LE CHEMIN DES ETOILES

(Les pionniers du Cosmos)

F. RICHARD-BESSIERE

LE CHEMIN DES ETOILES

(Les pionniers du Cosmos)

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel - PARIS XIII°

@ 1965 « Editions Fleuve Noir », Paris Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

AVANT-PROPOS

Afin de gagner de vitesse les Russes et les Américains, le gouvernement français, grâce au génie du professeur Bernard Maurin, réalise dans le plus grand secret un vaisseau cosmique destiné à la conquête de la Lune.

A la veille du départ, une crise cardiaque empêche Maurin de faire partie de l’équipage du Cornet, composé de Robert Landry ( un jeune spationaute ayant déjà à son actif plusieurs vols orbitaux autour de la Terre), Christine Dumas (attachée au nouveau centre-biologique de Tahiti), Cyprien Donnadieu, dit Mickey (un jeune mécano de la base secrète de Mangareva, joyeux boute-en-train suivi de son inséparable berger allemand, une chienne nommée Mitsou) et d’un reporter de Mondia-Press, Gérard Vignon (victime de sa curiosité et embarqué à bord du Cornet contre son gré).

Après un voyage mouvementé, les pionniers du cosmos parviennent sur la Lune, astre mort et désolé, mais sont faits prisonniers dans une base secrète édifiée par de redoutables « hommes bleus », les Zhoriens (originaires de Callisto, un des satellites de Jupiter) et qui nourrissent des intentions hostiles à l’égard de la Terre. Grâce à la ruse de Mickey et à la vigilance de Mitsou, les Terriens détruiront la base secrète ennemie et s’empareront d’un propulseur ionique révolutionnaire qui permettra au Cornet de décupler sa vitesse. Mais deux Zhoriens se sont infiltrés dans le vaisseau cosmique et tentent, par la force, d’obliger les Terriens à rallier Callisto.

Au cours d’une escale sur Vénus, monde étrange que se disputent les végétaux carnivores et les monstres préhistoriques, les deux Zhoriens seront éliminés. Ils repartent, mais une avarie dans la machinerie précipite le Cornet vers le Soleil lorsque le miracle se produit.

Soumis à un téléguidage inconnu, le Cornet échappe à l’écrasement et fonce sur la planète Mars alors qu’un accident malencontreux a rendu aveugle la jeune doctoresse.

Sur Mars, les Terriens échappent à des robots millénaires, dépourvus de tout sentiment humain et trouvent le président Drox, exilé par les Zhoriens, qui appartient à la race kolozienne de Ganymède. Ils acceptent de ramener sur Ganymède cet illustre personnage et d’unir leurs efforts à ceux des Koloziens afin de lutter contre les « hommes bleus » qui préparent la conquête du système solaire et l’asservissement des deux humanités.

Sur Ganymède, un système de défense basé sur une ceinture magnétique inviolable permet de résister aux attaques massives des Zhoriens. On songe à alerter la Terre et à entrer en contact radio avec le professeur Maurin, mais hélas ! l’état de ce dernier s’est aggravé et rien désormais ne peut éviter la fin irrémédiable à laquelle est voué le père du Cornet.

Grâce aux extraordinaires progrès de la médecine kolozienne, un cœur synthétique de remplacement est réalisé et expédié à destination de la Terre, à l’intérieur d’une capsule cosmique.

On est sur le point également de tenter une opération qui doit permettre à Christine de recouvrer la vue lorsque soudain les sirènes mugissent. Les bombes-fusées zhoriennes ont franchi le rideau magnétique de protection et s’abattent sur Ganymède dans un déchaînement de flammes et de feu. Le glas de l’humanité semble sonner aux cloches du ciel.

Et les pionniers du cosmos se retrouvent dans la grande salle du palais présidentiel, cependant que, colombe fragile, messagère de paix et d’espérance, la capsule file, file, dans le vide infini clouté d’étoiles insensibles à la tragédie humaine...

De bien sombres étoiles...

Au professeur Ch. Boyer qui vient de permettre à la fiction de rejoindre la science.

En bien sympathique hommage.

R.-B.

CHAPITRE PREMIER

Les paroles du président Drox résonnaient encore lugubrement dans les oreilles de Robert Landry.

— Les Zhoriens ! Ils ont réussi à franchir les écrans de protection. Si nous n’arrivons pas à stopper leurs bombes-fusées, nous sommes perdus.

Par une audace inouïe, les armadas de Callisto (Zhoria) étaient parvenues à forcer le barrage énergétique qui soustrayait la planète Ganymède (Koloz) aux attaques impitoyables de ce peuple cruel et sanguinaire dont l’esprit de conquête ne se bornait pas uniquement au système de Jupiter, mais au système solaire dans sa totalité.

Le mouvement combiné des deux écrans de protection constituant la « barrière » ne permettait le passage d’un solide qu’en un point unique et à un instant précis.

Comment les Zhoriens avaient-ils bien pu découvrir cette conjonction dans les brèches superposées ? Comment étaient-ils parvenus à téléguider leurs bombes-fusées dans ce canal secret où la moindre erreur de quelques fractions de seconde suffisait pour précipiter les engins de mort dans les réseaux destructifs de la barrière magnétique ?

Un doute cruel s’empara du jeune lieutenant ingénieur lorsqu’il songea à la capsule qui emportait dans ses flancs le cœur artificiel destiné au célèbre professeur Bernard Maurin.

Pouvait-on être certain que les Zhoriens ne l’avaient pas localisée et détruite dans le vide pour l’empêcher de rallier la Terre ?

En se retournant vers ses compagnons étendus auprès de lui dans la grande salle du conseil supérieur, Robert Landry devina que ses craintes étaient muettement partagées par ses valeureux compagnons d’infortune.

Il y eut encore deux ou trois chocs violents qui firent trembler le majestueux palais, puis le silence s’abattit. Un de ces silences lourds et oppressants qui succèdent à l’enfer du combat et qui font mal aux oreilles.

Le bruit du silence, maintenant, se révélait douloureux.

Celui de la peur, de l’incertitude... de la mort !

Puis brusquement, le palais, la ville. La planète tout entière se secoua.

Les bruits de la vie chassèrent les bruits de la mort et de nouveau le temps s’écoula.

Des engins sillonnèrent le ciel à basse altitude, d’autres glissèrent sur les pistes en serpentins, des colonnes vivantes se formèrent sur les places et les esplanades. Des murmures grossirent et le ruisseau devint torrent.

Des clameurs roulèrent dans le fracas qu’un vent d’espoir charria jusqu’au palais, à travers les odeurs de poussière et les relents de fumée.

La chaleur des incendies surchauffait l’atmosphère, mais une autre enflammait aussi les cœurs des Koloziens.

— Que se passe-t-il ? demanda Gérard Vignon en se redressant le premier. On dirait que les combats ont cessé.

— Ils ont cessé, c’est sûr ! répliqua Mickey en s’époussetant. Je crois que le 14 juillet est terminé. Eh ben, mon cochon, ils n’y sont pas allés de main morte. Qu’est-ce qu’ils ont balancé comme pétards !

Landry se baissa pour aider Christine Dumas à se relever. Le regard éteint de la jeune doctoresse accentuait encore la douleur et la panique qui imprégnaient son visage.

Il murmura :

— C’est fini, il n’y a plus rien à craindre. Pour l’instant, tout va bien, Christine, ne vous inquiétez pas.

— Qu’est-il arrivé ?

— Exactement, je n’en sais rien. Mais nous ne tarderons certainement pas à le savoir.

Mitsou jappa joyeusement, et, comme pour ajouter aux paroles de Landry, se mit à lécher affectueusement les mains de Christine, tandis que le journaliste qui s’était précipité devant une grande baie s’écriait d’une voix gagnée par l’émotion :

— Malédiction ! Notre appareil...

D’un bond, Landry et Mickey s’étaient précipités vers Vignon.

A leur tour, ils purent apercevoir, dans le grand parc ombragé, l’énorme masse du Cornet couchée sur le flanc, au milieu de la pierraille.

Sa base avait glissé profondément dans une faille énorme creusée par l’impact d’une bombe-fusée qui s’était abattue aux abords du palais présidentiel.

Ils discernèrent aussitôt une tuyère latérale complètement enfoncée, le sas crevé, et regardèrent sans rien dire leur fusée qui, comme un oiseau blessé, gisait lamentablement.

Pendant un long moment, personne ne put dire un seul mot. Ils demeuraient tous atterrés, dans une consternation qui côtoyait l’anéantissement.

Cette catastrophe semblait les avoir paralysés, mais ils finirent par réagir et se ruèrent, courant à perdre haleine au milieu des ruines et des décombres qui jonchaient le parc.

A peine étaient-ils parvenus devant la fusée qu’ils durent se rendre compte que les dégâts étaient encore plus considérables qu’ils ne l’avaient tout d’abord imaginé.

Un réacteur éventré avait explosé, offrant aux regards des astronautes le triste et lamentable spectacle de ses plaques d’acier déchiquetées autour d’une ouverture béante. Il était à deviner qu’à l’intérieur, dans les salles de pilotage et la machinerie, bon nombre d’instruments et d’appareils précieux avaient dû être endommagés, sinon anéantis.

Impulsif, Mickey donna libre cours à sa colère, maudissant « tous les Zhoriens de la création ». Au moment où il s’apprêtait à pénétrer le premier dans la fusée, Drox apparut dans le parc, rejoignant le petit groupe des Terriens.

Son visage et ses vêtements portaient encore des traces de poussière et de scories agglutinés sur des caillots de sang provenant de quelques blessures légères et sans gravité.

Ses petits yeux de hibou brillaient comme de l’agate lorsqu’il annonça, après avoir branché son traducteur sono-psychique :

— L’attaque zhorienne a été repoussée. Rassurez-vous, Koloz est pour l’instant à l’abri de toute invasion ennemie.

Landry demanda d’une voix sourde :

— Comment diable ont-ils pu... ?

— Par la brèche. Leurs appareils de reconnaissance l’ont découverte et l’attaque a été déclenchée immédiatement. Cela leur a permis de bénéficier d’un effet de surprise. Comme je vous l’ai avoué, nous ne sommes plus capables de lutter à armes égales contre la puissante armée zhorienne. Aussi, la seule solution qui nous restait était d’éliminer cette brèche, catégoriquement et définitivement.

Il secoua sa petite tête osseuse pour ajouter :

— Actuellement, nous sommes complètement isolés du reste de l’univers. Et je dois dire qu’il est heureux que nous ayons eu le temps de propulser la capsule en direction de la Terre.

La voix de Vignon tremblait un peu lorsqu’il demanda :

— Avez-vous de ses nouvelles ?

— Que ma réponse soit une consolation pour vous. La capsule demeure toujours dans le champ de nos appareils de téléguidage. Il faut croire qu’elle est parvenue à échapper aux systèmes de détection ennemis, car elle poursuit normalement sa course dans le vide.

Drox tourna la tête pour jeter un regard vers le Cornet.

— Je suis navré, murmura-t-il d’un ton empreint d’une profonde tristesse, et je voudrais que vous sachiez à quel point je compatis...

L’émotion lui coupa la parole et Landry comprit combien il était sincère. Il se contenta de dire :

— Pour vous, ça a dû être terrible, n’est-ce pas ?

L’humanoïde inclina la tête et passa lentement une main sur ses yeux de hibou.

— Les Koloziens ne craignent pas la mort, reprit-il. Ce qui nous effraie, c’est l’idée de survivre sous cette menace continuelle, car maintenant nous sommes convaincus qu’un jour ou l’autre les Zhoriens finiront par percer le secret de notre rideau protecteur. Leur attaque imprévue à travers la brèche prouve leur entêtement et me fait augurer dans ce sens. Ce jour-là, alors, sonnera notre perte à tous. Ils raseront la planète jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de notre civilisation. Souvenez-vous de Mars et de l’impression que vous avez ressentie devant tant de ruines et de solitude ([1]). Bientôt, ce sera notre tour, et bien du temps pourra s’écouler avant que d’autres navigateurs ne reviennent ici et ne se mettent à classer eux aussi notre histoire dans le rayon des mystères. Car cette découverte pourra être faite par quelqu’un qui n’aura jamais entendu parler de nous. C’est pour cette raison que nous devons tout mettre en œuvre pour alerter vos semblables le plus rapidement possible.

Entraînant le petit groupe vers le palais, il ajouta encore :

— Les hommes sont nés pour craindre et pour combattre, au même titre que pour aimer et pour rire. Dites-vous bien que nous n’échapperons jamais à cette règle, tant que l’univers restera ce qu’il est.

Mais, lorsqu’ils pénétrèrent en trombe dans le vaste laboratoire expérimental, c’est un professeur Molx, grave et soucieux qui les accueillit.

Soumises à un brouillage intensif et incessant, les ondes radio étaient désormais incapables d’assurer toute liaison radio avec la Terre.

CHAPITRE II

Le petit monde de Koloz s’organisait rapidement.

Au cours des deux journées qui suivirent, les Terriens assistèrent aux préparatifs de combats qui suivirent les décisions d’urgence prises par le conseil supérieur, et les ordres furent donnés au milieu de la fièvre générale qui s’était emparée de tous les survivants koloziens.

A part les unités de choc cantonnées en surface et mobilisées pour faire face à toute attaque éventuelle, tout le monde reçut l’ordre de se replier dans les installations souterraines depuis longtemps aménagées, et dont certaines communiquaient avec le palais grâce à de larges boyaux sillonnés en tous sens par de nombreux véhicules.

Des rampes et des plates-formes mobiles descendaient jusqu’aux refuges, à travers les couches géologiques, savamment camouflées, ou bien montaient jusqu’au sommet des pics les plus élevés où se tenaient les postes d’observation, ou bien encore se perdaient graduellement dans la perspective circulaire de salles et de boyaux.

Les Terriens, malgré leur inquiétude, ne pouvaient qu’admirer le courage et la persévérance de ce peuple étrange, depuis longtemps condamné, et qui pourtant refusait obstinément de s’avouer vaincu, même devant une situation pratiquement sans issue.

Mais le sort des trois milliards de Terriens se trouvait aussi en jeu, et la rupture des communications avec la Terre patrie avait porté un rude coup au moral de la petite équipe, d’autant plus que les révélations faites par Drox étaient plutôt désespérantes.

L’attaque zhorienne avait anéanti les derniers astronefs à long rayon d’action dont disposaient encore les survivants de Koloz, ce qui ôtait, bien entendu, tout espoir de rallier la Terre à bord de l’un de ces appareils.

— Il faut absolument trouver un moyen, éclata Mickey en donnant libre cours à sa colère. Les Koloziens sont, certes, bien gentils, mais, pour ma part, je me refuse à finir mes jours dans cette galère.

Landry déclara, avec son calme habituel :

— Il ne reste qu’une solution. C’est de remettre le Cornet en état avant qu’il ne soit trop tard.

— Croyez-vous que cela soit possible ? demanda Christine.

— On peut toujours essayer. Je viens d’avoir une longue conversation avec Drox à ce sujet. Il est décidé à mettre tout en œuvre pour nous aider, à condition que nous fournissions toutes les données relatives à la réalisation des pièces de rechange.

Il sortit un carnet bourré de notes.

— J’ai déjà commencé par faire un premier inventaire. Jusque-là, ça me paraît réalisable.

— Combien de temps pensez-vous que cela va demander ? intervint Vignon.

Landry haussa les épaules pour avouer son ignorance, et le long silence qui suivit fut rompu par une question de Mickey.

— Puisqu’il n’y a plus de trou dans la coquille, comment passerons-nous ?

— Drox m’a rassuré sur ce point. On pratiquera une brèche juste à l’instant de notre passage. Malheureusement, le Cornet n’est pas un appareil de combat et nous serons à la merci des appareils zhoriens s’ils nous interceptent. Mais je crois que c’est un risque à courir, car le sort de la Terre entière est entre nos mains.

*

*  *

Il n’y avait pas une minute à perdre, et les paroles de Landry avaient galvanisé l’ardeur de ses compagnons.

Dès lors, tout le monde, sauf Christine, évidemment à cause de sa cécité, se tint prêt à seconder Landry.

Ils passèrent la majeure partie de leur temps dans le Cornet, afin de dresser un tableau complet de tous les organes défectueux, prenant tout juste le temps de manger et de dormir quelques heures.

Déjà, les premiers travaux s’effectuaient sous les ordres du lieutenant, chaque pièce étant usinée en un temps record, ce qui témoignait de l’organisation et de la technique extraordinaires que possédait le peuple kolozien.

Mais, une fois encore, la malchance frappa à la porte, lorsque Landry se rendit compte que certaines pièces délicates de la machinerie étaient impossibles à réaliser, car personne, pas même lui, n’en connaissait le secret.

Issues du cerveau génial de Maurin et de la technologie terrienne, elles constituaient une véritable énigme pour les ingénieurs et les techniciens koloziens, si bien qu’après de multiples efforts, ces derniers durent avouer leur incompétence sur un procédé de propulsion qui leur était totalement inconnu.

Les derniers espoirs s’abattaient comme un château de cartes, lorsque Landry jugea bon d’intervenir une fois de plus.

— Tout n’est pas encore perdu, affirma-t-il. Il reste la capsule kolozienne envoyée à destination de la Terre avec le cœur artificiel, et qui jusqu’à présent a échappé à l’observation des Zhoriens. Si le voyage de retour s’effectue avec le même succès, nous pourrons alors utiliser cette dernière chance, et renvoyer la capsule pour alerter la Terre.

Vignon, qui ne pouvait cacher son étonnement, demanda :

— Vous avez donc prévu son retour sur Koloz ?

— Oui, avoua Drox. Simplement afin de connaître les résultats de l’opération pratiquée sur le professeur Maurin, dans le cas où les Zhoriens parviendraient à annihiler nos émissions radio. Une notice traduite et rédigée par le lieutenant Landry donne à vos semblables les instructions nécessaires pour le renvoi de la capsule qui doit s’effectuer huit jours après l’opération, à l’heure que nous avons fixée. Notre système de téléguidage, qui s’effectue sur une onde spéciale ultracourte et heureusement inconnue des Zhoriens, nous permettra alors de ramener la capsule sur Koloz. Vu les circonstances, nous ne pouvons que nous louer de cette heureuse décision.

Mickey se gratta le front.

— Si je comprends bien, dit-il, ce trafic va demander pas mal de temps !

Vignon eut un soupir.

— Encore trois jours pour arriver à Mangareva, huit pour le délai convenu, vingt pour le retour, et vingt encore pour le deuxième voyage. Si je ne m’abuse, cela fait cinquante et un jours. Ne croyez-vous pas que, d’ici là...

Personne n’eut le courage de lui répondre, et, dès lors, des petites barres noires commencèrent à cocher les jours sur le calendrier du bord, un à un, toutes les vingt-quatre heures du temps terrestre.

CHAPITRE III

A la troisième barre, les postes de contrôle signalèrent l’arrivée de la capsule et sa prise en charge par les radars de la base secrète de Mangareva.

Jusque-là, tout s’était passé comme prévu, sauf évidemment que l’on continuerait encore pendant vingt-huit jours à ignorer les résultats de la délicate intervention chirurgicale qui allait être immédiatement pratiquée sur le « père du Cornet ».

Mais Drox avait une confiance absolue dans le procédé employé, car il était depuis longtemps devenu courant sur sa planète.

D’ailleurs, plusieurs échantillons d’une substance chimique spéciale avaient été joints aux indications écrites, cela afin de permettre à l’organisme de Maurin de résister convenablement durant tout le temps que nécessiterait l’intervention.

Ces substances miraculeuses, tout en maintenant le sujet dans une mort clinique, empêchaient la dégradation des cellules et des tissus privés d’oxygène, et offraient également aux lésions pratiquées un taux de régénération jusqu’alors insoupçonné.

C’est ainsi, que d’après les affirmations de Drox, le professeur Bernard Maurin pouvait être complètement rétabli en l’espace de quelques jours seulement. Le cœur artificiel était capable, dès les premières heures de sa mise en service, d’assurer le pompage du sang nécessaire à un effort violent.

Malheureusement, la cécité de Christine était une question beaucoup plus difficile à résoudre, car les Terriens et les Koloziens ne possédaient pas le même organe de vision.

Cependant, les longues études pratiquées avec le consentement de la jeune femme laissaient quelque espoir aux savants mobilisés sur son cas.

Ce n’est qu’à la onzième « coche », lorsque tout le monde eut l’assurance que la capsule avait repris son vol sous l’action des appareils de téléguidage koloziens, que Landry se rendit auprès du président Drox.

— Peut-on pratiquer l’opération dans les plus brefs délais ? demanda-t-il.

Drox réfléchit et répondit :

— D’après le rapport qui m’a été fourni, il reste encore quelques tests à effectuer. Mais je pense qu’elle pourrait être tentée assez prochainement.

— Combien de temps devrons-nous attendre pour être fixés sur les résultats ?

Drox soupira.

— Une dizaine de jours... peut-être plus, peut-être moins. Nul ne peut prévoir. Mais il faut avoir confiance.

Ce n’est qu’à la dix-septième « coche », alors que le temps coulait toujours avec sa monotonie régulière, que Drox put lui annoncer que tout était prêt pour l’intervention. Devant le soupir poussé par Landry, il ne put s’empêcher de demander :

— Mais enfin, pourquoi tant de hâte ? Puis-je savoir ?

— C’est très simple, avoua le jeune lieutenant ingénieur. Je sais que la capsule est équipée pour un seul passager. S’il reste à l’un d’entre nous une chance de regagner la Terre, c’est Mlle Dumas que j’ai l’intention de désigner.

Un petit sourire erra sur les lèvres minces de l’humanoïde.

— Cette galanterie vous honore, mon cher ami, d’autant plus que vous me semblez nourrir de nobles sentiments à l’égard de cette charmante personne.

Il négligea le silence de Landry pour se diriger vers un appareil visiophonique.

— Dans ce cas, dit-il, il n’y a plus une minute à perdre.

*

*  *

Les petites barres noires continuaient à cocher les jours sur le calendrier du bord.

A la vingt-septième « coche », aucun indice ne laissait prévoir la réussite de l’opération subie courageusement par Christine, et il fallut attendre la vingt-neuvième pour constater quelques petits résultats assez encourageants.

Les yeux synthétiques commençaient à se sensibiliser sous l’action de divers éclairages et la nouvelle transmise par Drox fit naître l’espoir dans le petit groupe.

Mickey, qui ne cessait de tourner en rond dans le local qui leur était affecté, ne put s’empêcher de s’écrier :

— J’espère au moins qu’ils ne lui ont pas collé des yeux de hibou ! Christine avait de si jolies mirettes !

On dut attendre encore jusqu’au lendemain, alors que tout était déjà prêt pour pratiquer la brèche qui allait permettre, au trente et unième jour de cette attente angoissante, le passage de la capsule.

Et, lorsque Drox annonça la pleine réussite de l’expérience, les Terriens se ruèrent dans la chambre de Christine.

L’émotion fut à son comble lorsque la jeune femme, heureuse et souriante, les accueillit et se jeta dans leurs bras.

C’était à peine croyable. Les deux yeux synthétiques, faits d’une matière souple et limpide, étaient une réplique merveilleusement exacte des originaux, et les prothésistes koloziens avaient accompli là un pur chef-d’œuvre de précision et de finesse.

Ce qu’il y avait de plus extraordinaire, c’étaient les mouvements de contraction et de dilatation qui se produisaient au sein de la pupille, suivant l’éclat et l’intensité de l’éclairage, ce qui rendait le regard vivant. Incroyablement vivant !

Un regard étonné, qui subitement découvrait un monde nouveau, avec ses véritables formes, ses couleurs et sa réalité.

Mais aussi un regard plein de reconnaissance et de gratitude que les paroles elles-mêmes ne pouvaient pas traduire.

Bien entendu, ce fut encore Mickey qui apporta la note gaie à cette scène émouvante lorsqu’il s’écria, avec tout le sérieux dont il était capable :

— Moi aussi, j’ai bien envie de me faire changer les miens. Il paraît que je louche quand je dors. C’est pour ça que, dans mes rêves, je vois tout de travers...

Le rire général qui suivit cette boutade fut malheureusement interrompu par un appel d’urgence adressé au président Drox.

Pour une cause inconnue et inexplicable, un des postes d’observation disposés autour de la capital ? de l’état kolozien venait de sauter.

L’explosion brutale et soudaine avait anéanti complètement la base fortifiée, entraînant dans la mort une centaine de Koloziens, sans que l’on puisse connaître l’origine du drame.

Seuls, quelques observateurs d’un poste voisin prétendaient avoir enregistré l’éclat fulgurant d’un rayonnement inconnu, au moment où le mystérieux jet de force s’abattait sur la base et provoquait la catastrophe.

Drox avait pâli.

— Malédiction ! murmura-t-il, je crains bien qu’il ne s’agisse là d’une nouvelle intervention des Zhoriens.

Il rejoignit immédiatement le conseil supérieur. Il avait hâte de savoir.

A peine pénétrait-il dans la vaste salle du conseil où régnait une effervescence anormale, un deuxième message visiophonique annonçait la destruction complète d’un deuxième poste fortifié.

Cette fois, il n’y avait aucun doute. Un phénomène d’une nature inconnue, guidé par une main criminelle, s’acharnait sur les fortifications koloziennes, sans qu’il fût permis de le prévenir et de le juguler.

Conscients de leur impuissance, les Koloziens tentèrent l’évacuation massive des postes conservés à la surface, afin de regrouper toutes leurs forces dans les entrailles de la planète.

Mais déjà l’affolement gagnait les survivants et c’est dans la panique la plus complète que furent exécutés les ordres du conseil supérieur.

Les Terriens, rapidement mis au courant, furent à leur tour gagnés par cette confusion qui régnait maintenant aux quatre coins de la cité.

Landry mit à profit ce moment pour intervenir énergiquement auprès de Christine qu’il alla rejoindre dans sa chambre.

— Si Dieu veut que nous puissions tenir encore vingt-quatre heures, lui dit-il, la capsule sera de retour et repartira demain en direction de la Terre.

— Je sais, je suis au courant de ce projet.

— Vous ne semblez pas comprendre. Il s’agit de vous, Christine.

— De moi ?

Il avoua d’un trait :

— La capsule ne peut emporter qu’un seul passager. Nous sommes tous d’accord pour que vous profitiez de cette chance inespérée.

Comme elle le regardait sans répondre, il s’empressa d’ajouter :

— Drox nous a affirmé que vous pouviez très bien supporter le voyage.

Vignon et Mickey arrivèrent à ce moment-là et Landry poursuivit :

— Nous sommes d’accord tous les trois.

Christine eut un léger sourire.

— Croyez que je vous suis très reconnaissante de cette idée, Robert, et le témoignage de votre sacrifice à tous me touche profondément. Mais je ne puis accepter, c’est impossible.

— Songez qu’il existe aussi des sacrifices qui sont inutiles.

— J’ai consenti le mien dès le premier jour. Souvenez-vous de ce que j’ai dit avant le départ. En aucun cas et en aucune circonstance, je n’entendais bénéficier d’un avantage quelconque sur mes compagnons de voyage. Le malheur, c’est que vous n’arrivez pas à oublier que je suis une femme, alors que personnellement je désire être traitée à égalité avec chacun d’entre vous. Alors, si quelqu’un doit prendre cette place, pourquoi ne pas la tirer au sort ?

En disant cela, Christine savait très bien que personne n’accepterait de fuir en abandonnant les trois autres à un sort incertain, et, devant leur impassibilité, elle se hâta d’ajouter :

— Vous voyez, même dans l’égalité, vous refusez vous-mêmes de fausser le jeu.

Elle se baissa pour caresser le berger allemand qui affectueusement s’était blotti contre elle.

— Pensez-vous sérieusement que Mitsou nous lâcherait si elle avait la faculté de répondre à notre question ?

— Oh ! non, dit Mickey avec le cri du cœur, elle nous aime trop pour ça !

Il était inutile d’insister et Landry allait sortir de la chambre lorsque l’écran du visiophone s’éclaira brusquement, laissant apparaître le visage grave du président Drox.

— Amis terriens, dit-il d’une voix empreinte d’émotion, je me vois obligé de vous communiquer une bien triste nouvelle.

D’un même mouvement, les quatre compagnons se groupèrent dans le champ des capteurs visiophoniques.

— Nous ne possédons plus le contrôle de la capsule. Elle a échappé complètement à nos appareils de téléguidage et nous ignorons ce qu’elle est devenue.

Les Terriens se regardèrent sans trouver un mot, visiblement plongés dans la consternation la plus complète.

Drox s’empressa d’ajouter :

— Je vous en prie, venez me rejoindre immédiatement. Je vous attends.

L’écran s’éteignit et Landry se tourna vers Christine.

— Oubliez ce que je vous ai dit, murmura-t-il d’une voix sourde. De toute façon, la question est maintenant définitivement réglée.

CHAPITRE IV

A partir de ce moment, les événements devaient se succéder avec une rapidité extraordinaire et bousculer ainsi tout ce que l’on était en droit de prévoir dans le drame qui se jouait.

Lorsqu’ils pénétrèrent quelques instants plus tard dans la vaste salle du conseil, la nouvelle qui leur fut transmise leur causa tout d’abord un curieux effet de surprise.

Un message reçu d’une station ennemie informait les Terriens que le dictateur de Zhoria désirait entrer en communication avec eux dans les plus brefs délais.

— Qu’est-ce que ça signifie ? questionna Landry. Et puis d’abord, qui est ce dictateur ?

Un certain malaise fut perceptible chez les Koloziens, et c’est avec un embarras visible que Drox consentit à répondre :

— Il s’agit d’Aharon, le maître tout-puissant de l’empire zhorien.

— Eh bien, nous allons savoir ce qu’il nous veut.

— Vous acceptez donc de converser avec lui ?

— Au point où nous en sommes...

Les Terriens furent alors conduits dans une salle de visiophonie où l’on utilisait des traducteurs linguistiques courants, lesquels étaient conçus pour transmettre la donnée exacte d’une conversation échangée en deux langues différentes.

Landry, en sa qualité de chef de la petite équipe, s’installa sur une sellette, face à un écran mural et fixa sur sa tête un casque d’écoute.

Il y eut tout d’abord quelques grésillements désagréables, quelques éclairs fulgurants zébrèrent l’écran. Une petite lampe verte se mit à clignoter devant Landry en même temps qu’apparaissaient sur l’écran des couleurs fugitives qui ne tardèrent pas à se préciser.

Une forme floue, vague, évanescente, ondula un instant devant ses yeux, puis ce fut enfin le visage d’un homme bleu que l’on devinait, derrière son regard dur et impénétrable, étranger à tout sentiment humain.

C’est lui qui parla le premier.

— Aharon te salue, homme de la Terre. Mais, avant toute chose, je tiens à t’informer, quoi que puissent en dire nos ennemis héréditaires les Koloziens, que nous ne voulons aucun mal à tes semblables. Notre désir est seulement de nous rendre maîtres de ce système.

— En éliminant la race kolozienne pour satisfaire uniquement vos propres intérêts, n’est-ce pas ?

Surpris par cette riposte un peu vive, le monarque eut un geste de nervosité.

— Sache que si ce peuple décadent dont tu te fais l’ami avait suivi nos conseils, il aurait pu s’épargner de telles désillusions. Et puis, que nous importe cette race dégénérée qui n’a plus sa place au sein de ce système dont nous sommes les maîtres ?

— Qu’arrivera-t-il le jour où votre ambition débordera les limites de ce système ? trancha Landry d’une voix nette.

Il y eut un long silence pendant lequel Aharon observa longuement cet homme dont il avait beaucoup de mal à supporter l’insolence et la fierté.

— Je te répète, dit-il, que nous n’avons aucunement l’intention de conquérir la Terre.

Landry essaya alors de bluffer avec tout le calme dont il était capable.

— Dans le cas contraire, je me fais un devoir de vous prévenir que nous sommes supérieurs en nombre et que nous disposons de moyens efficaces pour vous combattre si vous persévérez dans votre absurde entêtement. D’autre part, une capsule kolozienne est parvenue à transmettre à la Terre les secrets du rideau énergétique qui préserve Koloz.

— Tout cela est faux et je refuse de croire en tes paroles, s’emporta Aharon.

— Vous avez tort.

— En es-tu bien sûr ? N’essaye surtout pas de m’intimider. Ce rideau de protection dont tu parles a d’ailleurs perdu de son inviolabilité, car nos savants sont parvenus à réaliser un rayonnement thermique d’une puissance telle que nous pouvons, depuis Zhoria, atteindre et détruire n’importe quel objectif kolozien. Notre machine de guerre est déjà en marche et sous peu nous raserons de la surface de Koloz ce qui reste encore intact. Dois-je rappeler que nous avons détruit, depuis hier, deux bases fortifiées ?

Les paroles d’Aharon avaient résonné lugubrement dans la salle de visiophonie. Elles confirmaient bien les craintes de Drox et l’idée que désormais l’anéantissement complet des survivants koloziens ne dépendait que de la bonne volonté du dictateur Aharon acheva de démoraliser les membres du conseil supérieur réunis derrière Landry.

Aharon savoura l’effet produit par ses paroles, et un instant son regard affronta celui de Landry, lorsque ce dernier demanda d’une voix ferme :

— En bref, quel est le motif de cet entretien ?

— Deux choses. La première concerne Koloz. Tout d’abord, je me refuse à toute négociation avec ce peuple indigne d’intérêt, et je te prie de prévenir les dirigeants koloziens que j’exige d’eux une reddition complète et sans condition. Je leur accorde un délai de trois jours pour réunir tous leurs effectifs militaires et se rendre sur Zhoria pour y faire leur soumission.

— Jamais, s’écria Drox, jamais nous n’accepterons une telle humiliation.

Des éclats de voix fusèrent de toutes parts et un instant, la fièvre gagna tous les membres du conseil supérieur. Mais la voix d’Aharon, sèche et autoritaire, continua dans le vacarme :

— Je vous donne trois jours pour réfléchir. Mais ne vous faites surtout aucune illusion. Passé ce délai, il ne restera plus un seul être vivant sur Koloz. C’est à vous de décider.

— Et la deuxième chose ? demanda Landry dont le geste avait ramené un semblant de calme autour de lui.

— La deuxième concerne tes compagnons et toi-même. Afin de vous prouver nos intentions pacifiques envers l’humanité que vous représentez, je vous invite dans le même délai à quitter Koloz pour vous joindre à nous. Nous serons heureux de vous accueillir à nos côtés pour que nous puissions, d’un commun accord, envisager une alliance entre Zhoria et la Terre. Je suis même disposé à vous ramener sur votre planète en compagnie d’une délégation officielle qui aura charge de prendre contact avec vos gouvernements. N’ayez surtout aucune crainte. Aucun mal ne vous sera causé, je puis vous en faire le serment en ma qualité de maître souverain.

Landry ne fut dupe à aucun moment. Le piège grossier tendu par Aharon lui laissait deviner les véritables intentions de ce dernier.

Il était aisé de comprendre que les Zhoriens tenaient à profiter de l’occasion qui leur était offerte pour obtenir, grâce à Landry et à ses compagnons, des renseignements utiles concernant le degré d’évolution technique de la race terrienne.

Ces renseignements, bien entendu, ils les obtiendraient de gré ou de force, afin de réaliser avec le maximum de chances de réussite l’invasion qu’ils projetaient depuis longtemps.

La décision ferme et catégorique qu’il lut sur le visage de ses compagnons le renforça dans sa décision.

— Je regrette, répondit-il, mais ma réponse est non.

Un petit sourire sardonique erra sur les lèvres bleutées de l’humanoïde.

— Je m’attendais, dit-il, à ce refus. Mais vous changerez certainement d’avis lorsque vous saurez que la personne qui est ici, présente à mon côté, partage entièrement mon point de vue.

— Que voulez-vous dire ?

Aharon soupira et prit une pose nonchalante.

— Malheureusement, je dois interrompre cette émission, et il ne me sera pas possible de vous accorder le moindre entretien avec cette personne.

Maintenant, regardez et méditez longuement mes paroles.

Il s’effaça brusquement de l’écran pour laisser la place à un homme dont l’apparition arracha aux Terriens un quadruple cri de surprise.

L’homme qui se révélait à eux était un Terrien.

Mais c’était aussi le plus noble, le plus digne, le plus représentatif.

Il venait tout droit de Mangareva, surgissant sur Zhoria comme un diable hors de sa boîte.

Un instant, son visage gagné par l’émotion se tendit vers Landry, puis il disparut et l’écran redevint tout noir.

C’était le professeur Bernard Maurin !

CHAPITRE V

Dans la stupéfaction générale, la voix de Mickey explosa :

— Mais c’est le patron ! Le professeur Maurin sur Zhoria ! Eh ben, ça alors, je me demande bien comment...

Drox avait sursauté.

— Comment, il s’agit effectivement du professeur Maurin ?

— Aucun doute, c’est bien lui. Ah ! bon sang ! Il ne manquait plus que ça !

— Je ne vois qu’une seule explication, intervint Christine. Pour une raison qui nous échappe, le professeur Maurin a pris place dans la capsule, certainement avec l’intention de nous rejoindre. Les Zhoriens ont intercepté la capsule et l’arrivée inespérée de Maurin leur a donné l’idée de nous tendre un piège.

— Christine a raison, renchérit Landry, c’est bien ce qui a dû se passer. Décidément, nous ne sommes pas encore au bout de nos surprises. Et c’est bien le diable si je m’attendais à celle-là.

Mickey acheva de marcher en rond autour de ses compagnons. Il se tourna soudain vers eux et lança :

— Dites, on ne va tout de même pas laisser le patron se dépatouiller tout seul avec les Zhoriens, hein ?

Christine approuva.

— Il faut absolument faire quelque chose. Il nous reste encore trois jours pour décider.

Landry s’avança vers le président Drox.

— Puis-je savoir ce que vous avez l’intention de faire ?

Drox resta un instant perdu dans ses réflexions, fit quelques pas dans la salle, au milieu du silence général, puis hocha la tête.

— Quoi qu’il en soit, nous continuerons la lutte jusqu’au bout, répondit-il fermement. Quant à obéir à l’ultimatum d’Aharon, jamais !

— Les Zhoriens raseront Koloz dans trois jours.

Le professeur Molx, l’ancien chef du gouvernement provisoire, se chargea de répondre :

— Il nous reste encore un espoir, le dernier, si toutefois Aharon respecte le délai qu’il nous a indiqué.

Sur un signe de Drox, il entraîna les Terriens.

— Venez, dit-il, vous allez comprendre.

Il les dirigea vers un ascenseur pneumatique dans lequel ils prirent place et ils furent conduits en surface, à l’intérieur d’un polygone expérimental.

Toujours sur l’invitation de Molx, ils grimpèrent jusqu’à une tourelle d’observation où se tenaient deux techniciens revêtus d’un équipement spécial.

Molx tendit le bras en direction du polygone et son geste embrassa toute l’étendue de végétation, y compris les constructions basses faites de gros blocs de pierre et que l’on devinait construites hâtivement.

— Maintenant, regardez bien, dit-il.

Il donna quelques ordres brefs aux deux techniciens qui immédiatement appuyèrent sur des boutons et des leviers.

Un spectacle hallucinant s’offrit alors aux Terriens, car le paysage qui s’étendait devant eux parut soudain se modifier sous l’action d’une force inconnue.

Les arbres se tordirent et leurs branches, auparavant dressées vers le ciel, furent attirées vers le sol contre lequel elles demeurèrent collées.

Des troncs même ployèrent et se brisèrent avec des craquements sinistres. Bientôt ce fut le tour des constructions de pierre. On les vit se tasser sous l’effet d’une force incroyable. Enfin elles craquèrent, éclatèrent et s’abattirent avec un fracas sinistre.

— Vous assistez à un effet d’hypergravitation, expliqua Molx. Un vieux procédé dont nous connaissions le principe depuis longtemps, mais que nous n’avions jamais eu l’idée d’employer à des fins militaires. Partant du principe que la gravitation n’est autre qu’une conséquence de la courbure du continuum espace-temps autour de la matière, nous sommes parvenus à « polariser » la gravité autour d’un point donné pour obtenir un apport supplémentaire de forces gravitationnelles que nous pouvons diriger à notre convenance.

— Je comprends, fit Landry, la gravité possède les mêmes propriétés que la lumière en matière de polarisation, puisque la matière, quelle qu’elle soit, polarise dans un rayon donné la gravité autour d’elle-même. Je suppose qu’il doit vous être facile d’augmenter cette dose à votre volonté.

— Jusqu’à présent, les expériences sont concluantes. En dehors de la matière, les rayonnements à haute fréquence ne résistent pas non plus à cet effet hypergravitationnel. Notre intention est de doter chaque poste fortifié d’une ceinture de polarisation qui stoppera tous les rayonnements thermiques émis depuis Zhoria. Nos usines fonctionnent sans arrêt et nous pouvons être prêts dans trois jours, si toutefois Aharon respecte son délai.

A cet instant, un écran s’alluma. L’appel provenait du commandant Lorix, chef du service de sécurité. Il y eut un long dialogue entre lui et le professeur Molx, puis ce dernier tourna un visage soucieux vers les Terriens.

— Il se passe une chose étrange, avoua-t-il. Plusieurs blessés des postes fortifiés frappés par les rayonnements zhoriens et échappés miraculeusement à la mort affirment avoir tenté de localiser l’émission de ces rayonnements. Selon eux, la source ne se trouverait pas sur Zhoria, mais sur notre planète, dans le désert de Gowira. C’est absolument incroyable.

— Incroyable, mais certainement vérifiable, risqua Vignon.

Molx hocha la tête d’un air pensif.

— Oui, vous avez raison. Il faut en avoir le cœur net le plus vite possible.

*

*  *

Molx donna immédiatement les ordres nécessaires et bientôt un appareil dans lequel avaient déjà pris place le commandant Lorix et quelques-uns de ses hommes vint se poser en bordure du polygone.

Molx et les Terriens y prirent place à leur tour et l’immense appareil prit aussitôt la direction du désert de Gowira.

Il s’agissait là d’une immense étendue stérile et rocailleuse qui s’étalait à perte de vue, que l’on ne tarda pas à survoler.

Les appareils de repérage entrèrent tout de suite en fonction, balayant de leurs sondes toute la surface de la région.

Pendant des heures, ils continuèrent à tourner inlassablement au-dessus du désert, commençant bientôt à désespérer, puis brusquement un capteur signala la présence d’une masse inconnue.

Il s’agissait effectivement d’une masse métallique, celle d’une fusée zhorienne que l’on ne tarda pas à découvrir, camouflée derrière un gros amas de rochers et invisible aux regards.

L’engin prit contact avec le sol et tout le monde se rua vers le mystérieux appareil zhorien qui gisait, silencieux et vide de tout occupant.

L’intérieur était bourré d’instruments électroniques qui échappaient à l’entendement des Terriens, et il fallut une bonne heure avant que les techniciens koloziens puissent enfin pousser un cri de triomphe.

La découverte était de taille, car elle faisait apparaître comme un bluff monumental les menaces faites par Aharon.

Ainsi que l’on pouvait s’en rendre compte, les rayons thermiques destructeurs n’étaient pas émis depuis Zhoria, mais tout simplement par cet appareil qui, après avoir franchi la brèche, avait atteint la surface de Koloz lors de l’attaque du mois précédent.

Seul un système d’ondes dirigé de Zhoria avait déclenché les mécanismes des émetteurs thermiques après localisation des postes visés.

La seule ombre au tableau était le retard avec lequel les Zhoriens semblaient avoir déclenché leur deuxième attaque surprise.

Mais Molx ne tarda pas à se rendre compte que certains mécanismes défectueux n’avaient pas fonctionné normalement, dans cette sorte d’appareil expérimental.

Et les essais avaient dû être nombreux avant que l’on parvienne à télécommander les émetteurs thermiques.

Un enthousiasme débordant s’empara alors des Koloziens, car la supercherie utilisée par l’ennemi prouvait bien que la barrière de protection résistait dans son invulnérabilité. Thèse d’ailleurs étayée par le fait qu’Aharon exigeait la reddition complète sur Zhoria et non sur Koloz.

Lorsque Molx donna l’ordre de détruire la fusée zhorienne, des soupirs de soulagement s’exhalèrent des poitrines oppressées. Maintenant, tous les espoirs étaient de nouveau permis.

CHAPITRE VI

Après que Molx eut lancé un appel enthousiaste au conseil supérieur, ce fut le retour vers la capitale kolozienne.

Les Terriens furent déposés en bordure du polygone et, au moment où tout le monde s’apprêtait à regagner l’ascenseur, Mitsou, échappant à Mickey, fonça à l’intérieur du polygone, attirée par la présence d’un Kolozien qui venait d’émerger d’un fourré.

Brusquement, les mouvements de la chienne s’alourdirent et son corps fléchit, comme terrassé par un poids énorme.

Mitsou aboya, hurla même, voulut continuer sa course, mais, vaincue par l’impitoyable champ de force, finit par s’écraser, haletante, malgré ses terribles efforts.

Mickey, sans réfléchir, allait s’élancer, lorsque la poigne de Molx le retint.

— Non, dit-il, n’essayez pas. Votre animal est juste à la limite de pression supportable pour un organisme vivant. C’est trop dangereux.

Il fit un signe. D’un bond, le technicien kolozien vers lequel Mitsou s’était dirigée courut au secours de la malheureuse bête qui donnait déjà des signes de défaillance.

Il l’arracha du sol avec une aisance incroyable, la souleva et la ramena jusqu’aux Terriens.

Vignon, subitement intrigué, avait froncé les sourcils.

— Comment se fait-il que cet homme puisse évoluer aussi facilement au milieu du champ hyper-gravitationnel ? s’enquit-il auprès de Molx.

L’humanoïde indiqua les épaisses chaussures dont le technicien était équipé.

— Grâce à un régulateur de gravité qui rétablit le poids normal. Nous avions pensé à équiper de ces appareils tous les occupants des postes fortifiés, afin qu’ils puissent se mouvoir aisément dans les champs de polarisation.

Le journaliste fit claquer ses doigts.

— Bon sang ! dit-il, Mitsou vient de me donner une idée.

— Ça ne m’étonne pas, gouailla Mickey, le génie fait feu de tout bois.

— Toi, un de ces jours, je me paierai le luxe de te tirer les oreilles.

— Bah ! Si ça doit m’éviter d’écouter vos idées à la noix, je veux bien.

Landry intervint. Lui aussi avait appris à se méfier des idées de leur impétueux compagnon. Mais cette fois, lorsque tout le monde fut réuni dans la grande salle du conseil, il ne devait pas être le seul à devoir réviser ses opinions.

L’idée de Vignon était vraiment bouleversante, et il la résuma d’un trait, lorsque Drox, répondant à sa question, lui eut assuré que les Zhoriens ignoraient complètement les travaux entrepris sur l’hypergravitation.

— Eh bien, voilà, dit-il. Nous tenons là le moyen de vaincre les Zhoriens. Tout d’abord, ils ignorent que nous venons de détruire leur source de rayons thermiques. Ils penseront certainement à de nouvelles difficultés techniques, et le principal, pour nous, est de les coincer dans leur propre piège. Pour cela, vous leur laissez croire que vous acceptez leur ultimatum et que vous êtes prêts à vous rendre avec tous vos appareils de combat. Maintenant, suivez-moi bien. Il faut absolument que dans les trois jours qui nous restent vous puissiez équiper tous les appareils d’un transformateur hyper-gravitationnel qui entrera en fonction dès que les fusées toucheront le sol. A vous de définir les points stratégiques, mais si nous parvenons à paralyser entièrement Zhoria, nous pourrons alors, grâce à nos chaussures spéciales, nous rendre maîtres de toute la surface. Le reste ? Eh bien, c’est à vous de décider.

L’idée de Vignon fut accueillie avec enthousiasme, mais fallait-il encore connaître tous les points stratégiques et névralgiques de Zhoria. Or on ignorait tout de la redoutable machine de guerre des Zhoriens. En défenseur acharné de l’idée de Vignon, Landry proposa à son tour :

— Nous partirons les premiers. Ce qui importe avant tout, c’est de leur donner confiance. D’un autre côté, c’est le gouvernement zhorien au grand complet que nous devrons paralyser en premier. Il suffirait seulement de trouver un moyen de rester en relation radio, afin que nous puissions vous donner l’ordre d’atterrissage au moment que nous choisirons.

— Impossible, coupa Drox, les traducteurs sont inefficaces à partir d’une certaine distance.

— Un simple récepteur-émetteur miniature suffira. Nous correspondrons en langue terrienne par l’intermédiaire de Vignon qui, lui, restera à bord dans l’appareil qui nous aura emmenés. Vignon transmettra au pilote qui, lui, se chargera de vous alerter.

Certes, le plan était audacieux, mais, devant la persuasion de Landry et après une rapide délibération du conseil supérieur, Drox put annoncer que le projet était accepté à l’unanimité.

Dès lors, tout se déroula très vite, et le lendemain dans la matinée, un message à destination de Zhoria annonçait la capitulation complète et sans condition des armées koloziennes en même temps que le départ d’une fusée emportant dans ses flancs les astronautes terriens.

C’est au moment où ils pénétraient dans le vaisseau spatial que Mickey, bon enfant, tendit la main au reporter.

— Y a pas à dire, dit-il, pour une fois je dois reconnaître que vous avez eu là une idée de génie !

Et la fusée fonça dans le vide !

CHAPITRE VII

Équilibrée par la force de sustension de ses jets, la fusée kolozienne descendait lentement vers la surface de Zhoria.

Surface accidentée, scabreuse, parsemée de crevasses, de massifs montagneux aux structures compliquées dénotant la violence et la rapide contraction de ce globe.

Des signaux émis d’une station de contrôle furent adressés à la fusée kolozienne lorsque cette dernière effectua une ultime spirale autour de Zhoria.

Enfin l’engin, guidé jusqu’aux abords d’une immense cité, prit contact avec le sol. Un léger choc, une brève secousse, et l’appareil s’immobilisa en même temps que le bruit des gaz s’éteignait progressivement et qu’un immense silence envahissait tout l’astronef. Tout était prêt.

Une dernière fois, Landry vérifia le bon fonctionnement des régulateurs de gravité, fixés à l’intérieur des lourdes semelles de ses bottes, qui étaient reliés par un fil à un bouton de commande placé dans une de ses poches.

A cet instant, plusieurs engins ressemblant à de curieux insectes se posèrent non loin de là, vomissant de leur abdomen multicolore une foule de guerriers zhoriens armés jusqu’aux dents et vêtus d’un uniforme sombre, rehaussé de parements d’or.

— Attention ! Gérard, fit Landry, souvenez-vous des consignes.

Le reporter tendit le pouce et cligna de l’œil.

— Ne vous inquiétez pas, et bonne chance.

Landry ouvrit le sas et sortit le premier.

Immédiatement, et sans autre forme de procès, les Terriens furent entraînés dans un gros insecte de métal qui s’éleva souplement et prit aussitôt la direction du centre de la cité.

Il reprit contact avec le sol devant la masse imposante d’un immense palais hérissé de tours fuselées rompant la ligne horizontale des terrasses et des jardins suspendus, et surmonté d’un dôme étincelant duquel s’échappait une longue flamme, symbole probable d’une puissance ou d’une ardeur éternelle.

Escortés par les guerriers zhoriens, les Terriens gravirent un imposant escalier de marbre, et pénétrèrent dans le fabuleux palais qui semblait sortir d’un conte des Mille et Une Nuits.

Au fond d’un hall très vaste, une porte monumentale s’ouvrit en même temps que les guerriers s’arrêtaient net, et que le chef de la petite troupe, du geste, désignait l’ouverture.

Ils disparurent sans un mot et avec une telle rapidité que les Terriens hésitèrent avant de franchir le seuil de la porte.

Enfin, ils avancèrent dans le silence et le spectacle grandiose qui leur apparut soudain les cloua de surprise et d’admiration.

La salle était immense, hérissée de piliers et de colonnes démesurés, sculptés de bas-reliefs en creux, dont la légèreté et la richesse n’avaient d’égales que celles d’une frise en or massif ceinturant le plafond en forme de voûte.

Sur le mur, d’autres bas-reliefs méplats et colorés ajoutaient au faste insolent qui se révélait aussi dans les moindres détails.

Au centre, et sur une sorte de piédestal en forme de cœur, se tenait une créature impassible juchée sur un trône bariolé et sculpté de mufles d’animaux chimériques.

Aharon, le maître tout-puissant de la planète Zhoria !

Aharon, entouré de ses ministres, lesquels se tenaient au bas de l’estrade, pétrifiés dans une sorte de dévotion profonde !

Aharon, sur le visage duquel la sensibilité paraissait devoir glisser comme une goutte d’eau sur du marbre !

Deux gardes enrubannés s’avancèrent alors, porteurs d’appareils sonopsychiques dont les Terriens s’équipèrent immédiatement, cependant qu’Aharon sortait de son impassibilité et hochait sa grosse tête lisse.

Il dit gravement :

— Soyez les bienvenus, hommes de la Terre ! Je n’en attendais pas moins de vous. Votre venue ici me laisse donc espérer que va se réaliser cette alliance que je souhaite avec vos semblables. La suprématie du ciel n’appartient qu’aux hommes d’élite, capables de grandeur et de sacrifice. Oui, je me doute de ce que les Koloziens ont pu vous dire à notre sujet, mais la compréhension du professeur Bernard Maurin et sa pleine confiance dans notre projet de fraternisation seront, je l’espère, largement suffisantes pour achever de vous convaincre.

Sur un signe du souverain, Maurin fut introduit dans la grande salle. Des larmes de joie coulèrent sur son visage en revoyant Landry et Vignon.

Il se précipita pour se jeter dans leurs bras, et c’est après avoir pris la précaution de débrancher le traducteur psychique que Landry lui glissa rapidement à l’oreille :

— Ne vous inquiétez de rien, faites exactement ce qu’on vous dira de faire.

— Mon Dieu ! Quelle aventure ! Si vous saviez !

— Vous nous expliquerez plus tard. Pour l’instant, laissez-nous agir et ne posez pas de questions.

— On les aura, ajouta Mickey avec un clin d’œil en douceur.

Landry alors s’avança crânement vers le podium, négligeant tout protocole.

— Les convictions du professeur Maurin ne nous paraissent pas une garantie suffisante pour inciter mes compagnons et moi-même à intervenir auprès de nos semblables pour l’alliance que vous projetez.

— Qu’est-ce à dire ?

— C’est-à-dire ?

— Que le partage du ciel exige au préalable l’étude d’une législation spatiale, tant au point de vue spatio-politique qu’à celui d’une spatio-stratégie s’appuyant sur un tableau économique et moral, et associant enfin par le brevet d’idées nos deux mondes pour l’exploitation commune de l’espace. En un mot, la mise au point d’une doctrine valoriste équilibrée tant sur le droit actuaire que sur le droit économique industriel spatial. C’est ce dernier point qui m’intéresse.

Un vif étonnement se peignit sur le visage bleuté de l’humanoïde.

— Douterais-tu un seul instant de nos moyens de conquête ?

Landry eut un petit sourire et, dans ce duel oratoire, il joua son va-tout.

— Connaissant ceux de la Terre, seule une preuve tangible pourrait m’enlever ce doute.

Atteint dans son orgueil et sa vanité, le dictateur se crispa un instant sur son siège et fit un geste.

Un écran mural s’illumina soudain.

— Soit ! dit-il, je tiens beaucoup à ce que tes compagnons et toi-même instruisiez vos semblables sur la puissance incontestée de notre future stratégie spatiale.

Sous l’œil attentif des Terriens, des images fantastiques commencèrent à défiler, révélant de gigantesques spatiodromes encombrés d’appareils de combats de toutes formes, en même temps que des installations colossales équipées d’un armement que la Terre était hélas ! encore loin de posséder.

Puis une carte en colorelief apparut, représentant les deux hémisphères de Zhoria avec l’emplacement des spatiodromes et des bases fortifiées disposées en triangle à la surface de l’unique continent que possédait la planète.

Rapidement, Landry nota mentalement les angles et les distances en se référant au premier méridien indiqué en rouge sur le planisphère.

Le coup d’œil qu’il surprit de ses compagnons lui laissa entendre que ceux-ci également avaient noté toutes les positions.

L’astuce de Landry avait donc réussi au-delà de toute espérance et le moment d’agir était maintenant venu, d’autant plus que les appareils koloziens, déjà en route, ne devaient pas tarder à aborder la planète, au terme du délai accordé par Aharon.

Dans quelques minutes, tout devait être liquidé, et Vignon devait commencer à s’impatienter à bord de son astronef.

Landry consulta son chronomètre, prit son temps, puis recula lentement vers ses compagnons.

— Fort bien, lança-t-il au souverain ; tout cela est très intéressant, mais malheureusement insuffisant.

Blême de rage et de fureur, Aharon se redresse.

— Oserais-tu prétendre qu’il existe dans le système solaire une force supérieure à la nôtre ?

Landry eut un sourire.

— Peut-être. Et je puis te le prouver sur-le-champ. Tu vas voir.

Sans s’occuper outre-mesure de la colère d’Aharon et du remue-ménage qu’il venait de créer parmi ses ministres, Landry brancha d’un geste sec le minuscule émetteur-récepteur qu’il portait sur lui. Au même instant, la voix de Vignon lui indiqua qu’il avait obtenu le contact avec l’astronef.

— Ça va, mon vieux, lança-t-il au reporter. Allez-y ! Objectif numéro un !

Dans la seconde qui suivit, le phénomène d’hyper-gravitation se déclencha avec une brutalité inouïe.

Incapables de résister à la force invisible qui s’abattait sur eux, Aharon et ses ministres, malgré leurs efforts, furent plaqués au sol dans des poses ridicules qui, en d’autres circonstances, auraient déchaîné l’hilarité, des Terriens.

On entendit des cris, des gémissements, mais la pression sévèrement contrôlée depuis l’astronef, si elle n’était pas mortelle, se trouvait toutefois suffisante pour interdire aux Zhoriens le moindre mouvement.

Seuls les Terriens, grâce à leur régulateur de gravité, pouvaient évoluer normalement, mais il n’en allait évidemment pas de même avec le professeur Maurin qui s’était abattu lui aussi, terrassé par le phénomène.

Christine s’empressa de le rassurer :

— Ne craignez rien. Évitez surtout de faire le moindre effort et respirez lentement. Mickey va s’occuper de vous.

Tandis que le jeune mécano fonçait jusqu’à l’appareil pour se procurer un régulateur de gravité destiné à Maurin, la voix de Vignon signala que des appareils koloziens arrivaient en masse aux abords de la cité.

Immédiatement, Landry transmit toutes les coordonnées relatives à l’emplacement des bases fortifiées et des spatiodromes zhoriens. Il ne fallait surtout pas laisser à l’ennemi le temps de se ressaisir et d’apprendre la paralysie totale dont était victime la capitale zhorienne.

Les rues, les places, les esplanades étaient jonchées d’humanoïdes inertes gisant dans un désordre indescriptible.

Les pistes et les fusaudromes étaient encombrés d’appareils de transport stoppés en plein élan.

Plus rien ne vivait... Plus rien ne bougeait !

L’air lui-même semblait pétrifié, lourd et difficile à respirer.

Mais déjà, dans le ciel de Zhoria, les astronefs koloziens s’éparpillaient à l’assaut des bases ennemies, intensifiant la portée de leurs rayons paralysants.

Tout devait être terminé au cours de l’heure qui suivit, apportant aux Koloziens une victoire complète sur cet ennemi implacable et redoutable dont la puissance, il faut le reconnaître, avait failli sonner le glas des autres humanités peuplant l’univers.

Ainsi s’achevait un nouvel épisode de cette lutte éternelle qui, dans la nature, oppose les grands et les petits. C’était l’histoire de David et de Goliath, du chêne et du roseau, Celle de la ruse et de la violence ! De la force et de la fragilité !

CHAPITRE VIII

Quelques jours plus tard, les Terriens firent une entrée triomphale dans la capitale zhorienne, et, à travers la foule en délire, furent conduits auprès du conseil supérieur, où une réception grandiose devait être offerte en leur honneur.

Le plus ému était évidemment le professeur Maurin qui, en retrouvant ses compagnons, était bien loin de s’attendre aux extraordinaires révélations qui lui furent faites, surtout lorsqu’il eut connaissance de la présence du journaliste Gérard Vignon parmi les membres de l’équipage du Cornet.

Mais Landry, aidé de Mickey et de Christine, eut tôt fait de lui expliquer les circonstances imprévues qui avaient motivé le départ involontaire du brave garçon ([2]).

— C’était pour lui faire passer le goût du whisky, avait déclaré Mickey. Mais il ne boit plus, je vous l’assure. Rien que de l’eau, foi de Mickey.

Il faut croire que la victoire sur les Zhoriens avait sérieusement échauffé les amygdales du journaliste, car celui-ci venait d’apparaître, une bouteille à la main, et hurlant à tue-tête une chanson paillarde.

Après avoir reniflé le goulot de la bouteille, Mickey, avec un petit sourire navré, avait ajouté :

— Bien entendu, personne ne pouvait prévoir que les eaux minérales de Zhoria étaient fortement alcoolisées.

Maurin avait souri, de ce sourire sain et paisible qu’il devait aux Koloziens, car l’opération qu’il avait subie était une réussite complète.

Le cœur artificiel et les substances chimiques qui avaient rendu à ses artères toute leur élasticité normale redonnaient au professeur cette vitalité incroyable que tout le monde lui connaissait bien.

Et c’est surtout pour rendre hommage à la solidarité humaine que Maurin avait décidé d’entreprendre, à bord de la capsule, ce fantastique voyage dans l’espace. Voyage dont l’heureuse initiative ne pouvait être que louée, car il avait contribué en quelque sorte à la défaite d’un ennemi commun, et permis enfin la fabrication des pièces défectueuses dont il détenait le secret, et qui retenaient le Comet prisonnier de Koloz.

Maintenant plus rien n’empêchait le retour des « pionniers » vers la Terre patrie, mais, devant la question qui lui fut posée par le président Drox, le professeur Maurin hésita.

— Mon Dieu ! répondit-il, non sans avoir jeté un coup d’œil complice vers ses compagnons, il se trouve que les modifications apportées aux réseaux énergétiques du Cornet par l’équipage zhorien échoué sur la Lune ([3]), nous offre la possibilité de pousser plus loin notre voyage d’exploration. Pourquoi n’en profiterions-nous pas ? Mais je vous promets, amis koloziens, que des relations amicales et fraternelles seront un jour réalisées entre votre humanité et la nôtre.

Des applaudissements nourris accueillirent ces paroles, et c’est d’une voix grave et bouleversée que Drox répondit :

— Croyez bien qu’en retour, nous n’oublierons jamais le rôle que vous et vos compagnons avez joué pour la libération de Koloz. Soyez-en remercié de tout cœur. Mais il nous reste encore beaucoup à faire pour panser nos blessures et surtout pour vaincre définitivement l’esprit de conquête qui anime les Zhoriens. Aussi devons-nous être très prudents, et l’occupation de Zhoria par nos troupes reste pour l’instant notre problème majeur. D’ores et déjà, une ceinture de radiations enveloppe Zhoria et des principes nouveaux sont répandus aux quatre coins de la planète. Mais nous savons que le but à atteindre est encore éloigné. Seules les générations futures pourront peut-être nous aider dans cette vaste entreprise de fraternisation pour laquelle nous œuvrons en toute franchise et en toute loyauté.

L’instant du départ était proche et c’est au milieu d’une foule délirante que les valeureux « pionniers du cosmos » firent leur apparition devant le Cornet, déjà prêt au départ.

Mickev, qui ne perdait pas la moindre occasion de taquiner Vignon, crut bon de faire remarquer :

— L’ennuyeux, c’est qu’il y a maintenant un passager de plus. Puisque M. Vignon me paraît faire bon ménage avec Mitsou, je pense qu’il se fera un plaisir de partager sa couchette avec elle.

— Désolé, rétorqua Vignon, tout d’abord j’ai eu la précaution de faire ajouter une couchette supplémentaire, et ensuite j’ai l’épiderme trop sensible pour partager aussi les puces de ton animal.

— Des puces ? Je me demande bien où elle les aurait attrapées.

— Crois bien, espèce d’avorton, que je n’en avais pas une seule lorsque j’ai été embarqué dans le Cornet.

Mickey se gratta le crâne et, avant de fermer le sas, riposta avec un haussement d’épaules :

— Alors, ce sont les brontosaures de Vénus qui les lui ont collées. C’est sûr !

Sous les clameurs de la foule, le Cornet s’éleva majestueusement dans le ciel de Koloz.

CHAPITRE IX

Saturne !

C’était, en effet, après Jupiter, vers cet autre géant du système solaire que le Cornet fonçait de toute la puissance de ses réacteurs.

Compte tenu de l’ellipticité très accusée de son orbite qui faisait varier sa distance au soleil de un milliard trois cent trente millions à un milliard quatre cent quatre-vingt-dix millions de kilomètres, et surtout de la position respective de Saturne et du système de Jupiter, les calculs établis par Maurin avaient fait ressortir un voyage de près de huit cents millions de kilomètres.

A la vitesse de trois cents kilomètres seconde, cela promettait donc un voyage d’environ trente jours. Aussi, dès les premières heures, tout le monde s’organisa pour ce fantastique voyage proposé par Maurin, qui allait permettre au Cornet d’aborder un monde jugé jusque-là inaccessible aux classiques fusées terriennes.

Maurin s’était immédiatement intéressé aux mécanismes zhoriens branchés sur la centrale énergétique de l’appareil, et ses efforts furent couronnés de succès, si bien qu’il ne tarda pas à annoncer à ses compagnons :

— Il me reste encore quelques obstacles à éliminer, mais je pense avoir percé le secret de ce propulseur ionique additionnel qui nous permet d’accroître la vitesse du Cornet. D’ores et déjà, je crois être en mesure de porter notre vitesse à cinq cents kilomètres/seconde, ce qui va réduire notre voyage à une vingtaine de jours environ.

Ce fut un hourrah général pour le « patron », déclenché par la voix de stentor du jeune mécano qui se proposa aussitôt à aider le professeur dans les travaux qu’il allait entreprendre.

Sous la direction de Maurin, la petite équipe se mit joyeusement au travail, et, au bout de quarante-huit heures, un premier essai se révéla satisfaisant.

Dès lors, le Cornet navigua avec une vitesse de croisière moyenne de cinq cents kilomètres/seconde, en direction de Saturne dont le globe immense, sept cent quarante-cinq fois plus gros que la Terre, commença petit à petit à se montrer aux astronautes, avec ses larges bandes parallèles claires et foncées.

Mais le plus curieux était évidemment le spectacle offert par l’anneau gigantesque qui l’entourait, avec ses teintes différentes variant du gris bleuâtre au vif argent, ce qui fit dire à Mickey :

— Mince d’auréole ! Voilà une piste rêvée pour organiser les « Six Jours ». Enfoncés tous les vélodromes de la Terre !

— Il faudrait pour cela qu’il existe d’abord des Saturniens, sourit Maurin, et ensuite qu’ils soient initiés aux joies de la bicyclette. De cela, j’en doute.

— Que savons-nous exactement de Saturne ? demanda Christine.

— Bah ! Pas grand-chose, si ce n’est que cette planète met vingt-neuf ans et cent soixante-sept jours pour accomplir sa révolution autour du soleil, qu’elle est animée d’un mouvement de rotation qui lui permet de faire un tour complet sur elle-même en dix heures et seize minutes, qu’elle possède une dizaine de satellites dont le plus important est Titan, avec ses quatre mille cent quatre-vingt-cinq kilomètres de diamètre, et que l’épaisseur moyenne de son anneau est de soixante kilomètres environ. Mais rien de comparable à la piste qu’imagine Mickey. Cet anneau n’est constitué que d’un amas de rochers, de cailloux, de poussière, formant des milliers de satellites tournant en file serrée autour de Saturne, suivant les lois de la gravitation.

— Pensez-vous que la vie puisse exister à la surface de cette planète ? s’enquit Vignon.

— Non. Biologiquement parlant, elle y est impossible. D’après nos observations, il n’y a ni air ni eau sur ce monde. Rien que de l’ammoniac et du méthane à l’état solide, certainement. Théoriquement, la vie telle que nous la comprenons ne peut exister ni se développer sur Saturne.

— Théoriquement, répéta pensivement Landry.

Maurin se gratta le menton et eut un raclement de gosier.

— C’est bien pour cette raison que j’ai décidé de poursuivre notre randonnée, avoua-t-il. Il est vrai que tout ce que vous m’avez appris sur Mars et sur Vénus me laisse rêveur.

— Moi, c’est Saturne qui me laisse rêveur, reprit Mickey avec un visage inspiré. Il paraît que ça ne « tourne » pas rond de ce côté-là. J’ai une vieille tante qui était astrologue. Adélaïde qu’elle s’appelait. Elle disait comme ça que c’était toujours la faute à Saturne s’il vous arrivait des bricoles sur le coin de la cafetière.

— Saturne, planète maléfique, approuva Christine. En effet, c’est très connu.

Landry ne put s’empêcher de sourire.

— Fort heureusement, l’astrologie et l’astronomie ne font pas bon ménage. Voilà qui nous rassure.

Maurin, qui avait repris sa place devant les appareils d’observation, eut soudain un froncement de sourcils en se retournant vers ses compagnons.

— C’est curieux, dit-il à l’adresse de Landry, venez voir.

Il indiqua sur l’écran d’un capteur radarscopique un petit point brillant perdu dans l’immensité stellaire.

— Cette masse était absente sur l’écran, il y a seulement quelques instants. Elle paraît se déplacer assez rapidement.

— Il doit s’agir d’un des satellites de Saturne.

— C’est la première idée qui m’est venue. Mais non, c’est impossible. J’ai localisé toutes les lunes de Saturne. Elles sont bien visibles. Cette masse évolue à l’extérieur du système et avec une vitesse bien supérieure.

En effet, il fallut rapidement se rendre à l’évidence. L’objet céleste découvert par Maurin n’entrait pas dans la classification des satellites de Saturne connus jusqu’à présent.

Mais, lorsque les calculs effectués par Landry révélèrent que l’objet était animé d’un mouvement de translation autour de Saturne, accusé par une orbite très excentrique, le professeur Maurin parut très embarrassé.

— La taille minuscule et l’éclat anormal de cet objet m’intriguent. Je crois que nous ferions bien d’aller jeter un coup d’œil.

Modifiant légèrement sa route, le Cornet prit immédiatement la direction du mystérieux objet, alors que le globe de Saturne grossissait à vue d’œil, occupant à travers les hublots une large portion du ciel.

Au bout d’une heure, alors que tous les instruments d’observation étaient braqués sur la masse inconnue, le professeur Maurin s’écria :

— Un vaisseau spatial ! Aucun doute, il s’agit bien d’une fusée. Regardez !

C’était bien en effet une fusée dont la coque de métal luisait sous les pâles rayons d’un soleil lointain, avec ses réacteurs latéraux en forme de cigare.

On réduisit immédiatement la vitesse du Cornet, et on songea tout d’abord à une fusée zhorienne.

Mais non, le sigle peint sur sa coque ne correspondait en rien à celui qu’ils connaissaient.

— Essayez d’entrer en contact radio, demanda Maurin à Vignon.

Malgré les efforts de Vignon qui lança plusieurs appels, aucune réponse ne leur parvint.

— Envoyez les signaux optiques, reprit Maurin. D’une façon comme d’une autre, ils doivent répondre.

Mais rien ne se manifestait toujours à l’intérieur de l’engin inconnu que l’on apercevait maintenant très nettement à travers les hublots.

Après une nouvelle tentative demeurée sans résultat, un pli soucieux barra le front de Maurin.

— C’est à n’y rien comprendre. Ils ont quand même bien dû nous repérer.

— La curiosité étant mon défaut majeur, opina Mickey, moi, je suis d’accord pour leur pousser une petite visite.

Maurin prit quand même le temps de réfléchir, d’autant plus qu’il se rendit compte que l’idée de Mickey était visiblement partagée par Landry.

— C’est bon, dit-il. Si nous voulons être fixés, il n’y a pas d’autre solution.

Il regarda Landry et Mickey :

— Équipez-vous, mais attention ! pas de risques inutiles.

*

*  *

Le Cornet, guidé par Maurin, parvint à se placer presque côte à côte avec l’engin inconnu.

Landry et Mickey, revêtus de leurs scaphandres, passèrent dans le sas de décompression et lancèrent les grappins magnétiques qui vinrent se coller étroitement contre la coque du mystérieux vaisseau spatial.

Ils s’élancèrent à leur tour, munis des filins de sécurité qui les retenaient au Cornet, évoluant le long des grappins avec des gestes précis et mesurés sous les regards anxieux de leurs compagnons.

Dès que leurs semelles magnétiques eurent pris contact avec la coque d’acier, les deux hommes commencèrent à étudier minutieusement le mécanisme extérieur d’un panneau de communication alors que rien, toujours rien, ne se manifestait à l’intérieur de l’engin.

D’un commun accord, ils s’affairèrent devant les mécanismes et ils durent employer leurs outils pour venir à bout de quelques-uns.

Enfin, après de multiples efforts, ils parvinrent à manœuvrer le système de fermeture et à se glisser dans un réduit étanche qui rappelait celui dont était équipé le sas du Cornet.

Ils vinrent à bout d’un deuxième panneau et pénétrèrent brusquement dans une salle vide, encombrée d’appareils étranges et inconnus.

Landry consulta l’analyseur atmosphérique fixé sur son avant-bras et sa voix retentit dans les écouteurs de Mickey :

— De l’oxyde de carbone !

— De toute façon, il n’y a personne pour le respirer, renvoya le jeune mécano. Pas un chat dans ce rafiot, c’est sûr.

Mais ils n’étaient pas au bout de leurs surprises, car, dans la salle de pilotage où ils venaient  de faire irruption, quatre corps sans vie gisaient, affalés dans des poses grotesques.

Des êtres curieux avec une énorme bosse ventrale et un crâne aplati, dépourvu de tout système pileux. Des yeux énormes et gélatineux émergeaient de leurs orbites, fixant le ciel à travers un hublot, d’un regard étrange que la mort rendait plus effroyable encore.

A part ces anomalies, leur morphologie était vaguement humaine.

Un instant, les deux compagnons restèrent anéantis devant cette scène pénible qui témoignait du sort cruel dont avaient été frappés ces êtres dont l’origine constituait une énigme.

Ils songeaient à ces « frères de l’espace » perdus et oubliés dans l’immensité du vide, à ces héros inconnus sacrifiés par les humanités avides de conquêtes et de découvertes.

Peut-être était-ce là une préfiguration de leur propre sort futur ?...

Landry se secoua le premier, fureta un peu partout, mais ne découvrit rien qui pût lui indiquer l’origine de ces créatures, à part une carte céleste découverte dans un coin et qui attira son attention.

Il l’enfouit dans une de ses poches puis se hâta d’envoyer un message à Maurin. Sur l’ordre de ce dernier, il se tourna vers Mickey.

— Inutile de nous attarder, dit-il. Demi-tour.

Au moment où il enjambait un des corps allongés sur le plancher, son pied heurta la masse inerte, ce qui eut pour résultat de disloquer le cadavre.

Quelques cendres voltigèrent autour des deux hommes, puis se dispersèrent bientôt sans laisser de traces...

CHAPITRE X

 Après avoir longuement étudié la carte ramenée par Landry, Maurin se secoua.

— Incroyable, dit-il, la constellation du Cygne ! Il est probable que c’est de cette partie de l’univers que sont originaires ces mystérieuses créatures. Bon sang ! un voyage de plus de trente-deux années de lumière, cela paraît inconcevable.

— Je me demande depuis combien de temps ce vaisseau demeure prisonnier de l’attraction saturnienne, murmura Vignon.

Landry haussa les épaules.

— Des années, des siècles, des millénaires peut-être. La seule conclusion que nous puissions en tirer, c’est de savoir que désormais nous ne sommes plus seuls dans l’univers et que le fait qu’il puisse exister des créatures pensantes respirant de l’oxyde de carbone au lieu d’oxygène modifie considérablement les perspectives assez étroites de notre écologie planétaire.

*

*  *

Le Cornet reprit sa route à vitesse réduite et les intentions de Maurin étant de réunir le plus d’informations possible sur les satellites de Saturne entre lesquels ils évoluaient à présent, un roulement fut ordonné afin que chacun puisse prendre un peu de repos avant l’ « assolissage » sur la planète géante.

Christine et Vignon s’étant retirés dans leurs cabines, les trois autres se mirent au travail.

A un moment donné, un long gémissement parvint aux oreilles de Landry. C’était comme un appel lointain l’arrachant brusquement à ses pensées.

Il se tourna vers ses compagnons :

— Vous avez entendu ?

— Qu’y a-t-il ? demanda Maurin, intrigué...

— On « aurait dit la voix de Christine. Mickey, veux-tu aller voir ?

Le jeune mécano s’élança dans la coursive et reparut deux minutes plus tard en secouant la tête.

— Elle dort à poings fermés, annonça-t-il.

— Diable ! j’aurais pourtant juré…

Landry reprit ses observations à côté de Maurin, en essayant de se convaincre qu’il avait été victime de son imagination et que la chose ne méritait point qu’il l’approfondît.

C’est alors qu’il achevait de noter les indications données par le professeur sur la densité du satellite Japet qu’il lui sembla percevoir un deuxième appel.

La même voix qui ressemblait à celle de Christine le secoua avec plus de force cette fois, comme un appel déchirant et désespéré.

Mickey aussi avait sursauté.

— Tiens, c’est curieux ! Vous avez raison, lieutenant, on dirait bien que c’est...

— Mais enfin, que se passe-t-il ? s’écria nerveusement Maurin. Je n’ai rien entendu, je vous assure...

— Je vais voir, fit Landry en se ruant vers les dortoirs.

Il fit irruption dans la petite cabine réservée à Christine et le bruit qu’il fit éveilla en sursaut la jeune femme qui se redressa brusquement sur sa couchette.

— Grands dieux ! Vous m’avez fait peur.

— Est-ce vous qui avez appelé ?

Elle le regarda avec des yeux ronds.

— Non, je dormais... Je...

— Il ne peut pas s’agir de Vignon. C’était votre voix... ou du moins une voix de femme et...

— Je ne comprends rien à ce que vous dites.

— Je ne plaisante pas. D’ailleurs, Mickey a très bien entendu, lui aussi.

Christine eut un mouvement d’épaules.

— J’ai dû faire un cauchemar. Je ne me souviens pas. Il est possible que j’aie crié pendant mon sommeil. Ce sont des choses qui arrivent. Vous avez eu peur ?

— Oui, très peur.

Un instant, leurs regards se croisèrent, puis Christine eut un léger sourire. Elle enfila ses bottes et se leva.

— Je dois avoir une voix drôlement perçante dans mon sommeil, dit-elle, pour que vous l’ayez entendue à travers toutes ces cloisons étanches.

C’était étrange, en effet, mais Landry ne releva pas. Bientôt, ils se retrouvèrent tous dans le poste de pilotage, et, au moment où Maurin s’apprêtait à placer le vaisseau en orbite, Mickey poussa un juron.

— Ma parole, pas de doute, je fais la pige à Jeanne d’Arc !

Tous avaient tressailli, car cette fois le phénomène avait été perçu par tous les membres de l’équipage.

Cela ressemblait à une voix de femme, une voix douce et plaintive qui rappelait le bourdonnement de la mer et le sifflement du vent à travers un coquillage gigantesque. Une sorte de long sanglot cristallin qui provoquait le vertige, comme les sons d’une harpe céleste.

La voix s’enfla, retomba en une cascade d’accords qui moururent comme le bruit de la vague roulant sur les galets, et il n’y eut plus rien.

Plus rien que le silence et les bruits familiers.

Maurin fut le premier à reprendre ses esprits.

— C’est impossible, il ne peut pas s’agir d’une voix humaine. Une illusion collective, certainement.

— Due à quoi, je me le demande, se secoua Vignon. Brrr, je n’aime pas du tout ça.

— Il est possible que cela vienne de la machinerie. Des sons émis sur une certaine fréquence peuvent être enregistrés par le cerveau humain sans le concours des organes auditifs. Dans ce cas, le cerveau « reproduit » lui-même le son, quelquefois dénaturé. Je m’empresse d’ajouter que ce ne sont pas nos oreilles qui ont capté ces sons, ces derniers nous ont été restitués par notre subconscient. Ce qui le prouve, c’est que Mitsou n’a absolument pas réagi.

— Curieux, en effet, murmura Landry en observant la chienne allongée dans un coin de la cabine.

Tout le monde connaissait assez l’animal pour savoir qu’il réagissait au moindre bruit insolite, ce qui n’avait pas été le cas, cette fois.

Vignon, lui, tournait en rond. Il ne paraissait pas convaincu.

— Et s’il s’agissait d’une émission radio ? dit-il soudain.

— Les circuits sont coupés, je ne vois pas comment...

— Par un système d’ondes qui influencerait directement notre cerveau ?

— Un phénomène de télépathie ? risqua Christine.

— Pas précisément. Mais supposons que notre cerveau soit capable de capter un système d’ondes émises justement dans les limites de nos réceptivités extrasensorielles.

Il s’avança vers le hublot et désigna le globe immense de Saturne.

— Je crois que nous ferions bien d’aller voir, dit-il pensivement.

Maintenant, ils avaient tous hâte d’aborder ce monde inconnu, où ils pensaient trouver l’explication de ce nouveau mystère, et ils s’installèrent sur les couchettes pressurisées tandis que le Cornet, dirigé par Maurin et Landry, se mettait en orbite avec une décélération progressive.

La surface de Saturne leur apparut bientôt avec netteté, immense lavis monotone s’étendant à perte de vue, crevassé d’ombres bistres. Celles que projetaient dans la pâle clarté solaire des amas de gaz délétères solidifiés, dont les formes tourmentées rendaient le décor plus lugubre encore.

L’engin évolua lentement, bouclant sa dernière spirale, et c’est alors que l’on venait d’émerger pour la quatrième fois dans l’hémisphère éclairé que Landry décida l’assolissage.

Un léger heurt amorti par les béquilles télescopiques, et le Cornet s’immobilisa au milieu d’une vaste étendue aride et sombre, privée de vie et de mouvement.

*

*  *

Les astronautes éprouvèrent une curieuse impression de légèreté, car Saturne possède la plus faible densité planétaire, n’atteignant que les trois quarts de celle de l’eau, mais cette impression fut rapidement compensée par les régulateurs de gravité fixés à l’épaisse semelle de leurs bottes, qu’ils avaient eu la précaution d’emporter de Koloz.

Immédiatement, une sortie hors de l’appareil fut organisée et le petit lunamobile allait servir à l’exploration de la contrée.

Landry et Vignon furent désignés pour cette première exploration, et, après avoir vérifié le véhicule tout terrain, ils s’éloignèrent de la fusée après que Maurin leur eut recommandé de revenir avant la tombée de la nuit, car il ne fallait pas oublier la brièveté du « jour » saturnien, le globe tournant sur lui-même en dix heures quinze minutes à peine.

Le monobloc s’était élancé sur le sol poreux, entre les blocs massifs figés dans leur pétrification éternelle.

Au bout d’une heure, la déception fut grande, surtout chez Vignon.

— Aucune trace de vie, murmura-t-il. C’est triste et sinistre. Je n’aime pas du tout ce bled !

L’appareil poursuivit sa route et se trouva soudain devant une large faille qu’il fallut contourner pour reprendre la direction du nord.

Ils débouchèrent dans une vallée étroite, mais au bout de deux cents mètres, Landry stoppa net devant ce qu’il avait cru être un bloc de rocher. Machinalement pourtant, il regarda à l’avant et proféra un juron.

C’était l’épave d’un astronef gigantesque ! Les débris d’un appareil dont la proue semblait enfoncée profondément dans le sol tendre et friable.

Par endroits, on apercevait les fêlures et les lézardes qui sillonnaient la coque métallique.

En quelques secondes, et sans se concerter, les deux hommes s’étaient élancés autour des débris. Mais il n’y avait rien à voir, rien que de la poussière brune que le choc avait soulevée et qui était retombée dans les fissures, bouchant également une large échancrure de la coque.

— Décidément, fit remarquer Vignon, Saturne ne porte pas bonheur aux voyageurs de l’espace.

— Il doit certainement y en avoir d’autres.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Je ne sais pas, une impression.

Il était inutile de s’attarder davantage et les deux hommes, après un rapide contact radio avec le professeur Maurin, réintégrèrent le monobloc qui démarra aussitôt et rallia le Cornet, alors que le soleil était déjà bas sur l’horizon.

Les astronautes prirent le temps d’avaler un peu de nourriture avant que Maurin ne décide une exploration plus détaillée de la surface saturnienne.

Les sombres prévisions de Vignon le hantaient, lui aussi, et il décida d’en avoir le cœur net.

Une deuxième épave ne devait pas tarder à être découverte, à demi ensevelie dans une masse de gaz solidifiée. La chaleur produite au moment de l’impact avait dû volatiliser une partie de la « roche », car elle présentait un large orifice circulaire en forme d’entonnoir autour du corps de la fusée.

Puis ce furent d’autres débris, plus loin, arrachés à l’explosion de quelques astronefs. Et d’autres... d’autres encore...

— Un véritable cimetière de fusées, murmura sourdement Maurin.

Un silence lugubre régnait sur l’étrange cimetière saturnien.

CHAPITRE XI

C’est Mickey qui aperçut le premier les curieuses formations géométriques qui semblaient flotter à l’horizon au-dessus des crêtes déchiquetées.

C’était comme des nuages rougeâtres, naviguant doucement, très bas, avec une nonchalance sournoise, épousant presque toutes les figures de la géométrie, et reliés entre eux par des points sombres formant des lignes courbes, droites, brisées ou parallèles.

Les unes étaient simples, d’autres doubles ou triples.

La stupéfaction de Maurin était telle qu’il faillit lâcher le tournevis qu’il tenait dans sa main.

— Des nuages dans un milieu privé d’atmosphère, s’écria-t-il, ça, c’est un comble.

— Sont-ce réellement des nuages ? intervint Landry. Regardez, les figures géométriques se déforment lorsqu’elles s’interposent entre nous et l’anneau de Saturne. Ne s’agirait-il pas plutôt d’un phénomène de réverbération produit par les hautes couches ionosphériques ?

Maurin parut fort embarrassé et regretta un instant d’avoir entrepris le démontage complet des propulseurs, ce qui empêchait pour l’instant toute observation au-dessus de la surface.

— Nous verrons cela demain, dit-il, quand les nuages eurent disparu à l’horizon.

Ils avaient pris la décision de sacrifier une journée saturnienne pour tenter une étude plus approfondie de l’accélérateur zhorien lequel, toujours grâce aux résultats déjà obtenus par Maurin, était susceptible de fournir une vitesse encore plus considérable.

*

*  *

Le soleil était au zénith lorsque Christine, qui était en train de distribuer du café à ses compagnons, fit soudain remarquer :

— Tiens, voilà maintenant que les rochers disparaissent !

Landry la rejoignit derrière le hublot.

— De quel rocher parlez-vous ?

— Celui qui était derrière la crevasse, là-bas, sur la gauche. Il y était encore lorsque nous contemplions les nuages.

— En êtes-vous certaine ?

— Et comment ! fit la voix de Mickey.

Le jeune garçon qui les avait rejoints secoua la tête.

— Je l’avais remarqué moi aussi. Mlle Christine a raison, ce rocher a disparu.

— Certainement pas par l’opération du Saint-Esprit, fit Maurin en s’avançant à son tour. Quelque chose a provoqué sa disparition, et je me demande bien quoi.

— Ne bougez pas, je vais aller jeter un coup d’œil, décida Mickey. Juste le temps d’aller et de revenir.

— Non, fit Maurin, ce ne serait pas très prudent. Terminons-en plutôt avec notre propulseur, nous nous occuperons de cela plus tard.

Nul n’insista et tout le monde se remit au travail, mais la fatigue eut bientôt raison de la petite équipe et Vignon fut le premier à tout abandonner.

— Bon sang ! souffla-t-il, j’ai une de ces migraines !

— Moi aussi, je suis à bout, avoua Landry en se redressant. Je n’en puis plus.

Il n’eut pas besoin de consulter ses compagnons pour constater qu’eux aussi éprouvaient cette même lassitude qui les privait de toute leur énergie.

Pourtant Christine, le dos collé contre le hublot, le regardait avec des yeux où se lisaient à la fois la terreur et un étonnement profond.

Il avança et vit que son visage était livide. Alors il comprit qu’au-dehors il s’était passé encore quelque chose.

Il l’écarta doucement et regarda à son tour.

Grands dieux ! était-ce possible ? Autour du Cornet, le décor s’était modifié comme sous l’action d’une baguette magique. Des amas de rochers avaient disparu, d’autres avaient surgi.

Mais le plus hallucinant, c’était la voix, l’appel déchirant, qui venait de retentir, s’insinuant dans l’esprit des cosmonautes avec une puissance inouïe.

— Aidez-moi, je vous en supplie... Ne restez pas sourds à mon appel... Amis, ayez pitié... de la pauvre créature que je suis... Sauvez-moi... sauvez-moi de ce monde infernal... pitié... pitié...

Un vent de panique sembla souffler sur l’équipage du Cornet.

— Maintenant, il n’y a plus de doute, s’écria Vignon. Quelqu’un appelle et implore notre aide.

— Un astronef a dû s’échouer dans les parages, renforça la voix de Christine. Notre devoir est de porter secours à cette créature.

— Si seulement nous savions dans quelle direction, émit Maurin dont l’hésitation se traduisit par un va-et-vient nerveux au milieu de la salle de pilotage.

La voix retentit avec une netteté incroyable.

— Longez la fissure... contournez les rochers sur votre droite, au milieu de la vallée... venez... je vous attends... pitié... pitié…

Ils se regardèrent tous. Maurin comprit alors qu’il devait prendre une décision.

— C’est bon, soupira-t-il. Autant en avoir le cœur net. J’irai avec Robert, les autres resteront ici, jusqu’à nouvel ordre.

Quelques instants plus tard, convenablement équipés, les deux hommes quittaient le Cornet et s’élançaient vers la fissure qu’ils longèrent pendant plusieurs centaines de mètres. Puis ils contournèrent les rochers et disparurent aux regards de leurs compagnons.

Soudain, alors qu’ils pénétraient dans l’étroite vallée qui s’étendait devant eux, le vent se mit à souffler.

De lents tourbillons de poussière naquirent, se perdant très haut dans le ciel. D’autres s’abattaient plus loin en longues vrilles à travers les ombres fumeuses d’un plateau ensablé. Maurin, qui marchait en tête, s’était arrêté net. Que se passait-il ?

Les vents de Saturne, maintenant, soufflaient en rafales, libérés par l’assaut impétueux de puissances invisibles.

Paralysés comme dans un cauchemar, les astronautes assistaient, muets et anéantis, au spectacle grandiose et fascinant qui se découvrait petit à petit au travers des tourbillons de poussière.

Des rochers, soulevés par la violence du vent, flottaient, se réunissaient et s’assemblaient grossièrement en une masse unique énorme qui bientôt commença à prendre forme, comme si l’ouvrage était celui d’un sculpteur gigantesque œuvrant hors du temps et de l’espace.

Des touches d’arc-en-ciel se croisaient au-dessus d’une grande rosace. Une flèche grimpa dans le ciel pâle, alors que naissaient sous le ciseau de l’artiste invisible les arches, les chapiteaux, les arcs-boutants, les gargouilles et toute une gamme de fleurons de gâble.

Un frisson de clocher paracheva l’ouvrage et le monument s’auréola d’une vague lueur rougeâtre animée par le flamboiement des vitraux.

Et les cloches sonnaient, agitées par un invisible Quasimodo dont le rire grinçant se mêlait au son lugubre de l’airain.

Et le vent soufflait... soufflait... soufflait... déchirant les tourbillons de poussière comme des voiles de crêpe, révélant aux regards ahuris d’autres apparitions surgies du plus épouvantable des cauchemars.

Un rocher avait pris la forme d’un dragon dont la gueule de pierre crachait un feu de pierre. Une statue gainée de pourpre dominait des ombres extasiées dont les ramifications en longs tentacules semblaient se perdre dans un crâne énorme.

Poursuivis par une peur géante et incontrôlable, les deux humains fuyaient au hasard, évitant les trous béants qui surgissaient autour d’eux, dans un décor de nécropole où des serpents de pierre jaillissaient de syringes abandonnées.

Le temple auréolé de pourpre se dressait maintenant devant eux, ouvrant sa gueule énorme dont les lèvres n’étaient que des bas-reliefs sculptés de monstres chimériques aux prunelles vitreuses.

Landry eut l’impression de foncer la tête en avant dans cette bouche démesurée qui s’ouvrait sur un intérieur sombre, baigné d’une atmosphère de ténèbres phosphorescentes.

Quelle épouvantable divinité pouvait bien régner en ces lieux maudits ?

Un vent glacial transperça le scaphandre de Landry, apportant jusqu’à lui une odeur de moisissure que distillaient sur un marbre noir des fleurs pétrifiées abandonnées à la voracité de scorpions de pierre.

Une voix monta d’un abîme éternel, émergé des profondeurs des siècles.

— Soyez damnés ! Soyez damnés !

Chaque parole était une pierre qui tombe, éveillant l’écho des tombeaux, et le « floc » sinistre des cloaques.

La voix devint corps, et la forme toute tordue d’une couleuvre menaçante s’enroula alors autour de l’autel maléfique, dardant sur Landry ses yeux noirs et glacés, d’un éclat presque intolérable.

Des yeux qui charriaient avec eux le souffle glacial du vide et la chaleur des soleils lointains, les sources démoniaques des puissances infernales d’un anticosmos qui éclatait dans la chapelle maudite, avec toute son horreur spirituelle.

Landry hurla.

Son propre cri le cingla comme un coup de fouet gigantesque, et il roula dans le cauchemar, emporté par les éléments déchaînés. Il eut l’impression que son casque éclatait sur la dalle froide et qu’une main de pierre serrait sa gorge.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, des minutes étaient passées... ou des siècles. Le temple avait disparu et les rochers avaient repris leur place dans la vallée silencieuse. Le sol avait repris sa poussière et le vent d’espace ne soufflait plus.

A quelques pas de lui, il vit Maurin étendu, les bras en croix, et il se traîna jusqu’à lui, soufflant et haletant comme un damné.

Damné... Damné... Les mots résonnaient encore dans sa tête enfiévrée, et il comprit le danger.

Il les chassa par un intense effort de volonté. Ils moururent dans un murmure lointain, dans une mer de douleur qu’agitaient encore les derniers soubresauts de la tempête.

Maurin se leva et Landry l’entendit dire :

— Vite, quittons cette vallée s’il en est encore temps.

Ils coururent, l’esprit tendu sur une pensée unique. Fuir !

Devant eux, l’horizon engloutissait le petit soleil lointain.

CHAPITRE XII

Le cauchemar n’avait pas épargné Vignon, Christine et Mickey, restés à bord du Cornet. De vagues apparitions avaient surgi à travers les hublots, achevant de les précipiter dans ce gouffre de terreur au sein duquel ils se débattaient.

Ils se regardèrent, se comptant du regard, cherchant dans les yeux des autres une explication raisonnable. Tout un monde de pensées se dévida dans leur esprit, tandis que Maurin s’écriait avec force :

— Tout cela n’existe pas... C’est impossible. Nous sommes simplement les victimes d’une hallucination collective.

Vignon passa une main moite sur son front brûlant de fièvre.

— Pourtant, ce que j’ai vu était bien réel, souffla-t-il.

— Dieu vous garde d’avoir vu ce que nous avons vu, riposta Landry. C’était horrible. Mais je vous en prie, tous, faites un effort et essayez de comprendre, sinon nous sommes perdus. Le professeur a raison, tout cela n’a pas de sens.

— Et la voix, nous l’avons tous entendue, n’est-ce pas ?

— Elle n’existe que dans notre subconscient.

Christine s’était avancée.

— Si je comprends bien, selon vous, nous sommes les seuls êtres vivants à la surface de Saturne ?

Landry avait prévu cette question. Il se hâta de répondre :

— A première vue, on pourrait le supposer, mais ces mirages ne peuvent être provoqués par une volonté consciente. Des créatures qui échappent à nos sens hantent et peuplent ce monde étrange. Entités spirituelles et maléfiques dotées de pouvoirs inconnus et contre lesquels nous sommes impuissants. Oui, c’est ce que je pense. Nous avons été victimes d’un piège hypnotique tendu par ces créatures qui doivent certainement receler en elles une haine farouche contre l’humanité. D’ailleurs, pour s’en convaincre, il n’y a qu’à voir tous ces vaisseaux de l’espace dont les épaves jonchent le sol. Ces navigateurs de l’infini ont aussi entendu la même voix, comme les marins d’Ulysse entendaient l’appel insidieux et captivant des fabuleuses sirènes.

Il hocha la tête lourdement.

— Les sirènes de Saturne ! émit-il d’une voix sourde. Avec cette différence que nous n’avons même pas la ressource de nous boucher les oreilles pour ne point les entendre.

Au-dehors, la nuit était venue. Rien ne bougeait, et un silence lourd régna un instant. Un de ces silences qui suivent le fracas d’une cloche. Landry se secoua.

— Notre seul espoir est de remettre en état notre centrale avant que le phénomène ne se reproduise.

Mais il savait que tous étaient à bout et qu’ils avaient comme lui atteint le sommet de cet épuisement anormal qui rendait leurs esprits terriblement vulnérables aux assauts psychiques des sirènes de Saturne.

Pourtant, c’était là le seul espoir qu’il possédait encore.

— Je vous demande ce dernier effort, ajouta-t-il en luttant lui-même farouchement contre l’engourdissement qui paralysait ses membres, à tel point que ceux-ci lui paraissaient être de plomb. Mais attention ! continuez à rester sur vos gardes. Occupez votre esprit sans arrêt. Il faut que nous tenions notre cerveau bien éveillé, et sous une tension nerveuse presque constante. Rappelez-vous ceci, si vous tenez à vous en sortir.

*

*  *

Avec l’énergie du désespoir, tout le monde se remit au travail, essayant de trouver à l’aide des quelques stimulants découverts par Christine dans la pharmacie de bord l’énergie nécessaire à leurs derniers efforts.

De temps en temps, Landry prononçait quelques brèves paroles d’encouragement et tous s’affairaient en silence, avec une hâte fébrile, malgré l’épuisement qui rendait le moindre geste pénible et presque surhumain.

Une à une, les pièces furent rassemblées sous les directives de Landry et de Maurin.

Des circuits à déplacer, des connexions à brancher... des écrous à manipuler... et puis des pinces... des clefs... des tournevis qui changent de main dans cette rude bataille de l’homme contre la mécanique.

Et puis, soudain, des pensées, de drôles de pensées qui assaillent l’esprit enfiévré de Vignon...

D’abord des mots... puis des phrases, chuchotées... insidieuses, s’accrochant à son esprit, tandis que ses gestes deviennent mécaniques sous l’emprise de cette inhibition lancinante et progressive contre laquelle il ne peut se défendre.

Pourtant le jeune reporter connaît le danger. Il ne le connaît que trop maintenant.

Mais ces mots... ces phrases... cette voix... L’influx violent harcèle son esprit et un frisson glacé parcourt son échine.

Un bruit confus... presque étouffé... un frôlement à peine distinct, mais réel et perceptible... Quelqu’un a bougé derrière le hublot...

C’est alors que Vignon aperçoit la chose qui se précise petit à petit derrière le verre épais... comme une sirène entre deux eaux, brillant dans la brume glauque du dehors, éclaboussant la nuit d’une phosphorescence irréelle.

— C’est faux... c’est absurde... ça n’existe pas...

Mais l’image est complète à présent. Le visage tourmenté de l’adorable créature se tend vers les humains, avec sa bouche rouge comme une plaie et ses longs cheveux lumineux qui flottent sur ses épaules nues, agités par les vents de l’espace.

— Dieu du ciel ! est-ce possible ?... Est-ce que vous la voyez ?

Hélas ! Vignon n’est pas le seul à subir l’effrayante hallucination. Ils se sont tous dressés, fascinés et haletants, épouvantés.

Dans son coin, la chienne grogne entre ses dents, le poil hérissé. Vignon, avec des gestes d’automate, s’avance.

Déjà sa main effleure le système d’ouverture du sas.

— Elle nous appelle, vous l’entendez, n’est-ce pas ?

C’est à ce moment que Landry réagit. Brusquement, il réalisa le danger et le terrible effort qu’il fit sur lui-même chassa la voix de son esprit.

Le bond qu’il fit le catapulta devant le sas, face à Vignon. Il hurla :

— C’est un piège, vous ne comprenez donc pas ? Si nous ouvrons cette porte, nous sommes perdus.

— Laissez-moi passer, vous n’avez pas le droit... vous n’avez pas le droit...

Le coup de poing de Landry percuta la mâchoire de Vignon avec un bruit mat et un second l’envoya rouler sans connaissance au milieu de la cabine.

Comme par enchantement, le phantasme derrière le hublot avait disparu et la voix s’était tue.

Landry se tourna vers ses compagnons. Son pouce indiquait le sas derrière lui.

— Je vous donne ma parole que j’assomme le premier d’entre vous qui essaie d’ouvrir cette porte. Allons, vite, dans une heure tout peut être terminé. Dépêchons-nous !

Le ballet incessant des pinces, des clefs et des tournevis reprit de plus belle sous l’œil vigilant du jeune lieutenant ingénieur, à tel point que la centrale énergétique fut complètement remise en état de marche.

Une dernière vérification s’imposait pourtant au sein de la machinerie, mais Landry comprit qu’il était maintenant impossible de réclamer un effort supplémentaire à ses compagnons.

Christine s’était effondrée et Maurin, terrassé par l’épuisement, était déjà au bord de l’inconscience.

Seul, Mickey résistait encore avec une volonté farouche, mais, d’un instant à l’autre, il allait lâcher prise à son tour.

Réunissant ses dernières forces, Landry se traîna jusqu’à la machinerie. Il était obligé d’accomplir un effort surhumain pour effectuer les vérifications qui s’imposaient.

La tête lui tournait, mais il serrait les dents. Autour de lui, la jungle de métal vacilla, de droite à gauche, de gauche à droite, le Cornet tout entier n’était plus qu’un esquif ballotté par les vagues.

La tempête sifflait, hurlait, déchaînée par la colère et les voix tumultueuses de milliers de sirènes en furie.

Tout un monde d’horreur et de cauchemar montait à l’assaut, faisant lever partout de cruelles moissons de haine et de fureur.

Le monde de Lucifer rompait ses digues et Landry eut l’impression d’être emporté par un gigantesque maelstrom de flammes et de feu.

L’océan de l’espace flambait autour de lui, dominé par un aboiement furieux. Dans sa demi-inconscience, Landry reconnut le cri.

C’était celui de Mitsou !

*

*  *

Butant, trébuchant, rampant et se traînant, Landry s’efforça de gagner la salle de pilotage, guidé par les aboiements de l’animal.

Quand il émergea dans la rotonde, ce fut pour apercevoir ses compagnons qui gisaient tous, étendus sans connaissance sur le plancher.

Avec l’énergie du désespoir, il les souleva un à un, les fixa sur les couchettes pressurisées, essayant de résister encore à l’assaut tumultueux des créatures infernales qui tentaient une nouvelle attaque contre lui.

C’est au moment où il achevait de boucler la courroie de sécurité autour du corps de Vignon qu’il s’écroula à son tour, avec un gémissement de détresse.

Il ne restait plus qu’un pauvre animal terrorisé penché sur Landry et lui léchant le visage. Puis ses pattes frappèrent et griffèrent jusqu’à tirer Landry de son rêve mortel.

Il suffisait de quelques secondes à peine... juste le temps d’enclencher les mécanismes de propulsion... quelques manettes à pousser... quelques boutons à enfoncer...

La main de Landry voyagea sur le tableau de commandes...

CHAPITRE XIII

— Allez, au jus là-dedans et que ça saute !

La voix gouailleuse du jeune mécano précédait l’apparition de Christine charriant un plateau encombré de tasses fumantes.

Depuis trois jours que l’on fonçait dans le vide, hors de toute atteinte des pièges de Saturne, le moral était remonté en flèche et la confiance régnait de nouveau au sein de l’équipage.

Landry caressa Mitsou qui lorgnait vers le sucrier, prit un morceau de sucre et le donna à l’animal qui jappa de contentement.

— Brave Mitsou, sourit Landry, on peut dire que nous lui devons une fière chandelle. C’est quand même curieux que son petit esprit d’animal n’ait pas été influencé par les attaques psychiques des créatures saturniennes.

— Vous avez dit le mot juste, répondit Maurin. C’est effectivement son petit esprit d’animal qui l’a mise à l’abri du phénomène, parce qu’elle n’est pas capable de pensées profondes. Le danger provenait du fait que, sous l’influence psychique des entités spirituelles, nous déclenchions nous-mêmes ces contacts télépathiques et que nous devenions les esclaves aveugles et inconscients de volontés supérieures dont le seul but était d’inhiber nos sens et de nous ôter tout réflexe pour ensuite mieux nous combattre et nous anéantir.

Mickey passa une main dans sa tignasse ébouriffée.

— Je vous l’avais dit. Saturne, planète maléfique. Ma vieille tante Adélaïde avait raison lorsqu’elle prétendait que...

— Et que disait-elle aussi d’Uranus ? questionna Vignon, mi-figue, mi-raisin, hein ? Je serais curieux de le savoir.

— Uranus ? Vous voulez parler de notre prochaine étape ? Je n’ai jamais entendu parler de cette planète. C’est fou ce que j’apprends de choses avec vous. Où est-ce ?

Maurin se chargea de répondre avec une bonhomie toute paternelle.

— Uranus est la septième planète de notre système en partant du Soleil. Découverte par Herschell, le 13 mars 1781, ce monde met quatre-vingt-quatre ans et sept jours pour parcourir une orbite dont la distance moyenne au Soleil est d’environ deux milliards huit cent soixante-treize millions de kilomètres. Son globe est quatre fois plus large que celui de la Terre, et par conséquent, soixante-trois fois plus volumineux. Il tourne sur lui-même en dix heures quarante minutes et possède cinq satellites sur les dimensions desquels nous n’avons encore aucune donnée précise. Inutile d’ajouter que la température y est très basse, avec moins 180 degrés, et que sa surface ne semble être constituée, d’après le spectrographe, que d’hydrogène moléculaire et de la molécule hydrogène-deutérium.

— Et voilà, s’écria Mickey, pesé et enveloppé ! Dans ce cas, pourquoi tenter le voyage ?

— C’est justement pour vérifier ces théories, expliqua Maurin. Il y en a eu tellement de détruites depuis le début de ce voyage !

*

*  *

Le Cornet, maintenant, grâce aux transformations effectuées par Maurin, avait pu atteindre la fantastique vitesse de deux mille kilomètres/seconde. Ce qui devait lui permettre de franchir en une douzaine de jours seulement l’énorme distance de deux milliards de kilomètres pour atteindre Uranus.

Distance colossale qui se traduisait par une course folle sur l’orbite d’Uranus, à la poursuite de ce monde inconnu dont l’exploration avait été pleinement consentie par tous les membres de l’équipage.

Les jours s’écoulèrent dans une bonne ambiance où chacun continuait à vaquer à ses occupations, occupant les moments de détente soit à jouer aux cartes, soit à discuter de souvenirs et de projets, enfin de tous ces petits riens qui n’étaient autres que le ciment d’une amitié commune profonde et sincère.

L’électrophone du bord ne chômait guère, grâce à Mickey, ce qui permit à Vignon et au jeune mécano de danser avec Christine qui, maintenant, grâce à ses yeux synthétiques, avait repris goût à l’existence.

Bien entendu, Landry, qui était un très mauvais danseur, fut privé de ce plaisir, et le mécontentement qu’il afficha à chacune de ces « surprises-parties », si l’on peut dire, n’échappa naturellement pas à Christine.

Prenant le prétexte d’aller préparer un peu de café, elle vint rejoindre Landry à l’office, où il s’était retiré, seul, pour pouvoir lire et réfléchir à son aise.

— Eh bien, Robert, pourquoi ne venez-vous donc pas un peu avec nous ?

Il s’arracha à sa lecture en secouant la tête.

— Très peu pour moi, je n’apprécie guère ce genre de divertissement. Mais, du moment que le professeur Maurin vous l’accorde, vous auriez tort de vous en priver.

Christine eut un petit sourire.

— Voulez-vous que nous fassions une partie d’échecs ?

Landry se leva et ouvrit tout grand le panneau donnant sur la coursive.

— Vous êtes très gentille, mais je m’en voudrais de vous arracher à votre danseur mondain. Je devine qu’il doit s’impatienter.

— Gérard est un excellent danseur.

— Et un excellent causeur de bouche à oreille, j’ai eu l’occasion de m’en rendre compte.

La jeune femme parut choquée par cette réplique

— Y verriez-vous quelque mal ? Oh ! Robert, vous me décevez. Et puis tout cela est votre faute, aussi, vous me fuyez comme si j’avais la peste.

D’un geste brusque, Landry rabattit le panneau et saisit Christine par les épaules, en disant :

— Je pense que nous ferions bien de nous expliquer une bonne fois pour toutes, vous ne croyez pas ?

Il la sentit frémir à son contact, tandis qu’elle murmurait du bout des lèvres :

— Non, Robert, je vous en prie, il ne faut pas...

A cet instant, la voix de Maurin résonna dans l’intercom.

— Tout le monde sur le pont. Robert, regagnez votre poste immédiatement.

L’appel de Maurin obligea Landry à relâcher Christine. Tous deux se précipitèrent vers la cabine de pilotage, intrigués par cet ordre impératif auquel on ne s’attendait absolument pas.

Mais ils ne devaient pas tarder à apprendre ce qui se passait, dès que Maurin leur eut indiqué les relevés fournis par les détecteurs électroniques.

Une masse inconnue venait d’être enregistrée dans le champ directionnel du Cornet, que l’on pouvait situer à une distance approximative de deux cents millions de kilomètres.

Échappant à l’observation optique, cette masse invisible semblait évoluer dans le sillage de la planète Uranus, sans qu’il soit encore possible d’en identifier la nature.

Pourtant, les rapides calculs effectués par Maurin laissaient supposer qu’il s’agissait d’un corps céleste assez important, puisque ses dimensions pouvaient être assimilées à celles de la Lune.

— Il doit s’agir d’un astéroïde inconnu, supposa Maurin, mais ce qui m’étonne, c’est que nous ne puissions pas arriver à le déceler avec notre objectif.

Il fallut attendre plusieurs heures avant de pouvoir enregistrer une très faible luminosité qui enveloppait ce petit monde inconnu, dont les variations d’éclat empêchaient l’étude de sa surface.

On réduisit l’allure du Cornet au fur et à mesure que l’on approchait du planétoïde, mais alors que l’on commençait à ressentir les effets de son champ attractif, l’enveloppe luminescente continua à former un écran qui rendait impossible toute observation.

Cela ressemblait à un brouillard épais formé par de lourdes condensations.

Une dernière fois, Landry consulta les enregistreurs, jeta un rapide coup d’œil sur le petit écran du radarscope et vérifia les sondeurs.

— Atmosphère normale, lança-t-il à l’intention de ses compagnons. Accostage possible.

— Paré, appuya Maurin.

Aiguillonnés par le démon de la curiosité, les astronautes regagnèrent leurs couchettes, tandis que le Cornet fonçait au travers de la couche vaporeuse.

Dès la mise en orbite, un spectacle pour le moins inattendu se révéla aux regards avides.

Des sommets rocheux émergeaient de la brume opaque et luminescente, avec leurs crêtes dentelées striées d’un brun verdâtre.

Maurin et Landry manœuvrèrent avec précaution, au fur et à mesure que l’on se rapprochait de la surface, se fiant aux échos-radars pour éviter les masses rocheuses qui, maintenant, se dressaient autour du Cornet.

La luminosité ambiante devenait plus vive, si bien qu’au bout de quelques instants la voûte du ciel, au-dessus d’eux, parut rayonner d’un vif éclat.

Une analyse rapide permit à Maurin de s’écrier soudain :

— Fantastique ! Ahurissant ! Ce phénomène est dû à une source de particules photoniques retenues dans les hautes couches par un champ magnétique. Mais, ce qu’il y a de plus incroyable encore, c’est la présence de gaz atmosphériques qui provoquent la vibration de ces particules.

Effectivement, les premières molécules gazeuses furent enregistrées par les compteurs et bientôt, la couche bleutée et limpide d’une atmosphère » apparut autour du Cornet.

C’est alors que, dans l’échancrure des couches nuageuses, se révéla la configuration d’un sol nouveau, avec ses larges bandes vertes, brunes et bleues.

On survola tour à tour un grand lac, un vaste continent, un archipel, une mer, une île, un océan, puis un autre continent où croissaient toutes sortes de végétaux aux tiges vigoureuses qu’un léger souffle faisait onduler mollement au-dessus des hautes herbes.

CHAPITRE XIV

Les cosmonautes n’en croyaient pas leurs yeux. Ce monde possédait une atmosphère respirable ! De l’eau ! Une végétation ! Tout ce qui, en un mot, était indispensable à l’épanouissement de la vie.

Chose curieuse, ainsi que le fit remarquer ingénument Mickey, ce monde ne connaissait aucune alternance de jour et de nuit, et une lumière éternelle baignait tous les points de sa surface.

Un caprice de la nature avait doté ce petit monde des avantages qui étaient refusés aux planètes les plus éloignées du système solaire, grâce à cet apport de chaleur et de luminosité que dispensaient à profusion les particules photoniques qu’un champ magnétique retenait captives autour de la planète.

Après un rapide survol du continent, afin de trouver un terrain propice à l’assolissage, Landry posa enfin le gigantesque astronef sur une vaste étendue herbeuse où la vie naissait entre chaque brin d’herbe, légère, furtive et sautillante.

Ce qui fit dire à Mickey :

— Eh bien ! Je crois que c’est le moment de renouveler notre provision de viande fraîche. La chasse est ouverte. Je suis certain que par ici le gibier ne manque pas. Personnellement, un bon petit bifteck-frites ne me déplairait pas. Miam-miam !

Tout le monde quitta le Cornet pour s’ébattre un instant sur la terre ferme.

La gravitation était normale, comparable à celle de la Terre, ce qui évitait le port des régulateurs de gravité, et, un instant, les cosmonautes respirèrent avec délices cette atmosphère tiède chargée de parfums légers, vivifiante au possible.

Déjà Mickey s’était équipé pour une petite chasse improvisée dans les alentours, lorsque Vignon décida de l’accompagner, abandonnant Maurin, Landry et Christine à leurs travaux d’analyse.

Ils partirent donc, suivis par Mitsou qui gambadait joyeusement dans l’herbe tendre, heureuse aussi de pouvoir courir à son aise.

Bientôt, un petit animal à six pattes fut levé par le berger allemand, que Mickey abattit d’un seul coup de carabine.

La curieuse bête ressemblait à une mangouste, avec une tête plus allongée, et son museau était surmonté d’une corne fine et flexible.

Piqué au vif par l’exploit du jeune mécano, Vignon se réserva un Volatile au plumage chatoyant qui venait d’émerger d’une pièce d’eau et qui tentait de fuir en direction d’un amas de rochers.

Encouragés par leurs succès, les deux hommes continuèrent leur progression, tout en ayant soin de marquer par des points de repère toutes les pièces qui venaient s’ajouter à leur tableau de chasse.

Ils s’arrêtèrent bientôt au bord d’un ruisseau pour avaler d’un bon appétit les rations alimentaires qu’ils avaient pris la précaution d’emporter, bavardant gaiement, puis ils se remirent en route.

Soudain, Mitsou s’arrêta net devant eux, se mettant à renifler et à gratter la terre en grognant entre ses dents.

— Cette fois, il doit s’agir d’un gibier de choix, risqua Mickey. Je vous le joue pour cent balles. Celui qui fait mouche rafle la mise. D’accord ?

— Tenu !

— Montrez-moi d’abord votre fafiot.

Avec un soupir, le journaliste sortit un billet.

— C’est le seul, l’unique et le dernier, dit-il.

— Je me demande bien où vous avez pu dépenser les autres.

— Je les ai distribués au président Drox et à ses ministres. Ils avaient l’air d’y tenir. Comme je suis un peu collectionneur, je les leur ai troqués contre des billets koloziens.

Mickey secoua la tête.

— Vous n’auriez pas dû. S’ils s’en aperçoivent, vous allez ridiculiser la République française.

— S’ils s’aperçoivent de quoi ?

Mickey prit le billet de cent francs, désigna le coin droit, sous les Invalides.

— Comment, vous ne vous êtes jamais rendu compte qu’il y avait deux fautes d’orthographe dans le libellé ? Mais lisez donc ! ... les billets de banques autorisées par la loi... D’abord, il ne faut pas de s à banque, ensuite ce ne sont pas les banques qui sont autorisées par la loi, mais les billets. Donc, pas de féminin à autorisé et le e est inutile. Ça fait bien deux fautes d’orthographe, non ? ([4])

Vignon en resta bouche bée.

— Ça alors, je ne m’en étais jamais aperçu, reconnut-il.

Mitsou continuait à suivre la piste et les deux compagnons foncèrent derrière elle, carabine en main.

C’est alors que l’on arrivait au sommet d’un petit tertre que Mitsou s’arrêta, le museau tendu et grognant de plus belle.

— Mince de gibier ! s’écria Mickey en désignant le bout de la vallée qui s’étendait devant eux en direction d’une haute falaise de granit. Regardez !

Il venait de découvrir un groupe d’humanoïdes cheminant entre les broussailles. Grâce à leurs jumelles, ils purent compter une dizaine de personnages vêtus d’une grande blouse serrée à la taille par une épaisse lanière de cuir.

Ces êtres avaient une tête énorme, des membres courts et grêles et leur taille ne dépassait pas celle d’un enfant de dix ans.

— Ma parole, ajouta Vignon, on les dirait bâtis sur le même modèle que les Martiens. Souviens-toi de ces corps desséchés que nous avons découverts dans les entrailles de Phobos ([5]).

La comparaison était juste, mais Mickey fit toutefois remarquer :

— Je pense que nous avons dû tomber sur une bande de gamins.

— Que faisons-nous ?

Ils réalisèrent alors qu’ils n’avaient emporté aucun poste de radio. Revenir en arrière, c’était peut-être risquer de perdre la trace de ces curieuses créatures.

— On y va, décida Mickey, mais essayons d’abord de savoir ce qu’ils fabriquent. Ils vont sans doute nous conduire jusqu’à leurs parents.

*

* *

Les suivant à une certaine distance, les deux compagnons se lancèrent sur la trace des humanoïdes, mais ils ne tardèrent pas à remarquer que ces derniers avançaient avec précaution, comme s’ils redoutaient un danger quelconque.

Glissant entre les buissons, les Terriens continuèrent leur progression, évitant de se montrer, intrigués par le manège des créatures qui bientôt firent la soudure avec un autre groupe arrivant d’une direction opposée.

Au pied de la falaise, un nouveau groupe vint encore se joindre à eux, et c’est maintenant une véritable procession d’une cinquantaine de petits bonshommes qui se mit à gravir un étroit sentier de chèvres pratiqué sur le flanc de la montagne.

L’effort qu’ils développaient faisait peine à voir. On aurait dit une bande de gamins débiles s’attaquant à la conquête de l’Everest !

Se faufilant entre les rochers, les Terriens arrivèrent bientôt au pied de la falaise, mais les indigènes avaient disparu comme par enchantement.

— Ils ont dû se réfugier dans quelque trou, émit Vignon. Allons-y !

Il passa le premier, et ils s’engagèrent à leur tour dans l’étroit sentier creusé dans la masse rocheuse.

L’ascension se révéla lente et pénible, et c’est à mi-chemin que Vignon aperçut quelques sentinelles haut perchées sur les sommets de la falaise.

Ils se collèrent le plus possible contre la roche, afin de se soustraire aux regards, et continuèrent leur progression sans se faire remarquer, jusqu’à une petite corniche où ils purent se glisser entre les rochers, jusqu’au moment où leur apparut un petit orifice obscur. L’entrée d’une grotte probablement.

Ils entrèrent et perçurent aussitôt des bruits de voix.

Il s’agissait de murmures confus, comme une sorte de chant liturgique renvoyé par les échos de l’immense caverne.

Plusieurs couloirs s’offrirent aux Terriens qui en empruntèrent un au hasard.

Les sens en éveil, ils avançaient, guidés par le bruit des voix, et ils ne tardèrent pas à parvenir sur un entablement rocheux surplombant une vaste salle encombrée d’énormes stalactites.

Là s’étaient rassemblés les humanoïdes, autour d’une statue sculptée à même la roche, et dont la pose ressemblait à celle du « Penseur » de Rodin.

Brusquement les voix s’apaisèrent, et les petits êtres se mirent à déplacer des blocs de rocher, faisant apparaître des niches creusées dans la paroi rocheuse, d’où ils retirèrent des livres qu’ils se distribuèrent en silence.

Chaque créature se plongea immédiatement dans une lecture passionnante, car ils ne bougèrent plus, ce qui incita Mickey à souffler à l’oreille de Vignon :

— Nous sommes tombés dans une école, c’est sûr.

Un bruit derrière eux fit soudain dresser Mitsou, mais le geste impératif que fit Mickey freina l’ardeur de l’animal, tandis qu’il se retournait, imité par Vignon.

Devant eux, se tenait un de ces pygmées dolichocéphales, immobile et paralysé par la stupeur.

Il regardait les Terriens avec des yeux ahuris. Vignon eut un raclement de gosier.

— Oh ! voilà sûrement un des pions. Garde à vous ! élève Mickey, et laissez-moi faire !

Il s’avança lentement vers le nain, les mains vides et largement offertes. Il usa de sa voix la plus douce et la plus amicale pour déclarer avec un bon sourire :

— Ne craignez rien, nous ne vous voulons aucun mal. Amis, nous sommes des amis venus de loin.

La créature recula d’un pas.

— Qui êtes-vous ?

Vignon faillit s’étouffer.

— Bon sang ! Mickey, tu te rends compte, ce type-là parle français !

— J’ai entendu, je ne suis pas sourd.

Mais l’humanoïde insistait énergiquement.

— Qui êtes-vous ? Répondez ! Thohogo veut savoir.

Mickey, qui s’était approché, posa un genou à terre pour se mettre à la portée du nain.

— Dis, petit, qui t’a appris notre langue ? Tu peux me le dire ?

— Mon père.

— Et qui l’a apprise à ton père ?

— Le père de mon père.

— Hum !... je suppose que pour le père de ton père...

— C’était encore son père, coupa Thohogo.

— Nous n’en sortirons jamais, grommela Vignon, tandis que le nain reprenait :

— Que faites-vous céans ? Etes-vous arrivés nouvellement sur machine volante aperçue dans les brumes ?

— Drôle de façon de s’exprimer, envoya Mickey.

— C’est du vieux français, expliqua Vignon subitement intéressé.

Mickey hocha la tête.

— Voilà qu’il parle le vieux français ? C’est la fin de tout !

Devant son hochement de tête, Thohogo eut un large sourire puis s’inclina respectueusement, au point que son crâne énorme toucha le sol.

— Grande est la joie dans mon cœur, vénérables Terriens de par le ciel venus.

Mickey allait répondre lorsqu’un remue-ménage éclata brusquement dans la caverne, obligeant les Terriens à se retourner.

En bas, dans la salle, les humanoïdes venaient de se dresser, comme pris de panique. La voix fluette de Thohogo lança :

— Oyez !

— Qu’est-ce qu’il raconte ? lança Mickey à l’adresse de Vignon.

Pour toute réponse, ce dernier lui indiqua les nouveaux arrivants qui venaient de surgir entre les stalactites et qui se ruaient sur les compagnons de Thohogo.

Ceux-là étaient de la même taille, mais vêtus d’un uniforme noir, bordé de cuir. Ils étaient armés de lances, de javelots, et certains portaient un arc en bandoulière.

En un instant, ils eurent envahi la caverne, maîtrisé tous ceux qui l’occupaient et les deux Terriens les virent entasser tous les livres qui avaient été distribués.

Sur l’ordre de celui qui paraissait être le chef, les « soldats » réunirent en tas tous les livres qui furent aussitôt brûlés, tandis que la statue du « Penseur » était saccagée et détruite.

— Que se passe-t-il ? demanda Vignon.

Thohogo tremblait de tous ses membres.

— La garde noire du rédempteur. Nous sommes perdus !

— Quel sacrilège avez-vous donc commis ?

— Celui de nous instruire, souffla Thohogo.

Ils essayèrent de rebrousser chemin en entraînant Thohogo, mais, à l’entrée de la caverne, ils se heurtèrent à une dizaine de soldats en armes qui, un instant, restèrent cloués de stupéfaction devant l’arrivée de Thohogo en compagnie des Terriens.

Mickey voulait mettre cet instant à profit en se servant de ses armes, mais Vignon s’y refusa.

— Non, dit-il, essayons d’abord de nous expliquer.

Celui qui paraissait être le chef venait de faire irruption d’une galerie voisine, et l’apparition des Terriens amena sur son visage ratatiné une expression de victoire.

Sur le geste qu’il fit, et avant que les deux compagnons puissent comprendre ce qui leur arrivait, ils furent entraînés au milieu des gardes, qui les débarrassèrent de leurs armes et les obligèrent à quitter la caverne.

Il s’en fallut de peu que Mitsou échappât au contrôle de Mickey pour s’élancer à la gorge du chef.

Un soldat s’avança, prêt à frapper avec son javelot, mais le coup de poing fracassant du jeune mécano l’envoya rouler à dix mètres dans la poussière.

Vignon avait réussi à agripper la chienne, tandis que Mickey était prêt à entrer dans la bagarre.

Vignon réussit à le calmer.

— Arrête de jouer les Thierry la Fronde, lui lança-t-il, sans cela nous allons nous faire massacrer en moins de deux.

Ils optèrent alors pour la solution la plus raisonnable. Celle de suivre les « soldats » qui les ramenaient dans la vallée et les entraînaient vers une destination inconnue.

CHAPITRE XV

Au bout de quelques heures d’une marche pénible, ils parvinrent enfin dans une importante agglomération constituée de baraquements et d’édifices à l’architecture rudimentaire, faits de troncs d’arbres mal équarris et dont certains ressemblaient à des isbas.

Les rues larges, mal pavées, étaient semées d’ornières profondes où circulaient des espèces de bœufs trapus traînant toutes sortes d’attelages.

Des groupes d’humanoïdes se pressaient sur le passage des Terriens, la plupart sales et dépenaillés, charriant avec eux des odeurs de graisse, de viande fumée et de bière éventée.

Au centre d’une place immense, se dressait un échafaudage grossier au sommet duquel des flammes s’échappaient d’une grosse boule rouge, léchant avec avidité un gros livre sculpté dans la roche.

Ce symbole rappelait étrangement la scène qui s’était déroulée dans la caverne, sous les yeux des Terriens, mais ils n’eurent pas le temps d’approfondir leurs pensées, car ils furent dirigés vers un large bâtiment austère dont un portail largement tiré s’ouvrait sur un obscur escalier de pierre.

Ils descendirent, et, quand ils furent parvenus dans les souterrains, ils furent précipités sans ménagement à l’intérieur d’un grand cachot humide faiblement éclairé par la lueur d’une torche.

La clarté était suffisante pour que les deux hommes reconnussent aussitôt le professeur Maurin, Landry et Christine.

— Ça alors, s’écria Mickey en se précipitant vers eux. C’est bien le diable si je m’attendais à vous retrouver ici. Que s’est-il passé ?

Cela se résumait à peu de chose. C’est au moment où les Terriens renouvelaient les réserves d’eau potable à un ruisseau voisin que des soldats de la « garde noire » étaient apparus et s’étaient emparés des trois compagnons sans autre forme de procès.

— Mais enfin, qu’est-ce que ça signifie ? s’emporta Vignon, que nous reprochent-ils ?

— Notre civilisation, répondit Maurin. Oui, d’après ce que j’ai cru comprendre, les dirigeants de Mars II...

— Mars II ?

— Oui, c’est le nom qu’ils donnent à cette planète invisible. Les dirigeants sont réfractaires à toute forme de progrès, à tel point que ceux qui essaient de s’instruire en secret transgressent la loi et sont châtiés comme des hérétiques.

— De mieux en mieux, s’emporta Mickey. Et, bien entendu, ils ne nous pardonnent pas le fait de posséder une fusée cosmique. Ça, c’est un comble. Mais moi, ce que j’aimerais bien savoir, c’est de quel droit ils utilisent notre langue, hein ? Leur histoire du père de mon père, de mon père et de mon père, ça ne prend pas. C’est du plagiat. C’est bien comme ça qu’on dit, non ?

La tirade de Mickey amena un petit sourire sur les lèvres de ses compagnons, mais personne pour l’instant n’était en mesure de pouvoir expliquer cette parfaite connaissance du français moyenâgeux chez ce peuple primitif situé à plus de deux milliards et demi de kilomètres de la Terre.

Mais le sympathique Thohogo, qui occupait un cachot voisin, apparut derrière une grille de communication, après s’être faufilé au milieu de ses congénères entassés à même le sol.

Il parvint à se cramponner à la grille à l’aide de ses petites mains fines et fragiles.

— Thohogo vous salue, vénérables Terriens de par le ciel venus, dit-il. Mes camarades d’infortune nourrissent grande espérance en vos cœurs généreux et en vos savantes idées. Nous avions ouï-dire que le plus sage pour soi tirer de notre adversité, c’était des hommes du ciel venus. Oncques homme plus hardi ne pourrait le rédempteur affronter, car vous, en sens, le passez de trop.

— J’entrave que dalle à son charabia, glissa Mickey.

Mais il faut croire que la créature avait compris le sens de sa phrase, car elle lui lança :

— Serais-tu fol, ami ?

Mickey se gratta le front.

— Cette fois, j’ai compris, pas la peine de me faire un dessin. Ma parole, il se moque de moi, ce gars-là !

Maurin ne tarda pas à engager un long entretien avec Thohogo, et il fut bientôt en mesure d’expliquer beaucoup de points demeurés obscurs, jusqu’à présent, notamment l’origine martienne de Thohogo et de ses semblables.

En effet, ils étaient les descendants d’authentiques Martiens, de cette prodigieuse humanité dont on avait retrouvé les vestiges dans les déserts de la planète rouge, de ceux qui avaient construit les « phares » de l’espace sur Phobos et Deimos ([6]).

La disparition de la civilisation martienne remontait à environ cinq cents années terrestres. A cette époque-là, les Martiens avaient atteint le point culminant d’une technique basée essentiellement sur l’énergie atomique.

Mais la division de la planète en deux états diamétralement opposés par leurs idées politiques fut la cause d’une guerre soudaine, atroce et implacable, qui devait donner au vainqueur la suprématie sur la planète rouge.

Cette guerre sonnait le glas de l’humanité martienne, désormais incapable de survivre dans le déchaînement des puissances atomiques que l’homme avait libérées dans son orgueil et dans sa folie destructrice.

Les survivants, groupés au sein d’une ligue abstentionniste déjà révélée au cours des années précédentes par son caractère mystico-social, avaient alors abandonné leur planète d’origine pour chercher refuge sur ce monde invisible que l’on connaissait depuis longtemps et sur lequel on avait espoir de fonder une nouvelle civilisation.

C’est cette terreur ancestrale de l’homme finalement vaincu par ses propres découvertes qui incita les premiers ligueurs à bannir de la nouvelle société tout esprit de progrès et d’évolution.

Les savants, les chercheurs, les éducateurs, furent tenus pour responsables des erreurs millénaires et furent chassés impitoyablement par le conseil des Sages, dont la politique de rédemption tendait à instaurer sur Mars II une société pastorale à l’abri de toute contamination technocratique.

Un retour à la simplicité originelle, en quelque sorte, grâce aux produits naturels qu’offrait à profusion ce monde édénique.

Les fusées de transport furent alors détruites, ainsi que tout ce qui pouvait rappeler de près ou de loin la civilisation maudite de Mars I, mais cette politique d’austérité trouva bientôt, c’était fatal, des adversaires acharnés, surtout lorsque survinrent certaines épidémies et que l’on n’eut d’autres ressources, devant les fléaux de la nature, que de les subir sans que rien ne fût jamais tenté pour y faire face.

Des livres furent secrètement sauvés de l’ « épuration », cachés et enfouis dans des grottes, et destinés à transmettre aux générations futures le flambeau d’une pensée humaine qui se voulait immortelle. Mais ceux qui étaient surpris avec un seul de ces ouvrages à la main étaient sévèrement châtiés.

— Voilà où nous en sommes, termina Maurin.

— Cela ne nous explique toujours pas par quel mystère ils parlent notre langue, risqua Mickey qui ne démordait pas de cette idée fixe.

— C’est juste. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les Martiens d’autrefois s’étaient beaucoup intéressés à notre planète, alors que nous n’en étions qu’à la guerre de Cent Ans. Grâce à leurs soucoupes volantes équipées d’instruments extrêmement sensibles, ils parvinrent à entreprendre une étude assez approfondie de notre organisation sociale de ce temps-là, et ils réussirent même à étudier plusieurs de nos langues, dont l’anglais et le français, qui furent par la suite imposées dans les collèges, au même titre que l’étude de certaines langues mortes. Peut-être le snobisme y joua-t-il également quelque rôle, mais en fait, dès que les colons s’établirent sur Mars II, ce fut la langue française qui devint la langue nationale nouvelle, afin qu’il n’y eût plus le moindre trait commun entre l’ancienne et la nouvelle sociétés. C’est ce qui explique la raison pour laquelle les Martiens actuels parlent le vieux français du Moyen Age.

Restait aussi, et surtout, la question de savoir ce qu’allaient devenir les malheureux Terriens, et c’était bien pour l’instant la plus inquiétante de toutes, d’autant plus que bientôt la « garde noire » leur fit évacuer leur prison souterraine sur un mandat officiel du conseil des Sages.

Sous la conduite des gardes, le petit groupe fut dirigé sur les hauteurs d’une colline herbeuse et ombragée qui dominait la ville.

Là, ils prirent possession d’une habitation modeste. Une clôture délimitait leur « espace vital » où ils devaient demeurer jusqu’à nouvel ordre.

Ils eurent beau poser des questions, présenter des demandes, rien ne put arracher le moindre mot à leurs geôliers qui ne tardèrent pas à se retirer et à les abandonner à leur solitude comme s’ils avaient été des pestiférés.

Vignon ne tarda pas à s’emporter.

— Mais enfin, que se passe-t-il ? finit-il par s’écrier. Ils n’ont tout de même pas la prétention de nous retenir ici jusqu’à la fin de nos jours ?

Landry, lui, songeait au Cornet. Il avait peur que l’engin ne fût voué à la destruction totale par les dirigeants martiens.

C’est seulement au bout de plusieurs heures d’inquiétude que la garde noire refit son apparition, pour informer le professeur Maurin qu’il était prié de se rendre auprès du conseil des Sages.

Maurin, tout seul.

Le savant grimpa dans une carriole bâchée, adressa à ses compagnons un signe d’encouragement, et l’attelage disparut en direction de la cité.

CHAPITRE XVI

La nourriture ne manquait pas, dans la demeure affectée aux Terriens et le ruisseau qui descendait de la montagne charriait une eau limpide, douce et légère.

De même, les fruits lourds et juteux qui faisaient plier les branches des arbres en bordure de l’enclos paraissaient appétissants.

Mais cette vie de claustration n’était pas pour réjouir les cosmonautes qui attendaient anxieusement les résultats de l’entrevue de Maurin avec les membres du conseil des Sages.

Plus tard, le professeur fut ramené, et le visage sombre qu’on lui découvrit ne fit qu’accroître les craintes des Terriens qui se précipitèrent vers lui pour l’accueillir.

— Alors, demanda Vignon, j’espère que tout est arrangé ?

Maurin eut un geste las.

— Inutile de nous leurrer, avoua-t-il. Notre situation est sans espoir. Ils s’opposent formellement à ce que nous quittions Mars II. Aucun mal ne nous sera fait, j’en ai reçu l’assurance, mais nous sommes bel et bien condamnés à finir notre existence à l’intérieur de cet enclos.

— Mais enfin, de quel droit nous retiennent-ils prisonniers ? s’exclama Christine. Nous n’appartenons pas à leur race et ne sommes nullement obligés de nous plier à leurs règles et à leurs coutumes. C’est un abus d’autorité.

— C’est bien ce que je me suis permis de souligner, mais ils craignent que nous ne dévoilions à nos semblables l’existence de ce monde invisible, et que notre humanité ne vienne un jour les coloniser, ou simplement leur apporter les produits de notre civilisation. Toutes les promesses que j’ai pu faire sont malheureusement restées vaines.

— Qu’ont-ils l’intention de faire de notre Cornet ? demanda Landry.

— Le détruire ! Le comble, c’est qu’ils ne disposent d’aucun moyen pour venir à bout des alliages qui composent notre astronef, et qu’ils comptent sur nous pour cela !

— Non, mais, ils sont complètement ravagés ! explosa Mickey. Que nous détruisions le Cornet, non, mais sans blague !

J’ai obtenu un délai équivalant à une centaine d’heures terrestres. A nous de trouver une solution d’ici là.

*

*  *

La situation était d’autant plus dramatique que l’on se rendit vite compte que toute fuite était impossible.

Des soldats de la garde noire surveillaient sans arrêt les Terriens et des sentinelles entouraient leur résidence.

Les heures s’écoulèrent, grignotant le délai, l’une après l’autre, sans que rien ne vienne apporter le moindre espoir d’évasion.

Le délai allait bientôt toucher à sa fin lorsque Mickey fut subitement terrassé par une forte fièvre.

Son état inspira aussitôt de sérieuses inquiétudes chez Christine qui, incapable de se procurer le moindre calmant, se déclara impuissante à circonscrire le mal dont les symptômes s’apparentaient à ceux de la typhoïde.

Pourtant il fallait agir sans perdre de temps.

C’est alors que Landry, à son tour, commença à manifester les mêmes symptômes où prédominait une photobie aiguë que l’on ne put atténuer, dans ce monde baigné, d’une lumière éternelle, qu’en tendant des rideaux épais devant les fenêtres et les ouvertures de la cabane.

La situation devenait de plus en plus grave à chaque minute.

On songea immédiatement à rendre l’alimentation responsable de cette septicémie certainement contagieuse.

Il fallait absolument tenter l’impossible, et Maurin réussit à obtenir une entrevue avec le conseil des Sages qui, après avoir délibéré, consentit à ce que Christine et Vignon se rendent à bord du Cornet pour se procurer quelques médicaments et surtout des appareils d’analyse qui permettraient aux Terriens de sélectionner les aliments de ce monde.

Bien entendu, ces appareils devraient être détruits dans le plus bref délai, dès qu’auraient été décelés les aliments néfastes aux organismes terriens.

C’était la seule et unique faveur qu’on voulait bien accorder aux Terriens, en cette circonstance exceptionnelle.

Armée de tout son matériel, Christine put alors effectuer des prises de sang dont l’analyse révéla bientôt la nature exacte du mal dont Mickey et Landry constituaient les premières victimes.

— Il s’agit d’une leptospirose grippo-typhosa, avoua-t-elle à Maurin et à Vignon. C’est une maladie provoquée par une variété de spirochètes confirmée par l’examen sérologique.

— Est-ce grave ? demanda Maurin.

— Assez, oui. Fort heureusement, les antibiotiques dont nous disposons peuvent en venir à bout. Mais je préfère quand même utiliser ceux que m’ont remis les Koloziens et que j’ai absorbés moi-même après l’intervention chirurgicale. Leur qualité thérapeutique me semble supérieure à celle des antibiotiques terriens.

— Qu’est-ce qui peut bien transmettre cette maladie ? murmura Vignon.

Christine allait répondre lorsque la garde noire fit irruption dans l’enclos.

Une nouvelle alarmante parvenait de la cité. L’épidémie s’étendait maintenant à la ville tout entière, semant l’affolement général.

Des dizaines de cas semblables à ceux de Mickey et de Landry venaient d’être constatés et il était à prévoir que la contagion risquait de s’étendre.

On exigea évidemment l’évacuation des Terriens vers des contrées plus lointaines, car ils étaient tenus pour responsables de ce fléau inconnu jusqu’alors sur Mars II.

Maurin, affolé devant l’ampleur que semblait prendre cette catastrophe imprévisible, réussit malgré tout à obtenir un nouveau délai, Landry et Mickey n’étant pas transportables.

Dans l’esprit de Christine, ce fut subitement une révélation.

Entraînant Vignon à l’écart, elle lui désigna Mitsou qui, selon les habitudes prises depuis leur internement, fut surprise en train d’uriner au bord du cours d’eau qui traversait leur domaine.

— J’en étais sûre, s’écria-t-elle. Mitsou est un véritable réservoir de leptospires. La contamination provient du cours d’eau qui charrie les germes jusqu’à la ville. Mon Dieu ! qu’allons-nous faire ?

*

*  *

Ce n’est qu’au bout de quarante-huit heures terrestres que Mickey et Landry purent enfin être déclarés hors de danger par Christine.

Un traitement analogue avait été administré à Mitsou, qu’un nouvel examen sérologique fit bientôt apparaître comme définitivement débarrassée de tous germes infectieux.

Mais hélas ! l’épidémie continuait à faire ses ravages parmi les Martiens et de nouveaux cas de leptospirose étaient maintenant signalés dans les bourgs avoisinants, à tel point qu’on pouvait se demander si ces germes inconnus sur Mars II n’avaient pas trouvé dans ce milieu un terrain idéal à leur pouvoir de prolifération.

— Il faut absolument enrayer cette épidémie avant qu’il ne soit trop tard, s’écria Christine.

Maurin, accablé lui aussi, ne cessait de tourner en rond au milieu de ses compagnons.

— Ces gens-là ne disposent d’aucune thérapeutique capable d’endiguer ce mal. Croyez-vous que nous ayons seulement une chance de les aider ? Après tout, c’est nous qui en portons la responsabilité.

Le brave professeur ne songeait plus au sort de ses compagnons ni au sien. Seul celui de cette malheureuse humanité sans défense accaparait toutes ses pensées.

Christine réfléchit longuement avant de répondre.

— Nous pouvons beaucoup pour eux, avoua-t-elle. Je puis leur apprendre comment fabriquer certains désinfectants généraux, facilement réalisables avec des moyens de fortune, et capables d’atténuer la virulence des germes.

— Ils n’accepteront jamais. Ces méthodes sont contraires à leurs lois. Je les connais, ils resteront inflexibles.

— Et si nous leur laissons entendre que c’est l’extermination complète de leur race à brève échéance ?

— Mon Dieu ! mademoiselle Dumas, vous me faites peur.

— J’exagère, bien entendu, mais j’entrevois là une possibilité d’abolir cette politique d’austérité qui paralyse l’essor de la nouvelle humanité martienne.

— Que dites-vous là ?

— Enfin, voyons, cette politique va à l’encontre des lois de la nature. C’est un crime contre l’humanité.

Maurin hocha la tête.

— Croyez-vous vraiment que le bonheur d’une humanité dépende de ses progrès et de son évolution ?

— Peut-être pas au point de vue social, mais certainement au point de vue moral. Et la loi de Dieu, qu’en faites-vous ? Avons-nous le droit d’aller à l’encontre des règles divines ?

L’argument était de taille et Maurin se secoua.

— Je crois que vous avez raison, finit-il par dire. C’est du moins notre devoir de tenter l’impossible.

*

* *

La nouvelle de la guérison « miraculeuse » de Landry et de Mickev s’était répandue dans la cité et une certaine effervescence commençait à régner parmi la population prise de panique.

Les soldats de la garde noire essayèrent d’intervenir, mais des émeutes éclataient déjà aux quatre coins de la ville, et même dans les bourgs environnants, où chacun maintenant suppliait qu’on laissât les Terriens exercer librement leur médecine.

Brusquement, ce fut une foule hurlante qui apparut sur le versant de la colline, pareille à une nuée de Titans montant à l’assaut de l’Olympe.

Les gardes furent piétinés, les clôtures défoncées, et des clameurs où se mêlaient des cris de supplication s’élevèrent à l’adresse des Terriens.

Maurin dut se hisser sur un rocher pour essayer de calmer de son mieux le désespoir de ces malheureux, tandis que Thohogo apparaissait au milieu de la foule.

— Nous cuidons en vous, Terriens, sauvez mes frères. Si le très grand sens n’y est, tout le demeurant n’est rien. Dressez-vous contre l’opposite et obtenez la raison. Sus aux tyrans de ce monde !

Des prisons saccagées, les partisans de Thohogo avaient surgi, prenant la tête de la révolte, et, aux cris poussés par les partisans de l’évolution, Maurin répondit avec force :

— Nous pouvons vous aider à vaincre le fléau qui vous accable, mais, pour l’amour du ciel, je vous demande de garder tout votre calme et tout votre sang-froid. L’évolution peut se passer d’une révolution. Elle se fera, car c’est la loi de Dieu.

Les acclamations fusèrent de toutes parts, tandis que, laissant à Mickey, à Landry et à Vignon le soin de maintenir le moral et la confiance de la population, Maurin et Christine fonçaient, guidés par Thohogo et quelques partisans vers la résidence du conseil des Sages.

Un détachement de soldats qui tentèrent de s’opposer à leur entrée fut rapidement mis hors de combat et c’est un groupe de personnages sévères et indignés qui se dressa bientôt devant Maurin et Christine, entourant le « rédempteur », personnage grave et imposant dont les yeux brûlants de fièvre restaient tout de même empreints d’une certaine dignité.

Une sueur moite coulait sur son visage blême et Christine remarqua que ses mains tremblaient.

Le mal ne l’avait pas épargné, mais il résistait encore, animé par une volonté qui se voulait inflexible.

— Vous n’avez pas le droit d’attenter à notre entreprise... Fols que vous êtes ! Vous n’aurez point de temps à vivre pour mettre à fin votre projet... je vous l’assure.

Il cria, mais aucun garde ne surgit. Christine s’avança, très calme.

— Le temps qui se perd coûte la vie à des milliers de vos semblables. N’avez-vous donc pas conscience de toutes ces vies déjà sacrifiées inutilement depuis votre arrivée sur ce monde, et cela par le respect absurde de votre entêtement ? Vous refusez les armes de la civilisation, mais de quel bouclier disposez-vous pour supporter les coups de la nature ? D’aucun. Les hommes de ce monde ont aussi le droit de vivre, et ce droit, vous le leur refusez. Je vous accuse à la face de l’univers.

Le « rédempteur » s’avança dans le silence, la fièvre et la colère se disputant son visage.

— De quel Dieu vous faites-vous le porte-parole ? De celui de la machine faiseuse de guerre ?

— De celui que je sers au nom de la science, de celui qui m’ordonne de secourir mes semblables, de celui qui me rend solidaire des malheurs des autres, de celui qui exige ma peine et mon sacrifice en toutes circonstances.

Maurin à son tour s’était avancé.

— Réfléchissez, je vous en prie. Dans quelques jours, il sera trop tard, il ne restera plus un seul être vivant sur Mars II. Est-ce donc cela que vous voulez ?

Les paroles de Maurin avaient sérieusement ébranlé les membres du conseil des Sages, qui échangeaient des regards incertains.

Le « rédempteur », vaincu par la fièvre qui le rongeait, se laissa choir sur son siège haletant, épuisé.

Christine lui tendit un flacon d’antibiotiques, mais son geste resta suspendu, car à cet instant elle comprit qu’elle avait gagné.

La mort dont souffrait maintenant le « rédempteur » était celle de milliers de ses semblables.

Elle se synthétisait en lui-même dans ce moment crucial qui devait décider de l’avenir de Mars II.

Il tendit la main vers le flacon, hocha lourdement la tête et murmura d’une voix faible :

— Fort bien ! Vous avez gagné. Nous capitulons... mais faites vite... je vous en conjure...

CHAPITRE XVII

Sur l’ordre du conseil des Sages, tout fut mis en œuvre pour faciliter les Terriens dans leur entreprise.

Malheureusement, on ne disposait pas de suffisamment de produits pharmaceutiques dans les réserves du Cornet pour soigner tous ceux qui étaient atteints par le terrible mal, et des précautions d’isolement durent être prises d’urgence pour préserver les régions non encore contaminées.

Sur les indications de Christine, des désinfectants furent fabriqués en grande quantité, mais lorsque Thohogo révéla aux Terriens l’existence d’un petit laboratoire secret réalisé par les partisans grâce aux indications relevées dans les livres de science miraculeusement échappés aux flammes, un espoir immense envahit la petite équipe.

Tout l’appareillage minutieux dont disposait Christine à bord du Cornet pour ses travaux de médecine vint s’y ajouter et la jeune femme, qui connaissait la formule de l’antibiotique kolozien, s’affaira à en faire fabriquer la plus grande quantité possible.

On travailla sans arrêt dans le laboratoire et Christine ne prenait elle-même que quelques heures de repos, sur l’insistance de ses compagnons qui ne marchandaient pas leur temps eux non plus.

Plusieurs jours (terrestres) s’écoulèrent, et on put noter une sensible amélioration chez les malades et un recul très net de la maladie.

A partir de ce moment-là, Maurin et ses compagnons révélèrent aux Martiens un tas de procédés de prime nécessité, tant dans le domaine mécanique que dans ceux de l’électricité, de l’architecture, de l’imprimerie, de la pédagogie, de la sociologie et des principales industries de base.

Le reste viendrait plus tard, évidemment, et serait le lot des générations futures, mais, ainsi que le fit remarquer Maurin :

— C’est un bond de plusieurs milliers d’années que nous venons de faire accomplir à cette humanité, et cela en l’espace de quelques jours à peine C’est formidable.

Une vague d’enthousiasme déferla sur les Martiens lorsque Christine, après d’ultimes expériences, put enfin annoncer que les antibiotiques étaient fabriqués en quantité suffisante pour enrayer le fléau.

Un service sanitaire fut rapidement constitué à l’aide de quelques volontaires et un hôpital de fortune fut construit, afin qu’on y pût traiter les cas les plus urgents.

Une cinquantaine de diagnostics et de thérapeutiques diverses furent également enseignés par Christine aux médecins improvisés. Ce qui devait plus tard lui faire dire :

— Hippocrate ! Que de serments va-t-on encore faire en ton nom ! Et surtout, dans quelles conditions !

Mais cela, c’était une autre histoire ! Car maintenant, enfin délivrée de son passé, Mars II appartenait à l’avenir.

CHAPITRE XVIII

Uranus grossissait à vue d’œil !

Cet autre géant de l’espace se présentait aux premières observations entreprises par Maurin et Landry comme une planète morte, dont les faibles détails enregistrés révélaient, de même que sur Saturne, de nombreuses condensations solides de méthane, d’ammoniac et de gaz inconnus, pétrifiés dans une température glaciale avoisinant deux cents degrés au-dessous de zéro.

Le Cornet effectua plusieurs révolutions autour de ce globe désert et silencieux, mais rien ne vint révéler aux explorateurs de l’espace la moindre trace de vie, quelle qu’elle fût.

On se posa pour effectuer les dernières études qui viendraient enrichir la documentation de Maurin, en même temps que le reportage minutieux par Vignon, puis ce fut un nouveau départ ponctué par une phrase de Mickey dans laquelle on devinait une profonde déception.

— Et alors quoi ? Même pas le plus petit insecte pour ajouter à ma collection ? Ça ne mérite pas non plus tout le carburant et le temps que nous avons sacrifiés pour ce voyage. On bouffe des ronds, patron, et notre cote est en baisse.

Maurin avait souri.

— Nous serons peut-être plus heureux sur Pluton.

— Pluton ? Décidément la famille est nombreuse. Je me souviens, c’était le mari de Proserpine.

— C’est exact, et elle partageait le royaume des Enfers avec son cruel époux.

— Je m’excuse, professeur, mais je parlais des chats de ma voisine. Pluton et Proserpine, qu’elle les appelait.

Maurin toussota avec bonhomie.

— En effet, il y avait erreur sur la personne. Quoique le Pluton dont il est question ne soit qu’une planète dont le nom a été emprunté, comme les autres, à la mythologie grecque. Ce monde se situe aux confins de notre système solaire, mais ce qui m’incite à le visiter avant Neptune, c’est précisément parce que l’excentricité de son orbite lui permet de se rapprocher davantage du Soleil que ne le peut Neptune dont l’orbite, elle, est presque circulaire. A ce moment-là, Pluton n’est plus qu’à quatre milliards et demi de kilomètres de l’astre central, alors qu’à son aphélie, il s’en éloigne jusqu’à sept milliards et quatre cents millions.

— Une paille, souffla Mickey. Et à combien en sommes-nous, actuellement ?

— Un peu plus de deux milliards de kilomètres, ce qui revient à dire que nous l’aborderons dans treize jours très exactement.

Mickey hocha la tête d’un air pensif.

— Dites, professeur, et ensuite, est-ce que nous visiterons Proserpine ?

Maurin éclata de rire.

CHAPITRE XIX

Ce fut le premier essai effectué par Maurin avec le système des régulateurs de gravité imaginé par les Koloziens, et dont le Cornet avait été muni avant de quitter Koloz.

Jusqu’à présent, la difficulté avait été l’adaptation correcte de ce régulateur à la centrale énergétique du bord, laquelle était conçue selon des principes terriens, mais le génie de Maurin avait fait merveille une fois de plus.

Ce système antigravitationnel, adapté aux moteurs des rétrofusées, permettait une économie assez appréciable des propergols chimiques utilisés pour les assolissages, et c’était bien ce qui avait décidé Maurin et Landry à poursuivre cette randonnée à travers l’espace, puisqu’ils se trouvaient dégagés de la crainte de voir le précieux combustible leur faire défaut.

Pendant un long moment, Maurin suivit sur le cadran l’agrandissement vertigineux du globe de Pluton, puis, lorsque l’altimètre de l’écho-radar indiqua dix mille mètres, il fit un signe.

Landry coupa aussitôt les contacts ioniques et actionna le freinage antigravitationnel.

Une violente poussée latérale indiqua immédiatement que la manœuvre avait été parfaitement exécutée et que les régulateurs de gravité fonctionnaient normalement.

L’accéléromètre dévida un chapelet de chiffres tendant vers le zéro et les premiers accidents de la surface plutonienne apparurent aux regards, éclairés de lueurs vitreuses et métalliques.

Déjà on pouvait apercevoir de profondes crevasses, des pics et des crêtes nettement dessinés, se perdant en des massifs montagneux compliqués qui rappelaient ceux d’Uranus.

— J’ai l’impression que c’est du pareil au même, grommela Mickey dans le silence. Même les puces de Mitsou ne pourraient vivre sur cette fichue planète.

Un espoir pourtant parut bouleverser la situation lorsque Landry décela dans les analyseurs la présence de quelques molécules d’hydrogène et d’oxygène captées dans les hautes couches, mais, au fur et à mesure de la descente, d’autres gaz vinrent s’ajouter, révélant une atmosphère dense essentiellement composée d’anhydrides phosphoriques et sulfuriques.

— Pouah ! s’écria Mickey, un vrai chaudron de sorcière !

C’est seulement après que le Cornet eut pris contact avec le sol et que les vibrations des béquilles télescopiques se furent éteintes que Landry constata que la température extérieure était à peine de cinquante degrés au-dessous de zéro.

— Je me demande bien de quelle source de chaleur peut bénéficier ce monde perdu aux limites du système solaire.

Maurin hocha la tête.

— Un rayonnement infrarouge émis par certaines roches composant la croûte solide de Pluton, certainement. Mais nous le vérifierons.

Un vent violent soufflait au-dehors, soulevant des nuages de poussière qui bouchaient l’horizon, tandis que le ciel, au-dessus d’eux, prenait une teinte de plomb fondu, noyant l’éclat des étoiles lointaines.

— Une véritable bourrasque, s’écria Vignon devant l’indicateur de vitesse du vent, dont l’aiguille indiquait un maximum de 140 kilomètres à l’heure.

*

* *

Ils durent attendre que le vent se calmât un peu pour effectuer leurs premières observations autour du Cornet, équipés de leurs scaphandres protecteurs, mais c’est surtout la nature de cette matière pulvérulente recouvrant la surface du sol qui accapara l’intérêt de Maurin.

— Aucun doute, finit-il par dire après avoir soumis à l’analyse les petits grains transparents et incolores en forme de dodécaèdres mêlés à d’autres de couleur jaunâtre, mais présentant une forme rhombique dans leur forme dérivée de l’octaèdre. Du phosphore et du soufre à l’état natif !

— Qu’est-ce qu’on pourrait fabriquer comme allumettes ! risqua Mickey. Une mine d’or pour la régie française.

— Heureusement qu’il n’y a pas d’eau sur cette planète, continua le professeur perdu dans ses réflexions.

— Pourquoi dites-vous cela, patron ?

— Eh bien, qui dit eau dit humidité, variation de pression atmosphérique, orages et foudre. Une simple décharge électrique provoquerait un drôle de feu d’artifice, croyez-moi !

— Alors tant pis, soupira le jeune mécano, moi qui avais l’intention de renouveler le stock d’allumettes.

Déjà Landry et Vignon s’occupaient du montage du petit véhicule tout terrain et, lorsque l’opération fut accomplie, Maurin décida des trois places disponibles qu’offrait l’appareil.

Christine et Gérard devraient rester à bord du Cornet, pour cette première expédition où les scaphandres n’étaient pas nécessaires.

Les combinaisons thermostatiques suffiraient pour lutter contre le froid extérieur.

Maurin, Landry et Mickey s’équipèrent, réglant l’arrivée de l’oxygène dans leur masque, quittèrent le sas de décompression et s’installèrent dans le véhicule qui démarra aussitôt.

Christine entreprit immédiatement le classement des notes rédigées par Maurin et Landry, tandis que Vignon, au bout d’une heure, commençait à sentir peser le poids de son inactivité.

Christine l’entendit fureter dans les compartiments inférieurs, puis ses pas résonnèrent sur le plancher métallique de la coursive. Elle l’entendit s’écrier :

— Le Cornet bar a ouvert ses portes. Puis-je vous offrir un verre, adorable créature ? Aujourd’hui, c’est la tournée du patron.

Il brandissait une bouteille de scotch découverte dans la réserve. La jeune femme le considéra avec un hochement de tête.

— Gérard, vous êtes impardonnable. Donnez-moi cette bouteille.

Elle vit qu’elle était déjà vidée d’une bonne moitié et que ladite moitié n’était pas étrangère à l’équilibre instable qu’elle dénotait chez son compagnon.

Vignon se mit à rire et avança d’un pas mal assuré.

— Allons, ne vous fâchez pas. Vous êtes tellement jolie quand vous n’êtes pas en colère. Si... si... et je m’y connais. Vous êtes une femme adorable.

— Gérard, soyez sérieux, je vous en prie.

— In vino veritas, ma chère.

Il se débarrassa de sa bouteille, s’avança vers Christine et la regarda longuement.

— C’est vrai que vous êtes très belle, dit-il.

Avant que Christine n’ait pu esquisser le moindre geste, il l’avait saisie par la taille, l’attirant à lui, posant ses lèvres sur les siennes.

D’un mouvement brusque, Christine, toute pâle, se dégagea et recula.

— Oh ! Gérard, pourquoi avoir fait cela ?

Subitement dégrisé, Vignon réalisa sa maladresse et tourna la tête. Il bredouilla :

— Je ne sais pas ce qui m’a pris. Pardonnez-moi.

Christine eut un pâle sourire.

— Oublions tout cela, voulez-vous ? Écoutez, Gérard, je vous aime bien, vous le savez. Seulement...

Vignon devina dans cette hésitation ce qui se passait dans l’âme de Christine. Il sourit et se frappa le front.

— Bon sang ! Je dois être le roi des imbéciles. Oh ! mais je comprends tout maintenant.

A cet instant, un bruissement métallique mêlé à des cliquetis sonores retentit autour du Cornet.

Le poil hérissé, Mitsou avait bondi jusqu’au hublot.

CHAPITRE XX

Le vent soufflait toujours à la surface de Pluton tandis que le petit véhicule s’éloignait du Cornet à vitesse réduite, se frayant un passage à travers les nuages de poussière et les crevasses profondes.

Il stoppa bientôt devant une paroi rocheuse, et les trois hommes décidèrent de quitter l’engin pour examiner plus en détail ce qu’ils avaient pris tout d’abord pour des végétaux aux larges feuilles serrées et dentelées.

Il ne s’agissait en réalité que de blocs de pierre auxquels l’érosion par les vents avait donné des contours fantastiques.

Ils filèrent, longeant la haute muraille rocheuse qui surplombait l’endroit, attirés par la couleur du sol qui subitement avait pris une apparence neigeuse.

Mais il s’agissait de quelque chose de différent de la simple neige terrestre.

Maurin marchait en tête, se baissant de temps à autre pour examiner les cristaux blancs et brillants qui jonchaient le sol et dans lesquels ils s’enfonçaient parfois jusqu’à la cheville.

La marche se révélait pénible, malgré la gravité de Pluton inférieure à celle de la Terre.

Maintenant, tout le sol devant eux n’était qu’un amas de cristaux d’une blancheur éclatante, dont les lueurs cristallines scintillaient entre les failles.

Ici et là, c’était partout le même spectacle, sans odeur, sans saveur, sans lumière et sans bruit. Le vent ne soufflait plus.

Une vague sensation de crainte finit par s’emparer de Landry, au fur et à mesure qu’ils pénétraient dans ce décor inquiétant et sans signification.

Ils firent encore quelques pas, puis autour d’eux, soudain le sol devint mouvant, se gonflant de nombreuses bulles blanches qui crevaient avec un « ploc » sinistre.

— Demi-tour, commanda Landry.

Mais il était trop tard. Ce fut tout d’abord comme une masse blafarde, compacte et sans forme qui surgit devant les cosmonautes, catapultée par une force invisible.

En un instant, l’atmosphère sembla se remplir d’étranges silhouettes fantomatiques, formes blanches au tronc massif et aux membres grossiers, se tordant, s’enroulant et se projetant dans toutes les directions dans un ballet grandiose et hallucinant.

Ces « choses » semblaient vivantes, terriblement vivantes dans cette étrange atmosphère lactescente qui baignait les trois Terriens épouvantés.

Maurin se sentit heurter de plein fouet par un bras énorme et il vacilla, comme un être frappé par la foudre.

Comme il tombait, le vent se remit à souffler et il disparut au regard de ses compagnons, dans un nuage de fine poussière jaunâtre.

Sa voix fit vibrer les membranes des écouteurs dans les casques de Mickey et de Landry.

— Pour l’amour du ciel, ne tirez pas... Nous flamberions comme des torches.

Landry et Mickey, qui avaient dégainé leurs armes thermiques, réalisèrent en une fraction de seconde.

Les jets caloriques risquaient d’embraser les particules de soufre et de phosphore qui saturaient l’atmosphère et Dieu sait quelle catastrophe épouvantable leur geste pouvait engendrer.

Maurin se releva, tandis que l’attaque massive des créatures amorphes se déclenchait avec une violence inouïe.

De tous les côtés, d’en haut, d’en bas, les cristaux vivants s’élançaient pour fouetter et frapper.

*

*  *

C’est alors que d’autres créatures firent leur entrée en scène dans ce décor luciférien.

Elles couraient à la surface, formes brunes à l’éclat métallique, rondes et trapues, dressées sur une girandole de tentacules et de membres vibratiles.

Elles ressemblaient à des araignées géantes de la taille d’un caniche.

L’essaim monstrueux passa à l’attaque avec un bruissement métallique et un cliquetis sonore de pattes articulées, tandis qu’un combat fantastique s’engageait sous les yeux horrifiés des humains.

Les araignées s’élançaient sur l’adversaire choisi, attaquant en force ou par surprise, s’unissant à deux ou trois pour cracher des flots de particules blanchâtres qui atteignaient les cristaux géants de plein fouet, creusant dans leur masse des trous béants qui s’agrandissaient à vue d’œil.

Plusieurs monstres de métal roulèrent au sol, écrasés par le poids des cristaux géants, et l’un d’eux vint s’abattre aux pieds de Mickey, comme une marionnette privée de fils et affreusement mutilée.

Mais d’autres tarentules surgissaient des failles et des fissures. Les Terriens en comptèrent bientôt une centaine.

C’était malgré tout une chance inespérée, et Landry entraîna ses compagnons lorsqu’il se rendit compte que les cristaux vivants jetés dans la mêlée s’étaient complètement désintéressés de leur présence en essayant de faire front à l’avalanche furibonde des tarentules.

Ils foncèrent alors, courant à perdre haleine sur le sol mou, pataugeant dans cette gangue blanchâtre et scintillante, essayant de contourner la falaise en direction de leur appareil, mais un cliquettement dans leur dos allait en s’amplifiant de seconde en seconde.

Une nuée de tarentules accouraient et se ruaient maintenant à l’assaut des humains. Maurin était à bout de souffle et Landry, aidé de Mickey, dut le soutenir.

Les tarentules gagnaient du terrain, mais l’avance que conservait le petit groupe leur permit d’atteindre le véhicule sans incident.

La portière étanche se referma derrière eux et les pompes expulsèrent l’atmosphère mortelle de Pluton.

— Grands dieux ! s’exclama Maurin, nous l’avons échappé belle.

L’appareil opérait un demi-tour complet sur lui-même lorsque l’essaim de tarentules apparut, bloquant le passage.

Devant l’assaut brutal et méthodique, Landry hésita. Des pattes articulées cognèrent lourdement sur les parois blindées du véhicule.

Il donna les gaz, mais les chenilles patinèrent sur les corps massifs des créatures de métal agglomérées autour de l’engin.

Le monobloc tangua, se redressa, glissa et dérapa, soulevé et poussé par le flot mouvant hérissé de tentacules.

Le moteur hurla, alors que l’engin écrasait une bonne vingtaine de tarentules et reculait à l’intérieur d’un passage étroit s’ouvrant dans la muraille de granit.

Enfin dégagé de la mêlée, le véhicule fonça dans le défilé, poursuivi par les créatures métalliques qui, sur leurs pattes articulées, se ruaient à une allure folle.

Un orifice béant s’ouvrit sur la droite et Mickey fit un geste.

— Par ici, lieutenant.

L’idée était bonne. Dans une grotte à l’abri des poussières inflammables charriées par les vents, on pouvait peut-être soutenir un siège, grâce aux armes thermiques, et Landry le comprit immédiatement.

Le véhicule pénétra dans l’ouverture ronde et glissa dans une sorte de tunnel aux parois lisses.

Dehors, les assaillants avaient stoppé leur élan, et aucune tarentule ne franchit l’ouverture, à la grande surprise des Terriens.

— Que se passe-t-il ? demanda Maurin.

— Regardez, indiqua Mickey.

Une vague lueur flottait au fond du tunnel, qui enveloppa bientôt le monobloc. Devant les Terriens médusés, la paroi rocheuse qui obstruait l’extrémité du boyau se dilua progressivement et disparut comme par enchantement, alors que le monobloc faisait irruption dans une grande salle baignée d’une douce luminescence.

L’appareil stoppa et la muraille de granit resurgit derrière lui. Mickey fut le premier à s’élancer hors du véhicule, tâtant de ses mains la roche dure.

— Ah ! ça alors, s’écria-t-il, un marteau-piqueur n’en viendrait même pas à bout.

Mais les Terriens n’étaient pas encore au bout de leurs surprises, car brusquement, devant le monobloc, une cloison venait d’apparaître, épousant la courbe de la salle.

La luminosité se fit plus dense et, à travers la matière translucide, d’autres tarentules apparurent, observant les Terriens de leurs gros yeux ronds et mous.

Landry se sentit tressaillir.

— Celles-là ne sont pas faites de métal, souffla-t-il.

Effectivement, il ne se trompait pas. Ces créatures étaient de chair et l’œil cyclopéen qu’elles dardaient sur les Terriens reflétait une intense stupéfaction.

CHAPITRE XXI

Autour du Cornet, sous la pâle clarté des étoiles, les créatures métalliques fourmillaient dans un désordre indescriptible.

Un long moment, Christine et Vignon restèrent médusés par le spectacle hallucinant qu’ils découvraient derrière le hublot.

— Miséricorde ! balbutia Christine, nous sommes complètement encerclés ! Vite, Gérard, essayez d’entrer en contact avec le professeur Maurin.

Vignon se rua vers la cabine radio, lança plusieurs appels, mais tous ses efforts restèrent vains.

Aucune réponse ne lui parvenait du monobloc, si bien que l’inquiétude commença à s’emparer des deux compagnons.

— Il a dû leur arriver quelque chose, gémit la doctoresse. Que pouvons-nous faire ?

Vignon décrocha son vêtement protecteur.

— Je vais essayer de les joindre, dit-il.

— Vous ne passerez pas, c’est de la folie.

Dans son désarroi, il choisit une arme thermique dans la réserve, mais Christine s’élança.

— Ne faites surtout pas ça. Le soufre et le phosphore qui nous entourent flamberaient à la moindre étincelle.

— Bon sang ! j’avais complètement oublié.

Vignon avait froncé les sourcils en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Il faut absolument que nous trouvions une solution. D’ici à une heure, ils auront épuisé leurs réserves d’oxygène.

Au-dehors, les bruits métalliques continuaient de plus belle et Vignon s’avança vers le hublot.

Il en arrivait de plus en plus !

— Christine, voulez-vous allumer les projecteurs, que je me rende compte un peu de ce qui se passe ?

Elle obéit immédiatement, et brancha les projecteurs extérieurs qui se mirent à balayer la surface de leurs pinceaux aveuglants.

Au bout d’un moment, la voix de Vignon retentit de nouveau.

— Bloquez les projecteurs sur un point fixe, demanda-t-il.

Elle obéit encore.

— Venez voir !

Il lui montra la masse scintillante des tarentules éclairées par les cercles lumineux. Aucune ne bougeait, et les tentacules avaient cessé leurs mouvements désordonnés, complètement figées, alors que les autres, noyées dans la pénombre, continuaient à s’agiter furieusement.

L’opération fut répétée autour du Cornet avec le même succès, ce qui permit à Vignon d’affirmer :

— Aucun doute, ces créatures sont réfractaires aux rayons lumineux. Le violent éclat de nos projecteurs les paralyse.

Il rafla son vêtement protecteur et s’équipa hâtivement.

— Je vais essayer de passer, décida-t-il. Couvrez-moi sous le feu des projecteurs. Ensuite, je me débrouillerai tout seul.

Il fixa à son casque un éclairage portatif, vérifia la batterie, et s’empara de trois bouteilles d’oxygène qu’il amarra solidement à son équipement dorsal. Après quoi, il passa dans le sas et fit un signe à Christine avant de s’élancer.

Il bondit dans le flot lumineux au milieu des créatures métalliques, mais aucune ne tenta le moindre mouvement pour s’opposer à son passage.

Les sens en éveil, Vignon s’éloigna lentement du Cornet, se faufilant au milieu des tarentules paralysées par l’éclairage brutal.

Il atteignit bientôt les limites de l’encerclement et finit par repérer dans la poussière les traces laissées par les chenilles du monobloc.

Mais, à ce moment-là, il commençait à sortir de la zone éclairée et il vit accourir vers lui quelques tarentules.

Son petit projecteur portatif stoppa leur élan, et il put ainsi poursuivre sa route, se retournant de temps à autre pour freiner l’avance des monstres lancés à ses trousses.

Au bout d’une demi-heure, il se retrouva près de la haute muraille rocheuse où les traces du monobloc disparaissaient dans cette étrange poussière blanchâtre que les vents soulevaient en épais tourbillons.

Il avança au hasard, recula, revint sur ses pas, luttant toujours pour contenir l’avance des tarentules opiniâtres qui tentaient de l’encercler.

A son tour, il se vit perdu, réfléchit et essaya de rebrousser chemin, guidé par l’éclat lointain des projecteurs qui continuaient à clignoter autour du Cornet.

Mais le vent soufflait de plus en plus, et les poussières denses lui masquèrent bientôt ces points de repère.

Affolé, à bout de forces et de fatigue, il se réfugia dans une anfractuosité de rocher. Combien de temps allait-il pouvoir tenir ?

Il maudit le whisky qui plombait ses jambes et alourdissait ses réflexes.

Il maudit les êtres de métal silencieux et attentifs qui bloquaient l’espace devant lui.

Il maudit les formes blanches, fantomatiques, qui dansaient leur ballet infernal entre les tourbillons de poussière.

Il maudit Pluton, son soufre et son phosphore.

Bientôt, à son casque, il brancha la dernière pile de secours.

CHAPITRE XXII

Les Terriens comprirent aussitôt la nature des ondes puissantes qui percutaient leur cerveau.

Les araignées de chair étaient dotées d’un influx télépathique peu commun et essayaient sans nul doute d’entrer en relations avec leurs visiteurs.

Par bonheur, Mickey avait conservé à bord du monobloc un traducteur zhorien et il le tendit à Maurin.

— Essayez toujours avec ça, mais pour l’amour du ciel, dites-leur de parler moins fort. J’ai déjà le cerveau en compote.

Une longue conversation mentale s’engagea aussitôt entre Maurin et les créatures plutoniennes.

Cela dura une bonne heure, au cours de laquelle l’impatience ne cessa de grandir chez Mickey et Landry, qui songeaient à leurs amis demeurés dans le Cornet et qui devaient déjà s’inquiéter sérieusement.

Enfin, Maurin ôta son traducteur, épongea son front couvert de sueur et tourna vers ses compagnons un visage bouleversé.

— Cela dépasse l’imagination, murmura-t-il comme se parlant à lui-même. J’ai encore peine à croire que cela soit possible.

— Vite, parlez, que se passe-t-il ?

Maurin secoua la tête et ferma les yeux, comme s’il cherchait à ordonner ses pensées.

— Tout d’abord, dit-il, les créatures qui sont derrière cette cloison protectrice sont, au même titre que les êtres de cristal vivant à la surface, les seules races vivantes de Pluton. Quant aux êtres de métal bâtis à l’image de nos hôtes, ce ne sont que des robots qui furent créés autrefois pour combattre les cristaux vivants, véritables entités monstrueuses dotées de pouvoirs inconnus.

Il prit un temps et poursuivit :

— Malheureusement, ces robots finirent par échapper au contrôle de leurs créatures et luttèrent à leur tour pour la suprématie de Pluton. Devant ce nouveau danger, nos hôtes durent alors se réfugier dans les entrailles de la planète, afin de se soustraire à la cruauté de ces machines indestructibles capables de puiser à la surface du sol tous les éléments nécessaires à leur autoreproduction et de convertir les rayonnements infrarouges en énergie cinétique.

— Et les araignées vivantes, alors, demanda Mickey, de quoi se nourrissent-elles ? Puisqu’il n’y a que des cailloux ?

Maurin hocha la tête, comme s’il hésitait encore à avouer l’incroyable vérité.

— Pour puiser aux eaux de la vie, point n’est besoin de recourir au puits de Jacob, car sur ce monde, la nature a résolu cet embarrassant problème. D’après ce que j’ai cru comprendre, ces êtres sont dotés d’une énergie psionique qui se formerait dans les centres cérébraux à la manière des ondes encéphalographiques normales, et qui leur permettrait d’extraire du milieu environnant toutes les matières chimiques indispensables à leur survie. L’énergie psionique est alors modulée en énergie physique. Mais le plus fantastique, c’est que cette civilisation n’a jamais connu le moindre outil ni le moindre objet manufacturé. Ces êtres peuvent créer n’importe quoi sans le secours d’aucune machine ni d’aucune mécanique. Il leur suffit d’imaginer l’objet qu’ils désirent obtenir pour que celui-ci soit créé immédiatement. Bien entendu, tout est limité à leurs connaissances intellectuelles. Nous avons eu déjà deux exemples frappants. D’abord la paroi rocheuse qui donne accès à cette salle et qui a disparu et reparu sur le simple effet de leur volonté, ensuite cette cloison de verre. Ils ont imaginé le verre parce qu’il leur fallait, pour entrer en contact avec nous, une matière à la fois protectrice et transparente, pouvant leur procurer cette garantie de sécurité.

— Si je comprends bien, reprit Landry, le phénomène dont vous parlez ne peut s’expliquer autrement que par la formule classique liant la masse à l’énergie.

— E égale MV 2, approuva Maurin, ce qui revient à dire que ces êtres sont capables de transformer la masse en énergie de radiation et de reconvertir en matière cette même énergie radiante. A mon avis, il ne paraît pas exister d’obstacle à ce transfert de la matière, opérée hors du temps et de l’espace. Pour créer l’objet à leur convenance, ces créatures dirigent leurs palpes mentales dans toutes les directions, fouillent et analysent, en une brève fraction de temps, tous les éléments qui se présentent à leurs perceptions ultrasensibles, en réunissant ainsi tous les caractères nécessaires et indispensables aux propriétés physiques de l’élément imaginé. Ahurissant, n’est-ce pas ?

— Voilà des gars qui feraient fortune chez Pinder, émit le jeune mécano. Mais, aussi fortiches qu’ils soient, ils n’arrivent même pas à se débarrasser de leurs robots. Pourquoi ?

— Ni des êtres de cristaux, renchérit le professeur. Oui, je sais. Pour la bonne raison que les cristaux ont su capter, analyser et reproduire cette énergie contraire que possèdent les cristaux vivants et qui, selon un phénomène d’interférence qui m’échappe, constitue une défense efficace contre toute attaque psychique des araignées vivantes.

— Ce qui signifie que nous sommes bel et bien coincés dans cette caverne.

Maurin allait répondre lorsque Landry, soudain, fit remarquer que les réserves d’oxygène commençaient à s’épuiser. Ils réalisèrent alors que l’asphyxie les guettait dans les dix minutes à venir.

Mais Maurin calma d’un geste l’anxiété de ses compagnons. L’oxygène n’était pas un gaz inconnu des Plutoniens, et il devait leur être possible d’en fournir sans le moindre effort.

L’expérience restait à tenter, et, dès que Maurin eut expliqué clairement la situation dans laquelle il se trouvait avec ses compagnons, les araignées, derrière la cloison de verre, sortirent de leur torpeur, s’agitèrent un instant, puis Maurin donna lui-même l’exemple en retirant son masque respiratoire.

Une importante quantité d’oxygène remplissait la salle, capable d’entretenir la vie d’un régiment pendant huit jours.

Débarrassés de cette crainte, les Terriens purent alors envisager froidement leur situation.

— Bon, maintenant reste à trouver le moyen de filer d’ici, déclara Mickey.

Un pli soucieux barra le front du professeur.

— L’ennui, c’est qu’ils veulent bien nous aider, à condition que, de notre côté, nous trouvions une solution pour les débarrasser des cristaux et de leurs satanés robots.

— Mais voyons, c’est impossible, s’écria Landry, nous ne sommes pas des magiciens...

— Ils sont pourtant persuadés que nous le pouvons.

Ils se regardèrent tous les trois, apparemment incapables de prendre la moindre décision, sous les regards vigilants des gros yeux cyclopéens que les étranges créatures braquaient sur eux.

Que faire ?

— Ça peut durer longtemps, finit par s’écrier Mickey. Je pense que vous devriez leur faire comprendre que les Terriens ne se nourrissent pas avec une baguette magique. Je suppose qu’ils ne peuvent pas nous extraire des biftecks-frites de leurs cailloux, hein ?

— Certainement pas.

— Et j’ai soif. Bon sang ! oui, j’ai soif. C’est pas une langue que j’ai, c’est une pierre ponce.

Maurin rééquipa le traducteur et formula sa demande. L’eau était un élément inconnu sur Pluton, et il dut expliquer que cela était pourtant facile à obtenir, par la réunion de deux molécules d’hydrogène et d’une molécule d’oxygène, ces gaz existant dans l’atmosphère plutonienne.

L’onde mentale qui lui parvint pouvait se traduire par : « Nous n’y avions jamais songé. »

Bientôt un tentacule s’éleva dans le groupe des araignées et Maurin se retourna vers ses compagnons.

— Éloignez-vous, demanda-t-il.

Un brouillard dense flotta bientôt au milieu de la salle, se condensant à vue d’œil pour épouser la forme d’un large récipient, sorte de vasque au rebord bien ourlé.

Tout à coup, un autre nuage apparut, flotta un instant au-dessus de la vasque et creva, d’abord en un mince ruisselet, puis en un déluge rugissant qui aurait fait la joie de Noé.

Ce qui se passa alors provoqua un instant de panique parmi les Terriens. Sous l’avalanche liquide, l’énorme récipient se désagrégea soudain et fondit d’une pièce, tandis que l’eau, étalée au sol en larges flaques, dissolvait à présent la matière rocheuse.

Il n’y eut plus bientôt qu’un immense trou informe, qui continuait à se creuser au contact des molécules d’eau.

Maurin glissa soudain au bord de l’abîme et Landry réussit à l’agripper et à le maintenir.

Le phénomène cessa dans un bruit de cataracte et il ne resta plus dans la salle qu’un trou, immense et profond, à l’endroit où était apparu le bassin.

L’eau avait disparu !

Derrière la cloison de verre, les Plutoniens s’étaient dressés sur leurs pattes, pris de panique à leur tour.

La voix de Maurin retentit alors, répercutée par un écho lointain sortant de l’abîme.

— Grands dieux ! Qu’avons-nous fait ?

Il ajouta en s’essuyant le front :

— Après le feu, je comprends aussi pourquoi les liquides n’existent pas sur Pluton.

— Mais enfin, que s’est-il passé ? demanda Mickey.

— L’eau agit ici à la manière d’un solvant universel. Toute la matière dont est constitué ce globe se dissout au moindre contact avec les molécules liquides. Regardez ce que nous avons fait. Et c’aurait pu être pire !

Une avalanche d’ondes-pensées percutèrent le cerveau des Terriens et Maurin, après une rapide conversation, en traduisit le sens.

Les Plutoniens, indignés, les accusaient de mauvaises intentions à leur égard et leur reprochaient d’user de leur sorcellerie.

Maurin dut déployer des trésors de persuasion pour calmer leur courroux. Il se mit alors à réfléchir, fit trois fois le tour de l’orifice béant et ; revint vers ses compagnons.

— Il faut absolument trouver un moyen de les aider pour regagner leur pleine confiance. Il n’y a que le feu, pour débarrasser la surface des cristaux et des robots.

— Et le Cornet ? Y avez-vous songé ? demanda Mickey.

Mais Landry avait très bien compris l’idée de Maurin.

— Nous ne pouvons tenter l’expérience qu’au moment du départ, lorsque les tuyères cracheront leurs jets de flammes. Le feu se communiquera aux particules de soufre et de phosphore qui s’embraseront immédiatement. Les vents éternels qui soufflent, chargés de ces particules inflammables, déclencheront un gigantesque incendie qui s’étendra à la surface de Pluton, comme sous l’effet d’une réaction en chaîne.

— Une minute, coupa Mickey. Y a-t-il seulement assez d’oxygène pour entretenir le feu ?

— Non, pas actuellement, reconnut Maurin en se retournant vers les araignées, mais ça, c’est leur travail. A eux d’en produire une quantité suffisante.

Mickey réfléchit et se mit à danser de joie.

— Eh bien, qu’est-ce qui te prend ? lui demanda-t-on.

— Mince de Pluton, s’écria-t-il. Il faut maintenant que nous inventions le feu, et cela pour le dieu des Enfers !

CHAPITRE XXIII

L’idée émise par Maurin fit réfléchir les Plutoniens qui décidèrent de se concerter avant de donner une réponse.

Ils revinrent bientôt, et leur porte-parole déclara qu’ils acceptaient volontiers cette idée.

Toutefois, comme ils ne connaissaient pas le feu, ils demandèrent un échantillon, que Mickey s’empressa de leur réaliser en faisant flamber quelques papiers découverts dans ses poches au moyen d’une simple allumette.

Les flammes s’élevèrent, trouant la pénombre et éclairant la salle d’une lueur vive.

Automatiquement, les Plutoniens furent paralysés comme les robots de l’extérieur, bâtis et réalisés à leur image.

Ce n’est que lorsque les flammes se furent éteintes qu’ils revinrent à leur état normal.

Des ondes délirantes parvinrent aux Terriens, intrigués par ce phénomène qu’ils ne soupçonnaient pas et cela leur fit maintenant entrevoir le moyen de rallier le Cornet sans le moindre danger.

Brusquement, l’enthousiasme général fut sans limite, et rapidement, les Plutoniens se déclarèrent unanimement prêts à aider les Terriens dans leur tentative.

Des ordres furent transmis télépathiquement à l’ensemble de la communauté plutonienne pour la libération massive des molécules d’oxygène extraites de certains carbonates et oxydes qui existaient à profusion dans l’écorce de la planète, et, après avoir fait une ample provision du gaz précieux, les Terriens regagnèrent leur véhicule, après que Maurin eut adressé un dernier salut aux représentants de la race plutonienne.

La paroi rocheuse s’évanouit comme par enchantement, le monobloc fonça dans la galerie et émergea à l’air libre, cependant que Landry établissait immédiatement le contact avec le Cornet.

Ce que lui apprit Christine au sujet du reporter lui arracha un juron.

— Vignon est à notre recherche, mais il est en difficulté. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard !

Il régla la fréquence, lança une série d’appels répétés à intervalles réguliers, et la voix affaiblie de Vignon lui parvint.

On localisa le point d’émission et le monobloc, dirigé par Mickey s’élança à la sortie du défilé, longeant la haute muraille rocheuse.

Bientôt, on distingua entre les tourbillons de poussière la lueur de son petit projecteur frontal.

L’espoir les envahit aussitôt, mais ils se rendirent compte que les robots et les cristaux se livraient une lutte titanesque devant le refuge du reporter.

Le monobloc fonça au milieu de la mêlée et stoppa devant la fissure de laquelle émergea un Vignon bondissant et gesticulant.

La porte blindée s’ouvrit, il s’engouffra, et le moteur hurla, tandis que les chenilles gémissaient et que le vent redoublait de puissance.

Quelques minutes plus tard, le Cornet bondit dans le ciel de Pluton, libérant de ses tuyères les flammes mortelles et destructrices qui, dans son sillage aveuglant, embrasèrent l’atmosphère dans un déchaînement éblouissant de langues bouillonnantes et de couleurs dantesques.

Du Tartare d’Hadès, le « Fleuve de Feu » roulant enfin ses flammes !

CHAPITRE XXIV

— Et Proserpine ? demanda Mickey en bâillant comme une carpe. Je suppose que c’est là que nous allons, hein, patron ?

Maurin sourit et se détendit sur son siège pressurisé.

— Il faudra d’abord attendre que la planète Proserpine soit découverte... si elle doit l’être un jour. Pour l’instant, nous nous contenterons de faire la connaissance d’un autre frère de Zeus.

— Qu’est-ce qu’il avait comme frangins, celui-là ! Puis-je savoir ?

— Il s’agit de Neptune, alias Poséidon.

— Un drôle de Mathurin, si je me souviens ? A Robinson, il y avait un maître-baigneur qu’on appelait comme ça. A chaque plongeon, il restait au moins une heure sous l’eau, et quand on lui disait : « Neptune, pourquoi tu te caches à l’eau ? », il répondait : « C’est assez, moi, je m’en bats l’aine. »

Le pauvre garçon fut le seul à rire de ses calembours, car, sur un signe discret de Vignon, tout le monde avait conservé son sérieux.

Vexé par l’attitude de ses compagnons, Mickey eut une grimace.

— Ma parole, vous êtes un peu durs à la détente. Vous n’avez pas compris ?

— Compris quoi ? s’étonna Vignon avec l’innocence même.

Le jeune garçon s’était retourné, furieux.

— Vous m’avez fait prendre un bide. Mais ne vous inquiétez pas, génie, je vous revaudrai ça.

Dans l’éclat de rire général, Mickey se colla confortablement en face de Maurin. Il eut un geste théâtral pour enchaîner :

— Vous disiez, cher maître ?

Maurin, avec un bon sourire, reprit son exposé.

— Soyons sérieux, demanda-t-il. Dans huit jours, nous aborderons la dernière des grosses planètes qui composent notre système solaire. Malheureusement encore, nous ne possédons pas de données précises sur ce corps céleste découvert par l’astronome français Le Verrier, auxquels nous ne connaissons que deux satellites. L’un d’eux, Triton, paraît presque aussi gros que Mars. L’autre, Néréide, découvert par Kuiper, en 1949, est au contraire un globe minuscule de trois cent vingt kilomètres de diamètre, gravitant à la formidable distance de huit millions de kilomètres.

— On va encore bouffer du méthane à plein nez, hein ?

— Probable, car Neptune reçoit mille fois moins de chaleur que la Terre, et la température doit être de l’ordre de deux cents degrés au-dessous de zéro. Logiquement, nous devons y trouver une atmosphère très dense d’hydrocarbures cristallisés. Étant donné la tendance de ces substances à absorber les hautes longueurs d’ondes, Neptune se présente comme un petit disque verdâtre. Son « albédo » est très haut, mais la lumière qu’elle reflète en valeur absolue est vraiment insignifiante. C’est d’ailleurs ce qui gêne toutes nos observations.

Les indications données par Maurin se révélèrent exactes, car, au fur et à mesure que l’on se rapprochait de Neptune, l’analyse polarimétrique décela la présence de gaz inconnus qui formaient comme un halo autour de la planète, halo qui devint de plus en plus dense, à tel point que toute observation de la surface devenait impossible.

Maurin en vint même à se demander si les calculs concernant la rotation de Neptune étaient bien exacts, car les taches irrégulières disposées en couches parallèles ne paraissaient pas être le reflet de la constitution et de la physique du globe neptunien, mais plutôt celui des couches atmosphériques impénétrables flottant au-dessus de l’écorce minérale.

Les millions de kilomètres s’ajoutaient aux millions de kilomètres et le Cornet ne tarda pas à entrer bientôt dans le champ attractif de la planète.

Tout le monde s’apprêtait à prendre contact avec ce monde inconnu, alors que le gigantesque astronef amorçait sa première spirale, au milieu d’une épaisse couche de gaz qui bientôt l’enveloppa complètement.

A ce moment, Landry fut intrigué par les résultats fournis par l’altimètre dont l’aiguille accusait des écarts importants et brusques au fur et à mesure que le Cornet se déplaçait autour de Neptune.

— Il semblerait, dit-il, que cette planète soit composée de deux hémisphères complètement différents au point de vue niveau. C’est bizarre... C’est comme si le sol se dérobait sous le Cornet durant la moitié de chaque orbite que nous effectuons.

Il convenait dans ce cas de redoubler de prudence pour la prise de contact avec le sol et c’est avec un maximum de précautions que Maurin dirigea l’assolissage.

Les manœuvres étaient rendues délicates à cause de l’atmosphère épaisse qui rendait pratiquement invisible le sol neptunien au-delà de deux mille mètres d’altitude.

Enfin, un large espace nu et désert fut repéré dans les écrans radarscopiques et la fusée, habilement dirigée, se posa mollement, sans le moindre heurt.

Une fois de plus, le fait de se rapprocher de l’inconnu faisait naître une vague sensation de crainte chez les cosmonautes, pourtant habitués à l’aventure et à l’imprévu depuis leur départ de la Terre, mais ce sentiment apparut plus évident chez Maurin, dans sa responsabilité de chef de bord.

— Essayons d’abord de nous assurer si des êtres vivants peuplent ce monde, dit-il sans autre commentaire.

Il se servit des fouilleurs optiques pour balayer la surface aride et désertique qui s’étendait autour du Cornet.

Bientôt, sur son ordre, la fusée fit un nouveau bond dans le ciel opaque et reprit contact avec la surface plusieurs milliers de kilomètres plus loin, dans la zone polaire nord.

Là aussi, le même et monotone spectacle fut enregistré par les capteurs, si bien que, au bout de quelques heures, Maurin allait commander un nouveau départ lorsque son attention fut attirée par quelques formes imprécises qui se mouvaient dans tous les sens, chacune ayant l’air d’accomplir une tâche précise et personnelle sans se préoccuper des autres, et encore moins de la présence de l’astronef.

Maintenant, un fait était certain. La vie existait sur Neptune, ou tout au moins une forme de vie particulière dont le sens échappait totalement aux Terriens.

— Dommage qu’on ne les distingue pas très bien, à travers cette purée de pois, déclara Vignon. Mais enfin, que font-ils ? A quoi riment tous ces va-et-vient ?

Les représentants de ce monde vide et glacial apparaissaient sur l’écran comme des formes floues de petite taille.

On aurait dit une bande de castors en pleine activité. C’est encore Mickey qui décida de la suite :

— J’aimerais bien voir ça de plus près. Hein, qu’en pensez-vous ?

Comme Vignon insistait à son tour, Maurin accepta, non sans quelques restrictions.

— A condition que vous restiez dans le champ des capteurs, accepta-t-il. Ne vous éloignez surtout pas.

*

*  *

Mickey et Vignon, grâce à leurs régulateurs gravitationnels, pouvaient se mouvoir à leur aise sur un sol dur et sec.

La brume autour d’eux était ouatée, visqueuse, presque solide, et, à travers les nappes denses de cet infernal brouillard, ils s’orientèrent vers les mystérieuses créatures toujours affairées à leur incompréhensible besogne.

Elles continuaient à aller et à venir dans cette brume humide qui semblait encercler le paysage comme une amibe gigantesque, et Vignon en repéra un groupe qui œuvrait à une dizaine de mètres à peine, entre les roches et les éboulis.

Ils se frayèrent un chemin à travers ces dix mètres de cauchemar gris et visqueux, puis regardèrent de tous leurs yeux.

De petite taille, ces êtres se composaient d’une grosse panse terminée à l’arrière par une sorte de queue flexible qui semblait guider tous les mouvements de l’individu. Une espèce de renflement à l’avant formait un bourrelet autour d’une gueule contractile énorme.

Le tout était recouvert d’une peau dure, écailleuse et couleur de braise.

L’absence de tout organe visuel fit comprendre aux Terriens l’indifférence qu’ils continuaient de manifester à leur présence.

— Elles marchent au radar, comme les chauves-souris, murmura Vignon.

Mais là n’était pas le plus étrange. C’était plutôt ce qu’ils faisaient, ou défaisaient, ou bien ce qu’ils ne faisaient pas ou ce qu’ils auraient dû faire...

Il y avait trois sortes de « travailleurs ». D’abord ceux qui arrachaient du sol, de leur gueule avide, des fragments de matières et qui les transportaient à d’autres, lesquels, à leur tour, s’en emparaient et les amassaient en divers endroits, en petits monticules compacts et serrés épousant la forme d’une figure géométrique parfaite.

Des cubes, des sphères, des pyramides...

Et enfin, il y avait la troisième catégorie. Ceux-là ne bougeaient pas, avec leur panse énorme, terriblement dilatée. Ils attendaient l’achèvement complet de ces œuvres pour enfin s’y ruer et les dévorer avec un appétit féroce.

Atteignant une certaine rondeur, ces panses finissaient par éclater et toute la masse se diluait en vapeur grisâtre qui allait grossir les nappes de brouillard au milieu de l’indifférence complète des autres.

— Étrange travail de gastronomie, murmura Vignon. Je me demande ce que Gargantua aurait bien pu tirer comme conclusion de tout cela.

Définitivement rassurés sur le comportement des Neptuniens, les deux Terriens revinrent au Cornet.

Cédant à la curiosité générale, leurs autres compagnons, Maurin en tête, vinrent à leur tour observer le curieux phénomène.

Ces êtres-là étaient donc responsables de la brume épaisse qui enveloppait leur monde !

A les voir éclater ainsi, Christine eut la nausée.

— Pouah ! Quel monde dégoûtant !

— Moi, je les plains, intervint Mickey. En être réduit à becqueter sa planète, c’est moche. Mais dites donc, s’ils continuent comme ça, ils finiront par la digérer tout entière.

— Ce qui est rassurant, c’est qu’ils en ont encore pour quelques millions d’années, répondit Maurin. Mais ce n’est pas impossible.

— Les dernières miettes vont sûrement se vendre au marché noir, ajouta Mickey. C’est sûr !

*

*  *

Ils poursuivirent leur route au milieu des Neptuniens insensibles à leur passage, et Mickey, qui marchait en tête, découvrit bientôt un autre groupe plus important où les matériaux accumulés formaient d’imposantes pyramides.

Au fur et à mesure qu’ils progressaient, d’autres colonies furent découvertes, comme si cette contrée avait réuni tous les gastronomes neptuniens.

Mickey, enhardi par ses découvertes, fonçait maintenant, ouvrant la marche, droit devant lui.

— Par ici, cria-t-il à ses compagnons.

Mais à peine avait-il achevé de transmettre qu’il sentit l’appui lui manquer sous les pieds.

— Nom de Dieu !

Un instant, ses pensées s’évanouirent dans le gouffre béant qui l’attirait et où il faisait plus noir que dans une bouteille d’encre de Chine.

Des débris rocheux entraînés par sa chute tombaient aussi à la même vitesse croissante, tandis que dans ses auriculaires lui parvenaient les jurons sonores et les cris d’épouvante de ses compagnons.

Landry et Vignon s’étaient élancés les premiers, stoppant brusquement leur élan au bord même de ce gouffre insondable, réussissant de justesse à s’accrocher aux aspérités de la roche en regardant avec terreur le vide infini qui s’ouvrait devant eux.

— Arrêtez, cria Landry à l’adresse de Maurin et de Christine qui accouraient à leur tour.

— Pour l’amour du ciel, que s’est-il passé ? demanda Maurin d’une voix sourde.

A cet instant, la voix de Mickey percuta les écouteurs.

Le pauvre garçon appelait et suppliait tous les saints du paradis.

— Tiens bon, cria Landry, on va te sortir de là. Rien de cassé au moins ?

— Pour l’instant non, mais je ne suis pas encore arrivé au fond.

Landry se tourna, anxieux, vers ses compagnons.

— Diable, cela fait presque une minute de chute.

— Sers-toi de tes régulateurs, bon sang ! envoya Vignon.

— Bah !... Facile à dire... Je fais ce que je peux... Mais...

Maurin s’était avancé. Son regard fouillait entre les échancrures de la brume grise et fluidique qui masquait le fond du puits.

Un instant, il longea le bord du précipice, poussa quelques « oh ! » sonores et revint affolé vers ses compagnons.

— Mon Dieu ! c’est horrible, gémit-il. Mais non, ce n’est pas possible... ce n’est pas possible...

Il entraîna ses compagnons et leur montra le vide absurde et infini qui s’étendait au-dessous d’eux, dépourvu de toute perspective.

Dans l’échancrure des brumes grises et verdâtres se reflétait à perte de vue l’éclat des étoiles lointaines.

— Mon Dieu ! murmura Landry, on dirait que la planète est littéralement coupée en deux.

— Neptune ne possède qu’un seul hémisphère. L’autre semble avoir complètement disparu, ajouta Vignon. Ça alors... comme une moitié de pomme !

CHAPITRE XXV

Mickey poursuivit toujours sa chute dans le vide, mais le freinage opéré par les régulateurs gravitationnels commençait à agir et l’avalanche de roches friables qu’il avait entraînée avec lui le dépassa bientôt et disparut dans la profondeur du vide, à l’exception de quelques débris qui percutaient la paroi rocheuse et éclataient avec une violence inouïe.

Le jeune mécano se trouvait désormais à la limite de la stupeur et de l’horreur, et il constata que la paroi qu’il longeait dans sa course folle était loin d’être lisse.

Elle formait par endroits des cavités énormes qui se creusaient à l’intérieur de la planète et dont il réussissait à éviter l’attraction sans cesse croissante.

Il évita aussi quelques éperons rocheux suspendus dans le vide infini, qui émergeaient de la paroi comme des dents avides et menaçantes.

Après un temps qui lui parut durer une éternité, Mickey se rendit compte que sa chute se ralentissait progressivement, alors que la puissance de ses régulateurs arrivait aux dernières limites.

Il connut la désagréable impression de flotter dans l’espace, dans une position grotesque.

Il n’y avait rien au-dessous de lui. Rien que le vide, toujours le vide qui se poursuivait tout autour de la paroi rocheuse, et pourtant sa chute s’était arrêtée.

Le mouvement qu’il fit rompit son équilibre et le précipita mollement, grâce aux régulateurs, les pieds en avant contre un appui solide.

Il réalisa alors que la position de son corps par rapport au sommet du gouffre formait un angle de quatre-vingt-dix degrés. Il marcha, fit quelques pas sur le sol vertical, avec la curieuse pensée d’évoluer aussi aisément qu’une mouche à la surface d’un mur.

— Eh bien, ça alors ! s’écria-t-il en voyant briller les étoiles au-dessus de sa tête.

La voix de Landry lui parvint, faisant écho à la sienne.

— Que se passe-t-il ? Vite, réponds !

— Ça va, j’ai touché le terminus, mais voilà maintenant que je marche sur les murs.

— Les régulateurs ?

— Ils tiennent le coup, mais c’est juste. Dites, si vous m’envoyiez une corde ?

— Malheureusement, je crains que nous n’en disposions pas d’assez longue, répondit Vignon avec un soupir.

— Bon, alors je vais me débrouiller tout seul. Je vais me déguiser en alpiniste et tenter l’escalade.

— Alors, prépare-toi à une escalade de vingt-quatre mille six cent douze kilomètres.

— Qu’est-ce que vous dites ?

Un petit rire amusé de Vignon lui parvint.

— Sais-tu seulement où tu es ? Au centre de Neptune. De quelque côté que tu puisses tenter l’escalade, tu en as pour vingt-quatre mille six cent douze kilomètres.

— Non... mais... c’est une plaisanterie ou quoi ?

— Tout ce qu’il y a de plus sérieux, intervînt Maurin maintenant rassuré sur le sort du brave garçon. Nous ne sommes que sur une moitié de planète. L’autre n’existe plus.

— Vous voulez dire que les rongeurs en ont déjà avalé la moitié ? Sainte bonne Germaine, est-ce possible ? Mais alors, qu’est-ce que je vais devenir, moi ?

— Ne t’inquiète pas, nous allons te tirer de là.

Deux heures s’écoulèrent, longues et monotones, et enfin le jeune mécano reconnut au-dessus de lui la silhouette élancée du vaisseau spatial.

Les réacteurs de freinage entrèrent en action et le Cornet, après une manœuvre habile et prudente, prit contact avec la paroi rocheuse.

Mickey se traîna tant bien que mal, éperonné par la hâte de retrouver ses compagnons et s’engouffra enfin dans le sas, accueilli par les aboiements joyeux de Mitsou.

CHAPITRE XXVI

— Mercure ! Tout le monde descend ! Bouclez soigneusement votre porte-monnaie, nous atterrissons chez le dieu des voleurs.

— Commence d’abord par boucler ta ceinture, lança Landry à l’adresse de Mickey.

— Et ton bec ! renchérit Vignon.

Mickey se caressa les poings et eut un sourire mielleux à l’adresse du reporter.

— Un de ces jours, c’est moi qui vais clouer le vôtre, et pour de bon.

— Voulez-vous vous taire ? répliqua Landry en s’installant sur son siège pressurisé. D’abord il n’est pas certain que nous puissions prendre contact avec cette planète. Ensuite attendez que nous soyons revenus sur la Terre. Je vous promets d’organiser le combat.

Mickey avança la tête, timidement.

— Dites, lieutenant, c’est vrai, ce que vous dites ? On va déjà regagner nos pénates ?

— Mercure reste la dernière planète de notre système que nous n’ayons pas visitée. Et je répète qu’il n’est pas dit que nous la visitions.

Cette conversation avait lieu, trente-deux jours plus tard, après le formidable bond dans l’espace que le Cornet avait effectué depuis son départ de Neptune.

Les paroles de Landry causèrent une déception générale, et l’annonce du retour à la Terre ne contribuait pas à égayer l’atmosphère à bord du Cornet.

Mercure ! Était-ce donc vraiment le monde incandescent que les savants se plaisaient à imaginer, avec ses quatre cent dix degrés capables de faire fondre le plomb et l’étain ? Était-ce encore ce monde inhospitalier présentant toujours la même face au Soleil et dont la configuration avait quelque analogie avec la surface lunaire ?

Existait-il vraiment un hémisphère obscur où la température n’excédait pas vingt degrés ou bien le froid y régnait-il en maître avec cent cinquante au-dessous de zéro ?

Et que devait-on penser de cette large auréole, tantôt claire, tantôt sombre, qui environnait le globe de Mercure et que bon nombre d’observateurs attribuaient à l’existence d’une atmosphère importante ?

Pourtant, l’oblitération partielle de certaines régions sombres tendait à prouver, selon Higgins et Vogel, que Mercure possédait bien une atmosphère riche en vapeur d’eau.

Autant de questions que Maurin et Landry se posaient évidemment depuis le départ de Neptune, et qu’ils étaient bien disposés à résoudre, tandis que maintenant le Cornet entrait dans le champ attractif de la planète, au milieu d’une intense irradiation solaire.

Les premières observations furent effectuées, en ce qui concernait les différences de température existant entre les deux hémisphères, et les relevés indiquaient des maxima de quatre cents au-dessus et cent au-dessous de zéro lorsque Landry fit une curieuse constatation.

— Il existe une zone intermédiaire, déclara-t-il, qui ceinture le globe, là justement où les températures se confondent.

Il régla les capteurs d’images en même temps que Maurin dirigeait l’appareil vers cette sorte de couronne gazeuse qui semblait faire la soudure entre l’hémisphère obscur et l’hémisphère éclairé, et immédiatement un spectacle grandiose et réconfortant apparut sur les écrans rectangulaires, avec ses taches de végétation luxuriante, ses montagnes, ses vallées, ses pièces d’eau nimbées d’une douce luminescence.

Maurin s’exclama :

— Voilà qui concrétise l’admirable pensée de nos philosophes anciens lorsqu’ils disaient que la vie est un pont entre le néant et le néant.

Il n’y avait plus à hésiter, et le Comet prit rapidement contact avec cette étroite bande de végétation que l’on pouvait évaluer à trois cents kilomètres environ et où les brumes épaisses provenant des régions chaudes devaient, en se condensant, provoquer d’abondantes pluies.

Les cours d’eau roulaient tumultueusement et certains coulaient leurs eaux claires et limpides vers l’hémisphère torride où elles se perdaient dans un bouillonnement de vapeur.

Cette partie de Mercure jouissait d’un éclairage doux et uniforme dû à la réfraction des rayons solaires. Aucune étoile n’avait jamais brillé dans ce ciel, où le Soleil lui-même n’avait jamais paru.

De violents mouvements convectifs agitaient l’atmosphère et par endroits, le vent soufflait avec quelque violence.

Maurin prit le temps d’effectuer toutes les analyses avant de déclarer que l’atmosphère était respirable et qu’il n’y avait aucun danger à effectuer une sortie à l’air libre. Mitsou fut la première à s’élancer hors du Cornet, heureuse de s’ébattre au milieu des herbes molles piquetées de fleurs éclatantes. Chaque brin de végétation semblait être le symbole d’un printemps éternel. Seules les herbes les plus hautes présentaient à leur sommet les stigmates d’une dégénérescence végétale telle qu’on la constate en automne dans les campagnes terrestres. Elles se flétrissaient en atteignant une certaine hauteur et le vert cru des tiges basses se muait en ocre ou en marron. Les sommets se desséchaient, se fendaient et se morcelaient.

La cime des grands arbres, également, n’échappait pas à cette règle qui se voulait générale pour la végétation mercurienne.

Puis des animaux apparurent, brusquement, avec leurs formes étranges et leur peau de faible coloration verdâtre, certainement due à quelque mimétisme dont la nature se plaît à doter quelques espèces. Sautillant, courant ou rampant, ils paraissaient être avides de cette herbe dispensée à profusion, mais ils s’enfuirent rapidement à l’approche des Terriens,

Une partie de chasse fut organisée et les quelques spécimens abattus par Vignon, qui s’était plu à relever le défi lancé par Mickey sur Mars II, furent soumis à l’examen de Christine.

— Leur chair me paraît excellente et comestible, dit-elle. Que pensez-vous d’un bon civet, pour le menu du soir ?

— Et d’une fricassée d’alouettes ? ajouta Mickey en montrant le ciel. Il y a aussi des oiseaux et ils sont de taille.

Effectivement, ceux que l’on apercevait actuellement en train d’évoluer très haut, au-dessus du Cornet, paraissaient être de bonne taille, compte tenu de la distance, mais leur vol était lourd, comme ceux des rapaces. Ils disparurent le temps que Landry se fût emparé de ses jumelles.

— Contentons-nous d’abord d’un bon civet, dit-il.

Ledit civet, préparé par Christine et Mickey, se révéla excellent, et la soirée fut joyeuse, seulement teintée d’une pointe d’amertume lorsque, avant de regagner les couchettes pour un repos bien mérité, Maurin déclara :

— Nous aurons bientôt achevé tous nos relevés. Nous pourrons regagner la Terre dès demain. Je crois que ç’aura été un très beau voyage.

Il y avait aussi beaucoup de tristesse dans ses paroles et lorsque le lendemain, dès le réveil, il consentit à une journée de détente avant le départ définitif, sa décision fut accueillie avec des hourrahs retentissants, et Mickey fut le premier à proposer une baignade dans un grand lac qui étendait ses eaux claires et calmes à quelques centaines de mètres à peine du Cornet.

Christine et Mickey étaient déjà prêts au départ lorsque Vignon, qui s’apprêtait à les suivre, se tourna vers Landry.

— Eh bien, Robert ! vous ne venez donc pas avec nous ?

Le jeune lieutenant regarda s’éloigner Christine puis maîtrisa sa nervosité pour répondre :

— Je vous rejoindrai plus tard. J’ai encore quelques notes à classer avec le professeur.

Vignon n’insista pas et disparut à son tour.

*

*  *

Au bout d’une heure, Mickey revenait le premier, poursuivi par Vignon dans un sprint effréné. Le mécano s’engouffra dans le sas en claquant le panneau derrière lui, alors que le reporter essoufflé s’arrêtait à la hauteur de Landry.

— Cet idiot-là m’a fait boire une tasse ; il a failli me noyer. Si je mets la main sur lui, je vous garantis que...

— Vous avez laissé Christine toute seule ?

— Elle est encore en train de se baigner. Oh ! il n’y a pas de danger.

— C’est d’une imprudence folle. Retournez la chercher immédiatement.

Vignon eut un petit sourire.

— Vous ne pensez pas que vous feriez mieux d’y aller vous-même ?

— Pourquoi vous priverais-je de ce plaisir ?

N’êtes-vous pas dans ses bonnes grâces ?

Vignon avait encaissé la flèche sans broncher. Il se contenta de hocher la tête.

— Vous n’êtes qu’un idiot aveugle. Mais, bon sang ! vous n’avez donc pas encore compris que c’est vous qu’elle aime ? Il fallait que je vous le dise.

Comme Landry restait bouche bée, Maurin s’avança avec un geste paternel.

— Eh bien, qu’est-ce que vous attendez pour la rejoindre ? A votre place, j’y serais déjà !

Landry se rua vers le lac. C’était comme si, autour de lui, le monde entier éclatait de bonheur. Il arriva au bord du lac et repéra la forme blanche de Christine qui évoluait entre deux eaux.

— Christine ! hurla-t-il.

Elle surgit devant lui, merveilleuse et splendide et il entra dans l’eau, tout habillé, courant vers elle. Elle le regarda, étonnée, et se mit à rire.

— Robert, qu’est-ce qui vous prend ?

L’attention de Landry fut soudain attirée par un mouvement anormal au milieu du lac. Une créature énorme se dessina au ras des flots, fendant la masse liquide de ses immenses nageoires. Landry fit un bond mais déjà le monstre émergeait du lac.

Gigantesque chenille dont le corps long et flexible était hérissé de petites pattes courtes et palmées. L’espace d’une seconde, le corps cylindrique se tendit comme un cierge et une tête de saurien se balança dans les airs. Le cri poussé par Christine se noya dans le barrissement rauque et puissant poussé par le monstre.

Sur l’impulsion de ses réflexes, Landry tira Christine sur le sable, lui faisant un rempart de son corps, puis il dégaina son fulgurant et envoya deux rafales consécutives qui atteignirent de plein fouet la monstrueuse créature des eaux.

La tête explosa comme une grenade et un long sillage pourpre fendit la masse pulpeuse de son corps tubulaire. La longue tige de chair se déséquilibra, s’amollit, se tordit et s’abattit dans les eaux avec le claquement d’un gigantesque coup de fouet.

D’un bond, Christine s’était élancée dans les bras de Landry. Un instant, ils restèrent là, l’un contre l’autre, unissant leur terreur et leur ivresse ainsi que les larmes qui coulaient sur leurs visages brûlants de fièvre.

Les mots étaient inutiles. Un temps s’écoula, comme une éternité qui transforme le monde.

— Viens, dit-il simplement en l’entraînant sur le sable, il ne faut pas rester ici.

Elle ramassa ses vêtements, se rhabilla en hâte sans cesser de lui sourire, puis il l’entraîna sous le feuillage en direction du Cornet. Mais à peine avaient-ils fait quelques pas que Landry s’arrêta brusquement.

— Écoute, murmura-t-il.

A son tour, elle perçut le gémissement. C’était comme un râle étouffé qui leur parvenait d’un amas de feuillage, un murmure plaintif qui appartenait à une voix humaine.

*

* *

Ils se précipitèrent dans les fourrés et restèrent cloués de stupeur devant la créature qu’ils découvrirent, allongée au milieu des hautes herbes.

C’était une femme ! Elle gisait, sans connaissance, seulement vêtue d’une casaque de cuir et de bottes souples lacées sur ses chevilles fines. Sa peau avait une légère coloration verdâtre qui s’harmonisait avec la teinte fauve d’une chevelure puissante roulant en cascade sur ses épaules nues.

Christine s’était aussitôt baissée pour examiner la créature dont le front brûlait de fièvre, mais elle ne portait aucune trace visible de blessure.

— Transportons-la jusqu’au Cornet, décida-t-elle.

Comme Landry se baissait à son tour pour l’aider, un bruit de feuillage dans son dos le fit se retourner d’un bloc. Une créature plus étrange encore venait d’apparaître, juchée sur la branche basse d’une sorte de palétuvier. Cette fois, il s’agissait d’un mâle, si l’on en jugeait par son faciès et sa solide musculature qui faisait saillie sous une peau duveteuse et chatoyante. Il ressemblait à une énorme chauve-souris, avec ses larges ailes membraneuses qui claquèrent sec et se replièrent dans son dos, alors que Landry et Christine reculaient instinctivement.

Il respira avec force de toute son énorme poitrine en voyant le geste de Landry, comme s’il devinait le danger dans cette gueule noire et ronde braquée sur lui.

Il poussa quelques sons gutturaux, ébaucha un geste maladroit en direction de la femelle inanimée, fut sur le point de s’élancer sur Landry mais y renonça.

L’homme-oiseau bondit de la branche, les ailes largement déployées, s’élança dans les airs, fila comme une flèche et disparut derrière la cime des grands végétaux bordant la clairière, abandonnant les deux Terriens à leurs craintes et à leur stupéfaction.

CHAPITRE XXVII

L’être gémissant et inconscient que le petit groupe examinait à l’intérieur du Cornet n’était pas humain, en dépit de son apparence humanoïde. Tout au moins au sens terrestre du mot.

Lorsque Christine l’eut complètement dévêtue pour tenter de découvrir l’origine de son mal, on se rendit compte que l’être n’était ni homme ni femme. L’absence de seins et de sexe, aussi déroutante qu’elle pût être, était compensée par quatre ventouses disposées en carré sur l’abdomen démesuré, tendu comme une peau de tambour. Maurin fut le premier à se secouer.

— Certainement une espèce autoreproductrice ; qu’en pensez-vous, Christine ?

La jeune doctoresse désigna les quatre sphincters contractiles agités de frémissements sporadiques.

— La parthénogénèse est un mode de reproduction parmi tant d’autres, et l’absence d’organes reproducteurs ne signifie pas pour autant que la créature en soit dépourvue, mais ce qui m’intrigue, ce sont ces organes qui pourraient tout aussi bien être des aires urogénitales avec leur membrane vitelline et leur liquide amniotique.

— Pensez-vous pouvoir faire quelque chose pour...

Maurin fut tenté de dire « elle », mais il se reprit pour ajouter :

— ... cette créature ?

— Je vais voir.

— Je suis certain que nous ne perdrions pas notre temps et que Mercure nous réserve encore pas mal de surprises.

— Sans compter les hommes-volants, ajouta Landry en désignant par le hublot la créature ailée qui venait de réapparaître.

Une autre bientôt surgit dans le ciel et la rejoignit. Ils étaient deux maintenant à tourner en rond autour du Cornet. Christine, sans s’en préoccuper le moins du monde, commença par faire un prélèvement sanguin, soumit le liquide à une analyse minutieuse, puis revint trouver ses compagnons, terriblement embarrassés.

— C’est curieux, dit-elle, le sang me paraît normal, mais cette créature semble en avoir perdu énormément. Et il n’y a pourtant aucune trace de blessure.

— Nous avons du plasma en réserve ; pourquoi ne tenteriez-vous pas une transfusion ?

Christine choisit un plasma équilibré du type A + B dans lequel la concentration des anticorps était assez faible pour éviter un choc fatal à la créature inconnue qui allait jouer le rôle de récipiendaire et mit rapidement au point un vigoureux régime d’antibiotiques pour aider l’organisme à lutter contre l’infection ».

Pendant ce temps, au-dessus du Cornet, les êtres volants continuaient à tourner inlassablement. On les entendait même pousser des cris de colère et de fureur. Cela dura plusieurs heures, jusqu’à ce que Christine commençât à manifester une certaine inquiétude.

Elle montra les résultats obtenus par l’analyse des diverses plaquettes sanguines :

— C’est à n’y rien comprendre. Cet organisme régénère les globules blancs à une vitesse incroyable, à tel point que, en l’espace de deux heures, le nombre des leucocytes est passé de sept mille à cent cinquante mille par mm².

— Une leucémie foudroyante, n’est-ce pas ? s’exclama Maurin.

— Je n’en sais rien, avoua Christine, mais je ne crois pas. Il ne s’agit pas d’une prolifération anarchique des globules blancs, et ces derniers n’ont rien de comparable avec les cellules cancéreuses. Non, tout laisserait supposer une excitation anormale et brutale des fonctions hématopoiétiques ([7]).

Elle ajouta, complètement démoralisée :

— Il se passe autre chose que je n’arrive pas à comprendre. Le cœur faiblit et le sang recommence à s’affaiblir de minute en minute, selon un mécanisme qui m’échappe totalement.

Les « astronautes ne purent s’empêcher d’éprouver un sentiment de pitié pour cette créature agonisante qui échappait à la science humaine et dont la douleur devenait de plus en plus cruelle, si l’on en jugeait par les râles et les soubresauts qui l’agitaient.

Même les calmants et les drogues hypnogènes n’avaient aucun effet sur cet organisme déroutant et inconcevable.

Devant l’inutilité de leurs efforts, Maurin jugea préférable de transporter la créature hors du Cornet et de lui préparer une tombe selon les rites terriens. C’est au moment où on s’apprêtait à la retirer de la cabine qu’on remarqua les proportions incroyables prises subitement par son abdomen. On l’eût dit gonflé de gaz.

Un hurlement épouvantable, le dernier peut-être, jaillit de la créature, alors que, sous les yeux horrifiés des Terriens, s’accomplissait le phénomène le plus monstrueux qui se pût concevoir.

Vignon avait bondi, obligeant tous ses compagnons à reculer vers le fond de la cabine.

Du ventre ballonné émergeaient d’affreuses bestioles, mordant et déchirant la chair avec une férocité inouïe. Au milieu du sang et des tissus déchiquetés, une demi-douzaine de formes vivantes titubaient, hésitantes encore, engluées dans le liquide visqueux, tandis que les autres achevaient de briser leur coquille et apparaissaient à leur tour, entre les viscères. Ces petits monstres, dans leur éclosion soudaine, éteignaient les derniers souffles de vie qui agitaient encore le corps nourricier. Ils naissaient de sa mort après s’être nourris de sa vie.

Gagné par l’horreur et le dégoût, Vignon allait s’élancer lorsque Maurin le retint.

— Ne bougez pas.

D’un même élan, les petits monstres avaient bondi, battant de leurs ailes fines, presque transparentes, se cognant aux hublots dans leur maladresse, attirés par un ciel qui ne leur était pas accessible.

— Le sas, ordonna Maurin ; vite, ouvrez le sas.

— Bon sang ! vous n’allez tout de même pas...

— Ce sont les lois de ce monde, nous n’avons pas le droit de nous y opposer.

Il se précipita dans la coursive, ouvrit le sas et l’appel d’air attira les créatures volantes qui se bousculèrent pour foncer à l’extérieur en poussant de petits cris aigus.

Un instant, on les vit évoluer, indécises et désemparées, puis les deux adultes, qui veillaient toujours du haut du ciel, foncèrent vers eux et les entraînèrent dans leur sillage.

Ils firent trois fois le tour du Cornet et disparurent tous dans les sommets des végétaux géants.

CHAPITRE XXVIII

On achevait à peine d’ensevelir la malheureuse créature inconnue lorsque les grognements sourds de Mitsou éveillèrent l’attention de Mickey. Le jeune mécano s’appuya sur sa pelle et jeta un coup d’œil autour de lui.

— On nous observe, dit-il, sûr qu’il y a du populo dans les parages.

— Je ne vois rien, objecta Vignon au bout d’un moment.

— Il ne s’agit pas de voir. C’est une question de reniflard, et pour ce qui est du pif...

Il désigna la chienne, posa sa pelle et ajusta son pistolet thermique à la ceinture.

— Ne bougez pas, lança-t-il à ses compagnons, je vais aller jeter un coup d’œil.

Il fila en direction d’une petite colline broussailleuse, guidé par Mitsou, et on le vit s’engager dans les fourrés épais. Il réapparut un quart d’heure plus tard en sifflotant entre ses dents, tout fier d’annoncer qu’à défaut de visiteurs, malgré les traces de pas toutes fraîches relevées autour de la colline, il avait repéré avec ses jumelles de minces colonnes de fumée provenant d’une sorte d’agglomération composée de huttes primitives. Il évaluait la distance à une dizaine de lieues. Maurin parut réfléchir puis se décida brusquement.

— On y va, dit-il.

Tout le monde s’équipa, mais, lorsque le véhicule tout terrain fut prêt au départ, une question se posa. Celle des places disponibles à l’intérieur de l’engin. Vignon résolut le problème :

— Mieux vaut y aller tous, on ne sait jamais. Mickey et moi nous installerons sur le toit, nous ferons les guetteurs. Allez, en route !

L’engin démarra, contourna la colline et s’achemina entre les végétaux, dispersant au passage quelques animaux aux formes étranges dérangés dans leur frugal repas. Des herbivores... Toujours des herbivores ! A croire que la nature, sur ce monde, n’avait réservé aucune place aux carnassiers.

Autre détail curieux : la prolifération rapide et la pousse accélérée des plantes, que l’on avait constatées depuis l’arrivée, comme si l’équilibre de la végétation mercurienne dépendait uniquement de l’appétit des êtres vivants, lesquels étaient destinés, jusqu’à la fin des temps, à user leurs mâchoires sur ces herbes folles, avides d’espace et d’expansion.

L’antithèse de Neptune, certes, mais l’on pouvait aussi se demander quel pourrait être le sort de Mercure, s’il n’était soumis à la voracité du monde animal.

Au bout d’une heure de route, ils parvinrent sur une hauteur dominant une vallée herbeuse, au milieu de laquelle s’étalait le village découvert par Mickey.

Ils virent d’abord un amas de huttes basses à toit de chaume et des ruelles sales, tortueuses, au pavement inégal, qui s’ouvraient toutes sur une large place centrale encombrée de détritus.

Par précaution, Landry rangea le véhicule derrière un bosquet d’arbustes nains, puis en rampant, il vint rejoindre ses compagnons sur le plateau, le regard attiré par le large tissu rouge qui flottait au bout d’un mât, au milieu de la place.

Il se passait quelque chose d’étrange dans cette agglomération, et les Terriens le devinèrent à l’attitude des créatures que l’on apercevait, étendues à même le sol en travers des venelles.

Il y avait les étranges « femmes à chevelure fauve », inanimées et figées dans leur immobilité, et les autres, les volantes, qui allaient et venaient par petits bonds, excitées et jacassantes. De temps en temps, on les voyait s’élancer au-dessus de leur proie et s’abattre sur elles avec de furieux battements d’ailes.

Sur la place, autour du mât, quelques êtres volants mêlaient leur complainte aux accents agressifs des flûtes et des tambourins, et l’étrange mélopée voyageait au-dessus du village, charriée par les vents et les échos de la vallée, montant à l’assaut des oreilles terriennes en de farouches et barbares accords qui finissaient par étourdir et par provoquer un certain malaise.

Le rythme, d’abord lent, devint plus vif lorsque d’autres créatures ailées firent leur apparition dans le ciel, comme guidées par le tissu rouge et la lugubre mélodie, se ruant à leur tour sur les femelles.

Le chant cessa, et une flûte nasillarde mourut dans le vent. Des herbes sèches flambèrent sur la place et des créatures du ciel, s’arrachant à leur proie, se mirent à évoluer autour en silence, comme sous l’effet d’une drogue euphorique. Les tambours reprirent seuls, en cadence, et en un instant se déchaîna l’hystérie collective.

Landry fut le premier à découvrir l’atroce réalité, en même temps que lui parvenaient d’étranges odeurs. Cela sentait le musc, les épices exotiques et le sang !

Il abaissa les jumelles et murmura d’une voix sourde :

— Mon Dieu ! Quelle chose horrible ! Les êtres volants ne sont que des vampires ! Regardez !

A présent, on les voyait très bien mordre à belles dents dans les gorges ou dans les nuques, suçant et aspirant avec volupté le sang de leurs impassibles victimes. C’était la fête du sang dans toute son horreur. Quel pacte infernal pouvait bien se sceller dans cette monstrueuse scène de cauchemar, où les bouches pénétraient dans les blessures pour pomper le sang écarlate avec une avidité inconcevable ?

Maurin tourna la tête, comme pour dominer l’écœurement qui le gagnait.

— C’est plus que je n’en puis supporter, avoua-t-il.

L’aboiement féroce de Mitsou lui coupa la parole et, d’un même mouvement, les Terriens se retournèrent. Mais il était déjà trop tard. Sur le plateau, venait d’apparaître un groupe de cavaliers dans un martèlement de sabots.

— V’là les rouquines, grogna Mickey.

C’étaient bien en effet les étranges « femelles » qui encerclaient les Terriens, juchées sur des bêtes à la morphologie vaguement chevaline, et qui piaffaient en soufflant de leurs naseaux énormes et globuleux.

Vignon sentit son estomac chavirer lorsqu’il vit les arcs bandés et les flèches acérées prêtes à frapper. Il fut sur le point de dégainer son arme lorsque la poigne de Landry stoppa son geste.

— Non, attendez, nous sommes toujours à temps de nous en servir. Essayons plutôt de nous, expliquer.

La créature qui avait dirigé la manœuvre d’encerclement donna un ordre. Immédiatement, une dizaine de ses congénères mirent pied à terre, continuant à tenir les Terriens sous la menace des armes, tandis que les autres s’élançaient dans la vallée en poussant des cris féroces et inhumains.

On les vit foncer au milieu du village, hurlantes et échevelées, vivante incarnation des Amazones de Rubens dans l’horrible mêlée du pont de Thermodon !

Emportées par l’ivresse du combat, excitées par l’odeur du sang, elles attaquaient sans pitié les êtres volants, surpris dans leur épouvantable festin, frappant, fouaillant, perçant et cognant avec une cruauté inouïe.

Ce n’est que lorsque les survivants ennemis se furent élancés dans le ciel que les guerriers qui encerclaient les Terriens obligèrent ces derniers à les suivre en direction du village.

*

* *

Les astronautes furent poussés jusqu’au milieu du village, tandis qu’autour d’eux, on s’affairait à ranimer les « femelles » qu’on venait de soustraire à la voracité des vampires. La vie renaissait un peu partout et les ruelles sordides commençaient à s’animer.

Encore une fois, la nature prévoyante de Mickey se révéla salutaire lorsque le jeune mécano sortit d’une de ses poches un traducteur zhorien parfaitement équipé. Il le tendit à Maurin.

— Allez-y, patron, sinon j’ai l’impression que ça va barder pour notre matricule.

Maurin, crânement, s’avança vers la reine des Amazones et réussit à vaincre sa méfiance et son inquiétude en lui faisant accepter l’appareil qu’il lui tendait. Lorsqu’il brancha le premier son traducteur psychique, la créature eut un mouvement de recul en percevant ses premières ondes-pensées. Enfin, elle parut comprendre et se rapprocha timidement.

Commença alors une longue conversation entrecoupée de mimiques et de grands gestes, et l’on vit Maurin s’accroupir au sol et tracer dans la poussière plusieurs cercles concentriques.

Au bout d’un moment, le professeur se retourna vers ses compagnons et eut un soupir.

— Ces êtres n’ont aucune connaissance astronomique. J’essaie bien d’expliquer que nous appartenons à une autre planète du système solaire, mais ça dépasse leur compréhension.

— Le principal ; c’est qu’ils arrivent à comprendre que nous ne leur voulons aucun mal, appuya Landry.

— C’est très difficile. Ils savent que nous venons du ciel, avec notre « appareil volant », et pour ces êtres, tout ce qui appartient au ciel est démoniaque et malfaisant. Cela vient, je présume, de l’antagonisme qui existe entre eux et les créatures ailées.

Il reprit son dialogue avec Hippolyte, comme s’était plu à la baptiser Vignon, en souvenir de la légendaire reine mythologique, puis il tira son pistolet thermique qu’on n’avait même pas songé à lui enlever et envoya quelques rafales autour de lui, fauchant, malgré sa répugnance, quelques corps inertes qui gisaient dans la poussière.

Devant les amas de chair calcinée qui explosaient et se désintégraient sous leurs yeux, Hippolyte et ses compagnes reculèrent effrayées, puis se prosternèrent au sol, les mains jointes.

— Enfin, déclara Maurin, je crois qu’elles ont compris que nous pouvions le faire plus tôt, si telle avait été notre intention.

Dès lors, tout se déroula le mieux du monde, et bientôt Maurin put résumer succinctement les révélations faites par Hippolyte.

Depuis déjà plusieurs siècles, une mystérieuse maladie obligeait les « êtres du ciel » à s’abreuver du sang des Amazones qui, disait-on, contenait l’élément vital indispensable à leur survie. C’est ainsi que des villages sans défense étaient attaqués à l’improviste par les vampires, malgré une défense opiniâtre et acharnée des légions guerrières instituées à la surface de Mercure.

— En somme, des femelles révoltées contre leurs mâles, murmura Vignon. Mais elles acceptent bien leur union, puisqu’elles enfantent.

— Il n’existe aucune union entre les deux espèces, et la race des Amazones n’est nullement ovipare.

— Mais alors ?

— Les Amazones servent d’hôtesses aux bébés ailés, elles leur donnent naissance, mais ne sont point leurs mères. Les femelles volantes, au moment de la ponte, introduisent leurs œufs dans le corps des Amazones, grâce aux orifices que ces dernières portent sur l’abdomen. Dans ces incubateurs obscurs, ces œufs se développent et les embryons absorbent le sang de leur mère nourricière, à travers leur coquille, grâce à un phénomène d’osmose dont le mécanisme m’échappe... Comme les Amazones ne possèdent pas d’organe éjecteur qui, chez les vampires, fonctionne à la maturité de l’œuf, les bébés ailés, au moment de l’éclosion, déchirent et mordent la chair, poussés par l’instinct de conservation. C’est à un de ces phénomènes que nous avons assisté à bord du Cornet.

— Et les Amazones, s’exclama Landry, comment se reproduisent-elles ?

— Les mâles n’existent pas dans leur société, mais elles ne sont nullement parthénogénétiques.

— C’est impossible.

— C’est en effet assez déroutant, mais ces femelles arrivent à une fécondation mutuelle. Au moment de l’intégration, il se produit une ovulation réciproque, et c’est la fusion de deux ovules différents qui provoque le processus embryologique.

Visiblement embarrassé, Maurin se gratta le front :

— C’est du moins ce que j’ai cru comprendre. Bien entendu, cela bouleverse nos conceptions humaines, mais il n’y a pas de raison de s’en émouvoir. C’est l’affaire de Dieu, et non la nôtre.

CHAPITRE XXIX

Les Terriens étaient devenus un sujet d’intérêt pour les Amazones qui devinaient en eux des alliés, voir même des envoyés des forces supérieures venus à leur secours, et les astronautes mirent à profit cette confiance qu’on leur témoignait pour établir leur quartier général dans ce village accueillant.

Du matériel d’étude fut rapporté du Cornet par Landry et Christine, et la jeune doctoresse put bientôt installer un petit laboratoire dans une hutte mise à sa disposition.

C’est alors qu’ils achevaient de s’organiser qu’ils assistèrent à une cruelle cérémonie qui se déroula sur la grand-place. Un vampire venait d’être exposé sur un gibet, ses larges ailes clouées sur des madriers de bois. Il s’agissait d’un prisonnier de marque, un chef redoutable capturé par les Amazones au cours du dernier combat, et que l’on s’apprêtait à sacrifier publiquement.

Christine s’élança au-devant d’Hippolyte, demandant sa grâce, émue par le spectacle poignant de cet être qui semblait accepter avec dignité sa douleur et son humiliation.

Hippolyte hésita, puis fit libérer l’homme-volant qui vint aussitôt s’agenouiller devant Christine. Il y avait beaucoup de noblesse dans son allure, mais aussi beaucoup de reconnaissance dans ses petits yeux rouges empreints d’une profonde tristesse.

Christine aussitôt l’attira dans sa hutte, calma sa curiosité par quelques gestes rassurants et un bon sourire, puis elle sortit de sa trousse une seringue hypodermique.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Maurin.

— Essayer de comprendre la nature de ce vampire qui, d’après les révélations d’Hippolyte, me paraît être purement accidentel. .

Mickey se gratta le cou avec une mimique expressive.

— Hum ! Méfiez-vous quand même !

— Il n’y a rien à craindre, laissez-moi faire.

Elle fit une prise de sang, effectua plusieurs analyses, s’isola dans sa hutte, et ce n’est que le lendemain qu’elle put réunir ses compagnons en leur désignant la créature qui dormait paisiblement dans le coin de la hutte.

— L’équipement sommaire dont je dispose ne me permet malheureusement pas de me prononcer d’une façon certaine, dit-elle, mais je crois maintenant comprendre ce qui se passe dans l’organisme de ces créatures. Une maladie virale est à la base de leur vampirisme. Les virus attaquent et détruisent les globules blancs. Une sorte d’anti-leucémie, si vous voulez, ou bien une leucémie inversée où les globules rouges sont en surnombre.

Privées de globules blancs, ces créatures deviennent terriblement vulnérables aux assauts microbiens et succombent, dans l’incapacité de lutter contre les infections. Comme, d’autre part, les Amazones possèdent un sang très riche en leucocytes, l’instinct de conservation de l’espèce a poussé les êtres-volants à rétablir cet équilibre sanguin par les procédés que nous connaissons. Le sang des Amazones n’est donc pas une nourriture pour les êtres-volants puisqu’ils sont végétariens comme toutes les créatures de ce monde, mais simplement un besoin vital. L’expérience que je viens de tenter démontre d’ailleurs qu’il suffirait d’un taux assez important de globules blancs pour détruire tous les virus qui s’attaquent à eux.

Landry avait froncé les sourcils.

— Si je comprends bien, il suffirait de leur injecter un nombre considérable de globules blancs pour les guérir définitivement ? Mais comment s’en procurer, grands dieux !

Christine haussa les épaules.

— Par des abcès de fixation, en isolant et en recueillant tous les leucocytes contenus dans le pus. C’est assez empirique comme méthode, mais Ça a l’air de réussir sur cette illustre créature. J’ai réinjecté les cellules en dose massive et les virus ont été éliminés radicalement.

Maurin s’était avancé.

— Je vous admire, Christine, dit-il, mais songez que ces créatures sont au nombre de plusieurs centaines de milliers. Nous ne pouvons tout de même pas...

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase car, à ce moment, une formidable clameur retentit aux quatre coins du village. Il y eut des cris, des bruits de pas, des galopades, et les Terriens, un peu inquiets, se précipitèrent au-dehors.

Déjà le combat avait commencé, opposant les Amazones aux hommes-volants, et la panique régnait dans le camp des Amazones.

On vit soudain un groupe d’hommes-oiseaux s’abattre sur la hutte-laboratoire, avec l’intention évidente de s’emparer de leur chef.

Dans la bousculade, les astronautes furent séparés et c’est à contrecœur qu’ils durent utiliser leurs armes pour éviter les coups mortels portés par les « volants ».

— Arrêtez ! cria tout de même Maurin.

Un cri déchirant de Vignon le fit se retourner. Le reporter venait de s’écrouler, l’épaule transpercée de part en part par une longue flèche.

Landry se précipita avec Mickey, réussissant de justesse à tirer Vignon des griffes de ses agresseurs.

Les rafales crépitèrent encore, tandis que les vampires, réalisant leur défaite, s’enfuyaient en emportant avec eux plusieurs Amazones, hurlantes de terreur.

Maurin n’eut qu’un cri : « Christine ! » Mais il était déjà trop tard. La jeune femme, arrachée du sol par une poigne vigoureuse, s’élevait à son tour et disparaissait dans le ciel en direction des forêts.

CHAPITRE XXX

Le premier mouvement de Landry fut de se précipiter vers la hutte, mais le chef des « volants » apparut dans l’ouverture. Devant ses palabres et ses gestes désordonnés, le jeune lieutenant s’empara du traducteur que lui tendait Maurin, s’équipa et attendit que le Mercurien acceptât de répéter ses manœuvres.

— Vous n’avez donc pas compris que nous essayons de vous venir en aide, cria-t-il. Pourquoi ont-ils enlevé notre compagne ? Pourquoi ?

L’homme-volant parut réaliser cette sorte de conversation. Il dit :

— C’est une erreur. Ils ne savent pas. Ils ne peuvent pas comprendre.

— Est-ce que seulement tu comprends, toi ?

— Oh !... oui.

— Alors, sauve-la, je t’en prie, sauve-la avant qu’il ne soit trop tard.

La créature du ciel le calma d’un geste. Elle n’était pas insensible à la douleur humaine et la supplication de Landry éveilla ses nobles sentiments.

— Viens, dit-il.

Landry alors se tourna vers Vignon, auprès duquel s’affairaient plusieurs Amazones.

— Ne vous occupez pas de moi, lança le reporter en serrant les dents. Je ne cannerai pas ce coup-ci. Allez, dépêchez-vous.

Landry s’agrippa aux épaules de l’homme-volant qui, d’une brusque détente de ses jarrets, l’entraîna dans un bond formidable appuyé par un vigoureux battement d’ailes.

En quelques secondes, le jeune ingénieur se trouva à une bonne centaine de mètres de hauteur, fonçant au-dessus du village à une vitesse qui lui coupait le souffle.

Le voyage aérien se poursuivit vers les collines boisées où se tenaient sans nul doute les repaires des créatures volantes. Un long moment, ils planèrent au-dessus des grands arbres, dans un silence épais, puis brusquement l’homme-oiseau piqua vers un sommet rocheux, au milieu d’une véritable tribu où des familles complètes, à leur vue, se mirent à piailler, à gesticuler et à battre de l’aile.

Landry sauta au sol, cherchant Christine du regard. Il ne vit d’abord que les malheureuses Amazones déjà aux prises avec les redoutables vampires. Attirés par l’odeur du sang, des jeunes se bousculaient dans l’horrible mêlée, prêts à se disputer leur part du festin.

Écœuré par cette scène, Landry avança dans la cohue, les doigts crispés sur son arme thermique, tandis que le chef, qui s’était hissé sur un énorme rocher, haranguait la foule de sa voix fluette et grelottante.

En un instant régna la plus complète des confusions, et Landry se retrouva, jouant du poing et distribuant des coups de crosse à tour de bras pour se frayer un passage, guidé par les appels de Christine.

Il bondit entre deux créatures ailées qui se battaient autour de la jeune Terrienne, frappa sans retenue une troisième qui déjà s’élançait, prête à mordre et à déchirer de ses longues dents pointues, et entoura Christine de ses bras.

— Ne crains rien, dit-il.

— Robert !

La pauvre fille était plus morte que vive. Landry la soutint. Il dirigeait déjà son arme sur le groupe compact qui lui barrait la route lorsque soudain les cris se turent, tandis que le silence régnait autour des deux Terriens.

Du haut de son perchoir, le chef des « volants » poussa encore quelques sons aigrelets, puis sauta au sol et fendit la foule à la rencontre des deux Terriens. Il souriait et soupirait à la fois, comme pour dire :

— J’ai fait ce que j’ai pu. Ils vous sont reconnaissants de m’avoir sauvé, mais il est préférable que vous ne restiez pas ici.

Christine lui désigna les Amazones effrayées qui s’étaient réunies au milieu du plateau et dit :

— Libérez-les ! Je vous promets que nous ferons tout notre possible pour vous aider.

Il ne parut comprendre que la moitié de cette phrase, hésita longuement, comme s’il redoutait la colère de ses semblables, mais la vue du pistolet thermique précipita soudain sa décision.

Il fit un geste, et une dizaine de mâles vigoureux rompirent les rangs et s’avancèrent. Alors, Landry soupira lui aussi et rengaina son arme.

*

*  *

Une joie délirante régna dans le village des Amazones lorsque les hommes-volants ramenèrent leurs prisonnières, tandis que Landry et Christine apparaissaient à leur tour, sains et saufs.

Les deux jeunes gens retrouvèrent Vignon, étendu à l’intérieur d’une case, veillé par ses compagnons et une demi-douzaine de femelles.

Un pansement énorme entourait son épaule gauche, mais le sourire était revenu sur ses lèvres. Il ne souffrait plus, et les soins énergiques qu’il avait reçus rassurèrent bientôt Christine.

— C’est formidable, constata-t-elle, la plaie est déjà presque entièrement cicatrisée. L’hémorragie a été importante, mais je ne vois plus la nécessité d’une transfusion. Le sang est régénéré à une vitesse incroyable. De quelle étrange pharmacopée peuvent bien disposer les Amazones ?

Pour toute réponse, Maurin lui indiqua les herbes pilées formant comme une pâte molle et grasse à l’intérieur d’une jarre.

Christine, intriguée, en préleva une certaine quantité qu’elle soumit rapidement à ses appareils d’analyse, tandis que Mickey, qui avait retrouvé toute sa verve et sa bonne humeur, s’écriait :

— Ce truc-là, c’est pire que la Jouvence de l’abbé Souris. Ça vous remettrait sur pied un macchabée en moins de deux.

Vignon lui cligna de l’œil, comme Hippolyte riait, amusée par ses mimiques.

— Ma parole, tu aurais une touche sérieuse avec elle que ça ne m’étonnerait pas.

Mickey se gratta le front en regardant la jeune reine.

— Si je ne savais pas ce que je sais, avouez qu’il y aurait de quoi se laisser tenter. Non, à tout prendre, je préférerais encore une femme-oiseau.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ? Tu as encore le temps de te décider.

— C’est ça, et si vous revenez un Jour, vous me retrouverez en train de caqueter et de couver dans un nid. Non, mais sans blague !

L’éclat de rire général fut interrompu par l’arrivée de Christine dont le visage était empreint d’une profonde émotion. Ce qu’elle venait de découvrir bouleversait d’un coup toute la situation.

— Et dire que le remède existe sur Mercure ! s’écria-t-elle.

— Que voulez-vous dire ? demanda Maurin.

— C’est très simple. Ces plantes secrètement utilisées par les Amazones ont l’étrange et le miraculeux pouvoir d’exciter les zones hématopoiétiques en favorisant la sécrétion des globules rouges et des globules blancs. D’après les confidences qui m’ont été faites, les Amazones, qui sont la proie continuelle des vampires, utilisent ces végétaux Dour régénérer leur sang. Mais je suis parvenue à localiser et à isoler les différentes parties de ces plantes qui influencent uniquement la sécrétion des leucocytes.

Elle montra la pâte gélatineuse qu’elle avait obtenue à l’intérieur d’une éprouvette.

— Nous possédons maintenant le moyen de rétablir l’équilibre sanguin entre les deux races mercuriennes.

L’enthousiasme fut général, et on félicita longuement Christine, d’autant plus qu’elle se disposait à ramener sur Terre des graines de ce précieux végétal qui permettrait, sans aucun doute, de bien meilleurs résultats que la pharmacopée classique, notamment en ce qui concernait les maladies du sans et les maladies infectieuses.

Il fallut évidemment expliquer à Hippolyte ce que l’on attendait d’elle et de ses semblables, mais, confiantes dans la science et le savoir des « êtres supérieurs », les Amazones, au cours des journées qui suivirent, récoltèrent un nombre considérable de ces plantes-miracle qui furent immédiatement soumises aux diverses préparations indiquées par Christine.

Mais le plus délicat restait à accomplir, et c’est Landry qui s’en chargea, en se rendant lui-même au repaire des hommes-volants. Il fallait à tout prix convaincre les « créatures du ciel » que désormais leur vie n’était plus en danger et que la paix entre les deux races pouvait être rétablie grâce à une bonne volonté mutuelle.

Il y parvint, non sans effort ni sans risque, et, un beau jour, les plus hardies de ces créatures se risquèrent timidement jusqu’au village des Amazones pour y recueillir leur part du précieux médicament.

D’autres suivirent, puis d’autres encore, et la nouvelle se répandit par-delà les monts et les forêts, par-delà les rivières et les plaines verdoyantes.

On enterrait enfin, dans une terre commune, la vieille hache de guerre souillée de trop de sang. On y ensevelissait aussi les haines et les rancœurs, et, sur les sommets balayés par les vents, les petits bébés ailés poussaient leurs premiers cris dans les nids maternels, chauds et douillets.

Deux races amies se partageaient maintenant le sol et le ciel de Mercure.

Pour le meilleur et pour le pire !

CHAPITRE XXXI

Le Cornet fonçait en direction de la Terre ! Pour son dernier voyage ! Voyage bref qui n’allait guère durer plus de dix-sept heures, pour franchir les quelque cent vingt millions de kilomètres qui séparaient les deux planètes.

Déjà le globe terrestre grossissait à vue d’œil, révélant le contour de ses continents à travers l’échancrure des masses vaporeuses.

Mais la joie régnait à bord du Cornet, car elle était de rigueur pour les fiançailles que Landry et Christine avaient tenu à célébrer en un dernier repas pris en commun au sein même de ce cosmos dont ils s’étaient faits les vaillants et valeureux pionniers.

Le repas préparé par Mickey était une véritable réussite, où figuraient plusieurs spécialités recueillies aussi bien sur Koloz que sur Mars II ou encore sur Mercure.

— Navré, s’était écrié le jeune maître-queux, il manque les côtelettes des brontosaures de Vénus, les bielles des robots des Martiens, les salmis d’ectoplasmes en sauce saturnienne, la soupe de cailloux à la mode plutonienne, et les croûtes comestibles de Neptune, mais je suppose que tout le monde est d’accord pour s’en passer, n’est-ce pas ?

Comme Vignon faisait claquer sa langue en goûtant un liquide rougeâtre, à la saveur délicieuse, Mickey lui sourit.

— Fameux, n’est-ce pas ?

— Formidable ! Puis-je savoir d’où ça vient ?

— C’est du sang d’Amazone. Du dernier cru.

Tout le monde s’esclaffa devant la mine ahurie du reporter, tandis que Mickey ajoutait en riant :

— Allez-y ! Ça donne des globules.

— Toi, un de ces jours...

— Patience, génie, on arrive sur Terre.

— Si encore tu ne courais pas si vite ! soupira Vignon.

Maurin se leva, jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet et se dirigea lentement vers le poste de pilotage.

— Eh bien, dit-il, je crois que c’est le moment de nous préparer.

Il fit quelques pas dans le silence et se plaça devant le hublot, laissant errer son regard sur le vide immense piqueté de lueurs lointaines. Il pensait à tous ces mondes inconnus, perdus dans l’éclat des étoiles, à toutes ces humanités disséminées dans le cosmos et qui conservaient encore leur secret.

Une pensée de Descartes lui monta à l’esprit : « Le désir de savoir est un mal incurable, car la curiosité augmente avec la science. »

Il sourit tristement, se baissa pour caresser la tête de Mitsou, puis regarda ses compagnons, immobiles et gagnés eux aussi par l’émotion.

Robert Landry, Christine Dumas, Gérard Vignon et Mickey ! Bien sûr, les paroles étaient inutiles. Il dit simplement :

— Je crois que ç’aura été un beau voyage... Un très beau voyage !

FIN

Et déjà, au bout de l’infini, un Zeus s’éveille dans son céleste empire. Les pentes de l’Olympe résonnent sous les pas des Titans. Des Titans qui ne sont encore que des hommes... Mais des hommes qui deviendront des Titans

[1] Voir : « Les pionniers du cosmos. »

[2] Voir : « Les pionniers du cosmos. »

[3] Voir : « Les pionniers du cosmos. »

[4] Le lecteur pourra vérifier facilement, d’autant plus que les deux fautes en question ont été corrigées dans les nouveaux billets de cent francs type Corneille.

[5] Voir : « Les pionniers du cosmos. »

[6] Voir : « Les pionniers du cosmos, »

[7] Les zones hématopoiétiques sont les « centrales » du corps humain qui fabriquent les globules blancs et les globules rouges.