RICHARD-BESSIERE

TOUT COMMENCERA… HIER

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIII

© 1968 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles. Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

L’Aristote fonçait dans le vide de toute la puissance de ses réacteurs.

Dans l’immensité violacée, des milliers et des milliers de petits points lumineux étaient accrochés comme des diamants sur un fond de velours.

Mais une boule énorme émergeait du décor devenu monotone, et son image suffisait à provoquer de profonds soupirs parmi les cinq occupants de la fusée.

Un instant, le regard du lieutenant Dan Seymour erra sur son équipage : Georges Spencer, l’astronavigateur, Anton Lurbeck, le radio, Ted Mason, le chef mécanicien, et Jeff O’Connor, le second pilote.

Tous de solides gaillards choisis parmi les meilleures recrues de la Troisième Sect ion des Forces Spatiales et dont le dévouement à leur chef était davantage dicté par une amitié solide et sans borne que par les règlements militaires aux alinéas trop conventionnels.

Pour eux, Dan Seymour n’était pas seulement le chef spirituel de l’équipe, il était surtout le compagnon d’armes qu’une vie d’aventures avait forgé à leurs côtés… pour le meilleur et pour le pire !

Cette fois encore, au terme d’une mission bien remplie, l’équipage de l’Aristote, réuni dans la cabine de contrôle, regardait avec une certaine émotion le globe terrestre qui grossissait à vue d’œil dans les ténèbres.

Il en allait ainsi à chaque retour, et le spectacle réconfortant de la Terre-patrie procurait une sorte d’apaisement général qui réchauffait les cœurs et effaçait tous les mauvais souvenirs.

Mais Dan Seymour n’était pas dupe. Il devinait en ses compagnons la même lassitude qu’il éprouvait personnellement après une claustration de deux à trois semaines à l’intérieur d’une coque de métal.

Ils avaient tous besoin d’un peu de détente dans l’un des Secteurs Naturels que l’humanité du XXIIIe siècle avait su miraculeusement conserver sur un monde déjà surpeuplé, où chaque mètre carré devenait un espace vital aussi précieux qu’une goutte d’eau pour les Berbères de l’antique Sahara.

De l’herbe tendre, des forêts entières peuplées de chants d’oiseaux, des savanes silencieuses seulement troublées par le murmure cristallin des ruisseaux courant entre les pierres couvertes de mousse.

— Et je pêcherai la truite, murmura l’imposant O’Connor en évoquant ces terres paradisiaques avec un sourire béat. Oui, mes amis, qu’est-ce que je vais pouvoir me payer comme truites !

— Combien ? lança Spencer en secouant sa tignasse rousse. Dis-nous combien tu es capable d’en engloutir pour ton petit déjeuner ?

O’Connor tapota sa bedaine.

— Entre vingt-cinq et trente…, si toutefois j’arrive à les pêcher.

Il se reprit.

— Mais je connais un coin sensationnel.

Je peux m’en garantir une bonne centaine par jour.

Dan Seymour tourna son regard vers le colosse.

— Henri VIII arrivait péniblement à en avaler une cinquantaine. C’est un record.

Le colosse fronça les sourcils.

— Henri VIII ? Qui était-ce ?

— Un amateur de truites qui avait également bon appétit.

— C’est vrai ?

— Comme tous les rois de la vieille Angleterre, d’ailleurs…

O’Connor fronça les sourcils, se plongea dans un abîme de réflexion dont il sortit pour murmurer :

— Je parie que c’est le même qui aimait la poule au pot, hein, commandant ?

Seymour eut un sourire.

— Non, il y a une petite erreur du numéro.

— Comment ça ?

— Celui-là s’appelait Henri IV et il était roi de France.

— C’est bien ce que je disais. Ce roi-là avait des péchés mignons.

Ted Mason pouffa de rire.

— Pour ce qui est des « mignons », ce serait plutôt Henri III.

— Jamais entendu parler de celui-là !

— Voyons, Henri III était le fils d’Henri II.

— Ah ! Et Henri II ?

— Le fils de François Ier.

— En revanche, celui-là, je le connais.

— Ah ! Tout de même !

— Ben quoi, c’était le fils de François Zéro !

Dans la salle de pilotage, il y eut un éclat de rire général, puis Seymour envoya une bourrade au colosse.

— Dis donc, mon vieux, j’ai l’impression que tu es sérieusement brouillé avec l’histoire…

O’Connor prit un air dépité.

— C’est pas ma faute, commandant. La machine pédagogique qui a assuré mes études n’était qu’une vieille ferraille d’occasion. Mon père a bien essayé de la traficoter un peu, mais tout ce qu’il est arrivé à faire, le cher homme, c’est de la détraquer encore davantage. À tel point que, le jour de l’examen, j’ai juré mes grands dieux que c’était Louis XIV qui avait été battu à Waterloo.

— J’espère que depuis tu as rectifié ton erreur…

Le second pilote haussa ses lourdes épaules.

— Bien sûr, commandant, tout le monde sait qui c’est.

Pour en avoir le cœur net, Seymour insista :

— Bien entendu, et c’est qui ?

— Charlemagne, voyons !

Un nouvel éclat de rire salua la réponse de O’Connor, mais à cet instant un voyant rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord et Dan Seymour, redevenu sérieux, fit un geste à l’adresse de Lurbeck.

Ce dernier brancha les appareils ondioniques, exécuta de rapides réglages et une voix métallique résonna brusquement dans les haut-parleurs.

— Force Spatiale à Aristote. Le satellite Z-42 nous signale votre arrivée. Coordonnées habituelles modifiées concernant votre contact prévu sur secteur Washington. Êtes attendus d’urgence sur secteur Londres, piste 14-W-8… Ordre commandant Thorn. Je répète…

Lurbeck coupa les contacts et se tourna vers Seymour.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On nous offre peut-être des vacances dans un des Secteurs Naturels de l’ancienne Angleterre, risqua Mason avec une grimace.

Seymour fronça les sourcils.

— Mmm !… Moi, j’ai plutôt l’impression que les vacances nous passent sous le nez, murmura-t-il.

Puis, d’une voix ferme :

— Attention, chacun à son poste. Bouclez vos ceintures.

Dans la salle de contrôle, le silence régna, seulement troublé par les ronronnements doux et légers des cerveaux électroniques déterminant avec précision toutes les coordonnées de la mise en orbite.

Celle-ci s’effectua automatiquement, sous l’œil vigilant de Seymour, et l’immense astronef amorça une longue descente en spirale, alors qu’à la surface du globe terrestre les continents et les océans commençaient à défiler à une vitesse vertigineuse.

*

* *

L’Aristote bascula légèrement au terme d’une troisième révolution. La vitesse de chute, rigoureusement contrôlée par un freinage cybernétique, diminua progressivement et ce n’est que lorsque l’altimètre indiqua une altitude de cent-vingt kilomètres que le sifflement des tuyères atteignit son plus haut registre.

Les rétrofusées auxiliaires s’enclenchèrent alors à quelques dizaines de kilomètres au-dessus du sol, amenant peu à peu l’énorme masse de l’engin à une vitesse voisine de zéro.

Quelques minutes s’écoulèrent encore, puis l’Aristote prit contact avec le gigantesque spatiodrome, le choc final absorbé par les béquilles télescopiques jouant le rôle d’amortisseur.

Immédiatement, un long cigare d’acier à propulsion atomique apparut sur l’aire cimentée, fonçant droit sur l’Aristote.

L’engin freina brutalement devant le sas alors que déjà Seymour et ses hommes se disposaient à évacuer l’astronef.

Un petit homme sanglé dans un impeccable uniforme bleu azur accourut vers eux, puis, après un rapide salut, leur indiqua le véhicule.

— Vous êtes attendus par le commandant Thorn, leur dit-il. Montez, dépêchez-vous.

Sans poser de question, Seymour et ses hommes se glissèrent à l’intérieur du fusauto. Ce dernier démarra aussitôt, vira en U autour de l’Aristote et prit la direction des bâtiments administratifs dont la masse imposante se profilait en bordure du cosmodrome.

Le voyage fut très rapide et Seymour et ses compagnons ne manquèrent pas d’en être étonnés, comme ils furent étonnés par le fait que les hommes qui les accompagnaient gardaient un silence absolu.

— Ma parole, grommela à mi-voix O’Connor, ils sont tous muets.

Mais personne ne parut l’entendre.

L’engin aborda les bâtiments administratifs par une longue piste en serpentin qui  le conduisit sur une terrasse dallée de marbre rose, là où se trouvaient les petits « scooters » pneumatiques destinés à communiquer avec les différentes parties de l’établissement.

L’un d’eux emporta l’équipage de l’Aristote à l’intérieur du grand bâtiment et, après avoir franchi plusieurs couloirs brillamment éclairés, stoppa finalement devant deux énormes panneaux d’acier qui s’ouvrirent, comme mus par un signal mystérieux.

Ils pénétrèrent dans une pièce ronde, immense, richement décorée de cartes célestes en colorelief et au centre de laquelle, derrière une grande table, se tenaient trois hommes, trois officiers supérieurs des Forces Spatiales, immobiles et rigides comme des statues.

C’est vers celui du milieu, un grand gaillard d’une cinquantaine d’années, dont le regard lointain semblait refléter toutes les profondeurs du vide, que convergèrent les regards de Seymour et de ses hommes.

Celui-là était leur chef direct du secteur Washington, le célèbre commandant David Thorn[1] qui, en cette année 2250, assumait la direction des Forces Spatiales de l’Union Terrienne.

Pétri d’un militarisme un peu excessif, Thorn cachait derrière cette attitude une grande bonté d’âme et une loyauté exemplaire.

Il se leva, salua d’un geste nerveux l’équipage de l’Aristote puis désigna ses deux collaborateurs qu’il présenta rapidement.

Il s’agissait du coordinateur Perkins et du capitaine-major Chabrol, tous deux appartenant à la commission européenne de la stratégie spatiale.

Puis les yeux vifs, pailletés d’or, du commandant Perkins balayèrent les membres de l’équipage.

— Félicitations, dit-il d’une voix rapide et sur un ton qui se voulait amical, votre mission dans les Pléiades est une réussite.

Le Q.G. de Jaspar nous en a transmis les moindres détails. C’était du bon travail.

— Merci, professeur, répondit Seymour sans bouger d’un pouce.

Thorn toussota légèrement.

— Euh !… Je suis navré au sujet de vos permissions de détente, mais je me vois dans l’obligation de vous les supprimer. Tout au moins… temporairement.

Il avait appuyé sur ce dernier mot, et sa voix, en le prononçant, avait pris une résonance toute particulière.

Seymour demande :

— De quoi s’agit-il ?

Thorn se tourna légèrement vers ses deux collaborateurs. Sous une violente crispation, les muscles de sa mâchoire se durcirent étrangement.

— Un danger d’une exceptionnelle gravité menace notre monde.

— Que voulez-vous dire ?

Thorn insista :

— Notre humanité tout entière peut disparaître d’une seconde à l’autre.

Seymour eut un froncement de sourcils et s’avança d’un pas.

— Disparaître ?

— Oui, effacée, gommée, renchérit la voix sèche et métallique du coordinateur Perkins. Peu importe le terme. Ainsi qu’on vient de vous le dire, d’une seconde à l’autre nous pouvons tous être anéantis et sans que nous ayons le temps de lever seulement le petit doigt.

Thorn fît un geste et entraîna les astronautes devant une grande baie qui donnait sur un vaste terrain d’essai où circulaient de nombreuses équipes de techniciens, ainsi que de lourds véhicules chargés du matériel le plus divers.

Au milieu de cette confusion, il indiqua un énorme appareil sphérique jalousement gardé par un important service d’ordre et dont la coque d’acier brillait de mille feux sous les rayons du soleil matinal.

— Ce sont les constructeurs de cet appareil qui menacent notre civilisation, poursuivit Thorn d’une voix sourde. Fort heureusement, celui-là a pu être placé sous notre contrôle.

— De quel système provient-il ? demanda Seymour. Je n’arrive pas à l’identifier.

Thorn eut un pâle sourire.

— Le mystère ne concerne pas seulement les origines disons…, heu !… spatiales de cet engin. Pour être plus précis, la question doit être envisagée sous l’angle spatio-temporel.

— Spatio-temporel ? Le visage de Thorn se tendit vers la mystérieuse boule d’acier tout auréolée de lumière.

— Messieurs, dit-il, vous avez devant vous une machine à voyager dans le temps.

CHAPITRE II

Les paroles du commandant Thorn avaient résonné dans l’immense pièce comme des notes glacées.

Une sorte de gémissement musical de désespoir et d’impuissance.

Il y eut un long instant de silence, puis Dan Seymour regarda le commandant. Il écarquilla les yeux, visiblement étonné. Que diable !…

Il répéta songeusement :

— Une machine à voyager dans le temps ? Mais comment, diable ! Est-elle parvenue…

Thorn cilla légèrement.

— Elle est arrivée soudain, comme ça, il y a deux jours…, dans les environs de Greenwich. Nous l’avons amenée ici, à la base, pour l’étudier, mais nous ne sommes pas encore bien certains de pouvoir comprendre exactement comment elle fonctionne.

— D’où vient-elle ? demanda Spencer en s’avançant à son tour.

— Je voudrais le savoir.

— Elle ne peut provenir que du futur, déclara Ted Mason. C’est la logique même.

— Non, du passé… Seymour sursauta légèrement.

— Quoi ? Vous voulez dire que cet appareil temporel a été réalisé dans le passé ? Mais enfin, voyons, c’est impossible.

Thorn le coupa.

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire. Nous ignorons l’origine exacte de cet appareil, mais lorsqu’il a atteint notre époque, il venait directement de l’année 872 de notre ère. Enfin, c’est du moins ce que nous avons cru comprendre d’après les explications de…, enfin, de l’homme qui…

— Vous parlez sans doute de celui qui pilotait l’engin ?

À cet instant, le coordinateur Perkins se leva de derrière la longue table et rejoignit devant la baie le groupe formé par Thorn et les astronautes.

— Nous parlerons de cela plus tard, dit-il. Une chose importe pour l’instant C’est que vous compreniez l’exceptionnelle gravité de notre situation.

Il marqua un léger temps d’hésitation avant de poursuivre, puis son regard se posa sur Dan Seymour.

— Nous ignorons encore beaucoup de choses sur les lois qui régissent le temps, mais il reste des postulats qui ne peuvent être réfutés. Aussi, je vous pose une question. D’après vous, que se passerait-il si vous partiez dans le passé pour empêcher mes parents de me concevoir ?

Seymour parut visiblement étonné par une telle question. Il eut un léger mouvement d’épaules.

— Eh bien ! Je crois que c’est très simple. Vous n’existeriez pas.

— Vous reviendriez en l’an 2250 et personne, parmi mon entourage actuel, n’aurait jamais entendu parler de moi, approuva le coordinateur. Alors que, si vous agissiez sur vos propres parents, ce serait bien entendu différent.

— Pourquoi ?

— Parce que, étant vous-même le voyageur temporel, vous pourriez reprendre votre place dans cette époque. Mais vous seriez un inconnu…, vous n’auriez jamais été conçu…, vous n’auriez jamais existé…, vous ne figureriez sur aucun état civil.

L’imposant O’Connor eut un raclement de gosier.

— Ouais !… Et si moi je partais épouser ma propre mère, monsieur, voulez-vous me dire ce qui se passerait ?

La question parut choquer le coordinateur. Ce fut à son tour de se racler le gosier.

— Euh !… Du moment que vous n’auriez pas encore été conçu, rien ne pourrait vous en empêcher, sauf que vous commettriez un inceste, sur le plan biologique, et que…

Il se ressaisit.

— Mais ce ne sont là que des cas mineurs, dit-il avec un geste nerveux, qui n’altéreraient en rien la structure générale du monde présent. Alors qu’une intervention sur des personnages historiques risquerait de bouleverser complètement notre civilisation.

Thorn se secoua au milieu d’un court silence. Il avait suivi avec intérêt la montée de la compréhension qui se traduisait petit à petit sur les visages des astronautes. Aussi est-ce avec plus de sûreté cette fois qu’il reprit la parole.

— Avec un peu d’imagination, vous devez entrevoir les modifications énormes et insoupçonnables que l’on pourrait apporter en supprimant de l’histoire un César, un Napoléon, un Lincoln ou un Hitler. Les conséquences historiques se feraient sentir brutalement, rien de ce qui existe n’existerait, et le monde actuel serait changé comme sous l’effet d’une baguette magique. Il suffirait seulement d’intervenir sur un événement-clef pour que ses conséquences soient décisives pour le futur tout entier. Songez un instant à ce qui pourrait arriver si l’on empêchait Jésus de répandre la Bonne Parole, Henri IV d’être frappé par le couteau de Ravaillac, ou si quelqu’un intervenait pour que Louis XVI conserve sa couronne et réussisse à éviter la révolution de 1789. Tous ces événements constituent une chaîne tout au long de notre évolution, et changer un seul maillon à cette chaîne entraînerait obligatoirement la disparition complète de notre humanité.

De grosses gouttes de sueur coulaient sur le visage du commandant Thorn. Un instant, ses yeux se portèrent sur l’énorme boule d’acier qui trônait au milieu du terrain expérimental.

— Voilà, messieurs, ce que vous deviez savoir. Ceux qui ont construit cet appareil ont décidé de modifier le cours de l’histoire.

Dan Seymour se raidit légèrement.

— Un instant, commandant. Vous nous avez parlé d’un homme qui occupait cette sphère. Qui est-il ?

Les regards de Thorn, du coordinateur Perkins et du capitaine-major Chabrol s’entrecroisèrent. Il y eut une petite hésitation de part et d’autre, puis Thorn se décida enfin, au milieu de son embarras.

— Exactement, nous ne le savons pas. Tout ce que nous avons pu comprendre de lui, c’est la menace qui pèse sur notre humanité. Mais il se refuse à toute autre déclaration pour une curieuse raison.

— Laquelle ?

— Il s’entête à ne vouloir parler qu’à notre roi, ou à défaut, à…

Thorn se gratta le front. Poussé par l’invitation muette de ses collaborateurs, il ajouta d’une voix mal assurée :

— … À notre Enchanteur !

Seymour ne put s’empêcher de sourire.

— Un Enchanteur ? Ma parole, cet homme-là se croit encore à l’époque de Merlin.

— Précisément.

Ted Mason intervint alors.

— Voyons, dit-il avec sa logique habituelle, Merlin n’a jamais existé. C’est un personnage de légende.

— C’est ce que j’ai cru moi aussi jusqu’à présent, répliqua Thorn, mais l’arrivée de ce passager m’incite à réviser mes opinions.

— Qui l’a envoyé ? demanda Seymour, subitement intéressé.

— Le roi Arthur.

— Le roi Arthur n’a jamais existé.

— Alors, posez-lui la question vous-même. Il vous répondra.

— Où est cet homme ?

— Nous l’avons logé provisoirement dans un de nos blocs d’accueil. Nous essayons d’arriver à un terrain d’entente avec lui, mais ce bonhomme-là est l’être le plus entêté que je connaisse. Venez, si le cœur vous en dit, nous allons lui rendre une petite visite.

Thorn fit un geste à l’adresse de l’équipage de l’Aristote, mais il n’alla pas plus loin.

À cet instant, un tourbillon de lumière se dessina au milieu de la salle et un souffle d’air balaya les visages.

Avec la même soudaineté, l’éclair fulgurant se dilua pour faire place à une créature humaine. Elle donnait l’impression d’un diable jailli d’une boîte.

D’un même mouvement, ils s’étaient tous reculés d’un pas et contemplaient avec ahurissement l’homme qui venait d’apparaître de la sorte, comme sous la volonté de quelque puissance magique. De toute façon, le phénomène échappait absolument à l’entendement humain.

Il était vêtu d’une tunique en peau de cerf, sans manches, et serrée à la taille par une énorme ceinture d’argent à laquelle était accrochée une longue épée tranchante, légère, au fer bien aigu.

Ses bas de chausses se perdaient dans des bottes fines solidement lacées et son chapeau formant une longue pointe sur le devant ressemblait à celui de Louis XI, sauf qu’il y avait une plume piquée sur le côté.

Il était de bonne taille, avec un visage brun encadré de longs cheveux noirs, un nez aquilin et de grands yeux malicieux qui semblaient donner la réplique à une bouche ironique creusée de petites fossettes.

La main crispée sur le pommeau de son épée, il s’inclina légèrement devant le commandant Thorn et proféra quelques mots dans une langue inconnue truffée de rhotacismes assez surprenants.

La grosse voix d’O’Connor explosa en écho :

— Par les anneaux de Saturne, qui va me dire qui est cet olibrius et comment il est entré ici ?

— C’est…, c’est le messager dont je vous ai parlé, annonça Thorn entre deux soupirs.

Il fit un geste, et le capitaine-major Chabrol s’empressa de distribuer les traducteurs sono-psychiques depuis longtemps utilisés dans la Confédération Galactique.

La pensée seule permettait la traduction du langage sans qu’il soit utile d’en connaître les racines de base.

Chaque mot prononcé était donc enregistré par l’appareil et projeté sous forme d’ondes à l’interlocuteur, lequel en retour recevait une traduction psychique complète.

— Un mélange de celte et d’un vieux dialecte anglo-saxon, crut bon toutefois d’expliquer Thorn tout en offrant délicatement un des traducteurs au mystérieux personnage. Je vous en prie, essayez de ne pas trop l’effrayer, sinon nous n’en sortirons rien.

— Je crois plutôt que c’est lui qui essaie de nous effrayer, riposta Seymour avec le plus grand calme.

— Non, pour lui c’est une chose toute naturelle. Attendez, vous n’êtes pas encore au bout de vos surprises.

Thorn enclencha son traducteur, invitant ainsi l’inconnu à répéter le geste sur son propre appareil.

Il s’en acquitta avec un haussement d’épaules et sa pensée, automatiquement, s’imprima dans le cerveau des astronautes.

— Je vous salue, messieurs, mais, au nom du saint Graal, pourquoi autant de méfiance à mon égard ? Quelle sotte idée de me cloîtrer entre quatre murs alors qu’il m’est possible d’abolir toutes ces frontières matérielles que vous dressez autour de mon corps.

Il eut un air de pitié.

— Je vous supplie, soyez raisonnables. Je viens à vous, mes frères, comme à notre seigneur lige, pour vous servir loyalement et fidèlement. Que ne m’accordez-vous la grâce d’être mis en présence de votre roi ?

Seymour s’avança.

— Qui êtes-vous ?

— On me nomme Yvain le Pieux, je suis prudhomme en royaume de Logres.

— Je suis navré, mais votre royaume n’existe plus. Vous êtes en l’an 2250. Il n’y a plus ni roi ni empereur sur Terre. Notre système politique et social a évolué.

L’autre eut un froncement de sourcils.

— Même pas un Enchanteur…, quelqu’un qui puisse…

Il secoua la tête.

— Oui, fort bien… L’évolution… Vous voulez dire le progrès…, le…, enfin le machinisme…, tout ce que je vois depuis mon arrivée en ces lieux… Je comprends…, et je comprends aussi pourquoi vous êtes en danger. Des machines…, beaucoup de machines…, mais rien dans le cœur ni dans l’esprit, n’est-ce pas ? C’est déplorable… Moi, j’appellerais plutôt cela de la décadence.

Thorn toussota.

— Qu’y a-t-il de si déplorable à vos yeux ?

Yvain regarda, à travers la baie, l’énorme machine temporelle.

— Que vous en soyez réduits à vous détruire uniquement avec ces mécaniques. Voilà l’impasse dans laquelle s’est fourvoyée, votre évolution. Mais las ! Messires, c’est assez… Le roi Arthur m’envoie à vous… Vous êtes en grand danger…, les « hommes du Temps » veulent effacer votre histoire et vous réduire à néant.

Seymour réfléchit et questionna :

— Qui sont ces « hommes du Temps » dont vous parlez ?

— Nul ne le sait en Brocéliande. Selon notre bon roi Arthur, ils seraient venus de l’avenir, échoués dans la forêt de Brocéliande à la suite d’un long voyage. Moi qui vous en dis ne suis qu’un pauvre messager destiné à vous transmettre la parole,

— Comment se fait-il que vous ayez utilisé une de ces machines temporelles ?

Yvain regarda Seymour avec intérêt.

— Pertinente question, dit-il, mais c’est une idée de Lancelot.

— Lancelot ?

— Oui, notre bien-aimé chevalier. Lorsque les « hommes du ciel » ont fait escale en notre époque, il s’est trouvé que cet appareil avait subi grave avarie. Il fut donc laissé en Brocéliande sous la garde des pilotes. Les deux autres machines temporelles reprirent leur course dans les siècles en direction du passé, Dieu seul sait pour quelle mystérieuse entreprise. Le fait est que, à la connaissance de leurs sinistres projets, notre roi Arthur nous réunit en secret autour de la table ronde et nous confia ses alarmes. Par la vertu du saint Graal, nous avions obligation de prévenir votre humanité et cela afin que le bon droit puisse être respecté à travers les temps.

Les regards des astronautes et de leurs compagnons s’entrecroisèrent dans la salle. Le malaise était loin d’être dissipé.

Ces étranges révélations avaient produit leur effet et la sincérité avec laquelle l’homme du passé avait parlé n’avait pas manqué de renforcer l’inquiétude générale.

Devant la terrible menace qui pesait sur l’humanité, aussi fantastique que paradoxale, le langage et la logique demeuraient sans force.

Pour Yvain le Pieux, c’était au contraire une chose nette, que son esprit acceptait avec une sorte de rationalisme assez déroutant.

Voyage dans le Temps ? Et après ? La chose était possible du moment qu’acceptable à son esprit.

Et la suite de son raisonnement était empreinte de la même simplicité. Les pilotes ayant réussi à réparer la sphère temporelle, ils avaient été mis hors d’état de nuire par les hommes du roi Arthur et le vaillant Lancelot du Lac, avec l’aide du mage Angus, avait réussi à percer les secrets de la machine.

Le sélecteur temporel avait été manœuvré à destination de l’an 2250 et Yvain avait été choisi comme messager.

Dans le silence qui suivit, Thorn fit craquer nerveusement ses phalanges, puis se retourna vers les astronautes.

— J’espère, dit-il d’une voix légèrement brouillée par l’émotion, que vous avez compris ce que nous attendons de vous.

Il les observa en silence pendant quelques secondes.

— Il faut absolument empêcher ces « hommes du Temps » de mettre leur projet à exécution. Le Conseil Supérieur des Forces Spatiales vous a choisis pour cette mission. Nous comptons sur vous, messieurs.

Dan Seymour regarda ses compagnons, puis hocha la tête à plusieurs reprises.

— C’est un grand honneur que vous nous faites, commandant, mais…, nous n’avons jamais utilisé de machine temporelle, nous sommes complètement ignorants de…

Le coordinateur Perkins intervint.

— Nos techniciens sont déjà parvenus à d’excellents résultats, affirma-t-il. Vous serez instruits comme il se doit. Afin de gagner le plus de temps possible, vous serez soumis au Cerveau Total.

— Les premiers essais sont prévus d’ici à quelques heures, ajouta le capitaine-major Chabrol.

Dan Seymour sortit une cigarette régénératrice de sa poche.

— Il y a quand même une chose que je n’arrive pas à comprendre, dit-il. C’est l’intérêt que l’on pourrait avoir à modifier notre histoire jusqu’en l’an 2250. Si les constructeurs de ces machines temporelles appartiennent au futur, en bouleversant notre ligne de temps, ils se condamnent eux aussi, par ricochet…

— Vous avez raison, Dan, il faut tirer cette histoire-là au clair, approuva Thorn rêveusement.

Dan avait porté sa cigarette à sa bouche. Il était sur le point de faire appel à son briquet atomique lorsqu’une flamme jaillit soudainement à l’extrémité de sa cigarette.

Il vit en même temps le bras droit d’Yvain le Pieux tendu vers lui et les petits doigts osseux qui claquaient sèchement.

Un petit sourire amusé errait sur les lèvres de l’homme du passé.

— Par Sirius, grinça O’Connor, j’ai vu des tas de choses au cours de ma vie de bourlingueur, mais jamais un truc comme ça.

Dan, très maître de lui, tira une bouffée et posa son regard d’acier sur Yvain.

— C’est très gentil à vous, dit-il. Mais comment arrivez-vous à faire toutes ces choses-là ?

— Par ma seule volonté, messire.

— Comme d’apparaître et de disparaître à volonté…, n’importe où ?

— Oh ! Il n’y a rien de magique en cela, rassurez-vous. Vous pourriez certainement le faire aussi bien que moi si vous aviez suivi l’initiation.

— L’initiation ?

— Ne m’en demandez pas davantage. Je ne suis pas autorisé à vous divulguer nos secrets. J’en ai fait serment à notre vénéré Merlin.

Thorn eut un mouvement d’humeur.

— C’est bon, c’est bon ! Mais si vous aviez la bonté de disparaître un instant et de retourner à votre bloc, nous vous en serions infiniment reconnaissants, cher monsieur.

— Qu’à cela ne tienne, mon doux seigneur.

Yvain esquissa une rapide courbette, leva son bras droit, fit un geste rapide comme s’il fouettait l’air autour de lui. Il parut se diluer dans l’atmosphère et son image devenue floue fut emportée dans un tourbillon de lumière.

L’air vibra intensément, puis tout retomba dans le silence.

Le commandant Thorn, alors, se tourna vers les astronautes. La sueur ruisselait abondamment sur son visage buriné. C’est tout juste s’il eut la force d’articuler :

— Allons, messieurs, c’est le moment. ! Suivez-moi !

CHAPITRE III

Le Cerveau Total était un superordinateur capable d’apporter à un cerveau humain, et cela en un temps relativement court, une nourriture spirituelle qu’un esprit même gargantuesque aurait eu du mal à assimiler par les moyens classiques.

La transmission des connaissances s’opérait en état d’hypnose, dans un confort parfait, et l’esprit, facilement influençable en de telles conditions, devenait la proie de la machine.

C’est ainsi que Dan Seymour et ses hommes apprirent en quelques minutes tout ce que les techniciens du centre d’essai avaient déjà pu connaître sur le fonctionnement de cette mystérieuse machine temporelle.

Tout se résumait évidemment à des connaissances purement fonctionnelles, car le principe sur lequel était basé cet engin inconnu défiait l’entendement général.

L’énergie elle-même commandant à la dématérialisation complète de la sphère demeurait toujours une énigme.

Tout cela appartenait à une autre époque, à une autre technique, à une autre humanité…, et les techniciens du secteur Londres, malgré leur bonne volonté, éprouvaient le même embarras que celui qu’auraient éprouvé des Romains de l’antiquité devant un avion supersonique.

— Ce fut d’ailleurs cette impression-là qu’éprouvèrent Dan Seymour et ses hommes lorsqu’ils pénétrèrent pour la première fois dans l’immense appareil.

Dans la salle de pilotage, ils purent un instant se familiariser avec les divers mécanismes commandant à la propulsion temporelle et c’est alors qu’ils émergeaient dans une cabine attenante encombrée d’appareils plus bizarres les uns que les autres que le commandant Thorn crut bon d’attirer l’attention de l’équipage.

Il s’approcha d’un tableau de commande comportant un large écran rectangulaire qui semblait être fait d’une matière inconnue.

Il hocha la tête et déclara :

— Voici la chose la plus incroyable que j’aie jamais vue. Le Cerveau Total vous a entretenu du « chronoscope », n’est-ce pas ?

Dan Seymour approuva de la tête, cependant que le commandant Thorn appuyait fébrilement sur des contacts.

Il y eut une série d’éclairs fulgurants dans le rectangle de verre puis une image apparut avec une netteté et un relief stupéfiants, comme projetée « à l’intérieur » même de l’écran.

D’innombrables paysages se mirent alors à défiler, tandis que Thorn continuait de manipuler les commandes à sa portée.

Une galère bondée de pauvres diables apparut soudain et le mugissement des flots mêlé aux gémissements des rameurs envahit la cabine, puis des légions romaines défilèrent dans un nuage de poussière, criant et chantant à tue-tête.

L’image d’une fusée cosmique succéda à cette scène, cédant la place à son tour à une large avenue encombrée de calèches, d’hommes en redingote et de femmes en robes à crinolines.

Pendant une minute ou deux, les scènes se succédèrent ainsi, comme si quelqu’un s’était amusé à grouper sur la même pellicule des séquences cinématographiques prises au hasard pour en faire un montage aussi varié qu’incompréhensible.

Thorn reprit :

— Incroyable, n’est-ce pas ? Cet appareil capte n’importe quel événement du passé et du futur. Il suffit simplement d’en connaître les coordonnées spatio-temporelles exactes et de régler les sélecteurs composant la table de commande. Cela vous aidera peut-être à localiser vos ennemis, mais, quoi qu’il en soit, méfiez-vous, ceux-ci disposent d’un armement qui bouleverse toute notre science.

Il désigna de longs tubes jumelés qui se dressaient perpendiculairement à la cloison de métal.

— Des tubes lance-torpilles, ajouta-t-il, mais des torpilles contre lesquelles il n’existe aucune parade.

— Quel genre de torpilles ? demanda Spencer en fourrageant son épaisse tignasse rousse.

— Il s’agit de projectiles inter-temporels. Vous pouvez les expédier à n’importe quelle date de l’histoire et en n’importe quel lieu. Toujours une question de coordonnées, l’écran-témoin vous permet le contrôle des opérations.

Il manipula une fois encore le sélecteur et fit apparaître une nouvelle image dans l’écran rectangulaire : celle d’une gigantesque explosion qui se traduisit bientôt par l’apparition d’un énorme nuage de poussière et de fumée en forme de champignon.

— Comme tout le monde, poursuivit Thorn après une légère hésitation, vous avez tous entendu parler de cette prétendue météorite qui, le 30 juin 1908, s’est abattue dans la taïga sibérienne. Le choc formidable aurait, paraît-il, ébranlé l’écorce terrestre et ravagé cette région sur un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Vous vous en souvenez, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr, approuva Anton Lurbeck. Si mes souvenirs sont exacts, les rapports que j’ai consultés à ce sujet font état également de nuages radioactifs qui seraient apparus quelques instants après l’explosion[2].

— Et ces souvenirs vous paraissent normaux, n’est-ce pas ?

— Je ne comprends pas votre question, commandant.

— Je veux dire par-là que vous avez su de tout temps que cette météorite avait percuté la taïga sibérienne.

— C’est ce qui est écrit dans les livres, précisa Ted Mason.

Spencer fronça les sourcils et renchérit :

— Je me souviens parfaitement que mon père m’a parlé de cet événement alors que j’avais à peine huit ans. Comme du Metéor Crater de l’Arizona, et de tous les autres bolides de l’espace qui ont laissé leur empreinte à la surface du globe. Qu’y a-t-il de surprenant à cela ?

Thorn se retourna et dit simplement :

— Votre mémoire !

Son index pesa lourdement sur le sélecteur. L’image se brouilla, puis la gigantesque explosion réapparut sur l’écran.

— Regardez bien, dit-il. Cette explosion n’est pas l’effet d’une météorite percutant l’écorce terrestre. Il s’agit d’autre chose, et cette autre chose, c’est nous qui l’avons provoquée, hier, dans notre ignorance.

Un instant, son regard resta fixé sur l’écran.

— Nous ignorions complètement l’existence des torpilles temporelles. En manœuvrant au hasard les mécanismes d’éjection, nous avons provoqué le lancement d’un projectile. C’est ainsi que nous nous sommes rendu compte que ce dernier avait voyagé dans le temps pour exploser le 30 juin 1908 à l’endroit même que l’on attribue à cette hypothétique météorite.

Seymour demanda gravement :

— Une coïncidence ? Mais Thorn secoua la tête.

— Non. Il n’y a jamais eu de météorite. C’est l’explication que l’on a donnée à l’époque car elle était la plus rationnelle, ou tout au moins la plus probable. En 1908, personne ne pouvait supposer que cette catastrophe avait son origine en 2250. Et nous sommes la cause de cet événement. Est-ce que vous comprenez ?

Seymour, après avoir rapidement réfléchi, intervint.

— Permettez, reprit-il, si vous n’aviez pas lancé cette bombe, hier, personne n’aurait jamais parlé de cette météorite, il n’y aurait jamais eu d’explosion en Sibérie et nous continuerions à ignorer cet événement.

— Exactement. Rien ne s’est jamais passé en Sibérie, en 1908, du moins jusqu’à hier.

— Alors, dans ce cas, ce n’est qu’à partir d’hier que nous devrions avoir connaissance de cet événement. Il y a un paradoxe. Cet événement est connu depuis 342 ans.

Thorn coupa les contacts. Sur l’écran, l’image disparut.

— Paradoxe, vous venez de le dire. Mais ce paradoxe est inévitable dans la relativité temporelle. D’abord, vous situez l’événement en vous référant à un système temporel qui vous est propre, c’est-à-dire l’époque où vous vivez. Mais il y a aussi celui de la bombe. Lorsque le projectile a remonté le temps pour atteindre 1908, son temps propre était celui de 1908 et non le nôtre. Si nous considérons le problème du côté de la bombe, notre époque appartenait alors au futur, et ce futur n’existait pas encore. Tout s’est donc modifié à partir de 1908 et cette modification échelonnée sur 342 années a influencé toute l’humanité. Voilà la raison pour laquelle l’événement fait partie de nos connaissances et je vous le précise encore : jusqu’à hier, il nous aurait été impossible d’avoir cette conversation. À la seconde même où la bombe a explosé en 1908, tout a changé pour nous, et sans que nous nous en rendions compte.

Thorn eut un pâle sourire.

— Vous comprenez maintenant dans quelle mesure nous sommes à la merci de ces « hommes du temps ». Fort heureusement, la modification que nous avons apportée avec la bombe de 1908 est minime, car cet événement n’a modifié en rien le monde présent. Mais supposez seulement…

Il ne crut pas utile de revenir sur le sujet.

— Vous partez dans une heure, enchaîna-t-il sur un autre ton. Quelques timides essais ont déjà été effectués par nos techniciens…, quelques petits bonds de cinq à six minutes dans le futur. Fonctionnellement, tout est parfait. C’est en premier lieu un essai de plusieurs années que nous attendons de vous, après quoi nous vous donnerons carte blanche.

Lurbeck demanda pensivement :

— Pourquoi ne pas effectuer cet essai dans le passé ?

— Personnellement, j’avoue que j’aimerais bien me revoir quand j’étais môme, approuva O’Connor naïvement. Avouez que ça doit faire drôle…

— C’est justement ce que nous voulons éviter, coupa Thorn d’une voix nette. On ne vous l’a pas caché, nous ne connaissons rien aux dangers que peuvent présenter les voyages temporels. Mais il y a une loi sur laquelle nous sommes formels. Vous ne pouvez pas exister en deux exemplaires, c’est impossible. Chaque individu, dans le continuum, a son unité à la fois corporelle et psychique, et Dieu seul sait ce qui pourrait arriver si vous commettiez l’imprudence de prendre contact avec un passé qui entre dans votre ligne de vie. Dans le futur, il en va différemment. Vous disparaissez de ce monde, vous franchissez le temps et vous vous rematérialisez dans un avenir qui n’a, pour vous, aucun lien vital avec le temps présent. De ce côté-là, c’est sans danger, mais pour ce qui est du passé, vous ne pouvez vous y intégrer qu’aux époques antérieures à votre naissance. C’est en tout cas le conseil que je vous donne.

Seymour rétorqua flegmatiquement :

— Nous essaierons d’en tenir compte. Euh !… je suppose que j’aurai le droit de vous serrer la main lorsque nous débarquerons, disons… dans une bonne trentaine d’années d’ici.

Thorn ne put s’empêcher de sourire.

— Je vais donc attendre cette poignée de main avec impatience. Je vais compter les jours, vous savez. Pour moi, ça va être long…

— J’espère vous revoir.

— Oh ! On m’a prédit une longue vie. Et puis, diable ! Je ne serai pas tellement vieux. À peine quatre-vingt-cinq ans. De nos jours, nous vivons jusqu’à cent vingt ans, ne l’oubliez pas. En tout cas, permettez-moi de vous serrer la main le premier, Dan.

C’est avec une certaine émotion que Dan Seymour serra la main du commandant Thorn. Comme la sienne, elle tremblait aussi.

CHAPITRE IV

Sur le vaste terrain d’essai, le commandant Thorn et ses collaborateurs assistaient aux derniers préparatifs, et c’est au milieu d’un silence quasi religieux qu’ils regardèrent le panneau d’accès de la sphère temporelle se rabattre sur le petit équipage.

Quelques minutes s’écoulèrent encore, mortellement longues, puis, à 16 heures 30 précises, l’appareil, secoué par une violente vibration, disparut aux regards, ne laissant sur le sol que l’empreinte de ses béquilles télescopiques.

On pouvait noter chez tous les spectateurs présents une émotion très nette. La gorge serrée, personne ne parlait et le commandant Thorn lui-même, pourtant rompu à tout, qui avait connu des minutes dramatiques au cours de sa carrière, et qui se croyait endurci, ne pouvait s’empêcher d’être profondément ému.

Trente ans ! C’était effectivement la distance temporelle choisie par Thorn pour cet essai.

Mais, pour l’équipage de la sphère, ces trente années n’auraient aucune valeur temporelle, l’écoulement du temps pendant le voyage perdant toute signification pour un mobile échappant au continuum.

C’était un peu comme le fameux voyageur de Langevin quittant la Terre à une vitesse voisine de celle de la lumière. Un voyage de deux ans dans de telles conditions lui faisait retrouver une humanité vieillie de deux cents ans, la contraction du temps jouant avec l’accroissement de la vitesse.

Mais, avec le voyage dans le temps, la relativité temporelle apportait un nouveau paradoxe, celui déjà énoncé par Thorn au sujet de la bombe de 1908.

Certes, pour le commandant Thorn, ces trente années allaient s’écouler normalement, jusqu’au jour où la sphère réapparaîtrait sur le terrain, fidèle à son rendez-vous.

Ce temps-là, Thorn allait le vivre jour après jour, mais dès l’instant où la sphère reprendrait le chemin du retour, en direction du passé, elle allait à son tour jouer le rôle de la bombe de 1908.

Derrière elle, le temps allait s’effacer. Thorn n’aurait aucune souvenance de ces trente années d’avenir qu’il aurait pourtant vécues, et cette longue attente pouvait être ramenée à cinq modestes minutes.

Voilà pourquoi Thorn et ses collaborateurs demeuraient immobiles, à la même place, le cœur battant et le regard toujours fixé sur l’espace vide.

Des minutes coulèrent, et à la cinquième, c’est-à-dire à 16 heures 35 très exactement, la sphère temporelle réapparut brusquement au milieu du terrain d’essai.

Dès que le sas fut ouvert, Thorn, fiévreusement, se précipita.

La confiance qu’il pouvait lire sur le visage de Seymour renforça ses espoirs, et c’est d’une voix brisée par l’émotion qu’il articula :

— Dan, tout va bien ? Vous avez réussi, n’est-ce pas ?

— Tout est parfait, commandant. Encore quelques petits détails techniques à résoudre, mais je suis certain que nous y parviendrons.

— Comment était-ce ? Seymour eut un sourire.

— Formidable !… je ne trouve pas les mots pour traduire ce que je ressens.

— Notre monde dans trente ans ? Notre humanité ?

— Je l’ai vue telle qu’elle sera si rien ne vient perturber notre ligne temporelle. J’ai assisté à son évolution normale, telle que nous pouvons encore la prévoir.

Il haussa les épaules.

— Bien entendu, de nouvelles réformes sociales… quelques accrochages avec les galaxies périphériques… de nouvelles conquêtes… de nouvelles inventions… l’humanité poursuit sa route semée d’épines… pour le meilleur et pour le pire. Je veux dire par là que chaque génération a ses problèmes.

— Oui, Dan, je vous comprends. J’espère aussi que vous avez tenu votre promesse ? Oui, souvenez-vous, notre serrement de main…

— C’est-à-dire, commandant…

— Voyons, dites-moi, comment étais-je ? Enfin, comment serai-je ? Les cheveux tout blanc, n’est-ce pas ? Ils ont d’ailleurs tendance à blanchir. Je parie que je n’en aurai plus un seul de noir. Attendez, je vais vous dire. Cette sacrée blessure que j’ai reçue à la hanche fera des siennes…, je boiterai dans mes vieilles années… Les docteurs ont été francs avec moi, vous savez ? Oh ! Et puis mon caractère ronchon aura certainement pris de l’extension. Vous avez dû retrouver un vieil ours mal léché, n’est-ce pas ? Et je pense également que…

Thorn eut un léger froncement de sourcils.

— Eh bien ! Dan, qu’y a-t-il ? Pourquoi ne répondez-vous pas ?

— Commandant, je… j’essayais seulement de vous expliquer…

Un instant, le regard de Seymour resta fixé sur celui de Thorn. Les mots étaient inutiles et Thorn eut très nettement conscience de la triste nouvelle que lui apportait Seymour.

Il hocha la tête légèrement.

— J’ai compris, dit-il. Comment est-ce arrivé ?

Il parut regretter subitement sa question.

— Non, je vous en prie, n’en dites rien. La mort est le lot de chaque individu, elle n’a aucune raison de m’effrayer. À quoi me servirait de connaître la date exacte ? Dans le fond, Dieu a bien fait les choses. Connaître d’avance notre avenir ne simplifierait pas nos problèmes, bien au contraire.

— Vous pouvez peut-être éviter votre mort, j’en connais toutes les circonstances.

Thorn hocha la tête et décida :

— Pas un mot de plus, Dan, je vous prie. J’aurais l’impression de tricher…, non seulement vis-à-vis de moi-même mais surtout vis-à-vis de l’humanité. Nous sommes douze milliards sur le globe, nous sommes tous dans le même cas. Je n’ai pas le droit. Et puis, en fin de compte, qu’est-ce que cela changerait ?

Seymour le contempla avec émotion.

— Oui, je crois que vous avez raison, dit-il.

Thorn se secoua, consulta rapidement sa montre.

— Je crois que c’est le moment. Oh ! Une chose ! J’ai fait installer un Cerveau Total dans la sphère. Cela vous sera certainement d’une grande utilité. Vous pouvez lui poser n’importe quelle question sur l’Histoire. Il vous répondra. Mais, en plus de son rôle de bibliothèque audio-visuelle, le Cerveau Total est aussi une machine analytique de tout premier ordre. Je pense qu’il vous sera utile.

— Merci, commandant.

— Aucune question à poser ?

— Non, je ne pense pas… sauf que nous devons obligatoirement ramener Yvain en l’an 872, n’est-ce pas ?

— En effet, il n’est nullement question de le garder à notre époque. Et puis, vous aurez certainement besoin de lui pour arriver jusqu’au roi Arthur, Oh ! Tant que vous y serez, n’oubliez pas d’assurer ce brave homme de notre profonde reconnaissance.

— Je n’y manquerai pas, commandant. Voulez-vous avoir l’obligeance de faire prévenir Yvain de notre départ ?

Une intense vibration stoppa le geste de Thorn. À côté d’eux, l’« homme du passé » venait de réapparaître, le visage fendu d’un sourire radieux.

— Ne vous donnez pas cette peine, messire, je suis là.

La grosse tête d’O’Connor, soudain, émergea du sas.

— Quoi, s’écria-t-il, nous allons voyager avec ce phénomène ? Ah ! Non, merci, très peu pour moi, je vous donne ma démission.

Le regard, d’acier de Seymour se vrilla sur le colosse.

— Jeff !

— Commandant, je vous aime bien, vous le savez, mais, avec ce type-là, je crains que ce ne soit au-dessus de mes forces.

Yvain le Pieux éclata de rire.

— Rassurez-vous, je suis l’homme le plus inoffensif qui soit. Je n’ai jamais fait de mal à une mouche.

Au milieu de son hilarité, Yvain tendit le bras vers le second pilote.

— Alors, ne m’obligez pas à vous transformer en un de ces ridicules insectes… vous en garderiez une impression très pénible.

Le visage d’O’Connor avait pris une teinte livide.

— Commandant…, supplia-t-il.

— Ça suffit, coupa Seymour énergiquement.

Il se tourna vers Yvain.

— Et vous aussi. Je vous préviens d’une chose. Je suis le seul maître à bord de ce navire et je vous conseille d’obéir et de vous conformer aux règlements en vigueur, même s’ils doivent choquer vos propres règles. Si vous tentez d’exercer sur nous vos pouvoirs supranormaux, je me verrai dans l’obligation d’appliquer de sérieuses mesures à votre égard. Me suis-je bien fait comprendre ?

Yvain le Pieux tira son épée du fourreau et la tendit à Seymour.

— En témoignage de ma loyauté, commandant. À vos côtés, si je meurs en cette quête, ce sera pour moi la plus belle et la plus honorable des morts.

Il grimpa dignement les échelons et disparut dans le sas.

Seymour eut un dernier regard à l’adresse de Thorn et des autres membres des Forces Spatiales rassemblés sur le terrain. Puis, à son tour, il s’engouffra dans la sphère et rabattit le panneau d’accès.

— Attention, lança-t-il, tout le monde à son poste. Sous-tension 44-14-26.

— Paré, commandant, annonça la voix de Ted Mason.

— Réacteurs latéraux, sous-pression T-8.

Un bourdonnement sourd envahit la cabine de contrôle tandis que Seymour gagnait le poste de commande.

Des aiguilles tremblotaient sur des cadrans en forme de demi-lune. Soudain, un voyant rouge s’éclaira sur le témoin des générateurs primaires. D’un geste sec, Seymour enclencha les réacteurs temporels.

Brusquement le monde extérieur disparut au travers des hublots. Il éprouva l’impression de s’enfoncer dans le néant, comme si l’univers entier basculait autour de lui.

Il lui sembla aussi que quelque chose hurlait à l’intérieur de lui-même, mais ce n’était que la rumeur énorme de sa propre peur.

*

* *

C’était à présent un spectacle étrange, hallucinant, qui défilait derrière les hublots.

De longues traînées lumineuses de largeur et d’intensité inégales qui semblaient se rétrécir sous l’influence de l’accélération.

Georges Spencer avait essayé d’expliquer le phénomène en se référant aux vieux principes de la relativité. Si l’univers devait être considéré comme une bulle de savon, dont la surface est composée de matière et de rayonnement, tandis que l’intérieur n’est qu’une combinaison intime de temps pur et d’espace vide, pour lui les raies étroites que l’on apercevait étaient celles du rayonnement. Les plus larges, au contraire, représentaient la matière, celle-ci ayant tendance à se grouper en masses compactes selon les lois de la gravitation.

Tout cela, en effet, prenait l’aspect d’une sorte de tapisserie engendrée par la matière à la surface de la bulle.

Il expliqua :

— La large bande lumineuse qui nous paraît la plus rapprochée est certainement celle laissée par notre planète que nous suivons dans la « ligne d’univers ». Chaque objet déroule derrière lui une sorte de fil semblable à un toron, et chaque atome engendre à son tour d’autres fils encore plus fins qu’il nous est impossible de distinguer, puisque le tout forme cette bande unique, ainsi que vous pouvez le voir.

Il le supposait, mais il ne savait pas. Dans le fond, c’était possible. Mais que savait-on encore au sujet de ce nouvel état, violant vraisemblablement toutes les lois de la physique, et qui était devenu celui de la sphère et de ses occupants ?

De ce côté-là, la matière ne conservait qu’une valeur théorique et Spencer imaginait un oscillateur de motilité circulaire d’un type nouveau, produisant un quantum d’action synthétique autour de l’appareil.

C’était encore possible.

Mais comment expliquer l’absence de toute sensation corporelle, où le besoin de fumer n’effleurait même pas l’esprit des « temponautes » ?

Seul le cerveau fonctionnait normalement, tout le reste de l’organisme était au point mort.

Était-ce un effet du temps neutre dans lequel on évoluait ? Certes, les montres continuaient inexorablement à fonctionner, de même que les autres mécaniques du bord, mais les montres ne donnaient qu’une illusion toute gratuite de continuité, de même que l’esprit permettait d’évaluer un temps illusoire qui s’était prétendument écoulé depuis le départ.

Telle fut du moins la pensée de Seymour lorsqu’il jeta un regard sur son chrono et qu’il se rendit compte que la petite aiguille sur le cadran avait sauté d’une division.

Il se prit à songer :

— Une heure… et pourtant cela ne signifie rien.

Il reporta son regard vers le « tempo-mètre », mais, de ce côté-là, les graduations défilaient à un rythme beaucoup plus rapide.

Les flèches-témoins accusaient déjà l’an 2000.

Seymour songea à cette terrible année, au grand soulèvement asiatique qui avait ensanglanté la planète à cette date-là et qui avait causé la mort de près d’un milliard d’êtres humains.

Le temps continuait à défiler à rebours.

C’était 1982, avec la conquête de la planète Mars par les premiers pionniers de l’espace… 1971, celle de la Lune… 1957, le lancement du premier spoutnik…

Et puis, entre 1945 et 1939, la deuxième guerre mondiale, les premières fusées stratégiques, la première bombe atomique sur Hiroshima.

Mais c’étaient aussi des générations, des vies humaines qui défilaient à rebours, resurgies de la poussière et du néant… Toute l’histoire de l’humanité qui pouvait ainsi être remontée jusqu’à la Genèse.

Cela ne tenait à rien… Une simple avarie…, un banal accident de machinerie qui pouvait encore précipiter la sphère aux sources du Temps, c’est-à-dire à une époque où l’univers matériel n’était pas encore créé.

À cette pensée, Seymour sentit des doigts d’acier lui emprisonner le cœur. Ah non ! Que diable ! Surtout pas cela…

— Eh, commandant !

La grosse voix d’O’Connor l’arracha brusquement à ses sombres méditations.

— Commandant, ça devient insupportable. Cet homme-là se moque de moi.

— Quoi encore ?

— Yvain. Et cette fois, ça dépasse les bornes. J’étais dans la machinerie, en train de vérifier les réserves d’oxygène lorsqu’il est venu me rejoindre.

— Oui, et alors ?

— Eh bien ! Nous nous sommes mis à bavarder gentiment, comme ça… Je lui ai posé des questions sur le roi Arthur et sur son petit copain Merlin…

— Voyons, Jeff, tu sais très bien qu’Yvain n’aime pas ce genre de questions.

— De quoi vouliez-vous que je lui parle ? De ma cousine Gertrude ?

— Bon, et ensuite ?

Le colosse leva les yeux au ciel.

— Il m’a cloué le bec d’un simple geste et je suis resté comme ça, la bouche grande ouverte et sans pouvoir prononcer un seul mot. Je ne pouvais plus parler, je ne pouvais plus bouger… J’avais l’impression d’être transformé subitement en une statue de place publique.

— Je vous prie d’excuser tout cela, intervint Yvain en se dressant à côté de Seymour. Ce fut involontaire de ma part. Il arrive parfois que je ne contrôle pas très bien mes réactions. Il y a chez moi un processus émotif qui se manifeste d’abord dans… euh… comment appelez-vous cet état sous-jacent de la pensée normale ?

— Le subconscient, répliqua Dan Seymour, les dents serrées.

— Oui. Merlin lui a donné le nom d’illumination intérieure.

— Moi, je vous conseille de vous mettre en veilleuse. Quand on aura besoin de vos lumières, on vous sonnera, monsieur le chevalier.

Yvain ne parut pas très bien saisir le sens de cette réplique. D’ailleurs, le temps de réflexion lui manqua, car, à cet instant, une violente secousse ébranla l’appareil.

Il y eut un instant d’incompréhension. Tout le monde s’était redressé, les sens en alerte.

Un long sifflement se fit entendre, anormal, accentuant l’inquiétude générale. Cela semblait provenir de la machinerie.

La voix de Ted Mason retentit :

— Signal d’alarme !

Seymour tourna la tête vers le chef mécanicien et, à son tour, son regard accrocha le voyant vert au clignotement bref et régulier qui venait de s’allumer sur la table de contrôle.

— Réacteurs de freinage, hurla Seymour… À quatre unités.

— Impossible, envoya Spencer, les commandes de rétroaction n’obéissent plus.

Dan Seymour se sentit blêmir, en même temps que ses yeux effrayés se fixaient sur le « tempomètre ».

L’écoulement du temps s’accélérait à une allure folle. Il voyait les chiffres défiler entre les flèches-témoins dans une sarabande vertigineuse.

1800… 1700… 1600… 1500…

— Par Sirius, gronda O’Connor en se précipitant vers la machinerie, qu’est-ce qui se passe ?

À peine s’engouffrait-il dans l’écoutille qu’une langue de feu claqua sèchement, lui interdisant l’accès de la machinerie.

Il recula sous l’assaut des violentes décharges.

1000… 800… 700…

Seymour se leva. Pour la première fois de sa vie, il se sentait impuissant devant le terrible danger qui les menaçait tous. Comme les autres, il ne comprenait pas. Toutes ces mécaniques leur étaient étrangères, échappant à la fois à leur science et à leur compréhension.

500… 400… 300…

Il fallait pourtant faire quelque chose. En une fraction de seconde, l’idée traversa son esprit.

— Yvain, s’écria-t-il, je vous en prie… Vous est-il possible de…

L’homme du passé le regarda avec une certaine hésitation.

— Oubliez tout ce que je vous ai dit. Vous est-il possible d’intervenir sur l’énergie qui commande à cet appareil ?

— Je ne connais pas l’origine de cette énergie, avoua Yvain, mais sa puissance me paraît telle que j’en doute fort. Je ne pense pas avoir quelque succès, commandant…

— Ce serait pourtant le moment de montrer vos talents, grogna Lurbeck.

— Essayez seulement sur les commandes de freinage, insista Spencer, qui commençait visiblement à s’énerver… Ici, sur le bloc central…

Yvain s’approcha. Il parut faire un violent effort de concentration, tous ses muscles tendus vers le bloc de métal.

Il y eut quelques secondes affreuses dans un silence total puis, soudain, au grand ahurissement de Seymour, les commandes se débloquèrent.

Spencer les enclencha d’un geste sec et Seymour se retourna sur son siège.

Les graduations ralentissaient leur course folle sur le cadran du « tempomètre ». La vitesse décroissante des chiffres accusait une décélération progressive.

100… 88… 75… 70… 68…

Une série de chocs sourds monta de la machinerie et les derniers ronronnements moururent dans un effroyable lamento. Dan Seymour accomplit les dernières manœuvres avec des gestes d’automate puis, lourdement, se tourna vers Yvain.

— Merci, dit-il simplement.

De son côté, aussi, il n’y avait rien à comprendre. Cet homme-là le dépassait au même titre que cette fichue ferraille qui l’entourait.

À l’instant même où la sphère stoppait sa course pour se rematérialiser dans l’espace-temps, il sentit la sueur inonder brusquement son visage.

Son organisme se remettait à fonctionner normalement et, lorsqu’il vit surgir le décor extérieur au travers des hublots, il eut l’impression qu’une grosse boule lui naissait brusquement au creux de l’estomac.

— 64 ! annonça-t-il d’une voix atone. 64 après Jésus-Christ !

CHAPITRE V

La sphère temporelle s’était rematérialisée au milieu d’un désert de pierres.

Un soleil implacable baignait ce décor sauvage, clairsemé d’une maigre végétation composée d’arbustes rabougris aux troncs noueux et aux branches basses, fragiles.

On avait du mal à se figurer toutes les transformations qui allaient s’opérer en ces lieux pour aboutir, vingt-deux siècles plus tard, à la création d’un gigantesque spatiodrome, ceinturé de buildings et de vastes pelouses.

Et pourtant, c’était toujours le même sol, le même ciel, et, plus loin à l’est, l’imagination laissait entrevoir les premières ébauches d’une capitale qui allait un jour faire trembler le monde.

Mais Londres n’était encore qu’à son stade primitif avec ses huttes, ses cabanes, ses maisons de torchis et ses enceintes de pierre essayant de faire obstacle à la conquête romaine entreprise par Claudius depuis l’an 43.

Toute une histoire encore qu’il fallait préserver dans ses moindres détails afin que, vingt-deux siècles plus tard, l’humanité puisse poursuivre son évolution normale. La terrible menace que représentaient ces mystérieux « hommes du temps » dont avait parlé Yvain incita Seymour à prendre de rapides décisions.

Son sort et celui de ses compagnons importaient peu, en regard de ce qui pouvait arriver à l’humanité tout entière.

Aussi fallait-il coûte que coûte trouver l’origine de cette maudite panne avant que la situation ne devienne véritablement catastrophique.

Pendant plusieurs heures, tous se mirent à l’ouvrage et la salle des machines fut étudiée pièce par pièce, chaque résultat, chaque observation immédiatement confiée au Cerveau Total qui en restituait automatiquement des analyses complètes et détaillées.

Ted Mason, le chef mécanicien, avait pris la direction des opérations et il ne manqua pas d’indiquer ce qu’il considérait comme le « point faible » de la machinerie. Le défaut provenait d’une pompe à injection quantique influencée par l’effet de Coriolis.

Il était à remarquer également que ces pièces défectueuses avaient déjà fait l’objet de minutieuses réparations. On avait, à n’en pas douter, subi la même avarie qui avait obligé les propriétaires de la sphère à prendre contact avec la forêt de Brocéliande en l’an 872.

Les travaux continuèrent avec le même rythme, mais l’alimentation de l’équipage ne paraissait pas avoir été le souci majeur du commandant Thorn, à part quelques provisions de secours qui avaient été rapidement englouties.

Ce fut, comme toujours, cet éternel affamé d’O’Connor qui obligea Seymour à prendre de nouvelles dispositions.

— Il nous faut à tout prix trouver de la nourriture et de l’eau, dit-il en interrompant son travail.

— N’attendez pas de moi que je vous fasse apparaître des cailles rôties, risqua Yvain en se suçant les lèvres.

— Vos pouvoirs ne vont pas jusque-là ? demanda Spencer, visiblement déçu.

— Il faudrait pour cela que je sache où se trouvent les cailles, que j’en établisse les coordonnées. Dans ce cas, ce serait possible. Mais mes perceptions restent muettes sur le secteur environnant.

— Alors dans ce cas, décida Seymour, il nous reste les moyens classiques.

— Quoi ! s’écria Lurbeck positif, vous avez l’intention de quitter la sphère dans cette tenue ? Vous représentez-vous la tête qu’on ferait si on venait à nous découvrir ?

— Je m’en doute un peu, approuva Seymour, mais le risque est le même si quelqu’un vient fourrer son nez dans les parages et découvre notre engin. Aussi avons-nous intérêt à nous sortir de là le plus vite possible.

Il fit un signe à O’Connor et le colosse, à son tour, glissa un fulgurant à sa ceinture.

— Vous tracassez pas, on se fera le plus petit possible.

— Je viens avec vous, dit Yvain, si vous le permettez. Ma présence ici est inutile.

Seymour acquiesça et lui rendit son épée.

— D’accord, dit-il, à condition que vous vous teniez tranquille.

Il indiqua le sas.

— En route !

*

* *

Les trois hommes évacuèrent l’appareil, laissant à Spencer, à Mason et à Lurbeck le soin de poursuivre les réparations.

Les sens en éveil, ils prirent la direction d’un amas de rochers qui se dressaient à une centaine de mètres sur la droite, qu’ils atteignirent sans le moindre incident.

Yvain, avec une agilité simiesque, se hissa jusqu’au sommet d’un rocher et inspecta les environs.

Ses yeux perçants découvrirent un petit bois qui se profilait à l’horizon et il parut satisfait de sa découverte.

— Nul doute que nous ne trouvions là ce que nous cherchons, annonça-t-il.

Les trois hommes s’élancèrent, accélérant l’allure, et parvinrent au bout d’un moment sous la futaie, goûtant l’ombre et la fraîcheur bienfaisante qui régnaient en ces lieux.

O’Connor fut le premier à manifester son soulagement en épongeant son front couvert de sueur.

— Ma parole, s’exclama-t-il, c’est à croire que ce pays s’est considérablement refroidi au cours des siècles. Il n’a jamais fait aussi chaud dans la basse Angleterre.

— Je vous ferai remarquer que cela me surprend aussi, appuya Yvain qui paraissait étouffer sous sa cotte de mailles, aucun été, même le plus accablant, n’a jamais été tel en Brocéliande.

Il allait poursuivre lorsque la poigne d’acier de Seymour se crispa sur son bras.

Un bruit confus avait fait sursauter tout le monde… un bruit de pas mêlé à des craquements de brindilles.

D’un même mouvement, les trois hommes se glissèrent derrière un taillis, retenant leur souffle.

Il était temps. Un homme venait de surgir d’entre les fourrés, vêtu d’une tunique courte sale et usée jusqu’à la trame.

Rien qu’à son attitude, il était évident qu’il avait dû surprendre les bruits de la conversation et l’énorme épée qu’il tenait dans sa main droite n’avait rien de particulièrement rassurant.

Dans la seconde même, Seymour jugea de la situation. Si cet idiot-là arrivait à les surprendre et à donner l’alerte, cela risquait d’entraîner de sérieuses complications.

Il se tourna légèrement vers Yvain, mais ce dernier avait déjà compris ses intentions.

Il se concentra et tendit le bras dans la direction de l’intrus. Ce fut foudroyant. L’homme s’immobilisa à quelques pas devant eux, comme sous l’effet d’une piqûre tétanisante. Il avait pris l’apparence d’une statue. On l’aurait cru de marbre.

Déjà les trois hommes s’apprêtaient à s’élancer lorsqu’un cri guttural explosa derrière eux comme un hurlement de mort.

Ils se retournèrent d’un bloc pour faire face à une demi-douzaine de diables hirsutes armés d’épées et de javelots.

— Attention ! cria Seymour en se jetant sur le côté.

Yvain n’eut que le temps de dégainer et sa lame étincelante faucha l’air furieusement.

L’attaque était brutale, sauvage, sans pitié, mais Yvain était un drôle de ferrailleur. Son épée troua un ventre au terme d’une botte magistrale, remarquable de précision.

Les autres, excités par l’odeur du sang, attaquèrent en force, et c’est au moment où ils déclenchaient la mêlée que Seymour et O’Connor appuyèrent simultanément sur la détente de leur fulgurant.

Ce fut atroce. Deux hommes, fauchés net par les rafales thermiques, explosèrent littéralement en plein élan.

Voyant cela, les trois autres reculèrent, pris de panique, mais ils n’allèrent pas bien loin, car l’épée d’Yvain fit une nouvelle victime et les deux autres emportèrent dans l’au-delà le curieux souvenir des armes du 23e siècle.

Seymour eut une grimace de dégoût devant le spectacle horrible. Une odeur de chair calcinée empuantissait l’atmosphère, épouvantable, mais il y avait pire encore.

Eux qui étaient venus pour s’opposer à ce genre de modification, voilà qu’ils venaient d’en provoquer une, involontairement.

Il ne restait qu’à souhaiter que ces bandits de grand chemin n’appartinssent pas à une lignée historique vraiment importante, et que les changements apportés dans leur descendance, à la suite de leur mort prématurée, n’aient aucune influence sur les événements de l’histoire future.

O’Connor dit d’un air navré :

— Que pouvions-nous faire d’autre ? Ces coupe-jarrets devaient être réfugiés dans le bois, en quête d’un mauvais coup.

— Filons d’ici avant qu’il n’en arrive d’autres, commanda Seymour en entraînant ses compagnons.

— Commandant, par pitié, je meurs de faim.

— Laissez-moi faire, proposa Yvain, Essayons d’abord de ravitailler la sphère.

Seymour se retourna.

— De quelle façon ?

— Vous allez voir.

Yvain leva la tête et son regard perçant dénicha quelques volatiles perchés sur les hautes branches.

Il se concentra, calcula rapidement la distance qui les séparait de la machine temporelle et établit les coordonnées exactes. Après quoi, il tendit le bras vers la cime des arbres et fit claquer ses doigts à plusieurs reprises.

Il y eut un bruissement de feuilles provoqué par les vibrations de l’air, puis, sans perdre une seconde, Yvain s’enfonça dans le bois en direction d’un petit ruisseau que ses perceptions extra-sensorielles venaient de déceler.

— Dites, ces oiseaux, demanda O’Connor en se grattant le front, comment sont-ils parvenus dans la sphère ? Rôtis et avec des petits pois tout autour ?

Yvain eut un sourire.

— Tout de même pas, je ne suis pas le Bon Dieu.

— Et l’eau, comment vous allez l’envoyer ? Sous forme de douche ?

— Non, rassurez-vous. J’ai localisé dans la sphère un récipient qui fera l’affaire. Une dizaine de gallons environ.

Il répéta la même opération avec l’eau du ruisseau et un entonnoir bouillonnant d’écume se dessina dans la masse liquide.

Des mots vinrent à l’esprit de Seymour en assistant à l’étrange phénomène : « Télé-transport… Télékinésie… Dématérialisation… Conversion de la masse en énergie et vice-versa.

Mais comment ? Comment ce diable d’homme arrivait-il à dominer la matière par sa seule volonté ?

Son esprit positif, scientifique, se refusait toujours à classer ces phénomènes dans le domaine de la magie. Non, il n’y avait rien de magique ni de surnaturel dans tous les actes qu’accomplissait Yvain. Il y avait autre chose. Une force psychique, inconnue, qui lui échappait et le déroutait.

*

* *

— Par ici, fit Yvain.

Ils franchirent le ruisseau, et, au bout d’une vingtaine de pas, débouchèrent sur une route poussiéreuse semée d’ornières qui traversait le bois. Mais Yvain s’immobilisa soudain, les sourcils froncés.

— Quelqu’un approche, murmura-t-il. Écoutez…

C’était comme un bruit de sabots, un piétinement, une galopade effrénée. Avant qu’ils n’aient eu le temps de réagir, ils se trouvèrent face à face avec un groupe de cavaliers fonçant sur eux dans un épais nuage de poussière.

Le soleil jouait sur les cuirasses étincelantes, les casques dorés et les épées tranchantes ballottant sur les tapis de selle.

— Des centurions ! s’écria Seymour qui n’en croyait pas ses yeux.

C’était effectivement une légion romaine qui arrivait sur eux à bride abattue, et un filet glacé lui parcourut l’échine lorsqu’il comprit que toute fuite était impossible.

Déjà la troupe les encerclait, des voix humaines se mêlant aux hennissements des  chevaux.

Celui qui paraissait être le chef sauta de sa monture et s’avança, l’œil mauvais, la bouche amère. C’était un gigantesque guerrier aux muscles puissants, une véritable forteresse humaine.

— Par le dieu Mars, dit-il, voilà nos malandrins, nous les tenons.

Les traducteurs sonopsychiques dont les trois compagnons étaient équipés avaient automatiquement traduit ces paroles en ondes-pensées, mais Seymour réalisa le critique de la situation.

Il devait faire appel à toutes ses connaissances de la langue latine pour arriver à se faire comprendre verbalement. Mais le latin classique dont il avait été instruit par les machines pédagogiques avait subi de profondes modifications au cours des siècles, surtout dans les prononciations. Une sorte de latinisme corrompu.

Il y avait pire encore. À présent, les centurions les examinaient avec un vif étonnement. Les combinaisons collantes en fibre synthétique dont étaient équipés Seymour et O’Connor et la cotte de mailles d’Yvain semblaient les fasciner.

Le chef fit un geste et, laissant les trois hommes sous la garde de quelques légionnaires, s’enfonça dans le bois en compagnie des autres.

Ils ne tardèrent pas à reparaître, traînant avec eux l’homme pétrifié qu’Yvain gardait toujours en son pouvoir hypnotique. L’un des soldats eut un haut-le-corps.

— C’est Antonius, s’exclama-t-il, ce chien puant d’Antonius. Il est aussi raide qu’un cadavre. Attention, Callus, ces bandits essayent de nous tendre un piège.

Le chef hocha la tête à plusieurs reprises et revint vers ses prisonniers.

— Qui êtes-vous ? Que s’est-il passé ? Répondez.

Seymour réussit à répondre en faisant appel à toute sa persuasion,

— Nous avons été agressés dans ce bois, justement par les hommes que vous recherchez.

— Parlez plus clairement et n’essayez pas…

— C’est vérité, appuya Yvain en venant au secours de Seymour (son latin paraissait plus correct). Nous sommes des voyageurs nouvellement arrivés en Bretagne.

Callus se renfrogna. Ses petits yeux continuaient à examiner les vêtements. Il paraissait mal à l’aise.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Pourquoi parler de Bretagne ? Et puis, d’où venez-vous ? Oh oui, je vois, vous êtes des Germains, n’est-ce pas ?

Il eut une grimace de dégoût. Peut-être conservait-il encore en mémoire la défaite du brave Varus dans la forêt de Teutberg en l’an 9 ? Les Romains en effet n’étaient pas prêts à pardonner un tel échec et la haine des tribus germaniques collait à eux comme la peste.

— Faites quelque chose, souffla O’Connor à l’oreille d’Yvain.

— Impossible. D’abord, ils sont trop nombreux pour que j’arrive à les paralyser, et ensuite je suis épuisé. J’ai besoin de récupérer.

Callus se tourna vers eux, mais un long gémissement montait du bord de la route. Sous le traitement énergique qui lui était infligé, le bandit reprenait ses esprits. Il se leva, la figure tuméfiée par les coups, puis il se mit à hurler comme un possédé en désignant Seymour et ses compagnons.

— Ce sont des sorciers, oui, des sorciers. Regardez ce qu’ils ont fait de moi… Et les autres, ils les ont tués avec leurs tubes à feu… Je vous le dis, ce sont des sorciers.

Callus fit un geste. Trois centurions vinrent s’emparer des fulgurants avant que Seymour et ses compagnons n’aient pu esquisser le moindre geste.

L’épée d’Yvain subit le même sort, mais c’était plutôt sur les deux pistolets que les Romains concentraient leur attention.

— N’y touche pas, Callus, conseilla un légionnaire. Antonius a peut-être raison, ces gens-là portent la mort sur eux.

Callus hésita. Il aurait assez aimé appuyer sur une détente. Son doigt lui démangeait, mais il se ravisa.

— Fouillez-les, ordonna-t-il.

Les poches furent vidées en un clin d’œil, et Callus examina les objets qu’on lui apportait et dont la plupart n’avaient aucune signification pour lui.

Il mit le tout dans un sac et, exaspéré, se tourna vers Antonius. Son geste se passait de tout commentaire.

L’un des centurions saisit son glaive et l’abattit en force sur le crâne du coupe-jarret qui s’abattit dans la poussière et ne bougea plus. Pour de bon cette fois.

— En route et suivez-nous, commanda Callus en grimpant sur sa monture.

La troupe s’ébranla et quitta le petit bois, en direction d’une ville majestueuse qui ne tarda pas à se profiler à l’horizon L’architecture avait quelque chose d’évocateur et lorsqu’ils parvinrent aux murailles d’enceinte, Dan Seymour ne put s’empêcher de proférer un juron.

— Qu’y a-t-il ? demanda O’Connor.

— Par les galaxies entières, jura Seymour, l’avarie a dû fausser les secteurs spatiaux.

— Que voulez-vous dire, commandant ?

— Que nous ne sommes pas en Grande-Bretagne. Cette ville n’est pas Londres, c’est Rome.

Il ajouta d’une voix sourde :

— Oui, Rome, la Rome de Néron.

CHAPITRE VI

À travers les siècles, les geôles se ressemblent.

Celle qui devait accueillir Dan Seymour et ses deux compagnons n’échappait pas à la règle. Sale, humide, avec une lourde porte bardée de fer et des crottes noires laissant deviner la présence de rats.

Dès qu’ils furent isolés, Dan Seymour se hissa sur un escabeau, jusqu’à l’ouverture d’un petit soupirail.

La nuit tombait sur la Ville Éternelle. Des hommes et des femmes regagnaient hâtivement leur demeure, glissant comme des ombres dans les rues tortueuses, mal pavées et encombrées d’immondices.

Des torches s’allumaient sur les façades lépreuses de ce quartier infect, sordide, puant la misère de tous ses pores.

Seymour émit un grognement. Les barreaux de fer du soupirail ne se laisseraient pas desceller facilement.

— Nous n’allons quand même pas moisir dans ce cachot, tonna O’Connor. Il faut absolument faire quelque chose.

En disant cela, il s’était tourné vers Yvain. Celui-ci placidement s’était allongé sur un grabat, les bras croisés derrière la nuque.

Privé de son traducteur, il crut comprendre néanmoins ce qu’on attendait de lui. C’est en latin qu’il répondit :

— Juste le temps de récupérer. Mais ayez donc l’esprit clair avec un ventre creux. Si encore je pouvais me réintégrer dans la sphère…

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda O’Connor.

— Attends, coupa Seymour, je crois qu’il a une idée.

Yvain se leva.

— Je vais essayer, dit-il. Je pourrai de la sorte alerter vos amis. C’est tout ce que je puis faire. Il n’est pas en mon pouvoir de m’attaquer à une ville entière, vous le comprenez.

— Pensez-vous pouvoir atteindre la sphère ?

Yvain regarda Seymour.

— Ne vous inquiétez pas, je la retrouverai.

Il prit une profonde inspiration, resta une minute ou deux les yeux clos, la tête haute et les membres raidis. Après quoi, il fouetta l’air autour de lui, mais ce n’est qu’à la troisième tentative qu’il réussit à provoquer sa dématérialisation. Il disparut dans un tourbillon de lumière au grand soulagement de Seymour et d’O’Connor.

Le colosse eut un raclement de gosier.

— Ouais !… Voilà comment j’ai toujours rêvé de me payer des vacances. Avec un truc comme ça, quelle économie de transport ! Je me demande comment il arrive à faire des choses pareilles, ce phénomène-là !

Seymour fit claquer ses doigts.

— Comme ça, dit-il.

O’Connor haussa les épaules. Des bruits de pas retentirent soudain à l’extérieur. Une clé cliqueta dans la serrure et un gardien apparut, portant le repas des prisonniers. Il entra timidement, jeta un coup d’œil et eut un sursaut.

— Comment, dit-il, vous étiez trois ! Où est le troisième ?

Il tremblait en fouillant la pièce du regard. Ses yeux incrédules accrochèrent le soupirail. Jamais aucun homme n’aurait pu se glisser entre ces barreaux. C’était absolument impossible.

— Il va revenir, lui lança Seymour en lui arrachant des doigts la marmite de soupe.

Le gardien ne fit ni une ni deux. Il rabattit la porte et son pas précipité résonna sur le sol dallé.

— Qu’est-ce qui lui arrive, à celui-là ? Ronchonna O’Connor en se jetant sur la soupe toute chaude.

— Oh, rien ! Un pauvre type qui n’arrive pas à compter jusqu’à trois.

— Par Sirius, on va encore avoir des ennuis, je le sens.

Effectivement, les ennuis arrivèrent dans la minute suivante sous la forme de trois geôliers armés jusqu’aux dents. Le capitaine de la garde et ses deux acolytes voulaient eux aussi en avoir le cœur net. À la vue des deux hommes, le capitaine poussa un formidable juron.

— Où est le troisième ? Comment est-il sorti de cette geôle ?

La réponse lui parvint aussitôt.

— Nous sommes trois. Vous comptez mal, capitaine, reprit Yvain en se prélassant sur son grabat.

Seymour eut un soupir en se tournant vers Yvain qui venait ainsi de se manifester, tandis que le capitaine se mettait furieusement à invectiver le malheureux gardien qui se tenait piteusement au milieu du couloir. La lourde porte claqua avec un bruit d’enfer.

— Bon sang, il était temps que vous reveniez. Alors ?

Yvain secoua la tête, visiblement inquiet.

— Je ne comprends pas, dit-il.

— Qu’y a-t-il ?

— La sphère a disparu.

— Quoi ?

— Elle n’est plus à l’endroit où nous l’avions laissée.

— C’est impossible !

— Je vous répète qu’elle a disparu. Il répéta pensivement :

— Disparu…, disparu…

— Quoi encore ? Qu’est-ce qu’il y a ? protesta O’Connor. Qu’est-ce qu’il raconte ? Mais, ma parole, vous avez juré de me couper l’appétit ?

En effet, il y avait de quoi.

Pourtant la soupe était bonne. Pas trop grasse…, la viande cuite à point.

*

* *

Qu’est-ce qui avait bien pu provoquer ce départ imprévu ?

Seymour fit une supposition. Il était possible que Spencer, après avoir réussi à réduire la panne, ait décidé de tenter un essai de la machinerie. Mais la sphère avait le pouvoir d’annuler le temps réel. Son absence hors du continuum pouvait être ramenée à quelques secondes, à quelques minutes…

Yvain aurait dû obligatoirement la retrouver. Alors que…

Yvain entreprit deux autres tentatives dans le courant de la nuit, mais ses voyages-éclair ne firent que renforcer l’inquiétude générale.

La sphère demeurait toujours invisible, indécelable, et l’idée qu’une catastrophe avait pu survenir à la machine temporelle commença à s’insinuer dans les esprits, avec tout ce qu’elle comportait de tragique pour l’avenir de l’humanité.

Certes, pour les trois compagnons, ce fut une nuit agitée et lorsqu’au petit matin une garde militaire vint ouvrir leur cellule, ils comprirent confusément que tout espoir était perdu.

Ils en eurent d’ailleurs la très nette conviction lorsque, après avoir franchi de longs couloirs sombres et humides, ils pénétrèrent dans un vaste amphithéâtre aux gradins envahis par une foule en péplum et dont l’estrade réservée aux orateurs était occupée par cinq personnages aux allures sévères et au front ceint de couronnes de laurier.

Celui du milieu, qui paraissait avoir toute l’autorité, était un vieillard grincheux déformé par la goutte et à la dignité d’oiseau de proie.

Les voyageurs dans le temps n’ignoraient pas que la justice romaine était assez expéditive, et les sénatus-consultes rendus en matière de magie et de sorcellerie demeuraient sans appel.

Aussi le questeur n’y alla pas par quatre chemins. Se désintéressant visiblement de l’identité et de l’origine exacte de ses prisonniers, il tint seulement à faire mention des « objets maudits » trouvés sur leur personne et qui apportaient la preuve d’une démonerie pratiquée contre les libres citoyens de la Ville Éternelle.

La loi romaine était violée et le peuple réclamait châtiment.

Il eut un sourire amer en jaugeant de ses yeux de hibou les solides gaillards qui se tenaient devant lui dans l’attente de sa décision.

— Vous ferez d’excellents gladiateurs, dit-il. Je vous condamne aux jeux du cirque. Le vaillant Spiculus se chargera de vous. Nous verrons si vous serez aussi adroits sans le concours de vos tubes à feu.

Expéditive, en effet, la justice romaine ne s’embarrassait pas de commentaires superflus, et le petit groupe fut entraîné hors de l’hémicycle sous la huée générale.

Conduits à travers la ville sous bonne escorte, après avoir franchi le Forum, ils se trouvèrent entraînés vers une immense arène, aux pierres usées par le temps.

De ce côté-là aussi les choses allèrent rapidement. Poussés, tirés, traînés, les trois compagnons firent irruption dans une grande salle qui rappelait quelque vieil affenage désaffecté.

Des hommes, torse nu, y dérouillaient leurs muscles dans des simulacres de combat, d’autres éprouvaient le fil de leurs épées sur des cordes tendues, d’autres encore essayaient leur adresse dans le maniement des piques, des casse-tête et des tridents.

Cela puait la paille, l’excrément et la sueur.

Un maître d’armes apparut, véritable brute libidineuse au thorax puissant zébré de cicatrices.

Il leur fit ôter leurs vêtements synthétiques et leur distribua des culottes courtes taillées dans de la peau de chèvre. Après quoi, il se livra à quelques vagues estimations sur le poids, la taille, l’âge, les muscles.

— Toi, le plus fort, dit-il en s’adressant à O’Connor, je te conseille le glaive. Serre ton bouclier sur la hanche et attaque aux trois quarts.

Comme il s’éloignait vers d’autres groupes de gladiateurs, O’Connor toucha le bras de Seymour.

— Qu’est-ce qu’il a dit, cet abruti ?

Seymour lui jeta un glaive et un bouclier.

— Essaye de te débrouiller avec ça.

— Mais ils sont complètement cinglés ! J’ai jamais fait de l’escrime, moi.

— C’est le moment d’apprendre, mon vieux.

Et en supposant qu’on s’en tire, qu’est-ce qu’on devient ?

— On sera cloué sur une croix et on y mettra le feu pour que nous servions de torchères.

— Eh bien ! Avec moi, ça va drôlement sentir le caramel.

— Pourquoi ?

O’Connor eut un grognement et leva les yeux au ciel.

— J’ai du diabète.

CHAPITRE VII

Certes, les volatiles et l’eau potable qui étaient apparus dans la sphère temporelle, grâce au mystérieux pouvoir télékinésique d’Yvain, avaient fait la joie de Spencer, de Mason et de Lurbeck dont les estomacs, mis à rude épreuve, commençaient à crier famine.

Les réparations allaient bon train et la pompe à injection quantique avait été remise en état lorsque l’inquiétude, petit à petit, commença à gagner les trois compagnons.

La nuit tombait au-dehors, et Seymour, O’Connor et Yvain n’avaient toujours pas reparu.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent bien fabriquer ? grommela Spencer en interrompant lies travaux. Voilà plus de cinq heures qu’ils ont quitté la sphère.

Ils songeaient à Yvain. En cas de danger, il avait le pouvoir de se télétransporter dans la sphère et de les alerter, mais cette idée était loin de les satisfaire.

Yvain n’était après tout qu’un simple mortel et il pouvait très bien avoir été victime d’un coup du sort, au même titre que Seymour et O’Connor.

Au fur et à mesure que les heures s’écoulaient, l’inquiétude et l’angoisse devenaient de plus en plus grandes.

Spencer hésita à partir à la recherche de Seymour et des autres, mais cette attente, ne pouvait de toute façon durer éternellement.

D’un autre côté encore, un retour en arrière pour retrouver Seymour, O’Connor et Yvain au moment où ils avaient quitté la sphère était impossible.

Cette manœuvre aurait obligatoirement provoqué le dédoublement de Spencer, de Mason et de Lurbeck. Et le commandant Thorn l’avait bien précisé : dans une ligne temporelle, nul ne pouvait exister en double exemplaire.

Pourtant, il fallait prendre une décision et déjà Lurbeck, sur Tordre de Spencer était prêt à évacuer l’appareil, lorsqu’un choc épouvantable le précipita au plancher,

Au-dehors, une violente explosion avait creusé un énorme entonnoir dans le sol et une boule de feu éclatait dans un éclair fulgurant.

Spencer se leva d’un bond, au milieu de la salle de contrôle. En une fraction de seconde, il venait de réaliser le drame.

— Une bombe, cria-t-il, une bombe temporelle ! Nous sommes repérés…

Il se tourna vers Lurbeck et Mason.

— À vos postes… Vite !

Il y eut un instant de flottement, mais les deux hommes avaient compris la manœuvre désespérée de Spencer.

Leur seul espoir résidait dans la machinerie, dans cette réparation de fortune dont personne ne pouvait garantir l’efficacité.

— Paré, dit Mason d’une voix sourde.

Spencer, crispé sur les commandes, enclencha brutalement les réacteurs temporels. Le monde extérieur disparut aux regards et la sphère entière vibra dans un hurlement de machines.

Spencer laissa échapper un soupir en voyant les chiffres défiler sur le cadran du tempomètre.

Tout paraissait fonctionner correctement et il en eut la preuve lorsque, sur son ordre, Mason provoqua le retour de la sphère au sein des quatre dimensions.

Les rayons du soleil jaillirent au travers des hublots, et une vallée verdoyante s’étalait à perte de vue.

Mais tous étaient encore sous le coup de l’émotion provoquée par l’attaque foudroyante de l’ennemi. Maintenant, la bagarre était ouvertement déclenchée et il fallait s’attendre à de nouvelles ripostes de la part de ces « hommes du temps » fermement décider à éliminer tous les obstacles qui pourraient s’opposer à la réalisation de leurs sinistres projets.

*

* *

— Je me demande comment ils sont parvenus à nous localiser, émit Lurbeck pensivement.

— Les « fouilleurs temporels », répondit Spencer.

— Nous ne savons même pas comment ils fonctionnent. Tout ce que nous pouvons faire, c’est appuyer au hasard sur des boutons. Mais eux ?

Ted Mason intervint soudain.

— Attendez, demanda-t-il, je crois que j’ai trouvé. J’ai constaté que les coordonnées de repérage étaient basées sur le déplacement de la sphère, aussi bien dans le temps que dans l’espace. Mais, ce qui me chiffonne, c’est que…

Il regarda au travers des hublots.

— Où sommes-nous ?

Spencer désigna le tempomètre. L’aiguille indiquait l’an 450. Mason passa dans la cabine de repérage, manipula quelques mécanismes et soumit ses relevés au cerveau total. Celui-ci restitua presque aussitôt une série de résultats mathématiques qu’il étudia avec intérêt.

— Oui, c’est bien ça, j’en étais sûr, reprit-il en faisant claquer ses doigts. Avec nos tâtonnements du début, nous avons dû dérégler les vecteurs spatiaux.

Il montra les fiches perforées.

— Normalement, nous devrions toujours être sur la même ligne d’univers, c’est-à-dire à l’endroit même de notre départ. Or, nous avons par deux fois modifié notre direction spatiale. Notre première étape en l’an 64 nous a amenés hors du secteur britannique.

— Quoi ? s’écria Spencer. Mais alors…, où étions-nous ?

— Non loin de Rome.

— Rome ? Et en ce moment ?

— Les calculs indiquent que nous avons pris contact avec ce pays qu’on nommait autrefois la Gaule. Paris, ou du moins Lutèce, se trouve au nord, à environ trois cents kilomètres. Oui, la Gaule, murmura-t-il pensivement, la Gaule qui, en cette année 450, se trouve à la veille d’une nouvelle invasion barbare : celle des Huns ! Dans un an, ce sera la bataille dans les Champs Catalauniques avec la victoire de Mérovée et d’Aétius sur Attila.

Ted Mason se secoua.

— Allons, dit-il, Attila est le dernier de nos soucis. Occupons-nous plutôt du « Temporama ».

Suivi de ses compagnons, il passa dans la cabine attenante, et, après avoir longuement étudié les sélecteurs spatio-temporels, effectua quelques réglages et mit les contacts.

Il y eut une série d’éclairs sur l’écran principal, puis une image apparut dans le rectangle quadridimensionnel. Celle d’une sphère identique à la leur, et qui trônait au milieu d’un désert de rocaille. Mason poussa un juron tandis que la grosse main de Spencer se serrait sur son bras.

— Où se trouve-t-elle ?

Le chef mécanicien vérifia les coordonnées.

— À l’emplacement que nous occupions, répondit-il, dans les environs de Rome. Par cette manœuvre, ils nous interdisent tout retour en 64 !

CHAPITRE VIII

Spiculus, le vaillant Spiculus, avait déjà pourfendu une bonne dizaine de pauvres diables lorsque Seymour et O’Connor firent leur entrée dans l’arène.

La foule bruyante et surexcitée ovationnait le héros tandis qu’aux quatre coins de la piste les combats continuaient à se dérouler, atteignant un paroxysme de sadisme, de cruauté, de sauvagerie.

Lames, épieux, tridents, boules à pointes, harpons, masses et casse-tête se choquaient et claquaient au milieu des cris et des hurlements d’agonie.

La terre était rouge de sang et la poussière soulevée avait l’odeur de la haine et de la mort.

Néron trônait dans une loge et Seymour l’entrevit, environné de sa cour et de généraux en grand apparat. Il semblait goûter un plaisir extrême à cet horrible et immonde spectacle et ses gestes d’enthousiasme à l’adresse de Spiculus trahissaient l’hystérie.

Mais cette passion, cette exaltation, étaient aussi celles du peuple romain, dont l’orgueil, la violence et la vanité se confirmaient dans ces jeux barbares où la vie se transcendait d’elle-même par la sévère sélection de la mort.

Il se trouvait en effet des gladiateurs qui avaient choisi de mourir dans une foule, en attirant l’attention sur leur glorieux trépas, et d’autres, moins enthousiastes, qui acceptaient seulement de mourir sur l’ordre de Néron.

Seymour et O’Connor restèrent un moment désemparés devant la situation affreuse dans laquelle ils étaient entraînés, mais l’instinct de la conservation joua, faisant resurgir en eux tout ce que la nature humaine conservait de violence et de cruauté.

Ils bloquèrent l’attaque au moment où deux gladiateurs surgissaient, l’un armé d’une boule hérissée de pointes fixée à une chaîne, l’autre d’un épieu massif.

— Si encore Yvain était là, avait songé O’Connor en entrant dans l’arène.

Mais ils avaient été séparés par le tirage au sort, et Yvain ne devait participer qu’aux prochains combats.

Rageusement, Seymour choisit le premier gladiateur qui déjà faisait tournoyer sa boule de pointes au-dessus de sa tête. Il feinta sur la droite et la boule le frôla avec un sifflement sinistre.

À son tour Seymour partit à l’assaut, ses deux mains crispées sur sa masse comme si c’eût été un bâton.

Il frappa au moment où son adversaire ramenait la boule pour une nouvelle attaque. Mais le Romain était agile et rompu à ce genre de sport. Il évita de justesse le coup fracassant et, pendant une minute les deux hommes s’étudièrent, face à face, guettant la faute chez l’adversaire.

Seymour alors donna l’impression de commettre la sienne, simulant une perte d’équilibre au moment de bondir. Mais sa feinte avait été calculée à la fraction de seconde. L’autre eut un ricanement de triomphe et abattit son arme juste au moment où Seymour exécutait un rapide saut de carpe.

Entraîné par l’élan, le Romain partit en avant, dans l’impossibilité d’éviter le coup mortel que lui assenait Seymour. La masse lui brisa le crâne et il s’affaissa sur lui-même comme un pantin désarticulé.

Une bruyante ovation monta de la foule, et c’est à cet instant qu’Yvain, à son tour, fit son apparition dans l’arène. Ses yeux perçants dénichèrent rapidement ses deux compagnons. O’Connor achevait sa deuxième victime, mais un troisième gladiateur fonçait sur lui, prenant la relève.

Le colosse déchaîné l’attaqua en force, par surprise. L’autre recula, un instant effrayé par la puissance musculaire de cet homme qui bavait la colère et l’injure.

Il para de justesse, mais sa botte nerveuse désarçonna O’Connor qui tomba à la renverse, laissant échapper son glaive. Celui-ci tournoya dans l’air et s’abattit dans la poussière, à quelques pas de lui.

Déjà son adversaire bondissait, la lame haute, et le malheureux O’Connor n’eut que le temps de lever son bouclier.

Le coup terrible résonna avec un bruit de tonnerre. O’Connor se vit perdu. Il roula sur le côté, avec l’intention de récupérer son arme, mais, à sa grande stupéfaction, celle-ci s’éleva du sol, comme catapultée par un invisible ressort.

Elle fonça sur lui et il la cueillit au bout de sa trajectoire au moment précis où le Romain s’apprêtait à frapper un coup décisif.

Ce fut rapide. La lame effilée pénétra dans son ventre comme une langue de serpent. Incrédule, le gladiateur regarda avec des yeux ahuris le glaive enfoncé jusqu’à la garde.

Il mourut sans comprendre ce qui lui était arrivé.

— Par Sirius ! Soupira O’Connor, il était temps.

Il se retourna et reconnut Yvain au milieu de la lice, puis ses yeux se portèrent sur Seymour.

Celui-ci à présent luttait contre un grand diable armé d’un trident et d’un filet. Sa masse hors d’usage, il s’était emparé d’une lance récupérée sur un mourant.

Le combat était rapide, brutal, impitoyable et le nouvel adversaire de Seymour, qui n’était autre que Spiculus, paraissait s’en donner à cœur-joie.

L’homme avait une science extraordinaire ; une vieille routine de ces combats singuliers.

Ce fut sans nul doute, avec Spartacus, le plus grand gladiateur de l’époque romaine. Devant lui, Seymour faiblissait et ses coups devenaient moins puissants.

À bout de souffle, il ne put éviter l’attaque de Spiculus et le filet l’enveloppa brutalement, lui emprisonnant les membres.

Il tomba, empêtré dans les mailles, alors que Spiculus, d’un air de triomphe, posait son pied sur lui et levait son trident à bout de bras.

Seymour attendit le coup fatal, mais, selon la tradition, Spiculus tournait la tête vers Néron, dans l’attente du geste significatif.

Dans sa loge, l’empereur se leva alors que le silence se faisait sur les gradins. La seconde était pathétique.

À travers un voile humide, Seymour vit le pouce de Néron amorcer le geste en direction de la piste, mais brusquement son poignet tourna dans la direction opposée et le pouce se braqua vers le ciel.

Imitant l’empereur, la foule elle aussi levait le pouce.

Spiculus, le vaillant Spiculus, laissa retomber son trident avec un juron de dépit.

Mais, dans la loge impériale, la confusion régnait toujours. Néron, pris d’une violente colère, essayait encore de baisser son pouce, sans y parvenir.

Seymour avait compris. Il se releva et la présence d’Yvain, non loin de là, amena un petit sourire sur ses lèvres.

Il se dégagea du filet et se tourna vers la loge impériale. Les yeux durs de Néron rencontrèrent les siens, puis l’empereur parut se détendre et un large sourire fendit sa grosse face bouffie. Il jeta quelques mots à son entourage, des ordres furent donnés et des trompettes sonnèrent.

Dans l’interruption des combats, des gardes apparurent, se dirigeant vers Seymour, O’Connor et Yvain. Tous trois furent entraînés hors de la piste et ils se retrouvèrent dans la salle d’armes.

Yvain était radieux.

— J’avais seulement peur d’arriver trop tard, dit-il. Si vous aviez vu la tête de Néron !

— Je l’ai vue, soupira Seymour en lui serrant les mains avec effusion. Grâce à vous, nous revenons de loin.

— Ouais ! Envoya O’Connor en s’épongeant le front. Mais qu’est-ce qu’on va faire de nous maintenant ?

La réponse à cette question devait arriver par la bouche du maître d’armes. Celui-ci, visiblement abasourdi, les contempla un instant avec des yeux ronds immenses. C’est à peine s’il osa s’approcher des trois hommes.

— De ma chienne de vie, je n’ai encore jamais vu ça, dit-il. Rassurez-vous, vous êtes libres.

— Libres ?

— Oui. Vous êtes conviés au palais de Mécène, en l’illustre demeure de Néron.

CHAPITRE IX

Le palais de Mécène était bâti sur l’Esquilin, l’une des sept collines de Rome, et dominait la Ville Éternelle de ses blanches façades, ornées de chapiteaux, de colonnes et de portiques ouverts à toutes les brises.

Seymour, O’Connor et Yvain, toujours sous bonne escorte, pénétrèrent dans un hall immense, véritable forêt de colonnes et de sculptures trop visiblement inspirées de l’art grec, de même que les autres salles aux décorations d’une simplicité fraîche et d’une élégance légère.

Ils traversèrent ainsi d’immenses cours agrémentées d’une luxurieuse végétation et de pièces d’eau claire pour aboutir devant une porte monumentale. Il y eut un échange de mots avec deux sentinelles armées portant cuirasse et bouclier, puis les panneaux s’ouvrirent avec lenteur.

Cette nouvelle salle était immense et, dès leur entrée, les trois compagnons marquèrent une seconde d’hésitation.

Il y avait là des hommes et des femmes, allongés sur des canapés, des sofas.

Des hommes en grand uniforme et en péplum et des femmes à demi nues, minces, élancées, souples comme des serpents, à la volupté lente et à la grâce paresseuse.

Des esclaves noirs ou blancs se tenaient à l’arrière, immobiles, les bras croisés, mais toujours prêts à essuyer les lèvres d’un convive.

Personne ne bougeait. On écoutait religieusement la voix mièvre et chevrotante qui psalmodiait en longs crescendos.

Celle de Néron. L’empereur se tenait au milieu de l’assemblée, revêtu d’une tunique pourpre, d’un manteau grec brodé d’étoiles d’or et le front ceint de la couronne olympique.

Il chantait selon ses habitudes en obligeant tout le monde au silence. Il s’accompagnait lui-même à la cithare, pinçant maladroitement les cordes de l’instrument, lesquelles étaient ornées à leur extrémité de houppes de couleur.

On retrouvait bien dans cette scène la ridicule fatuité et la vanité grotesque qui poussaient le redoutable cabotin à se prendre pour un artiste de génie.

Il se tourna légèrement au milieu de son exhibition et, à la vue des trois hommes qui venaient d’entrer, il se tut, net.

Des lueurs étranges brillèrent dans ses yeux, puis un sourire éclaira son visage rougeaud.

Il fit un signe, ordonnant ainsi aux convives de reprendre leurs ébats, puis, sans se soucier des regards curieux qui le suivaient au passage, s’avança lentement vers les nouveaux arrivants.

De près, et en le détaillant mieux, son visage n’était pas sans beauté. Ses yeux gris-bleu de myope, toutefois, conservaient une expression anxieuse et étonnée. Certes aussi, ses cheveux d’un blond roux, coiffés en boucles, avaient quelque chose de grotesque et de ridicule.

Sa nuque était épaisse, son ventre proéminent, le torse lourd, les jambes grêles et ses bras nus étaient couverts de pustules et de taches suspectes. Mais il y avait une certaine noblesse dans ses attitudes, ce qui estompait en partie cette répugnance que l’on était tenté d’éprouver, au premier abord.

— Que voilà nos valeureux combattants, dit-il d’une voix pleine de sous-entendus. Vous avez fait merveille et, pour un peu, je vous aurais demandé d’occire notre brave et vaillant Spiculus.

Il eut un rire de gorge et désigna le fond de la salle.

La pièce dans laquelle ils pénétrèrent était chargée de parfums lourds et entêtants. Néron se laissa choir sur un siège au bois finement ciselé, puis regarda longuement Seymour.

— Inutile d’employer des mots superflus, dit-il sur un autre ton. Je n’ai point été dupe.

Il montra son pouce et le dirigea vers le plancher.

— Je voulais seulement éprouver votre divine puissance. C’est acquis, et ce qui m’a été rapporté à votre sujet confirme mes doutes. Vous êtes les envoyés des dieux, n’est-ce pas ?

Seymour soupira intérieurement alors que Néron, avec empressement, ajoutait :

— Nous condamnons la basse magie, la sorcellerie des hommes, mais nous honorons les puissances célestes. Nous luttons contre ces maudits chrétiens qui sont aussi vos ennemis. Alors, accordez-nous votre clémence.

Tu n’as rien à craindre, César, répondit Seymour avec importance. Nous voulions nous aussi être assurés de ta loyauté.

— Un seul geste nous suffirait pour anéantir ton palais, ajouta Yvain en tendant le bras vers une coupe chargée de fruits.

Une banane s’envola dans la pièce et vint atterrir dans sa main. Il se mit à l’éplucher sous le regard médusé de Néron.

— D’où venez-vous ? demanda l’empereur d’une voix qui tremblait un peu. C’est le Dieu-Soleil qui vous envoie, n’est-ce pas ? Oui, je sais, beaucoup d’entre nous ont vu ce matin votre char s’élancer dans le ciel. Certains disent qu’il avait la forme d’une grosse boule de lumière, mais qu’il y manquait les quatre chevaux et l’attelage.

Il haussa les épaules.

— Paroles de sots ! ajouta-t-il.

Seymour se raidit légèrement. Néron, sans aucun doute, venait de faire allusion à leur machine temporelle et une lueur d’espoir s’alluma dans ses yeux. Il lui fallait seulement gagner du temps et pour cela obtenir la confiance totale de l’empereur, sinon, cette fois, tout était perdu.

— Le char reviendra, affirma-t-il, quand la volonté du Dieu-Soleil en décidera ainsi.

— Toi et tes amis jouirez ici de tous les biens de ce monde. Je vous offre des milliers de sesterces, des terres, des perles, de l’or…, les plus belles esclaves de Rome. J’érigerai un palais, mille fois plus beau et mille fois plus inaccessible que l’Olympe.

— En échange de quoi ? demanda négligemment Yvain, en achevant d’engloutir sa banane.

— De vos prédilections. Oh ! Oui, je vous en supplie, dites-moi ce qu’est mon avenir. Aurai-je encore la force de lutter pour le bonheur de mon peuple ? Chaque parcelle de ma vie n’est consacrée qu’à ce bon peuple que j’aime tant.

En bon comédien, il essuya ses yeux avec attendrissement.

— J’abolirai le favoritisme, la corruption des fonctionnaires, la chasse aux prébendes et j’assainirai la justice.

— Tu feras tout cela, approuva Seymour sans grande conviction.

— Et mon nom sera immortel, n’est-ce pas ?

— Il le sera.

— Vivrai-je longtemps ?

— Très vieux, César ! Très, très vieux, mentit Seymour qui ne cherchait qu’à obtenir à son tour les bonnes grâces de Néron.

L’empereur continuait :

— Et Rome… Rome connaîtra l’opulence.

— Grâce à toi, oui.

— Et l’empire romain gouvernera le monde ?

— Si tu m’obliges à le dire, oui, César. Néron pleura cette fois de vraies larmes de joie.

— Oh ! Que me dis-tu là ? Tes paroles ravissent mon âme. En vérité, je n’ose croire à tant de félicité.

— Douterais-tu de mes paroles, César ?

— Oh, non !… Dis-moi… Dis-moi encore…

— Que veux-tu savoir ?

— Pourrai-je aussi réaliser mon rêve ?

— Lequel ?

— Ce palais n’est pas digne de moi, n’est-ce pas ?

Yvain fit une grimace.

— Quelconque ! Le roi Arthur n’en voudrait pas pour loger ses marmitons.

Néron plissa les yeux.

— Le roi Arthur ?

— Il n’est point de ta connaissance, répliqua Seymour. Que disais-tu au sujet de ton palais ?

— Que je rêve d’en construire un autre. Un palais d’or de si vastes dimensions qu’il abriterait ma statue haute de trente-cinq mètres. Les salles à manger auraient des plafonds lambrissés aménagés de plaques d’ivoire cachant un système qui permettrait d’asperger les convives d’une eau parfumée. On pourrait aussi y prendre des bains de mer et des bains d’eau de source.

Seymour eut un geste large.

— Pour cela, il faut d’abord que tu incendies cette ville vétuste.

Néron se redressa.

— Oui, voilà bien paroles de dieux. Tu lis en mon âme… Je n’ai donc aucun secret pour toi. Ami, effectivement, cette idée me hante. Mais ai-je le droit de brûler Rome ?

— Tu te dois de réaliser tous tes projets, César… Laisse-toi conduire par les événements, ils te sont dictés d’avance par les dieux de l’Olympe.

L’empereur se dandina sur ses jambes grêles. Les mouvements qu’il faisait accentuaient l’odeur fétide qui se dégageait de sa personne, et cela malgré les parfums qui embaumaient la pièce.

C’était insupportable.

— Ça va encore continuer longtemps ? Ne tarda pas à demander O’Connor, visiblement mal à l’aise.

Néron le regarda curieusement et dit, en le désignant :

— Quelle langue parle-t-il ?

— Le langage des dieux, répondit Yvain. Il exige que vous nous rendiez tous les objets qui nous ont été empruntés,

Néron se montra confus.

— Oui…, oui…, bien sûr…, je les ai fait apporter. Ils sont là, je vais vous les remettre.

Il frappa dans ses mains. Immédiatement, deux esclaves apparurent. Néron donna un ordre et les deux pauvres diables disparurent un instant pour revenir précipitamment avec un sac de cuir que Néron se chargea lui-même de vider sur une tablette. Il y avait aussi les vêtements synthétiques et la cotte de mailles d’Yvain.

— Que puis-je encore pour vous ? demanda Néron avec empressement.

— Nous voulons seulement dormir en paix, répondit Seymour en désignant par la fenêtre l’énorme soleil rouge qui descendait sur la ville. Dormir en paix jusqu’à ce que l’aurore nous ouvre encore les portes du jour.

Néron décida aussitôt :

— Qu’il en soit fait selon vos désirs. Mes esclaves vont vous conduire. Nous nous reverrons demain, amis.

Seymour tendit le bras vers l’empereur.

— Ave, César, dit-il en prenant congé. Dignement, il se retira, suivi de ses compagnons, et c’est au moment où ils longeaient un couloir interminable qu’O’Connor explosa au milieu d’une grimace.

— Ce qu’il peut sentir mauvais, ce gars-là ! À lui seul, il battrait toute une famille de putois !

Il fronça les sourcils et ajouta :

— Au fait, moi, j’ai toujours rien compris. Qui est-ce ?

— Néron, envoya Seymour avec un haussement d’épaules.

— Néron ?

— Oui.

— Je veux bien. Mais alors, pourquoi vous l’appelez César ?

CHAPITRE X

La première idée de Spencer avait été évidemment d’envoyer une bombe temporelle sur la sphère ennemie, mais le projectile, mal guidé, avait explosé en l’an 128… Et dans le désert de Gobi.

D’un autre côté, et c’était là le plus déroutant, la sphère des « hommes du temps » s’était brusquement dématérialisée en 64, à l’instant même où Lurbeck appuyait sur la commande d’éjection.

Par les soins de Ted Mason, l’appareil devait être localisé, quelques minutes plus tard, dans le sud de l’Italie, après un bond de cinq siècles dans le passé.

Mais, cette fois encore, il disparut sur l’écran du « temporama » alors que la bombe se perdait dans l’Adriatique, quelques cinquante années plus tôt.

— Par les sortilèges de Mars, s’écria Spencer hors de lui, c’est à croire qu’ils prévoient notre tir. Ils se dérobent à chaque fois que nous appuyons sur le bouton.

D’autres repérages furent tentés, mais cette fois, les écrans restèrent muets.

— Voilà maintenant qu’ils nous échappent complètement, rugit Spencer.

À cet instant, un grésillement monta des haut-parleurs temporels, et un voyant rouge au clignotement rapide attira l’attention des « temponautes ».

Pour Spencer, soudain, ce fut comme une révélation. Il entrevit le danger, car, dans son esprit aussi, un signal d’alarme était en train de se déclencher. Il connaissait la valeur de ces avertissements instinctifs et savait par expérience qu’ils ne le trompaient jamais.

— Chacun à son poste, hurla-t-il. Départ immédiat.

Ce fut une ruée dans la salle de pilotage et, à l’instant précis où la sphère s’arrachait au continuum pour une nouvelle plongée dans le temps, ils eurent tous la sensation d’une gigantesque explosion balayant l’espace qu’ils venaient d’occuper.

Blême et la gorge sèche, Spencer se tourna vers ses compagnons.

— Il était temps, murmura-t-il. Un avertisseur ! Maintenant j’ai compris comment ils arrivent à éviter nos projectiles, même s’ils sont mal téléguidés.

C’était, en effet, une précieuse découverte que venait de faire Spencer, et elle méritait d’être sérieusement étudiée.

D’ailleurs Lurbeck, joignant ses observations personnelles à ses propres déductions, ne devait pas tarder à faire de troublantes révélations.

— Ted avait raison, dit-il en montrant ses relevés. Les coordonnées de repérage sont basées sur les mouvements respectifs des sphères temporelles. Tout se passe comme si les appareils étaient reliés entre eux par un système de sécurité. C’est là une précaution assez ingénieuse, mise au point par les constructeurs de ces appareils, dans le cas où l’un d’eux pourrait être victime d’une panne, comme ce fut le cas pour celui-ci en l’an 1000. La sphère étant localisée, les autres sphères pouvaient venir à son secours. Voilà qui explique la facilité avec laquelle nous avons pu être repérés.

— Et ce système de liaison ? demanda Spencer.

Lurbeck désigna un coffre massif dans la cabine réservée aux bombes temporelles.

— Le voici, dit-il. Et il est doté d’un signal d’alarme.

— Pour quelle raison ?

— Dame ! Si ces bombes sont destinées à détruire une partie de l’humanité, ces gens-là ne sont pas à l’abri d’une erreur de pointage. Le signal d’alarme constitue une garantie de sécurité.

Ted Mason s’avança.

— Lorsqu’ils se sont rendu compte que nous avions réussi à utiliser les systèmes de repérage, ils ont purement et simplement débranché leur système de liaison. Voilà la raison pour laquelle nous n’arrivons plus à les localiser, alors que nous-mêmes…

Spencer avait compris. Il se hâta de débrancher la liaison temporelle, avec un soupir de soulagement.

— Eh bien ! nous voilà complètement isolés, dit-il.

À partir de cet instant, on pouvait donc, sans crainte, reprendre contact avec le continuum afin de réparer les vecteurs spatiaux dont le déréglage continuait à fausser les déplacements le long de la ligne d’univers.

Cette fois, le contact imprévisible se fit en plein cœur de la péninsule ibérique en 206 avant Jésus-Christ… dans une Espagne où la deuxième guerre punique s’achevait par la défaite des Carthaginois chassés par Scipion.

Mais le désert de la Guadalajara qui s’étendait à l’infini rassura les « temponautes » et c’est avec une nouvelle ardeur que les trois compagnons se mirent à l’ouvrage pour remettre en état les organes défectueux de leur engin.

La disparition incompréhensible de Seymour, d’O’Connor et d’Yvain restait tout de même leur souci majeur et c’est avec plus d’assurance maintenant qu’ils pouvaient utiliser leurs fouilleurs temporels continuellement braqués sur la Rome de 64.

C’est ainsi que, après diverses séquences sans intérêt, Lurbeck devait pousser un formidable juron en désignant sur l’écran un combat de gladiateurs qui se déroulait devant une foule bruyante et surexcitée. Seymour, O’Connor et Yvain étaient enfin repérés ; il suffisait seulement de garder le contact afin de choisir le moment le plus propice pour une intervention-éclair.

Le palais de Mécène était déjà choisi comme objectif lorsque soudain Mason eut un froncement de sourcils.

Dans le ciel brumeux de la Ville Éternelle, il venait de voir apparaître une sphère ennemie.

CHAPITRE XI

Les deux jours qui suivirent ne firent que renforcer l’inquiétude qui régnait dans le cœur de Seymour et de ses deux compagnons.

La sphère temporelle n’avait toujours pas reparu et il était à se demander quelle part de vérité pouvait bien contenir les révélations de Néron au sujet de la « mystérieuse apparition » dans le ciel de Rome.

S’il s’agissait de leur appareil, pour quelle raison celui-ci avait-il disparu une fois encore ?

Et surtout, pourquoi ce silence ? Qu’est-ce qui pouvait bien motiver le départ et l’absence de la sphère ?

Toutes ces questions demeuraient malheureusement sans réponse et ne faisaient que s’ajouter à l’inquiétude et au désarroi contre lesquels ils devaient lutter à tout moment.

C’est dans cette même et douloureuse incertitude que les trois compagnons se retrouvèrent au matin du troisième jour, sur l’immense terrasse bordant les appartements privés de l’empereur.

Le temps menaçait, des nuages bas couraient sur la Ville Éternelle, plongée dans la grisaille.

C’est alors que se produisit un accident imprévisible.

Néron, dans son empressement de rejoindre ses « divins » amis, chuta malencontreusement dans un escalier et se tordit la cheville.

Alertés, Seymour, O’Connor et Yvain retrouvèrent l’empereur dans ses appartements, entourés de ses fidèles médecins. Son pied meurtri était couvert de pansements humides et il geignait comme un enfant, s’apitoyant davantage sur sa malchance que sur sa douleur.

Un instant, Seymour réalisa les conséquences dramatiques qu’aurait pu déclencher ce stupide accident. Il aurait pu être fatal à Néron, et la mort prématurée de l’empereur aurait obligatoirement bouleversé, non seulement toute l’histoire de Rome, mais encore toute la ligne temporelle dont dépendaient les siècles à venir et, par ricochet, le XXIIIe siècle.

Et, ce qu’il y avait de pire, c’est qu’ils étaient eux-mêmes responsables de cet accident. Il ne se serait jamais produit sans leur présence au palais de Mécène.

À cette pensée, Seymour se rendit pleinement compte du danger que pouvait présenter leur intervention inopinée dans ces périodes de l’histoire qui appartenaient au passé.

Mais il n’était pas encore au bout de ses surprises, et les nouvelles décisions prises par l’empereur, ce matin-là, achevèrent de le démoraliser.

Néron congédia ses médecins et désigna son pied enflé.

— Stupide accident qui contrecarre le plus immédiat de mes projets.

Il prit un air malheureux et baissa la voix.

— Oui, comment pourrai-je contempler la beauté grandiose et dévastatrice des flammes ? Comment pourrai-je me représenter ce que fut l’incendie de Troie ? Je souffre trop pour participer à une telle joie.

— Que veux-tu dire ? demanda Seymour.

— Tu sais très bien, ami, ce dont je parle.

Il partit d’un grand éclat de rire.

— Mais cela est sans importance. Vois-tu, j’ai longuement réfléchi ce matin… Je ne donnerai pas l’ordre d’incendier Rome.

Seymour se sentit blêmir.

— Quand ?

— Cette nuit.

— César…

— Eh bien, quoi ?

— Tu dois donner cet ordre. Il faut que Rome brûle comme tu l’avais prévu.

Néron eut une moue.

— Ce ne serait pas bien. Mon palais d’or, je le construirai plus tard. Rien ne presse. Et je ne puis fléchir devant ton insistance.

Il prit un air inspiré.

— Le sage Sénèque m’avait prédit la visite des dieux. Ceux-ci devaient venir afin de m’éprouver et j’ai eu cette révélation à mon réveil. L’incendie de Rome était le crime impardonnable que vous attendiez de moi. Vous m’auriez jugé et châtié. Mais non, rassurez-vous ! Grâce à votre intervention, vous avez mis Néron sur la voie de la sagesse. Tout cela, je l’ai bien compris. Seymour sentit sa gorge se nouer.

— César, dit-il fermement, tout cela est faux, absurde. Ne t’ai-je pas affirmé que tes projets étaient dictés d’avance par les dieux de l’Olympe ?

— Quels projets ? Mon esprit en effleure à longueur de journée. Je considère comme définitifs ceux que je décide en pleine conscience, comme tel est le cas aujourd’hui. Alors, ceux-là sont vraiment dictés par les dieux.

— César, je te l’ordonne, clama Seymour.

— Ne me tente point, gémit l’empereur. Veux-tu donc me perdre, toi, mon sauveur, mon divin ami ?

O’Connor, avec inquiétude, toucha le bras de Seymour.

— Laissez-le donc tranquille, commandant, il va finir par se fâcher.

— Mais, par toutes les galaxies, envoya Seymour, il refuse d’incendier Rome.

— Oui, j’ai bien compris, reprit le colosse en tapotant son traducteur. Après tout, est-ce que ça a vraiment une grande importance, que cette ville brûle ou ne brûle pas ?

— Jeff, pour l’amour du ciel, ne te rends-tu pas compte que nous sommes en train de bouleverser l’Histoire ?

À cet instant, des éclats de voix parvinrent de la terrasse. Des hommes en arme firent irruption dans la pièce, en proie à un visible affolement. Ils se prosternèrent devant Néron et les trois compagnons puis joignirent leurs mains en signe de supplication.

— Pitié !… Pitié !… clamèrent-ils. O César, regarde ! Le char du Soleil est descendu sur nous.

D’un bond, Seymour et les deux autres s’étaient précipités vers les fenêtres.

Emergeant d’un ciel de plomb, une grosse boule survolait le palais.

— La sphère, s’écria Yvain, n’osant en croire ses yeux.

C’était bien effectivement la sphère temporelle que l’on voyait foncer à travers la grisaille.

Elle décrivit un large arc de cercle, puis s’arrêta brusquement au-dessus de l’immense terrasse qui bordait les appartements de Néron.

Elle s’immobilisa à une cinquantaine de mètres, tandis qu’une joie indescriptible s’emparait des trois « temponautes » qui, obéissant à une soudaine impulsion, se précipitèrent sur la terrasse en agitant les bras.

Mais à peine avaient-ils atteint le milieu qu’Yvain stoppa leur élan.

— Attention, cria-t-il.

Un jet thermique balaya le dallage, faisant exploser la pierre à quelques mètres d’eux.

Réagissant d’instinct, les trois hommes reculèrent d’un même mouvement.

— Par Sirius, gronda O’Connor dans un accès de rage, mais ils ont perdu la tête ? Qu’est-ce qui leur prend ?

Une deuxième rafale lui coupa la parole. Le sol trembla sous leurs pieds.

— Par ici, vite, hurla Seymour.

Ils bondirent à l’abri d’un escalier de pierre qui s’enfonçait dans les profondeurs du palais,

— Ne craignez rien, affirma Yvain à bout de souffle. Pour eux, nous sommes invisibles. J’ai créé quelques mirages qui ont faussé les tirs.

Seymour hocha la tête. En une fraction de seconde, il venait de comprendre ce qui était en train de se passer,

— Ce n’est pas notre sphère dit-il. Celle-ci est occupée par les « hommes du temps ». Ils nous ont repérés.

— Ils vont détruire le palais, éructa O’Connor.

— Non, non. C’est à nous et à nous seuls qu’ils en veulent. Si c’était dans leurs intentions, ils l’auraient déjà fait.

— Nous sommes perdus.

— Pas encore, reprit Yvain. Regardez !

Un éclair fulgurant venait de zébrer les nuages. Un bruit de tonnerre secoua le palais en même temps que la machine temporelle disparaissait brusquement, comme sous l’effet d’une baguette magique.

Ce qui se passa alors fut tellement rapide que personne n’eut le temps de le réaliser exactement.

Devant l’escalier qui leur servait de refuge, une autre machine temporelle venait d’apparaître, surgissant du néant, immense, colossale.

Elle semblait flotter à quelques centimètres du sol. Un panneau s’ouvrit et une silhouette familière apparut dans le sas.

Celle de Ted Mason.

— Vite, hurlait le chef mécanicien. Montez, dépêchez-vous !

Il y eut une course folle, le claquement du panneau d’acier, puis une intense vibration, avec la sensation vertigineuse de plonger dans un gouffre sans fin…

Un hurlement de machine et une dernière vision : la Ville Éternelle noyée dans le torrent des siècles !

CHAPITRE XII

— Navré de vous avoir enlevé à votre Olympe, monsieur le Dieu-Soleil, plaisanta Spencer en oubliant pour une fois tout protocole militaire.

Dan Seymour eut un sourire.

— Les dieux vous en sont reconnaissants, mon cher. Nous n’avons jamais autant espéré de vous.

— Nous avons suivi toutes vos aventures sur l’écran du « temporama », mais il s’en est fallu de peu que nous n’arrivions trop tard.

— Espérons seulement que l’Histoire ne mentionnera pas votre passage au siècle de Néron, murmura Lurbeck.

Seymour eut un froncement de sourcils. L’Histoire ! Il songeait effectivement à l’incendie de Rome, à cet important événement qui, à cause de leur intervention, ne serait peut-être jamais réalisé.

L’Histoire allait-elle être changée parce que la ville de Rome échappait au destin que lui réservait un empereur pyromane ?

Il n’alla pas au bout de ses questions, son regard attiré par l’aiguille du « tempomètre » qui se stabilisait sur l’année 214.

On reprenait contact avec le monde réel et déjà Mason s’empressait, de lui révéler les résultats de leur stupéfiante découverte.

— Nous pouvons encore essayer de les avoir par surprise, ajouta-t-il, du moment que sont rompus tous les systèmes de liaisons primitivement établies entre les sphères. C’est par miracle, cette fois, que la sphère ennemie a évité notre projectile au-dessus du palais. Elle avait donc disparu du continuum lorsque nous nous y sommes réintégrés à notre tour. À mon avis, il est possible qu’elle revienne en 64 afin de savoir ce que vous êtes devenus.

L’idée de Mason parut séduire Seymour. Il se leva et passa dans la cabine attenante.

Lurbeck, à son poste, manipulait les « fouilleurs temporels » avec une précision remarquable. Il se tourna vers O’Connor.

— Prêt pour la mise à feu, ordonna-t-il en lui désignant les éjecteurs.

Le colosse, avec un sourire épanoui, se glissa à son poste. Ses grosses mains effleuraient les manettes avec délicatesse.

— Ne vous inquiétez pas, commandant, je m’en charge.

Ça ne devait pas tarder. Ainsi que l’avait prévu Lurbeck, la sphère occupée par les « hommes du temps » apparut bientôt effectivement dans le rectangle de verre. Elle sillonnait le ciel de Rome, faisant de brèves apparitions entre les nuages, ce qui rendait assez difficile le repérage dans la mire de tir.

O’Connor pointa dans le silence général puis, d’un coup sec, enclencha une manette d’éjection.

Il y eut quelques secondes d’attente, puis un éclair fulgurant balaya l’écran du « temporama ».

Dans le ciel de Rome, la sphère, touchée de plein fouet, venait d’exploser comme une grenade. Des débris incandescents s’abattaient sur la ville dans une pluie de feu.

Des hourras retentirent, saluant cette victoire, mais Seymour, les yeux fixés sur l’écran, regardait avec stupéfaction les flammes géantes qui montaient à présent de la Ville Eternelle.

Rome flambait.

Rome flambait à la date précise que lui avait imposée le destin. Rome flambait avec la même violence et cela durerait encore six jours et sept nuits, jusqu’à ce que toutes ses merveilles fussent réduites en cendres.

Il se trouverait encore des Romains pour rejeter le crime sur Néron et la sinistre nouvelle de son forfait se répandrait comme une vague d’épidémie.

L’Histoire demeurait intacte, sauf que les philologues se lanceraient encore dans d’interminables polémiques au sujet de cet incendie.

Mais L’Histoire n’était-elle pas elle-même une longue suite de controverses ?

— Voilà une bonne chose de faite, murmura Seymour en éteignant l’écran du « temporama ». En tout cas, nous avons déjà un ennemi de moins à combattre.

— Il reste, en effet, une deuxième sphère, approuva Yvain.

— Je sais. Mais il y a aussi un équipage que j’aimerai retrouver. Celui qui demeure prisonnier du roi Arthur.

Il revint dans la cabine de pilotage.

— Allons ! Chacun à son poste ! Direction l’an 1000.

*

* *

Les vecteurs spatio-temporels adroitement réglés par Lurbeck devaient permettre à la sphère de se rematérialiser dans la fameuse forêt de Brocéliande à l’heure où le crépuscule embrasait de ses feux un paysage vaste et tranquille.

Un calme merveilleux régnait sur la contrée, le silence se trouvait à peine troublé par le pépiement d’oiseaux invisibles qui chantaient leur joie de vivre et par le bruit clair d’une source qui coulait à proximité.

Tout semblait être réuni là pour l’apaisement du cœur et de l’âme.

La clairière où ils venaient de prendre contact était déserte et c’est à peine si un vent léger faisait ondoyer l’herbe courte et drue qu’aucun pied humain n’avait peut-être foulée depuis la création du monde.

Sur l’invitation d’Yvain, Seymour manœuvra l’ouverture du sas puis marqua une certaine hésitation.

— Rassurez-vous, fit Yvain. Quelqu’un a déjà eu vent de notre arrivée. Vous allez voir.

Quelques secondes coulèrent dans le silence, puis une silhouette apparut entre les arbres. C’était une jeune femme magnifiquement belle et, lorsqu’elle arriva devant les voyageurs temporels, Seymour et ses compagnons tombèrent sous le charme de l’étourdissante créature.

Ses cheveux étaient de miel, sa peau plus douce que la soie, elle avait un visage frais coloré de blanc et de vermeil, un corps fin et harmonieux, et le tissu vaporeux qui l’enveloppait dessinait admirablement sa grâce et son élégance.

Tout en elle semblait refléter la bonté, la courtoisie et une douceur extrême.

— Je vous présente Viviane, fit Yvain. Mais nous l’appelons la Dame du Lac.

Seymour ouvrit de grands yeux.

— La fée Viviane !

Un petit sourire amusé apparut sur les lèvres de la jeune femme,

— Il n’y a point de fée en Brocéliande, doux ami, murmura-t-elle. Venez, n’ayez crainte, faites-moi la grâce de me suivre.

O’Connor, visiblement impressionné, demanda à mi-voix :

— Où nous conduit-elle ?

— Au château du roi Arthur, répondit Yvain en entraînant ses compagnons. Nous y sommes impatiemment attendus.

Ils traversèrent la clairière, pénétrèrent dans la forêt et, au terme d’une longue marche sous la ramure, se retrouvèrent dans une large vallée où scintillaient, sous les feux du couchant, les eaux rougeoyantes d’un lac.

Ils éprouvèrent soudain l’impression d’avoir atteint le bout du monde et Seymour eut un léger froncement de sourcils en constatant que sa boussole directionnelle fixée au poignet ne fonctionnait plus. L’aiguille restait muette sur le cadran. Il sentit un certain malaise l’envahir mais s’obligea à garder son sang-froid.

Le mystérieux pouvoir de « ces gens de Brocéliande » l’inquiétait et Yvain avait donné un singulier aperçu de leurs possibilités.

Il fut interrompu dans ses pensées par Yvain qui disait en montrant le lac :

— Nous arrivons.

— Je ne vois pas le château, émit. O’Connor en écarquillant les yeux.

— Vous allez le voir, répondit Viviane dont le bras s’était tendu vers la pièce d’eau.

L’air vibra intensément et le lac disparut, car il n’était qu’un mirage. À sa place, surgit un château médiéval dont les angles étaient pourvus d’une tour octogonale prise dans le mur d’enceinte. Les sommets crénelés se découpaient dans le rougeoiement du ciel.

Les temponautes se laissèrent entraîner vers un pont-levis donnant accès à l’unique ouverture du château.

Ils pénétrèrent à l’intérieur et traversèrent d’immenses salles dont la disposition géométrique était celle d’un octogone parfait.

— Le plan de ce château est emprunté au temple de Salomon, expliqua Yvain tandis qu’ils gravissaient un escalier de pierre. Il est régi par le Nombre d’Or de la Rose des Vents, c’est-à-dire par le 8, symbole de l’infini vertical et de l’infini horizontal.

— Et de la maîtrise universelle, ajouta Viviane de sa voix douce. Ce château est imprenable, comme vous l’avez constaté. Il est invisible de l’extérieur.

— Et que se passerait-il si quelqu’un s’aventurait sur… sur votre lac…, risqua O’Connor tandis qu’on atteignait le premier étage.

Viviane eut un sourire malicieux.

— Il se noierait.

Le chef mécanicien se retourna vers Seymour.

— Excusez-moi, commandant, je préfère retourner dans la sphère. Moi, vous savez, toutes ces choses-là…

Une bourrade de Seymour le rappela à l’ordre tandis qu’une porte monumentale bardée de fer s’ouvrait sur un simple geste de la Dame du Lac.

La pièce dans laquelle ils entrèrent était aussi vaste que les autres, et elle était impressionnante de par ses dimensions.

— Elle avait la forme d’un trapèze et était éclairée par des torches.

Une table ronde massive était dressée au milieu et chaque siège était occupé par un personnage revêtu d’habits somptueux.

Des barons, des chevaliers, des seigneurs et même des dames portant leurs plus riches robes.

Debout dans le fond, se tenaient des valets et des écuyers avec leur chapeau de fer et l’épée au fourreau.

Tous les visages se tendirent vers Seymour et ses compagnons. Il y eut un long moment de silence, puis, brusquement, tous se levèrent tandis qu’Yvain s’inclinait respectueusement.

Il s’avança ensuite dignement vers un personnage immense, vêtu d’une robe fourrée d’hermine et à la couronne d’or et de pierreries qui jetaient de tels feux que la pièce tout entière en était illuminée.

— Notre bien-aimé roi Arthur, dit Yvain.

À ses côtés se tenait, jeune et belle, la reine Guenièvre à la robe d’or battu, si longue qu’elle traînait à plus d’une demi-toise, puis Lancelot, au visage énergique et aux cheveux blonds, ondulés, Merlin, dont les yeux d’aigle brillaient à la fois de malice et de fierté, les rois Ban et Bohor, Gauvain et ses frères, les chevaliers Agravain, Guerrehés et Gaheriet, et puis Galessin, Galaad, Perceval, le roi Nantre, le duc Escan de Cambénic, la fille du roi Pellés, l’amiral Nappin, Hélène, la femme de Percidès, et Morgane, l’illustre sœur du roi Arthur.

Tous réels et bien vivants, semblant sortir tout droit de la légende.

Seymour tendit un traducteur au roi Arthur et celui-ci, après s’en être emparé, eut un sourire amusé. Il parut fort apprécier ce qu’il considérait comme un « divertissement du XXIIIe siècle ».

— Bienvenue au royaume de Logres, dit-il d’une voix claire et puissante. C’est honneur en ce jour que d’accueillir des amis aussi preux et bien éprouvés. Le sage Yvain a donc accompli sa mission avec succès et nous lui en savons gré.

Il offrit des sièges sur lesquels on lisait en lettres d’or : « Ici doit seoir Un Tel », mais, selon la tradition, celui qui était en face de lui ne portait aucune inscription. Il était réservé au « Maître du Monde ».

— Gardez-vous bien que nul de vous ne s’asseye au siège périlleux, souffla Yvain aux temponautes, car malheur lui adviendrait.

— Moi, je préfère rester debout, grommela O’Connor devant l’avertissement.

La poigne sévère de Seymour l’obligea à prendre place, tandis que le roi Arthur poursuivait :

— De par les Chevaliers de la Table Ronde, nous avons fait serment que personne jamais ne viendrait en cette cour nous demander aide sans l’obtenir,

— Nous rendons grâce à votre loyauté, répondit Seymour au nom de ses compagnons, et j’apporte à travers les siècles le témoignage de notre profonde reconnaissance.

— Vous pouvez parler à cœur ouvert, cette Table Ronde est le symbole de la Vérité Universelle et de l’Égalité. Nul ici n’a le droit de vous mentir.

Seymour hocha la tête.

— Grâce à vous, nous connaissons les sombres machinations de ces « hommes du temps », mais nous ignorons toujours leurs véritables motifs. C’est la raison pour laquelle nous avons pris contact avec votre siècle.

— Je comprends, fit le roi gravement.

— Alors, permettez-nous d’interroger les prisonniers que vous détenez. Eux seuls pourront nous apporter cette réponse.

Le roi Arthur baissa la tête.

— Beaucoup de choses se sont produites depuis le départ d’Yvain et de la sphère.

— Mais encore ?

— Un autre appareil surgi du Temps est intervenu avant que nous puissions tenter quoi que ce fût. Les prisonniers ont été délivrés et nul ne les a plus jamais revus en ce royaume.

Un long silence régna sur ces paroles.

CHAPITRE XIII

La déception de Seymour et de ses compagnons fut profonde et ils se regardèrent d’un air qui voulait en dire long.

La troisième sphère les avait gagnés de vitesse et cet enlèvement spectaculaire laissait deviner avec quelle hâte les « hommes du temps », à présent conscients du danger que représentaient pour eux Seymour et son équipage, allaient réagir. Ils ne perdraient plus une seconde pour réaliser leur projet criminel.

Merlin intervint de sa voix chaude et rassurante.

— Que Dieu soit avec vous ! Puissiez-vous empêcher une telle ignominie. Par ma foi, n’hésitez pas à user et abuser de nous si nous pouvons encore vous être de quelque secours.

— Je vous remercie, dit Seymour en faisant mine de se lever.

Mais la reine Guenièvre intervint.

— Hommes du futur, dit-elle, vous ne pouvez partir ainsi, sans sacrifier aux lois de l’hospitalité. Acceptez le couvert et le gîte en ce royaume, selon les vieilles lois de la Table Ronde.

Seymour ne jugea pas utile de consulter ses compagnons. Ils étaient tous aussi affamés que lui et fourbus au point d’accepter les plus mauvaises couches que pouvait leur offrir ce château austère et glacial.

Merlin fit un geste. Aussitôt des mets savoureux apparurent sur la table, comme jaillis du néant. Une blanche colombe vola par la grande salle, portant au bec un encensoir d’or répandant un délicieux arôme. Puis les chevaliers se lavèrent les mains dans des bassins d’or et d’argent sous les yeux ahuris des temponautes.

O’Connor, qui essayait de se donner une contenance, se mit à rire.

— Amusant, dit-il, vraiment très amusant ! J’aimerais bien savoir comment vous faites.

Ce fut au tour du roi Arthur d’éclater de rire.

— Vous devez nous prendre pour des sorciers ou des magiciens, n’est-ce pas ?

— Nous ne croyons pas à la sorcellerie au XXIIIe siècle, répondit Seymour. La seule magie qui ait notre créance est celle de la science. Elle seule peut réaliser des miracles.

Merlin hocha la tête avec lenteur.

— C’est, en effet, la seule qui soit digne de foi.

— Quelle est votre science ? demanda Lurbeck en désignant son plat. Ces… ces choses n’apparaissent tout de même pas comme ça… par l’opération du Saint-Esprit ?

— Nenni, fit le roi sans cesser de sourire, le Saint-Esprit a bien d’autres problèmes à résoudre que celui de nos misérables panses. Certes, un esprit scientifique s’émeut devant des irrégularités de cet ordre, sauf si cet esprit a su pénétrer les arcanes de la « Grande Vérité en Soi ». Votre science est trop matérialiste et vous recherchez hors de vous-mêmes tout ce que votre puissance intérieure peut vous donner.

— Si je comprends bien, dit Seymour, vous parvenez à dominer la matière par votre seule volonté.

— Une simple relation de masse à énergie, approuva Merlin.

Dieu du Ciel ! S’entendre énoncer une telle loi au XIe siècle, et neuf cents ans avant Einstein, il y avait de quoi se taper la tête contre un mur.

Mais alors, comment interpréter toutes ces matérialisations, tous ces phénomènes de télékinésie abolissant les lois de la gravitation ?

La volonté de puissance d’un organisme humain (si elle peut s’exprimer en joules) pouvait-elle être capable de s’exprimer sous une forme massique d’énergie ? Et cette masse d’énergie pouvait-elle être des millions et des millions de fois supérieure à la masse physique mesurable ?

Était-ce un transport ou une transmutation du psychisme qui donnait au Christ la possibilité de marcher sur les eaux du lac de Génésareth, et à Merlin le pouvoir de faire apparaître n’importe quoi en n’importe quel lieu ?

Était-ce encore par un simple effort de volonté qu’Yvain pouvait intervenir sur l’agitation thermique des molécules d’air pour créer une flamme devant la cigarette de Seymour ? Et ses téléportations étaient-elles basées sur le principe de la pensée-matière voyageant à la vitesse de la lumière ?

Seymour se sentit défaillir devant de telles questions.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-il. D’où tenez-vous ces secrets ?

Le roi Arthur leva la main.

— Il ne nous appartient pas, dit-il, de vous les dévoiler. Le Monde entier tombera dans l’hérésie. Nous sommes les tenants de secrets fort anciens qui se perdent dans la nuit des temps. Nous et les Celtes ! Mais serment fut fait qu’ils ne seraient jamais divulgués sauf en dehors des règles de l’Initiation.

Il ajouta sur un ton plus aimable :

— Il manque encore beaucoup de sagesses à votre monde du XXIIIe siècle. Il est un vieux proverbe chez nous qui dit : « Ne mets pas un arc dans les mains d’un enfant avant qu’il n’ait appris ce qu’est une flèche ». Mais n’ayez crainte, ces secrets sont immortels. Ils voyageront dans les siècles et l’humanité, un jour, accédera à la connaissance suprême.

Seymour pensait aux Templiers qui furent les continuateurs de la mission sacrée des chevaliers de la Table Ronde, aux Hospitaliers, aux Teutoniques, aux Rabites d’Espagne, aux Rose-Croix, à toutes ces sociétés ésotériques qui avaient encore leurs filiations au XXIIIe siècle, mais dont la science matérialiste était restée le farouche adversaire.

Oui, un jour peut-être… Mais tout cela était bien étrange. Avec son fulgurant à la ceinture, il se sentit lui-même bien petit devant ces hommes capables de l’anéantir sur un simple geste.

Le repas s’achevait et les plats, un à un, disparaissaient de la table lorsque soudain les fenêtres de la salle s’ouvrirent avec fracas.

Un souffle d’air puissant balaya la pièce en même temps qu’un bruit de tonnerre éclatait avec une violence inouïe.

D’un bond, tous s’étaient levés, luttant contre l’épouvantable maelström qui déferlait sur eux.

Des sièges, des meubles et des pièces d’argenterie étaient projetés contre les murs dans le désordre et la confusion.

Cela dura quelques secondes à peine et la tempête se calma brusquement.

— Par le saint Graal, tonna le roi Arthur, que se passe-t-il ?

Déjà Seymour et ses compagnons s’étaient précipités, scrutant le ciel avec inquiétude lorsque la voix de Lancelot éclata à son tour.

— En nom Dieu, sire, regardez ! Cela me semble venir tout droit de chez Angus.

Le roi eut un grognement en regardant dans la direction indiquée. Des tourbillons de fumée rouge illuminaient un château que l’on apercevait au sommet d’un monticule.

— Cette fois, c’en est fait de lui et de ses expériences.

— Que voulez-vous dire ? S’informa Seymour.

— Venez, fit le roi.

*

* *

Ils s’empressèrent d’évacuer le château à la suite du roi Arthur.

Des valets étaient apparus, porteurs de torches, et la petite troupe s’ébranla en direction du château voisin qui paraissait avoir sérieusement souffert des effets de l’explosion.

La toiture était percée en de nombreux endroits, les murs lézardés, et le pont-levis lui-même était défoncé.

Sous la conduite d’Arthur, ils pénétrèrent dans un indescriptible fouillis de pierres, de meubles fracassés et de rideaux calcinés.

Une odeur âcre, piquante, empuantissait l’atmosphère et c’est avec toutes les peines du monde que les valets purent ouvrir un passage au milieu des décombres.

Enfin un escalier apparut, et tout le monde s’y précipita sous l’éclairage fumeux des torches.

La grande salle qui occupait tout le sous-sol connaissait le même désordre. Toutefois, les objets qui jonchaient la terre battue semblaient avoir quelque chose d’assez étrange, voire paradoxal, pour des gens du XIe siècle.

De grandes roues de métal, des coffres éventrés laissant apparaître un réseau très complexe de rouages, des fils boudinés et surtout des accumulateurs électriques et des condensateurs !

O’Connor se pencha vers Seymour et lui souffla :

— Commandant ! Voyez-moi ces petits cachottiers qui s’éclairent avec des torches !

Mais les valets étaient en train de dégager le cadavre d’un homme de dessous les décombres.

Lorsqu’il fut tiré au milieu de la salle, Merlin eut un regard de pitié.

— Doux ami, que Dieu ait ton âme et te pardonne tes folies !

— Qui était-ce ? demanda Seymour.

— C’était le mage Angus, répondit le roi Arthur. Celui à qui vous devez d’avoir compris les secrets de la sphère temporelle que nous vous avons fait parvenir. Un savant homme, certes, mais il a eu le tort de trop consacrer à la science des machines et bien moins à celle de l’esprit. Voyez le résultat : le mariage de l’homme et de la machine est un mariage voué au divorce. Et qui en paiera les frais ?

Seymour accusa toute la sagesse et toute l’ironie mordante de ces propos, mais Lurbeck, du pied, désignait une grosse pièce circulaire à la concavité fortement accusée.

— Commandant, s’écria-t-il, regardez ! On dirait un radar à modulation de fréquence.

Ted Mason s’avança et demanda :

— D’où tenez-vous ces objets ?

— Il les fabriquait lui-même, répondit le chevalier Galaad.

— Et ces condensateurs d’énergie ?

— Il captait l’énergie de la foudre, appuya le roi Bohor tout dolent. Lumen luminis… Les druides l’avaient pourtant averti. Ils connaissent le danger de ces choses du ciel.

— Que cherchait-il ?

— Angus ?

— Oui.

Le roi Arthur eut un mouvement d’épaules.

— Il avait redécouvert la pierre philosophale, la quadrature du cercle et bon nombre de choses.

— Le chaudron d’abondance, renchérit la reine Guenièvre.

— Des philtres d’amour, ajouta Lancelot.

— Des élixirs de jouvence, fit Gauwain.

Le roi Arthur reprit :

— Ses dernières recherches avaient pour but le mouvement perpétuel.

Il éclata de rire.

— Pauvre Angus ! Je crains que ce ne soit lui qui ait perdu le mouvement dans cette perpétuité qui est à présent la sienne.

Merlin se gratta le front.

— Et s’il avait détruit le monde avec ses machines ?

— Las ! fit le roi en reprenant le chemin du retour, il n’aurait fait que confirmer ces ridicules croyances destinant le monde de l’an 1000 à sa fin totale. Allons, mes amis, notre bonne vieille Terre est encore solide.

— Suspendue dans le ciel, sans fil, et voyageant sans le concours des machines, ajouta Merlin ironique, le geste théâtral.

— Et pourtant elle tourne, clama Arthur.

O’Connor toucha le bras de Seymour.

— Eh, commandant, souffla-t-il, ce n’est pas une parole historique, ça ?

Seymour lui cligna de l’œil et lui confia sur le même ton :

— Oui, mais avec six cents ans d’avance… Galilée, 1663 !

CHAPITRE XIV

Après une nuit de repos au château du roi Arthur, Seymour et son équipage avaient regagné la sphère temporelle, toujours accompagnés de leur fidèle et inséparable Yvain qui avait tenu cette fois encore à se joindre à eux.

Le roi Arthur, qui connaissait sa vaillance et son courage à toute épreuve, avait approuvé sa décision.

Seymour avait longuement hésité, mais, en définitive, les petits talents personnels du brave Yvain pouvaient encore être d’un précieux secours dans la lutte impitoyable qu’il leur faudrait livrer à leurs mystérieux ennemis.

Aussi, après avoir donné son accord, avait-il embarqué tout le monde séance tenante.

C’est ainsi que la sphère avait quitté l’an 1000 pour une nouvelle plongée dans le temps.

Dès les premiers instants du départ, les fouilleurs temporels, adroitement manipulés par Lurbeck, étaient entrés en action.

Mais le repérage de la sphère ennemie se révélait à présent très difficile, compte tenu qu’on avait été obligé, pour des raisons de sécurité, d’annihiler les systèmes de liaison.

Lurbeck commençait à désespérer et il était sur le point de couper les contacts du « temporama » lorsque, soudain, les images se brouillèrent sur l’écran, tandis qu’un visage féminin apparaissait en gros plan, au grand ahurissement de tous.

Un joli petit visage agréable et dont les grands yeux bleus immenses trahissaient à la fois l’énervement et l’inquiétude.

Des mots tombèrent du haut-parleur, articulés rapidement :

— Allô… TTA - H-42-114 Tempojet n° 3… Impossible assurer liaison avec Tempojet n° 2… Appel sans réponse… Que se passe-t-il ?… Répondez…

C’était un mélange d’anglais et d’allemand, aux consonances bizarres, mais, ce qu’il y avait de plus étrange encore, c’était le regard de l’inconnue qui semblait fouiller les visages de Seymour et de ses compagnons.

Il y avait un système télévisif en duplex incorporé dans les mécanismes du « Temporama ».

Seymour se crispa légèrement lorsque les grands yeux bleus se posèrent sur lui.

— Qui êtes-vous ? Vous n’êtes pas le commodore Shurmann. Et où est le professeur Zhagroft ? Je veux parler au professeur Zhagroft.

À cet instant, une voix d’homme émergea d’un grésillement, à peine audible.

— Sphère n° 1 à TTA - H-42-114… Coupez… Coupez le contact… L’ennemi est à l’écoute. Coupez… coupez… coupez…

Il y eut un long sifflement et le visage féminin disparut brusquement sur l’écran.

— Par Sirius, explosa O’Connor, qu’est-ce qui se passe ?

À son tour, Lurbeck coupa les contacts.

— Probablement une émission en provenance de leur quartier général, dit-il. Quelqu’un essayait de joindre l’appareil que nous avons détruit sous Néron.

— Et cette voix d’homme ?

— Une interférence… Le message a été intercepté par les « hommes du Temps », répondit Seymour. Si encore nous pouvions savoir d’où cela provient.

Il comprit l’inutilité de poursuivre cette conversation et se tourna vers Ted Mason.

— Si l’ennemi est déjà passé à l’action, nous risquons de connaître des surprises. Il importe de vérifier le déroulement de l’Histoire avant de prendre nos décisions. Ted, quelle date accuse le « Tempomètre » ?

— 1200, commandant.

— À votre avis, quel est l’événement important de cette époque ?

— Bah, je crois que c’est la bataille de Bouvines, intervint Spencer… En 1214.

— Merci. La date exacte ?

Personne ne s’en souvenait, et Seymour dut faire appel au Cerveau Total. Equipé du casque à électrodes, il renoua un instant avec ses souvenirs pédagogiques : Bouvines, 27 juillet 1214. Jean sans Terre, Otton de Brunswick, les comtes de Boulogne et de Flandre forment une coalition contre la France. Mais Philippe-Auguste remporte la première victoire nationale française, qui est aussi la première des grandes batailles européennes.

Suivaient toute une série de détails et de renseignements historiques se rattachant à cette fameuse date.

— Stop ! Coupa Seymour en réglant lui-même le « tempomètre » sur le 30 juillet 1214. Il doit être facile de vérifier.

— Vous avez l’intention d’effectuer une nouvelle sortie ? demanda Spencer.

— Il n’y a pas d’autre moyen. Mais rassurez-vous. Cette fois, nous allons prendre nos précautions. Il nous faut d’abord des vêtements…

— Je m’en charge, dit Yvain.

— Ensuite, il est inutile que la sphère demeure sur le point de contact. C’est risqué. Spencer, vous la placerez dans le temps neutre et Lurbeck nous suivra sur le « temporama ». N’intervenez qu’en cas de danger. Compris ?

— À vos ordres, commandant.

— Équipe habituelle ? demanda O’Connor, qui se dirigeait déjà vers le sas, en compagnie d’Yvain.

Seymour eut un sourire, tandis que la sphère se rematérialisait dans les quatre dimensions.

Des champs labourés apparurent, avec leur terre grasse, dorée par un soleil d’été. Des maisons de torchis au toit de chaume se dessinaient à l’horizon.

Seymour jeta un rapide regard puis ouvrit le sas. Yvain sortit le premier, tous les sens en éveil. Pendant plusieurs secondes, il se concentra, les yeux clos, le souffle court, puis il disparut dans un tourbillon d’air et de lumière.

Lorsqu’il reparut, il tenait dans ses bras des pantalons et des blouses de coton qui semblaient sortir tout droit d’un lavoir municipal.

Il y avait aussi des bottillons de cuir et des chapeaux à large bord.

— C’est dimanche, dit-il, je suis tombé sur une lessive familiale. Mais rassurez-vous, les gens de la ferme ne se sont aperçus de rien.

O’Connor se racla le gosier.

— Vous avez un drôle de flair. Vous, si un jour votre femme vous trompe, c’est qu’elle sera drôlement fortiche !

CHAPITRE XV

Dès que la sphère se fut dématérialisée, les trois compagnons, ainsi accoutrés, gagnèrent à travers champs une route poussiéreuse qui filait en direction de la capitale.

Leur intention n’était évidemment pas de s’éterniser en 1214, mais d’obtenir le plus rapidement possible des renseignements pouvant leur permettre de vérifier les événements relatifs à cette époque et tels que les avait fournis, sans la moindre erreur, le Cerveau Total.

Ils ne tardèrent pas à découvrir une charrette lourdement chargée en fruits et en légumes, roulant vers Paris au pas nonchalant d’une vieille mule.

L’occasion était bonne, et Seymour tenta d’entrer en conversation avec le conducteur, un petit homme hirsute et misérable.

Il ne tarda pas à comprendre l’inutilité de ses efforts, car l’homme était muet Une horrible blessure lui avait fait perdre la langue et la moitié de la mâchoire.

Il ne fit aucune difficulté pour embarquer les trois hommes, le résultat étant plutôt du ressort de sa mule que de ses bonnes grâces.

Mais il faut croire que l’animal possédait de sérieuses réserves, car le voyage s’effectua dans les meilleures conditions, et c’est ainsi que Seymour, O’Connor et Yvain pénétrèrent dans le Paris de 1214, aux environs de midi.

Rues sales, mal pavées, livrées à une foule indisciplinée pataugeant dans la boue et les immondices. Des porcs, indifférents au va-et-vient, reniflaient dans les eaux grasses des ruisseaux, disputant à des chiens faméliques une pitance infecte et nauséabonde.

La charrette roula encore à travers la ville, et les trois compagnons durent l’abandonner lorsqu’elle s’arrêta sur une place tenant lieu de marché en cette journée dominicale.

Non loin de là, se dressait la masse imposante de Notre-Dame de Paris, avec ses dentelles de pierre, ses statues, ses chapiteaux, ses gargouilles, mêlant tour à tour les actes de la foi chrétienne aux tourments du fantastique.

La construction, entreprise depuis 1163, se poursuivait, comme l’avait indiqué le Cerveau Total, sous le règne de Philippe-Auguste, et cette constatation ne put que rassurer Seymour.

Il ne tarda pas à dire :

— Jusque-là, tout paraît en ordre. Mais, ce qui m’échappe, ce sont les uniformes de ces soldats.

Il désignait les archers circulant en groupes et bousculant sur leur passage les maigres gens qui, à leur gré, ne s’écartaient pas assez vite. Ils portaient des tuniques rouges sur leurs cuirasses dorées et des chapeaux à clous auxquels étaient accrochées des plumes multicolores.

O’Connor murmura :

— Ce sont peut-être des mousquetaires.

Seymour se contenta de hausser les épaules.

— Les mousquetaires, reprit-il, c’est plus tard, mon vieux. Certainement pas sous Philippe-Auguste. Allons, venez, nous allons les suivre.

*

* *

Ils se lancèrent à la suite des soldats, pour parvenir bientôt sur une autre grande place envahie par une foule nombreuse contenue par des gens d’armes hostiles et rébarbatifs.

Il régnait là un silence de mort.

Jouant des coudes, les trois hommes réussirent tant bien que mal à se faufiler au milieu de cette masse humaine, et, à leur grand étonnement, ils découvrirent bientôt le bûcher qui était dressé au milieu de la place.

Des hommes achevaient d’ajouter des fagots.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yvain.

Mais Seymour lui avait saisi le bras. Une charrette fendait la foule, contournait le bûcher, et venait livrer à des gardes rouges une jeune fille, presque une enfant, dont la sublime résignation avait quelque chose d’émouvant et de pathétique.

On l’avait coiffée d’une mitre sur laquelle était inscrit le motif de sa condamnation : hérétique, relapse, apostate, idolâtre.

Alors qu’on l’entraînait vers le bûcher et qu’un évêque s’empressait à la lecture de la sentence, Seymour devint étrangement pâle.

Ce ne pouvait être Jeanne d’Arc ! C’était impossible !

Il se rappela aussi que le supplice de Jeanne avait eu lieu à Rouen et non à Paris.

Mais des supplications montaient à présent de la foule.

— Pitié pour la Pucelle ! Pitié pour la Pucelle !

La jeune fille sur le bûcher demandait la prière des assistants et pardonnait à ses ennemis. Son regard était fixé sur la croix que tenait son confesseur.

Mais déjà les fagots crépitaient et des flammes montaient du bûcher.

Cette fois, c’en était trop. Ça ne collait plus. Il y avait eu un changement dans les dates.

N’en pouvant supporter davantage, Seymour se retourna et entraîna ses compagnons. Ce n’est que lorsqu’ils eurent quitté la place qu’il leur confia :

— Quelque chose a été changé dans le cours de l’Histoire, j’en suis sûr. Par les galaxies tout entières, il faut en avoir le cœur net.

Il avisa un estaminet voisin et y entraîna ses amis.

— Essayons ici, dit-il.

Ils entrèrent dans une salle basse, mal éclairée, où se pressait une foule de consommateurs, des civils et des militaires.

Toujours ces soldats à la tunique rouge qui déroutaient Seymour.

Aucun d’eux ne parut prêter une attention particulière à l’arrivée des trois hommes et ceux-ci choisirent une table dans le fond, tandis que déjà un gros homme apportait des gobelets d’étain.

— Amis, dit-il d’une voix grasse, vous boirez ici le meilleur vin qui ait jamais été, hormis celui de notre bon roi.

Il s’en alla quérir un pichet et servit un vin qui moussait.

Seymour leva son gobelet en disant intentionnellement :

— À la santé de Philippe-Auguste ! Comme il s’y attendait, l’aubergiste marqua un étonnement.

— Que je sois honni si je connais ce nom-là.

— N’est-ce point celui de votre roi ?

— Êtes-vous fol ou frappé d’ignorance ? D’où venez-vous ?

Seymour jugea bon de le rassurer. Il expliqua que ses amis et lui étaient des voyageurs venant de très loin et qu’ils avaient longtemps séjourné en Orient.

L’aubergiste accepta cette version sans trop de mal et se fit un plaisir de remplir à nouveau les gobelets.

— Je comprends, fit-il en s’asseyant à son tour, vous êtes étrangers, mais le malheur est sur Paris, ne l’auriez-vous point ouï dire ?

— Je le devine, mais éclairez-nous, brave homme. La malheureuse qui brûlait tantôt sur le bûcher, qui est-elle ?

Discrètement, l’aubergiste se signa.

— Geneviève des Arceaux, répondit-il en baissant la voix. Une sainte fille dévouée à notre bon roi Philibert 1er, actuellement en exil.

La suite obligea Seymour à froncer les sourcils.

Geneviève, surnommée « la Pucelle », avait, à la tête de son armée, battu les Espagnols qui assiégeaient Paris.

Le roi d’Espagne, Fernando de Castille, menait en effet depuis plus de vingt ans, une lutte contre les provinces françaises, lesquelles essayaient de s’organiser dans un désordre malpropre d’ambitions personnelles.

Les troupes de Philibert 1er, ayant subi des pertes considérables à la suite de la bataille de Nanterre, avaient dû battre en retraite auprès du duc de Normandie.

Geneviève des Arceaux avait alors réuni les derniers soldats que comptait l’Ile-de-France et remporté plusieurs victoires sur les troupes ennemies.

Mais, faite prisonnière par les soldats de Fernando, elle avait été ramenée à Paris pour y être brûlée vive.

*

* *

Seymour posa encore d’autres questions, mais sans conviction. Tout ce qu’il venait d’apprendre l’avait déjà passablement anéanti.

Il hocha la tête, abruti de chagrin. L’Histoire était changée, et, dans cette Histoire-ci, il n’était plus question de bataille de Bouvines en 1214.

Ce n’étaient plus les Anglais qui envahissaient la France, mais les Espagnols. Des rois, inconnus de l’Histoire réelle, se livraient une guerre impitoyable.

Un Philibert 1er, un Fernando de Castille… et avec un décalage de deux siècles, une jeune fille, émule de Jeanne d’Arc, tentait aussi de sauver la France.

Étrange, étrange coïncidence…

— In choui… haber aloukim los hombres… aqui ?

Seymour se secoua au son de la voix. Un grand diable à la tunique écarlate s’était approché et s’adressait au tenancier. Sa langue était un curieux salmigondis de maure et de castillan, et les trois temponautes, privés de leurs traducteurs, n’en comprirent pas un traître mot.

— Que dit-il ? demanda Yvain placidement.

L’aubergiste se leva, tout tremblant.

— Il… il pose des questions à votre sujet. Il exige céans que vous sortiez avec lui outre l’auberge… il…

Un grognement féroce sortit de la gorge d’O’Connor qui achevait de vider son gobelet. Le vin pétillant avait amené des couleurs sur le visage du colosse.

— Dites à ce toréador que, s’il n’a pas déguerpi dans deux secondes, je vais lui offrir une drôle de corrida. Foi d’O’Connor !

— Une corrida ? Balbutia l’aubergiste.

— Ouais, on va lui expliquer ce que c’est.

Déjà O’Connor se levait à son tour, mais le soldat espagnol tirait son épée et appelait ses frères d’armes. En un clin d’œil la table fut encerclée et Seymour comprit que l’affaire tournait mal.

— Allons-y ! cria-t-il.

La table vola et s’abattit sur trois soldats qui tombèrent à la renverse. D’un élan identique, Seymour, O’Connor et Yvain s’élancèrent à travers la salle, mais à peine atteignaient-ils la sortie que les soldats regroupés arrivaient sur eux avec des hurlements féroces.

Seymour et O’Connor dégainèrent les fulgurants cachés sous leurs vêtements, mais Yvain réussit à bloquer l’attaque en paralysant les soldats espagnols.

Ce fut rapide. La sphère apparut brusquement au milieu de la place sur l’ordre de Lurbeck à qui cette scène n’avait pas échappé, grâce au « temporama ».

Des cris d’affolement retentirent, mêlés à des bruits de bousculade et c’est une vision de panique que les temponautes devaient emporter de cette triste année 1214.

Claquement du sas… Hurlements des réacteurs…

L’espace lui-même semblait hurler sous l’impact !

CHAPITRE XVI

Il fallait accepter l’évidence.

L’histoire du monde était bouleversée et l’humanité s’engageait sur une autre route temporelle.

Et c’était entre l’an 1000 et l’an 1214 que se situait l’événement-clé, responsable de tout ce désordre.

À cette pensée, Seymour eut un frisson.

Comment pouvait-on localiser cet évènement parmi tous ceux qui jalonnaient, sur plus de deux siècles, cette chaîne temporelle ? Dans quel pays se situait-il ? Et dans quelles circonstances était-on parvenu à le modifier ?

Certes, l’expérience exigeait de passer au crible ces 214 années dont chaque évènement pouvait être soumis à l’étude du Cerveau Total. Et, en supposant que l’on parvînt à le découvrir, dans quelle mesure pouvait-on encore découvrir l’ordre des choses ?

Les « hommes du Temps » n’avaient-ils pas la possibilité de s’attaquer à d’autres événements et de réduire à néant tous les efforts de Seymour et de ses compagnons ?

Mais, à cette situation pénélopéenne s’ajoutait une nouvelle absurdité : autrement dit, les véritables raisons de cette odieuse machination.

Quel intérêt pouvait donc avoir une civilisation future, à modifier son propre passé ? C’était un non-sens. Et pourtant, il y avait un motif, une raison majeure, qui échappaient à l’entendement et qui se trouvaient à la base de toute l’affaire.

Seymour se mit à réfléchir. Une décision amère s’imposait à lui.

— La solution à notre problème réside dans le futur, dit-il, et il importe que nous la découvrions, c’est notre seule chance. Mais je veux d’abord un contrôle rigoureux de tous les événements à partir de 1214. Je veux connaître le but final de ce bouleversement.

La sphère reprit sa course dans le temps et les « fouilleurs temporels » reliés au Cerveau Total dénoncèrent l’incroyable et fantastique histoire de la nouvelle humanité ;

Les Capétiens et les Bourbons n’avaient jamais régné en France. Seule, une branche cadette des anciens Valois avait eu son heure de gloire au lendemain d’une terrible guerre de trente ans qui s’était soldée par la victoire des Espagnols.

La France morcelée n’avait vécu qu’avec deux seules provinces : la Bretagne et la Normandie qui avaient choisi la ville de Rennes comme capitale.

En 1380, une alliance avec l’Angleterre avait permis aux rois de France d’étendre leur domination sur la Belgique et la Hollande, tandis qu’une nouvelle invasion maure obligeait les armées espagnoles à repasser les Pyrénées pour faire obstacle à ce nouvel ennemi.

Les rois d’Italie et les empereurs d’Allemagne faisaient alliance à leur tour et déclenchaient une guerre atroce qui ensanglantait l’Europe de 1525.

Le XVIIe siècle voyait l’entrée en scène de la Russie avec le tsar Ivanoff XIV dont les prétentions et les ambitions devenaient une sérieuse menace pour l’Europe tout entière, ce qui obligeait à entrer dans le mouvement l’Espagne, la Turquie et les pays Scandinaves.

L’unification de l’Europe était en marche, mais l’entente entre les différents pays laissait à désirer.

L’anarchie s’installait de l’Atlantique aux monts Oural. Et c’est alors que survint un empereur italien d’origine corse dont le nom seul semblait renouer avec la logique : Napoléon Bonaparte !

Il battait les Russes à la bataille de Varsovie, donnait aux Turcs le contrôle absolu de toutes les Russies et créait une Europe unie sous le mandat de Rome.

Napoléon Bonaparte ! Par quelle curieuse coïncidence ce diable d’homme avait-il encore marqué de son passage l’histoire de la nouvelle humanité ? Par quel prodigieux hasard était-il parvenu au premier rang de la politique mondiale dans une histoire qui lui conservait encore la somme totale de ses ancêtres ?

Des mariages différents, des morts tardives ou prématurées ne pouvaient que créer des situations à l’infini en modifiant ainsi la génétique de l’individu.

Certes, certaines lignées pouvaient avoir échappé à ces bouleversements, et il pouvait aussi se trouver des Molière, des Victor Hugo, des Louis XV ou des Pasteur et des Washington qui, dans ce monde-ci, n’avaient pas été des écrivains, des rois, des savants ou des généraux.

Il pouvait se trouver un Champollion n’ayant jamais eu l’idée de se pencher sur des hiéroglyphes, un Mozart qui ait trouvé sa vocation dans la peinture et non dans la musique, et un Einstein préférant le violon aux mathématiques !

Les lois du hasard sont aussi les lois de la probabilité. Mais l’histoire ne mentionnait rien de tout cela et le Cerveau Total s’en tenait aux faits.

Découverte de l’Amérique en 1402 par un Portugais, Joachim Ribeira… les premières applications de l’énergie électrique en 1716, l’avion en 1820, la première bombe atomique en 1867, la révolution russe et l’avènement du communisme en 1798, les premiers spoutniks en 1880 et la conquête de la Lune en 1901.

Au 20e siècle, les rivalités des grands Etats européens n’existaient plus et le monde se trouvait partagé entre trois blocs : l’Asie, l’Europe et l’Amérique, tous trois livrés à des hommes de science qui émettaient la prétention de faire admettre leurs idées par la force.

Et c’était encore une guerre impitoyable qui se terminait par l’unification complète de l’humanité en 1972.

L’Histoire se terminait aux 21 et 22e siècles avec des conquêtes spatiales poussant toujours l’homme plus loin dans ses ambitions démesurées.

C’était là en conclusion le résultat d’un simple événement du passé, modifié par les « hommes du Temps ».

Lorsque l’aiguille du « tempomètre » se stabilisa sur l’année 2250, Seymour et ses compagnons éprouvèrent un pincement au cœur.

C’était l’année de leur départ. Celle du commandant Thorn, de leurs amis, de leur famille, de tout ce monde qui leur appartenait mais qui n’existait plus. Il y avait autre chose, une autre humanité… une autre civilisation… un autre monde qui leur était devenu étranger. Un autre temps dans lequel ils n’avaient aucune place.

Mais Seymour s’obstinait :

— Continuons, décida-t-il d’une voix sourde.

La sphère reprit sa course hors du temps et de la matière et les années s’écoulèrent encore.

*

* *

— Commandant !

La voix de Spencer fit retourner Seymour. On venait d’effectuer un bond de trente ans et les images que transmettaient à présent les écrans du « temporama » avaient quelque chose d’hallucinant.

Des éclairs aveuglants zébraient le rectangle de verre, précédant de gigantesques champignons de flamme et de fumée qui s’élevaient, trouant le ciel, déchirant les nuages couleur de sang, tandis que le soleil disparaissait, estompé par les clartés incandescentes qui auréolaient tout le continent.

Des forêts s’embrasaient, des masses d’eau se soulevaient et submergeaient les terres. Les montagnes se déchiraient et éclataient comme des fruits trop mûrs, tandis que des rafales de vent balayaient la rocaille et tout ce qui subsistait encore à la surface du monde.

De n’importe quel point d’où parvenaient les images, ce n’était que cités en ruines et désolation.

Ted Mason bégaya :

— Seigneur, qu’arrive-t-il ? Toute l’humanité est détruite.

— Non, pas toute, dit Spencer, il y a encore des survivants.

Seymour prit le temps de la réflexion, puis brusquement il se décida :

— Cette fois, c’est risqué, finit-il par dire, mais il faut absolument que nous sachions ce qui se passe. Ted, surveillez-nous !

Pour la première fois, il put lire la peur et l’inquiétude sur le visage d’Yvain. La magie des hommes du XXIIIe siècle dépassait à présent celle de Brocéliande !

CHAPITRE XVII

Seymour, O’Connor et Yvain venaient de pénétrer dans la ville morte.

Autour d’eux s’étalait un spectacle épouvantable : des ruines, des décombres, des cadavres déchiquetés, l’image de la désolation absolue.

Une affreuse odeur de chair brûlée flottait sur cette immense nécropole.

Du sol, montaient des bruits de tonnerre assourdissants tandis que des fumées épaisses s’élevaient de l’horizon, cachant aux regards les ultimes soubresauts d’un monde à l’agonie.

Soudain un énorme engin traça un sillage incandescent dans le ciel, avec un bruit qui ressemblait à celui de mille tambours roulant ensemble.

Les trois hommes plongèrent au sol alors que, dans un déchirement aigu, l’appareil de forme inconnue s’abattait en plein centre de la ville dans un jaillissement de flammes et de roues de feu.

À moins que notre ami Yvain ait la faculté de converser avec les fantômes, fit O’Connor en se relevant, j’ai l’impression que nous ne trouverons pas un seul être vivant dans ces ruines.

Seymour fronça les sourcils et s’écria :

— Chut ! Je crois que les vivants sont là-dessous.

L’oreille toujours collée au sol, il épiait les ronronnements sourds qui se répercutaient en longues vibrations.

— Des abris souterrains, certainement, dit-il.

Mais où pouvaient bien se trouver les bouches d’accès ?

Ils reprirent leur progression au milieu des décombres et ne tardèrent pas à dénicher une sorte de blockhaus constitué d’énormes plaques d’acier.

Dès qu’ils se présentèrent devant les portes, des voyants électroniques entrèrent en action et il faut croire que les examens furent concluants, car immédiatement les panneaux s’entrouvrirent.

Un ascenseur les accueillit et, aussitôt qu’ils eurent sauté sur la plate-forme, il s’enfonça lentement dans les entrailles de la Terre.

Il stoppa à l’entrée d’un grand tunnel de béton dont les parois lisses et arrondies brillaient sous l’éclat de tubes fluorescents.

O’Connor secoua pensivement la tête et murmura :

— Ce n’est pas tellement prudent, ce que nous faisons là !

Mais il n’alla pas au bout de ses pensées, car deux autres panneaux venaient de s’ouvrir sur une salle encombrée d’appareils et de machines en pleine activité.

Des ordres fusaient de toute part et une intense agitation régnait parmi les personnages hâves et déguenillés qui occupaient le lieu.

Des blessés geignaient dans un coin, mais personne ne semblait leur prêter une attention particulière.

Il régnait une odeur de caoutchouc brûlé, de sang et de mort.

Un grand diable échevelé et portant au front une vilaine blessure se tourna vers les nouveaux arrivants. Il y avait sur son visage une curieuse expression de haine et de lassitude.

— Vous étiez dans la ville ? demanda-t-il dans un mélange d’anglais et d’allemand.

Seymour hocha la tête.

— Un miracle que nous nous en soyons tirés, dit-il, mais notre appareil a été abattu dans les environs.

— Notre nourriture est rationnée, je le regrette. Peut-être préférez-vous en finir immédiatement ?

Il tapotait la crosse d’un énorme pistolet passé à sa ceinture. Comme Seymour ne répondait pas, il ajouta avec un geste las :

— Je suis le « liquidateur » de la section. Appelez-moi quand vous serez décidés.

— N’y a-t-il vraiment rien que nous puissions tenter ? demanda Seymour en essayant de provoquer une réaction chez le militaire.

Celui-ci réagit comme il l’espérait. Il ouvrit de grands yeux.

— Ma parole, vous êtes inconscients !

Toute l’humanité est rasée, nous sommes les derniers. Peut-être reste-t-il encore une vingtaine de sections comme la nôtre ! Mais que voulez-vous que nous fassions ? On va encore tenir huit jours, peut-être quinze, et après ?

— Et eux ?

— Qui ?

— Les autres.

Le soldat eut un haussement d’épaules, fouilla ses poches et sortit un mégot qu’il alluma entre deux soupirs.

— Les autres ? Ah ! Vous en avez de bonnes, vous ! On ne sait même pas qui ils sont, ni d’où ils viennent. Qu’est-ce que vous voulez que ça me foute ? Les autres ? Et pourtant si, il y a une consolation, c’est que cette race maudite ne trouvera qu’une terre ruinée et dévastée. Et pas un seul être humain pour lui servir d’esclave.

Seymour se raidit imperceptiblement et surprit en même temps le coup d’œil d’O’Connor.

Des armadas extra-terrestres d’origine inconnue achevaient d’anéantir la nouvelle humanité en cette année 2280. C’était impensable, incroyable, car les deux hommes se souvenaient de leur premier essai effectué avec la sphère temporelle, sur l’ordre du commandant Thorn.

Ils avaient, dans leur propre temps, fait un bond de trente ans dans le futur et il n’y avait jamais eu d’attaque extra-terrestre en 2280 !

Mais alors, que se passait-il ? Cet événement aurait dû normalement se produire dans leur ligne temporelle, car il était totalement étranger aux bouleversements provoqués dans le cours de l’Histoire.

L’arrivée de ces créatures de l’espace était indépendante de l’histoire de l’humanité. Il y avait donc une nouvelle lacune au tableau, une nouvelle absurdité qui faussait tous les raisonnements.

— Notre gouvernement n’a peut-être pas été à la hauteur, reprit Seymour qui cherchait à en savoir davantage.

Le soldat secoua la tête.

— Bah ! Que pouvait-il faire ? Évidemment, quand les premières soucoupes ont apparu il y a une dizaine d’années, personne ne s’en est tellement inquiété. On pensait à une visite amicale, comme cela s’est déjà produit avec d’autres planètes de la galaxie. Ces salauds-là venaient repérer le terrain. On aurait dû se méfier et mieux s’organiser. Mais tout cela, c’est le passé, n’est-ce pas ?

— À votre avis, il n’y a donc jamais eu personne capable de leur faire obstacle ?

L’autre éteignit son mégot.

— Vous savez, on a tellement dit de choses… Moi, je n’ai jamais cru à ces voyages temporels. C’est du boniment. Et puis, rien n’a jamais été prouvé. Vous avez entendu parler de ça, je suppose ?

— Vaguement, répondit Seymour, toujours sur la défensive.

— Eh bien ! Des rumeurs laissaient entendre qu’un type avait découvert une machine à voyager dans le temps et qu’il avait eu connaissance de la catastrophe que nous vivons en ce moment… Absurde !

— Qui était-il ?

— Un nommé Zhagroft, je crois. Il devait, paraît-il, trouver le moyen d’éviter la fin du monde. Mais il n’a jamais rien fait. On dit qu’il se serait enfui à bord de son appareil en compagnie de quelques représentants du gouvernement mondial. En tout cas, s’ils l’ont fait, nul ne sait ce qu’ils sont devenus… et ça n’a rien changé à notre sort.

— Quand cela s’est-il passé ?

— En mai 2250.

— Et ce Zhagroft, d’où était-il ?

— De Berlin.

Le soldat était sur le point d’ajouter quelque chose, mais, à cet instant, on l’appela.

Un appareil ennemi venait d’être repéré sur les écrans-radar. Instantanément ce fut le branle-bas de combat. Des fusées-torpilles furent lâchées depuis les installations souterraines et des explosions retentirent presque aussitôt.

Seymour comprit qu’il était inutile d’insister. Il eut un dernier regard vers ces hommes qui vivaient actuellement leurs dernières heures, leurs dernières minutes.

L’activité bourdonnante et incessante de ce peuple à l’agonie avait quelque chose d’étrange et de surnaturel.

— Filons d’ici, souffla-t-il.

Profitant du fait que nul ne faisait attention à eux, les trois hommes sortirent de la salle et regagnèrent l’ascenseur.

Revenus à l’air libre, ils évacuèrent en hâte la ville morte, mais déjà, dans le ciel, des bombes-torpilles inscrivaient leurs éclairs aveuglants. Le fracas des explosions reprenait de plus belle et une chaleur suffocante saisit brusquement les trois hommes.

Ils ne surent jamais par quel miracle ils se retrouvèrent, suants et haletants, à l’intérieur de la sphère temporelle.

CHAPITRE XVIII

Seymour eut un geste de nervosité.

— Cette fois, je ne comprends plus, avoua-t-il. D’abord, il y a ces envahisseurs venus de l’espace et dont l’intervention n’affecte que ce monde d’ici et non le nôtre, alors qu’en réalité l’événement est tout à fait indépendant de l’histoire humaine. Ensuite, nouveau paradoxe, il y a ce Zhagroft à qui nous devons la réalisation des machines temporelles. Ce Zhagroft n’appartient pas à l’histoire réelle, il appartient à une époque qui est le résultat d’un bouleversement historique intentionnellement provoqué. Est-ce que vous me suivez ?

Georges Spencer hocha la tête.

— Paradoxe, en effet, reconnut-il. Ce Zhagroft qui n’appartient pas à notre ligne historique réussit tout de même à la modifier. Donc, il modifie une chose qui n’existait pas pour lui et ses semblables, c’est-à-dire notre propre histoire. Mais dans quel but, puisque cela ne change rien à son XXIIIe siècle ?

— C’est là où je voulais en venir, fit Seymour gravement. Si nous renversons les données du problème, nous pouvons supposer que cette histoire-ci est l’Histoire réelle.

— Mais alors, la nôtre ? demanda Ted Mason.

Seymour se passa une main sur le front et ajouta pensivement :

— La fausse ! Zhagroft voyage dans le temps et modifie un événement de l’Histoire, entre l’an 1000 et l’an 1214. Il provoque une nouvelle ligne temporelle à laquelle nous appartenons. Mais il efface ainsi sa propre Histoire. Il revient et rétablit l’ordre des choses. À ce moment-là, c’est nous qui n’existons plus.

— Vous voulez dire que notre humanité ne serait que le résultat de l’amusement de ce savant ? Articula Lurbeck d’une voix sourde. Commandant dites-moi que ce n’est pas vrai…

Seymour se retourna sur son siège. Il ne se sentait pas le courage de poursuivre une telle conversation.

— Spencer, ordonna-t-il, vecteurs spatiotemporels sur Berlin. Mai 2250. Il faut à tout prix que nous sachions.

Spencer effectua de rapides manœuvres et, lorsque la date fut inscrite sur le compteur tempométrique, Seymour acheva de donner ses instructions.

On débarquerait de nuit dans les environs de Berlin, mais cette fois la manœuvre devait être rapide, afin d’éviter toute surprise.

*

* *

Tout se passa normalement et, à la faveur de l’obscurité, Seymour, O’Connor et Yvain purent évacuer la sphère qui s’était matérialisée au milieu d’un terrain vague, désert à cette heure.

La ville immense dans laquelle ils pénétrèrent quelques minutes plus tard rappelait assez vaguement les cités modernes de leur époque, mais c’était un autre Berlin, et ce Berlin-là leur était totalement inconnu.

Ils longèrent les rives de la Spree et, à l’angle d’une large avenue brillamment illuminée, Seymour fit le point de la situation.

Il songeait à cet indicatif donné par le jeune inconnu qui leur était apparu sur l’écran du temporama : TTA-H 42-114.

Cet indicatif appartenait sans nul doute au quartier général des « hommes du temps ».

— Ça peut tout aussi bien être un numéro de code, fit O’Connor.

— Ou un banal numéro d’appel, émit Seymour en avisant une cabine vidéo phonique qui se dressait au coin de l’avenue. Essayons d’obtenir le renseignement.

Ils pénétrèrent dans la cabine, mais réalisèrent qu’ils ne possédaient aucune pièce pour utiliser l’appareil. On eut donc recours à Yvain et ses petits talents firent merveille une fois de plus. Il sonda les mécanismes et réussit à attirer une pièce qui jaillit de la fente pour tomber dans le creux de sa main.

Seymour l’utilisa pour se mettre en contact avec le central vidéophonique et obtint rapidement le renseignement désiré. TTA concernait un secteur de Berlin, et H-42-114 le numéro typographique d’un centre scientifique expérimental. Jusque-là, tout était parfait.

— Oui, mais comment trouver cet endroit ? demanda O’Connor.

— J’ai repéré une station de taxis-jets non loin d’ici, répondit Seymour, le chauffeur nous conduira.

— Et avec quoi on va le payer ? Avec des sourires ?

— Ne vous inquiétez pas, fit Yvain en tendant ses deux mains vers l’appareil vidéo-phonique.

La caisse fut vidée complètement et toutes les pièces filèrent une à une dans la poche d’Yvain.

— Allez, en route !

Quelques secondes plus tard, un taxi-jet les emportait à travers la ville à une allure rapide en direction du centre expérimental que le chauffeur n’avait eu aucune peine à situer sur ses cartes perforées.

Une fois devant le grand bâtiment, les trois hommes se concertèrent. Le Centre devait être gardé et l’opération projetée se révélait délicate.

Mais Yvain avait sa petite idée et il disparut subitement pour un petit voyage-éclair à l’intérieur du bâtiment.

Trois minutes s’écoulèrent, une grande porte d’acier coulissa et Yvain apparut dans l’encadrement avec un joyeux sourire sur les lèvres.

— Ça y est, annonça-t-il, la voie est libre. J’ai paralysé les gardiens, dépêchez-vous.

Ils pénétrèrent dans un hall de vastes proportions, traversèrent des couloirs. Les gardes armés étaient pétrifiés sur place et dans l’impossibilité de s’opposer à leur progression.

Ils virent des laboratoires encombrés d’appareils inconnus. Yvain s’arrêtait de temps en temps pour sonder les lieux, faisant appel à ses perceptions extra-sensorielles.

— Par ici, dit-il soudain.

Il entraîna ses deux compagnons dans un grand escalier et, une fois au premier étage, il désigna une porte.

Seymour, d’un geste sec, dégaina son fulgurant et poussa le panneau.

La pièce était circulaire. Une multitude d’écrans, semblables à celui du « temporama », jalonnaient les murs, reliés à des blocs massifs qui émettaient un ronronnement doux et régulier.

Au milieu, trônait une jeune créature assise devant des tableaux de contrôle. Elle se redressa brusquement et ses grands yeux bleus exprimèrent une stupéfaction sans borne en voyant les trois hommes qui surgissaient devant elle, arme au poing.

Elle était grande, mince, bien moulée dans une combinaison souple aux reflets chatoyants. Son visage était fin et délicat, presque enfantin, et les trois compagnons le reconnurent immédiatement. C’était celui qui leur était apparu mystérieusement sur l’écran du « temporama ». Il faut croire que la réciproque était valable, car la jeune femme les dévisageait à son tour avec un mélange d’étonnement et d’inquiétude.

— Vous…, murmura-t-elle… Vous… Comment est-ce possible ?

Seymour avança lentement, mais déjà l’inconnue faisait mine d’appuyer sur un bouton d’appel.

— Inutile, dit-il, nous avons annihilé vos services de protection.

Elle recula, effrayée.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— Vous savez parfaitement qui nous sommes et ce que nous voulons.

— Vous ne changerez rien à nos décisions.

— C’est à voir. Où est le professeur Zhagroft ?

— Vous voulez parler de mon père ?

— Tiens, vous êtes mademoiselle Zhagroft ?

Elle redressa la tête fièrement.

— Je suis Martha Zhagroft.

— Je répète ma question : où est votre père ?

— Vous arrivez trop tard. L’expédition temporelle à laquelle il participe a quitté l’année 2250 il y a seulement huit Jours.

Seymour eut un sourire.

— Ces questions temporelles sont aisées à résoudre.

— Même si vous reveniez huit jours plus tôt, je vous répète que vous ne changeriez rien.

— Votre père est l’inventeur de ces machines temporelles ?

— Non, vous vous trompez. Il a seulement apporté quelques perfectionnements à cette découverte. Des milliers et des milliers de techniciens ont travaillé sur ce projet depuis vingt ans, et cela dans les quatre parties du monde. Revenir dans le passé et tuer mon père ne changerait absolument rien. D’autres que lui se chargeraient d’exécuter le projet.

— Quel projet ? De quoi s’agit-il ?

Martha eut un sourire ironique.

— Qui plus est, vous ne pouvez pas revenir en arrière et avoir la moindre conversation avec mon père. Car, ce que vous désirez savoir, il ne le sait que depuis quinze jours et, à ce moment-là, l’appareil dont vous disposez existait déjà dans son temps. Et vous savez très bien que la sphère, elle aussi, n’échappe pas à la règle. Elle ne peut exister en double exemplaire. Alors, que se passerait-il ? Je vous le demande.

Seymour se vit coincé. L’argument était de taille et ne souffrait aucune réplique.

— Très bien, dit-il. Dans ce cas, vous allez répondre à la place de votre père, ma petite.

— Je le regrette, mais vous ne tirerez pas un mot de moi.

Il y avait beaucoup de fermeté dans son attitude, mais Seymour l’avait jaugée du premier coup d’œil. Elle n’était pas de taille à jouer les héroïnes et sa dureté n’était qu’une façade.

En la rudoyant un peu, elle s’écroulerait comme un château de cartes. Aussi prit-il la décision qui s’imposait.

— En route, dit-il, nous reprendrons cette conversation plus tard.

Martha eut un geste de recul.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle, effrayée.

Elle n’insista pas devant l’attitude sévère d’O’Connor et d’Yvain et se laissa entraîner, folle de peur, dans le couloir.

Le spectacle grotesque que lui offraient les gardes paralysés acheva de la démoraliser et lorsque, sur un appel de Seymour, la sphère temporelle apparut dans l’immense cour intérieure du centre d’essai, les trois hommes eurent la nette impression que la jeune femme était au bout de ses possibilités.

CHAPITRE XIX

Dans la cabine de contrôle, Seymour, avec délicatesse, obligea Martha à s’asseoir sur l’un des sièges pressurisés.

Son visage dur, énergique, se tendit vers elle :

— Maintenant, affirma-t-il, je vous garantis que vous allez parler. De gré ou de force !

Martha tenta de se redresser, mais un geste rapide d’Yvain la bloqua sur le siège à son grand ahurissement.

— Gente demoiselle, fit-il plein d’innocence, je possède des talents de persuasion assez efficaces, et je vous saurais gré de ne pas m’obliger à en user.

Elle contempla Yvain avec des yeux ronds, puis tourna la tête vers Seymour, complètement désemparée.

— Peu importe ce que vous ferez de moi, supplia-1-elle, mais épargnez mon père. Ce n’est pas lui qui a pris la décision de ce projet.

Seymour riposta durement.

— Notre histoire a été modifiée. Ce n’est pas votre civilisation qui devrait exister en ce XXIIIe siècle, mais la nôtre. Est-ce que vous comprenez cela ?

Elle murmura :

— Je vous assure que nous n’avons rien modifié dans cette histoire-ci. Rien

— Que voulez-vous dire ?

Martha baissa la tête. Des larmes coulaient de ses grands yeux bleus.

— Cette histoire est la nôtre. Vous êtes dans une autre trame temporelle.

— Une autre trame temporelle ? Martha, expliquez-vous, pour l’amour du ciel.

Elle fit un effort pour se dominer.

— Vous avez certainement entendu parler des univers parallèles ? Cela existe.

— Expliquez-vous !

— D’après nos récents travaux, nous pouvons considérer le temps comme une chaîne vibratoire tout au long de laquelle se déroulent les événements depuis l’origine du monde. Mais il peut exister plusieurs harmoniques à cette chaîne vibratoire, et, dans chaque harmonique, nous ne pouvons être en contact qu’avec les êtres et les choses accordés à cette même longueur d’onde. Et, dans chaque harmonique encore, l’Histoire peut être différente. Nous avons la nôtre, vous avez la vôtre…

— Continuez…

— Les savants de notre XXIIIe siècle ont trouvé le secret des voyages dans le temps. C’est ainsi que, en remontant dans le passé, nous avons découvert votre ligne temporelle. Mais, lorsque nous nous sommes projetés dans notre futur, nous avons eu connaissance de cette invasion extra-terrestre qui doit causer la perte de notre humanité dans trente ans, alors que rien de tel ne se produisait dans votre onde-temps.

— Pour quelle raison ?

— Nous l’ignorons. Nous supposons seulement que ces envahisseurs venus de l’espace ont attaqué la Terre uniquement sur notre harmonique temporelle. Pour eux ; l’événement ne pouvait pas se situer sur plusieurs harmoniques, mais sur une seule…

— Oui. Et alors ?

Martha eut une hésitation, mais elle en avait déjà trop dit. Elle était forcée d’aller jusqu’au bout.

— Cela se passait il y a une quinzaine de jours, reprit-elle. Nous savions qu’il nous était impossible de faire face à nos mystérieux agresseurs et que notre humanité était inévitablement condamnée. Pour sauver notre race, nous n’avions qu’une, chance, qu’une seule : recréer dans votre propre harmonique toutes les conditions historiques qui sont à l’origine de notre civilisation du XXIIIe siècle. Vous savez toutes les sortes de modifications que l’on peut apporter en intervenant sur un seul individu. Mais lorsqu’on intervient sur un événement important touchant à des milliers ou à des millions d’individus, c’est un véritable bouleversement que l’on provoque dans les générations qui suivent. Vous en avez un exemple en comparant votre humanité à la nôtre.

Ces paroles créèrent une consternation générale.

Seymour regarda ses compagnons qui demeuraient comme pétrifiés, sans rien oser dire.

À présent, tout devenait clair, et les terribles aveux de Martha Zhagroft plongeaient le petit groupe des temponautes dans un effarement sans borne.

Oui, tout devenait clair. On recréait, dans une autre trame temporelle, tous les événements historiques qui permettaient d’aboutir à un XXIIIe siècle similaire où l’on retrouvait, copie conforme, chaque être, chaque individu, tels qu’ils existaient dans cette civilisation parallèle de l’an 2250 !

Chaque être, chaque individu… en duplicata !

Certes, on ne pouvait empêcher l’invasion extra-terrestre sur l’harmonique n° 2 ni la destruction complète de l’humanité, mais cette même humanité pouvait ainsi se perpétuer dans l’harmonique n° 1.

C’était en quelque sorte l’image de l’hydre de Lerne. Une civilisation se détruisait d’un côté, mais se recréait d’un autre.

Identique… symétrique…

— Tirez-vous de là que je m’y mette, conclut O’Connor de sa grosse voix. Ah ! Vous, au moins, vous ne vous embarrassez pas de scrupules.

Il y eut un long silence que Seymour rompit brusquement.

— Il y a encore une chose que je n’arrive pas à comprendre, dit-il.

— Laquelle ?

— Comment se fait-il que, en remontant le temps depuis notre dernière étape au XIe siècle, nous nous soyons intégrés à votre harmonique et non dans la nôtre ?

Martha se leva et indiqua, sur les cadrans de contrôle, des mécanismes qui échappaient encore à la compréhension des temponautes.

— Les sélecteurs sont toujours branchés sur notre harmonique temporelle. La sphère devait obligatoirement revenir dans sa ligne d’univers.

— Oui, oui, je comprends… En somme, une erreur d’aiguillage… Maintenant, dites-moi ce qui a bien pu provoquer la création de cet univers parallèle.

Il insista devant son hésitation.

— Un accident nous a précipités au siècle de Néron. Nous avons ensuite remonté le temps mais rien, jusqu’au onzième siècle, n’était changé dans la chaîne vibratoire des événements. Il y a eu des Néron, des Clovis, des Charlemagne, et des Hugues Capet dans votre harmonique, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors, comment se fait-il que nous ayons une histoire commune jusqu’au XIe siècle ? Que s’est-il passé ?

— Je n’en sais rien.

— Quel est l’événement-clé qui a tout modifié ?

— Je ne sais pas.

— Il se situe entre l’an 1000 et l’an 1214. Quel est cet événement ? Je vous demande de répondre, Martha.

La jeune femme secoua la tête, à bout de nerfs.

— Je ne sais pas… Je ne sais pas… Je ne sais pas…

— Martha…, je vous préviens…

— Les contacts tempophoniques étaient rompus depuis que nous savions que vous étiez à l’écoute. Rien ne m’a jamais été dit à ce sujet, je vous l’assure.

La main nerveuse de Seymour s’abattit, sur le bras de Martha, mais Yvain s’interposa.

— Elle dit vrai, confirma-t-il. Je l’ai sondée. Elle ne sait rien au sujet de cet événement.

Seymour se ressaisit. Il savait qu’il pouvait faire confiance à Yvain.

— Très bien, dit-il. Dans ce cas, nous le trouverons nous-mêmes. Tout le monde à son poste ! Retour en 1214 !

*

* *

C’était effectivement entre l’an 1000 et l’an 1214 que se situait l’événement-clé et Seymour, avec obstination, décida de soumettre à l’analyse du Cerveau Total tous les événements compris dans cette période.

Cela pouvait être long et fastidieux, mais le temps n’ayant aucune valeur à bord de la sphère, on pouvait se permettre de passer au crible ces deux cent quatorze années avec toute la patience qu’exigeait cette délicate entreprise.

On remonta jusqu’à l’avènement du roi de France Philibert 1er. Celui-ci succédait à un autre roi, inconnu lui aussi dans l’harmonique n° 1 : Robert le Vandale.

Des batailles, des traités, des dates de naissance relatives aux principaux personnages des XIIe et XIe siècles furent étudiés, comparés, analysés dans les moindres détails, aussi bien en France qu’en Allemagne, en Italie ou en Angleterre.

Et c’est alors que Ted Mason retirait du Cerveau Total de nouvelles fiches analytiques qu’il eut un sursaut en les comparant aux observations effectuées par Spencer à l’aide du « temporama ».

On retrouvait, dans l’harmonique n° 2, un roi d’Angleterre nommé Harold, dont le règne avait également marqué l’histoire de l’harmonique n° 1.

Mais, cette fois, Harold n’avait pas péri sur un champ de bataille. Il était mort dans son lit au terme de sa 74e année.

— Par les anneaux de Saturne, tonna Ted Mason en se précipitant… Je crois que nous avons trouvé l’événement-clé. La bataille d’Hastings : 14 octobre 1066 !

Cela demandait évidemment à être vérifié, et c’est au milieu de l’effervescence générale que Dan Seymour fit régler le « temporama » sur le 14 octobre 1066.

Là encore, Guillaume le Conquérant avait débarqué en Angleterre afin de revendiquer ses droits au trône, après la trahison d’Harold.

Mais la bataille qu’il devait livrer à Hastings n’avait pas eu lieu. Deux mercenaires à la solde d’Harold avaient assassiné Guillaume au lever du jour, alors qu’il sortait de sa tente pour rejoindre ses troupes.

Privés de leur chef, les soldats n’étaient point passés à l’attaque et l’invasion normande, stoppée par les armées anglaises, s’était soldée par une véritable débandade.

Dès lors, tout s’expliquait. La mort prématurée de Guillaume le Conquérant évitait à Harold de tomber sur le champ de bataille d’Hastings et son règne bouleversait l’histoire de l’Angleterre et du monde entier.

D’un autre côté, Guillaume, vassal du roi de France en tant que duc de Normandie, avait dans l’histoire réelle, de par son audacieuse conquête de l’Angleterre, permis aux rois de France d’affirmer l’autorité royale, de développer le sentiment national et de triompher enfin de la féodalité.

Alors qu’ici, dans l’harmonique n° 2, rien de tel ne s’était produit. Harold avait profité de sa victoire pour envahir la France et battre Philippe 1er dans une bataille lourde de conséquences pour la dynastie capétienne.

Louis VI le Gros, Philippe-Auguste, Louis IX et Philippe le Bel n’avaient pas régné… et ainsi de suite…

Donc, jusqu’en 1066, l’histoire de l’humanité restait identique dans les deux harmoniques.

Seymour manœuvra le sélecteur indiqué par Martha et ramena la sphère dans l’harmonique n° 1, là où la bataille d’Hastings devait normalement se dérouler.

Mais il comprit de quelle manière les « hommes du Temps » allaient, au matin de ce 14 octobre, changer la face des événements.

Dans l’harmonique n° 1, les deux mercenaires, et Dieu sait pour quelles raisons, n’avaient pas assassiné Guillaume. Il fallait donc que quelqu’un s’en charge, tout en respectant la véritable histoire de l’harmonique n° 2.

C’est ainsi que, sur l’écran du « temporama », deux archers apparurent devant Guillaume pour mettre fin à ses jours et Seymour les identifia sans trop de peine.

D’ailleurs, les regards atterrés de Martha prouvait bien qu’elle les avait reconnus,

Il s’agissait de deux « hommes du Temps », portés volontaires pour cette mission.

— Que faisons-nous ? demanda Spencer.

— Il ne servirait à rien d’intervenir en ce moment, dit-il. Il faut au contraire les laisser croire au succès complet de leur tentative. Certes, nous allons agir, mais lorsqu’ils s’en apercevront, nous aurons déjà gagné la partie.

— Vous avez une idée ?

Seymour hocha la tête et régla le « temporama » sur le 13 octobre 1066.

— Je crois que oui.

CHAPITRE XX

À la veille de la bataille d’Hastings, les troupes normandes étaient massées sur la colline de Senlac.

Il y avait soixante mille combattants et deux cent mille non combattants qui avaient débarqué sur le sol anglais depuis le mois de septembre, entre Bexhill et Winchelsea, le jour de la fête de saint Michel, patron de la Normandie.

À perte de vue s’étendaient des tentes carrées, à grandes bandes blanches et noires, surmontées de fanions, d’étendards.

Des chevaux caparaçonnés, des guerriers en cotte de mailles créaient, sous les rayons du soleil, un flamboiement de lances, de boucliers et de hauberts chargés de lourdes plumes.

Dans le brouhaha général, des prières s’élevaient. Il y en avait aussi qui communiaient et d’autres encore qui entonnaient à pleine voix la chanson guerrière de Roland.

Seymour, O’Connor et Yvain se glissèrent parmi les soldats, suant et soufflant sous leurs pesants harnachements.

Il ne restait qu’à souhaiter que le plan de Seymour pût se réaliser dans ses moindres détails.

Les trois compagnons décidèrent de passer à l’action après avoir repéré l’abri de toile réservé au duc de Normandie.

Yvain se chargea d’entrer en conversation avec le duc de Normandie qui se tenait dans les parages, occupé à harnacher son palefroi.

Il y eut une longue conversation, puis Yvain appela ses deux amis. L’entrevue sollicitée auprès de Guillaume leur était accordée, mais, à peine avaient-ils pénétré dans l’abri de toile que Guillaume lui-même se dressa, furieux et menaçant.

Il avait un ventre énorme et sa taille n’avait rien à envier à celle d’O’Connor.

— De quel malheur portez-vous la nouvelle ? Gronda-t-il.

— Du vôtre, mon seigneur, répliqua Yvain en s’agenouillant.

Cette conversation, seul Yvain était capable de la mener à bien. Seymour et O’Connor se contentaient de la suivre, grâce aux traducteurs sonopsychiques.

Guillaume s’écria :

— Parlez, au nom du ciel, avant que je ne fasse couper vos langues empoisonnées.

— Nous nous trouvions, à la faveur de la nuit, près du camp anglais, Des hommes parlaient sans méfiance et il était question de vous, Sire.

— Que disait-on ?

— Deux mercenaires à la solde de Harold s’infiltreront cette nuit parmi nos troupes avec l’ordre de vous assassiner.

— Ce ne sont là que ragots.

— Non, Sire, la vérité.

Guillaume le Conquérant se tourna vers le comte de Coutray, puis ses sourcils broussailleux se froncèrent.

— Quand ? demanda-t-il.

— Demain matin, à sept heures précises.

— Vous en jurez sur votre vie ?

— Sur notre honneur et sur notre vie. Le duc de Normandie parut hésiter. La sincérité avec laquelle Yvain s’était exprimé l’avait sérieusement ébranlé. Toutefois, il essaya d’en savoir davantage. Il exigeait plus de détails, plus de précisions. Savoir qui étaient ces deux mercenaires, comment les reconnaître et de quelle manière ils allaient s’y prendre pour le tuer. Mais le comte de Coutray intervint énergiquement Pour lui, tout cela ne constituait qu’une grossière méprise, voire une manœuvre de subversion afin de jeter le trouble dans l’esprit de Guillaume avant le déclenchement de la bataille.

Il en vint même à les accuser d’être les instigateurs de cette machination.

Yvain sentit le danger et déclara avec empressement :

— Fort bien. Alors, que la malédiction soit sur nous et sur notre lignage si vous nous accusez de déloyauté. Mais Dieu nous soit témoin. Mon seigneur, vous périrez par le fer de ces deux félons.

Guillaume eut un grognement.

— Que proposez-vous ? Yvain prit un air inspiré.

— Il est d’abord impossible de les reconnaître, dit-il, mais, afin de vous prouver notre bonne foi, il est un stratagème auquel je vous invite.

— Lequel ?

— Trouvez un homme de votre taille, le plus mécréant qui soit dans votre armée, revêtez-le de vos habits et, sans l’en prévenir, qu’il sorte outre cette tente, demain à sept heures. S’il est occis par ces deux félons, alors grâce nous sera rendue.

Guillaume hocha la tête et désigna la bannière consacrée que le pape Alexandre II lui avait envoyée.

— S’il en est ainsi, je fais serment de vous octroyer bonne paie et grandes terres en ce royaume. Mais si vous mentez, je gagerai que vous perdrez sous peu la tête et la vie.

Yvain s’inclina.

— Qu’il en soit selon votre volonté, mon seigneur. Nous acceptons.

Sur un ordre du comte de Coutray, des archers firent irruption et entraînèrent les trois compagnons qui, toujours sous bonne garde, furent isolés sous une tente voisine. Dès qu’ils furent seuls, O’Connor se gratta le front.

— Dites, votre Guillaume à la noix, il m’a regardé d’un drôle d’air quand vous lui avez proposé votre truc. Faudrait pas qu’il me choisisse pour sa doublure.

— Ne t’inquiète pas, fit Seymour en puisant un quartier de viande dans un plat apporté à leur intention. Il trouvera certainement quelqu’un d’autre. Allons, mange, ce chevreuil est délicieux.

Le colosse secoua la tête et soupira :

— Ça m’a coupé l’appétit. Si encore je pouvais maigrir d’ici à demain matin…

Il faut croire que des gabarits comme celui de O’Connor ne manquaient pas dans les troupes normandes, car le lendemain matin, lorsqu’après une nuit calme et sans incident, les trois temponautes furent introduits auprès de Guillaume, ils purent découvrir celui qui avait été choisi pour servir de cible.

C’était un énorme gaillard qui donnait l’impression de faire des efforts surhumains pour essayer de comprendre pour quelle raison on l’obligeait à revêtir les habits de son seigneur bien-aimé.

Il manquait d’allure, certes, mais pour ce que l’on attendait de lui, c’était largement suffisant.

Il n’aurait que trois pas à faire hors de la tente et son rôle s’arrêterait là. Quelques minutes coulèrent encore dans l’impatience générale, puis Seymour décida de la suite.

— C’est le moment, souffla-t-il à Yvain.

Sur un ordre de Guillaume, le pauvre diable sortit de l’abri sans poser de questions, et c’est au moment où il émergeait à l’air libre que des flèches sifflèrent et lui trouèrent la gorge.

Il tomba, tué net, alors que les deux agresseurs déjà s’enfuyaient et disparaissaient derrière un vallonnement.

Le comte de Coutray avait bondi, hurlant des ordres et entraînant avec lui un groupe de soldats échauffés de colère.

Ce fut rapide et brutal, et lorsqu’ils réapparurent, les trois temponautes comprirent que tout était terminé. Les deux « hommes du Temps » avaient manqué de rapidité et avaient payé de leur vie leur audacieuse entreprise.

La sphère ennemie n’avait donc plus aucune raison de réapparaître en 1066, et pour ses occupants, la mort de Guillaume le Conquérant changeait l’histoire du monde à l’image de l’harmonique n° 2.

Du moins le croyaient-ils !

Heureux Guillaume qui ne savait pas comment témoigner sa gratitude à Seymour, à O’Connor et à Yvain. Que de promesses sortirent de sa bouche !

Mais les trompettes sonnaient et les ordres éclataient d’un bout à l’autre de la colline de Senlac.

Les trois compagnons évitèrent adroitement la marée humaine qui déjà s’élançait au combat.

Lorsqu’ils se retrouvèrent derrière un petit bouquet d’arbres, Seymour eut un dernier regard vers la colline.

La bataille d’Hastings faisait encore partie de l’Histoire !

CHAPITRE XXI

Dès que Seymour eut pénétré dans la sphère, il comprit que quelque chose d’anormal venait de se passer. Martha, effondrée sur son siège, pleurait en silence.

Il se tourna vers Spencer.

— Eh bien ! Qu’y a-t-il ?

Le rouquin hocha pensivement la tête.

— Nous manquons de vivres et d’eau potable, j’ai eu l’idée de profiter de votre absence pour réapprovisionner la sphère. Nous avons donc fait une rapide escale à une cinquantaine d’années d’ici.

— Vous n’aviez aucun ordre à ce sujet, Spencer, répondit sèchement Seymour.

— Je sais, commandant, mais…

— Qu’est-il arrivé ?

— Eh bien ! Nous avons essuyé une attaque. Oh ! Rassurez-vous, nous avons pu éviter de justesse la bombe temporelle. Mais Ted Mason a réussi à localiser l’appareil ennemi au moment où il se ravitaillait à son tour. Oh ! Un coup de chance, bien sûr. Nous avons riposté et notre projectile a atteint la sphère dans ses réacteurs temporels arrière.

Mason s’avança. Pour lui, cette lourde avarie occasionnée à la sphère ennemie ne pouvait qu’ajouter au succès de l’entreprise.

Il était désormais impossible aux « hommes du Temps » de revenir en arrière et de changer quoi que ce fût à cet événement-clé que représentait la bataille d’Hastings !

Pour eux, la partie était irrémédiablement perdue.

— Nous sommes sauvés, renchérit Lurbeck avec un large sourire. Je suis certain que l’ennemi a dû abandonner la partie et qu’il doit avoir repris contact avec l’harmonique n° 2.

Seymour se tourna alors vers Martha.

— Je comprends ce que vous éprouvez, dit-il, mais…

Les mots lui manquaient. Il compatissait à la douleur de Martha et la jeune femme symbolisait à ses yeux tous ces milliards d’individus condamnés par un destin atroce, implacable.

— Il y a sûrement une solution, dit-il sur un ton qui se voulait convaincant. Je suis sûr qu’il existe une solution. Martha, écoutez-moi, je vous en prie.

— Vous savez très bien qu’il n’en existe aucune.

Elle se leva.

— Je ne vous en veux pas. Et je suis certaine que mon père éprouverait les mêmes sentiments que moi, s’il…

— Commandant, venez voir. Vite, regardez…

Un voyant jaune clignotait sans cesse sur le tableau de bord, et c’était bien la première fois que cet appel lumineux se manifestait ainsi.

II appartenait à un circuit qui échappait encore à la connaissance des temponautes. Comme la jeune femme se précipitait à son tour, Seymour lui saisit le poignet et demanda :

— Martha, de quoi s’agit-il ?

Elle répondit d’une voix sourde :

— Un circuit tempophonique privé.

— D’où cela provient-il ?

Elle manipula quelques mécanismes, étudia rapidement les coordonnées sur un sélecteur spatio-temporel.

L’appel provenait du 15 avril 1428…, dans les environs de Caen, mais la localisation précise n’était qu’un jeu d’enfant à l’aide des règles graduées.

— Il ne s’agit pas de la sphère, mais de l’un de ses occupants qui nous appelle sur un circuit privé. En effet, tous nos voyageurs temporels sont équipés d’un microtempophone personnel dans le cas où un incident quelconque empêcherait l’un d’eux de regagner la sphère au moment du départ. L’émission d’appel permet de le situer et de le récupérer. Quelqu’un est certainement en difficulté.

— Pourquoi appelle-t-il sur notre circuit ? demanda O’Connor.

— L’autre sphère est dans l’impossibilité de revenir dans le passé, répondit Mason nerveusement, on vient de vous le dire.

— Moi, j’ai pas confiance, repartit le colosse. Si vous voulez mon avis, ce truc-là m’a tout l’air d’un piège.

Seymour se tourna vers Spencer.

— Temporama ! Cadrez selon les coordonnées !

Spencer manœuvra le fouilleur temporel, régla ses images et, brusquement, une silhouette humaine apparut sur l’écran.

Il s’agissait d’un homme d’une soixantaine d’années, au visage ourlé d’une courte barbe blanche. Il se tenait assis, adossé à un chêne, ses longs doigts osseux crispés sur le boîtier d’un petit appareil cubique.

— Mon père, fit soudain Martha en se précipitant vers l’écran. Oh ! Mon Dieu, qu’est-il arrivé ?

Seymour fronça les sourcils.

— Votre père ? Le professeur Zhagroft ?

— Oh ! Je vous en prie, commandant, vous ne pouvez pas l’abandonner. Pour l’amour du ciel…

Déjà, elle s’apprêtait à passer sur la liaison tempophonique lorsque Seymour s’interposa.

— Vous êtes folle. Vous voulez nous faire repérer ?

Des larmes ruisselaient sur le visage de Martha. Elle se fit implorante.

— Mais c’est mon père. Vous ne comprenez donc pas ?

Seymour hésita, puis coupa le « temporama » d’un geste sec.

— Spencer, ordonna-t-il soudain, branchez les vecteurs sur le 14 avril 1428, on va essayer de le récupérer.

Il fallait faire vite. Seymour calcula une marge de sécurité de vingt secondes, si l’on voulait éviter le repérage de la sphère dès qu’elle apparaîtrait dans les quatre dimensions.

C’est O’Connor qui se chargea de cette mission et, dès que l’appareil fut matérialisé à quelques mètres à peine du professeur Zhagroft, il bondit hors du sas à la rencontre de ce dernier.

Ce fut une histoire sans paroles et les deux hommes, d’un même élan, s’engouffrèrent dans la sphère qui, brusquement, replongea dans le temps.

Zhagroft poussa un profond soupir et c’est au moment où il pénétrait dans le poste de pilotage qu’il reconnut Martha, au milieu des temponautes.

— Martha !

C’est à peine s’il eut la force d’articuler le nom. La jeune femme se jeta dans ses bras et il resta un long moment, les yeux fermés, sans rien dire.

— Oh ! Père, père, vous êtes sauf !

— Martha… Martha, mon petit, mais comment…

Zhagroft regarda les autres membres de l’équipage qui se dressaient devant lui. Il murmura lentement :

— Merci…, merci pour ce que vous venez de faire… Mais Martha…, pourquoi Martha ?

Sans s’embarrasser de mots inutiles, Seymour se chargea de lui expliquer les circonstances qui avaient motivé l’enlèvement de la jeune femme.

— Elle vous aurait prévenu, risquant ainsi de compromettre le succès de notre entreprise, dit-il en conclusion. Voilà toute notre histoire. Maintenant, j’aimerais bien connaître la vôtre, professeur.

Zhagroft se laissa choir lourdement sur un siège.

— J’admire votre courage et votre audace, dit-il, mais je crains fort que vous n’atteigniez pas au succès que vous espérez…, malheureusement.

— Que voulez-vous dire ?

— D’abord une chose, commandant Seymour. Je tiens à ce que vous sachiez que je n’ai jamais tellement approuvé ce projet. Mais la décision a été prise par mon gouvernement et, d’un autre côté, j’avais travaillé personnellement à la réalisation de ces machines temporelles.

— Je sais.

— Il y allait du sort de notre humanité…, de dix milliards d’hommes, de femmes et d’enfants. C’était vous ou nous.

Il eut un geste las devant l’attitude sévère de Seymour.

— Oh !… À quoi bon maintenant ? Vous aviez gagné définitivement la partie avec votre ingénieuse mise en scène qui nous faisait croire à l’assassinat de Guillaume le Conquérant. Car, lorsque nous avons pris conscience de ce qui s’était réellement passé, il était déjà trop tard. L’avarie que vous aviez occasionnée à notre engin était irréparable, et nous ne pouvions, ni revenir dans le passé, ni nous réintégrer dans notre propre ligne temporelle. C’est alors qu’un débordement de haine et de colère incita notre chef, le commodore Wintz, à des actes criminels auxquels j’ai refusé de m’associer. Voilà la raison pour laquelle j’ai été abandonné en 1428. Ils pensaient que je n’avais pas ma radio temporelle, mais j’avais réussi à la cacher sous mes vêtements. Je n’avais qu’un espoir : entrer en contact avec vous et vous alerter.

— Nous alerter à quel sujet ?

Zhagroft secoua la tête avec accablement.

— Ils ont décidé de saboter votre Histoire, maintenant qu’ils savent que rien ne pourra empêcher la catastrophe qui menace notre humanité. Ils sont devenus fous…, fous de haine et de rage… Rien ne les arrêtera, rien.

Seymour sursauta.

— Saboter notre Histoire ? Comment ? Qu’ont-ils l’intention de faire ?

— Modifier les événements au hasard, dans le temps.

— Quels événements ?

— Pour l’instant, je l’ignore, répondit Zhagroft mystérieusement. Peut-être empêcher François 1er d’être vainqueur à Marignan, Napoléon à Austerlitz ou tout aussi bien votre Hitler de perdre la Deuxième Guerre mondiale.

Un vent de panique souffla sur le groupe des « temponautes ». Comment pouvait-on être capable d’une telle ignominie ? Mais Zhagroft eut un geste rassurant.

— Vous les en empêcherez, dit-il. D’ailleurs, nous serons avertis chaque fois qu’ils reprendront contact avec le continuum.

— Comment ?

Zhagroft passa dans la cabine attenante et indiqua le coffre massif déjà étudié par Spencer, Mason et Lurbeck.

— Le système de liaison ! Vous êtes au courant, puisque vous avez débranché le vôtre. Prévoyant mon abandon en 1428, j’ai réussi à rebrancher discrètement le circuit de repérage. Nous pouvons désormais les suivre à la trace.

— Mais ils vont s’en apercevoir.

— Non. J’ai pris la précaution de couper les témoins. Ils ignorent complètement que j’ai rétabli le circuit. D’ailleurs, vous allez voir, ça ne va sûrement pas tarder…

Il ne se trompait pas. Dans les secondes qui suivirent, un signal se déclencha et Lurbeck, établissant rapidement les coordonnées, parvint à localiser la sphère ennemie.

Celle-ci avait repris contact avec le continuum dans les environs de Paris le 14 mai 1610. Cela ne faisait aucun doute. Les « hommes du Temps » allaient intervenir sur l’assassinat de Henri IV, probablement en empêchant Ravaillac de plonger son couteau dans la poitrine du Béarnais.

— Attention, cria Seymour, les yeux fixés sur le « temporama ».

Mais, déjà, O’Connor s’était précipité sur les éjecteurs et pointait avec un sourire ravi.

— Cet Henri IV-là, dit-il, c’est bien celui de la poule au pot, hein ?

— En effet, approuva Seymour, mais il ne tient qu’à toi que cette royale complaisance ne déborde pas le 14 mai 1610.

— Comptez sur moi, commandant. Attention…, plus de poule au pot !

L’adresse d’O’Connor fit merveille une fois de plus et la bombe temporelle percuta la sphère de plein fouet. Il n’y eut sur l’écran qu’un éclair aveuglant pour témoigner de la violence de l’explosion. Puis tout retomba dans le silence du Temps.

Le premier geste de Seymour, alors, fut de tendre la main au professeur Zhagroft.

— À notre tour de vous remercier, dit-il d’une voix émue. Professeur, vous êtes un homme d’honneur, nous ne l’oublierons jamais.

— Il m’était impossible de me faire le complice d’un acte aussi monstrueux.

La voix de Zhagroft aussi tremblait d’émotion et Seymour comprit ce qu’il éprouvait à ce moment-là.

— Pour nous, c’est terminé, dit-il, mais soyez assuré que si nous pouvons…

— C’est inutile, vous ne pouvez rien pour nous. Nous étions condamnés depuis l’an 1000.

— Comment cela, depuis l’an 1000 ?

— Eh bien ! Oui, depuis la création de notre univers parallèle.

— Voilà une chose que je n’ai jamais comprise. Qu’est-ce qui a bien pu provoquer ce dédoublement de la chaîne vibratoire ?

— Je l’ignore. Nous l’avons constaté, c’est tout.

— Et vous dites que c’est en l’an 1000 que cela s’est produit ?

— C’est effectivement ce que tendent à prouver tous nos relevés.

— Quelle date exactement ?

— Le 4 août.

Seymour sursauta. Un instant, il resta perdu dans ses réflexions, puis, brusquement, il se tourna vers Spencer.

— Georges, demanda-t-il, à quelle date avons-nous pris contact avec le monde du roi Arthur ?

— C’était…, heu !…, c’était bien le 4 août, commandant.

Seymour fit claquer ses doigts.

— Par l’Univers tout entier, explosa-t-il, je crois que j’ai trouvé.

— Trouvé quoi ? demanda Zhagroft en se redressant.

— Angus ! Le mage Angus ! Bonté divine, c’est lui, j’en suis sûr.

— Expliquez-vous !

Mais Seymour se tourna vers Spencer.

— Retour arrière immédiatement.

— Mais, commandant, nous ne pouvons revenir au 4 août, nous nous retrouverions obligatoirement et vous savez que c’est impossible.

— Je sais…, mais nous pouvons très bien revenir le 1er, le 2 ou le 3. Il suffit que nous arrivions avant qu’Angus ne réalise sa fameuse expérience… Souvenez-vous !

CHAPITRE XXII

Paradoxe du Temps ! Certes, Seymour et ses compagnons conservaient le souvenir de leur première visite au château du roi Arthur, mais il en allait différemment pour les dignes et valeureux seigneurs du royaume de Logres.

Pour eux, rien ne s’était encore produit, et ils devaient accueillir les temponautes en cette journée du 3 août avec le même cérémonial et le même dévouement.

Il y eut Viviane, la traversée de la forêt de Brocéliande, le lac enchanté et le château avec les traditionnels chevaliers réunis autour de la Table Ronde ; le même empressement et la même réponse : les « hommes du Temps » étaient revenus pour délivrer leurs amis, détenus en Brocéliande, et…

Mais Seymour coupa court.

— Ce n’est point là le but de notre visite. Mais, avant toute chose, je me dois de vous prévenir, Sire. Le Temps a ses propres lois et elles sont immuables. Nos propres actions sont inscrites dans le temps et nous n’avons aucunement l’intention de les modifier. En vertu de ces lois, nous sommes déjà venus et notre premier contact a eu lieu le 4 août, c’est-à-dire demain ! Demain, donc, nous reviendrons, mais, afin que rien ne soit changé, il faut que tout se déroule comme lors de la première fois. Il ne faut en aucun cas que nous soyons informés de ce qui va se passer ce soir. Je vous demande donc, à vous et à vos compagnons, d’oublier notre visite de ce soir.

Le raisonnement de Seymour rejoignait en somme celui du commandant Thorn au sujet de la bombe de 1908.

Le « temporama » avait aussi marqué de leur propre passé cette aventure temporelle.

Y modifier quoi que ce soit, c’était risquer la création de nouveaux événements qui pouvaient réduire à néant les succès déjà réalisés.

Il fallait donc qu’il y eût cette entrevue du 4 août…, et, ensuite, le départ dans la deuxième harmonique…, l’enlèvement de Martha et encore le rétablissement de la bataille d’Hastings dans l’histoire réelle, puis le sauvetage de Zhagroft et, enfin, la destruction de la sphère ennemie.

Rien ne devait être changé à cela. Rien !

Le roi Arthur parut comprendre ce que l’on attendait de lui et, avec un coup d’œil complice à l’adresse de Merlin, répondit :

— N’ayez crainte, nous nous chargeons de nous ôter la mémoire. Demain, lorsque vous reviendrez, tout sera oublié. Et maintenant, que puis-je pour vous ?

— Nous désirerions voir le mage Angus.

— Ah ! Ce fol, fit le roi, ce misérable adorateur des machines… Qu’attendez-vous de lui ?

— Un simple entretien, je vous en prie.

Le roi Arthur n’insista pas et se fit un devoir d’accéder à ce désir en chargeant deux de ses valets de conduire les temponautes au château du mage Angus. Ce dernier leur fit bon accueil, quoique perdu dans ses illuminations de l’esprit. C’était l’image même de l’apprenti-sorcier, du touche-à-tout, du pythagoricien imbu de merveilleux et de vérités interdites.

Il n’ignorait rien du drame qui se jouait dans les siècles futurs, mais cela échappait à son esprit de chercheur. Il était la Science, l’Esprit, la Lumière du Monde.

Après la pierre philosophale, la quadrature du cercle, le chaudron d’abondance et les philtres d’amour, il avait, disait-il, trouvé le secret du mouvement perpétuel.

Il montra dans son laboratoire tous les mystérieux appareils qui avaient déjà intrigué Seymour et ses compagnons lorsqu’ils s’étaient précipités après l’explosion du château.

On les retrouvait intacts à la veille de l’expérience et Angus, avec fierté, confiait naïvement sa découverte aux hommes du futur.

L’énergie électrique n’avait aucun secret pour lui. Il la tenait des civilisations anciennes, disparues, survivance d’une connaissance scientifique ayant mystérieusement franchi le gouffre des siècles.

Son appareil, captant l’énergie du vide, comprenait plusieurs gyroscopes et était actionné par la force centrifuge terrestre à la vitesse constante de 108 000 kilomètre-heure, vitesse correspondant à la rotation de la Terre autour du Soleil.

Cette rotation constituant une force inépuisable permettait donc d’obtenir le mouvement perpétuel pour n’importe quel mécanisme soumis à l’appareil inventé par Angus.

Mais cet exposé était loin de convaincre Zhagroft et ce dernier, après de rapides calculs, trouva les véritables applications de cette extraordinaire découverte.

— Ahurissant, confia-t-il à Seymour. Cet homme-là n’a pas compris que le Soleil se déplace dans le cosmos et que la Terre le suit dans sa course. Le trajet, en termes astronomiques, s’effectue du Ponex à l’Apex. Et c’est le long de la ligne Ponex-Apex que le temps s’écoule, exactement comme le vent nous fouette le visage alors que nous sommes nous-mêmes sur place, immobiles. Le procédé d’Angus ne crée pas le mouvement perpétuel, mais une oblique à 45 degrés sur le plan de l’écliptique en direction de l’Apex. Autrement dit, une deuxième harmonique dans le champ vibratoire principal. Ce qui explique notre décalage dans le temps et dans l’espace, à partir de l’an 1000.

Seymour, sans retenue, prit Zhagroft par les épaules.

— Bonté divine, j’espère que vous avez compris ce qui vous reste à faire ?

— Créer une troisième harmonique, n’est-ce pas ?

— Oui, une troisième harmonique à partir de l’an 2250 de votre époque. De toute façon, rien ne peut sauver l’humanité de la deuxième harmonique. Rien ne peut empêcher l’invasion extra-terrestre. Mais vous pouvez tous vous recréer vous-mêmes sur une troisième harmonique, exactement ce que vous vouliez faire sur la nôtre. Vous êtes sauvés, Zhagroft, vous êtes sauvés…

— Mon Dieu, est-ce possible ?

— Oh ! Père…, père…, s’écria Martha.

Zhagroft étreignit sa fille dans ses bras. Tous deux étaient au comble de l’émotion.

Oui, Seymour avait raison. La survie de leur humanité dépendait uniquement de l’invention du mage Angus, ce créateur inconscient d’univers parallèles. Et ce génial touche-à-tout qui croyait avoir trouvé le Secret du mouvement perpétuel !

— Le mouvement perpétuel, s’écriait Angus avec des yeux enflammés. Ce sera là la consécration de ma gloire et de mon génie. L’expérience aura lieu demain soir. J’espère que vous me ferez l’honneur d’y assister.

— Je ne pense pas que cela nous soit possible, répliqua Seymour, mais je compte sur vous pour ne rien changer à vos décisions, Angus. Il faut que cette expérience ait lieu.

— Bien sûr. Demain soir, à vingt et une heures précises.

Zhagroft fit un geste.

— Allons, dit-il, je crois que nous n’avons plus rien à faire ici, et je pense aussi qu’il est préférable que je vous ramène dans votre XXIIIe siècle, n’est-ce pas ?

Seymour s’élançait déjà hors du laboratoire lorsque Martha le retint.

— Dan, dit-elle, vous êtes l’homme le plus formidable que je connaisse.

Dans un élan spontané, elle lui appliqua un baiser sur les lèvres et Seymour eut brusquement l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

— Euh !… En route, dit-il en se ressaisissant. En effet, je crois que c’est le moment.

— Eh ! Un instant, coupa Yvain. Et moi ? Qu’est-ce que je deviens ? Je n’ai pas l’intention de revenir dans votre siècle. J’aime autant être dans le mien, vous savez…

Seymour approuva.

— C’est tout naturel. Mais nous sommes obligés de faire un petit saut dans le temps, mon vieux. Il y a toujours cette journée du 4 août qui vous est interdite. Nous vous déposerons donc le 5 août.

*

* *

C’est ainsi qu’Yvain le Pieux fut rendu à sa légendaire forêt de Brocéliande dans le royaume de Logres et cette séparation se fit, bien sûr, dans l’émotion générale.

— Nous ne vous oublierons jamais, Yvain, dit Seymour au nom de ses compagnons. Jamais…

Yvain eut un sourire.

— Moi non plus, murmura-t-il. Mais il y a tant de siècles entre nous… J’aurai déjà oublié depuis longtemps que vous y penserez encore.

Il versa une larme, adressa un dernier salut de la main, puis disparut dans un tourbillon d’air et de lumière.

EPILOGUE

À Londres. Harmonique n° 1. 2250.

Dans le vaste bureau des Forces spatiales de l’Intérieur, le commandant Thorn s’était levé, au milieu de l’assistance.

Un long moment, son regard erra sur les voyageurs temporels, puis ses yeux pailletés d’or se fixèrent sur Dan Seymour.

— Une fois encore, dit-il, je tiens à rendre hommage au courage, à l’esprit de sacrifice dont vous avez fait preuve tout au long de cette fantastique aventure. À vous, Dan, à vos compagnons, mais aussi à ce bon roi Arthur et aux « gens de Brocéliande » dont le dévouement envers l’humanité tout entière peut être considéré comme le trait d’union le plus extraordinaire et le plus émouvant encore jamais réalisé entre des générations aussi éloignées dans le temps et dans l’espace.

Il se tourna vers Zhagroft et Martha.

— Et à vous, enfin, pour la loyauté dont vous avez fait preuve en d’aussi pénibles circonstances.

Thorn toussota.

— J’aime à croire que votre nouveau projet pourra se réaliser comme vous l’espérez.

Zhagroft tapota sa sacoche de cuir.

— J’ai vérifié toutes les formules. Rien ne pourra s’opposer à la création de cette troisième harmonique, répondit-il d’une voix qui tremblait un peu.

— Je le souhaite de toute mon âme.

— Merci, commandant.

— Quand comptez-vous repartir ?

— Mais…, le plus tôt possible.

L’entretien touchait à sa fin et Thorn ne jugea pas utile de le prolonger. L’instant d’après, tout le monde se trouvait réuni sur le vaste terrain d’essai, devant l’immense sphère temporelle jalousement gardée.

C’est au moment des adieux que Martha, sur le point de franchir le sas, se tourna vers Dan Seymour.

— J’espère que nous nous reverrons un jour, dit-elle.

Seymour prit un air navré.

— Je n’aurai jamais beaucoup de temps à vous offrir, Martha. J’ai une vie trop mouvementée.

— Même pas quelques heures pendant vos périodes de congé ?

Seymour eut un demi-sourire. Il comprenait très bien ce qu’elle voulait dire.

— Dans ce cas, répondit-il, il faudra faire vite…, très vite…

Elle lui rendit son sourire et pénétra dans la sphère. Comme celle-ci disparaissait brusquement aux regards, O’Connor s’avança vers Seymour.

— Commandant, cette fois c’est décidé, Nous avons droit à notre permission de détente. Qu’est-ce qu’on va se payer comme truites ! Des truites à la Henri VIII !

Il eut un gros rire.

— Vous voyez, cette fois, je ne me suis pas trompé de numéro. Alors, vous êtes nôtres, n’est-ce pas ?

Mais une brutale secousse suivie d’une longue vibration fit retourner Seymour.

La sphère venait de réapparaître, a la même place, sur le terrain d’essai.

— Non, mon vieux, jeta Seymour. Quartier libre pour une fois.

Et il rejoignit Martha qui descendait les échelons.

— Eh bien ! Vous, au moins, vous ne perdez pas de temps, dit-il.

— Cela vous étonne ?

— En tout cas, voilà un paradoxe temporel que j’apprécie beaucoup.

— Je voulais vous en faire la surprise.

— Allons vite, dites-moi : comment cela s’est-il passé ?

— Eh bien ! La réalisation de l’appareil a demandé trois mois, mais tout a marché parfaitement. Tout est en ordre sur la troisième harmonique. Nous sommes sauvés, Dan.

Seymour lui cligna de l’œil.

— Alors, nous avons droit à notre petit congé.

Elle éclata de rire et, résolument, Seymour glissa son bras sous le sien.

FIN

[1] Voir les Aventures de Dan Seymour : Agent spatial n° 1, Cerveaux sous contrôle, L’enfer dans le ciel

[2] Authentique