RICHARD-BESSIERE

L’ENFER DANS LE CIEL

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIII

© 1967 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

Introduction

La sonnerie du télévista retentit dans la pièce aromatisée, arrachant Dan Seymour aux bras de la jolie Vénusienne allongée à côté de lui, sur le lit flottant.

Le jeune lieutenant eut un grognement de colère, repoussa la merveilleuse créature à la peau bleutée et brancha le petit écran d’un doigt nerveux.

Dans le rectangle de verre apparut le visage de Ben Harrisson, le directeur du « Galaxie-Club ».

— Hello, Dan, dit-il avec un clignement d’œil. Une visite pour vous, mon vieux. Navré de vous déranger, mais nous en tiendrons compte sur votre note.

— Qui est-ce ?

— Deux anges de douceur…, descendus de leur nuage.

L’écran s’éteignit en même temps qu’une autre sonnerie éclatait dans la pièce.

Dan Seymour se leva, ouvrit, et les « deux anges de douceur » annoncés entrèrent, casqués, bottés, et fulgurant à la ceinture. Ils saluèrent avec des gestes de robot, puis l’un d’eux s’avança, un papier à la main.

— Lieutenant Seymour, vous devez rallier d’urgence le Centre des Forces Spatiales.

— Mais…, ma permission n’expire que demain matin, sergent…

— Ordre du commandant Thorn. Seymour jeta un coup d’œil sur la convocation bourrée de paraphes et de tampons.

— Parfait, fit-il, je suppose que vous…

— En effet, nous avons pour mission de vous ramener. Et dans les plus brefs délais, lieutenant.

Seymour poussa un soupir. Il enfila sa tunique pourpre, caressa au passage les longs cheveux d’azur de la jolie Vénusienne et lui accorda un sourire avant de quitter la pièce parfumée.

— Chaïla ghohino; lui lança-t-il, aber ixcta abunigo, ja mah !

La jeune créature baissa la tête, profondément déçue.

— Asecta ah mah lagototy iko leï waki…

Seymour eut un autre soupir à l’adresse des deux « anges de douceur ».

— Ça signifie qu’elle mourra dans le « trou de l’enfer » si je ne reviens pas avant la saison des quatre lunes. Une aussi jolie fille ! Vous l’aurez sur la conscience, messieurs. Allons-y !

Il se glissa entre les deux gaillards impassibles et le trio franchit le long couloir au pas cadencé.

Dans la salle principale réservée au public, les danseuses du célèbre ballet d’Antarès évoluaient sur un large podium, au milieu des flammes, jouant avec les langues de feu qui léchaient vainement leur chair ignifugée.

Dan Seymour leur jeta un dernier regard, puis embarqua dans l’hélicar de la Military Police qui prit immédiatement la direction de New-Washington.

CHAPITRE PREMIER

Le voyage dura à peine une douzaine de minutes.

Le secteur réservé au Centre des Forces Spatiales couvrait un large espace de plus de dix mille kilomètres carrés sur la rive droite du Potomac.

Ses bâtiments cubiques étaient percés d’une multitude de baies dont la réplique infinie donnait le vertige.

Il régnait là une intense animation qui faisait penser à une fourmilière en perpétuelle activité.

C’est au milieu de ce tohu-bohu que l’hélicar se dirigea vers une énorme construction dont les murs étaient couverts de bas-reliefs taillés dans la masse et rehaussés par les effets combinés de la peinture fluorescente et des projecteurs de lumière ultra-violette.

Chaque scène était un hommage à une grande victoire remportée par les forces terrestres depuis l’avènement du Grand Empire Galactique.

Et cette année 2247 avait également apporté un nouveau bas-relief, après le dur combat qui avait opposé les forces terrestres aux unités de choc de sa Seigneurie, le maître tout-puissant de la planète Tarit[1].

Celui-là était situé juste au-dessous de l’énorme ouverture sculptée de lumières bleues et vertes, dans laquelle s’engouffra l’appareil à vitesse réduite.

Il se posa en douceur, et Seymour en descendit, puis, toujours encadré de ses « anges gardiens », il prit place dans un ascenseur pneumatique qui s’enfonça à l’intérieur du gigantesque bâtiment.

Un couloir et enfin deux panneaux d’acier qui s’écartèrent devant eux et qu’ils franchirent pour se retrouver dans une longue pièce richement décorée et dont les murs étaient garnis d’imposantes cartes célestes en colorelief.

Dan Seymour marqua un certain étonnement en reconnaissant les membres de son équipage qui venaient de se dresser devant lui.

Il y avait là Georges Spencer, qui remplissait les fonctions d’astronavigateur, un expert en électronique, le sous-lieutenant Anton Lurbeck, Peter Mervin, un chef mécanicien, et l’imposant Jeff O’Connor, second pilote, dont la bonne humeur était légendairement connue d’un bout à l’autre de la galaxie.

Seymour les salua au passage puis se figea devant un autre personnage qui se tenait immobile derrière sa table de travail.

Celui-là était le commandant David Thorn. Un grand gaillard d’une cinquantaine d’années, un vieux soldat de l’espace qui avait passé plus de la moitié de sa vie à bourlinguer dans l’univers et dont le regard lointain semblait refléter toutes les profondeurs du vide.

Seymour avait appris depuis longtemps à connaître le tempérament un peu ronchon de ce diable d’homme, pétri d’un militarisme un peu excessif, et la nervosité de son chef se traduisit une fois de plus dans le salut qu’il donna en réponse.

— Désolé d’avoir interrompu votre permission, Dan, dit-il sur un ton qui se voulait amical, mais l’ordre est arrivé dans la soirée, et je n’avais personne sous la main.

— C’est bien ce que j’ai cru comprendre, commandant.

Thorn eut un raclement de gosier. Il avait toujours admiré le calme, la froideur et l’emprise énorme que ce grand garçon possédait sur lui-même. Mais cette fausse désinvolture avait parfois quelque chose d’irritant.

Il reprit :

— Une mission urgente. Vous devez embarquer demain matin à l’aube, à bord de l’Aristote.

Il désigna les quatre hommes réunis autour de Seymour.

— Votre équipage habituel. Encore quatre permissions supprimées. Vous voyez, vous n’êtes pas le seul.

Seymour s’inclina légèrement.

— Mais il manque Ted Mason !

— Les médecins ne sont malheureusement pas à l’abri de la maladie. Votre Mason est alité avec une fièvre de Jupiter carabinée. Mais j’ai convoqué son remplaçant.

— Qui est-ce ?

— Le capitaine-major Perkins.

— Je ne le connais pas.

— Médecin et également diplômé en radiométéorologie. Un élément précieux.

— Je n’en doute pas. Nous l’attendons d’un moment à l’autre. Mais ne perdons pas de temps, voulez-vous ?

— De quoi s’agit-il, commandant ? Thorn reprit place derrière son bureau, joignit les mains et croisa les doigts avant de répondre.

— Nous sommes sans nouvelles du commandant Morgan et de son équipage. Nous avons alerté tous les postes frontières du Pourtour, mais l’Encelade reste introuvable, et c’est bien ce qui inquiète le Haut Etat-major. Des recherches ont déjà été effectuées, mais sans le moindre résultat.

— Qu’est-ce qui inquiète le Haut Etat Major ? demanda Seymour avec un léger froncement de sourcils.

Le regard de Thorn balaya le groupe des astronautes.

— Il s’agissait d’un voyage expérimental. L’Encelade a été doté d’un appareil produisant une atmosphère magnétique capable de désintégrer, sur un rayon de dix kilomètres, toutes les météorites d’une masse égale à celle d’une comète du type solaire. Vous connaissez aussi bien que moi le danger que représentent ces essaims de météorites voyageant dans l’espace, et nos désintégrateurs ne sont pas toujours assez efficaces pour éviter les déchirures catastrophiques que provoquent ces matières errantes dans la coque de nos vaisseaux. Ce nouveau champ magnétique est d’une telle intensité que les météorites, presque toujours de nature ferreuse, s’échauffent brutalement jusqu’à une température de plusieurs milliers de degrés centigrades avant d’exploser littéralement sous forme de vapeur. Les expériences faites dans notre système se sont révélées satisfaisantes, mais nous désirions surtout expérimenter le procédé dans des régions de l’espace que nous nous apprêtons à conquérir dans les années à venir. Là justement où se trouve la plus forte densité de matière cosmique voyageant dans le vide.

Il se leva, appuya sur un bouton, et indiqua une énorme carte murale qui venait de s’irradier.

Une large hyperbole en pointillés lumineux formait la limite du Pourtour, à l’intérieur duquel étaient représentées toutes les planètes appartenant à la confédération.

Le doigt du commandant se tendit bien au-delà des pointillés.

— Quelque part dans ces régions, poursuivit-il, dans la zone des «Tourbillons galactiques ».

— Par les anneaux de Saturne, s’exclama O’Connor en soufflant comme un phoque, aucune route céleste n’a encore été tracée dans cette zone inconnue. C’est un suicide.

— Il ne vous appartient pas de porter le moindre jugement là-dessus, répliqua le commandant en se retournant. Les pionniers du vingtième siècle ne possédaient pas non plus de cartes célestes. Nous leur devons néanmoins la conquête de Mars, de Vénus et de Jupiter. L’essentiel, c’est que l’entreprise ait pu être réalisée.

— Et le carburant, demanda Seymour, y avez-vous songé ?

Thorn secoua la tête à plusieurs reprises, puis revint vers la gigantesque carte murale.

— Nous disposons de quelques relais à énergie solaire tout au long du Pourtour. L’Encelade pouvait facilement faire son plein d’énergie avant de franchir les limites. Une autonomie de route de quinze jours, mais le délai est passé. Tous nos contacts par hyper ondes sont restés muets, depuis leur escale sur Kamar II, une petite planète des Pléiades, du type terrestre, et sur laquelle Morgan et ses hommes se sont ravitaillés en eau potable. Depuis, c’est le silence. Mais je crois que vous feriez bien de commencer vos recherches par cette planète.

— Avez-vous localisé le point d’émission du dernier message ?

— Morgan nous a transmis toutes les coordonnées.

— Une avarie au moment du départ, peut-être ?

— On peut le supposer. Et il est possible qu’ils aient besoin d’un secours urgent.

Thorn reprit place derrière son bureau et posa sur Seymour un regard plus pénétrant.

— Mais il se peut aussi que ce soit encore bien plus grave. Et vous comprenez maintenant l’importance de votre mission. Le générateur d’atmosphère magnétique représente également une arme spatiale d’une valeur inestimable. En aucun cas, ce prototype ne doit tomber aux mains des puissances extraterrestres contre lesquelles nous sommes en lutte pour conserver l’intégrité de notre empire galactique. Votre mission se résume à deux mots : ramener ou détruire.

Seymour approuva de la tête.

— Très bien, commandant. Je suppose que vous avez déjà établi un plan de vol pour atteindre Kamar II ?

A ce moment-là, une sonnerie retentit.

Thorn appuya sur un bouton devant lui et les panneaux d’acier s’écartèrent latéralement pour livrer passage à une créature moulée dans un impeccable uniforme pourpre des unités spatiales.

D’un bloc, Seymour et ses hommes s’étaient retournés, leurs regards ahuris braqués sur cette jeune femme qui avançait vers eux de son pas tranquille et mesuré.

Elle n’était pas très grande, avait ses longs cheveux bruns ramenés en chignon sous son petit calot rehaussé de décorations.

On n’aurait pu affirmer qu’elle était belle, mais ses traits fins et réguliers ne manquaient pas de charme. Seule sa bouche bien ourlée laissait une impression de mobilité, ce qui tranchait avec le reste du visage que l’on eût cru coulé dans du bronze.

Ce fut du moins l’image rapide qui vint à l’esprit de Seymour, tandis qu’elle fendait le groupe et se présentait au commandant Thorn.

Il y eut un bref échange de saluts, puis Thorn se tourna vers les astronautes.

— Messieurs, dit-il, je vous présente le capitaine-major Cora Perkins, des Forces Spatiales de l’Intérieur.

Il y eut un instant de flottement dans le petit groupe, cependant que Thorn achevait les présentations d’une voix mécanique. Seymour accusa son nom d’un coup de talons nerveux, puis fit deux pas dans la direction de Thorn.

— Mais, commandant…, le capitaine-major est une femme !

— Tous les dictionnaires humains désignent en effet la femelle de l’homme par cette simple appellation, lieutenant, répondit Thorn avec une pointe de malice.

— Mais, commandant, jamais encore une femme n’a franchi le seuil de mon…

  — Voyez-vous un inconvénient à ce changement de programme ? coupa le major Perkins avec un léger sourire.

— Euh…, non…, capitaine-major, mais…

— Mais ? Seymour se gratta le front.

— L’Aristote n’est pas équipé pour une présence féminine. Nous ne possédons pas de cabine réglementaire pour ce genre de…

— Rassurez-vous, lieutenant, je m’adapte très bien aux circonstances, et je n’en suis pas à mon premier voyage. Oubliez seulement que je suis une femme. A cette condition, je ne pense pas que la discipline du bord ait à en souffrir le moins du monde.

— Eh bien !…, il faut tout de même vous dire que notre discipline est un peu spéciale.

— Tiens, par exemple !

— Mes hommes sont de vieux bourlingueurs et je crains seulement que nos vieilles habitudes…

— Oui, c’est cela, renchérit O’Connor en venant au secours de son chef. Nous sommes de vieilles badernes mal éduquées. Nous sommes la honte de l’espèce humaine depuis Adam.

— Et nous nous chamaillons pour la moindre peccadille, appuya Peter Mervin.

— Une vraie ménagerie, capitaine-major, ajouta Spencer en grinçant des dents.

Le visage de la jeune femme s’était durci subitement.

— Cela suffit, messieurs, trancha-t-elle. Garde à vous !

Les claquements de talons éclatèrent dans la salle avec un synchronisme parfait. Un silence régna, puis le capitaine-major regarda à tour de rôle les cinq gaillards qu’elle venait de changer en statues humaines.

— Pour votre gouverne, sachez que je viens de passer deux années comme médecin-chef dans un camp disciplinaire du quatrième secteur, dit-elle en martelant ses mots.

Puis le sourire revint sur ses lèvres et elle pivota d’un bloc vers le commandant Thorn qui n’avait pas bronché.

— Rien de grave, reprit-elle, ce n’était qu’une petite mise au point. Mais je vous en prie, commandant, vous pouvez continuer.

Thorn toussota entre ses dents, évita le regard furieux de Seymour, puis revint vers la grande carte murale.

CHAPITRE II

L’Aristote fonçait dans le vide de toute la puissance de ses réacteurs.

La cabine d’observation dans laquelle se tenait Dan Seymour était en forme de demi-lune, brillamment éclairée et prolongée par un long cockpit recouvert de cristal recourbé.

Seymour se laissa choir sur son siège pressurisé et, une fois de plus, contrôla les divers appareils témoins alignés devant lui.

Il en allait ainsi des dizaines de fois par jour, avec la calculatrice électronique qui déterminait la durée du jet ionique par rapport à la vitesse propre de la fusée.

Ensuite les générateurs primaires, les servomécanismes qui, dans la machinerie arrière, agissaient au sein d’un enfer de radiations mortelles, et puis le voyant vert qui signalait la bonne conductibilité des tubes bêta, reliés à l’injecteur centrifuge.

Et puis encore les gyroscopes, les souffleries d’air conditionné, les gravitomètres, tout ce qui se traduisait sur la table de contrôle par le clignotement régulier et monotone des petites lampes multicolores.

La plongée dans l’hyperespace, ce no star’s land, sous-jacent du continuum quadridimensionnel, produisait comme toujours une désagréable impression, celle de flotter dans un vide nébuleux avec l’univers physique échappant aux regards.

Derrière les hublots, les étoiles avaient disparu, soufflées comme des chandelles, et une grisaille infinie s’étendait derrière les revêtements de quartz.

Echappant à cette monotonie, Seymour revint vers ses instruments et détermina encore une fois la route sur la calculatrice à cryotone. C’est au moment où il branchait le pilote automatique que Georges Spencer, l’astronavigateur, émergea de l’écoutille.

— Tout est paré, réacteurs latéraux sous pression 14-8.

— Vitesse de chute contrôlée ?

— Sous tension V, carré 10. Tout est normal. Votre repas est servi, Dan.

Seymour s’étira sur son siège, puis s’empara de la cigarette régénératrice que lui tendait Spencer.

— Je n’ai pas faim. Plutôt sommeil. Georges, prenez votre quart, O’Connor vous relèvera.

Seymour bâilla, s’étira, puis traversa la cabine de pilotage.

— Euh…, Dan…, il faut que je vous dise…

— Quoi ?

— On vous a changé de cabine. Seymour se retourna devant l’écoutille.

— Oui, continua Spencer, le capitaine-major Perkins a pris possession de la vôtre. Vous faites dorénavant équipe avec Lurbeck.

Le visage de Seymour se raidit. Il y eut une légère hésitation de part et d’autre, puis Seymour secoua la tête.

— Très bien, dit-il. Puisqu’il en est ainsi… Bonne nuit, Georges.

*

* *

Anton Lurbeck ronflait déjà comme un soufflet de forge lorsque Dan Seymour pénétra dans l’étroite cabine. Il choisit la couchette du haut avec un grincement de dents et tira les couvertures avec un geste rageur.

Cette fille commençait à l’énerver sérieusement, et une colère sourde s’empara de lui quand il pensa qu’il devrait la supporter un bout de temps.

Mais enfin, pour qui se prenait-elle ?

Et qu’est-ce qui avait bien pu pousser Thorn à la choisir en remplacement de Ted Mason ?

Une femme à bord ? C’était le comble. Et avec le grade de capitaine encore ! Comme si le quartier général ne disposait pas d’assez d’hommes capables pour participer à une telle mission !

Et tout cela parce que, depuis deux cents ans, les femmes avaient bénéficié d’un rang élevé dans la société humaine, parce qu’elles étaient en naissant devenues les égales des hommes. Parce qu’un sombre idiot, un jour, avait décrété qu’aucune réforme sociale ne pouvait aboutir sans l’accession des femmes au suffrage universel, aux postes publics et à la sécurité d’Etat.

Parce que des robots avaient été construits pour repriser les chaussettes et langer les nouveau-nés, parce que de misérables petites pilules avaient eu raison de la «Terreur du Mâle » qui datait depuis Adam et Eve !

La propagande féminine avait fait le reste et l’ogre gynocratique avait avalé toutes les vieilles règles humaines d’autrefois.

— Capitaine-major, ronchonna Seymour en se jetant sur sa couchette, et puis quoi encore ?

Il s’endormit d’une masse, s’enfonça dans un sommeil sans rêve et ne revint à lui que six heures plus tard.

Anton Lurbeck avait déjà regagné son poste et il s’apprêtait à le rejoindre dans, la cabine-radio, lorsque Mervin et O’Connor débouchèrent dans le couloir principal, pieds nus et simplement vêtus d’un peignoir de bain.

— Eh là, où est-ce que vous vous croyez ? A Palm Beach ?

O’Connor eut un raclement de gorge.

— C’est que…, la douche matinale est devenue obligatoire, lieutenant.

— La douche matinale ?

— Quelques modifications dans les programmes, ajouta Mervin avec un léger embarras. Déjeuner vitaminique à midi et dîner consistant à sept heures précises. Quatre centilitres de whisky par jour et par personne. Plus de cigarette pendant les heures de quart, et nos bottes cirées trois fois par jour.

Un flot de sang empourpra le visage de Seymour. Cette fois, ça dépassait les bornes.

— Mervin, éructa-t-il, convoquez tout le monde. Rassemblement sur la passerelle dans deux minutes.

Il revint dans la cabine, acheva de s’habiller, puis s’élança dans la coursive pour gagner la passerelle.

Déjà, Spencer et Lurbeck arrivaient au pas de course, bientôt rejoints par O’Connor et Mervin, rhabillés en hâte. Enfin, la silhouette mince de Cora Perkins émergea de l’écoutille.

Le regard sévère de Seymour se posa sur elle.

— Capitaine-major Perkins, dit-il sèchement, j’entends que vous soyez présente dans les délais que je fixe. Vous avez cinq secondes de retard.

Un petit pincement de nez trahit la Stupéfaction de la jeune femme.

— Est-ce bien à moi que vous vous adressez, lieutenant ? murmura-t-elle les dents serrées.

— Commandant ! rectifia Seymour.

Dois-je vous rappeler que j’ai le commandement de ce navire et que, en tant que chef de bord, les règlements militaires m’autorisent ce titre ?

Il y eut un lourd instant de silence, tandis que Seymour s’avançait vers Cora Perkins.

— Je veux également que vous sachiez que je suis la seule personne, ici, à donner des ordres. Et je vous conseille d’obéir et de vous conformer aux règlements de ce navire. Sachez aussi que l’Aristote n’est ni une pouponnière ni un camp disciplinaire. Est-ce clair ?

— Je vous préviens, commandant, que je vais être dans la pénible obligation de faire un rapport.

Il haussa les épaules.

— Faites votre rapport si ça vous chante. Mais, en attendant, prenez votre poste à la cabine-radio. Vous êtes diplômée en radio-météorologie, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Alors, tant que nous sommes en bonne santé, c’est le seul moyen de vous rendre utile.

Les prunelles de Cora, sous l’assaut d’une colère intime, brillaient comme des billes d’agate.

— Ce sera tout, commandant ? murmura-t-elle.

Seymour regarda ses hommes.

— Chacun à son poste, dit-il, nous allons bientôt émerger dans le continuum.

Tout le monde s’engouffrait déjà dans l’écoutille lorsque Seymour se retourna vers Cora Perkins.

— Une minute, lui lança-t-il, je n’en ai pas encore terminé avec vous.

Il la vit se raidir tandis que le reste de l’équipage disparaissait à l’étage au-dessus sans perdre une minute.

— Ceci de vous à moi, reprit-il sur un autre ton. Il y a quelque chose qui me déplaît dans votre tenue.

— Elle est pourtant réglementaire.

Le regard de Seymour la balaya des pieds à la tête.

— Possible, mais je trouve votre uniforme un peu trop seyant. Je dois veiller au bon équilibre psychique de mon équipage, vous me comprenez ?

— Dois-je m’envelopper d’une cape jusqu’aux talons ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Vous trouverez dans la réserve des équipements plus adéquats. Eh bien, cette fois, c’est tout, sauf que je vous autorise à conserver ma cabine pendant toute la durée du voyage.

— Merci, commandant, grinça Cora Perkins après un regard flamboyant qui en disait long sur ses pensées intimes.

Elle tourna les talons, disparut dans l’orifice et son petit pas nerveux martela la coursive du pont inférieur.

CHAPITRE III

Les coordonnées fournies par le commandant Thorn sur les dernières émissions-radio parvenues de l’Encelade demandaient à être vérifiées.

C’est au moment où l’Aristote se plaçait en orbite autour du petit monde de Kamar II que Dan Seymour effectua les dernières estimations.

Il fit réduire la vitesse de l’astronef et indiqua un continent qui se découpait en une large tache claire au milieu des océans d’un bleu de jade.

Ils survolèrent la surface à vitesse réduite et se posèrent bientôt délicatement dans une contrée verdoyante où poussait une herbe épaisse d’un vert très foncé.

On ne devait pas se trouver loin de l’endroit qu’avait choisi le commandant    Morgan pour le ravitaillement en eau potable et les recherches commencèrent immédiatement sur les ordres de Seymour.

Il fallut tout de même attendre deux bonnes heures avant de découvrir les traces d’un campement, avec des objets abandonnés sur le sol.

Ils trouvèrent de vieilles boîtes de conserves, un petit réchaud devenu inutilisable, puis, un peu plus loin, l’empreinte des béquilles télescopiques de l’Encelade au milieu d’une zone entièrement calcinée par les jets brûlants des réacteurs thermiques.

Il était inutile d’insister. L’astronef de Morgan avait repris sa route après un bref séjour sur la planète et c’était à présent que les difficultés commençaient.

On ne disposait d’aucun élément pour déterminer la région de l’espace vers laquelle Morgan avait mis le cap et Seymour se demandait dans quelle direction il convenait d’entreprendre les recherches.

Plusieurs planètes constituaient ce système solaire appartenant à la constellation des Pléiades, et Dan décida de les explorer une à une, en demandant l’appui des autorités locales.

C’est ainsi que, dans les jours qui suivirent, ils patrouillèrent d’une planète à l’autre, prenant contact avec les bases spatiales de l’endroit, mais ils ne purent recueillir aucune information, pas la moindre chose qui pût les aiguiller vers une voie quelconque.

L’Encelade paraissait avoir disparu sans laisser de traces.

Mais Seymour était l’homme le plus entêté de la création et, à la question posée par Georges Spencer, il se contenta de répondre en désignant les cadrans témoins des blocs énergétiques.

          — Nous devons d’abord nous ravitailler en énergie, dit-il, nos accumulateurs vont être bientôt à plat.

Il fallait effectivement penser à réalimenter la centrale, cette dévoreuse d’énergie dont la consommation journalière dépassait l’ordre de plusieurs millions de chevaux.

Ils choisirent un relais solaire à la limite du Pourtour, et une onde chercheuse établit immédiatement le contact énergétique.

Des torrents de force nucléaire furent ainsi aspirés au satellite distributeur, provoquant dans la machinerie de l’Aristote un vacarme épouvantable.

C’est seulement après avoir coupé les conducteurs ondioniques que Seymour se tourna vers ses compagnons.

— Il nous reste peut-être encore une chance, dit-il.

Et, devant les regards interrogateurs de ses compagnons, il poursuivit :

— La taverne de Perhi-Kho.

— Ce vieux forban ? fit Mervin avec une grimace.

— Oui, ce type-là est au courant de tout ce qui se passe d’un bout de la galaxie à l’autre. Je suis persuadé qu’il doit savoir quelque chose.

Il revint vers les commandes et secoua la tête.

— De toute façon, une soirée de détente dans son bastringue volant nous changera les idées, et puis, j’ai besoin de dormir dans un vrai lit.

— Excellente idée, approuva O’Connor en se frottant les mains, moi aussi, je commence à avoir les côtelettes en marmelade. Hourrah pour le commandant !

*

* *

La taverne de Perhi-Kho était une station spatiale en bordure de la Périphérie et bien connue de tous les bourlingueurs de l’espace.

Elle flottait dans le vide immense, perdue au milieu des étoiles, colossale architecture d’acier devenue le rendez-vous des voyageurs de l’infini, désireux de rompre, ne fût-ce qu’un instant, avec la monotonie des longs voyages intersidéraux.

Contrairement aux anciennes auberges d’autrefois, on trouvait là tout ce que l’on désirait et même davantage. Bien entendu, à condition d’y mettre le prix, car le vieux Perhi-Kho avait la réputation de connaître la valeur de tous les papiers-monnaies émis aux quatre coins de la confédération.

C’était un Saturnien débordant d’énergie et de vitalité, un être à la carnation laiteuse qui se tenait debout sur des jambes fragiles, trop courtes pour son corps massif et caparaçonné.

Une chevelure sombre et laineuse flottait derrière lui comme une bannière et un sourire éternel, qui fendait sa longue figure bleue, laissait entrevoir des crocs aigus comme des burins.

D’aucuns disaient qu’il avait édifié sa fortune dans la piraterie au temps où les compagnies de navigation stellaire faisaient encore appel à des mercenaires pour convoyer les précieuses marchandises d’une planète à l’autre, mais il y avait de cela plus d’un siècle.

La prescription avait lavé toutes ces accusations et, à l’heure actuelle, Perhi-Kho, qui avait allègrement atteint sa cent quarante-cinquième année, était considéré comme l’une des créatures les plus riches et les plus notoires de la confédération.

Il était dans son bureau personnel, situé sous le dôme transparent servant de poste d’observation, lorsque le signal d’accostage lui parvint de l’Aristote.

Il donna lui-même toutes les directives au sujet des manœuvres à effectuer, puis regarda la longue masse brillante de la fusée qui s’enfonçait dans le hall d’accueil.

Quelques instants plus tard, il rejoignait l’équipage de l’Aristote dans le grand bar climatisé de la gigantesque «taverne du ciel » où régnait un brouhaha intense.

Il fendit la foule, ses larges mains tendues vers Dan Seymour.

— Quelle heureuse surprise, s’écria-t-il, ce vieux Dan parmi nous ! Qu’est-ce qui vous amène dans les parages ? Par l’anneau de Saturne, cela doit faire plus de six ans que vous n’étiez pas repassé dans le coin.

Il s’inclina ensuite devant les autres membres de l’équipage, tandis que Seymour lui posait la main sur l’épaule.

— Mes hommes et moi passerons la nuit ici. Réservez-nous les meilleures chambres, et le meilleur dîner de toute la galaxie.

Les petits yeux de Perhi-Kho brillèrent de malice.

— Calamars vénusiens farcis aux moules rampantes d’Elgor, brochettes de sauterelles rouges sauce martienne et tartelettes aux pommes de mer arrivant tout droit des océans de Ganymède. Le tout arrosé d’un « tarkala » du meilleur cru. Cela vous changera de vos beefsteaks de chlorella. Pouah, quelle horreur ! Ah, mes bons seigneurs, comme je vous plains ! Et, bien entendu, tout ce festin pour quelques crédits seulement.

— Espèce de vieux grigou…

Le Saturnien éclata d’un rire fluet puis entraîna les voyageurs de l’espace.

— Allons, venez, je vous offre un verre, histoire de vous mettre en appétit.

Il passa derrière le bar, servit lui-même les consommations, et, au moment où il avançait les verres, Seymour se pencha vers lui.

— Perhi-Kho, je suis chargé d’une mission.

— Ah…

— Je suis à la recherche d’une fusée terrienne disparue depuis plus de quinze jours.

— Ah…

— Il s’agit de l’Encelade.

Le Saturnien avait cessé de sourire. Il prit le temps de vider son verre avec une lenteur ostentatoire, sans cesser de dévisager Seymour.

— L’Encelade…, répéta-t-il avec une dignité tranquille.

— Un nommé Morgan en assurait le commandement. Ce nom vous dit quelque chose ?

— Euh…, je ne vois pas. Comment trouvez-vous ce tarkala, messieurs ? Un verre de plus ?

Seymour arrêta son geste.

— Répondez d’abord à ma question, Perhi-Kho.

Perhi-Kho écarquilla imperceptiblement les pupilles.

— Ecoutez, mon bon seigneur, vous savez que j’appartiens à une race tout ce qu’il y a de plus hermétique. Et puis, j’ai une très mauvaise mémoire des noms. En plus de cela, je suis tenu par mes vœux. Je me fais une obligation de rester en dehors des affaires des hommes. Ma clientèle est si vaste, comprenez, Dan…

La poigne de Seymour se crispa sur le bras du Saturnien. Il connaissait depuis longtemps cette race veule et hypocrite, dont l’indifférence et l’égoïsme n’avaient d’égal qu’un entêtement obtus rarement pris en défaut.

Et Seymour savait aussi que le seul moyen d’arriver à ses fins était d’opposer à cette tactique sa fermeté et sa résolution.

Sa voix se fit brusquement plus dure.

— Perhi-Kho, il s’agit d’une mission gouvernementale de la plus haute importance. Vous savez à quel titre la confédération vous accorda l’autorisation de créer ce relais. Je n’ai qu’un mot à dire…

Le regard de l’humanoïde balaya la salle avant de se reposer sur Seymour. Il se mordit les lèvres de ses petits crocs pointus tandis que le jeune lieutenant continuait :

— Je vous préviens aussi que cette conversation risque de se prolonger, quitte à dépasser les bornes de votre patience, et je suis tenace, vous le savez. Alors, je répète ma question : que savez-vous de Morgan et de son équipage ?

— Je…, je ne peux rien dire de façon certaine.

— Ils sont venus ici, n’est-ce pas ?

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Comment cela ?

— J’étais absent. Pour mes affaires, vous comprenez ? Je voyage souvent. Je ne les ai pas vus. Je ne les ai jamais vus.

— Oui, et alors ?

— C’est Kokho-Lho qui m’a parlé d’eux.

— Qui est-ce ?

— Mon associé.

— Où est-il ?

— Sa mère est morte. Il a dû repartir pour Saturne, précipitamment.

— Alors, dis-nous ce que tu sais. Cela fait combien de jours que Morgan est venu ici ?

Oh, je ne me souviens plus très bien. Peut-être dix-sept ou dix-huit…

— D’où venaient-ils ?

— Je ne sais pas.

— Où allaient-ils ?

Les lèvres de Perhi-Kho se crispèrent.

— Ils avaient d’abord l’intention de faire escale sur Kamar II pour le ravitaillement en eau potable.

— Jusque-là, c’est parfait. Ensuite ?

— Ils devaient se ravitailler en énergie quelque part, à une station-relais du Pourtour.

— Laquelle ?

— Je pense que c’était au large de Procyon.

— La 128 K 12 ?

— Peut-être…

— Et cela avant de franchir le Pourtour et de s’élancer dans les Tourbillons galactiques, n’est-ce pas ?

— C’est possible, approuva le Saturnien avec lassitude.

Malgré l’ambiguïté de sa réponse, Seymour y devina une affirmation sous-entendue. Il soupira intérieurement et relâcha le bras de l’humanoïde.

Allons, ce n’était pas trop mal, et il ne regrettait pas sa petite visite à la taverne de l’espace. A présent, une chose était certaine. L’Encelade avait bel et bien franchi les limites du Pourtour pour s’élancer dans la zone inconnue des Tourbillons galactiques, et c’était bien dans cette portion de l’univers que devaient être dorénavant concentrées toutes les recherches. Mais où ?

Quel système avait bien pu choisir Morgan pour l’accomplissement de cette mission dangereuse, laissée à ses propres initiatives ?

L’imposant O’Connor sortit une carte de sa poche, l’étala sur le comptoir et fit jouer ses muscles d’acier tout en se penchant vers le Saturnien.

— Allons, laisse-toi glisser une dernière fois, mon mignon, si tu ne veux pas finir ton dernier siècle dans les carrières de Mars. De quoi ont-ils parlé, ces braves gens ? Du système de Vegor ? De Minora ? De Jaspar ?

— Mon associé et moi-même n’avons pas l’habitude d’écouter les conversations de nos clients, mon seigneur.

O’Connor passa outre, posa son doigt énorme sur la carte.

— A moins que ce ne soit sur Timor, hein ? Qu’en penses-tu, gentil tourlourou ? Des fois que ton associé aurait entendu ce nom, tout à fait par hasard ?

Perhi-Kho eut un geste las avant de répondre :

— C’est…, oui…, c’est possible. Il se pourrait que ce soit ce nom-là. Maintenant, puis-je disposer ?

Sans attendre la réponse de Seymour, il se faufila derrière le bar et disparut dans le fond de la salle, vers les cuisines-robots en perpétuelle activité.

Peter Mervin, le verre à la main, s’était approché de Seymour.

— Eh bien, je crois que nous tenons la bonne piste. Mais ce qui m’inquiète, c’est leur silence depuis quinze jours. Il a sûrement dû arriver quelque chose…

— Eh ! Dan…

C’était la voix de Spencer. Le premier pilote vrilla son regard dans celui de Seymour.

— Ne vous retournez pas, souffla-t-il. Derrière vous, près de la boîte à musique. Les gars en uniforme noir qui sont arrivés derrière nous. Ils n’ont pas arrêté de nous reluquer. C’est peut-être une idée, mais j’ai l’impression qu’ils paraissent s’intéresser drôlement à nous.

Seymour eut un froncement de sourcils.

— Pouvez-vous les identifier ?

— On dirait des uniformes koboriens, du quatrième secteur, répondit Lurbeck discrètement. Mais cette lumière tamisée m’empêche de les détailler, je ne puis rien vous dire de plus.

Seymour réfléchit un moment, puis tourna légèrement la tête.

Cinq créatures, humaines d’apparence, étaient réunies autour d’une table, portant effectivement des uniformes koboriens.

Il vida son verre, puis se tourna vers Cora Perkins, dont le visage soudain semblait avoir pris une expression de gravité.

— Venez danser, lui jeta-t-il en l’aidant à descendre de son tabouret.

La jeune femme le regarda avec des yeux ronds.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Faites ce que je vous dis, ne discutez pas.

Il l’entraîna résolument vers la piste encombrée de nombreux couples qui évoluaient en cadence au son d’une musique concrète et polyrythmique, débitée par d’invisibles haut-parleurs.

Cora eut un pincement de nez au moment où il se postait devant elle, exécutant les premières figures de cette nouvelle danse sensuelle importée de Jupiter.

— Est-ce que je vais devoir supporter longtemps vos petits caprices, commandant ? persifla-t-elle au milieu d’un déhanchement lascif.

— Ne soyez pas ridicule, reprit Seymour en se rapprochant. J’ai besoin de vos services.

Il attendit le début de la figure suivante pour la prendre dans ses bras et l’attirer contre lui.

— Vous m’avez bien dit que vous avez passé deux ans dans une colonie pénitentiaire de Kobor ? Vous devez donc être familiarisée avec les humanoïdes de Kobor. Jetez donc un coup d’œil sur les gars qui sont devant le sélecteur sonique. Mais discrètement.

La question de Seymour avait amené une légère détente sur le visage de Cora Perkins. Elle tourna légèrement la tête, appuyant sa joue contre l’épaule de Dan.

— Alors ? Votre réponse ?

— Eh bien, à première vue, soufflât-elle, les uniformes sont réglementaires.

— C’est la deuxième vue qui m’intéresse.

L’aspect physique n’est nullement koborien. Ces gens-là sont des humains, il n’y a aucun doute. Et puis, ils ont cinq doigts à chaque main, tandis que les Koboriens en ont six.

— Merci, major, c’est tout ce que je voulais savoir.

Cora se redressa légèrement.

— Mais alors, d’après vous, qui sont-ils ?

— Vous venez de le dire : des humains.

— Mais l’uniforme ?

— Les humains appartenant au quatrième secteur portent aussi l’uniforme de Kobor. Vous ne le saviez pas ?

— Si, bien sûr, mais…, il y a quelque chose de bizarre chez ces gens-là, que je n’arrive pas à définir. Enfin, voyons, que se passe-t-il ?

— Ça, je l’ignore. Mais ce que je sais, c’est qu’ils s’intéressent à nous. Ce qui ne m’étonnerait pas, c’est qu’ils se soient aussi intéressés de très près à la mission Morgan.

— Pourquoi ne posez-vous pas la question à Perhi-Kho ?

— Ce vieil hypocrite préférerait certainement se faire couper la langue plutôt que de nous dire un mot de plus. Non, nous ne tirerons plus rien de lui. Il a dit seulement ce qu’il voulait bien nous dire.

La danse s’achevait. Etroitement collé contre le corps de la jeune femme, Seymour se dégagea en ébauchant la dernière figure. Son visage frôla celui de Cora, mais celle-ci esquiva le contact par une glissade sur le côté.

— J’espère que vous êtes satisfait de mes services, commandant ? jeta-t-elle avec une légère pointe d’humeur.

Seymour ne put s’empêcher de sourire, tout en l’entraînant vers le bar.

— Pour être franc, vous dansez comme une savate, mais vos renseignements sont tout ce qu’il y a de plus sensationnel, capitaine-major !

Il sentit son bras se raidir comme un morceau de métal.

*

* *

Quand Seymour se retourna, la minute suivante, les cinq créatures avaient disparu. La table était vide !

Dix minutes plus tard, une fusée se profilait derrière les hublots d’aciéroplastex et disparaissait dans le vide violacé.

CHAPITRE IV

— Et maintenant, commandant, que proposez-vous ?

Dan Seymour conserva son regard braque sur le cockpit. La taverne de Perhi-Kho diminuait à vue d’œil et se perdait au milieu des étoiles.

Il songeait à ces mystérieux personnages portant l’uniforme koborien et dont la présence à bord du relais spatial n’avait fait qu’accentuer l’inquiétude générale.

S’il s’agissait d’un commando extragalactique, Seymour avait l’impression d’avoir mis le doigt sur une évidence indiscutable. Ces être-là étaient eux aussi Sur les traces de l’Encelade, à moins qu’ils n’aient déjà causé sa perte pour s’approprier le nouveau générateur d’atmosphère magnétique.

Il savait depuis longtemps que des espions extragalactiques réussissaient à s’infiltrer dans l’immense Empire de la Confédération et cela, malgré les puissants réseaux de protection établis tout au long du Pourtour.

On vivait dans une alerte perpétuelle et les Grandes Guerres Spatiales qui avaient profondément marqué les deux siècles précédents témoignaient de l’acharnement que mettaient les nombreuses humanités dans la conquête suprême de l’Univers.

Il savait aussi que certaines de ces races possédaient un aspect humanoïde, du type terrien, ce qui rendait le problème très délicat.

Et, en supposant que les créatures entrevues chez Perhi-Kho appartinssent à cette catégorie, la question se posait encore. A quel monde appartenaient-elles ? De quelles régions de l’espace encore inexplorées pouvaient-elles bien provenir ?

Dans le silence qui suivit la question posée par Mervin, Dan Seymour déclara d’une voix ferme :

— A présent, nous avons un nouvel objectif. Le système solaire de Timor.

Lurbeck regarda son chef comme s’il le voyait pour la première fois.

— Vous avez l’intention de franchir les Tourbillons galactiques ?

— A moins que vous n’ayez un meilleur itinéraire à me proposer.

— Mais, nous ne sommes pas équipés pour une telle tentative.

— Nous voyagerons dans l’hyperespace. Il suffira d’établir les coordonnées exactes de Timor. On prendra des risques si c’est nécessaire, mais je ne vois pas d’autres moyens.

Cora intervint :

— Ne pensez-vous pas que vous devriez d’abord en référer au Quartier Général ?

Seymour se leva.

— Vous croyez peut-être que nous n’avons déjà pas perdu assez de temps ? Il leur faudra une dizaine de jours pour envoyer une fusée convenablement équipée. Encore dix jours de trop.

— Vous outrepassez les ordres, commandant, je ne suis pas d’accord.

Seymour regarda ses hommes, l’un après l’autre. Comme personne ne bronchait, il sortit d’un tiroir les haricots habituels.

C’était devenu une loi à bord : oui pour les haricots blancs, non pour les haricots noirs. Il suffisait de tirer le haricot décisif.

C’était peut-être l’unique chose à bord qui n’était pas un instrument et qui n’agissait pas rationnellement au moyen des circuits électroniques.

Seymour ouvrit le petit sac et le tendit à Cora.

— A vous l’honneur, dit-il.

Les doigts plongèrent dans le sac et ramenèrent un haricot blanc.

 Seymour eut un sourire.

— Vous voyez, le sort est contre vous. Il se tourna vers Spencer.

— Allez, mon vieux, d’abord les réserves d’énergie ; nous en aurons besoin. Mettez-vous en relation avec la station 128 K-12 de Procyon et établissez le contact Nous allons reprendre l’itinéraire de l’Encelade. Par la même occasion, faites-vous confirmer les coordonnées qu’a reçues Morgan avant de franchir le Pourtour. C’est plus prudent.

Spencer fila aussitôt dans la cabine-radio, tandis que chacun reprenait son poste dans la cabine de pilotage.

Une demi-heure s’écoula, puis enfin la voix de Spencer résonna dans les haut-parleurs.

— Allô, commandant… Toujours aucune réponse… Impossible d’établir le contact…

— Vous avez vérifié les fréquences ?

— Tout est correct, je n’y comprends rien.

— Essayez sur hyper ondes. De longues minutes s’écoulèrent encore, puis la réponse de Spencer arriva, toujours négative.

La station demeurait muette, malgré les appels répétés.

*

* *

L’inquiétude commença à régner à bord, une inquiétude due surtout à l’incompréhension.

Il s’agit certainement d’une panne, car, dans cette région, les orages magnétiques produisaient parfois de graves perturbations dans les émissions-radio, et le silence de la 128 K-12 ne pouvait s’expliquer autrement.

Il fallait prendre une décision, car c’était là le seul relais où l’Aristote pouvait se ravitailler en carburant avant de s’élancer vers le système de Timor, mystérieux et inconnu.

Il n’y avait pas d’autre solution que de joindre la station-relais et de s’approvisionner sur place.

L’engin fila dans la direction choisie, et Seymour tenta à différentes reprises d’établir la liaison, mais en pure perte.

Enfin, vers le milieu de la journée, ils atteignirent les parages de la 128 K-12 et, après une décélération progressive, l’Aristote stoppa dans le vide à trois cents mètres environ de la station.

Il suffisait maintenant d’aborder la plate-forme et Seymour désigna O’Connor et Mervin pour cette expédition.

Les deux hommes s’équipèrent hâtivement de leur scaphandre spatial et passèrent dans le sas de décompression. L’instant d’après, ils s’élançaient dans le vide, propulsés par leurs réacteurs dorsaux.

Une course rapide, quelque chose de semblable à des sauts de chat, et les deux compagnons posèrent leurs pieds sur le ponton métallique de la station.

Assurant leurs semelles magnétiques en guise d’ancrage, ils s’orientèrent un instant, puis, sur une indication de Mervin, les deux hommes se dirigèrent vers le sas.

Comme dans toutes les stations-relais, celui-ci était muni d’un dispositif d’ouverture automatique créé à l’intention de ses occupants, lesquels étaient souvent appelés à réparer les sondes cosmiques distribuées à l’extérieur.

Ils y parvinrent sans trop de mal et pénétrèrent dans une longue cheminée circulaire garnie d’échelons de métal.

Un autre sas fut franchi, qui donnait sur un couloir étroit où s’ouvraient plusieurs portes à double cloison étanche.

D’autres boyaux se ramifiaient plus loin dans un réseau très complexe, et celui que choisit Mervin débouchait dans une salle servant de réfectoire.

Une longue table se trouvait dressée au centre, avec des sièges tout autour. Il y avait encore des plats, des gobelets, des couteaux, des reliefs desséchés du repas.

Une horloge battait, au mur, dans un silence total.

Les deux hommes, ne pensant pas à dissimuler leur inquiétude, échangèrent un regard, n’osant comprendre.

Ils se débarrassèrent de leurs casques et se mirent à appeler. Mais ils n’obtinrent en réponse que des échos métalliques.

La station était vide… abandonnée… c’était incroyable. Mais enfin, pour quelle raison ? Qu’est-ce que tout cela signifiait ?

O’Connor s’approcha des plats, renifla une assiette puis se tourna vers Mervin.

— Toute cette tambouille est récente, affirma-t-il. Tout de même, ils ne se sont pas volatilisés comme ça ?

Ils poursuivirent leur route et découvrirent d’autres salles encombrées de divers matériaux, des dortoirs toujours vides et dans un curieux désordre.

Ils se dirigèrent vers le dôme, et, au moment où il poussait la porte blindée, un juron sonore explosa sur les lèvres de Mervin.

On aurait juré qu’un cyclone avait soufflé avec la plus terrible violence dans la grande salle surchargée d’appareils. Il y avait là un véritable chaos. Des débris de ferraille jonchaient le sol et des écrans fracassés s’étaient abattus pêle-mêle dans un désordre indescriptible.

Et puis, il y avait les corps. Les corps étendus sur le plancher, horriblement mutilés, figés dans des poses ridicules. Comme de misérables pantins privés de fils et écrasés par leur propre poids !

Il y en avait ainsi une douzaine, à demi calcinés, et des lambeaux de chairs noirâtres tapissaient les murs, ajoutant à l’horreur de cette scène de cauchemar.

— Par Sirius, gronda O’Connor, un véritable massacre !

Terrifié, en proie à la stupeur, Peter Mervin continuait à regarder droit devant lui.

CHAPITRE V

Le drame qui venait de se jouer sur cette station portait une signature : celle des mystérieux ennemis déjà soupçonnés par Seymour.

— Mais comment diable, ont-ils pu surprendre ces pauvres gars ? demanda Lurbeck, une fois que tout le monde eut été réuni dans la salle de pilotage.

Seymour haussa les épaules.

— Ils ont dû prendre leurs précautions. Il est probable qu’ils doivent naviguer à bord d’un de nos vaisseaux. Les gens du relais les ont accueillis sans méfiance.

— Mais enfin, pourquoi ? demanda Cora… pour quelles raisons ?

— C’est pourtant facile à comprendre.

La 128 K 12 est la dernière station à laquelle nous pouvions nous ravitailler en énergie avant de nous élancer vers Timor. En détruisant le relais, ils nous ôtaient tout espoir de franchir le Pourtour.

Peter Mervin fourragea sa tignasse rousse et hocha la tête à plusieurs reprises, puis il murmura :

— Seulement voilà, leur intervention prouve tout de même une chose.

— Laquelle ?

— Ils ne possèdent pas encore le générateur magnétique.

Comme on l’interrogeait du regard, il poursuivit :

— Dame, pourquoi essaieraient-ils de nous bloquer s’ils l’avaient déjà en leur possession ? Hein ? Ils craignent simplement que nous n’arrivions les premiers dans cette course à l’Encelade. C’est évident…

Seymour se retourna. Ses yeux flamboyaient comme des charbons ardents.

— Mervin, vous êtes le logicien le plus remarquable que je connaisse, je vous l’ai toujours dit. Je suis tout à fait d’accord avec vous, mon vieux, et c’est la raison pour laquelle nous poursuivrons notre voyage.

— Et le carburant ?

— A quelle distance, la prochaine station ?

Spencer se pencha sur la carte du bord.

— Quatre cents millions et des poussières…

— Ça fait huit cents aller et retour. Non, c’est inutile. Je pense qu’il vaut autant utiliser nos propres réserves.

— Quatre milliards de kilomètres pour Timor, j’ai établi les coordonnées.

— Je sais. Nous n’utiliserons que quatre réacteurs sur six. Quelle autonomie de route dans ce cas ?

— Avec ce qui nous reste, environ cent cinquante à cent cinquante-cinq heures de vol, répondit Spencer.

— Disons cent soixante à cent soixante-deux, calcula Seymour. C’est ce qu’il va nous falloir pour l’aller et le retour.

— Oui, mais…

— Réduisez l’énergie au minimum. Eclairage coupé dans les cabines. Ventilateurs arrêtés jusqu’à nouvel ordre. Pour la cuisine et le réfectoire, même topo. Les sandwiches remplaceront les grillades.

Il s’engageait déjà dans l’écoutille conduisant au poste de contrôle lorsqu’il se retourna pour ajouter :

— Euh… bien entendu, plus de rasoir électrique. Je vous conseille les bonnes vieilles lames d’autrefois. Mais n’oubliez pas de savonner.

— Commandant…

— Oui ?

— Un instant, je vous prie. Seymour se retourna vers Lurbeck :

— Qu’y a-t-il, Anton ?

Ce dernier désignait les écrans radarscopiques. Deux petits points lumineux dansaient au centre des viseurs cruciformes.

— Regardez, dit-il.

— Quoi ?

— Deux masses en mouvement à l’arrière du vaisseau. Nous sommes suivis.

Dan Seymour traversa la cabine, les sourcils froncés. Il se pencha sur les écrans.

— Quelle distance ?

— Invariable. 12 kilomètres 300.

— Attention ! Changement de direction 8 degrés bâbord sur axe 142. Vitesse en surpuissance 14-W. Nous allons bien voir.

*

* *

O’Connor bondit au poste de pilotage. Ses doigts voltigèrent aussitôt tout au long des tableaux d’ébonite.

On perçut un choc violent, puis un ronronnement aigu montant de la machinerie.

Il y eut une nouvelle vérification sur les radars. Les masses inconnues localisées par les sondes spatiales, un moment désemparées par cette brusque manœuvre, revenaient dans le sillage de l’Aristote.

Cette fois, il ne pouvait y avoir la moindre erreur. Deux appareils, encore impossibles à identifier, donnaient la chasse à l’Aristote. Mais, cette fois, la distance diminuait rapidement.

Les inconnus gagnaient du terrain, et on n’allait certainement pas tarder à les apercevoir à l’œil nu à travers les hublots.

Ils apparurent enfin, grossissant de seconde en seconde, énormes masses d’acier flanquées de six réacteurs latéraux sur un profil en aiguille.

La voix d’O’Connor explosa.

— Commandant, mais, par Sirius, ce sont des fusées terriennes !

Il ne se trompait pas. Il s’agissait effectivement de deux appareils des Forces Spatiales du même type que l’Aristote, et cette constatation amena une expression d’inquiétude sur le visage de Seymour.

— Spencer, jeta-t-il, branchez la radiovision. Etablissez le contact.

Spencer n’alla pas jusqu’au bout de ses manipulations. Les deux appareils, après une manœuvre rapide, encadraient à présent l’Aristote et cette tactique imprévue fit bondir Seymour au milieu de la cabine.

— Ma parole, mais cela m’a tout l’air d’une attaque, s’écria-t-il. Vite, tout le monde au poste de combat.

Traversant la cabine comme un éclair, il se précipita dans la chambre de contrôle au moment même où explosaient les premières bombes magnétiques à quelques centaines de mètres à peine de l’appareil.

Les boules d’énergie éclatèrent, embrasant l’espace de lueurs infernales.

Fort heureusement, la masse énorme de la coque pouvait absorber une très importante quantité d’énergie, mais la résistance du blindage n’était pas suffisante pour supporter une giclée thermique appliquée à la bonne fréquence.

Il convenait donc immédiatement de stopper cette attaque incompréhensible.

— Bordée de tribord, hurla Seymour, les yeux braqués sur le pisteur radarscopique. Quatre unités thermiques.

Les bombes jaillirent de l’Aristote, laissant derrière elles un sillage flamboyant, mais elles dévièrent de l’objectif et explosèrent dans le vide, stoppées par les écrans d’interférence émis par l’appareil ennemi.

L’Aristote partit en avant, dans un bon fantastique accompagné d’un hurlement de machine.

C’était une tactique que Seymour avait appris à utiliser depuis longtemps et qui désarçonnait toujours l’adversaire au moment de la riposte.

L’Aristote frôla l’appareil-cible et grimpa en chandelle au-dessus du deuxième attaquant.

Les jets de force se déclenchèrent simultanément lorsque ce dernier apparut dans la ligne de mire. Moteurs à zéro, il ne broncha pas d’un pouce, surpris par cette manœuvre imprévue.

Ce fut sa perte. Les bombes thermiques l’atteignirent de plein fouet, trouant les blindages et atteignant le cœur du bâtiment, le découpant jusqu’à la machinerie.

Il passa au rouge, puis au blanc verdâtre, et explosa dans une grande flamme aveuglante.

L’instant d’après, il n’était plus qu’une boule laiteuse de métal en fusion en train 4e se diluer dans le vide sombre et glacé.

— 45 degrés bâbord sur axe 148, hurla Seymour.

Une secousse brutale fît bondir l’Aristote, évitant de justesse une torpille «quantique ». Mais celle-ci était mal dirigée. Elle se perdit dans le vide en un poudroiement de matière incandescente.

Pendant quelques secondes, l’Aristote louvoya en direction du dernier vaisseau ennemi, mais soudain un éclair de lumière sinistre jaillit d’un anneau de protection situé à l’avant de la fusée.

Il y eut un choc sourd, d’une violence inouïe, qui ébranla le navire en même temps qu’un bruit d’enfer éclatait à l’arrière.

Seymour se précipita d’un bond et sur l’écran de l’intervision réalisa le danger.

Dix mètres carrés de coque avaient été pulvérisés à la hauteur de la soute 14 et un réacteur avait explosé sous l’impact.

— Mervin, abattez les volets de protection… Vite !

Il était temps. Les compteurs Geiger accusaient déjà la cote d’alerte.

— Mais ils vont nous faire griller complètement, ces salauds-là ! éructa O’Connor. Ah, maintenant c’est trop long. Laissez-le-moi, commandant, je vous garantis que…

— Ça va, mon vieux, amusez-vous, je vous le laisse.

Seymour connaissait l’adresse d’O’Connor. C’était un pointeur d’élite et, une fois encore il lui accorda toute sa confiance.

L’Aristote se rétablit, glissa sur bâbord, fonçant d’une masse vers la fusée ennemie qui, déjà, tentait un renversement spectaculaire.

Dans la seconde qui suivit, la rafale de force partit de l’Aristote, zébrant le vide d’une lueur jaunâtre, et fit mouche.

Du fantastique impact naquit une longue flamme blanche bien au-delà de l’incandescence, accompagnée d’un jet de métal en fusion.

Les bombes thermiques entrèrent alors en action, toujours guidées par O’Connor, et pénétrèrent dans l’échancrure de la coque.

Ce fut brutal. Le vaisseau se désintégra d’une pièce et il n’y eut plus qu’un gros nuage de poussière scintillante en train de gonfler démesurément.

— Bravo, mon vieux, jeta Seymour à O’Connor, c’était du beau travail.

Il franchit l’écoutille, se laissa tomber dans la salle de pilotage et se rétablit devant Mervin et Cora.

Déjà, ces deux derniers achevaient de contrôler les dégâts occasionnés et l’avarie, telle qu’elle apparaissait à présent, était encore plus grave qu’on ne l’avait d’abord soupçonné.

Un réacteur était complètement hors d’usage et une partie de la poupe n’était qu’un amas de ferraille tordue sous le choc violent de la décompression.

Mais, ce qu’il y avait de plus alarmant encore, c’étaient les réserves de vivres soumises à un bombardement neutronique très intense.

On s’organisa sur-le-champ et ce n’est qu’au bout d’une demi-heure que l’on put faire le bilan exact de la situation. Toutes les réserves de nourriture étaient hors d’usage, à part quelques rations miraculeusement préservées de la radioactivité à l’intérieur du réfectoire.

Lurbeck fit la grimace et déclara :

— Il reste encore trois boîtes de pilules nutritives, mais c’est loin d’être suffisant.

— Nous nous rationnerons, répliqua Seymour.

— Nos désintégrateurs sont hors d’usage, ajouta Cora. Nous sommes à la merci de la moindre météorite.

— A nous de les éviter… Ensuite ?

— Nous ne franchirons jamais les Tourbillons galactiques.

— Nous utiliserons l’hyperespace en cas de coup dur.

— Ce combat vient de nous coûter une trentaine d’heures d’énergie.

Seymour secoua la tête.

— Merci de cette précision, capitaine-major. Restriction totale et sur toute la ligne à partir de maintenant. Nous conservons l’énergie uniquement pour la propulsion. Est-ce tout ?

Cora eut une légère hésitation devant le regard impénétrable de Seymour, toujours braqué sur elle.

— Oui, dit-elle. Je voulais seulement savoir jusqu’où pouvait aller votre entêtement.

— Eh bien ! Vous êtes fixée.

Il plongea la main dans une boîte, ramena quatre pilules nutritives qu’il tendit à la jeune femme.

— Votre ration de la journée, ma chère…

CHAPITRE VI

Quand l’Aristote réémergea dans le continuum, à la quatre-vingt-deuxième heure de vol, Dan Seymour, l’Agent Spatial, se laissa choir dans son siège pressurisé et poussa un long soupir.

Il se demandait encore par quel miracle le navire endommagé avait pu franchir les amas de matière géante gravitant dans la zone des « tourbillons », et surtout comment on avait pu plonger dans le temps négatif avec seulement quatre réacteurs sur six.

A chaque minute, à chaque seconde, on avait frôlé la catastrophe, mais ce qui restait de l’Aristote avait tenu le coup, et cela, il faut l’avouer, au grand étonnement de tout le monde.

A présent, Seymour concentrait son attention sur l’écran télévisif circulaire qui trônait sur son socle au milieu de la chambre de contrôle.

Bientôt, l’image commença à se rapprocher très rapidement, ce qui indiquait que l’astronef descendait à toute vitesse vers la première planète.

C’était un petit monde d’un volume à peu près égal à celui de la Lune, possédant une gravité de 0,8. Des cinq planètes gravitant autour de Timor, celle-ci était la seule, d’après les résultats fournis par les ondes spatiales, à posséder une atmosphère oxygénée et des conditions de vie semblables à celles de la Terre.

Il était donc pensable que Morgan avait pu choisir cette planète comme terme de son voyage.

Il était également possible qu’une avarie imprévisible l’ait bloqué sur ce monde en lui ôtant tout espoir de retour.

De toute façon, il fallait prendre sans attendre les mesures nécessaires pour retrouver les naufragés, et cela dans les délais les plus brefs.

Pendant un instant encore, Seymour suivit l’agrandissement vertigineux de la petite planète inconnue, puis il se porta vers l’intercom.

— Décélération sur réacteurs 4 et 6… Contre-poussée à 4 000 unités…

Les frémissements qui se répercutèrent clans toute la structure du vaisseau prouvèrent que Mervin et O’Connor avaient parfaitement exécuté la manœuvre.

Seymour revint vers l’écran télévisif et jeta un nouveau regard. l’Aristote franchissait une masse nuageuse compacte et, dans l’échancrure des nappes floconneuses, on aperçut enfin la surface vers laquelle l’astronef descendait en décélération constante, équilibré par la force de sustension de ses jets.

On pouvait apercevoir nettement de longues étendues verdâtres se prolongeant à l’infini en direction de systèmes montagneux nettement dessinés et d’océans immenses dont la surface miroitait sous les rayons d’un soleil jaune d’or.

Seymour fit couper les contacts thermonucléaires, commanda la mise en service des jets à propergols chimiques puis descendit sur le pont inférieur.

— Certes, dit-il de sa voix calme et mesurée, c’est un peu comme si nous voulions chercher une aiguille dans une meule de foin, mais, avant d’entreprendre les recherches, je pense que nous ferions bien de faire connaissance avec ce petit monde.

— Ça a l’air drôlement sympa, émit O’Connor avec un large sourire, et puis, cela nous permettra peut-être de renouveler nos provisions de route. Dans le fond, je n’ai rien contre les pilules, mais ça ne vaut tout de même pas un bon beefsteak ou une friture bien dorés, vrai ou faux ?

— Comme si c’était le moment de penser à ça ! soupira Lurbeck penché sur ses appareils.

— Par Sirius, tu en as de bonnes, grogna O’Connor. J’ai déjà perdu six kilos depuis le rationnement et tu as le toupet de me dire ça.

— Peuh ! Six kilos ! C’est soixante que tu aurais dû perdre, et il t’en resterait encore assez pour tenir un an rien qu’en mangeant de la salade.

— C’est ça, mon vieux. Alors, commence par me trouver de la salade, hein ? Pour le reste, on en discutera.

— Attention, coupa l’Agent Spatial, fixez tous vos ceintures de sécurité.

*

* *

L’Aristote s’était posé sur une étendue herbeuse couverte de graminées jaunes, non loin des rivages d’un petit lac paisible aux vagues légères.

Un calme paradisiaque régnait sur cette contrée d’une beauté prenante et d’une douceur extraordinaire, d’où se dégageait une impression de calme et de sérénité qui leur faisait penser que ce monde-là était une pure merveille comme la nature en a le secret. L’air lui-même était d’une douceur inhabituelle, chargé de parfums légers.

L’Agent Spatial attendit que le sol se fût suffisamment refroidi autour de l’astronef pour donner l’ordre d’évacuation.

Seul, Spencer demeurerait à bord, pour assurer la liaison en cas de danger. Convenablement équipés, les autres abandonnèrent l’appareil et prirent la direction du Nord.

Un rapide examen, dans un rayon de cinq cents mètres carrés, permit de renforcer l’opinion.

Ce petit monde était un véritable Eden, avec ses cascades, ses torrents charriant une eau claire et limpide, et courant entre des rochers couverts d’un tapis de mousse aux reflets chatoyants.

Des arbres se dressaient, avec leurs larges feuilles qui se balançaient mollement sous la caresse d’un vent léger dont les murmures presque musicaux se perdaient dans les ramures et les hautes frondaisons piquetées de petites fleurs sanguines.

— Voilà le pays de mes rêves, s’extasia O’Connor en respirant à pleins poumons. Si j’ai la chance d’arriver entier jusqu’à la retraite, eh bien, je crois que c’est ici que je viendrai planter mes choux. Non, mais regardez-moi ce bled… de quoi faire pâlir de jalousie le plus grand des fortiches, non ?

— Je vous accorde les choux, lança Cora qui ne cessait de scruter le terrain devant elle, mais, pour ce qui est des chèvres, je ne pense pas que vous ayez beaucoup de dégâts à cause d’elles.

— Que voulez-vous dire ? demanda Seymour en se rapprochant.

Cora se redressa.

— Je ne sais pas, mais j’ai l’impression qu’il n’existe aucune vie animale sur ce globe. Regardez : pas la moindre trace… pas le plus petit insecte… et pas un oiseau. Rien ! Vous ne trouvez pas ça curieux ?

Dan jeta un coup d’œil autour de lui.

— Vos jugements sont peut-être un peu trop hâtifs. Il doit certainement exister une vie animale. A nous de la découvrir.

— Eh ! Commandant !

Il se tourna vers Mervin. Le grand garçon à la tignasse flamboyante était dans l’herbe, à quatre pattes, avec son analyseur branché sur la tige souple d’un végétal.

— De l’arsenic, s’écria-t-il. Cette chlorophylle bizarre produit de l’arsenic. Et c’est pareil pour tous les autres végétaux. Ça fait le dixième que j’analyse. Ma parole, toute cette végétation est empoisonnée.

L’Agent Spatial se pencha à son tour, promena l’analyseur dans les herbes, puis hocha la tête en se tournant vers O’Connor.

— Eh bien ! ce n’est pas encore aujourd’hui qu’on te ramassera de la salade !

O’Connor émit un grognement, mais, à cet instant, la voix de Spencer résonna dans le petit poste de radio que Seymour portait fixé sur sa poitrine.

— Allô ! commandant ?

— J’écoute.

— Je viens de repérer un champ émetteur dont l’épicentre pourrait se situer à trois cent cinquante-Cinq kilomètres Nord-Est.

Dan se raidit légèrement.

— Pouvez-vous établir le contact ?

— Impossible. Je ne capte que des chuintements, des sifflements et du fading. Rien ne passe !

— L’Encelade ?

— Ça se pourrait.

— Très bien. Nous arrivons immédiatement.

CHAPITRE VII

L’Aristote reprit sa route, guidé par les indications fournies par les computeurs.

L’espoir régnait à bord, car, à y bien réfléchir, il ne pouvait s’agir que de Morgan et de ses hommes.

Une large vallée apparut bientôt, creusée entre deux hautes chaînes de montagnes aux sommets arrondis et usés par l’érosion.

C’est vers elles que Spencer dirigea l’Encelade, suivant scrupuleusement les données fournies par la machine électronique.

Quelques instants plus tard, Mervin fit remarquer :

— Mais il n’y a rien ! Même pas l’ombre d’un astronef !

Spencer affirma aussitôt :

— J’ai pourtant suivi toutes les indications. A mon avis, nous ne devrions pas être bien loin…

Comme la machinerie donnait des signes de faiblesse, Seymour décida par prudence de prendre contact avec le sol et l’Aristote, cette fois, se posa durement sur la terre recouverte d’une mousse épaisse toute suintante d’humidité.

Une nouvelle expédition fut immédiatement organisée, Spencer devant encore rester à bord pour assurer la liaison.

Mais cette fois, le concours du «rolligon » était indispensable. C’était une sorte de véhicule adapté pour tout terrain et qui faisait partie de l’équipement de l’Aristote.

Muni de chenilles, il présentait la forme d’un petit tank de combat et était équipé d’un écran protecteur contre les radiations solaires et cosmiques. Sa vitesse pouvait atteindre cent cinquante kilomètres/heure en terrain plat.

Equipés de leurs détecteurs portatifs, Seymour et ses hommes prirent place dans l’engin, rapidement dégagé de la soute, et s’engagèrent dans la vallée, fouillant l’espace du regard.

Plus que la fatigue physique, c’était à présent une espèce d’angoisse indéfinie qui les dominait tous, au fur et à mesure qu’ils avançaient dans cette solitude grandiose où régnait le silence le plus absolu.

Au bout d’une dizaine de minutes, Seymour jeta un regard à son détecteur. Il dut changer légèrement de direction.

— Par ici, indiqua-t-il en désignant sur la droite un rideau d’arbres qui ressemblaient à des palétuviers.

Ils parvinrent sous les frondaisons, et c’est alors que Dan hésita sur la route à suivre, que Cora, à ses côtés, s’arrêta brusquement.

— Ecoutez, souffla-t-elle, on dirait des bruits de voix…

Elle ne se trompait pas. C’était bien en effet des murmures de voix humaines qu’un vent léger charriait sous la ramure.

Sans un mot, Seymour dégaina son fulgurant et reprit la tête du petit groupe.

Ils sautèrent de l’appareil et se glissèrent sous les arbres, guidés par les voix. Ils parvinrent ainsi, deux cents mètres plus loin, en bordure d’une petite clairière envahie par une épaisse végétation.

Ce qu’ils virent alors les cloua de stupeur. Des créatures d’apparence humaine se vautraient en bordure d’un torrent, d’autres se baignaient dans les eaux tumultueuses, offrant leur corps à demi nu aux caresses des vagues.

Il y avait là des hommes et des femmes de tous âges, des hommes et des femmes qui paraissaient opprimés par une lassitude qu’ils devaient avoir héritée à travers des milliers de générations.

Plus loin, à l’ombre des rochers, des hommes tressaient des paniers avec une lenteur exaspérante, abandonnés à une sorte de rêverie intime.

Des femmes modelaient de la glaise et façonnaient des poteries rudimentaires qui séchaient au soleil.

Les vêtements aussi étaient primitifs et les tissus légers dont ces êtres étaient affublés servaient plutôt à sauvegarder la pudeur.

Seymour rengaina son arme et se tourna vers Cora.

— Vous voyez ? Vous vous inquiétiez pour rien. Vous cherchiez des animaux, et nous trouvons des hommes.

— Ce n’est peut-être pas ce qu’il y a de mieux.

— Je vous l’accorde, mais ceux-ci me paraissent bien inoffensifs,

— Avec un poste émetteur caché dans les parages ?

Dan se gratta le front d’un air embarrassé. Il allait répondre lorsque, brusquement, un cri strident lui coupa la parole.

Il se retourna d’un bloc. Cela provenait des rochers qui surplombaient le torrent. A une dizaine de mètres de hauteur, une jeune Timorienne était suspendue dans le vide et se débattait, agrippée à une aspérité de la roche.

Ses forces faiblissaient visiblement de seconde en seconde, et elle n’allait certainement pas tarder à lâcher prise.

O’Connor s’emporta.

— Mais elle va se briser les reins, cette gosse ! Non, mais regardez-moi les autres, il n’y en a pas un qui bronche.

Le long de la berge, en effet, les autres créatures s’étaient redressées, contemplant la scène avec une curieuse résignation.

Elles assistaient, impassibles et indifférentes, au drame qui se jouait au-dessus d’elles, et déjà, lentement, le cercle se formait autour des rochers, à l’endroit où la jeune créature allait s’abattre d’un instant à l’autre.

Seymour poussa un juron et s’écria :

— Ah non !

Il bondit hors des fourrés, s’élança dans la clairière sans se soucier des Timoriens massés devant lui et qu’il bouscula au passage.

Franchissant le cercle, il se précipita jusqu’à l’amas rocheux et entreprit l’escalade avec une agilité extraordinaire.

Après une série d’efforts, il parvint jusqu’à une énorme pierre plate formant saillie et c’est à ce moment-là que la créature l’aperçut.

Une intense stupéfaction se peignit sur son visage, tandis qu’elle tournait la tête vers lui.

— Tenez bon ! lui cria-t-il en accompagnant ses paroles d’une mimique rassurante.

Il se hissa sur le rocher, rampa jusqu’au bord du gouffre et agrippa solidement le bras droit de l’humanoïde. Il tira, réussit finalement à la ramener à lui et la colla contre la paroi.

— Eh bien ! je crois qu’il était temps, n’est-ce pas ?

La fille le regarda avec une expression d’étonnement, mais elle ne broncha pas. Elle était de taille moyenne, très bien proportionnée, avec de longs cheveux de mien tombant en cascades sur ses épaules rondes.

Une beauté d’un type inconnu émanait de tous ses traits, mais considérablement adoucie par l’expression de tristesse qui transparaissait dans ses grands yeux verts.

Son attitude semblait exprimer un sentiment à la fois craintif et respectueux, comme si elle se trouvait pour la première fois en face d’une manifestation de la nature dépassant son entendement et sa propre logique.

L’Agent Spatial n’insista pas et l’aida à descendre des rochers. Il se rendit compte alors que, dans la clairière, toutes les autres créatures avaient disparu comme par enchantement. Autour de lui, l’espace était vide.

A cet instant, Cora Perkins apparut, à la tête de son groupe, pour se porter au devant de Seymour.

— Je me demande si vous devez être félicité pour votre exploit, lui envoya-t-elle en désignant l’humanoïde.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— J’ai l’impression que vous vous êtes mêlé d’une chose qui ne vous regardait pas.

— Une vie humaine, même extra-terrestre, demeure sacrée… C’est dans le Manuel, vous devriez le savoir.

— Attendez au moins de connaître l’écologie de cette race. Cela fait aussi partie du paragraphe, commandant.

Seymour hocha la tête.

— C’est bon, dit-il en se retournant vers Mervin. Quoi qu’il en soit, j’ai besoin d’avoir une conversation avec cette charmante personne. Mervin, revenez à l’Aristote et ramenez les traducteurs. Dépêchez-vous !

CHAPITRE VIII

Dan Seymour s’empara d’un petit appareil en forme de cube ramené par Mervin et le tendit à la jeune Timorienne.

Il s’agissait d’un transformateur sonopsychique permettant une conversation normale entre deux personnes parlant des langues totalement différentes.

La pensée seule permettait cette traduction, sans qu’il soit utile de connaître les racines servant de base au langage employé.

La pensée qui accompagnait chaque mot prononcé était donc enregistrée par l’appareil et projetée sous forme d’ondes à l’interlocuteur, lequel en recevait une traduction psychique complète.

— Maintenant, nous pouvons parler, dit Seymour.

Il prit un autre cube, appuya sur un bouton rouge, invitant ainsi la jeune créature à répéter le geste sur son propre appareil.

Les contacts étant établis, il demanda :

— Est-ce que vous comprenez maintenant tout ce que je dis ?

Un sourire éclaira le joli visage tendu vers lui. Une voix claire et limpide lui parvint, en même temps que la traduction psychique s’imprimait dans son cerveau.

— Oui, je vous comprends parfaitement.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Mohana.

— Mon nom est Dan Seymour.

— C’est très joli.

— Merci.

— Vous et vos amis, soyez les bienvenus parmi nous.

Seymour eut un raclement de gosier.

— L’attitude de vos congénères démentirait plutôt vos paroles. Mais enfin, pourquoi se sont-ils enfuis ? Que s’est-il passé ?

— Vous avez violé les lois de mon peuple. Ils sont très peinés, mais ils ne vous en veulent pas. Simplement de la peine.

— Comment cela ? Je vous ai pourtant sauvé la vie.

— Vous n’aviez pas le droit. Moi aussi, j’ai eu beaucoup de peine. Mais c’est fini, maintenant…

Seymour surprît le regard de biais que lui décochait Cora Perkins. Il se gratta le front d’un air embarrassé.

— Voyons… vous ne portez donc jamais secours à votre prochain ?

— Secours ? Oh oui, bien sûr… Mais jamais dans la mort. La mort est sacrée, on ne doit pas s’opposer à elle.

— Vous vous débattiez pourtant devant la mort. Vous étiez cramponnée à votre rocher…

— Les «Esprits de chair » disent que c’est une réaction physique. C’est toujours ainsi devant la mort ; mais je n’avais pas peur…

— Il ne vous reste plus qu’à vous excuser de votre geste, persifla Cora en se rapprochant de Seymour. « Mille pardons, adorable créature, j’aurais dû vous laisser mourir. »

Elle désigna le détecteur ondionique qu’elle portait sur elle et Seymour, négligeant l’ironie de ses propos, se retourna vers Mohana.

— Oublions cela, dit-il. Il y a dans les parages un émetteur-radio que nous recherchons. Où se trouve-t-il ?

Mohana ne parut pas très bien comprendre.

— Emetteur-radio ? répéta-t-elle en penchant la tête de côté.

— Oui, c’est un appareil dans le genre de celui-ci.

Il montra le sien.

— Oh, j’ai compris. Vous cherchez la « boîte qui ronronne » ?

— Si c’est ainsi que vous l’appelez…

— Venez… Mohana est toujours heureuse de rendre service.

Elle fit un signe et entraîna tout le monde dans la clairière. Ils la traversèrent entièrement, franchirent un rideau d’arbres, firent quelques pas au milieu de l’intense végétation et débouchèrent bientôt dans une autre clairière.

Des huttes de chaume se dressaient autour d’une place centrale recouverte de terre rouge. Mais il y avait aussi des constructions de bois, bien alignées, des échoppes, des petits magasins qui ressemblaient à ceux du Moyen-Orient, tels qu’ils existaient encore sur Terre, au XXe siècle. Avec leurs artisans battant et ciselant le cuivre, les potiers et les tisserands œuvrant sur le pas de leur porte avec des gestes lents, empreints de cette même lassitude qui semblait les poursuivre éternellement.

L’arrivée des astronautes ne provoqua aucune réaction parmi les créatures mâles et femelles, et c’est à peine si quelques-unes tournèrent la tête lorsqu’ils traversèrent la grande place pour s’engager dans une rue bordée de huttes.

L’ordre et la propreté semblaient régner en maîtres chez les Timoriens, les rues elles-mêmes étaient d’une netteté incroyable, mais, chose plus curieuse encore, les ouvertures pratiquées dans les huttes et dans les magasins ne possédaient aucune porte, simplement un rideau de fine paille tressée.

L’habitation de Mohana n’échappait pas à la règle. Aucun panneau n’en interdisait l’entrée, largement ouverte à tout le monde et à n’importe qui.

L’intérieur était simple, modeste, avec un mobilier très rudimentaire sur lequel la poussière ne paraissait avoir aucune prise.

Mohana reprit son sourire et C’est avec un certain empressement qu’elle désigna sur un coffre de bois l’appareil émetteur-récepteur qui emplissait l’unique pièce d’un ronronnement bien caractéristique.

— Voilà ce que vous cherchez, dit-elle presque triomphante.

Anton Lurbeck se précipita et saisit l’objet d’une main avide.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il Regardez, cet appareil est de fabrication terrienne. Aucun doute, ce truc-là appartient à l’équipage Morgan.

*

* *

Seymour examina l’appareil à son tour. Les mécanismes étaient faussés, seul le petit accumulateur de puissance fonctionnait encore et c’était bien à se demander pourquoi.

Il coupa le contact et se tourna vers Mohana.

— Comment cet appareil se trouve-t-il en votre possession ?

— Des hommes comme vous me l’ont laissé en souvenir. C’est très gentil. Ils cherchaient de la nourriture et de l’eau.

— Mohana, nous recherchons ces hommes. Ce sont nos amis. Où sont-ils ?

L’humanoïde s’approcha d’une fenêtre, tendit le bras.

— De l’autre côté des montagnes, je crois. Ils sont repartis là-bas auprès de leur prison d’acier. Nous leur avions recommandé de partir avant la septième nuit, mais, d’après Tahoki, ils y seraient encore.

— Tahoki ?

— Oui, il fait partie de notre communauté. Il a aperçu leur prison d’acier alors qu’il revenait du Jardin des Délices ?

— Et où se trouve-t-il, votre Jardin des Délices ?

— Sur les flancs de Kamahora-la-Mère. Un soupir fusa des lèvres d’O’Connor.

— Si on continue comme ça, on n’en sortira jamais. Commandant, essayez de lui faire comprendre que nous ne sommes pas du coin. Ce sera peut-être difficile, mais essayez tout de même de lui expliquer.

La tête de Mohana se pencha vers lui, comme un oiseau qui en examine un autre.

— Mais j’ai très bien compris. Vous aussi, vous venez des étoiles.

Il y eut un instant de silence, pendant lequel les regards s’entrecroisèrent, puis Seymour refit face à Mohana.

— Dans ce cas, dit-il, pourrions-nous avoir des indications plus précises ? Ce Tahoki pourrait-il nous conduire ?

— Il le fera avec joie si tel est votre désir.

La jeune Timorienne revint vers la fenêtre. Les Terriens aperçurent alors une créature mâle qui se tenait de l’autre côté de la rue, devant l’entrée d’une hutte.

Une sorte de vieux patriarche à l’épaisse barbe blanche. Sur un geste de Mohana, l’indigène s’avança d’un pas raide et lent.

Il y eut une conversation rapide entre lui et Mohana, puis le vieillard s’en alla transmettre les ordres un peu plus loin, à un groupe de Timoriens massés devant une échoppe. Ceux-ci s’égaillèrent et disparurent immédiatement.

— Tahoki sera là dans un instant, annonça Mohana. Tout le monde est déjà à sa recherche.

A ce moment-là, le vieillard pénétra dans la hutte. Il s’inclina respectueusement devant les astronautes, autant que le lui permettaient son âge et la souplesse de ses articulations.

Le champ d’action des petits appareils sono-psychiques s’étendait sur un rayon d’une dizaine de mètres. Bénéficiant de cette portée, grâce à celui que possédait Mohana, ses pensées parvinrent aux Terriens avec la même netteté.

Il s’appelait Bamaho et se déclarait heureux de se trouver en présence des nouveaux venus. Il déplorait seulement l’intervention de Seymour qui avait arraché Mohana aux joies de la «mort éternelle et sacrée ». Mais l’incident était oublié, car ces êtres ignoraient la rancune et tous les mauvais sentiments qui pouvaient découler de cet état d’esprit.

— Vous êtes sans doute le chef de cette communauté ? demanda Lurbeck.

— Le chef ?

— Ou le doyen… ou peut-être même le sorcier, renchérit O’Connor… Enfin, quelqu’un qui fait autorité.

Une expression d’étonnement passa sur le visage du vieux.

— Oui, je devine, dit-il, mais il n’y a ici aucun chef.

Seymour désigna l’agglomération de son bras étendu.

— Vous êtes quand même organisés, vous devez avoir un gouvernement ?

— Nous n’avons pas de gouvernement.

— Mais alors, qui dicte les lois ? Qui dresse les ordonnances ?

— Personne.

Cora intervint avec le souci du détail et de la précision qu’elle apportait toujours dans tous les problèmes, surtout ceux touchant à l’écologie.

— Voyons, reprit-elle, je crains que vous n’interprétiez pas correctement nos pensées. Une société organisée, même la plus primitive, ne peut se passer de l’autorité d’un chef. Une société est à l’image d’une grande famille. Et, dans une famille, c’est le mâle qui impose ses volontés… à la femelle, aux enfants. Cet être-là est un chef !

Le vieillard ouvrit de grands yeux ronds.

— Je devine le sens du mot famille, répondit-il, mais nous n’avons pas de famille.

— Mais alors… comment… ?

— Nous sommes tous les enfants de « Kamahora-la-Mère ». Nous vivons sur sa seule volonté.

Par la fenêtre, il désigna le sommet le plus élevé de la chaîne de montagnes qui barrait l’horizon.

— Un volcan ! grogna O’Connor, voilà qu’ils en sont encore à adorer les montagnes !

Seymour s’avança avec une pointe d’exaspération dans le regard.

— Que cette montagne soit votre Dieu, je vous l’accorde. Mais il s’agit de vous, de votre race, de votre organisation sociale. D’abord, vos enfants, de qui dépendent-ils ?

— De leur mère de chair… celles qui les mettent au monde sur l’ordre de Kamahora.

— Et le père, quel rôle joue-t-il ?

— Aucun. Quelle importance ?

— Mais qui les nourrit ?

— D’abord le sein de la mère de chair.

— Oui, d’accord, mais ensuite, qui travaille pour fournir la nourriture ?

— La nourriture ?

— Vous pêchez, vous chassez, vous élevez du bétail, vous…

— Bétail ?

— Traduisez par le mot animal.

— Mais… il n’existe ici aucun animal.

— Vous êtes donc la seule espèce vivante ?

— Oui.

O’Connor poussa un soupir immense.

— Des végétariens !

Une fois de plus, Seymour rencontra le regard de Cora. Elle marquait une deuxième victoire et ne se privait pas de le lui faire remarquer.

— Eh bien soit ! reprit-il avec nervosité. Mais il y a la terre, les champs… Pour que la terre produise, il faut la travailler. Qui le fait ?

— Personne. Nous avons le « Jardin des Délices ».

— Et ça pousse tout seul… comme ça ?

— Mais oui, tout autour de Kamahorala-Mère. C’est ce que je suis en train de vous expliquer. Kamahora produit notre nourriture. Elle veille à nos besoins, à nos moindres désirs.

Mohana s’avança avec un grand plateau chargé de fruits écarlates. Elle les offrit avec un bon sourire.

Déjà O’Connor avançait une main gourmande vers une sorte de grosse orange toute pulpeuse, mais la voix de Seymour arrêta son geste.

— Pas d’imprudence, dit-il.

— Mais…

— Il faut d’abord que nous analysions ces produits.

Une expression d’étonnement passa sur le visage de la Timorienne.

— Ceux-là sont mangeables, affirma-t-elle… Les autres sont mauvais, empoisonnés… mais pas ceux de Kamahora.

Désappointée, elle remporta le plateau tandis qu’un long silence s’abattait dans la hutte.

*

* *

C’était vraiment la première fois que Seymour et ses hommes se trouvaient en présence d’une société humaine aussi étrange, aussi incompréhensible.

Tout était faux, absurde, contraire aux lois de la vie.

Comment un peuple pouvait-il survivre dans une telle apathie, dans un tel désintéressement, dans une telle soumission qui n’était même pas le lot des espèces animales les plus comblées de la Nature ?

Il n’existait aucune hiérarchie dans cette société, ni aucune position sociale. Il n’y avait ni commandeurs ni commandés, ni grands ni petits, ni maîtres ni serviteurs.

Chacun était lui-même, un lui-même semblable aux autres et calqué sur le même modèle.

Une sorte de multicata à l’infini.

Et l’ambition ? Et le progrès ? La connaissance ? Les aspirations intellectuelles ? Tout cela n’avait-il dope aucune valeur pour le peuple de Timor ?

Et la propriété ? Y avait-il seulement un objet que quelqu’un pouvait affirmer posséder ou revendiquer ? Se pouvait-il qu’il y eût des luttes pour la conquête d’un quelconque bien matériel ? Non. D’ailleurs, l’absence de porte à chaque demeure le confirmait.

Il n’y avait donc ni police ni justice sur Timor, puisque le crime y était inconnu.

Mais alors, n’était-ce pas là la réalisation de tous les vieux rêves humains ? Cette perfection mythique tant et tant de fois évoquée par les utopistes ?

Après tout, le Monde valait-il vraiment tous les sacrifices rendus sur l’autel de la Grande Vérité ?

Mais quelle vérité ? Celle qui fuyait devant les hommes depuis l’histoire de la Pomme, en les entraînant sur les chemins de la Connaissance et du Progrès ?

Mais ces chemins encore, menaient-ils vraiment au Bonheur et à la Sécurité ?

Alors qu’ici… eh bien oui, ici l’homme était resté celui de la Genèse, la créature passive et indolente, jouissant d’une paix éternelle, dans un Eden à sa mesure et se gardant bien de croquer au fruit défendu.

Seymour se secoua et s’arracha à ses réflexions lorsque la voix de Bamaho troua à nouveau le silence.

— Voici venir Tahoki, disait-il. A présent, vous pouvez aller.

L’indigène entra. C’était un petit humanoïde au visage souriant et plein de bonhomie. Il salua les Terriens avec respect, puis s’offrit sans hésitation à les guider jusqu’à la « prison d’acier » qui se trouvait derrière les montagnes.

C’est alors que le vieillard s’avança vers Seymour.

— Retrouvez vos amis, dit-il, et emmenez-les. Ne vous attardez pas ici inutilement.

Seymour eut un sourire.

— Rassurez-vous. Notre désir le plus cher est de repartir immédiatement, malgré l’attrait que nous éprouvons pour ce monde merveilleux qui est le vôtre.

— Alors, quittez-le avant la septième nuit. Celle qui vient est déjà la cinquième, renchérit Mohana.

— Que voulez-vous dire ?

Le vieillard reprit son bâton. Devant l’ouverture, il se retourna une dernière fois.

— Ne posez pas de question, ajouta-t-il. Partez !

CHAPITRE IX

Les astronautes retrouvèrent le «rolligon » en bordure de la clairière et, avant de grimper à bord, Seymour adressa un nouveau message à Spencer, à bord de l’Aristote.

Tout allait bien jusque-là et l’Agent Spatial, avant de regagner l’appareil, avait hâte de vérifier les informations fournies par Tahoki et d’en terminer une bonne fois pour toutes avec la mission qui lui avait été confiée.

On déciderait du retour une fois qu’on aurait rejoint l’équipage de l’Encelade et si les décisions de Seymour restaient fermes et catégoriques, elles n’étaient nullement influencées par les conseils du vieux Bamaho.

Il avait bien essayé de poser quelques questions à Tahoki, mais lorsqu’il avait fait allusion à la septième nuit, ce dernier s’était cantonné dans un mutisme total, se contentant d’indiquer la route à suivre, ce qui avait fait dire à O’Connor :

— Ces gens-là sont superstitieux, comme tous les peuples primitifs. Sans doute quelque cérémonie autour de leur volcan nourricier. Quoique je me demande bien ce que peut produire un volcan, si ce n’est de la lave !

*

* *

Le rolligon avait continué sa route vers le Sud.

Pendant un moment, la piste avait longé des forêts immenses, puis, à mesure qu’apparaissaient les premiers contreforts montagneux, la piste était devenue un chemin de terre, puis un sentier étroit serpentant dans les herbes et les broussailles épineuses.

Le ciel était clair, d’un bleu profond et brillant, et le soleil commençait à décliner derrière les montagnes lorsque Seymour prit la décision de faire une halte près d’un petit ruisseau.

Les réserves d’eau se trouvaient à sec et la soif commençait à se faire sentir. Il distribua les bidons à Lurbeck et à O’Connor, ainsi que les comprimés antibiotiques faisant partie de l’équipement.

L’eau elle-même pouvait être dangereuse pour les organismes humains et on ne possédait encore aucune donnée sur la gent microbienne de cette planète inconnue.

Seymour descendit ensuite du rolligon et regarda autour de lui.

Un calme extraordinaire régnait sur la contrée. Au loin, se dessinait la masse arrondie de Kamahora-la-Mère. Aucune fumée ne s’élevait du cratère. C’était comme si le paysage lui-même s’était momifié dans le silence et dans la tiédeur.

Cora se rapprocha de l’Agent Spatial.

— Quel calme et quelle sérénité, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Je trouve que les Timoriens sont à l’image, de ce décor. Pas vous ?

— Un peu trop, peut-être.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne sais pas exactement. J’ai l’impression qu’il manque quelque chose à cette gentillesse, ou alors ça me dépasse.

— Parce que vous raisonnez en valeurs terrestres. Vous admettez le monde parfait, l’utopie, le sublime et le merveilleux, mais uniquement dans les livres ou dans votre imagination. Mais, dans le fond, vous n’y croyez pas.

Seymour secoua la tête.

— J’avoue, en effet, m’être posé cette question, mais, réflexion faite, je ne pense pas que l’humanité ait quoi que ce soit à gagner dans cette situation. Non, vraiment… Du moins avec l’exemple que nous avons ici.

— Que leur reprochez-vous ?

— Ce sont des larves.

Comme elle le regardait, il poursuivit :

— Des larves bien gentilles, mais sans aucune personnalité, sans aucune ambition. Voilà ce qui me révolte. Tout cela est contraire à la nature humaine.

— Une question d’opinion.

— Non, Cora. L’homme est fait pour combattre, pour lutter et pour affirmer sa position dans toutes les valeurs positives. C’est pour cela qu’il a été créé, et qu’on ne me parle pas de péché originel et de la colère de Dieu poursuivant sans cesse la malheureuse et innocente descendance d’Adam et Eve. Cela est encore contraire à l’idée que je me fais de lui. Non, il n’y a eu ni colère, ni menace, il était seulement utile que les hommes le croient. S’il en avait été ainsi, je serais le premier à approuver le péché originel, car il aurait en somme permis à l’homme de s’affranchir enfin de sa mollesse et de son inertie. Mais non ! Dieu n’avait pas besoin de donner à l’homme des muscles et un cerveau pour le gaver de fruits et de viande fraîche dans un jardin fabuleux ! Un ventre suffisait. S’il lui a donné de telles armes, ce n’est pas sans raison. Oui, je sais ce que vous allez dire. J’accepte la souffrance, la misère, le malheur, la peine, tous les sacrifices qu’endure l’humanité depuis l’origine des temps. Au risque de vous paraître odieux et insensible, je vous répondrai oui. Oui, parce que les joies n’existeraient pas sans cela. Faites le bilan d’une vie, et vous y trouverez 90% de peine et seulement 10 % de joie. Mais quelle joie ! Et cela compte, croyez-moi ! Des joies qui font, malgré tout, que la vie mérite d’être vécue.

Cora eut un léger sourire.

— Oui, je sais, je connais l’histoire : « Toujours du poulet… toujours du poulet… »

— Et c’est bien ce qui a failli nous arriver avec le progrès. Au début du XXIe siècle, la machine a supplanté l’homme dans tous les domaines, et cela a provoqué la décadence. Notre société n’avait plus aucun désir, plus aucune aspiration, toutes les maladies étaient vaincues, tous les risques d’accidents réduits au minimum. Nous n’avions qu’à ouvrir la bouche pour avaler notre nourriture, comme des oiseaux recevant la becquée. C’était sublime. Mais nous avons évité la catastrophe en nous lançant vers les étoiles. Nous avons déporté des millions et des millions d’individus, et, en guise de machine, nous leur avons donné des pelles, des pioches et des charrues. Voilà pourquoi nous essayons à présent de déborder les limites du Pourtour. Ça ne s’arrêtera jamais, parce que l’arrêt signifierait la mort.

Il désigna Tahoki qui, placidement, achevait de ranger les bidons d’eau dans le coffre du rolligon.

— La mort ou ça !

— Et pourtant, ce sont des humains comme nous.

— Oui, et c’est bien ce qui me déroute. A moins que… eh bien, comme je le disais il y a un instant, à moins qu’il y ait autre chose…

Les yeux de Cora reflétèrent une douce ironie.

— Un petit chaînon manquant à votre théorie ? Ou un cœfficient mal donné qui fausse le résultat ?

— Je vous en prie, cessez donc de parler comme une mécanique. Il y a des moments où je me demande ce que vous avez à la place du cœur.

La jeune femme répondit avec un sourire amusé :

— Tout simplement une pompe électrique en molybdène et en teflon. Franchement, vous ne le saviez pas ?

— Ouais… j’aurais dû m’en douter. Seymour reprenait sa place au volant lorsqu’un signal sonore retentit dans sa petite radio portative. C’était Spencer qui appelait.

— Seymour à l’écoute. Qu’y a-t-il, Georges ?

— Commandant, un appareil inconnu est en train de surveiller la région.

— Quoi ?

— Je viens de le repérer dans le champ des radars.

Seymour eut un froncement de sourcils.

— Altitude ?

— Pour l’instant, il plafonne à dix mille.

— Enclenchez le réseau électrique de protection et gardez la surveillance.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Générateurs en panne. Nous en avons pris un sale coup. J’ai jeté un coup d’œil. Ça a l’air drôlement sérieux.

Une seconde de réflexion et l’Agent Spatial décida :

— C’est bon. D’accord, gardez le contact et prévenez s’il y a du nouveau. Nous allons tâcher de vous rejoindre le plus vite possible. Terminé.

Il coupa, tandis que Mervin se penchait vers lui.

— Alors, quoi, on abandonne ? On fait demi-tour ?

Il n’eut pas le temps de répondre, car la grosse voix d’O’Connor explosa comme une bombe.

— Par Sirius ! Là-haut, regardez !

Ils levèrent tous la tête dans la direction indiquée par O’Connor.

Dans le bleu du ciel venait d’apparaître la forme d’une fusée, avec ses ailerons largement déployés.

Elle descendait à vitesse réduite au-dessus du volcan Kamahora, puis brusquement elle changea de direction, amorça une large courbe et survola la longue chaîne de montagnes.

C’était une fusée terrienne, facilement identifiable à présent, du même modèle que celles qui avaient déjà attaqué l’Aristote au voisinage des tourbillons.

Mervin rugit :

— Ça alors, c’est bien le diable si…

— Attention, coupa Lurbeck, elle arrive dans notre direction.

Cette fois, il n’y avait pas à hésiter, et le sentiment d’un danger immédiat secoua l’Agent Spatial.

Il balaya l’espace du regard, puis avisa sur la droite des éboulis rocheux qui pouvaient à la rigueur servir de retraite provisoire.

— Vite, mettons-nous à l’abri, jeta-t-il en lançant le moteur du rolligon.

L’engin bondit dans la pierraille, braqua à quarante-cinq degrés et fonça à travers trous et bosses à l’intérieur d’une gorge.

Dans le ciel, l’astronef passa en trombe au-dessus d’eux avec un long sifflement, contourna le volcan une fois de plus et revint droit sur les rochers.

— Ils nous ont repérés, dit Seymour, ne restons pas là. Dépêchez-vous !

Ils abandonnèrent le rolligon et se lancèrent entre les pierres énormes, puis, sur un signe de Lurbeck, ils s’engouffrèrent dans une ouverture qui béait dans le granit.

*

* *

Dans l’inquiétude générale, l’Agent Spatial dégaina son fulgurant au moment où l’astronef revenait au-dessus de l’abri.

Brusquement, un grondement sourd dans le ciel annonça la mise en service des réacteurs de freinage.

D’un bond, Seymour jaillit du refuge. Il eut la vision fugitive d’une silhouette fuselée qui s’enfonçait derrière les rochers.

Sans hésiter une seconde, il grimpa entre les éboulis, atteignit le sommet et s’aplatit dans la pierraille.

L’astronef achevait sa descente et se posait dans la vallée, cinq cents mètres plus loin, en bordure du petit ruisseau où ils venaient de s’approvisionner en eau potable.

Quelques minutes s’écoulèrent, mais rien ne bougea. Dans le ciel, le soleil avait disparu, avalé par les montagnes, et les premières étoiles s’allumaient, perçant la brume violine qui montait en nappes douces et légères.

La nuit tombait avec une rapidité extraordinaire. Bientôt l’obscurité devint totale, puis une grosse lune monta de l’horizon, inondant la vallée de sa couleur laiteuse.

Il y avait au milieu de cette face ronde comme un sourire ironique éternellement braqué sur Timor.

CHAPITRE X

O’Connor rejoignit Seymour sur son perchoir. Il se cala contre un rocher et regarda à son tour.

Dans la clarté laiteuse qui inondait la vallée, l’astronef ressemblait à un immense iceberg surgi inopinément. Le silence continuait de régner, toujours aussi pesant, comme si les sons eux-mêmes avaient cessé d’exister.

— Mais enfin, qu’attendent-ils ? demanda O’Connor, les deux mains crispées sur la crosse de son arme. On ne va tout de même pas passer la nuit ici ?

Seymour inclina la tête.

— En effet, murmura-t-il. Je me demande ce qu’ils doivent être en train de mijoter. Tout cela est bien étrange.

— On pourrait peut-être tenter une sortie ?

— Aucune issue derrière nous. Nous sommes obligés de nous lancer à découvert. Certes, c’est un risque à prendre, mais…

Il n’alla pas au bout de sa phrase. A cet instant, une boule d’énergie jaillit de l’astronef, embrasa la vallée d’une lueur fulgurante, puis s’abattit sur les rochers à quelque deux cents mètres du refuge.

Il y eut une explosion gigantesque, précipitant dans les airs des tonnes et des tonnes de roches incandescentes en même temps qu’une onde de choc projetait Seymour et O’Connor en bas de leur perchoir, avec une force inouïe.

Ils se redressèrent tant bien que mal, réprimant un début de panique, tandis que surgissaient de l’abri les autres membres de l’équipage.

Mervin se précipitait déjà lorsqu’une deuxième boule d’énergie frappa la roche à une centaine de mètres à peine.

D’un même élan, les astronautes avaient plongé au sol, échappant miraculeusement à l’avalanche de pierres qui s’abattit autour d’eux.

Il était visible que l’agresseur avait rectifié le tir, et le pire était à craindre si ça continuait.

Seymour cria aussitôt :

— Ne restez pas là… Dispersez-vous… le long du défilé… Vite !

Il vit ses compagnons s’éparpiller autour de lui tandis qu’il rampait vers la sortie du défilé.

Une troisième décharge faucha la masse noire d’un rocher en pain de sucre et le sol trembla comme sous l’effet d’un violent séisme.

Seymour reprit sa reptation, atteignit une échancrure, se cala et regarda dans la vallée, en direction de l’astronef.

Plusieurs minutes s’écoulèrent ainsi dans une attente fébrile, puis soudain, dans l’oculaire de ses jumelles à infrarouge, il aperçut des silhouettes humaines qui émergeaient du sas de la fusée.

Il en compta cinq qui s’engageaient le long des échelons de fer, l’arme à la bretelle.

Il crut comprendre le but de cette manœuvre. Certains d’avoir atteint leur but, les mystérieuses créatures arrivaient à présent afin de s’assurer qu’il ne restait aucun survivant parmi les Terriens.

D’un geste sec, l’Agent Spatial brancha radio portative et se mit en contact avec ses compagnons.

Pour l’instant, personne ne manquait à l’appel, et cela le rassura.

— Ils arrivent, leur annonça-t-il ; ne bougez surtout pas. Placez-vous à l’entrée du défilé, surveillez-les et laissez-les venir. Ne tirez qu’à la dernière extrémité. Et surtout, pas de quartier.

D’après les instructions de Seymour, les créatures inconnues qui allaient à découvert se placeraient automatiquement sous le feu des armes.

On devait donc profiter de l’effet de surprise. Sans bouger, Dan continua d’observer les silhouettes qui poursuivaient leur avance en direction du défilé.

Trois minutes s’écoulèrent encore, trois minutes lourdes, pesantes, qui paraissaient des siècles, puis soudain Dan rebrancha sa radio et donna le signal.

*

* *

Les rafales thermiques éclatèrent avec un bruit d’enfer et des traînées pourpres balayèrent la nuit, soulevant des geysers de poussière et de cailloux devant la ligne des assaillants.

Seymour actionna son fulgurant en écho et, dans le feu croisé, les silhouettes tentèrent un mouvement de recul.

Mais il était déjà trop tard. Deux nouveaux jets de force s’abattaient sur eux, avec plus de précision cette fois, et deux créatures s’affaissèrent en poussant des hurlements épouvantables.

Seymour en cadra une troisième dans son viseur et tira. Il y eut un nouveau cri, le hurlement d’une bête plutôt que le cri d’un homme, puis la créature tomba d’une masse, la tête en avant.

Les deux dernières déchargèrent leurs armes un peu au hasard, mais la panique faussait le tir.

C’est O’Connor qui eut raison d’elles, de deux courtes rafales bien appliquées.

Seymour alors se dressa. C’était fini, et les cinq cadavres éparpillés devant l’entrée du défilé témoignaient de la rapidité du combat impitoyable qui venait de se livrer en l’espace de quelques secondes à peine.

Il s’élança au-devant de ses compagnons, tandis que la haute stature d’O’Connor se dressait devant lui. Dans l’éclairage lunaire, sa grosse figure souriait de satisfaction.

— Navré, commandant, s’écria-t-il, mais nous ne pouvions guère faire mieux.

Seymour lui envoya une bourrade puis se tourna vers ses autres compagnons. Il eut un léger froncement de sourcils.

— Où est Tahoki ?

Cora Perkins s’avança avec un léger haussement d’épaules.

— Il s’est enfui, annonça-t-elle, dès les premiers instants de la bataille.

— Enfui ? Ah oui, je vois. Nous avons choqué sa petite âme pacifique et vertueuse. Mais…

Il marqua une hésitation, crut bon de ne pas poursuivre, puis indiqua la fusée.

          — Voilà, dit-il, le meilleur cadeau que l’on pouvait nous faire. Mais auparavant, j’aimerais quand même jeter un coup d’œil.

Il prit la tête du groupe, franchit l’ouverture et déboucha dans la vallée. Les cadavres achevaient de se vider de leur sang et Mervin, qui venait de s’agenouiller, poussa un grognement sonore.

— Eh, commandant ! Eux aussi portent des uniformes koboriens, du 4e secteur. Ça, par exemple !

Il disait vrai. Les uniformes de Kobor étaient facilement reconnaissables sous l’éclat de la petite lampe portative que Mervin promenait d’un corps à l’autre.

Intrigué, Seymour se pencha à son tour.

— De mieux en mieux, dit-il au bout d’un instant. Regardez, aucune erreur. Ce sont les gars que nous avons rencontrés dans la taverne de Perhi-Kho.

— Oui, je les reconnais, approuva Lurbeck en fourrageant dans sa tignasse. Ce sont eux, en effet. Celui qui est à mes pieds est sans doute le chef, je l’avais déjà repéré dans la taverne.

C’était un humanoïde d’assez grande taille, au visage énergique, taillé à coups de hache. Il conservait dans la mort une dignité et une noblesse peu communes. Rien, absolument rien, ne les différenciait d’une créature terrestre. Mais le problème était de savoir quelles pouvaient être ses origines.

*

* *

Seymour se redressa. Sans un mot de plus, le front barré d’une longue ride, il reprit sa marche en direction de la fusée.

Malgré tout, ils se méfiaient tous et avaient conservé l’arme au poing, attentifs, avançant avec précaution, déployés en tirailleurs.

Mais le silence régnait toujours autour d’eux. A bord de la fusée, rien ne semblait bouger.

Parvenus devant les échelons, ils jetèrent un regard. Le sas était largement ouvert. Il était probable que ces êtres mystérieux n’avaient laissé personne à bord, certainement trop confiants dans le succès de leur attaque-éclair.

Seymour et O’Connor se risquèrent les premiers, les sens en éveil, prêts à tirer à la moindre alerte.

Ainsi qu’ils s’y attendaient, l’astronef était vide, et, dès que tout le monde se fut regroupé dans la salle de pilotage, Mervin donna libre cours à sa stupéfaction.

— Mais où diable ont-ils bien pu piquer cet appareil ? Il ne provient pas des chantiers de Kobor. Tout cela est de fabrication terrienne.

— Commandant !

La voix de Lurbeck semblait sortir des profondeurs d’un abîme. Sa main tendue désignait un nom inscrit en lettres lumineuses au-dessus du tableau de bord.

Un nom qui glaça le sang dans les veines de Seymour lorsqu’il se retourna d’un bloc.

— Grands Dieux ! réussit-il à murmurer.

Il n’eut pas le courage de prononcer le nom. Il avait l’impression que, devant lui, les lettres de feu dansaient un ballet infernal :

« L’Encelade » !

CHAPITRE XI

L’inquiétude et la curiosité succédant à l’ahurissement général, il fallut bien se rendre à l’évidence. Il s’agissait effectivement de l’astronef spécialement équipé par les Forces Spatiales et confié à l’équipage Morgan, pour cette extraordinaire mission dans le système de Timor.

La découverte du nouveau générateur magnétique, dans la salle des machines, acheva de convaincre tout le monde.

Celui-ci était intact et la fusée elle-même semblait en parfaites conditions de vol.

Cora posa la question.

— Qu’est-ce qui a bien pu inciter Morgan à prolonger son séjour sur Timor ?

La réponse lui parvint de Mervin qui venait de mettre la main sur le journal de bord, soigneusement tenu à jour par la plume alerte du commandant Morgan.

Il montra le dernier paragraphe :

« Aujourd’hui, septième jour de notre arrivée sur Timor. L’avarie survenue pendant les dernières heures de notre voyage a pu être réduite. Les réparations sont achevées. Nous effectuerons, dès demain à l’aube, les premiers essais. Mais cela ne paraît pas réjouir les indigènes de Timor avec lesquels nous nous sommes encore entretenus ce matin. Ils espéraient que nous aurions quitté leur planète avant la tombée de la nuit. »

 « Celle qui vient est en effet cette fameuse septième nuit pour laquelle ils refusent toujours de nous donner la moindre explication. A notre avis, elle semble revêtir un caractère magique et surnaturel pour cette peuplade primitive dont le dévouement et la probité ne semblent connaître aucune borne. »

« Un seul ennui, toutefois, c’est qu’il n’y a rien de comestible sur ce monde pour un organisme humain. Aussi avons-nous rationné nos réserves à bord. »

Seymour prit le journal, y jeta un coup d’œil. Le reste était sans intérêt.

— C’est tout de même curieux, dit-il. Voilà plus de quinze jours que l’Encelade est aux mains de nos ennemis et nous le retrouvons sur Timor alors qu’ils avaient tout le temps pour…

Il rendit le cahier à Mervin avec un geste las.

— Et le générateur est toujours à bord ! Ça non plus, ça ne cadre pas !

Lurbeck intervint à son tour.

— Si encore nous pouvions savoir ce qu’il est advenu de l’équipage de Morgan ! A présent, je suis en train de me demander si Tahoki et les autres ne se sont pas moqués de nous.

— Facile à vérifier. Nous pouvons très bien nous passer de Tahoki. Je me souviens de l’itinéraire qu’il nous a indiqué.

— Et vous trouverez quoi ? rétorqua Cora Perkins. Des cadavres ?

Elle eut un mouvement d’épaules.

— Ecoutez, commandant, le but essentiel de votre mission est de ramener le générateur magnétique. Nous l’avons retrouvé. Je ne vois donc pas l’utilité de nous attarder davantage sur Timor, d’autant plus que nous pouvons utiliser l’Encelade pour le retour. Dois-je vous rappeler le Manuel ?

Un flot de sang empourpra le visage de l’Agent Spatial.

— Foutez-moi la paix avec votre Manuel. Il s’agit de vies humaines. Je ne quitterai pas Timor sans avoir une certitude. S’il y a seulement une chance sur un million de les retrouver vivants, je la tenterai.

— En sacrifiant la vie de vos hommes ?

— Ne vous occupez pas de ça. Nous avons à bord notre propre Manuel, et personne n’y a jamais failli.

Cora secoua la tête et se tourna vers les autres.

— Très bien, messieurs, dit-elle sèchement. Je m’incline donc devant la majorité. Si votre commandant n’y voit pas d’inconvénient, nous passerons la nuit ici. C’est plus sage.

— Navré, enchaîna Seymour sur le même ton, mais il se trouve que votre commandant y voit un inconvénient. Nous voyagerons de nuit.

— De nuit ?

— Départ immédiatement après que nous aurons enterré nos victimes.

Avant de franchir le sas, il se retourna vers la jeune femme.

— Cela aussi fait partie de nos règlements, capitaine-major. Nous respectons toujours nos ennemis, quels qu’ils soient !

*

* *

Ils revinrent au rolligon et prirent les pelles et les pioches que contenait le coffre du véhicule.

Des trous furent creusés rapidement dans le sol, et les créatures inconnues y furent ensevelies, après quoi, à la lueur des phares, le rolligon reprit sa route, en suivant la piste tracée dans la rocaille.

Les montagnes semblaient s’élever de plus en plus et il fallait prendre des précautions infinies pour éviter les accidents de terrain.

Seymour avait calculé qu’ils ne pourraient arriver sur les lieux indiqués par Tahoki qu’au lever du soleil, et des comprimés énergétiques furent distribués pour tenir en échec la fatigue qui commençait à ce faire sentir.

Le voyage se poursuivit à une allure modérée dans le désert montagneux. Une première chaîne fut franchie et, après le passage d’un petit pont de pierre jeté sur un torrent, Dan dut s’orienter et prendre une autre piste qui grimpait vers une autre prairie où l’air était plus vif.

Des arbres qui ressemblaient à des cèdres et à des mélèzes la bordaient de part et d’autre.

Enfin, l’aurore pointa dans l’échancrure des sommets arrondis, tandis qu’ils pénétraient dans une large vallée toujours baignée de ce même silence qui paraissait régner sur toute la contrée. Le silence semblait d’ailleurs faire partie intégrante de cette planète, et cela leur mettait les nerfs à dure épreuve, car il était difficile de s’y habituer.

C’était l’endroit indiqué par Tahoki. Une brume dense montait à l’assaut des feux de l’aurore et Seymour dut encore ralentir sa vitesse.

Le rolligon roula dans la vallée, entre des plateaux pelés et un paysage désolé de crêtes et d’aiguilles rocheuses.

Il se dirigea un peu au hasard à travers les paquets de brume, puis stoppa bientôt au sommet d’une petite élévation.

Seymour coupa le moteur et se pencha en avant, scrutant l’espace du regard.

Cette maudite brume formait comme un rideau épais, bouchant la vue, à une dizaine de mètres à la ronde.

Elle ne se dissiperait qu’aux premiers rayons du soleil, et un quart d’heure s’écoula de la sorte dans le silence général.

Enfin, l’astre apparut, émergeant des crêtes dentelées, et ses rayons commencèrent à chasser les nappes floconneuses.

La brume s’étira en minces traînées tentaculaires courant au ras du sol. Devant le rolligon, une trouée se forma et Seymour s’empara de ses jumelles.

A ce moment-là, un juron sonore jaillit de la bouche d’O’Connor.

— Par les lunes de Jupiter ! Ou je rêve ou je deviens fou !

Tous s’étaient dressés d’un même mouvement, ahuris par ce qu’ils découvraient au milieu de la vallée.

La masse noire et gigantesque d’une fusée se dressait entre les paquets de brume, fière et arrogante.

Une fusée qui était une réplique de l’Encelade, avec sa forme fuselée flanquée de six réacteurs latéraux et surmontée d’un dôme d’aciéroplastex scintillant.

— Mais enfin, que se passe-t-il ? rugit Mervin.

Déjà Seymour avait remis les contacts dirigeait le rolligon vers l’astronef. Il stoppa au bout de trois cents mètres, eut une seconde d’hésitation puis se tourna vers ses compagnons en disant fermement :

— Allons-y ! Il faut en avoir le cœur net.

Il avança le premier, le fulgurant serré dans la main, les yeux fixés sur la masse d’acier.

Parvenus devant les échelons, les astronautes se consultèrent du regard, puis, sur un geste de leur chef, tous se plaquèrent contre la coque blindée du vaisseau.

Rien ne se produisit. Le silence de mort qui pesait sur la vallée pesait également sur le navire.

Résolument, Seymour gravit les échelons et atteignit le sas. Il débloqua l’ouverture avec des gestes lents mais précis, ouvrit d’une violente poussée et se plaqua aussitôt contre la paroi.

Il ne perçut d’autre bruit que celui de son cœur cognant dans sa poitrine en feu. Il franchit le sas, émergea dans la coursive, gagna le pont supérieur, suivi de ses compagnons, puis dirigea ses pas vers la salle de pilotage.

Il ouvrit le panneau d’une violente poussée, mais ni lui ni ses compagnons n’en franchirent le seuil.

Ils restèrent tous médusés devant l’horrible spectacle qui se présentait à eux. Celui de cinq cadavres humains, en pleine putréfaction, affaissés dans des poses grotesques.

Deux d’entre eux étaient étendus dans le fond, au pied du bloc de contrôle, deux autres étaient tassés dans leurs fauteuils pressurisés, la tête rejetée en arrière, et le dernier était penché devant un tableau de bord, la main encore posée sur un levier d’ébonite.

Une odeur âcre et fétide flottait dans ce décor sinistre et rappelait celle qui stagne dans les tombeaux.

— L’Encelade ! murmura Mervin en désignant la plaque fluorescente sur le tableau de bord. Ça alors… Mais… mais ces gens… qui sont-ils ?

Soudain, sa main se crispa sur le bras de Seymour.

— Oh, mon Dieu… regardez… regardez…

— Immédiatement, ils réalisèrent tous.

D’abord, les uniformes noirs du 4e secteur de Kobor, et ensuite… ensuite les cinq visages momifiés qui étaient encore ceux des mystérieuses créatures rencontrées dans la taverne de Perhi-Kho.

Ces mêmes êtres que l’on avait enterrés, après le combat, quelques heures plus tôt. Les mêmes visages ! Les mêmes traits !

Seymour sentit une sueur glacée lui inonder l’échine tandis qu’il s’approchait, le souffle court, du cadavre penché sur le tableau de bord.

Le visage énergique taillé à coups de hache était encore reconnaissable malgré les marbrures sombres montant à l’assaut de ses joues creuses.

Le temps avait seulement effacé son masque de dignité et de noblesse.

— C’est impossible, souffla Lurbeck… impossible que ce soit eux…

Maîtrisant sa répugnance, Seymour plongea la main dans la tunique noire et ramena une pochette de plastique qu’il s’empressa d’ouvrir de ses doigts avides.

Presque aussitôt, ses compagnons le virent pâlir étrangement. Il parut faire un effort immense pour les regarder tous, puis, de ses lèvres pâles et décolorées, des mots tombèrent, comme des pierres :

— Commandant Morgan !… Herbert Morgan !

CHAPITRE XII

Une bombe aurait explosé aux pieds des astronautes qu’elle n’aurait certainement pas produit plus d’effet.

La première à reprendre ses esprits fut Cora.

— Mais… mais alors… ces hommes…

— L’équipage de l’Encelade, coupa Seymour, celui que nous recherchions.

— Enfin, voyons, ceux que nous avons enterrés cette nuit…

— Je vous en prie, je n’en sais pas plus que vous.

— Nous sommes l’objet d’une méprise, d’une confusion… Tout cela n’a pas de sens…

— Et les uniformes ? intervint O’Connor.

Seymour tendit les papiers trouvés sur Morgan.

— Une chose que nous ignorions. Morgan et ses hommes appartenaient au 4e secteur de Kobor. Ces pièces témoignent de leur mutation. Voilà du moins une question résolue.

O’Connor continuait à examiner soigneusement les cadavres tout en faisant une grimace affreuse.

— Par Sirius, si je ne deviens pas complètement cinglé avec ce coup-là, alors c’est que j’ai le crâne vraiment solide.

Comme on le regardait curieusement, il reprit :

— Enfin, quoi… Si nous sommes ici en ce moment, nous ne pouvons pas être ailleurs en même temps, n’est-ce pas ?

— En effet. Un corps physique, quel qu’il soit, ne peut occuper deux espaces différents dans le même temps. C’est ce qu’on nous a appris.

— Et les morts ? Est-ce qu’ils ressuscitent ?

— Mon Dieu… pas que je sache.

— Ouais… Alors, j’aimerais bien qu’on m’explique cette histoire.

Cora, qui ne cessait d’examiner les instruments de navigation, eut un hochement de tête pensif.

— Si les morts ne ressuscitent pas, un astronef qui se dédouble, en supposant qu’il ait ce pouvoir, ne se répare pas non plus par l’opération du Saint-Esprit.

— Que voulez-vous dire ? Pour toute réponse, elle montra les délicats mécanismes. Tout était détruit, inutilisable. Des blocs entiers avaient cédé sous l’action d’une force inconnue. Aucun circuit ne fonctionnait, toutes les commandes étaient bloquées, interdisant tout espoir de décollage.

Une ombre passa sur le visage de Seymour.

— Mervin, jeta-t-il, trouvez-moi le journal du bord.

Le chef-mécanicien eut une hésitation en devinant l’idée de son chef. Il s’exécuta néanmoins, et ramena le cahier.

De ce côté-là aussi, c’était ahurissant. Les mêmes événements relatés de la même écriture, avec les mêmes phrases, les mêmes mots. Rien ne manquait !

Le dernier paragraphe s’achevait encore de la même façon :

« Aujourd’hui, septième jour de notre arrivée sur Timor. L’avarie survenue pendant les dernières heures de notre voyage a pu être réduite. Les réparations sont achevées. Nous effectuerons dès demain à l’aube les premiers essais… »

Et cela continuait mot à mot jusqu’à la dernière ligne.

— Ça, c’est le coup de grâce, bredouilla O’Connor en se grattant le front.

Il y eut un silence.

*

* *

Tranquillement, sans la moindre émotion, Cora achevait de réunir toutes les pièces d’identité trouvées sur les cadavres : quartier-maître Donnagan, second pilote Parker, chef mécanicien Dulles et le médecin du bord Harrisson. L’effectif de l’Encelade au grand complet !

— Votre diagnostic ? demanda Seymour en récupérant les papiers.

Cora eut une moue.

— Difficile à déterminer. A première vue, aucun traumatisme extérieur. Il semblerait qu’ils aient été victimes de cette même force inconnue qui a détruit les mécanismes de la fusée. A mon avis, il faudrait pratiquer une autopsie.

Seymour ne répondit pas. A cet instant, Lurbeck revenait. Son pas pressé résonnait dans la coursive. Sa tête émergea de l’écoutille.

— Je viens de jeter un coup d’œil, dit-il mais ça continue de plus belle.

— Quoi ?

— Le générateur magnétique.

— Eh bien ?

— Il est en place, dans la machinerie, intact et Dieu sait comment. Mais bon sang de saperlipopette, qu’est-ce qui se passe ?

O’Connor souffla comme un phoque.

— Allons… Allons… Essayons de raisonner. On a recopié l’Encelade pièce par pièce, c’est clair. Celui que nous avons trouvé cette nuit n’est qu’une imitation. Quoique je me demande bien l’intérêt que l’on pouvait avoir à recopier aussi le journal de Morgan… Mais si nous essayons de partir de là, peut-être que…

Lurbeck eut un geste d’exaspération.

— Et les hommes ? On les a recopiés aussi, peut-être ?

— Supposons que nous nous soyons un peu trop hâtés… Une ressemblance… Le fruit de notre imagination… Et puis il faisait nuit. Il se peut que nous…

Il se perdit dans sa propre syntaxe et sa phrase s’acheva dans un grognement sonore. Il y eut un nouveau silence, puis Seymour fit un geste.

— Très bien. Nous retournons, décidât-il. Il faut absolument que nous tirions cette histoire au clair.

Ils évacuèrent la cabine, mais, à peine parvenaient-ils dans le sas qu’un grondement sonore provenant du sol les fit hésiter un instant.

L’appareil lui-même semblait vibrer dans toute sa structure.

Le grondement s’amplifia et, autour de la fusée, le sol commença à bouger dangereusement comme sous l’effet d’un violent séisme.

Brusquement une fissure apparut, courant dans les herbes en direction du nord. D’autres failles profondes déchirèrent le sol en même temps qu’une vapeur lourde, couleur safran, fusait des entrailles de la planète.

Il y eut une secousse encore plus violente qui précipita les astronautes contre les parois blindées de la fusée, tandis que l’astronef soudain vacillait sur sa base.

Des geysers de terre noyaient la vallée et des tourbillons de vapeur se répandaient. au ras du sol, projetés vers l’Encelade comme par le souffle d’un ouragan.

Seymour jaugea la situation d’un coup d’œil.

D’une seconde à l’autre, le vaisseau cosmique allait basculer et s’anéantir dans l’immense entonnoir qui était en train de se creuser autour de sa base.

— Vite, cria-t-il, sautez !

Il tira Cora sur les échelons, l’aida à s’élancer puis sauta derrière elle, imité par Mervin et Lurbeck.

O’Connor atterrit à quelques mètres d’eux et sa grosse masse roula sur la terre surchauffée.

Il se redressa in extremis à proximité d’une crevasse, prit son élan et franchit le vide avec une agilité simiesque.

— Par ici ! hurla-t-il.

Mervin et Lurbeck bondirent à leur tour, happés par les mains puissantes d’O’Connor.

— A vous, Cora !

La jeune femme sauta, mais rata son élan. Le bord de la fissure avait cédé sous ses pieds, mais déjà O’Connor l’agrippait par les épaules, essayant de la ramener à lui.

Il y parvint, tandis que Seymour rejoignait ses compagnons au terme d’un bond prodigieux.

Ce fut alors une course folle dans ce cauchemar de poussière et de fumée qui semblait s’accentuer d’instant en instant.

Ils franchirent une autre crevasse et se retrouvèrent plaqués au sol par une nouvelle secousse tellurique, avec l’impression que la planète tout entière éclatait en mille morceaux.

Des tonnes de terre s’abattaient dans les crevasses, et, lorsqu’ils se redressèrent, ce fut pour entrevoir la masse énorme de l’astronef qui s’enfonçait d’une pièce dans les entrailles du globe.

L’Encelade disparut au milieu d’un torrent de cendres et de scories, et les vagues de terre qui se refermèrent sur lui ressemblaient aux gigantesques lames de fond d’un océan en furie.

— Par là… Venez tous !

Ils s’élancèrent d’un même mouvement derrière Seymour et réussirent le miracle de franchir une dernière crevasse.

Deux cents mètres plus loin, lorsqu’ils eurent émergé de la fumée, ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Le sol avait cessé de trembler sous leurs pieds, les grondements s’atténuaient et les vapeurs achevaient de se diluer dans l’atmosphère lourde.

Petit à petit, le calme et le silence revenaient dans la vallée, et, lorsque les astronautes récupérèrent le rolligon, plus rien ne subsistait de l’effroyable cataclysme qui venait d’avoir lieu, dans une terrifiante brutalité.

Les crevasses avaient disparu et le sol s’était renivelé à l’endroit même où l’Encelade avait disparu.

Le soleil et le vent jouaient sur les herbes frissonnantes de la vallée déserte, abandonnée.

Exactement comme si rien ne s’était passé !

— Qu’est-ce que tout cela peut bien signifier ? murmura Mervin en épongeant le sang qui coulait de son front. Nous n’avons tout de même pas rêvé !

Personne ne lui répondit. Seymour grimpa sur le siège et mit les contacts.

*

* *

Le soleil était haut dans le ciel sans nuage lorsque le rolligon arriva en vue des éboulis, à l’endroit même où s’était déroulé l’étrange combat nocturne.

Mais à peine les astronautes eurent-ils jeté un regard sur l’espace verdoyant qui s’étalait devant eux qu’ils se heurtèrent à ce même sentiment d’inquiétude et d’incompréhension qui s’acharnait sur eux depuis la veille.

L’Encelade, ou du moins la copie de l’Encelade, selon l’expression d’O’Connor, avait disparu. Et il n’en subsistait pas la moindre trace.

Seymour accusa le coup sans broncher, puis indiqua les tombes qui se dessinaient encore au milieu de l’étendue herbeuse.

Ils comprirent tous sans poser de questions, et, quelques instants plus tard, la petite équipe armée de pelles s’attaquait aux fosses creusées dans la terre meuble. Il fallut dix minutes pour les mettre à nu.

Mais, alors que tout le monde continuait à creuser désespérément, Seymour eut un geste las et mit un terme à cette macabre besogne.

Cinq trous béants s’ouvraient devant eux.

Les tombes étaient vides !

CHAPITRE XIII

A bord de l’Aristote, deux jours plus tard, Georges Spencer avait écouté, le visage grave, le récit des événements vécus par ses compagnons.

Il s’était tourné vers Seymour au bout d’un long silence.

— Eh bien, commandant… A quoi avons-nous affaire ?

L’Agent Spatial avait allumé une cigarette, aspiré nerveusement une longue bouffée de fumée qu’il avait pris le temps de rejeter.

— A une fusée-fantôme, à des morts qui disparaissent dans leur tombe, et à des hommes qui se dédoublent avant de retourner au néant sans laisser de traces. C’est assez curieux comme conclusion, mais c’est tout ce que je suis en mesure de vous répondre, Spencer. Fort heureusement, je ne crois pas au cauchemar en dehors de mes heures de sommeil. Non, ce qui m’inquiète tout d’abord, c’est que l’Encelade puisse exister en plusieurs exemplaires,

— Plusieurs ?

— Mais oui, souvenez-vous de notre combat dans les parages des Tourbillons ! Les deux appareils que nous avons détruits !

Mervin avait étrangement pâli.

— Deux autres répliques de l’Encelade, hein ? C’est ce que vous voulez dire ?

Seymour sentait qu’il avait touché juste et que tout le monde, à présent, partageait cette conviction. Ses hommes étaient tous de vieux bourlingueurs, entraînés depuis longtemps à identifier n’importe quel type de fusée dès que le modèle était gravé dans leur crâne.

Cette fois encore, le silence qui suivit traduisit le malaise général.

Le soleil s’enfonçait à l’horizon. La nuit venait. Lurbeck poussa un grognement et se secoua.

— Tout cela ne me plaît pas du tout, murmura-t-il. Mais, ce qui me tourmente, ce n’est pas qu’il puisse exister plusieurs exemplaires de l’Encelade. Comme dit le commandant, quelqu’un a pu les reproduire. Non, ce sont les hommes, les tombes vides… O’Connor pense que nous avons pu être abusés… L’obscurité… notre précipitation… mais…

Il regarda le colosse.

— Non ! J’ai eu le temps de graver dans ma mémoire leurs visages dans la taverne de Perhi-Kho. A mon avis, il s’agissait bien de Morgan et de son équipage.

— Allons donc, protesta Cora avec humeur… C’est impossible ! Ils sont morts depuis bientôt trois semaines. Vous l’avez constaté vous-même.

— Et c’est précisément ce que je n’arrive pas à comprendre. Ah, je vous le dis, cette histoire est bien étrange.

Il prit un temps, soupira et poursuivit :

— Si seulement nous avions pu retrouver les corps, nous aurions eu cette preuve, je vous le garantis. Mais je me demande bien qui a pu avoir intérêt à…

— Les Timoriens ? coupa Mervin.

— Pourquoi pas ?

Seymour se redressa.

— Quand un problème se pose, dit-il, il y a deux solutions. Ou on le tranche ou on l’ignore. Nous nous occuperons de ça.

— Vous ne pensez pas qu’il y ait quand même un problème plus urgent à résoudre ? intervint Cora en balayant la cabine du regard. Nous en sommes à présent réduits à nos propres moyens. Et ce n’est pas folichon.

Seymour se tourna vers Spencer.

— Avez-vous fait le bilan des dégâts ? Le chef mécanicien eut un hochement de tête.

— Nous pouvons réparer avec les éléments de secours dont nous disposons, mais ça risque d’être long.

— Combien ?

— Huit à dix jours environ.

Cora fit une grimace.

— Cela fait en gros douze à quinze jours pour atteindre le Pourtour, dit-elle. Nos pilules s’épuisent. Nous ne tiendrons, jamais jusque-là.

— Je m’occuperai de ça moi-même dès demain, décida Seymour.

— Que comptez-vous faire ?

Il traversa la salle de pilotage en bâillant de toutes ses dents.

— Simplement un tour au Jardin des Délices ! Peut-être pourrons-nous aussi profiter des largesses de Kamahora-la-Mère Pour l’instant, je vous conseille à tous de prendre un peu de repos. Nous en aurons certainement besoin. Bonne nuit !

*

* *

Une longue nuit s’écoula.

A l’aube, lorsque Dan Seymour s’inséra dans le rolligon, les travaux avaient déjà commencé à bord de l’Aristote sous les directives de Spencer.

Dès lors, les équipes allaient se succéder jour et nuit afin de gagner un temps précieux dans cette course contre la mort, déjà entamée avec la consommation des dernières réserves du bord.

Les pilules allaient se trouver rapidement épuisées, et il fallait à tout prix trouver une nourriture quelconque, et cela à brève échéance.

La planète ne recelait aucune espèce animale, du moins celles comprises entre l’homme et les microbes, et tous les végétaux étaient saturés d’arsenic. Restait seulement l’abondante nourriture frugale de ce fameux Jardin des Délices dont les indigènes paraissaient s’accommoder parfaitement.

C’était en effet une chance à courir, en espérant que cette nourriture soit également acceptable par des organismes terriens, ce que Seymour avait l’intention de vérifier le plus rapidement possible.

Il roula toute la matinée, luttant contre le terrible pressentiment qui transformait son âme en un véritable champ de bataille.

A présent, il avait l’impression que la planète entière leur était devenue hostile. C’était comme un sentiment indéfinissable, l’avant-goût d’une menace latente qui ne faisait qu’accentuer le malaise et que sa raison était incapable d’analyser ou de maîtriser.

Le danger, il le devinait derrière chaque pierre, chaque brin d’herbe, derrière cette majesté, cette clarté, ce calme idyllique, qui continuaient à susciter au plus profond de lui-même un tumulte étrange et incompréhensible.

Mais qu’est-ce qui se cachait derrière cette beauté et cette grandeur insurpassables ? Il n’avait pas de réponse à cette question, et, comme toutes les autres, il la rejeta, essayant de conserver la maîtrise de ses sens.

Une fois encore, le dur entraînement psychique qu’on lui avait fait subir dans les rangs des Forces Spatiales eut raison de ses faiblesses, et il se domina lorsqu’il parvint à la base même du volcan Kamahora.

L’endroit était désert. La piste courait au flanc de la montagne, et, après avoir franchi un pont de pierre jeté sur une petite rivière calme et paisible, Seymour stoppa le rolligon et mit pied à terre.

Il regarda de tous ses yeux.

Devant lui s’étendait un paysage verdoyant, étayé à flanc de coteau par de grands arbres majestueux, des plantes grasses aux larges feuilles dentelées, et puis des fleurs multicolores dressées sur des tiges hautes et flexibles.

Il marcha dans le silence, s’enfonçant plus avant dans le Jardin des Délices, examinant au passage les diverses variétés de végétaux qui s’offraient à lui.

Ici, les feuillages étaient d’un vert plus tendre, mais les espèces gardaient cette forme inconnue qui interdisait toute classification.

Les grands arbres semblaient protéger les petits, et ceux-là, à leur tour, s’épanouissaient en ombrelles au-dessus des fleurs et des buissons aux rameaux flexibles prenant naissance sur le tronc, presque au ras du sol.

C’est alors que Seymour aperçut les fruits.

Il y en avait de toutes les tailles, d’un rouge sombre, certains de la grosseur d’une orange, d’autres d’un melon.

Ils pendaient, courbant les branches souples, serrés en grappes entre les feuilles largement épanouies.

Seymour fit encore quelques pas dans ce pays de cocagne, puis se faufila entre les buissons, l’analyseur en main.

Il était sur le point d’arracher un fruit lorsque, soudain, il eut la sensation d’une présence humaine.

Il se retourna et aperçut effectivement derrière lui une longue silhouette qu’il reconnut immédiatement. C’était Mohana. Sa chevelure de miel flottait dans le vent léger.

Elle portait, collé contre la hanche, un panier tressé empli de fruits juteux. Ecarlates !

Il s’efforça de paraître calme et la regarda avancer à travers les hautes herbes.

CHAPITRE XIV

Quand elle fut à sa hauteur, il découvrit sur son visage une expression qu’il ne lui connaissait pas. A la fois un mélange de surprise, d’indignation, de révolte intime et de déception.

Elle arracha l’analyseur des mains de Seymour et le jeta contre un tronc d’arbre.

— Non, mais, qu’est-ce qui vous prend ?

Une phrase gutturale incompréhensible lui parvint en réponse.

Il lui tendit alors un traducteur qu’il avait eu le soin d’emporter avec son équipement. Elle le brancha d’un geste sec.

— Ce que vous faites là est interdit. Partez ! Partez immédiatement !

— Enfin, voyons, que se passe-t-il ?

— Pourquoi êtes-vous venu ici ? demanda-t-elle en le dévorant de ses grands yeux verts.

Seymour essaya de conserver son calme.

— Mes amis et moi manquons de nourriture. N’est-ce pas le seul endroit où nous pouvons nous approvisionner ?

— C’est effectivement ce qui vous a été dit.

— Alors ?

— Vous n’avez pas le droit. Ce lieu vous est interdit.

— Pourquoi ?

— Vous êtes un étranger.

— Et alors ?

— Aucun étranger n’est autorisé à pénétrer dans le Jardin des Délices.

— Quel mal ai-je commis ?

— Mal ?

— Enfin oui ! Qu’ai-je fait de répréhensible ?

— Vous avez violé les lois de Kama-hora-la-Mère.

Il haussa les épaules.

— Oh… Votre volcan bien-aimé…

— Ne discutez pas. Vous vous êtes introduit sur un terrain sacré.

Seymour s’inclina légèrement. L’indigène semblait prendre les choses vraiment à cœur, il opta pour la diplomatie.

— Je m’en excuse. Mais il s’agit pour nous d’une question de vie ou de mort.

Il y eut un silence, puis Mohana pencha la tête de côté.

— N’attirez pas la colère des esprits de chair. Votre présence ici est un sacrilège. Partez ou vous serez tué.

— Par qui, grands Dieux ? Par vous ?

— Nous n’avons aucune haine, vous le savez. Personne ne vous tuerait de gaieté de cœur, mais ici, c’est différent. Suivez mon conseil, puisque vous avez l’air de tenir tellement à la vie.

Elle tourna légèrement la tête et Seymour suivit son regard. Sur les coteaux, à quelques centaines de mètres de là, il aperçut un groupe de Timoriens occupés à la cueillette des fruits.

Il comprit immédiatement l’avertissement de Mohana. Ces gens-là accourraient au moindre appel et l’idée d’engager un combat avec les indigènes de Timor ne pouvait qu’aggraver une situation déjà bien compromise.

Non, ce n’était pas la bonne solution et les principes élémentaires de l’écologie planétaire plaidaient en faveur de la prudence et de la raison.

— Vous aurez au village tout ce quel vous désirerez, reprit Mohana en entraînant Seymour sous la ramure. Nul d’entre nous ne vous refusera quoi que ce soit. Mais, de grâce, obéissez.

*

* *

Ils firent un détour, quittèrent les arbres et s’engagèrent sur un tapis verdoyant qui, s’étendait jusqu’au chemin où était garé le rolligon.

Sur les contreforts mêmes du volcan, Seymour distingua soudain de larges orifices circulaires cernés d’un épais bourrelet de terre rouge. On aurait dit une termitière géante.

Il compta une vingtaine de ces curieux orifices, tandis que Mohana, évitant de s’aventurer sur les lieux, opérait une large courbe pour atteindre le rolligon.

Une fois devant l’appareil, et sortie du jardin sacré, elle parut reprendre sa gentillesse et sa douceur habituelles.

— A présent, vous êtes sauvé, dît-elle. Mais ne revenez pas.

— Un instant.

— Pourquoi ?

— J’ai encore quelques questions à vous poser. Qu’est devenu Tahoki ? Pour quelle raison s’est-il enfui ?

— Vos armes qui crachent le feu… l’ont effrayé. Ce qu’il nous a raconté a troublé nos âmes.

— Nous avons été attaqués. Nous avons dû nous battre. Est-ce vous qui vous êtes emparés des corps que nous avions ensevelis ?

Mohana ouvrit de grands yeux.

— Ensevelis ?

— Traduisez par le mot enterré.

— Vous voulez dire que vous avez mis les morts dans un trou… avec de la terre froide tout autour ?

— Oui, bien sûr ! Qu’y a-t-il de surprenant à cela ?

— Mais Kamahora l’interdit… C’est un acte impie. Vos dieux ne vous l’ont-ils pas appris ?

Seymour eut un mouvement d’impatience.

— Laissons de côté ces considérations. Vous avez vos coutumes, nous avons les nôtres. Je vous ai posé une question. Répondez.

— Non, mon peuple ignore tout de cette histoire. Tahoki nous a seulement dit qu’il s’agissait de la prison d’acier que vous recherchiez. Il l’a reconnue, de ses yeux et de son âme.

— Nous avons retrouvé cette même prison d’acier, de l’autre côté des montagnes. Et les mêmes hommes aussi. Et ils étaient morts. Morts depuis longtemps !

Elle ne parut pas se rendre compte de ce qu’il y avait d’étrange et de paradoxal dans les propos de Dan. Elle secoua la tête.

— Je ne comprends rien à votre langage, homme des étoiles.

Seymour poussa un soupir.

— Pour l’amour du ciel, aidez-moi. Que se passe-t-il ? Qu’est-il arrivé ?

— Ils ont commis la même erreur que vous. Ils n’ont pas suivi nos conseils. Les esprits de chair se sont vengés. L’erreur n’est pas de ce monde… elle doit retourner au néant.

— Mais enfin, de quoi s’agit-il ? Quels sont ces esprits de chair ?

Elle murmura :

— Personne ne les a jamais vus. Mais ils existent, nous le savons. Cela est écrit dans notre cœur.

— Absurdité !… Superstition !… Aucun esprit n’est jamais revenu dans le monde des vivants.

— Mais ils vivent ! Ils sont de chair, comme vous et moi !

Seymour eut un froncement de sourcils.

— Comment le savez-vous, puisque vous ne les avez jamais vus ?

Elle parut hésiter avant de répondre, mais l’insistance muette du Terrien eut raison de son embarras.

— Ce sont les ambassadeurs de Kamahora… Les ambassadeurs de la Grande Mort Sacrée.

— Je vous en prie, cessez de parler par énigmes. Comment se manifestent-ils ?

— Ils apparaissent pendant la septième nuit, alors que nous sommes tous en sommeil. Cette nuit-là, beaucoup d’entre nous meurent pour Kamahora. Et la Mort engendre la Vie. Notre race disparaîtrait sans les esprits de chair. Ce serait le chaos.

— Comment sont-ils ?

— Je ne sais pas.

— D’où viennent-ils ?

— Nul ne le sait.

Une ombre passa sur le visage de Mohana.

— Maintenant il vous faut partir. Immédiatement. Nous ne sommes qu’à quelques heures de la septième nuit. Si vous restez, vous mourrez. Kamahora vous détruira.

Seymour jeta un regard en direction de la montagne. Il avait l’impression de tourner en rond dans un labyrinthe. Il avait espéré des réponses plus nettes, plus claires, mais les paroles de Mohana n’étaient que des hyperboles, des circonlocutions désespérantes, faussant tous les processus conceptuels du langage. Ah ! si seulement les réponses n’étaient pas formulées en des termes aussi vagues !

Et puis, il y avait aussi cette incompréhension mutuelle, cette infranchissable barrière mentale qui séparait les deux humanités, cette indifférence polie des Timoriens lorsqu’il s’agissait de percer la structure de leur propre société !

Il comprit qu’il ne tirerait pas un mot de plus de la jeune indigène et préféra écourter l’entretien.

— C’est bon, dit-il, je reviendrai demain au village pour le ravitaillement.

— Vous ne reviendrez pas. Et je le regrette infiniment, homme des étoiles. Vous m’étiez tellement sympathique !

Seymour ne put réprimer un sourire devant autant de naïveté.

— Mais vous aussi, Mohana, vous m’êtes très sympathique.

— Je vous plais ?

— Eh bien… j’ignore comment vous interprétez les compliments de ce genre, mais… disons que vous êtes… Oui, vous êtes agréable.

Elle le regardait à présent avec un visible intérêt. Il y avait soudain quelque chose d’animal dans ses grands yeux verts, une sorte de sensualité bestiale héritée au travers de plusieurs milliers de générations. Un regard de femelle, éveillé par le désir et obéissant aux vieilles lois de l’instinct.

— Alors, nous devons le faire, murmura-t-elle. L’union est une nécessité vitale.

— L’union ?

— Oui… L’amour !

Elle s’écarta de lui, posa son plateau chargé de fruits sur le capot du véhicule, puis traversa le chemin et entra dans les herbes. Elle se retourna et Seymour la vit dégrafer le tissu léger qui lui voilait la poitrine.

Il eut un geste de refus.

— Non, je vous en prie, arrêtez, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Vous ne voulez donc pas de moi ?

          — Surtout pas de cette façon. L’amour libre, n’est-ce pas ? Quelle sorte de créature êtes-vous donc ? Vous vous livrez à l’amour comme des bêtes ?

Elle ne parut pas choquée de sa réplique, seulement un peu déçue. Elle rabattit le tissu sur sa poitrine et remonta sur le chemin.

C’est alors que Seymour s’aperçut qu’un des fruits avait roulé contre le garde-boue. Rapidement, mais discrètement, il le fit glisser et disparaître à l’intérieur du véhicule. Il se tourna vers la jeune indigène qui contournait le rolligon. L’indifférence était revenue sur son visage.

Elle paraissait avoir oublié l’incident.

— Adieu, murmura-t-elle en lui rendant le traducteur.

Elle prit son panier et revint dans le Jardin des Délices.

Elle ne se retourna même pas lorsque le véhicule démarra rageusement dans le chemin poussiéreux.

CHAPITRE XV

Le soleil achevait sa course et embrasait l’horizon lorsque Dan Seymour retrouva ses compagnons à bord de l’Aristote.

Il se rendit compte immédiatement que Mervin n’était pas à bord.

— Où est-il ?

— Nous avons dû débrancher les connexions du réservoir d’eau, expliqua Lurbeck, pour atteindre la soute 14 et effectuer les réparations. Cela nous faisait gagner un temps considérable. Il n’en restait plus une seule goutte à bord. Mervin est allé jusqu’au ruisseau voisin avec des bidons. Il ne va pas tarder à revenir.

— Où en êtes-vous ?

Spencer eut un hochement de tête.

— Je pense que tout sera terminé d’ici cinq à six jours.

— Allons, tant mieux, soupira Seymour. Voilà certainement la meilleure nouvelle de la journée.

Il posa le fruit juteux sur une table de la cabine de contrôle, tandis qu’O’Connor s’avançait, les yeux brillant de convoitise.

Il eut toutefois une hésitation avant de rompre le silence.

— Alors, commandant, ce truc-là, est-ce que ça se mange ?

Seymour lui piqua une cigarette dans la poche de sa combinaison.

— Je n’en sais toujours rien, mon vieux. Mon analyseur s’est brisé. Nous l’étudierons au laboratoire.

— Et… c’est tout ce que vous avez ramené ?

Seymour expliqua rapidement l’entretien qu’il avait eu avec Mohana sans cacher la déception que lui avait provoquée sa visite au Jardin des Délices. Un petit rire de Cora souligna la fin de son exposé.

— C’est pourtant une très belle fille, dit-elle. Mêleriez-vous le racisme aux jeux de l’amour, mon cher commandant ?

Seymour s’était retourné.

— Pour l’amour du ciel, Cora, mêlez-vous donc de ce qui vous regarde.

— Je n’avais pas l’intention de vous vexer. Ethnologiquement parlant, c’est vous qui êtes dans l’erreur.

— Non, sans blague !

— La simplicité en toute chose reste l’apanage des races primitives. Et l’amour n’échappe pas à la règle. C’est l’évolution qui amène le raffinement. Vous ne pouvez plus rien entreprendre qui manque de hors-d’œuvre, n’est-ce pas ?

— En effet, vous venez de le dire. Je suis un raffiné.

— Ou un compliqué.

Seymour eut un soupir d’exaspération.

— Dites donc, est-ce que je vous demande, moi, comment vous vous y prenez ?

Cora continua de sourire.

— Vous seriez bien étonné si je vous le disais. Et surtout terriblement déçu.

— Oh, venant de vous, plus rien ne peut me décevoir, rétorqua l’Agent Spatial en levant les yeux au ciel.

Il se retourna pour s’emparer du fruit.

— En attendant, voulez-vous avoir l’amabilité d’analyser ce truc-là ? Boulot sans raffinement. Juste l’essentiel.

Il jeta le fruit dans les mains de Cora.

La pulpe éclata et des gouttelettes rouges éclaboussèrent les vêtements de la jeune femme.

— Mon Dieu, commandant… souffla-t-elle.

Tous s’étaient approchés. Une vague d’horreur submergea Seymour à la Vue du liquide rouge et poisseux qui continuait à couler de la pulpe éclatée, comme d’une plaie béante.

Domptant sa répugnance, il passa la main sur le fruit, regarda ses doigts.

— Bonté divine, murmura-t-il en pâlissant, on dirait du sang !

CHAPITRE XVI

— Des vampires ! bégaya Spencer.

Dans le petit laboratoire du bord, il regardait Cora qui achevait de ranger ses appareils d’analyse.

— Des vampires… des êtres qui se nourrissent de sang… Est-ce possible ?

Cora se tourna vers ses compagnons.

— Aucune erreur, dit-elle froidement. Aussi incroyable que cela puisse paraître, ce que je viens d’analyser possède en effet toutes les caractéristiques du sang humain : plasma, hématies, hémoglobine, leucocytes, plaquettes et toute la gamme des sels minéraux, depuis les…

— Ça suffit, coupa Seymour en désignant l’horrible « chose » déjà en train de se coaguler. Jetez-moi cette horreur.

— Mais enfin, s’emporta O’Connor, des végétaux gorgés de sang humain, vous trouvez ça normal, vous ?

— Il y a malheureusement beaucoup de choses qui ne sont pas normales sur ce monde, répliqua l’Agent Spatial, vous ne croyez pas ?

Il jeta un regard sur sa montre, fronça les sourcils.

— Mervin devrait déjà être là. Pourquoi diable traîne-t-il comme ça ?

Un grondement lointain l’empêcha de poursuivre. Tous se regardèrent, subitement gagnés par l’inquiétude.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Lurbeck… Ecoutez…

C’était comme un roulement de tambour répercuté par une série d’échos, et cela semblait venir de très loin.

— Remontons, ordonna Seymour en s’élançant le premier vers le poste de contrôle.

*

* *

Lorsqu’ils émergèrent dans le dôme, la nuit était déjà tombée. La même lune au sourire ironique montait dans le ciel, se frayant un passage entre de gros nuages sombres qui dérivaient en tournoyant.

D’instant en instant, le vent semblait redoubler de violence et des lueurs blafardes à l’horizon noyaient les croupes montagneuses.

D’autres grondements trouèrent le silence et des nuées fluorescentes embrasèrent les nuages qui viraient au pourpre et à la terre de Sienne.

Et puis, soudain, des lueurs d’incendie fusèrent de l’horizon, de la bouche même de Kamahora dont on distinguait assez nettement la silhouette en forme de tronc de cône.

Le volcan entrait brutalement en éruption, vomissant avec fracas flammes et feu, éclaboussant l’espace de lueurs fauves et angoissantes.

Une étrange pensée traversa l’esprit de Seymour.

— L’enfer s’est élargi, il a ouvert sa gueule sans mesure, marmonna-t-il pour lui-même, se rappelant le verset du livre d’Isaïe.

Une minute coula dans cette vision apocalyptique, tandis qu’un silence de plomb régnait dans le dôme.

C’est alors que les astronautes crurent reconnaître Mervin, qui arrivait chargé de ses bidons d’eau.

Il était encore à quelques centaines de mètres de l’Aristote, et la proximité de l’engin lui fit hâter le pas.

Déjà, Seymour s’apprêtait à actionner l’ouverture du sas lorsque, brusquement, une étrange vibration sonore percuta les tympans.

A ses côtés, O’Connor eut une grimace. Le son gagnait en hauteur, devenait plus aigu. Il se boucha les oreilles de ses grosses mains.

— Par Sirius, que se passe-t-il ? Lurbeck, Spencer et Cora s’étaient retournés, gagnés par l’inquiétude. La masse tout entière de l’astronef s’était mise à vibrer comme une cloche sous ce curieux phénomène de résonance.

Sur les cadrans, les aiguilles s’affolaient les délicats appareils eux-mêmes frémissaient devant l’amplification excessive des vibrations.

Seymour avait pâli, conscient du danger qui paraissait se préciser de seconde en seconde.

Il entrevit Mervin au-dehors, stoppé net dans sa course. Les bidons lui avaient échappé des mains, et il tournait en rond, comme pris de folie.

Il le vit s’abattre sur les genoux, puis se rouler au sol avec des mouvements désordonnés. Il fut sur le point de s’élancer, mais réalisa l’inutilité de son geste.

L’avalanche sonore gagnait en force et les sondes extérieures accusaient également une source d’infrasons à la limite de la cote d’alerte.

Il comprit immédiatement. Le blindage de l’astronef subissait l’attaque du champ perturbateur et la période propre du métal semblait se trouver précisément égale à celle des phénomènes sonores.

C’était comme le pas cadencé d’une troupe en marche pouvant, selon l’exemple bien connu, amener la rupture métallique d’un pont suspendu par amplitude excessive d’un mouvement résonnant.

Seymour se rua dans la cabine de contrôle, luttant contre la douleur atroce qui lui martelait les tempes.

Ses oreilles saignaient abondamment et il eut l’impression que son crâne allait éclater comme une grenade.

— Vite, hurla-t-il, les masques à oxygène !

Il y eut une seconde de flottement, d’incompréhension, puis Spencer se rua vers une armoire murale. Il sortit les masques, les distribua, tandis que tous les regards se braquaient sur Seymour.

Ce dernier attendit que ses compagnons se soient équipés, fixa le sien sur son visage blême, couvert de sueur, puis, d’un effort désespéré, il se traîna jusqu’au tableau de contrôle.

D’un geste, il bloqua le système d’air conditionné et brancha les pompes commandant les bouches d’aspiration.

Sa tactique était simple. Il suffisait de faire le vide dans la salle de contrôle pour échapper à l’assaut mortel des ondes sonores toujours de plus en plus puissantes.

Cela dura cinq secondes et, lorsqu’il se redressa, ce fut pour pousser un soupir de soulagement. Les douleurs s’apaisaient et les gestes rassurants esquissés par ses compagnons lui arrachèrent un deuxième soupir.

Plusieurs minutes s’écoulèrent ainsi dans une angoisse mortelle puis, soudain, les lueurs d’incendie qui embrasaient le ciel s’éteignirent, et le cône enflammé de Kamahora s’estompa dans l’horizon bosselé.

Les nuages se dissipaient, la lune argentée retrouait les ténèbres.

Le premier soin de Seymour fut de se précipiter vers les pompes à oxygène. Mais, malgré ses efforts, celles-ci ne fonctionnaient plus.

Il se porta alors vers les cadrans de contrôle et ce qu’il découvrit lui arracha un juron sonore.

Quelques-uns avaient résisté aux effets de résonance, mais la plupart étaient détruits, faussés, fracassés, inutilisables.

Les vibrations d’une intensité inouïe avaient eu raison d’eux.

Seymour eut un instant d’hésitation, puis il souleva l’écoutille et tira son masque. Il aspira à pleins poumons l’air qui s’engouffrait dans la cabine et écouta.

Le phénomène de résonance, lui aussi, avait cessé comme par enchantement. Il ne perçut aucun bruit, aucun sifflement. Rien que le silence qui montait des étages inférieurs.

Il se retourna pour voir Lurbeck surgir de la cabine-radio. Ce dernier, à son tour, s’était débarrassé de son masque.

— Un champ électromagnétique, lançât-il… Autour de l’appareil… Mais les sondes Sont à demi détruites… Impossible d’en localiser la source.

Seymour traversa la cabine et se porta vers les hublots, Dans la pâle clarté lunaire, il distingua le corps de Mervin, recroquevillé sur le sol, dans la pose fœtale.

Il n’y avait plus un instant à perdre, si toutefois il demeurait encore quelque espoir de venir en aide au malheureux,

Sur son geste, O’Connor enfila sa combinaison protectrice et, une fois équipés, les deux hommes s’élancèrent sans un mot. ils évacuèrent l’appareil et filèrent au pas de course dans le silence nocturne.

Ils ne tardèrent pas à rejoindre leur infortuné camarade, mais celui-ci ne donnait plus signe de vie. Ses membres étaient raides et tout son corps paraissait être momifié.

Il semblait avoir succombé à une paralysie foudroyante, il ressemblait à un de ces monstres de pierre accroupis que l’on retrouve dans les vieilles cités Mayas et que les assauts du temps ont détrôné des fresques et des bas-reliefs. on avait l’impression qu’il était là depuis des siècles.

*

* *

O’Connor, qui s’était penché sur lui, eut soudain un mouvement de surprise.

— Ma parole, mais il vit encore !

— Quoi ?

— Ecoutez, son cœur bat. Seymour, à son tour, colla son oreille contre la poitrine de Mervin. Il crut reconnaître des battements légers, à peine perceptibles, entrecoupés de longs silences.

O’Connor, gagné par l’émotion, balbutia :

— Il y a peut-être encore une chance de le sauver. Je vais prévenir le major Perkins.

Il se relevait déjà lorsque Seymour lui saisit 1e bras,

— Non, c’est inutile, dit-il.

— Mais, enfin…

— Le cœur vient de s’arrêter, nous ne pouvons plus rien pour lui.

Il y eut une seconde tragique au cours de laquelle les deux hommes entrevirent l’affreuse réalité,

La mort de Mervin rappelait étrangement celle de l’équipage Morgan. Cette même mort soudaine, brutale, qui avait frappé ces pauvres diables avant même qu’ils aient eu le temps de réagir.

Exactement ce qui avait failli se produire quelques instants plus tôt, à bord de l’Aristote, sans l’audacieuse intervention de Seymour.

Ce dernier consulta du regard les minuscules appareils de détection qu’il portait fixés à son poignet.

Le champ électromagnétique conservait son intensité et l’aiguille du magnétomètre oscillait toujours dans le voisinage de la cote d’alerte.

La septième nuit se poursuivait dans le mystère et l’incompréhension la plus totale. Que se passait-il ? Qui était à l’origine de tout cela ?

Qui ? Quoi ?

L’avertissement débordait la légende, la superstition, pour prendre figure de cauchemar. Mais pas un cauchemar de rêve, un cauchemar réel, substantiel qui, à présent, prenait possession de cet Eden à voix de Sirènes.

Le Paradis cédant sa place à l’Enfer ! Les Ténèbres succédant à la Lumière !

— Commandant ?

La voix d’O’Connor tira Seymour de ses sombres pensées.

— Commandant, vous n’avez rien entendu ?

Seymour se redressa, tendit l’oreille. Le vent jouait dans les herbes, éveillant les échos nocturnes de longues plaintes lugubres.

— Ce n’est que le vent, dit-il.

Mais sa voix manquait d’assurance. Lui aussi avait perçu le léger piétinement Comme des frôlements dans la terre meuble. Plus loin, sur la droite.

O’Connor reprit en tendant le bras :

— Ecoutez, ça vient de par-là, du côté des buissons.

Seymour dégaina, fouillant l’espace du regard.

Les buissons indiqués par le second pilote avaient des reflets d’argent sous les rayons de la grosse lune ironique. Mais il ne vit rien dans les parages.

Par précaution, il s’empara de sa torche électrique et promena le faisceau devant lui.

Les frôlements cessèrent immédiatement.

A quelques dizaines de mètres de là, toujours dans l’ombre, derrière les fourrés, il devait y avoir quelque chose ou quelqu’un. Mais qui ?

Maintenant, il en était sûr.

— Allons voir, souffla Seymour. Arme au poing, les deux hommes avancèrent lentement, les sens aux aguets. Ils stoppèrent devant les buissons, puis obliquèrent sur la gauche avec l’intention de les contourner.

C’est alors qu’un rugissement affreux éclata dans le silence. Un cri de bête… Quelque chose d’effrayant, de monstrueux qui, brusquement, leur glaça le sang dans les veines.

Le sol trembla brusquement sous leurs pieds, en même temps qu’une forme lézardesque énorme surgissait des buissons.

Le corps était long, couvert d’écailles, et terminé par une queue nerveuse qui fouettait le sol rageusement.

Le monstre se tenait dressé sur ses pattes de derrière, dardant sur les deux hommes ses yeux reptiliens énormes.

Il poussa encore un hurlement épouvantable, puis une langue de feu sortit de sa gueule béante.

D’un bond, Seymour et O’Connor s’étaient rejetés en arrière. La torche tomba des mains de l’Agent Spatial, s’éteignit au moment où la créature bondissait au-dessus des fourrés.

Seymour tira au jugé, mais sa décharge ne fit qu’effleurer le monstre, lui arrachant un nouveau hurlement.

Il passa à quelques mètres d’eux, fauchant l’air de sa queue puissante, et se fondit dans la nuit.

Deux autres formes passèrent dans l’éclairage lunaire et se ruèrent sur le      fuyard avec une férocité inouïe. Il y eut un rapide combat, une horrible mêlée, puis les monstres se dispersèrent et s’enfuirent au galop en direction du village.

— Par Sirius ! Souffla O’Connor en se redressant, vous avez vu, n’est-ce pas ? Vous avez vu comme moi ?

— Et ça a bien failli être notre dernière vision, mon vieux.

— Mais enfin, il n’existe aucun animal sur cette planète, pas même une mouche…

— Des mouches, peut-être. Mais en tout cas, il existe des dragons !

— Des dragons ? D’où viennent-ils ?

— J’ai l’impression que demain il sera peut-être trop tard pour le savoir.

— Que voulez-vous faire ?

— Des hommes sont morts parce qu’ils ne connaissaient rien de ce monde. Ce soir encore, c’était Mervin. Tôt ou tard, ce sera notre tour. Alors, je veux savoir ce qu’on nous cache, et je crois que c’est le moment.

— Quoi, vous avez l’intention ?…

— D’aller jusqu’au village, oui.

Il revint sur ses pas, s’agenouilla devant le corps de Mervin. Il préférait remettre l’inhumation au lendemain. Au grand jour. C’était plus prudent.

— Appelez Spencer, jeta-t-il à O’Connor. Que personne ne quitte l’Aristote avant le lever du jour. C’est un ordre.

Il attendit que son compagnon eût transmis le message à l’aide de sa petite radio portative, puis se releva et indiqua le rolligon garé devant l’astronef.

Quelques instants plus tard, le petit véhicule s’ébranlait dans la solitude et les ténèbres.

CHAPITRE XVII

Rien.

Depuis une heure déjà, le rolligon avançait à une allure réduite, suivant la piste sinueuse tracée dans le désert infini.

Les rochers, les herbes, les buissons gardaient leur mystère.

Rien.

Rien ne bougeait.

Tout était immobile, silencieux, et semblait cristallisé dans la lumière argentée qui tombait du ciel.

A l’approche du village timorien, Seymour réduisit encore la vitesse, puis stoppa.

Devant eux, c’était encore le silence et l’obscurité. Aucune lueur ne brillait dans l’agglomération. Les toits des huttes et des cabanes formaient des lignes brisées dans l’éclairage spectral.

Seymour hésita, puis relança l’appareil. Il fit encore une centaine de mètres, puis stoppa devant les premières maisons. Ces maisons privées de portes, ouvertes à tout-venant.

II suffisait d’en franchir le seuil, de se jeter sur un Timorien endormi, de le secouer, de l’obliger à parler.

C’est sur cette froide résolution que Seymour mit pied à terre. Il s’introduisit dans une hutte, mais elle était vide.

Un désordre indescriptible régnait à l’intérieur et cette constatation ne manqua pas de le stupéfier.

Il avait dû se passer quelque chose qui dépassait sa logique et son entendement. Tous ces meubles saccagés, renversés, lui donnaient l’impression d’une rupture d’équilibre, d’harmonie.

Toutes les demeures timoriennes étaient un exemple de propreté, d’ordre, de soins méticuleux apportés en toutes choses.

La septième nuit, brusquement, avait tout transformé.

Un spectacle identique s’offrait à lui dans les huttes voisines. Il revint vers O’Connor.

— On dirait qu’ils se sont enfuis précipitamment, déclara-t-il. Le village a l’air abandonné.

Le second pilote descendit à son tour.

— Où, diable ! sont-ils passés ?

Seymour fit un geste. Les deux hommes continuèrent d’avancer au milieu de la rue, impressionnés par le terrible silence et par les ténèbres immobiles qui pesaient sur eux comme une tonne.

Ils n’avaient cependant pas perdu leur sang-froid et restaient attentifs au moindre signe d’alerte.

Ils firent quelques pas encore et s’immobilisèrent, l’oreille tendue.

C’était une sorte de murmure, de plainte, qui montait de la rue déserte… Le souffle rauque de plusieurs êtres en train d’exhaler leur dernier soupir.

Soudain, la grosse poigne d’O’Connor se crispa sur le bras de son chef.

— Là, dit-il… Regardez !

A l’angle d’une rue, un corps humain gisait dans la poussière, les bras en croix. Ils se précipitèrent. Dans une mare de sang, un Timorien achevait de mourir, la gorge ouverte d’une joue à l’autre.

Tout son corps était lacéré, comme si des griffes puissantes s’étaient acharnées sur lui avec une terrible férocité.

Plus loin, deux autres corps traînaient devant une hutte ; un quatrième, celui d’une femme, se vidait de son sang, le corps broyé et déchiqueté.

Le spectacle était d’autant plus atroce qu’il demeurait incompréhensible. Comment trouver la moindre explication rationnelle à ce que les Terriens avaient devant leurs regards ?

Ils s’efforcèrent de dominer leurs réactions devant cette réalité déconcertante et absurde.

Seymour avança encore de quelques pas lorsqu’il lui sembla percevoir un léger frôlement, puis le souffle rapide d’une respiration.

Cela semblait provenir d’une cabane de torchis sur sa droite.

Il tira le fulgurant, puis résolument marcha vers l’habitation. Il hésita sur le seuil, puis jeta un regard rapide.

Il ne vit d’abord que deux yeux phosphorescents, immenses, braqués sur lui, qui brillaient comme des charbons ardents dans la pénombre.

D’un geste sec, il sortit sa torche électrique et braqua le rayon.

Ce qu’il vit alors le cloua de terreur. Une bête horrible, de la taille d’un singe géant, se dressa devant lui, son corps massif couvert de longs poils et sa grosse tête baveuse qui se dandinait d’une épaule à l’autre.

Le monstre poussa un cri de haine et de colère. Il sembla agiter ses bras avec effort et c’est à ce moment-là que Seymour remarqua qu’il était enchaîné à un piquet massif solidement planté dans le sol.

Il tirait sur ses chaînes, mais ses forces le trahissaient et il retomba épuisé, haletant et soufflant de rage, dans son impuissance.

Seymour n’insista pas et fit demi-tour.

*

* *

Un cri poussé par O’Connor lui fit accélérer le pas.

Les événements semblaient se précipiter, et déjà le second pilote commençait à battre en retraite.

— Nous sommes tombés dans un piège, dit-il d’une voix brisée. Des bêtes monstrueuses se sont rendues maîtresses du village.

Seymour tourna la tête et il vit à son tour.

Au milieu d’une rue voisine, quelque chose paraissait être la tête d’un gigantesque reptile, Elle serrait entre ses mâchoires une sorte de crapaud énorme, dont les pattes s’agitaient encore en mouvements rapides et désordonnés.

Le saurien mordait à belles dents dans le corps de sa victime, essayant de l’avaler en ouvrant une gueule énorme, démesurée.

Le souffle rauque du crapaud qui essayait de se libérer des puissantes mâchoires, mais surtout la terreur qui si lisait dans les yeux ronds, globuleux, de cet être qui se savait condamné, ébranlèrent lis deux hommes.

— Au rolligon, Vite, cria Seymour, ne restons pas là !

Ils foncèrent dans la nuit sans prononcer un mot et c’est au moment où ils parvenaient devant le véhicule que l’attaque se déclencha.

Brève, soudaine, implacable, Une créature léonine jaillit d’une hutte, agitant son épaisse Crinière et fonçant droit sur O’Connor.

Le second pilote évita l’attaque d’un bond de côté, tandis que Seymour, à son tour, plongeait au sol, roulant sur lui-même.

Il perçut quelques bruits rapides, le grognement sonore de la bête furieuse et l’éclair aveuglant qui fusait du pistolet thermique.

Mais la rafale manqua son but, et le pseudo-lion revint à la charge, contournant le rolligon.

Seymour tenta de se redresser, mais n’en eut pas le temps. Une autre forme élancée venait de jaillir et de bondir sur lui.

Il retomba en arrière, emporté par l’élan de la bête, laissant échapper son arme L’Agent Spatial se rétablit d’un coup de reins, et envoya son pied dans la gueule de l’animal.

Celui-ci recula, griffant le sol de ses pattes longues et fines. La bête tremblait du coup qu’elle venait de recevoir.

Dans une fraction de seconde, Dan la jugea. C’était une louve blanche, à la grimace cruelle qui dégageait de ses babines frémissantes des crocs énormes en forme de sabre.

Elle se tenait ramassée sur elle-même, devant le pistolet thermique, semblant jouer avec l’hésitation de Seymour.

Sa queue nerveuse balayait la poussière d’un mouvement lent et régulier. Elle allait bondir d’un instant à l’autre.

Seymour tira alors le couteau de combat qu’il portait à la ceinture,

Brusquement, le poil se hérissa sur le dos de la louve. Elle se souleva légèrement, le ventre contre terre puis, soudain, son corps blanc et mince se détendit et dessina un éclair.

Elle s’abattit sur Seymour, gueule ouverte, tandis que, à deux mètres de là, le pseudo-lion roulait dans la poussière, touché à mort par les rafales d’O’Connor.

Ce dernier fut tenté de se précipiter au secours de son chef, mais, déjà, l’homme et l’animal roulaient au sol, mêlés l’un à l’autre dans un combat sans pitié.

La louve, adroitement, évita le poignard, cherchant la gorge de l’Agent Spatial de ses crocs menaçants.

— Frappez au cœur ! Frappez au cœur ! cria O’Connor.

Seymour, la main crispée sur le poitrail de la bête, décocha un deuxième coup. La louve esquiva encore mais la lame fendit sa patte droite.

Un sang épais jaillit de la blessure et éclaboussa son épaisse toison blanche. D’un bond, elle se rejeta en arrière, boitant bas.

Un grognement féroce la secoua, puis, titubante, elle abandonna le combat, fit demi-tour et disparut dans la pénombre.

Seymour se releva, Il était blême.

— Allons, dit-il, tirons-nous d’ici et en vitesse !

*

* *

Le rolligon dérapa, tourna sur lui-même et sortit du village.

— Par Sirius ! explosa O’Connor, nous l’avons échappé belle. Mais il n’y a pas seulement que des dragons, vous avez vu ? Une véritable ménagerie !

— Et personne ne semble se préoccuper de cette attaque ! C’est cela que je n’arrive pas à comprendre. Ils vont tous se faire massacrer et personne n’interviendra.

— Peut-être sont-ils déjà tous massacrés ! Seymour vira sèchement sur la droite.

— Ce n’est pas tellement le sort des Timoriens qui me préoccupe, lâcha-t-il. Libre à eux de s’offrir en sacrifice à ces monstres. Je suppose qu’il s’agit de ces prétendus «esprits de chair ». Non, c’est le fond même de la chose qui m’effraye.

— Où allez-vous ?

Seymour contournait le village, prenait direction d’une petite élévation que l’on pouvait apercevoir non loin de là.

— Nous sommes venus ici pour savoir, dit-il. il reste encore quelques heures avant le lever du jour. A nous d’en profiter.

O’Connor secoua la tête.

— Okay ! Mais moi, je ne quitte pas le rolligon, je vous préviens.

*

* *

Au sommet du petit monticule, les deux hommes, à bord de l’appareil, avaient pris leurs jumelles à infrarouge et les avaient braquées sur le village.

Cela durait depuis une demi-heure.

Rien ne se produisait lorsque, soudain, le village parut sortir de sa torpeur et de son silence.

Des bruits s’éveillèrent, comme un perceur immense de gémissements, de halètements, de sifflements, de hurlements sinistres, lamentables.

Des formes, des ombres, des silhouettes surgirent d’un bout à l’autre de l’agglomération. Quelques-unes s’aventurèrent dans la vallée, bientôt rejointes par d’autres, et les étranges cohortes se séparèrent, pour se regrouper un peu plus loin, se confondre, se mêler, s’éloigner encore et se réunir dans un carrousel obsédant et hallucinant.

Des combats reprirent, de-ci de-là, avec la même férocité, le même acharnement puis des groupes entiers de monstres hideux reculèrent, talonnés par une meute déchaînée qui semblait défendre les abords du village avec une sorte d’esprit tribal qui n’échappa pas à Seymour.

Ce dernier reposa ses jumelles.

— Là, décidément, murmura-t-il, je comprends de moins en moins.

— Deux clans différents, n’est-ce pas ? Oui, je m’en suis rendu compte.

— Ce n’est pas l’anarchie, comme nous l’avions supposé. Ces monstres sont en effet divisés en deux clans. Il y a ceux qui attaquent le village et ceux qui le défendent Seuls les plus courageux participent au combat.

— Vous voulez dire qu’une catégorie de ces monstres veillerait sur les habitants de ce village ?

— Ces derniers sont en sommeil.

— Bah ! la nuit, ils dorment, bien sûr.

— Non, c’est Mohana qui m’a parlé de ça. Il doit s’agir d’autre chose. Cela se produit toutes les septièmes nuits, et je suppose que c’est le même spectacle à chaque fois. Ça commence par l’éruption du volcan, l’avalanche sonore, les vibrations, le champ électromagnétique et l’apparition des monstrueuses créatures. Ensuite, le combat, impitoyable, acharné, l’éternelle loi du vainqueur et du vaincu. La Chasse !

— Mais ces monstres, comment obéissent-ils ? Qui les dirige ?

Seymour hocha la tête.

— Les Timoriens ne les ont jamais vus. Pour eux, ce sont des êtres surnaturels, des demi-dieux.

Il se tourna vers l’horizon, en direction du volcan.

— Les envoyés de Kamahora-la-Mère !

— Vous y croyez, vous, à cette histoire ? Seymour reprit ses jumelles.

— Je n’en sais rien. En tout cas, une volonté unique est à la base de tous ces phénomènes mystérieux… Et c’est cela que je veux découvrir.

*

* *

A l’approche de l’aurore, les monstres disparurent.

Certains revinrent dans la ville et s’évanouirent dans les rues sombres, puis tout retomba dans le silence le plus complet.

La lune d’argent acheva sa course dans le ciel, s’enfonça dans un horizon noyé de vapeurs et l’aube rougeoyante commença à chasser les étoiles, une à une.

Bientôt, le disque pourpre du soleil émergea des montagnes, prenant la relève, et c’est à ce moment-là que les deux hommes, toujours en faction sur le monticule, se rendirent compte que le champ électromagnétique perdait de son intensité.

Les aiguilles pivotaient lentement sur les écrans des magnétomètres et, en l’espace de quelques minutes à peine, reprirent leur position normale sur les cercles gradués.

En revanche, l’impatience des deux astronautes gagnait en force et ils étaient sur le point de renoncer à l’observation passive pour passer à l’action directe lorsqu’un phénomène nouveau se produisit.

Le village, soudain, sembla renaître à la vie. Des Timoriens surgissaient des buttes et des cases et déambulaient dans les rues avec cette même indolence qu’on leur connaissait bien.

Ils s’activèrent auprès des cadavres qui Jonchaient le sol et des civières furent hâtivement confectionnées avec des matériaux de fortune.

Les malheureuses victimes y turent en- tassées pêle-mêle, puis une longue procession se forma.

Dans l’oculaire de ses jumelles, Seymour reconnut le vieux Bamaho qui prenait la tête. Courbé sur son bâton, il ressemblait à un de ces vieux pèlerins usant leurs dernières forces sur le chemin de La Mecque ou de Compostelle.

Seuls demeurèrent quelques femmes et quelques enfants, ces derniers livrés à des jeux innocents, ponctués de rires et de petits cris joyeux.

La vie reprenait ses droits dans le village maudit. L’Eden renaissait du Tartare ; la lumière chassait le cauchemar.

Seymour et O’Connor suivirent dans leurs jumelles la longue file des Timoriens qui serpentait dans l’immense prairie. Elle prenait la direction des montagnes. Celle de Kamahora !

— J’ai trouvé, fit O’Connor en se frappant le front. Curieuse façon d’enterrer les morts, peut-être, mais j’ai l’impression qu’ils vont les balancer dans la gueule du volcan !

Seymour se secoua sur son siège et remit les contacts.

— Pas exactement dans la gueule, dit-il.

— Où, alors ?

— Je crois savoir où se trouve leur fameux cimetière.

— Vous avez de la veine. Et… pourrais. je savoir ?

Seymour hocha la tête.

— Plus tard, mon vieux. Allons-y !

CHAPITRE XVIII

Le soleil était déjà haut dans le ciel lorsque le rolligon arriva dans les parages du « Jardin des Délices ».

Seymour avait opéré un large détour à travers plaines et vallons, évitant ainsi les autres villages timoriens qui existaient dans la région, ainsi que les chemins de terre courant en direction de Kamahora.

Il stoppa et attendit que le second pilote eût transmis un nouveau message à l’adresse de leurs compagnons restés dans l’Aristote, puis il désigna le volcan.

— Nous ne sommes plus très loin, déclara-t-il. C’est certainement là que ça va se passer.

Il scruta les alentours, repéra quelques amas rocheux en bordure du jardin, puis amena le rolligon derrière la pierre volcanique, profitant de cet abri naturel.

Il n’y avait plus qu’à attendre.

Une heure s’écoula, puis les deux hommes, qui s’étaient glissés entre les roches, aperçurent bientôt les longues processions qui arrivaient de toutes les directions.

Ces cortèges funèbres, avec leurs civières chargées de morts, progressaient dans le silence le plus complet vers le « Jardin des Délices ».

De temps en temps, un flot de nouveaux venus surgissaient de derrière les grands arbres et se mêlaient à la longue marche processionnelle.

Les groupes se réunirent au milieu de la vaste étendue herbeuse que Seymour avait traversée la veille en compagnie de Mohana. Là exactement où se trouvaient les orifices circulaires qui donnaient au terrain l’aspect d’une gigantesque fourmilière.

Alors, l’étrange cérémonie commença.

Les cadavres furent enlevés des civières et transportés devant les bouches rondes. Une longue et lugubre mélopée s’éleva, en un chœur unique, tandis que les Timoriens prostrés devant le volcan semblaient gagnés par l’extase et la béatitude.

Cela dura dix minutes, puis le chant cessa.

Le silence se fit progressivement dans la foule qui, bientôt figée dans le mutisme, se rangea en demi-cercle devant les orifices.

Les deux Terriens, attentifs, continuaient à observer la scène avec intérêt. Mais les craintes s’étaient dissipées.

Peut-être le phénomène était-il dû au fait que les épreuves de la nuit avaient épuisé leur potentiel émotif.

C’était donc en toute lucidité qu’ils assistaient à présent au spectacle incompréhensible qui se déroulait devant eux.

Les morts étaient soulevés de terre et jetés à bout de bras à l’intérieur des bouches rondes qui semblaient les avaler avec avidité.

Ils disparurent l’un après l’autre dans les gueules gigantesques, démesurément ouvertes à leur gloutonnerie.

Lorsque tout fut terminé, les cortèges se reformèrent puis se dispersèrent dans l’immense vallée.

Une terrible impatience s’empara de Seymour alors que les dernières silhouettes s’estompaient dans le lointain.

Les fruits gorgés de sang, qui poussaient en abondance au pied du volcan, l’étrange cérémonie dont ils venaient d’être les invisibles témoins, tout cela, à présent, prenait un sens.

Il ne restait plus qu’à découvrir le mécanisme, le mystérieux processus du cycle vital qu’il commençait à entrevoir.

Sa résolution fut vite prise.

— Maintenant, c’est à nous, dit-il, en sautant à bas du véhicule.

— Commandant, qu’est-ce que vous mijotez encore ? s’inquiéta O’Connor avec une grimace d’appréhension.

Seymour ouvrit le coffre du rolligon.

— Rien qu’un peu de spéléologie.

— Quoi ! Vous voulez que nous entrions là-dedans ?

Il désignait les cratères cernés de leur bourrelet de terre rouge.

Seymour le regarda avec un froncement de sourcils.

— Auriez-vous peur ? C’est bon, dans ce cas, vous resterez ici pour veiller sur le rolligon et en même temps sur votre vieille carcasse.

— Peur ? Par Sirius, c’est un sentiment que j’ignore, et vous osez…

Seymour s’efforça de sourire.

— Allons ! Hâtez-vous et venez m’aider !

*

* *

Les deux hommes sortirent du coffre tout le matériel nécessaire : semelles à crampons, cordes, pics, amarres et projecteurs frontaux adaptés à leur casque.

Lorsqu’ils furent convenablement équipés, ils jetèrent un regard autour d’eux. Ils n’aperçurent pas la moindre silhouette.

Rassurés, ils s’aventurèrent dans la prairie, se faufilant entre les bouches béantes. Seymour en choisit une au hasard et se pencha avec précaution sur l’ouverture.

C’était comme une longue cheminée, un grands puits profond qui se perdait au sein des ténèbres.

Il examina la roche, dénicha quelques points d’appui et s’introduisit le premier, soutenu par la corde qui le reliait à O’Connor.

Il laissa glisser ses jambes le long de la paroi verticale, jusqu’au moment où ses pieds rencontrèrent le renflement qu’il avait repéré.

Il reprit son équilibre, donna un peu de corde, projeta le faisceau de lumière au-dessous de lui puis reprit sa descente, bientôt imité par son compagnon.

Les prises devinrent meilleures, plus sûres, et les deux astronautes, bientôt, purent progresser avec régularité, s’aidant d’une aspérité à l’autre.

Une chaleur lourde, presque suffocante, commença à monter vers eux, chargée d’odeurs âcres, fétides, et les deux hommes durent stopper un instant pour se coller sur le nez des gazes désodorisantes.

Une dizaine de mètres furent encore franchis au prix de nombreux efforts, puis les parois devinrent lisses, à tel point que l’Agent Spatial hésita longuement sur les décisions à prendre.

Ses pieds ne trouvaient rien, rien que la trame grenue de la roche.

Soutenu alors par le colosse, il se laissa flotter dans le vide, donna encore de la lumière et entrevit un rocher formant saillie.

Il lança un grappin, tira pour l’amarrer solidement, puis enfonça un piquet dans une faille à sa portée. Après quoi, il fixa l’autre extrémité du câble sur le piquet et se laissa glisser.

Deux minutes plus tard, O’Connor le rejoignit sur la roche.

— J’ai l’impression de descendre en Enfer, souffla-t-il en épongeant son front couvert de sueur. Ma parole, mais on n’en voit pas la fin, de ce trou…

— Cessez donc de gémir, ça ne sert à rien.

— Commandant !

— Quoi ?

— Le champ électromagnétique reprend de plus belle. Il est cette fois au maximum.

O’Connor indiqua son enregistreur. Seymour hocha la tête.

— Allons, dit-il sur un autre ton. Encore un effort, nous approchons.

En disant ces mots, il indiquait un petit dénivellement, quelques mètres plus bas. Cela formait comme une étroite corniche presque circulaire.

Ils y parvinrent sans trop de mal à l’aide d’un deuxième grappin et, lorsqu’ils eurent assuré leur prise, ils se rendirent compte que, à cet endroit-là, le décor changeait radicalement.

La longue cheminée verticale s’élargissait et débouchait sur ce qui paraissait être une grotte immense.

La corniche descendait en pente douce le long de la paroi. Ils avancèrent avec précaution, longeant le vide, et se glissèrent entre les éboulis rocheux, hérissés d’arêtes vives et tranchantes qui rendaient encore plus difficiles leur progression.

Comme si ce n’était pas suffisant, le sol, sous leurs pieds, était devenu glissant et ils durent redoubler de précautions, car le moindre faux mouvement risquait de les précipiter contre les arêtes rocheuses effilées comme des rasoirs.

L’atmosphère, à présent, devenait insupportable. L’odeur âcre, fétide, qui flottait dans ce décor hallucinant, rappelait celle des tombeaux. Pis encore, celle d’un immense charnier.

Brusquement, ils entrevirent l’affreuse réalité. Autour d’eux, des débris de chair adhéraient encore aux arêtes tranchantes des rochers. Du sang coulait en fines rigoles le long de la corniche. Un sang noir, épais, nauséeux. Celui des cadavres que l’on avait précipités de la surface et que les pierres avaient déchiquetés au passage.

Horrifiés, ils se penchèrent au bord de la corniche. C’est alors que les deux hommes découvrirent l’infect bourbier qui s’étendait au-dessous d’eux, baigné d’une étrange lueur phosphorescente.

Il s’étendait presque à l’infini, véritable océan souterrain dont la masse mouvante était agitée de longs frémissements spasmodiques.

— Mon Dieu, balbutia Seymour, comment est-ce possible ?

Cette masse en mouvement était vivante. Terriblement vivante…

Et les langues de chair qui se dressaient vers eux, soudain, leur firent prendre conscience du danger qui les guettait.

La moindre imprudence, le moindre faux pas, et ils seraient à leur tour précipités dans cette monstrueuse activité organique qui échappait à la raison humaine.

Eux aussi seraient engloutis, liquéfiés, digérés par cet ogre insatiable dont l’appétit continuel ne semblait pas avoir de bornes.

Un frisson d’horreur les secoua.

D’instant en instant, l’air devenait irrespirable et des glougloutements écœurants montaient de l’abîme pestilentiel comme si l’océan de chair se délectait déjà à la vue de cette nourriture providentielle qui venait de lui échoir.

Seymour et O’Connor n’eurent alors qu’une seule pensée : quitter ces lieux terrifiants et rejoindre l’issue salvatrice qui les ramènerait à l’air libre.

Ils firent demi-tour et regagnèrent la bouche d’accès. Le filin tenait bon, et ils se hissèrent, oubliant la fatigue qui commençait à plomber leurs membres.

C’est seulement après avoir atteint les bords de l’orifice que Seymour reprit le sens des réalités. Il tourna vers O’Connor un visage défait. Il semblait avoir vieilli de dix ans.

— Cette planète est vivante, souffla-t-il, vivante… Seigneur, où avons-nous mis les pieds ?

CHAPITRE XIX

Deux heures plus tard, à bord de l’Aristote, un silence lourd avait accueilli les étranges révélations faites par Seymour et par O’Connor.

Un silence de désespoir. Comme un abandon total devant une situation qui n’était plus à la mesure humaine. Seymour s’était avancé vers un hublot.

Un instant, son regard s’était posé sur la petite croix de bois hâtivement confectionnée et qui marquait de son triste symbole l’endroit où reposait le corps du malheureux Mervin.

Il eut une pensée pour son fidèle compagnon, puis la voix de Lurbeck l’obligea à se retourner.

— Vivante ? Vous dites que cette planète est vivante ?

Seymour prit le temps d’allumer une cigarette et d’en tirer une longue bouffée,

— Elle l’est, affirma-t-il. Et cela nous aide du moins à comprendre une chose : cet extraordinaire cycle vital qu’elle entretient elle-même. Un cycle éternel où la vie renaît de la mort. Ce que nous avons vu, O’Connor et moi, n’est en somme qu’une gigantesque matrice que les Timoriens alimentent sans le savoir. Voilà pourquoi ils vénèrent la mort au lieu de la redouter, et elle est inévitable, imposée, obligatoire toutes les septièmes nuits. Ils obéissent alors aux lois de leur monde. Les survivants de cette boucherie à laquelle nous avons assisté, O’Connor et moi, vont jeter les cadavres dans des bouches d’accès naturelles, et ensuite les corps sont digérés par cette bouillie infecte qui constitue la matrice. Mais il se produit une sorte de symbiose. Les cellules sont transformées. Un mécanisme qui m’échappe les ramène à la vie, une sorte de vie unique, sans différenciation, qui conserve tout le potentiel électromagnétique qui lui est fourni par l’acide désoxyribonucléique.

— Mais enfin, pourquoi ? coupa Spencer.

— Voyons, réfléchissez ! les fruits gorgés de sang qui poussent dans le «Jardin des Délices » sont la seule nourriture qu’offre la planète à l’humanité qu’elle abrite. Ici, les lois sont différentes. L’homme ne lutte pas pour sa survie, ce n’est qu’une créature passive que la planète se charge de nourrir en utilisant ce fameux cycle dont je vous parlais. Les morts fournissent la matière de cette répugnante nourriture, les cellules réordonnées imprègnent le sol et deviennent les éléments indispensables à la croissance de ces végétaux, pour ensuite former la sève dont se gorgent les fruits. Après tout, l’hémoglobine du sang d’un être vivant n’est pas tellement éloignée, par sa composition, de la chlorophylle des végétaux. L’une est axée sur un atome de fer, l’autre sur un atome de magnésium.

— C’est horrible ! murmura Cora.

Seymour inclina la tête.

— Donc le cycle est éternel. La mort engendre la vie, et la vie se nourrit de la mort !

Il fronça les sourcils.

— Malheureusement, c’est loin d’être tout. Certes, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons, mais le danger est beaucoup plus sérieux que nous ne le supposions. Cette extraordinaire entité possède des radiations quasi humaines. La planète a réagi à notre arrivée, elle a d’abord détruit l’Encelade corps et biens, elle a ensuite déclenché un tremblement de terre lorsque nous avons découvert l’épave, et elle a encore failli nous avoir cette nuit avec l’effet de résonance. Il est heureux pour nous qu’elle ne soit pas très rapide dans ses réactions. Sa conscience et son système synaptique doivent être, en fait, plutôt lents. Mais ne nous y trompons pas : elle nous aura, tôt ou tard, si nous ne trouvons pas le moyen de fuir.

Il se tourna vers Spencer, mais ce qu’il redoutait, il l’apprit de la bouche de ce dernier.

Les dégâts causés par les effets de résonance avaient pris une allure catastrophique. Il ne fallait pas songer à réparer l’appareil dans un délai de sept jours. C’était Impossible, même en travaillant d’arrache-pied, jour et nuit.

Et, d’un autre côté, les pilules nutritives s’épuisaient rapidement. Un désespoir Immense envahit Seymour et, pendant de longues minutes, il arpenta le poste de contrôle perdu dans ses réflexions.

Il se retourna soudain, les pupilles brillantes.

— Attendez, dit-il. Je crois que j’ai une idée. Si seulement nous pouvions profiter du répit qui nous est accordé…

— Pour quoi faire ? demanda Lurbeck.

— Pour détruire cette chose, cette horrible chose qui nous menace.

— La détruire… mais comment ?

— En la court-circuitant. O’Connor s’était avancé.

— Expliquez-vous.

— Nous savons maintenant que cette entité est de nature électromagnétique. Avec un projecteur magnétique, nous pouvons peut-être arriver à la court-circuiter, ou simplement la paralyser, juste le temps qui nous est nécessaire pour effectuer les réparations.

— Et où trouverez-vous le projecteur ? Le nôtre est hors d’usage.

— Dans l’Encelade.

— L’Encelade ?

— Eh bien, oui ! Il suffirait de dégager la terre qui recouvre le sommet de la fusée. Avec nos chalumeaux atomiques, nous pouvons facilement venir à bout de l’ogive et nous introduire dans l’appareil. Le projecteur expérimenté par Morgan est d’une puissance extraordinaire. Je suis certain que nous tenons là le moyen de combattre cette chose.

Il reprit son casque et son équipement, tout en jetant à O’Connor :

— Allez, mon vieux, on remet ça et en vitesse. Pas une seconde à perdre.

Cora s’avança.

— Vous n’allez pas tenir le coup, vous êtes à bout de forces. Partez donc avant de vous reposer.

— Pardon ?

— Euh… je voulais dire : reposez-vous donc avant de partir, sergent.

Seymour la regarda curieusement.

— Oh ! Je crois plutôt que c’est vous qui avez besoin de repos, Cora.

— C’est bien ce que j’étais en train de vous dire, lieutenant.

— Quoi ? Vous…

Il ne jugea pas utile d’aller plus loin.

— Bon, ça va… Allez chercher votre trousse et faites-nous deux piqûres de bio-tonic. Ça ira comme ça.

— J’en ai pour une heure… J’arrive immédiatement.

Elle disparut dans l’écoutille, tandis qu’O’Connor se tournait vers ses Compagnons.

— Eh ! Qu’est-ce qu’elle a, cette môme ? Elle me donne l’impression de chatouiller drôlement des méninges.

Spencer se gratta le front après un regard vers Lurbeck.

— C’est comme ça depuis hier soir.

— Comment ?

— Oui, de temps en temps, elle débloque un peu, mais ça passera.

— Un choc nerveux, certainement, renchérit Lurbeck.

Seymour haussa les épaules.

— Eh bien ! Il ne manquait plus que ça !

CHAPITRE XX

Quand on y réfléchissait bien, le projet de Seymour n’était pas une mince affaire Bien sûr, il fallait le tenter, puisqu’il constituait une sérieuse chance de se tirer de cette histoire, mais il convenait avant tout de l’étudier à fond.

Tout le matériel nécessaire avait été entreposé dans le coffre du rolligon, notamment des explosifs chimiques capables de fournir l’énergie suffisante pour déblayer la couche de terre et de rocs recouvrant l’Encelade.

Le voyage au rolligon fut effectué en un temps record, et vers le milieu de l’après-midi, Seymour et O’Connor se retrouvèrent sur les lieux mêmes où s’était englouti le gigantesque appareil.

Ils ne tardèrent pas à déterminer l’endroit exact et prirent toutes les précautions voulues pour préparer et disposer les explosifs, après avoir enregistré les résultats obtenus par les palpeurs à neutrons.

Ces derniers, en effet, révélaient la masse métallique de l’Encelade à sept ou huit mètres de profondeur à peine.

L’explosion creusa immédiatement un vaste entonnoir. Les deux hommes sortirent aussitôt de leur abri, revinrent et aperçurent l’ogive de la fusée qui émergeait du trou.

Tout le reste maintenant dépendait des chalumeaux atomiques et ils se mirent au travail avec espoir et confiance.

Après une heure d’effort, les plaques blindées cédèrent et un grand trou béant commença à se dessiner dans la coque du navire.

Les astronautes s’infiltrèrent à l’intérieur de l’Encelade franchissant cabine après cabine après avoir assujetti leur masque à oxygène et retrouvèrent les corps figés de Morgan et de ses hommes dans le poste de pilotage.

Ils s’arrachèrent à cette atroce et pénible vision pour atteindre la salle dès machines où se trouvait le fameux prototype.

Lurbeck ne s’était pas trompé lorsqu’il l’avait découvert, deux jours plus tôt. Il était intact et en parfait état de fonctionnement. Peut-être devait-on cette chance au blindage spécial dont il était revêtu et dont la période propre devait être sensiblement différente de celle des mystérieux phénomènes sonores.

L’idée de Seymour était simple. Il suffisait de mettre le générateur en marche et de le braquer, verticalement, ses longs tubes dirigés vers l’intérieur de la planète.

Il régla la puissance au maximum et un long bourdonnement retentit dans la salle des machines.

De la suite dépendait la réussite de l’expérience.

— C’est tout, murmura-t-il en se redressant. Maintenant, il suffit d’attendre.

— Combien de temps ?

— Nous ne tarderons certainement pas à être fixés. De toute façon…

Il haussa les épaules.

— Alea jacta est !

CHAPITRE XXI

Le temps coula, dans la fièvre et l’inquiétude.

Au matin du sixième jour, pourtant, l’espoir naquit dans le cœur des astronautes. Les réparations allaient bon train et le calme paisible qui continuait à régner autour de l’Aristote semblait plaider en faveur de l’idée de Seymour.

Aucune réaction n’avait été enregistrée de cette monstrueuse activité organique que recelait la planète Timor, ce qui laissait supposer que le champ magnétique avait dû agir selon les effets souhaités.

Les Timoriens eux-mêmes n’avaient pas reparu, et aucun d’eux ne s’était risqué dans les parages de l’astronef, témoignant ainsi une fois de plus de l’indifférence qu’ils apportaient en toute circonstance, hormis celles qui pouvaient enfreindre les lois sacrées de leur incroyable cycle vital.

Une nouvelle nuit s’écoula et, aux premières heures de la matinée, Spencer annonça que les réparations de secours étaient pratiquement terminées.

Selon lui, on pourrait peut-être faire un premier essai d’ici la fin de la journée.

Cette nouvelle apporta dans le petit groupe un espoir général ainsi qu’une ardeur nouvelle. Ils voyaient maintenant le bout de leurs épreuves.

Un nouveau rationnement de pilules avait dû être décidé, mais les restrictions imposées étaient encore fort bien supportées par Seymour et ses hommes. Elles semblaient en revanche aggraver sérieusement l’état de Cora. Et cela n’échappait à personne.

La jeune femme, en effet, faiblissait de jour en jour et sa dépression mentale continuait à susciter l’inquiétude générale.

Elle faisait pourtant de visibles efforts pour conserver un comportement normal, mais ses paroles décousues, qui n’avaient parfois aucun sens, trahissaient la gravité du choc psychologique qu’elle avait subi pendant le phénomène de résonance.

— Elle n’arrête pas de débloquer, soupira O’Connor, profitant de ce qu’elle était occupée à l’étage au-dessus en compagnie de Lurbeck. Elle vous parle de Vénusiens quand il s’agit de Timoriens, elle vous répond oui quand il faut dire non, et elle vous passe une clef anglaise quand vous lui demandez un tournevis. Cette fille-là en a pris un sérieux coup dans les neurones, je vous le dis !

— Nous nous passerons d’elle, répondit Seymour en interrompant son travail. Qu’elle se repose ! C’est tout ce que nous pouvons faire pour elle.

— Elle est toubib, après tout, intervint Spencer, posez-lui la question. Elle doit bien savoir ce qu’elle a.

O’Connor secoua la tête.

— Un toubib qui est malade a toujours besoin d’un autre toubib, c’est connu. Quand il s’agit d’eux, savent jamais ce qu’ils ont, ces gars-là.

— Nous lui accorderons une ration supplémentaire, décida Seymour. Chaque jour, une demi-pilule chacun sur notre part. D’accord ?

O’Connor et Spencer approuvaient de la tête lorsque Lurbeck, tout à coup, fit irruption dans le poste de contrôle.

— Ah ben, ça, alors ! explosa-t-il en regardant ses compagnons.

— Qu’y a-t-il ?

Il déposa sur une table un flacon bourré de pilules nutritives.

— Regardez ce que je viens de dénicher.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Dans votre cabine, commandant, ou du moins dans celle que vous avez cédée au capitaine-major.

Tous s’étaient redressés, les yeux fixés sur les précieuses pilules roses, tandis que Lurbeck ajoutait :

— Je n’avais plus de cigarettes, commandant, je me suis souvenu que vous en aviez dans votre coffre… Vous m’aviez d’ailleurs dit que je pouvais…

— Oui, et alors ?

— Alors, j’ai trouvé ce flacon derrière une pile de couvertures que j’ai dû dégager pour…

— Par Sirius ! coupa O’Connor le visage empourpré de colère, voilà maintenant qu’elle se met à voler dans nos réserves. Elle s’empiffre de pilules pendant que nous nous serrons la ceinture. Je vais lui dire deux mots, moi. Ah ça, par exemple !

Seymour l’arrêta.

— Non, je vais régler ça.

Il brancha l’intercom et appela Cora.

Celle-ci revint bientôt au milieu de ses compagnons.

Seymour lui tendit le flacon,

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Cora pâlit légèrement.

— Je… je ne comprends… de quoi s’agit-il ?

— Ne faites pas l’innocente. Lurbeck a trouvé ce flacon dans votre cabine.

Elle se tourna vers Spencer.

— Non, mais de quel droit vous permettez-vous de fouiller dans ma cabine ?

— J’ai dit Lurbeck, répéta Seymour les dents serrées, pas Spencer !

— Voilà maintenant que vous m’accusez de voler vos outils ? C’est incroyable.

— Qui parle d’outils ? Il s’agit de pilules. Cora, êtes-vous folle ?

Le regard de la jeune femme se reposa sur le flacon. Elle eut un léger mouvement d’épaules.

— Oui… c’est ce que je disais… les pilules que vous avez ramenées du Jardin des Délices. Il n’y a tout de même pas de quoi en faire un drame !

Seymour et ses hommes se regardèrent. Cette conversation prenait une tournure ridicule et lamentable. Pitoyable même. Ils ne crurent pas utile de la prolonger et déjà Seymour, d’un geste charitable, s’apprêtait à lui rendre le flacon de pilules lorsqu’un grondement sinistre lui coupa la parole.

*

* *

C’était comme un bruit de tonnerre venu de très loin. D’un même élan, ils se précipitèrent aux hublots, dévorant l’espace dm regard.

Une secousse soudaine ébranla l’astronef.

— Mon Dieu ! balbutia Lurbeck, voilà que ça recommence.

Ils étaient prêts à se laisser aller à la panique, mais Seymour, qui avait su malgré tout conserver son sang-froid, leur donna l’exemple.

— Inutile de s’affoler, dit-il simplement.

C’est alors que dans le lointain le sol se déchira brusquement. Une longue faille apparut dans la plaine, courant à la manière d’un gigantesque serpent en direction de l’Aristote.

De la terre entrouverte montaient des vapeurs et des poussières jaunes et brunes. D’autres lézardes se dessinèrent et des crevasses profondes zébrèrent le sol.

Les grondements s’amplifiaient, devenaient comme une clameur épouvantable, comme un immense cri de haine et de colère, proféré à l’unisson par des milliers et des milliers de bouches géantes.

La planète vivante réagissait, mais cette fois, devant l’ampleur de sa révolte, Seymour sentit passer en lui le frisson de la mort.

Comme il se redressait, une nouvelle secousse fit trembler le navire.

— Evacuons, ordonna-t-il, cette attaque est dirigée contre nous.

O’Connor eut un rugissement.

— Vous voulez que nous abandonnions le navire ?

— Si l’Aristote vient à s’enfoncer dans le sol comme celui de Morgan, nous sommes faits comme des rats.

— C’est impossible, nous ne passerons pas. Regardez…

Lurbeck désignait la prairie autour de l’Aristote. Les crevasses continuaient à se former, le sol tremblait dangereusement.

— Au rolligon, vite, ordonna Seymour. Il faut que nous passions coûte que coûte.

Les réflexes jouèrent aussitôt et tous obéirent sans hésiter une seconde de plus.

Ils luttaient contre le séisme de plus en plus violent, pour atteindre le rolligon et embarquer immédiatement, profitant de ce que les crevasses n’avaient pas encore atteint les abords immédiats de l’astronef.

Une fois de plus, les estimations de l’Agent Spatial se révélaient exactes quant aux réactions de la planète.

Il y avait une certaine lenteur dans les mouvements de la croûte planétaire, et c’était là l’occasion offerte pour évacuer l’astronef avant que ce dernier ne subisse le sort de l’Encelade.

Le rolligon fonça dans la prairie, fonçant à tombeau ouvert entre les failles menaçantes toujours dirigées vers le gigantesque navire.

Ils franchirent une nappe de fumée, évitant de justesse une large déchirure, puis Seymour braqua à mort au bout de la vallée.

Il se retrouva sur le chemin de terre conduisant au village timorien et stoppa un instant pour jeter un coup d’œil derrière lui.

A sa grande stupéfaction, l’Aristote continuait à dresser sa longue silhouette au milieu de la pelouse.

Les failles l’encerclaient, mais semblaient avoir stoppé leur avance, comme sous l’impulsion d’une mystérieuse volonté.

En revanche, d’autres lézardes surgissaient devant le rolligon, fendant la route sur plusieurs mètres.

Seymour, devant ce spectacle inattendu, eut un froncement de sourcils.

— Bigre ! Cette fois, ça a l’air de se précipiter, et drôlement !

Il remit les contacts, braqua sur la droite, et les chenilles mordirent dans la pierraille. Le véhicule fonça dans un désert aride, mais l’attaque semblait se déclencher avec une brutalité inouïe.

Spencer, après avoir longuement inspecté les alentours à l’aide de ses jumelles, s’écria alors :

— Regardez ! J’ignore ce qui se passe, mais j’ai l’impression que le phénomène n’est pas seulement dirigé contre nous.

En effet, et c’était bien là le plus ahurissant. Le séisme paraissait gagner en intensité d’un bout à l’autre de l’horizon. Des déchirures se formaient à perte de vue, comme si le cataclysme prenait à présent l’allure d’une catastrophe à l’échelle planétaire.

— Nous sommes perdus, gémit Cora en agrippant le bras de Seymour.

Un rictus étira les lèvres du commandant.

— C’est la seule chose que vous ayez dite correctement depuis quelques jours… la seule chose aussi que vous auriez mieux fait de garder pour vous !

*

* *

Le rolligon dérapa brusquement et, au terme d’une longue glissade, stoppa net devant une faille énorme qui s’élargissait dans un vacarme de grondements et de craquements sinistres.

Spencer tourna un regard affolé en direction de la forêt, dont l’épaisse végétation masquait en partie le village de Mohana.

— Cette zone m’a l’air d’être préservée, dit-il, essayons par-là.

Seymour obéit, d’instinct plus que de raison. Il relança le véhicule dans une course insensée, évitant les obstacles avec une adresse et une maîtrise incroyables.

Sur le volant, ses bras s’agitaient comme des bielles.

Enfin, le rolligon atteignit la forêt, s’enfonça sous la ramure et suivit le petit chemin qui aboutissait au village timorien.

Dans l’agglomération, il régnait un affolement et une panique extraordinaires. Les humanoïdes couraient au hasard dans les rues, évacuant les huttes dans un désordre anarchique, complètement désemparés.

La petite colonie privée de chefs paraissait plongée dans le désordre le plus absolu.

Se faufilant à travers les groupes compacts, le rolligon parvint jusqu’à la place centrale et, à la vue des astronautes, des expressions d’étonnement et de crainte se peignirent sur les visages. On y pouvait lire aussi de la colère et de la haine.

Seymour s’empara de son arme et, le premier, sauta au sol. Il aperçut Mohana qui arrivait vers le véhicule, le visage défait et en proie à une violente excitation. Elle portait un long manteau de fibre végétale.

Seymour lui lança un traducteur qu’elle saisit dans ses mains tremblantes.

— Mohana, répondez ! Que se passe-t-il ? Il faut que nous sachions.

Les yeux de la jeune Timorienne parcoururent le groupe des astronautes. Dans ses yeux on pouvait lire une intense stupéfaction.

— Comment se fait-il ? Vous avez donc survécu à la septième nuit ?

— Il ne s’agit pas de ça… Je veux parler de…

— Tout cela est de votre faute, éructa-t-elle.

Elle recula d’un pas avec un geste d’hostilité.

— Partez ! Partez ! Oui, tout ce qui arrive est de votre faute. Vous êtes maudits… maudits !

— Mohana…

— Elle a raison. La vérité est dans la bouche de Mohana.

Seymour se retourna. Le vieux Bamaho venait d’entrer dans le champ des traducteurs. Lui aussi avait un visage grave, chargé de haine.

— Vous avez réveillé la colère de Kamahora. Vous avez déclenché sa fureur. Nous allons tous mourir par votre faute, et notre race va disparaître à jamais.

Il brandit le bâton qui lui servait de canne.

— Vous êtes des Dieux du Mal. Des esprits maudits ! Au nom de ma race, je vous le demande, quittez ce monde s’il en est temps encore.

Seymour surprit le regard de Spencer. Il crut y découvrir ce que lui-même redoutait depuis un instant.

Le générateur ! Oui, le générateur magnétique de l’Encelade, qui continuait à fonctionner à pleine puissance, ses tubes braqués sur la monstrueuse entité.

Pour une raison qui lui échappait, le générateur était sans aucun doute le grand responsable de ce cataclysme géant, de cette folie destructrice accidentellement déclenchée au sein même de la planète vivante.

Il se sentit blêmir, s’élança vers Spencer, mais un immense cri de détresse s’éleva du sommet d’un monticule où s’étaient rassemblés plusieurs groupes de Timoriens.

Il y eut un instant de flottement parmi les astronautes, puis, d’un même mouvement, ils s’élancèrent tous.

Parvenus au sommet de l’élévation, ils plongèrent leurs regards dans la vallée.

Tout d’abord, ils ne réalisèrent pas la signification de l’effroyable spectacle qui se présentait à eux, tout au long des crevasses qui se formaient en direction du village.

C’étaient des masses mouvantes, gélatineuses, qui surgissaient, toutes palpitantes, de l’intérieur de la planète. De longues vagues ondulantes qui se répandaient à la surface du sol, comme un gigantesque ras de marée, qu’aucun obstacle ne pouvait contenir.

Figés d’horreur et de dégoût, ils comprirent alors l’affreuse réalité.

Des masses de chair, libérées de la matrice souterraine, envahissaient la surface de Timor sous l’effet d’une prolifération rapide.

A la manière d’un cancer géant, elles évoluaient, anarchiques et désordonnée, roulant leurs vagues monstrueuses rouges de sang !

CHAPITRE XXII

Déjà Spencer et Lurbeck s’emparaient de leurs armes thermiques, mais Seymour les arrêta d’un geste.

— Non, attendez, dit-il.

Il se tourna vers Mohana.

— La rivière ! Rassemblez tout le monde ! Elle ne parut pas comprendre, hésita sur le sens de ses paroles.

— La rivière ? Vous voulez dire les larmes de Kamahora ?

Il la prit par les épaules.

— Ecoutez ce que je vous dis. Réunissez vos semblables. C’est notre seule chance à tous. Avez-vous compris ?

— Vous voulez notre perte, n’est-ce pas ?

— Mohana, nous sommes des humains.

Des humains comme vous, et rien d’autre. Pour l’amour du ciel, essayez de comprendre.

Il vit alors se dresser devant lui le vieux Bamaho. A ses côtés se tenait Tahoki. C’est ce dernier qui parla.

— La rivière dont vous parlez s’enfonce dans les gorges. Nous mourrons tous, c’est impossible.

De sa main tendue, il désignait les amas rocheux où se perdait la rivière paisible, toute scintillante sous les rayons du soleil.

Seymour braqua ses jumelles et regarda avec attention.

— Voilà peut-être un refuge providentiel, dit-il au bout d’un silence.

Il se tourna vers Bamaho.

— Vite, dépêchez-vous, conduisez tout le monde dans ces gorges, prenez la tête… Expliquez-leur…

Le visage du vieil homme était baigné de larmes. Il était visiblement en lutte contre lui-même. Enfin, il parut réaliser l’unique chance de salut que Seymour lui apportait, ainsi qu’à son peuple.

— Je n’ai aucune autorité, dit-il… je n’ai aucun droit sur eux… Mais laissez-moi faire, je vais essayer de leur faire comprendre.

Il grimpa au sommet du monticule, harangua ses semblables, mais déjà les vagues de chair envahissaient la clairière, cernant le village.

La panique ne tarda pas à se déclencher au sein des Timoriens, et des groupes affolés se précipitaient dans le désordre et la confusion.

Il n’y avait plus un instant à perdre, et Seymour jugea la situation en une fraction de seconde.

— A nous ! dit-il en entraînant le vieillard.

Ils dévalèrent la pente, traversèrent le village au milieu de l’affolement général et coururent en direction de la rivière.

Ils entrèrent dans l’eau jusqu’à mi-jambes et se mirent à crier pour attirer l’attention sur eux.

Il arriva alors ce que Seymour avait prévu. Mis en confiance par la présence de Mohana, de Tahoki et de Bamaho, les autres Timoriens se ruèrent à leur tour sans réfléchir, comme des moutons de Panurge.

Mais les trois quarts seulement réussirent à atteindre la rivière. Cernés de toutes parts par des vagues de chair, plusieurs groupes demeurèrent bloqués au centre du village. Des hurlements atroces s’élevèrent lorsqu’ils commencèrent à se débattre, englués dans la masse sanguinolente qui les entraînait inexorablement.

Ce fut horrible. En l’espace de quelques secondes, les corps disparurent, complètement liquéfiés, dissous par la monstrueuse entité qui poursuivait son avance régulière.

O’Connor, qui avait déjà progressé au milieu de la rivière, indiqua l’entrée des gorges.

— Par ici… Dépêchez-vous !

Tahoki donna le signal et c’est seulement lorsque tous les Timoriens se furent engouffrés à l’intérieur des grottes que Seymour, prenant appui sur un rocher, jeta un regard autour de lui.

L’entité avait atteint les berges du fleuve, mais des nappes mouvantes plongeaient déjà dans l’élément liquide, essayant de faire la jonction sous les eaux.

Seymour n’insista pas et rejoignit ses compagnons à l’entrée des gorges.

Cora s’était effondrée et O’Connor l’avait déposée sur les rochers, Elle était complètement inerte, sans connaissance.

— Je ne pense pas qu’elle aille bien loin, murmura le colosse.

Mais Seymour ne l’entendit même pas.

— Attention, dit-il en s’emparant de son arme passée en bandoulière. Il ne faut pas que cette chose pénètre ici. Peu à volonté dès qu’elle paraîtra.

Il y eut encore quelques minutes d’attente, puis brusquement, une langue de chair s’étira de l’extérieur et se dressa devant l’orifice.

Les armes thermiques se déclenchèrent au signal de Seymour et la chose explosa dans une gerbe de feu. Des lambeaux calcinés s’abattirent dans les eaux moutonneuses et immédiatement une longue nappe de chair se contracta sur la berge.

Seymour tira encore deux puissantes rafales et la masse vivante recula sous l’effet de la blessure, abandonnant au sol un sang noir et épais dont l’affreuse odeur empuantissait l’atmosphère.

— Combien de temps allons-nous pouvoir durer comme ça ? demanda Lurbeck.

— Je n’en sais rien. Tout au moins tant que nos armes fonctionneront.

Il réfléchit un instant puis désigna la berge.

— Si encore nous pouvions faire une trouée jusqu’au rolligon, dit-il.

— Oui, et ensuite ? demanda Lurbeck avec un froncement de sourcils.

— Le rolligon est équipé à l’avant de deux mitrailleuses thermiques. La même chose pour arriver jusqu’à l’Aristote. A mon avis, ce n’est pas impossible. Disons trois chances sur dix.

Spencer se tourna vers les Timoriens qui s’étaient réfugiés sur les rochers bordant les parois de la grotte.

— Malheureusement, nous sommes un peu responsables de ce qui arrive… et c’est à eux que je pense.

— Que voulez-vous que nous fassions ? intervint Lurbeck. Il ne doit déjà plus en rester lourd à la surface de Timor.

— Peut-être pas. Comment pouvons-nous savoir ?

— Moi, je pense que le seul moyen serait de détruire le générateur magnétique avant de quitter ce monde, en bombardant l’épave de l’Encelade. Il nous sera facile de repérer l’endroit où elle est enfouie. Qu’en pensez-vous, com…

Un gémissement coupa la parole à O’Connor. Tous se retournèrent. Non loin de là, sur une pierre plate, gisait le vieux Bamaho. Il parlait d’une voix basse, à peine audible. Mohana et Tahoki se tenaient auprès de lui, immobiles et résignés.

Lentement, la jeune humanoïde tourna vers les Terriens un visage baigné de larmes.

— Bamaho est en train de mourir, murmura-t-elle. C’est fini… Tout est fini !

Ses paroles crevèrent comme des bulles sur les lèvres exsangues du vieillard, puis sa tête retomba lourdement sur la pierre.

— La voix de Kamahora parlait par sa bouche, continua Mohana. Vous avez violé les lois sacrées de la septième nuit. Vous avez posé vos yeux sur les Esprits de chair, vous les avez combattus et vous avez essayé de percer le Grand Mystère des Nuits Eternelles. Vous n’aviez pas le droit, c’était un sacrilège.

Seymour s’était avancé. Il regardait les chevilles de Bamaho, les vieilles cicatrices autour de ces chevilles maigres, où la chair paraissait sombre et lisse comme une peau de tambour.

— D’où viennent ces traces ? demanda-t-il brusquement.

— Bamaho était un vieillard sacré, nul n’avait le droit d’y toucher. Même pas les Esprits de chair. Nous l’enchaînions toutes les septièmes nuits avant le sommeil afin que les envoyés de Kamahora puissent le reconnaître et l’épargner.

Elle ôta sa tunique et la jeta sur le corps de Bamaho, et c’est alors que Seymour découvrit le pansement taché de sang qu’elle portait au bras droit.

Brusquement il se sentit pâlir, en même temps que l’horrible et impensable vérité éclatait dans sa tête.

— Oh, Seigneur ! proféra-t-il en reculant d’un pas. Oh, Seigneur ! Est-ce possible…

O’Connor s’était précipité.

— Commandant… Eh bien quoi… Qu’y a-t-il ?

— Les Esprits de chair…

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’avez donc pas compris ?

Il se retourna, désigna les autres Timoriens grimpés sur les rochers.

— Vous n’avez donc pas compris ? Mais regardez donc ! Ces visages d’enfants de chœur ! Les voilà, les Esprits de chair, ces monstres d’horreur assoiffés de haine et de sang, ces immondes créatures qui s’entretuent dans le cauchemar de la septième nuit. Ce sont eux… Eux-mêmes… Et ce qu’il y a de plus navrant, c’est qu’ils ne le savent même pas !

A son tour, Lurbeck s’était approché.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— La vérité. Je viens de la comprendre en voyant les chevilles de Bamaho ; ce vieux singe enchaîné que nous avons découvert dans une hutte, c’était lui, et cette louve blanche que j’ai combattue et que j’ai blessée à la patte droite…

Il désigna Mohana.

— Eh bien, c’était elle !

— Que dites-vous là ? intervint Lurbeck.

— Nous sommes en présence d’une race d’homo lycanthropus. Ce qui appartient chez nous à la légende appartient ici à la sinistre réalité. Oui, ces êtres sont des lycanthropes, autrement dit des garous, selon les termes de nos vieilles légendes, capables de se transformer en animaux redoutables. En lions, en dragons, en reptiles, en singes et en loups ! Et cela avec la même facilité qui permet le passage quasi instantané de la forme animale à la forme humaine. Effrayant, n’est-ce pas ?

— Mais enfin, comment ? Comment ? Seymour eut un geste vague.

— Exactement, je l’ignore. Je ne suis pas assez calé pour vous donner une explication exacte du phénomène, mais je le devine. Un complexe énergétique créé par les atomes et les électrons du corps intervient sur le processus de la transformation corporelle, mais ce faisceau d’énergie vivante échappe au contrôle spirituel de ces créatures. C’est la planète qui le provoque et le dirige, une nuit sur sept. Souvenez-vous ! Cela commence par de puissantes vibrations sonores dont nous avons nous-mêmes failli être victimes, mais elles ne produisent pas le même effet sur ces êtres. Je suppose qu’elles sont nécessaires pour placer les Timoriens dans une sorte d’hypnose et de léthargie. Ensuite, complètement inconscients, ces derniers subissent les effets d’un champ électromagnétique rapide qui déclenche le caractère lycanthropique inscrit dans les gènes dominants. Ainsi un homme devient un dragon, un loup ou le monstre qui sommeille en lui, caché dans les replis secrets de son inconscient.

Une expression d’écœurement passa sur son visage.

— Voilà leur véritable nature, celles qu’ils cachent derrière le voile de leur amabilité et de leur douceur angélique. Ce ne sont que des monstres engendrés par cette planète démoniaque possédant la beauté du diable et le charme trompeur des sirènes d’Ulysse. Mon Dieu, soupira-t-il, je me demande ce qui se passerait si les Terriens décidaient un jour de coloniser ce monde.

Il se tourna vers ses compagnons qu’il sentait gagnés à leur tour par l’horreur et le dégoût.

— Allons, dit-il, il importe plus que jamais que nous puissions rejoindre l’Aristote.

Tournant le dos à Mohana et à Tahoki, il se précipita vers la sortie de la grotte. Les armes thermiques étaient prêtes à cracher flammes et feu lorsque soudain des bourdonnements suivis de longs sifflements retentirent dans le ciel.

Tous relevèrent la tête.

Au-dessus d’eux, quatre astronefs évoluaient à vitesse réduite en direction des montagnes.

— Ça, par exemple ! explosa O’Connor de sa grosse voix rocailleuse…

Mais les mots étaient inutiles pour traduire la stupéfaction générale. Ils avaient tous reconnu la forme des appareils, tous identiques. Cette fois encore, il s’agissait de quatre répliques de l’Encelade, quatre autres identiques à ceux qu’ils avaient combattus dans la zone des Tourbillons.

CHAPITRE XXIII

Seymour fut sur le point de parler, mais les jets de force qui à présent fusaient des appareils lui coupèrent la parole.

Dans le lointain, ils distinguèrent presque immédiatement une épaisse et longue colonne de fumée.

Un gros champignon se forma et cacha le disque du soleil.

— Regardez, souffla Lurbeck, c’est l’endroit où se trouve enfouie l’épave de l’Encelade (il parlait du modèle, du véritable Encelade) ; je parie que c’est cela qu’ils viennent de détruire. Attention, les voilà qui reviennent !

En effet, les quatre mystérieux appareils s’éloignaient de la zone montagneuse, balayant la surface de la planète de leurs rayons destructeurs.

Un faisceau d’énergie zébra la région et traça un sillage pourpre dans la masse de chair qui envahissait le village. Des débris calcinés volèrent de part et d’autre de la rivière et, sur plusieurs centaines de kilomètres carrés, l’immonde prolifération se contracta sur elle-même, agitée de spasmes et de soubresauts.

Les astronefs disparurent à l’horizon, poursuivant leur lugubre besogne, et des grondements lointains moururent bientôt dans le silence.

Devant l’hésitation de ses compagnons, Seymour prit la tête.

— En avant, dit-il, profitons de cette chance inespérée. Ils nous ont déjà fait la moitié du travail.

O’Connor souleva Cora qui semblait se remettre lentement de son épuisement et la prit dans ses bras, protégé par Lurbeck et par Spencer.

Ils quittèrent aussitôt le refuge, abandonnant les Timoriens qui semblaient avoir recouvré leur indifférence totale et leur désintéressement habituel.

Les armes crachèrent, calcinant les masses de chair le long de la berge, et ils foncèrent dans la trouée sanguinolente, déclenchant rafale sur rafale.

Ils parvinrent finalement au rolligon qu’ils dégagèrent de sa prison de chair et se ruèrent sur le véhicule.

Mais un cri guttural leur parvint, poussé par O’Connor. Le colosse avait glissé, avec Cora dans ses bras, et s’était affalé sur le sol au milieu des débris noirâtres et nauséabonds.

Il se releva le premier, mais Lurbeck avait déjà braqué son arme.

— Attention ! hurla-t-il.

Une langue de chair s’étirait sur la droite, brusquement, dans un sursaut d’agonie rageur, désespéré.

O’Connor roula sur lui-même, tandis que Seymour, d’un élan, se précipitait. Dans un éclair, il vit l’horrible chose fouetter le corps de Cora.

Engluée jusqu’aux jambes, elle se traîna dans sa direction tandis que, d’un geste instinctif, Seymour saisissait les mains tendues et tirait de toutes ses forces.

Il réussit à ramener la jeune femme tandis que la rafale de Lurbeck faisait exploser la masse vivante.

Cora s’effondra dans les bras de Seymour.

— Par Sirius, éclata O’Connor, elle est intacte ! Elle a résisté à l’assaut de cette chose. Mille millions de soleils, si je comprends…

Déjà Seymour avait déposé la jeune femme, inerte, à l’arrière du rolligon. Il se penchait sur elle tandis que Lurbeck sautait au volant.

— Intacte peut-être, murmura-t-il, mais elle est morte.

*

* *

L’immense plaine n’était qu’une bouillie infecte, parsemée de lambeaux de chair calcinés. Les dernières traces de matière vivante se résorbaient dans les failles et dans les crevasses profondes.

Mais ce n’est qu’au bout de deux longues heures que les astronautes commencèrent à entrevoir la fin du cauchemar, lorsque la silhouette élancée de l’Aristote leur apparut comme un havre de salut et de délivrance.

Une fois réunis à l’intérieur, le premier soin de Seymour fut de désigner Cora.

— Nous la ramènerons, décida-t-il. Lurbeck, placez-la dans la chambre froide. Dépêchez-vous, départ dans dix minutes.

Il grimpa au poste de contrôle, suivi de Spencer et d’O’Connor, et s’installa aux commandes.

Il ne restait plus maintenant qu’à souhaiter que les réparations effectuées tiennent le coup, mais Seymour avait confiance.

Seymour commença par enclencher la centrale énergétique, surveillant les tensions sur l’unique écran de référence, miraculeusement préservé, puis, au jugé, il détermina la poussée des jets ioniques.

Tout lui parut correct et ses vérifications se traduisirent par un soupir de soulagement.

Il distribua ses ordres, attendit d’être en synchronisme parfait avec son équipage, puis entreprit les dernières manœuvres.

L’Aristote frémit dans son immense structure, puis, sous l’impulsion d’une force brutale, s’arracha au sol et grimpa à la verticale.

Le globe de Timor parut fuir sous leurs pieds avec une vitesse fantastique, et c’est alors que Spencer libérait de nouvelles charges ioniques en vue de la propulsion hyperspatiale qu’une dizaine d’appareils surgirent dans le vide, barrant la route à l’astronef.

Une douzaine d’autres apparurent à tribord, puis une vingtaine encore à bâbord. Seymour enclencha l’écran du radarscope et traduisit l’image en vision normale.

L’armada tout entière défila sur le rectangle lumineux.

— C’est bien ce que je pensais, murmura-t-il. Pour l’amour du ciel, que nous soyons au moins préservés de ça !

Il se tourna vers Spencer.

— Plongée hyperspatiale, débita-t-il d’une voix sourde. Sous-tension 04. Pression 8— W.

Il éprouva l’impression de s’enfoncer dans le néant. Il lui sembla que quelque chose hurlait à l’intérieur de lui-même, mais ce n’était que la rumeur énorme de sa propre peur.

Il plongea en avant, emporté par la cabine, les étoiles disparurent comme si l’univers entier basculait autour de lui. Il se sentit léger comme une feuille morte ballottée par le vent. Puis soudain la chute cessa et il ouvrit les yeux.

Immédiatement, les dernières images révélées par les écrans lui revinrent à l’esprit.

— Alors, jeta-t-il à ses hommes, vous avez vu comme moi ? Vous avez compris maintenant ? Cette planète est capable d’en produire des milliers et des milliers. Comme un organisme vivant produit des anticorps pour combattre toute pénétration d’agents extérieurs. Il suffit seulement de trouver l’anticorps qui soit à la mesure de l’envahisseur. L’éternelle histoire de la clef et de la serrure. Trouvez une serrure et vous fabriquerez autant de clefs que vous le désirerez.

Il s’essuya le front, perdu dans ses pensées.

— Pour cette planète, nous ne sommes que des microbes, mais des microbes dangereux. Voilà pourquoi elle reproduit des Encelade et des équipages Morgan qui ne sont que de faux-semblants, des simulacres qui ne vivent et n’existent que par la volonté du monstre planétaire. Ils ont servi de modèles, et ces modèles, elle les a retournés contre nous. Je vous laisse à présent deviner ce qui se passerait si un jour des unités terriennes décidaient un jour de conquérir ce monde.

— Commandant…

La voix de Spencer n’était qu’un souffle.

— Commandant, vous l’avez constaté comme nous. Dans cette terrible armada que nous avons réussi à éviter, il n’y avait pas que des Encelade. Il y avait aussi…

— Des Aristote ! Oui, j’ai vu. Et, à bord également, des répliques de nous-mêmes, sans aucun doute.

Seymour n’eut pas la force d’aller plus loin. Il s’enfonça dans son siège pressurisé et ferma les yeux.

Dans les ténèbres de son esprit, il lui sembla un instant entrevoir la forme d’une hydre gigantesque, avec des têtes… des têtes à l’infini… des têtes qui avaient toutes son propre visage !

ÉPILOGUE

Sur Terre. Quelques jours plus tard.

Dans son vaste bureau des Forces Spatiales de l’Intérieur, le commandant Thorn s’était levé. Un long moment, son regard erra sur les quatre rescapés de l’Aristote qui se tenaient devant lui, sanglés dans d’impeccables uniformes pourpres.

— C’est en effet, dit-il, un véritable miracle que vous ayez pu atteindre l’un de nos relais spatiaux situés en bordure de la Périphérie. Et je me demande encore comment l’Aristote a pu regagner sa base. Enfin, vous êtes là, c’est le principal, et une fois encore, je tiens à rendre hommage au courage et à l’esprit de sacrifice dont vous avez fait preuve tout au long de cette fantastique aventure.

Il prit le rapport de Seymour, l’agita dans sa main, puis indiqua la grande carte céleste derrière lui.

— L’essentiel de votre rapport a été transmis au Grand Quartier Général. Certes, le système de Timor représente un très grave danger pour la race humaine, et il importe qu’il soit d’ores et déjà classé comme « zone spatiale interdite ». Des moyens seront certainement mis en œuvre, plus tard, pour la destruction de cette planète maudite, le gouvernement en décidera, mais des dispositions vont être prises pour éviter le pire et des unités de surveillance seront concentrées dans les parages des Tourbillons.

Il reposa le dossier, toussota légèrement, en prit un autre sur sa table de travail.

— Celui-ci a été rédigé par les soins du capitaine-major Cora Perkins, reprit-il sur un autre ton. Euh… bien entendu, il ne sera pas transmis au Q.G. Vous savez que nous sommes très à cheval sur la discipline et que la moindre dérogation aux règlements en vigueur…

Seymour s’était avancé d’un pas.

— Mais, coupa-t-il, si je puis me permettre, ce rapport, comment… Oui, comment se trouve-t-il en votre possession ?

— D’une façon très simple. Le capitaine-major nous l’a remis lui-même il y a à peine quelques instants.

— Voyons, c’est impossible ! Le capitaine-major est mort. Nous avons ramené sa dépouille.

Thorn appuya sur un bouton et les lourdes portes d’acier s’écartèrent dans le fond de la salle.

Une Cora Perkins toute souriante fit son entrée et vint s’incliner devant les astronautes complètement sidérés. Elle ne portait plus d’uniforme, simplement une combinaison collante aux reflets chatoyants.

Elle s’adressa à Seymour sur un ton aimable.

— Je suis navrée, commandant, mon rôle a peut-être été ingrat, mais vous étiez, aux dires du commandant Thorn, l’équipage le plus indiscipliné des Forces Spatiales. Je dois pourtant reconnaître que j’ai encore beaucoup à apprendre des humains.

— Mais enfin, qu’est-ce que ça signifie ? bredouilla Seymour à l’adresse de Thorn.

Celui-ci eut un sourire.

— Allons, ne faites donc pas cette tête ! Cora n’est qu’un super-robot conditionné. La dernière trouvaille des cybernéticiens de Kobor. Ce n’était qu’un test. L’expérience faisait aussi partie de la mission.

— Un robot ! explosa O’Connor. Ah, par Sirius, si je m’attendais à ça…

— Les phénomènes de résonance avaient sérieusement perturbé ses délicats mécanismes. Mais nous avons tout remis en ordre. Ses pseudo-réactions humaines sont incroyables, vous ne trouvez pas ?

Cora sortit de sa poche les dernières pilules énergétiques qui lui avaient été distribuées sur Timor. Elle les tendit à Seymour.

— Vous comprenez maintenant pour quelle raison je ne pouvais pas les utiliser ? Un désintégrateur élimine mon alimentation humaine, mais je ne pouvais pas vous l’expliquer, cela m’était interdit. Alors, sans rancune ?

Elle tendit la main à Seymour, et ce dernier dut faire un violent effort pour résister au contact de la peau synthétique.

— Maintenant, rien ne vous empêche de m’offrir un verre au « Galaxie-Club ». Il paraît que cette boîte est sensationnelle.

Seymour émit un juron, puis d’un geste rageur prit sa casquette sur le bureau de Thorn et appuya lui-même sur les mécanismes de la porte d’entrée.

— Par Sirius, les anneaux de Saturne et toutes les étoiles de l’Univers, éructa-t-il, je préfère encore…

Il se retourna sur le pas de la porte, le visage congestionné.

— Oui, je préfère encore prendre une cuite en compagnie de la pire des Vénusiennes… Un robot, non, mais sans blague !

Il sortit sous le rire énorme du commandant Thorn.

FIN

[1] Voir «Agent spatial n° 1 » et «Cerveaux sous contrôle », pour les «fantastiques aventures du lieutenant Seymour ».