moteurs-fusées ainsi que pour l’étude d’une vie extra-terrestre possible. A vous trois, vous réunissez ces critères majeurs : connaissance des problèmes mécaniques, physiques, psychologiques et biologiques, et surtout la claire conscience de réaliser une entreprise peut-être exceptionnelle à mes côtés. Je me permets d’ajouter que je ferai partie également de l’expédition. Toutefois, je ne vous demande pas une réponse immédiate. Vous avez le droit de réfléchir.

Un silence lourd, épais, succéda à la tirade de Maurin. Un silence pendant lequel Christine Dumas, Landry et Mickey sentirent peser sur eux le poids de tous les regards.

Ils restaient muets, plongés dans une réflexion intérieure, s’efforçant de ne pas se regarder, et l’on pouvait presque suivre le cheminement de leurs pensées.

L’instant était crucial, dramatique, il comportait un engagement majeur, et la voix de Christine rompit soudain le silence :

— J’accepte.

Tout le monde sursauta et on regarda celle qui venait de lâcher cette parole comme si on doutait un peu.

Maurin calma d’un geste les exclamations qu’il devinait prêtes à franchir les lèvres de ses compagnons, exclamations de joie et d’enthousiasme.

— Je vous demande de bien réfléchir, intervint-il en s’agitant sur son siège, et je vous conseille une fois encore de...

— C’est inutile, professeur. J’ai pris cette décision en mon âme et conscience. En ce qui me concerne, je ne pense pas qu’il y ait lieu de revenir sur cette question.

— Affaire réglée également de mon côté, enchaîna Landry. Je suis d’accord à cent pour cent.

Mickey, qui tressautait sur sa chaise, passa une main dans sa tignasse ébouriffée. Chez lui aussi, l’émotion était visible, et les mots lui manquaient.

— La Lune ! Bon sang ! c’est les copains qui vont en faire une tête ! Pensez donc, ici tout le monde rêve de ça. Franchement, je n’ose pas y croire. Seulement, voilà, il y a un ennui.

— Lequel ?

— C’est Mitsou. Que va-t-elle devenir pendant... ?

Maurin le coupa fiévreusement :

— Soyez sans crainte, on veillera sur elle, je vous le promets.

— Merci, professeur, vous êtes chouette. Oh ! pardon, je voulais dire...

Un éclat de rire général vint à l’aide de l’embarras du jeune garçon, tandis que Maurin, au comble de l’émotion, s’élançait vers ses nouveaux compagnons, les mains tendues.

Deux larmes brillaient dans ses yeux, et c’est à peine s’il parvint à articuler d’une voix sourde :

— Merci...

CHAPITRE III

Le Cornet était une fusée monobloc d’une hauteur de trente mètres, fine, élancée et construite selon les plans imaginés par le professeur Maurin, grâce au précieux concours apporté par l’O.N.E.R.A. ([1]) et la S.E.R.E.B. ([2]) en collaboration avec les services techniques de l’air et le G.T.E.S. ([3]) qu’animait une équipe d’ingénieurs du génie maritime.

C’est sous la conduite de Maurin que Christine Dumas, Landry et Mickey firent connaissance avec le Cornet, ce merveilleux appareil qui allait enfin permettre de réaliser le rêve qui hante l’humanité depuis l’origine des temps, celui de s’évader de la Terre maternelle pour connaître, apprendre et visiter les autres mondes.

Tout était prêt et Maurin avait veillé personnellement aux moindres détails de cette gigantesque entreprise.

A la question posée par Christine, il répondit le plus naturellement du monde, d’un air parfaitement convaincu :

— Notre voyage durera une dizaine d’heures au maximum, compte tenu de la vitesse progressive obtenue après le décollage, qui nous permettra d’atteindre, au bout de deux heures, une vitesse voisine de 18 kilomètres/seconde.

Mickey se gratta le front.

— Et, pendant tout ce temps-là, nous allons flotter dans la cabine comme des libellules. Il me tarde de voir ça.

— Détrompez-vous, mon ami, répondit Maurin en entraînant le petit groupe vers la salle des machines. Nous subirons les effets d’une pesanteur artificielle, du fait que les moteurs du Cornet resteront en service pendant toute la durée du voyage. Grâce à une accélération constante, la pesanteur artificielle obtenue reproduira exactement la pesanteur terrestre, puisque l’accélération linéaire et la gravitation ont les mêmes effets. Le phénomène inverse se produira lorsque l’engin opérera sa renversée au voisinage de l’attraction lunaire et que les tuyères orientées vers notre satellite déclencheront un freinage lui aussi progressif. C’est cette accélération, égale à +g durant la première partie du voyage, et cette décélération de -g pendant la seconde qui nous permet de calculer la durée totale de notre voyage.

— Extraordinaire ! murmura Landry en laissant errer son regard dans la jungle métallique qui les environnait.

Il désigna l’un des appareils dans le fond de la salle.

— Je suppose qu’il s’agit là des réservoirs d’air conditionné ?

— C’est exact. Dans le coin supérieur vous pouvez apercevoir les pompes régénératrices. C’est vous, lieutenant Landry, qui aurez à veiller au système de conditionnement d’air. N’oubliez jamais qu’à chaque instant nous serons à la merci d’un dérèglement quelconque pouvant survenir à un simple instrument. Á la moindre alerte, actionnez les filtres spéciaux dans les conduits de ventilation, qui sont signalés par des voyants rouges dans toutes les parties habitables de l’astronef, que je vous montrerai. A contrôler également le mécanisme thermostatique des réservoirs d’eau et ceux destinés à l’alimentation.

— Pour ce qui est de la tambouille, risqua Mickey, je me propose comme chef-cuistot. Je réussis pas mal les œufs sur le plat et le macaroni au gratin...

— Je me débrouille pas mal moi aussi, intervint Christine en souriant, et je suis sûre qu’avec l’aide de Mickey, je m’en tirerai très bien.

— Décidément, vous êtes une femme précieuse, intervint Landry ; si notre docteur se transforme en cordon bleu, nous sommes gâtés.

Amusé par cette réflexion, Maurin eut un sourire.

— Tant mieux, car, avec les réserves alimentaires de l’appareil, nous sommes au moins certains de ne pas mourir de faim. J’ai même prévu une réserve de pilules nutritives, dans le cas où nous aurions à prolonger notre séjour sur la Lune.

Mickey eut une grimace.

— Là, ça change tout. Une pilule et un verre d’eau, mince de repas !

— Nous n’en arriverons pas à cette extrémité, espérons-le.

Dans le petit escalier en colimaçon qui conduisait à la salle de pilotage, Maurin arrêta tout le monde au deuxième étage, consacré à la centrale électrique qui, elle aussi, devait faire l’objet d’une surveillance constante.

Si la génératrice venait à cesser de fonctionner, c’était l’asphyxie complète au bout de quelques heures, et des dispositions devaient être prises à ce sujet.

Maurin indiqua dans un placard les combinaisons spéciales qui faisaient partie de l’équipement des astronautes.

— Ces combinaisons, dit-il, nous préservent contre les risques de diminution de la pression ambiante. Nous devrons donc nous en équiper pendant toute la durée du voyage, pour éviter principalement les accidents de décompression, dans le cas où ils viendraient à se produire. Voici les casques et les bottes à semelles magnétiques, dans le cas d’un arrêt des forces propulsives.

Landry lorgna vers les bottes de cuir et confia à Christine :

— Avec ça, plus de risques de casser vos talons, ni de fouler vos jolis pieds.

Ce à quoi elle répondit du tac au tac :

— Mes pieds sont enchantés de votre compliment, mon cher ami, ils en frémissent de joie.

— Et v’lan, lança Mickey, prenez ça dans les chevilles, lieutenant !

— Pour une fois que j’essayais de me montrer galant !

Christine hocha la tête en regardant Landry droit dans les yeux.

— Ecoutez, lieutenant, dit-elle, il faut dès maintenant oublier que je suis une femme. J’ai accepté les mêmes risques que vous et j’entends être considérée à égalité avec n’importe quel membre de l’équipage. Je ne veux jouir ni de la moindre indulgence, ni de la moindre mansuétude, ni encore moins de la moindre faveur tant que je ferai partie de l’équipage. Et ce que je dis est valable pour tous.

Maurin approuva hautement.

— Mlle Dumas a absolument raison, dit-il, nous partons tous à égalité dans cette aventure et la peine que nous y apportons devra être égale pour chacun d’entre nous.

Landry s’inclina alors devant Christine avec un geste théâtral.

— Comme il vous plaira, citoyenne, le ci-devant Landry vous assure de son égalité et de sa fraternité.

— Et le sans-culotte Mickey vous décore de l’ordre des falzars.

Un éclat de rire général fit suite à cette boutade, tandis que Maurin entraînait ses nouveaux compagnons vers la salle de pilotage.

C’était une grande pièce circulaire ceinturée de hublots de verre épais et revêtue d’exuline, dont le rôle était de stopper les rayons ultra-violets.

Régnaient là toutes sortes d’appareils délicats indispensables à la manœuvre de l’engin immense, et auxquels Landry devait être rapidement initié au cours des journées qui précédèrent le départ.

— Ici, indiqua Maurin en se dirigeant vers le tableau des commandes, se trouve un ordinateur d’un type nouveau, capable de fournir toutes les précisions voulues, autant pour la durée exacte du parcours à effectuer que pour la consommation totale de l’énergie employée et autres usages techniques tels que : limitation de performance, direction des divers champs de force dans l’éther, courbes de consommation diverses et...

Il s’interrompit brusquement et dut s’appuyer sur le dossier d’un siège.

Landry tendit les bras pour le soutenir.

— Eh bien, professeur, ça ne va pas ?

— Non... ce n’est rien... rien qu’un peu de fatigue…

Christine s’était élancée.

— Etendez-vous un instant, je vais...

— Non, c’est inutile. Vous voyez, ça va déjà bien mieux. Une bonne nuit de sommeil et tout rentrera dans l’ordre.

Il revint au milieu de la salle, consulta sa montre et regarda ses compagnons avec un effort visible.

— Voyons, dit-il, il n’y a pas de quoi s’alarmer. La journée a été rude pour tout le monde et nous avons tous besoin de repos. Nous nous retrouverons demain à huit heures.

CHAPITRE IV

C’est un professeur Maurin tout souriant et en pleine forme que les trois amis retrouvèrent au cours des journées qui suivirent et qui se passèrent également dans l’étude des principaux organes du Cornet.

Chacun devait être capable de déceler la moindre défaillance dans la machinerie complexe, grâce à un système de cadrans indicateurs disposés dans la salle de pilotage et dont une réplique exacte existait dans toutes les cabines individuelles affectées aux membres de l’équipage.

C’est ainsi que les trois amis purent apprendre que l’énergie solaire était utilisée au maximum et pouvait à l’occasion servir à fabriquer de l’eau, en supposant qu’il s’en puisse trouver sous quelque forme dans certains minéraux pouvant exister sur la Lune.

En exploitant les roches ignées, on pouvait, par électrolyse, obtenir de l’oxygène et de l’hydrogène. Rien n’était évidemment certain dans ce domaine, mais, selon Maurin, l’expérience valait d’être tentée en vue de l’arrivée sur notre satellite des futures expéditions.

Il y avait également d’autres points intéressants, entre autres un petit poste ondionique d’une conception toute nouvelle et qui permettait de conserver un contact continuel avec la base de Mangareva, malgré la formidable distance de trois cent quatre-vingt-quatre mille kilomètres séparant la Terre de son satellite, ainsi que l’emploi éventuel d’un petit lunomobile, sorte de véhicule tous terrains destiné à faciliter les explorations de la surface lunaire.

La journée fut encore très dure, très harassante, et celle de l’avant-veille du départ devait se terminer dans les appartements privés du professeur Maurin qui avait tenu à réunir ses nouveaux compagnons pour le repas du soir.

Le repas fut très animé et très gai, et il y régna évidemment la confiance et l’enthousiasme les plus débordants, dans une franche et saine cordialité.

Même Mitsou était de la fête, mais il semblait que la brave bête prévoyait le départ de son maître, comme sous l’effet de quelque intuition obscure difficilement explicable. Elle refusa toute nourriture, soupira et sanglota aux pieds de Mickey, au point que Christine ne put se retenir de faire remarquer :

— C’est curieux, on dirait que Mitsou prévoit cette séparation que nous allons lui imposer.

Mickey hocha la tête avec une pointe de tristesse.

— Oh ! elle a très bien compris, allez ! Pour sûr qu’elle va en faire une maladie.

Maurin se gratta le front.

— Voyons, il ne faut quand même pas exagérer. Ça lui passera...

— Non, je ne crois pas...

— Mais enfin, Mickey, essayez de comprendre... Nous ne pouvons tout de même pas...

— Et pourquoi pas ? coupa aussitôt Christine. Dans le fond, qu’est-ce qui peut nous empêcher d’emmener Mitsou avec nous, je vous le demande ?

Devant l’aplomb de la jeune fille, Maurin demeura bouche bée.

— C’est insensé. Il n’a jamais été prévu de place pour un chien à bord du Cornet.

Landry désigna Mitsou.

— Pour ma part, je suis certain que ça lui plairait drôlement de faire la pige à Laïka ([4]).

— Et comment ! s’emporta Mickey. Elle se fera toute petite, et je partagerai mes rations avec elle, je vous le promets.

Maurin allait répondre lorsque soudain Mitsou se redressa, le poil hérissé, et se mit à grogner entre ses dents, la tête braquée vers le salon. Puis lentement elle traversa la pièce et se mit à s’agiter nerveusement devant la porte communiquant avec un salon attenant.

Les regards se croisèrent, empreints d’une certaine inquiétude. Que pouvait-il bien se passer ? Qu’est-ce qui pouvait motiver cette réaction de Mitsou qui continuait à grogner sourdement devant la porte ?

A ce moment, un bruit de pas en provenance du salon leur parvint et tout le monde se leva d’un même mouvement, tandis que Landry, les sourcils froncés, lançait à son jeune ami :

— Attention ! Surveille Mitsou !

Il s’élança d’un bond et ouvrit brusquement la porte. Dans la demi-obscurité, il aperçut une silhouette humaine qui, surprise, essayait de battre en retraite et d’atteindre une fenêtre laissée entrouverte.

Mais la rapidité de Landry et ses réflexes bien entraînés lui permirent de stopper l’élan de l’inconnu qui, sous l’attaque fulgurante, perdit l’équilibre et roula au sol.

Le corps à corps fut immédiat, tandis que Mitsou, absolument déchaînée, aboyait tant qu’elle pouvait, furieuse de ne pas prendre part à la bagarre.

Les coups de poing résonnaient avec des bruits mats. La gorge de Landry éructa un cri de colère au moment où son adversaire essayait de lui porter une prise de karaté, mais son uppercut puissamment appliqué cueillit l’homme en plein effort, et ce dernier alla s’écrouler dans un fauteuil au moment même où Maurin donnait la lumière.

L’homme, qui était en train de se masser la mâchoire, était un grand gaillard d’une trentaine d’années, guère plus, très brun et malgré tout assez sympathique. Il regarda Landry, dressé devant lui, inclina la tête et prit le temps de récupérer son souffle.

— Eh bien, dites donc, lieutenant, vous n’y allez pas de main morte. Moi qui arrivais pour le dessert. En fait de tarte, elle est plutôt gratinée.

— Qui êtes-vous ?

L’autre lorgna vers Mitsou, que Mickey avait toutes les peines du monde à retenir.

— D’accord, je répondrai à toutes vos questions, mais, pour l’amour du ciel, éloignez ce chien avant qu’il ne me saute dessus.

Ce n’est que lorsque Mitsou eut été enfermée dans la salle à manger que l’homme se décida :

— Rassurez-vous, je ne suis pas venu ici avec de mauvaises intentions. Je m’appelle Gérard Vignon et je suis journaliste. Tenez, voici mes papiers, vous pouvez vérifier.

Maurin s’empara du carton que lui tendait l’intrus et jeta un coup d’œil.

— Un coupe-file de Mondia-Presse ? Non, mais qu’est-ce qui vous prend ? Et puis d’abord, que faites-vous à Mangareva ?

— Je travaille pour une agence de presse internationale, j’ai été chargé d’un reportage sur cette base. Mon intention était de vous approcher et d’obtenir une interview de vous, mais, depuis ce matin que je rôde dans l’île, je n’ai pas eu cette chance. Vous n’êtes jamais seul.

— Comment êtes-vous parvenu à débarquer dans l’île ?

— J’ai fait le voyage depuis Tahiti à bord d’un cargo et j’ai dû y mettre le prix pour obtenir l’aide du commandant. J’ai débarqué en tant que matelot et...

— Ah ! c’est du propre ! s’emporta Maurin au comble de la colère. Ça vous démangeait de savoir ce qui se passe ici, hein ?

— Si encore je le savais ! Mais dans cette île, tout le monde est muet comme une carpe.

— Je me moque de vos raisonnements. Vous vous expliquerez avec les autorités militaires. Vous n’y couperez pas, je vous le garantis, et votre commandant avec.

Le journaliste s’était relevé.

— Mais puisque je vous répète que je ne suis au courant de rien. Nous voulions seulement une exclusivité de votre interview. Tout le monde sait que vous êtes à Mangareva, et alors, où est le mal ? Vous étiez absolument libre de répondre ou non à mes questions, et tout s’arrêtait là.

Le rouge de la colère empourprait le visage de Maurin.

— Vous êtes fou ou quoi ? Vous vous trouvez dans une base interdite. Savez-vous ce que cela veut dire ? Le conseil de guerre, vous entendez ? Le conseil de guerre !

Gérard Vignon se tourna vers Maurin, levant les mains au ciel :

— Non, je vous en prie, vous ne pouvez pas me faire ça. J’ai une femme et deux gosses, une mère malade et...

— Je n’en crois pas un mot. Vous n’êtes qu’un espion de bas étage.

Maurin ouvrit la porte de salle à manger, mais Landry intervint au moment où il se ruait vers le téléphone.

— Un instant, professeur.

— Mais je...

— Il est possible que cet homme dise la vérité. Offrez-lui quand même une chance. Après tout, il vous est facile de vérifier son identité, en demandant qu’une enquête soit effectuée par radio dans les plus brefs délais. Bien entendu, libre à vous ensuite d’agir selon la réponse que vous recevrez.

Maurin n’était pas un mauvais bougre, mais l’effort qu’il fit pour ravaler sa colère lui coûta terriblement.

— D’accord, dit-il en décrochant le combiné. Mais c’est bien parce que vous me le demandez.

Rapidement relié avec le Q.G., Maurin ne donna aucune explication sur les motifs qui l’obligeaient à obtenir, avant le lendemain midi, tous renseignements utiles concernant l’identité de Gérard Vignon, reporter de Mondia-Presse. Il raccrocha sur la promesse qui lui fut faite, puis soudain se laissa choir lourdement dans un fauteuil de cuir en portant ses mains à sa poitrine.

Son visage était devenu blême et, la tête renversée en arrière, il se mit à suffoquer en gémissant. D’un bond, tout le monde s’était précipité.

— Professeur, que vous arrive-t-il ?

Christine avait saisi le poignet de Maurin, tâta le pouls et son froncement de sourcils n’échappa à personne.

— Grave ? souffla Landry.

Christine colla son oreille contre la poitrine du professeur, puis rompit le silence qui pesait dans la pièce.

— Vite, appelez du secours. Il y a de grandes chances pour qu’il fasse un infarctus.

— Grands dieux ! bredouilla Mickey, il ne manquait plus que ça !

Landry se chargea de l’appel sans perdre une seconde, puis se tourna vers Gérard Vignon qui, pâle et défait au milieu de la pièce, offrait le spectacle d’un profond embarras.

— Vous ne pouvez pas rester ici, quelqu’un va arriver d’une minute à l’autre.

— J’ai une idée, intervint Mickey. La soupente qui donne sur la cour. Je connais. Il ne risquera pas de filer. Pire qu’un blockhaus.

— C’est ça, vite...

Ils foncèrent tous les trois. A cet instant, la sirène d’une voiture du corps médical retentit au-dehors, suivie d’un grincement de pneus.

— Merci, fit le journaliste en entrant dans la pièce qui allait lui servir de refuge, mais, pour l’amour du ciel, j’aimerais bien savoir...

— Ce n’est pas le moment, coupa Landry.

Puis il referma la porte à double tour et glissa la clé dans sa poche.

CHAPITRE V

Les événements devaient encore se précipiter au cours des heures qui suivirent, et le diagnostic des médecins qui avaient envahi le pavillon de Maurin confirma rapidement les dires de Christine.

Un mal terrible et implacable frappait le professeur à la veille même de la réalisation d’une entreprise pour laquelle il avait sacrifié de longues années de sa vie, dont les conséquences pouvaient également réduire à néant tous les efforts de ceux qui, de près ou de loin, lui avaient voué une confiance illimitée.

La nouvelle, rapidement répandue dans Mangareva, provoqua la tristesse et le désappointement de tout le monde, à tel point que, dans le courant de la matinée, une commission extraordinaire se réunissait pour décider l’annulation provisoire de la tentative jusqu’à ce qu’une décision nette et catégorique parvienne du gouvernement français.

C’est au moment où les fonctionnaires civils et militaires pénétraient dans la grande salle du conseil que le rapport concernant Gérard Vignon parvint à Mangareva par radio.

Robert Landry en prit immédiatement connaissance. Aux questions muettes qu’il devinait dans les regards de Christine et de Mickey, le jeune ingénieur eut un hochement de tête.

— Le rapport est formel, leur confia-t-il. Il s’agit bien d’un reporter de Mondia-Presse mais pour ce qui est de sa femme, de ses deux gosses et de sa vieille mère malade, vous repasserez. Aucune attache familiale, c’est un célibataire endurci, un casse-cou et un risque-tout. Ce Gérard Vignon a roulé sa bosse un peu partout, mais n’a jamais fait l’objet de la moindre condamnation. Il n’appartient, en outre, à aucun parti politique et possède, outre ses talents de journaliste, de sérieuses références en radio et en électronique. C’est tout.

Mickey fit une grimace.

— Bon sang ! et dire que nous n’avons pas pensé à le fouiller hier soir !

— Pourquoi ?

— Des fois qu’il aurait un petit émetteur clandestin sur lui, hein ? Ah ! ça ferait un drôle de tintouin si jamais...

— Mickey a raison, approuva Christine, il faut en avoir le cœur net.

Ils foncèrent tous les trois vers le pavillon de Maurin et se précipitèrent dans la cour, puis dans le réduit où ils avaient enfermé le journaliste.

Le spectacle qui s’offrit à leurs yeux fut tellement inattendu qu’ils en restèrent interdits.

Vignon gisait sur le sol, ivre mort, à côté de quelques bouteilles de whisky vides et renversées.

Un placard largement ouvert et abondamment garni expliquait tout.

— Ah ! c’est du joli ! s’exclama Mickey, qu’est-ce qu’il a pu distiller, le frère ! En voilà un au moins qui ne se tracasse pas beaucoup !

Une fouille rapide effectuée par les soins de Landry dans les poches du journaliste rassura tout le monde, et, entre deux ronflements sonores de Vignon, l’ingénieur tiqua légèrement.

— Il faut quand même, trouver un moyen de nous débarrasser de lui.

— Que comptez-vous faire ? demanda Christine.

— L’embarquer sur le premier bateau venu, et qu’il aille au diable avant qu’on ne mette le grappin sur lui. Ce n’est qu’un pauvre type. Mais, dans l’état où il est, c’est impossible.

— Je vais m’occuper de ça, conclut Mickey en refermant la porte. Pour l’instant, rien d’autre à faire que de le laisser cuver.

Ils étaient à peine revenus dans le pavillon qu’ils se heurtèrent au major Carpentier et au commandant Lagrange. C’est à Landry que s’adressa le major :

— Je vous cherchais, lieutenant. Vous et vos compagnons êtes priés de me suivre.

La pensée qu’un malheur était arrivé au professeur Maurin les assaillit brusquement, mais le major les rassura.

— Le professeur Maurin vous réclame à son chevet. Il dit que c’est très urgent. Voulez-vous me suivre ?

*

*  *

Le professeur était pour l’instant hors de danger, mais son état demeurait tout de même critique, toute imprudence pouvait avoir de graves conséquences, et c’est en appuyant sur ces termes que le major leur recommanda de ne pas dépasser les cinq minutes réglementaires.

Il conduisit tout le monde jusqu’à la chambre de Maurin, renouvela ses recommandations et disparut en entraînant avec lui les deux infirmières qui veillaient au chevet de leur illustre malade.

Maurin alors eut un faible sourire. Sa voix n’était qu’un souffle et des cernes bruns bordaient ses yeux profonds.

— Mes amis, murmura-t-il, il m’arrive un rude coup, mais c’est sans importance. La vie d’un homme ne compte pas lorsqu’il s’agit d’une réalisation aussi importante que la nôtre. C’est le rôle d’une nation tout entière qui se joue en ce moment, et peut-être aussi celui des générations futures dans le concert universel.

Son regard se porta sur Landry.

— C’est à vous que je m’adresse, lieutenant. Avec tout ce que je vous ai enseigné, vous êtes capable de manœuvrer le Cornet aussi bien que moi. Tout est prêt, tout est en ordre, et il n’y a aucune raison pour que ce voyage soit annulé. Je vous en prie, ne m’interrompez pas. Si j’ai également convoqué le commandant Lagrange, c’est pour qu’il puisse transmettre à tous les responsables du projet la décision que je viens de prendre devant vous, et dont j’accepte d’avance toutes les responsabilités. Le départ est prévu pour demain matin 7 h 28, rien ne doit être changé...

— Voyons, professeur, c’est impossible, je...

— C’est possible, vous le savez très bien.

— Je n’ai pas le droit...

— Ce droit, je vous l’accorde. Vous avez répété plus de cent fois les manœuvres avec moi, est-ce exact ?

— Oui, certes, mais...

— Vous connaissez le système de la propulsion ionique autant que je puis le connaître moi-même. Il suffisait de vous révéler certains détails auxquels vous êtes à présent initié. Est-ce encore exact ?

— Oui, bien sûr.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui vous retient ?

Il y avait plus que de la persuasion dans les yeux de Maurin. Une supplication intense mêlée à une conviction absolue, pensa Landry, ému jusqu’au tréfonds de son âme.

Maurin insista :

— Répondez, Landry, je vous en conjure. Dans quelques instants, une décision irrévocable va être prise par le conseil du grand quartier général. Il nous reste encore une chance.

La main de Christine crispée sur le bras de Landry et le regard engageant de Mickey étaient autant d’encouragements muets qui finirent par vaincre les dernières résistances du jeune lieutenant.

Il finit par dire, plus ému qu’il ne voulait le paraître :

— C’est bon. Je me range à vos raisons. Départ demain à 7 h 28. Rien n’est changé, professeur.

Il régna dans la petite pièce un instant d’émotion intense, où les mots étaient inutiles.

Le commandant Lagrange, avec une hâte fébrile, s’empara du téléphone et se mit en devoir d’alerter les fonctionnaires réunis dans la grande salle du conseil.

La nouvelle fut, bien entendu, accueillie avec l’enthousiasme que l’on devine, puis au moment où le commandant était sur le point de se précipiter au-dehors, Maurin le retint.

— Il reste une place vacante, lui dit-il. Cette place revient de droit au capitaine Roche, chef des transmissions radiométéorologiques, qui a également subi à mon côté tous les entraînements nécessaires. C’est un homme de valeur auquel vous devez accorder votre entière confiance. Qu’on le prévienne immédiatement !

Comme Lagrange se ruait hors de la chambre, le major Carpentier entra avec les deux infirmières.

Le délai imparti était dépassé, et ils devaient à leur tour évacuer la chambre. Mais Maurin eut toutefois le temps de lancer à l’intention de Mickey :

— C’est entendu, je vous autorise à emmener Mitsou. Dans le fond, nous lui devons bien ça.

*

*  *

Il était à croire que la malchance continuait à s’acharner sur le projet Cornet, car un événement inattendu devait encore, vers le milieu de l’après-midi, bouleverser une fois de plus les dernières décisions du professeur Maurin.

Comme toutes les mauvaises nouvelles, celle qui parvint à Mangareva avait aussi sa brutalité soudaine et inattendue, car elle frappait le capitaine Roche d’un deuil doublement cruel, puisqu’une, dépêche brève et laconique lui annonçait que sa femme et son jeune fils venaient de périr au cours d’un accident d’avion. L’épave avait été retrouvée en Méditerranée et on ne signalait aucun survivant dans cette terrible catastrophe aérienne.

Le petit groupe reçut l’information de la bouche même du commandant Lagrange, lequel s’empressa d’ajouter, complètement anéanti :

— Décidément, rien ne nous sera épargné. Nous jouons de malheur. Le capitaine Roche n’est pas en état de prendre le départ, vous le comprenez.

— Oui, bien sûr, mais j’espère que personne n’a informé le professeur de cette catastrophe de dernière minute ?

— Non, rassurez-vous, il risquerait de ne pas supporter le choc. Maintenant, c’est à vous de décider, lieutenant.

— Décision inchangée. Tant pis, nous nous passerons du capitaine Roche. Veuillez ordonner les derniers préparatifs de la fusée. Nous embarquerons à 6 h 45 comme prévu.

Cette fois, la décision de Landry était sans appel, et, usant de l’autorité qui lui était accordée, il devait, dès cet instant, tout mettre en œuvre pour veiller aux apprêts de cette entreprise dont il avait la charge.

Dès lors, dans la base secrète, l’agitation devint extrême, et, au sein de cette ruche parfaitement organisée, le mouvement se déclencha, dans l’ordre le plus parfait, chacun connaissant parfaitement le rôle qu’il avait à tenir dans la fièvre générale.

Ce n’est qu’à l’approche de la nuit que Landry retrouva Mickey et Christine en bordure de l’aire d’envol.

Eux aussi, chacun de son côté, avaient veillé à l’embarquement de certains objets de prime nécessité et qui faisaient partie d’une liste établie depuis longtemps par le professeur Maurin, qui en la circonstance, se révélait d’une nature quelque peu pointilleuse.

C’est alors que Landry se souvint du journaliste et se frappa le front. Celui-là, il l’avait complètement oublié au cours de l’affolement des dernières heures.

Mais Mickey, avec un bon sourire, secoua la tête et bomba le torse.

— Affaire classée, lieutenant, affirma-t-il. Un bateau lève l’ancre demain matin, et j’ai tout arrangé. Nous n’entendrons plus parler de lui.

Landry haussa les épaules et regarda ses deux compagnons.

— Eh bien, tant mieux ! Dans ce cas, il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une bonne nuit. Une dernière nuit terrestre.

Il leva la tête. Au-dessus d’eux, dans un ciel constellé d’étoiles par milliers, le disque rond et blafard de la Lune semblait les contempler avec ce sourire moqueur, figé dans une éternelle expression, que les hommes connaissent bien.

Etait-ce la traduction d’un défi lancé à l’humanité ou bien le symbole d’un masque impénétrable, appartenant à une nature hostile et jalouse de ses secrets, et qui s’inscrivait sur cette face ronde au sourire insolite ?

Pour ce soir-là encore, Diane, blonde Phébé, aimable Isis et charmante Astarté, n’appartenait qu’aux amoureux.

CHAPITRE VI

Tout était prêt.

Alors que les premières lueurs de l’aube naissante pointaient à l’horizon, une animation intense naquit sur le terrain d’envol, autour de la gigantesque fusée insensible à la fièvre, à l’anxiété et à l’angoisse des humains.

Tous les responsables du projet Cornet arrivaient sur le terrain au fur et à mesure que le jour se levait et lorsque le petit groupe d’amis, ajustés dans leur combinaison spatiale, apparut enfin, ce fut une ovation sans bornes qui se déchaîna d’un bout à l’autre du vaste spatiodrome.

Landry marchait en tête, au milieu de l’effervescence générale, calme, rigide, imperturbable, serrant au passage des mains qui se tendaient.

Cette dernière nuit avait été longue, très longue, mortellement longue, comme si elle ne devait jamais finir, et les trois astronautes n’avaient pas besoin de se consulter pour savoir qu’ils avaient partagé les mêmes sentiments pendant les dernières heures qui venaient de s’écouler.

Devant le sas, un aumônier vint donner sa bénédiction à l’équipage qui la reçut avec une gravité que l’on devinait profonde et sincère.

Puis les remorques comprenant les générateurs de courant, les unités d’équipement électrique et les générateurs d’oxygène quittèrent le terrain. La piste de contrôle était prête. L’instant décisif.

L’un après l’autre, les membres de l’équipage grimpèrent les échelons conduisant au sas, aidèrent Mitsou de leur mieux, et un dernier geste d’adieu fut esquissé avant que Landry se décidât à refermer la lourde porte de métal qui cogna avec un bruit sec.

Il restait encore une quarantaine de minutes avant le départ, et Landry devait les employer à vérifier une dernière fois les systèmes propulsifs, tandis que Mickey, sur ses ordres, allait veiller à la mise en fonction des circuits de ventilation.

C’est alors que tout le monde grimpait l’escalier conduisant à la salle de pilotage que le jeune titi parisien toucha le bras de Landry.

— Lieutenant, maintenant je suis obligé de vous le dire.

Etonné, Landry se tourna vers lui.

— Me dire quoi ?

— Le journaliste, Gérard Vignon...

— Ne crois-tu pas que le moment est mal choisi pour parler de cet individu ? risqua nerveusement Christine.

— C’est que, justement, c’est le moment d’en parler.

— Que veux-tu dire ?

Mickey se gratta le front.

— Eh bien, je vous ai menti. Je ne l’ai pas conduit sur le bateau. De toute façon, il n’y en avait pas, alors...

— Où est-il donc ? demanda Landry.

Mickey ouvrit un panneau et désigna l’intérieur d’une soute où étaient empilés bon nombre de caisses et d’objets les plus divers.

— Venez voir, dit-il en entraînant ses compagnons.

Il repéra une caisse, fit sauter les crochets et rabattit le couvercle en montrant l’intérieur.

— Et voilà ! Ni vu ni connu ! Emballez, c’est pesé !

A la vue du reporter qui ronflait toujours à poings fermés à l’intérieur de la caisse, Landry et Christine eurent un haut-le-corps.

— Grands dieux ! Qu’est-ce que cela signifie ? s’écria l’ingénieur.

— Une seconde, lieutenant, laissez-moi parler. Je me suis souvenu que ce type-là était un fortiche en électronique et qu’il connaissait la radio comme pas un. Alors je me suis dit que c’était une chance pour nous que de le faire profiter d’une place vacante, et je l’ai embarqué purement et simplement dans une caisse. Personne ne s’est aperçu de rien, je vous l’assure.

— C’est de la folie. Nous n’avons pas le droit de l’emmener dans cette expédition sans son consentement.

— De toute façon, il est bourré jusqu’à la mœlle.

— Une nouvelle cuite ? demanda Christine.

— Disons que c’est la même qui continue. Qu’est-ce qu’il a pu avaler comme whisky ! Et pardon, pas n’importe lequel, du Gilbey’s ! De quoi faire flotter un torpilleur ! Et puis ça lui apprendra à fourrer son nez où il ne faut pas.

Landry parut réfléchir rapidement, consulta sa montre-bracelet, puis hocha la tête.

— Après tout, convint-il, tu as peut-être raison. Il voulait de l’inédit, eh bien, je crois qu’il va être servi. D’un autre côté, ça nous évite des formalités administratives à n’en plus finir. Allons, vite, le temps presse, aidez-moi à le tirer de là et à lui enfiler une combinaison protectrice.

Rapidement équipé, Gérard Vignon, toujours dans l’inconscience, fut hissé jusqu’à la salle de pilotage, puis étendu sur une des couchettes pressurisées disposées devant l’énorme tableau de bord.

Les minutes s’écoulaient inexorablement, il n’y avait plus une seconde à perdre, et, après avoir aidé Christine à sangler le journaliste sur sa couchette, Mickey s’écria :

— Eh bien, je crois que ça y est !

Ils s’étendirent tous, à leur tour, Mickey partageant la sienne avec Mitsou qui, docile, se laissait faire, tandis que Robert Landry amenait à sa portée le cadran articulé du poste de commande.

Il fixa soigneusement ses courroies, s’assura une dernière fois que ses compagnons en avaient fait autant et porta son regard sur l’horloge électronique qui, devant lui, continuait à battre dans le silence.

Plus que deux minutes...

Plus qu’une...

Plus que quelques secondes...

Machinalement, Landry caressa de la main le large cadran en plastique hérissé de boutons et de manettes qu’il avait devant lui puis, décrispant les doigts, saisit à pleine main le long levier argenté au moment où un relais électronique allumait une petite lampe rouge tandis qu’un ronronnement sourd faisait vibrer toute la structure de l’immense appareil.

L’engin frémit, lui annonçant que les moteurs à propulsion chimique étaient entrés en fonctionnement, précédant ceux à éjection ionique.

De longues flammes fusèrent aussitôt des tuyères latérales, éclaboussant le terrain de lueurs aveuglantes, et, au moment zéro, un bruit de tonnerre se répercuta dans l’engin.

Au même moment, les contrôleurs de poussée accusèrent rapidement la formidable puissance de 400 tonnes au centimètre carré.

Le Cornet parut hésiter, s’élevant d’abord avec lenteur. La poussée n’était pas encore supérieure au poids total de l’appareil. Puis une secousse brutale plaqua les astronautes sur leurs couchettes, tordant les bouches dans une grimace affreuse.

Devant Landry, un nombre incalculable de tiges d’acier et de béryllium entrèrent en action, et le levier de commande reprit brusquement sa place initiale dans sa coulisse.

Des centaines de lampes clignotaient dans un ballet chromatique incessant, tandis qu’un murmure régulier apprenait au lieutenant que la calculatrice électronique continuait à accomplir son travail surhumain.

Puis, aussi soudainement que cela avait commencé, le bruit assourdissant cessa, et ce fut le silence de la course dans le vide.

Tout cela n’avait duré que quelques centaines de secondes à peine et maintenant le Cornet, de toute la puissance de ses réacteurs ioniques, fonçait hors de l’attraction terrestre en direction de l’inconnu, dans un vide sidéral encore jamais atteint par des humains, vers un monde mystérieux qui n’avait pas encore livré ses secrets aux hommes.

CHAPITRE VII

Landry repoussa le cadran articulé, aspira longuement, puis se retourna légèrement vers ses compagnons.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

La réponse de Mickey le rassura, puis la présence de Mitsou à son côté lui indiqua également que l’animal avait parfaitement supporté le choc du départ.

Mitsou à présent tournait en rond dans la cabine, flairant à droite et à gauche, subissant librement les effets de la pesanteur artificielle. Cette constatation amena un sourire de satisfaction sur les lèvres du jeune lieutenant.

Avant de quitter son siège, il consulta rapidement les résultats des opérations effectuées par l’ordinateur sur la trajectoire à suivre et jeta un coup d’œil sur les cadrans indicateurs.

Pour l’instant, tout était parfait et l’opération se poursuivait selon les prévisions établies.

Landry se décida à envoyer le premier message à Mangareva, un message très bref et selon la formule convenue.

Il coupa ensuite le contact et regarda ses compagnons.

— Vous feriez bien de fixer vos lunettes polarisées tant que vous resterez dans cette salle, conseilla-t-il.

En effet, la masse éblouissante du soleil, que l’on apercevait par le hublot latéral, inondait la cabine de sa clarté vive et brutale. L’éclat en était presque insupportable.

Quant à Vignon, il continuait à ronfler sur sa couchette, complètement indifférent à ce qui se passait autour de lui, et surtout au spectacle grandiose, bouleversant, qui maintenant s’offrait aux regards des astronautes.

A travers les hublots, le disque énorme de la Terre couvrait entièrement le ciel, révélant les contours de ses continents et de ses mers étalés à sa surface, et l’émotion qui étreignit soudain le cœur des astronautes fut indescriptible.

Ils restaient là, muets et immobiles devant le hublot, retenant leur souffle avec cette perception de l’incroyable, de l’impossible, qui brisait soudain en eux tout ce qu’ils avaient pu imaginer sur ce décor fantastique qu’aucun écrivain n’avait jamais dépeint dans sa sublime réalité.

Pour l’instant, une grande partie de l’océan Pacifique se présentait aux regards, à peine concave, constellé de nombreuses petites îles toutes frangées d’écume et étincelantes comme des pierres précieuses sous l’éclat du soleil.

Le Japon émergeait lentement d’une zone crépusculaire en même temps que l’Australie, au milieu d’une masse d’argent liquide. Plus bas, entre les brouillards, ils crurent reconnaître les contours vaporeux et imprécis du continent austral.

Les mots leur manquaient...

Mais avait-on besoin de mots pour exprimer ce qu’ils pouvaient ressentir devant un tel spectacle ?

C’est à peine si Mickey eut la force de murmurer :

— Ça alors ! Dieu ! que c’est grand la Terre. Moi, je n’arrive pas à y croire. Dites, Mangareva, où est-ce ?

Landry lui désigna un petit point brillant à l’est, perdu dans le bleu argenté de l’océan.

— Là, dit-il.

— Et la France ? Moi, c’est la France que j’aimerais voir.

— Pour cela, il faudra encore attendre quelques heures, mais tu la verras, rassure-toi.

— Quand je vais raconter ça aux copains, ils vont faire une drôle de tête.

— A quelle distance sommes-nous ? demanda Christine.

— Pas loin de deux mille kilomètres.

Il vit des larmes couler sur les joues de la jeune femme, et la devina au comble de l’émotion.

— Je crois que je n’oublierai jamais cet instant, murmura-t-elle.

Landry allait répondre lorsqu’un grognement sonore retentit dans son dos. La voix de Mickey expliqua :

— Tiens, voilà notre journaliste qui se réveille. C’est maintenant qu’on va s’amuser, je vous le dis.

En effet, Vignon commençait à s’agiter sur sa couche. Il bâilla deux ou trois fois, s’étira dans tous les sens puis se frotta les yeux en poussant un nouveau grognement.

— Passe-lui une paire de lunettes, ordonna Landry à Mickey.

Le jeune garçon s’exécuta, tandis que le reporter essayait tant bien que mal de s’asseoir au bord de la couchette.

Il les regarda tous, les uns après les autres, cligna encore des yeux derrière les verres polarisants puis se gratta la tête à plusieurs reprises.

— Dites, vous ne pourriez pas baisser un peu la lumière ?

— Pour ça, il faut s’adresser au Grand Fortiche, riposta Mickey en souriant.

— Eh ! où m’avez-vous emmené ? Qu’est-ce que je fais ici ?

Il tenta de se lever, regarda curieusement les vêtements protecteurs de ses compagnons, puis le sien.

— Pourquoi ce déguisement ? Mais enfin, qu’est-ce qui se passe ?

Landry s’avança.

— Allons, restez calme et surtout essayez de bien comprendre.

— Ecoutez, vos histoires ne m’intéressent plus. J’en ai assez. Tout ce que je désire, c’est filer d’ici et revenir chez moi. Où est le professeur Maurin ?

— Vu l’endroit où nous sommes, je crains qu’il ne vous soit impossible de...

— Sans importance. Est-ce que je peux filer, oui ou non ?

Mickey lui désigna le panneau.

— C’est tout droit devant vous. Mais, auparavant, je vous conseille de jeter un coup d’œil par ici.

Gérard Vignon fronça les sourcils et s’avança vers le hublot que Mickey lui désignait.

Il regarda avec un certain intérêt le fantastique décor, puis poussa un léger sifflement accompagné d’un haussement d’épaules.

— Bravo ! C’est très joli, c’est même formidable et très réussi. Mais moi, je n’ai aucune envie de m’amuser à votre petit jeu.

— Il ne s’agit pas d’un jeu, précisa Landry.

— Que voulez-vous dire ?

— Tout simplement que vous êtes à bord d’un engin spatial et que nous évoluons actuellement dans l’espace à plus de deux mille kilomètres de la Terre.

Un éclat de rire secoua le reporter tandis qu’il revenait se planter devant Landry.

— Celle-là, elle est bien bonne ! Vous essayez de m’avoir, mais c’est raté. Je ne marche pas. Allons, aidez-moi à sortir d’ici. La plaisanterie est terminée.

Personne n’avait bronché, et Vignon, brusquement, parut mal à l’aise.

— Eh bien, répondez... dites quelque chose.

Mitsou poussa un grognement sourd, et le reporter revint vers le hublot pour regarder de tous ses yeux le décor ahurissant de la Terre roulant dans le ciel. Il se retourna, le visage tendu et crispé.

— Non, ce n’est pas vrai... c’est impossible... nous ne sommes pas... ?

Son regard accrocha le hochement de tête de Christine.

— Dans le vide ? Mais vous êtes fous ! Je n’ai rien demandé, moi. Dites-moi que ce n’est pas vrai. Vous n’avez pas pu faire une chose pareille.

— Allons, calmez-vous, intervint Christine, inutile de vous mettre dans cet état. Vous allez vous rendre malade, et ce n’est pas d’un malade que nous avons besoin. Rassurez-vous, il n’y a rien à craindre.

— Ça, c’est vous qui le dites. Non, non, ramenez-moi en vitesse. Ce que j’ai vu est largement suffisant, croyez-moi.

— Non, mais est-ce que vous prenez le Cornet pour un autobus ? lança Mickey. Que vous le veuillez ou non, vous êtes avec nous jusqu’au bout.

— Qu’est-ce que ça veut dire : jusqu’au bout ? bégaya Vignon.

— En termes clairs, cela signifie : jusqu’à la Lune, répliqua Landry avec un petit sourire.

Les yeux de Vignon s’arrondirent comme des boules de loto.

— La Lune ?

Il eut un sourire bête pour répéter encore :

— La Lune ? Qu’est-ce que j’en ai à faire, moi, de la Lune ? Je m’en moque, de la Lune. Je n’ai jamais demandé à y aller, sur la Lune. Vous n’avez pas le droit. C’est de l’abus de pouvoir. C’est un crime. C’est de la folie.

— A Mangareva non plus, personne ne vous a demandé de venir, trancha Landry. Même si vous êtes ici contre votre gré, ne vous en prenez qu’à vous-même, avec cette différence qu’en vous traduisant devant le conseil de guerre, vous n’aviez aucune chance de vous en tirer, alors qu’ici...

Il eut un geste vague.

— Oh ! et puis il restait une place vacante. Celle du professeur Maurin. Vous êtes un journaliste, mais vous possédez aussi de sérieuses connaissances en électronique et en radiométéorologie. C’est à ce titre que vous faites partie de l’équipage.

Vignon poussa un soupir et se tordit les mains.

— C’est très gentil à vous, mais celle-là, je la retiens, croyez-moi.

— Auriez-vous peur ? demanda Christine avec une pointe d’ironie dans la voix.

Piqué au vif, le jeune reporter la regarda longuement.

— Si on a la chance de s’en sortir, je vous montrerai qui je suis.

— Soit, fit Landry un peu sèchement, mais commencez d’abord par nous montrer vos talents. Je tiens à ce que vous adressiez un message à la base toutes les demi-heures. Formule habituelle sauf contrordre. On vous montrera également la chambre des radars. Pour l’instant, inutile de signaler votre présence à bord, on arrangera ça plus tard. Compris ?

Vignon hocha la tête, tandis que Landry regagnait son poste de pilotage, puis il regarda une fois de plus à travers le hublot.

— Dites, est-ce que je ne pourrais pas avoir quelque chose à boire ?

Le jeune garçon l’entraîna dans l’escalier de fer en colimaçon.

— Bien entendu, cher ami. Mais pour vous ce sera de l’eau. De la bonne eau des grenouilles. Allez, ouste, et que ça saute !

CHAPITRE VIII

La vie s’organisa rapidement à bord au cours des heures qui suivirent, tandis que le Cornet continuait à foncer dans l’immensité sidérale de toute la puissance de ses réacteurs.

Maintenant, le globe terrestre tout entier apparaissait dans toute sa splendeur, au sein du vide constellé d’innombrables étoiles à l’éclat net, précis et tranché.

Le spectacle était d’une beauté grandiose, presque inconcevable, et ne cessait de bouleverser les astronautes qui, pressés devant l’unique hublot du poste de pilotage, contemplaient en silence le continent européen lequel, petit à petit, émergeait d’une région crépusculaire aux contours violacés. Quelques formations brumeuses masquaient certaines parties du relief, mais la France était nettement visible, avec ses zones montagneuses légèrement ocrées, ses vastes plaines et ses fleuves tortueux.

L’instant était d’une émotion rare et Mickey bredouilla :

— La Seine ! Regardez, c’est comme dans un livre de géographie. Ça alors, pour un peu on verrait Paris,

— Et Orléans, ajouta Christine d’une voix sourde.

Vignon, lui, ne cessait de secouer la tête. Il murmura :

— Je n’arrive toujours pas à y croire. Mais c’est Sète que j’aimerais voir.

— C’est trop petit, lança Mickey d’un ton dédaigneux.

— Tiens, vous êtes sétois ? demanda Landry.

— De père en fils. Pourquoi, vous trouvez que c’est déshonorant ?

Landry se contenta de sourire.

— Non, mais je ne pensais pas que nous étions voisins. Je suis de Béziers.

— Biterrois ?

— Exactement, mon cher.

— Je me disais aussi qu’il y avait quelque chose de familier dans votre accent.

— Ça traîne un peu, c’est tout, risqua Mickey avec un clin d’œil à l’adresse de Christine. Et puis c’est amusant.

Vignon fronça les sourcils.

— Toi, le souriceau, si tu continues, ça va être ta fête dans un moment.

— Je vous en prie, intervint Christine, cessez de vous chamailler. D’ailleurs, Béziers et Sète sont de charmantes villes que j’aime beaucoup.

— Vous connaissez ?

— Bien sûr, les allées Paul Riquet, la cathédrale Saint-Nazaire, et aussi le mont Saint-Clair et le cimetière marin…

Cette petite discussion avait créé une détente parmi les quatre cosmonautes, une détente vite empreinte d’une franche cordialité jusqu’au moment où Landry, redevenant sérieux, ordonna aux membres de l’équipage de regagner leur poste.

Des observations furent effectuées sur les directives de Landry et la ceinture de Van Allen franchie pour la première fois par des humains, permit d’ores et déjà tous les espoirs.

En effet, grâce au revêtement spécial dont était équipé le Cornet, la dangereuse ceinture de radiations avait été passée sans encombre et c’est maintenant dans une région du ciel totalement inconnue que fonçait la fusée interplanétaire.

Le point de contact avec la Lune avait été fixé dans une région de l’océan des Tempêtes, entre les cratères de Copernic et de Kepler, ce qui fit dire à Mickey :

— En somme, c’est un océan de cailloux, rien de plus. Est-il exact qu’il n’y ait pas la moindre goutte d’eau sur la Lune ?

— Ni air ni eau, c’est à peu près certain. En principe, tout le monde est d’accord pour affirmer que la Lune est un astre mort, et des thermocouples très sensibles démontrent que les températures du sol lunaire ont des écarts très importants. Il y règne environ une centaine de degrés lorsque le soleil est au zénith et près de moins 160 dans l’hémisphère plongé dans la nuit. Dans de telles conditions, la vie est impossible.

Christine hocha la tête et murmura :

— Vos remarques ne valent que si l’on définit un organisme vivant conformément aux caractéristiques qui nous sont familières.

— Bien sûr, mais je ne crois pas à l’existence de la vie dans les planètes qui composent notre système, et encore moins sur la Lune.

— Parce que l’on a tendance à concevoir la vie comme un composé chimique basé sur le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène et, dans une moindre mesure, du soufre et du phosphore à l’état colloïdal. Mais rien ne nous permet de supposer qu’il ne puisse exister d’autres éléments clefs que le carbone. Si cela se trouvait, croyez-moi, l’écologie planétaire changerait radicalement de perspective. D’ailleurs, depuis l’Antiquité, les savants ont toujours cru à la pluralité des mondes. Voyez Anaxagore, Plutarque et Epicure. Ils étaient hantés par cette idée. Même les suppositions de Lucrèce, de Giordano Bruno et de Galilée ne manquaient pas de fondement. Et le xviiie siècle, l’âge d’or de cette question, nous amène aussi de fervents adeptes de cette théorie avec Herschel, Laplace et tant d’autres. Il existe même de nos jours beaucoup de partisans de la pluralité des mondes, et, pour mon humble part, j’en fais partie, lieutenant.

Landry la regarda d’un œil amusé.

— C’est votre droit d’y croire, mais vous changerez vite d’avis lorsque nous aborderons la surface lunaire.

— Dommage, rétorqua Mickey, moi qui croyais rencontrer des Sélénites. C’est loupé ! En somme, nous n’allons trouver que des cailloux.

Il était visible que cette idée-là le tracassait sérieusement.

— Des cailloux et de la poussière, renchérit Landry. N’oubliez pas que la Lune est soumise à un bombardement continuel de météorites qui viennent percuter sa surface. Ainsi nous pouvons considérer cette surface comme une sorte d’éponge ferrugineuse, résultat de la matière formidablement échauffée au moment de l’impact, lorsqu’une fusion partielle transforme cette poussière en un état voisin du mâchefer. D’ailleurs nos scaphandres de béryllium sont équipés dans ce sens, ce qui ne nous empêchera pas de prendre toutes précautions utiles lorsque nous sortirons de l’appareil, car les engins de reconnaissance qui ont percuté le sol de la Lune nous ont appris que cette couche de poussière pouvait varier, selon les endroits, de trente centimètres à plus d’un mètre d’épaisseur.

— Ma mère prétendait toujours que les bains de sable, il n’y a rien de tel pour la santé, risqua Mickey.

Le reporter, qui venait d’émerger de la cabine de radio, vint rejoindre ses compagnons en faisant claquer sa langue.

— Je commence à avoir l’estomac dans les talons. Vous n’auriez pas un petit morceau de quelque chose avant que je m’évanouisse ?

— Je croyais que les émotions, ça vous coupait l’appétit, répliqua Mickey. Enfin, je vois que ça va mieux.

— Je préfère mourir avec le ventre plein, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Le rappel à l’ordre de Vignon décida Landry à charger Christine de composer un rapide et léger repas car, les heures s’écoulant, la « renversée » de l’appareil n’allait pas tarder à s’effectuer et certains malaises, identiques à ceux du départ, risquaient d’occasionner des troubles digestifs qu’il était préférable d’éviter.

Resté seul, Landry, aidé de Mickey, continua à surveiller la progression de la fusée et les corrections de trajectoire effectuées en silence par les cerveaux électroniques du poste de pilotage.

Rassuré, il était sur le point d’allumer une cigarette lorsque son regard se porta sur l’écran-témoin du téléradar. Brusquement il blêmit en décelant un important essaim de météorites fonçant dans le champ directionnel du Cornet.

Il poussa un juron et brancha immédiatement avec la cabine radio pour appeler Vignon, mais n’obtint aucune réponse.

D’un bond, Mickey se précipita vers le poste réservé au reporter tandis que Landry, installant le système d’alarme, se plaçait devant les appareils de repérage et donnait rapidement les positions.

— Désintégrateurs en batterie, cria-t-il dans l’interphone.

Puis il effectua une rapide manœuvre et, se référant aux indications fournies par le jeune mécanicien, il essaya de modifier le champ directionnel de l’appareil. Mais il était trop tard. La masse compacte des météorites fonçait droit vers le Cornet.

— Feu ! cria Landry.

Mickey avait déjà mis en batterie les longs tubes à rayonnement électromagnétique dont était pourvue la proue de l’engin, et il déclencha le tir.

Des éclats éblouissants fusèrent alors devant l’appareil qui poursuivait imperturbablement sa course dans le vide. Les rayons désintégrateurs continuèrent à balayer l’espace, pulvérisant la matière en une multitude de novae étincelantes, comme un gigantesque feu d’artifice.

Le Cornet fonçait toujours et on commença à percevoir quelques crépitements sonores sur les parois de l’épaisse coque de métal, alors que Christine et Vignon faisaient irruption dans la cabine.

— Les casques, vite... Bouclez vos ceintures…

Ils s’exécutèrent sans poser la moindre question et, dans le silence qui suivit, commença une attente dramatique. Juste quelques secondes encore, et ce serait la victoire ou la mort irrémédiable.

CHAPITRE IX

Si l’on songe qu’un corpuscule d’un gramme seulement, animé d’une vitesse de 70 kilomètres/seconde, pouvait développer en heurtant le Cornet une énergie égale à celle d’une masse d’une tonne lancée à 200 kilomètres/heure, on peut imaginer la gravité de ce qui arriva soudain.

Il y eut un choc sourd et la masse tout entière de la fusée sembla vibrer comme une harpe. La voix de Landry résonna, affolée. Une particule de matière cosmique venait de crever la coque de part en part, provoquant une « décompression explosive » dans une des régions de l’appareil.

Un voyant lumineux indiqua qu’il s’agissait d’une soute, au deuxième étage.

Landry se retournait vers ses compagnons lorsqu’un deuxième choc, plus brutal encore, le catapulta contre le sol avec une violence inouïe. A peine s’était-il relevé qu’il poussa un juron sonore.

Le clignotement incessant d’un autre voyant lumineux l’avertissait qu’un des réacteurs de la fusée avait cessé de fonctionner, en même temps qu’une notable dérive était enregistrée par les régulateurs directionnels.

D’un bond, il se porta vers les commandes du système de propulsion et, pour éviter le pire, coupa les circuits d’un geste sec. Ses pieds quittèrent le sol et il connut soudain les effets désagréables de l’apesanteur au moment où il se mit à flotter dans la cabine.

A son tour, Mitsou, projetée contre le plafond, se mit à aboyer, effrayée de cette situation anormale, tandis que Mickey, qui tentait de la retenir, se soulevait à son tour avec la légèreté d’une plume.

— Lieutenant, lieutenant, cria-t-il, que se passe-t-il ?

Sanglés sur leur couchette, Christine et le journaliste suivaient la scène avec des yeux immenses.

— J’en étais sûr, gémit Vignon, j’en étais sûr, il fallait que ça arrive. Bon sang ! je ne puis même pas avaler ma salive.

— Vite, aidez-moi, demanda Landry, sinon nous sommes perdus.

Grâce à leurs semelles magnétiques, Christine et Vignon, mesurant leurs gestes, réussirent, au prix d’un certain effort, à se libérer de leurs couchettes et à ramener Landry devant le poste de pilotage, alors que Mickey parvenait à les rejoindre par ses propres moyens en soutenant Mitsou.

— Une avarie dans l’un de nos réacteurs, souffla-t-il. Nous ne contrôlons plus l’appareil. Si nous ne parvenons pas à réparer, c’est l’écrasement sur la Lune.

— Combien de temps nous reste-t-il ? interrogea Christine.

— Dans une heure au maximum, nous aurons atteint le point neutre. Passé ce délai, nous subirons l’attraction de notre satellite. Et là, il sera trop tard.

Mickey, d’une main tremblante, indiqua le régulateur d’air conditionné.

— Regardez. Si nous n’arrivons pas à colmater cette brèche, c’est l’asphyxie complète d’ici un quart d’heure.

L’instant était dramatique. Après avoir jeté un regard sur les cadrans indicateurs, Landry prit la décision qui s’imposait.

— Sortez vite deux scaphandres, il n’y a pas une seconde à perdre. Vignon et mademoiselle Dumas, surveillez la centrale de ventilation ; n’hésitez pas à brancher la batterie solaire si c’est nécessaire. Mickey, viens avec moi, il faut d’abord réparer cette brèche d’une façon ou d’une autre.

Les scaphandres furent retirés d’un placard et les deux hommes s’équipèrent rapidement, puis ils se glissèrent avec mille précautions dans l’escalier en colimaçon, s’aidant de leur mieux, avec des gestes précis.

Au prix de multiples efforts, ils parvinrent bientôt devant le sas reliant le couloir à la soute endommagée. En utilisant le jeu des portes étanches, ils pénétrèrent sans trop de mal à l’intérieur du réduit. Là, des débris de toute sorte jonchaient le sol, tandis que l’air s’échappait en sifflant par une large brèche qu’ils eurent tôt fait de repérer.

Des caisses entières avaient éclaté, projetant leur contenu sur les parois du réduit, à croire qu’un cyclone d’une violence inimaginable avait soufflé à cet endroit et pulvérisé tout ce qui s’y trouvait.

Obéissant aux consignes reçues, les deux hommes appliquèrent sans attendre une plaque de protection munie de ventouses magnétiques sur l’échancrure béante qu’elle obtura parfaitement. Certes, pour l’instant tout danger était écarté de ce côté-là, mais une réparation dans le vide était nécessaire.

— Le réacteur d’abord, ordonna Landry. Vite, nous devons tenter l’impossible.

L’impossible signifiait une réparation complète de la tuyère, dans le vide. Rien qu’à cette idée, Landry sentit une sorte de désespoir insidieux l’envahir. Connaissait-on seulement la gravité de l’avarie ? Il ne restait en tout qu’une quarantaine de minutes avant le contact avec le fameux point neutre, c’est-à-dire l’endroit où l’attraction terrestre faisait place à l’attraction lunaire, à un point de l’espace situé environ à 312 000 kilomètres du centre de la Terre.

Revenus dans la salle de pilotage, Mickey et Landry s’emparèrent du matériel nécessaire, puis Landry se tourna vers le reporter.

— Vous aussi, revêtez votre scaphandre. Nous resterons ainsi en liaison radio dans le cas où nous aurions besoin de matériel supplémentaire. Tenez-vous prêt !

Ils atteignirent ensuite le sas de l’appareil et, lorsqu’un manomètre leur indiqua que la décompression totale était réalisée, ils manœuvrèrent les mécanismes de la lourde porte d’acier qui découpa devant leurs yeux une portion du vide. Un vide noir, infini, où brillaient comme des perles précieuses des milliards et des milliards d’étoiles lointaines.

Malgré la vitesse constante de l’appareil, et à cause de l’absence d’atmosphère, ils connurent l’étrange impression de se retrouver immobiles dans l’espace lorsqu’ils empruntèrent l’échelle métallique pour se mouvoir sur la coque de l’astronef. Grâce à l’attraction du Cornet dont ils subissaient les effets, et à leurs semelles magnétiques, ils purent atteindre sans encombre la tuyère endommagée non sans avoir pris toutefois la précaution de fixer à leur ceinture l’extrémité d’un câble solidement relié à un crochet spécial émergeant de la coque d’acier. Un mouvement brusque pouvait en effet rompre l’adhérence des semelles magnétiques et précipiter les deux hommes dans le vide sans espoir de retour.

Avec une hâte fébrile, ils commencèrent à vérifier les dégâts de la tuyère, et ils ne devaient pas tarder à constater, à leur grand soulagement, que l’avarie n’était pas très importante. Mais encore fallait-il avoir le temps d’effectuer cette délicate réparation.

Mickey s’affaira un instant, puis sa voix percuta les écouteurs de Landry.

— Ça va, lieutenant, j’ai pigé. Vite, passez-moi le chalumeau.

Il se glissa presque entièrement à l’intérieur de la tuyère et Landry l’entendit dire :

— Nom d’une pipe ! c’est la grille positive qui a été arrachée. Les supports déchiquetés coincent les éjecteurs périphériques. Appelez Vignon et qu’il se magne, le train. Il en trouvera une dans la cabine 22. Qu’il ne se trompe surtout pas, les grilles positives sont cerclées de rouge.

Landry transmit immédiatement toutes les directives au reporter qui, en un temps record, lui fit parvenir la pièce de rechange.

Les minutes s’écoulèrent tandis que Mickey et Landry unissaient leurs efforts pour fixer la nouvelle grille, du réacteur sur ses supports.

— Courage, envoya Mickey en soufflant comme un phoque à l’intérieur de son casque, ça va venir.

Bientôt, un cri de triomphe fut poussé à l’unisson par les deux astronautes. La réparation était terminée et il ne restait plus maintenant qu’à remplacer, au niveau de la soute, l’épaisse plaque d’acier fendue par le choc de la météorite. Mais Landry s’y opposa.

— Non, dit-il, nous n’avons plus le temps. Espérons seulement que notre réparation de fortune tiendra le coup. Demi-tour en vitesse.

C’est alors que les deux hommes tentaient de regagner le sas que l’accident se produisit. Pour une cause inconnue, le crochet du filin d’acier fixé à la ceinture de Mickey se détacha soudain, et le mouvement brusque du jeune garçon sous l’effet de la surprise le fit basculer dans le vide. Un instant, il se maintint dans une position horizontale à deux mètres à peine de la coque de l’astronef. Il hurla :

— Lieutenant !

Landry, qui atteignait déjà le sas, se retourna d’un bloc. Déjà le corps de Mickey s’éloignait progressivement et ses efforts désespérés pour rejoindre le Cornet se révélaient vains et inutiles.

— Ne bouge pas, cria Landry.

Il ramena le filin libéré de son attache et tenta à plusieurs reprises de le lancer dans le vide en direction du malheureux, mais toutes tentatives restèrent sans résultat.

Mickey s’éloignait de plus en plus et un hurlement à crever les tympans retentit dans les écouteurs de Landry.

— Ne bouge pas, répéta l’ingénieur, ne bouge surtout pas.

Devant le hublot de pilotage, la scène était suivie par Christine et le reporter avec une terrible angoisse et, comme Vignon essayait d’entrer en communication avec Landry, la voix de ce dernier lui parvint.

— Vignon, dépêchez-vous. Cabine 18, une bouteille d’oxygène, apportez-la immédiatement.

D’un bond, le reporter fonça à l’intérieur du gigantesque appareil et trouva dans la réserve l’objet réclamé par Landry. Quelques secondes plus tard, il émergeait dans le sas et tendait la bouteille à l’ingénieur qui, après s’être débarrassé de son câble protecteur, se mit à dévisser la valve de l’éjecteur. Cramponné à la bouteille et se servant de la réaction produite dans le vide par l’éjection du gaz, il manœuvra par petits coups, réglant son vol en direction de Mickey.

Ce n’était maintenant qu’une affaire de minutes, mais toute l’attention de Landry demeurait concentrée sur l’événement présent.

Très maître de lui, il effectua ses manœuvres, suspendu dans le gouffre insondable du vide, luttant contre la pression d’un jet trop brutal ou insuffisant, réduisant peu à peu la distance qui le séparait du malheureux garçon. Enfin il réussit à l’agripper et cria :

— Cramponne-toi... très fort...

Mickey obéit, puis les deux hommes pivotèrent dans l’espace et Landry remit l’éjecteur en fonctionnement. Sous la violente poussée du réacteur improvisé, ils foncèrent, agrippés l’un à l’autre, en direction du Cornet et ne tardèrent pas à prendre contact avec la coque, tandis que Vignon leur passait un câble de sécurité.

Il ne restait que trois minutes avant le renversement de l’appareil. Laissant à Vignon le soin de refermer le sas, Landry et Mickey s’enfoncèrent à l’intérieur de l’engin.

Les dernières secondes allaient être décisives. D’un geste sec, Landry enclencha le système propulsif. L’engin frémit dans toutes ses structures ; sous l’effet de la poussée brutale le corps de Landry s’enfonça dans le siège pressurisé, en même temps que les réacteurs entraient en action. L’appareil parut rouler sur lui-même, entraînant avec lui les étoiles, la Terre et l’univers tout entier.

Mais le malaise s’évanouit brusquement lorsque, sous l’effet de la pesanteur artificielle, tout le monde reprit contact avec le plancher de la cabine, mais avec les pieds placés cette fois en direction de la Lune !

Une Lune énorme parsemée de taches sombres et claires irrégulièrement réparties, et bâillant de tous ses cratères.

Un soupir de soulagement s’échappa de la gorge de Landry, tandis que Mickey, débarrassé de son casque, s’écriait :

— Bon sang ! il était temps. Ah ! on peut dire que je vous dois une fière chandelle, lieutenant.

Mais Landry s’était retourné vers le journaliste. A présent, il laissait libre cours à sa colère.

— Espèce de bon à rien, éructa-t-il, tout cela est votre faute. Pourquoi n’étiez-vous pas à votre poste ? Vous mériteriez que...

Christine s’interposa en avouant :

— Arrêtez, lieutenant, la fautive, c’est moi.

— Ce qui veut dire ?

— Tout simplement que j’avais demandé à M. Vignon de m’aider à préparer le repas. Je sais que je n’aurais pas dû, mais... Oubliez ça, je vous en prie, le moment est plutôt mal choisi.

Landry hocha la tête et regarda Vignon.

— Ça va, dit-il, nous en reparlerons plus tard.

CHAPITRE X

Maintenant, les quatre astronautes pouvaient distinguer ce qu’aucun œil humain n’avait encore jamais contemplé. Le spectacle était hallucinant, de ce sol lumineux avec ses anneaux resplendissants de lumière, ses gorges profondes, ses falaises abruptes, ses crevasses, ses vallonnements nombreux et capricieux, bordés d’un effroyable mystère d’ombre.

La surface lunaire, éclatante de lumière, apparaissait avec une netteté fabuleuse, sans halo ni reflet, et la courbure de son disque tranchait, avec un contour précis, l’espace criblé d’étoiles.

Les minutes qui s’écoulaient continuaient à diminuer sensiblement la distance qui séparait encore le Cornet du terme de son voyage. Aussi, avant d’entreprendre la délicate manœuvre de freinage, Landry tint à vérifier une fois de plus les systèmes de rétrofusées.

Tout paraissait normal de ce côté-là, et lorsqu’un voyant vert se mit à clignoter au centre de l’ordinateur, sur un ordre bref de Landry tout le monde regagna les couchettes et se tint prêt. L’instant était critique, nul ne l’ignorait, et Landry, les yeux fixés sur le témoin-radar, se mit à observer avec intérêt la poussée des moteurs fusées en fonction de l’altitude et de la vitesse résiduelle de l’appareil. La vitesse de chute, rigoureusement contrôlée par un freinage cybernétique, diminuait progressivement, et ce n’est que lorsque l’altimètre indiqua une altitude de 120 kilomètres que le sifflement des tuyères atteignit son plus haut registre. A cet instant, la vitesse n’était plus que de 0,1 kilomètre/seconde et Landry, les nerfs tendus, accomplit automatiquement tous les autres gestes de cette opération qui exigeait une extrême précision.

Les rétrofusées auxiliaires s’enclenchèrent à quelques, dizaines de kilomètres du sol à puissance réduite, amenant peu à peu l’énorme masse de l’engin à une vitesse voisine de zéro. Dix secondes s’écoulèrent encore dans le silence général, puis soudain ce fut le grincement des béquilles télescopiques jouant le rôle d’amortisseurs pour absorber le choc final.

Personne ne bougea et un long moment Landry resta rivé sur son siège, les yeux perdus dans le vague, incapable du moindre mouvement.

L’aboiement sonore de Mitsou le ramena à la réalité et c’est un « ouf ! » franc et sincère qui s’exhala de sa poitrine oppressée, lorsqu’il se retourna vers ses compagnons. C’est seulement à cet instant qu’ils réalisèrent la fantastique aventure qu’ils étaient en train de vivre.

Landry se leva. La première des choses à faire était d’envoyer à Mangareva le message que tous les responsables du projet Comet devaient attendre avec une impatience fébrile, et, dès que Mickey et Vignon eurent obtenu la liaison radiophonique, c’est d’une main un peu fiévreuse qu’il saisit le micro.

— Allô ! Mangareva ? Allô ! Mangareva ?

Le reste lui coûta un effort terrible et surtout une émotion incontrôlable que les ondes emportèrent dans l’espace à plus de 380 000 kilomètres de là, dans cette petite base terrienne qui vivait elle aussi des minutes inoubliables. C’était du délire et, dans l’allégresse générale, l’instant le plus poignant fut celui où la voix du professeur Maurin leur parvint, entrecoupée de sanglots. Déjà la nouvelle était annoncée au monde entier et les premiers messages de solidarité parvenaient des quatre coins de la Terre. De cette Terre qui, à présent, telle une immense mappemonde, trônait dans le ciel de la Lune, dans toute sa splendeur et toute sa gloire.

Quand les contacts furent coupés, on se rendit compte alors que les estomacs criaient famine, et le repas préparé par Christine fut apprécié dans une joie collective à laquelle Mitsou se joignit, non sans avoir au préalable avalé sa ration en quelques coups de langue.

La pauvre bête se moquait bien d’être sur la Lune, mais le fait d’avoir perdu les 5/6 de son poids paraissait au contraire l’amuser follement, à tel point qu’elle se mit à gambader dans la salle de pilotage en poussant quelques petits jappements étonnés.

— C’est drôle, fit Mickey, moi aussi, je me sens léger comme un papillon.

— Cela s’explique par le fait que, sur la Lune, tu ne pèses que le sixième de ton poids terrestre, expliqua Landry.

— Ça, c’est chouette. Ici, alors, je suis capable de battre Jazy les doigts dans le nez. Vous parlez d’une histoire ! Dites, lieutenant, je commence à avoir les flûtes qui me démangent. Est-ce que nous sortons ?

— Il va falloir y songer en effet, car avant toute chose, nous devons réparer la brèche, Occupe-toi du matériel ; vous autres, enfilez vos scaphandres.

De nouvelles précautions devaient être prises, et c’est seulement lorsque tout le monde fut prêt que Landry donna le signal. Un à un, ils quittèrent le sas, et pour la première fois, des pieds humains foulèrent le sol de la Lune, munis de raquettes d’un type spécial et facilement adaptables aux semelles de plomb.

Autour du Cornet, la poussière n’excédait pas une vingtaine de centimètres, mais c’était un spectacle hallucinant que découvraient les regards avides. De part et d’autre de la large plaine où ils s’étaient posés, se dressaient des pics dentelés de la même couleur ocrée et uniforme qui était aussi celle des bourrelets épais qui indiquaient la présence des cirques.

Dans le lointain, on distinguait très nettement les premiers contreforts des monts Apennins, dont certains sommets dépassaient facilement quatre mille mètres. La chaleur était torride et les instruments individuels accusaient une température de plus de 120 degrés. Mais l’alliage à base de béryllium dont étaient constitués les scaphandres et leur système thermostatique les préservaient autant des radiations mortelles de l’espace que de la chaleur épouvantable qui régnait à la surface de ce monde stérile.

La réparation qui s’imposait fut rapidement effectuée et, lorsque tout le monde se retrouva à l’intérieur du Cornet, Christine tint à imposer un examen sérieux à ses compagnons. Mais aucun trouble ne fut enregistré dans les organismes, si bien que cette constatation ne put que renforcer tous les espoirs, d’autant plus que Landry décida une exploration assez détaillée de la surface lunaire, y compris bien entendu celle qui reste éternellement cachée à l’observation terrestre.

Pour cela, une mise en orbite du Cornet était nécessaire, et, après un nouveau message envoyé à Mangareva, les Terriens se déclarèrent prêts à capter les images filmées transmises suivant le procédé télévisif classique.

Le nouveau départ eut lieu sans histoire. Chacun avait regagné son poste et les caméras entrèrent en fonction au fur et à mesure que le Cornet, à vitesse réduite, fonçait au-dessus de la surface lunaire. Ce fut tout d’abord le survol de la face connue, afin de déterminer certaines coordonnées sélénographiques, et l’on vit défiler les principales régions de la Lune, comme la mer de Humboldt, la mer des Crises, la mer du Nectar, la mer de la Sérénité, et d’autres encore. Des chaînes montagneuses immenses, comme les Apennins, les monts Leibniz et Dörfel. Puis des cirques : Clavius, Platon, Tycho, Grimaldi, Atlas, Hercule... la Grande Crevasse, la vallée des Alpes... tout un monde étrange, désertique, aride, inquiétant, qui s’étendait à perte de vue.

Soudain, au moment où Landry dirigeait la fusée vers la face inconnue de la Lune, Christine poussa un léger cri.

— Regardez, dit-elle en attirant ses compagnons devant le hublot. Regardez, on dirait l’épave d’un appareil interplanétaire.

C’était exact ; les images agrandies qui défilaient sur un écran témoin attirèrent l’attention de Landry. Les caméras enregistraient des débris métalliques informes, mais une étoile rouge inscrite sur une plaque de métal lui apporta l’explication.

— Aucun doute, dit-il, il ne peut s’agir que de l’épave de Lunik II qui percuta la Lune au cours de la nuit du 13 au 14 septembre 1959.

— Enfoncés, les Russes et les Américains, enchaîna la voix enflammée de Mickey. Ils doivent en faire, une tête. J’aimerais bien voir ça.

L’exploration continua et le Cornet fonça bientôt vers la face opposée, celle que la troisième fusée cosmique soviétique avait réussi à photographier le 7 octobre 1959 et qui, pour l’instant, échappant au rayonnement solaire, se trouvait baignée d’une lueur blafarde provenant de la luminosité des astres lointains.

Les caméras à infrarouges enregistrèrent la mer de Moscou, une continuation de la mer Australe, le golfe des Astronautes, les cratères de Lemonossov, de Joliot-Curie et de Tsiolkovsky. Comme le Cornet franchissait la chaîne des monts Soviétiques, Landry décida :

— Je crois qu’il est temps de passer à la deuxième phase de l’opération. Une étude en surface s’impose, surtout dans ces régions pratiquement inconnues. Nous allons nous poser au voisinage de la mer de Moscou.

— Occhi tchornia, lança Mickey, ma parole, on se croirait en plein chez les Ivans. Dites, lieutenant, est-ce qu’on pourrait pas baptiser quelques cratères et quelques pics, nous aussi ?

— C’est notre droit le plus absolu.

Comme l’appareil se posait au milieu d’un vaste espace sablonneux, Mickey pointa son doigt en direction d’un bourrelet :

— Dans ce cas, comme première charité commence par soi-même, je propose d’appeler ce cirque le cirque Mickey, l’autre, un peu plus loin, s’appellera le cirque Cyprien et celui du fond à droite le cirque Donnadieu. Attendez, ce n’est pas fini, je m’appelle aussi Gustave et...

— Si ça continue, il ne va plus rien rester pour les autres, intervint Vignon.

— Pour vous, ce sera le cirque Whisky, répliqua le jeune garçon. Avec un, ça suffit.

— Non, mais dis donc, toi...

Un aboiement de Mitsou coupa la parole à Vignon qui, prudemment, préféra s’éloigner de l’animal.

— Entendu, il y aura un cirque Mitsou, dit Christine en caressant le berger allemand, tandis que Landry ajoutait :

— Trêve de plaisanterie, il importe avant tout de prendre un peu de repos, nous en avons tous grandement besoin. Demain, nous nous occuperons du montage du « lunamobile ».

CHAPITRE XI

Le lunamobile, qui faisait partie de l’équipement du Cornet, était une sorte de véhicule adapté pour tous terrains, ayant la forme d’un tank de combat et équipé d’un revêtement protecteur contre les radiations solaires et cosmiques.

A l’avant de l’engin était fixée une perche soutenant une roue de métal qui pourrait, le cas échéant, signaler les sols dangereux.

Du peroxyde d’hydrogène actionnait un moteur à turbine en produisant, par simple réaction, un mélange de vapeur d’eau et d’oxygène atteignant une température de près de 500° Farenheit.

Deux heures environ furent nécessaires pour le montage du lunamobile et, lorsque tout fut prêt, Landry décida :

— Je crois que le plus sage est que deux personnes restent à bord, en l’occurrence le docteur Dumas et M. Vignon. Mickey et moi allons nous charger de cette première expédition.

— Que craignez-vous ? demanda Christine avec un petit sourire amusé, une révolte des Sélénites ?

— N’oubliez pas que nous nous trouvons sur un monde inconnu, et que certaines précautions doivent être prises.

— Je ne l’oublie pas, lieutenant, mais avouez que ce n’est pas juste. Pourquoi ne tirez-vous pas au sort celui qui doit vous accompagner ?

— Il vous tarde à ce point ?

— Un peu, bouda-t-elle.

Mais Vignon, tous sourires dehors, s’était empressé auprès de Christine, et, lui passant délibérément le bras autour des épaules, lui confia :

— Laissez donc le lieutenant agir à sa guise, je me charge de vous distraire. Je connais quelques petites histoires à mourir de rire.

Landry accusa le coup, fut sur le point de répondre, puis claqua la porte du sas derrière lui. Ce Vignon commençait drôlement à l’exaspérer, d’autant plus que Christine semblait prendre un malin plaisir à provoquer ses accès de galanterie. Et cela était anormal, quand on voulait bien se souvenir que la jeune femme avait exigé qu’on oubliât son sexe tant que l’on serait à bord du Cornet.

Landry ne desserra les dents que quelques minutes plus tard, alors que le lunamobile continuait son avance sur le sol poussiéreux, se glissant avec mille précautions entre les cirques aux bords déchiquetés et les « rides » qui sillonnaient le sol de leur tracé net et précis.

Le moment était venu d’effectuer les premières observations, et une mâchoire automatique, disposée contre les flancs du véhicule, se mit à brouter la pierraille et la poudre pour retirer quelques échantillons qui furent immédiatement déposés dans les réservoirs du bord. Ils seraient par la suite soumis à une analyse spectrographique infrarouge à bord de l’engin spatial. Aussi toute l’attention de Landry, cependant que Mickey s’occupait de la manœuvre du lunamobile, se concentra sur la recherche d’un gaz hypothétique pouvant exister à la surface du sol.

Au bout d’un moment, il hocha la tête.

— De l’argon, murmura-t-il en consultant le résultat fourni par l’analyseur, et de l’anhydride carbonique.

— Une source de gaz dans les environs ? demanda Mickey avec une grimace.

— Non, on doit certainement en déceler sur toute la surface. Le sol poreux laisse échapper l’anhydride qui provient de l’intérieur de la Lune, tandis que l’argon est le résultat de la désintégration d’un certain isotope provenant du potassium radioactif contenu dans les roches. Cet isotope se transforme en calcium 40 et en argon 40, mais ces gaz s’enfuient dans l’espace, car la Lune n’a pas une gravité suffisante pour les retenir à sa surface d’une manière stable.

— Eh ben, dites donc, vous en savez, des choses, vous !

Mickey fouilla dans la réserve des minéraux, prit une pierre et la montra à Landry.

— Bon, maintenant expliquez-moi d’où viennent ces champignons.

En effet, des cryptogames minuscules maculaient une des faces de la pierre, et Landry eut un haut-le-corps. En effet, la découverte était de taille et vraiment inattendue. Mais il expliqua le phénomène d’une façon assez logique.

— Certainement l’unique vie que la Lune soit capable d’entretenir avec ses émanations d’anhydride carbonique. Mais c’est tout de même stupéfiant.

— Vous verrez, nous finirons bien par trouver des Sélénites en chair et en os.

Landry allait répondre lorsque le lunamobile, après avoir contourné un large cratère, s’engagea entre deux énormes crevasses.

— Stop ! cria-t-il d’une voix sèche.

A travers le hublot, il désigna le sol poudreux qui s’étendait devant eux, à perte de vue. Mais là, juste à l’endroit où venait de s’arrêter le véhicule, des empreintes de pas étaient nettement visibles. C’étaient des traces de bottes lourdes et épaisses, profondément enfoncées dans le sable.

— Nom d’une pipe ! s’exclama Mickey, je rêve ou quoi ?

— Encore une idée de Vignon, certainement, grogna Landry. Je leur avais pourtant ordonné de ne pas quitter l’appareil. C’est de la folie.

Le véhicule reprit sa route, guidé par les traces de pas, mais au bout d’une minute Landry fronça les sourcils.

— C’est impossible. Comment ont-ils pu parvenir jusqu’ici ? Vite, lance un appel.

Mickey brancha la communication, fit un rapide réglage, et presque aussitôt la voix de Christine retentit dans les écouteurs.

— Où êtes-vous ? demanda Landry d’une voix sourde.

— Toujours à bord du Cornet. Pourquoi cette question ?

— Et Vignon ?

— Il est avec moi. Mais enfin que se passe-t-il ? Votre première émission était tout à fait incompréhensible.

— De quelle émission parlez-vous ? C’est la première fois que nous essayons de vous joindre depuis le départ.

— C’est curieux. Attendez, je vous passe Gérard.

— Allô ! lieutenant ? Moi, je n’y comprends plus rien. J’ai enregistré une curieuse émission voilà près d’une heure, mais c’était complètement inaudible. Je pensais que vous aviez des ennuis avec votre appareil.

Landry devint étrangement pâle.

— Avez-vous repéré le point d’émission ?

— Non, je n’en ai pas eu le temps, mais je suis certain qu’il est situé à la surface de la Lune. Ce n’est pas une émission en provenance de la Terre, je suis formel.

— Dans ce cas, nous devons nous attendre à des surprises. Nous venons de repérer des traces de pas dans la poussière. Cela signifie que nous avons été devancés et que c’en est fait de notre prestige.

— Grands dieux ! S’agit-il des Russes ou des Américains ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Dans ce cas, il faut absolument alerter Mangareva.

— Non, n’en faites rien. Je tiens d’abord à en avoir le cœur net. Nous rappellerons plus tard. Restez à l’écoute.

Une rage sourde s’était emparée de Mickey à l’idée que leur sacrifice n’aurait certainement servi à rien, si une autre nation avait déjà pris possession de la Lune. Il échangea un regard lourd de pensées inexprimées avec Landry et ils continuèrent à suivre la direction des empreintes.

Les traces se perdaient derrière une crête rocheuse et le lunamobile, accentuant son allure, parvint bientôt dans un étroit défilé puis stoppa brusquement sur l’ordre de Landry lorsque soudain un spectacle inattendu leur fut offert, au milieu d’un large espace rocailleux.

Là, devant eux, à quelques centaines de mètres à peine, les traces de pas aboutissaient à une curieuse installation. Il s’agissait de casemates blindées en forme de dômes et reliées entre elles par de larges boyaux sphériques dont le métal luisait à peine sous la pâle clarté des étoiles. Des hublots dessinaient des ronds lumineux dans les masses métalliques, tandis qu’un puissant projecteur s’allumait soudain au sommet d’un pylône hexagonal et fixait son faisceau aveuglant sur le lunamobile.

— Ce sont les Russes, lâcha Mickey. Il n’y a qu’eux pour avoir une audace pareille. Ah ! on peut dire qu’ils nous ont bien eus, ceux-là !

Sur un geste de Landry, il brancha la communication avec le Cornet, mais à sa grande stupéfaction, il n’obtint aucune réponse, à part un brouillage confus et une série de sifflements aigus.

— Nous sommes repérés, lança-t-il, ces idiots-là sont en train de brouiller nos émissions.

— Regarde !

Un étrange appareil venait d’apparaître, filant droit vers le lunamobile. On aurait dit une grosse araignée aux pattes fines, mordant le sol de leurs grosses pinces dentelées.

CHAPITRE XII

A bord du Cornet les heures s’écoulaient, longues et monotones, accentuant l’énervement de Christine et de Vignon qui ne tenaient plus en place.

— Nous ne recevons plus rien et je n’arrive pas à les obtenir, s’écria enfin le reporter en quittant la cabine de radio. Il a dû se passer quelque chose.

— En effet, c’est inquiétant, convint Christine. Pourquoi ce silence ? Qu’a-t-il bien pu arriver ?

— Je crois que le mieux serait d’aller voir.

— Non, pas encore. Nous devons respecter les consignes jusqu’aux dernières limites.

— Qu’appelez-vous les dernières limites ?

Christine se laissa choir sur un siège, complètement abattue.

— Est-ce que je sais ? souffla-t-elle.

Un gémissement plaintif de Mitsou fit froncer les sourcils au jeune reporter.

— Ces animaux-là, ça renifle une embrouille à cent lieues à la ronde. Moi, je n’en puis plus. Dans une demi-heure, on lève l’ancre.

— Les voilà !

Au cri poussé par la jeune femme, Vignon s’était redressé et il se précipita d’un bond vers le hublot.

En effet, émergeant de derrière le bourrelet d’un cirque, le lunamobile venait d’apparaître, agité par son brimbalement continuel, et un soupir de soulagement s’échappa de la poitrine de Vignon.

— J’aime mieux ça. Dieu ! que j’ai eu peur.

Le véhicule contourna une crevasse et vint stopper quelques secondes plus tard à proximité du Cornet. Deux minutes s’écoulèrent, puis trois, puis quatre, et Christine commença à trépigner devant le hublot.

— Mais enfin, pourquoi ne sortent-ils pas ? Qu’attendent-ils ?

Une sourde inquiétude la gagna soudain, surtout lorsque Vignon murmura :

— Il a dû arriver quelque chose. Ils sont certainement en difficulté.

— Vous avez raison, nous ne pouvons pas continuer à attendre plus longtemps. Allons-y !

Avant d’enfiler son scaphandre, Vignon jugea préférable d’enfermer Mitsou dans une cabine. Il n’était pas prudent en effet de laisser l’animal en liberté dans la salle de pilotage, à cause des instruments délicats qui s’y trouvaient, et la précaution fut approuvée par Christine, qui manœuvra elle-même l’ouverture du sas.

Ils sortirent du Cornet, engoncés dans leurs scaphandres, et rejoignirent le lunamobile. A cet instant, le panneau d’accès s’ouvrit brusquement, les invitant à pénétrer dans l’engin, ce qu’ils firent sans l’ombre d’une hésitation. Mais à leur grande stupeur, ils ne reconnurent ni Landry ni Mickey aux commandes de l’appareil, car les deux personnages qui les accueillirent étaient porteurs de scaphandres tout à fait différents des leurs.

— Eh, qui êtes-vous ? interrogea Vignon. Que se passe-t-il ?

Aucune réponse ne lui parvint et le véhicule, après un rapide demi-tour, reprit la direction de la chaîne montagneuse qui bordait l’horizon.

— Ah ! ça, c’est un peu fort ! explosa Christine, allez-vous répondre à la fin ?

Vignon répéta la question en russe et en anglais, mais les deux inconnus semblaient vouloir persister dans leur mutisme, à tel point que Vignon jugea inutile d’insister.

— Je vous garantis qu’ils ne vont pas être sourds dans un instant, confia-t-il à la jeune femme. Attendez que nous soyons arrivés.

Il ravala sa hargne et resta perdu dans ses réflexions jusqu’à ce que Christine, qui ne cessait de surveiller le paysage, crût bon soudain de l’arracher à ses rêveries. Elle lui indiquait la base spatiale qui venait d’apparaître au milieu de l’espace rocailleux, avec ses dômes, ses boyaux circulaires et son phare tournant.

Cloués de stupeur, ils restèrent immobiles, bouche bée, incapables de se communiquer leurs impressions, puis le véhicule se dirigea vers l’une des coupoles hémisphériques. Deux panneaux latéraux s’écartèrent lentement et le lunamobile pénétra à l’intérieur, faisant irruption au milieu d’un vaste hall brillamment éclairé.

— Eh bien, si je m’attendais à ça, laissa échapper Vignon. C’est un peu raide...

Par gestes, on les invita à évacuer le véhicule. Ils essayèrent de voir les visages de leurs ravisseurs, mais c’est à peine s’ils purent, à travers les verres épais des casques, distinguer des visages osseux, inexpressifs et totalement indifférents aussi bien à leur colère qu’à leur inquiétude.

L’un des deux personnages fit un geste et ils furent entraînés à l’intérieur du refuge. Ils distinguèrent au passage un long couloir, des portes blindées, des sas, et enfin une pièce circulaire dans laquelle ils furent invités à pénétrer. Ils reconnurent Landry et Mickey qui, débarrassés de leurs scaphandres, furent stupéfaits de les voir là. Une porte claqua derrière eux, et ils se retrouvèrent tous les quatre isolés dans cet endroit inconnu et inexplicable.

Les questions fusèrent de toutes les bouches en même temps. Mais que pouvait-on répondre ? Que pouvait-on savoir ? Ces méthodes un peu cavalières les avaient plongés dans une perplexité complètement démoralisante.

Que se passait-il enfin ? Qui étaient en réalité les maîtres de cette station inconnue ?

Même les meubles et les objets qui composaient leur habitacle avait des formes étranges, inhabituelles. En lorgnant vers la table basse occupant le centre de la pièce et les poufs mœlleux disposés tout autour, Mickey se gratta le front.

— Des Chinois, murmura-t-il, ce ne peut-être que des Chinois. Depuis qu’on nous parle du péril jaune, il fallait s’y attendre.

Personne n’eut le courage de lui répondre, et une heure s’écoula ainsi, dans l’inquiétude et l’impatience générales. Puis brusquement, un déclic retentit et un panneau s’écarta, comme avalé par un mur de métal, dévoilant aux regards un long couloir aux parois circulaires.

Les quatre compagnons hésitèrent un instant, puis ils comprirent vite ce qu’on attendait d’eux et, sous la conduite de Landry, ils s’engagèrent à l’intérieur du boyau, en direction d’un autre panneau semi-circulaire qui, comme le précédent, s’écarta pour leur livrer passage.

Ils entrèrent alors dans une grande pièce brillamment éclairée, mais ce ne fut ni le décor étrange ni les objets incompréhensibles se livrant à leurs regards qui provoquèrent chez eux un geste de recul instinctif. Non, c’était autre chose de plus terrible encore.

Les personnages qui se trouvaient réunis là, dans un silence total, dardaient sur eux un regard dont l’éclat profond avait celui de l’acier. Ce même bleu sombre et pénétrant qui était aussi celui de leur peau.

CHAPITRE XIII

Une longue conversation s’engagea soudain entre les mystérieuses créatures bleues, très grandes, au visage osseux, sans cheveux, au crâne lisse et rond, dont il était aisé de se rendre compte que les Terriens faisaient l’objet. Mickey, complètement ahuri, réussit à murmurer :

— Ma parole, qu’est-ce que c’est que ces zèbres ? D’où sortent-ils ?

Christine se pencha à l’oreille de Landry.

— J’ai l’impression que vous allez devoir réviser sérieusement vos théories, lieutenant.

— En effet, convint Landry, mais je serais bien curieux de savoir d’où ils viennent.

— Je pense que nous n’allons pas tarder à l’apprendre.

En effet, l’un des personnages indiqua sur une table basse quelques objets en forme de cube, chacun d’eux relié à des sortes d’écouteurs par deux longs fils boudinés. Il se servit le premier et, à l’aide de mimiques expressives, essaya d’expliquer l’usage de ces appareils. En réalité, et comme les Terriens devaient l’apprendre plus tard, il s’agissait d’un transformateur sono-psychique conçu pour permettre une conversation normale entre deux ou plusieurs personnes s’exprimant dans des langues totalement différentes.

Le petit boîtier de forme cubique pouvait être placé dans une poche et son fonctionnement était d’une simplicité enfantine. Il suffisait de presser sur l’unique bouton en saillie chaque fois qu’un interlocuteur demandait la parole. Chaque mot prononcé était enregistré par l’appareil qui utilisait la pensée émise en synchronisme, afin de la projeter sous forme d’ondes à l’interlocuteur lequel, par le truchement de sa propre machine, en recevait une traduction complète.

La pensée seule permettait cette traduction sans qu’il soit utile de connaître les racines servant de base à la langue utilisée. En définitive, le procédé étant basé sur les ondes télépathiques, il n’était pas indispensable de parler à haute voix puisque le résultat restait le même. Le seul inconvénient que présentait le système est qu’il ne fallait pas oublier de couper le contact du boîtier sous peine de voir la suite de ses pensées interceptée par le ou les interlocuteurs.

Le personnage central attendit que les Terriens fussent équipés avant de prendre la parole.

— Je m’appelle Werkess, je suis le chef de cette mission et, au nom de mes camarades ici présents, je tiens à rendre un hommage légitime à votre courage et à votre sacrifice qui ont permis votre arrivée sur ce monde qui se révèle tellement hostile à l’humanité, quelle qu’elle soit.

C’était incroyable. L’influx psychique qui agissait sur le cerveau des Terriens leur permettait de saisir sans effort toutes les subtilités de cette langue inconnue. Mentalement, à son tour, Landry présenta ses compagnons, mais il n’eut pas à s’étendre sur le but poursuivi par ses chefs, car il était amplement deviné par les étranges créatures et lorsqu’il parla de la conquête de la Lune, un petit sourire erra sur les lèvres bleutées de l’humanoïde. Werkess capta une pensée de Landry et envoya immédiatement sa réponse.

— Oui, je devine votre étonnement et surtout votre curiosité. Afin que nous puissions avoir une conversation claire et logique, vous devez savoir, tout d’abord, que nous sommes les représentants d’une race appartenant au système de Jupiter. Pour être précis, nous sommes originaires de la planète Zhoria.

Il n’y eut évidemment aucune traduction psychique de ce nom, et Werkess le comprit. A l’aide d’une grande carte murale soudainement illuminée, il désigna parmi les onze satellites de Jupiter celui que nous connaissons sous le nom de Callisto.

Les Terriens se regardèrent, incapables de cacher leur stupéfaction en apprenant une révélation aussi fantastique, qui bousculait d’un coup toutes les théories admises jusqu’à présent sur la nature de cette planète gigantesque qu’était Jupiter et que les savants étaient unanimes à considérer comme un monde glacial, à la surface recouverte de masses de glace, de méthane et d’ammoniac solidifiés. Il n’en était rien, car Werkess expliqua très rapidement que la surface de Jupiter n’était qu’un océan de feu, caractérisée par les mêmes conditions dans lesquelles se trouvaient, il y a plusieurs milliards d’années, la Terre et toutes les autres planètes du système solaire.

Mais cette planète encore en fusion ne possédait pas un pouvoir calorifique proportionnel à celui du soleil car, parmi les onze planètes-satellites constituant le système, les cinq premières seulement bénéficiaient de conditions normales, les autres n’étant que des astéroïdes captés par l’énorme masse de Jupiter.

— Que faites-vous sur notre satellite ? demanda Vignon à brûle-pourpoint.

Le visage mielleux de Werkess se tendit vers lui.

— Notre objectif consistait en une étude complète de votre planète. Equipés d’un laboratoire spatial, nous avions pour mission de percer le secret de votre monde, car nous étions fondés à supposer que votre Terre possédait une humanité proche de la nôtre, et surtout une civilisation très évoluée. Malheureusement, notre vaisseau de l’espace subit une grave avarie au voisinage de la Lune et nous dûmes aborder votre satellite dans des conditions plutôt dramatiques. Plus de la moitié de notre équipage périt dans cette catastrophe et les conditions pénibles dans lesquelles s’effectuèrent les aménagements de cette base de secours eurent raison également de plusieurs d’entre nous.

— Depuis quand vivez-vous dans ce refuge ? demanda Christine. ~

— Ce temps équivaut à une dizaine de vos années terrestres. Nous survivons de notre mieux, mais...

Il prit un temps avant de poursuivre, et personne n’enregistra la suite de ses pensées.

Un long silence régna, pendant lequel Werkess parut discuter avec une certaine animation avec les autres personnages qui se tenaient autour de lui, puis il refit face à Landry et s’adressa directement à lui.

— Il se trouve qu’à l’heure actuelle nous utilisons nos dernières réserves. Bientôt les aliments vont manquer et notre système de régénération atmosphérique devient de plus en plus défectueux, à tel point que notre oxygène est rationné au strict minimum. Nous n’avons plus aucun moyen de le réparer. De ce fait, l’appareil que vous possédez nous offre l’unique chance de salut de quitter ce monde inhospitalier.

Ces paroles ébranlèrent sérieusement le petit groupe qui, sans être obligé de se concerter, devina confusément le piège. Un sentiment de malaise envahit les quatre Terriens, ainsi qu’une obscure inquiétude devant les Zhoriens, rigides et sévères, dressés devant eux. L’aiguillon de la crainte poussa Landry à rompre le silence.

— Bien entendu, mes amis et moi comprenons la gravité de votre situation, et il est de notre devoir de vous aider de notre mieux. Malheureusement, notre appareil n’est pas conçu pour embarquer une charge supplémentaire de vingt personnes.

— Quel peut être l’effectif maximum ?

— Ce n’est pas une question de poids, mais de conditions de sécurité... Toutefois, l’impossible reste à tenter. Quoi qu’il en soit, plusieurs voyages seront nécessaires pour amener tout le monde sur la Terre, car des impératifs de...

— Je crains que vous n’ayez pas très bien compris nos intentions, coupa Werkess. Il ne s’agit pas pour nous de trouver refuge sur votre Terre, mais de rallier, dans les plus brefs délais, notre planète d’origine.

Une légère crispation apparut sur le visage de Landry.

— C’est impossible, notre fusée n’est pas conditionnée pour un tel voyage.

— Nous sacrifierons la moitié de notre effectif s’il le faut, mais nous sommes tous d’accord pour que l’autre moitié utilise cette chance inespérée qui lui est offerte.

Christine s’avança et dit calmement :

— La fusée étant notre propriété, j’estime que ce serait plutôt à nous de décider, d’autant plus que la proposition du lieutenant Landry paraît être la plus raisonnable.

Les petits yeux de Werkess se plissèrent étrangement.

— Vous semblez ignorer que les lois de l’espace font abstraction de tout sentiment humain. Je suis navré, mais notre décision sera sans appel. Chaque seconde qui passe aggrave notre situation à tous, ne l’oubliez pas. Aussi vous prierai-je instamment de bien vouloir nous donner toutes les instructions nécessaires au sujet du système de propulsion de votre appareil.

— Non, mais sans blague, pour qui vous prenez-vous ? s’écria Mickey. En voilà, du toupet ! Et puis d’abord, je voudrais bien savoir ce qui vous a poussés à venir espionner la Terre, hein ?

— Un simple voyage d’étude, je vous l’ai déjà dit, trancha Werkess. Et puis en voilà assez, nous exigeons de connaître les secrets de votre appareil.

— Et si nous refusons ? fit Landry, les poings serrés.

Werkess alors regarda ses compagnons, hésita une ou deux secondes, puis revint sur Landry.

— Libre à vous, mais cela ne fera que retarder notre départ. Car, de toute façon, nous trouverons.

Il fit un signe qui indiquait que l’entretien était terminé, et, tandis que deux Zhoriens s’apprêtaient à reconduire le petit groupe, il ajouta :

— Je vous conseille quand même de réfléchir avant qu’il ne soit trop tard.

CHAPITRE XIV

Dans la pièce circulaire où ils se retrouvèrent réunis, les Terriens se sentirent envahis par un immense désespoir, et, après avoir donné libre cours à sa colère, Mickey ne cacha pas ses appréhensions.

— Un voyage d’étude ? Du vent ! Je vous parie tout ce que vous voudrez que ces citoyens-là sont venus dans l’intention de préparer une attaque massive. C’est la conquête de la Terre qui les intéresse et rien de plus !

— Pour une fois, intervint Vignon, je suis de l’avis de Mickey. La manière dont ils agissent me confirme dans cette opinion. Voyons, c’est très clair. Les Zhoriens sont sur le point de conquérir notre système solaire. Les dix années passées sur notre satellite par les survivants de cette expédition leur ont appris, grâce à l’observation des Luniks, des Rangers et autres fusées d’exploration, que la Terre est sur le point, elle aussi, d’entreprendre cette conquête spatiale. Force leur est, à présent, devant l’exploit que nous venons de réaliser, d’alerter leur planète afin d’empêcher les Terriens de contrecarrer leur projet. Pour cela, une seule chance de réussite : s’emparer de notre appareil par tous les moyens.

Landry hocha la tête.

— Il y a certainement du vrai dans ce que vous dites, et c’est bien ce qui m’inquiète. Si encore nous avions le moyen d’empêcher cela ! Mais comment ?

Mickey, qui regardait à travers l’un des hublots de l’habitacle, appela soudain ses compagnons.

— Eh, venez voir ! Les voilà déjà qui se mettent au boulot.

En effet, une demi-douzaine de Zhoriens revêtus de scaphandres prenaient place à l’intérieur de l’appareil arachnéen qu’ils avaient déjà aperçu et l’engin, actionné par ses multiples pattes, trottina bientôt en direction du Cornet. C’est alors qu’entre deux petits cirques aux bourrelets étroits ils distinguèrent la silhouette d’une fusée à demi éventrée qui gisait dans le sable à quelques centaines de mètres à peine de la base. Il ne pouvait s’agir effectivement que de l’épave du vaisseau spatial zhorien abandonné là après l’accident.

Landry allait parler lorsqu’un panneau se rabattit, laissant entrer un humanoïde qui poussait devant lui une table roulante sur laquelle étaient disposés quelques aliments d’une nature inconnue des Terriens. Par signes, il leur expliqua le maniement des appareils de cuisson qui faisaient bloc avec la table. Comme il portait autour de son crâne les écouteurs d’un appareil sono-psychique, Vignon tenta d’entamer une conversation avec lui, mais le Zhorien secoua la tête.

— Je regrette, émit-il, mais moi, Thorzik, ne suis pas autorisé à répondre à vos questions.

— Dans ce cas, pour quelle raison êtes-vous équipé de ce traducteur ?

— L’accident que j’ai subi alors que notre vaisseau percutait le sol de la Lune m’a privé de l’usage de l’ouïe et de la parole. Cet appareil me sert à communiquer télépathiquement avec mes camarades.

Mickey lui cligna de l’œil.

— Et alors ? Vous voyez bien que vous répondez aux questions qu’on vous pose.

Piqué au vif, le Zhorien eut un mouvement d’humeur, puis ouvrit un autre panneau et indiqua au bout d’un couloir deux autres réduits. L’un était réservé à quatre couchettes pressurisées et l’autre aux éléments d’une salle d’eau.

— Pas besoin de vous questionner pour savoir ce que c’est, ajouta Mickey, on a compris.

Thorzik disparut et c’est dans le silence général que les Terriens avalèrent les aliments inconnus qui leur étaient offerts, puis Mickey soupira :

— Pauvre Mitsou ! J’espère qu’ils la tueront avant qu’elle meure de faim. Pauvre bête !

— Rien n’est encore perdu, répondit Landry. S’ils ont besoin de nous pour manœuvrer le Cornet, nous pouvons peut-être imposer nos conditions.

Mais, au bout de quarante-huit heures, aucun événement nouveau ne s’étant manifesté, les quatre compagnons commencèrent à éprouver une vive inquiétude.

Que se passait-il ? Pourquoi ce silence ? A part le Zhorien, sourd et muet chargé de leur alimentation, personne ne semblait se préoccuper d’eux. L’« araignée » revenait, repartait, et c’était chaque fois une nouvelle équipe qu’elle transportait à bord du Cornet.

— Ça devient alarmant, s’écria Christine qui ne tenait plus en place. S’ils arrivent à se passer de nous, nous sommes perdus.

Ce n’est que quelques heures plus tard que, sur un ordre de leur geôlier, ils furent priés de se rendre auprès du chef de la base, et c’est un Werkess rageur et emporté qu’ils retrouvèrent devant eux.

— Pour la dernière fois, je vous somme de parler. Comment fonctionne votre appareil ?

Devant le mutisme persistant des Terriens, le poing de Werkess cogna sur la table avec un bruit mat.

— D’ici à huit jours terrestres, nous aurons consommé nos dernières réserves d’oxygène. Vous n’échapperez pas non plus à cette mort qui nous guette.

Il contourna sa table de travail et vint se planter devant Landry.

— Je vais vous faire une dernière proposition. Nous avons calculé l’effectif maximum que peut emporter le Cornet. Il est de dix personnes, pas une de plus. Sur cet effectif, j’accepte de sacrifier encore la vie de quatre de mes hommes en échange des vôtres, si vous acceptez de nous conduire sur Zhoria. Je vous en prie, répondez.

— Il n’y aura pas de compromis, trancha Landry très calmement. Notre réponse est non.

A cet instant, un Zhorien fit irruption dans la pièce et une rapide conversation s’échangea entre lui et Werkess. Soudain, un rire sonore secoua le corps osseux de celui-ci et ses petits yeux se fixèrent sur Landry.

— La propulsion ionique, n’est-ce pas ? exulta-t-il. Vous voyez, nous avons trouvé... Je suis navré, mais nous pouvons désormais nous passer de vos services.

— Vous n’arriverez jamais sur Zhoria, émit Landry d’une voix sourde.

— Ah ! vous croyez cela, répondit le technicien qui venait d’entrer. Eh bien, détrompez-vous, homme de la Terre, car, après étude, nous nous sommes rendu compte que l’apport de certains mécanismes de notre appareil, demeurés intacts, et basés sur un système analogue, peut décupler la vitesse de votre fusée tout en apportant un rendement bien meilleur à l’ensemble des réseaux énergétiques. Nos hommes sont à pied d’œuvre pour réaliser cette combinaison inespérée. Si tout va bien, les hommes désignés par le commandant Werkess pourront quitter la Lune dès demain.

Cette nouvelle jeta le désespoir complet chez les Terriens qui, ramenés dans leurs locaux, comprirent que tout espoir était perdu. Ils passèrent le temps qui s’écoula à observer par un des hublots du dortoir le va-et-vient incessant des Zhoriens.

En effet, le hublot leur permettait de voir tout ce qui se passait dans la coupole centrale, voisine de leur habitacle, et, au cours des heures qui suivirent, ils assistèrent à une réunion générale des hommes bleus qui, sous le commandement de Werkess, se livraient à une sorte de tirage au sort. Il était facile de comprendre que cet instant décidait du sacrifice des uns et du salut des autres, et c’est dans une discipline exemplaire et une impassibilité générale que les dix élus sortirent des rangs et s’avancèrent vers le commandant Werkess qui leur parla longuement.

C’est alors que Mickey toucha Landry du coude.

— Regardez, notre sourd-muet fait partie de l’équipe.

C’était exact. Thorzik était du nombre et c’est à lui, en dernier, que s’adressa Werkess. Après quoi les six premiers, sur un signe de leur chef, gagnèrent en silence les casiers individuels disposés le long de la paroi d’acier, s’équipèrent rapidement de leur scaphandre personnel, saluèrent une dernière fois leurs camarades puis disparurent vers la chambre de décompression.

— Voilà pour la première fournée, murmura Vignon. Quand l’« araignée » reviendra chercher les quatre autres, tout sera terminé.

— C’est l’affaire de deux heures, ajouta pensivement Mickey, juste le temps d’un aller et retour. Bon sang ! si encore le sourdingue avait l’idée de revenir ici une dernière fois.

Christine s’était retournée.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Mickey ne répondit pas et consulta sa montre-bracelet.

— Ça ne devrait pas tarder, ajouta-t-il au bout d’un moment.

Soudain, alors que tout le monde évacuait la coupole centrale à l’exception des quatre Zhoriens désignés par le sort, on aperçut Thorzik poussant sa table roulante en direction du local réservé, aux Terriens. Mickey fit claquer ses doigts, se retourna vers ses compagnons et leur parla d’un trait :

— Vite, le temps presse, écoutez-moi. Il faut absolument que je prenne la place de Thorzik. Perdus pour perdus, je vous garantis que si j’arrive à atteindre le Cornet, les Zhoriens n’en profiteront pas. Je vous promets un de ces feux d’artifice...

Personne n’eut le temps de lui répondre, car Thorzik venait d’entrer. Il y eut tout d’abord un instant d’hésitation dans le petit groupe, puis sur un signe de Landry, tout se passa avec une rapidité inouïe. Le bras de Mickey se détendit comme un éclair, faucha la tête du Zhorien qu’il emprisonna entre le biceps et l’avant-bras, à la manière d’un étau. Vignon donna quelques coups précis tandis que Christine se détournait en fermant les yeux.

Mickey ne relâcha son étreinte que lorsqu’il sentit mollir contre lui le corps de l’humanoïde qui s’écroula comme une masse sur le sol caoutchouté. Sans perdre une seconde, les trois hommes le débarrassèrent de son vêtement protecteur puis poussèrent le corps dans un placard du dortoir. Pendant que Mickey enfilait le vêtement, Landry lui montra l’appareil sono-psychique.

— Et le traducteur ? Si jamais...

— Inutile, répondit Mickey. De toute façon, on n’en est pas équipé à l’intérieur des scaphandres, j’ai regardé. Le seul ennui, c’est quand j’arriverai à bord. Mais je m’arrangerai, ne vous inquiétez pas.

Déjà, dans la coupole centrale, les trois Zhoriens achevaient de s’équiper et, l’un après l’autre, se dirigeaient vers la chambre de décompression. Ce n’est que lorsque le dernier eut évacué le local que Christine souffla :

— C’est le moment.

Il y eut quelques secondes pendant lesquelles les gorges se serrèrent, puis Mickey franchit le panneau resté entrouvert.

Massés devant le hublot de communication, ses amis, le souffle court, assistèrent à ses préparatifs, redoutant à chaque instant l’irruption inopinée de quelque Zhorien. Mais tout se passa bien et c’est sur un dernier geste d’adieu que le courageux garçon quitta la coupole centrale et disparut à leurs regards.

CHAPITRE XV

L’attente devenait cruelle, et ce n’est qu’au bout de deux heures que Landry se décida à rompre le silence lourd et oppressant qui régnait dans l’habitacle.

— Allons, dit-il, il n’y a plus à se leurrer. Cela aurait déjà dû se produire.

En effet, l’horizon restait noir et rien ne révélait que l’explosion du Cornet se fût produite. Pauvre Mickey ! Qu’avait-il pu devenir ? Son sacrifice n’avait certainement servi à rien, sinon qu’à précipiter, pour sa part, l’échéance d’une mort à laquelle désormais personne dans cette base ne pouvait se soustraire. Une mort atroce, horrible, dont la pensée seule suffisait à révolter les Terriens, dans leur impuissance.

Jetant un dernier regard par le hublot extérieur, Vignon serra les poings et regarda ses compagnons.

— Ils ne vont tout de même pas attendre que nous crevions comme des rats ? Bon sang ! qu’on en finisse une fois pour toutes.

Landry lui tapa sur l’épaule.

— Je suis navré pour vous, mon vieux, mais je ne pensais pas que ça finirait comme ça.

— Oh ! laissez tomber, répondit le reporter en haussant les épaules. La seule chose qui me tracasse, c’est que j’aurais dû mieux apprendre mes prières, car j’ai l’impression que ça va bientôt être le moment de les réciter.

Christine intervint subitement.

— Ma parole, on ne voit plus personne. Que deviennent-ils ? Depuis le départ de Mickey, je n’ai pas aperçu un seul Zhorien. Vous ne trouvez pas cela bizarre ?

Landry hocha la tête et réfléchit avant de prendre une décision.

— Après tout, dit-il, au point où nous en sommes, rien ne vous empêche d’aller voir.

Insouciants des risques qu’ils pouvaient courir, les trois compagnons se glissèrent hors du local, grâce au panneau d’accès laissé entrouvert et, lorsqu’ils atteignirent la coupole centrale, le même silence qui les enveloppait ne fit qu’accroître leurs craintes et leur anxiété.

Ils empruntèrent un couloir, débouchèrent dans une autre salle aussi vide que la précédente et l’impression soudaine que la base était abandonnée leur fit froncer les sourcils.

— C’est impossible, dit Landry, le Cornet n’a pas la possibilité d’embarquer vingt personnes. Et puis nous nous serions aperçus de leur départ.

Ils continuèrent à fouiller la base, pénétrant chaque fois dans des pièces vides, silencieuses, ne retentissant que du bruit de leurs pas.

Ils se regardaient de temps en temps, sans parler, visiblement dépassés par ce mystère dont le suspense ne laissait pas d’être inquiétant. Ils ne comprenaient absolument pas ce qui avait pu se passer.

Un cri de Christine fit retourner Landry et Vignon. Elle venait de découvrir dans un placard des armes étranges, sortes de longs pistolets à canons jumelés que Landry examina attentivement.

— Des armes thermiques, expliqua-t-il, cela ne fait aucun doute. Un véritable arsenal !

Un léger bruit au fond du couloir coupa la parole à Vignon tandis que Landry, par gestes, l’invitait ainsi que Christine à s’emparer d’une arme thermique. Puis il avança le premier en direction d’un panneau. Il écarta les battants et, suivi de ses compagnons, fit irruption dans le dôme. Le spectacle qui s’étalait sous leurs yeux les paralysa un instant.

Autour d’une longue table basse encombrée de verres et de flacons, les Zhoriens gisaient, inanimés, dans des poses grotesques que la mort seule peut expliquer. Un suicide collectif avait mis fin à une situation sans issue, à l’exception toutefois d’une seule de ces créatures. Celle qui se dressa devant eux, armée d’un long pistolet thermique semblable à ceux qu’ils possédaient.

C’était Werkess. Un long soupir s’échappa de sa poitrine lorsqu’il vit Landry s’avancer vers lui. Du canon de son arme, il désigna les corps de ses semblables gisant sur le sol.

— Voilà, dit-il, pour eux c’est déjà terminé. Maintenant c’est à notre tour.

— Qu’allez-vous faire ?

Werkess regarda le canon de l’arme que Landry pointait sur lui et haussa les épaules.

— Vous préférez peut-être subir les affres de l’asphyxie ? Non, croyez-moi, ce que je vais faire est tellement plus simple.

Il montra un grand coffre mural hérissé de manettes, de boutons et de cadrans gradués.

— Une simple décharge, et la base tout entière va exploser avant que vous n’ayez le temps de vous rendre compte de quoi que ce soit.

Il eut encore un sourire, se détourna légèrement et dirigea son arme vers le gros appareil. Mais c’est Vignon qui tira le premier. Son jet thermique atteignit Werkess, de plein fouet, au moment où ses doigts se crispaient sur la détente. Le Zhorien éclata comme une grenade et des débris de chair calcinée furent projetés contre les parois, tandis qu’une masse noire et affreusement mutilée s’écroulait sur la table basse au milieu des verres et des flacons. Vignon s’avança. Il était blême.

— Ç’a été plus fort que moi, souffla-t-il. Je n’aurais peut-être pas dû, mais...

Landry s’écarta des restes de Werkess.

— Nous savons au moins ce qu’il nous reste à faire lorsque le moment sera venu, conclut-il. Allons, venez, nous ne sommes plus que trois et il s’agit de savoir maintenant combien de temps nous pouvons encore durer.

Il entraîna ses compagnons dans la partie de la base réservée à la machinerie, bien décidé à examiner les délicats instruments qui la composaient lorsque tout à coup la main de Christine se crispa sur son bras.

— Regardez, dit-elle, les voilà qui reviennent !

En effet, par l’un des hublots, on pouvait très bien distinguer l’« araignée » qui regagnait la base. Landry, instinctivement, sortit son fulgurant et du canon indiqua la chambre de décompression.

— Il a dû se passer quelque chose. Attention ! tenez-vous prêts.

A cet instant, l’« araignée » stoppait devant le sas.

CHAPITRE XVI

C’est sans encombre ni le moindre incident notable que Mickey avait atteint le Cornet en compagnie du dernier groupe zhorien. On l’avait tenu à l’écart, et pour cause, des conversations qui s’étaient déroulées durant le trajet, et personne ne s’était soucié du sourd-muet lorsque le faux Thorzik s’était installé sur l’un des sièges arrière de l’araignée. A bord du Cornet, la première équipe était déjà au travail, les êtres débarrassés de leurs scaphandres, et c’était là le moment que redoutait le plus le jeune garçon lorsqu’il entra dans le gigantesque appareil.

Qu’allait-il se passer lorsqu’il serait à son tour obligé de retirer son équipement ? Un filet glacé lui parcourut l’échiné à cette pensée, mais Mickey avait déjà fait le sacrifice de sa personne et ce n’était pas son propre sort qui le tourmentait, mais plutôt les résultats de la mission qu’il s’était imposée.

Chaque geste était calculé et il connaissait parfaitement tous les mécanismes qu’il avait à manipuler pour provoquer une saturation soudaine dans les réseaux énergétiques, suffisante pour provoquer l’explosion du Cornet. Mais encore fallait-il avoir le temps d’exécuter toutes les manœuvres avant qu’on ne s’aperçût de la supercherie.

Mêlé au groupe de ses compagnons, il pénétra dans le vaisseau spatial au milieu du va-et-vient qui régnait dans toutes les parties de l’appareil. Les dernières vérifications faisaient l’objet d’un soin attentif, et là encore personne ne s’occupa de lui. Il allait pourtant devoir ôter son scaphandre d’un instant à l’autre, d’autant plus qu’il était maintenant le seul à l’avoir conservé. Cela devenait critique.

Mickey, profitant de la confiance générale, se dirigea vers la machinerie. Il marqua un temps d’arrêt, car deux Zhoriens occupaient déjà les lieux, s’affairant à droite et à gauche. Il grimpa rapidement à l’étage au-dessus, indécis, hésitant, presque affolé. Il entendit des pas derrière lui et se réfugia dans un local du deuxième étage dont il repoussa la porte.

Il venait de pénétrer dans la chambre de ventilation et son regard se posa sur les différents circuits du bloc moteur actionnant le système de régénération atmosphérique. Aussitôt, dans sa tête, ce fut comme un éclair.

— Nom d’une pipe ! murmura-t-il, et dire que personne n’y a pensé.

En effet, il suffisait simplement de couper le circuit de régénération pour provoquer l’asphyxie complète des Zhoriens sans méfiance, débarrassés de leur inhalateur d’oxygène. Au début, personne ne s’apercevrait de rien ; ce serait lent et progressif, et, quand on s’en rendrait compte, alors il serait trop tard.

Et puis c’était quand même un risque à courir, d’autant plus que cette manœuvre évitait au Cornet une destruction complète et irrémédiable.

Il y avait pourtant une ombre au tableau, celle de Mitsou. En supposant que la malheureuse bête ait pu résister aux privations de ces derniers jours, c’était lui imposer une mort affreuse. Mais Mickey avait-il le droit d’hésiter seulement une seconde ? De toute façon, il ne pouvait plus rien pour elle.

Serrant les dents et dans l’impossibilité d’essuyer les larmes qui coulaient de ses yeux, il coupa les circuits les uns après les autres et commença à surveiller la course des aiguilles sur les cadrans indicateurs. C’était l’affaire de dix minutes, guère plus ; Il fallait attendre et ne pas se montrer.

Les aiguilles achevèrent leur marche sur les cadrans, s’approchant du point zéro. Encore quelques minutes et ce serait terminé.

Mickey attendit que les aiguilles se fussent stabilisées pour évacuer la cabine et se glisser dans l’escalier central conduisant au poste de pilotage. Le premier Zhorien qu’il aperçut gisait sans connaissance, les mains crispées sur sa gorge, râlant faiblement. Mickey pensa de nouveau à Mitsou et une idée lui vint. Il rafla une bouteille d’oxygène dans une réserve et pénétra en trombe dans le réduit où Vignon et Christine avaient enfermé l’animal. La pauvre bête était étendue de tout son long, amaigrie, haletante, mais un sursaut de défense la fit se dresser sur ses pattes, la gueule ouverte, affamée, prête à mordre de tous ses crocs.

Bien entendu, elle ne pouvait reconnaître son maître à l’intérieur du scaphandre. A l’abri des morsures, Mickey put dévisser sans crainte la valve de la bouteille et libérer l’oxygène qui permettrait à Mitsou de vivre quelques heures de plus, du moins l’espérait-il.

A peine s’était-il élancé hors du réduit qu’il aperçut dans la coursive un grand diable qui, ayant réussi à réendosser son scaphandre, essayait d’atteindre en titubant la chambre de ventilation. Mickey rebroussa chemin, surprit le Zhorien au moment où il allait pénétrer dans le local et le poussa brutalement dans l’escalier. L’homme, sous le choc, perdit l’équilibre, bascula et alla s’écraser un étage plus bas.

Mais l’alerte avait été donnée et, de la salle des machines, deux autres Zhoriens en scaphandre firent irruption. Mickey se précipita et réussit juste à temps à s’emparer de l’arme thermique de son adversaire qui gisait dans l’escalier. Il tira deux rafales, étonné de l’effet produit par cette arme qui lui était inconnue, tandis que les deux Zhoriens explosaient littéralement dans un nuage de cendre et de poussière incandescentes.

— Ça alors, murmura-t-il en claquant des dents, ce truc-là, c’est pire que la foudre !

Il fonça sans réfléchir vers la salle de pilotage où plusieurs corps étaient entassés pêle-mêle sur le plancher, mais il n’avait pas fait trois pas qu’il poussa un juron sonore. Emergeant du poste de pilotage, un autre Zhorien en scaphandre tentait de lui barrer le passage. Obéissant à un réflexe, il plongea en avant malgré son équipement plutôt encombrant, évitant de justesse la rafale thermique qui lui était destinée.

Derrière lui, le poste de radio avait volé en éclats avec un bruit de tonnerre. Roulant sur lui-même au milieu des débris, il se trouva coincé entre les deux cadavres qui avaient amorti sa chute, alors que son adversaire s’apprêtait à tirer une deuxième fois.

Mais Mickey fut plus prompt que lui et son jet thermique atteignit le Zhorien à une jambe. Il s’écroula en hurlant de douleur et le jeune garçon l’acheva d’une deuxième décharge.

La salle de pilotage était à présent un véritable charnier. Mais le combat était terminé et Mickey, qui s’était relevé tant bien que mal, essaya de reprendre ses esprits.

Mais il n’arrivait pas à réaliser... il ne savait plus... La tête lui tournait... Il resta un instant suspendu au bord de l’inconscience, et le silence qui régnait à l’intérieur du Cornet dissipa ses dernières craintes.

Enfin, il pensa à ses compagnons dans la base, à l’« araignée » qui stationnait devant le sas.

— Seigneur ! implora-t-il, aidez-moi !

Sans hésiter, il quitta le Cornet, se ruant vers l’appareil zhorien. En somme, l’idée de Mickey était simple. Il s’agissait de mettre à profit l’effet de surprise et d’éliminer rapidement les Zhoriens de la base, lorsque ces derniers, intrigués par le retour de l’« araignée », viendraient l’accueillir sans la moindre méfiance. Encore fallait-il espérer que les Zhoriens ne se soient pas aperçus de sa fuite. Mais c’était un risque à courir et il n’avait pas le choix.

Un instant il s’affaira devant les commandes, tâtonna au hasard et poussa un soupir lorsque les pattes d’acier se mirent à mordre la poussière, tandis que l’engin s’ébranlait en direction de la base.

— Dieu du ciel ! Dieu des astronautes ! aidez-moi jusqu’au bout, pria-t-il en évitant de justesse une profonde crevasse.

CHAPITRE XVII

— Attention ! répéta Landry au moment où une silhouette trapue émergeait de l’« araignée » et se dirigeait vers la chambre de décompression. Et surtout pas de quartier.

Déjà Vignon pointait son arme vers l’ouverture du sas lorsqu’il poussa un cri de surprise.

— Par exemple ! Regardez sur le casque. Cette marque, c’est celle du scaphandre personnel de Thorzik. Ma parole, mais c’est Mickey !

Landry abaissa son arme. Il n’en croyait pas ses yeux.

Mickey, c’était bien lui, franchissait à présent la chambre de décompression et le geste qu’il fit pour dégainer son fulgurant fut stoppé net à la vue de ses compagnons. Pour lui aussi, c’était un rude coup, et c’est dans une joie débordante qu’ils se retrouvèrent, chacun essayant d’expliquer de son mieux les événements tragiques qui venaient de se dérouler aussi bien à la base qu’à bord du Cornet. Et c’est tout ému que Landry étreignit fortement le jeune garçon.

— Tu es formidable, lui dit-il, et nous ne l’oublierons jamais.

Mickey eut un raclement de gosier pour affermir sa voix.

— Disons que la chance était avec nous. Mais je vous en prie, faites vite, je crains que Mitsou ne soit mal en point.

Sur un ordre de Landry, chacun récupéra son équipement et c’est avec un grand soulagement que l’on quitta cette base de cauchemar et que l’on retrouva le petit lunamobile qui, quelques instants plus tard, fonçait à une allure maxima en direction du Cornet. Mais là, en retrouvant Mitsou, ils devaient constater qu’un accident imprévisible avait enrayé la valve de la bouteille, obstruant de la sorte l’orifice qui éjectait l’oxygène. Mitsou gisait, inerte, mais par bonheur son cœur battait encore très faiblement, luttant jusqu’à ses dernières limites.

Christine immédiatement pratiqua la respiration artificielle, et il fallut plus d’un quart d’heure pour que le cœur reprenne petit à petit un rythme normal. Les yeux s’ouvrirent et l’animal commença à remuer faiblement. Christine poussa un soupir de soulagement et déclara :

— Elle est assoiffée et affamée, mais il faut y aller doucement. Je vais m’en occuper, ne vous inquiétez pas.

— Merci, mademoiselle Christine, sanglota Mickey, c’est très chic, ce que vous venez de faire. Permettez, il faut que je vous embrasse.

Et il lui appliqua deux baisers sonores sur les joues en rougissant comme un collégien. Puis il explosa littéralement :

— Et en route pour la Terre. Youpi !

Il n’y avait en effet aucune raison de s’éterniser sur la Lune, d’autant plus que la destruction du poste de radio privait le Cornet de toute relation avec la base de Mangareva. L’inquiétude devait régner sur Terre, aussi un retour immédiat s’imposait-il.

Il fallut évidemment débarrasser la fusée de tous les cadavres zhoriens qui l’encombraient et les trois hommes entreprirent de s’acquitter de cette tâche le plus rapidement possible. Ils s’affairèrent ensuite à l’embarquement du lunamobile et Landry donna alors l’ordre du départ.

Dans la salle de pilotage, tout le monde reprit sa place habituelle, avec cette différence cette fois que la vitesse de libération serait moins brutale que celle qu’on avait employée au départ de la Terre, puisqu’il suffisait seulement d’atteindre une vitesse de 2,34 kilomètres/seconde pour échapper à l’attraction lunaire.

La fusée bondit dans le ciel, obéissant aux manœuvres de Landry et c’est au moment où, quelques instants plus tard, ils quittaient leurs couchettes pour reprendre leur activité normale que la porte du poste de pilotage s’ouvrit sous une violente poussée.

Deux hommes bleus, armés de pistolets thermiques, se tenaient, rigides, dans l’encadrement. Profitant de la surprise générale, l’un d’eux s’avança d’un pas puis lança sur le siège pressurisé de Landry un traducteur sono-psychique, négligeant les grognements de Mitsou et les efforts de Mickey pour retenir l’animal.

Dominant sa stupéfaction, Landry comprit qu’il devait obéir, et il brancha le traducteur sans cesser d’observer les deux Zhoriens.

D’où diable sortaient-ils, ces deux-là ?

— Je vous conseille d’obéir, émit l’un d’eux. Direction Zhoria. Immédiatement !

CHAPITRE XVIII

Les Terriens demeurèrent anéantis devant l’injonction qui leur était faite, et les armes braquées sur eux ne pouvaient que les inciter à la prudence, d’autant plus que les leurs venaient d’être raflées rapidement par le second Zhorien.

Tandis que Landry hésitait encore à effectuer la manœuvre des mécanismes directionnels, celui qui s’était avancé ajouta :

— Nous connaissons le fonctionnement de la fusée aussi bien que vous, monsieur Landry. Allons, obéissez, sinon je vais être obligé d’abattre vos compagnons l’un après l’autre jusqu’à ce que vous soyez devenu raisonnable.

Il pointa son arme vers le groupe des Terriens, puis au hasard choisit Christine. La rage au cœur, Landry obéit et exécuta la manœuvre.

— Vous semblez ignorer, dit-il, que nous ne sommes pas en opposition avec Jupiter. Compte tenu de sa position sur l’orbite, c’est une distance d’environ six cent cinquante millions de kilomètres que nous avons à parcourir.

— Six cent soixante-deux millions exactement, nous l’avons déjà calculé. Mais n’oubliez pas non plus que plusieurs modifications ont été apportées à votre appareil, grâce à certains éléments récupérés dans l’épave de notre vaisseau. C’est sur une vitesse de 300 kilomètres/seconde que vous pouvez compter d’ores et déjà. Allez-y, vous pouvez augmenter le régime, il n’y a pas de danger.

Landry, abasourdi par ce que venait de dire le Zhorien, poussa la vitesse graduellement jusqu’à stabiliser les compteurs à 250 kilomètres/seconde. C’était vraiment ahurissant, et il calcula mentalement qu’une douzaine de jours environ suffiraient pour atteindre Zhoria. Si toutefois... Mais à cela, il préféra ne pas songer.

— Mon nom est Rhumka, fit le Zhorien, et mon compagnon s’appelle Wrinko. Je tiens à vous avertir que tout se passera bien si vous exécutez toutes les consignes qui vous seront données. Est-ce clair ?

Landry hocha la tête.

— Comment êtes-vous arrivés jusqu’ici ?

— Nous étions dans la salle des machines. Nous avons réussi à rééquiper nos scaphandres et il nous a suffi d’attendre bien sagement votre retour. Maintenant assez causé. Vous resterez ici avec nous, et avec Wrinko, nous nous relaierons à tour de rôle. Quant à vos compagnons, ils seront enfermés dans le dortoir du deuxième étage. Cela simplifiera grandement les choses, croyez-le, d’autant plus que nous pouvons facilement nous passer d’eux. Ah ! j’oubliais. Il y aura une correction de trajectoire à faire pour éviter Vénus, dont nous aurons à couper l’orbite pour atteindre Zhoria. Mais je vous préviendrai.

Il fit un signe à Wrinko et celui-ci, sous la menace de son arme, obligea les compagnons de Landry à évacuer le poste de pilotage, leur indiquant par gestes la direction du dortoir.

Aussitôt que la lourde porte se fut refermée sur eux, Mickey explosa.

— Ah ! c’est du propre. Il ne manquait plus que ça ! Nous voilà frais, maintenant !

— Inutile de nous affoler, conseilla Vignon, il y a sûrement un moyen de s’en sortir.

— Quand nous arriverons sur Zhoria, ce sera trop tard, intervint Christine. C’est tout de suite qu’il faut agir.

— Que pouvons-nous faire ? objecta Mickey. Ils sont armés et nous ne le sommes pas. Allez donc enfoncer cette porte ! Même un chalumeau n’y ferait pas un trou d’épingle. Ah ! là là.

Jurant comme un damné, il se laissa choir sur sa couchette.

— Je n’en puis plus, je tombe de sommeil. Nous verrons ça demain. Bonne nuit !

Et il s’endormit comme une masse, vaincu par la fatigue.

*

*  *

Trois jours s’écoulèrent ainsi, trois journées aussi angoissantes les unes que les autres, mais qui permirent tout de même à Mitsou de récupérer toute sa vitalité grâce aux soins constants et attentifs de Christine. On eût dit que la chienne comprenait la situation dramatique dans laquelle se trouvaient ses maîtres, et elle grognait sourdement lorsque Rhumka ou Wrinko venaient apporter la nourriture des prisonniers, à tel point que les Zhoriens se tenaient sur leurs gardes, se méfiant de l’animal comme de la peste.

— Et dire que je n’ai qu’un geste à faire, confia Mickey à ses compagnons. Je vous garantis qu’ils ne feraient pas un pli devant elle. Attendez que l’occasion se présente.

Mitsou tournait en rond dans la pièce, puis Christine l’aperçut en train de lécher un robinet branché sur un tuyau qui longeait la plinthe à quelques centimètres du plancher. C’était une canalisation d’eau qui traversait le réduit pour se perdre dans le réfectoire.

— Cette bête a soif, lança-t-elle à Mickey, donnez-lui de l’eau.

Comme Mickey se levait, la jeune femme soudain se frappa le front.

— Mitsou vient de me donner une idée. Ecoutez, c’est un fait acquis que nous n’avons aucune chance tant que nous resterons à bord du Cornet. Il faut absolument les obliger à faire une escale avant d’atteindre Zhoria. A nous de trouver un moyen de nous débarrasser des Zhoriens une fois à l’air libre.

— C’est tentant, approuva Vignon, mais comment ferez-vous ?

— Il suffit de provoquer une avarie dans les réservoirs d’eau.

Mickey lorgna vers le robinet.

— L’idée est bonne, mais où croyez-vous pouvoir trouver de la flotte ? Les fontaines sont rares dans le coin.

— Sur Vénus. Je suis certaine que nous pouvons trouver le moyen d’en récupérer, soit à l’état naturel, soit par électrolyse des roches. Souvenez-vous, nous devons justement passer à proximité de Vénus.

Mickey fit claquer sa langue.

— Dix sur dix, mademoiselle Christine. Mais il faudrait quand même l’accord du lieutenant.

— C’est impossible. C’est à nous seul qu’il incombe de prendre cette décision.

— D’accord, je marche.

— Eh là, doucement, intervint Vignon, reste à savoir comment nous allons provoquer l’avarie.

— Pas question d’ouvrir le robinet, dit Mickey en se grattant le front, ils s’en apercevraient tout de suite. Non, attendez, laissez-moi réfléchir.

Il arpenta la pièce, regarda autour de lui, puis indiqua soudain un orifice grillagé au ras du plafond.

— C’est le conduit de ventilation, expliqua-t-il. Si je me souviens bien, il communique avec la soute centrale, à l’étage au-dessus. Si je pouvais l’atteindre, le reste serait du tout cuit.

Il se hissa sur un siège et, à l’aide d’un simple couteau de poche, se mit en devoir de dévisser la plaque grillagée, qu’il parvint à extraire après quelques minutes de patience.

Sans hésiter, Mickey passa la tête dans l’orifice, puis étendant les bras au-dessus de lui, il comprit qu’il lui était pratiquement impossible de se hisser, car l’exiguïté du cylindre ne lui permettait aucune traction. Vignon n’hésita pas.

— Grimpez sur mes épaules, demanda-t-il, et laissez-vous faire.

Soulevé par Vignon, Mickey disparut presque entièrement dans l’orifice, ce qui lui permit d’atteindre le coude formé par la canalisation. Il parvint ainsi à se glisser à l’horizontale et avança lentement, dans une reptation assez pénible qui le conduisit devant un autre grillage qu’il ne restait plus qu’à faire sauter pour atteindre l’intérieur de la soute principale. Mais les boulons étaient à l’extérieur et Mickey dut s’attaquer aux joints métalliques avec son couteau, unissant tous ses efforts pour repousser le grillage qui enfin finit par céder.

Le reste n’était plus qu’un jeu d’enfant et, une fois dans le local, Mickey prêta l’oreille puis ouvrit sans difficulté la porte de communication et se glissa dans l’escalier central. Personne. Aucun bruit.

Il atteignit sans être vu le réduit où se trouvaient les réservoirs d’eau et le jeune mécano eut vite fait de provoquer l’avarie qui, dans quelques minutes, allait priver le Cornet du précieux liquide.

Son travail accompli, il revint en empruntant le même passage et retrouva ses compagnons soulagés d’apprendre que tout avait bien marché.

Il ne restait plus qu’à attendre.

*

* *

Pendant ce temps, Landry, qui avait repris son poste à côté de Rhumka, opérait, en accord avec ce dernier, la correction de trajectoire qui allait permettre d’éviter l’attraction de la planète Vénus, et surtout les effets de son champ magnétique environ cinq fois plus intense que celui de la Terre.

Depuis la veille, la Lune avait disparu aux regards et la Terre elle-même n’était plus qu’un petit point brillant, perdu dans l’immensité du vide, alors que Vénus, maintenant, se présentait comme une grosse boule ronde aux contours imprécis. On pouvait discerner à l’œil nu les taches pâles et confuses de sa surface, à travers les échancrures du manteau nuageux qui la recouvrait, et quelques observations rapidement effectuées par Landry confirmèrent une rotation rétrograde de la planète en quatre jours et vingt-huit minutes. Il s’arrachait à peine à ses observations lorsque Wrinko, tout à coup, fit irruption dans la cabine.

— Une avarie dans les réserves d’eau, s’écria-t-il. Tout le liquide s’échappe par le sas d’évacuation.

De sa main tendue, il indiquait à travers les hublots arrière les molécules d’eau devenues satellites et qui formaient une sorte de rideau mouvant autour de la poupe du Cornet. Ils foncèrent tous à l’intérieur de la fusée et ne tardèrent pas à constater, en effet, qu’une canalisation déconnectée laissait échapper le précieux liquide dans le sas d’évacuation des déchets. On pensa bien à une réparation urgente, mais il était déjà trop tard et les cuves achevaient de se vider sous les yeux angoissés de Landry et des deux Zhoriens.

Landry connaissait assez bien les organes de l’appareil pour savoir que l’écoulement des eaux dans les canalisations ne provenait pas d’un accident quelconque. L’intervention de ses compagnons ne faisait aucun doute pour lui. Alors il pensa à Vénus et comprit la relation de l’« accident » avec le voisinage de cette planète. Il se tourna vers les Zhoriens.

— Sans eau nous sommes perdus. Jamais nous ne pourrons atteindre Zhoria.

— Il le faut pourtant, grogna Rhumka.

— C’est vous qui le dites. Personnellement je ne vois qu’une solution. Une escale sur Vénus.

— A aucun prix, riposta Wrinko.

Landry comprit alors qu’il devait bluffer pour convaincre les Zhoriens.

— Que vous l’admettiez ou non, vous avez besoin de mes compagnons et de moi-même, car nous sommes les seuls à pouvoir réparer n’importe quel organe de l’appareil, en cas de panne ou d’avarie. Et cela peut encore se produire. Or je dois vous l’avouer, un organisme terrien est incapable de survivre plus de quatre jours s’il est privé d’eau. Les cellules se dessèchent et c’est la mort à brève échéance.

L’argumentation était de taille, et, après s’être consultés du regard, les deux Zhoriens inclinèrent la tête.

— D’accord, fit Rhumka, mais il faudra faire très vite, je vous préviens.

Landry soupira intérieurement et reprit sa place dans le poste de pilotage. Un changement de direction fut rapidement opéré tandis que Wrinko, toujours sous la menace de son arme, libérait les prisonniers du dortoir pour les conduire immédiatement sur les couchettes pressurisées. Ils comprirent alors que les Zhoriens étaient tombés dans le panneau et le coup d’œil que Landry surprit de la part de Mickey lui fit entrevoir les intentions de ses compagnons.

Mais la surface de Vénus bouchait le ciel et semblait monter vers le Cornet à une allure vertigineuse.

CHAPITRE XIX

C’est Rhumka qui avait repéré la vaste étendue herbeuse au milieu de laquelle le Cornet venait de se poser sans le moindre heurt.

Dès que la configuration du sol était apparue aux astronautes, on avait décelé de vastes continents, des îles, des archipels, des mers et des océans et, aussi loin que les regards pouvaient porter, c’était du vert, du bleu à l’infini, comme si le monde de Vénus ne connaissait uniquement que ces deux couleurs.

Sur les terres émergées, les végétaux régnaient en maîtres et semblaient se disputer chaque pouce de terrain pour y conquérir son espace vital. Certes, la chaleur était suffocante, mais sur la zone tempérée que l’on avait choisie, elle n’excédait pas 65° centigrades. L’air était respirable, fortement dosé en oxygène et en vapeur d’eau, et un examen minutieux effectué par Landry rassura tout le monde en prouvant l’absence de radiations nocives.

Le port du scaphandre devenait donc inutile sur Vénus, ce qui fit dire à Vignon :

— Eh bien, voilà de quoi bousculer certaines vieilles théories.

Comme personne ne lui répondait, il haussa les épaules et ajouta :

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Rhumka prit quand même le temps de réfléchir avant d’actionner lui-même l’ouverture du sas.

— Premier point, dit-il : réparer les canalisations des réservoirs. Deuxième point : montage du petit véhicule de reconnaissance qui nous servira à transporter les containers au point d’eau le plus proche. Troisième point : repérage immédiat de ce point d’eau.

Il se tourna vers Mickey et Vignon.

— Ce troisième point vous concerne. Venez nous prévenir dès que vous aurez repéré la source d’eau potable.

Mickey désigna l’épaisse forêt qui ceinturait la clairière.

— Quoi, vous voulez que nous allions nous balader comme ça, sans armes, les mains dans les poches ? Non, mais vous n’y pensez pas ! Moi, je refuse.

— Je ne suis pas d’accord non plus, renchérit Vignon en se croisant les bras.

Rhumka eut un raclement de gosier puis répondit après une légère hésitation :

— C’est bon, Wrinko vous accompagnera.

Wrinko fit un signe puis sauta à son tour dans l’herbe courte et drue, derrière Mickey, Vignon et Mitsou. Jusque-là, tout semblait se dérouler selon les plans prévus et l’on devait maintenant profiter de la séparation des deux Zhoriens pour essayer de se débarrasser d’eux le plus vite possible.

Avec la gravité de Vénus, à peine inférieure à celle de la Terre, ils retrouvèrent l’autonomie de leurs gestes et de leurs moyens au fur et à mesure qu’ils avançaient dans la clairière. Au-dessus d’eux, un soleil énorme apparaissait, flou et déformé à travers l’épaisse couche nuageuse qui masquait le ciel. Un vent chaud, chargé de parfums lourds et entêtants, leur balayait le visage tandis qu’un silence total planait sur cette région inconnue et pleine de mystères.

Des insectes géants firent bientôt leur apparition, mais s’enfuirent à leur approche, comme effrayés par la vue de ces créatures qui venaient troubler leur quiétude et violer un sol qui ne leur appartenait pas.

— J’aimerais bien savoir si l’homme existe sur cette planète, confia Vignon à Mickey.

Ce dernier, qui avait pris la précaution de débrancher son traducteur, répliqua :

— Moi, le seul homme qui m’intéresse est celui qui se trouve derrière nous. Attendez que nous ayons franchi la limite de la forêt. J’en connais un pour qui ça va être sa fête.

Puis se tournant vers Wrinko, il ajouta avec un sourire mielleux :

— Pas vrai, mon gros ?

Le Zhorien lui rendit son sourire, approuva indifféremment de la tête et indiqua le chemin.

— Par ici.

— Mais bien sûr, enflé ! Si seulement tu pouvais passer devant. Mais ne t’inquiète pas, on va t’aider.

*

*  *

Mitsou en tête, ils finirent par aborder la lisière de la forêt gigantesque qui se dressait devant eux. Véritable monde végétal, énorme, colossal, avec ses arbres et ses plantes démesurés, dont l’aspect leur était effrayant. Toute une variété de végétaux aux formes étranges croissait là, dans un désordre absolu, certains semblables à des cierges immobiles, d’autres à des insectes étranges dont les larges feuilles transparentes rappelaient des ailes de libellule. Des fleurs fantastiques balançaient mollement au bout de leur tige noueuse leur calice jaunâtre tacheté d’un rouge vif, et dont la gueule béante laissait apparaître un pistil nerveux et fourchu comme une langue de serpent.

Plus loin, d’autres plantes aux vrilles vigoureuses et qui avaient la consistance du cuir étalaient une débauche de feuilles cornues et dentelées. Plus loin encore, des buissons compacts, dont les épines ressemblaient à des griffes de harpie, paraissaient accroupis au pied de troncs massifs sur lesquels ils semblaient prendre appui avec leurs fibres hérissées de longs poils soyeux.

Vignon, le premier, eut un mouvement d’hésitation.

— J’ai une sorte d’appréhension, avoua-t-il, je n’aime pas du tout ça.

A cet instant, Mitsou se mit à grogner devant une fleur géante qui lui faisait face, les racines presque complètement hors du sol. Mais Wrinko poussa Mickey avec le canon de son arme.

— Avancez, ordonna-t-il, dépêchons-nous.

Des flaques d’eau venaient d’apparaître entre les pierres moussues tandis qu’ils continuaient d’avancer, guidés par un léger clapotis qui, d’instant en instant, devenait plus distinct à leurs oreilles.

A présent, tout ce que les yeux pouvaient détailler prenait des proportions épouvantables et hallucinantes, déchaînant subitement chez les trois explorateurs une peur et une horreur insurmontables, et, quand ils parvinrent aux abords d’un petit ruisseau qui serpentait entre les plantes aquatiques, Mickey et Vignon, après un rapide coup d’œil, décidèrent d’en finir. A ce moment-là, Wrinko s’était baissé pour effectuer un prélèvement dans un petit appareil d’analyse dont il avait pris la précaution de se munir, et il leur offrait la chance unique d’un effet de surprise.

Mitsou était derrière lui et Mickey s’apprêtait à lui lancer le signal de l’attaque lorsqu’il se passa une chose d’une brutalité inouïe, défiant la raison et l’entendement humains. Des profondeurs invisibles de la sylve, un long pédoncule nerveux avait surgi, comme un cou démesuré, s’abattant violemment sur Vignon qui, sous le choc, hurla et tomba dans le ruisseau.

Wrinko, ahuri, hésita un instant avant de tirer, comme médusé par cette scène horrible dont il était le témoin. A cet instant, une vrille vigoureuse fouetta l’air au-dessus de la tête de Vignon, prête à frapper l’infortuné garçon qui se débattait toujours. Alors il tira. Sa rafle atteignit la plante monstrueuse dans ses parties vitales tandis que de la blessure verdâtre s’échappait une odeur âcre, fétide, qui prenait à la gorge comme un onguent de sorcière.

Mickey en profita pour dégager Vignon du long muscle végétal, tandis que Wrinko tirait encore deux rafales coup sur coup.

Une autre plante flexible et hideuse venait de se détendre dans leur direction avec un grand vacarme de feuilles froissées. Elle explosa en lambeaux calcinés avec une sorte de bourdonnement rageur qui glaça le sang dans les veines des humains.

— Fuyons vite, ne restons pas là, cria Wrinko.

— Par ici, renchérit Mickey.

Ils foncèrent tous, mais durent bientôt stopper leur élan. Les points de repère avaient disparu, et, après leur passage, la forêt tout entière semblait s’être transformée, modifiée, au point de brouiller toutes les pistes.

Une vrille accrocha le bras de Mickey au passage, mais Mitsou instinctivement s’élança. Ses crocs mordirent furieusement le répugnant végétal qui se rompit et libéra son étreinte.

— Nous n’en sortirons pas, souffla Vignon.

— Essayons par là, cria Mickey en s’élançant le premier.

Ils faillirent hurler de joie en débouchant dans une clairière, mais, hélas ! ils ne reconnurent pas celle qu’ils venaient de quitter car là, le Cornet n’existait pas.

CHAPITRE XX

Wrinko, qui essayait de reprendre son souffle, allait parler, mais il n’en eut pas le temps. D’un taillis voisin, des tiges et de longues racines souples battirent l’air et déclenchèrent une attaque imprévue avec des chuintements lugubres. Un fouet aveugle cingla férocement le bras du Zhorien qui, sous le choc, lâcha son arme. Il tenta de se débattre, mais des flagelles nerveuses, muées en tentacules, l’enveloppèrent tout entier, le soulevèrent du sol, et l’entraînèrent dans un coin d’ombre où il disparut d’un coup, comme avalé par la masse végétale en furie. Il y eut ensuite un horrible cri vite étouffé, un bruit affreux d’os brisés, puis le corps démantelé du Zhorien réapparut à l’intérieur du réseau de lianes mouvantes. Quelque chose luttait pour déposséder les lianes de cette proie inespérée. C’était un arbre géant aux branches hérissées de larges feuilles dures, découpées comme des dents de scie, et qui, à l’aide de ses rameaux, attaquait férocement les lianes ennemies. Le combat était hallucinant et Vignon, qui s était emparé de l’arme thermique, recula en entraînant Mickey.

— Grands dieux ! est-ce possible ? murmura-t-il. Regardez !

A présent les lianes, ayant compris le danger, se dénouaient, abandonnant le corps du Zhorien aux rameaux affamés, et se rétractaient sans demander leur reste, abandonnant sur le terrain quelques lambeaux gluants et déchiquetés.

Wrinko tourbillonna encore deux ou trois fois dans l’air brûlant puis sous les yeux horrifiés des Terriens, les feuilles commencèrent à le dépecer. Mickey et Vignon détournèrent la tête, incapables d’assister à la suite de cette scène atroce.

Mais autour d’eux la forêt tout entière semblait prise de folie. Les arbres agitaient rageusement leurs branches faîtières. Des fougères géantes fouettaient l’air de leurs feuilles immenses. Des lianes grimpantes se déroulaient des ramures et, dans l’entrelacs des buissons épineux, émergeaient, dressées comme des hydres frémissantes prêtes à faucher, à cingler, à fouetter.

Les racines brunes de grands palétuviers se détendaient comme des ressorts, prêtes à l’assaut, tandis que des fleurs monstrueuses, de toutes tailles, de toutes couleurs, grouillaient soudain dans une étrange et hallucinante symphonie de couleurs et d’odeurs délirantes, presque surnaturelles.

Cela donnait l’impression que chaque arbre, chaque buisson, chaque fleur, chaque brin d’herbe s’unissaient et s’alliaient pour faire face à un ennemi commun.

Que se passait-il ? Mickey, dans son affolement, désigna un petit amas de rochers au milieu de la clairière.

— Essayons de nous mettre à l’abri, cria-t-il. Vite !

Ils foncèrent, talonnés par l’épouvante et l’horreur. Mais à peine avaient-ils sauté derrière les rochers que Mitsou se mit à aboyer, donnant l’alerte.

Une douzaine de fleurs géantes venaient de surgir de la barrière végétale, leurs racines hors du sol, sautillant et fonçant dans leur direction. Vignon attendit qu’elles ne fussent qu’à une vingtaine de mètres et sa rafale bien ajustée brisa net l’assaut des monstrueuses créatures. Elles explosèrent en milliers de fragments bruns et verdâtres, puis tout retomba dans le silence.

— Bon sang ! rugit Vignon, si encore nous pouvions alerter nos compagnons. Mais comment faire ?

Mickey lui toucha le bras.

— Regardez, montra-t-il, là-bas, cette trouée au milieu de la forêt. Un passage.

Effectivement, à l’endroit qu’il indiquait, aucune plante ne croissait dans le sol pierreux et poussiéreux. Plus loin, le passage semblait se ramifier en une multitude de sentes qui se perdaient dans la masse florale.

— Un véritable labyrinthe, murmura Vignon. Jamais nous ne trouverons la sortie, c’est impossible.

— Nous peut-être, répliqua Mickey en regardant Mitsou, mais elle, oui. Du moins, c’est une chance à courir.

— A condition qu’elle puisse passer.

— Cette bête a des réflexes extraordinaires, et elle court plus vite que nous. Si elle ne passe pas, personne ne passera.

Mickey caressa longuement l’animal, lui parla gentiment, puis lui indiqua la trouée.

— Allons, ma fifille, il faut que tu réussisses, tu entends ? Il le faut. Allez, va... Cherche, Mitsou... cherche.

La chienne comprit très bien ce qu’on attendait d’elle et s’élança aussitôt hors de l’abri rocheux. On la vit renifler le sol, humer l’air chargé de parfums, puis tourner en rond plusieurs fois dans la clairière. Un groupe de plantes surgit des broussailles pour lui barrer la route, et, comme le journaliste dégainait son fulgurant, Mickey le retint.

— Non, laissez-la faire. De toute façon, vous êtes trop loin.

Mitsou avait vu le danger et, faisant un rapide crochet, elle fila comme une flèche, évitant l’attaque massive dirigée contre elle. Elle stoppa devant la trouée, sembla hésiter encore une seconde ou deux, puis détala d’un trait et disparut aux regards.

*

*  *

Il y avait à peine une demi-heure que Mitsou avait quitté le refuge lorsque soudain, Vignon, qui ne tenait plus en place, se tourna vers Mickey.

— Ecoutez, lui dit-il, on dirait le bruit d’une galopade.

Ils tendirent l’oreille et écoutèrent avec attention. Une sorte de martèlement puissant se répercutait dans le sol, éveillant les échos de la forêt, puis les plantes à l’affût se mirent à s’agiter plus violemment encore dans l’hostile rempart végétal.

— Attention ! lança Mickey en fronçant les sourcils, j’ai l’impression que Marque-Mal se promène.

Il n’avait pas fini sa phrase que le cri de Vignon le fit se retourner d’un bloc. Quelque chose venait d’apparaître brusquement au milieu de la trouée végétale. La tête, énorme, d’abord, puis le corps le plus gigantesque que les Terriens eussent jamais vu. C’était un animal monstrueux d’une vingtaine de mètres de hauteur, le double en longueur, et dont le corps fuselé rappelait celui d’un saurien.

— Ça, c’est la fin de tout, bégaya Mickey. Un lézard géant.

— Un iguanodon, rectifia Vignon, stupéfait.

— Oh ! vous savez, pour ce que ça peut me faire...

Ce qui se passa alors acheva de les anéantir. Le monstre, après avoir envahi la clairière, fit face à la végétation menaçante et engagea lui-même le combat, toutes mâchoires béantes, dressé sur ses pattes arrière et fouettant l’air de sa longue queue sinueuse et dentelée, soufflant et barrissant comme un troupeau d’éléphants déchaînés.

Il fonça, commença par piétiner sauvagement quelques buissons trop téméraires puis allongea le cou, happant quelques rameaux avec sa gueule buccinatrice largement ouverte découvrant deux longues rangées de dents jaunes et pointues. Mais les racines reptiliennes passèrent à l’attaque, essayant d’atteindre les pattes du saurien, tandis qu’une branche haute repliée sur elle-même se détendait pour coincer le cou du monstre dans sa boucle. Mais la bête, puissamment cuirassée, n’était pas facile à vaincre.

Avec une sauvagerie inouïe, elle mordait, déchirait, arrachait dans la masse, se gavant de cette nourriture végétale qui se refusait à elle.

C’était prodigieux et les deux Terriens, fascinés par ce combat hallucinant, restaient figés sur place.

Un instant l’iguanodon parut succomber sous l’assaut de la végétation déchaînée qui déjà s’apprêtait à dévorer cette provende inespérée, lorsque le reptile parvint à se dégager du réseau qui l’enserrait, et le bond qu’il fit en arrière le précipita à quelques mètres à peine du refuge rocheux, faisant voler un geyser de sable et de pierres.

Au cri poussé par Mickey, le monstre se retourna et son énorme tête angulaire se fixa sur les humains.

— Vite ! hurla Mickey, tirez donc...

Vignon était paralysé. Le jeune garçon lui arracha l’arme des mains et tira en direction du cœur. Sa rafale fit gicler un sang épais qui éclaboussa le poitrail de la bête. Elle frémit, hurla, grogna, se raidit. Un instant, ils la crurent terrassée, vaincue. Sa lourde masse plia et son regard séculaire erra mollement sur ces minuscules et ridicules bipèdes qui essayaient de lui tenir tête. Une deuxième rafale la stoppa au moment où elle se redressait lourdement.

Aveuglé, la tête fracassée, le monstre tituba puis fonça au hasard en direction de la forêt où il s’abattit d‘une masse, définitivement hors de combat. Alors les plantes s’élancèrent et se mirent à se disputer sauvagement le corps ensanglanté de leur redoutable adversaire.

CHAPITRE XXI

L’inquiétude commençait à régner à bord du Cornet lorsque Mitsou apparut dans la clairière. La brave bête fonçait, courant au ras du sol comme une flèche en aboyant de toutes ses forces. Landry eut un sursaut.

— Il est arrivé quelque chose. Mitsou est venue nous prévenir.

Il sauta le premier hors de l’appareil, caressa la tête de la chienne à bout de souffle qui n’arrêtait pas d’aboyer puis comprit son manège.

— Suivons-la, cria-t-il en se ruant vers le lunamobile prêt au départ. Bon sang, qu’a-t-il bien pu arriver ?

A cet instant, un spectacle inattendu s’offrit à la vue du petit groupe. Dans le lointain, fonçant au travers de la clairière, des monstres antédiluviens venaient de faire leur apparition. Grâce aux jumelles du bord, on put alors les observer.

Il y avait là toute la faune que la Terre avait connue aux époques secondaire et tertiaire : des ignanodons, des plésiosaures, des ptérodactyles, des sauropodes et bien d’autres monstres encore auxquels ni Landry ni Christine ne se sentaient capables d’attribuer un nom exact, tellement ils échappaient à toute classification.

— Vite, ordonna Landry en prenant les commandes, tandis que Rhumka sautait sur un des sièges arrière, l’arme au poing.

— En avant, dit-il simplement.

L’appareil fonça derrière Mitsou qui revenait sur ses pas, en direction des végétaux carnivores. Ils ne tardèrent pas à pénétrer à l’intérieur de la forêt par un passage que la chienne avait repéré, mais là, ils durent redoubler de prudence et faire monter Mitsou à bord du véhicule, car des végétaux tentaient de leur barrer la route.

Glacés d’horreur, ils foncèrent, écrasant les plantes téméraires, n’en croyant pas leurs yeux. Rhumka lui-même était en proie à une peur insurmontable. Mais il fallait continuer et le véhicule fonça dans la trouée pour faire bientôt irruption dans la clairière où s’étaient réfugiés Mickey et Vignon.

En les apercevant, ces derniers sortirent de leur abri rocheux et s’élancèrent à leur rencontre en faisant de grands gestes.

Quand ils se furent engouffrés dans le véhicule, Rhumka se rendit compte immédiatement que Vignon tenait en main l’arme thermique de Wrinko. Il appuya le canon de son pistolet sur la nuque de Christine.

— Donnez votre arme, monsieur Vignon, sinon je tire.

— Obéissez, ordonna Landry au reporter, nous nous occuperons de lui plus tard. Il s’agit tout d’abord de sortir d’ici.

Vignon tendit son arme au Zhorien qui la glissa dans sa ceinture.

— Qu’est devenu Wrinko ? demanda-t-il.

Pour toute réponse, Mickey désigna les restes sanguinolents, abandonnés aux remous, et que les plantes avides et voraces achevaient de se disputer en bordure de la clairière.

— Essayons de sortir de cette maudite forêt avant que ce ne soit notre tour, répliqua Landry en lançant le moteur.

Le lunamobile bondit dans l’herbe courte et c’est de justesse qu’ils parvinrent à pénétrer dans la trouée, car un réseau de lianes gigantesques s’abattit et tenta de leur couper la retraite.

Une nuée d’aiguillons acérés crépita sur le revêtement d’acier du véhicule et Landry tourna à angle droit pour éviter un tronc noueux qui s’était courbé brusquement en travers du passage. Il prit à gauche au hasard et donna la vitesse maxima, mais à peine eurent-ils franchi quelques centaines de mètres qu’ils se trouvèrent projetés au milieu d’une lutte titanesque qui opposait des sauriens énormes à la végétation Carnivore.

Là aussi, c’était la lutte éternelle et impitoyable du règne animal et du règne végétal, se disputant avec une sauvagerie inouïe la suprématie d’un monde livré au chaos.

Coincé entre deux rangées de plantes, les trois monstres se battaient avec l’énergie du désespoir au milieu d’un terrifiant pullulement de fouets et de dards. Sous les coups de boutoir qui les frappaient, les plantes déchiquetées abandonnaient le combat pour faire place à d’autres que la forêt vierge vomissait en rangs serrés.

La terre elle-même en tremblait. Landry hésita :

— Impossible de passer, dit-il, ce serait un suicide.

— Nous ne pouvons tout de même pas rester ici sans bouger, fit Christine. Il faut absolument faire quelque chose,

La panique commençait à envahir les fugitifs et, comme Rhumka s’apprêtait à décharger son arme sur le premier des sauriens, Landry lui abaissa le bras.

— Vous êtes fou ? Vous voulez nous faire massacrer. Demi-tour.

Il y avait une autre clairière sur la droite, bordée par plusieurs amas rocheux. Sur un signe de Mickey, Landry lança le véhicule et les chenilles à crampons mordirent dans la pierre. L’engin se maintint en équilibre sur une arête rocheuse, puis, dans un cône d’ombre, Christine crut deviner un orifice béant où le véhicule pouvait entrer facilement.

— Une grotte, lança-t-elle, dépêchez-vous !

Il était temps. Les monstres reculaient sous l’assaut des plantes, provoquant sous leur poids l’écroulement de quelques rochers énormes, et le véhicule, grâce à la maîtrise de Landry, parvint à se maintenir à l’horizontale puis à foncer droit vers l’ouverture sombre de la grotte.

Ce qui se passa alors, personne ne le comprit, car à peine l’engin avait-il pénétré dans l’orifice que les parois se rabattirent, l’isolant complètement du monde extérieur. Ils eurent l’impression que le lunamobile se soulevait sous l’action d’une force inconnue et glissait sur le côté, les projetant soudain hors de leurs sièges dans une confusion générale. Comme Landry tentait de se relever pour atteindre les commandes, le véhicule roula sur lui-même et parut plonger le nez en avant dans un gouffre sans fin. Cela dura une dizaine de secondes, puis le monobloc glissa encore sur sa lancée et se coucha sur le côté.

Mickey reçut dans le dos le corps du Zhorien, déséquilibré par cette secousse imprévue. C’est ce qui déclencha l’attaque fulgurante de Mitsou qui bondit pour protéger son maître et se rua sur Rhumka avec un grognement sourd. Ses mâchoires se refermèrent sur la gorge de l’humanoïde avant que ce dernier ait pu esquisser le moindre geste de défense et, quand Mickey réussit enfin à lui faire lâcher prise, Rhumka avait cessé de vivre.

Repoussant le corps dans le fond de l’appareil, le jeune mécano eut un soupir.

— Et de deux, s’écria-t-il. Quand je vous disais que ça la démangeait !

Ce fut là toute l’oraison funèbre à laquelle eut droit l’implacable Rhumka. On se saisit de ses armes et l’on regarda alors par le hublot.

— Où sommes-nous ? demanda Vignon, on ne voit rien, on se dirait dans un tunnel.

Landry actionna d’un geste sec les petits projecteurs placés à l’avant de l’appareil, et c’est un décor étrange qui leur apparut. Cela ressemblait à une caverne arrondie, sans la moindre aspérité, mais une caverne sans issue, refermée sur elle-même.

— Qu’a-t-il bien pu se passer ? demanda Christine. Si nous sortions voir un peu ce qui se passe ?

Landry acquiesça, mais conseilla tout de même à ses compagnons de s’équiper de leur inhalateur d’oxygène. Une précaution qui devait se révéler utile, car, dès leur sortie de l’appareil, ils ne devaient pas tarder à constater que l’air manquait totalement dans l’espace où ils se trouvaient.

Un bruit sourd et régulier leur parvenait, comme une lointaine pulsation, faisant vibrer toute la surface du sol mœlleux. A cet instant, Christine perdit pied sous l’effet d’un courant d’ondulation qui naquit brusquement dans la masse gélatineuse, entraînant avec elle ses compagnons qui tentaient de la retenir.

Le contact immonde les fit hurler. Sous leurs doigts, frémissait une masse souple et chaude, et ils se rendirent compte enfin qu’ils se trouvaient dans une poche énorme, aux replis mouvants, d’où suintait un liquide visqueux, poisseux, qui coulait en fines rigoles. Alors, ils comprirent l’affreuse réalité, car ce qu’ils avaient pris tout d’abord pour une grotte n’était que la gueule énorme d’un saurien qui les avait engloutis, et cette « caverne » n’était qu’une panse gigantesque prête à les digérer.

— Levez-vous, levez-vous vite, cria Landry en essayant lui-même de s’arracher au liquide gluant qui commençait à adhérer à son vêtement.

Il était à prévoir que les sucs allaient s’attaquer à leur chair et que, tôt ou tard, ils finiraient par se dissoudre sous l’action des acides corrosifs dans lesquels ils étaient en train de patauger.

Il fallait pourtant trouver une solution. Même la plus folle, la plus insensée. N’importe quoi, plutôt que cette mort atroce qui les guettait. Mais que faire ?

Ils réintégrèrent le lunamobile et fermèrent le sas immédiatement.

— Il nous reste encore quelques minutes, dit Landry, pour trouver une solution.

— L’estomac de ce monstre ne va tout de même pas digérer l’acier blindé de notre véhicule ?

— Pourquoi pas ? répondit Christine, nous ne connaissons rien des créatures qui hantent cette planète. Il vaut mieux éviter d’en faire l’expérience.

— Je ne vois qu’une solution, dit Mickey en s’emparant de son fulgurant, c’est de faire un passage à travers la bidoche.

A ce moment, un balancement assez faible fit osciller le véhicule de droite à gauche dans un mouvement régulier, en même temps que des secousses rapides étaient enregistrées par les sens en éveil des prisonniers.

Le monstre, gavé de cette nourriture inconnue, reprenait sa route, filant Dieu sait vers quelle destination.

— Attends, fit Christine en retenant Mickey, il ne faut pas tirer au hasard. Vise le cœur.

— Facile à dire, grogna le jeune garçon.

— Donne, dit-elle, en s’emparant de l’arme.

Elle sortit crânement dans la panse monstrueuse du gigantesque animal. Les autres la virent s’orienter rapidement. Elle repéra l’orifice de l’œsophage, situa approximativement la direction du muscle cardiaque dont les battements sourds et réguliers se répercutaient dans toute la poche stomacale, puis tira rafales sur rafales avec un calme et une précision déconcertantes.

Une large déchirure apparut dans la masse frémissante et un flot de sang épais gicla immédiatement.

— De quoi déjà lui flanquer un bon ulcère, envoya Mickey.

Christine, imperturbable, continuait à décharger dans la plaie béante de nouvelles rafales en direction de l’organe vital. Une secousse violente fit comprendre à tous que le monstre se cabrait sous l’effet de la douleur. Christine fut précipitée dans un flot de sang tandis que l’hémorragie interne se déclenchait maintenant avec une violence inouïe.

Il y eut encore quelques battements sourds, de plus en plus espacés, puis tout cessa.

Roulant sur le côté, le monstre, dans une brève agonie, s’écroulait, vaincu, sans avoir eu le temps de profiter de sa victoire. Mais à présent un autre danger menaçait les captifs, car l’hémorragie d’instant en instant menaçait d’emplir l’énorme panse. L’espace d’un éclair, Landry eut la sensation qu’ils étaient perdus.

— Evacuez l’appareil, ordonna-t-il. Vite, suivez-moi. Nous allons essayer de grimper après l’œsophage. C’est la seule chance que nous ayons de sortir.

— Et Mitsou ? s’exclama Mickey.

— Impossible. Nous n’avons pas d’inhalateur pour elle. Sa seule chance est de rester à bord de l’appareil. Nous verrons plus tard. Allons, vite, ajustez vos masques.

Pataugeant dans le sang, ils évacuèrent le monobloc et gagnèrent rapidement l’orifice de l’œsophage. Landry passa le premier, fixant les crampons de ses chaussures dans les cartilages visqueux du monstrueux organe.

Ce fut l’hallucinante ascension à l’intérieur du canal. Une rafale dégagea l’épiglotte, ce qui leur permit de se glisser jusque dans la gueule de l’animal. Quelques dents énormes et pointues volèrent en éclats après quelques rafales thermiques bien ajustées et la vue du jour galvanisa les humains qui, à travers l’interstice pratiqué, quittèrent un à un la gueule énorme et baveuse. Ils se retrouvèrent tous sur une large bande de sable fin, bordant un lac immense et limpide.

Pendant un long moment, les rescapés, méconnaissables sous la couche de sang qui les recouvrait, restèrent là, muets, haletants, et incapables de se communiquer leurs impressions.

Devant eux, le monstre, un énorme animal d’une espèce inconnue, gisait, inerte, toutes griffes dehors, sa longue queue cuirassée baignant dans les eaux claires du lac.

Vignon soutint Christine au moment où la jeune femme oscillait, à bout de nerfs, et l’aida à s’étendre sur le sable. Il lui sourit gentiment.

— Allons, Christine, c’est fini, remettez-vous. Si vous tournez de l’œil, vous allez faire de moi le plus désespéré des hommes.

Mais Landry ne laissa pas à Christine le plaisir de lui répondre.

— Montrez-vous d’abord le plus utile des hommes, lança-t-il au reporter. Il s’agit maintenant de dégager Mitsou et de récupérer notre appareil.

— Ça va, trouble-fête, on y va.

Vignon et Mickey suivirent Landry qui, armé du pistolet calorique, commençait à s’attaquer à l’énorme masse de l’animal. Bientôt la brèche fut assez large pour mettre à jour le lunamobile qui, grâce à l’effort combiné des trois hommes, put bientôt rouler sur le sable.

Mitsou était saine et sauve et manifesta sa joie par de sonores aboiements et d’abondants coups de langue.

Une bonne baignade générale était plus que nécessaire pour se défaire du sang qui s’était coagulé un peu partout, et c’est avec quelques précautions qu’ils plongèrent dans le lac, dont les eaux fraîches et bienfaisantes achevèrent de ranimer complètement leur moral.

L’eau était douce et potable ; utilisant les filtres spéciaux dont ils disposaient, ils en profitèrent pour remplir les containers du lunamobile. Après quoi, on dégagea le corps de Rhumka et on regagna le Cornet en se fiant aux indications de Mickey qui se souvenait d’avoir aperçu le lac juste avant d’« assolir ». On le contourna, et, suivant la direction donnée par le jeune mécano, on retrouva à l’intérieur de la forêt le passage qui conduisait à la clairière où était posé le Cornet.

Le voyage ne connut pas le moindre incident, grâce à la vigilance et à la maîtrise de Landry, et c’est un quadruple soupir de soulagement qui échappa des poitrines lorsque le véhicule fonça dans la clairière.

Ce fut alors le moment des préparatifs... le moment de quitter enfin ce monde de cauchemar et, lorsque tout fut emmagasiné dans les soutes du Cornet, et que chacun s’apprêta à regagner sa couchette, Landry, de sa main tendue, désigna la forêt.

— Voilà les véritables maîtres de ce monde, dit-il. Ces végétaux pensants sont encore plus redoutables que les humains que nous sommes.

Ce furent les dernières paroles et les dernières pensées que Landry accorda à ce monde terrifiant, car, quelques minutes plus tard, le Cornet fonçait dans l’immensité du vide de toute la puissance de ses réacteurs.

CHAPITRE XXII

A bord du Cornet, tout le monde s’était rapidement réorganisé, la confiance était revenue et une joie collective animait la petite équipe. Un bon repas fut préparé par Christine pour célébrer ce nouveau départ et le retour sur Terre fut à présent envisagé avec optimisme.

Un tourne-disque à transistors égayait l’atmosphère, et Vignon se tourna vers Christine qu’il prit délibérément dans ses bras.

— Un petit slow dans les étoiles, rien de tel pour remonter le moral.

Christine se laissa entraîner par le jeu rythmique mordant de « April in Paris ».

— Félicitations, Gérard, vous êtes un excellent danseur.

— Et vous, le toubib le plus charmant que je connaisse. A ce propos, je dois vous dire que...

— Arrêtez cette musique, ordonna Landry en se levant brusquement de son siège.

— Qu’y a-t-il, lieutenant ? demandant Mickey en interrompant le disque.

Landry regardait les appareils de contrôle avec un froncement de sourcils.

— Je ne sais pas, mais on dirait que ça vient de la génératrice. Par moments, ça ne tourne pas rond.

Tout le monde s’était rapproché des instruments de contrôle.

— Rien de grave au moins ? demanda Vignon.

— Pour l’instant, il n’y a rien d’alarmant, mais je veux un contrôle constant des indicateurs de poussée,

— Ça va, soupira Vignon, on a compris, la fête est terminée,

Landry ne jugea pas utile de lui répondre et se mit en devoir d’effectuer une vérification minutieuse des indicateurs témoins. Mais tout paraissait être redevenu normal et Vignon, de son côté, décida de jeter un coup d’œil dans la cabine radio en partie détruite depuis le combat qui avait, sur la Lune, opposé Mickey à l’équipage zhorien. Après avoir réuni toutes les pièces intactes qu’il avait pu récupérer, Vignon demanda :

— Où sont les pièces de rechange ?

— Deuxième étage, porte 8, répondit Landry. Pourquoi, vous pensez pouvoir faire quelque chose ?

— On va voir.

Avec l’aide de Mickey, Vignon transporta tout le matériel de secours et se mit en devoir d’étudier sérieusement chaque pièce choisie. Pendant plusieurs heures, il resta cloîtré dans son habitacle et c’est alors que Landry relayait Mickey au poste de contrôle qu’il lança :

— Je crois que ça y est, les enfants, c’est réparé.

Landry eut un mouvement de surprise.

— Vous y êtes arrivé ?

— Oui. Je ne garantis rien, ce n’est qu’une réparation de fortune, mais ça devrait marcher.

Cette excellente nouvelle réjouit évidemment tout le monde, mais les essais effectués auprès de la Terre restèrent encore sans réponse, étant donné la formidable distance à laquelle se trouvait leur planète-mère.

Mais d’ici quelques jours, on devrait pouvoir envoyer le premier message et informer Mangareva du retour du Cornet, car on se doutait que sur Terre l’inquiétude devait être générale depuis que les contacts radiophoniques avaient été rompus.

*

*  *

Christine chantonnait dans le poste de pilotage, assise entre Landry et Mickey, lorsque la voix de Vignon retentit soudain dans l’interphone.

Il venait, disait-il, de capter une émission d’origine inconnue et dont le sens lui échappait. Comme ses compagnons, intrigués à leur tour, le rejoignaient dans la cabine radio, Vignon intensifia l’émission et désigna du doigt le haut-parleur, duquel s’échappait une série de sons aigus plus ou moins brefs.

— On dirait du morse, fit remarquer Mickey.

— Il s’agit d’un code télégraphique tout à fait différent, avoua le journaliste. Je n’arrive pas à traduire.

— Avez-vous localisé l’émission ? demanda Landry.

— Non, je n’y parviens pas. Il est possible que ça vienne de la Terre, mais... ça ne correspond à aucun langage connu. Certains sons mêmes paraissent avoir plusieurs significations. Je n’y comprends rien.

Il prit une feuille au hasard et montra ce qu’il avait noté.

— Regardez ! il s’agit du même message diffusé dans son intégralité toutes les dix minutes.

Dans le haut-parleur, les derniers « bip bip » s’évanouirent et le silence revint, total.

— Avez-vous essayé de transmettre une réponse ? demanda Christine.

Vignon haussa les épaules.

— Non. On peut toujours essayer, mais je doute du résultat.

Il transmit un message très bref dicté par Landry et une longue attente commença. Ce n’est qu’au bout d’une vingtaine de minutes, cette fois, que les « bip bip » se firent entendre dans le haut-parleur. Vignon, qui comparait la transcription des points et des lignes diversement combinées, eut un haut-le-corps.

— Formidable ! s’écria-t-il. Regardez, le message paraît avoir un sens différent. Il ne peut s’agir que d’une réponse à celui que nous avons émis.

Landry hocha pensivement la tête.

— Voilà qui est curieux. 21 minutes 14 secondes très exactement, ce qui donne environ 400 millions de kilomètres pour le trajet aller-retour des ondes électriques, à raison de 300 000 kilomètres/seconde. Notre mystérieux correspondant se trouverait donc à 200 millions de kilomètres de nous. C’est ahurissant !

— A quelle distance sommes-nous de la Terre ? demanda Christine.

— Une soixantaine de millions tout au plus.

— Mais alors ?

Landry allait répondre lorsque soudain il y eut un choc qui se répercuta dans toute la masse du vaisseau cosmique, en même temps qu’un dérèglement de la pesanteur artificielle créait un malaise général parmi les astronautes.

D’un bond, Landry se précipita au poste de contrôle.

— La génératrice, hurla-t-il.

Sur les cadrans, les aiguilles s’affolaient et le système d’alerte fut déclenché par le clignotement d’un voyant lumineux.

— Les réacteurs n’obéissent plus, ajouta Landry. Grands Dieux, que se passe-t-il ?

Il s’affaira encore devant les multiples appareils de contrôle puis se passa une main sur le front.

— C’est bien ce que je craignais. Le champ magnétique de Vénus a faussé l’induction des générateurs primaires.

— Regardez ! intervint Mickey d’une voix sourde. Nous dérivons sérieusement.

La calculatrice électronique accusait une déviation de l’ordre de 12° tandis que la vitesse du Cornet décroissait avec une rapidité inquiétante.

Landry consulta les coordonnées de dérive. Quand il refit face à ses compagnons, son visage avait pris la teinte de la cire.

— Ce qui est grave, souffla-t-il, c’est que nous subissons l’attraction du Soleil. Si nous n’arrivons pas à réparer, nous sommes perdus.

Sans perdre une seconde, Landry et Mickey enfilèrent leurs vêtements antiradiations et se faufilèrent jusqu’à la centrale avec toutes les précautions nécessaires. Mais là, ils constatèrent que les dégâts étaient encore plus graves qu’ils n’avaient supposé.

Seul un travail assez long pouvait peut-être éviter au Cornet l’anéantissement auquel il semblait voué. Mais aurait-on seulement le temps nécessaire ?

L’attraction solaire allait en s’intensifiant et il était à prévoir que, d’ici à quelques heures, le vaisseau cosmique subirait les effets d’une accélération progressive qui finirait par le précipiter dans la masse en fusion.

Les astronautes s’attaquèrent avec acharnement aux réparations les plus urgentes, mais les heures qui passaient continuaient à aggraver la situation, à tel point que bientôt le Cornet, complètement dévié de sa trajectoire, opéra dans l’espace une large parabole qui l’obligea à recouper l’orbite de Vénus.

La vitesse s’accroissait maintenant, au fur et à mesure que l’engin fonçait vers le Soleil dont l’énorme masse incandescente grossissait à vue d’œil. Et, malgré tous les efforts, le Cornet poursuivait sa course folle dans le vide, alors que déjà une chaleur anormale commençait à pénétrer l’immense engin.

L’inquiétude devint plus forte encore à l’approche de l’orbite de Mercure, première planète en partant du Soleil, et le Cornet se trouva précipité dans une zone torride, dont les effets ne pouvaient plus être compensés par les régulateurs thermiques du bord, complètement hors d’usage. Landry eut un geste de découragement en retrouvant ses compagnons dans le poste de pilotage.

— Inutile d’insister, avoua-t-il d’une voix sourde, nous ne pouvons plus rien.

Cette lutte contre le temps était devenue au-dessus de ses forces, et, pour la première fois depuis le départ de la Terre, les astronautes comprirent que désormais rien ne pouvait les soustraire au sort affreux qui leur était réservé.

De minute en minute, la chaleur était devenue suffocante, presque insupportable, dans cette prison d’acier, qui, tel un boulet aveugle, continuait à foncer vers l’astre en fusion. Une agonie terrible allait commencer et cette pensée amena un geste de rage chez Mickey.

— C’est impossible, s’écria-t-il hors de lui, nous n’allons quand même pas crever comme ça !

Vignon, à cet instant, sortit de la cabine radio en brandissant une feuille de papier et en disant :

— Regardez, il s’agit d’un message tout à fait différent, cette fois.

Tout le monde paraissait avoir oublié ces mystérieuses communications dont l’origine restait toujours incompréhensible, et lorsque Landry s’empara du feuillet, il put constater que les transcriptions de Vignon ne consistaient qu’en une sorte de points et de traits, répétée à intervalles réguliers.

— On dirait que ce message nous est destiné, murmura-t-il en essuyant les grosses gouttes de sueur qui inondaient son front. C’est comme un avertissement, une sorte d’appel impératif.

— Si encore nous pouvions comprendre le sens de ces messages, murmura Christine.

Landry froissa le papier et haussa les épaules.

Au moment où il se laissait choir sur son siège, une violente secousse ébranla la masse de l’appareil, précipitant sur le plancher les quatre compagnons, ainsi que Mitsou.

Landry roula sur lui-même, et le cri de douleur poussé par Christine le fit se retourner d’un bloc. La jeune femme se tordait au milieu de la cabine, les mains crispées sur ses yeux. C’est alors qu’il se rendit compte que Christine, dans sa chute, avait perdu ses lunettes de protection.

Aveuglée par la lueur brutale qui pénétrait dans l’habitacle, elle essayait tant bien que mal d’atteindre le couloir central lorsque Landry, après avoir récupéré les lunettes, se précipita pour l’aider à évacuer la cabine. Il la prit dans ses bras au moment où elle s’écroulait sans connaissance et jeta à Vignon :

— Vite, aidez-moi à la transporter.

— Mais enfin, que s’est-il passé ?

— Nous verrons ça plus tard.

Ils gagnèrent la cabine de Christine et déposèrent la jeune femme sur la couchette. Petit à petit, elle semblait reprendre conscience. Ses yeux étaient rouges et un peu de sang coulait au coin de ses paupières. C’est un regard terne, vide et inexpressif qu’elle posa sur ses compagnons.

— Ce n’est rien, murmura-t-elle, ce n’est rien. Je vous en prie, ne vous occupez pas de moi, je...

— Lieutenant !

Mickey venait de faire irruption dans la cabine et son visage reflétait une intense émotion.

— Lieutenant ! Venez voir, c’est à n’y rien comprendre.

Il entraîna Landry et Vignon dans le poste de pilotage et leur indiqua les cadrans de contrôle. Ce qu’ils virent alors leur coupa le souffle. Les indicateurs témoins accusaient une déviation sensible de la trajectoire synchronisée, avec une décélération progressive tendant à annihiler la puissante attraction exercée par la masse solaire.

A présent, le Cornet virait de bord sous l’action d’une force inconnue, fonçant dans le vide à une vitesse constante que rien ne semblait devoir modifier. Une attraction plus puissante encore que celle du Soleil s’exerçait mystérieusement sur le Cornet, le guidant ainsi à travers l’immensité du vide.

CHAPITRE XXIII

Deux jours plus tard, les calculs effectués par Landry se révélèrent formels. Le Cornet fonçait droit vers la planète Mars ! Chose plus curieuse encore, la distance qui le séparait de la planète rouge coïncidait avec celle du mystérieux émetteur qui, dans l’espace, continuait à envoyer régulièrement ses messages incompréhensibles.

Que se passait-il ? Par quel miracle le Cornet avait-il pu éviter de s’écraser sur le Soleil ? Quelle étrange volonté pouvait bien guider le vaisseau en direction de ce monde inconnu ?

Autant de questions qui restaient évidemment sans réponse, mais si l’espoir était revenu parmi les astronautes, une légère inquiétude subsistait néanmoins dans leur cœur. Cette inquiétude provoquée par l’inconnu et l’incompréhensible, contre laquelle ils ne pouvaient se défendre. Mais que pouvaient-ils faire désormais, dans leur impuissance, sinon attendre la suite des événements ?

Toutefois, la réparation des générateurs s’imposait et, profitant d’un instant de repos, Landry alla rejoindre Christine dans sa cabine. Il la retrouva ce matin-là plus calme et plus détendue, et surtout heureuse de le revoir.

Landry prit le flacon de collyre sur une tablette et ôta le bandeau qu’elle portait en permanence sur les yeux.

— Allons, Christine, un petit effort. Ouvrez les yeux.

— Seulement deux gouttes dans chaque œil.

— Comment vous sentez-vous ?

Elle trouva la force de lui sourire.

— De mieux en mieux, rassurez-vous.

— Est-ce que vous y voyez ?

— Oh, c’est encore très flou... Ça risque d’être long, mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Landry hésita avant de lui prendre la main. Les doigts de Christine se serrèrent doucement sur les siens, et ce geste le bouleversa sans qu’il sût trop pourquoi.

— Christine, murmura-t-il, je voudrais que vous sachiez à quel point je suis peiné. Vous avez de si jolis yeux, et pour rien au monde je ne voudrais que...

Elle retira sa main brusquement au bruit de la porte qui s’ouvrait. Vignon entra avec un plateau abondamment garni et le sourire aux lèvres.

— Allons, au jus là-dedans, s’écria-t-il. Café, toasts, beurre, confiture et petits fours. Mademoiselle est servie. Vous permettez, lieutenant ? Un peu de place, je vous prie.

Sans se soucier de la mine renfrognée de Landry, il déposa le plateau en sifflotant et aida Christine à saisir la tasse fumante.

— Goûtez-moi ce café, c’est moi qui l’ai préparé comme vous l’aimez. Alors, qu’en dites-vous ?

— Et les petits fours, c’est moi qui les ai dénichés, ajouta Mickey en entrant à son tour. Vous les aimez, je suppose ?

Des larmes coulaient sur les joues pâles de Christine et c’est à peine si elle eut la force de murmurer.

— Merci, merci... Vous êtes tous très gentils... je n’oublierai jamais...

*

*  *

Landry non plus ne devait jamais oublier cet instant, mais il jugea dès lors préférable d’éviter de se trouver seul avec Christine. Il redoutait surtout de se laisser entraîner dans une sentimentalité qui n’était pas de mise dans la situation présente et que lui interdisait une longue discipline morale depuis longtemps mise à l’épreuve.

La prudence s’imposait donc pour éviter ces sortes de faiblesse et, au cours des journées qui suivirent, son esprit ne fut accaparé que par les travaux effectués dans la machinerie. On n’était plus qu’à une vingtaine de millions de kilomètres de la planète Mars lorsque les générateurs, complètement remis en état, furent prêts à fonctionner à nouveau. Landry réunit alors ses compagnons et leur parla franchement.

— Essayons d’abord de savoir si notre système de propulsion peut nous dégager des ondes de guidage dont nous continuons à subir les effets.

— Je ne pense pas qu’il y ait là la moindre difficulté, répondit Vignon. Nous disposons maintenant d’une puissance énergétique peu commune.

Landry fit claquer sa langue.

— Pour ma part, je n’en suis pas tellement convaincu. Enfin, essayons d’en avoir le cœur net avant de décider quoi que ce soit. Attention, regagnez vos couchettes.

Chacun reprit sa place dans la cabine, tandis que Landry s’affairait devant les commandes. Les propulseurs entrèrent bientôt en action, mais, malgré tous ses efforts, le Cornet resta rivé à cette ligne de force qui continuait à exercer sur lui la pression d’une puissance magnétique dépassant l’entendement des Terriens.

Il était inutile d’insister. Le mieux était de se résoudre à se laisser guider par cette force inconnue et d’attendre la suite des événements, d’autant plus qu’en fonction de la vitesse imprimée au Cornet, on pouvait prévoir d’ici vingt-quatre heures maximum le contact avec la planète rouge.

Une curiosité voisine de l’inquiétude s’empara de tous, au fur et à mesure que les heures s’écoulaient et que le disque lumineux de Mars grossissait à vue d’œil, commençant à révéler aux astronautes les reliefs de sa surface. Malheureusement, Christine ne pouvait assister à ce merveilleux spectacle et dut se contenter d’écouter les explications données par Landry sur les détails qui devenaient de plus en plus nets et précis. Ce triangle sombre, c’était Syrtis Major ou la mer du Sablier ; à droite, c’était Sinus Meridiani ou la Baie fourchue ; plus à droite encore, Solis Lacus, le Lac du Soleil... Et puis des déserts de sable rouge, immenses, dix fois plus vastes que le Sahara, tels Xanthe, Nilokeras et bien d’autres encore.

L’exaltation de Mickey atteignit son paroxysme lorsqu’il désigna les deux points lumineux suspendus dans le vide, au-dessus de la planète rouge.

— Ma parole, mais on dirait qu’il y a deux lunes.

— C’est exact, approuva Landry, il s’agit de deux minuscules satellites de Mars, Phobos et Deimos, découverts par Asaph Hall en 1877. Deux satellites très différents par leur forme, leur éloignement, leur rotation et surtout leur révolution, car Phobos, dont la vitesse de translation est bien supérieure à celle de Deimos, semble évoluer à contresens des autres astres.

— Cela doit faire un beau clair de lunes, sourit Vignon. Et ces curieuses bandes minces et rectilignes que l’on aperçoit entre les déserts, s’agit-il de ces fameux « canaux » dont on a tant parlé ?

Landry haussa les épaules.

— Ces « canaux » en effet ont divisé et divisent toujours les savants de chez nous. Schiaparelli, Todd et Lœwell affirment leur existence en tant qu’indices d’une organisation intelligente, alors que le clan Antoniadi et Barnaud les attribue tout simplement à des bandes de végétation modifiant leur forme et leur coloris suivant les saisons. Mais nous n’allons pas tarder à savoir qui a raison, à moins que...

Il eut un geste vague et sourit :

— A moins qu’il ne s’agisse de tout autre chose, et c’est le moment de le savoir.

CHAPITRE XXIV

Le Cornet continuait à foncer vers Mars, mais lorsque Landry observa les indicateurs de direction, il se rendit compte que l’engin se dirigeait, non pas sur Mars comme il l’avait pensé, mais plus exactement sur le satellite Phobos.

— Tiens, voilà qui est curieux, dit-il après avoir annoncé la nouvelle à ses compagnons. Pourquoi essaie-t-on de nous faire aborder ce satellite ?

Comme le Cornet n’allait pas tarder à entrer dans le champ attractif, il fallut regagner en hâte les couchettes et ce n’est qu’après la « renversée » que tout le monde se rendit à l’évidence. L’engin, à présent, « tombait » sur Phobos avec une vitesse de plus en plus décroissante. Le freinage graduel était opéré par le champ magnétique de guidage et les astronautes s’apprêtèrent à cette nouvelle prise de contact avec un sol inconnu.

Deux heures plus tard, ce fut l’arrivée sur Phobos, sans le moindre heurt, grâce aux puissantes béquilles qui servaient d’amortisseur. Tout le monde s’était précipité aux hublots, mais le spectacle désolé qui s’offrait aux regards ne fit qu’accroître la curiosité et l’embarras du petit groupe.

— Où sommes-nous ? demanda Christine, surprise du silence de ses compagnons.

— On ne voit rien, murmura Landry, nous restons en pleine obscurité. Attendons qu’ils se manifestent les premiers, c’est plus sûr.

Mais, au bout d’une heure d’attente fébrile, lourde et oppressante, aucun élément nouveau n’était venu modifier la situation, à part la rotation du satellite qui permettait à présent de bénéficier des rayons lumineux provenant de Mars dont le disque énorme occupait toute une portion du ciel.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce qu’ils attendent ? grommela Mickey qui ne tenait plus en place. Et puis, qu’est-ce que ça signifie ? Regardez, cette lune est aussi lisse qu’une boule de billard.

C’était exact. Aussi loin que portaient les regards, c’était un sol uni, sans la moindre aspérité, vide, terne. Un véritable désert. Vignon eut un mouvement d’humeur.

— Nous ne pouvons tout de même pas rester ainsi éternellement ?

— Vous avez raison, répondit Landry. Mettez vos scaphandres, il faut en finir.

Ils s’équipèrent tous rapidement, à l’exception de Christine, bien entendu, qui allait rester à bord avec Mitsou. Son calme et sa résignation dissipèrent un peu la mélancolie que ses trois compagnons éprouvaient à se séparer d’elle, et c’est ainsi qu’ils se retrouvèrent bientôt hors de l’appareil. Mais à peine avaient-ils pris contact avec le sol de Phobos qu’un triple cri de surprise jaillissait des émetteurs laryngophoniques.

Sous leurs pieds, en effet, le sol dur et rigide était fait d’une matière que l’on devinait d’une résistance à toute épreuve. C’était du métal ! Et le métal semblait régner en maître sur ce monde mystérieux.

Lorsque Mickey, qui marchait en tête, invita ses compagnons à le rejoindre, c’était pour leur désigner, cloué, de stupeur, le spectacle inattendu qui se présentait.

Une longue rangée de rivets incrustés dans le métal formait une ligne de démarcation nette et précise entre deux énormes plaques métalliques étroitement ajustées.

Une autre, parallèle, suivait à quelques mètres de là, en coupant une autre... puis une autre... et une autre encore. Il en était ainsi à perte de vue.

— Mais enfin, que se passe-t-il ? demanda Vignon qui ne comprenait plus.

Landry se racla le gosier et répondit :

— Voilà, déjà une théorie vérifiée. Celle de l’astronome russe Chlovsky qui a émis l’idée que les lunes de Mars n’étaient autres que des satellites artificiels. Eh bien, si je m’attendais à ça !...

— Comment, artificiels ? demanda Vignon. Vous voulez dire que ce... enfin que cette masse a été mise en orbite comme les Spoutniks et les Vanguards ?

— En effet. On a remarqué que Phobos était le seul satellite du système solaire à accomplir sa révolution en une période plus courte que celle de la planète dans sa rotation. L’accélération de son mouvement autour de Mars indiquerait qu’il « tombe » progressivement vers elle par freinage dans les autres couches ultra-raréfiées. Un peu à la manière dont se comportera Vanguard I lorsque, dans deux ou trois cents ans, il commencera à « tomber » sur la surface de notre planète.

— Très intéressant, fit Mickey, mais ça ne nous dit toujours pas où sont les Martiens. J’aimerais bien en voir un, moi !

— Eh ! Venez par ici ! appela Vignon qui s’était avancé de quelques pas.

A son tour, il montrait une sorte de trappe rectangulaire au centre de laquelle émergeait ce que l’on considéra immédiatement comme un système de fermeture.

Il fallut l’effort combiné des trois hommes pour venir à bout des mécanismes, et la trappe, rabattue au prix de multiples efforts, révéla l’ouverture d’une large cheminée circulaire aux parois hérissées d’échelons métalliques. Mais rien toujours ne semblait se manifester autour des trois hommes, au point que ce silence et cette solitude accentuèrent leur crainte et leur étonnement.

Que se passait-il ? Ils hésitèrent encore, puis le faisceau lumineux déclenché par Landry dévoila le fond du « puits » dont la profondeur pouvait être fixée à 3 mètres.

Ils aboutirent bientôt devant une sorte de sas épais qu’ils parvinrent également à ouvrir tant bien que mal, et qui leur permit de se retrouver dans un couloir très étroit dans lequel s’ouvraient plusieurs portes à double cloison étanche. D’autres boyaux se ramifiaient plus loin, dans un réseau très complexe, déroutant les observations.

Ils les parcoururent, en situant les points de repère, observant le moindre détail, et acquirent rapidement la certitude que cette mystérieuse construction était l’œuvre d’une civilisation fort avancée. Ils découvrirent des chambres où étaient entreposées diverses sortes de matériaux, ainsi que des appareils inconnus, tandis que d’autres pièces étaient complètement vides ou abandonnées dans un curieux désordre.

A présent, un fait était certain. Il n’y avait personne. Aucun être vivant n’occupait ces lieux qui paraissaient déserts et abandonnés.

Par acquit de conscience, ils poursuivirent quand même leur avance, traversant plusieurs salles vides. C’est alors que, au cri poussé par Mickey, Landry et Vignon découvrirent à leur tour les ossements épars qui gisaient au milieu d’un couloir et dont quelques-uns s’effritèrent sous les semelles plombées des astronautes. Probablement les restes d’un être humain. Il y en avait d’autres, plus loin, qui jalonnaient le couloir, ce qui fit dire à Landry :

— Un véritable cimetière ! Absolument incroyable !

— Nous pouvons toutefois affirmer une chose, émit Vignon, c’est que ces êtres-là étaient bâtis à notre image.

— Avec cette différence, enchaîna Mickey, qu’ils étaient plutôt petits et avec une grosse tête. Regardez ces cafetières.

Les squelettes en effet présentaient quelques anomalies qui pouvaient donner une vague idée de ce qu’avaient été ces créatures inconnues et mystérieuses.

— Continuons, proposa Landry.

Ils émergèrent dans une grande salle entièrement vide et, après être venus à bout d’un lourd battant qui pivota sur lui-même en grinçant lugubrement, ils se retrouvèrent dans une salle dont le plafond était constitué par une voûte hémisphérique et transparente au travers de laquelle on pouvait apercevoir le ciel étoilé. Rien ne bougeait. Un lourd silence séculaire saturait l’atmosphère, tandis que des objets détériorés par le temps gisaient, épars, certains se désagrégeant sous les pas des humains.

Tout autour, étaient alignés des appareils étranges auxquels il était difficile de donner un nom. C’étaient des tubes effilés dressés sur leur base, des sphères luisantes, hérissées de fils boudinés qui se perdaient dans des coffres muraux en forme de losanges. Comme Vignon allait parler, il s’interrompit et tourna la tête. Un faible bruissement, aussi doux qu’un murmure, émanait d’un tableau mural et quelques aiguilles s’agitaient nerveusement sur des cadrans. Des lampes rouges et vertes clignotaient et des éclairs fugaces zébraient une sorte d’écran central en forme d’hexagone.

— C’est ahurissant, murmura Landry en s’approchant, ces mécaniques fonctionnent. Il doit y avoir quelqu’un ici. Il faut absolument que...

Le reste de sa phrase se perdit dans un cri poussé par Mickey, auquel répondit un autre cri de Vignon. Ce qu’il vit à son tour lui glaça le sang dans les veines.

*

*  *

Christine, tant bien que mal, avait réussi à gagner le réfectoire pour se verser une boisson rafraîchissante, et le succès de cette petite expédition à l’intérieur du gigantesque vaisseau était pour elle une éclatante victoire. Ouf, désormais, elle se sentait capable de se diriger elle-même sans le secours de personne. L’idée d’être devenue une charge et un souci perpétuel pour ses compagnons lui était insupportable.

Alors, avec un courage et une patience exemplaires, elle s’employa à repérer avec ses mains les principaux objets qui lui étaient nécessaires, puis, toujours en compagnie de Mitsou qui la suivait comme son ombre, elle décida de reprendre le chemin de sa cabine. C’est alors qu’elle parvenait dans le couloir central qu’il lui sembla entendre un bruit à l’étage au-dessous. En même temps, un grognement sourd de Mitsou la fit se retourner.

L’animal s’était collé devant elle et le bout de sa queue lui frôla la main. Quelqu’un revenait sans doute et elle se pencha sur la rampe de métal pour demander :

— Qui est là ?

La gorge de Christine se serra soudain. Le bruit avait cessé. Ce n’était que le silence total, complet. Elle ressentit l’effort que faisait Mitsou pour l’éloigner de la rampe et le sentiment d’un danger imminent l’effleura. Les nerfs tendus, retenant son souffle, elle écouta encore, lorsqu’enfin le bruit recommença. Cette fois, il n’y avait aucun doute. Quelqu’un marchait, montait les échelons de fer, d’un pas lourd, pesant, avec une lenteur exaspérante.

— Robert, est-ce vous ? demanda-t-elle. Oh, je vous en prie, répondez... répondez !

A nouveau ce fut le silence, absolu, insolite, angoissant, tandis que Mitsou n’arrêtait pas de grogner férocement.

Soudain, l’animal bondit dans les échelons de fer et se mit à aboyer rageusement. Instinctivement, la jeune femme recula. Elle tenta encore de se raisonner pour ramener la paix dans son esprit, mais n’y parvint pas. La peur dominait. A cet instant, elle comprit que Mitsou revenait et que la brave bête à son tour était en proie à l’affolement. Qu’avait-elle bien pu voir ?

Dans l’escalier, les pas se rapprochaient et Christine, paralysée par la peur, les nerfs tendus, se colla contre la cloison. Puis elle sentit sous ses doigts la tête de la chienne. L’animal tendait le cou. A pleines mains, Christine saisit le collier de cuir.

Alors, tout se déroula très vite. Les pas qui s’engageaient dans le couloir... Mitsou qui fonçait, entraînant Christine... une fuite éperdue... et enfin l’odeur qui avertit la jeune femme qu’elle venait de pénétrer dans sa cabine. Hurlant de terreur, elle appuya de tout son poids contre le panneau qui se rabattit avec un bruit sec.

Elle souffla, haleta et ses mains glacées restèrent un long moment collées contre le métal.

Elle hurla encore lorsque, derrière le panneau, s’arrêtèrent les bruits lourds et pesants.

Un long moment s’écoula dans le silence mortel, puis Christine eut soudain l’impression que, sous ses doigts, le métal de la porte s’échauffait rapidement. Elle retira ses mains sous l’effet d’une brûlure vive et recula jusqu’au fond de la cabine, tirant Mitsou contre elle.

Un souffle chaud lui balaya le visage, puis, vaincue par l’émotion, elle perdit connaissance et s’écroula d’une masse.

CHAPITRE XXV

Quand Christine reprit connaissance, une chaleur anormale régnait dans la cabine, mais des voix amies retentissaient autour d’elles, empressées, rassurantes, apaisantes.

Celles de Landry, de Vignon, de Mickey qui dansaient dans sa tête enfiévrée où subsistaient encore les traces d’une frayeur et d’une horreur insurmontables. L’effort qu’elle fit pour se redresser fut stoppé par la poigne bienveillante de Vignon.

— Allons, restez tranquille, Christine, vous avez besoin de repos. Soyez rassurée, tout va bien.

— Mais enfin, que s’est-il passé ?

Vignon tourna la tête en direction du couloir où Landry et Mickey achevaient de dégager les débris incandescents de cet être de cauchemar qu’ils avaient dû abattre pour délivrer Christine de sa dangereuse position.

Il était temps. Quelques secondes de plus auraient suffi à la créature pour venir à bout du panneau soumis aux effets de son puissant rayon calorique. A présent, la créature de métal gisait, complètement démantelée, le métal en fusion coulant comme une plaie au milieu de son corps massif.

— Phobos n’est qu’un satellite artificiel, résuma rapidement le journaliste. Les seules créatures que nous ayons découvertes à l’intérieur ne sont que des robots qui semblent veiller jalousement sur cette étrange installation.

— Des robots ?

— Oui, il nous a fallu livrer combat pour ne pas tomber dans le piège qu’ils nous préparaient. C’est un miracle que nous ayons pu rejoindre le Cornet. Un des leurs avait déjà pénétré dans l’engin et nous l’avons surpris au moment où il s’attaquait à votre cabine. Enfin, c’est fini, il n’y a plus rien à craindre.

— Mais enfin, ces mécaniques, à quelle volonté obéissent-elles ?

Landry qui venait de pénétrer dans la cabine eut un mouvement d’épaules.

— Comment voulez-vous que nous le sachions ? Nous n’avons trouvé aucune créature vivante, rien que des ossements desséchés, à croire que les véritables maîtres de ce satellite sont morts depuis longtemps.

— Dans ce cas, comment expliquez-vous l’origine des messages que nous avons captés ?

Le geste que fit Landry traduisait son ignorance totale.

— Tout cela est bien mystérieux, reprit Christine, car enfin, en supposant qu’il s’agisse des robots, comment expliquez-vous qu’après nous avoir sauvés d’une catastrophe irrémédiable, ils puissent ensuite se montrer aussi belliqueux à notre égard ?

La question de Christine était aussi celle que tout le monde se posait devant l’attitude agressive des étranges robots de Phobos. Landry soupira :

— En effet, tout cela n’a aucun sens, et il doit y avoir quelque chose qui nous échappe.

— Moi, je suis certain que c’est sur Mars que se trouve la solution, intervint le journaliste. S’il existe des créatures vivantes, c’est à elles que nous devons notre salut et non à ces mécaniques aveugles et insensibles.

— D’accord, approuva Landry, on file sur Mars, à condition que nous puissions nous libérer des ondes de guidage. Regagnez les couchettes et tenez-vous prêts.

Il se tourna vers Vignon :

— Débranchez complètement le poste de radio. Leur système de repérage est sûrement conditionné sur les liaisons radiophoniques qui ont servi à localiser notre vaisseau.

Vignon obéit, et, quelques instants plus tard, Landry opérait une brutale manœuvre qui permit de déplacer le Cornet du champ de force qui continuait à s’exercer sur lui.

L’appareil, après avoir lutté contre les effets attractifs, réussit enfin à se soustraire aux puissants rayons magnétiques et à bondir dans le ciel de Mars, dégagé de toute contrainte.

Placé en orbite, le Cornet fonça autour de la planète, contournant l’hémisphère obscur pour se rapprocher, à vitesse réduite, de la partie éclairée. Au-dessous, c’était maintenant un paysage désolé, nu, aride et rocailleux, qui s’offrait aux regards.

A perte de vue on pouvait apercevoir des vallonnements, cernés à l’horizon de lueurs rougeâtres, ocres, aux reflets étranges et inquiétants. Quelques taches blanches ou grises flottaient dans le ciel, comme des masses cotonneuses, mouvantes, insubstantielles. Des nuages.

Oui, Mars possédait une atmosphère, raréfiée certes, mais où l’oxygène entrait tout de même dans une notable proportion, ce qui bouleversait assez toutes les théories bâties sur ce sujet.

Par endroits, le vent soufflait même assez violemment, soulevant du sol une poussière rouge et compacte. Mais partout c’était le même spectacle, désertique, aride, monotone, à part quelques contrées privilégiées où des amas de végétation tachetaient d’un vert pâle les déserts de sable rouge.

Les canaux ? Ils existaient effectivement. Le vaste réseau géométrique semblait confirmer certaines théories tendant à supposer qu’ils avaient été conçus pour irriguer un monde assoiffé en recueillant l’eau précieuse provenant des calottes polaires au moment de la fonte des glaces.

Le Cornet se rapprocha encore de la surface du sol et c’est alors que l’on survolait Syrtis Major que Landry repéra brusquement une tache plus foncée tranchant avec la couleur pâle et uniforme de cette contrée. Sur le signe qu’il fit, Vignon régla les capteurs synchronisés et les images rapidement localisées apparurent sur l’écran.

— Une cité, cria-t-il, regardez !

En effet, il s’agissait de l’ensemble architectural d’une vaste métropole, avec ses constructions massives aux formes tourmentées et aux larges artères nettement découpées qui la sillonnaient dans toute sa largeur.

Un long moment, ils restèrent tous sans parler, ne pouvant se résoudre à prendre une décision, car la première question qui se posait était de savoir si des êtres vivants peuplaient cette cité inconnue. Devait-on, en ce cas, entrer en contact avec eux ? Ne risquait-on pas une fois encore de se heurter aux redoutables robots ?

Evidemment, il fallait en avoir le cœur net, mais certaines précautions élémentaires s’imposaient plus que jamais, et c’est avec l’assentiment général que Landry effectua la manœuvre d’assolissage.

Le Cornet amorça une large parabole qui l’amena à l’extrême nord de l’agglomération puis l’engin vint se poser délicatement dans un nuage de poussière sur le sol martien.

Immédiatement les astronautes ressentirent une impression de légèreté voisine de celle qu’ils avaient déjà connue sur la Lune ([5]) ; ce qui fit dire à Vignon :

— Si les Martiens ont l’esprit aussi léger que le corps, eh bien, ma foi, ils doivent être très spirituels.

— Attendons de les connaître avant de nous faire une opinion, risqua Mickey. Moi je commence à devenir méfiant. Alors, lieutenant, on y va ?

Landry eut un signe de tête.

— Toi, tu resteras avec Christine, il vaut mieux être prudent... On ne sait jamais.

Mickey eut une moue, mais il avait appris à ne jamais discuter les ordres de Landry. Mais, lorsque ses deux compagnons quittèrent le Cornet, il ressentit quand même un petit pincement au cœur.

Comme Mitsou grognait, il lui ouvrit le sas, et l’animal, tout heureux de pouvoir enfin gambader librement sur le sol ferme, rejoignit Landry et Vignon qui déjà prenaient la direction de la mystérieuse cité.

C’était le plein été dans cette région de Mars située sous les tropiques, et le thermomètre n’accusait que plus 8°. Dans le ciel incomparablement plus bleu que celui de la Terre, quoique plus profond et plus sombre, quelques étoiles brillaient et l’éclat du plein soleil avait quelque chose de crépusculaire.

Deimos était au zénith, et Phobos, l’étrange Phobos, se couchait à l’horizon sous forme de demi-lune du dernier quartier.

Aucun oiseau, aucun insecte n’évoluait dans l’air trop léger et aucune colline ne rompait le cercle de l’horizon, à part quelques bouquets d’arbustes nains aux branches frêles qu’une brise molle agitait à peine.

A l’intérieur du vaste canal qu’ils longèrent un instant, stagnait une eau bourbeuse peu profonde identique à celle des petits marécages qui apparaissaient au milieu des déserts de felsite et d’oxyde de fer.

Mais l’attention des deux compagnons était maintenant fixée sur cette cité vers laquelle ils avançaient, les sens en éveil, et qui restait silencieuse comme une ville morte et abandonnée. Des ruines en jonchaient les abords... Là, quelques constructions de métal et de pierres rouges avaient subi l’érosion provoquée par les tempêtes de sable et, plus loin, vers le centre, quelques bâtiments encore intacts élevaient fièrement la silhouette de leur étrange architecture.

Ils pénétrèrent dans une large artère déserte, craquelée, envahie par quelques touffes de végétation et Vignon confia :

— Ma parole, il n’y a personne, cette ville est abandonnée.

— C’est à n’y rien comprendre, répondit Landry.

Il hésita un instant, puis décida de continuer jusqu’au centre de la ville. Une statue équestre se dressait au milieu d’une place et le personnage, qui était juché sur un curieux animal à huit pattes, était de petite taille. Un corps menu et chétif surmonté d’une tête énorme de dolichocéphale.

Ils avaient maintenant devant eux l’image véritable d’un Martien et la statue au milieu des ruines semblait défier l’espace et le temps avec son sourire immortel.

Qu’avait-il bien pu se passer ? Qu’est-ce qui avait bien pu rayer de la surface de Mars cette humanité dont on devinait quel avait pu être le degré d’évolution ?

Des carcasses d’appareils, informes et rouillées, s’apercevaient, de-ci de-là, témoignage flagrant d’une technique très poussée dans le domaine des transports. Des pylônes encore intacts supportaient des projecteurs qui avaient dû autrefois illuminer la cité tout entière aux approches de la nuit, et des magasins largement ouverts laissaient entrevoir des salles immenses bourrées d’appareils, de mobilier ou de marchandises hétéroclites devenus la proie d’une, poussière rouge qui collait à eux comme de la glu.

Et partout, le silence, l’abandon, le désert, les ruines.

— Allons, décida Landry en faisant demi-tour, inutile de continuer, nous n’apprendrons rien de plus.

Il siffla Mitsou, mais l’animal venait de pénétrer dans un immeuble et ses aboiements firent froncer les sourcils aux deux hommes. Ils se précipitèrent et retrouvèrent la chienne en train de gratter le sol devant une porte à demi éventrée. Dégainant son arme, Landry s’approcha et, d’un coup de pied, fit voler en éclats les planches pourries et mal jointes.

Dans le fond de la pièce, quelque chose bougea et un cri de surprise fusa immédiatement de la bouche des deux hommes. Un être humain se tenait, plaqué contre la cloison, couvert de haillons et le visage envahi par une barbe épaisse. Il était de taille moyenne, et sa tête, loin d’être énorme, était proportionnée à son corps robuste et bien découplé. Seuls ses yeux avaient quelque chose de profondément inhumain. Deux gros yeux ronds de hibou qui fascinaient par la dureté de leur éclat.

Cet être-là ne ressemblait en rien au Martien de la statue équestre !

CHAPITRE XXVI

Le geste que fit Landry à l’adresse de la créature dont la frayeur était visible pouvait se traduire par : « Ne craignez rien, nous ne vous voulons aucun mal ». Le visage de l’inconnu parut se détendre, mais dans ses yeux de hibou persistait l’inquiétude, mêlée à une intense curiosité.

Il parla. D’une voix rauque et grinçante ponctuée de gestes brefs et mécaniques, et c’est alors que Landry se souvint des traducteurs zhoriens que l’on avait conservés à bord du Cornet. Sur sa demande, Vignon fonça jusqu’au vaisseau spatial et, en un temps record, ramena les appareils sono-psychiques.

Dès qu’elle les vit, la créature eut un mouvement de stupéfaction qui n’échappa nullement aux Terriens.

— Tiens ! lâcha Vignon, on dirait que ces trucs-là lui sont familiers.

Landry s’équipa et tendit un des appareils à l’humanoïde qui s’en saisit avec avidité.

— Et il en connaît même le fonctionnement, renchérit le lieutenant. J’ai dans l’idée que nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

La créature ayant coiffé, les écouteurs, une onde-pensée parvint aux Terriens.

— Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ?

Landry essaya de parler le plus clairement possible afin de faire comprendre à la créature qu’ils venaient d’un autre monde du système solaire, le troisième en partant de l’astre central. Le silence qui suivit fut seulement marqué par le profond ébahissement qui se peignait sur le visage de la créature. Sa réponse indiqua qu’il comprenait parfaitement mais qu’il était loin de s’attendre à une telle révélation.

— Je m’appelle Drox, continua-t-il, j’appartiens à la planète Koloz du système confédéral de Vimorx.

La série de cercles qu’il traça dans la poussière du sol était assez significative. Il s’agissait effectivement du système de Jupiter et le satellite Koloz n’était autre que celui que les Terriens connaissaient sous le nom de Ganymède. D’un coup, Landry et Vignon firent le rapprochement avec les redoutables Zhoriens qu’ils avaient combattus sur la Lune et qui étaient également originaires du système de Jupiter, puisqu’ils appartenaient au monde de Callisto.

— Que faites-vous sur Mars ? demanda Vignon qui se tenait sur ses gardes. Où sont vos compagnons ?

— Je suis seul. Il n’y a personne sur cette planète, à part moi.

— Qu’est devenue la civilisation martienne ? questionna Vignon.

Le Kolozien répondit avec un pâle sourire :

— Elle a cessé d’exister depuis deux mille ans terrestre. Vous voyez autour de vous tout ce qui reste de la folie des hommes. Des ruines, rien que des ruines. Dans quelques siècles, la nature hostile de ce monde aura repris ses droits et effacé toutes traces d’une humanité trop ambitieuse et surtout trop imprudente. Depuis dix ans que je vis dans ces ruines, j’ai eu le temps de parvenir à déchiffrer certains écrits miraculeusement épargnés. Il n’a suffi que d’une guerre atomique, courte et brève, pour renvoyer au néant, en l’espace de quelques heures, cette humanité plusieurs fois millénaire.

— Dans ce cas, comment expliquez-vous la présence des robots qui veillent aussi jalousement sur les installations de Phobos ? fit remarquer Landry. Cela impliquerait donc l’existence d’un matériel indestructible.

— Tout permet de le supposer.

— Il faut pourtant une source d’énergie pour alimenter ces mécanismes.

— A moins qu’ils n’aient trouvé le moyen de la capter directement de l’espace. La force motrice, dans ce cas, peut se régénérer indéfiniment. Malheureusement, nous ne le saurons jamais. Quoi qu’il en soit, Phobos continue aveuglément à jouer son rôle de phare spatial. Oui, les Martiens l’avaient conçu pour veiller sur leurs fusées qui, en ce temps-là, sillonnaient l’espace. Le phare spatial téléguidait les appareils en perdition après les avoir localisés dans leurs circuits magnétiques. Votre communication radio a été captée et les machines ont continué à agir, deux mille ans après la disparition de leurs créateurs. Extraordinaire, n’est-ce pas ?

Il conclut son exposé en ajoutant avec un petit sourire :

— Les caractères particuliers de votre espèce ayant surpris les robots, ces derniers ont réagi immédiatement à votre égard selon les directives imposées par leurs créateurs. Les Martiens étaient des gens très méfiants.

Landry se gratta le front.

— Nous nous en sommes rendu compte. Bon, cette question étant réglée, dites-nous maintenant ce que vous faites ici, seul, sur ce monde désert ?

Drox soupira. Toute la terreur de la solitude qui pesait si lourdement sur son esprit semblait s’être évanouie en un instant.

— C’est une très longue histoire, s’empressa-t-il de dire. En réalité, je suis le professeur Drox, chef du Corps Scientifique et gouverneur de la planète Koloz. Mon exil sur Mars est l’œuvre des Zhoriens et ce sont eux qui m’ont abandonné ici jusqu’à la fin de mes jours.

— Les Zhoriens, dites-vous ?

En effet, selon Drox, les Zhoriens étaient les maîtres tout-puissants du système confédéral de Jupiter. Seule la planète Koloz avait toujours lutté pour échapper au joug de ce peuple cruel, sournois et dénué de toute pitié. Malheureusement, une guerre inévitable, atroce et terriblement meurtrière s’était engagée entre les deux mondes, mais Koloz n’était pas en état de soutenir un combat aussi inégal.

Comme Koloz présente toujours la même face à Jupiter, c’est sur l’hémisphère orienté vers Zhoria que s’étaient concentrées les attaques massives des Zhoriens. Ils le rasèrent complètement, et des centaines de millions de Koloziens avaient péri pour n’avoir pu évacuer à temps cet hémisphère voué à la destruction. Les survivants s’étaient alors regroupés dans l’hémisphère opposé à Zhoria, le seul qui eût été pratiquement épargné par le fléau.

Drox eut un geste las pour ajouter :

— Rien ne les arrêtera, car ils ont décidé d’entreprendre la conquête du système solaire.

— Et bientôt ce sera le tour de la Terre, nous sommes au courant.

A leur tour, les deux Terriens relatèrent brièvement les aventures qui les avaient opposés aux membres de la mission zhorienne échouée sur la Lune. Le savant kolozien eut un mouvement de rage.

— Il faut absolument empêcher cela, et avertir vos semblables.

Vignon hocha la tête.

— Le malheur, c’est que nous ne disposons pas d’un armement aussi puissant que celui des Zhoriens, d’après ce que vous venez de nous avouer.

Il y eut un long silence, pendant lequel Drox parut réfléchir intensément tout en ayant pris la précaution de couper l’émission de son traducteur télépathique. Enfin, il rétablit le courant et débita :

— Accepteriez-vous de me ramener sur Koloz en échange d’un procédé qui peut sauvegarder l’inviolabilité de votre planète ?

Landry et Vignon se regardèrent, étonnés par cette proposition inattendue.

— Expliquez-vous !

— Quand j’ai quitté Koloz, c’était avec l’intention d’avoir une entrevue décisive avec les dirigeants zhoriens. Nous venions de créer autour de notre globe une barrière infranchissable pouvant préserver notre monde de toute attaque extérieure. Il s’agit d’un rideau énergétique de protection qu’aucun solide ne peut franchir. Les Zhoriens, furieux, refusèrent les accords que nous leur proposions et exigèrent par contre que nous leur révélions le secret de cette « barrière ». Plusieurs de mes collègues périrent dans des souffrances atroces, mais, malgré la torture, nul n’avoua jamais. Croyant peut-être nous intimider, tout en nous donnant le temps de la réflexion, les Zhoriens m’exilèrent ici avec deux de mes fidèles subordonnés, et nous confièrent un poste de radio qui devait nous permettre de les alerter dans le cas où nous reviendrions un jour sur nos décisions. Mes camarades sont morts. Le poste, je l’ai détruit. Comment ai-je survécu ? Croyez-moi, je connais le goût de chaque brin d’herbe que ce monde atroce peut encore produire. Voilà, messieurs, maintenant vous savez tout. A vous de décider.

Les responsabilités qui se présentaient aux deux astronautes étaient énormes. N’y allait-il pas du sort de la Terre ? Avaient-ils le droit de refuser cette alliance qui, un jour, pouvait peut-être éviter à leurs semblables une guerre effroyable et terriblement meurtrière ? Malgré tout, Drox paraissait sincère, franc et loyal.

— Si nous acceptons, fit Landry, comment franchirons-nous la barrière ?

Les yeux de hibou de Drox brillèrent d’un étrange éclat.

— Je m’en charge, murmura-t-il.

— Eh bien, c’est d’accord. Nous vous ramenons sur Koloz.

CHAPITRE XXVII

Depuis déjà deux jours terrestres, le Cornet fonçait à vive allure en direction du système de Jupiter dont la formidable distance de 585 millions de kilomètres pouvait, selon Landry, être couverte en une quinzaine de jours. Certes, la découverte inattendue du président Drox dans les ruines de Mars et les décisions prises par Landry et Vignon avaient quelque peu stupéfié Mickey et Christine, mais ces derniers n’avaient pas tardé à sympathiser à leur tour avec le savant kolozien qui, petit à petit, se révélait comme un être généreux, serviable et charmant au possible. A tel point que Mickey n’avait pu se retenir de confier à Christine :

— Un type très bien, ce président ! Pas bêcheur pour deux sous, franc comme l’or, et un drôle de fortiche.

Christine avait souri. Mais son sourire restait l’image d’une profonde tristesse qui n’échappait à personne, à tel point que Landry, n’y tenant plus, se décida un matin à la rejoindre dans sa cabine. Elle l’accueillit avec une désinvolture forcée que l’on sentait dictée par un impérieux besoin de cacher à ses compagnons le drame qui était le sien. Mais Landry n’était pas dupe.

— Christine, pour l’amour du ciel, dites-moi la vérité. Commencez-vous à y voir ?

Elle sourit en s’emparant elle-même du paquet de cigarettes qui traînait sur une étagère. Elle le tendit au jeune lieutenant.

— Vous voyez, je commence à me débrouiller toute seule. Il y a quelques progrès, rassurez-vous, mais je vous ai dit que ce serait long. Une cigarette ?

La main de Landry, au lieu d’avancer vers le paquet, se promena un instant devant les yeux ternes et sans éclat de Christine. Des yeux vides et morts qui ne cillèrent même pas devant les gestes répétés. Maintenant Landry était fixé. C’était fini, sans espoir. Jamais plus rien ne viendrait rompre la mortelle monotonie que procurait à Christine cette nuit éternelle dans laquelle elle vivait. Cette pensée lui fut atroce.

— Christine, murmura-t-il.

Elle comprit le piège qu’il venait de lui tendre et tourna la tête.

— Robert, laissez-moi, supplia-t-elle.

Mais déjà le lieutenant l’avait prise dans ses bras et la jeune femme, vaincue, à bout de forces, éclatait en sanglots. Elle était à bout, ses nerfs lâchaient.

— Christine, pourquoi n’avoir rien dit ? Pourquoi ?

— Robert, je vous en prie, laissez-moi, je n’en puis plus.

Elle leva la tête, et un instant leurs lèvres se frôlèrent. Mais Christine se dégagea nerveusement de l’étreinte et se dirigea vers la porte blindée qu’elle ouvrit toute grande. C’est un visage dur qu’elle tendit vers Landry en se retournant.

— Pour la dernière fois, je vous demande de me laisser, dit-elle sèchement.

Lorsque Landry passa la porte, il y avait en lui quelque chose de brisé.

*

*  *

Planète géante, Jupiter trônait dans l’espace comme une boule énorme, éclatante, fascinante, avec son volume 1 300 fois supérieur à celui de la Terre. Auprès du colosse, on pouvait à présent distinguer assez nettement les douze satellites, et notamment Ganymède et Callisto, c’est-à-dire Koloz et Zhoria, ces deux mondes ennemis déchirés par la haine et l’hostilité.

Lorsque Ganymède fut localisé dans le champ des capteurs radarscopiques, Drox surveilla lui-même la décélération du vaisseau spatial. Les échos-radars signalaient l’existence de la barrière invisible qui entourait Ganymède, mais en réalité il s’agissait, comme l’avait expliqué le savant kolozien, de deux écrans se protection superposés. Le mouvement combiné de ces deux écrans ne permettait le passage qu’en un point unique et à un instant précis.

La connaissance du code de sécurité permettait à Drox de calculer cet instant précis où, en fonction des rotations différentes des deux écrans, se produirait la conjonction bénéfique. Travail assez délicat, car il suffisait d’une erreur de quelques fractions de seconde pour rater le passage et précipiter la fusée dans les réseaux destructifs du rideau énergétique.

L’instant était grave, pathétique, et, dans le silence général, alors que chacun avait regagné sa couchette, Landry, au signal donné par Drox, enfonça un bouton rouge. Au travers des hublots, les brèches superposées apparurent dans un éclair, en même temps que l’appareil, devenu un véritable projectile, piquait dans le passage à une vitesse foudroyante.

C’est à ce moment que Drox utilisa l’émetteur-récepteur du bord pour entrer en relations avec la base fortifiée de la capitale kolozienne, car il était à prévoir que l’apparition d’une fusée inconnue dans le ciel de Koloz déclencherait automatiquement une réaction de défense.

C’est après quelques essais infructueux que Drox put établir enfin une liaison avec ses semblables, et qu’il put annoncer d’une voix émue :

— Il n’y a plus rien à craindre, la route est libre.

Un soupir de soulagement s’échappa des poitrines oppressées tandis que, à vitesse réduite, le Cornet se rapprochait de la surface du sol, toujours sur les directives de Drox.

Une ville immense, fantastique, venait d’apparaître, avec ses buildings, ses larges places, ses grandes avenues, son fouillis de pistes en serpentins où s’animaient, des véhicules de toutes sortes. Une vie prodigieuse, intense, éclatait de toute part au fur et à mesure que le Cornet perdait de la hauteur. Une véritable marée humaine déferlait aux abords d’un vaste palais des Mille et Une Nuits, hérissé de tours, de dômes étincelants et de flèches où flottaient des bannières et des banderoles multicolores, et, lorsque le vaisseau spatial se posa au milieu d’un vaste parc ombragé, une foule en délire, bruyante et enthousiaste, s’élança, rompant les barrages.

Il n’était pas utile de comprendre le langage kolozien pour deviner la signification de ces cris de transport et d’allégresse, et l’ovation redoubla lorsque Drox apparut le premier dans le sas.

Aussitôt après, Drox et les Terriens furent entraînés au milieu de la foule qui les acclamait joyeusement, et des larmes coulaient sur les joues de Drox qui marchait en tête, serrant au passage les mains tendues vers lui. Charriés, entraînés, poussés, ils parvinrent devant l’entrée du palais majestueux alors qu’éclatait une musique bruyante diffusée par des haut-parleurs invisibles.

Mickey murmura à l’intention de ses amis :

— D’ici qu’on signe des autographes, il n’y a pas loin. Enfoncés, les Beatles !

*

*  *

Séparés du président Drox, les Terriens furent conduits dans de luxueux appartements privés où ils purent, grâce à l’obligeance et à la prévenance d’un personnel très stylé, s’installer le plus confortablement possible. Ils avaient dû se prêter auparavant à un obligatoire traitement anti-bactéries. Ce traitement consistait à soumettre les Terriens, sans oublier Mitsou, aux radiations de lampes germicides, afin d’éviter toute contamination, aussi bien dans un sens que dans l’autre.

Vint ensuite l’emploi d’un régénérateur cellulaire qui procura aux organismes terriens l’effet de ses ondes vivifiantes et antitoxines.

C’est ainsi que, quelques heures plus tard, le petit groupe, revigoré à souhait, fut introduit dans la grande salle présidentielle où se tenaient au grand complet les membres du gouvernement provisoire. Au milieu d’eux, le président Drox semblait avoir reconquis tout son prestige et toute sa dignité d’homme d’Etat, mais le plus curieux, c’étaient les longs manteaux de plumes multicolores qu’ils arboraient tous avec une certaine fierté.

— On se croirait dans un nid de chouettes, glissa Mickey à l’oreille de Vignon.

— Tchout ! modula la voix gouailleuse du reporter en imposant silence au jeune garçon, car sur l’estrade un personnage grave et cérémonieux s’avançait vers les Terriens.

Grâce aux appareils traducteurs, ils purent enregistrer correctement la tirade débitée par l’imposante créature. Il s’agissait en substance d’un accueil chaleureux où étaient vantés les mérites des Terriens et auxquels s’ajoutait la profonde reconnaissance d’un peuple heureux d’avoir enfin retrouvé celui que l’on considérait comme le chef spirituel de la nation kolozienne. Le gouvernement de Koloz n’était en somme composé que de savants élus par le corps scientifique et chargés de veiller sur le bonheur et la sécurité d’un peuple qu’aucune religion ni aucun parti politique n’avaient pu jusqu’alors maintenir. Il y avait certes à méditer là-dessus, et Vignon se promettait d’écrire à ce sujet un article qui ferait sans doute beaucoup de bruit sur la Terre, s’il avait toutefois la chance d’y revenir.

La réception se déroula avec un grand apparat, et on eut l’occasion d’y exposer plus en détail les événements tragiques qui avaient marqué la farouche opposition des Koloziens devant la menace exercée par les redoutables et impitoyables Zhoriens. La menace qui pesait sur la Terre éveilla un sentiment de solidarité loyal et sincère chez les savants koloziens et c’est le chef du gouvernement provisoire lui-même, le professeur Morlx, qui eut l’idée de proposer :

— Pourquoi n’essaierions-nous pas tout d’abord d’alerter votre planète ? Nous sommes prêts à aider vos semblables, et une relation constante entre nos deux mondes pourrait permettre de jeter les bases d’une alliance capable de contrecarrer les sinistres projets d’un ennemi commun.

— Il faudrait pour cela disposer d’un matériel tout à fait exceptionnel, fit remarquer Landry. Notre émetteur-récepteur ne nous permet pas, étant donné la distance, de communiquer avec la Terre.

Après un instant de silence, le président Drox annonça :

— Nous disposons de ce moyen, et votre rôle se bornera à servir d’interprètes.

Les Terriens se sentirent transportés d’enthousiasme à la pensée qu’ils allaient pouvoir entrer en contact avec leurs semblables, et ils acceptèrent le projet avec joie. Comme les Koloziens paraissaient être des gens rapides dans l’exécution de leurs décisions, les premiers essais furent fixés au lendemain matin, dans les locaux d’un vaste laboratoire expérimental faisant partie des dépendances du palais.

Vignon se chargea de donner toutes les instructions nécessaires sur les longueurs d’onde et les fréquences utilisées par la base de Mangareva et, dès les premières heures de la matinée, tous les techniciens furent mobilisés pour étudier le problème. Landry crut bon d’ouvrir une parenthèse à ce sujet, car il fallait éviter à tout prix de semer sur Terre la panique et l’affolement, ce qui eût risqué d’avoir des effets catastrophiques. La prudence s’imposait, et un premier contact personnel et privé avec le professeur Maurin fut décidé d’un commun accord. Maurin, en connaissance des faits, pourrait alors prendre toutes les initiatives utiles.

Quand l’instant arriva, et que Landry fut en possession du micro, il se sentit gagné par une intense émotion. Répondant à son appel, une voix qu’il connaissait bien résonna quelques minutes plus tard dans les haut-parleurs du laboratoire.

A des centaines de millions de kilomètres de là, la voix du commandant Lagrange parvenait avec une netteté incroyable. La stupéfaction, la joie et un débordement d’enthousiasme marquèrent les premiers instants de cet entretien, car les révélations faites par Landry venaient d’un coup de bouleverser toute la base de Mangareva. Mais lorsque Landry insista pour obtenir le professeur Bernard Maurin, la réponse qui lui parvint était empreinte de tristesse et de gravité.

L’état de Maurin avait empiré et tous les efforts des médecins penchés à son chevet ne pouvaient plus désormais éviter au professeur la fin irrémédiable à laquelle il était voué. Le cœur lâchait, et la science terrienne était impuissante devant le mal qui, de jour en jour, aggravait l’état de Maurin.

Hésitant encore à se confier au commandant Lagrange, Landry préféra s’octroyer le temps de la réflexion et suspendit la suite de l’émission.

— Les militaires sont de mauvais diplomates, dit-il gravement. En me confiant à eux, je redoute le pire. Et pourtant, il faut absolument trouver une solution.

Il fit quelques pas dans le silence général, puis Morlx insista pour obtenir certaines précisions concernant le mal dont était atteint le savant terrien. Un rapide conciliabule réunit alors les membres du corps scientifique, puis le président Drox refit face aux astronautes.

— Mes amis, leur dit-il, il nous reste peut-être encore une chance de sauver le professeur Maurin.

— Que voulez-vous dire ? demanda Vignon.

— Au cours des siècles derniers, la médecine a fait chez nous d’énormes progrès, notamment en cardiologie. Il nous est possible, à l’heure actuelle, de doter d’un cœur synthétique tout individu atteint de cardiopathies graves, considérées autrefois comme incurables.

— Vous semblez oublier que le professeur Maurin se trouve à plus de sept cents millions de kilomètres.

— Une capsule dirigée sur la Terre transportera le cœur synthétique.

Les Terriens se regardèrent, incapables de trouver un mot, puis ils sentirent s’épanouir l’espoir que leur procurait cette sensationnelle révélation. Les savants koloziens étaient formels. Certes, l’opération était délicate, mais des indications précises accompagneraient la prothèse et permettraient aux chirurgiens terriens de pratiquer avec succès cette intervention inespérée.

Mais la capsule qui allait rallier la Terre avec son précieux bagage ne risquait-elle pas d’arriver trop tard ? Maurin allait-il pouvoir résister les trois semaines qu’allait nécessiter le voyage ? A cette question posée par Mickey, Morlx se hâta de répondre :

— Nous resterons en relations radio avec votre base et nous indiquerons à vos médecins certains traitements capables de maintenir en vie le professeur Maurin jusqu’à l’arrivée de la capsule.

Il n’y avait donc plus un instant à perdre, et c’est dans la fièvre générale que le projet fut aussitôt mis à exécution.

Un examen cardiologique, de Landry permit aux koloziens d’étudier minutieusement toutes les caractéristiques du cœur terrien, afin de réaliser une prothèse de précision dans les plus brefs délais. Une fusée porteuse basée sur le principe de propulsion zhorienne était déjà prête au départ, et la capsule, une fois libérée, resterait sous le contrôle des techniciens koloziens jusqu’à son arrivée sur Terre.

Exploit grandiose, colossal, témoignage émouvant d’une solidarité humaine sur le plan universel et jamais encore réalisée.

On alerta Mangareva et toutes les dispositions furent prises pour aider à la réussite de cette extraordinaire tentative. Et lorsque, au bout de trois jours terrestres, la capsule fut projetée dans le vide, des larmes de joie et d’espérance coulaient sur le visage des compagnons de l’espace.

Mais celles qui ruisselaient des yeux éteints de Christine parurent éveiller l’intérêt du professeur Morlx, à tel point que, entraînant un peu à l’écart Landry, il lui confia :

— Le président Drox m’a parlé de l’accident survenu à votre compagne. Je n’ai pas osé aborder avec vous ce problème plus tôt, mais le chagrin immense que je devine en elle m’oblige à vous avouer que, dans le traitement de certaines cécités accidentelles, nous avons fait également d’appréciables progrès.

Devant l’interrogation muette de Landry, il se hâta d’ajouter :

— Je ne puis rien vous promettre. L’ennuyeux, c’est que nous ne possédons pas tout à fait les mêmes organes visuels et que, d’autre part, tout dépend de la gravité de son cas. Accepterait-elle que nous l’examinions ?

— Je pense que oui. Mais je préfère lui en parler d’abord.

— Surtout, évitez de lui donner un trop grand espoir, car la déception serait terrible pour cette pauvre femme. Je le répète, les chances sont très faibles.

Landry allait répondre lorsque soudain un choc secoua le laboratoire avec une violence inouïe, suivi aussitôt d’un vacarme épouvantable. Précipités au sol avec brutalité, Terriens et Koloziens tentèrent de se relever, mais une nouvelle secousse les replaqua au sol.

On eût dit le bruit d’une gigantesque explosion, comme si la planète tout entière éclatait brusquement.

Des sirènes mugirent au-dehors, tandis que Landry essayait de se porter vers ses compagnons. Par les ouvertures transparentes, il vit s’abattre un immeuble gigantesque sur la foule compacte des Koloziens pris de panique, tandis qu’un spectacle hallucinant de flammes et de feu embrasait les limites de la vaste cité.

Mais enfin, que se passait-il ?

Un écran visiophonique s’éclaira et un visage déformé par la frayeur hurla quelques phrases gutturales à l’adresse du président Drox.

Une autre secousse encore plus violente brisa net le poste visiophonique et Drox, livide, se tourna vers les Terriens.

— Les Zhoriens ! gémit-il. Ils ont réussi à franchir les écrans de protection. Si nous n’arrivons pas à stopper leurs bombes-fusées, nous sommes perdus.

Ces paroles résonnèrent lugubrement dans la grande salle. Le glas de l’humanité sonnait aux cloches du ciel, emportant dans le fracas des armes atomiques les derniers espoirs des valeureux « pionniers du cosmos ».

Ces derniers, brusquement, eurent l’impression qu’autour d’eux le monde s’effondrait et l’univers avec.

Et, pendant ce temps-là, colombe fragile, messagère de paix et d’espérance, la capsule filait... filait... dans le vide infini, clouté d’étoiles innombrables insensibles à la tragédie humaine.

De bien sombres étoiles !

FIN

Les principaux personnages de ce roman se retrouveront dans : LE CHEMIN DES ETOILES.

[1] Office National d’Etudes et de Recherches Aéronautiques.

[2] Société d’Etude et de Réalisation d’Engins Balistiques.

[3] Groupe Technique des Engins Spatiaux.

[4] Chienne célèbre ayant participé à un des premiers lancements de fusée par les Russes.

[5] La pesanteur martienne est égale aux 37/100 de celle de la Terre.