Contes de l’Oriel

Traduit de l’américain par Pierre-Paul Durastanti

Collection dirigée par Doug Headline

James P. Blaylock

Le Vaisseau Elfique

Rivages/Fantasy

— Et ensuite, encore plus loin, au-delà du Bois Sauvage ? demanda-t-il. Là où tout est bleu, noyé dans la brume, où l’on aperçoit quelque chose qui ressemble à une ligne de collines, à moins que cela n’en soit pas une, et qui pourrait aussi bien être la fumée des villes ; ce sont peut-être des nuages en mouvement ?

— Au-delà du Bois Sauvage commence le Vaste Monde, dit Rat. C’est une chose qui ne nous intéresse pas, ni vous ni moi. Je n’y ai jamais été, je n’irai jamais, vous non plus, si vous avez tant soit peu de bon sens.

Kenneth Grahame Le Vent dans les saules (traduction de Jacques Parsons).

Chapitre 1

Gilroy Bastable et l’aéronef

À l’été succédait l’automne, comme il se doit. Le mois d’octobre était arrivé, accompagné d’un bon peu de pluie. Et la pluie, au fond, ce n’est pas si désagréable – enfin, pour qui n’est pas dehors. Telles des oies, écharpes vaporeuses et deux azurés avaient migré vers le sud quelques semaines plus tôt et fait place à des bancs de nuages au gris tumultueux.

Un grondement sourd, qui tenait autant du braillement d’un géant que du craquement d’un rocher tombé au bas d’une gorge, s’entendait au loin dans la vallée. Du village, il semblait que l’Oriel se jetât dans la mer juste entre les versants herbus des montagnes, mais seule la distance créait pareil mirage. Le fleuve, aussi vaste que le ciel, par ici, avait eu des lustres pour grignoter ces murs de pierre et, même si cela ne se voyait pas depuis Havreville, la vallée s’évasait en de vertes collines qui moutonnaient jusqu’au lointain rivage côtier.

Les feuilles tombaient donc sous les assauts de la bise et, de celles qui s’accrochaient aux branches, bien peu gardaient la couleur émeraude de la belle saison. Marron, rouges et or, elles s’entassaient par terre et, lorsqu’il venait à pleuvoir, elles fleuraient bon le moisi, quoiqu’on pût estimer qu’une certaine solitude s’attachait à cette odeur suave.

Gros nuages gris et roulements de tonnerre présagent souvent d’un orage tout proche. Assis dans son vieux fauteuil en osier qui menaçait ruine à force d’intempéries, Jonathan Bing songeait au changement de saison. Il sentait la fragrance de la forêt qui débutait à moins d’un jet de pierre sur sa gauche et il apercevait sur le fleuve assombri, en aval du village, trois barques esseulées dont les rameurs s’escrimaient pour gagner l’abri de la rive. Les premières gouttes s’écrasèrent lourdement au sol, comme pour souligner que cette averse-là n’était pas à prendre à la légère ; bientôt, un rideau liquide qui allait s’épaississant voilait le paysage et tambourinait avec entrain sur le toit en bardeaux.

Jonathan hocha la tête pour marquer son approbation, flatta son chien et but une longue gorgée du punch chaud qu’il avait concocté pour l’occasion. Le simple fait qu’il y eût sur le fleuve des gens sans doute trempés jusqu’aux os donnait un surcroît de punch à son punch et de confort à sa veste en laine. Grand temps d’allumer une pipe, se dit-il. Et c’est ce qu’il fit, avant d’en tirer d’énormes bouffées, comme si la fumée avait pu dresser une barrière vaporeuse contre le vent et la pluie.

Son vieil Achab, baptisé en l’honneur du dix-septième roi de la Contrée-par-delà-le-Fleuve, semblait, de fait, dénué de tout lien de parenté avec la gent canine. Sa tête, qui paraissait beaucoup trop grosse pour son corps, était aussi ronde qu’une assiette et ses yeux, quelque peu porcins, étaient implantés un rien trop en arrière – comme s’il s’était trouvé en butte à un fort vent de face qui lui aurait étiré la figure. D’un blanc semé de taches grises et brunes aux nuances des plus bizarres, il était gras et court sur pattes. Mais il se déplaçait à une vitesse étonnante qui lui aurait permis de rattraper n’importe lequel des rats qui infestaient la boulangerie du village. Toutefois, il était en assez bon termes avec eux et un tel comportement ne lui serait sans doute jamais venu à l’esprit. Afin de donner toute la mesure de la gentillesse d’Achab, Jonathan disait souvent en matière de plaisanterie qu’il l’avait vu, certain jour, dans leur étable, fort occupé à jouer au rami avec trois ou quatre rats et un corbeau.

Comme presque tout le monde dans les parages, Achab et lui habitaient le village depuis longtemps. Jonathan fabriquait des fromages. On l’appelait Maître Fromager ou simplement Fromager, ce qui n’a rien d’étonnant si on y réfléchit.

Derrière sa maison, à mi-chemin de la barrière de verdure qui marquait le début de la forêt, il y avait les fromageries : il s’agissait pour l’une d’un fumoir, et pour l’autre d’un local d’affinage.

Si Jonathan avait besoin d’un fromage fumé, il disait : « Je vais au fumoir. » S’il voulait autre chose, un joli cheddar ou un fromage aux graines de carvi : « Je vais chercher un fromage » lui suffisait.

Pendant les mois d’octobre et de novembre, il préparait de grandes roues blanches avec du lait de chèvre, des raisins secs, des noisettes, et des essences de fruit dont il gardait le secret. Selon la coutume, on coupait une de ces merveilles en tranches pour la veillée de Noël et on l’accompagnait de cake, de charlotte aux cerises, de gâteau roulé à la confiture et surtout de pain d’épice. La mi-novembre venue, Jonathan chargeait une barque de ses fromages aux raisins secs et, après s’être laissé porter par le fleuve jusqu’au comptoir de La Saulaie, les vendait aux marchands qui les vendraient à leur tour aux nains des prés, établis le long de la côte.

Ces nains, qui attendaient leur fromage avec impatience, préparaient des pains d’épice en quantité astronomique, pour eux, pour leurs proches voisins, les elfes des Hautes Terres, et aussi pour les échanger contre les fromages aux raisins secs descendus de Havreville. Ces pains (qui contenaient des noix de pécan, de la cannelle et, bien sûr, du miel, ainsi qu’une douzaine de graines, d’épices et d’herbes dont nul, en amont, dans le village de Jonathan, ne savait rien) participaient tout autant de la fête que ces fameux fromages aux raisins secs.

Un après-midi, en fumant la pipe, Jonathan avait envisagé d’échanger le secret de son fromage aux raisins secs contre celui du pain d’épice et de rendre ainsi caduc le négoce de novembre. Mais le bon côté d’un tel mode de réflexion, c’est qu’il faut du temps pour tirer une bouffée, tasser le tabac, rallumer et tirer une autre bouffée, et que ce délai permet de bien creuser le problème. Cet échange de bons procédés, au sens premier du terme, serait malavisé, avait-il résolu. Nul doute que chacun y perdrait plus qu’il n’y gagnerait. En outre, il éprouvait une certaine fierté, légitime, à demeurer le seul qui sût fabriquer cette merveille de fromage aux raisins secs.

Mais l’automne avançait, et la vallée allait connaître une journée grise et pluvieuse. Jonathan termina sa chope de punch et vida le fourneau de sa pipe en le cognant contre la semelle de sa chaussure. Il était grand temps, oh ! que oui, de préparer le dîner. En ce qui le concernait, toute l’eau du ciel pouvait tomber : il s’en moquait. Il appréciait ce mauvais temps parce qu’il n’avait aucune obligation, à part prendre un bon repas, lire un peu et se coucher. Et il n’y a pas mieux que de n’avoir rien à faire quand il pleut. On a beau se dire : « Va désherber le jardin » ou : « Passe donc un coup de peinture sur la fromagerie », un autre soi-même répond : « Je ne peux pas, il pleut comme vache qui pisse » et chacun, réconcilié, continue de ne rien faire.

Jonathan se leva donc, gagna le bord de la véranda, se campa devant le rideau de pluie accroché au rebord du toit, et resta un moment à contempler la fumée qui s’élevait en panaches effilochés de la douzaine de cheminées éparpillées sur le versant de la colline jusqu’au centre du village. Achab, qui l’avait rejoint de sa démarche pataude, redressa la tête, roula des yeux féroces et gronda sourdement, comme s’il avait perçu un bruit suspect mais indéfinissable.

Le problème, c’est qu’Achab ne grondait jamais, surtout ainsi, à moins que quelque chose n’allât vraiment de travers – un intrus qui se faufilerait dans la fromagerie par la lucarne, un ours qui viendrait rôder hors de la forêt. Jonathan Bing s’agita. Il tendit le cou pour regarder derrière l’angle de la maison, mais ne vit rien. À titre de précaution, il murmura un « Vas-y, mon gars ! » à l’adresse d’Achab qui, du fait de son aspect, pouvait terrifier n’importe quoi, sauf peut-être un ours. Mais le chien, après avoir humé la pluie, se coucha et feignit de dormir en ouvrant un œil de temps à autre pour voir si son maître s’y laissait prendre.

À force de tendre l’oreille, Jonathan capta, issu du ciel gris, un ronflement ténu qui évoquait le bourdonnement d’une abeille fort affairée à butiner. Tristesse et solitude l’envahirent. Il se revit, enfant, dans une clairière herbue au milieu des bois par un après-midi pluvieux tel que celui-ci. Cette impression n’était pas consciente – il l’éprouvait au creux de son estomac, et son cœur se mit à battre la chamade. C’est à ce moment-là, au moment précis où il se souvenait de la pluie et des bois, qu’il reconnut le bruit.

Une main en visière pour s’abriter (par habitude, bien sûr, car le soleil était caché), il plissa les yeux, avant de discerner une forme minuscule, sombre et floue sur le fond gris. C’était un engin volant, un aéronef de manufacture elfique. Lancé du sommet des montagnes, il passait en vrombissant au-dessus de la vallée, à des kilomètres d’altitude, presque dans les nuées, si cela se pouvait.

Jonathan en resta fasciné, car c’était la première machine volante qu’il voyait depuis ce jour mémorable dans la clairière, de nombreuses années auparavant. Et même s’il n’y avait qu’un point noir voltigeant dans le ciel, c’était le plus beau spectacle auquel il lui eût jamais été donné d’assister – plus beau que le globe d’émeraude gros comme une tête que présentait le musée, plus beau que la vision qu’offrait à tout un chacun l’énorme kaléidoscope doré qui trônait tel un canon devant les portes du village. Il lui parut que l’engin approchait. Il croyait discerner des ailes de chauve-souris jaillissant de la coque, quand la nef pénétra sans un bruit à l’intérieur d’un nuage et disparut.

« Voir l’intérieur d’un nuage ! se dit Jonathan. Yahou ! » Mais il s’avisa aussitôt que ce « Yahou ! » n’exprimait guère les sensations qu’il éprouvait. Il se figura qu’il y avait là-haut de vastes lacs d’eau de pluie cristalline où nageaient des poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel et que survolaient des vaisseaux elfiques. Puis il songea que de tels poissons risquaient fort de suivre la pluie au travers des nuages et de se retrouver en très mauvaise posture. Après tout, il n’avait jamais vu pleuvoir de poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel, et ses rêveries avaient donc toutes les chances de se révéler ineptes. Il aurait pourtant aimé contempler l’intérieur d’un nuage, que celui-ci recelât ou non lacs et poissons.

Il attendit en vain la réapparition de l’aéronef. Il prit alors sa chope et son livre, et rentra cuisiner une manière de ragoût. « Drôle de journée pour croiser dans le ciel, songeait-il. Le climat n’est pas idéal. Il doit se tramer quelque chose. » Mais les façons des elfes se paraient toujours du même mystère, et le mystère n’a d’intérêt qu’irrésolu. En vérité, son attrait réside dans sa nature même.

Le soleil couché, ce fut une nuit d’affreuses ténèbres où le tonnerre grondait et où les nuages tournoyaient au gré d’un vent impétueux qui se refusait à souffler dans une direction donnée. Une fois le ventre plein, il empila des bûches de chêne dans le foyer, puis s’affala dans un fauteuil bien rembourré et cala ses pieds sur un tabouret bas. Il considéra Achab, couché en rond devant l’âtre, et se demanda s’il ne devrait pas lui apprendre à fumer la pipe, avant de conclure bientôt que c’était une mauvaise idée. Les chiens, en chiens qu’ils étaient, ne s’intéressaient sans doute guère au tabac et il y perdrait son temps. Il continua de tirer sur sa bouffarde en songeant à quel point c’était agréable de pouvoir apprécier un bon livre, d’être au chaud et au sec, d’avoir mangé son content et de disposer en sus de la meilleure cheminée ainsi que du fauteuil le plus confortable du village. « Voilà qui vaut mille royaumes », se dit-il sans trop savoir ce qu’il entendait par là.

À peine entamé Le Bois des Gobelins, par G.Smithers de Broméville, il s’assoupissait, lorsqu’on tambourina à sa porte. Achab bondit, réveillé mais encore englué dans un drôle de songe où figuraient des crapauds. Jonathan alla ouvrir. Sur le seuil, secouant son manteau, se tenait Gilroy Bastable, son plus proche voisin, qui était aussi le maire de Havreville.

L’attitude de l’arrivant trahissait un certain agacement, ce qui n’avait rien de surprenant, car il était couvert de boue et ses cheveux, qui ne poussaient plus guère qu’en couronne tout autour de son crâne, remontaient en spirales vers son occiput comme deux pics montagneux frisottés. Sa pèlerine et sa paire d’énormes gants exhalaient les effluves faisandés de la laine mouillée. À l’évidence, monsieur le maire avait subi le plus fort de la tempête.

Du geste, Jonathan l’invita à entrer, puis il ferma la porte face au vent glacial. D’abord un vaisseau aérien, ensuite Gilroy Bastable, et tout cela dans d’étranges circonstances. « Bien le bonsoir, Gilroy ! Une sacrée nuit, vous ne trouvez pas ? On pourrait même la qualifier d’humide, si besoin était, non ? »

Gilroy Bastable parut répondre quelque chose, mais ses paroles restèrent incompréhensibles, tant il claquait des dents. Achab, qui venait de constater qu’il n’avait rien à craindre des crapauds, s’avança et posa sa tête sur la botte de Bastable avec la ferme intention de dormir dessus, avant de s’aviser qu’elle était par trop boueuse et détrempée pour lui offrir le moindre confort. Aussi s’en retourna-t-il à sa place attitrée, juste devant la cheminée.

« Une saleté de nuit, à mon humble avis. Une sarabande d’ornières et d’ouragans. Mon chapeau a fini à la baille. Je l’ai vu de mes propres yeux que voici. Mon chapeau qui prend l’air en tournicotant comme les ailes du moulin de la veuve, qui fait deux fois la ronde autour du clocher, s’écrase par terre et roule jusque dans le fleuve où, sur ces entrefaites, le courant l’emporte. Un chapeau tout neuf. Une nuit horrible.

— On se sent d’autant plus rasséréné de la laisser derrière soi, dit Jonathan.

— Rasséréné ? s’écria le maire, qui parlait du nez. Avec mon chapeau parti au fil de l’eau ?

— Regrettable. Tout à fait déplorable, en effet », répondit le fromager, compatissant. Mais la nuit lui appartenait tout autant qu’au maire et il tenait à ce que rien ne vînt la gâcher. Il mit le manteau et le cache-nez de Bastable à sécher près du feu, puis des efforts plus ou moins concertés leur permirent de lui retirer ses bottes que Jonathan disposa au-dessous des vêtements déjà suspendus. Achab, arraché à son sommeil, les prit pour autre chose et envisagea de les manger, mais il se ravisa et ne tarda guère à se rendormir.

Bastable, calé dans un fauteuil face à celui de Jonathan, retrouvait peu à peu sa placidité coutumière. En matière de calmant, une bonne flambée ne le cède qu’au punch chaud, comme chacun sait. Jonathan gagna la cuisine et en ressortit bientôt porteur d’un plateau chargé de deux chopes fumantes. Il posa son fardeau près du maire et, d’une seconde expédition, ramena un fromage des plus surprenants, rond comme la tête d’Achab et tout en tourbillons rouges, orange et jaunes. Gilroy, qui trempait déjà ses lèvres dans le punch, en resta ébahi.

« Tiens donc ! gargouilla-t-il. Qu’est-ce que nous avons là ? Un fromage, ou mon chapeau est bien planté sur ma tête. » Il l’examina de plus près et le tâta d’un doigt inquisiteur tandis que son hôte en coupait un peu. Ensuite, le maire brandit sa chope et mordit dans sa tranche à belles dents. « Que je sois changé en morue ! » s’écria-t-il, la bouche pleine. Ses bonnes manières s’étaient envolées comme son chapeau, tant le mets avait de saveur. « Il a un goût que je reconnais. De porto, je crois bien. Est-ce que je me trompe ?

— Non, monsieur. C’est effectivement du porto, et pas la piquette de chez Beezle. J’ai utilisé l’Auburn d’automne qu’ils font dans le delta.

— Non !

— Si, monsieur. Et avec un rien de ci et une pincée de ça, c’est le casse-croûte rêvé pour une nuit pareille, j’espère que vous en serez d’accord. »

Le maire, en fin de compte, dut bien le reconnaître et, si la soirée s’était poursuivie dans le même esprit, il aurait oublié son chapeau enfui, et admis, comme Jonathan l’y poussait sans relâche, que la tempête qui faisait rage dehors était l’une des plus impressionnantes auxquelles il eût jamais été confronté.

Il avala toutefois une dernière bouchée et, le regard aussi sombre que les deux, laissa retomber les commissures de ses lèvres, au point que Jonathan se demanda si son fromage était gâté et si le maire était tombé sur une mauvaise part. Mais ce n’était pas le cas. Simplement, Gilroy Bastable venait soudain de se rappeler pourquoi il avait bravé le mauvais temps, perdu son galure et maculé de boue ses pantalons et sa pèlerine : il était porteur de tristes nouvelles.

« Écoutez, Jonathan, commença-t-il d’une voix si pleine d’autorité qu’elle tira Achab d’un sommeil pourtant profond. Je n’ai pas fait tout ce trajet pour badiner, vous savez. Que non.

— Ah ? » fit Jonathan, déçu. Il préférait, de loin, badiner que se préoccuper d’affaires sérieuses.

« Non, monsieur ! Je suis venu parler des marchands.

— De quels marchands ? » s’enquit Jonathan. À vrai dire, peu lui importait, mais il veillait à se montrer poli, par égard pour le maire qui semblait prêt à éclater tant sa mission le gonflait d’importance.

Le vieux Bastable le dévisagea, les yeux ronds.

« Voyons, lesquels, je vous le demande un peu, Maître Fromager ? Sans doute en avons-nous un si grand nombre que nous pouvons choisir ceux qui vont motiver nos pérégrinations dans un ouragan ? »

Jonathan dut s’incliner devant cet argument imparable, même s’il ne voyait pas là matière à fulminer.

« Il doit donc s’agir des négociants de La Saulaie, dit-il en affichant un air sérieux de circonstance. On les aura encore pris à alléger des cargaisons ? À troquer du cognac contre de la roupie de sansonnet ?

— Pis, répliqua Bastable qui se pencha et plissa les yeux tel un maître d’école. Ils ont disparu – ils se sont enfuis !

— Quoi ? se récria Jonathan, enfin captivé. Comment ?

— Eh bien, sans doute à la voile, en descendant le fleuve. Le comptoir est désert. Il n’y a plus personne là-bas. »

Au vrai, Jonathan n’était qu’à quelques semaines de son voyage annuel de Hautetour à La Saulaie, où les négociants lui donneraient un reçu pour son fromage qu’ils transporteraient par le fleuve jusqu’à Maremme avant de rapporter les pains d’épice. Il mènerait sa transaction, en fait, s’il y avait bien des marchands à La Saulaie. Mais pourquoi en douter ? Ce fut d’ailleurs cette question que Jonathan posa à Gilroy Bastable.

« Parce que Hautetour nous a prévenus, dit le maire. Ils ont trouvé le comptoir de La Saulaie pillé et détruit. Déserté, c’est le mot, et le quai a disparu. Pour une moitié, du moins – partie au fil du courant. L’endroit n’est qu’une ruine. Wurzle parle de pirates, Beezle en tient pour l’inondation, et les gens de Hautetour disent que les négociants ont descendu le fleuve dans un accès de folie.

— Comme des lemmings, suggéra Jonathan.

— Tout à fait. Quant à moi, je ne prétends pas en savoir davantage, mais ils sont partis, pour sûr.

— Je n’aime pas ça, déclara Jonathan d’une voix pensive. Il se passe quelque chose. J’ai vu un aéronef aujourd’hui.

— Par cette tourmente ? Étonnant.

— C’est que je me suis dit. Et voilà que vous débarquez, tel un canard de son étang. »

Bastable ne sut quoi répondre. Certes, il pouvait constater que Jonathan était surpris par la nouvelle, comme il l’espérait, mais cette histoire de canard ne lui disait rien qui vaille. Quand il reprit la parole, ce fut d’un ton quelque peu interrogateur.

« Écoutez, dit-il, je ne vois pas ce que les canards…»

Mais Jonathan l’interrompit, chose qu’il ne se fût jamais permise en d’autres circonstances. « Mes fromages ! » vociféra-t-il. Aussitôt Achab, devant l’angoisse manifestée par le ton de son maître, se dressa, galopa vers la cuisine en dérapant sur le parquet ciré, projeta le reste du fromage en l’air au passage et, avant de recouvrer son calme, bouscula une panière en bois massif. Il revint à pas comptés, non sans passer la tête à l’angle du buffet bas pour jeter un regard circonspect sur les deux hommes qui l’observaient, bouche bée.

« La nouvelle a ému votre chien, dit Bastable qui ramassa la boule bariolée et s’en servit un morceau de la taille de son nez fort imposant. Comme de juste, d’ailleurs. Savez-vous ce qui se dit en ville, Jonathan ?

— Pas le moins du monde.

— Mon ami, la rumeur vous prétend assez vaillant pour voguer jusqu’à Maremme avec vos produits et en rapporter les gâteaux et des cadeaux elfiques.

— Vaillant, voyez-vous ça ! » s’exclama Jonathan. Cette suggestion le plongeait dans la perplexité, et il calcula le temps nécessaire à une telle expédition – des semaines, sans aucun doute. « C’est absurde, si vous voulez connaître le fond de ma pensée.

— Nos concitoyens seront privés de pains d’épice ! » protesta Gilroy Bastable.

« Qu’ils mangent du pain de seigle », faillit répliquer son vis-à-vis, mais il se ravisa. Ce serait une bien triste fête qu’un Noël sans pains d’épice, ni cadeaux elfiques pour les enfants. Néanmoins, la seule idée de descendre l’Oriel jusqu’à la mer en traversant les sombres forêts de sapins-ciguës le terrifiait.

Bastable le vit en émoi, et il savait que dans ces cas-là mieux vaut s’abstenir d’insister, aussi décida-t-il de remettre la discussion à plus tard. « En tout cas, dit-il, je ne me ferai pas le chantre de telles affirmations, car j’estime que tout homme a le droit inaliénable de choisir son chemin. Je pense que vous en conviendrez. »

Jonathan bredouilla son approbation et enfonça son index dans le fromage ; il y creusa ainsi de petits cratères, si bien que tout ce qui resta sur l’assiette, ce fut une lune tombée d’un ciel en miniature – une demi-lune, en vérité, car Gilroy Bastable en avait dévoré une moitié et, avant de constater ce que Jonathan avait accompli, s’apprêtait à engloutir l’autre.

« Eh bien, dit le maire, vous avez démoli le fromage.

— Quoi, moi ? demanda Jonathan, l’esprit ailleurs. Oh, mais oui, il semble que vous ayez raison. J’y ai creusé plein de trous, n’est-ce pas ? » S’emparant du vestige, il en arracha un gros morceau qu’il fit rouler vers Achab, lequel, selon toutes les apparences, en sentit l’approche bien qu’il se fût rendormi et rêvât de dénicher un immense trésor composé d’os de bœuf et de crème glacée, les deux passions d’une vie de chien. Dans son rêve, la boule de fromage et la crème glacée en vinrent à se confondre ; il prit la boule dans sa gueule et, toujours endormi, la mâcha pendant un moment, mais l’étrangeté de sa saveur et de sa texture le persuada qu’on l’empoisonnait et le tira des bras de Morphée dans un hoquet. S’apercevoir qu’on a absorbé en toute innocence ce qu’on prenait pour autre chose est une des pires avanies qui se puissent concevoir.

Une fois réveillé, pourtant, Achab oublia le trésor de ses rêves et, en chien de fromager qu’il était, ne tarda plus guère à déterminer la nature exacte de ce qu’il mangeait. Il l’avala de bon cœur puis, alors que son maître et Gilroy Bastable allaient d’un pas lourd vers la porte, jugea opportun de poursuivre sa dégustation : il s’approcha donc de l’assiette sur laquelle reposaient les derniers vestiges de ce divin fromage.

Dehors, le vent soufflait en rafales qui s’époumonaient au beau milieu de la vallée, canalisées par les montagnes. La forêt n’était qu’une butée noire sur le fond tourmenté du ciel bas. Quand une trouée s’ouvrait entre les nuages, le clair de lune se posait de place en place et, comme par enchantement, la lisière obscure des bois animait un spectacle d’ombres sur le versant. Les rochers, les buissons et les framboisiers, pour familiers et accueillants qu’ils parussent sous l’éclat du soleil, devenaient autant d’étranges silhouettes menaçantes et bancroches dans la chiche pénombre. Jonathan se réjouit que ce fût à Bastable de repartir dans la nuit hostile. Au moins, la pluie avait cessé. Le vent, pourvu qu’il continuât de hurler ainsi, aurait chassé les nuages vers la côte d’ici le matin, et une aube claire se lèverait sous un frais soleil automnal.

Le maire lui certifia que ce projet de voyage fluvial serait sans nul doute examiné dès le lendemain, jour de marché. Une réunion était prévue au Palais des corporations afin de discuter des événements de La Saulaie et du devenir des fêtes de Noël.

Après avoir regagné son fauteuil au coin du feu, Jonathan reprit Le Bois des Gobelins et essaya de s’y replonger. Il tâcha de se persuader que le sujet de ce voyage était clos et que le fait de rechercher la compagnie d’un bon livre sans se laisser envahir par les soucis le prouvait à l’envi. Mais il se bornait à regarder les mots couchés sur le papier et, au bout d’une page ou deux de ce régime, il n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu lire. « Assez vaillant », dit-il tout haut. Achab, installé dans le fauteuil opposé, s’imagina que son maître s’adressait à lui et, à la perspective de s’entendre reprocher la disparition du fromage, éprouva une vague crainte.

« Vaillant ? Certes, songeait Jonathan. Je suis le Maître Fromager, j’ai un bon petit radeau et je dois être le plus apte de tout le village à pareille aventure. N’empêche, des semaines de navigation sur des kilomètres de fleuve désert…» La réponse adéquate à la proposition de Bastable, qui le dépassait un peu, lui apparaîtrait sans doute bien plus clairement à la lumière du jour. La nuit tend parfois à compliquer et à embrouiller des choses pourtant simples.

Vint enfin pour Jonathan Bing le moment d’éteindre sa lampe, de verrouiller sa porte et de se traîner jusqu’à son lit. Achab, quant à lui, élut domicile sur son coussin, près des braises du foyer, et se perdit aussitôt dans ses rêves.

Chapitre 2

Un bon mois pour voyager

Achab s’éveilla avant son maître, car le feu s’était éteint, à court de bois, et la matinée était d’un froid glacial. Jonathan, quant à lui, disparaissait sous un tas de couvertures surmonté d’un édredon de plumes qui venait jusque sous son menton et descendait jusqu’au sol. Coiffé d’un bonnet de toile et vêtu d’une chemise de nuit rayée, il avait, tout bien considéré, aussi chaud qu’un pain d’épice dans le four d’un nain. Le chien grimpa sur le lit et entreprit de s’enfouir sous les couvertures comme s’il y cherchait un objet perdu. Privé de son repos par le contact de cette chose froide qui se faufilait près de lui, le fromager poussa un petit cri et abandonna en toute hâte un des côtés du matelas à Achab.

Mais il ne retrouvait pas le sommeil, à cause du tic-tac de sa montre de gousset posée sur la table de nuit. Plus il essayait d’en ignorer le bruit, plus il l’entendait. Puis la plante de son pied droit, qui aurait dû apprécier le confort dont elle jouissait, se mit à le démanger, et il eut beau se gratter, rien n’y fit, elle voulait à tout prix qu’il se levât. Toutefois Jonathan se sentait si bien qu’il refusa de s’en laisser conter. C’est le moment que choisit Achab, alors que son maître réussissait enfin à oublier la montre et la démangeaison, pour se mettre à ronfler comme une toupie et à remuer les pattes, plongé qu’il était dans un rêve très vivace où il semblait qu’il courût sur la berge d’une rivière, à la poursuite d’une barque chargée de drôles de petits personnages portant haut-de-forme.

Dans un accès de rage – la rage du matin, impuissante et retenue –, Jonathan envoya promener sa literie et se leva. Bien lui en avait pris, car la cloche du village sonnait. Il compta sept coups. S’il voulait être au Palais des corporations à huit heures et demie, et ce, chargé de fromages, il avait intérêt à s’activer.

Sa première tâche consistait à préparer le café : moudre une poignée de grains noirs et huileux, mesurer et verser une demi-tasse de mouture dans une cafetière émaillée, remplir celle-ci au trois quarts d’eau froide et la faire chauffer sur le fourneau. Puis il mit de l’eau à bouillir pour les flocons d’avoine, et trancha le pain complet pour les toasts. Lorsque le contenu de la cafetière arriva à ébullition, il ôta le récipient de sur le fourneau afin de laisser le breuvage infuser. Un bel arôme ne tarda guère à emplir la cuisine. Rien n’aurait pu le retenir plus longtemps. Il en était à se régaler de toasts, de confiture de pêches, de flocons d’avoine et de café sucré lorsque son chien sortit de la chambre à pas lents, s’étira de tout son long et s’assit près de la table, un œil sur les toasts beurrés. Jonathan en rompit un bout qu’il tartina de confiture et jeta à Achab, lequel apprécia l’offrande. Ils résolurent l’un et l’autre qu’un deuxième service s’imposait, et sans délai.

Le petit déjeuner terminé, Jonathan gravit l’allée menant à sa fromagerie et sortit de la remise sa charrette à bras. Avec Achab montant la garde sur le seuil ou trottinant à ses côtés, il y entassa deux douzaines de fromages divers, dont six pots de tome fraîche et trois boules semblables à celle qu’ils avaient dégustée la veille au soir, le maire, Achab et lui. Des fromages de chèvre au sel gemme pendaient du plafond, et des parts de fromage aux oignons, au bacon ou aux sardines encombraient les moindres recoins. Quelques instants plus tard, sa charrette pleine, il descendait le versant en direction du village, non sans admirer la clarté du ciel, les friselis du gel sur les toits, et le fleuve profond qui roulait ses eaux calmes vers la mer. Tout à ses songes, il sentit pourtant un cahot dans les brancards, et la charrette parut plus lourde. Lorsqu’il jeta un regard par-dessus son épaule, il découvrit Achab grimpé à l’arrière et endormi au beau milieu des fromages.

Le Palais des corporations bourdonnait d’activité. Les ratiocineurs, une douzaine en tout, hurlaient, tapaient du poing dans la paume de leur main et s’éclaircissaient la gorge afin de bien marquer pour tout un chacun l’importance de leur propos. Quant au vieux Beezle, de l’Épicerie et Bazar Beezle, il en devenait tout cramoisi, et ses lunettes menaçaient sans relâche de dégringoler à bas de son nez. Il n’avait de cesse de clamer que La Saulaie avait été détruit par une inondation. Il détenait, affirmait-il, la preuve scientifique que les digues et les quais qu’on y avait construits n’auraient pu endurer plus de quelques crues. Si l’assistance voulait bien consulter les diagrammes et les plans qu’il tenait à sa disposition, le sujet serait clos et on pourrait entreprendre de renforcer les rives de l’Oriel afin de parer à cette éventualité.

Tout compte fait, les villageois ne semblaient guère se soucier de M. Beezle, surtout parce qu’il apportait ces mêmes diagrammes et plans aux réunions publiques chaque fois que la saison des pluies débutait. Ses dessins superbes, qui n’étaient pas sans évoquer ceux de fortifications médiévales, portaient en exergue des chiffres, et puis des termes comme « force de tension », « valeur de courant » ou « moment du tourbillon » qui paraissaient aussi miraculeux qu’importants.

Le vieux Wurzle, le chercheur, faisait son numéro, lui aussi. Jonathan, lorsqu’il passa la tête à l’intérieur, l’entendit déclarer : « Tout le monde les a vus, M. Beezle. Tout le monde a vu vos digues et vos quais au point d’en attraper la berlue ! » M. Beezle ne paraissait pas entendre ces remarques pourtant émises à haute et intelligible voix. Le professeur Wurzle répéta donc sa phrase sur la berlue et ajouta, pour couronner le tout, qu’il était, lui, un « homme de science », tandis que M. Beezle n’était qu’un épicier. Pour le village, voire la vallée entière, le professeur avait tout du savant, car il disposait d’un laboratoire rempli d’appareils et de dispositifs susceptibles de produire un remarquable concert de gargouillis et de sifflets.

Mais on l’appréciait d’abord pour ses qualités d’historien. Il connaissait l’histoire de Havreville, et celle de la plupart des familles qui y habitaient, et on prétendait même qu’il avait escaladé les montagnes de l’Est et vécu durant un mois parmi les elfes de lumière. Cela remontait cependant à trente ou quarante ans et personne, ou presque, ne se rappelait plus cet événement. On se rappelait en revanche qu’il avait, en voulant percer le secret du Bourbier de Fort-Rivière, un marais envahi de nénuphars en aval de La Saulaie, découvert une épave de voilier – une sorte de sloop dont la beauté n’avait d’égale que l’antiquité – échouée dans les joncs.

La figure de proue et les trois mâts auxquels pendaient de rares lambeaux d’une voile raide de boue séchée dominaient l’eau stagnante et les nénuphars. La figure de proue en bois sculpté représentait un dragon aux ailes déployées, d’un aspect effrayant. Ses deux orbites recelaient un joyau, rubis dans un cas, émeraude dans l’autre. Quant aux mâts, ils étaient gravés avec minutie d’une foule de runes et de hiéroglyphes étranges. L’intention première du professeur Wurzle était de couper les parties visibles et de les hâler jusqu’à Havreville.

Il s’avisa, bien sûr, qu’un tel exploit nécessitait une barge, des outils, des cordages et l’assistance de plusieurs personnes, aussi retourna-t-il à La Saulaie, où il trouva trois marchands et un radeau supplémentaire. Ils partirent, bien que la saison fut avancée ; ils n’avaient pas effectué la moitié du trajet qu’une tempête les rattrapait, les forçant à accoster. Deux jours durant, ils se terrèrent dans une caverne située au-dessus des berges, tandis que le vent et la pluie maltraitaient les embarcations. En fin de compte, deux des marchands décidèrent de gagner La Saulaie par voie de terre. La tempête apaisée, Wurzle et le dernier marchand, un homme affublé d’un nez gigantesque et du nom paradoxal de Flûtepif, reprirent leur expédition sur le radeau du professeur, qui avait, par caprice du destin, survécu à la tempête.

Au grand désarroi du pauvre Wurzle, les vestiges de cette étrange épave avaient disparu dans la tempête, et il ne restait rien qui dominât les eaux semées de fleurs jaunes et pourpres. Les deux hommes sondèrent les profondeurs obscures, en vain. Sur quoi M. Flûtepif, déçu de s’être laissé embarquer dans une telle chasse au dahu, commença à se plaindre.

Il grommela qu’il fallait être cinglé pour se lancer à la recherche de voiliers enchantés. Puis il ajouta, gémissant, que l’argent offert par Wurzle ne valait sans doute pas la moitié du mal qu’il se donnait. Ses huit enfants en bas âge portaient à tour de rôle la même paire de chaussures et sa femme souffrait des articulations. Enfin, il parut insinuer que seule l’offre des salaires promis aux deux déserteurs lui rendrait justice. Ainsi qu’il le disait, le professeur n’avait qu’à « les porter pâles ».

À ce moment-là, alors qu’ils pataugeaient dans des hauts-fonds à deux ou trois cents mètres en aval du bourbier, Wurzle capta un reflet vert entre deux rochers. Il s’immergea et, après avoir dragué le fond, ramena à la surface l’œil d’émeraude du dragon. Deux autres journées passées à remuer et à tamiser le sable et les gravillons produisirent deux rubis gros comme une fraise, un morceau de mât gravé d’environ trois pieds de long empêtré dans une touffe de joncs et un mécanisme elfique non identifiable. Le professeur donna les deux rubis à M. Flûtepif qui revint à La Saulaie où, sur la foi de ses aventures, il fut bientôt élu maire.

Wurzle rapporta l’émeraude taillée à Havreville, où il en fit don au musée. Il passa plusieurs années à étudier le tronçon de mât, pour en déchiffrer les runes et en décoder les hiéroglyphes, et finit par y lire l’histoire d’une nation entière d’elfes pirates qui peuplaient une lointaine île Océane, à des milliers de lieues des côtes naines. Quant à savoir pourquoi ce sloop avait remonté le fleuve, pourquoi on l’avait abandonné et de quand datait l’épisode... toutes ces questions restaient sans réponse.

La réunion dura le plus clair de la matinée. Chacun avait son mot à dire, ou du moins l’estimait. Beezle s’exprima, le professeur Wurzle aussi, puis Gilroy Bastable répéta à six ou sept reprises que la situation n’était pas de son ressort, mais que chacun devait accomplir son devoir. Le tumulte secouait le toit de bardeaux perché sur sa charpente en plan ; Achab dormait dehors, gardant les fromages et rêvant de cavernes souterraines qu’il explorait en quête de biscuits au gingembre.

Tout du long, Jonathan garda le silence, malgré les sous-entendus qu’on glissait ici et là sur la nécessité de sauver les fêtes de Noël, qu’il y eût ou non des marchands au comptoir. En fait, il avait déjà pris sa décision. La nuit précédente, tout en scrutant les braises dans l’âtre, il avait échafaudé un plan d’action. Sans nul doute, l’aventure l’attendait au coin du bois et lui faisait signe telle une nymphe – oui, il rencontrerait son destin à l’embouchure du fleuve. Il connaissait de réputation la côte prise dans le brouillard, les poissons géants, les monstres marins qui s’ébattaient dans les jardins d’algues. Ces histoires lui plaisaient, bien qu’il se contentât de peu, comme la plupart de ses concitoyens. À Havreville, on adorait par-dessus tout les relations de voyage mais, à l’exception du professeur Wurzle, nul ne se souciait guère de les vérifier par soi-même.

Jonathan, pour sa part, se sentait un instinct d’aventurier. Vers la fin de la réunion, lorsque vint son tour de parler, c’est un fromager qu’on aurait pu estimer bouffi d’orgueil et prêt à se pavaner qui se présenta devant l’assistance dans un tonnerre d’applaudissements. Il leva une main pour réclamer le silence et entama un très beau discours qui, de façon marquante, disait ce que ses concitoyens avaient envie d’entendre – quelle que fut la justesse des théories sur ce qui s’était passé à La Saulaie, l’essentiel, dans une telle situation, c’était d’agir. Quelqu’un devait cingler vers le sud et, une fois topé le négoce habituel, revenir avant la Noël, sous peine que la fête n’en fut gâchée. La cérémonie souffrirait de l’absence des pains d’épice, et les enfants seraient déçus qu’on les privât de cadeaux elfiques. Une cérémonie manquée, des enfants tristes, conclut l’orateur d’une voix de stentor, cela équivaudrait à voir tout La Saulaie emporté par le fleuve.

C’était un discours inspiré. Jusqu’alors, les habitants de Havreville doutaient de ce que Jonathan entreprît pareille expédition. Étant donné le compte rendu pessimiste que Gilroy Bastable avait fait de la conversation tenue la veille au soir, ils envisageaient une issue des plus sombres à leurs attentes. Leur réaction fut donc de pousser des vivats, de danser de joie, de hisser Jonathan sur leurs épaules et de le promener d’un bout à l’autre de la Grand-Rue sous le regard circonspect d’Achab. Même Wurzle et Beezle semblaient ravis, le premier d’avoir pu étaler et commenter ses plans et ses diagrammes, le second pour des raisons personnelles.

Le fromager passa le reste de la journée au marché, où il troqua ses fromages contre des choux, des jambons fumés, des champignons et des tresses d’oignons ou d’ail. Lorsqu’il reprit la route vers sa propriété, sa charrette était aussi lourde qu’à l’aller. Achab se vit interdire de dormir sur le chargement, de crainte qu’il n’abîmât les produits frais. Par ailleurs, le retour se faisait à contre-pente, et Jonathan trouvait l’effort suffisant sans ajouter le poids d’un chien à celui qu’il tractait. Les roues s’enlisèrent par deux fois dans la boue, et ce fut un individu tout aussi trempé et crotté que Gilroy Bastable après son ordalie sous la tempête qui arriva titubant devant sa véranda. Mais, tout bien considéré, la journée avait été fameuse. À peser sa décision, il s’estimait presque aussi avisé qu’il l’imaginait lors de son discours au Palais des corporations.

Le souper, ce soir-là, ne fut pas aussi bon qu’à l’habitude, car Jonathan était préoccupé et son esprit divaguait. Il laissa brûler ses muffins à la farine de maïs, qui prirent un goût de charbon de bois, et les haricots rouges de sa soupe au jambon refusèrent tout simplement de cuire, au point de craquer plutôt que de s’écraser sous la dent. Au milieu de la soirée, Achab, dans un accès de somnambulisme, tourna trois fois autour de la pièce, les pattes raides, un œil ouvert, en poussant d’atroces gémissements. Ajouté au désastre des muffins calcinés et des haricots durcis, une telle conduite augurait mal, à coup sûr, de la suite des événements.

Jonathan ne chercha aucunement à se voiler la face. Son amertume venait, bien entendu, du projet de voyage défendu de si arrogante manière au Palais des corporations. À mesure que la nuit s’obscurcissait, que le vent forcissait et sifflait dans les séquoias de la forêt proche, il n’en aimait que davantage sa maison, son feu de cheminée. Son esprit d’aventure faiblissait devant ses goûts casaniers, et vers les huit heures du soir il allait et venait, tantôt acceptant, tantôt refusant de prévoir son voyage. Déjà il éprouvait dans sa chair les affres du marin que sont la bise nocturne et les chaussettes moisies, il imaginait sa déception quand ses œufs pourriraient, quand la viande fraîche embarquée se gâterait. À moins de s’arrêter pour chasser – un sport qu’il n’appréciait guère –, il devrait, pendant la majeure partie du trajet, se contenter de bouillie d’avoine, de bœuf séché et de biscuit de mer. Avec de la chance, il aurait le loisir de cueillir des mûres sauvages jusqu’aux premiers jours de décembre, surtout aux abords de la côte, dans les forêts de sapins-ciguës plus arrosées. Mais on peut aimer les mûres sans toutefois vouloir en manger pendant plus de quelques jours d’affilée. Les idées noires l’envahissaient. Plus il réfléchissait en faisant les cent pas, moins il avait envie de partir.

Il lui prit même la toquade d’entasser tous ses biens sur la charrette, de casser un bon nombre des fenêtres de la maison et d’apposer sur la porte une pancarte indiquant qu’il avait été cambriolé et enlevé par des pirates. L’idée lui parut bonne, car on parlait beaucoup des pirates au village. Il pourrait fuir en cachette à la faveur de la nuit et suivre le fleuve vers l’amont jusqu’à Folbourg-le-Petit ou la Cité des Cinq Monolithes – partir pour de bon, sans devoir se justifier auprès de tous ces gens qui tenaient tant à ce qu’il risquât sa tête en descendant le cours de l’Oriel. Mais ses allées et venues lui permirent de mettre au jour les failles d’un tel plan : il était peu probable que des pirates fissent un pareil étalage de leurs activités, ni qu’ils permissent à leurs victimes de le faire à leur place. Et puis, tant qu’à voyager, quelle était la différence entre naviguer sur le fleuve en radeau et tirer une charrette sur la grand-route ?

Jonathan continua donc d’arpenter la pièce ; il pleurait sur son sort, qu’il attribuait, un peu injustement, à ses concitoyens. La destinée qu’il voyait, cet après-midi encore, sous les traits d’une nymphe gracieuse et souriante lui apparaissait désormais vêtue des oripeaux d’une traînée lascive et trompeuse.

On frappa un coup sec à sa fenêtre, et il s’immobilisa. Un tel événement ne pouvait avoir que deux significations – soit l’intrusion d’un trouble-fête, soit celle de Dooly, un garçon un peu obtus, mais bien intentionné. Les éclats de rire nerveux qui retentirent dehors semblaient attester la dernière hypothèse. Au vrai, Jonathan avait un faible pour le jeune homme qui, s’il montrait parfois autant d’astuce qu’une pomme de pin, avait aussi tendance à gober n’importe quelle baliverne, surtout s’il s’agissait d’un mensonge patent. Ce n’était pas le mauvais bougre. D’ailleurs, il s’entendait bien avec Achab. Il lui parlait durant des heures et le chien lui jetait un coup d’œil de temps à autre avec un murmure de gorge.

Ravi d’avoir de la visite, Jonathan ouvrit la porte. Dooly, tout gesticulant, entra d’un pas décidé. Malgré la nuit glaciale et venteuse, il n’arborait pas de manteau.

« Hé ! bien le bonsoir, Fromager ! » s’écria-t-il. Ses yeux qui roulaient dans leurs orbites évoquaient des feuilles portées par les tourbillons de la bise. « Et alors, il paraît comme ça que vous partez en voyage, hein !

— C’est ce qu’on dit, Dooly, c’est ce qu’on dit, répliqua Jonathan sans enthousiasme.

— J’avais un grand-père », commença Dooly, qui marqua une pause comme s’il avait fini.

Jonathan, résigné à écouter un de ces contes dont l’autre avait le secret, patienta pendant un moment. « On en a tous eu un, Dooly. Chacun de nous sans exception.

— Ce que j’entendais par là, mon bon monsieur, si je puis me permettre, c’est que mon papi a cinglé vers le sud, oh ! oui. Et ce qu’il a trouvé, c’est une sorte de grand coffre, là-bas, sur la côte. Un coffre semblable à ceux dans lesquels on rangerait nos habits, vous et moi, vous voyez ? Et je vous le demande, Fromager, vous savez ce qu’il y avait dans ce fameux coffre ?

— Non, dit Jonathan.

— Un grand et gros clown, fait de plumes, de peinture, de diamants et ainsi de suite, avec une queue toute tourneboulée comme un tire-bouchon. Pour moi, c’était un cochon magique, je le dis comme je le pense, qui se faisait passer pour un clown de cirque.

— Extraordinaire, Dooly. Qui t’a raconté cette histoire ?

— Ma maman, juste avant qu’elle me parle du poisson diabolique qui a avalé mon oncle.

— Ah, c’est donc ça. Qui sait ? Peut-être que je verrai moi aussi un cochon-clown enchanté. Ça donnerait du cachet à mon voyage.

— Ça, oui ! » Dooly en hurlait presque. « Vous imaginez cette vision ? Vous imaginez ce miracle ? »

À ce moment précis, Achab se réveilla et s’approcha d’un pas lourd afin de saluer Dooly ; sur ce, tous deux se postèrent devant l’âtre pour causer. Jonathan reprit ses rondes. Il aurait aimé parler de l’expédition, mais le seul interlocuteur disponible discutait déjà avec son chien. La situation se présentait mal.

Il essaya de se remonter le moral en songeant au triomphe qu’il obtiendrait le jour où son radeau accosterait au quai du village, chargé de pains d’épice, de bonbons, et des cadeaux elfiques destinés aux enfants – kaléidoscopes qui contenaient des lucioles, billes qui roulaient toutes seules et s’illuminaient d’arcs-en-ciel après le coucher du soleil, et globes de verre qui renfermaient des jardins lunaires au cœur desquels éclosaient des grottes, d’étranges châteaux et des poissons si minuscules qu’il fallait une loupe spéciale pour les discerner. Quel exploit ce serait que de rejoindre Havreville une semaine avant la Noël en rapportant de telles merveilles sur son radeau !

Jonathan, presque convaincu, songea aux provisions qu’il faudrait embarquer. Mais plus il réfléchissait, plus ce projet lui semblait épuisant. De penser aux tempêtes, aux gobelins et aux kilomètres de fleuve le replongea dans la consternation.

« Fromager ! » lança une voix près du feu. Il sursauta, car il avait oublié Dooly. « Est-ce qu’on emmènera Achab avec nous sur le radeau, mon bon maître ?

— Pour ma part, je l’emmènerai, répondit Jonathan. Toi, en revanche, tu n’iras sur aucun radeau – du moins avec moi.

— Ah ! s’écria Dooly. Mais vous croyez que quelqu’un partirait en radeau sans un chien comme celui-ci ?

— Non, dit Jonathan. Je ne le crois pas.

— Non monsieur, non ! Jamais mon grand-père ne sortait ni ne revêtait son manteau sans un chien comme celui-ci. Un exemple, il l’appelait. Les chiens, pour lui, c’étaient toujours des exemples. Un « bel exemple de ci » ou un « triste exemple de ça », voilà comment Papi les considérait.

— Ton grand-père était homme à s’y connaître en chiens, Dooly, ça se voit.

— Seigneur ! hurla Dooly, si fort qu’Achab se dressa et glapit. S’il s’y connaissait ? Oh, que oui, si vous me permettez d’en dire plus. C’est son chien, Vieux Biscuit, si je me rappelle bien, qui a trouvé le trésor près du Creux de la Pierre-Froide.

— Un sacré trésor, non ?

— Un sacré trésor ! clama Dooly tel un perroquet surpris. Un chaudron en fer absolument énorme, du genre de ceux dans lesquels les gobelins cuisinent les gens. Et je vous le demande, Maître Bing, vous savez ce qu’il y avait dedans ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Des diamants rouges gros comme une maison. Une foultitude, qu’il y en avait. L’émeraude de notre vieux Wurzle, à côté, c’était une fourmi verte.

— Et le tout entassé dans le chaudron des gobelins, hein ?

— Comme des cerises confites !

— Ton grand-père a dû devenir très riche.

— Mon œil ! Il est revenu chercher sa brouette à la ferme et, le temps qu’il retourne là-bas, ils s’étaient envolés !

— Non ! fit Jonathan.

— Si, Maître Bing. Et à la place, il y avait un gros tas de bonbons. De tous les goûts. Papi a toujours aimé les douceurs, alors ça ne l’a pas dérangé. Il s’est mis à charger sa brouette, et je vous le demande, vous savez ce qui a surgi des buissons ?

— Euh… non. »

Dooly se tut et promena un regard apeuré sur les diverses pièces de la maison. Puis il dit, d’un murmure à peine audible : « Des gobelins en appétit, avec des dents partout, brandissant des couteaux et des fourchettes énormes, et Papi a tout de suite compris – c’était de la magie ! Alors un gigantesque gobelin aux yeux qui tournaient comme des ailes de moulin se jette sur lui, ouvre une bouche plus grande que votre porte, là-bas, et je vous le demande, vous savez ce qu’il y avait dedans ? »

Jonathan s’apprêtait à secouer la tête quand une salve de coups frappés à sa porte attira son attention. Dooly s’imagina que le vacarme provenait du gobelin dont les yeux tournaient comme les ailes d’un moulin et dont la bouche contenait une horreur indicible. Il glapit de terreur, sauta sur ses pieds, se rua vers la fenêtre, mais se ravisa, bondit dans la cuisine et sortit par la porte de derrière en courant à toutes jambes, talonné par ses démons.

Le visiteur se révéla être le maire.

« Jonathan, Jonathan, Jonathan Bing ! s’exclama le vieux Bastable, fier comme un paon.

— Bien le bonsoir, Gilroy.

— Tenez, Jonathan, j’ai là une forte somme en billets de banque et la liste des contributions des villageois. On a décidé, si vous en êtes d’accord, d’opérer à la manière habituelle. Si ça tourne mal, la ville rembourse ces parts. Vous n’en serez pas responsable, du point de vue légal, s’entend. Cela vous sied-il, mon bon ami ?

— C’est parfait, Gilroy. Je n’aurais pas rêvé mieux. »

À vrai dire, Jonathan se montrait un peu brusque avec les gens ce soir-là. L’agacement ou la colère n’avait rien à y voir, mais il était au trente-sixième dessous.

Le maire crut son interlocuteur fatigué, après cette dure journée, aussi s’employa-t-il à lui témoigner son soutien avec bonne humeur. Il allait et venait d’un air exalté et, toutes les trois ou quatre enjambées, le regard pétillant derrière ses lunettes, s’arrêtait en déclamant : « C’est un grand jour ! »

Jonathan sentait la migraine pointer le bout de son nez.

« Savez-vous, dit le maire en cessant son manège, que les gens songeaient à prendre la colline d’assaut et à vous porter en triomphe une fois de plus ? Et ils l’auraient fait ! Mais j’y ai mis le holà, Fromager, car je sais que vous n’appréciez guère ces honneurs.

— Merci, Gilroy. Vous avez eu raison.

— Bon, Jonathan, on vous a entreposé des provisions sur le quai et dégotté le meilleur radeau de tout le coin. Je sais que vous en avez un, mais celui-ci est beaucoup plus grand. Il est doté d’une roue à aubes qu’un homme seul peut actionner et il serait presque capable de remonter le courant sans le secours d’une voile. C’est une pure merveille, Fromager, un radeau princier. On y a rangé de la viande de bœuf, salée ou fumée, des barils de fruits confits, de légumes salés, d’avoine, de farine de blé et de cornichons à l’aneth, un tonnelet de rhum et un plein casier de bouteilles de porto. Sur l’arrière, il y a une cabine, assez grande pour loger une armée, que vous pourrez utiliser comme cale. Cela répond-il à vos besoins, Jonathan ?

— On dirait, Gilroy. Mes fromages y seront au sec durant la tempête ?

— Ils ne seraient pas plus à l’abri dans un désert.

— Et ce radeau est gréé comme le mien ? Deux mâts, un hunier, une voile de misaine et un grand foc ?

— Tout à fait, Jonathan. Comme vous dites.

— Il me faudrait aussi du cordage – soixante mètres, au moins – et de la toile à voile de rechange.

— La toile, c’est fait ; le cordage, on l’ajoutera demain.

— Parfait, dit Jonathan qui retrouvait confiance devant la perspective de la tâche à accomplir.

— Vous pouvez appareiller après-demain matin ? Wurzle dit que ce serait sage. De nous tous, c’est sans doute celui qui s’y connaît le mieux.

— Je n’en sais rien. » Jonathan hésita. « Ça me semble un peu précipité.

— Plus vous laissez filer l’automne, Fromager, et plus vous risquez d’affronter tempêtes et crues. Vous recevrez toute l’assistance requise, et le travail est déjà bien avancé. Disons après-demain matin, alors ?

— Oui. Pourquoi pas ? »

Chapitre 3

Un banc de sable au sud de Havreville

Le fleuve sinuait au milieu de la vallée tel un serpent noir. Des cotonniers ombreux, des aulnes et des parterres de mousse et d’oseille sauvage escaladaient les berges pentues. À 1’est, le soleil d’automne, grossi par la brume matinale, gravissait les crêtes des Montagnes Blanches en tirant des reflets étincelants des tourbillons et des rides de l’Oriel.

Jonathan Bing et Achab étaient assis sur un rondin, un peu en amont du village, là où le fleuve entamait une grande courbe lente. De la main droite, Jonathan jetait des galets tout près de la berge, dans un trou d’eau qu’un tourbillon paresseux barattait sans entrain. Le fromager avait le menton qui reposait sur la paume de sa main gauche ; Achab jugea que son maître ne prenait guère de plaisir à son jeu. De temps en temps, un crapaud passait devant eux, accroupi sur une corolle arrachée à sa jungle lointaine. Chacun scrutait Jonathan et son chien avec des yeux immenses qui ne cillaient pas, comme s’il détenait un terrible ou merveilleux secret qu’ils auraient tous deux voulu connaître. Chaque fois, le secret, s’il existait, s’en allait au gré du courant tandis que le nénuphar et son crapaud de capitaine contournaient un promontoire pour disparaître dans l’ombre.

Le Fromager, qui était installé sur son rondin depuis une heure et dont les pantalons avaient absorbé une bonne part de la rosée matinale, aurait dû apprécier le lever du soleil. C’était le matin du départ et, un jour comme celui-ci, le beau temps constituait un présage favorable. La tempête n’était plus qu’un souvenir, et le radeau de Jonathan regorgeait de fromages, de provisions de bouche, et même de caisses vides où entreposer les pains d’épice et les cadeaux qu’il se devait de rapporter.

C’est pour cette raison qu’il n’appréciait guère cette aube. Il ne lui restait plus qu’à embarquer et larguer les amarres. Dès potron-minet, une foule s’était massée sur le quai auquel le radeau était amarré. D’ici une heure, on retournerait déguster des biscuits chauds arrosés de jus, et d’épaisses tranches de bacon, et du café noir. Ça, Jonathan refusait d’y songer.

Ce temps radieux lui signifiait de regagner le quai avec son fidèle Achab et d’entreprendre son voyage. Il n’était pas plus d’humeur à réfléchir en faisant les cent pas, comme la nuit où Dooly lui avait rendu visite, qu’à froncer les sourcils, à grincer des dents ou à s’arracher les cheveux, à l’instar des personnages de roman. Non, il n’avait guère d’autre envie que rester assis là à jeter des galets dans les forêts verdoyantes de plantes aquatiques.

Au-dessus de lui, une voix familière le héla. « Bien le bonjour, Jonathan ! » Le ton était trop appuyé, et pour l’heure, et pour la circonstance. Ce devait être Gilroy Bastable, venu le chercher. « Ainsi, vous voilà ! » s’écria le maire.

Jonathan le salua d’un geste de la main.

« Enfin, il fait jour, mon bonhomme ! Et il fait beau. Ce vieux soleil en personne vient assister à votre départ, mon cher Bing ! » Gilroy Bastable descendit la berge d’un pas lourd et s’assit sur le rondin. Comme son chapeau d’hiver avait fini à la baille dans la tempête, il avait dû mettre son chapeau d’été, un couvre-chef aussi vaste qu’admirable. Il gratta Achab derrière l’oreille – une étrange initiative, car il ne fréquentait guère les chiens, d’ordinaire. Mais j’imagine qu’Achab était devenu une espèce de héros canin, et peut-être l’attitude du maire était-elle moins étrange qu’il n’y paraissait, en fin de compte. Le vieux Bastable s’éclaircit la gorge environ sept fois, avant d’éternuer si fort que son chapeau décolla de son crâne et, du fait de sa rotondité, se mit à rouler parallèlement au cours d’eau. Gilroy se révéla capable de réagir avec une vitesse étonnante pour une personne de son âge et de sa corpulence. Mais Achab fut tout aussi rapide et bondit dès l’envol du couvre-chef. Le chien et Bastable longèrent la berge sur une dizaine de mètres, le maire une main sur l’occiput, comme s’il voulait retenir l’accessoire qu’il poursuivait néanmoins. Tous deux rattrapèrent le fuyard et se jetèrent sur lui avec un bel ensemble. Achab passa entre les jambes de Gilroy qui chut la tête la première avec un cri de surprise tandis que le chapeau s’élevait en tournoyant. La culbute du maire s’acheva contre une touffe de joncs, et la ruée d’Achab contre le maire. Le couvre-chef retomba en une spirale gracieuse qui le déposa sur la tête du chien, où il resta perché. Plusieurs crapauds aux yeux immenses qui sautillaient sur un amas d’herbes aquatiques et de nénuphars s’arrêtèrent un bref instant pour observer un Gilroy échevelé dont les bras et les jambes s’agitaient en tous sens, et un Achab affublé d’un chapeau visiblement trop petit pour lui – au tour des crapauds de se demander ce qui se passait. Jonathan s’approcha et aida Gilroy Bastable à se relever avant de récupérer le couvre-chef sur la tête d’Achab et, tant qu’il y était, de l’épousseter. Cela fait, tous trois prirent le sentier qui montait vers le village.

Les trente ou quarante villageois agglutinés sur le quai les aperçurent lorsqu’ils contournèrent le moulin et la grande roue à aubes qui tournait avec autant de constance que s’écoulait le fleuve. Une clameur s’éleva, on applaudit, le petit-fils du vieux Beezle souffla à pleins poumons dans un tuba au pavillon aplati. Le soleil brillait dans la brume et le radeau paraissait digne d’une tête couronnée. Tout compte fait, le tableau était des plus spectaculaires. Jonathan salua ses concitoyens d’un signe de la main et son chien se mit à caracoler en crabe, tel un cheval de parade devenu fou.

Les villageois n’avaient à l’évidence jamais assisté à ce genre d’exhibition ; les clameurs redoublèrent. Achab traversa le terrain communal en gambadant. Il inclina la tête d’un côté, de l’autre, forçant l’admiration. Jonathan songea à prononcer un discours et essaya de trouver les mots appropriés. Mais il ne s’en allait que pour quelques semaines et ne courrait aucun danger réel, après tout. Comme on l’avait dit, il était assez vaillant pour ce voyage. Il passa donc sur le quai, aida Achab à embarquer et, après un dernier signe de tête vers leur public, entreprit de larguer les amarres.

Un grand cri venu du village fit naître d’autres clameurs : « Et voilà le professeur ! » « Un ban pour ce vieux Wurzle ! » Interrompant sa tâche, Jonathan constata que l’intéressé, vêtu d’un short très pratique et coiffé d’une casquette à visière, se dirigeait bel et bien vers le radeau. Le professeur se redressa, sifflant comme une théière dont l’eau arrive à ébullition, jeta une valise et un sac de couchage par-dessus le bastingage et se hissa à bord tant bien que mal, le visage aussi écarlate qu’un rouget, les lunettes embuées.

« Oupf ? » fît-il. Entre d’autres oupf, il parvint à sourire aux spectateurs et à saluer d’un coup de menton un Jonathan ébaubi. Mais il ne resta pas oisif – le professeur Wurzle ne se serait jamais permis de rester oisif. Il aimait à se considérer comme un « vieux de la vieille » et c’est précisément ce qu’il dit à Jonathan. « Je suis un vieux de la vieille pour ce genre de choses, Fromager, déclara-t-il en branlant du chef. Un vieux de la vieille. » Puis, suivi d’Achab qui reniflait la trace invisible de ses pas, il gagna la proue de bâbord, le souffle court, et largua la toute dernière amarre.

Jonathan était stupéfait. L’intention du professeur était claire, et son attitude de « vieux de la vieille » indiquait qu’il était superflu d’envisager une discussion, voire de se permettre un hoquet de surprise. Wurzle l’accompagnait. Le fromager se servit de sa perche pour manœuvrer dans les eaux calmes de la rade minuscule. Les deux hommes se fendirent d’un dernier salut vers le quai sur lequel se tenait leur maire, les deux mains sur le fond de son chapeau, et l’embarcation dériva dans le courant placide de l’Oriel.

D’une forte poussée sur la barre, Jonathan les pilota vers les eaux plus profondes. Ils dépassèrent le rondin sur lequel il siégeait un instant plus tôt et contournèrent le promontoire qui avait dérobé au regard les crapauds en goguette. Il s’attendait presque à les voir rassemblés le long de la berge en un grand conclave de batraciens, mais bien sûr le coin était silencieux et désert, exception faite d’un hérisson au nez pointu sorti de sa forêt pour se désaltérer. Une fois au milieu du fleuve, les deux hommes se détendirent enfin et Achab, fatigué de maintenir sa vigilance, s’endormit parmi les tonnelets de fromage frais et les caisses vides.

« Eh bien, Maître Fromager, dit le professeur en bourrant sa pipe d’une généreuse pincée de tabac à l’arôme chocolaté, nous y voilà ! Sinon, traitez-moi d’éléphant ! »

Jonathan, peu habitué à l’argot maritime, ne comprit rien à la remarque et, ignorant ce que la mention d’un animal aussi exotique venait faire dans la conversation, se demanda avec effroi si Wurzle divaguait. De longs brins frisottés débordaient du fourneau de sa pipe telles les branches d’un saule pleureur. L’autre avait beau les tasser, ils s’obstinaient à resurgir. Il finit par gratter une longue allumette pour embraser le tout, et les brins rebelles brûlèrent et churent sur le pont. « Oui, marmonna-t-il avec sagacité, nous y voilà.

— En effet, dit Jonathan en réponse à cette assertion aussi générale que spécifique. J’ignorais que vous vous joigniez à nous, Professeur. Jamais Gilroy ne m’en a touché mot.

— Oh, il n’était pas prévenu. Il n’a rien d’un spécialiste en recherche ou en investigation scientifique. Bon, j’imagine que j’aurais pu l’avertir, il aurait rajouté un baril de bœuf salé. Mais j’apporte de quoi faire parler la poudre, et de l’argent pour acheter des provisions à Hautetour. Peu importe, donc. »

Une fois de plus, Jonathan demeura perplexe. Faire parler la poudre ? S’agirait-il de lire dans le marc de café ? De la part d’un éminent savant comme le professeur, voilà qui avait de quoi surprendre. Songeant à cette histoire d’éléphant, il scruta Wurzle de ce qu’on appelle en général un œil de merlan frit.

Mais l’éclaircissement ne tarda guère. Il y avait, attaché au sac de couchage du professeur, un objet à l’aspect des plus curieux : une sorte de tromblon mêlé de hautbois et de moulin miniature. Jonathan trouva le tout très impressionnant. « Vous avez une arme à feu ! s’écria-t-il en la désignant.

— C’est ce que j’ai dit. Tu n’as jamais dû voir sa pareille, je suppose ?

— Que non, répondit le fromager. Qu’est-ce donc ? Ça me paraît extraordinaire.

— Eh bien, oui. » Le professeur tassa son tabac, sans hâte, considéra le résultat et s’y reprit. La pipe lui conférait une telle autorité que Jonathan décida de s’en allumer une. « Et d’une conception très ancienne, reprit Wurzle. Je l’ai trouvée sur les lieux où le vieux Flûtepif et moi avons découvert les gemmes et le mât du vaisseau pirate. Elle témoigne d’une belle maîtrise de la mécanique, Fromager. La mécanique est le pinacle des sciences – la cime du cosmos. Tu n’es pas d’accord ? »

Jonathan hocha la tête. « C’est ce que je dis toujours. On ne pourrait pas le charger, ce tromblon, et l’essayer ? On tirera en l’air. Il me semble bien compliqué. C’est quoi, ces petits bras à valvules, là ? On les verrait volontiers sur un calmar.

— En effet, admit Wurzle, perplexe. Je n’y avais guère songé en les identifiant, mais je constate que tu as raison. Il s’agit, au vrai, de vélocitudes : d’accumulateurs de tourbillon. »

Bien que le terme ne lui dît rien, Jonathan refusa de s’en laisser remontrer. « Ah, oui. Des accumulateurs de tourbillon. On ne pourrait pas tirer sur un rocher ? J’aimerais bien les voir tourner. Et cette espèce de manivelle, à quoi sert-elle ?

— Je l’appelle l’entortilleuse. Elle doit jouer le rôle d’un gyroscope, mais je n’en suis pas certain.

— Non ?

— Pas tout à fait. En réalité, je n’ai pas encore essayé cet objet. Certains des hiéroglyphes du mât semblaient s’y référer, mais ils étaient difficiles à percer. Je crois pourtant avoir saisi l’essentiel. La mécanique, Maître Fromager, est à la base de toute conception structurelle.

— C’est évident.

— Si on connaît ses lois, on peut déduire des postulats et tirer des conclusions qui, elles, nous permettent de construire des assemblages entiers à partir d’un savoir incomplet. »

Jonathan dévisagea le professeur Wurzle d’un air sagace, puis jeta un coup d’œil sur l’objet. Plus il le regardait, moins il lui trouvait de ressemblance avec une arme. On aurait cru un calmar mécanique affublé d’un entonnoir en guise de bouche et d’une manivelle en lieu et place d’un nez. Il aurait aimé le remonter et l’envoyer tournoyer. Que pouvait-il exister de plus stupéfiant qu’une arme elfique ?

Mais, comme le professeur semblait fort peu désireux de tirer sur un rocher, le fromager se résolut à patienter. Le moment propice finirait bien par arriver.

La journée s’annonçait fraîche, et la brise tranquille qui soufflait de temps à autre ridait les flots. Mais, alors que la matinée cédait la place à l’après-midi, le soleil se réchauffa et le vent tomba. Jonathan commençait à se demander pourquoi il avait redouté ce trajet. Il s’assit, adossé à la paroi de la cabine, pour contempler les arbres qui défilaient. Ici et là, des massifs de lis d’eau s’étiraient jusqu’au milieu du fleuve. Quand vint l’heure du déjeuner, le radeau se frayait un chemin parmi des lits de nénuphars qui jetaient entre les berges de verdoyantes passerelles aux étranges fleurs violettes, roses et jaunes.

Les hauts-fonds qui ponctuaient leur passage servaient de promenoirs à des aigrettes perchées sur leurs échasses. Parfois, l’une d’elles plongeait sa tête sous l’eau pour sortir un poisson à l’aide de son bec. Tout compte fait, l’Oriel était un véritable enchantement, se disait Jonathan. Sans la faim qui le tenaillait, il se fut assoupi, laissant le radeau dériver. Ils n’atteindraient Hautetour que le lendemain après-midi et, avant d’accoster au quai du village, un bon kilomètre en aval d’un vieux château en ruine, ils n’auraient rien à faire, sinon attendre.

Il tapota sa pipe contre sa chaussure, la glissa dans la poche de son pantalon et rassembla son énergie pour effectuer les dix pas qui lui permettraient d’entrer dans la cabine. Il avait envie d’une ou deux lanières de bœuf séché et d’une part de cheddar. Ils feraient mieux, Wurzle et lui, de manger aussi du pain, car la douzaine de miches embarquée ne se conserverait guère plus de quelques jours.

Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il entendit, ou du moins crut entendre, une voix spectrale marmonner dans le lointain. Sa provenance était difficile à établir avec certitude, mais ces chuchotis dans les graves auraient convenu à une incarnation de la terreur. Jonathan se redressa pour écouter. La voix se tut. Après réflexion, il l’attribua au vent soufflant dans les fourrés, mais l’appétit lui manqua pendant un long moment. Il venait juste de le retrouver quand il perçut de nouveau la voix, un peu assourdie. Il réveilla le professeur qui, dans un sursaut, tendit la main vers le tromblon-hautbois. Puis le regard de Wurzle s’éclaircit et il constata qu’il se trouvait sur le fleuve, en route vers la mer et l’aventure. Le fromager battit des paupières et, l’index sur les lèvres, lui fit signe de se taire.

Wurzle comprit vite. Durant une minute interminable, ils restèrent aussi immobiles que deux guichets de croquet. Alors que le professeur ouvrait la bouche, le mystérieux bruit reprit – un murmure qui semblait venir de partout et de nulle part, comme pour donner voix à l’esprit du fleuve ou aux crapauds disparus et à leurs mystères. Wurzle plissa les yeux et scruta le bout du nez de Jonathan, avant de coller son oreille contre la paroi de la cabine.

« C’est le foutu chien ! s’écria-t-il en se levant d’un bond. J’en jurerais ! »

Le fromager, sachant qu’Achab, même s’il paraissait faire les rêves les plus curieux, ne parlait pas, resta sceptique. Mais les deux compagnons agirent de concert. Bien que la voix eût fait encore silence, ils contournèrent la cabine chacun par un côté et, d’un coup de botte, poussèrent l’huis déjà entrebâillé. Le chien, couché par terre, se reposait parmi les barils.

« Salut, mon vieux », dit Jonathan.

Achab se dressa, s’étira et s’approcha d’un pas lent. « Il a l’air tout à fait innocent, décréta le fromager avec un regard appuyé vers le professeur.

— Bien sûr, bien sûr, répliqua Wurzle. Je blaguais. Un chien qui… ? Une de ces aimables plaisanteries dont j’ai le secret, voilà tout. Ha, ha, ha ! Plutôt drôle, non ?

— Oui, monsieur, convint Jonathan. Mais on a entendu la voix. Vous croyez que… non, impensable. Non, laissons cela, c’est impossible.

— Mais quoi donc ? » s’écria l’autre. Il tenait à entendre la théorie du fromager, qu’en son for intérieur il espérait aussi absurde que la sienne.

« Vous croyez qu’un chien pourrait parler en dormant ? »

Ce fut au tour du professeur de jeter un regard appuyé vers Jonathan. « Eh bien, non, je ne crois pas. Du moins, je ne vois pas comment il le pourrait. Un jour, à Folbourg-le-Petit, j’ai vu un nain dont le singe était capable de hurler un poème, pourvu qu’on l’hypnotisât d’abord. Alors il se dressait, raide comme un piquet, et te déclamait L’Élégie du Cinglé. En ma qualité de savant, j’ai toujours considéré ce cas comme une supercherie. Mais je suis sûr, Fromager, que la science ne détient pas la seule clé de notre monde. La sienne n’ouvre qu’une porte parmi tant d’autres – et une porte de service, encore. » Après avoir dévisagé son interlocuteur avec sagacité, il ralluma sa pipe d’un air très philosophe. Jonathan, toutefois, ramena la conversation sur sa théorie d’un chien somniloque.

« Mais si un chien venait à rêver de gens qui s’expriment, eux, comme tout un chacun, ces personnages ne pourraient-ils l’utiliser pour glisser un mot ici et là ? Un chien qui parlerait en dormant ne se limiterait donc pas à son langage canin.

— Ce fameux singe…» Mais le vieux Wurzle, le souffle court, entamait à peine la suite de son histoire que Jonathan se ruait dehors. Le radeau, livré à lui-même, avait dérivé vers la rive droite, où les arbres poussaient en rangs serrés. Une embardée, un grincement, et il s’échoua sur un banc de sable sans plus de cérémonie. Ils se retrouvaient plantés au beau milieu du courant placide, avec un tiers de la proue enfouie.

Une heure durant, ils s’efforcèrent en vain de la dégager en poussant vers le chenal plus profond qui longeait le banc. L’échouement était trop avancé. Les longues perches en bois n’avaient guère de prise sur le fond mouvant et fouissaient le sable sans résultat notable.

Le professeur finit par s’interrompre et par s’asseoir sur une caisse vide. « Je crois que je la vois, Fromager.

— Ah, dit Jonathan, incertain de ce que voyait au juste son compagnon. C’est vrai ?

— Oui. Il nous est interdit, tu en conviendras, de dégager ce radeau à la force des bras. Nous ne sommes que deux.

— J’en conviens.

— Nous ne pouvons pas davantage espérer une montée des eaux.

— Exact. D’une part on risque de l’attendre longtemps, et d’autre part elle annoncerait un grain auquel une embarcation échouée en plein milieu d’un fleuve n’aurait guère de chances de réchapper.

— Voilà. Mais je nous crois deux hommes de science.

— Je pense que vous avez raison.

— Et les hommes de science savent réfléchir, tu en seras d’accord. Mes réflexions m’amènent à penser que nous avons trois solutions pour nous tirer de ce mauvais pas. La première, la force brute, ne paraît donner aucun résultat probant. Cela nous laisse deux options. Par exemple, nous pourrions gréer le mât d’artimon et mettre à profit le vent pour orienter la proue par le travers du chenal. La poussée du courant devrait alors nous permettre de la dégager à l’aide des perches.

— C’est un bon plan, Professeur, un bon plan. Mais un tel travail nous prendrait le plus clair de la journée. Et si le radeau pivote ? Tout le flanc bâbord risque de s’échouer.

— Tu crois que ce serait pis ?

— Non, sans doute. Mais vous envisagiez trois options, au total. Quelle est la troisième ?

— Mouiller le coracle, rejoindre la rive à la rame, passer un cordage autour d’un de ces aulnes et hâler l’embarcation jusque dans le vif du courant à l’aide d’un palan. »

Jonathan s’accorda un moment de réflexion. « Je redoute que la distance ne soit trop grande. Le simple poids du cordage détrempé rendrait la tâche impossible à un seul homme. Il faut pourtant que l’un de nous reste à bord. Et songez à la tension que le courant exercerait sur une telle longueur de cordage une fois ce rafiot dégagé. On perdrait la corde et le palan.

— Oh, nous la couperions sur-le-champ. De toute façon, la personne restée à bord devra louvoyer à contre-courant pour ne pas distancer le coracle. Voilà un obstacle levé. »

Durant cet échange de propos, ils étaient assis côte à côte, à fumer la pipe, quand ils s’aperçurent l’un et l’autre que le déjeuner envisagé une heure et demie plus tôt était passé à l’as.

« Vous avez faim, Professeur ? demanda Jonathan.

— Je suis affamé.

— Et si on mangeait ?

— Je n’y vois aucun inconvénient. »

Arrivés devant la porte de la cabine, ils s’immobilisèrent. De l’intérieur sourdait, sans erreur possible, le murmure d’une voix monotone engagée dans une conversation sérieuse. D’un geste subreptice, Jonathan colla son oreille contre le battant. Il perçut alors, sans qu’aucun doute ne pût subsister, des bribes de phrases d’où se détachaient les expressions « bête poilue », « gobelin » et « crème glacée ». La porte pivota sur ses gonds. Les deux hommes qui s’attendaient à tout ne virent qu’Achab, le ventre rond comme une outre, penché sur un cornichon à l’aneth bien entamé. Le couvercle du baril était entrouvert, et le mystère entier.

Wurzle fut le premier à recouvrer l’usage de la parole. « Il semble que ton bestiau se soit attaqué aux pickles.

— Vous l’avez dit.

— Bizarre autant qu’étrange.

— Oui. Comment a-t-il fait pour en dérober un ? Même s’il avait pu atteindre le sommet du baril, il n’aurait pas été capable d’en forcer le couvercle.

— Excellente déduction, Fromager, souffla le professeur. Il se passe de drôles de choses. » Tous deux s’introduisirent en catimini dans la cabine alors qu’on ne voyait personne dedans, sinon le chien. Çà et là étaient éparpillés des barils de tailles diverses, et entassés des cordes, de la toile de voile, des seaux et toutes sortes d’outils et de denrées. La source des murmures restait invisible, l’énigme insoluble.

Jonathan ôta sa casquette pour se gratter la tête. Les deux hommes haussèrent les épaules avant de dire dans un ensemble presque parfait : « Les tonneaux. Les tonneaux vides ! » On en comptait une bonne douzaine. Jonathan s’avançait déjà vers le plus proche sur la pointe des pieds, comme pour surprendre un éventuel intrus, et tendait la main vers le couvercle.

Le professeur émit un son qu’on aurait plutôt attendu d’un singe bâillonné et fit signe au fromager de patienter, puis il se rua dehors et revint bientôt armé du tromblon-hautbois dont les accumulateurs de tourbillon bringuebalaient. Il plissa un œil et hocha la tête à l’adresse de Jonathan.

D’un geste vif, le fromager ouvrit le premier tonneau, le deuxième, le troisième, et les trouva vides. Il se campait face au quatrième et s’apprêtait à renouveler sa manœuvre sous la garde du professeur quand le couvercle sauta, devançant ses intentions, avant de choir sur le pont à grand fracas.

« Bien le bonjour, M. Bing Fromage ! » clama Dooly, surgi du tonneau tel un diable de sa boîte. Jonathan en tomba à la renverse contre un sac de haricots secs.

Le professeur Wurzle, dans la commotion qui s’ensuivit, ne reconnut pas le pauvre Dooly qui s’était donc, semble-t-il, embarqué clandestinement dans un tonneau vide. Il actionna la manivelle et les accumulateurs de tourbillon s’agitèrent dans tous les sens en émettant de petits sifflements jusqu’à ce que le tromblon-hautbois parût jouer un air de musique. Sans un mot, Jonathan et Dooly dévisagèrent d’un regard ébahi le professeur qui, visiblement perplexe, devait regretter d’avoir mis son engin en marche. La rotation des accumulateurs devenait si intense qu’il dut lâcher l’arme, laquelle se mit à voleter dans la cabine telle une mite géante prise de boisson.

Dooly attrapa le couvercle et plongea dans son baril qu’il referma derechef. Jonathan chercha refuge derrière les sacs de haricots. Wurzle, craignant d’endommager sa trouvaille, se lança à sa poursuite. Il voulut mettre à profit un de ses rebonds contre les parois pour la coiffer d’un sac de jute. En fin de compte, la toile se prit dans les accumulateurs de tourbillon et bloqua le mécanisme qui, tout comme le couvercle quelques instants plus tôt, chut sur le pont à grand fracas. Dooly, le front semé de gouttes de sueur, risqua un œil hors de son abri.

« C’est quoi, Professeur ? s’enquit-il. Un genre d’oiseau ? On dirait le machin qu’avait mon papi pour trouver des trésors.

— Eh bien, Dooly, haleta Wurzle, je doute que ton grand-père ait jamais eu pareil objet en sa possession. C’est juste une sorte de truc qui me sert pour tel ou tel usage. »

Le jeune homme acquiesça.

« La question, dit Jonathan qui émergeait de sa barricade de sacs, c’est plutôt ce que tu fais ici.

— Oui, mon commandant ! s’écria Dooly en s’extrayant du baril. C’est la journée idéale pour naviguer, Fromager, je le dis comme je le pense. Et vous avez dit naguère qu’on ne partirait pas en croisière sans emmener un bon chien comme Achab. Ainsi vous voilà, me voilà et, nourri d’un cornichon qu’avec votre permission je me suis senti obligé de lui donner, voilà le fameux chien. »

La réponse n’avait rien de très satisfaisant, mais Jonathan ne voyait aucune raison de se mettre en colère. De tout ce qu’il détestait, la colère occupait le premier rang. Chaque fois qu’il en avait le loisir, il choisissait donc d’ignorer ce qui pouvait le contraindre à cette extrémité, étrangère à son caractère.

« Dooly, dit-il en prenant un cornichon dans le baril, tu es le bienvenu à bord.

— Ohé du navire ! Est-ce que je devrais nous préparer le déjeuner ?

— Ce serait une excellente initiative.

— Oh, est-ce que je vous ai parlé, messieurs Fromager et Wurzle, du jour où mon papi a préparé le déjeuner pour lui.

— Je ne crois pas, répondit Jonathan avec une certaine brusquerie. Mais…

— Pour le grand Roi-Crapaud, explicita Dooly.

— Mais, reprit l’autre, j’imagine que ton grand-père et le roi pourront attendre qu’on se soit sustentés, nous aussi.

— Faites-moi z’y penser », dit Dooly en se ruant au-dehors. Jonathan le suivit, laissant au professeur Wurzle le soin de séparer, tel le bon grain et l’ivraie, toile et accumulateurs de tourbillon, et de comprendre l’étrange comportement de son engin.

Chapitre 4

Deux trolls en amont de Hautetour

À l’issue de ce déjeuner très attendu, ils avaient l’estomac plein, mais restaient échoués sur leur banc de sable. Rien de tel qu’un estomac plein pour s’assoupir, songeait Jonathan comme à l’accoutumée. Il songeait aussi qu’une petite sieste, ça ne pouvait pas faire de mal après un tel repas. « Dites-moi, Professeur, et si on se reposait un brin ?

— Nous nous sommes déjà reposés, mon garçon. Toute la matinée.

— Mais vous savez que l’après-midi est sans conteste le moment le plus terne de la journée et qu’un homme normal ne doit jamais combattre l’évidence. Où en serait-on, à nier ainsi la nature humaine ?

— Un peu plus loin en aval d’ici à la tombée de la nuit.

— Sans doute », dit le fromager. Il se demanda si son rôle de commandant de bord ne lui permettait pas d’ordonner à ses équipiers de s’octroyer deux heures de permission. Mais il n’était pas homme à régenter son monde, et puis le professeur avait raison. Ils débattirent donc des mérites respectifs des deux plans. L’ajout de Dooly à l’équipage leur simplifiait la tâche, car il devenait possible de gréer le mât d’artimon sans aucun problème et, avec une paire de bras en renfort, de haler le radeau. La décision arrêtée, ils joignirent le geste à la parole.

D’abord, Dooly parvint à faire d’une longueur de corde un nœud inextricable et, presque en même temps, à précipiter un pan de toile à voile dans le fleuve où elle coula aussitôt. Il sauta par-dessus bord en criant des excuses. Le flot, aussi froid qu’un hareng, lui balaya les pieds, et il bascula. Il crachota, se débattit, agita bras et jambes, et constata qu’il n’avait de l’eau que jusqu’à la taille. Il se releva donc en s’ébrouant.

« Ouf ! fit-il à l’intention du professeur, de Jonathan et du chien, qui l’observaient depuis le radeau. Ça mouille sec !

— Une déduction digne d’un homme de science », s’écria Wurzle, en qui le plaisir de voir Dooly sain et sauf le disputait au soulagement de constater que nul n’allait devoir plonger à sa rescousse. Il s’était toujours interrogé sur la meilleure méthode pour secourir quelqu’un de la noyade – valait-il mieux ôter sa chemise, se déchausser et détacher sa montre de gousset, ou se jeter à l’eau sans plus de cérémonie ?

« Vous savez ce que j’ai vu, M. Wurzle, là, dans la mer ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Toute ma vie, qui défilait devant mes yeux.

— Dans son entier ?

— Ne vous déplaise, monsieur. Elle a passé en un éclair : les barres chocolatées, les sandwiches, ma paire de souliers neufs, mon papi, tout. Comme un vol d’oiseaux, elle a passé.

— J’avais entendu parler de ce phénomène, dit Wurzle, et jamais je n’aurais rêvé rencontrer quelqu’un qui en fut témoin.

— Surtout sous l’eau, dit Jonathan en se penchant pour empoigner la lourde toile détrempée que Dooly avait, d’une façon ou d’une autre, réussi à récupérer.

— Oui ! hurla Dooly, sidéré de se rendre compte que son existence avait défilé bien qu’il eût été sous l’eau. Sans aucun doute ! » Soudain, alors qu’il n’avait même pas pu reprendre son souffle, il écarquilla les yeux. « Le Roi-Crapaud ! cria-t-il, bouche bée. Le Roi-Crapaud en personne !

— Pourquoi tu sauterais pas sur le pont avant de nous raconter ton histoire, Dooly ? On a devant nous des semaines de trajet, ce qui nous laisse tout le temps nécessaire pour tous les rois possibles et imaginables, crapauds compris. » Le fromager voulut se pencher par-dessus le bastingage pour aider l’autre à monter, mais Wurzle l’en empêcha en posant une main glacée sur son bras. À l’évidence, Dooly non plus n’écoutait pas son commandant : il scrutait la berge d’un air hébété.

Là, entre deux gigantesques aulnes aux branches tordues, dont la berge érodée révélait les racines entrelacées, se tenaient deux monstres affligés de cruelles difformités. Plus grands, plus gros, plus voûtés qu’un homme, ils courbaient un corps à l’aspect reptilien. Ils avaient le visage couvert de bosses, leurs yeux n’étaient que d’étroites fentes jumelles. Chacun arborait un pagne en peau et tenait une énorme massue noueuse. Tout compte fait, ils semblaient plutôt stupides. Achab n’aima guère leur apparence et se mit à aboyer et à sautiller sur le pont, non sans effectuer une cabriole tous les six ou sept pas comme un danseur de claquettes.

« Des trolls, annonça le professeur.

— Je vous demande pardon ? fit Jonathan, ébaubi par la vision de telles créatures.

— J’ai dit des trolls. Deux, et des plus laids, encore.

— Salut, M. le Roi-Crapaud ! s’écria Dooly d’une voix chevrotante. Vous vous rappelez peut-être mon vieux papi ? »

Un des trolls descendit se camper au bord de l’eau, les pieds dans un tapis de mousse. Les branches du vieil aulne que la brise agitait de temps à autre lui brossaient les cheveux, ou peu s’en fallait. D’un ongle long, pointu comme une serre, il se curait les dents, qu’il avait grandes et rares. Son congénère voulut se joindre à lui, mais glissa sur la mousse, fit la culbute et tomba assis dans l’eau, très vexé. Le premier émit un bruit qui évoquait le crissement d’un arbre par grand vent ; ce devait être une sorte de rire trollesque, car l’autre ne sembla guère heureux. Il brandit sa massue et l’abattit une fois, deux fois, sur le pied du premier qui, même s’il parut mécontent, se borna à s’éloigner de quelques pas et à monter s’installer entre les racines pour bouder, en frictionnant son extrémité meurtrie.

Pendant cet échange de bons procédés, le professeur se dirigea – à pas de loup – vers la cabine tandis que Dooly faisait un clin d’œil au fromager et murmurait, en émoi : « C’est pas le Roi-Crapaud. Il se serait souvenu de mon vieux papi. Ils sont allés ensemble dans les îles Magiques pour chercher la Perle Pourpre dont je vous ai parlé. Non, il n’a rien d’un Roi-Crapaud, même s’il voudrait bien nous le faire accroire. »

Jonathan se contenta d’opiner de la tête. Sur les trolls, il avait entendu des anecdotes dont il se serait volontiers passé. La plupart concernaient des chaudrons en fer-blanc tel celui dans lequel le grand-père de Dooly avait trouvé des bonbons. Les trolls des vieux récits aimaient à préparer des ragoûts en prenant pour ingrédients des gens perdus dans les bois et des pierres choisies avec soin. Cette idée ne l’avait jamais amusé. Il savait comme tout un chacun que les trolls existaient ailleurs qu’au sein des contes chuchotés aux enfants les soirs d’orage. G.Smithers de Brompton avait écrit une histoire intitulée Le Troll de la Combe du Maugué qui avait tellement épouvanté certain fils de fromager lorsqu’il l’avait lue qu’il en avait fait de nombreux cauchemars où de sombres créatures arpentaient d’un pas lourd des bois noirs comme des caveaux. Il avait fini par se raisonner et, devenu adulte, par juger l’idée d’un souper de pierres plutôt risible.

Les deux trolls en faction sur la berge n’avaient toutefois rien de risible. Ils l’observaient autant qu’il les observait. Sous ses yeux, la vigie perchée sur des racines fouilla son espèce de nid et en retira une pierre qu’elle entreprit derechef de croquer.

Jonathan détala, Achab sur ses talons. Le pauvre Dooly se crut abandonné dans le fleuve et ne perdit pas de temps pour escalader le flanc du radeau. Sitôt monté à bord, il vit revenir le fromager nanti de deux longues perches, qui lui cria : « On s’en va, Dooly ! » avant de bondir par-dessus la rambarde dans l’eau glacée. L’interpellé comprit bientôt ce qu’on attendait de lui. Il suivit son commandant puis, glissant une perche sous la coque du radeau, poussa de toutes ses forces. Pour la première fois, les deux trolls montrèrent des signes d’inquiétude. Celui qui était tombé se leva pour aller et venir en agitant sa massue avec l’air de qui sait s’en servir.

Jonathan appela le professeur, qui avait disparu dans la cabine. Le vieux Wurzle surgit alors, armé jusqu’aux dents. La mâchoire serrée, le regard décidé, il tourna la manivelle de son tromblon-hautbois et menaça les trolls.

« Prenez une perche, Professeur », cria le fromager. Dooly et lui bandèrent leurs muscles de concert. Il redoubla d’efforts en entendant la proue racler le fond et se dégager sur quelques centimètres. Wurzle posa son arme sur une caisse et, du haut du pont, planta une autre perche dans le lit du fleuve. Sous l’effet de ces trois poussées simultanées, le radeau glissa d’une coudée avant de se coincer de nouveau sur le banc de sable. Ils eurent beau forcer, l’embarcation demeurait bien en place.

Jonathan remonta à bord tandis que les deux trolls, leur désaccord aplani, sondaient l’eau d’un gros orteil inquisiteur. L’Oriel coulait vite entre la berge et le banc de sable, mais le chenal paraissait peu profond. « Ils arrivent ! » s’exclama le professeur alors que les monstres, sentant un déjeuner à portée de main, entraient dans l’eau en pataugeant.

Les voiles du mât d’artimon étaient à moitié déployées, et Jonathan comptait sortir toute la toile pour tirer parti du vent, comme Wurzle l’avait suggéré. Mais tout semblait perdu. Le professeur, toutefois, ne l’entendait pas ainsi. Brandissant son arme pour la deuxième fois, il finit d’en remonter la manivelle et se percha sur la caisse.

« Affourchez là, trolls ! vociféra-t-il d’une voix pleine jusqu’aux écoutilles d’une autorité certaine. Il suffit ! »

Même si les monstres parlaient sans doute un langage fort différent de la langue humaine, ils savaient reconnaître un péril quand ils en voyaient un – en l’espèce, les accumulateurs de tourbillon, dont la rotation s’accélérait sans cesse. L’injonction de Wurzle les figea sur place, à six mètres de la berge.

Dooly, qui était reparti à l’assaut du bastingage, se laissa bravement tomber à l’eau et reprit seul sa tâche.

Les voiles se gonflèrent, Jonathan rejoignit Dooly dans le fleuve et les deux hommes firent un ultime effort pour libérer le radeau. Les trolls, pour idiots qu’ils fussent, s’avisèrent vite que leur déjeuner allait leur échapper. Sans plus se soucier de l’engin ronronnant que tenait le professeur, ils reprirent donc leur progression en marmonnant ce qui ne pouvait qu’être de terribles imprécations.

Wurzle donna un dernier tour de manivelle à son arme et, bien qu’incapable d’en élucider le fonctionnement, la regarda d’un air sombre battre des bras et fondre sur les trolls ébahis qui glapirent, pivotèrent dans un ensemble parfait et détalèrent vers la berge dans des gerbes d’éclaboussures. Deux pas plus loin, hélas, le tromblon-hautbois les survolait sans dommage. Muets d’étonnement, ils le regardèrent frôler le sommet de la berge et disparaître entre les arbres, puis reparaître comme par miracle, dégringoler vers les flots en tanguant d’importance et se prendre dans les branches basses de l’un des aulnes où son mécanisme acheva de se dévider.

Ce danger écarté, les trolls, sentant la victoire proche, se ruèrent de nouveau vers le banc de sable. Cependant, grâce à la poussée conjuguée du vent et des perches, l’embarcation se libérait. Les trolls avaient à peine couvert les deux tiers de la distance les séparant de leur objectif et fendaient une eau qui leur arrivait jusqu’à la poitrine lorsque la proue vira dans le courant qui l’entraîna. Jonathan se hissa sur le pont comme s’il avait le feu aux fesses et tendit la main à Dooly qui se tournait pour surveiller l’avance des trolls. Et Dooly glissa. Son pied dérapa sur le bois mouillé, ses doigts échappèrent à la prise de Jonathan, et il tomba à la renverse dans le fleuve alors que le radeau se dégageait enfin dans un soubresaut et s’éloignait.

Le jeune homme se retrouvait dans une situation difficile : devant, une eau profonde résolue à l’engloutir, et derrière, deux monstres tout aussi résolus à l’engloutir comme Achab un cornichon à l’aneth. Il resta donc là, sans même oser regarder les trolls qui marchaient d’un pas lourd vers leur en-cas. Il vit ses deux amis lui adresser des signaux désespérés depuis le radeau, mais il n’entendit pas leurs cris, car il appelait si fort son papi à son aide que sa voix noyait les autres bruits. Même Dooly savait pourtant que son vieux papi ne lui serait d’aucun secours en un moment pareil.

Le fleuve, paresseux d’ordinaire, coulait avec une vigueur retrouvée entre le banc de sable et la rive, mais le flot s’apaisa à mesure que le haut-fond s’abaissait. Le professeur, en tirant sur la barre, les pilota vers la berge où ils abordèrent, cent bons mètres en aval du naufragé. Le fromager ne vit guère d’intérêt à cette manœuvre.

Il essaya de dénicher une arme et arrêta son choix sur un épissoir logé entre un rouleau de corde et un ballot de toile. L’objet ne lui servirait guère comme gourdin, mais il était neuf et tranchant. Un troll pouvait rechigner à en recevoir un bon coup. Wurzle ne comprit goutte aux cris de son compagnon et ne put que le regarder enjamber le bastingage et plonger dans les eaux glaciales.

Jonathan serra l’épissoir entre ses dents et nagea vers le banc de sable, sur lequel il trébucha quelques mètres plus près qu’il l’aurait cru. Il se dressa, empoigna son arme improvisée et pataugea dans la direction de l’infortuné Dooly en poussant des exclamations plutôt absurdes comme « hé, toi, là-bas ! » et « oh, monsieur Troll ! » afin d’attirer l’attention des monstres sur quelqu’un d’autre que son compagnon figé un pas devant eux. Les deux trolls, immobiles sans raison visible, scrutaient les alentours et se grattaient la tête d’une griffe en deuil.

Dooly avait cessé d’appeler son grand-père et se bouchait les oreilles. À part les clameurs de Jonathan, tout était silence. Quand le fromager s’interrompit pour reprendre son souffle, il perçut le bourdonnement lointain de ce qu’il aurait pu prendre pour un essaim de grosses abeilles. Ce bruit, qui émanait des arbres et dont le volume ne cessait de croître, avait statufié les monstres. Mais, aussitôt, il disparut sous les aboiements du courageux Achab. Le chien avait, semblait-il, sauté dans le sillage de son maître. Gêné par le banc de sable – ses pattes étant trop courtes pour qu’il prît pied et trop longues pour qu’il nageât sans encombre –, il avait mis le cap sur la berge et ses aulnes, et restait posté là, à aboyer et à sautiller de menaçante façon dans le dos des trolls. Quant au professeur, il prit juste le temps d’amarrer le radeau à des racines et accourut, sans autre arme que sa détermination, en soufflant comme un phoque.

Le fromager n’eut guère que le temps de ressentir une bouffée de fierté face à la noblesse de son Achab avant de se jeter sur les épaules du troll le plus proche qui, bizarrement, en était à introduire le bout de sa massue dans l’oreille de son compagnon. Le seul effet manifeste de la présence de Jonathan fut d’interrompre cette tâche, car l’épissoir rebondissait sans dommage sur la peau écailleuse et verdâtre. Mais le fromager, perché sur les larges épaules, se cramponna. L’autre troll, qui s’était tourné en réaction à ce coup de sonde, resta bouche bée devant le tableau d’un Jonathan gesticulant au-dessus du crâne de son congénère, agitant une arme et hurlant à pleine gorge. Son cerveau limité conçut l’hypothèse qu’audit congénère il avait poussé une autre tête ; cela dépassait son entendement.

À ce moment-là, tout le monde criait, c’était un véritable tumulte. Entre Achab qui hululait, le professeur Wurzle qui braillait des menaces, le vaillant fromager qui s’époumonait et, enfin, Dooly qui clamait sa stupéfaction d’avoir vu quelque chose de bizarre au-dessus des arbres, les deux trolls, comme on dit, perdaient pied.

Avec une horrible plainte que répercuta la lisière des bois, ils renoncèrent à leur souper et repartirent vers la rive. Voyant cela, le professeur s’enfuit vers l’aval et escalada la berge en s’aidant des racines et des buissons, histoire de se faire oublier. Mais il y renonça à la vue des accumulateurs de tourbillon qui traînaient jusqu’à terre et, plutôt que d’abandonner son arme sur ce gibet, il choisit de monter la rejoindre. De toute façon, il serait plus en sécurité dans un arbre qu’au sol, se disait-il.

Il se hissait sur les branches basses et venait de faire un accroc à sa chemise lorsqu’il s’avisa d’un silence soudain – un silence sur lequel se détachait le battement d’ailes de mille hirondelles ou le bourdonnement d’une armée d’abeilles. Là, moins de six mètres au-dessus des remous du fleuve, planait un aéronef, un vaisseau elfique descendu si promptement des cieux que des lambeaux de nuage s’y attachaient encore ou s’en élevaient ici et là telles des bulles de brouillard.

Le vaisseau ne poursuivait pas vraiment les trolls, mais à l’évidence les monstres en avaient une peur bleue et couraient vers la forêt profonde afin de l’éviter. Sur la berge, Achab vint à leur rencontre et les soumit à un tel assaut d’aboiements et de grondements qu’ils s’enfoncèrent à pas pesants sous le couvert des aulnes et des sapins-ciguës, où ils disparurent. Le chien se campa là ; de temps en temps, il poussait un grognement lourd de sens et bondissait vers les bois pour s’assurer que les trolls se tenaient à carreau.

L’aéronef remontait le fleuve à la vitesse d’un homme qui marche d’un bon pas. Jonathan, Dooly, Wurzle – la jambe à présent coincée dans une fourche de l’aulne – et même Achab suivaient le vol de ce long cigare d’un œil ébahi.

Chaque flanc offrait une rangée de hublots qui semblaient prévus pour l’observation, et chaque hublot montrait le visage d’un elfe souriant dont le regard pétillant donnait aux quatre compagnons la sensation d’être, eux, des motifs d’admiration. Ces flancs luisaient au soleil de cette fin d’après-midi, comme éclairés de l’intérieur. Leur couleur évoquait celle d’un flocon de neige à l’instant fugace où il se mue en argent transparent et fond. C’était là sans nul doute un métal elfique des plus rares, un alliage réalisé sur les Montagnes Blanches, où se mêlaient en un savant dosage vent, neige, cristal, sortilèges et pierres précieuses. C’est, du moins, ce que croyait Jonathan. La seule splendeur de cette nef aurait suffi à frapper de stupeur le petit groupe pendant une semaine entière. Chaque flanc arborait une aile pareille à celle d’une chauve-souris géante mais gracile. Dans le nez de l’appareil, d’un vert translucide, et sans doute taillé dans une fabuleuse émeraude, étaient assis des elfes aux joues rondes et aux oreilles aussi pointues que leur chapeau. Ils admiraient le spectacle par cette vitre couleur d’océan.

Comme seules inscriptions, l’appareil arborait près de sa queue un semis de runes elfiques autour d’un énorme visage rond aux yeux saillants. Malgré les oreilles, il ne pouvait s’agir que d’un portrait de l’homme de la lune dans son humeur la plus pétulante.

« Mon papi connaît cette personne ! » hurla Dooly tandis que le vaisseau disparaissait au loin, derrière un coude du fleuve. Sans réfléchir aux conséquences de son geste, il se lança à la poursuite des elfes et perdit pied dans le chenal où il se débattit en pure perte, jusqu’à ce que Jonathan le tirât de ce mauvais pas.

« Mon vieux papi ! criait Dooly.

— Il est monté là-dedans ? demanda le fromager.

— Non, il est parti depuis des lustres. Mais ce visage sur le flanc du vaisseau, avec les joues farcies de noyaux de cerise comme un confiturier – Papi et cette personne étaient amis.

— Ah, fit Jonathan. Ton papi était ami avec l’homme de la lune, alors.

— Et comment ! s’égosilla Dooly, doublement stupéfait. Il avait le même portrait au dos de la montre de gousset qu’un demi-nain de l’Est lui avait donnée, à ce qu’il disait. C’était une drôle de montre, M. Fromager. Ça, oui ! On l’arrêtait quand on voulait.

— Que je sois changé en poulet frit, dit Jonathan pendant qu’ils regagnaient la berge en traversant le chenal où l’eau leur arrivait à hauteur de poitrine. On pouvait l’arrêter, hein ? » Sa désinvolture, pourtant, était feinte, car il avait déjà vu un tel visage et il ne savait guère s’il l’aimait, s’il le redoutait, ou si son esprit lui jouait un tour.

« Tu parles ! Et quand elle s’arrêtait, tout s’arrêtait.

— Seigneur !

— On se baladait, et on retournait le chapeau des gens, on leur mettait les lunettes à l’envers, tout ce qu’on voulait. Oui, monsieur. Les tartes de la Veuve n’étaient pas à l’abri lorsque Papi débarquait avec cette montre-là.

— Je m’en doute. Je parie qu’il mangeait son content de tartes, ton papi. Ce devait être le roi de la tarte.

— Oh, oui. Tout le monde l’appelait comme ça d’amont en aval. Une tarte aux pommes, un bout de fromage, c’était ça, son idée d’un bon repas. Je ne devrais peut-être pas parler du fromage.

— Et pourquoi donc ? demanda Jonathan, pris d’un vague soupçon.

— Eh bien, il n’en achetait pas beaucoup.

— À qui ?

— À votre vieux papa, j’imagine. C’était lui, le fromager, en ce temps-là. Vous vous en souvenez ?

— Plus ou moins », répondit Jonathan qui, en vérité, s’en souvenait très bien. Il n’avait qu’à fermer les yeux, et il voyait, à travers le prisme de la pluie, son père sortir de la fromagerie en tenant une belle roue de fromage de chèvre salé, comme il l’avait lui-même fait cent fois depuis lors. Le vieil Amos Bing portait un chapeau à large bord qui se terminait en pointe et il avait toujours à la ceinture une bourse en cuir contenant un petit boîtier en ivoire rempli de tabac à priser, une douzaine de porte-bonheur et quatre pièces de monnaie, peut-être venues des îles Océanes, à l’effigie d’étranges et merveilleux poissons des profondeurs. Leurs faces offraient toujours au regard une image différente. Il suffisait de les retourner. Et, telles les symétries gemmées d’un kaléidoscope, les deux images se brouillaient et se reformaient à mesure. Jamais l’une d’elles ne réapparaissait, lorsqu’elle avait cédé la place à une autre. Son père lui avait dit que ces poissons se retrouvaient dans la mer, et que c’était pour ça que l’océan accueillait tant de superbes créatures dans ses eaux. En tout cas, c’est l’histoire que racontait le romanichel qui lui avait troqué les monnaies. Après cette révélation, Jonathan était resté assis pendant des heures, à retourner les pièces entre ses doigts et à tenir le compte des centaines de poissons dont il peuplait les océans. À un moment donné, alors qu’il en retournait deux des quatre, un visage était apparu sur toutes, à la place des poissons ; puis il avait souri, cillé et paru scruter les alentours pour s’assurer de l’endroit où il était. Muet de stupeur, l’enfant l’avait vu se troubler, se rider, comme sous l’effet de la brume de chaleur par une belle journée du mois d’août. Ses joues avaient gonflé, son sourire s’était élargi au point qu’on aurait dit un rictus, puis c’était devenu le visage qu’arborait le flanc du vaisseau elfique – une grosse lune ronde qui lui avait très lentement fait un clin d’œil, comme s’ils partageaient un secret. Puis elle s’était brouillée, elle avait disparu ainsi que les poissons, et les pièces avaient retrouvé leur aspect normal. Jonathan avait renoncé derechef à invoquer d’autres poissons, et n’avait guère joué avec les pièces par la suite. Le visage ne s’était plus manifesté.

Ces fameuses pièces étaient maintenant serrées dans cette fameuse bourse à sa ceinture. Elle contenait aussi plusieurs porte-bonheur, dont un haricot noir et rouge que lui avait donné un autre romanichel – un haricot qui, selon lui, donnerait naissance à une maison. Il ne l’avait jamais planté. En vérité, cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas examiné le contenu de cette bourse. Tant que la chance lui souriait, mieux valait laisser ces charmes en paix, se disait-il.

Il s’arracha à sa rêverie et se tourna vers Dooly. « C’était un gros mangeur de fromage, ton grand-père ? demanda-t-il.

— Non, de tartes. Il en mangeait plein, mais la seule avec laquelle il prenait du fromage, c’était la tarte aux pommes. Il n’en a chipé qu’une fois, du fromage, parce qu’il était fauché. Mais il a laissé autre chose en échange, M. Fromager. Il était comme ça, papi. Si on n’a pas tout mangé, on peut rapporter ce qu’on a emprunté et reprendre ce qu’on a laissé. Il me l’a dit. Et il avait laissé un truc drôlement joli en échange du fromage. Une pieuvre, que c’était, dans un bocal de vinaigre. Venue de la mer, avec les marchands qui remontaient l’Oriel. Il en avait plusieurs ; même qu’il en a donné une à ma vieille maman, qui l’a encore, sauf qu’elle la cache de peur qu’on ne la lui vole. »

Jonathan jeta un coup d’œil appuyé à Dooly, et ravala la réplique qui lui venait à l’esprit. Ledit bocal trônait depuis des années sur le manteau de sa cheminée. Son compagnon n’avait pu manquer de le voir, et avait ensuite imaginé toute l’histoire. Mais Jonathan ne savait pas au juste où Amos Bing l’avait déniché. Dooly semblait vouloir mêler ce fameux grand-père à tout, comme un fil coloré qui, parti du bord d’une tapisserie, se retrouverait au sein de toutes les scènes figurées sur l’étoffe, surgissant ici ou là, se fondant dans la trame et réapparaissant un peu plus loin.

« J’aurais bien voulu avoir cette montre tout à l’heure, quand les monstres me poursuivaient, dit Dooly. Mais c’est le nain magicien de la Forêt-Noire qui l’a prise. Papi en a eu, de la chance.

— Pourquoi ça ? demanda le fromager alors qu’ils arrivaient sous l’arbre où le professeur les attendait, rouge de confusion, dans une position inconfortable.

— C’était une véritable malédiction. Il fallait toujours la remonter. Si vous la laissez s’arrêter, un seul homme peut la remettre en marche. Si vous ne le trouvez pas, vous errez sans personne pour vous tenir compagnie, que des statues. Tous les autres restent plantés là jusqu’à ce qu’il la remette en marche.

— Et qui est cet homme ? » Mais il connaissait la réponse avant même de poser la question.

« Il a son visage dessiné sur le vaisseau elfique. Et sur la montre, comme je vous le disais. »

Dooly, Jonathan et Achab levèrent les yeux vers Wurzle. « Grimpé à l’arbre, hein, Professeur ? s’enquit le fromager.

— Oui. Les pressions contraires exercées par ces branches paraissent m’emprisonner la jambe.

— Ça veut dire qu’il est coincé ? demanda Dooly.

— Je crois, répondit Jonathan. Pourquoi ne monterais-tu pas dégager le professeur et l’arme elfique ? On s’en ira avant le retour des trolls. »

L’autre s’exécuta, puis la petite troupe regagna le radeau d’un pas vif. Dooly trouva une longueur de chaîne sur la rive et décida de la garder car elle avait, à l’évidence, appartenu à l’un des monstres qui l’avait perdue dans sa fuite. Bien qu’elle fut graisseuse et sentît horriblement mauvais, il entendait bien la clouer au mât, en guise de trophée. Ils partirent au coucher du soleil et ne jetèrent l’ancre qu’à la nuit, loin en aval du bois des trolls.

Chapitre 5

Achab à la dérive

Les compagnons passèrent les deux jours suivants sur le fleuve. Au petit déjeuner du surlendemain, ils prirent du pain déjà un peu moisi et ouvrirent un bocal de confiture de fraises préservée par une pellicule de paraffine. Le professeur Wurzle fit remarquer avec bonne grâce que la cire empêchait certaines « bestioles », qu’il appelait des animalcules, de s’y introduire. Dooly estima qu’il parlait d’insectes, et donc que le couvercle suffisait à les contenir, tant que ce n’était pas un imbécile qui le revissait. La cire était là pour être mangée. Et, avec un peu de confiture, comme il se devait, elle était même plutôt bonne.

À dix kilomètres en amont du village, les forêts d’aulnes et de sapins-ciguës s’éclaircissaient, et de vastes clairières piquetées d’ancolies, de lysimaques et de lupins roulaient vers les Montagnes Blanches barrant l’horizon oriental. Des rus cascadaient sur des lits de galets avant de plonger dans l’Oriel dont les hauts-fonds servaient de garde-manger à des oiseaux aquatiques aux pattes raides. De fraîches et accueillantes, les clairières devinrent des jungles marécageuses en s’aplanissant aux abords de Hautetour, puis la contrée se mua en un bourbier infranchissable. La fameuse tour était en fait un château aux murs de pierre nue qui évoquait le noir bastion d’un sorcier sans âge. Élevé au sommet d’un promontoire, il dominait la luxuriance figée du marais et, sis sur la berge opposée, le village auquel il donnait son nom.

Même si Dooly et Achab ne trouvèrent rien là d’étonnant, le professeur Wurzle fut stupéfait de voir un panache de fumée monter d’une cheminée perdue parmi les tours élancées, dont plusieurs menaçaient ruine. Selon lui, Hautetour, qu’on disait plus qu’antique, était réputé désert depuis des lustres.

« Il se trame quelque chose, déclara-t-il.

— Certes, dit Jonathan. Et je refuse de m’en soucier. Il se trame bien trop de choses à mon goût. Des trolls à moins d’une lieue de Havreville, des vaisseaux elfiques en vol au-dessus du fleuve, La Saulaie détruite… Je m’abstiendrai d’enquêter sur la résurrection d’un château abandonné, si vous le permettez.

— Eh bien, Jonathan, répondit le professeur en creusant son front de rides profondes, c’est du sang de savant qui coule dans mes veines – le sang des alchimistes. Tous tant que nous sommes, le mystère nous aiguillonne. Il est notre pain, notre vin, notre viande.

— En ce qui concerne la viande, je la préfère à point, sur une assiette. Quant au vin, puisqu’on en parle, je crois qu’une goutte de porto serait fort indiquée tout à l’heure, pour célébrer notre arrivée et chasser la fraîcheur du soir.

— Cela se pourrait, oui », convint Wurzle.

De temps à autre, ils passaient devant une cabane isolée. La plupart se dressaient sur des pilotis au-dessus des marais, et on apercevait la lueur d’une lanterne à travers des parois de planches disjointes et dégradées par les intempéries. De grands arbres à la ramure affaissée les surplombaient et des gouttes clapotaient sans cesse sur les toits couverts d’épais matelas de mousse dont le crépuscule rehaussait les nuances vertes et pourpres. De l’une de ces bicoques, à cent mètres de la rive, sourdait le pincement métallique d’un banjo de quatre sous. En l’entendant flotter sur l’Oriel, les trois compagnons songèrent avec nostalgie à un refuge douillet où les attendraient un bon feu, du gâteau de riz ou une côte de bœuf. Chacun se sentit loin de chez soi.

Ils serraient les dents, déjà endurcis par le voyage. Le fait que la moitié des cabanes parussent vides les émut pourtant – ils durent franchir la lisière des marais et le Défilé de la Vieille-Porte pour retrouver des traces tangibles de civilisation.

Le village proprement dit ne semblait éveillé qu’au point où peut l’être une petite agglomération, tôt le matin. Plusieurs écoliers qui marchaient sur la berge les saluèrent de la voix et du geste et brandirent les écrevisses qu’ils venaient de pêcher. Achab sortit à pas comptés de la cabine et aboya en signe de bienvenue. Un garçon, sans doute versé dans le domaine de la biologie, le désigna en l’appelant « la saucisse à pattes ». Ses condisciples reprirent derechef l’expression et se mirent à gambader en agitant leurs écrevisses. Le radeau parcourut ainsi quatre cents mètres, accompagné par cette joyeuse bande qui chantonnait « Saucisse ! saucisse ! » avec un entrain rieur. Le chien accueillit ces railleries drapé dans sa dignité, sans paraître le moins du monde offusqué.

Enfin ils aperçurent le promontoire rocheux qui délimitait le petit port de Hautetour. Jonathan barra l’embarcation dans la rade déserte et ils accostèrent. Dooly et Achab restèrent à bord, bien qu’ils eussent sans doute préféré une promenade en ville. Mais les compagnons ne pouvaient se permettre de laisser leur moyen de transport sans surveillance.

Jonathan et le professeur avaient peu de transactions à réaliser, puisqu’ils n’avaient quitté Havreville que depuis trois jours. Ils comptaient passer chez le boulanger, chez le boucher, puis acquérir une livre de café, une denrée qu’on avait oublié d’inclure dans leurs provisions de bouche. Il leur fallait aussi acheter une veste et un sac de couchage pour Dooly, monté à bord sans les moindres préparatifs.

À mesure qu’ils gravissaient la route menant au village, il leur sembla que ce devait être un jour férié, car la moitié des vitrines étaient obturées par des planches. Sur ces boutiques-là, une pancarte accrochée à la poignée de la porte affichait « En voyage » ou « Fermé pour la saison ». Tout cela vous avait un caractère définitif, comme si le terme de « saison » concernait chacune d’entre elles tour à tour dans leur ronde.

Soudain, ils virent une troupe de souris accompagnée, chose étrange, d’un crapaud – les souris rongeaient le mur d’une épicerie désaffectée, pour y creuser un trou, tandis que le crapaud, perché sur une touffe de mousse non loin de là, clignait des yeux placides tel un sultan qui se demanderait s’il pouvait s’octroyer une heure de sieste ou si le labeur de ses serviteurs méritait son attention.

Le professeur Wurzle, déconcerté, apostropha les souris, sans autre motif que la surprise qu’il éprouvait. Comme elles se contentaient de marquer une pause avant de retourner à leur tâche, sa surprise se mua en curiosité, et il s’avança d’un pas décidé, avec l’air intrigué et fasciné qu’arbore tout homme de science face à un mystère. Aussitôt, le crapaud disparut dans les buissons, suivi des souris – il ne s’agissait pas d’une fixité éperdue, s’il vous plaît, mais plutôt d’une retraite en bon ordre.

Le professeur dit : « Oh, la vache ! », Jonathan dit : « Bon sang ! », et ils reconnurent tous deux qu’il se passait de drôles de choses et que ces souris étaient de drôles d’animaux. Toutefois, lorsqu’ils parvinrent au centre du village, la réalité leur parut reprendre ses droits, même si peu de passants semblaient ravis de les voir, certains allant jusqu’à se faufiler dans des ruelles à leur approche. Mais les boutiques étaient ouvertes.

Une enseigne en bois qui claquait sur un support indiquait une taverne, et Wurzle proposa d’entrer voir, comme il disait, la configuration du terrain. Jonathan acquiesça et ajouta qu’il y verrait volontiers une chope de bière, aussi. Wurzle ne décela aucune faille dans son argumentation.

L’établissement n’avait rien d’un lieu chaleureux, à l’inverse de celui dont les habitants de Havreville tiraient fierté. Sur le sol, jonché de reliefs de nourriture et autres ordures, on avait jeté de la sciure, une couche après l’autre, comme si elle pouvait produire balais, pelles à poussière et serpillières susceptibles d’entreprendre un grand ménage. En fait, mêlée aux détritus, elle ne produisait qu’une odeur nauséabonde. Pour couronner le tout, la salle était mal éclairée – noyée dans une chiche pénombre là où le salon de Jonathan, par contraste, bénéficiait d’une lumière rosée des plus accueillantes. À croire que tout partait si bien à vau-l’eau que nul ne prenait plus la peine de refourbir la taverne en bougies ou en pétrole lampant. On cherchait en vain ce qui aurait incité un client à dîner ici.

Les tables étaient, pour moitié, désertes, sinon libres : en effet, des verres et des assiettes sales s’y empilaient. Quant au tenancier, assis sur un tabouret derrière le comptoir, il dormait, bouche bée. On lui voyait deux dents en or massif, implantées au milieu de la mâchoire supérieure et tenues par une armature complexe de minuscules fils de fer.

« Cet homme a besoin d’un dentier neuf, dit le professeur à Jonathan qui essayait comme lui de percer les ténèbres.

— Et d’une douzaine de chandelles, répliqua le fromager.

— Il les met juste pour épater la galerie », dit derrière eux une voix hésitante. Ils se retournèrent pour découvrir un barbu plutôt dodu, affublé d’un énorme manteau, installé devant une table aussi attirante qu’une poubelle.

« Je vous demande pardon ? s’enquit le professeur.

— J’ai dit qu’il les mettait juste pour épater la galerie.

— Ah, oui. Pour la galerie. Elles sont d’ailleurs des plus élégantes, répondit Wurzle, diplomate. J’ai jadis rencontré un nain, à Folbourg, qui en avait d’exactement pareilles. C’était un montreur d’animaux. Il excellait au dressage des gibbons et des orangs-outangs. »

Jonathan essaya d’attirer l’attention du tenancier endormi tandis que le professeur s’asseyait à la table de l’inconnu et entamait l’histoire du singe de Folbourg. Le dormeur chancela lorsque Jonathan lui tapota l’épaule, puis il opina du chef, se lécha les babines, bascula de son perchoir et s’écrasa au sol, entraînant le tabouret dans sa chute. « Quoi ! Quoi ! Quoi ! » s’exclama-t-il, hébété. Le fromager, qui se sentait responsable, le releva en lui présentant ses plus plates excuses. Exception faite de Wurzle et son compagnon de table, nul dans l’auberge ne parut remarquer la mésaventure. Une fois redressé le siège renversé, il ne resta plus trace du moindre dégât. L’acrobate involontaire dévisagea Jonathan d’un regard larmoyant, eut un sourire idiot, remonta sur son tabouret, ferma les yeux et se rendormit.

« Tirez-vous votre bière, dit le barbu dont le nom s’avéra être Lonny Gosset. Laissez cinq sous dans la boîte en fer-blanc et tirez-la. »

Jonathan s’exécuta, mais il n’avait pas plus tôt goûté à sa boisson qu’il le regrettait ; le breuvage, plat et sans arôme, évoquait les marécages tout proches.

« Voici M. Lonny Gosset, apprit le professeur à Jonathan venu s’installer à leur table. Il est modiste, chapelier, et il me disait que les affaires ne valent pas tripette, dans les environs.

— Pas tripette, confirma Lonny Gosset en secouant la tête d’un air perplexe. En tout cas, depuis que ce maudit Selznak est arrivé avec les crapauds et toute la ménagerie. Ces satanées b-bestioles ont envahi la grand-route. Les gens partent le plus loin possible en aval.

— Qui est ce Selznak ? » demanda Jonathan qui scrutait son verre et se demandait quels monstres Gosset avait bien pu rencontrer. Il proposa sa bière au professeur qui la regarda et déclina l’offre. « Il n’a pas l’air d’un brave type, si je comprends bien.

— Un brave type ? » L’autre se retenait à peine de hurler. « Une véritable malédiction, voilà ce qu’il est ! Une espèce de nain de la Forêt. Il a remonté l’Oriel jusqu’ici voilà six mois. Par La Saulaie. Vous avez entendu parler de La Saulaie ?

— Oui, répondit le professeur.

— Et de Fort-Rivière ?

— Non.

— Partis à la dérive. Vides ! Il y a des… choses à l’affût, dit Gosset d’une voix sombre.

— Je n’aime guère les choses à l’affût, déclara Jonathan. Non, pas du tout.

— J’ai bien peur qu’elles ne nous aiment pas davantage, répliqua le professeur. Bon, tu sais que je suis un savant. Et tu sais que je m’en tiens aux faits. L’observation et la déduction, Maître Fromager, sont les meilleurs outils de l’homme, mais je devrais bien admettre, si l’on m’y poussait, que la prémonition les éclipse parfois.

— Je ne me fie guère non plus aux prémonitions. Allons faire nos emplettes et voir quelle catastrophe Dooly et Achab nous ont mitonnée, voulez-vous ?

— Et comment », dit Wurzle. Ils prirent congé de Gosset et le laissèrent ruminer à voix basse sur les chapeaux de soie, les choses à l’affût et les satanées b-bestioles.

Ils passèrent en vitesse au Bazar Hobbs où le propriétaire, un vieux moustachu collet monté, aux vêtements ajustés raides d’amidon, les soumit à un examen attentif. Jonathan se pencha vers son compagnon et lui glissa à l’oreille que le tailleur de Hobbs avait le même humour que le dentiste du tavernier. Le professeur en convint, mais se déclara satisfait de rencontrer une personnalité aussi inébranlable.

« Il y a au moins quelqu’un pour garder le moral », fit-il observer.

En un rien de temps, ils s’en retournaient vers le radeau, chargés comme des mulets, en passant devant l’épicerie désaffectée où la troupe de souris continuait son travail de sape sous la surveillance du crapaud assoupi. Jonathan agita les bras et sautilla comme s’il s’apprêtait à les charger, mais Wurzle lui rappela qu’il pouvait être malvenu d’ameuter les habitants de la forêt, dans le coin, et, à la lumière de l’entretien avec Lonny Gosset, le fromager dut reconnaître que son compagnon avait raison. Tous deux descendirent alors la route jusqu’au port où, dans la pénombre du soir, ne se voyait aucun radeau.

La première idée de Jonathan, ce fut qu’ils avaient atteint le mauvais port. Puis il songea, pendant un bref instant, que le radeau n’avait jamais existé et il éprouva une étrange sensation de soulagement, comme s’il venait, à son réveil, de découvrir que les sombres terreurs d’un cauchemar sont restées par-delà le mur du sommeil.

« Quel mauvais tour ! » s’exclama Wurzle en constatant que les amarres qui avaient retenu l’embarcation à quai étaient rompues. Il entreprit de les examiner.

« Dooly ne nous aurait jamais joué ce tour-là, rétorqua le fromager. C’est un garçon assez particulier, certes, mais aussi digne de confiance que n’importe lequel d’entre nous.

— Je ne parlais pas de Dooly, dit l’autre en lui présentant l’extrémité d’une des cordes. Regarde, on les a mâchées. On a envoyé ce radeau à la dérive.

— Par les puissances ! s’écria Jonathan qui se remémorait que son fidèle Achab était à bord. Les monstres ! Ce sont ces souris et ce crapaud. Ils ont agi pour se venger d’avoir été mis en fuite lorsqu’on est monté en ville. »

Le professeur lui jeta un regard oblique. « Ni les souris ni les crapauds n’agissent par vengeance. Ils sont incapables de concevoir de telles motivations. Je crains fort que l’ami Gosset ne soit dans le vrai. Quelque chose s’est abattu sur la contrée !

— Voilà, ça recommence. Des choses “à l’affût” ou qui “s’abattent sur la contrée”. J’en ai plus qu’assez. Le radeau est parti au fil de l’eau, sans qu’on sache trop comment, et on doit le récupérer. » Jonathan se mit à faire les cent pas pour essayer de réfléchir. Mais plus il essayait, plus c’était difficile. Suivre le fleuve par voie de terre ne servirait à rien : après Hautetour, de tels déplacements étaient d’une lenteur exaspérante et tous deux, même à cheval, devraient encore se frayer un chemin sur les sentiers périlleux du Bois des Gobelins. Ils risquaient de ne rattraper le radeau qu’à Maremme. Ce qu’il leur aurait fallu, à l’évidence, c’était un vaisseau aérien rempli d’elfes, mais ils n’en avaient aucun à leur disposition. Jonathan plissa le front et poursuivit ses pérégrinations. Le professeur n’avait pas, et de loin, l’air aussi perturbé.

« Nous ferions mieux de partir, mon garçon, dit-il avec un haussement d’épaules résigné.

— Où ? se récria le fromager.

— Vers l’aval, bien sûr. Même si Dooly sommeillait, il accostera dès qu’il se sera rendu compte de la situation. Il se peut toutefois que nous ne dormions guère ce soir, car nous risquons de le retrouver très loin d’ici.

— Dooly ! » s’exclama Jonathan. Bien sûr. Il se fit l’effet d’un imbécile. Dooly était sur le radeau et aborderait au plus tôt. Ces saletés de souris ignoraient la présence du bon vieux Dooly, leur passager clandestin !

C’est alors qu’ils entendirent crier, comme si on les hélait du haut de la colline obscure qu’ils venaient de descendre. Une silhouette solitaire la dévala en crabe sans cesser de hurler : « Hé ho, M. Fromager ! Hé ho, Professeur ! » Les interpellés eurent un serrement de cœur en voyant Dooly, tout essoufflé, débouler sur le quai, freiner des quatre fers et contempler la rade d’un air stupéfait. « Le radeau a disparu !

— Avec Achab, précisa Jonathan. Il nous faudra faire un bout de chemin avant que lui parvienne à accoster. »

Dooly était dans tous ses états. « Oh, M. Bing Fromage, sanglota-t-il, ils ont dit que vous vouliez me parler. Ils ont dit que vous aviez besoin de moi, vous et le professeur, et que je devais venir tout de suite. Alors je me suis dit, Dooly, je t’en prie, n’hésite pas. Prends tes jambes à ton cou. Mais je ne vous ai trouvé ni l’un ni l’autre, et personne n’a voulu me répondre quand j’ai demandé où vous étiez.

— Qui t’a raconté ça ? » demanda Jonathan, sidéré.

Le professeur les interrompit. « Peu importe, désormais. Nous devons poursuivre ce radeau.

— Il nous faut un canoë, donc. Un canoë pour trois. » Et Jonathan scruta le port, où il en avisa plusieurs.

« Mon papi en trouverait un. Même qu’il l’emprunterait s’il en avait vraiment besoin, intervint Dooly. J’en vois un, là, sur les rochers.

— On ne peut tout de même pas voler un canoë, dit le fromager alors qu’ils se dirigeaient tous vers l’objet du délit.

— Je crois que nous ferions mieux de suivre l’exemple du grand-père de Dooly dans ce cas précis, dit le professeur. Mais je laisse ma carte sous une pierre, près du piquet d’amarrage, et il ne restera au propriétaire qu’à m’écrire pour réclamer un peu d’argent en paiement. »

Un bref instant plus tard, Dooly, le professeur et Jonathan pagayaient frénétiquement dans le courant, à la poursuite du radeau perdu.

Une lune gibbeuse rampa de derrière un nuage entortillé et parut leur sourire tandis qu’ils filaient sur le fleuve. Son pâle cercle se reflétait sur les flots, juste devant le canoë, et c’est à la poursuite de cette clarté, la seule dans la nuit d’encre, qu’ils semblaient lancés. Les berges retrouvaient leur manteau boisé et des ombres vagues hantaient la lisière des arbres. Jonathan regarda en arrière, mais la courbure de la rive et l’épaisseur de la forêt lui dérobaient Hautetour. En vérité, le village aurait pu être à l’autre bout du monde sans la lueur aux fenêtres d’une des tours du château, sur son promontoire. Malgré la distance qui troublait sa vision, il distingua l’éclat ambré qui sourdait d’un grand âtre, et aussi les spectres gris de la fumée. La nuit lui sembla fraîchir encore pendant qu’il s’efforçait de percer l’obscurité, mais sa certitude de laisser ce lieu étrange dans un sillage qui filait à toute allure l’aida à vaincre son angoisse. Il se retourna pour replonger sa pagaie dans les flots sombres et contempler le disque argenté qui fuyait sous leur proue.

Chapitre 6

Brouillard au Bois des Gobelins

Les trois compagnons, épuisés, descendaient toujours le fleuve sous le clair de lune, dans un silence terrifiant. Au bout d’une heure d’efforts frénétiques, ils avaient sagement décidé de se relayer ; l’un se reposait pendant un bon quart d’heure, tandis que les deux autres pagayaient.

Le ciel s’ornait d’étoiles innombrables, joyaux brillants posés sur le velours noir de la nuit, mais leur lumière glacée semblait encore ajouter au froid. Déjà le givre formait de frêles toiles d’araignée cristallines sur l’herbe des rives, et la plupart des animaux sauvages envisageaient de verrouiller la porte du terrier, de jeter une ou deux couettes supplémentaires sur le lit et de s’abandonner à un sommeil réparateur de quatre mois.

Jonathan, qui bénéficiait du confort relatif d’un manteau épais et d’une casquette de fourrure, caressait des projets très similaires. Mais Havreville, les fromageries et le fauteuil au siège gravé d’une tête de cerf semblaient si loin qu’ils auraient aussi bien pu se trouver sur la lune. Seuls quelques jours de trajet le séparaient de sa terre promise, mais il se figurait devoir franchir de vastes océans pour l’atteindre.

Il était si las que sa tête ne cessait de s’affaisser et que son menton menaçait alors de rebondir sur sa poitrine. À chaque fois que le sommeil allait l’envahir, c’était son tour de pagayer. Il finit par s’assoupir pour de bon et rêva de l’homme au visage rond représenté sur les quatre pièces – il portait une part de bleu sur un plateau luisant ; une immense horloge en bois, derrière lui, carillonnait les heures, et le soleil et la lune dessinés sur son cadran tournaient à une vitesse vertigineuse, réduisant les jours à de brèves secondes. Mais quand Jonathan tendit la main vers le plateau, un personnage ridé le regarda de derrière le balancier de l’horloge, puis une main tavelée surgit et saisit le fromage qui se mua derechef en un minuscule tas de poussière qu’une rafale de vent dispersa sur une longue plaine déserte, criblée de petits trous, alors même que le dormeur se réveillait en sursaut pour se retrouver sur l’Oriel.

Dooly était, en vérité, le seul d’entre eux qui ne parût pas exténué. Jonathan et le professeur Wurzle devaient le forcer au repos, et il paraissait puiser de nouvelles ressources dans le froid qui allait s’intensifiant. Par ailleurs, il avait pris l’habitude, que ses deux compagnons trouvaient terrifiante, de se percher en équilibre sur un des bancs de nage pour mieux observer le fleuve. Le canoë oscillait alors dangereusement, et Wurzle entamait une explication de la gravité et des six autres forces primordiales, surtout la basculante et la renversante.

« Bientôt minuit, déclara le professeur en consultant sa montre de gousset.

— On se croirait deux fois plus tard, répliqua Jonathan en se demandant ce qu’il voulait dire au juste. Je trouve bizarre que nous n’ayons pas encore rejoint le radeau.

— Bizarre et dangereux, convint Wurzle. Nous l’aurions rattrapé depuis une heure, compte tenu du débit du fleuve et de l’impulsion des deux pagaies. Laisse-moi calculer. Deux, zéro, zéro, je retiens cinq, j’arrondis…» Il jeta un regard sagace au fromager. « Même s’il avait une heure d’avance sur nous, il ne devrait pas être en ce moment à plus de quatre heures de son point de départ, et nous aurions dû le voir il y a deux heures. »

Une sombre pensée visita Jonathan. « Et s’il s’est échoué sur la berge et que nous l’avons dépassé ?

— Si vous me permettez, monsieur, intervint Dooly, je n’ai pas cessé de drôlement surveiller les berges, et je n’ai vu aucun radeau. Je vais peut-être monter là sur ce banc et bien regarder, Vos Honneurs. »

Jonathan et le professeur se saisirent des deux plats-bords en s’attendant à être catapultés dans le courant glacial.

« Dooly, assieds-toi tout de suite ! cria Wurzle.

— Oui, mon bon monsieur, oui. Tout de suite, monsieur. Figurez-vous que j’ai eu comme qui dirait une espèce de crise, monsieur, et que j’avais oublié ce que vous nous disiez sur le tourbillon de la terre et le mouvement d’une force et tout ça.

— Ça ne fait rien. Tâche de te le rappeler à l’avenir.

— Si on l’a dépassé, dit Jonathan, s’il était dans l’ombre, par exemple, il va nous falloir remonter le fleuve à la force des bras pour le récupérer.

— Tu as tout à fait raison, dit le professeur. Mais c’est là un fait moins effrayant qu’il pourrait le devenir.

— Comment ça ?

— Dans, disons, deux ou trois heures, quand nous aurons doublé la distance à parcourir à contre-courant.

— En ce cas, soit on fait demi-tour, soit on accoste et on discute du problème, dit le fromager, un peu perdu.

— Je suis presque sûr, monsieur, que le bon chien et son radeau ne sont pas dans l’ombre. Mes yeux percent les ombres comme si elles n’existaient pas. Non, monsieur, je crois qu’on devrait y aller, comme disait mon papi. Il me récitait souvent un poème qui se terminait comme ça : « Vas-y, vas-y, vas-y, da-da, da-da, da-da. » Enfin, ça y ressemblait.

— Ton grand-père était ce qu’on appelle un sage, Dooly, dit Wurzle. Mais faut-il se fier au regard perçant de Dooly et aux « da-da » de son cher grand-père, ou remonter le fleuve ? J’inclinerais, vu les données scientifiques du problème, à faire demi-tour, comme cela a été énoncé si justement.

— Yiii ! glapit Dooly en pointant brusquement sa pagaie.

— Oh, tout n’est pas si grave », commença le professeur.

Mais Dooly continuait de désigner le ciel.

« La lune, la lune ! » gémissait-il à présent.

Jonathan, surpris par le cri de Dooly, ne vit que la boule blanche qui, brillant comme à l’accoutumée, voguait dans les ténèbres, entourée d’étoiles. La traîne d’un infime nuage noir masqua une portion de sa lisière inférieure pendant un bref instant, mais se fondit dans la nuit, laissant une surface vierge, intacte. « Il faut vraiment que tu hurles comme ça, Dooly ? » demanda-t-il, mû par la peur d’avoir oublié en route le radeau et Achab.

Pour tout arranger, des rubans vaporeux, issus des collines dénudées, ponctuées de mares, qui formaient les berges à cet endroit, rampaient vers l’Oriel.

« Le brouillard, dit le fromager sans s’adresser à personne en particulier. On va perdre notre chemin dans le brouillard. » Il eut soudain l’impression qu’il était fort tard, en vérité.

« Les revoilà ! clama Dooly. Ça, c’est pas des nuages, monsieur. Que non ! C’est des sorcières, et pas qu’une, encore, mais toute une volée. Il y a des sorcières devant la lune ! »

Wurzle bafouilla. À l’instar de Jonathan, il s’inquiétait plutôt des vrilles de brume qui commençaient d’envahir le fleuve et du voile qui recouvrait les collines tel un linceul gris. Mais il apercevait, comme Dooly l’annonçait, des ombres dans le ciel. Trois sorcières coiffées d’un chapeau en forme de cône se découpaient sur le cercle lunaire. Chacune de ces silhouettes de satin charbonneux traînait derrière elle le pan d’une longue robe, telle la voile en lambeaux d’un vaisseau fantôme, et, à la stupéfaction du fromager, chevauchait un balai, caractéristique dont il avait entendu parler mais qu’il n’avait, bien sûr, jamais observée. Des rires de crécelle leur parvinrent, portés par le vent nocturne. Alors que les trois sorcières quittaient la face de la lune pour disparaître dans l’obscurité, deux autres surgirent, suivies d’un dernier trio. Quand le brouillard referma enfin ses doigts intangibles sur le canoë, cachant le ciel, les ricanements lugubres continuèrent de tomber vers la terre, tels des glaçons détachés d’une cascade gelée.

Dooly gémit, la tête entre les mains. « Mon vieux papi les connaissait, lui, ces dames. Oui, monsieur. Mais je ne crois pas en avoir envie. Il est tombé dessus dans un bois. Dans le Bois des Gobelins, au fait, si ma mémoire est bonne – ce n’est pas loin, hein, Professeur ?

— À moins d’une demi-lieue, Dooly.

— Oui, c’est bien notre chance. Elles tenaient une sorte d’assemblée. Il y avait des boucs à deux têtes, un chaudron qui bouillonnait. Et pas une d’entre elles qui n’avait sa faucille…

— Je crois qu’on devrait réserver ce fascinant récit à un moment plus propice, dit Jonathan. Un après-midi ensoleillé, par exemple. »

Dooly se recroquevilla à la proue du canoë. Pour l’heure, il aurait sans doute préféré oublier l’histoire de son grand-père.

« Bon, dit le fromager, nous voilà frais. On vire de bord ?

— Si nous ne voyons pas la berge, dit Wurzle, nous ne saurons pas si nous gagnons du terrain, si nous en perdons ou si nous stagnons. C’est prendre un risque que de vouloir remonter un fleuve à la rame dans une telle purée de pois.

— Ça se dissipera peut-être. » Mais Jonathan savait qu’il s’illusionnait. Même si un bon vent se levait dans leur dos, le brouillard faisait tache d’huile et ne tarderait plus guère à tout recouvrir de son manteau.

Les rires résonnaient toujours dans le lointain – des rires entrecoupés d’un cri occasionnel semblable à la plainte d’une banshee. Même si le bruit croissait et décroissait, à la merci du vent, ils semblaient se rapprocher de sa source. Ils cessèrent de pagayer pour écouter, et scrutèrent la grisaille. Des chants qui participaient d’un tumulte où se mêlaient des rires, des cris et parfois le choc sourd d’un gourdin sur une bouilloire noyaient presque les aboiements furieux d’un chien très en émoi.

C’était Achab, plus loin vers l’aval, au beau milieu d’une diablerie quelconque. Le canoë, propulsé par les trois compagnons, fendit la brume immobile. Le vacarme augmentait.

Le brouillard interdisait d’apprécier la distance à laquelle portait le regard. On voyait l’eau du fleuve autour de l’esquif, mais elle avait la pâleur grisâtre de l’air ; deux ou trois mètres plus loin, on ne discernait guère l’un de l’autre, si bien que nul ne savait avec certitude ce qu’il observait. Jonathan redoutait d’éperonner le radeau.

Ils étaient encore à dix mètres des lumières lorsqu’ils les entrevirent dans la brume. Hurlements, battements de tambour, glapissements et rires provenaient, non du radeau devant eux, mais de partout : des bois qui bordaient les berges invisibles.

Les aboiements avaient cessé, ce qui n’eut guère l’heur de plaire au fromager. Il eut envie d’appeler Achab, mais le peu de chances qu’il avait de se faire entendre dans un tel charivari – et sa terreur de ce qui le causait – l’en dissuadèrent. Il jeta un coup d’œil sur le professeur qui, après avoir haussé les épaules, se pencha vers lui et murmura : « Des gobelins. »

Dooly parut se tasser davantage, pour autant que la chose fût possible. Jonathan sentit ses muscles se liquéfier. Voilà qu’ils avaient pénétré dans l’immensité du Bois des Gobelins, qui s’étirait entre les villages en amont et les avant-postes tels La Saulaie et Fort-Rivière – un endroit déconseillé, la nuit.

Les feux de navigation étaient allumés et les mâts gréés, à la surprise du fromager. Le radeau cinglait à vive allure, ce qui expliquait la longue poursuite qu’il leur avait fallu mener.

La lueur diffuse des torches teignait les abords du radeau d’un rose rouillé. Partout dans la brume ondulaient des ombres difformes, comme si les lumières brillaient devant des rideaux gris. À bord, on voyait une douzaine de petits personnages gambader d’un pied peu sûr, hurlant, caquetant, martelant du poing ou du talon tous les tambours de fortune possibles.

Dooly, apeuré par ce concert, eut un mouvement de recul. Jonathan lui fit un signe de tête dans le but de paraître vaillant et d’apaiser ainsi ses craintes. Comme les occupants du canoë se trouvaient dans l’obscurité et regardaient vers la lumière, ils aperçurent les intrus avant que ceux-ci ne les vissent. Mais tous les airs bravaches du monde ne pouvaient rien face à la terreur qui les envahit lorsqu’ils furent assez près du radeau pour distinguer les traits hideux des gobelins.

Même si chacun était plus petit qu’un nain, et aussi mince qu’un squelette sur lequel on tendrait une membrane de cuir en guise de peau, Jonathan ne se rendait pas à l’évidence. Dans le brouillard, les silhouettes grandissaient et rapetissaient, comme leurs ombres dansantes. On voyait des elfes souriants, et puis des goules aux yeux caves, aux dents proéminentes, aux mains tordues telles des pinces de crabe.

On ne trouvait aucun ordre à leurs danses, aucun rythme à leurs tambours. Rien ne brûlait à bord, sinon les torches, mais le chaudron exhalait des torrents de vapeur qui se mêlaient à la brume. L’un des gobelins, qui dominait tous les autres d’une tête, qu’il avait d’ailleurs hideuse, hululait et jurait en touillant son ragoût. Son regard flamboyait dans un visage décomposé. Ses congénères, déambulant sans but bien défini, jetaient un véritable capharnaüm dans la mixture : le sextant, un fromage, un baril de clous, une longueur de corde, et toutes sortes d’objets aussi saugrenus les uns que les autres. La cohue était indescriptible – ils invoquaient le chaos par pure perversité. Jonathan, claquant des dents, se prit d’une violente détestation pour ce triste spectacle.

Un des gobelins en train de gambader poussa un cri qui n’était pas sans évoquer le gémissement d’un diable de marais au lever du soleil. Il avait repéré les trois compagnons. Toute la troupe s’aligna le long du bastingage. Ce fut à qui pointait son doigt, faisait un signe d’invite, hurlait, riait. Le fromager en vit un rouler le baril de cornichons à l’aneth sur le pont et le précipiter dans le fleuve. Le baril dansa sur l’eau près du canoë avant de s’éloigner vers la mer, entraîné par le courant.

Puis l’un des gobelins arracha une torche à son support et Jonathan crut qu’il voulait bouter le feu à leur esquif. Mais la créature embrasa ses propres cheveux et se mit à sautiller sur le pont. Ses dents pointues laissaient filtrer un rire dément. Les flammes parurent lui dévorer le visage, qui fondit, coula et ne laissa qu’un crâne grimaçant couronné d’un incendie.

Si le fromager balançait entre la terreur et le dégoût, Dooly, pour sa part, ne ressentit qu’une peur atroce et se tassa de plus belle, la tête enfouie entre ses bras. Les gobelins sortirent alors chacun un couteau à la longue lame incurvée et les brandirent d’un air menaçant. Jonathan et Wurzle firent force de rames pour reculer, décidant l’un et l’autre, sans se consulter, qu’il valait mieux effectuer une reconnaissance et dresser des plans. Mais lorsqu’un des intrus vint jeter le tromblon-hautbois dans le chaudron, le professeur changea d’avis sur-le-champ.

« Mince alors ! » rugit-il en levant sa pagaie. Son accès de colère parut inciter les gobelins à un surcroît de folie – ils s’enflammaient, au propre comme au figuré.

Le canoë se retrouva alors en très mauvaise posture, car Jonathan, qui ne partageait guère le souci du professeur quant à sa trouvaille, continuait de pagayer dans un sens alors même que Wurzle pagayait dans l’autre.

L’esquif restait là, sans plus avancer ni reculer, lorsque le fromager, ébahi, vit Achab, énorme par rapport aux gobelins, surgir de la cabine comme une furie. Les intrus le croyaient sans doute prisonnier à l’intérieur, car son assaut les prit en défaut et déclencha une belle pagaille dans leurs rangs.

Somme toute, ce fut pourtant une drôle de débandade. Des rires aigus roulèrent sur les flots et, un instant plus tard, tous les gobelins flambaient comme autant de petits bûchers. Achab bondit derrière le préposé au chaudron ; sans se préoccuper du visage sévère qui fondait ni du crâne qui brûlait, il le saisit par le fond du pantalon et alla, tout frétillant, le jeter par-dessus bord d’un hochement de tête.

La créature hurla lorsqu’elle toucha l’eau. On entendit un sifflement et des gargouillis. Lorsqu’il refît surface, le gobelin ne paraissait plus du tout aussi terrifiant. Ce dont il avait l’air, à présent, c’était d’un homoncule très mouillé, très méchant et très navré. Ses congénères restés sur le radeau continuèrent à brûler et à tonitruer, mais se mirent à le bombarder de tous les projectiles qui leur tombaient sous la main.

Achab, satisfait de son travail, ne tarda guère à crocheter un autre gobelin et à le précipiter dans l’Oriel. Jonathan, piqué au vif par le courage de son chien, et le professeur, apeuré de voir son précieux tromblon-hautbois finir englouti, avalèrent à grands coups de pagaie la distance qui les séparait du radeau et passèrent leur amarre autour de l’axe du gouvernail.

Ce fut alors un jeu d’enfant que d’escalader le bastingage, car les monstres – les cinq ou six encore à bord – couraient partout. Le cercle de feu qu’ils formaient comprenait la cabine. On avait peine à déterminer si Achab, qui en occupait le centre exact, était le chasseur ou le chassé.

Ce qui poussa Wurzle à l’action, ce fut de voir un gobelin brandir l’arme elfique dégoulinante ; on avait dû en remonter la manivelle, car les accumulateurs de tourbillon tournoyaient. Elle risquait à tout instant de s’arracher à la main qui la tenait et d’entamer un de ses carrousels déments.

Il se précipita donc et tenta de s’emparer de l’arme, mais le gobelin s’y cramponna, hulula, glapit, et le laboura de ses griffes. Le vieux Wurzle, insoucieux de la douleur, entra en furie lorsque l’objet leur échappa et prit son essor. Une trouée dans la brume lui permit de voir sa découverte voler sur une quinzaine de mètres, plonger dans le fleuve et en émerger un peu plus loin pour se fondre au sein des volutes grises. Voilà que son tromblon-hautbois était perdu et, cette fois-ci, il n’y avait pas d’arbres pour le capturer et le retenir à portée d’ascension.

Dans sa rage, il propulsa le gobelin en feu, qui continuait de le griffer, dans l’Oriel, sans que la créature cessât de rire et de brailler d’épuisante façon.

Pendant ce temps, Jonathan et Achab pourchassaient les derniers gobelins. Dooly rassembla enfin le courage nécessaire pour se hisser à bord. Là, enhardi par la raréfaction des intrus, il en saisit un, qui se trouvait être l’ultime rescapé, au collet et, les yeux fermés pour ne pas avoir à le regarder en face, il le livra à l’Oriel.

Les têtes des gobelins disparurent, dansant à la surface de l’eau, vers la berge la plus éloignée. Leurs rires, déjà atténués par cette douche froide, se turent peu à peu ; la nuit retrouva son calme. Aux côtés du vaillant Achab, les trois compagnons, assis sur le pont, tâchaient de reprendre leur souffle. Jonathan déplora la perte du tromblon-hautbois. En réalité, il était moins ennuyé qu’il ne le donnait à penser, car il n’avait jamais eu de certitude quant à l’utilité d’un pareil engin.

Lorsqu’ils finirent par émerger de cette épaisse couche de brouillard, il devait être près de trois heures du matin. Le Bois des Gobelins n’était plus qu’une masse sombre et brumeuse sur les versants qu’ils laissaient derrière eux, et la lune brillait de nouveau sur les berges. De part et d’autre du fleuve, une plaine herbue moutonnait sur des kilomètres en direction de l’océan.

Il fallut une heure de labeur minutieux à l’équipage pour ranger le fouillis et évaluer les pertes. Le plus curieux, c’est que le chaudron avait disparu. À l’endroit qu’il occupait, ou du moins semblait occuper, il y avait un amoncellement d’ordures et de vestiges divers : plusieurs douves brisées, quelques bouts de métal rouillés, des débris de faïence, la chaîne dont Dooly avait fait un trophée après sa rencontre avec les trolls, et les restes d’une demi-douzaine de poissons difformes sans doute péchés par les gobelins eux-mêmes.

Ils balancèrent ces saletés par-dessus bord, sauf la chaîne qu’ils remirent sur le mât. Jonathan jura avoir vu un chaudron, et le professeur en convint volontiers. Dooly, trop dérouté pour seulement s’en aviser, dut attendre que Wurzle lui eût dit qu’il s’agissait d’une illusion.

« Un sortilège ! » s’écria Dooly, que les récits de son papi avaient familiarisé avec les ruses des gobelins.

Le professeur répondit que c’était le cas. Surgi au même instant de la cabine, Jonathan déclara qu’à propos de cas, celui des réserves était de nature à causer un bel émoi : les gobelins avaient bu la moitié du rhum et gâché le reste. En effet, une douzaine de ces curieux poissons, tous entamés, flottaient dans le baril à moitié vide. On ne pouvait rien faire, sinon tout jeter.

La déception fut vive, car le fromager, tout comme Wurzle, avait espéré déguster une chope de rhum chaud additionné de beurre. Mais ils n’en verraient guère la couleur, pour l’instant.

On se passerait donc de cornichons à l’aneth et de rhum, et les miches qui restaient, évidées, tenaient plus de chapeaux ou de casques que de pain. Le professeur dit alors qu’il ne regrettait guère, pour sa part, la perte du rhum qui expliquait évidemment l’état dans lequel ils avaient trouvé les gobelins. Sobres, les créatures eussent été beaucoup plus dangereuses. Tout le monde reconnut qu’ils s’en étaient tirés à bon compte. Jonathan se souvint alors du porto que le maire avait ajouté à la cargaison, et alla quérir une bouteille et trois verres.

La lune venait de se coucher derrière les Hautes Terres, semblait-il, lorsque le soleil se leva au-dessus des Montagnes Blanches. C’était le matin. Comme le professeur l’avait prédit, ils n’avaient guère dormi ; mais ils avaient reconquis leur radeau et pouvaient s’enorgueillir sans fausse modestie de cette défaite infligée à une bande de maraudeurs gobelins.

Chapitre 7

Magiciens et axolotls

Le fleuve les emportait vers la mer et, trois jours durant, ils ne firent guère que manger, dormir et, à l’occasion, laisser traîner une ligne de pêche.

Le professeur Wurzle s’aperçut que ses bras et sa poitrine avaient beaucoup souffert de sa mêlée avec les gobelins. Les longues griffures pivoines persistèrent à s’infecter, à enfler et à devenir de vilaines zébrures. Il boitillait, serrait les dents, mais exigeait de prendre son quart comme tout un chacun.

La Saulaie approchait quand il s’avéra crucial de soigner le vieil homme. Il avait fini par s’aliter et on lui portait le boire et le manger. Il était perclus de courbatures au point, selon lui, d’avoir mal quand il clignait des yeux.

Cet après-midi-là, à quelques kilomètres en amont de leur étape, il convoqua Jonathan. « Je crains, dit le professeur, qu’il ne faille davantage que du repos pour guérir ces égratignures. Le gobelin devait avoir les mains souillées d’une vile substance.

— Ah, oui », convint le fromager, sans savoir quoi faire. Le seul désinfectant qu’ils avaient embarqué était une espèce de baume au parfum d’eucalyptus qui restait inefficace. « Il n’y a pas même un avant-poste, entre Fort-Rivière et la mer. Avec la ruine de La Saulaie, et celle du Fort qu’annonçait Gosset, j’ignore où trouver des remèdes. En revanche, ceux qui ont pillé La Saulaie ont dû emporter les objets de valeur, mais pas les médicaments, je pense. Il pourrait en rester chez le vieil apothicaire. Quel voleur irait s’intéresser à des remèdes ?

— En effet, reconnut Wurzle. Mais peu importe, dans ce cas, il me semble. Quand atteindrons-nous le port ?

— Dans une heure, environ.

— Alors tu accostes, mon garçon, tu accostes. Tu as des connaissances en herboristerie ?

— Dans la mesure où j’arrive à préparer le thé.

— Je m’en vais te donner quelques indications. Prends ce papier, et cette plume, et copie-les. J’aurai besoin de maranta, et de fleurs d’oseille sauvage, disons une poignée. Et d’un bon peu de menthe verte. Tu sauras trouver ça ?

— Jusqu’ici ça va, Professeur.

— Puis il me faudra une demi-douzaine de champignons d’arbre – les jaunes qui ont des points roses sur tout un côté et ressemblent à des coquilles de palourde. Il m’étonnerait fort que tu en déniches sans peine. Regarde sous les troncs couchés de vieux sapins-ciguës.

— Vieux sapins-ciguës couchés, sous les troncs, écrivit le fromager d’une plume consciencieuse. De quelle taille sont ces champignons, Professeur ?

— Du diamètre d’une tête humaine, lorsqu’ils sont mûrs. Plus grands, ils ne servent à rien. Ils se changent en une gelée poisseuse dès que tu les touches. Ceux-là ne valent rien.

— Pas de gelée, écrivit Jonathan.

— J’aurai encore besoin d’un bocal de toile d’araignée – poussiéreuse, si cela t’est possible – et d’une demi-douzaine de petits axolotls, la variété mouchetée, de préférence. »

Le fromager secoua la tête, perplexe. « Et cela suffira à vous soigner, ces végétaux et le reste ?

— Je l’espère. C’est un romanichel qui m’a donné cette recette lorsqu’il est venu au village il y a des années. Il prétendait avoir des haricots capables de produire des maisons. Une belle sottise, que je lui ai rétorqué.

— Bien sûr, convint Jonathan. Bien sûr.

— Mais je n’ai rien trouvé à redire à son onguent. Nul ne pourra nier les propriétés curatives des champignons et des axolotls.

— Nul ne s’y risquerait », acquiesça le fromager.

Ils avaient à peine déterminé les ingrédients du remède que La Saulaie surgissait droit devant, sur un promontoire. Le port, qui accueillait jadis l’essentiel du commerce fluvial de la vallée, était démoli. Les pilotis brisés qui saillaient des flots ne servaient plus que de perchoirs à oiseaux. Il subsistait un quai, mais on l’avait sapé et son assise précaire n’incitait guère à la confiance. Comme c’était le seul point où accoster, Jonathan pilota dans cette direction. Dooly se posta à la proue, cordage en main, prêt à sauter.

L’espace d’un instant, le fromager envisagea de mouiller plutôt contre l’un des pilotis à dix mètres de la rive et de gagner celle-ci à bord du coracle. Le radeau serait ainsi mieux prémuni contre un mauvais tour. Mais rien n’empêcherait les monstres qui rôdaient dans le village, quels qu’ils fussent, de voler le petit esquif pour rejoindre le radeau. Il se ravisa donc, et ils s’amarrèrent au quai.

Wurzle, étendu sur la couchette, disposait de plusieurs couvertures. Il avait à sa portée un repas frugal – une chope de thé, du fromage, une pomme ridée – et une matraque en chêne, au cas où des invités indésirables monteraient à bord. Jonathan et Dooly passèrent la tête par la porte pour le saluer, puis attaquèrent d’un bon pas le sentier qui montait vers les ruines du comptoir commercial.

Le hangar à bateaux du quai n’était plus que décombres. Le toit s’était écroulé ; on aurait cru que quelqu’un avait bâti une cabane et posé dessus, par erreur, le toit d’un appentis. Les fenêtres avaient disparu. Il n’en restait que quelques éclats de verre épars. On avait extirpé des murs les planches récupérées sur des coques de navire, et on les avait réduites en miettes qui jonchaient le sol à l’extérieur. Tout compte fait, l’édifice ne pouvait plus servir à grand-chose.

Les autres bâtiments étaient plus ou moins dans le même état – toits affaissés, portes enfoncées et dégondées, murs effondrés. Partout, le vent s’engouffrait comme chez lui. Rien à l’intérieur des maisons, sinon des meubles brisés et des rideaux déchirés. Herbes folles habillant les porches et les cages d’escalier, plantes grimpantes escaladant les appuis de fenêtre et les cheminées : il semblait que la forêt réclamât son dû sur le village. Un terrible silence pesait de sa chape, que seuls les trilles d’un oiseau rompaient parfois. Dooly, persuadé qu’il y avait des fantômes, garda ses impressions pour lui, de peur que Jonathan ne déclarât les partager.

« Qu’est-ce que vous supposez, M. Fromager, à propos de ces ruines ? C’est un ouragan qui est passé ?

— Je ne crois pas, Dooly. Mais je préférerais ça. Ce qui m’intrigue, c’est que tout le monde soit parti. Je ne voudrais pas être morbide, ni rien de la sorte, mais, tout de même, on s’attendrait à trouver un ou deux corps, tu me suis ?

— Peut-être que l’ouragan les a emportés dans le fleuve. Soufflés comme des insectes.

— C’est une possibilité, sans doute. Mais cette histoire pue le poisson pourri, comme on dit à Maremme. Je vois mal un ouragan abattre les piliers de soutènement d’une maison et laisser le toit affaissé. Je vois mal le vent arracher des planches entières d’un mur et puis prendre le temps de les projeter de-ci de-là pour les réduire en miettes. C’est de la folie. Et de la pire espèce, encore.

— Comme ces gobelins qui brûlaient et hurlaient, après qu’on les avait fichus à la baille, proposa Dooly à titre d’exemple.

— Tout à fait.

— Pouah !

— Pardon ? s’enquit Jonathan, surpris.

— C’est pas moi, fit Dooly. Je croyais que c’était vous.

— Pouah, monsieur, je le répète ! dit une voix flûtée issue des ruines d’un pub alors qu’un individu dans le genre émacié, coiffé d’un haut-de-forme, sortait la tête par une fenêtre. Rien, mes amis, aucun acte n’est le fruit du hasard. Les gobelins ne sont pas assez futés pour faire quoi que ce soit par eux-mêmes. On les y pousse, et ils caracolent jusqu’à ce que quelqu’un les renvoie chez eux. »

Jonathan s’inclina. Dooly se plaça derrière lui, considéra le nouveau venu avec des yeux ronds, et s’exclama, stupéfait : « Un sorcier !

— Pour vous servir, messieurs, dit le sorcier. Étonnante faculté de perception ! Je suppose que c’est le chapeau qui me trahit. Un véritable fanal, j’imagine. » Et on ne voyait, en effet, que le couvre-chef, un long cône paré d’étoiles et de croissants de lune. Qui d’autre qu’un sorcier aurait pu l’arborer ? Il ne cessait de glisser sur son front, sur sa nuque, comme s’il avait appartenu à Gilroy Bastable. L’homme tira dessus une ou deux fois, puis disparut, pour revenir avec un élastique qu’il attacha d’un côté, de l’autre, et passa sous son menton.

« J’en deviens bleu, dit-il.

— En effet, rétorqua le fromager qui ne savait que répondre.

— Quitte à devenir bleu, autant s’en donner à cœur joie. Inutile d’espérer qu’il restera en place. Il ne veut rien entendre, de sorte que je dois l’attacher et m’étrangler à petit feu.

— Et s’il était un peu moins haut ? avança Jonathan. Non que je connaisse quoi que ce soit aux chapeaux de sorcier. Je suppose qu’il doit nécessairement être aussi imposant que ça.

— Voire davantage. J’ai cette extension. » Le sorcier sortit de son manteau une espèce de tube surmonté d’un visage de chérubin sculpté dans l’ivoire et le fixa en haut du chapeau. L’ensemble évoquait un mât juché au sommet d’une tour. Son visage trahissant un inconfort extrême, le sorcier haleta, puis, incapable d’endurer pareille torture, maintint son couvre-chef à deux mains.

« Une terrible calamité, mais un sorcier a besoin de tels accessoires s’il veut se différencier d’un vulgaire magicien de foire muni d’un jeu de cartes reliées par une ficelle. À propos de cartes, permettez-moi de vous donner la mienne. »

Jonathan prit le rectangle de carton qu’on lui offrait et lut tout haut le nom inscrit dessus, au bénéfice de Dooly. « Milo le Magicien.

— Maïloh, je préfère. Sinon, ça paraît banal. Accentuer la première syllabe, étirer le o final, c’est lui conférer un parfum exotique. Voire océanique, irais-je jusqu’à dire.

— Maïloh, oui », dit Jonathan qui s’efforça de reproduire l’étrange prononciation que le sorcier souhaitait. En vérité, ce Maïloh lui paraissait deux fois plus ridicule que Milo, qui a au moins le mérite d’être un prénom simple, honnête, et plaisant à l’oreille. « Vous êtes seul ici ? Il n’y a plus de marchands ?

— Ah bon, des marchands ? Non, je ne pense pas qu’il y en ait. Depuis bientôt quatre mois.

— Il y a si longtemps que c’est désert ? Quatre mois ?

— À ce qu’il me semble. Mais je n’en ai passé que trois au village.

— Vous l’avez donc vu tomber en ruine, je suppose, dit le fromager. Une tempête ?

— Ou un cataclysme semblable. C’est d’ailleurs ce que vous sous-entendiez, tout à l’heure, je crois bien. De fait, je n’ai pu m’empêcher de saisir votre allusion aux gobelins. On ne s’attend guère à les rencontrer hors de leur Bois, en force, du moins. Mais ces temps-ci n’ont rien de ce qu’un sorcier tel que moi pourrait qualifier de normal. Non, ce n’est pas, et de loin, le mot qui convient. » Le sorcier démantela son chapeau dont il accrocha le pinacle à un ruban cousu dans sa robe, un habit qui avait dû jadis être d’un beau rose saumoné. Brune, à présent, la chose nécessitait un bon nettoyage en profondeur.

« J’ai souvent entendu parler, ces dernières semaines, de “drôle d’époque” et autres billevesées, dit Jonathan, et je ne peux que vous recommander un séjour à Havreville. On n’y apprécie guère les mutations de quelque nature que ce soit ; les changements de temps et de saison nous suffisent.

— Ainsi qu’à moi, cher monsieur ! s’écria le sorcier qui tendit les mains comme pour assurer les deux compagnons de son innocence. Mais, reprit-il d’un air mystérieux, aucun de nous n’est immunisé contre l’aventure et le changement lorsqu’ils s’en viennent à notre rencontre. Vous me suivez ? »

Poli, Jonathan hocha la tête. C’est à ce moment-là que Dooly, qui s’émerveillait devant le chapeau en songeant qu’il devait conférer au sorcier un certain talent magique, demanda : « Vous avez renvoyé tout le monde ? Vous les avez fait sécher et s’envoler comme des insectes, M. le Sorcier, hein, si je puis me permettre de vous poser la question ?

— Oh, certes non, répondit l’interpellé. Vous n’aviez pas saisi que j’attribuais ce résultat aux gobelins ? Les marchands s’en sont allés l’un après l’autre, il y a longtemps. Peut-être six mois. Et ils n’étaient déjà qu’une vingtaine dans le comptoir. La plupart, étant marins de nature autant que de métier, ont, je suppose, descendu le fleuve jusqu’à la mer. J’en ai croisé tout un radeau en aval, d’ailleurs, et ils n’ont pas desserré les dents sur leurs motifs de fermer boutique… Mais il semble qu’il y ait un nain », poursuivit-il à voix basse. Sur quoi le fromager, qui redoutait ce sujet-là, leva les yeux au ciel. « Vous en avez donc entendu parler ? reprit l’autre. Voilà qui ne devrait guère m’étonner. Nous en entendrons tous parler avant la fin de la partie, je le crains.

— Qui est ce nain ? demanda Jonathan. Comment peut-il chasser les gens tout au long de ce fleuve ? Pourquoi ne pas lui donner un ou deux bons coups d’une branche de chêne et le guérir de sa manie de parader en effrayant son monde ?

— Ne vous figurez pas que personne n’a essayé. Mais il n’a rien d’un nain ordinaire, du fermier de la côte ou du maçon des Montagnes Blanches. Il est né dans la Forêt-Enchantée, et il semble commander aux animaux terrestres. » Le sorcier se rembrunit. « Il empêche le vent de souffler, suscite la brume au pire instant possible – et dispose de pouvoirs plus terribles encore. On le croit capable de figer la contrée – de geler les âmes. C’est vrai. Je l’ai vu. » Il imprima une rotation à sa robe, et l’ourlet effrangé dansa un long moment dans l’air immobile. Dooly, revenu s’abriter derrière Jonathan, regarda la suite des événements par-dessus son épaule.

Le fromager eut l’impression d’entrevoir le dessin d’une toile d’araignée très complexe, mais sentit qu’il devrait, pour le mieux discerner, s’approcher davantage qu’il ne l’eût aimé. Il en éprouva une étrange sensation au creux du dos. S’il avait été Achab, il aurait hérissé le poil. Il résolut de poursuivre la tâche qui les amenait ici, Dooly et lui. Le pauvre professeur se morfondait, cloué au lit, tandis qu’ils passaient leur temps avec un sorcier qui n’avait que de mauvaises nouvelles à annoncer. « Bon, dit-il, je crains qu’on ne doive partir, Dooly et moi. On a un ami malade qu’il faut soigner.

— Et vous, monsieur, qui êtes-vous donc ? lui demanda le sorcier d’une voix un peu trop autoritaire à son goût.

— Jonathan Bing, de Havreville, pour vous servir, dit-il en s’inclinant avec raideur et en ôtant son chapeau. Je fabrique des fromages.

— Des fromages ! s’écria le sorcier. Je connais quelqu’un qui en fait. Des fromages énormes, susceptibles de vous rendre fou de bonheur.

— Oh, dit Jonathan, je doute que mes fromages atteignent ces sommets, mais ils ne sont pas trop mauvais. Ils sont très demandés, en fait. Très populaires sur la côte pour les fêtes.

— Alors c’est vous qui fabriquez les fromages aux raisins secs ! clama Milo. Tiens, je me couvre de ridicule. »

Jonathan, favorablement impressionné par cet éclat, avait beau se gonfler d’orgueil, il n’en rougit pas moins de timidité.

Le sorcier tint à lui serrer la main, puis appela Dooly, qui avait trouvé quelque chose dans les décombres du vieux pub, et lui serra la main à son tour. Jonathan songea que l’autre n’y allait pas avec le dos de la cuiller – mais c’était sans doute la modestie naturelle du fromager qui reprenait le dessus.

Milo paraissait de plus en plus intéressé par la main de Dooly. « Ça, c’est une sacrée bague, mon ami, une sacrée bague. »

Jonathan s’avisa que Dooly avait bien une superbe bague en or, sur laquelle était sculpté, en bossoir, un étrange animal marin à la coquille spiralée qui, d’un œil énigmatique, jetait un regard furtif hors de son abri. Un elfe des îles Océanes aurait pu lui dire qu’on appelait ce crustacé un « nautile » et qu’il s’agissait peut-être de la créature la plus magnifique de tous les océans.

« Où avez-vous trouvé un anneau pareil ? s’enquit le sorcier d’un ton léger.

— C’est mon vieux papi qui m’en a fait cadeau, déclara le jeune homme avec fierté. Il en avait quatre, chacun avec une créature différente – rien que des poissons, bien sûr. Il m’en a donné un et il m’a expliqué qu’il était magique, mais pas en quoi.

— Je crois qu’il disait vrai, dit le sorcier. Qui est votre grand-père pour posséder d’aussi merveilleuses parures ? Un homme riche, sans doute ?

— Loin de là, dit Dooly qui se laissait entraîner par son sujet, comme à chaque fois qu’il parlait de son grand-père. Il a été riche cinquante fois, cent fois, peut-être, mais il a toujours tout donné. Ici et là. C’était un Stover, pareil que moi, puisque c’est, comme je dis souvent, mon vieux papi, ce qui nous lie, vous comprenez. » Dooly se tut et hocha la tête, avec l’air de qui a terminé son explication et attend une réponse. Il scruta de nouveau sa bague, puis jeta un coup d’œil sur la main de Milo. « C’en est un comme le mien que vous avez là ! » s’écria-t-il.

L’autre haussa les épaules. « On vit une drôle d’époque, n’est-ce pas ? »

Jonathan était sur le point d’ajouter qu’elle le devenait de plus en plus, mais le sorcier reprenait déjà la parole, sans plus se préoccuper des bagues.

« Vous n’avez pas vu d’elfes, ces temps derniers, hein ? »

La question était plutôt brusque. Le fromager dévisagea Milo d’un air méfiant et, rempli d’un soupçon qu’il n’arrivait guère à définir, répondit pourtant : « Si, tout un vaisseau, voilà une semaine environ.

— Une semaine ? Bon, vous risquez fort de les revoir. Ce sont d’excellents amis, et de braves types, quoiqu’un peu trop joyeux à mon goût. Les sorciers, comme vous le savez, ont un penchant peu répandu pour la solennité, je l’atteste. Les elfes, quant à eux, n’ont de cesse de rire, de chanter et de badiner, même lorsqu’ils effectuent une mission importante. Gentils, au demeurant ; vous vous entendrez bien avec eux. »

Tout cela était un peu mystérieux pour Jonathan et Dooly, mais moins que la petite pile de squelettes de poisson que ce dernier retira d’un amas de bois brisé.

« La bouffe des gobelins ! » cria Dooly, car il se révélait depuis leur aventure dans le brouillard, au long de la traversée du Bois, que les gobelins étaient des mangeurs de poisson des plus voraces.

« La bouffe des gobelins, oui, dit Milo. Les restes laissés par la bande qui a mis ce village à sac voici quelque mois, j’en parlais tout à l’heure. Tout est dévasté : ils ont brisé les vitres, abattu les cheminées, versé des détritus dans les boîtes à lettres et démoli le port et le hangar à bateaux. Ça, ils se sont bien amusés. Mais ils n’ont pas agi de leur propre chef. Ils en sont bien incapables. C’est lui qui les a incités, comme il l’a fait à Fort-Rivière peu après. Là-bas, il restait trois âmes, qui se sont envolées sitôt qu’elles ont eu vent de leur venue. Elles savaient qu’il tirait les ficelles.

« Ce sont les bois qui jouent les envahisseurs, maintenant. Ils dépêchent des herbes folles et des plantes grimpantes très respectables en temps normal. Mais il est inutile de s’étendre là-dessus. Les déprédations ont été bien pires à Fort-Rivière, je le crains. Vous parliez d’un ami malade ?

— Oui, dit le fromager tout en sortant de sa poche la liste d’ingrédients. Vous sauriez peut-être où trouver ceci ? »

L’ayant parcourue d’un œil, le sorcier parut agréablement surpris. « C’est le baume, dit-il. Oui. Qui aurait cru qu’on en aurait besoin ici ! De quelle affliction souffre ce monsieur ?

— De griffures de gobelin et d’une ou deux morsures.

— Seigneur, et nous restons plantés là à bavarder ? De quand datent ses blessures ?

— Elles remontent à trois jours.

— Seigneur, seigneur. Vous auriez dû me quérir plus tôt. Mais vous ne veniez pas du tout me voir, je me trompe ? Bon, vous m’avez trouvé, et cela vaut mieux. J’ai de ce baume tout préparé. Je l’emporte partout. Et c’est heureux, car il n’y a pas de menthe verte dans le coin – trop humide. Vous aurez beau chercher partout, vous n’en trouverez pas un brin. »

Le sorcier disparut à l’intérieur du pub. Dooly et Jonathan l’entendirent fouiller la pièce, mais n’osèrent pas approcher de la porte. Ils jugeaient l’homme bien trop secret et mystérieux pour l’épier. Il revint bientôt, portant un bocal en verre scellé d’un énorme bouchon, le tout trempé dans la cire chaude.

« Il n’y manque que les axolotls. On ne saurait garder des axolotls vivants par-devers soi, vous savez. Ce qu’il faut, c’est trouver un terrier et en emprunter quelques-uns. Ça ne les gêne pas. Du tout. Ils sont même ravis, tant qu’on les ramène à leur terrier et qu’on leur donne un peu de sel. »

Puis il entreprit de retourner les poches cousues dans son manteau. Il en avait un certain nombre et dut en examiner cinq ou six avant de sortir ce qu’il cherchait – une bourse en cuir poussiéreuse, fermée par un lacet de cuir brut. Il s’attaqua au nœud, ouvrit la bourse, et regarda Dooly et Jonathan qui, en vérité, échafaudaient à part eux toutes sortes d’hypothèses sur le miracle qu’ils allaient pouvoir contempler. « Vous en avez déjà vu de la sorte ? demanda le sorcier tandis qu’une créature mouchetée, pleine de bosses, rampait dans sa main.

— C’est un crapaud, dit Jonathan.

— C’est un gros insecte bien gras. » Dooly, émerveillé, écarquillait les yeux.

« En fait, dit le sorcier, il s’agit de ce que vous appelleriez un Familier. J’ignore à quelle espèce il appartient au juste. Je le tiens parfois pour un crapaud ; parfois, comme ce garçon l’a souligné, il a l’air d’un insecte. Un jour, je l’ai pris pour une tortue affublée d’une tête de cochon, mais ça paraît tellement improbable aujourd’hui que je n’en parlerai même pas. J’en ai hérité de mon vieux maître, qui s’en servait pour prévoir le temps. Il connaît les secrets des sept amphibiens supérieurs et des quatre monstres véritables, ornithorynque, dugong, et ainsi de suite. S’il ne trouve pas d’axolotl, personne n’y arrivera. »

Milo le Magicien se pencha sur le Familier, qui cilla sans cesse tout au long du discours qu’il lui adressa à voix basse. Puis, d’une autre poche, il sortit une tranche de pain dont il arracha un morceau. La créature poussa quelques miettes de belle taille dans un repli de sa peau verdâtre, et cligna des yeux d’un air placide. Le sorcier resta quelque temps l’oreille collée contre le Familier, puis le rendit avec précaution à sa bourse, où il mit un autre morceau de pain avant de la serrer au fond de sa poche.

« Bon, mes enfants, on a de la chance. Selon lui, on doit trouver un massif de pensées, ce que je savais déjà, là où deux affluents d’un ruisseau s’unissent et où les fougères poussent aussi haut que le toit d’une maison. Ce doit être la confluence du Tisseur et du Gagne-Petit. Les axolotls sont partout, fait qui échappe à la plupart des gens, et ils apprécient les pensées. Si vous voyez ces fleurs à l’état sauvage, vous pouvez parier qu’ils ne sont pas loin, tout disposés à vous prêter main-forte.

— Allons en chercher une douzaine, l’exhorta Jonathan, et retournons au radeau.

— Allons-y donc », dit Milo.

Tous trois parcoururent quarante mètres d’un pas lourd et traversèrent la grand-route. Là, le sorcier prit la tête du petit groupe qu’il fit descendre, non sans maintes glissades et autant de bonds, au bas d’une colline hérissée de fourrés, puis entrer dans un bosquet de saules, au centre duquel un cours d’eau qui mesurait au mieux deux mètres de largeur coulait avec un joyeux gazouillis. Ils suivirent cette rigole en son milieu, sautillant de pierre en pierre. Elle finit par rejoindre un autre ru, plus vaste, formant un véritable ruisseau qui se jetait dans le fleuve quatre ou cinq cents mètres plus loin. Parmi les saules, en bouquets d’un vert éclatant, s’élevaient des fougères arborescentes dont les frondes frisottées surplombaient par endroits la tête de Jonathan. En plein courant, sur un minuscule îlot, il y avait un jardin de pensées, pourpres, jaunes et violettes, dont les pétales commençaient à se faner. Dans l’amas de sable, d’humus et de pierres sur lequel poussaient les fleurs, s’étendait un dédale de crevasses et de cavernes miniatures, et chacune laissait voir la tête empennée, mouchetée, un peu ridicule au demeurant, d’un axolotl qui les observait.

Le sorcier s’accroupit sur les pierres et saisit un couple de créatures. « Ils sont visqueux, certes, dit-il en les passant au fromager, mais indispensables. D’une manière ou d’une autre, la moitié des mécanismes des sciences bestiales dépend d’eux. Dont l’un des Six Liens, et pas le moindre. On prétend que, dans les îles, ils atteignent sept mètres de longueur et circulent sur des engins à roues que les elfes leur fabriquent, en récompense de services rendus. Il se peut que ce soit un mensonge, je n’ai pas de certitude à ce propos. »

Les axolotls, apparemment satisfaits de leur sort, gisaient immobiles dans les mains de Jonathan. On aurait cru des amas de gélatine – rien qu’on eût envie de tenir longtemps.

« Quatre devraient suffire », dit Milo. Ils gravirent la colline qu’ils avaient dévalée et, tout du long, Jonathan veilla à manier les créatures avec douceur, pour éviter de les écraser. Puis ils regagnèrent le radeau en passant par le village.

Le professeur leva une paupière lorsqu’ils entrèrent tous trois dans la cabine, mais ne fit guère plus pour les accueillir.

« Tss-tss », émit le sorcier alors que Dooly allait chercher une assiette. Milo déboucha le bocal et y recueillit du bout des doigts la valeur d’une bonne cuillerée d’onguent, un mélange gluant à l’aspect fort improbable. Puis il étala celui-ci dans l’assiette sur laquelle, à la stupéfaction des deux spectateurs, il posa les axolotls qui se mirent aussitôt à danser avec entrain. Ils fonçaient par ci, filaient par là, laissaient leurs minuscules empreintes en tous sens, interrompaient leurs gambades pour se nettoyer les pieds à coups de langue, reprenaient leur ronde sans fin. Au bout d’une minute de ces extravagances, le sorcier cueillit les créatures à la volée et les tendit à Dooly, qui ne sut trop qu’en faire.

« Mettez-en sur les plaies cinq fois par jour », dit Milo en appliquant une couche de baume sur une vilaine égratignure boursouflée au bras du professeur. Elle pâlit derechef ; Wurzle sourit et parvint à hocher la tête. Ils étalèrent la mixture sur les autres griffures et aidèrent le malade à s’asseoir sur sa couche. Il croassa une phrase incompréhensible à l’adresse du sorcier, qui lui conseilla de se garder du moindre effort et produisit une carte de visite.

« Expliquez-lui comment se prononce mon nom, dit-il au fromager. Passez me voir à votre retour, si l’occasion s’offre à vous. J’aimerais être tenu au fait de vos aventures.

— On n’y manquera pas, dit Jonathan. Mais je préférerais qu’il n’y eût que peu d’aventures à relater.

— Je serais surpris que votre vœu fut exaucé », répliqua le sorcier qui secoua la tête et reboucha le bocal.

Jonathan traversa la pièce, ouvrit un des garde-manger, fouilla dedans et sortit enfin un fromage emballé avec soin. Il l’apporta au sorcier qui s’inclina. « Ne s’agirait-il pas d’un de ces fameux fromages aux raisins secs ?

— Si. J’espère qu’il sera à la hauteur de sa réputation. »

Milo sourit et opina du chef. « Merci. Il y a un an que je n’ai pas mangé le moindre fromage, et me voici pourvu d’une des rares vraies merveilles en ce domaine. » Il appela Dooly, récupéra les axolotls, fit ses derniers adieux aux compagnons, sauta sur la berge et disparut derrière les décombres du hangar à bateaux.

Jonathan regretta de ne pas l’avoir invité à souper, mais il restait plusieurs heures de jour. Mieux valait poursuivre leur route. Le professeur Wurzle paraissait en meilleure condition physique et ils avaient bien assez d’onguent pour une semaine. Jonathan et Dooly larguèrent donc les amarres une fois de plus et s’assirent à la poupe, en compagnie du vieil Achab, afin de regarder les ruines de La Saulaie se fondre dans le lointain.

Chapitre 8

Réduit en miettes

Une journée glaciale, venteuse. Jonathan, blotti à la barre, négociait les petits chenaux qui couraient entre les rochers. On ne pouvait décemment les appeler des rapides ; il n’éprouvait donc guère de craintes, bien qu’il risquât de heurter un de ces obstacles écumeux si jamais sa vigilance venait à se relâcher, ce pourquoi il lui fallait rester assis dans le froid et manœuvrer la barre de temps de temps.

Des nuages d’encre carambolaient dans le ciel depuis des jours, et jusqu’alors le vent les avait mis en déroute. Mais, au cours de la nuit précédente, ils avaient tenu conclave, et, dès la fin de la matinée, un plafond bas pesait sur la contrée. Nul doute qu’il plût abondamment dans la haute vallée, en amont. Jonathan songea qu’on devrait obliger les nuages à s’expliquer lorsqu’il leur prenait la fantaisie d’agir de la sorte – cesser de fuir le vent et se mettre au travail. Peut-être, une fois leur tour de la Terre effectué, avaient-ils fini par rencontrer leurs pareils, se cogner les uns les autres et s’amalgamer jusqu’à noircir tout l’azur. Voilà qui paraissait plus que probable.

Le vent agitait les branches des sapins-ciguës bordant le fleuve, qu’il courbait, et redressait, et courbait encore, au point qu’on eût dit des géants chétifs battant l’air de leurs nombreux bras pour éloigner les moustiques. Et il balayait l’Oriel, hélas, sans se soucier des manteaux, chapeaux ou écharpes qu’il transperçait avec des sifflements moqueurs.

Jonathan redoutait la pluie – depuis des heures – mais elle ne venait pas. Les nuages devaient rassembler leurs forces, une perspective peu encourageante. Il se revit, enfant, en train d’amasser des boules de neige pour préparer une bataille. Il se rappelait une occasion où, avec deux camarades, il en avait édifié une douzaine de piles en prévision d’une bataille titanesque ; chacune leur arrivait à l’épaule. Il s’était avéré que le temps manquait ; ils avaient consacré tant d’heures à la préparation que les tas s’étaient mis à fondre au soleil de la mi-journée. Il avait gelé cette nuit-là. Quand Jonathan était revenu au matin, il avait trouvé une douzaine de pyramides de glace disposées en cercle, propres à piquer la curiosité du vieux Wurzle et à engendrer nombre de théories sur les propensions pyramidales de la neige et les cinq formes élémentaires. Le professeur retirait ses plus grandes joies de telles découvertes. C’était, ainsi que le fromager avait coutume de l’appeler, un explicateur.

Depuis que le sorcier avait fait courir les axolotls dans la mixture, il s’était écoulé cinq jours, et Wurzle se portait comme un charme, ce qu’il aimait à répéter en se frappant la poitrine. Après sa guérison, il resta un peu d’onguent qu’ils prirent soin de recueillir dans un flacon, pour parer à des mésaventures similaires.

L’avant-veille, ils étaient passés devant Fort-Rivière, ou plutôt ses vestiges. Selon toute apparence, il ne restait plus un bâtiment entier. Si on se fiait aux maisons du bord de l’eau, les gobelins avaient œuvré de manière plus que consciencieuse – même les cheminées se mêlaient aux ruines des murs et des toits. Partout régnait un silence abyssal, si absolu que les trois compagnons, hantés par la terreur indéfinissable mais palpable qui planait sur l’endroit, se gardèrent de le rompre. Il leur fallut laisser dans leur sillage les chaumières dévastées de Petit-Fort et aborder le Bourbier pour entendre de nouveau les chants des oiseaux et des grenouilles et, parfois, un cri animal au loin, dans les marécages.

Lorsqu’ils avaient atteint les vastes étendues tapissées de nénuphars, le professeur s’était mis à tirer des bouffées de sa pipe au rythme d’un forgeron maniant le soufflet. À présent dans tous ses états, il leur désigna le lieu où il avait vu les mâts du galion magique, puis, trois kilomètres plus loin, le massif de roseaux où ils avaient, Flûtepif et lui, déniché la section de mât, le tromblon-hautbois et les fameuses pierres précieuses. Dooly aurait voulu accoster et explorer les hauts-fonds à la recherche du « trésor de reste », mais Wurzle lui rappela qu’il s’était écoulé cinq longues années ; les joyaux qui leur avaient échappé ne pouvaient qu’avoir rejoint la mer désormais.

S’ensuivit une discussion sur la façon dont quiconque, fut-il elfe, avait pu remonter aussi loin à la voile dans un si beau navire alors que la pente de l’Oriel s’accentuait sur les dernières lieues de son cours et qu’il fallait, même dans le sens de la descente, recourir au portage. Eux seraient épuisés avant que d’atteindre la côte, puisqu’ils seraient obligés de laisser le radeau, malgré son faible tirant d’eau, pour gagner le delta par voie de terre. Dans ce cas, demandait le fromager, comment un navire, quel qu’il fut, aurait-il pu effectuer ce trajet en sens inverse ? Voilà qui lui paraissait impossible.

C’était aussi l’opinion du professeur, ainsi qu’il l’admit. « Entre nous, si je devais me prononcer une fois pour toutes, je n’irais pas affirmer que ce galion elfique a remonté le fleuve. Comme les runes me semblaient se rapporter à des îles, j’ai naturellement songé aux îles Océanes. Qui ne l’eût fait, à ma place ? Mais, en vérité, les déchiffrer ne m’a jamais permis de leur trouver d’autre signification que “ciel” au lieu de “mer”. Et ça, bien entendu, c’est impossible. Absurde. Il n’y a aucune île dans le ciel, n’est-ce pas ? » Le professeur tira sur sa pipe, l’épaisse fumée s’élevant en volutes autour de sa tête, et il plissa d’abord un œil puis l’autre, d’un air assuré puis hésitant. « Et elles parlaient d’une île dans le ciel bien précise, ainsi que d’une espèce de roi. Pour être franc, en les déchiffrant, je me suis mélangé les pinceaux. Selon ce texte, il existait des joyaux pourvus d’yeux et, je te prie de me pardonner, Jonathan, toutes sortes de fromages plus phénoménaux les uns que les autres. De la folie pure et simple, vous en conviendrez. »

Jonathan ne savait trop que penser. La raison, la partie de son esprit à laquelle la cheminée, l’os à moelle et le rayonnage de livres manquaient, devait bien convenir qu’il s’agissait là de démence. L’imagination, celle qui le poussait à fermer ses volets et à ajouter des bûches de chêne dans la cheminée sitôt qu’il lisait les récits fantaisistes de G.Smithers de Broméville, où abondaient les gobelins, les trolls et les monstres nocturnes, jugeait très envisageables les faits décrits par les runes. Des aperçus dérangeants de schémas tordus, de schémas retournés comme des gants, réclamaient son attention, une attention que Jonathan, à la clarté rassurante du jour, tentait de leur dénier.

Il était donc assis là, à cinq jours des ruines de La Saulaie et à deux de celles de Fort-Rivière. Il s’était écoulé près d’une semaine sans aventure, ce qu’ils appréciaient tous les trois – voire tous les quatre, si l’on comptait Achab, lequel avait pris l’habitude de dormir dans la cabine, couché sur la toile à voile. Avec ce vent, avec ces cieux bas et lourds, cette absence était d’autant mieux ressentie qu’une aventure qui survient dans le froid et la pluie a toutes les chances de déplaire.

Wurzle, sa sieste terminée, sortit de la cabine, Dooly sur les talons, vers trois heures de l’après-midi – juste au moment où Jonathan commençait à se sentir un peu seul. Toutefois, ils n’étaient pas réunis depuis une minute, à essayer en vain, pour ce qui concernait le fromager et le professeur, d’allumer leur pipe et de la tenir allumée, que les premières gouttes de pluie martelaient le pont. Chose étonnante, l’une d’elles chut sur le foyer que le vieux Wurzle avait enfin réussi à attiser et le noya avec un sifflement. Le pauvre considéra Jonathan, puis sa pipe, et déclara que c’était un coup de malchance, voire un mauvais présage. L’autre admit qu’il ne peut rien venir de bon d’une pluie qui s’ingénie à éteindre la pipe d’un honnête homme.

Bonne ou mauvaise, la pluie ne fit que tomber plus dru, et les gouttes paraissaient atteindre la taille d’un œuf. Alors, ils déployèrent l’auvent de toile en se figurant que l’orage allait reculer devant l’obstacle. Espoir déçu. Les gouttes grossirent, le vent forcit, et la pluie ignora l’auvent pour les arroser par paquets, comme si elle trouvait ça drôle.

Quelques instants plus tard, Dooly et Achab gagnaient la cabine en levant haut les pieds, et partout sur le pont les objets mal fixés s’entrechoquaient. L’écoutille claqua soixante fois au bas mot avant que Dooly abaisse le loquet de l’intérieur. Le professeur et Jonathan, séparés par un mètre de distance, tout au plus, devaient hurler pour s’entendre.

Ils restèrent ébahis de voir un énorme sapin-ciguë dressé sur la rive tribord vaciller sous les assauts du vent et, au lieu de se redresser, basculer. Ses racines se déterrèrent en un amas boueux et le tout s’écrasa dans l’Oriel en soulevant de grandes gerbes d’éclaboussures.

« On dirait bien qu’il se prépare un véritable ouragan, dit Jonathan. Si ça continue, on va voler jusqu’à la mer comme un vaisseau aérien.

— “Sert à rien” ? cria le professeur. Qu’est-ce qui ne sert à rien ? »

Jonathan agita la main dans sa direction pour lui indiquer que la teneur de ses propos importait peu. De fait, deux des barils vides posés contre la paroi de la cabine choisirent cet instant pour verser, et percuter le bastingage. Wurzle courut les récupérer, mais trois autres se mutinèrent, et les cinq barils roulèrent en tous sens au gré des sursauts et des embardées que le courant écumeux infligeait au radeau.

Le niveau du fleuve montait, et les rochers ne semblaient donc plus les menacer. Mais les flots les secouaient tant et si bien que le professeur n’avait pas une chance de s’en tirer seul. Il finit par appeler Dooly. Ensemble, ils se jetèrent sur les barils, l’un après l’autre, puis les attachèrent au pont, au mât et au bastingage.

Ils poursuivirent ainsi leur chemin pendant une heure ; la pluie tombait à seaux, et des torrents éphémères qui sinuaient à travers forêts et clairières se ruaient du haut des berges pour grossir l’Oriel. Le vent le balayait de plus belle et les vagues, accrues par le roulis, giflaient l’embarcation, la soulevaient et la laissaient choir à grand fracas. Toute la structure gémissait, comme pour prévenir les voyageurs qu’elle n’en pouvait plus.

C’est alors que Wurzle et Dooly changèrent de plan. Le professeur avait vu de ses yeux, cinq ans plus tôt, un radeau réduit en miettes, tandis qu’ils se terraient, Flûtepif, les deux autres marchands et lui, dans une caverne peu profonde à flanc de rive. La tempête d’alors, qui avait mis leur expédition en péril, n’approchait en rien la rapidité et la violence avec laquelle celle-ci survenait. Des branches d’aulne et des sapins-ciguës entiers tombaient du haut de la berge sous le vent, avec assez de constance pour parsemer le fleuve de troncs et d’amas de branches qui filaient droit vers la mer aux côtés du radeau, à grand renfort de chocs meurtriers et de frictions éviscérantes.

Cela étant dit, le professeur n’était pas ce qu’il convient d’appeler un pessimiste, mais tout, à cet instant, annonçait le désastre imminent. Et quand le désastre vous menace dans le plein apparat de sa laideur, il n’y a rien d’autre à faire, comme dit le poète, que ses comptes.

Dooly, sous sa direction, entreprit donc de haler les barils et de les ranger les uns contre les autres. Il était aussi mouillé que s’il avait travaillé dans le fleuve plutôt que dessus, mais il en allait ainsi pour chacun. Par chance, il ne s’était pas encore avisé de la gravité de la situation. Comme tout le monde, il appréciait une belle tempête, et trouvait celle-ci formidable. Il redressait un baril, puis retournait, chancelant, en chercher un autre ; il leur parlait, ainsi qu’il l’aurait fait avec des poulets de basse-cour. « Vous, là, M. Baril, disait-il tout en saisissant l’interpellé alors que celui-ci se mettait à rouler, il suffit ! » Il y allait aussi de son brin de langage de marin, glané auprès du professeur, et clamait : « Affourche là, baril ! » Il les menaçait de les faire passer sous la quille et leur promettait le supplice de la planche et toutes sortes de tortures s’ils ne se décidaient pas sur-le-champ à coopérer sans plus de rouspétance.

Sitôt un baril en place, Wurzle passait une corde dans les œillets métalliques et l’attachait aux autres. Ils en avaient ainsi assuré une bonne douzaine, pleins de fromages pour la plupart, mais certains vides pour assurer une meilleure flottabilité à l’embarcation, lorsque le professeur remarqua que Jonathan peinait à piloter. Le radeau fonçait entre les falaises des Hautes Terres comme un taureau furieux. Chaque fois que le courant déviait, la barre mouillée échappait à la prise du fromager et battait en tous sens. Il s’en emparait alors, s’arc-boutait pour la maîtriser, aveuglé par la pluie. Du petit auvent sous lequel il se tenait, le vent dans sa furie faisait des lambeaux qui claquaient telles des bannières déchirées flottant sur un fort assiégé.

Il tenait la barre lorsqu’elle s’arracha encore à ses mains endolories et reprit sa liberté. À l’évidence, il n’y gagnait rien, et y perdait même la peau de ses paumes, sans parler des coups qu’il recevait à chaque fois que le gouvernail tournait au gré des caprices du radeau.

Après deux ou trois matraquages d’affilée, Jonathan était dans tous ses états. Il n’arrivait plus à s’essuyer les yeux assez vite pour y voir quoi que ce fut, et un filet d’eau lui dévalait l’échine, malgré le bord de son chapeau qui avait contenu la pluie jusqu’au moment où il s’était trouvé plein. Ainsi trempé, traumatisé et transbahuté, il alla jusqu’à perdre son calme et, entre ses plongeons sur la barre, à montrer le poing aux deux tourmentés. Puis il maudit à grands cris la chape de nuées, mais le vent emporta ses imprécations.

Il lui vint à l’esprit qu’en de telles circonstances, hurler et tempêter relevait du théâtre. Un comportement qui sentait si fort le drame ne pouvait que paraître ridicule. Crier à la face des deux était aussi futile que lutter contre le gouvernail, et il renonça aux deux – en même temps, d’ailleurs, que Dooly et le professeur finissaient d’attacher tout ce qui pouvait être attaché.

Trempés, recrus de fatigue, tous trois gagnèrent la cabine où Achab, incapable de trouver le sommeil, les attendait. Le radeau poursuivait sa folle équipée ; il tanguait, roulait, et filait vers la mer comme le vent.

Tandis que la tempête continuait de mugir et la pluie de battre le toit, le fromager et le professeur Wurzle en revinrent à évoquer les stratégies qui s’offraient à eux. En fin de compte, toutefois, aucune ne valait un pet de lapin – ils étaient pris au piège d’un radeau à la dérive, sans pouvoir changer de cap. Ils savaient qu’il fallait attendre l’accalmie et la décrue. Même si aucun d’eux n’avait jamais beaucoup dépassé Fort-Rivière, ils pensaient qu’il n’y avait guère en aval de rochers ou de rapides susceptibles de leur nuire. Bancs de sable et îlots étaient sans doute engloutis par la montée des eaux, et la course pouvait se poursuivre sans grand risque des heures durant. Leur robuste embarcation avait beau gémir et craquer sous la pression des courants, elle ne montrait aucun signe de vouloir se briser.

Aucun, du moins, jusqu’au moment où le grand mât se cassa avec un bruit sec, s’écrasa avec fracas sur le bastingage dont il réduisit une section en mille morceaux, et bascula dans le fleuve en entraînant avec lui une masse d’écoutes et de voile ferlée. Mais il y aurait plein d’arbres abattus le long de la rive pour le remplacer, et les cordages et la toile que Jonathan avait tenu à emporter étaient toujours rangés là, dans la cabine. Tout compte fait, leur situation n’avait guère empiré, se dit-il, alors qu’avec Wurzle, ils jetaient un coup d’œil au-dehors en tenant la porte que les rafales s’efforçaient tantôt de leur claquer à la figure, tantôt de leur arracher.

Dooly fut le premier à constater que le radeau accélérait et que l’avant enfonçait, comme si toute l’embarcation donnait de la bande. Jonathan et Wurzle, qui surveillaient la chute du mât, remarquèrent au même instant les branches enchevêtrées d’un bouquet de cotonniers planté au beau milieu de l’Oriel.

« Drôles de cotonniers, dit le fromager, s’ils poussent en plein dans le fleuve. » Mais il s’avisa alors que la berge tribord se trouvait à plus d’un kilomètre et que le radeau frôlait parfois des bosquets. L’Oriel n’était plus un fleuve, ou du moins ne prêtait plus attention à son lit naturel. Gonflé par les pluies torrentielles, il avait débordé, et inondé les prairies elfiques où il mugissait, grondait, et déracinait arbres et arbustes.

Jonathan commençait juste à s’étonner d’avoir quitté le fleuve et à envisager la triste ironie d’un naufrage dans un pré des Hautes Terres lorsqu’un terrible rugissement lui emplit les oreilles – le fracas d’une montagne qui se frayait un passage à travers bois, peut-être.

Le radeau s’inclina vertigineusement, projetant les quatre compagnons et tout le contenu de la cabine pêle-mêle contre la paroi avant. Dooly hurlait, le professeur demandait le calme. Jonathan avait le bout d’un rouleau de corde logé dans une narine, mais ne parvenait pas à dégager sa main pour le tirer.

Le bruit gagna encore en puissance. Soudain, par la porte ouverte à la volée, le fromager aperçut un tableau ahurissant. L’eau, tout au long du flanc bâbord, était deux ou trois mètres plus haut que la normale – de fait, elle dépassait le toit de la cabine. C’était cette falaise liquide, grise, boueuse, jonchée de débris, qui rugissait ainsi.

Jonathan eut à peine le temps de crier de surprise et de se dégager que la proue s’abaissa plus encore et qu’ils dévalèrent le versant de la vague. Le radeau ne cahotait plus ; il filait sur ce qui était jadis une vaste prairie. Prenant appui contre le mur, Jonathan se releva, imité à grand-peine par Dooly et Wurzle.

Il se dirigea vers la porte ouverte, moitié suivant la pente, moitié attiré par cet extraordinaire spectacle, aussi terrifiant que saisissant. L’embarcation fonçait sur le dévers de la vague qui roulait derrière eux. On aurait cru chevaucher une énorme luge dévalant une montagne de glace. Mais l’impression fut de courte durée.

Un bouquet de cotonniers se dressa devant eux. Le radeau le percuta, tournoya et se sectionna à grand fracas.

Jonathan et Achab culbutèrent par l’encadrement de la porte et roulèrent sur le pont disloqué. Le fromager heurta du dos le chicot du mât, et son chien lui atterrit sur l’estomac en glapissant. Il eut beau chercher désespérément une prise sur le bois mouillé et sur Achab, il glissa et dégringola. Le radeau s’écrasa contre le tronc d’un grand aulne esseulé, jetant à l’eau l’animal et l’homme qui mirent chacun à profit leurs quatre membres pour éviter la noyade.

Quand le fromager refit surface en crachotant, il fut ravi, on le comprend, de voir la vague, à cent mètres de là, perdre de sa taille et de sa force. Le rugissement s’était tu, et même le hurlement du vent s’estompait, remplacé par les aboiements d’Achab qui, étourdi par le plongeon, barbotait en décrivant des cercles autour de son maître, lequel nageait la brasse. Jonathan se sentait, sans raison précise, très content de lui, comme s’il venait d’accomplir un exploit.

C’est alors qu’il reçut un choc sur la nuque. Il s’agissait, constata-t-il en se tournant, du petit coracle, arraché au radeau dans le naufrage, qui avait vogué sens dessus dessous pour lui cogner le crâne et lui rappeler, sans doute, qu’il n’y avait guère de quoi se sentir content de soi en ce moment. Par ailleurs, un rescapé d’une inondation ne saurait rêver plus bel atout qu’un bateau. Après avoir frotté son occiput meurtri, Jonathan se mit en devoir de redresser l’esquif. Il parvenait à soulever un des bords mais, privé d’appui pour ses pieds, il en restait là. Enfin, Achab fit preuve d’un bon sens rare en essayant de s’y jucher – comme sur le dos d’une grosse tortue. Épuisé par ses efforts pour retourner le coracle et se maintenir à flot, le fromager suivit cet exemple et se hissa sur le fond plat, avant d’aider son chien à y prendre pied. L’esquif se révéla plus stable à l’envers qu’à l’endroit.

Le ciel, qui était resté sombre toute la journée, noircissait encore. Mais une étoile isolée, sur l’horizon oriental, montrait que c’était la tombée de la nuit qui causait ces ténèbres, et non les nuages. Ceux-ci, d’ailleurs, se dispersaient et s’éloignaient. Quelques instants plus tard, le vent cessa, la pluie se mua en bruine, et le coracle s’échoua.

Ils étaient perchés, pour le moment, sur ce que Jonathan estima être le sommet d’un mamelon, recouvert de trente bons centimètres d’eau. Le fromager fit descendre Achab, pataugea un peu et réussit enfin à redresser le bateau – tâche facilitée par la présence d’un sol ferme sous les pieds. Puis il aida son chien à escalader le plat-bord qu’il enjamba ensuite. Découvrir deux rames, trempées mais intactes, attachées sous les bancs de nage, lui apporta un certain réconfort. Il les détacha, par instinct, car il ne savait pas où piloter cet esquif, en pleine nuit, sur la plaine inondée.

Il choisit finalement de rester au sommet de sa butte, dans l’espoir que l’autre moitié du radeau avait connu un sort plus enviable que la sienne et que Dooly et Wurzle viendraient à sa recherche. Des débris de l’épave passèrent non loin de là, mais il ne vit rien d’utile à récupérer. La nuit devenait glaciale. Elle l’était depuis longtemps, certes, mais le tourbillon d’émotions avait jusqu’alors protégé le fromager de la morsure du froid, tandis qu’à présent, assis sans un poil de sec sur un banc de nage étroit, il se surprenait à frissonner. Comme il ne lui venait aucune autre idée, il cria : « Hého ! Hého ! » une ou deux fois, les mains en porte-voix. Il lui semblait raisonnable d’estimer que Dooly et le professeur avaient été entraînés par la vague après que sa moitié de radeau s’était fracassée contre l’aulne. Pourtant, crier lui fit du bien. S’il n’y avait personne dans les parages, il ne gaspillait que son souffle. En revanche, s’il y avait quelqu’un, Jonathan tenait à le trouver. Ils étaient beaucoup trop enfoncés dans les Hautes Terres elfiques pour redouter les trolls ou les gobelins, tandis que les loups et les ours avaient dû gagner les sommets voisins dès l’amorce de l’inondation.

« Ooh-ha ! » hurla Jonathan, sans se soucier du paraître, et il continua, tout en se battant les flancs pour se réchauffer. Quand il s’interrompit pour dire quelques mots à Achab qui, avachi dans une flaque au fond du coracle, avait un air très abattu, il perçut un écho lointain – un « ooh-ha » semblable au sien, mais étiré, lugubre.

Surpris, il songea cependant que la vaste étendue d’eau qui l’entourait devait jouer un rôle dans le phénomène. « Salut, mon vieil Achab, dit-il au chien. Trempé, hein ? Comme une soupe, à te voir. Et glacé, aussi, j’imagine. » Puis, tandis qu’il sympathisait avec le pauvre Achab, le bruit se répéta, un peu plus audible. « Héééé ! » s’époumona l’écho, avant d’ajouter : « Monsieur Fromage ! » d’une voix qui descendit d’au moins un ton entre le fro et le mage.

« Hého ! s’écria Jonathan en se dressant dans le coracle bloqué sur la butte. Dooly ! Professeur Wurzle ! Youhou ! » L’échange se poursuivit pendant une douzaine de minutes ; tantôt il écoutait, tantôt il hurlait, et les cris qui lui répondaient se rapprochaient peu à peu.

Les nuages tournoyaient, filant de-ci de-là à des vitesses faramineuses. On aurait dit qu’ils avaient entendu parler d’une tempête couvant sur les Montagnes Blanches et qu’ils tenaient à les atteindre avant l’aube sans faute. Parfois, la lune semblait monter à la surface d’un lambeau de ciel dégagé pour observer la terre. Le croissant argenté, qui penchait comme un ivrogne adossé à un mur, se détachait si clairement qu’il évoquait une patère à laquelle un géant allait accrocher son manteau.

Malgré sa finesse, l’astre illuminait de ses pâles rayons la surface des eaux, lorsqu’il échappait aux nuages. Jonathan discernait des boqueteaux d’arbres ébouriffés qui dominaient les flots tels des bouquets de légumes serrés dans un cuiseur à asperges. Entre deux de ces boqueteaux, à environ cent mètres par bâbord avant, le fromager vit un tableau rassurant, quoique bizarre : Dooly et le professeur, assis, de l’eau jusqu’à la taille, en train de pagayer lentement avec des bouts de planche qui devaient provenir de la cabine. Il eut beau regarder, nulle trace du moindre bateau. Jonathan, émerveillé, s’efforça d’imaginer la technique qui permettait de voguer sans embarcation dans ce déluge – sans doute la mise en pratique d’une des théories du professeur. Mais ce qui lui réchauffa le cœur plus encore, ce fut le chapelet de barils qui s’étirait derrière eux.

Le tout n’était pas sans évoquer une petite armada prête à livrer bataille. Une ou deux minutes plus tard, elle aborda sur la butte. C’est alors que Jonathan distingua, affleurant à peine, le liston qui décorait la proue du canoë emprunté.

« Vous auriez pu le vider, dit-il avec un sourire. Il aurait mieux flotté. Et vous seriez restés au sec.

— J’ai bien peur, Jonathan, répondit le professeur, que ce ne soit plus facile à dire qu’à faire. Il a rencontré une souche à peut-être huit cents mètres en aval d’ici et il fait eau, comme on dit. Mais un canoë submergé, c’est toujours mieux que pas de canoë du tout, hein, Dooly ?

— Oh, oui, monsieur, commença l’autre. Surtout quand on a peur de l’eau comme moi, monsieur. Quand on a peur de s’y noyer chaque fois qu’on s’y trouve, c’est le cas pour moi, M. Bing. Sans le professeur, monsieur, je rirais par mon autre bouche, comme aimait à dire mon papi. Il vous expliquerait en ces termes que ç’a été moins une, tellement c’est passé près.

— Oui, hum, bon, déclara Jonathan. Vous, vous avez les barils, moi, j’ai le coracle, et je pense qu’on saura se contenter de fromage pendant quelques jours.

— Mieux, Jonathan, dit Wurzle, nous avons pu sauver un bout de radeau qui gît sur une éminence derrière ce bosquet à ta gauche, ainsi que quelques mètres de toile à voile, un sac de couchage et le manteau de Dooly. Avec un peu de chance, nous ne gèlerons pas entièrement, et ces eaux infernales auront baissé d’ici le matin.

— Sans doute, dit le fromager. La tempête s’est évanouie, comme se sont évanouies nos chances de rentrer chez nous pour la Noël. »

Wurzle opina du chef. « Chaque chose en son temps. Pouvons-nous remettre nos embarcations à flot, attacher la file de barils au coracle à l’aide de l’amarre, les remorquer jusqu’à notre bout de radeau ? Certes, nous le pouvons ! Quand l’esprit se rebelle, l’âme tient bon ! Ce sont les paroles immortelles du capitaine Standish, le fameux général nain.

— Tout de suite, dit Jonathan.

— Oui, oui », ajouta Dooly. Ensemble ils s’affairèrent, et pagayèrent enfin pour rejoindre un carré de planches de deux mètres de côté, sur lequel se dressait un lambeau de la paroi de la cabine, qui flottait près du bouquet de cotonniers auquel il s’amarrait. Quand les compagnons y montèrent tant bien que mal, leur poids conjugué le fit reposer sur la terre ferme, car il y avait à peine quelques centimètres d’eau à cet endroit. Une demi-heure plus tard, ils s’assirent au sommet d’une colline herbue, tant la décrue était rapide.

Ils en étaient là – à des kilomètres de chez eux, et sur une embarcation en miettes naufragée dans les Hautes Terres. Novembre, qui n’a rien d’un mois durant lequel on aime à être trempé, frigorifié et perdu au milieu d’une inondation, avançait à pas de géant. Sans radeau, ils pouvaient aussi bien espérer atteindre la lune que Maremme.

Chapitre 9

Dooly mange du fromage avec l’écuyer

Personne ne dormit beaucoup cette nuit là, car le temps fraîchissait sans cesse. Pour Jonathan, une toile de voile toute détrempée dans laquelle s’enrouler n’entretenait qu’une vague ressemblance avec un lit bien chaud, mais mieux valait une couverture mouillée que pas de couverture du tout, comme il ne tarda guère à s’en apercevoir. Ils eurent, le professeur et lui, une longue conversation à propos des étoiles, et l’obscurité du petit matin leur permit de désigner les constellations – ici une ourse, là un élan, ailleurs ce qui leur parut un visage souriant, chaussé de lunettes – qui tournaient très, très lentement dans le ciel nocturne.

À l’est, un long fleuve d’astres, si proche qu’il luisait telle une éclaboussure neigeuse, se perdait dans le néant. Wurzle l’appelait la Voie Lactée, un nom familier, et pour cause, au fromager, qui se demanda quelles impressions on glanerait au fil de son courant, quels vastes océans profonds et changeants s’ouvriraient à son embouchure, quelles créatures étranges nageraient dans ses défilés ou s’ébattraient sur ses hauts-fonds. Plus il y songeait, moins il goûtait la perspective d’un voyage pareil. Déjà, ce vieil Oriel lui suffisait – voire le dépassait.

Jonathan était le seul éveillé quand le soleil se manifesta. La lueur écarlate lui rappela aussitôt l’aube où il était assis sur un rondin, près du moulin, à jeter des cailloux dans le fleuve et à regarder passer les crapauds. On aurait dit que cela remontait à un an, et non à deux semaines. Il espéra que le temps serait assez chaud pour tout sécher. Au sec, au chaud et bien nourri, un individu normalement constitué n’avait aucune raison de se plaindre de sa situation. Un bon livre et un fauteuil confortable auraient ajouté à sa satisfaction, bien sûr, mais ils étaient loin, aussi loin que Havreville et que ce rondin du haut duquel on pouvait observer la croisière des crapauds. Au lever du soleil, il s’endormit et rêva – il cinglait vers la mer, à la poursuite du chapeau de Gilroy Bastable que le vent faisait caramboler sur la berge, toujours à sa portée et toujours hors d’atteinte.

Lorsqu’il s’éveilla, l’astre du jour était haut dans le ciel. Il devait être neuf heures, environ. Des flaques brillaient partout sur le pré, mais l’Oriel avait, pour l’essentiel, regagné son lit. Branches cassées, buissons déracinés et autres débris apportés par l’inondation étaient logés dans la ramure des cotonniers, des aulnes et des rares saules qui ponctuaient la prairie. Plus loin, en contrebas, le fleuve coulait comme si de rien n’était et qu’il n’avait rien fait d’autre que vaquer à ses occupations au cours des dernières vingt-quatre heures. Au-dessus d’eux, vers le sud et Maremme, les arbres isolés et les bosquets finissaient par former une véritable forêt, dense et secrète, qui escaladait les contreforts embrumés des Hautes Terres elfiques.

Le professeur dormait, adossé à un tronc d’arbre. À mi-chemin du fleuve et des débris du radeau, Dooly paraissait vouloir grimper à un aulne en catimini. Il se hissait sur une branche basse, battait des jambes, puis se laissait retomber à terre et s’accroupissait en jetant un coup d’œil vers l’Oriel. Enfin, il attrapa une branche, se rétablit, et atteignit bientôt la cime d’où il se mit à surveiller les environs.

Devant ce drôle de comportement, le fromager résolut de tendre l’oreille lui aussi et perçut bientôt, venu de l’aval, un air qu’on fredonnait, ainsi peut-être qu’un chant. Il attendit, tout ouïe. À l’évidence, le chanteur se rapprochait, car on entendait mieux la mélodie. Le fromager discernait presque les paroles de sa ritournelle quand deux silhouettes, allant d’un bon pas malgré la boue, surgirent au détour du marchepied – Jonathan avait entendu les bateliers appeler ainsi la route riveraine.

C’étaient des camelots, il en avait la certitude – de ceux que les enfants de Havreville surnommaient les bonshommes de gelée. De fait, ils portaient des paniers remplis de mûres et de grosses pommes vertes peu avares en pépins. Ils étaient l’un et l’autre chargés comme des bourricots.

On aurait juré des copies des différents camelots venus à Havreville pour vendre des marmelades et des confitures voilà quelques années de cela. D’ailleurs, aux yeux de Jonathan, ils se ressemblaient presque tous – chapeau pointu digne d’un elfe, jambes graciles, long nez et lèvres prêtes à se fendre d’un large sourire. Quelle que fut la saison, on ne les voyait qu’en pantalons courts et chaussettes de laine. Exception faite de leur taille, on les aurait pris pour des elfes. Ceux-ci, bien sûr, sont plus grands d’une bonne tête et beaucoup trop mystérieux pour arpenter une route en chantant des refrains absurdes. L’un des camelots fredonnait tout fort, presque à hurler, tandis que son compagnon chantait d’une voix claire et haut perchée :

J’ai mon panier plein de baies, tralala

Et je clame ma gaieté, tralala

Parce que le soleil brille,

Parce que les oiseaux trillent

Et qu’je suis un joyeux drille, tralala.

Jonathan se dit que les camelots s’y entendaient pour ce qui était de fabriquer des confitures ou cueillir des fruits, et que ce devaient être des gens très fréquentables, au fond, mais qu’ils faisaient de méchants poètes. De fait, dès que le premier en termina, le second prit la relève et déclama une strophe de son cru.

À les manger je m’apprête, tralala

Avec du bon miel des crêtes, tralala

Et d’la crème toute dorée

Aux reflets des plus rosés

Et ça m’réjouit le palais, tralala.

Il acheva ce derniers vers en iodlant si fort son « tralala » que Jonathan en fut encore plus gêné que de ses rimailleries.

Le fromager résolut d’attirer coûte que coûte l’attention des nouveaux venus ; il s’agissait d’une part d’expliquer leur situation de naufragés et d’autre part d’étudier le contenu de ces paniers, qui, sous le soleil, semblait des plus appétissants. Pommes et baies n’ont pas d’ordinaire leur place sur une table de petit déjeuner, mais, quitte à choisir entre des fruits et des fromages, mieux vaut réserver les seconds, pour fabuleux qu’ils soient, à un repas plus tardif.

Alors qu’il amorçait un geste du bras et ouvrait la bouche pour crier, les deux camelots l’avisèrent sur sa butte. Aussitôt, ils entamèrent une discussion animée et lui firent eux aussi des signes. Ils étaient à deux mètres de l’arbre de Dooly lorsque l’espion, dans un fracas de branches brisées et avec un cri de dément, bascula de son perchoir et s’écrasa au sol. Il se releva derechef et courut vers Jonathan qui, Wurzle à ses côtés, observait les camelots stupéfaits : il redoutait qu’ils ne prissent Dooly pour un fou, et leurs jambes à leur cou, avec ces beaux paniers.

En vérité, les camelots restèrent perplexes durant un bref instant. Puis, voyant que l’autre les fuyait et ne constituait en rien une menace, ils se contentèrent de hausser les épaules et de gravir la pente dans son sillage.

« Salut, salut, salut ! » s’exclama l’un des deux arrivants – celui qui s’était laissé entraîner par son chant. « Les voici donc. Le fromager et deux amateurs de fromage. Non, plutôt trois. Il y a un animal parmi les décombres. Une merveilleuse créature de la haute vallée. »

Jonathan se disposait à décliner ses nom et qualité quand il s’avisa soudain qu’il n’en avait nul besoin. Chose curieuse, on le savait fromager. D’abord Milo le Magicien, ensuite ces camelots. À croire que tout le monde était au fait du voyage qu’ils effectuaient, ses compagnons et lui. « En effet », dit-il donc, faute de trouver une réponse adéquate.

Le professeur, en revanche, s’inclinait, jouait du chapeau et acquiesçait à tout, tel un charlatan qui vendrait de l’élixir à des dévotes. Dooly s’accroupit derrière lui, souriant de toutes ses dents. Ensuite il lui donna un coup dans le dos et lui désigna le bord du fleuve, où s’avançaient deux nouveaux camelots ; l’un était gras comme une baleine, l’autre ne cessait de danser et de gambader. Eux aussi portaient des paniers de provisions. Celui du gros débordait de pains, longs et blancs ou ronds et bruns. Il y en avait assez pour nourrir douze personnes, voire le double, même si Jonathan constata qu’il n’arrêtait pas de s’en emplir la bouche comme s’il pelletait du charbon. Le fromager trouva – un peu injustement – qu’il ressemblait à une pyramide croisée avec une avalanche. Sa tête poussait sur ses épaules sans laisser la moindre place à un cou, et ses joues étaient si rondes que son crâne paraissait s’effiler sous son chapeau pointu. Quelque part au-dessous de la taille, il avait des jambes, mais, à une telle distance, confondues qu’elles étaient par ses pantalons amples, elles lui conféraient une démarche glissée des plus comiques. On croyait voir une collinette qui se serait éveillée à la vie pour cambrioler une boulangerie.

Les deux premiers camelots sortirent de leurs paniers de grandes toiles huilées à motif floral, qu’ils secouèrent dans le vent et entreprirent d’étendre par terre.

« Excusez-moi, dit Wurzle. Je suis le professeur Artémis Wurzle ; je vous présente mon bon camarade Dooly et, ainsi que vous devez déjà le savoir, Jonathan Bing, le fromager de Havreville. »

Durant cet intermède, les deux camelots s’interrompirent et l’écoutèrent avec respect. « Nous sommes des poètes, dit le camelot au chapeau vert. Vous nous avez peut-être entendus approcher. » Il fit un clin d’œil au professeur puis au fromager, comme pour dire : « Sacré talent, non ? » Mais les camelots sont, bien sûr, des gens très humbles et n’auraient jamais pensé à se jeter des fleurs.

« Oh, oui, dit Jonathan. On aurait dit une épopée. Il y en a davantage ?

— Pas pour le moment, dit Chapeau Jaune. Mais ce n’est que partie remise. On est frappé de temps en temps, comme… comme…

— Par une pierre en plein front, intervint son compagnon.

— Voilà. Par un coup sur la tête. C’est ça, la beauté de la poésie. Elle vole sur les ailes du vent.

— Cela ressemble à ce qu’on appellerait l’inspiration, dit le professeur avec obligeance.

— Tout à fait, convint Chapeau Jaune. Vous l’avez bien résumé en un mot. Et on ne sait jamais quand elle va frapper. Regardez. » Le camelot s’écarta un peu, une étrange lueur joua dans ses yeux. « Tornades tard levées qui de la mer venez ! Hurlez-vous à l’envi, criez-vous votre furie des viles mauvaisetés du Bois des Gobelaids ? Vous égosillez-vous, cruels ermites fous, telles des bêtes de jade…» Il allait et venait, une main au front, l’autre décrivant de grands gestes. Dooly en resta bouche bée, Wurzle hocha la tête avec sérieux, et Jonathan craignit que le camelot ne se ridiculisât. « Telles des bêtes de jade… Diable, des bêtes de jade, et puis quoi ? demanda Chapeau Jaune à l’autre camelot.

— En manque de camarades ?

— Bien sûr que non.

— D’un pays d’asclépiades ?

— Je n’ai pas à endurer tes plaisanteries ! cria Chapeau Jaune qui jeta un regard courroucé à son compagnon de route. Telles des bêtes de jade…» reprit-il en s’éloignant, tout à son poème.

Jonathan se demanda tout haut si le vers introuvable ne risquait pas de venir au camelot à l’improviste, pendant le petit déjeuner, car il avait lu que G.Smithers recommandait de manger en de telles circonstances. L’homme au chapeau vert s’en déclara persuadé et entreprit de disposer les couverts sur les nappes. Il semblait juger que « d’un pays d’asclépiades » contribuait de façon significative au poème qui se poursuivait non loin de là, et il le marmonna une ou deux fois.

L’expression « telles des bêtes cuirassées » descendit jusqu’à eux, du haut de l’éminence sur laquelle Chapeau Jaune s’était assis. Mais l’arrivée des deux autres mit un terme à son travail de composition. Le camelot pyramidal dévorait ce qui semblait bien être un pain de seigle.

« Écuyer ! clama Chapeau Vert. Donnez-moi donc ce panier, Écuyer ! » L’écuyer, sans doute dur d’oreille, continua d’agripper le panier et d’attaquer sa miche à pleines dents. « Et voilà, Sonde-un-Buisson ! reprit Chapeau Vert. Il a fallu que tu lui laisses le pain, et maintenant il en a mangé la moitié ! Tu sais bien qu’il ne devait porter que les assiettes et les tasses.

— Il a refusé, répondit le pauvre Sonde-un-Buisson. Il a dit qu’il voulait le regarder, histoire de vérifier qu’il n’était pas moisi. Ensuite il en a pris un, comme quoi c’était le sien, qu’il était rassis et qu’il allait s’en assurer. Puis il n’a plus voulu le lâcher, il a décidé de les goûter tous, et il a dévoré tout au long du trajet. C’est la vérité, M. Bufo, la vérité vraie. »

M. Bufo, le poète au chapeau vert, essaya de desserrer les doigts de l’écuyer, crispés sur l’anse. « Écuyer Myrkle ! hurla-t-il. On doit l’économiser, ce pain. Il y a des gens affamés, ici. Permettez-moi de vous présenter nos aimables voyageurs. Ça va bien, vous pouvez le poser. » Bufo tirait sur le panier, mais l’écuyer, le regard dans le vague, semblait y être collé à la glu. « Juste là, sur cette nappe. Écuyer, voici M. Bing, fromager de son état, et le professeur Wurzle, le célèbre explorateur. Voici encore M. Dooly, dont vous connaissez le grand-père. »

Jonathan en resta interloqué. Le professeur prit un air avisé, comme s’il trouvait là une preuve supplémentaire des divers phénomènes étranges qui accablaient la contrée. Dooly faillit parler de son papi, mais il n’en eut pas le temps, car Bufo se mit à enguirlander l’écuyer Myrkle qui reprenait son manège.

« Vous voyez cet animal ? lui hurla-t-il dans le tympan. Il est entièrement fait de fromage ! »

L’écuyer laissa choir le panier et se dirigea d’un pas lourd vers Achab qui, jusque-là, gisait immobile. À l’approche de ce mastodonte, il se redressa et s’étira, permettant ainsi à l’autre de découvrir la fausseté de certaine assertion récente.

L’écuyer, qui semblait au bord des larmes, tomba sur son séant au centre de la nappe. Jonathan s’émerveilla de constater qu’à part sa taille, nettement diminuée, il avait le même aspect assis que debout. « Fromage ! » s’écria le camelot, abattu, en secouant la tête, sur quoi Achab s’avança pour le renifler.

« Voilà ! » fut l’exclamation qui leur parvint. Le poète les rejoignit en dévalant le versant de sa butte d’une démarche à la fois périlleuse et conquérante que soulignait une gestuelle très théâtrale. « Vous égosillez-vous, cruels ermites fous, telles les bêtes sauvages du pays des fromages ?

— J’aime assez, dit Bufo. Oui. Ça sonne.

— Je le crois. Merci beaucoup de ta suggestion, Écuyer, dit Chapeau Jaune. Tu es un merveilleux compagnon. »

Mais ces compliments laissèrent de marbre l’écuyer qui tapotait le crâne d’Achab d’un air absent. « Fromage ! cria-t-il. Un peu de fromage pour le pauvre écuyer ! Le pauvre écuyer se languit de fromage ! »

Jonathan en fut bouleversé. En tant que seul fromager présent, il lui semblait que ces cris s’adressaient à lui, et il ne put faire autrement que d’ouvrir un baril et d’en sortir un fromage dont il rompit un morceau. « Tenez », dit-il.

L’écuyer s’inclina de fort civile façon et dit : « Merci. » Puis il se tourna vers Achab et poursuivit : « Un gentil maître. Toujours un fromage à sa portée pour l’écuyer. L’écuyer va le rendre riche. L’écuyer va manger ce fromage, à présent. » Ce qu’il fit, sans oublier de le partager avec Achab. Tous deux devinrent bientôt de très bons amis. Dooly décida de leur tenir compagnie ; tous trois composaient un tableau si touchant que, bien des années plus tard, Jonathan et le professeur parlaient encore de cette expédition comme de celle où Achab et Dooly avaient mangé du fromage avec l’écuyer.

Le reste du groupe se joignit à eux, et on ne causa guère pendant le quart d’heure que dura ce petit déjeuner. Les baies sauvages, aussi douces, aussi grosses que le pouce de l’écuyer, teignirent les visages et les barbes d’une vive couleur pourpre. Les pains, légers et blancs, épais et bruns, disparurent comme par enchantement, ainsi que deux des fromages rescapés. Jonathan envisagea même d’ouvrir un baril de fromages aux raisins secs, mais se ravisa. Ceux-là, réservés au négoce, ne lui appartenaient plus en propre depuis que le maire Bastable les avait achetés au nom des citoyens de Havreville, à la veille du départ en voyage.

Les camelots, remarqua Jonathan, aimaient manger plus encore que les habitants de la haute vallée, aussi stupéfiant que cela pût paraître ; et leur conversation, réduite à l’essentiel, ne les portait guère qu’à comparer les mérites des bières blondes et brunes, des tartes et des gâteaux. Le fameux nain Ackroyd était tenu pour le meilleur des boulangers – du fait surtout de ses pains d’épice – et même les camelots admirent que leurs propres artisans, pourtant extraordinaires à leur façon, ne lui arrivaient pas à la cheville. Seul Dooly, qui devait ignorer la réputation du nain, s’inscrivit en faux contre cette assertion. Selon lui, il y avait un pays, dans les îles Merveilleuses, où les pains à la cannelle poussaient sur les arbres et où l’on pouvait jeter toutes les croûtes qu’on voulait sans craindre de gaspiller. C’était du moins ce que son papi lui avait raconté.

Jonathan fut pris d’embarras pour Dooly, car les récits du vieux papi lui semblaient trop farfelus pour que des inconnus les prissent pour vrais. Mais, à sa grande surprise, les camelots hochèrent la tête, et Bufo souligna avec sa poésie coutumière qu’une miche de pain manufacturée par un mortel ne pouvait espérer rivaliser avec une autre, issue du four de Mère Nature. Jonathan se demanda si l’autre était philosophe, diplomate, ou s’il ajoutait foi aux arbres à pain du grand-père de Dooly, mais il se trouva au bout du compte que cela importait peu, car la conversation dévia soudain quand Bufo se leva et alla d’un pas languide examiner les décombres de leur embarcation.

« Votre radeau a des problèmes, dit-il en le sondant d’un bâton. Je ne me risquerais pas à voguer avec ça sur la mare de l’écuyer, sans parler d’affronter l’Oriel.

— Qui vogue sur ma mare ? » demanda Myrkle. Il écrasait de petites groseilles entre deux doigts en essayant de projeter les pépins à travers le cercle qu’il formait du pouce et de l’index de sa main libre. « À partir de maintenant, il faudra qu’ils m’en demandent la permission. Ça ira pour le moment, mais la prochaine fois ils devront me donner des billes. Et plus question de chasser mes canards. »

Chapeau Jaune prit un air exaspéré et, avec un clin d’œil à Jonathan, vrilla un doigt sur sa tempe. Bufo le rabroua d’un regard noir, puis dit à Myrkle : « Il n’y a plus personne sur ta mare, Écuyer, depuis que ces sales gobelins ont débarqué sur ton île samedi dernier. »

L’écuyer lui jeta un pépin et gloussa. « Les gobelins sont bêtes. Ils ont la tête pleine de poussière et de toiles d’araignée.

— Des gobelins ? s’enquit le professeur. Je doute fort que vous en voyiez beaucoup par chez vous. Vous devez vivre trop près des terres elfiques, non ?

— Il n’y en avait pas, jusqu’à ces dernières semaines, répondit Chapeau Jaune. À présent, ils dévastent les vergers et entrent chez les gens la nuit pour leur remplir les chaussures. Une poignée d’entre eux est allée canoter sur la Mare de Myrkle et mettre le feu à la barque de l’écuyer. Mais ils ont eu encore plus chaud quand il les a attrapés.

— Bien joué, l’écuyer ! s’écria Jonathan.

— Bien joué, l’écuyer ! hurla l’intéressé en jetant un autre pépin à Bufo. L’écuyer les a enfermés dans ses souterrains. Ils nettoient le poisson.

— Ils n’ont que ce qu’ils méritent, dit le professeur. Mais qu’est-ce que vous pensez de cette embarcation, M. Bufo ? En triste état, comme vous dites. Du fait d’une malencontreuse collision avec un arbre. » Wurzle, bien sûr, regorgeait d’idées pour rapetasser le vieux radeau et repartir sur l’Oriel.

Chapitre 10

La ruse des cornichons à l’aneth

Ils restèrent assis là un moment. Parfois l’écuyer écrasait une groseille. Jonathan n’arrivait pas à décider si Bufo pesait le problème du radeau démoli ou s’il se laissait taquiner par sa muse. Le climat s’était radouci – il faisait plus chaud que depuis des semaines, comme si l’inondation avait balayé tout souvenir du mauvais temps. Feux et danses d’automne allaient illuminer Maremme durant les nuits à venir, songeait le fromager. Et le voyage n’aurait pas si mal tourné la veille qu’ils auraient pu participer à ces fêtes, Dooly, le vieux Wurzle et lui.

« La situation n’est pas si désespérée, au fond, dit Bufo. On rejoint Maremme – c’est là qu’on va, de toute façon – et on envoie les nains vous secourir, vous et vos barils. Quelques jours devront suffire. Ça ne les dérangera pas. Enfin, pas trop. Des gais lurons, ces nains. Presque tous, du moins. Mais il se peut qu’ils vous demandent une petite somme d’argent…

— Qui nous fait défaut, dit Jonathan. De plus, on n’a pas envie d’attendre quelques jours ou d’être secourus. C’est notre problème. On a promis de livrer ces barils et on tiendra parole.

— Hourra ! s’écria Dooly en patriote. On voyagera dans les barils, M. Fromager, comme un passager clandestin que je connais. M. Bufo peut remettre les couvercles et nous pousser à l’eau.

— Peut-être bien que oui, et peut-être bien que non, dit le professeur. Nous risquons de dépasser Maremme et de nous trouver en pleine mer à mi-distance des îles Merveilleuses. S’il faut envisager cette issue, autant jeter les barils de fromage à l’Oriel et poursuivre notre chemin à pied. »

Il se tourna alors vers Bufo. « Quel délai nous faudrait-il pour atteindre Maremme à la voile, M. Bufo ? Deux jours ?

— Au plus. Vous avez laissé l’eau vive derrière vous. De fait, ce serait une véritable croisière d’agrément. Et le premier avant-poste n’est qu’à une journée de navigation. On pourrait peut-être le réparer, ce radeau. »

Wurzle hocha la tête. « C’est ce que j’avais dans l’idée.

— Moi aussi, intervint Jonathan. On se sert de ces barils, ainsi que Dooly l’a suggéré. Si on arrive à dénicher un rondin intact et à l’attacher sous le flanc tribord, là où il s’est brisé, on pourra consolider la structure et soulever le pont hors d’eau. Et on n’a qu’à disposer les barils autour pour alléger la charge.

— Et améliorer la flottabilité, ajouta le professeur. Nous avons du cordage en abondance, et un pan de voile ; cela nous permettra de confectionner un auvent pour couper le vent. S’il pleut, en revanche, nous sommes faits.

— Allons-y, dit le fromager qui préférait de loin l’action à l’inaction. Réparons, tant que le beau temps le permet. »

L’écuyer Myrkle parut enchanté. Il se mit debout, puis se dirigea vers le radeau d’un pas lourd, suivi d’Achab. Jonathan songea en les voyant à deux âmes sœurs. « On ferait mieux de le traîner sur la berge pour travailler, suggéra le fromager. Et il va falloir chercher un rondin bien droit dans le bois flotté. »

Dooly se précipita vers l’Oriel en affirmant qu’il savait où trouver la perle rare.

Jonathan se réjouit de découvrir que les barils remorqués par le professeur étaient reliés par le cordage supplémentaire de soixante mètres qu’il avait réclamé à Gilroy Bastable. Les cinquante et quelques mètres qui n’avaient pas servi pendaient au dernier baril, enroulés. Quoiqu’un peu boueux, ils n’avaient pas souffert du déluge. C’était amplement suffisant. Parmi les décombres, la paroi de la cabine fournit une douzaine de planches de séquoia qui mesuraient environ trente centimètres de largeur. Il entreprit de les démonter l’une après l’autre, avec une branche arrachée par l’inondation en guise de levier ; il ne tenait pas à les fendre et les voulait pourvues de leurs clous à tête large et carrée. Quelques-uns résistèrent, mais il en sauva le plus grand nombre. Ensuite, un ou deux coups assenés sur les pointes à l’aide d’une pierre lui permirent de les extraire avec ses doigts. Il les rangea dans son chapeau. La plupart étaient tordus, à deux ou trois exceptions près, mais il n’aurait aucun mal à les redresser plus ou moins en prenant une pierre plate comme enclume.

Las de discuter avec Myrkle pour déterminer lequel des deux devait trimbaler les assiettes sales jusqu’à l’Oriel et les laver, Sonde-un-Buisson vint regarder Jonathan récupérer des pièces du radeau. Le fromager tira profit de sa curiosité – il lui désigna une corniche de granit non loin de là sur la butte, lui confia le chapeau et le pria de redresser les clous.

Wurzle et Bufo menaient une discussion animée sur les principes de la flottabilité : le vieux professeur soutenait que le tournoiement de plusieurs masses pendulaires attirait tout vers le centre de la terre, ce à quoi le camelot rétorquait qu’il n’en allait pas toujours ainsi. L’écuyer, affirmait-il, pouvait voguer toute une journée à la surface de sa mare, un verre de limonade en équilibre sur l’estomac. Selon Wurzle, cet argument était un parfait exemple de ce que les savants appelaient myopie, et les autres courte vue. À un moment donné, l’écuyer finirait par couler, ainsi, sans nul doute, que son verre de limonade.

Jonathan cernait mal l’utilité d’un tel échange de propos. Cependant, la théorie n’était pas son fort. En matière de travail à accomplir, son père croyait à l’huile de coude ; il en arrivait aux mêmes conclusions lui aussi. Le seul moyen de réparer le radeau, c’était de retrousser ses manches et d’œuvrer avec la diligence et l’opiniâtreté nécessaires, afin de rendre à ce fagot l’aspect et la fonction d’une embarcation digne de ce nom.

Par-delà le marchepied, au bord de l’eau, il voyait Dooly et Chapeau Jaune – dont il ignorait toujours le nom – penchés sur un rondin. Chapeau Jaune essayait de convaincre l’écuyer de leur donner un coup de main pour le dégager, car trois bons mètres du tronc étaient enfouis sous un amas de buissons et de boue. Mais l’autre avait apporté, en plus du panier de vaisselle, son panier de pain et il évidait deux miches choisies avec soin.

Dooly abandonna son rondin submergé lorsque Chapeau Jaune se prit de dispute avec l’écuyer. Stupéfait, Jonathan le vit faire un ou deux pas dans l’Oriel, scruter les tourbillons, avancer encore de quelques centimètres, vaciller et manquer de tomber dans l’eau profonde. Le fromager sursauta et poussa un cri qui capta l’attention de Wurzle et de Bufo, mais Dooly se rétablit et, désignant un fourré qui sortait de l’eau, se mit à hurler et à agiter les bras. Tout le monde cessa derechef, qui de discutailler, qui de marteler des clous tordus, qui d’observer, et traversa la prairie au pas de charge. Même l’écuyer dandina sa masse dans le sillage de Chapeau Jaune en hurlant de joie, une miche évidée passée à chaque poignet en guise de bracelet.

Une fois sur la berge, ils s’agglutinèrent, foulant le trèfle et l’oseille sauvage qui poussaient là, pour scruter l’eau claire – des plus surprenantes après un tel déluge – à la recherche de ce qui inquiétait tant Dooly. Le niveau du fleuve était haut, et un fort courant baignait les ronces et les souches accrochées à la rive, qui retenaient des ramures, des lambeaux d’écorce, de menues brindilles et de la pulpe de bois. Si la décrue se poursuivait, ces débris seraient hors d’eau et secs en l’espace d’un ou deux jours. Dooly, qui s’agitait et sautillait dans sa confusion, semblait discerner un motif de stupéfaction parmi ces entrelacs de feuilles mortes et de branchages.

Ils se pressaient les uns contre les autres pour mieux voir, mais ce fut le fromager qui, le premier, repéra la cause de tant d’émoi, dissimulée dans les herbes où elle s’était prise : la manivelle du tromblon-hautbois – soit l’arme elfique capable de chasser les gobelins, la trouvaille volante du professeur, rien de moins. Quand il suivit du regard la tige de la manivelle, il distingua les accumulateurs de tourbillon et le pavillon de ce singulier engin, lequel semblait coincé, presque à sa portée.

Dooly, de sa propre initiative, sortit de l’Oriel, escalada au pas de course la déclivité, jusqu’aux décombres du radeau, détacha la corde qui reliait les barils et, hors d’haleine, revint se joindre aux spectateurs qui, exception faite du professeur et de Jonathan, affichaient tous leur perplexité. « Encordez-moi ! s’écria-t-il, toute bravoure dehors. Je vais le chercher ! »

Jonathan ne pouvait pas le laisser faire, étant donné que l’autre nageait comme un fer à repasser. Pour sa part, il n’avait aucune envie de retrouver l’eau froide, car il avait dû être sec une heure et demie au plus durant les deux derniers jours, mais il ne se voyait guère demander aux camelots de le remplacer. Et Wurzle, quoique prêt à tout, s’était plaint ce matin-là de ses rhumatismes, réveillés par le temps humide et les bains forcés.

« Non, Dooly, dit Jonathan en passant un bout de la corde autour de sa taille. J’y vais. C’est une belle journée pour nager, avec ce soleil. » Il noua l’autre extrémité en un nœud de chaise et tira dessus à deux ou trois reprises. L’écuyer empoigna la boucle ainsi formée, afin de retenir le fromager si le courant l’entraînait. Le professeur, tout en criant des indications et des encouragements, se pencha au-dessus du fleuve tandis que son compagnon descendait de la berge. La chaleur du soleil faisait paraître l’eau encore plus glaciale qu’elle ne l’était ; il haleta, respira par petites bouffées. Puis, de l’eau jusqu’à la taille, il se faufila dans l’amas de branchages et plongea une main pour saisir la crosse de l’arme. Il redoutait de devoir la dégager à deux mains, processus qui l’obligerait à immerger sa tête, mais elle parut se libérer toute seule. Il la sortit de l’eau et la tendit au professeur, lequel ne dissimulait guère son anxiété.

L’écuyer relâcha sa prise sur l’autre bout de la corde pour regarder avec des yeux ronds l’objet si particulier que Wurzle se réjouissait de voir intact. Le courant en profita pour pousser Jonathan, qui faillit trébucher et s’enfonça plus profondément dans les fourrés. Il se rattrapa de justesse, tandis que Bufo et le professeur Wurzle se ruaient sur le filin et se confondaient en excuses avant de rappeler l’écuyer à son devoir.

C’est alors que Jonathan vit devant lui, sous la surface, une ombre trop symétrique pour être celle d’un rocher. Il cilla, plissa les yeux, et reconnut enfin un baril un peu plus petit que ceux du radeau. Il écarta des ronces, récolta de belles griffures, mais s’enfonça dans le fourré. Une branche basse lui arracha son chapeau. Quand il se tourna pour le récupérer, il eut la surprise d’en voir non pas un, mais deux accrochés au-dessus de lui. L’un, qui lui appartenait, pendait à un rameau brisé. L’autre, que son séjour dans le fleuve avait réduit à un sac informe sans toutefois gommer l’excellence de sa facture, se balançait quarante ou cinquante centimètres plus haut.

Il libéra le sien, et réussit à se saisir de l’autre en tirant sur une branche robuste. « J’ai trouvé quelque chose, Professeur », hurla-t-il.

Un chœur lui répondit sur la berge. « Il a trouvé quelque chose ! Il a trouvé quelque chose !

— Un trésor ! vociféra Dooly.

— Un chapeau, corrigea Jonathan, navré de décevoir son monde. Et un baril. Je vais dénouer la corde, l’amarrer au baril et remonter. On le hissera de la rive. » Le fromager s’attela à sa tâche avec l’assentiment sonore du professeur. Il trouva à tâtons un anneau sur le couvercle et y passa l’extrémité du filin qu’il attacha solidement. « Tenez la corde tendue », lança-t-il. Coiffé des deux chapeaux, l’un enfoncé sur l’autre, il gravit la berge en se cramponnant aux fourrés. Un instant plus tard, il se relevait tout frissonnant auprès de ses compagnons.

Sonde-un-Buisson et Bufo se tenaient non loin de là, près du tromblon-hautbois. Le professeur semblait heureux comme tout et ne fut pas peu fier de déclarer qu’il était le découvreur initial de l’objet. On enroula doucement la corde. Le baril ne paraissait pas trop engoncé dans l’amas qui l’avait enfoui.

« J’ai trouvé un chapeau, rappela Jonathan.

— Et de bonne qualité, en plus, fit remarquer Wurzle. Du moins il l’était. L’Oriel l’a porté durant quelques semaines, et les fleuves se soucient peu des chapeaux. »

Le fromager étudia le ruban. « Regardez », dit-il, le doigt pointé. Brodée avec grand soin, on déchiffrait une inscription : G.Bastable, Maire. « C’est le chapeau de Gilroy ! Celui qu’il avait perdu dans la tempête !

— Tu n’es pas surpris, non ?

— Eh bien, je crois que si.

— C’est une loi scientifique, mon garçon. Il n’y a là rien d’extraordinaire. La troisième loi de la stase et de la résiliation, rien de moins.

— Bien sûr. » Jonathan hocha la tête. « J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt.

— La loi de l’accumulation. Qui se ressemble s’assemble.

— Ah, oui ! admit volontiers Jonathan. Mais voyons un peu ce baril. Il m’a tout l’air familier, lui aussi. »

Le professeur regarda son compagnon d’un air entendu. « On dirait un baril de cornichons à l’aneth, hein ? »

Jonathan en convint, sur quoi une discussion s’engagea sur le fait de savoir si l’eau du fleuve avait gâté le contenu.

« Ils auront gonflé, dit Chapeau Jaune avec l’air de qui connaît son affaire.

— Ils auront pourri, ajouta Bufo.

— Les cornichons à l’aneth existent à l’état de passivité, intervint Wurzle. Ils résistent aux processus que vous évoquez. Ils sont donc intacts, je parierais ma réputation là-dessus.

— Des cornichons à l’aneth ! » brailla soudain l’écuyer, qui portait toujours ses bracelets de pain dont il prenait parfois une bouchée en veillant à ne pas les rompre.

Ils n’eurent d’autre choix que de soulever le couvercle. Étant sans doute le plus accompli en tant que goûteur, l’écuyer mordit dans le premier cornichon, en pécha un autre, et déclara que, pour être sûr et certain, il devait en goûter un troisième. Il plissa les yeux d’un air pensif et en réclama un quatrième qu’il consomma accompagné d’une bouchée de pain.

« C’est une ruse ! s’exclama Sonde-un-Buisson. Il va tous les manger !

— L’écuyer prend un autre cornichon, dit l’écuyer qui dévisagea son contradicteur d’un œil de merlan frit. L’écuyer goûte tous les cornichons.

— Vous voyez ! s’écria Sonde-un-Buisson. Il fait ce qu’il a fait avec le panier de pain. Il va tout dévorer. Sans en laisser un seul. »

Il apparut que le camelot avait bel et bien raison, car l’écuyer plongea ses deux mains dans le baril dont il retira des cornichons qu’il entreprit d’engloutir bruyamment. Il en offrit cependant un à Achab, qui reniflait à la ronde. Le chien, après avoir accepté le présent avec reconnaissance, s’assit pour le déguster, comme s’il s’agissait d’un os à moelle. Myrkle gratifia ses compagnons d’un sourire matois et replongea dans le baril tandis que Bufo s’écriait : « La ruse des cornichons ! » Puis le même Bufo se mit à distribuer ces fameux cornichons, et ces cornichons fameux, à tout le monde. Étrange, que de tels amuse-gueule pussent avoir aussi bon goût le matin. À l’instar du fromage, on les aurait plutôt réservés au déjeuner. Qu’ils eussent été sauvés de la noyade devait les parer d’une aura – peut-être mystique –, de sorte que chacun les trouva délicieux.

Bufo s’éclaircit la gorge, tel qui veut attirer l’attention, brandit un cornichon et, sans quitter Chapeau Jaune du regard, comme pour dire « écoute ça ! », entama un drôle de poème.

Un cornichon coiffé, un chat dans son giron,

Conduit sur la chaussée un grand chariot bâché.

Sur son chemin il croise, d’un postiche affublé,

Un crapaud tout ridé aux faux airs de dragon.

J’arrive, dit notre aneth, d’un pays d’asclépiades

Qui domine les forêts d’une côte infinie.

J’ai ce chat que voici, et ma chauve-souris

Est plus timide encore que ma vilaine aubade !

« Hourra ! brailla Sonde-un-Buisson en applaudissant.

— Un vers très lucide que le dernier, dit le professeur.

— Oui, très substantiel, convint Jonathan.

— Je t’en ficherai, des asclépiades », marmonna Chapeau Jaune, réfractaire aux poésies qui mentionnaient ces fleurs.

Sonde-un-Buisson et Dooly tinrent à réentendre l’histoire du cornichon voyageur ; Bufo s’exécuta d’une voix de stentor et déclara qu’il comptait ajouter d’autres strophes par la suite, puis il toisa Chapeau Jaune d’un air de petit péteux – aucun autre qualificatif ne convient, hélas.

Après qu’ils eurent passé une demi-heure à musarder sur cette berge, le fromager songea que, comme dit le proverbe, l’oisiveté est la mère de tous les vices. Au vu du climat, il lui semblait malavisé de s’attarder ici. S’ils devaient terminer leur expédition, ce serait en tirant profit du beau temps – un autre grain ne ferait que la vouer à l’échec.

Il fit part de ses réflexions au professeur, qui venait quant à lui de décider que son arme volante était en excellent état. Le vieux Wurzle fut d’accord et dit qu’en fait il aimerait partir au matin : il trouvait imprudent de passer d’autres nuits à terre, alors que les gobelins pullulaient. Jonathan n’avait, de son côté, pas encore envisagé cet aspect du problème, mais il dut en reconnaître le bien-fondé. Ils s’attelèrent donc à la tâche avec ardeur.

Sonde-un-Buisson et Dooly redressèrent les clous avant de démêler la toile à voile, tandis que les autres, flanqués de l’écuyer Myrkle, traînaient l’épave du radeau jusqu’à la berge. Une fois trouvé un point d’appui, il leur fut aisé de dégager le rondin qui, bien qu’un peu court, présentait l’avantage d’être relativement élagué ; quant aux rares branches qui auraient pu gêner la fixation de l’attelle sous les solives de soutènement, le fromager se chargea de les briser puis d’en aplanir les chicots à l’aide d’une grosse pierre.

Ensuite, aidé du professeur, il s’occupa des liens, après que Bufo et Chapeau Jaune se furent disputés sur la façon de faire un nœud adéquat et en eurent confectionné deux, visiblement éphémères. L’écuyer, qui s’avéra aussi vigoureux que distrait, se rendit utile en soulevant telle ou telle section du radeau pour permettre aux deux navigateurs de passer leur corde ici et là.

Dans l’après-midi, ils édifièrent une sorte d’appentis que Jonathan fixa au pont au moyen de deux lattes de séquoia, et ils le couvrirent d’un auvent fabriqué avec les lambeaux de la voile. L’ensemble, d’un aspect plutôt délabré, menaçait de se fendre sur toute sa longueur pour peu qu’on s’y appuyât. Pour y remédier, Jonathan cloua à la cloison arrière, en guise d’étai, un morceau de planche, malgré ses craintes, ce faisant, de voir la structure entière s’effondrer ; mais au bout du compte l’abri s’avéra robuste, et assez grand pour les accueillir tous les trois avec Achab. Il subsista même de la place libre.

Puis ils roulèrent les barils au bas de la pente, et le reste de la corde servit à les attacher tout autour du radeau. Jonathan espéra que le lien serait assez solide pour leur éviter de cogner contre le bord et, à force, de se briser. Quant au coracle, encore utilisable, il serait pris en remorque. Le canoë, par contre, était une cause perdue, car la grande déchirure de sa coque lui ôtait toute valeur. Il leur fournit cependant une pagaie, ce qui valait mieux que rien. Jonathan se prit à croire qu’il finirait peut-être par voir Maremme. Le soleil déclinait quand, après inspection, l’embarcation achevée fut jugée impeccable.

Les réparations avaient si bien accaparé les navigateurs et les camelots qu’ils n’avaient pas remarqué l’approche du soir. Lorsque le professeur attira leur attention sur ce fait, le ciel à l’horizon prenait une teinte d’un pourpre profond qui virait au bleu outremer.

D’ici une demi-heure, les premières étoiles brilleraient. La rangée d’arbres qui bordait les Hautes Terres n’était plus qu’un trait sombre, un coup de pinceau hâtif perdu dans les ombres grises. La lune eut l’obligeance de se lever tôt pour voguer tel un vaisseau fantôme. Jonathan espéra que sa lueur rendrait la nuit d’autant moins obscure et menaçante.

Nul n’aurait songé à se passer d’une belle flambée, mais un nouveau problème se posa lorsqu’ils s’en allèrent ramasser le bois qui parsemait la prairie – détrempé, il n’était bon qu’à enfumer des abeilles. Enfin, à des centaines de mètres en aval, ils dénichèrent un sapin-ciguë abattu dont de rares branches – mortes, et dévorées par les termites – demeurées hors d’eau pendant l’inondation avaient presque séché depuis la fin de la tempête. Jonathan et Dooly, montés sur le tronc, entreprirent d’en briser le plus possible en les piétinant. Leurs compagnons les traînèrent par brassées vers le radeau, auprès duquel ils édifièrent un énorme bûcher. On dressa ensuite quatre tas plus petits ; le campement se retrouva ainsi protégé d’un côté par l’Oriel, et de l’autre par un demi-cercle de foyers crépitants.

Malgré sa crainte – sa certitude, en fait – de manquer de bois sec avant l’aube, Jonathan tabla sur la proximité des Hautes Terres pour tenir les créatures vraiment redoutables à l’écart. Ce fut d’ailleurs la tranquillité qui prévalut, du moins au début. La nuit était d’une douceur inhabituelle pour cette fin d’automne ; certes, personne n’aurait refusé une couverture supplémentaire, mais le logis, somme toute, était confortable, car chacun disposait de ses aises entre les arbres.

Au fil de la soirée, quelques nuées, l’arrière-garde de la tempête, traversèrent l’horizon au nord-est. La lune, penchée, poursuivit sa route céleste. Une vive étoile, une autre planète, sans doute, demeura quelque temps dans son sillage, pour lui tenir compagnie. Sur la prairie, la moindre branche, le moindre affleurement rocheux jetait une ombre pâle qui pointait vers Maremme. Quand un nuage passait devant la lune, ces ombres se fondaient dans les ténèbres tandis qu’il luisait, embrasé, et qu’on discernait des bouleversements en son sein – marées océanes et rouleaux écumeux. Puis la lueur fugace ternissait, s’éteignait, si bien qu’on ne voyait plus s’il était ou non chargé de pluie et s’il se passait quoi que ce fut dans ses profondeurs.

Les campeurs, allongés par terre, mâchaient du fromage et des cornichons, terminaient les dernières miches de pain et tisonnaient les braises. L’écuyer Myrkle dormait depuis déjà une bonne heure, mais les autres causaient à voix basse. Dooly narrait des récits décousus sur son papi, récits que les camelots prenaient en général pour argent comptant. Bufo, d’ailleurs, se vanta même de l’avoir rencontré voici quelques années, en se rendant à la foire de Maremme. Le vieil Escargot, ainsi qu’il l’appelait, lui avait troqué un œil de baleine contre son cheval. Non sans jeter de fréquents regards en arrière, Escargot avait alors sauté en selle et galopé dans la direction de la côte, tandis qu’une brume sinistre se levait dans son sillage sur la chaussée qui bordait l’Oriel.

« Drôle de bonhomme que votre papi, dit Bufo. Je ne l’ai jamais revu, bien qu’il ait été en affaire avec l’écuyer voici peu. Une histoire d’émeraudes de la taille de billes. L’écuyer adore les billes. Il en a des tas plein ses souterrains, et il aime à les escalader. »

La conversation se poursuivit un moment, et décrut. Puis elle reprit, et se délita encore. Les silences s’étiraient à mesure que la nuit s’avançait, et tout le monde murmurait, comme s’il était malvenu, ou malavisé, de parler tout haut.

La lune culminait dans le ciel et Jonathan songeait qu’il devait être près de minuit quand un grondement sourd roula dans le lointain. À ce bruit, grave et lugubre, il ressentit tout le poids d’une étrange solitude – étrange, car il était entouré de bons amis. Il tendit la main et caressa son fidèle Achab qui, lové près de lui, dormait, bien au chaud comme une pomme au four. Il fallut un temps au fromager avant de s’interroger sur la source du bruit ; il lui fallut en fait attendre qu’il se répétât. Alors, son chien dressa les oreilles, se leva d’un seul bond et, avec la vaillance qu’il montrait toujours devant l’adversité, gronda à la face des ténèbres.

« Ce n’est que le tonnerre, mon vieux », dit Jonathan qui espérait justement le contraire. Une autre tempête ne leur ferait aucun bien. Soudain, un autre bruit se mêla au premier, et le fromager comprit la réaction d’Achab : il perçut, portés par le vent qui soufflait du Bois des Gobelins, les échos assourdis de plusieurs gongs en cuivre, et les caquetages qui tenaient lieu de rire aux monstres. Au même instant, il distingua leurs feux sur les collines, à des lieues et des lieues en amont – dans la direction de Havreville.

Les ombres bancroches des arbres entourant les camelots et les navigateurs vacillaient et dansaient à la lueur des feux de camp ; on aurait dit les bras d’un gigantesque gobelin ou d’un troll voûté bien décidé à déchaîner sa rage sur eux. Jonathan se réjouit que l’aboiement d’Achab n’eût pas tiré Dooly de son sommeil. Sonde-un-Buisson, toutefois, était bien réveillé ; les yeux exorbités, il désignait un épais bosquet de chênes planté au sommet d’une éminence, à quelque distance du campement. Là, parmi les branches griffues auxquelles elle se balançait, une citrouille évidée luisait. Une bouche crénelée, deux yeux triangulaires : Jack-la-Lanterne, le grimaçant emblème de la fête d’Halloween. Tout du long, nul n’osa ni bouger ni parler. Quand la chose disparut dans un grand souffle d’air, chacun se remit à respirer. Le professeur Wurzle, heureux possesseur d’un esprit assez curieux pour considérer l’apparition macabre d’un point de vue scientifique, se contenta pourtant de toiser ses compagnons et de demander : « Vous avez déjà vu un truc pareil ? » Puisque personne ne répondait par l’affirmative, il ajouta : « Quelqu’un s’amuse à nous jouer un tour. Il me prend l’envie de gravir cette colline et d’aller rendre la monnaie de sa pièce à ce farceur.

— On devrait peut-être le laisser tranquille, dit Jonathan. Qu’il s’amuse, après tout. Un Jack-la-Lanterne, ce n’est rien, au fond. On ferait mieux de rester ici et d’attendre le jour.

— C’est vrai, renchérit Bufo. Ce n’est pas une bonne idée de s’aventurer seul à découvert en pleine nuit. Il faudrait être fou pour battre les bois. »

Le professeur n’était pas convaincu. « Tout ceci me paraît terriblement familier. Cela me rappelle, en fait, un poème que déclamait un singe de Folbourg-le-Petit. Son maître, un nain à l’air roublard, s’affublait d’une casquette et d’un bandeau. Le singe vociférait L’Élégie du Cinglé comme vous et moi, sauf qu’il pouvait s’agir, bien entendu, d’un tour de ventriloquie. Il récitait aussi un autre poème – tu sais de quel singe je parle, Jonathan – mais je n’arrive pas à m’en souvenir. Je crois qu’il y était question de citrouilles dans les arbres et de fromage.

— Je crois que je le connais, dit Bufo. Mais je ne vois pas ce qu’il signifiait pour un singe. Si c’est celui auquel je pense, c’est un dénommé Lum Blump qui l’a écrit, et il s’intitule Le Chant du domaine d’Ildor. Dites-moi si c’est ça :

Bouchon de bouteille, bouchon de bouteille

Il n’y a rien là-dedans, que la lie.

Jack-la-Lanterne, qui d’ses yeux veille,

Danse au vent mauvais de la nuit ;

Les flammes gobelines éclairent la treille

Et vacillent sous les arbres gris.

Qu’est-ce que le monde ? Ils nous le disent.

Les océans, des mers de thé,

Les nuages, de la crème fouettée,

La pluie, de diamants une ondée,

La lune, de fromage un pavé.

Pourquoi ne pas aimer la bise ?

— C’est cela ! s’écria le professeur. Tout à fait ! » Et il se gratta la tête, émerveillé.

Tambours et gongs continuèrent de résonner, si bien que les campeurs, un par un, les oublièrent, se laissèrent gagner par le sommeil et, enfin, s’endormirent. De peur que les feux ne s’éteignissent, Jonathan les regarnit avec les derniers fagots de broussailles et se coucha, content d’avoir, niché près de lui, le brave Achab, et de disposer d’une couverture prêtée par Bufo.

Il lui sembla qu’un rêve le hantait pendant des heures. Captif d’une vaste demeure haute de plusieurs étages, il ne cessa d’y gravir d’interminables escaliers larges et mal éclairés où il cherchait la sortie. Il parvint enfin sous la trappe d’un grenier, qui lui offrait un espoir d’évasion. Mais la pièce, une fois qu’il s’y hissa, était encombrée de vieux meubles, de tapis roulés poussiéreux et d’un tel fouillis qu’il se vit obligé d’y errer telle une souris dans un labyrinthe, les yeux plissés pour distinguer au loin, dans la pénombre, la porte qui donnerait sur la nuit et la liberté.

Achab se déchaîna en aboiements au milieu du grenier, ce qui rassura Jonathan, auquel ce rêve interminable donnait la chair de poule. Il appela son chien pour se faire guider jusqu’à la sortie. En vain. À cet instant précis, Wurzle le secoua et il s’éveilla, emmitouflé dans une couverture de laine, auprès des braises d’un feu mourant, pour constater qu’Achab aboyait bel et bien.

Wurzle désigna le ciel, toujours un peu nuageux, que la lune avait traversé pour aboutir au-dessus de la lisière boisée des Hautes Terres elfiques. Jonathan crut d’abord que ce qu’il voyait n’était que le résultat de son imagination ensommeillée, mais le professeur, à l’évidence, voyait la même chose, ainsi, apparemment, que M. Bufo et l’écuyer, qui ne semblaient pas s’en étonner pour autant.

Là, croisant les chenaux qui séparaient les îles de vapeur, il y avait une nef, incroyablement éloignée – au point qu’on aurait plutôt cru une ombre sur le vent. Il s’agissait, non pas d’un vaisseau aérien comme celui des elfes, mais d’un navire à voiles tels ceux, plaies des routes marchandes, qu’on s’attendait à rencontrer aux abords des Îles des Pirates. Ce galion voguait sur des courants… d’air. Des voiles peintes se gonflèrent à ses mâts et chatoyèrent quelques instants sous la lumière de la lune. Le fromager crut apercevoir des marins – et le terme en valait un autre – courant sur les ponts. Nos quatre spectateurs regardèrent l’embarcation cingler en direction de la Terre pour disparaître par-delà les collines indistinctes.

La nuit parut soudain muette, et Jonathan s’avisa que les gobelins avaient cessé de battre tambour. Il n’y avait plus trace de leurs feux, non plus ; seuls restaient visibles au loin les bois noirs, et l’Oriel que son large cours précipitait vers la mer.

« Les tambours se sont tus sitôt que le navire a surgi dans le ciel, Jonathan, déclara le professeur. Les feux se sont éteints presque aussi vite. La magie elfique est à l’œuvre, si tu m’en crois, et je ne risque certes pas de m’en plaindre. En matière de magie, je préfère de loin l’elfique à la gobeline. »

Le fromager en fut d’accord. L’écuyer, un grand sourire aux lèvres, dit : « C’est M. Blump, qui apporte un cadeau pour l’écuyer. Blump, Blump, Blump, Blump. »

Si Jonathan ne comprit rien à son papotage, Bufo hocha la tête. Chapeau Jaune s’éveilla et demanda ce que c’était que ce vacarme, mais son poète de compagnon lui ordonna de se taire et de se rendormir, ce qu’il fit sans discuter. Achab, près de l’imiter, se dressa soudain et, avec un glapissement, bondit de l’autre côté du radeau qu’il se mit derechef à fouiller, avant d’aller renifler de bon cœur les barils attachés sur tribord, d’un air si sérieux et si excité que Jonathan et Wurzle le rejoignirent pour voir ce qu’il avait réussi à acculer. Ils entrevirent un drôle d’animal, de la taille d’un écureuil mais différent de ceux que l’un ou l’autre se rappelait avoir observés ; il détala et disparut sous les flots sombres. Le fromager le dépeignit comme nanti d’un corps d’écureuil affublé d’une tête de castor, ce qui était, comme le professeur l’aurait énoncé, rudement bizarre. Achab ne poussa pas l’intérêt jusqu’à suivre ce bestiau dans le fleuve, et s’en retourna vers le feu près duquel il s’endormit aussitôt.

« Qu’est-ce que c’était ? demanda Jonathan.

— Je l’ignore, répondit Wurzle. Mais cela s’est attaqué aux cordes. Regarde un peu par ici. »

En effet, les attaches avaient été rongées, au point qu’une vaguelette de bonne taille risquait fort de réduire leurs efforts à néant. « Bon, de toute façon, je suis réveillé », dit le professeur avant de farfouiller dans le radeau et d’en sortir le restant de la corde. L’aube grise vit ainsi Jonathan et Wurzle entreprendre de nouvelles réparations, l’esprit troublé par le sabotage que la créature semblait avoir eu pour seule vocation de perpétrer.

Lorsqu’ils réveillèrent Dooly et sifflèrent Achab, le soleil pointait au-dessus des collines. Puis, aidés de l’écuyer Myrkle, de Bufo, de Chapeau Jaune et de Sonde-un-Buisson qui, tous ensemble, poussaient et tiraient, ils mirent leur embarcation à l’eau, où le courant les entraîna peu à peu vers le milieu du fleuve. L’épave du canoë gisait sur une éminence, et de petites flaques étincelantes ponctuaient la verte prairie. Les camelots, en les saluant à grands gestes, leur crièrent qu’on verrait bien qui, des deux groupes, arriverait à Maremme le premier. Mais, à part une nouvelle catastrophe, il était certain que le radeau l’atteindrait longtemps avant ces piétons encombrés de leurs paniers trop grands et presque vides.

Un jour ou l’autre, il pourrait leur suggérer de se servir de sacs à dos, de préférence, mais peut-être ne seraient-ce plus de véritables camelots s’ils renonçaient à trimbaler ces emblèmes, aussi encombrants et malcommodes qu’ils fussent – et il les aimait tels qu’ils étaient, ces gens-là, avec leurs paniers et tout le toutim.

Chapitre 11

À l’enseigne du Capitaine Œil-de-Lune

À deux jours en amont de Maremme, l’Oriel devenait un fleuve sans histoires, ce qui convenait à merveille au fromager. En trois endroits, le radeau aborda des hauts-fonds ; tantôt sa course s’accéléra, tantôt il racla des rochers immergés. Mais ces rapides, qui auraient posé problème durant les mois d’été, lorsque le niveau du fleuve était plus bas, se contentèrent de jouer avec les nerfs des navigateurs. Quant aux barils attachés, ils dansèrent si fort que Jonathan s’attendit à les voir se briser sur un obstacle dissimulé par la surface écumeuse, mais il n’en fut rien.

Peu après le départ, le professeur haussa les sourcils et se frappa le front à plusieurs reprises, avec l’air de dire : « Ne sommes-nous pas tous des crétins ? » Il avait raison. En effet, le radeau se révélait dépourvu d’une pièce essentielle, à savoir un gouvernail, et ni Jonathan ni Wurzle n’avaient songé à en bricoler un. Mais il s’avéra que l’embarcation tendait à suivre les contours des hauts-fonds et à regagner des eaux plus sûres. Quand, à un moment donné, elle dévia et frotta contre un banc de sable, les navigateurs, alertés, se précipitèrent, la perche en main, pour l’en éloigner. Pagayer frénétiquement d’un côté ou de l’autre avec de petites planches ne servait guère que sur une partie large et calme, sans courant ni tourbillon pour piloter à leur place. Ils espéraient qu’une fois atteinte l’embouchure, à Maremme, ils seraient assez près de la rive pour accoster grâce aux perches. Dans le cas contraire, et surtout s’ils arrivaient de nuit, ils risquaient fort, comme le fromager l’avait envisagé plus tôt, de dériver vers la pleine mer. Mais ce n’était là que spéculation, activité dont l’abondance ne conduit qu’au souci ; c’est, du moins, ce qu’en règle générale croyait Jonathan.

Il lui semblait que l’Oriel s’élargissait, au point, parfois, que la berge la plus lointaine se trouvait à plus d’un kilomètre. La végétation devenait plus verte à chaque instant. Leur course les rapprocha du rivage, et il vit des fourrés couverts de baies noires et pourpres, ce qui était étrange pour la saison. Mais le professeur émit l’hypothèse que la côte différait de l’intérieur des terres au regard du climat, en ce que la brume perpétuelle, garante de fraîcheur et d’humidité pendant la majeure partie de l’année, retardait la maturation des fruits.

Des oiseaux marins firent leur apparition, ce matin-là, des mouettes, d’abord, qui criaillaient follement et battaient des ailes comme si elles entreprenaient un voyage aussi long que primordial. De temps en temps, des pélicans, solitaires ou par groupes de quelques individus, passaient, ridicules derrière ce bec – ou ce nez, ainsi qu’aimait à dire Dooly – absurde.

L’expédition prenait de fait un tour des plus plaisants. Ils déjeunèrent de baies, de fromage, et du dernier restant de pain. Ils auraient pu s’octroyer quelques cornichons à l’aneth, mais le festin de la veille les en avait rassasiés. Dooly raconta que sa maman excellait à la confection des tartes aux cornichons, mais Jonathan et le professeur trouvèrent la seule idée d’un tel plat si répugnante qu’ils le prièrent derechef d’en taire toute autre mention à l’avenir.

Vers le milieu de la matinée, alors que piloter tournait de plus en plus à la routine, le professeur et Jonathan sortirent une pipe de leur poche et en bourrèrent le fourneau d’un tabac enfin assez sec pour consentir à brûler. Il sentait un peu l’eau du fleuve, et le fromager admit que l’Oriel avait sur le tabac un effet comparable à celui qu’il avait sur un chapeau – qu’il lui donnait en somme un parfum d’herbe tout à fait romantique et des plus agréables. Le professeur suggéra d’en soumettre la recette à Beezle : l’autre pourrait proposer ce fameux mélange à la vente, sous l’appellation de Vieille Herbe d’Eau.

Une fois sa pipe bien démarrée, Wurzle posa le clou dont il se servait pour tasser son tabac, et s’assit. « C’est là une bien étrange expédition que la nôtre, pour l’instant. Elle ne devrait pas l’être autant, et loin de là. »

Le fromager hocha la tête. Il s’était, bien sûr, fait la même réflexion plus d’une fois. « Le plus curieux, dit-il, c’est qu’il semble bien qu’on participe sans même le vouloir à toute cette méchante mascarade. Pourquoi croise-t-on sans cesse de drôles de petits animaux qui essaient de saborder notre radeau ? Et qu’est-ce que ça peut bien leur fiche, qu’on apporte ou non une cargaison de fromage à Maremme ?

— Cela va plus loin que le fromage. » D’un œil plissé, le professeur scruta le bout du nez de Jonathan. « Il y a aussi des elfes qui voyagent dans des vaisseaux proprement impossibles en plein milieu de la nuit, et des bandes de camelots qui, par un fait que je ne m’explique toujours pas, nous connaissent. Ils n’ont pas du tout eu l’air surpris de nous trouver échoués au sommet de cette colline. C’est comme s’ils avaient préparé ce déjeuner en vue de notre rencontre. »

Jonathan s’abîma un instant dans ses pensées. « Ce sac de nœuds ne peut pas résulter des seuls agissements d’un sorcier nain. Les elfes n’auraient qu’à voler jusqu’à Hautetour et lui déverser des briques sur la tête au moment propice.

— Ton analyse n’est pas dépourvue d’intérêt, acquiesça le professeur. Sauf si ce nain est plus puissant que nous ne le supposons. Il bénéficie d’un terrible pouvoir sur les animaux, c’est clair. Et il paraît de même contrôler les éléments naturels. D’où venait cette tempête ? Je donnerais n’importe quoi pour savoir si elle a balayé toute la vallée ou si elle s’est juste levée en aval de Hautetour. La seconde possibilité ne m’étonnerait guère. »

Ils restèrent quelque temps à méditer. Puis Dooly, assis à l’avant, où, pourvu d’une perche, il guettait les rochers et les hauts-fonds, sortit de son silence. « Ça, M. Fromager, je vous parie qu’il y a de mon vieux papi là-dessous. Il ne se passe pas grand-chose sans qu’il y prenne part. De toute manière, il aura présumé cette histoire.

— Excuse-moi, Dooly, intervint le professeur, tu entends par là qu’il l’a prévue ?

— Je ne sais pas si c’est par là que je l’entends, mais vous avez raison, Professeur. C’est ce qu’il a fait. Il est drôlement futé, Papi, et il sait toujours tout. Il m’a parlé d’un ami à lui, vous savez. Un fromager comme vous, M. Bing. Eh bien, ce roi, il a un vaisseau qui vogue dans le ciel et pêche le cristal elfique dans les nuages avec d’immenses filets. Qui le rapporte sur la lune, aussi.

— Vraiment ? » Wurzle gratifia Jonathan d’un clin d’œil. « Un aéronef comme celui que nous avons vu en amont ?

— Non. Pas une machine volante, un vaisseau. Avec des voiles et des mâts et tout. Il en a plusieurs, des comme ça.

— Je vois, fit le professeur. L’intérieur des nuages nous réserve bien des surprises, ce me semble.

— C’est ce que Papi dirait. Presque pareil. » Dooly reprit son poste, poussa un cri et désigna une étrange créature près de la berge ; le professeur et Jonathan redoutèrent qu’il ne s’agît du bestiau amateur de cordes. Mais l’animal s’avéra n’être rien de plus menaçant qu’un ornithorynque qui les considéra d’un regard amical. Achab le salua d’un aboiement et parut disposé à plonger pour aller jouer avec lui, mais l’occasion passa aussi vite que leur radeau.

Ce fut Jonathan qui reprit la parole. « Je crois que c’est le destin, Professeur. Ces fromages vont à Maremme, et nous, on les accompagne. Jusqu’à présent, on n’a pas eu d’autre choix que d’être impliqué dans ces manigances.

— Tu dois être dans le vrai, voilà qui paraît sans cesse plus probable. Je me suis joint à ce groupe, comme tu le sais, pour coucher par écrit un peu d’histoire naturelle. Mais mes plumes et mon papier ont disparu et, je l’admets volontiers, je suis devenu d’une paresse peu coutumière. Quand nous serons rendus à Maremme, toutefois, je compte rédiger un essai sur ces aéronefs. Le vaisseau aux ailes de chauve-souris me paraît peu plausible, quoique envisageable. Quant à la goélette d’hier soir, c’est une impossibilité manifeste.

— Elle m’a pourtant bien semblé exister, Professeur. Je crois même avoir vu l’équipage sur le pont.

— Une hallucination.

— Qu’on a tous eue ?

— Une hallucination collective. Tout à fait du domaine du possible, Jonathan. Cela s’est déjà produit, d’ailleurs. J’ai souvent pensé que le singe de Folbourg ne déclamait aucune poésie. Simplement, le public imaginait qu’il le faisait.

— À mon avis, un singe qui parle, ce n’est pas moitié aussi bizarre que le vaisseau d’hier soir. Je suis content qu’une telle embarcation appartienne aux elfes, et non à ce nain.

— Selon Dooly, murmura le professeur, il appartient à ce fromager d’on ne sait où qui pêche dans les nuages. Cela non plus ne me dit rien qui vaille.

— Voyons, si c’est un fromager…» le rabroua Jonathan pour glisser un peu d’humour dans la conversation.

Cela dut échapper à Wurzle, plongé dans des théories sur les hallucinations et les impossibilités manifestes. C’est alors qu’un vol de pélicans passa en battant des ailes avec autant de puissance que de souplesse. Le professeur désigna les oiseaux du tuyau de sa pipe.

« Et voilà », dit-il d’un ton qui laissait entendre que ces deux mots constituaient l’explication d’un mystère. Jonathan ouvrit grand ses oreilles sans demander plus de précisions, car il savait d’expérience qu’un savant exposé allait suivre.

« Le battement d’ailes, déclara le professeur, est la clé du vol des plus lourds que l’air. La science ne connaît en tout que deux forces susceptibles de vaincre la nature intrinsèque des objets qui est d’aspirer au précipice, autrement dit, de plonger vers le sol : le battement d’ailes et l’air chaud. Les pélicans utilisent la première, et, une fois gonflés, les crapauds de feu des Îles Merveilleuses se servent de la seconde pour voler de-ci de-là dans tout l’archipel. Mais ce vaisseau, qui transporte des passagers, et donc un poids supplémentaire, tournoie dans les deux comme bon lui semble.

— Tout juste, Professeur, dit Jonathan en regardant les pélicans s’éloigner vers l’amont. Je me rappelle pourtant que G.Smithers a écrit un récit où des tapis volants permettaient à deux rois d’Océanie d’échanger des brouettées de diamants. Ils étaient si bons amis, et si prodigues, qu’ils se faisaient ainsi des présents toujours plus précieux. Ils en sont venus au point où, pendant une semaine, chacun a offert son royaume entier chaque après-midi, jusqu’à ce que l’un d’eux, qui attendait une semblable occasion depuis des années, accepte le cadeau, mais néglige de rendre la pareille. L’autre en a été réduit à mendier, mais tout finissait bien.

— Comment cela ? demanda Wurzle.

— La morale, c’est que mieux vaut être un mendiant sage qu’un roi stupide, je crois. »

Après réflexion, le professeur jugea que G.Smithers était une cruche. « Ce ne sont que sottises, ces histoires de rois d’Océanie. G.Smithers a inventé. Mais on ne saurait inventer la science, mon bon Bing. Ses racines plongent dans de bien plus profonds océans, dans les forces qui assurent l’existence de l’ordre et s’occupent de l’entropie.

— L’antre aux pis ? L’étable ? » Jonathan se demanda de quelle étable Wurzle parlait.

« L’ordre prévaut sur le désordre, dit le professeur d’un air avisé. Des lois immuables gouvernent le chaos ! C’est là le secret du battement d’ailes et du phénomène des crapauds de feu volants. Tout s’explique, toujours. Aux yeux du savant, un miracle est aussi banal qu’une tranche de jambon fumé.

— Le vaisseau d’hier soir m’a un peu plus surpris que du jambon fumé, et pourtant j’ai vu mon content de jambon fumé, dit Jonathan. Non que je remette en question les principes scientifiques, notez bien. »

Le professeur s’absorba dans ses pensées, hochant la tête d’un air absent. Lorsqu’il s’exprima enfin, ce fut pour émettre une assertion qui n’avait rien à voir avec la science, ni avec le jambon fumé. « C’était le même navire, souffla-t-il. Le même foutu navire. Je n’en démordrai pas.

— Le même que quoi ?

— Que celui du Bourbier de Fort-Rivière. Que le galion elfique des Îles Océanes. » Wurzle chuchotait presque.

« Je croyais qu’il ne venait pas de là, selon vous.

— Je l’ignore. C’est tout le dilemme. Je sais que la rune se traduisait soit par “mer”, soit par “ciel”. Nous présumerons désormais que c’est du ciel qu’il s’agissait. Mais… une île dans le ciel ?

— Bien sûr.

— Tu ne veux quand même pas dire…

— Et quoi d’autre ? » s’enquit le fromager.

Alors que le professeur s’apprêtait à prononcer le nom qu’ils avaient tous deux à l’esprit, Dooly, le visage fendu d’un sourire d’hippopotame, laissa échapper : « La lune ! » d’un ton si enthousiaste que ses deux compagnons sursautèrent. Achab, croyant une de ses terreurs nocturnes réalisée, se réveilla d’un bond et manqua se jeter dans l’Oriel en hurlant. Mais il reprit bientôt ses esprits et se rendormit.

« Dooly, dit le professeur d’une voix aimable, mais aussi pleine d’autorité et de condescendance, j’ai vu voici peu deux miracles inexplicables. Au vrai, c’était peut-être là un seul et même miracle, je ne sais. Il s’agissait d’objets lourds voguant dans les deux au mépris des lois de la science. Jamais je n’irai me prétendre instruit de ce domaine, à l’évidence, pourtant une quantité suffisante de papier, une règle à calcul et un volume des observations du Comte de Piémont sur les principes de physique devraient me permettre, avec le temps, d’expliquer de tels phénomènes. Mais, monsieur, ni le comte de Piémont, ni les Sept Sages de Limpus, ni personne d’autre, n’arriverait à prescrire une méthode selon laquelle un objet terrestre pourrait vaincre les marées atmosphériques et les pressions conjointes des globes accrochés aux cieux pour naviguer entre notre terre et la lune ! »

Il assena le dernier mot avec une telle irrévocabilité que Jonathan craignit de voir Dooly à jamais frappé de mutisme. Mais le jeune homme se contenta de sourire, d’opiner du chef et de répondre qu’il ne connaissait ni ce Piéton, ni le reste. Puis il haussa les épaules et dit simplement : « C’est de la magie. »

Le professeur prit un air attristé ; il devait regretter de s’être laissé entraîner dans une discussion avec quelqu’un qu’il considérait, entre tous, comme un hurluberlu.

Jonathan lui tapota l’épaule. « Vous vous rappelez ce que vous disiez sur la science qui ne détient que la clé d’une porte de service ?

— Sottises. J’étais sous l’égide des rayons lunaires. Non, Jonathan, je préfère de beaucoup l’explication scientifique. »

Mais l’explication ne vint pas. Ce sont les questions et les hypothèses qui importent, en fin de compte – l’ensemble des énigmes résolues ne vaut rien, comparé à la seule qui ne l’est pas. C’est du moins ainsi que Jonathan raisonnait. D’ailleurs, il se prenait souvent à penser qu’il aimerait être savant plutôt que fromager. Ce serait formidable, en effet, que d’avoir de vastes salles remplies de machins qui feraient des bulles, d’appareils, de mécanismes. Un homme de science semblait toujours avoir un projet en train, un sujet crucial auquel réfléchir ; il pouvait sursauter, planter là son interlocuteur sans paraître impoli, et courir mettre à l’épreuve une théorie nouvelle et essentielle qui lui tombait dessus à l’improviste. Si un ami passait chez lui et s’enquérait de la santé de ce bon Jonathan, son valet répondrait : « Le maître est au laboratoire » et introduirait son visiteur qui roulerait des yeux exorbités en lorgnant l’équipement terrifiant entassé là. Il lui faudrait s’acheter une longue blouse blanche, de grosses lunettes qui lui feraient un regard de hibou, et puis s’exprimer comme le professeur Wurzle – tout en vélocitudes et règles à calcul.

Alors, bien entendu, il ne pourrait plus prendre le parti de Dooly dans les conversations érudites. Il passerait ses soirées à dessiner des graphiques et des tableaux, et à se documenter sur la mutabilité des plumes de canard ou la conductivité de l’eau une fois gelée. Il n’aurait plus guère de loisirs à consacrer à la lecture de G.Smithers et de ses rois magiques d’Océanie. Tout ça lui paraîtrait des « sottises », pour citer le professeur. Et il devrait tout le temps s’occuper. De telles conditions de vie, cet après-midi-là, dans la chiche lumière d’une journée du début de novembre, alors qu’il les envisageait allongé sur le dos, la pipe au bec, à descendre ce bon vieil Oriel d’un train de sénateur, lui paraissaient bien trop exigeantes. En outre, il se pourrait que la science n’existât qu’en quantité limitée ; s’il décidait de s’y consacrer, elle s’épuiserait d’autant plus vite. Le professeur devrait renoncer à sa carrière, devenir fromager, et la boucle serait bouclée. Jonathan se laissait donc porter par le fleuve, et, s’il se faisait ces réflexions, il les gardait pour lui. La sieste aurait nécessité une température un rien plus élevée ; c’était une journée idéale pour s’adonner à l’oisiveté. Il se rappela avoir lu sous la plume de G.Smithers que ne rien faire était la tâche la plus épuisante au monde – car on ne pouvait jamais s’en abstraire pour prendre du repos. G.Smithers était peut-être bien une cruche, au fond.

Peu après midi, ils mangèrent encore du fromage. Il n’y avait plus de pain, mais il restait des baies et des cornichons en abondance. À chaque kilomètre qu’ils laissaient derrière eux, le soleil perdait un peu de sa force, un peu de sa chaleur. Une brise fraîche se leva à l’issue de leur déjeuner, un vent de mer qui soufflait droit vers l’amont – comme chaque après-midi, sans doute. Il apportait, fugace, l’odeur de l’océan, un mélange d’écume salée, d’algues, de brume et de poisson – le parfum le plus envoûtant qui fût, ou peu s’en fallait. C’est du moins ce qu’estima Jonathan. Mais il y sentit aussi de la froideur et de la solitude, l’immensité et les profondeurs de l’océan, et tout ce que ces abysses inspiraient de crainte à son esprit troublé.

Vers les deux heures, ils aperçurent un avant-poste nain. Ils crièrent leurs bonjours à la porte fermée, mais il fallut les aboiements d’Achab pour que quelqu’un se manifestât – un nain dont la barbe tombait jusqu’aux orteils, et nanti d’une hache à l’aspect rébarbatif. Les voyageurs lui adressèrent de grands gestes en guise de salut, qu’il leur rendit en levant son arme.

« Un peu court, non ? commenta le professeur.

— Oh, il n’est pas responsable de sa taille », plaisanta Jonathan. Et il regarda le vieux Wurzle du coin de l’œil.

« Je parlais de son attitude. D’abord l’expression de son visage, même s’il n’était guère aisé de voir s’il souriait ou s’il se renfrognait sous toute cette barbe. Je pencherais cependant pour la seconde hypothèse. Et son salut manquait drôlement de conviction, aussi.

— Il a sans doute reçu des visiteurs qui lui ont déplu, ces dernières semaines. »

Le professeur hocha la tête. « Oui, ou alors il a cru qu’une pile de bois d’allumage l’appelait du fleuve. J’espère qu’il sera mieux disposé envers les voyageurs à l’arrivée de l’écuyer, de Bufo et des autres. Ils devraient avoir un sacré besoin de repos lorsqu’ils seront rendus ici. »

Plus loin, le fleuve s’élargissait encore et son allure tenait si bien de l’escargot, à présent, que Jonathan se demanda s’ils atteindraient ou non Maremme avant les camelots. Surgit alors devant eux une île au relief tourmenté, très boisée, où devaient abonder grottes et mares. Une cabane en rondins en couronnait une des collines, et un fringant panache de fumée s’élevait de sa cheminée en pierres de taille. Derrière cette île, deux autres partageaient l’Oriel en trois chenaux. Le fleuve semblait avoir perdu de sa vigueur, à telle enseigne qu’une famille de castors ou un amas de nénuphars et de bois flotté auraient pu le barrer sans qu’il élevât le moindre murmure de protestation.

À la nuit tombée, ils dérivaient paresseusement au milieu du courant. Le professeur goûta l’eau et la déclara saumâtre – signe évident qu’ils approchaient de Maremme. Ils décidèrent de tirer à la courte paille et de monter la garde par postes de deux heures. Jonathan, qui avait écopé du premier quart, fuma sa pipe tandis que le professeur et Dooly s’endormaient, puis il s’assoupit. Une aube grise se leva sans qu’aucun incident n’eût été à déplorer, et les voyageurs s’éveillèrent trempés de rosée, alors qu’ils longeaient les vergers d’une ferme isolée.

Des émondes de pommiers, de pruniers et de cerisiers s’entassaient ici et là dans les larges rangées où fumaient des feux crépitants. Un nain robuste s’avança d’un pas lourd pour surveiller les foyers. Il n’avait pas fini de tailler ses arbres qui, effeuillés, se détachaient sur un tapis d’herbe luxuriante.

Jonathan imagina les crêpes au sirop qu’on dévorait dans la ferme, les œufs bien frais qu’on mettait à frire, les tranches de bacon qui grésillaient sur le gril. S’il s’était laissé tenter, il aurait sans doute échangé tout son fromage contre une simple tasse de café. À mesure que la journée s’écoulait, les domaines se faisaient plus nombreux et moins étendus. On voyait parfois des groupes de chaumières : des hameaux, entourés de vergers, et bien au chaud dans la douce fumée des feux d’élagage. Des cours d’eau, longs, étroits, sinuaient dans les basses terres que coupait l’Oriel – canaux creusés par les fermiers et bordés de roseaux, de massettes, de lis d’étang. De loin en loin, Jonathan apercevait quelques pêcheurs à la ligne.

Il trouvait que leur radeau se traînait, et rien – sinon une vague impression – ne trahissait l’approche de l’océan. Vers midi, toutefois, leur vitesse parut s’accélérer, indice, selon le professeur, de la marée descendante. En moins d’une heure, le fait parut avéré ; la berge la plus proche montrait des vasières, et des nains venaient ramasser des huîtres sur les rochers et des bulots sur les bancs de sable.

Tout compte fait, les navigateurs passaient une journée des plus agréables. Ils songèrent à demander à un bateau de les remorquer jusqu’au port, mais s’en abstinrent finalement, pour fainéanter et prendre leur temps. Vers quatre ou cinq heures du soir, un brouillard apporté par le vent se mit à envahir l’Oriel ; ce furent d’abord des rubans et des bribes, puis de véritables bancs d’un blanc cotonneux qui remontaient le fleuve un par un, séparés par des espaces libres. Une corne de brume gémit au loin et les voyageurs constatèrent bientôt que les bateaux se raréfiaient en se hâtant de regagner le port. Jonathan et Wurzle songèrent, chacun de leur côté, qu’il vaudrait mieux les imiter.

Le brouillard s’épaississait. Les trois compagnons allèrent pagayer à bâbord, dans l’espoir d’atteindre la rive gauche, qui semblait la plus peuplée. Mais ils n’arrivaient pas à savoir s’ils s’en rapprochaient ou s’ils erraient sans but. Une des dernières brèches dans la brume permit au fromager d’entrevoir une rive – qu’il supposait la bonne – droit devant, à environ deux ou trois cents mètres. Dooly cria qu’ils tenaient « le cap », mais Jonathan jugea que le radeau décrivait plutôt des cercles lents au beau milieu du courant. La chape blanche, en s’abattant, les égara. Ils n’avaient désormais pas plus de sens de l’orientation qu’un aveugle. Le professeur et Jonathan cessèrent uniment de pagayer, car ces efforts leur paraissaient désormais hasardeux. Dooly s’obstina cependant, par petits coups très appuyés.

La corne de brume sonna de nouveau, mais ils ne purent s’accorder sur l’origine du bruit qui sembla venir de l’avant, puis de tribord, de bâbord, et, chose curieuse, de l’arrière. Le fromager y vit la preuve que le radeau pivotait, mais Wurzle répliqua que le phénomène était dû au brouillard, qui jouait les étouffoirs.

« Que fait-on ? demanda Jonathan. On ne doit plus être loin de l’embouchure.

— Non. » Le professeur secoua la tête. « Tout cela ne me dit rien qui vaille.

— En ce qui me concerne, je préfère nager jusqu’à la rive d’ici plutôt que d’un kilomètre au large. Et si j’essayais d’y dégoter de l’aide pour dévier le radeau de sa course ?

— Tu ne nous retrouverais jamais, répondit le professeur d’un air sagace. Dans cette purée de pois, tu ne verrais pas plus le radeau que nous ne voyons la rive en ce moment. En outre, saurais-tu affirmer où se trouve cette rive ? Ne sommes-nous pas déjà en pleine mer ? » Il repoussa sa tignasse mouillée, puis s’interrompit et leva un doigt pour réclamer le silence. Des crissements et des grincements retentissaient derrière eux. Le fromager sortit la tête de sous l’auvent, s’efforça de percer les brumes qui s’entortillaient à la poupe et distingua la coque et le fanal de beaupré de ce qui lui apparut, au cours du bref instant dont il disposa pour y réfléchir, comme étant le spectre d’un schooner fonçant sur eux par le travers à si vive allure qu’il n’eut que le temps de pousser un cri.

Le bois craqua tandis que le pont basculait sous ses pieds, le projetant à la renverse dans les eaux glacées. Jonathan fit surface en haletant et en crachotant, et reçut aussitôt pour sa peine un coup de matraque sur la nuque assené par une section de leur radeau au rebord de laquelle un Achab ébahi et trempé s’accrochait du bout des griffes. À l’évidence, le chien avait aussi froid que son maître et pensait que le lot quotidien du navigateur se composait de naufrages, d’embarcations réduites en miettes et de plongeons dans l’eau des fleuves et des baies. « Hé ! s’écria le fromager en s’agrippant à l’épave et en cillant pour scruter la brume. Hé ! Professeur ! Dooly ! »

Quelque part derrière lui, le professeur Wurzle répondit : « Holà ! Jonathan. Tu voulais nager, non ? »

Le fromager se débattit, et toucha le professeur et Dooly, tous deux agrippés à la cloison en séquoia de l’appentis, seul morceau du radeau qui ressemblât à autre chose qu’un éclat de bois. Posés dessus, il y avait le tromblon-hautbois et, chose incroyable, le chapeau de Gilroy Bastable. Dooly propulsa leur planche de salut à l’aide de vigoureux ciseaux et s’exclama : « Regardez-moi le vieil Achab ! Est-ce qu’il n’est pas mouillé, celui-là ! » Jonathan dut en convenir.

Mais une voix les réduisit au silence. Un bruit de rames giflant la surface précéda l’arrivée d’une barque dans laquelle se tenaient deux nains grisonnants. L’un ramait. L’autre, qui tendait le cou pour percer le brouillard, cria « Qui va là ? »

Le fromager, qui craignait d’être de nouveau éperonné, répondit derechef à la question, en hurlant : « Nous !

— Je le vois bien, dit la vigie pendant que son partenaire rentrait les rames. Vous êtes tous là ?

— Tous, oui », conclut Jonathan.

Sans autre forme de procès, les deux nains entreprirent de hâler les trois mariniers et le chien dans la barque sans noyer les divers participants. Après force secousses, cris et courses folles, la tâche fut enfin accomplie. Jonathan ouvrit alors l’œil, et le bon, pour repérer sa cargaison. Il aurait détesté savoir ses fromages au fond de l’Oriel – ou son train de barils emporté par la marée pour ne plus revenir. Wurzle soutenait d’ailleurs l’avoir aperçu, et jugé intact. De fait, alors qu’ils fendaient le brouillard – les nains sifflant, et s’orientant grâce au sifflet qui répondait du schooner –, Dooly avisa un baril spectral qui flottait, relié à ses compagnons, les uns vides, les autres pleins de fromages aux raisins secs, mais tous en bon état apparent. Ils prirent la file en remorque en attachant son cordage à l’anneau de poupe.

Les quelques minutes qu’il leur fallut pour arriver en vue du schooner permirent à Jonathan de constater qu’il tremblait de froid, et que défaire des nœuds trempés avec des doigts gourds échappait à ses possibilités – ce que, sans doute, le professeur aurait expliqué avec aisance. Mais ces explications ne l’auraient guère aidé, car non seulement il ne put décrocher le train de barils afin de faciliter la tâche des nains chargés de hisser la barque à bord, mais il eut toutes les peines du monde à saisir l’échelle de coupée et à hisser sa personne courbaturée tant il grelottait – résultat de son équipée dans les eaux glacées, et surtout de la bise soufflant du large.

Les nains, les voyant ainsi frissonner, leur offrirent des couvertures, ainsi que des cirés et des socques qui étaient, pour la plupart, beaucoup trop petits pour les mariniers. Mais le seul fait de se trouver à l’abri du vent – et l’appoint d’une ou deux couvertures – suffit à les réchauffer. Néanmoins, chacun se réjouit lorsque le schooner, après avoir contourné une île dont le phare dominait la baie, pénétra dans une rade où on voyait, à environ cinquante mètres sur bâbord, les lumières d’un port et l’extrémité d’une jetée.

Les quais étaient peu fréquentés, nul, ou presque, n’étant assez fou pour s’aventurer sur l’océan par un brouillard pareil. Deux nains visiblement morts de fatigue péchaient du haut du débarcadère. Bien qu’on eût hâlé puis amarré le bateau juste devant eux, ils ne firent pas mine de déplacer les lignes. Tout en partageant une tasse de café fumant, ils ne quittaient pas des yeux leurs appâts, qui pendulaient trente centimètres au-dessus des flots gris.

« Ils taquinent le poisson-brume, expliqua le professeur avec un coup de menton dans leur direction. La nuit est idéale. C’est un plat qu’il faut aimer. J’en ai mangé, il y a des années, frit, avec des champignons. Beaucoup trop d’arêtes. Toujours une pour vous racler la gorge. Le goût évoque la truite, au fait. »

Dooly avait si froid qu’il ne pouvait plus parler. Il réussit, mais de justesse, à détourner les yeux pour observer les trois poissons entassés sur la jetée – une grosse tête, des nageoires en forme d’ailes, et plusieurs crêtes épineuses luisant dans la brume. Jonathan ne s’intéressa guère plus aux commentaires du professeur, jusqu’au moment où, dans un bruit de succion, un poisson gonflé et phosphorescent, qui battait des ailes et regardait alentour avec des yeux ronds, émergea des volutes vaporeuses. L’un des pêcheurs jeta sa canne sur le pont du schooner, saisit un filet, gravit la passerelle et se lança, sur la pointe des pieds, à la poursuite de la chose. Celle-ci, sans doute prise de soupçons, se mit à voler, ou à nager, en zigzags et se fondit dans la brume. Revenu bredouille, le nain dut en outre essuyer de sévères remontrances de la part de son compagnon. Quelques instants plus tard, un « plouf » assourdi par la distance indiquait que la créature avait regagné l’océan.

Jonathan songea que les pêcheurs à la ligne se souciaient peu des intempéries, en règle générale – attitude qu’il n’avait jamais tout à fait comprise. Il se rappelait plus d’une occasion où il avait vu le maire Bastable, canne en main, fouler la neige pour aller se poster sur les berges glacées de l’Oriel. Voilà qui démontrait une belle mesure d’enthousiasme et de zèle ; mais dans son état actuel de lassitude, il trouva la seule idée de zèle fatigante, voire criminelle.

Alors qu’ils quittaient le débarcadère, un elfe se porta à leur rencontre, tout haletant d’une longue course apparemment menée dans le seul but de les prendre en charge. Il se présenta comme étant un certain Twickenham, leur serra la main une ou deux fois et les conduisit jusqu’à une auberge sise non loin de là dans une rue aboutissant au port, aux confins d’un imposant mur de pierre. Une enseigne en bois, noircie par l’âge, pendait à deux crochets au-dessus de la porte – une enseigne au nom du « Capitaine Œil-de-Lune » qui figurait en bas-relief un nain aux allures de pirate, la barbe tressée et le regard fou. Somme toute, c’était l’établissement le plus romantique que Jonathan eût jamais contemplé, et il le jugea droit sorti de l’imagination d’un G.Smithers.

À l’intérieur, il régnait la même température que dans un chaudron de gobelin, du fait d’une cheminée, assez imposante pour requérir à elle seule les attentions constantes d’une armée de serviteurs, où flambait clair un grand feu. Sur le manteau en bois, vaste et profond, les aiguilles d’une horloge indiquaient neuf heures. Une lune gibbeuse, souriante, dotée de deux longs bras minces dont l’un piquait une étoile sur le bleu sombre de la nuit, se levait sur le cadran. L’heure sonna au moment où le petit groupe entrait dans la salle et se ruait vers la cheminée.

« Voilà exactement ce qu’il nous fallait ! s’écria Jonathan à l’adresse de Wurzle. Ça rachète tout le reste.

— Je ne saurais mieux dire. » Le regard du professeur en pétillait de joie.

Trop morfondu pour montrer beaucoup d’enthousiasme, Dooly se borna à hocher la tête. Achab se campa devant eux sur la pierre d’âtre et se secoua si bien que les braises du foyer sifflèrent. Puis il s’allongea auprès du feu et, presque aussitôt, s’endormit et se mit à ronfler. Bientôt, Dooly s’égaya au point de faire remarquer en riant qu’Achab était « plus vaseux que la vase et plus épuisé qu’une épuisette ». Si Jonathan et Wurzle sourirent, ce fut moins de la plaisanterie qu’au vu des chopes de bière – une bonne ale chauffée et épicée – et des plats de rôti de bœuf que Twickenham et Monroe, l’aubergiste jovial et rondouillard, apportaient en abondance de la cuisine.

Les trois navigateurs se jetèrent sur la provende comme s’ils n’avaient pas mangé depuis une semaine, et même Achab se réveilla pour réclamer sa part. Au lieu de l’ale, il n’eut que du lait chaud, bien sûr, mais il n’appréciait guère les bières en général et ne leur trouvait sans doute guère d’intérêt.

Twickenham parla peu, sauf pour assurer à Jonathan que les fromages avaient été livrés à la boulangerie Ackroyd où on allait vérifier si les barils n’avaient pas subi d’infiltrations. Le fromager répondit que ses produits, plongés au préalable dans de la cire chaude, avaient dû supporter les diverses avanies du voyage. L’elfe proposa alors aux navigateurs de prendre un ou deux jours de repos bien mérité ici, à l’Œil-de-Lune ; nul ne parlerait affaires avant le surlendemain.

Jonathan lui répondit qu’il comptait bien dormir jusqu’au surlendemain et refusait d’entendre parler affaires d’ici là.

« On attend un groupe de camelots qui vient à pied par la voie sur berge, dit Twickenham. Ils devraient arriver demain en fin d’après-midi, si tout se passe bien.

— On les a rencontrés, expliqua Jonathan. On leur a pillé leur garde-manger, d’ailleurs. De braves types, ces camelots, il n’y a pas à dire.

— Certes, convint l’elfe. Y en avait-il un… d’imposant ? Plutôt rond, très amateur de nourriture et de blagues ? »

Le professeur Wurzle acquiesça. « L’écuyer. Il était là. Dooly et lui se sont entendus à merveille. Quand nous les avons quittés, ils se trouvaient à un jour de marche du premier avant-poste, et ils avaient l’air pressés de le rejoindre. Nous avons eu quelques problèmes avec des gobelins. Ils grouillent jusqu’à la lisière des Hautes Terres, et cela ne présage rien de bon.

— Cela figure parmi les sujets qu’il nous faudra évoquer dès l’arrivée du groupe de l’écuyer. »

Dès lors, la conversation languit. Une fois repu et réchauffé, Jonathan constata qu’il s’assoupissait, le menton contre la poitrine. Mais il ne parvenait pas davantage à rester éveillé qu’il n’avait pu, tout à l’heure, délier les barils avec ses doigts gourds. Étant tous les trois aussi las, ils ne tardèrent donc pas à gravir l’escalier, à emprunter le couloir qui desservait leurs chambres respectives et à s’endormir derechef, chacun dans son vaste lit surmonté d’un gros édredon de duvet d’oie.

Chapitre 12

L’homme de la lune

Longtemps après, même si Jonathan eut l’impression qu’il ne s’était écoulé qu’un bref instant, un jeune nain affublé de vêtements ridicules qui devaient lui tenir lieu de livrée vint le secouer. « Réveillez-vous, maître Bing. Les autres sont déjà levés. »

Tout en buvant à grand bruit le café apporté par le valet, il revêtit son pantalon, sa chemise, ses bretelles, qu’on avait pris soin de nettoyer et de faire sécher pendant son sommeil. La bourse en cuir qui contenait les pièces et les porte-bonheur était suspendue au dossier d’une chaise. Achab se vit servir un bol de lait – attention que Jonathan apprécia, mais sans doute moins que son chien.

Au rez-de-chaussée, il trouva le professeur qui dévorait des toasts et de la marmelade en attendant ses œufs au jambon. Jonathan se joignit à lui et remarqua une assiette vide montrant des traces de jaune d’œuf et des miettes. Dooly avait donc déjà mangé et disparu. On ne voyait Twickenham nulle part, mais, lorsque le fromager voulut payer son petit déjeuner à Monroe, l’aubergiste rondelet, celui-ci répondit simplement : « L’elfe y a pourvu, monsieur. » Jonathan comprit que l’autre parlait de Twickenham, lequel semblait très impliqué dans les étranges événements dont il souhaitait pour sa part tout ignorer pendant ces quelques vacances. Il supposa, à juste titre, que l’absence de l’elfe ne durerait guère.

À l’issue du petit déjeuner, ils allèrent se promener dans Maremme. Le brouillard s’étant dissipé, la ville paraissait moins sombre que la veille au soir. Mais le soleil restait avare de ses faveurs, l’air froid et humide. Sur leur gauche, à moins de vingt pas, se dressait le mur de pierre dont la clarté du jour révéla qu’il entourait la cité. Il mesurait cinq mètres de hauteur et, à en juger par la longueur de l’arche qui le perçait pour aboutir aux quais, deux mètres d’épaisseur. Le professeur gagea qu’il servait d’ouvrage de défense contre d’éventuelles incursions de pirates, hypothèse que Jonathan jugea plausible et qui ne fit que s’avérer à mesure qu’ils montaient à pied vers le centre de l’agglomération. Maremme était bâtie sur plusieurs collines peu élevées, dont deux d’entre elles exhibaient ce qui leur sembla bien, quand ils les aperçurent par-dessus les toits, être des fortins. Jonathan discerna des gueules de canon qui dépassaient des meurtrières, pointées les unes vers la baie, les autres vers le large.

Dans l’ensemble, Maremme était une ville plutôt propre, même envahie de brouillard d’un bout de l’année à l’autre. Comme il se devait, les détritus du littoral – algues séchées, débris de caisses goudronnées, lambeaux de ferrailles rouillés – ainsi que l’odeur du poisson et l’air salin étaient autant de présences envahissantes. À huit cents mètres du front de mer, les pélicans marchaient, patauds, le long des avenues, et on entendait de loin en loin les cornes de brume qui, depuis la baie, tenaient chalutiers, barges et sloops à l’écart du rivage rocailleux.

Les maisons, fort étroites, atteignaient les trois étages et se rehaussaient souvent d’un grenier. De leur cime jaillissait une poutrelle en bois à laquelle était fixée une poulie. Devant un de ces édifices, à une rue de l’Œil-de-Lune, pendait ainsi un piano. Des ouvriers en salopette grouillaient au-dessous ; ils criaient des ordres, pointaient le doigt, et avaient l’air prêts à fuir au premier signe de problème.

On s’était efforcé d’égayer la cité en peignant de couleurs vives la plupart des bâtiments, même si l’effet recherché était atténué plus qu’à son tour par le brouillard. Tous les appuis de fenêtre arboraient des jardinières. La végétation y poussait à foison grâce au climat côtier résolument humide, et cascadait sur les façades. Quiconque aimait la brume et la pluie aimerait Maremme. Jonathan y voyait un endroit où un gars écrirait de la belle poésie en contemplant les rues noyées de brume depuis la lucarne de son galetas du quatrième étage. Bufo et Chapeau Jaune s’y plairaient sans doute, même si leur poésie risquait fort, dans de telles conditions, de devenir plus obscure, moins prodigue en cerises et en miel des crêtes.

Le palais, bâti sur une colline au centre de la ville, était très fonctionnel, sans rien de ces folies criardes aux multiples flèches tape-à-l’œil qu’affectionnent les rois d’Océanie. Avec son architecture rébarbative et ses murs massifs en pierre grise, qui devaient se confondre avec le brouillard qui l’enveloppait si souvent de son suaire, il s’agissait d’une véritable forteresse campée au beau milieu d’une place forte.

Le professeur suggéra d’aller par là sans se presser, et le fromager accepta, faute d’une meilleure idée. Achab les suivit avec entrain. Ils traversèrent deux rues – baptisées, fort justement, Deuxième Rue et Troisième Rue, qui couraient parallèlement à la baie. Des tavernes sombres et des échoppes dont les étages supérieurs abritaient des logements se dressaient le long du chemin, et des nains austères courbés dans le matin blême se hâtaient vers le port. De temps en temps, la corne de brume lançait sa plainte et un banc vaporeux surgissait comme pour justifier l’avertissement. Les rues pavées penchaient de-ci de-là, et les rares charrettes qui les empruntaient dans le fracas de leurs roues ferrées donnaient de la bande au point, presque, de verser. Ils passèrent devant deux librairies très attrayantes, emplies qu’elles devaient être d’une pléthore d’ouvrages. En admirateur de G.Smithers, Jonathan songea qu’il trouverait sans doute là son pays de cocagne et il nota les deux adresses en se jurant d’y faire escale sur le chemin du retour, histoire de fouiner un peu.

Sur les rues s’inclinaient des réverbères dont la plupart étaient, chose curieuse, allumés, alors qu’approchait la fin de la matinée. Lorsqu’un brouillard particulièrement dense roulait sur la ville, les lampes, qui l’éclairaient d’une lueur diffuse, rendaient l’atmosphère plus spectrale encore. Wurzle signala que Maremme était si étrangement muette que les bruits, bien qu’assourdis par la brume, se détachaient dans ce silence. Le claquement des sabots sur la chaussée mouillée, le cri d’une mouette en maraude et le frottement des semelles de cuir sur les pavés s’imposaient à la conscience, au lieu de composer un fond sonore comme ils l’auraient fait à Havreville.

Puis ils gravirent une artère encombrée d’étals de fruits et légumes et de poissons. Novembre n’étant guère favorable aux produits de la terre, on les trouvait en faible quantité. La mer, au contraire, offrait de véritables moissons. Ils virent de grands tas de bigorneaux, de moules, de bulots et d’huîtres, ainsi que d’immenses bacs remplis d’encornets, de palourdes et de crevettes. Le poisson-brume, surtout, abondait à vil prix. Le saumon rosé, pour sa part, abondait à prix d’or. Jonathan avait toujours été fasciné par l’exotisme des poissons et des fruits de mer, mais il ne trouvait jamais leur goût à la hauteur de leur nom ou de leur aspect. Un vendeur faisait bouillir des crabes entiers, tout vifs, dans un énorme chaudron. Wurzle suggéra de revenir déjeuner avec une bouteille de vin et une miche de pain. Le fromager jugea la proposition excellente.

Ils rencontrèrent Dooly aux deux tiers du chemin, juché sur une caisse et parlant à un nain qui semblait lui prêter peu d’attention. Dooly lui racontait l’assaut fluvial dans le Bois des Gobelins, enjolivant son récit avec force trolls, trésors et autres trivialités. Le nain, le visage empourpré ruisselant de sueur, tenait à la main un long tube auquel était attaché un orbe de verre scintillant. Il appliquait des filaments colorés de verre fondu sur le pourtour du globe et les entortillait à l’aide d’une baguette de métal. Jonathan crut qu’il troussait un énorme œil de verre, peut-être pour un cyclope qui avait perdu le sien – sort funeste s’il en est, pour une semblable créature –, mais il s’avéra qu’il fabriquait des presse-papiers. Il s’agissait, de fait, de petites sphères de cristal qui ne ressemblaient à rien de ce que le fromager avait pu voir jusqu’alors. Plus grosses que des billes, elles renfermaient même, parfois, de minuscules jardins floraux de verre soufflé. Certaines fleurs étaient infinitésimales au point qu’il dut étudier les presse-papiers pour les discerner. D’autres, plus grandes, évoquaient davantage des animaux ou des crustacés que des fleurs. Même le professeur en poussa des exclamations pendant dix minutes. L’un des orbes était d’un bleu profond jaspé d’éclats scintillants pareils à des étoiles. Quand Jonathan le porta à son œil pour mieux l’observer, les bruits alentour parurent s’estomper et il se sentit choir à travers l’espace, dans une obscurité pailletée de diamants – sensation qui alliait la terreur à l’émerveillement. Alors il resta à scruter ces abysses jusqu’à ce qu’il entendît son nom et s’avisât qu’on lui tapait sur l’épaule.

« Venez donc, M. Bing Fromage, s’écria Dooly. On s’en va voir le palais, monsieur. »

Jonathan posa le presse-papiers et s’aperçut que Wurzle était déjà loin. Submergé par le ridicule de son acte – scruter un simple globe de verre pendant si longtemps –, il se tourna vers le nain toujours voûté sur son labeur. « Belle pièce ; on voit rarement mieux », fit-il observer d’une voix qu’il voulait celle d’un connaisseur.

Le nain lui dédia un sourire plaisant, puis un clin d’œil, et ajouta, mystérieux : « Oui, rarement. » Ensuite, il reprit son travail.

« Drôle de petit bonhomme », se dit Jonathan en songeant à cette étrange assertion dont il ne fut pas long, cependant, à se convaincre qu’elle dissimulait une vérité intrinsèque.

Le palais se révéla moitié moins fascinant que les orbes. Il n’y avait personne, apparemment, sinon deux nains appuyés chacun sur une énorme hache devant une monstrueuse porte en chêne. Jonathan estima qu’il suffirait d’un canif pour occire les gardes avant qu’ils n’eussent le temps de soulever leur hache, sans même parler de la brandir. Mais sans doute n’étaient-ils là que pour la galerie. Il s’avéra que le roi, parti pêcher à bord de son chalutier, ne rentrerait que le lendemain en fin de journée.

En fin de compte, ils choisirent d’accéder à la suggestion du professeur. Après un déjeuner de crabe bouilli, de pain et de vin qui les laissa fort repus, les trois voyageurs, flanqués du chien, regagnèrent l’Œil-de-Lune par le chemin le plus court et consacrèrent tout leur après-midi à la sieste.

Le lendemain se passa d’une façon très voisine. À midi, Jonathan entreprit de manger des bigorneaux dont il découvrit bientôt qu’ils ne voulaient sortir de leur coquille pour aucun motif que ce fut. La tâche de les extraire était si épuisante que son appétit se creusait plus vite qu’il ne parvenait à le combler.

Ce furent, somme toute, deux journées fort agréables. Le professeur se plaignit parfois de la grisaille que Jonathan avait tendance à apprécier. Ce temps vous avait une « atmosphère », comme Dooly le souligna à plusieurs reprises. Twickenham se manifesta au matin du troisième jour et leur annonça l’arrivée, la veille au soir, des camelots. Une réunion à laquelle les trois navigateurs se devaient, selon l’elfe, d’assister se tiendrait sous peu au palais. On y servirait des tartes aux pommes, de la crème et du café chaud, et il fallait se hâter, car on ne retiendrait pas l’écuyer beaucoup plus longtemps. C’est Ackroyd en personne qui avait confectionné les tartes ; n’eût-il été de ses bons amis, Myrkle se serait déjà lancé à l’assaut de sa boulangerie depuis une bonne heure.

Ils se précipitèrent donc au palais que gardaient les deux mêmes soldats affublés de leurs formidables haches. Derrière l’édifice, sur un pré clôturé de haies, du genre de ceux où l’on joue au croquet, était posé un vaisseau elfique, l’aéronef – le fromager l’aurait parié – dont l’apparition près de La Saulaie avait mis les trolls en déroute. Le visage rondelet de l’homme de la lune, le mystérieux horloger spécialiste des remontoirs de montre, souriait sur son flanc. Une fois encore, le fromager songea à ses pièces magiques et prit soin de tâter la bourse en cuir passée à sa ceinture.

Par-dessus les haies, on apercevait les mâts et les voiles ferlées d’un navire de bonne taille, vision que Jonathan jugea des plus bizarres, puisque l’océan se trouvait huit cents mètres derrière eux. Le professeur déclara que, sans nul doute, un bras mort ou un canal arrivait jusqu’ici. Mais ils n’eurent pas le temps de pousser leurs investigations, car plusieurs elfes rieurs et bavards se faufilaient par une trouée dans la haie et, avisant les trois voyageurs, les montraient du doigt. À l’instar de Twickenham, ils étaient un peu plus grands que les camelots et beaucoup moins massifs que les nains. Le phénomène le plus étrange, c’était que certains d’entre eux, dans la chiche clarté du jour, apparaissaient presque translucides. Le fromager se figura distinguer un elfe à travers le premier puis le deuxième, comme s’ils étaient faits de verre ombreux. Lorsqu’une volute de brouillard obscurcit le soleil, cependant, l’illusion se dissipa – s’il s’agissait bien d’une illusion – et ils prirent un aspect très réel, bien plus séduisant et moins comique que celui des camelots. Mais le fromager eut pendant un instant l’impression qu’ils jouaient les poseurs, car un ou deux affectaient des airs supérieurs. Il devait bientôt découvrir que, plus encore que les camelots, les elfes adorent chanter et chahuter.

Leur irruption parut contrarier Twickenham, comme s’il les trouvait agaçants. En tête du groupe marchait un individu qui, par sa grosseur et ses traits, présentait une ressemblance frappante avec le maire Bastable. Il montrait un comportement froid et direct, même si un elfe froid et direct reste un joyeux compagnon. Jonathan supputa derechef que l’autre apprêtait un discours.

« Bonjour, bonjour, bonjour ! énonça l’elfe rondouillard. Messieurs, messieurs, messieurs ! Hein ? Bon, bon ! »

Jonathan chuchota au professeur que ce jovial personnage avait un don pour les mots, et Wurzle en convint. Ils furent bientôt forcés de serrer des mains alentour, même si les elfes en offraient un si grand nombre que le fromager ne sut jamais avec certitude laquelle il serrait. La cérémonie continua de la plus chaleureuse des façons – jusqu’à ce que Jonathan se fût avisé qu’il avait serré trois ou quatre fois plus de mains qu’il n’y avait d’elfes, et devait donc se trouver en butte à une sorte de plaisanterie.

L’elfe rondouillard eut un rire tonitruant lorsqu’il lut la compréhension sur le visage du fromager, et tint à lui offrir sa main une dernière fois, une main molle qu’il agita si bien entre les doigts de Jonathan que celui-ci se rappela les axolotls qu’il avait maniés avec tant de précautions. Il jugea par ailleurs ce rituel des plus bizarres, mais il appréciait la jovialité comme tout un chacun et veilla à paraître ravi quand l’elfe lui expliqua qu’il avait eu droit à une purée de main. Les autres, amusés à un point inimaginable par la vieille scie de la purée de main, marquèrent leur approbation par de nombreux éclats de rire entrecoupés d’exclamations telles que « Tu l’as bien eu ! » et « Vingt mains par personne ! » ou encore « Il a failli y laisser son poignet ! ».

Quant à Twickenham, il rit un peu, avec pourtant l’air de qui a eu plus que sa part de purées de main.

« Twicky, Twicky, Twicky, dit l’elfe rondouillard dont le nom s’avéra être M. Blump. Il y a de quoi manger à l’intérieur. De la nourriture et des boissons pour les elfes de lumière dans leur vaisseau ailé. De quoi se sustenter, pour sustenter ce bel oiseau aux ailes immobiles. » Et ce dernier commentaire était aussi, semblait-il, une vaste plaisanterie, car les elfes hurlèrent de rire à l’envi.

« Bonjour, mon bon Blump, dit Twickenham. Voici, ainsi que tu le sais déjà, Jonathan Bing, de Havreville, le professeur Wurzle, l’historien, et Dooly, le petit-fils.

— Des gens astucieux, astucieux, astucieux ! » s’exclama Blump qui fit encore mine de serrer la main du fromager. Mais quand Jonathan, très courtois, tendit la main, l’autre ramena la sienne en arrière, pouce dressé, au-dessus de son épaule avec un rire dément. Jonathan sourit pour montrer qu’il appréciait la plaisanterie, mais Wurzle dévisagea Twickenham comme s’il se lassait de l’humour forcé de Blump.

« Où est Son Altesse ? s’enquit Twickenham d’un air des plus mystérieux. Nous avons des nouvelles.

— Des nouvelles, dit M. Blump. Ah bon, des nouvelles ? Son Altesse a emmené ses ornithorynques chasser sur le canal. Mais elle sera sans doute de retour bientôt. »

C’est alors que, par les grandes portes du palais, surgirent Bufo, l’écuyer Myrkle, Chapeau Jaune et Sonde-un-Buisson qui pestait sans motif apparent contre l’écuyer, lequel, ayant sans doute convaincu quelqu’un de lui trouver un en-cas dans l’attente des tartes d’Ackroyd, enfournait un morceau de pain ou de cake. On entendit les elfes crier : « Oh, voilà l’écuyer ! » et : « L’écuyer Myrkle est là ! » tandis que l’intéressé, avec aux lèvres un large sourire décoré de miettes, s’avançait d’un pas lourd. À l’issue d’un certain nombre de poussées, de bourrades et de poignées de main, un elfe coiffé d’un chapeau conique lui offrit un sac en cuir fermé par un cordon noué.

« Des billes ! » murmura Bufo à Chapeau Jaune, et Dooly se faufila jusqu’au devant du groupe pour s’en assurer. De fait, l’écuyer s’assit sur le pré et vida le sac par terre. Le tintement des petites sphères de verre emplit l’air calme, tandis que tout le monde regardait les billes cascader en un ru cristallin qui se changea bientôt en rivière, puis en étang, et enfin en lac – c’étaient des centaines de billes qui jaillissaient en spirales aux couleurs de l’arc-en-ciel et jetaient des reflets de soleil dans le matin suave.

Cet afflux n’avait à l’évidence rien d’ordinaire. Même l’écuyer Myrkle eut la prudence de serrer le cordon avant qu’il ne se fut déversé plus de billes que les camelots n’en auraient pu transporter dans leurs paniers. Ce sac de billes semblait bel et bien sans fond, et Jonathan regretta fort de ne pas posséder son pareil. La notion d’absence de limites le fascinait depuis toujours – il eût aimé découvrir des rayonnages infinis pleins de livres tous rédigés par G.Smithers de Broméville, ou une ahurissante enfilade de salles remplies de gemmes et de pièces d’or où s’enfouir comme une taupe. Et voilà qu’il contemplait une merveille de la sorte et une merveille elfique, qui plus est. Jonathan décida derechef qu’une fois son périple terminé et le printemps, saison plus propice aux voyages, revenu, il pousserait de nouveau vers le sud jusqu’au pays des camelots, pour rendre visite à l’écuyer Myrkle et voir son fabuleux trésor de calots et autres agates.

L’écuyer, toujours assis dans l’herbe, tenait un orbe d’un rouge profond de la taille d’une prune à l’intérieur duquel se déployaient des tourbillons colorés, et il le scrutait comme s’il regardait le centre de la terre par une caverne enchantée.

C’est alors que Jonathan entrevit, de l’autre côté du pré, l’occiput de quelqu’un. Avec toutes ces histoires d’altesse, ou d’altitude, il s’attendait à ce qu’il s’agît du crâne du roi nain. Mais lorsqu’il distingua enfin la tête en entier, et le corps qui s’y rattachait, il apparut que la personne concernée n’avait rien à voir avec un quelconque nain, mais tout avec le visage figuré sur l’aéronef – à l’instar de l’horloger de Dooly.

Il se dirigeait vers eux, sans se presser, le long d’un petit sentier bordé de haies de cornouillers. Jonathan eut toutefois l’impression, lorsque l’autre approcha, qu’il marchait voûté, à l’instar de qui porterait un gros poids sur ses épaules. En outre, il rougissait sous l’effort, alors que la journée restait plutôt fraîche.

Il était vêtu d’une sorte de manteau en tweed qui couvrait une veste brodée de lunes, d’étoiles et de planètes. Il salua les elfes et les navigateurs, et les observa en plissant des yeux que ses verres rendaient immenses, comme si on les discernait par le truchement d’un télescope. Son pantalon semblait tissé de fil d’or, ce qui, bien sûr, était peut-être le cas. Et il était chauve, à l’exception de deux touffes de cheveux au-dessus des oreilles – une coiffure à la Gilroy Bastable, quoique plus disciplinée.

L’homme de la lune – car c’est ainsi que Jonathan le baptisa était un personnage d’une curieuse apparence, sans doute, mais on voyait bien qu’il pouvait être une sorte de roi. Derrière ses lunettes, son regard était jovial, mais Jonathan y lut une certaine gravité. Il découvrirait bientôt qu’à l’instar de l’écuyer, l’homme de la lune aimait les choses essentielles : manger de la tarte aux pommes arrosée de crème au petit déjeuner, gambader avec des ornithorynques sur les berges des fleuves, marcher à grands pas entre deux haies de cornouillers, admirer des billes avec ce même Myrkle et, ainsi qu’il devait s’avérer par la suite, sonder les mystères des kaléidoscopes et des presse-papiers.

Il serra la main de Jonathan en lui donnant du « monsieur le fromager » et mentionna qu’il se piquait de fromagerie lui aussi. « Rien d’aussi miraculeux que vos fameux fromages aux raisins secs, dit-il. Des bleus convenables, voilà tout. »

Jonathan, au regret de n’avoir à sa disposition immédiate aucun de ces produits, songea à creuser la nature de l’industrie fromagère locale – à « parler boutique », en somme. Mais il résolut d’attendre un moment plus propice. Il n’aimait guère aborder un sujet le concernant en présence d’autres personnes qui ne pouvaient prendre aucune part à la discussion. Une telle attitude sentait l’égocentrisme, disposition d’esprit tout à fait étrangère à son caractère.

L’écuyer avait rassemblé toutes ses billes pour les ranger dans le sac en cuir qui, miracle, avait grandi pour les accueillir toutes. Il se releva, jucha son sac sur une épaule toute ronde et hocha la tête à l’adresse de l’homme de la lune. « Où est donc M. Ackroyd ? Il nous faut le voir sans attendre. L’écuyer doit faire affaire avec lui. Une affaire de tartes.

— M. Ackroyd est dedans, dit Bufo. Il apporte ces tartes à l’instant même, Écuyer.

— Je veux parler à Ackroyd », répliqua l’interpellé.

L’homme de la lune, décidément porté à la jovialité, prit par le bras l’écuyer qui, plus tard, se révéla être un excellent ami à lui, et l’entraîna vers les portes du palais. « Nous le trouverons ensemble, monsieur. » L’écuyer parut ravi.

Le palais, quoique sombre et rocheux, offrait un intérieur des plus agréables. Une vaste antichambre distribuait de longs couloirs dans toutes les directions, et d’épais tapis aux nuances printanières revêtaient les sols dallés de pierre. Des grappes de cristaux luisants, du quartz rose à les bien regarder, pendaient du plafond et remplissaient admirablement leur rôle de lampes. Le professeur, anticipant la question d’un Jonathan dérouté par leur éclat intrinsèque, se pencha vers lui : « Du quartz igné. Un matériau très rare. Les nains l’extraient des mines situées sous les Falaises d’Émeraude. D’après eux, il peut briller pendant cinq cents ans. »

La petite troupe parvint dans une grande salle que divisait une table massive, cabossée et noircie par les ans, sur laquelle on avait dressé le couvert. Deux jeunes nains remplissaient des chopes, et la vapeur qui s’en élevait fleurait bon le café et la cannelle.

Twickenham présenta Jonathan à un autre nain affairé à décharger des tartes d’un chariot de desserte, un individu court sur pattes et barbu qui serra la main du fromager avec tant de vigueur et de constance que celui-ci se demanda s’il entendait la lui rendre un jour. « Alors vous êtes le fameux Bing ? dit le nain en le dévisageant d’un air matois.

— En effet.

— Pour ma part, reprit son interlocuteur, je suis le boulanger Ackroyd. Vous avez peut-être entendu parler de moi. »

Certes, Jonathan le connaissait : ses fromages étaient bien sûr stockés chez lui, mais surtout la réputation du boulanger Ackroyd s’étendait loin en amont de Havreville, dans la haute vallée, en raison, surtout, de ses pains d’épice. Ackroyd était grand, pour un nain. Le sommet de son crâne arrivait presque à la hauteur de la poitrine du fromager. Quant à sa barbe, hirsute et broussailleuse à force de brûlures presque quotidiennes qui survenaient quand Ackroyd chargeait ses fours, elle lui pendait en dessous de la ceinture. Il ouvrit un rabat de son manteau et sortit un objet emballé dans du papier sulfurisé, qu’il montra à Jonathan comme s’il s’agissait d’un produit de contrebande. Il s’agissait, en vérité, d’un pain d’épice. « Le tout premier de la saison, déclara-t-il avec un rien de mysticisme dans la voix.

— En effet, dit Jonathan en contemplant la pâtisserie si phénoménalement délicieuse. Navré de n’être pas encore venu parler affaires avec vous, M. Ackroyd.

— Oubliez le « monsieur », je vous prie. Ça ne fait rien. Vos fromages sont en excellent état et on a tout le temps voulu pour parler affaires. Trop de temps. Au diable les affaires. »

Jonathan apprécia l’attitude. Le boulanger s’intéressait beaucoup plus à ses produits qu’à ses transactions. C’était bon signe.

L’écuyer se dirigea vers eux d’un pas lourd, avec dans le regard un éclat indéfinissable. Bufo, constatant qu’il n’y avait sur la table que la moitié des tartes livrées, tenta de l’arrêter au passage.

« Vous savez pour qui est ce pain-là ? demanda Ackroyd au fromager.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— L’écuyer. Nul n’aime davantage un bon pain d’épice. On ne le devinerait jamais à le voir, mais c’est un personnage important.

— Ah bon ?

— Oh, oui. Au décès du vieux roi Suie, c’est l’écuyer qui lui succédera. Roi des camelots, qu’il sera, depuis Maremme jusqu’aux Hautes Terres et aux Montagnes Blanches. »

Jonathan considéra Myrkle. Il supposa que ses yeux, en le poussant à supposer l’écuyer paresseux, l’avaient trahi, mais non : l’autre écoutait poliment un des poèmes de Bufo, tout en scrutant les tartes. Faute de pouvoir se retenir plus longtemps, il finit par interrompre son compagnon. « L’écuyer va prendre une tarte et de la crème. L’écuyer veut une tarte.

— Drôle de roi, dit Jonathan.

— Au contraire. Idéal pour régner sur les camelots. Il a deux passions, manger et collectionner les billes. On dit qu’il en a des caves entières, remplies jusqu’au plafond de coffres où il les entasse, et qu’il possède un immense globe de cristal – une bille de géant – dans lequel sont taillés de minuscules escaliers qui lui permettent de le parcourir. Nul ne conviendra mieux aux camelots comme souverain. » Sur quoi le boulanger offrit le pain d’épice à l’écuyer.

« Un pain d’épice, un pain d’épice ! exulta Myrkle avec un sourire triomphal. Nous avons un pain d’épice ! » L’espace d’un instant, il prit un air solennel. Aussitôt, tout le monde se tut. « Le bon Ackroyd a apporté un pain d’épice à l’écuyer !

— Un ban pour ce bon vieil Ackroyd ! s’écria Dooly.

— Hip hip hip ! hourra ! » s’exclama-t-on de toutes parts. L’écuyer goba le pain d’épice avec un hochement de tête des plus francs, avant de s’emparer d’un café qu’il lampa d’un seul trait pour faire descendre cette unique bouchée.

Ensuite ils s’assirent tous à la table, Jonathan, Dooly, le professeur, les camelots et le boulanger Ackroyd d’un côté, Twickenham, Blump et le reste des elfes de l’autre. À un bout de la table siégeait l’homme de la lune et face à lui, six mètres plus loin, un nain gris de poil et revêche d’expression, en robe brune, qui s’avéra être le roi pêcheur, Bougon. Jonathan se dit que le roi Bougon avait écopé d’un nom qui, cependant, lui seyait bien. Il avait le visage ridé et buriné comme les pilotis du quai auquel, sans nul doute, il amarrait son chalutier. Ici, il paraissait déplacé, comme s’il s’était mieux vu lancer ses filets près des Îles du Chenal. Même s’il montra l’affabilité d’un roi, il s’intéressait d’évidence fort peu à la réunion. Quand Achab s’approcha pour le renifler, cependant, Bougon lui donna une croûte de pain et lui tapota la tête. Jonathan jugea somme toute qu’il s’agissait là d’un roi très supportable.

Ils s’attaquèrent aux tartes aux pommes, et à la crème qui les accompagnait. Les tartes étaient très épaisses, comme il se doit, et fleuraient bon la cannelle. Une fois sa première part dévorée, Jonathan en vit une autre atterrir sur son assiette, tandis qu’on le resservait de bon café fort. Il remarqua que nul ne refusait une deuxième part de tarte et que l’homme de la lune paraissait déguster la sienne avec autant d’appétit que chacun. Il déclina cependant la troisième, comme tous les convives à l’exception de Dooly et de l’écuyer Myrkle.

Ils en étaient à boire leur café en devisant aimablement, lorsque le fromager se fit la réflexion que, si tous les « conseils de guerre » ressemblaient à celui-là, il accepterait volontiers de devenir général ou amiral. Mais, quant à convoquer des gens si différents au palais, cela devait s’expliquer par des motifs tout autres qu’un festin de tartes, sublimes au demeurant.

C’est Twickenham qui se leva et réclama le silence. Tout soudain, il avait l’air digne et imposant. Il s’éclaircit la gorge à plusieurs reprises, et alla faire les cent pas devant une fenêtre losangée. Dans les rayons de soleil qui filtraient par la vitre, il paraissait vaguement transparent. Twickenham, à l’instar des compagnons de Blump, appartenait à cette nation d’elfes dits « de lumière ». Jonathan avait entendu dire, même s’il avait toujours trouvé cela bizarre, que ces elfes-là ne mouraient pas mais se dissolvaient au fil des ans, qu’après plusieurs siècles ils semblaient composés de rubans colorés translucides, puis du cristal le plus pur, et finissaient par échapper à la vue des mortels. Nul n’avait de certitude à ce sujet, bien sûr, sinon les elfes eux-mêmes, puisqu’on ne peut jamais être sûr de ce qui concerne une chose disparue. Le professeur était sans doute au fait d’une théorie scientifique qui expliquerait le phénomène, et Jonathan résolut de lui poser la question sitôt que l’occasion se présenterait.

En tout cas, Twickenham s’immobilisa et leva un doigt, le visage grave. « Nous ne sommes pas ici…» commença-t-il, aussitôt interrompu par le jeune Sonde-un-Buisson, qui éclatait de rire à la vue des croûtes de tarte que l’écuyer, plutôt que de les manger, avait entassées près de son assiette.

Twickenham le foudroya du regard. Sonde-un-Buisson se calma derechef. «… pour blaguer », reprit l’elfe. Il dévisagea d’un air des plus sévères le jeune camelot, lequel se tassa sur sa chaise. « C’est une date marquante, cruciale. Un jour qui se situe à la croisée des destins. »

L’assistance fit silence. Seuls quelques jours pouvaient être tenus pour cruciaux au fil de l’année et, s’il s’en présentait un, il ne fallait pas le prendre à la légère. Bufo s’éclaircit la voix. « J’ai un poème, M. Twickenham, que je crois approprié à la circonstance. Si je peux avoir votre attention à tous…

— Pas de poème, Bufo, dit l’elfe. Garde-le sous le coude. On n’a de temps ni pour la poésie, ni pour la blague.

— Ni pour les asclépiades, intervint Chapeau Jaune.

— Ni, comme tu le dis, pour les asclépiades. Nous avons des visiteurs, et des visiteurs de tout premier ordre. Chacun d’eux a son importance, mais le plus important, et je prie tous les autres de bien vouloir me pardonner, c’est ce garçon-là. » Et Twickenham d’agiter la main en direction de Dooly.

Dooly regarda autour de lui pour voir qui était donc ce convive si primordial. L’autre devait parler du fromager. Mais non, Jonathan Bing et le professeur Wurzle étaient assis là, et nul ne les désignait du doigt. Il n’y avait personne d’autre que lui. C’est après Dooly qu’ils en avaient. Après lui. Il ne savait que dire, et sa première réaction fut de se sentir coupable, car il ne se trouvait rien dont il pût s’estimer fier.

À l’autre extrémité de la table, l’écuyer Myrkle sortait des billes de son sac, les examinait et les passait tour à tour aux deux elfes qui le flanquaient. Ceux-ci semblaient extrêmement ravis. Jonathan aurait cru que les elfes se seraient lassés depuis longtemps de ces merveilles dont ils disposaient à l’envi, mais il est vrai qu’on ne se lasse jamais de ce qu’on aime pour de bon, qu’il s’agisse de billes ou de tartes aux pommes. En tout cas, Twickenham gratifia les deux elfes d’un regard noir, et ils posèrent les billes. Twickenham paraissait adresser des regards à tout le monde ce matin-là, mais il convient de rappeler qu’ils devaient traiter d’affaires éminemment graves. « Montre ta bague à notre ami Dooly, Écuyer, sois gentil », dit l’orateur.

L’écuyer posa son sac de billes, fit un clin d’œil à Dooly, puis énonça d’une voix posée : « Twicky, Twicky, Twicky, Twickenham – âme en peine » et tendit sa main gauche, dont le majeur arborait bel et bien un anneau, vers Dooly.

« Vous avez déjà vu une bague pareille ? demanda l’elfe à Dooly.

— Non, monsieur, répondit un Dooly déconcerté par cet intérêt subit pour les bijoux. Enfin, si, monsieur. Je veux dire, Votre Honneur, qu’une telle bague a bien dû passer devant mes globes oculaires à un moment donné. Juste un petit moment. Et ce n’est pas moi qui l’ai emprunté, ça, j’en suis sûr. » Ce discours, Dooly le prononça une main enfoncée dans la poche de son manteau.

« Puis-je voir la vôtre ? demanda Twickenham.

— La mienne, monsieur ?

— Votre bague. Votre bague marine. L’anneau d’Océanie Profonde. Celui qui, si je ne m’abuse, représente un crustacé. Un nautile. »

Dooly sortit à contrecœur sa main de sous la table pour montrer sa bague à Twickenham. Les elfes et les camelots se levèrent et se penchèrent, ainsi que Jonathan et Wurzle, sur le jeune homme.

Les deux bagues sortaient sans nul doute de l’atelier du même joaillier. Celle de l’écuyer, plus grosse, figurait un de ces poissons qui ressemblent à des plantes crénelées et traînent partout des replis de peau comme s’ils oubliaient à plaisir de rajuster leurs vêtements : on les appelle, de leur nom vulgaire, des lottes de mer. Dans son œil, il y avait un diamant bleu.

« Comment, Écuyer Myrkle, es-tu entré en possession de cet anneau ? s’enquit Twickenham.

— C’était un cadeau, M. Twickenham. » Myrkle observa une courte pause, puis répéta d’une voix de basse : « Twicky, Twicky, Twickenham » avant d’éclater d’un grand rire. Tout le monde l’imita, sauf M. Twickenham.

« Un cadeau de qui ?

— Voyons, de Théophile Escargot, à qui j’avais donné un petit chariot. Il transportait des choses qu’il avait trouvées, à ce qu’il a dit. Je le lui ai échangé sur-le-champ contre cet anneau.

— Entendu, dit M. Twickenham, qui paraissait satisfait, voire étonné, d’avoir obtenu une réponse intelligible. Et vous, Dooly, vous connaissez cet Escargot ?

— Oui, monsieur. Non, monsieur. Oui, monsieur.

— Vous êtes quelqu’un de paradoxal, non ? dit l’elfe.

— Oui, monsieur. Je vous en demande pardon, monsieur, mais ce n’est pas son vrai nom, même s’il l’aime bien.

— Et comment le savez-vous ?

— Parce que lui, c’est comme qui dirait mon grand-père, monsieur, et le père de ma mère, en plus. Et son nom, si vous me permettez, son nom à elle, c’est Stover, vous voyez, ce qui fait que son nom, son nom à lui, c’est le même, monsieur, et non pas Escarpin ou je ne sais quoi. Papi, il a toujours adoré s’amuser. »

Twickenham allait et venait derrière l’homme de la lune, qui semblait tout prêt à s’assoupir. « Par hasard, mon garçon, votre grand-père est-il jamais tombé sur une montre de gousset qui sortait de l’ordinaire ?

— Pas vraiment », répondit Dooly en baissant les yeux.

Jonathan eut un bruit de gorge éloquent.

« Bon, oui, une fois, ajouta l’autre.

— Ah, fit l’elfe. Et y avait-il un visage sur le cadran ?

— Oui, mais moi jamais je n’ai eu rien de la sorte », dit Dooly, dont la syntaxe se détériorait à mesure que croissait son « énervement ».

« Bien sûr que non, bien sûr que non », lui assura l’elfe.

À voir Dooly, on aurait cru qu’il allait fondre en larmes, tant il se croyait coupable d’un crime terrible dont, pourtant, il ignorait tout. On n’allait quand même pas le juger responsable du fait que son grand-père aimait à emprunter, y compris des noms. Le tour nouveau que prit la conversation le soulagea.

Twickenham désigna le magnifique tromblon-hautbois que Wurzle avait apporté à la réunion. « Et vous, Professeur, savez-vous ce qu’est cet objet ?

— Tout à fait, monsieur, répondit l’interpellé en exhibant l’étrange mécanisme à la vue de tous. Il s’agit d’un dispositif que j’ai découvert voilà plusieurs années le long du fleuve près de Fort-Rivière, entortillé autour des restes du mât d’un certain vaisseau.

— Le Galion des Lacs de Luna, envasé dans le Bourbier ?

— Euh, oui, dit le professeur après une brève hésitation. C’est, comme je l’ai déterminé, une arme qui opère selon les trois pulsions principales : vélocité, pendulosité et tourbillon.

— Une arme ? » répéta l’elfe avec, pour la première fois, un léger sourire. Le professeur parut quelque peu dérouté. Son hypothèse lui avait coûté de longs mois d’études difficiles et fatigantes.

« Puis-je jeter un coup d’œil là-dessus ? reprit l’elfe.

— Certes. »

Imité par ses deux compatriotes qui flanquaient l’écuyer, Twickenham étudia l’objet sous toutes les coutures. Tous trois en papotaient d’excitation. « Il est en parfait état », conclut-il.

Le professeur eut un sourire triomphal.

« Mais ce n’est pas une arme. »

Wurzle bredouilla de confusion. Il se sentait ridicule. Il avait fondé sa théorie sur des runes elfiques qu’évidemment les elfes comprenaient bien mieux que lui.

« C’est un dispositif beaucoup plus précieux, poursuivit Twickenham. Et je crois qu’il nous sera utile à tous. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Vous l’avez dit. Je ne demande qu’à me rendre utile. »

L’autre s’inclina, lui rendit son appareil, et dévisagea l’homme de la lune, qui essuyait les verres de ses lunettes.

Il rangea ses lunettes dans un coffret, puis en chaussa une autre paire, derrière laquelle ses yeux semblaient reposer au fond d’un aquarium. Il s’interrompit pour allumer sa pipe, ce que plusieurs des elfes de l’assistance se hâtèrent d’imiter. Le fromager, qui savait qu’on doit toujours suivre l’exemple de l’hôte, alluma donc la sienne. Il n’appréciait guère le ton de la conversation jusqu’à présent, et il l’apprécia d’autant moins lorsque l’homme de la lune posa son cure-pipe pour déclarer d’une voix grave : « Noël approche et chaque jour nous pousse davantage vers une saison qui risque de s’avérer plus macabre encore que nos terreurs. Il faut nous y préparer ! »

Jonathan tirait des bouffées pensives. Quant à Dooly, il paraissait se fondre dans sa chaise, en redoutant, bien sûr, que toutes ces terreurs macabres ne fussent de sa faute. Jonathan ne voyait pas en quoi l’hiver devait être si pourri. Il savait, et de première main, que tout n’allait pas pour le mieux le long de l’Oriel – mais en quoi les gobelins, et les événements de La Saulaie, Hautetour et Fort-Rivière concernaient l’homme de la lune ou même les nains dans leur cité fortifiée, cela lui échappait. Il était cependant exact, songea-t-il avec un frisson, que le visage de l’homme de la lune était apparu bien souvent par le passé, ce qui n’expliquait rien. Peut-être que toute cette affaire s’organisait comme une toile d’araignée. De loin, on en distingue parfaitement le dessin, mais l’insecte qui s’y est pris n’aperçoit qu’un amas de fils tendus dans toutes les directions. Le fromager avait espéré que l’homme de la lune démêlerait cet écheveau à sa place – qu’avec le professeur et Dooly, ils pourraient tous trois pêcher sur la jetée avant de partager un délicieux souper avec les camelots et de rentrer chez eux en emportant un presse-papiers et un carton de livres.

Mais cette fascinante perspective s’éloignait sans cesse, et il la trouva d’autant plus éloignée lorsqu’il remarqua l’objet posé sur la table devant l’homme de la lune : un curieux bocal doté d’un bouchon à vis en verre, bocal dans lequel flottait une minuscule pieuvre conservée dans la saumure. Dooly la vit au même instant.

« Mon vieux papi est venu ici ! » s’écria-t-il en désignant la pieuvre.

L’homme de la lune sourit. « En effet, dit-il d’une voix tonitruante. Et c’était un sacré papi.

— Oh, oui, monsieur Homme-de-la-Lune, dit Dooly, ravi du compliment. Il y a des moments, si Votre Honneur me permet de continuer, où Papi a eu ce qu’on pourrait appeler des aventures. C’était un homme puissamment futé, mon papi ! Et riche, je ne vous dis que ça ! Il en avait plus d’un, de ces octopodes ! » Dooly fit à Jonathan un clin d’œil lourd de sens où se mêlaient la connivence de ceux qui connaissaient le secret de la pieuvre, et la fierté d’avoir un vieux papi si réputé.

« Il y a bien des années, monsieur, que nous avons topé notre dernier marché, votre grand-père et moi, dit l’autre.

— À l’époque des pieuvres, précisa Dooly. Après il y a eu les yeux de baleine, puis les crapauds cornus enfermés dans des cages minuscules, et les petites billes avec un hippocampe pris dans le verre, qu’il disait trouver chez les camelots. Mais moi, je n’ai su qu’il parlait des bonshommes de gelée qu’il y a quelques jours, quand on est tombés sur M. Bufo et l’écuyer et Chapeau Jaune et Sonde-un-Buisson le long du fleuve. »

L’homme de la lune semblait vouloir placer un mot, et il profita d’un intervalle où Dooly reprenait son souffle. « Oui, c’était à l’époque des pieuvres. Il a échangé, en quelque sorte, cette pieuvre-ci et quantité de haricots magiques contre quatre pièces, quelques bagues en or et une montre de gousset.

« Des bagues, on en a retrouvé trois. Milo le Magicien en a une, l’écuyer Myrkle aussi, et vous, Dooly, vous en avez une autre. La localisation de la quatrième importe peu. Sans doute votre grand-père a-t-il fini par la troquer aussi. Il y a quelques années, la rumeur disait qu’il passait le plus clair de son temps dans l’océan à bord d’un engin sous-marin et qu’il avait pour compagnon un cochon d’une intelligence supérieure habillé en clown qu’un romanichel gardait auparavant dans un cabinet en teck près de Maremme. Je commence à suspecter des accrocs à la trame de ce conte.

« Votre grand-père a troqué bague et pièces contre le sous-marin, et sans doute le cochon, du romanichel qui a par la suite remonté le fleuve. Nous le savons pour la bonne et simple raison que les fameuses quatre pièces de monnaie sont arrivées en la possession d’un certain Amos Bing quelques mois plus tard. »

Jonathan s’accorda quelques instants de réflexion, puis il se mit à détacher la bourse passée à sa ceinture. Il éprouvait un étrange attachement pour ces pièces, même si elles en étaient venues à le terrifier d’une manière qu’il ne parvenait pas à définir, mais si elles appartenaient à l’homme de la lune et si elles lui avaient été volées, ou troquées, par le papi de Dooly, il n’avait d’autre choix que de les lui rendre.

L’homme de la lune sourit et leva la main. « Gardez-les, M. Fromager, si vous le souhaitez. Si vous le souhaitez. Elles sont, hum, magiques. Vous le saviez déjà. Par leur entremise, je peux voir très loin, comme vous l’avez constaté voici des années. À quoi me serviraient-elles, ici ? Le mal n’y est pas encore. Mais dans la vallée, sur la crête qui domine le village de Hautetour, au sein de ce château, gîte quelque chose que, je l’admets, je ne saisis pas moi-même. » Il s’interrompit et rajusta ses lunettes qui, entraînées par le poids des verres, ne cessaient de glisser. Puis il plissa les yeux, comme pour voir mieux. « Je préfère donc que vous les gardiez, M. Bing, et je m’en vais vous montrer leur secret – que vous avez entrevu par hasard il y a des années. Ainsi, elles seront mes yeux, pour ainsi dire, dans cet hiver qui approche à pas de géant.

— Oui, monsieur, dit le fromager, moins bouleversé par ce cadeau qu’il ne l’aurait imaginé.

— Un dernier point, avant de retrouver des sujets plus plaisants. Dooly, mon garçon, à qui votre grand-père a-t-il donné la montre ? »

Dooly toisa l’assemblée et nota non sans angoisse que les elfes pâlissaient, comme s’ils en arrivaient au point du conte où le squelette déguenillé regarde par la fenêtre. Il dut alors s’y prendre à plusieurs fois pour élaborer une réponse cohérente. « A… Au… À un nain magicien venu de la Forêt-Noire. » Puis il se tassa de nouveau sur son siège et ferma les yeux.

L’homme de la lune retira ses lunettes et s’épongea le front. Voilà qui confirmait de vieux soupçons. C’était la seule hypothèse qui convînt. Quel autre dispositif, en effet, aurait pu se rendre maître du galion qui s’était posé dans le Bourbier et dont, ironie du sort, l’équipage elfique cherchait précisément cette montre ? Comment expliquer la désolation qui régnait sur le fleuve et les curieux détours imposés à la nature aux abords de Hautetour, La Saulaie et Fort-Rivière ? Il avait soupçonné et, au début, blâmé le grand-père de Dooly de lui avoir volé la montre. Puis il s’était blâmé lui-même d’avoir permis qu’on la lui volât. Enfin, il n’avait plus blâmé qui que ce fut, car blâmer ne sert de rien. En revanche, l’heure semblait aux actes. La catastrophe était beaucoup plus proche que Jonathan ne le redoutait. Et il y avait des choses à l’affût, ainsi que Gosset puis le professeur l’avaient si bien exprimé.

« Et comment savez-vous, mon garçon, que la montre est échue à ce nain ?

— J’étais là, monsieur.

— Ah. Ce nain avait-il l’œil couvert d’un bandeau noir ?

— Oui, monsieur.

— Une longue canne bizarrement sculptée ?

— Oui, monsieur.

— Et une pipe qui soufflait de la fumée tout autant qu’un feu d’herbe sèche ?

— Oui, monsieur. Oui, tout ça.

— C’est bien ce que je pensais. Quand cet échange a-t-il eu lieu ?

— Oh, ça fait des années, monsieur. C’était peu avant que le professeur Wurzle découvre le bateau.

— Avez-vous revu votre grand-père depuis lors ? »

Dooly hésita, mais finit par dire, devant ce regard lunetté et ce visage rond : « Oui, monsieur. Quelquefois.

— Que vous a-t-il dit ?

— Il a dit, monsieur, répondit Dooly d’une voix si ténue que chacun se pencha en avant pour l’entendre, qu’il avait été un imbécile, Votre Honneur, et que l’hiver approchait. Mais on était en avril et pour moi, ça, c’était du charabia. Il m’a dit de prendre garde, monsieur, de veiller au grain, et de venir sur la côte si jamais ça tournait mal. Qu’il avait un engin qui nous emmènerait aux Îles Merveilleuses.

— Et où donc deviez-vous le retrouver ? La côte est très, très étendue.

— Je ne peux pas le dire, monsieur, dit Dooly d’une voix brisée, les larmes aux yeux. Je lui ai promis que je ne le dirais à personne. Pas même à M. Bing Fromage, monsieur. Ni au chien Achab. » Le jeune homme éclata en sanglots. Il avait l’air prêt à ramper sous la nappe.

— Dites donc ! lança Jonathan, très mécontent. Ce n’est pas Dooly qui a pris cette foutue montre, c’est son grand-père. On ne peut tout de même pas le reprocher à ce pauvre garçon.

— Tais-toi ! » lui souffla le professeur, et le fromager obéit.

« Dooly, reprit l’homme de la lune, c’est pour le bien de votre grand-père que je pose cette question, ainsi que pour celui de vos amis. Pour notre bien à tous. »

Le petit-fils d’Escargot renifla deux fois et, du dos de sa main, s’essuya les yeux. « C’est sûr ?

— Tout à fait.

— Il m’a dit qu’il serait aux grottes de Havre-aux-Grives chaque année durant l’automne et l’hiver, et que je devais l’y attendre si jamais le besoin s’en faisait sentir un jour.

— Peut-être ce jour est-il venu, mon bon Dooly. Peut-être est-il venu. »

Un long silence s’ensuivit.

« Bon ! dit le roi Bougon en se levant. Et si nous buvions une bonne ale, tous tant que nous sommes ? Il est encore tôt, mais ces discussions-là donnent soif, oui, soif. Et qu’on donne une blonde au citron à ce garçon qui m’a l’air d’avoir besoin d’un remontant. »

L’homme de la lune se leva, les salua d’un signe de tête, posa une main sur l’épaule de Dooly, et déclara qu’il se sentait las et qu’il devait dormir un brin. Les convives le regardèrent quitter la salle tandis qu’on apportait les bières sur un plateau. Il allait à pas lents, comme épuisé, ou soucieux. Sans doute était-il l’un et l’autre.

Chapitre 13

Un quatrième compagnon

C’est donc ainsi que prit fin le « conseil de guerre ». De conseil, il n’avait eu que le nom. La plupart des participants n’avaient pas prononcé un mot. On n’avait parlé ni de batailles, ni de stratégies, abordé aucun sujet de nature militaire – les seules questions posées avaient concerné Théophile Escargot et sa manie d’emprunter des bijoux et autres objets précieux. Il paraissait doué d’ubiquité, cet homme-là ; voler des bagues, troquer des bagues contre des cochons, des cochons contre des haricots, des haricots contre des pieuvres, des pieuvres contre des engins sous-marins, tels étaient ses passe-temps. Il faisait l’effet d’un malandrin aussi notoire qu’efficient.

Sur le chemin de l’auberge, Jonathan et le professeur s’abîmèrent dans leurs réflexions sans en tirer d’enseignement probant. Le fromager se sentait soulagé d’avoir échappé à une quelconque conscription, mais il se doutait que l’affaire était encore loin de sa conclusion.

À l’issue d’un déjeuner de carrelet aux pommes de terre, arrosé à la bière brune, les deux aînés laissèrent Dooly à ses occupations et gagnèrent par la côte la boulangerie Ackroyd. Le brouillard s’était dissipé en début d’après-midi, et on tenait là, somme toute, une belle journée d’automne. Leur itinéraire les conduisit tour à tour au-dedans et au-dehors des murs de la cité, dans les rues commerçantes et résidentielles, puis, passé une arche massive, sur le rivage. Face au littoral rocailleux, la mer se couvrait d’îlots. Beaucoup n’étaient qu’amas de pierres et d’algues battus par les vents et les marées ; souvent, ils se couronnaient d’un phare, parfois fortifié, car on apercevait, là encore, des gueules de canon aux meurtrières obscures. En fin de compte, elle paraissait imprenable, cette côte.

Des enfants jouaient sur les plages de sable, dont aucune ne mesurait plus de cinquante pas de long ; et bon nombre de nains, les uns en cuissardes, les autres les jambes du pantalon roulées, ramassaient des clams dans les flaques en y enfonçant des fourches aux longues dents.

Les deux mariniers firent une ou deux haltes pour scruter une flaque plus prometteuse que les autres. Des poissons d’un rose orangé – des rougets de roche, sans doute – batifolaient parmi des anémones vert glauque et des oursins pourpres. Des crabes patauds et des nudibranches sinueux vaquaient à leur récolte de nourriture et à leurs tâches de créatures océanes. À l’évidence, on aurait pu passer une journée, voire une semaine entière, à traînasser dans ces flaques, aussi décidèrent-ils de se rendre chez Ackroyd et de mener leur négoce à son terme. En tout, il leur fallut deux bonnes heures pour atteindre leur destination.

La boulangerie était un immense bâtiment de pierre. Dès qu’ils se retrouvèrent face à son côté sous le vent, une odeur de pain chaud les assaillit. Jonathan, qui avait pourtant connu pire, songea que deux pains cuits au four ont un parfum de loin plus agréable que deux cents. Cela lui semblait corroborer ce que disait son père, à savoir que la modération vaut toujours mieux que son contraire – la satiété, la goinfrerie ou un autre défaut, le fromager ne s’en souvenait plus avec exactitude.

C’est Ackroyd en personne qui supervisait les opérations. Il passait donc le plus clair de son temps à inspecter les fours, à enfoncer son doigt dans les miches, à indiquer aux apprentis où manier balai et seau, et ainsi de suite. Ce jour-là, couvert de farine de la tête aux pieds, il élaborait son condiment, savant mélange d’écorces moulues des Îles Merveilleuses et d’épices cultivées par les elfes dans leurs bosquets des Montagnes Blanches. D’ici à la Noël, expliqua-t-il, toute son énergie serait dévolue aux pains d’épice. Après le premier novembre, il se consacrait à ces pâtisseries dont il était le seul à connaître le secret.

Il ajouta au mélange plusieurs pincées de poudre ambrée, couvrit d’un linge la cuve en cuivre dans laquelle l’alchimie devait s’opérer, et mena les deux compagnons au fond de la fabrique, dans une sorte de bureau qui n’avait rien du cagibi habituel, morne et sans confort ; une fenêtre y donnait sur la mer, et les murs étaient tapissés de livres, sauf un qu’occupait une énorme cheminée – l’âtre et la façade en carreaux gravés, le manteau en marbre translucide dont le vert évoquait celui des anémones de la plage. Des dessins à l’encre, au fusain ou à l’aquarelle montraient dans le plus infime détail des tartes et des gâteaux ; l’un d’eux, aussi étonnant que cela pût paraître, représentait l’écuyer Myrkle, marquant son approbation d’un signe de tête, devant un monumental pain à la cannelle glacé. La jeunesse du modèle pouvait dérouter, mais c’était bien lui, sans doute possible : cet air d’avoir été jeté en vrac dans ses habits ne trompait pas.

Jonathan n’aimait guère conduire des affaires, même s’il avait, comme on dit, la bosse du commerce. Ainsi, il savait le poids exact et la juste valeur de ses fromages et, au sou près, le montant de la somme d’argent misée par ses concitoyens, qu’il serrait dans sa bourse. Au total, ils rapporteraient plus de barils de pains d’épice qu’ils n’en avaient emporté de fromages, et les cadeaux elfiques qu’il comptait acheter à Twickenham en rempliraient d’autres. Ces cadeaux ne prennent guère de place, du fait de leur taille minuscule – mais plus ils sont petits, plus ils sont merveilleux. Il arrive qu’ils grandissent, ou changent de forme, mais quatre barils de cadeaux elfiques suffiraient à ravir tous les enfants de Havreville.

Qu’il tirât quelque bénéfice de son négoce n’était au fond que justice ; après tout, les fromages venaient de sa fromagerie et il avait consacré les dernières semaines à sa ville, avec cette expédition. Même un profit modéré, le seul acceptable, a son charme. Il semblait toutefois qu’il dût y renoncer, car il avait perdu son radeau, ou du moins ses vestiges, dans la baie. Non seulement il se jugeait responsable, mais encore il leur faudrait en louer ou en acheter un pour rentrer.

Il décida donc d’aborder le sujet : Ackroyd avait en son temps conclu assez d’affaires pour comprendre les subtilités de la vie du marinier. « On a un problème avec notre radeau, dit Jonathan.

— Quel radeau ? répliqua le boulanger. J’ai entendu dire qu’il s’était fracassé pour de bon. Il me paraît que vous n’avez plus de radeau du tout.

— Voilà. Vous avez mis le doigt dessus. On n’a aucun moyen de transport pour remonter le fleuve. Même le coracle a disparu corps et biens. Dans le brouillard.

— Il vous faut un autre radeau, alors.

— Tout à fait, intervint le professeur. Et un radeau d’une taille non négligeable – voire substantielle. Il semble que ces embarcations aient quelques difficultés sur l’Oriel.

— Bah, dit Ackroyd, n’ayez aucun souci. Vous aurez un radeau à votre disposition.

— Et le coût ? s’enquit Jonathan avec embarras.

— Je l’ignore. Mais j’imagine qu’un radeau figure parmi les avantages de la situation pour laquelle vous allez postuler. Je ne vous ai rien dit ; je répète des rumeurs.

— Ah, fit Jonathan.

— Situation ? » Wurzle semblait fasciné. « Postuler ?

— Pour ainsi dire. » Ackroyd calculait comme quatre sur une feuille de papier, tout en empilant des pièces en petits tas. « Je n’aurais pas dû en parler. Vous serez vite au courant. Rien de bien périlleux, du reste, une simple remontée du fleuve. » Il prit un air confus, comme s’il regrettait d’avoir parlé à tort et à travers. Soudain, la porte s’ouvrit à la volée et un jeune nain, le regard fou, le visage maculé de pâte, surgit en hurlant des propos sans suite sur un « four à pain » et un certain « préposé à la levure ». Le boulanger se leva d’un bond et détala, criant qu’il passerait boire une pinte à l’auberge dans la soirée.

À l’issue de cette conversation qui laissa le fromager et le professeur perplexes, il ne leur resta qu’à ramasser leurs reçus, l’argent, et, plongés dans leur réflexions, à regagner leur logis. Jonathan se sentait démoralisé, car il en venait à croire qu’il ne reverrait jamais Havreville, mais l’éventualité de disposer d’un radeau sans bourse délier le réconfortait quelque peu. Il tenait désormais les aventures pour lassantes, à force, et cependant il ne pouvait se garder d’une bouffée d’orgueil à l’idée de jouer un rôle central dans les événements qui affectaient la vallée de l’Oriel. Somme toute, il était très partagé sur cette affaire.

« Professeur, dit-il, vous savez ce qui me ferait plaisir ?

— Quoi donc, Jonathan ? demanda Wurzle, absorbé par ses pensées.

— Je me sentirais beaucoup mieux si vous acceptiez de prendre la moitié de la somme. Sans vous, tout serait tombé à l’eau, au propre comme au figuré. C’est vous qui avez sauvé les barils de l’inondation, et vous êtes un bon compagnon de voyage. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Que j’ai l’intention bien arrêtée de bénéficier de cette entreprise par divers biais, dont l’écriture de livres, l’obtention de crédits de recherche et l’acquis d’un certain renom. Je ne te prendrai pas plus tes bénéfices aujourd’hui que tu ne me prendras les miens dans six mois. D’ailleurs, je me suis invité, souviens-t’en. C’est hors de question. Hors de question. »

Jonathan lui serra la main, et ils reprirent leur route. « En ce cas, laissez-moi vous offrir une bière, dit le fromager.

— Pourquoi pas deux ?

— Marché conclu. »

Un peu plus tard, le professeur s’accorda une petite sieste tandis que Jonathan lézardait au soleil de l’après-midi. Dooly et Achab firent une brève apparition ; d’une manière ou d’une autre, Dooly avait obtenu un crapaud magique – sans pouvoir dire en quoi – et un sac de graines en papier qui devenaient d’étranges fleurs si on les jetait dans l’eau. Le fromager laissa les deux amis à leurs expériences d’horticulture miraculeuse, en se disant que Dooly avait eu une excellente idée : ce serait dommage de rentrer à Havreville sans souvenirs de voyage, et il savait lesquels rapporter.

Sur l’étal du souffleur de verre l’attendait l’orbe céleste qui l’avait enthousiasmé deux jours plus tôt. Le prix, élevé, semblait juste, vu l’extraordinaire de l’objet. Le nain le glissa dans un sachet en velours qu’il rangea dans un coffret en bois pourvu d’un couvercle à charnières.

Il resta une certaine somme à Jonathan, et il se dit que ce serait folie que de l’emporter sur l’Oriel. Ils risquaient fort de tomber dans une embuscade tendue par des bandits de grand chemin, voire par des gobelins. Mieux valait consacrer cet argent sonnant et trébuchant à l’achat de livres : réflexion faite, rares sont les voleurs aimant lire ou prêts à s’embarrasser d’une prise aussi malaisée à transporter.

Il se dirigea donc vers l’une des librairies qu’il comptait visiter, et la trouva ouverte. À l’intérieur, un nain juché sur un tabouret jouait aux échecs contre lui-même et semblait furieux du déroulement de la partie. Mais il salua poliment le fromager quand celui-ci entra. Les rayonnages de guingois montant jusqu’au plafond croulaient sous les livres, et tout disparaissait sous une couche de poussière. Les volumes hors d’atteinte en étaient gris. Jonathan songea que cela ajoutait à leur séduction, comme si les livres, tels les vins, se bonifiaient en vieillissant.

« Tout est à moitié prix, sauf les almanachs, dit le nain en laissant planer sa main au-dessus d’une tour.

— Ils sont si demandés que vous ne les soldez pas ?

— Au contraire, je les donne. Personne n’en veut, excepté les souris. » Le libraire désigna un amas d’almanachs brochés posé par terre près du comptoir. Trois souris, l’une blanche, les deux autres pie-fauve, déchiraient à coups de dents des bandes de papier qu’elles tiraient ensuite dans un trou du mur. On en voyait d’autres trottiner vers l’embrasure de porte qui donnait sur une deuxième salle pareillement remplie de livres. « Je dis souvent qu’il y a dans ce mur les rats de bibliothèque les plus assidus de toute la côte. Ils doivent lire comme des champions. Je n’y comprends rien.

— Ils ont beaucoup de temps libre », dit Jonathan. L’idée que des souris pussent aimer lire autant que n’importe qui lui plut beaucoup. Laissant le nain à sa partie d’échecs, il se mit à fouiner dans une travée et tomba aussitôt sur un véritable filon. Là, les étagères présentaient des romans de pirates, un genre dont il raffolait. À Havreville, il les aurait tous achetés, mais ici, à Maremme, compte tenu du trajet de retour, il devait se montrer pointilleux. Plus il en prendrait, plus il en perdrait s’ils devaient finir dans l’Oriel. Mais au fond, quelle importance, d’en perdre cinquante ou d’en perdre cent ? Dans les deux cas, il n’en aurait plus – le résultat serait identique. Il pouvait tout aussi bien en acheter autant qu’il le voulait et s’en inquiéter le moment venu. C’était bien plus rigolo comme ça. Il attrapa un ouvrage à la couverture sombre intitulé Les Îles Pirates, dont l’auteur était affublé du patronyme de Massenez, le tendit au nain et lui demanda combien il coûtait.

« Le prix est en deuxième page de couverture », répondit l’autre en poussant sa reine de plusieurs cases en avant puis de deux de côté. Jonathan, quoique novice en la matière, était tout de même assez familiarisé avec les échecs pour reconnaître un coup malavisé quand il en voyait un. Le nain abattit son poing sur le comptoir en chêne et toutes les pièces tressautèrent dans un petit nuage de poussière.

« Vous avez vu ça ? demanda le nain.

— Je crois, dit le fromager. Curieux mouvement.

— De la triche, oui ! Comment est-ce que je peux gagner s’il triche ?

— Impossible. Vous parlez de qui, au fait ?

— De mon adversaire. » Et le nain d’indiquer un livre ouvert posé en équilibre sur le comptoir. Jonathan constata que le volume, épais de cinq bons centimètres, s’intitulait Tordre les coups aux échecs et avait beaucoup servi.

« Utilisez un autre livre, conseilla-t-il. Trouvez un nouvel adversaire.

— C’est le seul que j’ai. Il est affreusement rare. De fait, je l’ai payé une fortune.

— Ah, dit le fromager qui comprenait le raisonnement. On dirait qu’il va vous falloir tricher aussi. Ce ne sera que justice.

— C’est hors de question, déclara le nain avec gravité.

— Bien entendu. Au fait, il n’y a pas de prix là-dedans.

— Vous pensez que ça vaut combien ? six sous ?

— Au moins.

— Alors la moitié, trois sous. Tout est à moitié prix, je ne vous l’ai pas déjà dit ? Il me semblait que oui. Les almanachs sont gratuits, mais vous devrez les arracher aux souris. Je vous préviens que la lutte risque d’être acharnée.

— Parfait. » Jonathan ramassa une caisse vide et y posa le livre, vite rejoint par plusieurs du même auteur. Il découvrit ensuite une étagère entière consacrée à Glub Boomp, l’elfe des Montagnes Blanches qui écrivait sur les terres de l’espace, les Îles Merveilleuses et la Balumnie, un pays sous-marin peuplé de tritons. Il va sans dire qu’il les entassa dans sa caisse.

Puis il trouva le véritable filon – l’œuvre de G.Smithers de Broméville. Chez lui, Jonathan avait peut-être une douzaine d’ouvrages écornés et défraîchis d’avoir été lus, relus, prêtés et ainsi de suite, et voilà qu’il contemplait la collection complète, cent vingt-neuf tomes en parfait état. Au bout de deux heures d’exploration, il quitta la librairie dans la brume du soir et loua un chariot pour emporter ses emplettes jusqu’à l’Œil-de-Lune. L’après-midi avait été ahurissant, et d’autant plus réjouissant que le fromager avait déniché un trésor dans la salle consacrée aux manuels savants et aux classiques de la philosophie : les Tomes de Limpus, de vénérables grimoires reliés de vélin qui renfermaient tous les secrets scientifiques de leur temps – un ensemble pour lequel le professeur aurait volontiers donné son tromblon-hautbois. Ils feraient un beau cadeau, que Wurzle ne pourrait pas refuser.

Ce soir-là, l’auberge vit passer le boulanger Ackroyd, ainsi que les quatre camelots, et tout le monde s’installa autour de la cheminée, où un bon feu flambait clair, pour descendre force portions d’oie rôtie et de tourte aux huîtres, et aussi force lampées d’ale. Jonathan et Achab allèrent se coucher fort tard. Le chien s’étendit de tout son long sur la descente de lit, et son maître s’absorba dans un G.Smithers inconnu de lui – récit, entre autres, de trésors enfouis et de guerres gobelines. Mais il s’assoupit avant d’en avoir lu vingt pages et dormit tout d’une traite tandis que ses bougies se délitaient en flaques de cire.

Il lui sembla faire un seul rêve qui dura des heures – un rêve dans lequel le professeur et lui parcouraient d’immenses prés de trèfle et de lavande en compagnie de l’homme de la lune. La journée était belle, ensoleillée, printanière. Le sentier qu’ils suivaient les mena devant une lourde porte en chêne qui s’ouvrait dans le versant abrupt d’une petite colline herbue et que verrouillait une barre assurée par un cadenas. L’homme de la lune essaya toutes sortes de clés reliées par une chaînette avant de trouver la bonne. Quand le battant pivota, il ne révéla qu’un couloir obscur qui s’enfonçait sous les prés. L’homme de la lune prit une lampe dans une niche ménagée derrière la porte, alluma la mèche et entra, suivi des deux compagnons. Leur pas éveillait des échos discrets le long du passage taillé à même la pierre. Peu à peu, Jonathan perçut une fragrance, une âpre odeur musquée qui ne laissait pas d’évoquer le fromage.

« Ça sent comme dans une fromagerie, dit-il tout haut.

— Oui ! dit le professeur. En effet ! C’est très agréable, au demeurant.

— Attention où vous mettez les pieds », dit l’homme de la lune alors qu’ils attaquaient une longue volée de marches qui descendait vers une gigantesque galerie souterraine.

L’homme de la lune augmenta la flamme de la lampe dont l’éclat doré illumina la caverne entière. Les murs grêlés de trous, percés de cavités aux étranges formes géométriques, paraissaient d’un vert pâle de jade. L’odeur de fromage était suffocante.

Leur hôte souriait. À l’aide de son canif, il préleva un morceau de mur et le coupa en trois morceaux. Chacun en prit un en bouche, et Jonathan s’étonna de ce qu’il eût si bon goût, avec sa saveur piquante et sa texture pâteuse. Soudain, il vit le professeur qui, les yeux exorbités, mâchonnait sa portion, en essayant de comprendre cette nouvelle impossibilité flagrante. Jonathan trouva la scène irrésistible et éclata de rire. L’homme de la lune se joignit à lui et, enfin, Wurzle. Quand, après avoir emprunté le même itinéraire en sens inverse, ils se retrouvèrent à l’air libre, ils en riaient encore. Curieusement – même si le fromager trouva la chose normale dans son rêve – il faisait noir, dehors, la nuit était tombée, et ce n’était pas la pâleur de la lune qui éclairait les prés à perte de vue, mais le bleu-vert de la terre, posée sur le ciel fuligineux telle une bille de l’écuyer Myrkle sur un coussin de velours.

Il s’agissait, somme toute, d’un songe plaisant, quoique mystérieux, mais il se termina d’abrupte façon quand Jonathan s’avisa qu’on frappait à sa porte. Il se réveilla, s’assit tout droit sur le lit et clama : « Du fromage vert ! » de toute la force de ses poumons avant de constater qu’il avait quitté le pays des rêves pour sa chambre de l’Œil-de-Lune et que, selon sa montre de gousset, les neuf heures du matin approchaient.

On frappa de nouveau. Achab bondit, fit tout le tour de la pièce et revint près du fromager. « Jonathan ! cria le professeur de l’autre côté du battant. Réveille-toi, mon bon. Nous avons rendez-vous avec ton homme de la lune. » Jonathan se leva, alla jusqu’à la porte et l’ouvrit.

« Je me doutais qu’une rencontre de ce genre se préparait, dit-il.

— Il le fallait, convint Wurzle. Cette remontée de l’Oriel n’a pas grand-chose à voir avec des gâteaux et des cadeaux, tu peux compter là-dessus. »

Une petite heure plus tard, ils retrouvèrent l’homme de la lune à la laiterie de Maremme, qui se situait deux kilomètres à l’intérieur des terres. Il portait son manteau de tweed et prenait appui de tout son poids sur une canne sculptée. Cependant, la campagne environnante et l’activité de la laiterie paraissaient lui remonter le moral, comme s’il se sentait chez lui. Au vrai, il n’y occupait aucune fonction, même s’il aimait à souligner l’amitié qui les unissait, le laitier Hodgson et lui, comme deux doigts de la main – en toutes circonstances, et surtout s’il s’agissait de fabriquer du fromage Jonathan fut ravi de ce que Hodgson, un nain à la barbe pointue et aux airs de chérubin, déclarât à Wurzle qu’il assistait à la réunion des trois meilleurs fromagers des pays occidentaux. Selon lui, les elfes n’étaient pas fichus pour un sou de faire du fromage, car ils s’entêtaient à y ajouter des cristaux magiques ou des épices improbables, qui gâchaient tout. Ils se prétendaient fins gourmets, mais, en vérité, ils se gardaient bien de manger leurs produits – ils les vendaient aux villages côtiers en guise d’appâts à poisson.

Les fromageries des nains n’offraient guère de surprises ; elles ressemblaient à celles de Jonathan, en bien plus grand. D’énormes roues de fromage – drapées dans la gaze, ou bien gainées de cire et entourées de cordes, ou encore recouvertes de gros cristaux de sel gemme – étaient pendues à de hautes poutres.

Le long d’un mur, il y avait les fourneaux, les planches de découpe, les presses et une dizaine de nains plongés jusqu’aux coudes dans des bacs de lait caillé sucré. Les presses, énormes au point que l’une d’elles atteignait la taille de la maison de Jonathan, foisonnaient de leviers, de rouages et de tamis. Des morceaux de caillebotte gouttaient dans de longues rigoles creusées dans le sol et, toutes les dix minutes, on relevait une trappe dans le mur pour permettre à l’eau d’un canal de les laver.

Les ouvriers réservèrent à Jonathan un accueil princier et l’assurèrent que son nom était connu depuis des années au sein de leur laiterie. L’intéressé, qui en doutait fort, rougit et rétorqua que ses fromages pâlissaient de la comparaison avec les leurs. Mais les nains lui donnèrent de grandes tapes dans le dos pour le féliciter en disant que, comme leurs semblables, ils savaient apprécier la modestie naturelle.

Ensuite Hodgson les conduisit aux vastes salles de traite, envahies par un labyrinthe de stalles. Les vaches qui défilaient sur une sorte de manège appartenaient visiblement à une race hybride, typique de la région. Elles paraissaient deux fois plus massives que toutes celles que Jonathan se rappelait avoir vues autour de Havreville, mais le phénomène pouvait s’expliquer par la taille des nains qui s’affairaient à les traire. Les animaux bas d’encolure, la démarche lourde, les sabots ronds et noueux, les pattes courtes et épaisses comme des souches, avaient des yeux minuscules qui leur donnaient un regard stupide – ce regard dit « bovin » – que, pourtant, des plis de chair sur leur figure corrigeaient en faisant croire qu’elles cillaient, perdues dans leurs réflexions.

Achab ne sut que penser de ces bestiaux, mais parut sentir la ressemblance qu’il présentait avec eux et, ainsi, se trouver à l’aise en leur compagnie. Il renifla partout puis, comme s’il avait oublié son éducation, jeta un coup d’œil qui se voulait innocent dans un seau de lait, alors qu’il avait – son maître le savait – toutes les intentions d’y boire. Jonathan le menaça du doigt, ce que voyant, un nain s’empressa de servir une assiette au toutou, non sans lui tapoter le crâne.

Comme un ouragan, Hodgson fila superviser les trayeurs, et laissa donc à leurs affaires les mariniers, Achab et l’homme de la lune que Jonathan et le professeur suivirent dans un pré où ils s’assirent sur un banc criblé de trous et délavé par des années de pluies et de brouillards côtiers.

L’homme de la lune s’éclaircit la gorge, repoussa ses lunettes qui avaient glissé sur son nez et prit la parole sans ambages. « Messieurs, j’ai reçu cette nuit des messages venus de l’amont, et les nouvelles sont mauvaises, je le crains. »

Jonathan songea que la malédiction qui frappait la haute vallée avait atteint Havreville, mais il se trompait.

« Les habitants de Hautetour ont fui la ville. Il n’en reste qu’une poignée, une demi-douzaine tout au plus. Des créatures des marais ont investi les maisons. Des animaux, des gobelins et des hobgobelins qui se comportent d’étrange manière vont partout sans être inquiétés et font même affaire avec les deux ou trois marchands qui tiennent encore boutique.

— Intraitables, ceux-là », dit Jonathan. Il se rappelait sa rencontre avec le vieil Hobbs qui, comme Wurzle l’avait alors déclaré, était apte à « garder le moral » durant une crise.

« Imbéciles, plutôt, corrigea l’homme de la lune d’un air affligé. Tous autant qu’ils sont, j’en ai peur. Quant aux autres, ils sont partis vers l’aval ou l’amont avec pour seules richesses des paniers de vêtements et de nourriture. Triste époque. »

Le fromager secoua la tête. Trois villages de perdus entre Havreville et Maremme. Rien pour empêcher ces horreurs de gagner Havreville depuis Hautetour, sinon quelques kilomètres de forêts déjà infestées de trolls, de loups et, sans nul doute, de gobelins. « Il semble, monsieur, que le moment est venu pour le professeur, Dooly, Achab et moi de reprendre la route. On a besoin de nous à Havreville, et on se prélasse à Maremme. Ce n’est pas bon, je crois.

— Du tout, convint Wurzle.

— En effet, soupira l’homme de la lune. Chacun aime à penser que les ennuis se règlent d’eux-mêmes. C’est rarement le cas. »

Jonathan acquiesça. Il envisageait avec anxiété ces ennuis qu’évoquait son interlocuteur, et redoutait que le trajet jusqu’à Havreville n’eût rien d’une partie de campagne. « Il ne reste guère plus d’un mois avant la Noël et, ennuis ou non, il nous faut rapporter ces gâteaux et ces cadeaux d’ici là. On ne peut pas déchoir à la tradition.

— Bien au contraire, dit l’homme de la lune. On ne doit jamais y déchoir. On ne saurait changer de telles habitudes au gré de notre fantaisie ; elles sont trop profondément ancrées en nous. Non, M. Bing, vous avez tout à fait raison. Vous partirez bientôt à bord d’une embarcation qui devrait combler toutes vos attentes, et je gage que vous arriverez chez vous pour les fêtes. À temps pour décorer un beau sapin de Noël, allumer le feu dans la cheminée et goûter des plaisirs simples comme le tabac et la compagnie d’un chien fidèle et d’amis qui le sont autant – tout ce qui, au fond, fait l’agrément des fêtes. Voyez-vous, ce sont ces traditions-là qui nous permettent d’endurer les rigueurs d’un hiver. J’espère qu’elles nous permettront de survivre à celui-ci, M. Bing.

— Oui, monsieur », dit Jonathan qui trouvait ce discours aussi juste qu’émouvant. Il regretta soudain la fixité prochaine de ces quelques jours qu’il venait de passer à Maremme, ainsi que celle, plus lointaine pourtant, de l’avenir qui s’offrait à lui, quel que fut ce que ce gouffre réservait. C’était peut-être cette implacabilité qui magnifiait de tels instants dans le souvenir. Il se secoua, et se rasséréna à l’idée des fêtes qui approchaient – de nouveau, il verrait ce bon vieux Gilroy Bastable pour parler philosophie devant l’âtre.

« Bon, dit le professeur, toujours le premier à en revenir au fait, tout cela est un peu trop profond à mon goût. Pour ma part, j’entends vous prêter main-forte, et je crois pouvoir en dire autant de Jonathan, et de Dooly, aussi. Quant à Achab, ce n’est pas non plus un empoté pour ce qui est du sale travail. » Il tapota le crâne du chien. « Vous auriez dû le voir mettre les gobelins en déroute, près de Hautetour. Il était inspiré, ce jour-là. Bref, nous avons cru comprendre, monsieur, qu’un radeau adéquat nous serait fourni. En ce qui nous concerne, Jonathan et moi, nous ne voyons aucun intérêt à attendre plus tard que demain matin pour filer dare-dare. Notre séjour a été des plus gratifiants, mais le temps presse.

— Peut-être davantage encore que vous ne l’imaginez, fut le commentaire sibyllin de l’homme de la lune.

— Tout juste, dit Wurzle qui commençait à se mettre en rogne. Le premier idiot venu constatera que tout va à vau-l’eau sur l’Oriel, si vous me permettez ce raccourci. On ne compte plus les gobelins et les trolls en maraude, ni les vils crapauds et autres avanies de la même espèce, mais quel rôle est-ce que nous jouons là-dedans ? Autrement dit, le moment me paraît propice à ce que Jonathan, Dooly et moi-même jetions plus qu’un regard de spectateur confondu sur l’intrigue du drame, si vous me suivez. »

L’homme de la lune marqua son accord d’un hochement de tête, aussitôt imité par le fromager. Achab s’éloigna au petit trot pour renifler deux vaches qui passaient en mâchonnant du trèfle ; à l’évidence, il ne se souciait guère ni de cette intrigue, ni d’aucune autre.

« Je ne vais pas prétendre que l’affaire est simple, déclara l’homme de la lune, car elle ne l’est pas. Le danger s’accroît chaque jour, et le futur est un embrouillamini de possibilités. Mais votre rôle n’a rien de complexe. Je vous demande juste de transporter une certaine personne en amont – un individu dont vous avez, j’ose le dire, entendu parler. En échange, vous aurez votre radeau, et l’assurance d’avoir joué un rôle – très significatif, au demeurant – dans ce qui apparaîtra sans doute comme un événement crucial. Je préférerais dire une victoire cruciale, mais j’ai vu trop de retournements de situation dans ma vie pour me risquer à tant d’optimisme. » Il ôta ses lunettes et les nettoya avec le mouchoir à carreaux qu’il gardait dans la poche de sa veste. Il s’apprêtait à les remettre, mais dut voir une autre poussière, car il leur fit subir un nouveau polissage. Puis il se moucha à grand fracas, tira une étoffe propre de sa poche de pantalon et, avant de l’y remplacer par l’usagée, la rangea dans une de celles de son manteau. C’était un drôle de rituel, mais, comme l’homme de la lune semblait n’y attacher aucune importance, Jonathan se garda d’en faire la remarque.

« Qui c’est, ce type qu’on va trimbaler ? demanda-t-il. Un elfe guerrier ? Un nain brandissant sa hache ?

— Que nenni, répondit l’autre. J’espère sincèrement qu’il s’agira de M. Théophile Escargot, un gentilhomme que vous connaissez plus ou moins tous les deux. »

Le fromager n’en resta pas tout à fait abasourdi. À l’évidence, Escargot prenait une part importante dans les événements de la haute vallée – il en était peut-être même le responsable, d’une certaine façon. En tout cas, lui et sa montre semblaient figurer au premier rang des préoccupations de l’homme de la lune.

« Vous espérez, dit Jonathan d’un ton interrogateur, que le grand-père de Dooly va voyager en notre compagnie. Mais vous n’en êtes pas sûr ?

— Il faudra lui poser la question. Mais je crois qu’on peut le convaincre de venir. Le jeune Dooly nous y aidera. Escargot viendra, messieurs, qu’il le veuille ou non.

— Mais, si on doit répondre de lui, on ne peut guère l’y contraindre. Et qu’est-ce qu’il fera, tout seul ?

— Eh bien, pensez à une certaine montre de gousset. Une montre très particulière…»

Jonathan l’interrompit derechef.

« Que de sinistres individus comme Escargot se plaisent à utiliser pour voler des tartes aux pommes et des fromages.

— Il va sans dire. Elle peut contraindre un galion elfique à se poser dans le Bourbier de Fort-Rivière et entraîner la ruine d’un équipage chevronné. Détruire La Saulaie, et infliger le même sort à Fort-Rivière, Maremme, Havreville, Broméville, et qui sait où. Théophile Escargot va la voler. Pardon si je vous parle crûment. Il l’a volée une fois, il la volera encore, grâce à ce curieux dispositif entré en possession du professeur. »

L’intéressé se gratta la tête. Il regrettait à présent d’avoir laissé le tromblon-hautbois à l’auberge, puisque l’homme de la lune paraissait en savoir les secrets et aurait pu l’éclairer sur quelques points, encore obscurs – la déplorable tendance de cet objet à voler en grands cercles, par exemple.

« Ce dispositif, le questeur, reprit l’autre, a été conçu par Langley Snood. Vous avez peut-être entendu parler de lui.

— Qui ne le connaît pas ? » répliqua Wurzle. Jonathan, pour sa part, était sûr d’entendre ce nom pour la première fois, mais il hocha la tête pour marquer son soutien au vieil homme.

« Snood et ses équipiers, expliqua l’homme de la lune, ont hélas été surpris et vaincus par l’étrange tempête qui s’est abattue sur le Bourbier de Fort-Rivière, mais on ne saurait la croire seule cause de leur échec. L’engin de Snood était conçu pour retrouver une montre de gousset – celle-là même que possède l’insidieux nain du château de Hautetour. Il ne sert à rien d’autre, messieurs. Si la montre est à portée de voix du questeur, celui-ci vous y mènera. Infailliblement. La montre doit être retrouvée, volée, et tout ceci sous le sceau du secret le plus absolu, de peur que le voleur ne subisse le sort de Langley Snood dans le Bourbier. »

Le professeur Wurzle était stupéfait, mais ravi. D’avoir trouvé et réparé l’engin elfique s’avérait plus crucial qu’il ne l’avait espéré. « Nous ferons tout notre possible, dit-il.

— Bien sûr, convint le fromager. Et le plus tôt on partira, mieux ça vaudra. On dirait que la remontée de l’Oriel sera au moins aussi aventureuse que la descente.

— Faites comme vous l’entendez, résuma l’homme de la lune. Si vous acceptez seulement d’emmener Escargot, je suis votre obligé. Il n’est aucun besoin de me promettre davantage. Quant au départ, c’est pour cet après-midi. Dès que vous aurez récupéré Dooly et mangé un morceau, vous rencontrerez Twickenham et son équipage au palais, disons vers une heure. M. Twickenham est mon lieutenant, messieurs. Il prendra dès lors, comme on dit, le contrôle des opérations. Quant à moi, je crains de devoir retourner chez moi. Cela ne me réussit guère de m’en éloigner longtemps. J’écope de quelque chose d’assez similaire aux rhumatismes, vous comprenez. »

Jonathan ne comprenait pas grand-chose, mais il admirait Twickenham et, quitte à devoir obéir à quelqu’un, il préférait que ce fut à l’elfe.

« Pour ce qui concerne les pièces, reprit soudain l’homme de la lune comme s’il n’y songeait qu’après coup, est-ce que vous les avez apportées ? »

Le fromager dénoua le cordon de sa bourse. « Bien sûr. Vous comptiez me montrer dans quel ordre les disposer, non ? » De fait, il ne s’en souciait guère. Il appréciait l’idée que les choses eussent un ordre, mais il les trouvait plus mystérieuses et plus merveilleuses lorsque cet ordre demeurait caché. De plus, ces temps derniers, chaque révélation semblait devoir l’impliquer davantage dans cette ténébreuse affaire. Il montra les pièces, posées dans le creux de sa main tendue.

« Le secret est très simple, dit l’homme de la lune. Le nez de chaque poisson doit être pointé vers un, et un seul, des quatre points cardinaux. »

Jonathan s’exécuta. Une brume scintillante apparut sur les quatre faces et devint le visage de l’homme de la lune qui lui faisait de l’œil. Il retourna une pièce et les visages disparurent. « C’est aussi simple que ça ? Pas d’abracadabra ? »

L’autre secoua la tête. « Pas de formule magique. Rien de mystérieux. » Il se leva et épousseta le fond de son pantalon. « Je n’ai rien à ajouter, messieurs, mais je vous remercie.

— De rien », dit le professeur qui lui tendit la main. Ils se séparèrent. Wurzle et Jonathan repartirent vers l’auberge.

En chemin, Jonathan, qui ne savait trop que dire, cita une strophe d’Ashbless, son poète favori :

Quand le destin décide de l’issue d’un combat

En arrêtant un dé au bout d’une longue course,

Je frémis, je chancelle et je suis en émoi,

Mes plumes se hérissent et je cherche ma bourse

Pour parier sur une vie qui ne m’appartient plus

Mais que je chérirai, dussè-je l’avoir perdue.

« Voilà qui me semble approprié, décréta le professeur. C’est de G.Smithers ?

— D’Ashbless.

— J’aurais dû m’en douter. “Mes plumes se hérissent” ? À croire que le narrateur est un oiseau.

— Un homme déguisé en autruche, en fait », précisa le fromager.

Wurzle hocha la tête, puis désigna un point à mi-chemin de la prochaine rue transversale et de l’autre côté de l’artère qu’ils empruntaient. Dooly se tenait près d’une fontaine – un bassin de pierre taillée au centre duquel un poisson en bronze crachait son eau – et paraissait faire flotter des douzaines de fleurs en papier à la surface. Le spectacle était superbe, mais les fleurs ne tarderaient guère à perturber le mécanisme du jet d’eau, et le professeur le lui dit, gentiment. Ils dégagèrent le bassin, lancèrent les fleurs sur le caniveau alimenté par le déversoir, puis gagnèrent l’auberge, le jeune homme fermant la marche. À une heure de l’après-midi, ils étaient au palais, en présence de Twickenham et de son équipage qui, à leur grande surprise, les invitèrent à monter à bord du vaisseau elfique.

Chapitre 14

Le bourdonnement des dispositifs

Soudain, Jonathan détesta voler – se retrouver à plus de quelques centimètres du sol, en fait. Dooly, apparemment, avait une opinion encore plus arrêtée. Il s’affala sur un siège rembourré et rentra la tête dans les épaules comme s’il tâchait de disparaître. Le professeur, en revanche, se sentait dans son élément. Jonathan voyait presque les rouages tourner sous son crâne. L’elfe installé vis-à-vis de Wurzle, un certain Frimpe, accueillait le phénomène avec un sang-froid remarquable. Le professeur lui posa derechef maintes et maintes questions sur la nature des aéronefs, mais ne sembla guère convaincu par ses explications.

Pendant ce temps-là, les quatre camelots se querellaient – Bufo et Chapeau Jaune échangeaient des insultes, Myrkle chatouillait l’oreille de Sonde-un-Buisson avec une plume de canard, qu’il cachait sitôt que sa victime se tournait. Quand la dispute s’apaisa, l’écuyer rejoua aussitôt de son instrument de torture, ce qui provoqua un renouveau des hostilités.

Jonathan, qui s’interrogeait sur la capacité d’une machine à voler, fut stupéfait de ce que le pré tombât au-dessous d’eux. Il n’y eut ni vacarme, ni à-coup – ils s’élevèrent, et leur carré de pelouse parut grandir. On aperçut bientôt les haies, dont les tours et détours ne semblaient répondre à aucun agencement préconçu. Ils virent que les toits du palais avaient besoin de réparations, car nombre de tuiles étaient brisées, et toutes recouvertes d’un épais matelas de mousse.

Au nord, le long de la côte, un manteau de forêt s’étendait presque jusqu’à la mer. Vers le nord-ouest, à des lieues et des lieues de distance, on distinguait des collines qui moutonnaient jusqu’à se fondre dans des lointains embrumés. À l’intérieur de l’aéronef, tout était calme. L’écuyer Myrkle avait renoncé à ses plaisanteries pour scruter le paysage par un hublot, d’un air émerveillé. Le bourdonnement que Jonathan avait perçu si clairement lors de sa bataille avec les trolls ne s’entendait plus guère. Chacun, y compris Frimpe, collait sa figure contre un hublot.

Sous les yeux du fromager, la contrée se déroba, masquée par des volutes grises. « Le brouillard ! » se dit-il avant de s’aviser qu’il contemplait en fait un petit nuage qui voguait juste au-dessous d’eux, tel un ballon dont la forme biscornue n’était pas sans évoquer l’écuyer Myrkle.

Exception faite de cette seule nuée, le ciel était dégagé. Vers l’amont de l’Oriel, Jonathan vit des corps de ferme et des étables nichés au creux des vergers, et de sombres canaux qui serpentaient, bordés de saules et ponctués de barques et de canoës minuscules – des nains devaient y pêcher le poisson-chat et la lompe. À observer ainsi ce panorama enchanteur, il avait peine à imaginer que, à quelques kilomètres en aval, le mal insinuait ses vrilles dans la campagne tel le lierre sauvage dans les ruines de La Saulaie. Avec la fumée qui sourdait des cheminées et les pains qu’on cuisait dans les fours, ces chaumières et ces fermes le rendirent mélancolique : il avait le mal du pays. L’espace d’un instant, il souhaita se trouver dans une de ces maisons, devant deux bons pains d’épice de chez Ackroyd et une chope de punch chaud. Gilroy Bastable, lui, aurait volontiers donné tous ses chapeaux et pris un emploi comme garçon d’étable en échange de cette excursion.

Ils survolèrent bientôt le mur d’enceinte, et Jonathan vit le toit du Capitaine Œil-de-Lune et les rues sinueuses qui, soit descendaient vers le port, soit montaient vers le palais sur sa colline. Les gens abritaient leurs yeux du soleil au zénith pour suivre la course de l’aéronef.

Maremme disparut derrière eux et ils cinglèrent au-dessus de la côte rocailleuse. De temps en temps, Jonathan apercevait un monumental banc de nuages filant à toute allure dans leur direction. Ils croisaient sans cesse des flaques de vapeur dont ils émergeaient ensuite, et le vaisseau finit par s’enfoncer au cœur des masses sombres.

Jonathan ravala sa déception, car le voyage eût été bien plus fascinant s’ils avaient continué de discerner le sol. Mais il tenait l’occasion de voir l’intérieur d’un nuage. S’il se doutait qu’il n’y aurait pas de lacs remplis de poissons arc-en-ciel, comme il le croyait jadis, peut-être les deux lui réservaient-ils d’autres surprises.

Mais, entre les strates de nuages, il y avait des espaces libres et, en guise de surprises, de rares éclairs qui crépitaient dangereusement près du vaisseau ; tout le monde sursautait, poussait un cri et se bouchait les oreilles. Dooly, pâle comme la mort, tremblait et regardait entre ses doigts plaqués sur ses yeux. Achab, endormi sur ses genoux, précédait chaque coup de tonnerre d’un ronflement qui terrifiait d’avance le pauvre garçon. Le professeur avait un jour expliqué à Jonathan que les chiens, qui constituaient une des quatre branches majeures de la nature domestiquée, étaient ainsi, selon ses propres termes, « éveillés aux profondeurs du climat ».

Ils laissèrent bientôt la masse nuageuse dans leur sillage, après avoir affronté ce qu’on aurait pu appeler un grain qui fonçait le long de la côte en direction de Maremme, comme s’il se dépêchait d’arriver avant de s’être délesté de toutes ses réserves de pluie.

Au-dessous d’eux roulaient à présent de hautes falaises et les vagues de l’océan. De sombres forêts couvraient les plateaux qui dominaient les flots et, à perte de vue, on ne voyait plus ni maisons, ni fermes, ni villages, mais un infini de bois profonds que coupait, ici et là, une rivière tortueuse.

Dooly parut retrouver un peu d’allant lorsque le tonnerre et les éclairs s’éloignèrent derrière eux – Sonde-un-Buisson et lui se lancèrent dans un bavardage effréné sur les orages qu’ils avaient subis. Le professeur et Frimpe échangèrent des théories sur la foudre, sans que Jonathan en jugeât une seule plausible. La conversation, d’ailleurs, suivit le chemin habituel à toutes les bonnes discussions scientifiques ; c’est-à-dire qu’elle dévia de la foudre au climat en général, puis à d’autres merveilles de la nature. Au bout du compte, ils en revinrent au vol, sur quoi le professeur affirma, curieusement, que ce qu’ils faisaient en ce moment était, sinon impossible, du moins très improbable.

« Ach ! dit Frimpe. Voler, ce n’est rien. Un elfe de trois ans saura l’expliquer en un instant. Imaginez-vous le pélican, Professeur. C’est bien le plus ridicule des animaux, et pourtant il vole. Voler, ce n’est rien. »

Jonathan se dit à part lui que l’argument sur la simplicité du vol était ce qu’un de ses enseignants appelait un sophisme. Peu importait, du reste, puisque son ami ne se laissait jamais convaincre sans voir une preuve tangible.

Le vieux Wurzle s’abîma dans ses réflexions, puis reprit la parole : « Un jour, M. Frimpe, j’ai assisté à un spectacle qui vous aurait laissé bouche bée. À Folbourg-le-Petit, il y avait un nain accompagné d’un singe – je crois qu’il s’agissait au juste d’un orang-outang. Et ce singe vous déclamait L’Élégie du Cinglé comme s’il arpentait les planches depuis dix ans ! »

Les traits du visage de Frimpe se plissèrent, et il récita :

Malheur aux ivrognes tout enflés de froment

Chassés dans les ténèbres où pâlissent les fées

À la vue d’un terrible et mystérieux tourment –

Le monstre à quatre pattes, l’Élégie du Cinglé !

« Vous l’avez vu ! s’écria le professeur.

— Le monstre à quatre pattes ? » Jonathan, qui n’avait encore jamais entendu cette strophe, en resta estomaqué.

« Non, le singe de Folbourg, répondit Wurzle.

— À la foire de la Cité des Cinq Monolithes, dit l’elfe. Quant au “monstre à quatre pattes”, je n’ai nul désir de le voir.

— En tout cas, mon bon Frimpe, reprit le professeur, la science laisse une place au singe de Folbourg. Tout est affaire de rayons émis par les grandes profondeurs du globe oculaire. Le somnambulisme, cela s’appelle, comme vous le savez sans doute. Mais la science, avec ses diagrammes, avec ses forces, ne laisse aucune place, pour le moment, au vol d’un vaisseau plus lourd que l’air. Non, M. Frimpe, je préfère toujours une explication scientifique, et je voudrais en obtenir une quant au fonctionnement de cet aéronef. »

L’elfe hocha la tête. « Je suppose que je peux arranger ça, Professeur. Vous avez bien sûr parfaitement raison. Je vais demander à Twickenham la permission de vous faire visiter la salle de l’appareil de propulsion.

— Voilà qui est mieux, dit Wurzle à Jonathan tandis que Frimpe disparaissait par l’embrasure qui donnait sur l’avant du vaisseau, la pièce aux murs d’émeraude. Je ne parviens guère à me représenter les gyroscopes, les rouages et le dispositif antiforce qui gouvernent cet engin.

— Ils doivent être réduits, dit le fromager qui voyait mal comment de tels mécanismes pouvaient tenir dans la petite nef.

— Oh, les elfes sont d’une habileté fabuleuse. Surtout en matière de miniatures. »

Frimpe se montra et fit signe à Jonathan et Wurzle de le suivre dans la pièce baignée d’une lueur de fonds marins, où Twickenham et un autre elfe conversaient. Twickenham ôta son chapeau et s’inclina.

« Professeur, j’ai un infini respect pour un savant tel que vous. Je ne révélerais pas à tout un chacun le fonctionnement de notre navire qui est, ainsi que vous allez le constater, aussi mystérieux qu’improbable. Mais, à vous et à M. Bing, je serai ravi d’offrir ce présent. » Twickenham s’inclina encore, imité par Jonathan, par le professeur et par Dooly qui s’était joint à ses deux compagnons de peur qu’on ne le laissât en arrière. Achab, qui se souciait comme d’une guigne de la science et des aéronefs, se prélassait sur le siège déserté par Dooly.

Jonathan remarqua une petite porte ménagée dans la paroi du vaisseau et qui, à première vue, ouvrait sur le vide. De fait, on discernait les volutes des nuages à travers l’émeraude dans laquelle on l’avait découpée. Frimpe les mena vers cette porte, qui parut s’ouvrir d’elle-même, ou du moins passer du vert au bleu, puis au noir – le noir de la nuit. Les trois compagnons tâchèrent de scruter les ténèbres. Puis Wurzle voulut franchir le seuil, mais Frimpe le retint par le bras.

« Je ne vois rien, déclara le professeur.

— Il fait froid, dit Dooly.

— Il fait noir comme dans un four, poursuivit Wurzle, mais je crois que j’entends le bourdonnement des dispositifs. »

Le fromager retint sa respiration, et perçut, très ténu, une sorte de rugissement qui évoquait davantage un souffle de vent qu’un bruit de machinerie. Il commençait à regretter d’être là.

L’obscurité s’éclaircissait, cependant, ou leurs yeux s’y accoutumaient. Ils discernèrent une immense salle sans vrais contours : ni murs, ni sol, ni plafond. Des échos de nombreux cris, de crissements de corde et de cliquetis leur parvenaient, à présent. Ce tumulte provenait d’un ensemble de mécanismes dont les vagues silhouettes, elles aussi, se précisaient. Il y avait là d’énormes roues, semblables à celle d’un moulin, et un cube suspendu en l’air, qui pivotait lentement. Au-dessus, une forêt de cordes, de chaînes reliées à des poulies et de leviers restait presque invisible. Une armée d’homoncules vêtus de manteaux de cuir et de tabliers blancs, pour beaucoup munis d’un crayon derrière l’oreille, gribouillaient sur des bloc-notes et se criaient des ordres incohérents. Jonathan entendit des expressions et des phrases dont il supposa que Wurzle les connaissait. Les petits hommes lançaient de-ci de-là, sans ordre mais avec conviction, des « Forez le lumen ! » ou « Tirez sur la chevillette ! » ou « Maîtrisez le ressac céleste ! » en travaillant avec frénésie ; manœuvrant les poulies, ils accéléraient la rotation de sortes de manèges qui luisaient dans les tréfonds de la salle, loin, à des kilomètres, semblait-il, tels des soleils de feu d’artifice.

D’une façon ou d’une autre, Frimpe ferma la porte, et ils se retrouvèrent confrontés aux nuages qui filaient derrière la paroi d’émeraude.

« Voilà bien le cirque le plus stupéfiant qu’il m’ait été donné de contempler, dit le professeur avec respect. Qu’est-ce que c’était que ces mécanismes qui tournoyaient ?

— À votre avis ? demanda Frimpe.

— Je ne doute pas qu’il s’agisse de gyroscopes.

— Tout à fait. Des gyroscopes. Autant qu’il vous plaira.

— Ah bon. » Wurzle, visiblement fort perplexe, secoua la tête. « Autant de gyroscopes qu’il me plaira », marmonna-t-il alors qu’ils s’en retournaient à la queue leu leu prendre place sur leurs sièges.

Jonathan ignorait ce qu’il avait vu au juste, mais il était sûr que cela n’avait aucun rapport avec la marche du vaisseau. Mais, au contraire, il venait peut-être d’assister aux opérations secrètes nécessaires à son fonctionnement – les forces, lois et autres principes chers au professeur. Comment savoir ?

Ils survolèrent bientôt Havre-aux-Grives – rien d’autre qu’un rivage désolé que la houle du nord assaillait durant tout l’hiver. De violents courants contraires s’enroulaient autour de la pointe de la Tête-du-Lamantin et défiaient les équipages les plus casse-cou d’amener un navire quelconque à moins de huit cents mètres du littoral. Jonathan trouva curieux d’appeler un tel endroit un « havre » puisqu’il n’en possédait à l’évidence aucune des caractéristiques. Ni le professeur, ni Frimpe, ni les camelots ne surent l’expliquer eux non plus. Même si le temps s’était mis au beau grâce au départ des nuages qu’ils avaient rencontrés en chemin, la mer était grosse. Les vagues se brisaient sur les rochers titanesques, projetant des cascades écumeuses à quinze mètres de hauteur. Assis hors de portée des embruns, des phoques mouchetés s’agglutinaient en amas dont, parfois, un individu se détachait pour se laisser glisser et plonger, sans doute en quête d’un poisson malchanceux.

« Ils vivent à la dure, constata Jonathan. On croirait qu’ils auraient déjoué cette fraude et quitté le coin depuis longtemps.

— Les phoques n’entendent pas l’ironie, répliqua Wurzle. Et ils se fieraient à n’importe qui, comme le bon vieil Achab. »

Le chien remua les oreilles à la mention de son nom. Il semblait satisfait de la comparaison.

L’aéronef survola le littoral, en dessous du sommet des murailles titanesques. Des milliers d’oiseaux de mer nichant à flanc de falaise s’éparpillèrent en rasant les vagues, et tirèrent parti des courants aériens pour prendre de l’altitude.

« Des grives ? s’enquit Jonathan.

— Pas même un merle, si bas dans la vallée, répondit le naturaliste qui sommeillait en Wurzle. Il n’y en a jamais eu.

— Je vois. »

L’aéronef décrivit un cercle. Frimpe désigna une balafre sombre, à la base de la falaise. Lorsque les vagues refluèrent, il s’avéra qu’il s’agissait de l’entrée d’une longue grotte basse de plafond. Le fromager en vit assez pour évaluer sa profondeur à soixante ou quatre-vingts mètres. Puis la houle, de nouveau, la remplit avec un sifflement d’air expulsé, l’ouverture disparut, et on ne vit plus que l’arc de voûte de l’entrée.

Dooly observait le panorama comme s’il déplorait d’avoir rejoint cette expédition. Jonathan en éprouva un accès subit de mauvaise conscience. Il avait beau savoir que l’autre, dans les faits, n’avait pas trahi son grand-père, la culpabilité qui se peignait sur le visage du jeune homme et sa posture avachie renvoyaient toute la logique du monde à ses chères études. Le fromager en venait à espérer que le vieil Escargot serait parti depuis belle lurette voler des émeraudes aux elfes joailliers, ou bien traquer le nautile et la lotte de mer dans les prairies de sargasses au sud des Îles Merveilleuses.

L’océan disparut derrière eux lorsque l’aéronef franchit le sommet de la falaise. Jonathan s’attendait presque à ce qu’il se posât en glissant sur les rochers et les buttes avec force cahots, mais l’engin cessa juste de bourdonner et se laissa choir sans hâte jusqu’à se nicher en douceur dans l’herbe de la lande.

« Bel atterrissage, dit le fromager à Wurzle qui avait collé son visage contre le hublot pour surveiller leur descente.

— Grâce aux gyroscopes, sans nul doute. » Du regard, le professeur chercha l’appui de Frimpe.

« Bien entendu. » Frimpe se leva d’un bond et descendit l’allée jusqu’à l’écoutille. L’écuyer, qui eut peine à insinuer son embonpoint entre les sièges, parlait en rimes rieuses : « Frimpe, guimpe, grimpe. » Frimpe lui répondit sur le même ton en jetant un coup d’œil derrière lui : « Écuyer, essuyer, appuyer. » Puis il ouvrit l’écoutille et dévala l’échelle de coupée. Cette humeur joyeuse ragaillardit Dooly. À le voir rire ainsi de ces jeux de mots, Jonathan songea que son jeune concitoyen et l’écuyer avaient le même sens de l’humour – bizarre, du reste, mais propre à alléger tous les fardeaux. En ce qui le concernait, il estimait cette attitude très recommandable.

Il semblait que Dooly eût oublié momentanément que son grand-père, s’il appréciait de retrouver son petit-fils préféré, ne verrait sans doute pas d’un très bon œil la venue d’un groupe d’elfes et de camelots décidés à le persuader d’entreprendre une tâche aussi ardue que périlleuse. Pis encore, il se cachait non de ses ennemis, mais de lui-même. Et Twickenham était fermement résolu à changer cet état de fait.

À quoi servirait cette ruée sur la lande, en revanche, le fromager n’en avait aucune idée. Il suivit Twickenham qui, pressant Dooly, se dirigeait vers une futaie de cyprès courbés et tordus par le vent, une sorte de forêt dans une petite vallée sise entre deux collines verdoyantes. Twickenham pointait le doigt, faisait de grands gestes, et Dooly haussait sans cesse les épaules, comme agacé par une démangeaison qu’il n’arriverait pas à atteindre, entre ses omoplates. Le jeune homme finit par hocher la tête et se tassa sur lui-même, ce sur quoi l’écuyer lui tapa dans le dos pour le réconforter. Jonathan ne savait jamais trop que penser de ce Myrkle, tantôt simple d’esprit facile à vivre, tantôt rusé compère. À lui seul, toutefois, il composait un tableau des plus impressionnants en tête de la procession, à battre des bras pour aider sa masse à se propulser sur ses jambes courtaudes.

Ils s’arrêtèrent au milieu des cyprès. Twickenham se mit derechef, une main derrière son oreille, à taper du pied et de la canne, et à enfoncer celle-ci dans le sol meuble, comme s’il cherchait des clams. Soudain, un choc sourd trahit la présence de bois creux. Avec l’aide de Bufo et de Dooly, il dégagea ce qui se révéla être une trappe faite de grosses planches mangées par les vers et noircies d’avoir été enfouies. L’objet était logé dans une cavité. M. Bufo, en théoricien qu’il était lui aussi, à l’instar du professeur, trouva deux rochers de la même taille – et de la même forme, à vrai dire – que la tête de l’écuyer ; il les traîna jusqu’à la trappe. On les disposa aux deux coins qu’il indiquait et on força ensuite sur deux cannes en chêne qui servaient, en l’espèce, de leviers de fortune. L’abattant pesait son poids, mais il finit par bâiller. Une douzaine de mains s’en saisirent et l’ouvrirent, dévoilant un puits qui débouchait sur un passage en pente douce creusé sous les racines crochues des cyprès et renforcé d’étais. Une échelle s’enfonçait vers les ténèbres.

« C’est ça ? s’enquit Twickenham auprès de Dooly.

— Oui, monsieur. Je vous demande bien pardon, Votre Honneur, mais mon vieux papi a décrit ce trou, et c’est pas un trou de gobelin non plus, sauf qu’il conduit aux grottes.

— On y va ? » lança l’elfe à la cantonade. Tout le monde acquiesça et se rapprocha de cette bouche d’ombre tandis que Twickenham entamait tant bien que mal sa descente. Tour à tour, chacun négocia le puits et s’écarta dans le couloir jusqu’à ce que l’écuyer et Achab, souriants, fussent seuls à la surface, à les regarder. Sitôt que Myrkle poserait le pied sur le premier barreau, la structure aurait l’occasion de prouver sa solidité. C’est ce qui se produisit : l’échelle entière ploya, crissa, gémit. Les autres explorateurs reculèrent encore.

« Attends, Écuyer ! s’exclama Bufo. Reste où tu es !

— Voici venir l’écuyer ! » cria Myrkle. Il pénétra un peu plus dans le puits en tâtonnant d’un pied qui se balançait au bout d’une patte d’éléphant pour trouver le deuxième barreau.

« Attends ! répéta Bufo. Tu vas tout réduire en pièces, et personne n’en ressortira ! »

Myrkle s’immobilisa et se tourna pour percer l’obscurité. « L’écuyer va monter la garde avec la bête, dit-il en ressortant.

— Moi aussi ! hurla Sonde-un-Buisson en se précipitant à sa suite sur l’échelle. Je lui tiendrai compagnie.

— Moi aussi ! » cria Dooly. Il s’élança, mais son geôlier crocheta sa ceinture et l’arrêta. « Et puis non, reprit le jeune homme en se grattant la tête. Deux gardes, ça devrait suffire.

— Peut-être bien », dit Twickenham. Tirant Dooly, il prit la tête du groupe. Une bouffée d’air marin, moite et salin, remonta la pente du tunnel pour baigner leurs visages. Au toucher, les murs étaient humides, tapissés de mousse. Chacun se tenait à la ceinture ou à la chemise de celui qui le précédait, pour éviter de s’attarder en arrière et de prendre le mauvais embranchement. Quand l’elfe, soudain, se figea, tout le monde bascula, comme une rangée de dominos – Jonathan sur Bufo et Wurzle. On entendit force cris et froissements d’étoffe, mais lorsque tout le monde reprit ses esprits et retrouva la station debout, le fromager resta ébahi du spectacle qui s’offrait à eux.

Chapitre 15

Théophile Escargot

C’était une caverne assez vaste pour loger une flottille de navires. Des draperies de lumière tombaient de failles dans la voûte, et de gigantesques piliers inclinés soutenaient ce plafond de cathédrale.

Au-dessous d’eux, sur leur droite, un sentier taillé ça et là à même la roche desservait plusieurs tunnels qui s’enfonçaient dans la falaise. Au même niveau, mais droit devant, se trouvait un lagon paisible dont l’eau paraissait verte et trouble dans le crépuscule de la grotte. L’entrée qu’ils avaient aperçue durant leur vol d’approche était visible au loin, lunule de lumière qui s’ouvrait en demi-cercle lors du reflux pour mieux se refermer un instant plus tard. Le flux projetait sur le miroir du lagon une vague vitreuse qui mourait dans un murmure sur des rochers, tout près du petit groupe.

À part le chuintement du ressac, le seul bruit à troubler la quiétude était le cri occasionnel d’un oiseau de mer qui entrait à tire d’aile, tournait un moment et ressortait, ou s’esquivait dans un des nids d’herbe moisie accrochés par centaines aux failles et aux cavités criblant les parois.

La perspective leur imposa son silence. Le plus imposant, toutefois, c’était peut-être l’étrange navire mouillé contre une langue de terre sablonneuse, à mi-chemin du lagon, au bout du sentier qui sinuait entre les rochers. L’embarcation, étonnante, devait avoir été construite par les elfes ou par une tribu des Îles Merveilleuses – par quelqu’un, en tout cas, qui maîtrisait son art. Elle s’enroulait en spirales gracieuses et se rehaussait de crêtes et de flèches à première vue inutiles ainsi que d’ailerons semblables à ceux d’un requin, disposés en file au sommet de sa coque. Par une nuit embrumée, on la prenait sans doute pour un monstre marin, car elle présentait plusieurs hublots sur l’avant, dont deux, de part et d’autre du nez pointu, luisaient, éclairés de l’intérieur, de sorte qu’on eût dit des yeux. Des piquants modelés sur ceux d’une scorpène hérissaient ses flancs. La mer écumait et bouillonnait à son extrémité arrière d’où un chuintement d’eau refoulée s’échappait régulièrement.

« C’est mon vieux papi ! dit Dooly. Sans aucun doute du tout. Ce doit être son engin sous-marin. » Et de désigner fièrement l’embarcation. Twickenham, suivi de près par les autres, sautilla sur deux rochers et remonta le sentier jusqu’à une petite éminence d’où il apercevait dans son entier la plage à laquelle l’engin était amarré. Elle montait vers l’entrée d’une caverne adjacente d’où déboucha Théophile Escargot, peut-être le voleur et l’aventurier le plus célèbre de la contrée ; il portait une brassée d’objets qu’il entassa dans un canoë. Puis il poussa l’esquif à l’eau, s’y installa, sortit une pagaie de sous les bancs de nage et se dirigea vers son navire.

« Il nous a dans le collimateur ! s’écria Twickenham. Et il va s’enfuir.

— Pas mon papi, déclara Dooly. Il a dit qu’il m’attendrait jusqu’en décembre. »

Mais Escargot était pressé, car le canoë se soulevait tant il filait sur le lagon. Le jeune homme s’élança et dévala le sentier.

« Papi ! » hurla-t-il d’abord. Puis il se contenta de crier des « Hé ! » et des « Youhou ! », car il courait trop vite pour prendre le temps de former des mots.

L’autre, qui enfournait tout un bric-à-brac par l’écoutille, se retourna pour voir l’origine du tumulte, s’immobilisa, avisa le reste du groupe qui prenait pied sur le sentier. Sans hésiter, il descendit dans le sous-marin. L’écoutille claqua, deux ou trois jets d’eau jaillirent de l’arrière et l’embarcation s’enfonça dans les profondeurs du lagon.

Dooly se tenait sur la plage et, de la main, saluait le néant en se demandant sans doute pourquoi son vieux papi avait si vite disparu. « Il ne m’a pas reconnu, M. Bing. Il m’a pris pour un fantôme ou un gobelin. Je n’aurais pas dû crier comme ça.

— Peut-être bien, convint Jonathan.

— Il avait l’air drôlement pressé de partir.

— Ça, oui. » Le fromager scruta la plage. Un petit amas de provisions gisait à l’entrée de la caverne secondaire. Un feu crépitait dans une fosse cerclée de pierres ; un drôle de poisson embroché au-dessus continuait de cuire.

« Parti en plein déjeuner, dit Jonathan, et en abandonnant la moitié de ses réserves.

— Quel vieux gredin », dit Bufo en montrant le poing au lagon désert. Près de l’embouchure de la gorge, dans le ressac, ils aperçurent brièvement, parmi les vagues, deux tourelles en spirale. « Ha ! fit Bufo alors que la mer les dérobait au regard. Je vais composer un poème sur cette traîtrise. Une épopée. » Déjà, il allait et venait, possédé par sa muse.

Jonathan constata que Dooly luttait vaillamment contre ses larmes. « On devrait peut-être parler de traîtrise un autre jour, dit-il à Bufo. Ça ne servirait à rien pour l’instant. »

Bufo dévisagea le fromager, puis son compagnon. « Vous devez avoir raison. » Il suivit Twickenham, Frimpe et Wurzle auprès du foyer sur lequel le poisson se calcinait peu à peu. Le dessous était charbonneux, mais le dessus juste saisi. Tandis que Twickenham inspectait les affaires laissées par Escargot, le professeur entreprit de tourner la broche, pour tuer le temps.

Jonathan s’assit sur un rocher et saisit un bernard-l’ermite gros comme le poing qui détalait à ses pieds. Le crustacé sortit la tête de sa coquille, toisa Jonathan et lui pinça le doigt. Le fromager poussa un cri de douleur et jeta le bernard-l’ermite dans le lagon, ce qu’il regretta aussitôt, de peur d’avoir blessé la créature. Il se dit que c’était ridicule de ramasser des crabes si on ne voulait pas être pincé.

Dooly, qui se tenait toujours au bord de l’eau, se mit alors à crier et à danser. « Hourra ! Hourra ! » Il désignait les flots. Jonathan se leva d’un bond, et les autres accoururent vers lui, car le sous-marin faisait surface dans un hourvari de bulles et de vapeur. On distinguait sans difficulté le vieil Escargot qui manœuvrait toutes sortes de commandes à l’intérieur. L’engin gagna des eaux moins profondes et lâcha une ancre de poupe. L’écoutille s’ouvrit brusquement. Une tête grisonnante parut.

« Papi ! » hurla Dooly. Escargot, qui souriait comme s’il rentrait au port après une partie de pêche fructueuse, s’écria : « Dooly, mon garçon ! » Puis il agita la main chaleureusement.

L’autre n’avait rien de ce que Jonathan attendait ni ne se rappelait. Au cours des dix dernières années, Escargot n’avait été qu’une rumeur, une ombre, à Havreville. Chacun en avait entendu parler, mais nul ne le connaissait. Le fromager croyait rencontrer un gentleman cambrioleur soigné de sa personne, quelqu’un qui aurait ressemblé au professeur Wurzle ou à un maître d’école à la retraite. Mais l’homme avait tout d’un fou, d’un pirate ou d’un chercheur de trésor à peine rentré d’un an de fouilles dans les Montagnes Blanches. Sa barbe emmêlée lui donnait l’air d’un fanatique. Ses cheveux, fâchés depuis des mois avec les ciseaux, se plaquaient en arrière – comme s’il affrontait une bourrasque. Il avait les sourcils broussailleux. Il était plutôt petit, mais l’apparence spectaculaire de son visage le grandissait. Jonathan gagea que toute personne respectable qui poserait un seul regard sur cet individu penserait : « Celui-là, il mijote un mauvais coup » avant d’aller fermer sa porte à clé en tapotant les poches arrière de son pantalon pour s’assurer que son portefeuille était à l’abri.

Escargot les observait depuis l’écoutille. « L’un de vous, messieurs, serait-il assez aimable pour prendre mon canoë et pagayer jusqu’ici ? Je pourrais nager, certes, mais l’eau ne me réussit guère, à cette saison. Un peu trop froide, vous voyez. »

Quinze mètres plus loin gisait le canoë que la houle avait jeté sur la grève sablonneuse. Personne d’autre n’esquissant le moindre geste, le fromager choisit d’accéder à la requête d’Escargot. Une fois arrivé près du sous-marin, il empoigna un bout de métal saillant près d’une échelle en cuivre, et s’y cramponna jusqu’à ce que le vieux bandit fut descendu dans l’esquif, qui pencha dangereusement, puis se redressa.

« Salut ! lança Escargot avec un clin d’œil à Jonathan qui pagayait ferme. Je ne connaissais pas ton père, mon gars ?

— Si fait », dit-il. Comme Bufo l’avait signalé, Escargot était un traître, même si le mot était dur. Partant, il n’était pas facile de causer avec lui. Le grand-père de Dooly ne semblait guère s’en soucier.

« C’était un homme bon, reprit l’autre. On a fait du troc. Il fabriquait du bon fromage. » Il se lécha les babines.

Le canoë buta contre la grève ; un silence gêné s’ensuivit. Nul ne savait que dire. C’était Twickenham qui s’occupait de tout. Bufo paraissait bouillir, le professeur aussi. Dooly, lui, s’approcha en gambadant comme s’il allait embrasser son vieux papi, mais il s’immobilisa, et lui tendit la main, que l’autre serra. « Tu as bonne mine, fiston. Tu amènes des amis, à ce que je vois. M. Twickenham, dit-il avant de serrer la main de l’elfe. Et Artémis Wurzle, si mes yeux ne me trompent pas. Ça fait une paye, monsieur. »

Le professeur, quoique mécontent, accepta la main tendue et convint que cela faisait, eh bien, une paye.

« Veuillez excuser mon allure, dit Escargot. Je vis ici, au Havre, depuis deux mois, et je me souciais peu des manières. Je n’attendais pas de visiteurs. »

Twickenham hocha la tête. « Dooly prétend le contraire. Selon lui, vous étiez au courant du problème qui se tramait sur le fleuve et vous pouviez l’emmener en croisière dans les Îles.

— En fait, oui, c’est vrai, répondit le vieux bandit avec embarras. Un problème, dites-vous ? En amont ?

— Tout juste. Un certain nain, dénommé Selznak, a mis la main sur ce qu’il ne devrait en aucun cas posséder.

— Alors on en est là ? » demanda Escargot.

Twickenham parut peser le moindre de ses mots avant de prendre la parole. Il pouvait réussir par la dureté, ou échouer. En appeler au patriotisme, ou au sens du devoir. Mais il n’était pas sûr qu’Escargot eût le moindre sens du devoir, ou qu’il se souciât le moins du monde de patriotisme. Restait la possibilité d’utiliser, pour ainsi dire, Dooly afin de persuader son grand-père de coopérer, mais l’idée déplairait sans doute à chacun d’eux. Il s’avéra alors qu’Escargot n’avait nul besoin qu’on usât de persuasion à son endroit.

« Vous m’avez peut-être vu emmener mon sous-marin autour du lagon, dit-il.

— Hors du lagon, corrigea Bufo.

— Tout à fait, poursuivit Escargot. Il s’agissait de vérifier son étanchéité. Il faut qu’il soit en état de naviguer s’il doit passer l’hiver ici. Je n’ai aucune envie de revenir en avril et de le retrouver coulé.

— Je vous comprends, dit un Jonathan ravi d’accepter le mensonge du vieil homme. Il tiendra le coup ?

— Tel un bon petit soldat. Quant à moi, je ne suis pas allé en amont depuis un an. Je pensais m’y promener. C’est drôle que vous passiez à ce moment-là. Demain, c’eût été trop tard.

— J’imagine. » Bufo jeta un regard entendu à Wurzle.

Twickenham comprit comment tourner la situation à son avantage. « Monsieur, vous pouvez joindre l’utile à l’agréable et nous rendre un signalé service. Sa Majesté vous en serait reconnaissante.

— Je le sais, et je serai ravi de vous aider. Il y aura sans doute du profit dans une telle entreprise.

— Du profit, maintenant », s’écria Bufo dont la colère persistait. Mais Twickenham, du regard, lui imposa silence. Il était inutile de jeter de l’huile sur le feu, après tout.

Ils marchèrent d’un pas lourd jusqu’au foyer sur lequel le poisson fumait encore. « Le déjeuner », dit Escargot, désignant les tristes vestiges – toute la chair avait chu sur les braises, et il ne restait que le squelette.

« On dirait un repas de gobelin, fit remarquer Dooly. On a trouvé plein d’arêtes à La Saulaie parmi toutes les maisons démolies. Tu devrais voir ça, Papi. Partout des gobelins, des villes fantômes et des dingues. C’est à se poser des questions.

— La Saulaie, tu dis ? s’enquit Escargot. Et Hautetour ? Tout va bien, à Hautetour, n’est-ce pas ?

— C’est encore pire, répondit le professeur.

— Je vois. J’aimerais y monter. Juger de ce qui se trame.

— Ce serait crucial, intervint Twickenham. Idéal. » Puis ils s’affairèrent pour lever le camp. Jonathan et Dooly jetèrent du sable sur le feu, même s’il n’avait plus rien à brûler sinon le squelette du poisson et la broche. Escargot ramassa des objets divers et retourna au sous-marin dans le canoë qu’il dissimula ensuite parmi les rochers, près de l’entrée de la grotte.

Revenus sur la lande, ils trouvèrent Sonde-un-Buisson et l’écuyer en train de déjeuner de poulet froid et de pain tirés d’un des paniers de pique-nique qu’avait apportés Twickenham. Achab trottinait de l’un à l’autre pour les aider. L’écuyer avait presque réussi à tout engloutir, mais il en subsistait assez pour qu’ils eussent chacun quelque chose à se mettre sous la dent durant le voyage de retour. Escargot, apparemment ravi d’un régime autre que du poisson, dévora à l’égal de l’écuyer. Il se montrait aussi franc, aussi joyeux que les autres – voire plus.

Même si le moral de Dooly remontait en fonction de la bonne humeur de son grand-père, Jonathan trouvait la scène un peu suspecte. Bufo, encore grincheux, gribouillait sur un bloc-notes, s’interrompant de temps à autre pour se mordiller une phalange ou demander un mot à Chapeau Jaune. À mi-chemin de Maremme, pourtant, la gaieté d’Escargot avait contaminé tous les passagers. L’écuyer et lui leur firent chanter en chœur La Fin du vieux Dan. Bufo se laissa convaincre de réciter son poème sur le cornichon voyageur, et le vieil Escargot lui témoigna une telle admiration que Bufo reconnut auprès du professeur et du fromager qu’il avait peut-être sous-estimé le bonhomme. En fin de soirée, ils se posèrent enfin à Maremme. Chacun revenait dans un meilleur état d’esprit. Twickenham et Escargot disparurent dans le palais. Jonathan, Dooly, Achab et Wurzle prirent la direction de l’Œil-de-Lune avec l’intention bien arrêtée de partir dès le lendemain matin.

Chapitre 16

Arêtes de poisson à l'Œil-de-Lune

Les lampadaires étaient allumés dans toutes les rues, mais la brume levée depuis peu les drapait de son suaire et tamisait leur éclat. C’était une nuit froide et sombre – une de ces nuits où l’on a les cheveux plaqués par l’humidité et où l’on regrette d’avoir négligé de mettre un gilet sous son manteau. Lorsque les trois navigateurs et le chien arrivèrent au Capitaine Œil-de-Lune, ils trouvèrent la salle à manger et le salon déserts. Même si cela n’avait, en soi, rien d’anormal, il reste qu’aucune odeur de cuisine ne les accueillit. Ils avaient tous une faim de loup et n’attendaient plus que de dîner et d’aller au lit.

« Monroe ! » cria Jonathan dans l’espoir de réveiller leur aubergiste. La seule réponse fut un concert de coups sourds à l’étage supérieur. « Monroe tape sur quelque chose, là-haut. »

Le professeur hocha la tête. « Souhaitons qu’il attendrisse un morceau de viande. »

Le martèlement cessa pour reprendre aussitôt. Quelqu’un, sans doute Monroe, s’en donnait à cœur joie. On entendit alors un bruit étouffé qui évoquait des cris poussés au travers d’une étoffe. « Hmmff ! Hmmff ! » Puis le vacarme reprit. Wurzle se laissa tomber sur une chaise au coin de la cheminée, tandis que le fromager jetait sur les braises trois ou quatre bûches de cèdre fendues et ranimait le feu mourant à l’aide du soufflet. Le bois sec crépita bientôt avec entrain.

« Drôle de négligence de la part de Monroe, dit le fromager. D’habitude, il fait si chaud, ici, qu’on arrive à peine à respirer.

— Ce qui me sied à merveille. » Et Wurzle de rapprocher sa chaise du foyer.

Dooly et Achab disparurent dans l’escalier, pour monter voir ce que Monroe fabriquait. Les coups cessèrent, et les cris étouffés firent place aux hurlements de Dooly. Jonathan avala les marches quatre à quatre, Wurzle sur ses talons, et découvrit dans le couloir du premier étage le pauvre Monroe – toujours grassouillet, mais ligoté, bâillonné et émettant ces « Hmmff ! » étouffés par le pan de sa chemise, roulé en boule, qu’on avait fourré dans sa bouche. Il avait les yeux exorbités, et une bosse ornait son front ; il semblait qu’on l’eût cogné avec une de ses poêles à frire. Sitôt libéré, il clama que des gobelins l’avaient attaqué et ouvrit les bras pour indiquer la taille monstrueuse de celui qui avait trouvé un usage si novateur à sa poêle.

Le couloir était jonché de vêtements en vrac et d’ordures. Jonathan constata d’un air désapprobateur que son manteau de tweed gisait dans tout ce désordre. Le professeur ramassa son tromblon-hautbois sur un tas de chemises de nuit appartenant à un autre pensionnaire. Dans le pavillon de l’objet, une tête de poisson moisie était coincée là comme si elle avait voulu partir en exploration. D’autres squelettes de poisson ponctuaient le tapis, dont un sur le seuil de la chambre du fromager. Monroe rageait, et Wurzle n’était pas en reste. Il retira le détritus de son engin et, dégoûté, le jeta dans un chapeau posé par terre. « Damnation ! » s’exclama-t-il, furieux, avant de nettoyer le pavillon à l’aide d’une des chemises de nuit. Jonathan s’avisa que le même nom était brodé sur la chemise et sur le chapeau ; il espéra que le propriétaire avait le sens de l’humour. Il envoya Dooly au palais pour trouver Twickenham et prévenir le roi Bougon, car cette histoire de gobelins lui paraissait un présage de la pire espèce. Il n’avait jamais eu connaissance d’une quelconque activité des gobelins dans les murs de Maremme. Dooly revint au pas de course à peine cinq minutes plus tard, en compagnie, et de Twickenham, et d’Escargot.

Tout un bric-à-brac était répandu dans les chambres des trois navigateurs, aussi. Il s’agissait surtout de vêtements, mais on avait traîné chez Jonathan une branche d’arbre à laquelle une corde à linge restait attachée. Les étranges dessous qui y étaient suspendus regorgeaient de baleines de corset.

« Ça par exemple, ils se sont attaqués aux affaires de mon épouse ! s’écria Monroe que la colère reprenait. C’est inouï ! Qu’est-ce qu’ils cherchaient, à votre avis ? Si c’est de l’argent, ils doivent être déçus.

— Ce n’étaient pas des livres, glissa Jonathan, heureux de découvrir ses cartons intacts dans le placard.

— Rien du tout, répondit Escargot. Que pourraient-ils vouloir de ce que possèdent les gens ordinaires ? Tout démolir leur suffit. Mais je n’aurais jamais cru les savoir si loin en aval de leur Bois. On vit en effet une drôle d’époque. Ça, oui.

— Il subsiste la possibilité que leur maître les ait incités, suggéra Twickenham.

— C’est plus qu’une possibilité, convint le vieux bandit.

— Laissez-le-moi ! brailla Monroe. Cet olibrius n’est pas le maître de tout le monde ! »

Jonathan et Wurzle ne partageaient pas son empressement à rencontrer l’individu en question – ce qui se produirait bien assez tôt. Escargot avait blêmi, et semblait malheureux – plus encore qu’en apercevant le groupe avant de fuir à bord de son sous-marin. « Oui, murmura-t-il. C’est là son œuvre. »

Ils rangèrent l’auberge, jetèrent les ordures et les restes de poisson par la fenêtre. À plusieurs reprises, le fromager crut entendre caqueter un drôle de rire dans la brume, mais décida de l’ignorer, après avoir prévenu le professeur à la première alerte. Il n’y avait rien à faire, de toute façon.

Vers minuit, ils prirent un souper froid composé de pâté de viande et de fromage arrosés de bière, puis ils allèrent enfin au lit. Jonathan ferma sa fenêtre qu’il aimait d’ordinaire laisser ouverte pour goûter la brise. Ils s’étaient accordés sur un lever à six heures, Wurzle, Escargot et lui. Chacun savait, sans le dire, que le papi de Dooly se joindrait à l’expédition. Celui-ci se comportait d’ailleurs comme s’il ne prévoyait rien d’autre depuis des semaines.

La nuit fut courte, et Jonathan regretta d’avoir demandé à être réveillé si tôt. Il lui sembla qu’il venait de se coucher. Achab, frais comme un gardon, avait l’air de savoir qu’il partait pour chez lui dans moins de deux heures. Jonathan prépara ses affaires – une tâche qui lui prit quelques minutes à peine, car il n’avait que quelques habits – puis descendit baluchon et cartons au rez-de-chaussée, où l’attendaient Dooly et Wurzle.

Monroe s’était bien remis des épreuves de la veille ; sa bosse au front avait disparu, remplacée par un bleu. Il apporta de grandes tasses de café et s’assit à la table. « Ce vieux grigou, là-haut, dit-il en désignant les escaliers derrière lui d’une inclinaison de la tête, c’est un drôle d’oiseau. Il est resté à arpenter sa chambre jusqu’à trois heures du matin. Il avait une bouteille avec lui ? Et je ne parle pas de sa tête de dingue, avec la barbe et tout.

— En fait, dit Jonathan, ce monsieur est le grand-père de Dooly. Quant à la bouteille, je n’en sais rien.

— Ah, oui. Certes, certes. Le grand-père du jeune Dooly, donc ? Fascinant personnage, comme je vous le disais. Il doit s’être battu contre la fenêtre. Elle coince par temps humide. Je la graisserai, un de ces jours.

— Où est ton grand-père, Dooly ? demanda le professeur. Il n’est peut-être pas du matin ?

— Papi ? Oh, que si. Il se lève avec les poules. “Le temps, c’est de l’argent, et l’argent ne fait pas le bonheur.” C’est ce qu’il dit toujours. »

Monroe hocha la tête, réfléchit pendant un petit moment, puis il prit congé d’eux et disparut dans sa cuisine.

« Un homme brillant, ton grand-père, dit Wurzle. Il aurait dû être philosophe.

— Je suis presque sûr qu’il l’a été, dit Dooly. Mais il n’a pas gagné d’argent avec.

— Un philosophe n’en gagne jamais, observa Jonathan. On n’en gagnera pas davantage si on reste à boire du café toute la matinée. Vois si tu peux le réveiller, Dooly. Apporte-lui du café noir. »

Dooly gravit l’escalier d’un pas lourd en veillant à ne rien renverser de la tasse qu’il tenait en équilibre. Il était toujours joyeux le matin, caractéristique que Jonathan trouvait agaçante chez toute autre personne. Comme il n’était pas revenu au bout de cinq minutes, le professeur se proposa pour aller voir ce qui se passait. Son cri fit bondir le fromager et jaillir Monroe de sa cuisine. Ils se précipitèrent à l’étage supérieur où ils trouvèrent la chambre d’Escargot aussi vide qu’une coquille désertée. Les rideaux de dentelle flottaient à la fenêtre ouverte, gonflés par l’air chaud qui sortait se mêler à la brume glacée. Nul n’avait dormi dans le lit intact, dont la couverture portait la marque de quelqu’un qui était resté assis dessus un long moment.

« Alors il est parti ! » Monroe criait presque, non pas de colère, mais de stupéfaction devant le fait qu’Escargot ait cru bon d’enjamber l’appui de la fenêtre et de se laisser glisser le long de la gouttière plutôt que de passer par la porte d’entrée comme tout un chacun.

« Les gobelins l’ont eu, pleurnicha Dooly. Ils l’ont pris, ils l’ont emmené. C’est lui qu’ils cherchaient, cette nuit. »

Jonathan estimait qu’il y avait plus improbable, comme hypothèse, et il la souhaita exacte par égard pour son jeune compagnon. Le professeur, en revanche, ne l’entendait pas de cette oreille.

« Tu as peut-être raison en ce qui concerne les gobelins, Dooly, dit-il, mais je doute qu’ils soient revenus s’emparer de ton papi. Je n’ai rien d’un détective, poursuivit-il en les toisant par-dessus ses besicles, mais je ne vois nulle trace de lutte. Et les allées et venues dont M. Monroe a parlé ne me plaisent guère. Je pense que ce satané Escargot s’est enfui. Il pourrait être n’importe où, à présent. Je n’ai pas l’intention d’attendre que Twickenham aille à sa recherche. Si ton grand-père refuse de nous accompagner, tout est dit. Il est hors de question de le retenir prisonnier.

— En tout cas, on ferait mieux de mettre Twickenham au courant, dit Jonathan. C’est lui qui s’occupe de tout.

— Il est au courant », dit une voix dans leur dos. Ils se retournèrent et virent Twickenham debout dans l’embrasure, la mine hargneuse. Un elfe a toujours du mal à adopter ce genre d’expression, car sa gentillesse naturelle reprend vite le dessus, mais Twickenham y réussissait à merveille.

« Il a volé un cheval à la porte sud vers quatre heures ce matin, expliqua-t-il. Il a fait boire un somnifère au gardien et il a filé le long du littoral.

— Vers Havre-aux-Grives, supputa Jonathan.

— Qui sait ? Des centaines de kilomètres de forêt nous en séparent. Il faudrait des semaines pour le rattraper. Vous avez raison, Professeur. On vous a assez retardés. Votre radeau et vos provisions attendent à trois kilomètres en amont du port. On part tout de suite. Il y a des chevaux devant l’auberge.

— Des chevaux ! s’écria Dooly qui n’avait jamais monté. Avec votre permission, monsieur, et je vous en demande bien pardon, je marche et je vous retrouve là-bas. Je suis drôlement rapide, une fois que je me suis assoupli les rotules.

— Vous aimerez chevaucher », dit Twickenham. C’était plus un ordre qu’un simple commentaire.

Ils sortirent en troupe dans la rue, rangèrent leurs affaires sur une charrette et, ravis de voir que les quatre camelots les accompagnaient, remontèrent dans un clip-clop de sabots les premiers kilomètres de ce qui se révéla être le marchepied. Dooly ne s’était pas trompé en estimant son allure : les petits chevaux des nains allaient plus lentement qu’ils l’auraient pu – surtout celui de l’écuyer, qui paraissait contrarié. La monture de Dooly n’avait de cesse de s’arrêter pour brouter l’herbe et les buissons, et son cavalier de tirer sur les rênes en vociférant tous les encouragements habituels, mais en vain. Twickenham finit par en prendre les rênes. Dooly parut un peu gêné, mais il avait été jusque-là ravi de laisser le cheval manger, puisque celui-ci semblait tant aimer cela.

Le radeau était amarré à une petite jetée. Il ressemblait beaucoup à celui de Jonathan, sauf qu’il disposait d’une voile supplémentaire et d’une roue à aubes plus grande. Qu’il y eût ou non du vent, ils ne traîneraient pas en chemin. Ils n’avaient besoin que d’un bref instant pour entasser leurs affaires à bord, inspecter les provisions et appareiller. Le plus triste, c’était de dire au-revoir aux quatre camelots qui s’apprêtaient à suivre la voie sur berge pour gagner les Hautes Terres elfiques et leur propre territoire.

Mais l’écuyer Myrkle paraissait si joyeux que cela facilita les adieux. « On part en guerre ! hurla-t-il en agitant un bras énorme. On leur donnera de bons coups de bâton !

— Ça, oui, Écuyer, dit Jonathan. On vous verra en route, j’espère ?

— Trop souvent, je le crains, répondit Bufo. On rentre au pays pour lever une armée, et on fonce chasser le gobelin vers Fort-Rivière. »

L’écuyer tira une épée courte – de celles qu’on appelait jadis braquemarts – d’un fourreau suspendu au pommeau de sa selle, porta quelques bottes de-ci de-là et cria : « En avant, soldats de fortune !

— Hé ! » protesta Sonde-un-Buisson qui avait manqué de peu de se faire embrocher.

L’écuyer se calma et rengaina son épée. Jonathan s’avisa que les camelots étaient tous énervés. Une bonne brise de mer soufflait, la marée montait. On se serra la main et, puisqu’il ne faut jamais remettre au lendemain ce qu’on peut faire le jour même, comme disait Twickenham, les navigateurs poussèrent sur leurs perches pour écarter le radeau du quai. Ils saluèrent à grands gestes les quatre camelots qui s’éloignaient au galop. L’elfe resta sur le quai, campé en selle, tandis que le fromager déployait les voiles. La barre braquée à fond pour maintenir l’embarcation dans les eaux calmes près de la berge, Jonathan, le professeur Wurzle, Dooly et Achab entamèrent la remontée de l’Oriel. Ils rentraient chez eux. Les voiles se gonflaient, le radeau prenait de la vitesse. Twickenham les suivit du regard jusqu’à les voir disparaître au loin vers l’amont. La matinée s’annonçait superbe, et le fromager, à qui l’inaction pesait, se réjouissait de reprendre la route.

Chapitre 17

Un mystérieux voyageur

La majeure partie de ce premier jour de voyage se déroula au sein d’un brouillard dense et moite qui relégua Dooly dans la cabine. Dehors, on se serait cru sous la bruine. Le manteau de Jonathan dégouttait au point qu’il avait envie de le tordre pour en exprimer l’eau. Ses cheveux se dressaient et bouclaient comme sous l’effet d’une décharge électrique. Une mèche rebelle tenait à pendre devant ses yeux ; il avait beau se peigner, la rejeter en arrière, rien n’y faisait.

Ils étaient, le professeur et lui, installés sur deux des trois chaises longues fournies par Twickenham et disposées sur le pont du radeau. Jonathan se faisait l’effet d’un touriste. S’ils avaient croisé des bateaux de pêche, ou des chalands chargés de l’assortiment habituel de bateliers, il se serait senti ridicule de trôner là comme s’il attendait qu’on vînt lui servir son thé. Mais, dans cette purée de pois, rares étaient les embarcations à naviguer, et elles restaient en général au milieu du fleuve pour éviter tout risque d’échouage. Parfois, il discernait la silhouette spectrale d’un bateau sur bâbord avant – un amas indistinct d’espars, de gréements et de fanaux qui regagnait au ralenti le port de Maremme, en aval. Les voix des marins lui parvenaient assourdies. Sur un chalutier entrevu, un basson bourru se plaignit d’avoir l’impression que cela faisait vingt ans qu’il n’avait pas mis les pieds au vieil Œil-de-Lune pour y boire sa pinte. Une autre voix répondit : « Oui. » Puis le silence se fit.

Le fromager songea que c’était terrible, et il eut envie de leur crier qu’il éprouvait le même manque alors qu’il y avait bu une ou deux pintes la veille au soir. Sans doute le brouillard comptait-il pour beaucoup dans la grisaille de cette journée.

En voguant si près de la berge, ils apercevaient les rares fermes de la contrée, que la brume dévoilait, puis dissimulait. Ils croisèrent l’embouchure d’un ruisseau qu’étouffaient de gigantesques aulnes enfouis sous la vigne vierge. Jonathan et le professeur Wurzle gardaient un souvenir de cet endroit lors de leur descente de l’Oriel, et son atmosphère leur avait alors paru beaucoup plus gaie et moins menaçante. À présent, les grands arbres s’égouttaient dans le brouillard. En passant à une dizaine de mètres de la rive, ils entendirent un grognement – d’ours ou d’élan, espérèrent-ils – et un bruit d’éclaboussures qui leur apprit que la créature pataugeait sur les hauts-fonds du ruisseau pour s’enfoncer dans la forêt.

Par bonheur, Twickenham leur avait donné une carte du fleuve. Même s’il était impossible de s’égarer, ils manquaient l’un et l’autre d’une pratique de l’Oriel suffisante pour pouvoir mesurer leur progression à l’estime. Ils reconnaissaient ici et là des repères, comme ce confluent, ou l’île dont le rivage défila sur bâbord, mais ils ignoraient les distances respectives qui les séparaient. Impossible, dans ces conditions, de déterminer s’ils traînaient de l’aile ou, au contraire, filaient comme le vent.

La carte, une sorte de long parchemin, mesurait une fois déroulée entre trois et quatre mètres, et indiquait la situation de presque toutes les fermes riveraines et stations de portage, de tous les rapides et bancs de sables. Il y figurait même plusieurs arbres abattus et l’épave d’un chalutier, trente kilomètres en amont. Ils consacrèrent le plus clair de la matinée à la lire, à en retrouver les repères dans le paysage, et à guetter les bateaux qui, trompés par le brouillard, auraient pu s’écarter du chenal principal et venir les menacer.

Ni Jonathan ni le professeur n’appréciaient la perspective d’un nouvel abordage. Ils accrochèrent donc des lanternes à la proue et à la poupe – à l’aller, le matériel nécessaire brillait par son absence.

Enfin, le fromager fouilla les placards de la cabine en prenant soin de ménager le sommeil de Dooly et d’Achab, allongés côte à côte sur une couchette, et trouva la cafetière, du café, et un joli réchaud portatif de fabrication naine – une grosse boîte en fer-blanc garnie de papier roulé serré et de cire de bougie d’où sortaient plusieurs mèches, le tout posé sur un cadre métallique surmonté d’une grille. Plusieurs autres boîtes semblables attendaient dans les placards. C’était tout à fait le genre d’équipement requis pour préparer un pot de café sur le pont. Jonathan se plut à l’utiliser par romantisme de voyageur, alors qu’ils disposaient d’un fourneau à bois dans la cabine.

L’odeur du café moulu leur parut le parfum le plus exquis qu’ils eussent senti jusqu’alors. Jonathan regrettait l’absence de Bufo et Chapeau Jaune ; l’un ou l’autre aurait pu en appeler à son inspiration pour glorifier cette fragrance. Étant donné le nombre de poèmes d’amour épouvantables qu’on avait écrits et qui constituaient, à l’évidence, une perte de temps pour tout le monde, il trouvait curieux qu’on n’eût jamais immortalisé le café de cette façon. Il existait au contraire pléthore de poèmes sur d’autres boissons, même si le seul dont il se souvînt disait plus ou moins : « Bière, bière, bière, bière – à boire, ce n’est pas la mer. » Piètre vers à coucher sur le papier, jugea-t-il au bout d’un instant de réflexion.

En tout cas, ce café qui sentait si fort et si bon réveilla Dooly qui, suivi d’Achab, apporta sur le pont une fourchette à griller le pain, et des tranches qu’il venait de tailler dans une miche droit sortie des fours d’Ackroyd. Le temps se dégageait, et chacun, à boire ce breuvage et à manger ces toasts, trouva la journée plus joyeuse, tout soudain.

Sur les berges, les fermes se raréfiaient et les bois qui les séparaient devenaient plus denses, plus vastes et plus sombres. Au cours des deux dernières heures, ils n’avaient croisé aucun bateau, à l’exception d’un unique canoë qui paraissait vide. Le fromager songea qu’ils pourraient tenter de le récupérer, mais l’esquif, entraîné par le courant, était déjà loin derrière eux. Il n’y eut pas d’autre éclaircie cet après-midi-là. Tout en sirotant son café qui tiédissait, Jonathan songeait à l’Œil-de-Lune, où les deux marins devaient boire leur pinte, le vieux Monroe planter un rôti de bœuf sur la pique, sa femme éplucher les patates et étaler la pâte à tarte. La pensée de ces délicieuses tartes l’absorbait à tel point qu’il en dodelinait de la tête.

Mais une voix le tira de son assoupissement. « Je boirais volontiers une tasse de ce café. »

Le fromager leva les yeux vers le professeur, debout à la barre. « Je vous en prie. J’en ferai d’autre. »

Dooly regardait tout autour de lui, comme s’il croyait que c’était un fantôme qui avait parlé.

« Je n’ai rien dit, protesta Wurzle. Si je bois encore de ton café, je serai à cran pendant toute la soirée. »

Jonathan se souvint du jour, à leur départ de Havreville, où Dooly avait fait connaître sa présence. Si la théorie d’un chien somniloque semblait raisonnable, alors, elle n’expliquait rien, en la circonstance présente : Achab dormait, certes, mais n’avait aucun goût pour le café et ne risquait guère d’en rêver. « Vous êtes sourds, camarades ? demanda la voix. – Cela doit provenir d’un autre bateau, dit le professeur. Regardez bien. »

Le fromager se leva pour aller monter les mèches des fanaux, puis il scruta le brouillard et tendit l’oreille pour entendre un gréement qui crissait ou une coque giflée par les vagues. Mais le temps s’était un peu éclairci et on voyait bien qu’il n’y avait pas la moindre embarcation à cent mètres à la ronde. C’était un mystère. Jonathan se rassit, piqua une autre tranche de pain sur la fourchette et la mit à griller. Il la tartinait de confiture quand une drôle de chanson lui parvint, apparemment du haut du toit de la cabine :

Il était un meunier

Qui vivait en mystique ;

Il r’garde son pilier

Et croit voir une tique.

Ho-ho, ha-ha, hic-hic,

Et croit voir une tique.

Soudain, le toast se dégagea de la fourchette et s’envola pendant un bref instant pour disparaître, gobé par une bouche invisible.

Wurzle, ébahi, tendit la main vers le tromblon-hautbois qu’il venait de bricoler, et se rappela qu’il ne s’agissait en rien d’une arme. « Ouvrez l’œil, lança-t-il en regardant autour de lui. Nous sommes en butte à une diablerie de la pire espèce. » À ce moment-là, sa casquette, un vieux tweed informe, s’éleva dans les airs et revint se poser, à l’envers, sur sa tête.

Dooly éclata d’un rire sonore et plaqua une main sur sa bouche pour l’étouffer. « Eh bien, Dooly, mon garçon, dit la voix désincarnée, je constate que tu as le sens de l’humour. Tu aimes ma cape ?

— Quelle cape ? s’enquit l’intéressé, qui observait les alentours plus subrepticement maintenant qu’on s’adressait à lui tout de go. Je ne vois pas de cape, monsieur, et je vous en demande pardon, Votre Honneur. Vous êtes mon vieux papi ?

— Bien sûr. » De nouveau, la voix venait d’en haut – du toit de la cabine, sans doute. « Tu me prenais pour qui ? Pour Selznak le nain fulminant ? »

Jonathan exhala bruyamment tout l’air qu’il retenait dans ses poumons et le professeur remit sa casquette à l’endroit.

« Je suis là depuis le début, comme une ombre, les amis. Je ne voulais faire aucun bruit avant d’être à l’écart de toute civilisation. On ne sait jamais qui pourrait rôder par ici. Mieux vaut quand même s’abstenir de hurler, je crois. » Retentit alors un bruit sourd, et le radeau frémit. Escargot venait de sauter du toit de la cabine. « Je peux utiliser votre tasse, Professeur ? » L’ustensile en question prit son essor, plongea dans le fleuve, se rinça et se vida tout seule. La cafetière s’inclina, et un reste de café fumant, noir comme du charbon, désormais, se déversa dans la tasse en gargouillant. Une des chaises longues crissa et s’affaissa quelque peu, avant que la tasse de café décrivît des arabesques en l’air.

« Je savais bien que tu n’étais pas sorti par la fenêtre, Papi, dit Dooly. Ils disaient que tu avais fui le long de la côte.

— C’étaient des imbéciles, fiston. L’aubergiste était aussi bouché que la vue sur l’Oriel ce matin. De toute la nuit, il n’a pas cessé de venir regarder par le trou de la serrure. Il devait se dire que je lui volais ses serviettes de bain et que je les fourrais dans mon sac. Alors j’ai attendu sa venue, je me suis collé au trou de serrure, et je lui ai fait un clin d’œil. Il a détalé dans sa chambre, et je suis sorti, par le couloir, puis par la porte. Quel idiot irait sortir par la fenêtre quand il dispose d’une entrée ?

— Ah ! s’exclama Jonathan. C’est donc Twickenham qui a monté ce coup-là. Je le savais.

— Oui et non, mon garçon. Le coup monté, c’est moi qui m’en suis occupé. Tu vois, ce Selznak, il ne me porte pas dans son cœur. On a conclu une affaire voilà quelque temps. Et, je l’admets, il est maintenant en possession d’un objet qu’il ne devrait pas posséder. J’ai obtenu en échange quelques-uns de ses animaux, des petits, sans valeur, mais qui peuvent toujours servir pour un échange. Et il y en avait un d’intéressant dans le lot. Un cochon, c’était, et il vivait dans une boîte spéciale. Du moins, on aurait dit un cochon, à part le nez et les mains. Il reniflait l’argent à un kilomètre, comme ces cochons truffiers qu’élèvent les camelots. J’ai laissé entendre que je l’avais reçu d’un romanichel, sans en révéler tous les secrets. Je peux vous dire qu’on a eu du pot, dans les Montagnes Blanches.

— Qu’est-ce qu’il est devenu ? demanda Jonathan.

— Il est mort, le pauvre diable. Il fallait bien que ça lui arrive un jour. Seule la moitié de son corps lui appartenait en propre. Le reste, ce n’étaient que des pièces rapportées. Quelle saleté. Le mal, j’appelle ça. Mais il se trouvait mieux avec moi qu’avec ce maudit nain qui comptait lui attacher des ailes.

— De la vivisection ! s’écria Wurzle.

— Alors, cette bête qui mâchonnait les cordages de notre radeau de fortune était une…

— Abomination, termina le professeur à la place de Jonathan.

— Tu n’en avais pas une, autrefois ? demanda Dooly. Une de ces abomi-machins-trucs ?

— Plus d’une, dit Escargot. Mais c’est pour ça que je suis là, vous voyez. Nul autre que moi n’est allé dans cette satanée tour. Et je m’étais bien juré de ne jamais y retourner, même pour tout le trésor des gobelins du Bois. Même pour un seau d’or des trolls.

— Pourquoi y retourner, dans ce cas ? s’enquit Jonathan. Vous pourriez déjà être à mi-chemin des Îles.

— En effet, dit péniblement Escargot. Mais je peux aussi gagner les Îles au printemps, avec Dooly et en sous-marin. Où est la différence, si j’attends quelques mois ? Et puis je refuse de laisser dire que Théophile Escargot, gentleman aventurier, a fui face au péril. Non, monsieur. Si ce nain joue les durs – et il s’y emploiera, je vous l’assure –, il trouvera à qui parler.

— Hourra ! clama Dooly. On va leur filer une raclée, pas vrai, Papi ?

— Oh, que si, mon Dooly. “Prêts à tout casser”, c’est ça, la devise de la famille.

— Vous ne savez rien, je suppose, du globe de Lumbog ? s’enquit Wurzle.

— Le quoi ? demanda Escargot.

— Le globe volé aux elfes voilà cent ans et plus. Il était du cristal le plus pur – du cristal elfique, et non point du verre à limonade – et de la grosseur d’un melon. Je ne l’ai pas vu, mais on m’a dit que des nuages y tourbillonnaient, qu’il était du bleu profond d’un ciel nocturne et qu’il contenait une lune argentée et des océans d’étoiles. Si on le posait devant une fenêtre éclairée, la magie opérait : les astres tournoyaient, les nuages semblaient poussés par le vent. Quiconque le scrutait à ce moment-là se retrouvait à l’intérieur du globe et pouvait, en accompagnant les étoiles, voler à travers l’espace jusqu’à la destination qu’il souhaitait atteindre. Ton Boomp, Jonathan, a écrit la plupart de ses livres après avoir parlé au vieux Lumbog qui habitait alors la ville de Couche. On prétend que le vieux souffleur de verre avait alors trois cents ans et qu’il avait visité des endroits où nul n’est jamais allé et n’ira jamais. Je n’en ai pas cru un mot, mais je préfère m’informer, au cas où vous auriez eu vent de cette histoire.

— Intéressant, dit Escargot. J’en ai effectivement entendu parler, maintenant que vous m’y faites penser. Il paraît que ce serait un nain qui l’aurait en sa garde.

— C’est bien ce que je me disais. Ce Selznak possède une sacrée collection de merveilles elfiques. Plus que sa part, sans doute. » Le professeur parut vouloir foudroyer Escargot du regard, mais, comme il ignorait où, au juste, se trouvait son interlocuteur, il s’en abstint.

« Pourquoi ce Lumbog n’en a-t-il pas fabriqué d’autres ? demanda Jonathan.

— Il a essayé, répondit Wurzle. Le moindre souffleur de verre a essayé. Ce presse-papiers que tu as acheté à Maremme, c’est une copie du globe original, j’en jurerais. Mais l’original résultait d’une erreur. Même le vieux Lumbog ignorait ce qui s’était passé. Il a trop poussé son feu, ou jeté par mégarde de la poussière elfique dans le verre en fusion, ou bien de l’ale, bref, les hypothèses sont innombrables.

— Bon, dit Escargot au bout d’un moment, si Selznak se procure cette cape, il disposera des trois merveilles elfiques. Ces elfes sont plutôt laxistes dans ce domaine, vous ne trouvez pas ? Un jour vous leur tondez la laine sur le dos, un autre ils vous confient une cape magique. Ce doit être une question de morale. Ou de stupidité crasse.

— Je suppose que nous serons bientôt fixés », conclut le professeur.

À ce moment-là, Jonathan s’avisa qu’ils discutaient avec un fantôme et résolut d’en apprendre davantage sur l’objet qui réalisait ce miracle. « C’est une cape de quelle sorte, au fait ?

— Twickenham l’a appelée la “cape d’invisibilité”. La cape, vous m’entendez, pas une cape. Elle me serre un peu aux entournures, mais un elfe doit y flotter. Regardez. » Tous trois virent la tasse de café planer, puis disparaître, pour reparaître aussi soudainement qu’elle avait disparu. Elle finit par atterrir sur le toit de la cabine, et une seconde plus tard un cigare sortit du néant. Il disparut à son tour, vite remplacé par des lunettes qui s’ouvrirent avant de se poser sur l’arête d’un nez invisible. « J’en ai besoin pour lire, dit Escargot. Vieillir, c’est vraiment une sale affaire. On ne devient pas plus sage, mais on tombe en morceaux.

— Où sont passés tous ces trucs, Papi ? demanda Dooly, à qui il fallait parfois longtemps pour comprendre, lorsque les lunettes disparurent.

— Dans cette fichue cape. C’est plus un pardessus qu’une cape, d’ailleurs, à ce qu’il me semble. Ça a des manches, en tout cas. Et ça ne me réchauffe pas plus que ça – c’est comme si je n’avais rien. J’apprécierais que vous ayez la gentillesse de me laisser occuper la couchette libre dans la cabine, les amis. Là-haut, ce matin, je me suis gelé jusqu’à la moelle des os. Twickenham m’a dit qu’il ne fallait pas que je descende trop tôt de ce toit, et qui suis-je pour discuter ? “Ne discute jamais avec un elfe qui t’offre une cape d’invisibilité”, telle est ma devise, et, jusqu’à présent, elle ne m’a jamais induit en erreur.

— J’imagine. » Le professeur, qui, de l’avis de Jonathan, devait trouver Escargot désinvolte, eut un sourire narquois. Le fromager ne lui en tint pas rigueur. Se sachant plutôt dépourvu de confiance en soi, il aimait bien l’attitude du grand-père de Dooly. En revanche, Escargot envisageait-il sans sourciller de retourner au château de Hautetour ? Il était permis d’en douter. Mais si son insouciance était réelle, et non feinte, cet homme était un grand-père hors du commun.

Ils poursuivirent leur route après la tombée du soir, car ils ne voulaient pas se priver de la brise qui tenait tant à les aider. Ils avaient dépassé la région du fleuve qu’étaient susceptibles de fréquenter les bateaux, et l’Oriel était encore assez large et assez paresseux pour qu’ils n’eussent rien à craindre des rochers ou des rapides. La brume se dissipait de place en place, libérant parfois de grandes étendues d’eau. Ils décidèrent que la lueur des fanaux permettait de pousser plus avant sans grand risque. Wurzle se posta à la barre et Jonathan à la proue.

Mais vers minuit, ils étaient tous deux épuisés. S’obstiner ne leur servirait de rien. À minuit et demie, si quelqu’un avait offert au fromager le choix entre huit heures de sommeil et une carte au trésor, le sommeil l’aurait emporté haut la main.

« J’en ai assez, Professeur. » Il s’étira, puis ferma bien les pans de son manteau. « Et si on s’arrêtait là pour la nuit ? »

Il n’y eut pas de réponse, sinon un ronflement révélateur. Jonathan se tourna et vit que son ami s’était endormi, la tête sur la barre de gouvernail. Le radeau maintenait plus ou moins sa course, bien que le vent fût tombé. Il n’eut aucune peine à carguer les voiles et à mouiller les deux ancres, une sur chaque flanc. Le radeau s’en revenait vers Maremme lorsque l’ancre de tribord crocheta le fond ; la proue pivota, et se mit presque dans le sens du courant. Puis l’ancre de bâbord trouva sa prise. L’embarcation ne bougeait pas plus, à présent, qu’un nénuphar dans un étang. Le fromager aurait souhaité avoir une souche à laquelle passer une amarre. Il se voyait, au matin, découvrir les ancres décrochées et le radeau redescendu à mi-chemin de Maremme. Mais les nains, en pêcheurs au large qu’ils étaient, devaient s’y connaître en ancres, et il n’avait d’autre solution que de se fier à eux. Enfin, il souffla les lanternes, et le regretta aussitôt. La lune réduite à sa plus simple expression n’émettait qu’une chiche pâleur, et la nuit était si noire qu’il trébucha sur les chaises en regagnant la poupe.

Il tira Wurzle d’un profond sommeil, et c’est de concert qu’ils franchirent, courbés, la porte de la cabine et se jetèrent sur leurs couchettes.

Chapitre 18

Bœuf en conserve et chou

La deuxième journée du voyage fut aussi paisible que la première, voire davantage, car le brouillard côtier finit par se dissiper et le soleil les gratifia d’une visite durant l’après-midi. Escargot jugea prudent de garder sa cape tout le temps, jour et nuit, au cas où un monstre issu du fleuve se glisserait à bord ou qu’un des corbeaux qui les survolaient parfois fut un laquais de ce terrible nain.

Jonathan ne s’en plaignit pas. Leur descente de l’Oriel lui avait offert suffisamment de mystères pour satisfaire tous les désirs d’aventure qu’il avait pu avoir. En outre, Dooly, Wurzle et lui n’étaient que des témoins, en la matière. Si la présence d’Escargot venait à être révélée, qui sait quelles épreuves les attendraient ?

L’autre se bornait donc à ôter sa cape d’invisibilité pour les seuls besoins de la toilette. Chose curieuse, il fallait qu’il sortît ses bras des manches pour apparaître ainsi que la cape qui avait alors un aspect des plus banals. Même un bras passé dans une manche suffisait à activer le processus. Le grand-père de Dooly était aussi dépenaillé qu’au moment où ils l’avaient trouvé dans sa grotte de Havre-aux-Grives. Il expliqua qu’il « cultivait une image » et comptait passer pour un pirate d’ici au mois d’avril. Plus un pirate avait l’air farouche, semblait-il, plus on le respectait dans certains cercles.

Jonathan l’avait toujours tenu pour un vieillard – sans doute parce que Dooly ne cessait de l’appeler son vieux papi – mais il songeait désormais que l’autre ne pouvait pas être si vénérable que ça. C’était cependant difficile à dire : il avait les cheveux noirs comme le jais et les quelques mèches grises qui poivraient sa barbe ne comptaient guère. Lorsque le fromager l’avait vu pour la première fois, des années plus tôt, Escargot ressemblait à un dandy. Il taillait sa barbe – un bouc, plutôt, à cette époque – avec soin, portait haut-de-forme et redingote, arborait une canne à pommeau d’argent et ne se serait jamais montré en ville sans une cravate tenue par une épingle. Au lieu de sa rudesse de marin actuelle, il affectait un parler cultivé et de belles manières. Ce n’étaient que courbettes, « Passez donc une bonne journée, cher monsieur », et autres « je vous prie » et « s’il vous plaît ». Bien plus jeune en ce temps-là, Jonathan en avait été très impressionné et avait tâché de l’imiter de son mieux. Mais il avait fini par s’aviser qu’il n’était destiné qu’à devenir Jonathan Bing et que tout cet apparat ne lui valait rien.

Des années plus tard, l’autre avait reparu – entre-temps, il était passé à plusieurs reprises, sans s’attarder – vêtu d’un complet de tweed et chaussé de lunettes pour vendre des livres de cuisine au porte-à-porte. Ensuite, il s’était encore évanoui dans la nature et puis des récits le concernant, aussi curieux qu’improbables, avaient commencé d’affluer, depuis la mer et les Montagnes Blanches.

Chaque fois qu’il ôtait cette cape – ou cette pelisse –, le vêtement devenait visible, et même s’il se demandait à quoi il s’était attendu, le fromager était toujours un peu déçu. Jamais, à première vue, on n’aurait imaginé qu’il s’agissait là d’une merveille elfique. Elle était blanche, mais paraissait rose dans les plis du tissu. C’est au bout de trois jours sur l’Oriel, alors qu’Escargot présentait le pardessus au jour qui entrait à foison par un hublot ouvert, que Jonathan découvrit sa vraie teinte – ses vraies teintes, celles de l’arc-en-ciel.

En plein soleil, l’habit se muait en un tourbillon de couleurs moirées, au point de sembler prendre vie, pour mieux se figer et pâlir quand il retrouvait l’ombre. Si le bras d’Escargot se faufilait dans la manche, l’habit disparaissait, avec son porteur. Jonathan devait de nouveau se tenir sur ses gardes pour éviter d’écraser des orteils invisibles et interroger des couchettes ou des chaises vides avant de s’y installer. Un placard s’ouvrait et se fermait, le cruchon d’eau se vidait dans une tasse qui flottait en l’air, un couteau planait en étalant du beurre de cacahuètes sur une tranche de pain en lévitation. On devait s’accoutumer à tout ça, ainsi qu’à la voix désincarnée qui tendait à s’adresser à vous au moment où vous vous y attendiez le moins. Mais il ne doit pas falloir si longtemps pour s’habituer à vivre avec des gens invisibles, car tout se passait au mieux. Le troisième jour, le vent tomba, et le voyage devint plus pénible. Jonathan aurait aimé s’allonger, lire un livre et attendre – le vent finirait bien par reprendre. Mais le professeur, qui soutenait que la vallée tombait en ruine autour d’eux, estima nécessaire de démarrer la roue à aubes.

Le fromager se douta que Wurzle voulait en fait étudier le fonctionnement du mécanisme qui s’avéra très efficace lorsque deux personnes pédalaient de concert. Sur un lac, par temps calme, un homme seul aurait suffi, mais sur un fleuve, même aussi paresseux que l’Oriel, progresser était plus ardu. Dooly et Jonathan jouèrent donc des mollets jusqu’à ce que le radeau parût raser les flots. Mais c’était le courant contraire qui leur donnait cette impression. Par rapport au rivage, ils avançaient plus lentement. Le professeur annonça qu’ils voguaient à une vitesse de trois nœuds ; le fromager estima qu’un marcheur se maintiendrait à leur hauteur. Il entreprit de calculer ce que cela signifiait, rapporté au nombre de kilomètres qui les séparait de Havreville. Puis, pour le plaisir, il compta le nombre de coups de pédale qu’il donnait en vingt minutes et détermina que le radeau couvrait dans le même temps une distance d’un mile nautique. À ce rythme, Dooly et lui – ou deux autres forçats – devraient pédaler environ soixante milliards de fois. Rien que l’envisager avait de quoi rendre fou. Lorsqu’il soumit ses chiffres au professeur, le vieux Wurzle réfléchit, puis répondit que le résultat tombait juste, à un milliard près. Le mieux, somme toute, c’était de ne pas y penser.

Mais plus Jonathan s’efforçait de ne pas y penser, plus il y pensait, ou pensait à ne pas y penser, ou encore, toutes les quinze secondes, pensait que cela faisait quelque temps qu’il n’y avait pas pensé, et il se sentait ridicule. C’était rageant. Au bout de vingt minutes, il oublia qu’il ne fallait pas y penser, et n’y pensa donc plus. En soi, propulser un radeau une fois lancé n’était pas plus pénible que rouler à bicyclette, par exemple. Quand, une heure plus tard, le professeur s’offrit à prendre son tour, le fromager dit qu’il venait juste de trouver son rythme. Dooly, fier, sans doute, de son importance dans l’équipage, fit une réponse similaire.

Escargot, invisible sur le toit de la cabine, proposa avec entrain de remplacer l’un ou l’autre, mais Wurzle fit remarquer que cela risquait, selon son expression, de dévoiler leur jeu. Si Escargot l’admit, ce fut sans l’empressement auquel Jonathan s’attendait. Il se contenta de leur parler de l’époque où, ayant pris un emploi de bûcheron, il avait dû convoyer des trains de bois de flottage sur l’Oriel, de la Cité des Cinq Monolithes à Hautetour. Un tel travail aurait de toute façon été passionnant, mais le récit du grand-père de Dooly regorgeait de trolls, de gobelins, de sauvages et de brigands qui voulaient, soit mettre la main sur les rondins, soit se payer une pinte de bon sang aux dépens d’Escargot.

Dooly le supplia alors de raconter sa découverte du trésor de bonbons, et l’autre, après un temps d’hésitation, s’exécuta. Jonathan se dit qu’il en rajoutait à l’intention de son petit-fils.

L’après-midi fit place au soir et le vent se leva tandis que le soleil se couchait. Ils en profitèrent pour mettre à la voile, et voguèrent ainsi trois heures durant. Mais la nuit était si noire que le radeau s’échoua sur deux bancs de sable consécutifs et qu’ils durent le dégager à l’aide des perches. Voyager de nuit semblait une mauvaise idée. D’ailleurs – comme le souligna Escargot –, ils n’étaient pas si pressés que ça.

Ils jetèrent donc l’ancre vers dix heures à un endroit où le fleuve s’élargissait – dans un de ces marécages recouverts de nénuphars qui menaçaient, à l’occasion, d’étouffer l’Oriel. La contrée environnante était si basse que les flots de la semaine précédente s’y attardaient. Des bouquets de saules ponctuaient l’eau dormante. Par prudence, ils s’amarrèrent à un fourré.

Escargot fourragea dans son sac dont il sortit un flacon de xérès et un sachet de noisettes. À la lueur d’une des lanternes, ils s’installèrent sur le pont pour casser les noisettes et siroter cette délicieuse liqueur fabriquée au soleil des îles Océanes, de l’autre côté de la mer. Jonathan s’étonna de constater que son chien aimait les noisettes au moins autant qu’eux – voire plus que Dooly, qui les cassait pour le plaisir et en donnait une sur deux à son ami Achab. Il faisait un peu frais pour pique-niquer sur le pont si tard dans la soirée, mais il eût été dommage de se priver d’une telle profusion d’étoiles. La lune qui apparut enfin au-dessus des collines n’était qu’un croissant des plus minces, à deux jours du néant. Ils accueillirent pourtant avec plaisir ce fanal propre à réconforter les voyageurs, égarés ou non.

Dooly, encore émerveillé par les récits de son grand-père, lui demanda avec insistance le conte du jour où il était allé sur la lune et où il avait rejoint les rangs des corsaires du ciel. Le fromager jugea le choix du mot « conte » très approprié, mais la réaction d’Escargot lui donna matière à réflexion. En fait, le vieil homme changea soudain de sujet, après avoir admis sans plus de précisions que c’était en effet « une sacrée aventure ». Soit cette histoire dépassait les limites de l’abracadabrant, soit – ce qui était le plus probable – elle impliquait le vol de la montre de gousset, qu’Escargot regrettait. Jonathan ignorait le motif de ce refus manifeste, mais de toute façon nul n’entendit plus parler ce soir-là de la lune ni des corsaires du ciel.

Changer de sujet ne posa aucun problème. Escargot attira simplement leur attention sur des lumières vacillantes qui se déplaçaient parmi les arbres, en amont. Jonathan se leva d’un bond et souffla les lanternes. Ils attendirent, dans l’obscurité. On ne se voyait même pas l’un l’autre, à la vague lueur de la lune. On n’entendait que le chant des criquets, le croassement occasionnel d’un crapaud, et le bruissement de feuilles produit par le passage des créatures. Jonathan s’avisa qu’il ne pouvait détacher son regard de l’approche des lumières, en ouvrant des yeux comme des soucoupes pour percer les ténèbres. Dooly émit un murmure, mais son grand-père le fit taire. Ils restèrent cinq minutes à regarder en silence soixante ou quatre-vingts gobelins défiler le long du marchepied. Ceux-là, plus sensés que leurs congénères qui avaient envahi le radeau, éclairaient leur chemin avec six ou sept torches. Plusieurs d’entre eux étaient d’une taille formidable – disons deux fois, au moins, celle de l’elfe moyen. Chose curieuse, on ne pouvait déterminer avec certitude lesquels étaient si grands. Quand ils passèrent en face des navigateurs, à environ cinquante ou soixante mètres de là sur l’autre rive, Jonathan en repéra un d’énorme, un monstre blême et défiguré encore plus horrible que ses compagnons. Au moment même où le fromager l’isolait, cependant, il parut rétrécir, se transformer et se réduire de moitié, tandis que son voisin, qui faisait jusqu’alors figure de méchant lutin des plus ordinaires, enflait d’incroyable façon, pour dominer les autres de plusieurs têtes.

« Ils préparent un mauvais coup, déclara Wurzle quand la troupe ne fut de nouveau qu’une lueur vacillante à travers les arbres au loin. Où croyez-vous qu’ils aillent ?

— Au premier avant-poste, peut-être, répondit Escargot.

— Je leur promets un accueil chaleureux du gardien, dans ce cas, dit le professeur. Il a modérément apprécié l’aspect que nous offrions, Jonathan, Dooly et moi, juchés sur les vestiges de notre radeau. Je subodore sa réaction, face à une bande de gobelins porteurs de torches.

— Ils peuvent aussi se diriger vers le bac de Snopes », dit Escargot.

Jonathan eut un petit rire. « Et risquer de tomber sur le groupe de l’écuyer. Un vrai coup du sort.

— Espérons qu’ils ne tomberont sur personne de nuit, dit le vieux bandit. Il y a trop de gobelins pour s’y frotter, les amis, et ils ne sont pas de sortie pour verser du miel dans le chapeau des passants qui auront le malheur de les croiser.

— C’est inouï, dit Wurzle en allumant sa pipe. Je n’aime pas du tout ça.

— C’est quoi, “ça” ? demanda Dooly.

— Une sale affaire, lui expliqua Escargot. Et à plusieurs égards. »

Jonathan s’imagina les yeux plissés qui devaient, chez un Escargot, accompagner une telle déclaration, et il souhaita que l’autre fut aussi sûr de lui qu’il voulait le faire paraître. Il leur faudrait bien plus que des poses avantageuses et des voix rudes pour mener à bien leur expédition.

Ils décidèrent d’assurer un guet, cette nuit-là. Escargot proposa de prendre le premier quart et de réveiller Jonathan à une heure. Le fromager aurait voulu commencer, mais pédaler pendant une bonne partie de la journée l’avait épuisé, et il se sentait flasque, comme s’il flottait. D’ici une heure du matin, à l’issue de deux petites heures de sommeil, il ne serait jamais en état de monter la garde.

Quand on le secoua, toutefois, le soleil entrait à flots par la fenêtre de la cabine. Escargot, penché sur une cuvette d’eau, la cape d’invisibilité jetée sur sa couchette, s’aspergeait le visage. L’odeur du bacon et du café emplissait la pièce, et Wurzle agitait une fourchette au-dessus du bacon en train de frire dans les deux poêles sur le fourneau.

« Quelle heure est-il ? demanda Jonathan. Vous n’aviez donc pas de montre, que vous ayez oublié de me réveiller pour mon tour de garde ? » Il posa sur le sol, avec précaution, deux pieds qui semblaient pendre, inertes, au bout de deux jambes de bois. Il tâta ses mollets et ses cuisses ; leur raideur ne le surprit guère, après cette journée de pédalage.

« Ma première montre, je l’ai vendue, et elle m’a manqué pendant une bonne semaine, répondit Escargot. Je me suis fait une horloge à pieuvre, et elle s’est avérée plus juste. Je l’ai ensuite troquée contre la montre de gousset dont tu as eu vent. La pire idée que j’aie eue de ma vie. Il n’est jamais rien sorti de bon de cette maudite montre. M’en débarrasser a été la deuxième erreur fatale. Mais je m’en vais les réparer toutes les deux, maintenant. Si j’avais gardé mon horloge à pieuvre, rien de tout ça ne se serait produit. Penses-y. Tu vois les elfes, les nains, les camelots, les gobelins et les autres prendre les armes à cause d’une horloge à pieuvre ? Peu probable. Il suffit d’en examiner une. Des objets usuels d’un aspect aussi bizarre, on en rencontre rarement, je t’en fiche mon billet. »

Jonathan en était à se redresser et à éprouver ses muscles. Il marchait comme un de ces hommes des cavernes aux jambes torses du musée de Havreville devait marcher, avant de se changer en fossile. Il songea alors qu’il était fort possible que l’exercice causât la fossilisation – chaque jour, on devient un peu plus raide, jusqu’au matin où on se retrouve figé et où on doit rouler à terre pour quitter le lit. Mais déjà sa souplesse lui revenait. L’odeur de café et de bacon avait sur ses crampes un effet notable.

« Quelqu’un aurait dû me réveiller, cette nuit, dit-il. Je ne me serais jamais levé de moi-même. »

Escargot enfila le pardessus et disparut. « Je n’ai rien fait du tout hier, sinon parler. À trop parler, on devient dingue. C’est prouvé. N’est-ce pas, Professeur ? » Wurzle hocha la tête, mais Jonathan se douta que c’était par pure politesse. « Bon, reprit Escargot, j’ai pensé que si je restais assis toute la nuit à réfléchir sans un mot, ça se décanterait. Les elfes ont un dicton sur la valeur du silence. Selon eux, c’est le père de la sagesse. Mais il suffit de vivre une heure parmi eux pour comprendre ce que vaut vraiment la philosophie. Au fait, vous savez ce que Blump m’a dit au moment où leur vaisseau prenait la tangente, l’autre nuit ?

— Non, dit le fromager. Je croyais qu’il avait appareillé avant même qu’on parte pour Havre-aux-Grives.

— Pas du tout, ils m’ont attendu. Blump est épatant. Il n’a peut-être pas l’intelligence de Twickenham, mais c’est un type astucieux, je vous assure. Bref, il est à bord, les voiles se déploient sur le grand mât, et il me rappelle, alors qu’on s’en allait déjà vers l’Œil-de-Lune, Twickenham et moi. Il fait des signes à l’écuyer, comme pour attirer son attention, et il crie : “Pourquoi est-ce qu’un camelot met toujours un fauteuil dans son cercueil ?” Twickenham voulait poursuivre son chemin, mais il fallait que j’entende ça, et je suis resté. Alors Blump me crie : “Pour que la rigidité cadavérique puisse s’installer !” Et il rit si fort qu’il s’écroule sur ce satané pont et que deux elfes ont dû le porter dans sa cabine. Il n’a pas cessé de hurler de rire et de crier la chute de sa blague. C’est ça, un capitaine elfe.

— Un humour immature, certes, commenta le professeur. Mais je préfère de loin la jovialité à son contraire.

— Je la trouve bonne, cette blague », dit Jonathan qui se la répétait pour pouvoir la raconter plus tard à Gilroy Bastable.

Dooly, entré pour prendre le petit déjeuner, demanda : « Qui c’est qui s’est installé ?

— La rigidité cadavérique, dit Escargot.

— “Larry Gidité” ? C’est un elfe, ou quoi ? »

Le professeur tenta de traduire la plaisanterie, mais celle-ci en devenait incroyablement stupide. Il finit par renoncer et par conclure que cela importait peu, qu’il s’agissait juste d’être raide comme un cadavre.

« Alors il doit s’être installé la nuit dernière, dit Dooly. Je n’arrive à peine à marcher. »

Wurzle déclara alors qu’au contraire Dooly arrivait à peine à marcher, mais son analyse grammaticale n’eut pas plus de succès que son explication scientifique. Chacun se rabattit alors sur le petit déjeuner.

« Où est-ce que je peux trouver une horloge à pieuvre ? s’enquit Jonathan auprès d’Escargot.

— Je t’en construirai une. Si on était à Maremme, je t’en aurais une cet après-midi. Il nous faudra pêcher une pieuvre de rivière ici. Et elles sont toujours très difficiles à prendre. Elles ont plus d’un tour dans leur sac, et beaucoup trop de pattes. On doit compenser.

— J’avais une horloge à escargots, autrefois, se souvint Jonathan. Elle marchait très bien, sauf quand il neigeait.

— Jamais entendu parler d’un truc pareil, dit Escargot.

— Je l’avais fabriquée. Je ne m’en servais qu’à la maison. Vers cinq heures du matin, il y a peut-être six cents escargots sur la pelouse, et tous vont quelque part. Ils mangent l’herbe, ils s’occupent. Il faut faire bien attention à ne pas les écraser. Vers six heures et demie, il n’y en a plus qu’une vingtaine, et ils se dirigent vers les fourrés pour éviter le lever du soleil par-dessus le toit. Vers sept heures et quart, il en reste un. Mais ce doit être une sorte d’idiot du village pour les escargots, car on va le trouver là toute la journée. D’ailleurs, il détraque un peu l’horloge. Et puis, le soir, ça repart en sens inverse.

— Ce n’est guère précis, Jonathan, dit le professeur.

— Il faut bien une pause de temps en temps, répliqua le fromager pour défendre son invention. La précision, ça devient lassant, à la longue.

— C’est de se lever assez tôt pour utiliser cette maudite horloge que je trouverais lassant, dit Escargot. Je te ferai une horloge à pieuvre, Bing ; celle-là fonctionnera jour et nuit. »

Par la fenêtre, ils voyaient les arbres osciller dans la brise matinale, un vent moins fort qu’ils ne l’auraient souhaité. Ils se levèrent pourtant d’un bond pour hisser les voiles, et reprendre leur lente remontée d’un Oriel qu’illuminait un soleil froid.

Ils voyagèrent ainsi deux jours durant. Le manque de vent les obligeait à pédaler, les hauts-fonds à jouer de leurs perches. Somme toute, ils tenaient une bonne moyenne. Cet après-midi-là, ils aperçurent de la fumée derrière eux, sur le littoral des Hautes Terres : un grand panache de fumée noire qui obscurcit le ciel d’orient pendant des heures – résultat, sans doute, d’un incendie de forêt ou d’un feu de grange. Plus tard, un second panache monta, à quelques kilomètres du premier, mais il avait disparu à la nuit. Les navigateurs ne doutaient guère qu’il y eût là un rapport avec la troupe de gobelins. Wurzle affirma qu’il ne fallait plus traîner, que la haute vallée tombait en ruine, et Jonathan en convint.

Mais ils ne pouvaient rien aux incendies en aval. Une nuit s’écoula, puis une autre, et au matin du sixième jour, ils étaient en vue de Fort-Rivière – qui, chose curieuse, semblait s’être encore délabré depuis deux semaines. Les vrilles des plantes grimpantes qui recouvraient les maisons riveraines entraient et sortaient par les embrasures en tortillons sinueux et montaient même arracher les bardeaux des toits. On imaginait presque les voir bouger. Si des lanternes et des bougies paraissaient luire dans les profondeurs obscures de certains bâtiments, ce n’était peut-être qu’un effet d’optique dû au soleil qui n’en finissait pas de se coucher dans le ciel assombri. De la fumée sourdait d’une cheminée, ce que les navigateurs jugèrent étrange. Cette fumée – ou ces éclairages, si c’étaient bien des éclairages – constituaient soit un bon, soit un mauvais présage. On pouvait y voir la preuve que le village n’était pas totalement déserté ou que, au contraire, les gobelins le repeuplaient peu à peu. Le professeur dit qu’il aimerait s’en assurer ; il envisageait avec horreur l’idée de gobelins habitant des demeures abandonnées. Escargot déclara qu’il avait entendu parler de faits encore plus bizarres et qu’il n’était pas rare de rencontrer ce phénomène au tréfonds des bois. Mais ni lui ni le fromager ne comptaient s’arrêter là dans le seul but de satisfaire leur curiosité. Wurzle finit par se ranger à leur opinion.

La brise resta légère jusqu’aux environs de neuf heures du matin, mais eut alors la malveillance de tourner et, de forcir. Même Dooly s’avisa qu’un grain se préparait, car ce vent-là sentait l’humidité, et, vers les Montagnes Blanches, des éclairs réguliers fusaient des nuages, bien que les navigateurs fussent trop éloignés pour entendre les coups de tonnerre.

La pluie se mit à tomber vers les dix heures – à grosses gouttes rondes qui dégringolaient du ciel gris pour marteler le toit de la cabine et le pont, et alimenter des flaques ainsi que des petits ruisseaux qui coulaient en tous sens. Personne ne dut courir pour tout amarrer, puisque l’essentiel de leur cargaison était déjà dans la cabine. On se contenta de rentrer les chaises longues.

Jonathan et Dooly, qui aimaient la pluie, décidèrent de continuer à pédaler dans l’espoir que le temps virerait au beau. Le professeur, en arguant de ses rhumatismes, rentra s’abriter, suivi d’Escargot. Au début, les deux amis prenaient plaisir à trimer sous la tempête en observant les éclairs qui illuminaient les lointains embrumés. Mais lorsque le premier grêlon frappa le crâne du fromager, l’humeur de celui-ci changea du tout au tout, d’autant que le projectile atteignait la taille d’une bille. Il y avait bien un auvent au-dessus de la roue à aubes et de son mécanisme, mais la grêle, poussée par les rafales ou ricochant sur le pont, ne cessait de leur battre le dos et la tête. Le premier assaut les contraignit à s’enfouir le visage au creux des bras. Dans cette posture, ils ne voyaient plus où ils allaient, et il ne leur servait donc à rien de poursuivre de pareils efforts.

Ils se hâtèrent de mouiller l’embarcation à l’embouchure d’un ruisseau qui se vidait dans le Bourbier de Fort-Rivière. Ses berges escarpées coupaient le vent, un entrelacs de fourrés et de branches formait une sorte de charmille qui protégeait le radeau du plus gros des intempéries. Tandis que les deux amis pédalaient vers ce havre inespéré, Escargot surgit, et noua les amarres de proue et de poupe aux racines crochues jaillissant de la berge la plus proche. Puis Dooly jeta l’ancre – dans une eau si peu profonde que le lourd instrument d’acier qu’il avait eu tant de peine à porter demeura planté dans la vase, comme incertain de la conduite à tenir, alors que sa chaîne restait, pour l’essentiel, bien enroulée sur le pont.

Ils passèrent la journée assis dans la cabine, à jouer aux cartes, à boire du café et à lire. Jonathan s’efforça d’apprendre la belote à Dooly, mais dut y renoncer. Ils se rabattirent sur la bataille – un jeu agréable en soi, mais vite lassant.

La pluie et le vent continuèrent durant tout l’après-midi, sans jamais atteindre une violence qui aurait fait craindre aux navigateurs des chutes d’arbres ou une inondation. Lorsque le professeur Wurzle se mit à hacher le chou et à mettre le bœuf en boîte à bouillir, tous quatre élurent de rester là pour la nuit. Comme la tempête s’apaisait et que des trouées apparaissaient entre les nuées, ils auraient pu reprendre leur chemin, mais les quelques kilomètres qu’ils parcourraient avant que l’obscurité les contraignît à s’arrêter ne méritaient pas tant d’efforts. La cabine, à ce moment-là, offrait tant de chaleur et de réconfort que l’idée de retrouver la bruine ne reçut aucun soutien.

Escargot suggéra pour après le dîner la tenue d’un conseil de guerre en vue de préparer le siège du château de Hautetour. Jonathan et Wurzle acceptèrent derechef, même si le fromager se disait qu’une affaire aussi militaire était plus du ressort du grand-père de Dooly que du sien ou de celui du professeur. Mais l’heure de la bataille approchait, et cette soirée en valait une autre pour mettre leurs plans au point. Ces plans seraient sans aucun doute battus en brèche dès le début des hostilités, mais l’ordre et l’anticipation donnent toujours à leurs adeptes un sentiment de sécurité ou de détermination.

Ils mangèrent donc de bonne heure un repas fameux, et ils ouvrirent quelques bouteilles d’ale conservées en prévision d’une semblable occasion. La pluie et le vent cessèrent tout à fait ; le calme s’installa. Dooly fit observer qu’ils se trouvaient dans « l’œil du cyclone » et Wurzle qu’il n’était pas question de cyclone. Le jeune homme en conclut qu’ils étaient dans un autre œil.

Si la lune se leva, les nuages qui masquaient encore la plus grande part du ciel la cachèrent. Jonathan songea que la nuit, lorsqu’elle tomberait, serait vraiment très sombre.

Chapitre 19

Le Bourbier de Fort-Rivière

Tandis que le crépuscule faisait place à la nuit, Jonathan et Dooly jetèrent un coup d’œil dehors et constatèrent que le ruisseau, quoique boueux, n’était guère plus haut. Dooly avisa un mûrier dont les vrilles pendaient jusqu’au radeau. Jonathan, Achab et lui profitèrent des tous derniers instants du jour pour cueillir quelques livres de mûres. Un petit sentier escaladait la berge, puis la pente boisée qui la dominait. Le fromager crut discerner l’angle des murs d’une cabane, à cent mètres de là, dans la forêt. Dooly regarda dans cette direction et décréta non seulement qu’il ne voyait rien, mais encore qu’il n’avait pas envie de voir quoi que ce fût.

Ils décidèrent d’utiliser les baies pour confectionner un punch. Jonathan entreprit de les laver pour en ôter les insectes et de les trier pour écarter les vertes. Il ne sert à rien de gâcher un punch par souci d’économie.

Une fois les mûres nettoyées, la vaisselle faite et la cabine aussi bien rangée que possible, les quatre navigateurs n’eurent plus d’autre choix que de lire ou d’entamer une discussion sérieuse – le fameux conseil de guerre. Ils en débattirent pendant un moment, et parvinrent à la conclusion qu’il serait d’autant plus efficace dans une heure ou deux, accompagné d’un bon punch chaud. Le professeur leur fit part d’une observation de la science médicale selon laquelle la lecture serait un appoint à la digestion ; chacun d’entre eux alluma donc sa pipe et se plongea dans un livre – sauf Dooly. Lui ne fumait pas, et au lieu de lire un livre, il s’affala sur la table et se mit en devoir d’en écrire un. Il hésitait encore sur le sujet, ou du moins c’est ce qu’il affirmait, mais il sentait que ce serait de la belle ouvrage. Il déclara souffrir d’inspiration, à l’instar de M. Bufo et de Chapeau Jaune.

Jonathan ouvrit un G.Smithers et prêta un Glub Boomp à Escargot. C’était ahurissant de regarder vers la couchette du grand-père de Dooly pour voir flotter le fourneau et le tuyau d’une pipe et un livre ouvert. Wurzle s’absorba dans un de ces gros Tomes de Limpus. Derechef, la stupéfaction, l’horreur, la sagacité et l’incompréhension se peignirent, un peu au hasard, sur son visage. Dans la cabine, le silence se fit. On n’entendait que le crissement de la plume de Dooly sur sa feuille.

Pendant une demi-heure, chacun s’adonna à sa distraction favorite. Le professeur fut le premier à rompre le silence ; il se leva d’un bond et demanda : « Qu’est-ce que c’était ? »

Jonathan répondait qu’il n’avait rien entendu lorsque son ami leva la main et lui imposa silence. Ils écoutèrent dans le silence le plus absolu pendant une dizaine de secondes, puis ils perçurent, comme venu de très loin, un bruit ténu de pleurs, angoissé, lugubre, qui inquiéta le fromager. Le bruit cessa, reprit, un petit peu plus fort. Plutôt que des gémissements de gobelins, il évoquait la plainte d’une femme qui se lamente sur son enfant perdu ou sur son amour mort.

Jonathan, Escargot et le professeur sortirent. Dooly offrit de monter la garde dans la cabine, en compagnie d’Achab. Dans la nuit muette, les pleurs paraissaient proches, insistants. La forêt alentour n’était que silence, et la pâle lueur du ciel peinait à repousser les ténèbres.

Le fromager se souvint d’avoir aperçu ce qu’il tenait pour le mur d’une cabane dans les bois ; il sauta du pont sur le sentier qui courait à flanc de berge, et fit signe à Wurzle et Escargot de lui emboîter le pas. Ils suivirent le sentier sur la pointe des pieds. Jonathan s’attendait presque à ce qu’un fantôme, un troll ou un ours bondît des fourrés denses. Mais ils n’allèrent pas loin, car ils ne tardèrent pas à voir une clairière à la lisière de laquelle se découpait une fenêtre éclairée. Le toit en pente de la cabane n’était qu’une ombre parmi les arbres, et un panache de fumée s’élevait dans les branchages qui le surplombaient. Les pleurs, qu’on entendait mieux ici qu’à l’orée du bois, semblaient plus angoissés.

Escargot tira le fromager par la manche de sa veste, et ils regagnèrent le radeau, où ils découvrirent que Dooly les avait enfermés dehors. Il fallut user de persuasion pour le convaincre de rouvrir la porte.

« Selon vous, ce sont là des gobelins ? demanda Wurzle.

— Peut-être, dit Escargot. Impossible de savoir à l’avance quels tours ils sont capables de jouer.

— Je ne crois pas, dit à son tour Jonathan. Il reste peut-être des gens dans le coin. On aurait dit des pleurs de femme.

— Certes, mais dans ce cas, dit Escargot, on devrait la laisser pleurer. Elle n’a aucune envie de nous voir débarquer. Fichons-lui la paix et partons.

— Mais si Jonathan est dans le vrai, répliqua Wurzle, il y a eu des problèmes dans la région. Il y en a peut-être encore. Nous ne pouvons quand même pas nous en désintéresser. »

Dooly – qui, le chien pelotonné sur ses genoux, ouvrait des yeux ronds – avait quant à lui l’air tout à fait disposé à se désintéresser des problèmes locaux.

« C’est décidé, lança le fromager, j’emmène Achab et je jette un coup d’œil par cette fenêtre. » Il regretta aussitôt cette décision, car les pleurs qui reprirent lui rappelèrent l’obscurité qui régnait dehors. Mais il avait son code d’honneur, après tout, et il entendait bien le respecter.

« Il est hors de question que tu y ailles seul, Jonathan, dit le professeur. Dooly et M. Escargot restent à bord. Nous allons toi et moi observer cette clairière. S’il se manigance quelque chose, mieux vaut éviter de laisser le radeau sans protection.

— Bon, dit Escargot. Mais hâtez-vous. Au retour, sifflez trois fois, qu’on sache à qui on a affaire. Si vous tombez dans une embuscade, faites du chahut. On choquera les poêles à frire s’il y a un problème ici.

— Entendu, dit Jonathan. Il ne faut pas plus d’une minute pour rejoindre la clairière. » Ils repartirent dans la nuit, Wurzle et lui, chacun muni d’un gourdin en chêne. Ils sautèrent sur la berge et c’est dans un bruit d’éclaboussures qu’ils gravirent le sentier gorgé d’eau. Le fromager trouva soudain étrange, voire sinistre, de n’entendre ni crapauds, ni criquets. Seuls les pleurs venaient parfois rompre ce silence de tombeau.

Il se rendit compte qu’ils avaient oublié d’emporter une lanterne et faillit repartir en chercher une en courant. Mais le sentier était facile à repérer et la fenêtre éclairée droit devant eux ; il résista donc à son envie et poursuivit son avancée, le professeur sur ses talons.

Le sentier serpentait entre les arbres dont l’épaisse ramure dissimulait le ciel. Alors que Jonathan levait les yeux avant de s’engager sous le couvert, il vit des nuages d’encre bouillonner d’un horizon à l’autre, et une créature ailée qui ressemblait à une grande chauve-souris voler vers le fleuve.

Les deux compagnons s’attendaient à cheminer tout droit vers la cabane, mais la piste tournait à droite. Ils s’arrêtèrent, redoutant une ruse, mais discernèrent une lueur – la fenêtre qu’ils avaient perdue de vue, à l’évidence – dans la même direction. Le bruit des pleurs s’accrut encore. En revanche, la lueur parut reculer à mesure qu’ils progressaient sur le sentier, et finit par s’évanouir.

« Il y a anguille sous roche, dit le professeur. Retournons sur nos pas. Ouvre l’œil, et le bon. »

Jonathan ne trouva rien à y redire. La lueur s’était éteinte, les pleurs avaient cessé, et ils se retrouvaient seuls au tréfonds des bois. Il brandit son gourdin dont le poids le rassura un peu, mais il aurait de beaucoup préféré le renfort d’une douzaine de ces nains armés de haches qu’il trouvait si ridicules quelques jours plus tôt, à Maremme.

Ils avaient peut-être fait sept ou huit pas en sens inverse que le sentier bifurquait. Ils ignoraient quelle branche prendre et, très étrangement, n’avaient rien remarqué de la sorte un instant plus tôt. De fait, aucune des deux pistes ne ressemblait à celle dont ils gardaient le souvenir – deux tunnels sombres et lugubres qui s’enfonçaient dans la forêt, voilà l’impression qu’ils en retirèrent. Non sans hésiter, ils empruntèrent la sente qui leur semblait mener vers le ruisseau.

Mais elle s’interrompait soudainement, trente mètres plus loin. Ils durent, une fois encore, revenir sur leurs pas. Et c’est ce qu’ils avaient entrepris lorsqu’ils aperçurent, sur leur droite, la fenêtre de la cabane où vacillait l’éclat d’une bougie. Les pleurs reprirent derechef, plus forts que jamais, et de nouveau ponctués par le gémissement las d’une personne en deuil.

Ils s’arrêtèrent pour tendre l’oreille, mais pas une feuille ne bruissait durant les intervalles qui séparaient les sanglots. Dans un accès de folie, Jonathan songea se ruer à la débandade à travers bois, pour créer le chahut qu’Escargot avait conseillé. Mais, à la réflexion, il se ravisa. Le professeur affichait un air déterminé, comme s’il voulait donner une leçon à quelqu’un. Le fromager assura donc sa prise sur le manche de sa massue, carra la tête dans les épaules et se faufila entre les arbres pour gagner la cabane.

Ils étaient à trois pas de la fenêtre lorsqu’un glapissement – un véritable cri d’orfraie – retentit, accompagné d’un bruissement d’ailes. Jonathan sentit un oiseau, ou peut-être une chauve-souris, frôler le sommet de sa casquette ; il balança son gourdin, en vain. La nuit retrouva son mutisme. Ils s’aplatirent contre le mur et, centimètre par centimètre, se dirigèrent vers la source de la clarté, tandis que les pleurs et les gémissements reprenaient. Une main sur leur massue, l’autre sur l’appui de la fenêtre, ils se dressèrent afin de scruter l’intérieur de la cabane.

Il ne comportait qu’une grande pièce, presque dépourvue de mobilier, si poussiéreuse et si envahie de toiles d’araignée qu’on voyait bien que nul n’y habitait depuis longtemps. Face à la cheminée, prostrée dans un fauteuil à bascule, se tenait ce qui semblait être une femme vêtue d’une longue robe noire à capuche ; elle pleurait, secouant la tête, le visage enfoui dans ses mains. Les braises qui luisaient devant elle projetaient son ombre vacillante sur le mur opposé.

La silhouette cessa de se balancer pour se tourner vers la fenêtre. La capuche tomba en arrière, la robe s’ouvrit, et là, au milieu de la cabane, ils virent un squelette qui les regardait de ses orbites vides et gémissait en claquant des dents. Il se leva lentement de son fauteuil, comme accablé par le poids des ans, leur fit signe d’un doigt osseux et avança de deux pas vers la fenêtre avant de s’immobiliser et de partir d’un rire féroce.

Au bruit terrible qu’émettait la créature, Jonathan brandit son gourdin et, d’instinct, brisa la vitre. La lumière s’éteignit et le feu mourut. Des pieds raclèrent le sol, une plainte s’éleva, craintive.

Wurzle et le fromager prirent leurs jambes à leur cou sans plus de cérémonie.

Le sentier, chose curieuse, semblait revenu à la normale. Jonathan sentit presque des doigts osseux se refermer sur son épaule, il entendit un rire atroce, entrecoupé de terribles pleurs et d’affreuses lamentations, juste derrière lui. Devant, retentit alors un fracas de casseroles et de poêles qu’on entrechoquait à l’envi, mêlé à des cris et aux aboiements d’Achab. Le radeau, ses deux amarres dénouées, avait dérivé vers le fleuve avant de s’immobiliser dans l’embouchure du ruisseau, retenu par son ancre. Lorsque les deux compagnons dévalèrent d’un pas lourd le sentier en frôlant les vrilles des mûriers, ils virent donc leur embarcation, toute illuminée, pivoter vers la berge, à quelques mètres de son mouillage initial. À bord, la confusion régnait : des gobelins braillaient, Achab bondissait de-ci de-là, Dooly courait partout en tapant l’une contre l’autre une poêle à frire et une saucière non sans frapper une tête au passage avec l’une ou l’autre, selon l’inspiration du moment. Dans ce chaos, on remarquait parfois une créature qui, soulevée en l’air comme par miracle, puis secouée d’importance, décrivait ensuite un grand arc pour plonger dans l’Oriel et rejoindre une procession de gobelins qui s’en allaient, crachotant, au fil du courant.

Jonathan longea tant bien que mal la berge escarpée, non sans enfoncer à plusieurs reprises jusqu’au mollet dans l’eau boueuse, et put prendre appui sur les racines enchevêtrées des arbres qui poussaient là, ce qui lui permit de gagner le radeau sans trop de difficulté, sinon à pied sec. À son grand émoi, il constata que la clarté qui illuminait la scène provenait d’un foyer d’incendie. Une lanterne arrachée à son crochet avait répandu son huile sur le pont, et un cercle de flammes qui s’élargissait entourait les débris du verre de lampe.

Des gobelins – deux douzaines, plus qu’il n’aurait cru en trouver là – défilèrent près de lui en hululant et en caquetant. Il prit le temps d’en pousser deux à l’eau. L’un nagea vers ses compagnons déjà naufragés, mais l’autre, un énorme spécimen d’une laideur repoussante qui glapissait, babillait et roulait des yeux dans une étrange frénésie, tenta de remonter à bord sans que le fromager y prît garde. Ce dernier, qui combattait déjà le feu à l’aide de son paletot, reçut l’aide du professeur Wurzle, qui l’imita. Le gobelin revanchard se hissa suffisamment pour saisir la cheville de Jonathan entre ses griffes, qui mordirent la chair. Le fromager perdit l’équilibre, laissa choir le vêtement dans le feu et tomba à la renverse contre la paroi de la cabine.

Tandis que Jonathan et son agresseur roulaient l’un sur l’autre, le professeur empoigna la manche du manteau et tira à lui une véritable boule de flammes. Avec un cri de surprise, il se détourna pour la jeter dans l’Oriel et se retrouva face à une créature détrempée qui se précipitait sur lui en battant des bras. Confronté à ce fléau, Wurzle se départit de ses scrupules de savant et coiffa le gobelin du paletot en feu. Le monstre, qui ne s’avouait pas vaincu pour autant, continua d’exprimer sa rage à grands gestes. Mais Dooly, qui arrivait sans bruit, lui assena un tel coup de poêle à frire sur la nuque qu’il le catapulta dans le fleuve avec les lambeaux embrasés du manteau de Jonathan.

Le fromager se remit debout péniblement, frotta la bosse qui éclosait sur son occiput et s’émerveilla de ce que son dos et ses jambes, battus comme plâtre durant la bagarre, parussent fonctionner. Le calme revenait. Achab donnait l’impression de jouer à chat – un comble ! – avec deux ou trois créatures dont l’une avait d’une main empoigné le mât et tournait autour en riant et en hurlant, le bras tendu, les deux pieds décollés du sol. Une autre créature que la lumière vacillante du feu dotait de deux têtes fila sur toute la longueur du pont et, emportée par son élan, poursuivit sa course au-dessus de l’eau tel un athlète de triple saut, avant de plonger dans une gerbe d’éclaboussures et de disparaître sous la surface opaque. Au même moment, un de ses congénères rencontra, la tête la première, un mystérieux gourdin en lévitation, vacilla, décolla du radeau, propulsé par un pied invisible mais sans nul doute botté, et le rejoignit dans l’Oriel. Wurzle et Jonathan parvinrent à vaincre l’incendie, qui s’éteignait déjà faute de carburant.

Du regard, tous deux inspectèrent l’embarcation, espérant presque trouver un autre gobelin à livrer au fleuve, mais, à leur grande surprise, n’en virent qu’un, celui qui virevoltait autour du mât comme un imbécile heureux. Jonathan dévisagea son compagnon et secoua la tête. « Ils ont l’esprit aussi contrefait que le corps, non ? » demanda-t-il. Le professeur en convint. Tout le monde resta à regarder l’acrobate qui, enfin, ralentit, lâcha le mât et tituba sur le pont en décrivant des cercles de plus en plus étroits, jusqu’à s’affaler et ne plus bouger.

Ils le laissèrent se reposer un instant, puis il releva la tête et cilla, surpris de constater que tous ses pareils avaient fui. La créature, désespérée, déguenillée, échevelée, attrista Jonathan au point qu’il perdit toute envie de lui tordre le nez ou de lui taper sur la tête. Elle voulut caqueter comme tout bon gobelin qui se respecte, mais elle ne réussit qu’à se couvrir de ridicule.

« Qu’est-ce que tu as à dire pour ta défense ? » s’enquit le fromager.

Mais le gobelin se borna à le toiser d’un air stupide et à émettre un son qui n’aurait pas déparé le bec d’un canard. Et c’est en pure perte que Dooly se lança dans une imitation de ce palmipède.

« Ils ne parlent pas, dit Escargot. Tout ce qu’ils savent, c’est glouglouter. Ils ne se comprennent même pas l’un l’autre, pour autant que je puisse en juger. Beaucoup trop stupides, ces maudits imbéciles.

— Qu’est-ce qu’on va faire de lui ? demanda Jonathan. Le garder prisonnier ?

— Que nenni, répliqua Escargot. Tu en as déjà vu manger un ? C’est à vomir. Pour seul repas, les poissons et les ordures qu’ils pèchent dans le fleuve. Ils jettent les arêtes partout, ou ils s’en servent pour se peigner. Pas un pour racheter l’autre.

— On le passe à la planche ! clama Dooly. Il avancera à la pointe d’un coutelas !

— Oui ! s’écria Escargot qui dissimulait son invisibilité au gobelin en se tenant derrière lui. Je dois m’entraîner. On n’a pas tous les jours des volontaires, et les pirates s’attendent à ce qu’on pratique cet art. Il y a des méthodes reconnues.

— J’imagine, soupira le professeur. Mais pourquoi ne pas plutôt s’entraîner un autre jour ? Je voudrais bien examiner la cheville de Jonathan, celle sur laquelle il boîte. Et puis je crois que nous devrions lever l’ancre et pédaler jusqu’au milieu du fleuve. Rester ainsi près de la rive me paraît dangereux.

— Exact, dit Escargot. De toute façon, la planche manque et le pont n’est qu’à trente centimètres au-dessus de l’eau. Ce ne serait pas drôle. » Escargot saisit le gobelin par le fond du pantalon et le col de sa chemise, et le balança en prenant son élan. Il allait lâcher prise quand Jonathan lui cria d’attendre. Escargot posa par terre le gobelin qui glougloutait de terreur et Jonathan le retourna. Dans son dos, passé à la corde dont elle se servait comme ceinture, la créature avait un sac en cuir. Le fromager défît le cordon, ouvrit le sac et répandit le contenu à même le pont. Une cascade de billes qui étincelaient à la lueur des lanternes en sortit – dix, puis vingt, cinquante, cent billes, et le flot ne tarissait pas. Jonathan referma le sac, Dooly détala à la poursuite des billes. Sans dire un mot, le fromager saisit le gobelin et le jeta dans le fleuve. Il aurait aimé avoir une brique avec laquelle le bombarder, mais cela ne changerait rien.

« Je n’avais pas vu ce sac, dit Escargot qui se rapprocha pour mieux l’étudier sous toutes les coutures. La conception paraît elfique.

— Il appartenait à l’écuyer », dit Jonathan.

Et il s’assit par terre, terrassé.

Chapitre 20

Un ultimatum

Le professeur Wurzle hissa l’ancre à bord, puis rejoignit Escargot. Ensemble, ils éloignèrent le radeau de la berge à l’aide des perches, le laissèrent dériver jusque dans le vif du courant, et mouillèrent les ancres de poupe et de proue. La nuit s’écoula dans un calme relatif ; nul ne se donna la peine de monter la garde. Dès que le ciel vira au gris de l’aube, une heure avant le lever du soleil, ils partirent toutes voiles dehors. C’est ainsi, tantôt profitant de la brise, tantôt pédalant, qu’ils voguèrent ce jour-là, le lendemain, et encore le surlendemain. Le soir, au loin, ils entendaient le martèlement des tambours gobelins et percevaient, quoique à grand-peine, les coups de gong et les caquetages qui semblaient toujours commencer peu après le crépuscule. Les feux qui éclairaient la forêt se firent plus fréquents à l’approche du Bois des Gobelins. Les groupes de créatures qui allaient et venaient par la voie sur berge ne prêtaient guère attention au radeau et à ses occupants, même si l’un de ces groupes, d’ailleurs assez réduit en nombre, prit le temps de leur jeter des pierres – qui, toutes, manquèrent largement leur cible. Les gobelins, en effet, visaient si mal que les projectiles volaient en tous sens dans le désordre le plus absolu.

Ils passèrent devant La Saulaie l’après-midi du premier jour ; c’était le même spectacle qu’à l’aller – ruines désertes, quais démolis au-dessus des eaux vertes de l’Oriel, hangars à bateaux effondrés.

« Qu’est-ce que vous penseriez d’accoster et de chercher Milo le Magicien ? s’enquit Jonathan. Il pourrait nous aider.

— Je pense qu’on serait de sacrés imbéciles d’accoster où que ce soit, répliqua derechef Escargot. Et Milo le Magicien ne s’attarde jamais dans un endroit précis. Quand on y revient, il a repris son chemin depuis longtemps, en général.

— Il a raison, convint le professeur. De plus, ce n’est pas l’affaire de Milo. Je gage qu’il a assez de soucis de son côté. Et ce projet s’est déjà trop éparpillé.

— C’est vrai, dit Jonathan. Je l’avais trouvé si jovial que j’aurais eu plaisir à le revoir. Mais on ferait mieux de ne pas traîner. » Ils laissèrent donc le vent les porter vers l’amont, et La Saulaie disparut dans leur sillage.

Par deux fois, durant ces trois jours, ils croisèrent des radeaux qui descendaient le fleuve en direction de Maremme. Le premier, à ce qu’ils purent en juger, était vide : il n’y avait personne sur le pont, ni à la barre, et l’embarcation dérivait par le travers. Dooly poussa des cris de coyote dans l’espoir qu’un dormeur les entendît. Mais, si la cabine était occupée, c’était par une personne qui chérissait sa tranquillité, et seul le silence répondit à ces appels. Le second radeau présentait un tantinet plus d’activité. Un type affublé d’une barbe disproportionnée était avachi au gouvernail, et un autre dormait, adossé au bastingage. De la fumée s’élevait de la cheminée qui perçait le toit du petit appentis en bardeaux sis au milieu du pont ; à l’intérieur, quelqu’un devait cuisiner, ou se tenir au chaud.

Dooly, de nouveau, héla l’embarcation, mais il n’obtint en retour qu’un regard hargneux du barreur qui n’avait pas l’air de vouloir se montrer ni loquace ni amène. Il portait des vêtements sombres, et un chapeau noir au bord si large qu’on eût dit une roue de charrette. Jonathan songea à lui raconter la blague de la rigueur cadavérique, mais la misère du radeau et l’étroitesse d’esprit et le fanatisme que l’autre portait inscrits sur sa figure l’en dissuadèrent. L’homme paraissait n’attendre qu’un prétexte pour sombrer dans la folie – c’était le genre d’individu qu’il est prudent de ménager.

En fin d’après-midi, le deux décembre, ils approchaient du Bois des Gobelins et, donc, du village de Hautetour. Plutôt que de braver ces dangers à la nuit, ils choisirent de mouiller au milieu de l’Oriel, à un endroit où il s’élargissait, ce qui les mettait à l’écart des deux rives. Le Bois débutait à quelques kilomètres en amont, une distance qui semblait sûre, mais pas si importante qu’ils ne pussent la couvrir et franchir en outre l’étendue de la forêt durant la journée du lendemain, quitte à lever l’ancre dès l’aube et à pédaler comme des forcenés.

Le temps fraîchissait, tout comme s’il s’était résolu à délaisser l’automne pour de bon et à entrer de plain-pied dans l’hiver. La température semblait baisser d’un degré à chaque lieue que le radeau parcourait. Au matin, ils trouvèrent le toit de la cabine couvert de glace et le pont de givre. Dès lors, sauf s’ils devaient pédaler ou piloter, les compagnons se cloîtrèrent dans la cabine et entretinrent un bon feu dans le fourneau. Achab était tout aussi paré à sortir, si jamais quelqu’un faisait un geste en direction de la porte, qu’à rentrer sitôt demeuré un bref instant dehors. Seul Escargot semblait faire peu de cas du froid et passait autant de temps à l’extérieur qu’à l’intérieur – « je prends l’air », aimait-il à dire.

Ils évoquaient parfois leur objectif, mais la discussion ne menait à rien, ou presque. Le fromager, de fait, était contrarié d’avoir un objectif autre que Havreville – après tout, il ne lui restait que trois semaines et demie pour l’atteindre, comme prévu et promis, avant la Noël. Ce soir-là, en aval du Bois des Gobelins, il décida de mettre la question sur le tapis ; Escargot, quant à lui, semblait convaincu qu’ils allaient lancer une sorte d’assaut démentiel sur le château de Hautetour.

C’est durant le moment de satisfaction béate et repue qui suit nécessairement un dîner de truites et de pommes de terre que Jonathan entama la discussion. « Bon, dit-il en étudiant une arête de poisson, après-demain devrait nous voir rendus à Hautetour. Qu’est-ce que vous proposez, M. Escargot ?

— Ce n’est pas plus compliqué que ça, dit l’interpellé en attrapant les vestiges d’un des poissons par une nageoire et en le brandissant. Il y a un ruisseau un kilomètre et demi en aval du village. Un peu comme celui de Fort-Rivière, où on a été assez idiots pour s’amarrer. Il est là. » Et Escargot de désigner la carte de Twickenham avec la tête de la truite. « Là-dessus, on l’appelle le Penchant, mais peu importe, au demeurant. J’ai eu motif à m’y dissimuler voilà quelques années. J’ai passé trois jours dans un maudit fourré, à manger des croûtons que j’étais bien content d’avoir à me mettre sous la dent. Je propose de le remonter en radeau sur quarante ou cinquante mètres. À cette saison, le niveau devrait être assez haut pour notre tirant d’eau. Ensuite, on enferme les marchandises dans la cabine, on cloue les volets au cadre de la fenêtre, on coupe des branchages pour cacher ce rafiot autant que possible et on va en ville voir où souffle le vent, si vous me suivez. »

Jonathan détesta ce qu’il s’apprêtait à faire. Il préférait de loin se montrer courtois. Mais, parfois, il vaut mieux taper du poing sur la table et dire sans fard le fond de sa pensée. « En toute franchise, il me paraît que le professeur, Dooly et moi, on se retrouve embarqués dans une aventure à laquelle on n’a jamais postulé. Il nous a été donné de croire qu’on se bornerait à vous transporter jusqu’à Hautetour et à reprendre notre route. Si la chance continue de nous sourire, on sera à Havreville une semaine avant la Noël. Si, à l’inverse, on laisse le radeau sans surveillance sur ce fameux Penchant, comme vous le suggérez, je le vois d’ici farci jusqu’à la gueule de gobelins ravis d’offrir nos pains d’épice à tous les poissons de l’Oriel. Bref, ce que je dis, c’est que ce vol de montre ne nous regarde en rien. »

Escargot s’accorda quelques instants avant de répondre. Il se leva, ferma les volets et retira sa cape, comme s’il pensait qu’avoir une conversation sérieuse avec une personne invisible relève de l’exploit – ce en quoi il n’avait sans doute pas tort. Puis il alluma sa pipe en tirant sur son tabac qui finit par briller comme un feu de pinède après la sécheresse.

« Votre chance va tourner, déclara-t-il en dévisageant le fromager. Et cette histoire de montre vous regarde, que ça vous plaise ou non. Acceptez-le, sinon, en tout état de cause, vous ne vivrez pas assez vieux pour fêter Noël. » Sa voix n’avait rien de menaçant ; il énonçait un fait de façon neutre. Jonathan en fut beaucoup plus impressionné qu’il ne l’aurait cru – pour sa part, il s’attendait à se mettre en colère. Mais le professeur ne semblait guère convaincu et réfléchissait tandis qu’Escargot reprenait la parole. « Et on aura peut-être besoin du questeur. Qui sait où ce maudit nain garde sa maudite montre. Dans sa poche, ou à l’étage supérieur. Voire derrière une brique du mur d’enceinte de la tour. Même si j’entrais et que je l’assommais, je ne la trouverais pas forcément. Ça ne servirait à rien de la chercher sans le questeur.

— Je vous le donne, dit Wurzle. Prenez-le. Je n’en ai pas l’usage. Ce n’est qu’un bibelot. Il est inutile d’impliquer l’un d’entre nous dans cette affaire. Par ailleurs, laissez-moi vous dire en notre nom à tous que nous n’avons pas peur de ce nain. Je suis trop vieux pour cela. Mince, à la fin, c’est vous, et vous seul, qui avez causé ce problème, c’est à vous de le résoudre, à vous de prendre ce risque, pas à nous ! »

Escargot hocha lentement la tête, comme s’il admettait la logique du raisonnement. Il tirait de petites bouffées pensives sur sa pipe. « La peur n’a rien à voir avec votre décision, j’en suis conscient, Professeur. Hélas, elle participe de la mienne. J’arrête les frais : ce nain, je le connais, je sais ce qu’il est, je sais de quoi il est capable. Et je n’irai pas seul dans sa tour. Ni pour vous, camarades, ni pour Havreville, ni pour cette sacrée vallée. Un point, c’est tout.

— Pour Dooly, alors », suggéra Wurzle. L’intéressé fixait du regard l’assiette pleine d’arêtes.

« Je m’en charge, dit Escargot. Il n’est pas concerné par tout ça. Mais je n’irai pas seul au château de Hautetour. Vous ne connaissez pas ce nain, et pourtant vous l’avez vu. Il n’est plus magicien de foire. Même les elfes redoutent ses pouvoirs.

— Vous vous trompez. Je n’ai pas l’heur de connaître ce monsieur, et j’espère rester dans mon ignorance.

— Le singe, répliqua Escargot. C’était lui, le maître de ce maudit singe de Folbourg. Qui n’était pas un singe, du moins à cette époque. Je n’ai aucune certitude là-dessus, mais il avait une voix d’homme. S’il se composait pour partie d’un singe, le reste pouvait être tout et n’importe quoi, et l’était sans doute.

« Selznak avait déjà commencé ses manigances dans son château sur la Crête, mais nul ne s’en rendait compte. Tout le monde croyait que ce spectacle avec le singe était un truc – de la ventriloquie, peut-être. C’était un truc, mais ça n’avait rien d’une simple illusion. Il ne contrôle pas que les animaux. Il maîtrise le climat. Il peut envoyer la pluie d’un bout de la vallée à l’autre, et il lui suffit d’agiter son bâton pour que le brouillard se lève sur le fleuve. » Escargot marqua une pause avant de reprendre la parole.

« Quand j’ai entendu parler de ce vaisseau elfique dans le marais, j’ai su que les ennuis se préparaient. Avec certitude. Il ne pouvait y avoir qu’une raison à la présence de ce navire en amont… les elfes cherchaient la montre. Et ils l’ont trouvée, ou plutôt elle les a trouvés, eux. Elle immobilise tout, comme ça, sur-le-champ. Un type peut faire ses quatre volontés. Je l’ai eue en mains, et je me suis permis quelques plaisanteries de mon cru, je vous le dis. Mais j’ignorais la malédiction qui s’y attache. Elle est difficile à utiliser… correctement, du moins. Il faut l’étudier, en percer les mystères. Tout ce que j’ai fait, c’est emprunter quelques tartes. Et, pour ça, je n’avais aucun besoin d’une montre à gousset.

« Un jour, je tombe sur Milo le Magicien. Je ne lui dis pas que je l’ai, mais je tâche de lui tirer les vers du nez. Lui : “Elle mesure le temps. “Moi :” N’importe quel oignon en état de marche fait pareil. “Lui :” C’est vous qui mesurez le temps en consultant une montre. Celle-là mesure le temps.” Et voilà. Vous me suivez ? »

Jonathan en avait l’impression, et il hocha la tête, même si cette histoire paraissait aussi extraordinaire qu’improbable. Wurzle paraissait stupéfait. « Je n’en suis pas sûr, quant à moi. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Tout, dit l’autre d’un air sagace. Vous croyez que le temps existait avant qu’on ait une montre pour le mesurer ? D’où la montre. On a un seul homme qui devrait l’utiliser, et ce nain qui ne le devrait pas mais qui, hélas, le fait. Encore heureux qu’il n’ait pas eu le… temps de tout découvrir. Milo m’a expliqué que le temps, ce n’est pas ce qu’on croit. C’est tout, et rien. Quelqu’un qui comprend la montre peut avancer, retarder, ou arrêter le temps. Quand je l’ai trouvée, elle n’avait pas l’air d’agir au-delà d’un rayon de trois mètres. Lorsque je l’ai vendue, je pouvais tout ralentir partout, ou bien tout arrêter dans un rayon de dix mètres.

« Et Selznak, qui sait ce qu’il a pu manigancer ? Fort-Rivière tombe en ruine, on croirait une ville désertée depuis vingt ans. Et selon vous, à La Saulaie, c’est du pareil au même. Des habitants disparus, des maisons démolies. Il y a du gobelin là-dessous, d’accord, mais surtout du Selznak. Et de la montre. J’irai la chercher, je l’ai promis, mais je n’irai pas seul.

— Quelle mouche vous a piqué de la vendre à ce démon ? lança le professeur. J’espère qu’elle vous a rapporté davantage que ce cochon ridicule dont tout le monde parle.

— Oh, bien davantage, mais c’était loin d’être suffisant. Bon, j’ai la pépie. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je débouche une autre bouteille de cette ale qu’on a embarquée.

— Plutôt deux, dit Jonathan.

— Trois », corrigea Wurzle.

Jonathan trouva alors répugnante l’assiette où ils avaient entassé leurs arêtes. Il la prit, sortit et la jeta à l’eau. Le vent était tombé, la nuit muette comme la tombe. Même le Bois des Gobelins, un trait noir dans le lointain, paraissait calme. Sans doute faisait-il trop froid, y compris pour un gobelin. Le fleuve coulait, sombre et profond, sous le radeau, et il songea que ces flots, deux jours plus tôt, avaient léché les quais de son village, asticoté la ligne de Gilroy Bastable et poussé les pales de la roue du moulin. D’ici quelques jours, ces flots dépasseraient Maremme pour se heurter à l’étreinte glacée d’un océan sans âge. Qui sait les choses étranges qu’ils verraient ? Jonathan, lui, verrait sans doute l’intérieur du château de Hautetour.

Dans la cabine, Wurzle et Escargot buvaient sans un mot, perdus dans leurs pensées. Dooly avait délaissé la conversation et, assis sur sa couchette, travaillait à son livre qui avait évolué au point de compter un personnage central – le Roi-Crapaud.

Lorsque le fromager se rassit, Escargot s’essuya les lèvres sur sa manche. « Voilà, camarades. Vous me connaissez. J’ai été bien des gens, mais je ne me suis jamais fait passer pour ce que je ne suis pas, croyez-moi. Je possède une cape que je trouve beaucoup plus précieuse que cette montre infernale. Et ce sous-marin qui peut nous mener aux Îles Merveilleuses en une semaine, le gamin et moi. Au-delà, il y a d’autres terres. Un jour, j’irai là-bas. Autant que ce soit bientôt.

— Il faudra combien de temps pour prendre la montre ? s’enquit Jonathan.

— Selon moi, ce sera du tout ou rien. Si on n’arrive pas à s’en emparer, atteindre Havreville pour la Noël sera le moindre de nos soucis. On n’aura pas de deuxième chance, cette fois-ci. Si on la prend, on sera repartis dans trois jours.

— Dans trois jours, on repart, montre ou pas montre.

— Marché conclu ! » s’écria Escargot qui tendit la main au fromager. Dooly sauta à bas de sa couchette et leur serra la main à tous. Puis il déclara qu’il valait mieux d’abord cracher dans sa paume en pareille occasion, mais le professeur proposa d’oublier ce rite – une poignée de main suffisait. Il ignorait encore à quel point.

Chapitre 21

Opossums et crapauds

Ils partirent avant l’aube. Le froid semblait terrible, mais il n’y avait plus de glace sur le pont, juste un tout petit peu de givre. Jonathan, qui n’aimait guère frissonner et préférait de loin voler des montres par temps clément, se réjouissait de ce réchauffement de l’atmosphère, en lequel il voulait voir un bon présage. La brise, soutenue, soufflait droit vers l’amont, et ils longèrent les berges du Bois des Gobelins à vive allure.

La ramure des grands aulnes riverains se courbait jusqu’à effleurer l’eau, ombrait le bord moussu et donnait à la forêt un air de forteresse impénétrable, comme si tout, sous ces arbres, n’était que ténèbres, comme si le sol ne voyait jamais l’éclat du soleil. Du lierre s’enroulait autour des troncs, des grappes de mousse vert-de-gris pendaient au bout des branches en dégouttant de rosée. Au sortir d’une courbe du fleuve, ils surprirent un troll qui essayait en vain de matraquer un poisson. Le monstre les vit alors que, plié en deux, il regardait entre ses jambes, le nez à cinq ou six centimètres des remous de l’Oriel. Cette vision inversée dut le paniquer, car il vacilla, battit des bras pour tâcher de conserver son équilibre, et tomba cul par-dessus tête. Il se releva derechef, fou de rage. Dooly le héla et lui fit d’atroces grimaces pour montrer qu’il était au parfum et qu’il avait su, dans son jeune âge, régler leur compte à pas mal de trolls. Mais le monstre brisa une branche d’aulne et la lança de toutes ses forces ; elle franchit toute la largeur de l’Oriel pour frapper la paroi de la cabine. Dooly la renvoya, mais elle ne parcourut qu’une vingtaine de mètres avant de tomber à l’eau. Le troll les avait déjà oubliés et tentait de nouveau d’assommer son poisson.

Sauf cette unique rencontre, ils ne virent que des berges désertes. À l’aller, des hérons arpentaient les hauts-fonds, des castors et des rats musqués édifiaient des barrages. Désormais, le vide et l’immobilité régnaient sans partage. « Quel endroit lugubre, fit remarquer Jonathan au professeur.

— Moins il y aura de mouvement par ici, mieux cela vaudra, répliqua Wurzle. Si tu manques d’activité physique, reviens cette nuit.

— Non, merci. C’est idéal, tant que personne ne suggère d’accoster, d’amarrer le radeau et de partir en exploration. Ces bois ont l’air assez vieux pour être pétrifiés.

— C’est le paradis des cueilleurs de champignons. J’irai y voir, un de ces jours.

— Moi aussi. On n’a qu’à décider d’un après-midi, dans une trentaine d’années. »

Escargot resta à l’intérieur jusqu’au soir. Il sortit une fois, vêtu de sa cape d’invisibilité, en prenant toutefois soin de ne rien transporter. Il expliqua aux autres qu’il était l’« atout en réserve », la « carte maîtresse », et qu’ils étaient trop près de Hautetour pour courir le moindre risque. Il devait y avoir plein de ces drôles de gobelins élastiques planqués dans les parages, et mieux valait éviter d’éveiller leur attention.

Ils mouillèrent en aval de Hautetour, peu après la tombée du soir. Le fromager alluma les lanternes de proue et de poupe, et Wurzle, afin de donner à leur groupe un aspect innocent, chanta deux ou trois vieilles chansons d’une voix de tête fort chaleureuse. Ils se donnaient du mal pour faire accroire qu’ils passaient une nuit ordinaire. Chacun ouvrait l’œil pour guetter d’éventuels gobelins.

Au loin, surplombant les bois noirs et les basses terres marécageuses en amont du village, se dressait l’escarpement baptisé Crête de Hautetour. Sur son sommet s’étendait, voilé par la pénombre, le château qui avait donné son nom au bourg en contrebas. Une pâle fumée s’élevait au-dessus des flèches de pierre de la forteresse, et plusieurs lumières brillaient ici et là aux fenêtres, dont une au dernier étage de la tour dominant les autres bâtiments – géante de pierre grise qu’on distinguait mal de la falaise rocheuse qu’elle masquait en partie. Les disques dorés n’évoquaient que trop des yeux, selon Jonathan, et, alors qu’il regardait les remparts se fondre dans la nuit, la lumière la plus haute s’éteignit puis se ralluma comme pour lui faire un clin d’œil. Il avait beau savoir la sensation absurde, il n’arrivait pas à s’en départir, et décida donc de se désintéresser du château. Les sujets de préoccupation ne manquaient pas.

Vers onze heures du soir, il moucha les lanternes et, suivi de ses amis, gagna la cabine. Chacun alla jusqu’à s’étendre sur sa couchette dans l’obscurité. Ils ne risquaient pas de dormir, même s’ils l’avaient souhaité. La nuit avançait : minuit, une heure, deux heures. Vers deux heures et demie, enfin, Dooly et Jonathan se faufilèrent au-dehors et se glissèrent sur les sièges devant la roue à aubes. Le premier ne cessait de poser un doigt sur ses lèvres en observant le second. « Comme s’il signalait qu’on se montre vraiment très discrets », songea le fromager. Escargot, invisible, traversa le pont, hissa sans bruit les deux ancres, puis s’installa dans une chaise longue à l’avant. Wurzle empoigna la barre, et le radeau entama une lente progression à contre-courant. Seul Achab, qui n’avait nulle envie de batifoler au beau milieu de la nuit, resta dormir dans la cabine.

Ils parcoururent ainsi deux cents mètres. On n’entendait que le clapotis étouffé des pales. Puis ils décrivirent un grand arc de cercle et le professeur les pilota dans l’embouchure du Penchant. Une fois abrité par les arbres et les fourrés qui hérissaient la rive, Escargot saisit une perche et poussa le radeau dans le vif du courant, à l’écart des hauts-fonds qui bordaient les berges. Au bout de quarante mètres, les rochers qui affleuraient et le couvert qui s’abaissait les contraignirent à l’arrêt. Escargot et Wurzle se chargèrent des amarres et – comme Dooly l’avait fait, par chance, cette fameuse nuit à Fort-Rivière – mouillèrent les deux ancres dans l’eau peu profonde. Il ne leur restait qu’à patienter jusqu’au matin.

« On les a dupés, vous croyez ? chuchota Jonathan quand ils regagnèrent la cabine.

— On ne l’a pas dupé, lui, si c’est ce que tu sous-entends, dit Escargot. Du moins pas pour longtemps. Il connaît tout ce qui se passe le long de cette portion du fleuve. Tout, sauf ma présence, bien sûr. Espérons qu’il n’en sait rien. Il y a peu de chances qu’il se soucie beaucoup de vous, si vous me suivez. »

Wurzle grommela une réponse ambiguë, mais le fromager songeait quant à lui qu’Escargot avait raison. La journée du lendemain lèverait cette incertitude. Pour se changer les idées, il fit ce qu’il faisait toujours s’il voulait vaincre l’énervement ou l’excitation et s’endormir – compter les trous d’un énorme gruyère imaginaire. Il en était au quatre-vingt-deuxième quand il commença à s’assoupir. Puis il compta quatre fois le quatre-vingt-troisième, oublia ce qui venait après quatre-vingt-trois, oublia les trous, le gruyère. Le sommeil le gagna. Quand il se réveilla, le soleil était haut dans le ciel.

Si Dooly ronflait encore, Escargot et le professeur étaient levés. Par la porte ouverte, il entendit des bruits de voix sur le pont. Il s’aspergea la figure, se brossa les dents et sortit sans se donner la peine de se raser. À la réflexion, soit il rattraperait son retard d’ici un ou deux jours, soit il se retrouverait captif d’un souterrain quelconque où l’apparence importait peu.

Malgré les nuages bas qui dérobaient la clarté du jour, il ne faisait pas trop froid. La forêt alentour offrait un sous-bois dense en fougères, en plantes grimpantes et en arbustes. Le professeur y émondait un fourré avec une hache, puis jetait les branches et les rameaux les plus feuillus sur le pont. Escargot souffla, d’en haut du mât, semblait-il : « Passe-moi une de ces branches, camarade. »

Jonathan en ramassa une, la dressa contre le mât, et elle lui fut retirée. Il la regarda s’enrouler autour du cordage qui tenait la barre transversale. Il en hissa d’autres, et au bout d’un moment le mât finit par évoquer un arbre. Ils se mirent ensuite à entasser des branchages sur le pont et la cabine. Au bout du compte, il leur fallut peu de temps pour achever cette tâche.

Ils observèrent l’embarcation sous plusieurs angles pour retoucher leur travail et décrétèrent que, du flanc tribord – du côté de Hautetour –, le camouflage était réussi. De l’aval du ruisseau, en revanche, on avait l’impression de contempler des débris végétaux entassés sur un radeau mal dissimulé. Mais ils avaient œuvré de leur mieux. Selon Escargot, il restait trop peu de villageois pour craindre qu’ils découvrissent la supercherie, et les gobelins, futés qu’ils étaient, s’y laisseraient prendre de toute façon. Quant à Selznak, il avait autre chose à faire que de venir se promener dans les bois le long du Penchant. Le radeau était donc aussi bien caché qu’il le serait jamais.

Ils débattirent un moment pour savoir s’ils allaient passer la journée à bord et attendre le crépuscule pour inspecter le village, ou partir sur-le-champ et espionner un peu. Attendre serait plus sûr ; en revanche, de nuit, il serait beaucoup plus ardu d’explorer une contrée inconnue. Cela se réduisit, à la fin, à ce qu’aucun d’entre eux n’avait envie de traînasser. Le sentiment d’anticipation, trop prégnant, ne pourrait que se muer en une inquiétude et un souci néfastes.

Ils se mirent donc en route vers onze heures du matin, le déjeuner serré dans un havresac. Jonathan et Wurzle choisirent de s’équiper de gourdins, et Dooly brandissait ce qu’il appelait son « claque-beignet », un bloc de chêne qui ressemblait plus à une pagaie au manche brisé qu’à une massue. Escargot, lui, ne portait rien, ni arme ni sac, car des objets en lévitation auraient sans doute attiré une attention excessive, mais il tint à ce que son petit-fils emportât aussi un rouleau de corde – article que tout voleur qui se respecte doit à l’évidence posséder.

Ils pataugèrent le long de la berge, trouvant des prises de pied dans les herbes du bord, s’accrochant aux racines et aux buissons. Parfois, ils sautillaient sur des pierres, mais celles-ci étaient si glissantes qu’il y eut bientôt plus d’une botte pleine d’eau. Achab, d’une façon ou d’une autre, caracolait comme sur la promenade en planches de Havreville. Aucune touffe de chiendent et aucun caillou humide n’étaient si minuscules qu’il n’y trouvât un appui. À mi-chemin de l’Oriel, il huma l’air et fourra sa truffe dans les fourrés, puis disparut d’un bond. Le fromager, qui ne voulait pas le perdre de vue, se lança derrière lui en l’appelant tout bas.

Il le retrouva trottinant derrière un gros raton laveur sur une sente qui descendait vers le fleuve. Jonathan siffla, Achab s’immobilisa et regarda le raton laveur s’effacer derrière une courbe du chemin, puis il se détourna et revint sans se presser.

« Eh ! ho ! Jonathan, lança Wurzle depuis la rive par-delà la barrière des fourrés.

— Il y a une piste, murmura le fromager. Elle va vers le fleuve. Personne en vue, sauf un raton laveur. »

Une brindille se cassa avec un bruit sec et deux buissons s’écartèrent l’un de l’autre : Escargot rejoignait la sente. Le professeur et Dooly lui emboîtèrent le pas, en se courbant pour éviter les branches hautes et en écartant les basses. Ils suivirent la piste à la queue leu leu, sur la pointe des pieds, jusqu’à voir le marchepied qui sinuait sur la berge. Dooly grimpa sur un chêne et réussit à monter assez haut pour discerner la route et la forêt alentour. Les trois autres s’accroupirent derrière un amas de ronces dans l’attente du compte rendu de leur vigie. Jonathan trouva que le roncier, qui gouttait encore de rosée, abondait en araignées. Dooly mit cinq bonnes minutes à se glisser au bout d’une branche.

« Qu’est-ce que tu vois ? finit par demander le fromager que les vilaines bestioles agaçaient.

— Une maison, répondit Dooly en chuchotant. Une belle maison ancienne, avec une charrette devant. Les fenêtres du rez-de-chaussée sont toutes bouchées par des planches, mais on dirait que quelqu’un y habite.

— Comment le sais-tu, mon garçon ? s’enquit Wurzle.

— Parce qu’il y a un type qui étend sa lessive. Mais c’est à croire qu’il n’a mis que des chapeaux toute la semaine. C’est tout ce qu’il étend.

— Des chapeaux ? » L’idée de quelqu’un qui s’occupait de chapeaux dans les parages de Hautetour semblait éveiller un lointain écho dans l’esprit du fromager.

« Gosset ! s’exclama le professeur. Souviens-toi du client de la taverne, à la descente, Jonathan.

— Lonny Gosset. Oui, c’est lui. Il travaille du chapeau, s’il continue d’en fabriquer ! Il ne reste plus personne pour les acheter. Et pourquoi diable les étendre sur une corde à linge ?

— Il se peut qu’il vienne de les teindre, suggéra Escargot. Vous connaissez ce gars-là ?

— Je crois, dit Jonathan. Et on peut compter sur lui pour nous aider. Je grimpe sur cet arbre et je jette un coup d’œil. »

Certes, c’était bien là Lonny Gosset le modiste, dans une cour envahie d’herbes folles, dissimulée au fleuve par de petits chênes verts et de hautes citronnelles. Il avait les cheveux bien plus en désordre que dans le souvenir du fromager et, tout en épinglant chapeaux et casquettes à la corde qui ployait sous la charge, il jetait parfois des regards furtifs derrière lui. Dooly et Jonathan virent un opossum au nez d’une longueur stupéfiante surgir des bois. Sursautant, Gosset jeta en l’air une coiffe à la forme bizarre, sans doute un bonnet de nuit. Puis il traversa la cour à toutes jambes, en direction de la maison. L’animal, ridicule sur ses pattes courtaudes, le devança et se plaça entre lui et un bâton appuyé contre la balustrade de la véranda, bâton que le modiste devait vouloir atteindre. Gosset s’immobilisa et toisa avec circonspection l’opossum qui s’arrêtait aussi, et se grattait le nez d’une patte terminée par des doigts griffus. Cette situation d’impasse ne dura guère, car, bondissant de la lisière des bois, surgit alors un énorme crapaud. L’arrivée du monstre mit fin aux dernières velléités de résistances du modiste, qui avança à pas lents vers la porte, sans quitter des yeux les deux créatures. Des caquetages hilares – des rires de gobelins – retentirent sous le couvert des arbres, et Gosset, perdant toute contenance, détala jusqu’à la maison dont il claqua la porte. Le crapaud et l’opossum se perdirent dans le sous-bois, tandis que trois gobelins en émergeaient avec force cabrioles. Sans cesser de rire et de hululer, ils entreprirent de décrocher les chapeaux et de les fourrer dans un sac. Jonathan aperçut le modiste à une fenêtre du premier étage ; il regardait ce pillage organisé, et ce sabotage, car les gobelins, leur forfait accompli, arrachèrent la corde à linge, la roulèrent en pelote et la jetèrent au fond du puits. Ils ne cessaient de brailler, de caqueter, et se disputaient l’honneur de jeter la corde à grand renfort de bousculades et de pinçons. Enfin, tous affublés d’un des chapeaux de Gosset, ils bondirent dans la forêt en jacassant comme des pies.

Une fois descendu de l’arbre, ainsi que Dooly, Jonathan rapporta la scène à Escargot et Wurzle. Lorsqu’il mentionna l’opossum, le jeune homme intervint pour préciser que c’était une de ces bêtes qui portaient leurs petits dans une cuiller. Le fromager se rappelait avoir vu dans une encyclopédie un dessin de trois bébés opossums sur une cuiller, mais ce n’était visiblement pas le cas du professeur, car il gratifia Dooly d’un regard perplexe.

« Le pauvre est idiot, décréta Escargot. Perdre la boussole à la vue d’un opossum et d’un crapaud ! Peut-être que toi, tu peux compter sur lui, mais ça ne doit pas être un cadeau.

— On a une chance, contra Jonathan. À l’évidence, il n’a aucune accointance avec le nain.

— Tout à fait, appuya Wurzle. Et Gosset est un bon gars. Nous ne pouvons pas l’abandonner.

— Je veux un de ces chapeaux orange, déclara Dooly.

— Alors tu l’auras, fiston, convint Escargot. Même si je crois que c’est de la folie douce, chapeau ou non. » Sur ce, les quatre compagnons s’en furent à travers bois, en direction du domicile de Lonny Gosset.

Chapitre 22

Une visite à Lonny Gosset

À leur arrivée, Gosset se penchait dans le puits pour y pêcher sa corde à linge, un pied planté dans l’herbe drue de son gazon, l’autre s’agitant en l’air, la tête, les épaules et le bras droit comme avalés par la bouche d’ombre.

Sagement, aucun des navigateurs ne parla avant qu’il ait rattrapé la corde, de peur qu’en s’effrayant il ne basculât dans l’abîme. Vu la surprise qu’il manifesta en entendant la voix du professeur, un tel accident n’aurait pas manqué de se produire. « Aaah ! » hurla-t-il, avant de faire volte-face et de reculer d’un pas mal assuré. Claquant des dents, il les menaça du bout de la corde. L’efficacité d’une telle arme semblait douteuse – c’était sans doute le seul objet à sa portée.

« M. Gosset, je crois, dit Wurzle en tendant la main. Vous ne vous souvenez peut-être pas de nous avoir rencontrés. »

Gosset se faufila derrière le puits et les dévisagea, l’air de se demander s’il voyait là une nouvelle troupe de démons des bois ou, à se fier à leur aspect, des êtres humains. « Vous me connaissez ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

— Nous nous sommes rencontrés à la taverne, précisa le professeur, il y a deux semaines de cela.

— Deux longues semaines, dit Gosset.

— En effet, dit Jonathan. Vous vous disiez modiste, il me semble. Et, à voir ces chapeaux, vous l’êtes toujours. »

Apparemment convaincu qu’il n’avait rien à craindre, l’autre laissa tomber sa corde. Escargot se tenait coi.

« Maudits chapeaux », dit Gosset. Il marqua une pause, et ajouta : « Ils ne veulent pas me laisser en paix.

— Les chapeaux ? demanda Dooly, alarmé.

— Les gobelins, cria Gosset. C’est une malédiction. Ils ont cassé mes carreaux. Jeté des crapauds dans mon salon. Hululé dans ma cheminée toute la nuit. On ne peut pas dormir dans des conditions pareilles. Ils ont lâché mes lapins dans la nature et versé de la vase dans mon puits. Maintenant, il faut que je tire l’eau à la rivière. » Les trois navigateurs secouèrent la tête et émirent divers murmures désapprobateurs.

« Une engeance, observa le professeur.

— Ça, oui ! hurla Gosset. Bah ! » Il parut avoir épuisé le sujet, mais ajouta soudain : « Enfin, ce n’est rien, à côté de…» Il s’interrompit et regarda alentour comme s’il soupçonnait les arbres d’espionner ses propos. Puis il toisa les trois hommes – pour s’assurer qu’aucun n’était un nain déguisé, sans doute. Cela fait, il haussa les épaules et entreprit d’enrouler sa corde.

« À côté de qui ? » s’enquit Wurzle. Et ils virent le visage de Gosset devenir rouge comme une tomate. On aurait cru que le sommet de sa tête allait se changer en volcan miniature et cracher un geyser de vapeur.

« À côté de Selznak le nain ? » suggéra le fromager.

Gosset sembla pris de folie à la seule mention de ce nom. Il sauta partout, cingla la paroi du puits avec son rouleau de corde, piétina un bonnet sali que les gobelins avaient laissé choir, poussa des cris inarticulés. Quand il se calma enfin, sous les regards stupéfaits des navigateurs, il commença de tourner en rond au centre de la cour, l’air égaré. Jonathan et Wurzle le prirent chacun par un coude et le guidèrent vers la maison sans mot dire, de peur de déclencher une nouvelle crise. La porte se referma derrière eux, poussée par Escargot.

Le rez-de-chaussée n’était qu’un champ de verre brisé. On avait réduit un fauteuil en miettes, et collé de grosses touffes de bourre à un buste de marbre au port jadis altier, posé sur un guéridon dans un coin de la pièce. Le noble visage était affublé d’une barbe interminable et d’une perruque haute. En d’autres circonstances, le spectacle eût été comique. On avait coincé une petite table en bois dans l’âtre et on y avait mis le feu plusieurs fois, en vain. Des feuilles mortes, des buissons et une souche s’entassaient parmi les meubles retournés.

Le modiste, qui reprenait ses esprits, désigna le fouillis d’un geste vague. « Ils sont venus il y a trois nuits, dit-il d’une voix lasse. Vingt ou trente, qu’ils étaient. Ils ont tout démoli. Je me suis enfermé au premier. Qu’est-ce que je pouvais faire, contre un tel nombre ?

— Rien du tout », lâcha Escargot par inadvertance.

Gosset se figea, les yeux écarquillés d’horreur, avant de demander d’un murmure rauque : « Qui a parlé ? »

Le professeur opta pour la sincérité. « Notre ami, là », dit-il en montrant le vide apparent près de lui.

Sans attendre d’autres explications, le modiste bouscula Jonathan et gravit l’escalier quatre à quatre en hurlant à pleins poumons. Le fromager regarda Wurzle, haussa les épaules et dit, à l’adresse d’Escargot : « Le moment était mal choisi.

— Je sais. Ça m’a échappé. J’avais oublié cette fichue cape. On ferait mieux d’aller le chercher.

— Je m’en charge, décréta Jonathan. Si on monte tous, il va perdre les pédales. »

En haut des marches, un couloir desservait les deux ailes de la maison. Ici aussi, les gobelins devaient s’en être donné à cœur joie, comme en témoignaient les vêtements disparates et les lambeaux de dentelle à rideau qui jonchaient le palier et le couloir. Deux des pieds d’un buffet bas avaient été arrachés, et il avait basculé en avant. Partout, des squelettes de poisson s’entassaient en petits monticules nauséabonds.

Six portes donnaient sur le couloir – deux entrebâillées, quatre fermées. Il lui faudrait aller de l’une à l’autre.

« M. Gosset ? s’enquit le fromager. Ohé, M. Gosset ? » Pas de réponse.

Il essaya la première porte fermée, qui était déverrouillée et donnait sur une pièce vide. La deuxième, verrouillée, celle-ci, ne semblait défendre qu’une penderie ou un placard à linge. Il tourna la poignée de la suivante, qui pivota sur ses gonds. « M. Gosset ? demanda-t-il en scrutant un angle de pénombre. On est des amis, monsieur. On vient chasser ce nain du pays. Débarrasser les bois des gobelins. »

Aucune réaction. Il se pencha – juste ce qu’il fallait pour discerner un lit à baldaquin et un coffre massif. Une lampe de chevet trônait sur la table de nuit au pied de laquelle il vit une pile de livres et une tasse de café. Comme il n’avait guère envie de fouiner plus que de nécessaire, il décida d’inspecter la dernière pièce. Mais, au moment où il se redressait, il entendit une brusque expiration suivie d’un cri sauvage. Sur le mur à sa droite, il aperçut une ombre en mouvement, les bras levés, qui brandissait une chaise de cuisine. Celle-ci s’écrasa sur le coin supérieur et le revers de la porte qui claqua, le projetant dans le couloir. Il tomba à la renverse contre la rambarde du palier. Elle ploya – il la sentit céder, et tâtonna avec frénésie pour trouver une prise. La rambarde oscilla, crissa, craqua, mais lui épargna en fin de compte une chute dans la cage d’escalier.

Le professeur, Dooly, Achab et, sans doute, Escargot se ruèrent à grand fracas vers le palier supérieur, mais il leur fit signe de redescendre. Il s’accroupit, puis se releva d’un bond. S’il avait véritablement poussé la porte, s’il était entré, Gosset lui aurait brisé la chaise sur le crâne, et non sur le bouclier improvisé que le battant lui avait offert. Il attendit, au cas où l’autre voudrait renouveler son assaut. Rien ne se passa. Alors, Jonathan s’avança à pas lents et frappa tout doucement, car il entendait un bruit de sanglots étouffés dans la chambre.

« M. Gosset ? L’homme invisible au rez-de-chaussée est un guerrier elfe vêtu d’une cape enchantée. Il est en route pour le château de Hautetour afin d’avoir un brin de conversation avec Selznak le nain. »

La porte s’ouvrit de quelques centimètres, et le nez du modiste apparut dans la fente ; le reste de sa personne demeura caché dans l’ombre. « Quoi ? demanda-t-il. Des elfes ?

— Tout juste, M. Gosset, dit Jonathan d’un ton amical. On a de la magie elfique de premier ordre avec nous. La fin de Selznak est proche. D’ici vendredi, il ne restera plus un seul gobelin hors du Bois. »

Le panneau s’écarta encore du chambranle, et Gosset jeta un regard dehors. Il parut réfléchir, puis il ouvrit grand la porte et, d’un geste, invita le fromager à entrer. Les vestiges de la chaise gisaient par terre derrière le battant. Ceci mis à part, la pièce était en ordre. Vaste, haute de plafond, elle donnait par une porte-fenêtre sur un local adjacent – une bibliothèque, ou une étude, qui contenait deux fauteuils, un sofa qui avait l’air confortable et une vieille table de lecture en bois sombre. Une porte, la quatrième des six, ramenait dans le couloir. À voir cet endroit, le modiste était amateur de livres. L’examen de la sélection réunie là convainquit Jonathan qu’il s’agissait d’un homme instruit que seules les exactions des gobelins avaient pu pousser à de tels extrêmes de désespoir et de démence.

Gosset ramassa les deux pieds arrière de la chaise, ouvrit une fenêtre et les jeta sur la pelouse, avant d’évacuer le reste du siège. Il resta là, vacillant un peu, et se passa les mains dans les cheveux comme pour se calmer. Le geste parut l’apaiser, mais dérangea l’ordonnancement de sa coiffure. On aurait dit qu’il sortait tout juste, titubant, d’une tornade.

Un flacon d’alcool et plusieurs verres étaient posés sur la table de lecture dans la pièce adjacente. Jonathan ne se serait jamais permis de témoigner d’aussi mauvaises manières en des circonstances normales, mais il les désigna et dit : « Peut-être qu’un verre s’impose, non ? » Gosset hocha la tête.

Poussant la porte-fenêtre, le fromager pénétra dans la bibliothèque. Il retira le bouchon en cristal, huma le contenu et versa un peu de ce qui était donc du cognac dans un verre. Il le tendit à Gosset, qui le vida d’un trait – après quoi le pauvre hère toussa et se racla la gorge pendant un long moment.

Jonathan songea alors qu’il n’était peut-être pas bon que le modiste connût l’existence d’Escargot. Ils s’étaient donné beaucoup de mal pendant leur remontée pour tenir sa présence secrète. Et, alors qu’ils abordaient le camp ennemi, pour ainsi dire, voilà qu’ils tombaient sur un fou et le prévenaient du fait étrange que non seulement ils avaient parmi eux un homme invisible, mais encore qu’il portait une cape elfique enchantée. D’ailleurs, l’aide de Gosset ne servirait à rien. Ils n’allaient pas se lancer à l’assaut du château ou dévaster Hautetour avec une armée. Ils comptaient simplement se faufiler dans le village et attendre qu’Escargot eût volé la montre. S’il fallait en arriver là, ils pourraient sans doute attacher le modiste sur une chaise jusqu’au moment où il serait trop tard pour qu’il les trahît. Si l’affaire tournait mal et qu’ils ne revenaient pas, cependant, un certain Lonny Gosset passerait le restant de sa vie ligoté sur un siège – sort qui n’avait rien d’enviable.

C’est alors que le professeur entra ; le modiste s’affala sur le lit. Dooly et Achab fermaient la marche, semblait-il. Gosset se servit un autre verre de cognac et le sirota, l’air pensif. Puis il soupira, se dépeigna un peu plus et prit la parole avec un calme relatif.

« Ces démons veulent des bonnets, dit-il en scrutant les profondeurs du liquide ambré. Tous ceux que je parviendrai à fabriquer. Si j’arrête de coudre mes bonnets, je ferai mieux de chercher un nouveau foyer. C’est ce qu’il a dit. Ses gobelins doivent porter un bonnet. C’est affreux. Ils en mettent trois à la fois, ils se les chipent et les déchirent. Même si j’en faisais un million par semaine, ils n’en auraient pas davantage, ils ne les garderaient pas plus longtemps. Ils s’en fichent. Pourquoi un gobelin aurait-il envie d’un bonnet ?

« Et ces maudits animaux qui lui appartiennent… tous ces crapauds... tous ces opossums. Ils sont devenus fous. Il y a veillé. Il leur a jeté un sort. Je les ai trouvés en train de ronger la porte de derrière. Ils avaient jeté un lierre par-dessus le mur du jardin et se servaient de cette saleté de pont suspendu pour aller et venir comme des singes. Comme des singes ! » Gosset but une gorgée, secoua la tête d’un air résigné et reprit le cours de son récit.

« J’avais des laitues et des oignons dans le jardin d’hiver. Six rangées de pois chiches et de concombres. Tout a disparu. Ils ne les ont pas mangés, non, ils les ont réduits en bouillie. Ils ont dépaillé l’épouvantail et lui ont mis le feu. Et ils ont dansé autour, oui, six loups et deux cents crapauds. Et les crapauds chevauchaient les loups en croassant comme des diables !

« Il y a deux nuits de ça, j’ai ouvert cette garde-robe, là, et j’ai vu le pire. Des mites. Une douzaine. Elles avaient fichu mon tricot par terre. Elles tenaient toutes des couteaux et des fourchettes. Toutes. Et elles découpaient la manche. Des mites grosses comme une balle de golf, avec des bras et des mains minuscules. C’était affreux. Épouvantable. » Gosset vida son verre et se resservit derechef une ou deux lichettes de cognac.

Le professeur Wurzle chercha le regard de Jonathan, leva les yeux au ciel et, de l’index, se tapota la tempe. Le fromager hocha imperceptiblement la tête, mais Dooly paraissait terrifié. Gosset offrit du cognac à Jonathan, qui s’apprêtait à refuser lorsqu’il songea que, s’il ne contribuait pas à vider le flacon, le modiste verrait sans doute beaucoup d’autres mites manier la fourchette avant la fin de la journée. Il accepta donc un verre d’alcool et fit un clin d’œil au professeur, qui en prit un aussi. Ni l’un ni l’autre n’eut l’idée d’en proposer à Escargot. En fait, Jonathan n’était même pas sûr que le grand-père de Dooly se trouvât dans la chambre et hésitait à évoquer le sujet. Mais, alors qu’on reposait le flacon, quelqu’un s’éclaircit la gorge au voisinage de la porte-fenêtre, et ce bruit eut un effet immédiat sur Gosset qui se remit à trembler de tous ses membres.

Le fromager, redoutant que le modiste ne détalât une fois encore, agita la main dans la direction approximative de son compagnon et dit : « Laissez-moi vous présenter M. Théophile Escargot.

— Enchanté », déclara l’autre avec un certain à-propos.

Gosset promena sur la chambre un regard de bête traquée.

Prompt à réagir, Wurzle décrocha une casquette du porte-chapeaux flanquant la garde-robe et la tendit vers Escargot qui la saisit et s’en coiffa. Le modiste dut juger un couvre-chef en suspension moins effrayant qu’une voix désincarnée, car il parut soulagé. « Une lampée de supérieur ? demanda-t-il.

— Volontiers, camarade, répondit l’autre en cueillant le verre. Tout à fait ce qu’il faut, un jour comme aujourd’hui.

— Ça réchauffe, convint Gosset. Je ne supporte pas le froid. Et ça remonte à loin. » Il se rallongea, comme épuisé, et resta un moment dans cette position. Le silence, gêné, ne dura guère. Le modiste se leva d’un bond, une main en coupe autour de son oreille. Il gagna la fenêtre sur la pointe des pieds et dit, tout bas : « Le brouillard ! » Puis il tomba à genoux pour fixer du regard le marchepied. Les quatre bateliers vinrent se poster derrière lui. En effet, la brise matinale gonflait des écharpes de brume, une brume alanguie qui donnait l’impression de savoir ce qu’elle avait à faire. Au loin, vers le village, on entendait un tapotement assourdi qui évoquait l’image d’un bâton frappant un tronc d’arbre creux. Gosset se laissa aller contre la vitre et y appuya son front et ses mains.

Un nain, coiffé d’un chapeau à larges bords et drapé de volutes grises, remonta l’allée qui conduisait au domicile du modiste. Il portait une cape sombre presque noire (ou plutôt du pourpre profond d’un ciel nocturne), un bandeau sur l’œil, et il paraissait très vieux à cause de son nez long et crochu. Le bâton sur lequel il s’appuyait faisait le double de sa taille, soit environ deux mètres de haut. Sous la cape qui flottait, on apercevait des poulaines qui, elles, demeuraient muettes sur les pavés. On n’entendait que le toc-toc-toc du bâton de marche, qui résonnait à présent dans la pièce même. Selznak serrait entre ses dents le tuyau d’une longue pipe dont le fourneau luisait d’un éclat rouge orangé dans le brouillard et crachait des torrents de fumée blanche, de sorte que le nain semblait créer le linceul vaporeux qui l’entourait.

Lorsqu’il parvint sous la fenêtre, il s’arrêta et leva les yeux vers Gosset qui l’observait, bouche bée, et les bateliers agglutinés autour de lui. Il était inutile d’essayer de se cacher, même si Escargot eut la présence d’esprit d’ôter son chapeau et de le jeter sur le lit. Personne ne douta que Selznak rendait visite au modiste en leur honneur. Il resta un moment campé devant la demeure, comme pour goûter l’expression hagarde de son hôte involontaire, hocha lentement la tête et porta deux doigts à son chapeau, comme pour leur souhaiter le bonjour. Puis il ôta sa pipe de sa bouche et souffla trois ronds de fumée qui s’élevèrent jusqu’à la fenêtre en grandissant et en ondulant dans la brise. Arrivés en face du visage de Gosset, ils parurent éclater telles des bulles de savon et se fondre dans la brume.

Gosset gémit et s’affala. Il secoua la tête et, de la manche de son tricot, épongea la sueur glacée qu’il avait au front. « Malédiction ! » murmura-t-il, avant de se répéter un peu plus fort en pressant de nouveau son visage contre la vitre. Puis, d’un crochet mal ajusté, il abattit son poing sur un carreau et hurla dans le matin brumeux. Des éclats de verre churent en tintinnabulant sur le parquet de la véranda. Mais le nain s’était déjà perdu dans le brouillard, et le toc-toc-toc de son bâton se perdait avec lui, en direction du marchepied.

Chapitre 23

Ce qu’il y avait dans la garde-robe

Le flacon de cognac s’envola et plana un instant. Puis il s’inclina au-dessus du verre de Gosset, et un flot ambré s’en écoula. Un autre verre eut droit au même traitement et flotta jusqu’à se positionner quatre ou cinq centimètres au-dessous de la visière de la casquette qu’Escargot avait remise sitôt le nain disparu. Le grand-père de Dooly devait étudier la robe de l’alcool.

Il y eut un long silence, rompu par un bruit de déglutition. « Aaah ! » s’exclama Escargot, comme si le cognac l’avait pleinement satisfait. Et il posa le verre sur la table de lecture. « Un type vaniteux, non ? demanda-t-il. Il est plutôt confiant, de parader comme ça.

— Oui, dit Jonathan, qui ne se souvenait guère d’avoir jamais vu quelqu’un d’aussi confiant.

— Demain, il chantera une autre chanson, dit Escargot. C’est parfait. Il trouvera le radeau, mais il n’en apprendra pas davantage. Il saura que vous êtes là, mais il se demandera sans cesse pourquoi. Il va nous faire une belle crise quand on jouera notre atout et qu’il se verra berné.

— Ce nain n’est peut-être pas le seul à montrer un excès de confiance, observa le professeur. Nous espérons disposer d’un atout. Je commence à me demander au juste ce qu’il sait et ce qu’il ignore.

— Je marche, dit Gosset en appliquant une taie d’oreiller sur une longue coupure qu’il portait au poignet.

— Pardon ? s’enquit Escargot.

— Je marche. Je jouerai mon rôle. J’ai cousu mon dernier bonnet de gobelin. Il est temps que je me paye.

— Pas question, décréta Escargot avec brusquerie. Ça ne fait pas partie du plan.

— Quel plan ? » demanda Jonathan, qui n’appréciait que modérément la perspective d’emmener Gosset, mais jugeait le moment venu de participer, avec les autres, à l’élaboration du fameux plan. Il était las de suivre par force et n’aimait guère la perspective de servir de diversion.

Escargot ne répondit pas à sa question – peut-être parce qu’il n’existait aucun plan – mais fit tournoyer son verre en un petit cercle tout près de sa tête, comme pour indiquer qu’il ne faisait pas confiance à ce pauvre Gosset et que Jonathan devait faire semblant d’accepter le plan.

« Le secret, dit-il. C’est ça, la devise. Sans secret, on n’a rien du tout.

— Il en faut, convint Gosset. Muet comme une carpe, je serai. Je n’en soufflerai mot à personne.

— Le problème, camarades, reprit Escargot, c’est que plus on sera de fous à monter dans ce château, moins on aura de chances d’en ressortir. Et ça, c’est un risque qu’on ne peut pas prendre. M. Gosset, Dooly et le chien restent ici. Ils auront du pain sur la planche. Pour la nuit qui vient, je redoute des sales tours contre le radeau, et on risque d’en avoir sacrément besoin. Il se peut qu’on doive y foncer sans savoir ce qui nous file le train, et je ne tiens pas à y trouver des gobelins en train de faire un barbecue. Le groupe sera donc divisé en deux. »

Jonathan s’accorda quelques instants de réflexion, et le professeur le temps de fumer une pipe. Gosset se montra d’un calme impérial. En fait, il hocha la tête. « Motus et bouche cousue. On m’appelait Lonny Motus Gosset, dans le coin. Je vous demande juste de me laisser les gobelins. Je m’en vais démolir ce château pierre par pierre. » Et il griffe l’air une ou deux fois, comme s’il démolissait un château imaginaire pierre par pierre.

« Ce plan me plaît, dit Jonathan, si ce n’est qu’on n’a pas besoin de deux personnes pour opérer une diversion. Je m’en charge. Le professeur reste ici pour superviser cette partie des opérations. Si on n’est pas revenus dans vingt-quatre heures, ils cinglent vers Havreville toutes voiles dehors et lèvent une armée. » Wurzle sortit sa pipe de sa bouche et sourit au fromager. « Il ne saurait en être question. Si je suis parvenu à huit cents mètres de la cible, c’est pour aller jusqu’au bout. J’entrerai dans ce château, dussé-je me grimer en vendeur de brosses à reluire. Par ailleurs, je suis d’accord avec Jonathan : c’est un bon plan. Nous confierons la sécurité du radeau à M. Gosset. Qu’en dites-vous, cher monsieur ? » Le modiste, un sourire idiot aux lèvres, scrutait le néant d’un air absent. Il s’arracha à sa méditation, et se tourna vers le professeur. « Hein ? Quoi ? Non. Comment ? » Il s’interrompit comme pour attendre des précisions qui ne vinrent pas. Wurzle se contenta de dire : « Oui, tout à fait. » Puis il opina du chef. Gosset l’imita. Escargot resservit ce dernier.

« Je ne sais pas si j’ai envie de rester, déclara Dooly qui guettait le modiste du coin de l’œil. Je crois qu’on devrait tous y aller. J’ai mon claque-beignet. Si, au retour, on trouve des gobelins à bord, on leur fiche une raclée. On l’a déjà fait. »

Jonathan se voyait mal traîner Dooly derrière lui dans un château magique, mais il ne voulait pas non plus se priver de la compagnie du vieil Achab. D’autant qu’apparier le petit-fils d’Escargot avec Gosset pour garder le radeau lui semblait tout aussi risqué – voire plus – que confier cette tâche au seul Dooly qui devrait passer le plus clair de sa vigie à surveiller le compère. On pouvait peut-être attacher le modiste au mât, en guise d’épouvantail humain. Lui mettre une grande massue en main. Le fromager adressa donc un clin d’œil à Dooly, dont le visage s’éclaira tout d’un coup.

Le modiste semblait en proie à une confusion croissante – comme si sa pensée s’engageait toujours plus avant dans un sentier obscur qu’elle seule discernait. Le regard vitreux, il se dressa d’un bond, tel un homme qui entend, en pleine nuit, un cambrioleur se glisser dans son salon. Il fit un pas, puis deux, et se dirigea vers la garde-robe contre le mur. Dooly ouvrait des yeux comme des soucoupes, mais il ne dit mot et les autres se tinrent coi, eux aussi. Jonathan songea derechef que Gosset battait la campagne, comme on dit – que les événements de la matinée, ajoutés aux horreurs de ces derniers mois, avaient fini par avoir raison de sa santé mentale. Mais il restait une chance infime pour qu’il eût entendu un bruit qui leur avait échappé. Gosset traversa la pièce d’un pas lent et décidé, tendit une main tout agitée de tremblements vers la poignée, tira si brusquement la porte à lui qu’il faillit l’arracher à ses gonds, recula en titubant, avec des cris inarticulés, et s’effondra, évanoui.

Chacun se rua vers la garde-robe, juste à temps pour voir une minuscule souris rose déguerpir par un trou percé dans la paroi du fond. Après le récit que le modiste leur avait fait des mites équipées de couverts, Jonathan s’attendait plus ou moins à découvrir que le rongeur portait un pardessus et s’appuyait sur une canne en bambou. Mais, bien sûr, il n’en était rien. Ce n’était qu’une souris banale, pareille à celles qui fréquentaient la librairie de Maremme. Et le fromager, en apprenant que ces bestioles adoraient les livres, s’était pris pour elles d’une drôle d’affection. Achab devait éprouver les mêmes sentiments, car, lorsque la souris passa un museau timide dans le meuble sans quitter son refuge et fronça le nez et les moustaches, le chien la renifla sans méchanceté et remua la queue en signe d’amitié. Les souris devaient connaître de tels symboles universels, car celle-ci piailla un salut avant de détaler par un autre trou dans le plancher du meuble.

Ils fouillèrent la garde-robe, au cas où la crise de Gosset – qui, toujours inconscient, respirait péniblement – aurait eu un autre motif que cette aimable souris. Mais il n’y avait rien dans le meuble, sinon quelques paires de chaussures point trop usées et un manteau de tweed.

Le professeur dégrafa le col du modiste qu’ils portèrent à eux quatre sur le lit, où il se mit aussitôt à ronfler de la plus saine des façons. Puis ils se retirèrent dans la bibliothèque, et s’affalèrent qui sur le sofa, qui dans un fauteuil. Escargot fit remarquer qu’à midi passé il était temps de manger. On ouvrit donc les sacs à dos, et on déjeuna de pain, de fromage et de viande séchée. Ensuite Wurzle s’allongea par terre pour piquer un roupillon, une main plaquée sur la poitrine, et ne tarda plus à ronfler lui aussi. Qui veut ronfler n’a qu’à s’allonger sur le dos, se dit Jonathan, la posture semble adéquate. Il n’avait pas plus tôt regretté de ne pouvoir dormir – en des circonstances normales, il en était incapable pour peu qu’il y eût un ronfleur dans la pièce – qu’il se sentait s’assoupir et se laissait gagner par le sommeil. Après leur nuit blanche, une sieste s’imposait, de toute manière.

De fait, ils passèrent l’après-midi à somnoler et à fouiner dans les livres de Gosset. Vers la tombée du soir, cependant, ils perdaient tous patience. On entendait Escargot arpenter la pièce. À plusieurs reprises, Jonathan devina qu’il passait dans la chambre pour jeter un coup d’œil sur leur hôte, qui ronflait toujours. Par un accord tacite, nul ne faisait grand bruit. Quand ils parlaient, c’était à voix basse, dans l’espoir que le modiste continuerait de dormir jusqu’à la nuit – ils pourraient ainsi lui fausser compagnie.

C’est donc en chuchotant qu’ils échafaudèrent des plans, ou du moins qu’Escargot échafauda des plans. Jonathan et le professeur, qui ne s’étaient jamais retrouvés à portée de voix du château sur la crête, sans parler d’y entrer, avaient toutes les difficultés du monde à proposer un plan ou à réfuter ceux du gentleman-aventurier. À la fin, ils se résignèrent à ce qu’il fut le général de leur armée. C’était son idée que d’adopter un « profil bas », selon ses termes, autrement dit de rester cachés dans les bois jusqu’à ce que les autres se fussent signalés. Selznak penserait que c’étaient eux, les comploteurs, et, quand il serait sûr de les tenir sous sa coupe, le piège d’Escargot se refermerait sur lui. Il resta évasif sur la nature du piège, alors que Wurzle le pressait de lui donner des détails. Il se justifia en expliquant que, moins ils en sauraient sur son plan, mieux cela vaudrait – s’ils le connaissaient, ils seraient obligés de se comporter comme s’ils l’ignoraient, ce qui, bien sûr, présentait un danger. Jonathan estimait plutôt que le plan secret brillait par son absence. Mais il avait une certaine foi en Escargot qui, après tout, aurait pu rebrousser chemin et partir sur l’océan à n’importe quel moment depuis des semaines, nanti qu’il était de la cape d’invisibilité. Somme toute, il se pouvait fort qu’il fût poussé par une autre motivation que celle de débarrasser la vallée des gobelins et autres engeances du même acabit.

Le soleil sembla mettre une éternité à se coucher. Vers sept heures, il restait accroché au ciel d’occident comme s’il regrettait d’avoir à s’installer pour la nuit. Lorsqu’il finit par effleurer les sommets des Montagnes Blanches, toutefois, il coula aussi vite qu’une agate dans un seau d’eau. Les quatre compagnons qui suivaient sa course au ralenti par la fenêtre de Gosset le regardèrent disparaître. Le brouillard s’était esquivé aussi mystérieusement qu’il s’était levé autour du nain. C’était une belle soirée. Ou, du moins, c’eût été une belle soirée pour s’adonner à une activité intelligente ou à l’oisiveté.

Le crépuscule s’attarda encore une demi-heure ; le ciel s’obscurcissait par degrés. Lorsque la première étoile se leva, vers Maremme, les navigateurs décidèrent qu’il était temps de partir, malgré la cruelle déception que leur causa le brouillard qui sourdait des marécages en écharpes sinueuses qui collaient au sol. Wurzle observa que les marais contribuaient souvent à ce phénomène. La nuit devenait plus ombreuse et terrifiante, mais cette brume les aiderait tout de même à se dissimuler.

Ils s’en furent.

Gosset dormait toujours. Il devait rattraper du sommeil en retard. Les compagnons, emmenés par Achab, descendirent les marches sur la pointe des pieds. Dehors, l’air était moite d’une promesse de brouillard qui réduisait déjà la nuit au silence. La lune manquait à l’appel, et pour une bonne heure, encore ; la forêt entourant la demeure du modiste n’était donc qu’un mur noir que seule brisait ici et là une paire d’yeux jaunes.

Comme ils en étaient convenus, Escargot ne portait rien et avait laissé le chapeau de Gosset dans la bibliothèque. Il devait marcher derrière Jonathan, Dooly et Wurzle, et murmurer des indications si nécessaire. Autrement, il était tenu d’observer un silence complet, sauf en cas d’urgence, où il pourrait parler en se limitant au strict minimum. Aucun des autres n’était censé lui adresser la parole.

Ils n’eurent d’autre choix pour se glisser dans le village de Hautetour que d’emprunter le marchepied. La nuit venue, le risque de croiser quelqu’un sur cette route était négligeable, à moins, bien sûr, de tomber sur une bande de gobelins. Mais les bandes de gobelins ont une tendance avérée au vacarme ; les compagnons avaient donc décidé de se dissimuler à l’orée des bois dès la première alerte.

Dooly trébucha sur une racine avant même d’avoir quitté la cour principale de Gosset, et s’écrasa parmi les fourrés avec un cri, dans un fracas de branches brisées. Il n’aurait servi de rien de le disputer ou de lui conseiller davantage de prudence ; ils se contentèrent de le relever, de l’épousseter, et d’épier les bruits de la nuit. Il n’y en avait aucun. Ils sortirent des fourrés, retrouvèrent le pavage du marchepied et reprirent la direction du village dans les ténèbres. Ils avaient parcouru cent mètres quand ils entendirent une sorte de détonation et un hurlement, derrière eux. Ensuite ce fut le silence. À l’évidence, soit Lonny Gosset, réveillé, était parti à leur recherche, soit les gobelins se lançaient de nouveau à l’assaut de sa maison. Étant donné la mystérieuse visite que Selznak le nain lui avait rendue durant l’après-midi, la seconde hypothèse était fort probable. De toute manière, ils ne pouvaient que poursuivre leur tâche d’atteindre Hautetour. Et le plus tôt serait le mieux.

Chapitre 24

Le short de Hobbs

Le trajet fut bref ; ils avaient à peine couvert cent mètres quand ils avisèrent les pignons d’une maison ou plutôt d’une chaumière, obscure, silencieuse et couverte d’un lierre dont les feuilles trilobées atteignaient la taille d’une assiette. D’autres se dessinaient derrière, et un sentier, sur leur gauche, sinuait entre deux rangées de ces bâtisses. Le marchepied descendait, quant à lui, tout droit vers l’Oriel.

Escargot leur indiqua tout bas de prendre le sentier, et ils se retrouvèrent à suivre un passage étroit qui desservait des maisons barricadées. S’il n’y avait pas de ruines, on voyait ici et là un volet arraché et une vitre brisée. Soit des gobelins en maraude avaient saccagé ces demeures et jeté des pierres par les fenêtres, soit il y vivait des créatures qui, pour des raisons connues d’elles seules, dédaignaient la porte.

On ne voyait aucun signe d’habitants humains. La ruelle les mena jusqu’au centre du village où résidaient les boutiques, les tavernes et l’Hôtel de Hautetour, autant d’établissements qui, pour la plupart, étaient condamnés par des planches. Les vitrines encore visibles montraient les mêmes panonceaux que Jonathan et le professeur avaient remarqués des semaines plus tôt. La taverne dont le propriétaire était affublé d’un appareil dentaire était fermée, et le placard apposé sur la porte disait juste : « Sorti ». Ils passèrent devant la Chapellerie Gosset, et traversèrent la rue pour rejoindre le Magasin Général Hobbs, une des rares échoppes qui paraissait encore en activité. Une lumière brillait dans l’arrière-boutique où, par l’embrasure de la porte qui y menait depuis le magasin, le fromager discerna l’occiput de Hobbs, lequel se balançait, comme s’il hochait la tête sur un livre. Malgré ce que l’homme de la lune avait dit de la démence des villageois, il se réjouit de ce que le vieil Hobbs poursuivît ses affaires. Il ne servirait de rien, après tout, de les abandonner pour prendre la fuite.

« Hobbs, dit-il à Wurzle. Là, au fond. Vous le voyez ?

— Oui. Il m’a l’air très actif. Il effectuerait un travail lié à son commerce que cela ne m’étonnerait point. Il se penche sur ses comptes, sans doute. Nous devrions peut-être l’approcher.

— Pour quoi faire ? demanda Escargot. S’il nous est aussi utile que ce sacré Gosset, on va devoir le bâillonner et le fiche dans un placard. J’en ai ma claque de ces cinglés.

— Vous allez pouvoir constater que M. Hobbs est d’une autre étoffe que Lonny Gosset, répliqua le professeur. Nous avons peut-être encore besoin d’un allié dans la place. À tout le moins, nous devrions l’informer de nos intentions, sans qu’il soit nécessaire de lui dévoiler la teneur de notre plan. »

Escargot grommela, mais s’abstint de discuter davantage. Tous quatre se faufilèrent jusqu’à l’arrière du bâtiment, suivis d’Achab, et se dirigèrent vers une fenêtre éclairée, car ils ne voulaient pas révéler leur présence avant d’avoir inspecté le terrain. Entendant des bruits de voix à l’intérieur – deux, ou peut-être trois –, ils redoublèrent de précautions.

Quand il risqua un regard par-dessus l’appui de la fenêtre, Jonathan s’attendait presque à voir une troupe d’écureuils affublés des vêtements de Hobbs. À son grand soulagement, il ne vit que le vieux boutiquier, assis devant un feu mourant, et qui faisait de petites piles de pièces de cuivres. Wurzle sourit, d’un sourire qui signifiait : « Qu’est-ce que je vous disais ? » Tout le monde resta là un bref instant, à contempler la scène.

Hobbs compta quelque chose comme dix pièces de cuivre et en dressa une pile bien droite, de deux ou trois centimètres de haut. Il en compta dix de plus, qui vinrent s’empiler à côté. Puis il ajouta une autre pile, et une autre, et une autre encore, et quand il en eut une douzaine, il posa dessus une règle, et se baissa pour vérifier si tout était d’aplomb ; le contraire, ainsi que le fromager le savait, aurait montré qu’il y avait de fausses pièces parmi ces piles. En tout, il devait avoir une centaine de piles semblables édifiées sur la table, et il hocha la tête et leur sourit comme s’il s’agissait d’écoliers en rang pour sortir dans la cour à l’occasion de la récréation. Était-ce la preuve qu’il « gardait le moral » ? Ils décidèrent d’attendre un peu avant de toquer sur la vitre pour attirer son attention. Alors, tandis qu’il mesurait les piles, il se mit à parler tout haut, et à se répondre, puis à intervenir et à interrompre sa propre conversation. À la fin, il s’intima l’ordre de rester tranquille, se tut tout à coup, et cria à tue-tête : « Voilà ! »

Il dressa une dernière tour miniature puis entreprit de trier un amas de petits boutons blancs et de haricots secs. Lorsqu’il en eut ainsi écarté cinquante ou soixante de chaque, il saisit sa règle et se mit à touiller les piles, mélangeant tout – boutons, haricots et pièces – pour obtenir une étrange salade. Ensuite il en ramassa deux pleines poignées et se les déversa peu à peu sur la tête, sans cesser de hurler. Jonathan identifia un seul terme avec certitude : le mot « fortune » mêlé à d’autres sons méconnaissables. Ce fut un triste spectacle. Hobbs se leva de sa chaise et vida le reste de son magot dans un sac de jute, sur quoi Dooly le désigna involontairement, heurtant la fenêtre du doigt. Chacun, stupéfait, s’avisa que Hobbs portait un énorme short, serré à la taille par un long ruban rouge. Et ses jambes pâles et nues s’achevaient par des bottes en peau de phoque. Les navigateurs se tapirent sitôt que la main de Dooly frappa la vitre – Escargot se baissa par réflexe, comme en témoigna son soupir brusque –, mais lorsqu’ils osèrent, un instant plus tard, se relever et couler un regard dans le local, Hobbs avait repris son activité aussi industrieuse qu’inexplicable.

Ils regagnèrent la rue principale et se hâtèrent de sortir du village dans la direction du marais et de la crête. Ils attendirent d’être arrivés au-dessus du port pour s’arrêter et se reposer. Escargot fit observer qu’il était heureux de voir que Hobbs travaillait à son livre de comptes, et il eut un rire amer avant d’ajouter qu’il avait vu plus drôle, dans sa vie. À Dooly, qui voulut savoir pourquoi le boutiquier portait cet incroyable short, Wurzle répondit qu’il devait s’agir d’une méchante farce perpétrée par les gobelins – Hobbs était obligé de le porter. Jonathan souhaita que son vieil ami fût dans le vrai. Il refusait d’imaginer que Hobbs avait revêtu cet accoutrement par choix.

De leur position dominante, ils apercevaient le château de Hautetour, à peut-être un kilomètre et demi à vol d’oiseau. Ses murs se découpaient, noirs et massifs, devant le ciel nocturne. D’ici à la crête s’étendait le marécage ponctué de cahutes toutes de guingois et d’arbres bulbeux étouffés sous la mousse. Des lumières brillaient aux fenêtres de certaines des baraques, et on aurait cru, avec la distance, des yeux de bêtes sauvages. La nuit regorgeait de bruits. On entendait piailler les chauves-souris parmi les arbres et, au loin, dans la rocaille de la crête, hurler les loups. La brume pesait sur le paysage en une chape lugubre qui se maintenait à cinquante ou soixante centimètres du sol. La rue, à l’aplomb du port, devenait un sentier qui s’enfonçait droit au travers du marais et gravissait la falaise jusqu’à la crête. Ils n’avaient d’autre choix que de poursuivre leur route. Selon Escargot, c’était là le seul chemin. S’ils s’en écartaient, ils finiraient dans les sables mouvants, voire dans un nid de vipères. Ils avaient peu d’espoir de passer inaperçus, exception faite du grand-père de Dooly, mais cela faisait partie du plan, semblait-il. Quand la lune s’inclina au-dessus des arbres en considérant la contrée d’un regard blême entre les nuages épars, les quatre hommes et le chien s’engagèrent sur le sentier. On ne devait plus être loin de minuit.

Sous les arbres, gigantesques, régnaient les ténèbres et les ombres. Ils discernaient parfois, par les trouées du feuillage, des lambeaux de nuages vaguement éclairés par la lune. Les arbres étaient éparpillés en bouquets, et entourés de bourbiers, d’herbes folles et de flaques d’une eau noire, mais ils étiraient leurs branches en tous sens, de sorte que leur voûte paraissait ininterrompue. À plusieurs reprises, le fromager crut voir un serpent – et même, une fois, plusieurs serpents – sinuer sur l’eau, tout près du chemin. Longs, très fins, ils ne semblaient guère pressés de s’éloigner des marcheurs. Achab remarqua le premier serpent, mais le laissa en paix, car les ombres prêtaient à ces reptiles un air redoutable qui s’imposait moins à la conscience qu’aux terreurs plus secrètes de l’âme.

De longues touffes de mousse pendaient aux branches, et, parfois, une goutte tombait sur le crâne de Jonathan, ou dans le col de son paletot. Ils devaient se fier à Escargot pour démêler les embranchements du chemin car, à l’exception de quelques lueurs orangées entre les arbres, on avait le sentiment d’être à cent bons kilomètres de l’habitation la plus proche. Le château perché sur la crête s’était dérobé au regard depuis longtemps.

Tandis qu’ils avançaient, redoutant sans cesse de croiser une troupe de gobelins ou de tomber sur un troll à la peau grise surgissant des ombres, le brouillard ne cessait de s’élever pour les envelopper, puis de redescendre vers le sol de la forêt, sans jamais se dissiper. Le plus souvent, les volutes les happaient jusqu’aux genoux, et ils paraissaient flotter tels les esprits d’un monde souterrain ténébreux. Jonathan avait renoncé à tenir le compte de leur progression. Ils escaladaient régulièrement des arbres tombés en travers du chemin – détrempés, moussus, tous semblables – au point que le fromager se demandait si ce n’était pas le même arbre, s’ils ne tournaient pas en rond dans l’obscurité, égarés. Il résolut de guetter le retour de l’arbre. Un moment s’écoula sans qu’il en vît d’autre, et il songea qu’il se « montait le bourrichon », comme aurait dit Escargot.

Des bruits étouffés leur parvinrent après ce qui leur parut des heures de reptation dans la forêt obscure. C’étaient là, sans conteste, des bruits gobelins – le choc creux d’un maillet sur une bouilloire en fer-blanc, la plainte atonale d’une flûte de saule, les caquetages, les rires et les jacasseries d’une théorie d’homoncules en train de gambader non loin de là.

Les compagnons avancèrent prudemment. Ils se tenaient à l’écart des rares flaques de clair de lune, et s’accroupissaient longuement dans l’ombre pour scruter les confins obscurs des marécages environnants. À travers les arbres, enfin, ils virent à une fenêtre la lueur d’une lanterne, d’un beau jaune orangé glorifié par la brume. Elle brillait dans une cahute pareille aux autres, avec ses murs de lattes, son toit de bardeaux, et son état de délabrement dû autant à l’âge qu’au manque d’entretien.

La lueur ne rappelait que trop au fromager la cabane dans les bois aux abords du Bourbier de Fort-Rivière, et il éprouva une envie féroce de tout envoyer promener et de rebrousser chemin. Mais, ici, la diablerie transparaissait. Cela n’avait rien d’un piège des gobelins, car ils étaient une bonne douzaine à cabrioler dans la bicoque. Il se dit qu’ils la « gobelinisaient », expression que le professeur approuverait sans doute. Tous les navigateurs demeuraient sans bruit sous le couvert d’un aulne. Ils virent les créatures se ruer sur le porche, hululer, jacasser, caqueter, marteler la balustrade, et retourner à l’intérieur. Les gobelins devaient tenir une sorte d’assemblée car, deux fois en l’espace de cinq minutes, de petits groupes surgirent des bois en marchant d’un pas décidé pour les rejoindre. Puis six ou sept d’entre eux, qui s’égosillaient et plastronnaient toujours autant, dévalèrent les marches branlantes et s’engagèrent dans les marais. Un autre, énorme et noueux, leur jeta une sorte de boîte à biscuits, sans en toucher aucun.

Peu après, une silhouette se découpa dans l’embrasure de la fenêtre éclairée. Jonathan vit qu’elle portait, de guingois, un des bonnets de Lonny Gosset. La créature eut un rire caquetant et projeta dehors le contenu d’un tiroir à couverts. Le fracas de métal dut plaire aux gobelins, car une clameur s’éleva. L’un d’eux sortit, ramassa les couverts, gravit les marches à grand-peine, et jeta de nouveau le tout par la fenêtre.

Les maraudeurs venaient encore de répéter ce même acte de vandalisme quand retentit un fracas de verre brisé suivi d’un cri sauvage, de bruits de lutte et de cris, tandis que la lueur vacillait, et disparaissait soudain – la lanterne avait dû tomber et se casser. L’obscurité ne dura qu’un bref instant, et bientôt une lumière orangée escalada les murs, à l’intérieur de la bâtisse. Des gobelins se ruèrent par la porte, dévalèrent les marches de la véranda et disparurent dans les marais. Deux autres, changés en torches vivantes, surgirent dans leur sillage. Ils se giflaient, se mordaient, se griffaient, puis ils se roulèrent dans une flaque d’eau qui s’évapora avec force sifflements de vapeur, se relevèrent d’un bond et suivirent leurs congénères. Sous les yeux des compagnons qui avançaient sur le chemin, les flammes gagnèrent toute la cahute.

Somme toute, c’eût été un étrange spectacle, s’il ne s’était agi de gobelins. Jonathan songea à s’arrêter pour combattre le feu, mais la cabane était trop délabrée. Ils la laissèrent brûler dans un torrent de fumée et, dépassant le rond de clarté créé par l’incendie, replongèrent dans l’obscurité des marécages.

Ils ne se s’étaient remis en marche que depuis peu quand les hurlements de loups reprirent, tantôt devant, tantôt derrière, tantôt sur le versant rocheux de la crête. Le fromager entrevit des yeux rouges et perçut des pas furtifs, non loin de là. Alors qu’ils atteignaient presque le bout du chemin, ils s’arrêtèrent tous pour scruter ce qui leur parut mille petits yeux jaunes qui les toisaient mystérieusement depuis une mare, au travers de la brume rendue laiteuse par la lune. Il se révéla que c’étaient bel et bien des yeux, les yeux d’innombrables crapauds agglutinés dans la pièce d’eau, qui les observaient.

Ils restèrent là un bref instant, puis continuèrent leur route à pas pressés, si bien qu’au bout de deux ou trois minutes ils quittèrent le couvert des arbres pour la voûte du ciel nocturne brouillé par les nuages. En levant les yeux, ils virent le bastion pierreux de la crête, couronné par le château de Hautetour dont le donjon principal n’était qu’un monolithe d’ébène sis tout en haut du sentier qui s’arrachait à l’étreinte moite des marais. Ils entamèrent la montée en profitant des ombres qu’offraient les rochers. La sinistre clameur des loups était partout, désormais, et la terreur des navigateurs ne faisait que croître au rythme laborieux de l’ascension.

La lune paraissait à Jonathan leur seule alliée. Il tâcha de se donner du cœur au ventre en pensant qu’au-dessus d’eux, dans ce velours piqueté d’étoiles, des galions elfiques – si les rumeurs disaient vrai – jetaient peut-être de merveilleux filets dans les océans de nuages et ramenaient des joyaux célestes de toutes sortes, propres à défier l’imagination la plus délirante. Il avait l’impression, sans autre certitude que celle apportée par un espoir sincère, qu’on les observait, qu’ils n’étaient pas aussi seuls dans la nuit qu’ils le croyaient. Un violent désir le prit de sortir les pièces de son sac et de les disposer selon le schéma adéquat, dans le seul but de saluer l’homme de la lune. Mais la tour se dressait, formidable et toujours plus proche, et le temps manquait – même pour les remords ou les regrets. Escargot suggéra, d’une voix rauque, de faire halte pour reconnaître le terrain, et ils s’exécutèrent, puis s’affalèrent dans un bosquet d’où l’on disposait d’une perspective relativement dégagée.

L’édifice était fait de grands blocs de pierre gris ardoise lissés par les ans. Des plaques de lichen et de mousse semaient les murs d’autant de bouches d’ombre. Le donjon, agrippé aux rochers de la crête, s’élevait de quatre ou cinq étages, et de la lumière brillait aux fenêtres éparses. Il les écrasait de toute sa hauteur. Il avait un aspect si lugubre et sinistre qu’on sentait bien qu’il y ferait froid et sombre, même par une belle journée ensoleillée. De gros morceaux de pierre s’étaient détachés ici et là, comme s’il avait été frappé par la foudre ou victime d’un séisme. D’énormes plantes grimpantes, dépouillées de leurs feuilles, serpentaient sur ses flancs.

Dissimulés parmi les arbres du bosquet, ils écoutèrent les bruissements alentour et les hurlements bestiaux sur la crête. À deux reprises pendant ces longues minutes, ils virent des loups gris sortir à pas feutrés de la forêt, se faufiler le long des murs du château et disparaître sous le couvert boisé.

À l’arrière de la bâtisse, une grande fenêtre poussiéreuse laissait filtrer sur les arbres une lueur vacillante dont l’intensité changeante trahissait la présence d’un feu. Le verre cathédrale ne celait rien du tapage d’une troupe de gobelins s’adonnant à ses festivités habituelles.

Les navigateurs se faufilèrent d’une ombre à l’autre vers la fenêtre éclairée, histoire de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Une cheminée crachait un panache d’une épaisse fumée où se voyaient aussi d’énormes escarbilles et des sortes de spectres fuligineux des plus effrayants. La fumée se dissipait dans l’air nocturne. Les ombres palpitaient, culbutaient et paraissaient prendre leur essor pour disparaître dans le lointain ; certaines possédaient d’immenses ailes lentes qui se découpaient contre le ciel. Enfin, les compagnons aboutirent derrière le château, au bord de l’à-pic. Les cimes des arbres perçaient le manteau de brouillard languissant qui roulait à l’assaut du versant.

Après avoir attendu que le silence revînt, les compagnons se plaquèrent au mur pour se glisser jusqu’à la fenêtre éclairée. Là, ils virent une vaste salle où d’immenses piliers sculptés soutenaient un plafond sur chevalets. Sur la droite, un large escalier à spirale montait vers l’étage supérieur. Devant eux, il y avait une cheminée bâtie des mêmes énormes pierres que la tour. Le feu luisait comme s’il brûlait depuis des années.

Devant la flambée se tenait Selznak qui, une pipe au bec, appuyé sur son bâton, tisonnait les braises. Sa casquette était accrochée à une patère, près d’une porte massive et barrée.

Le fromager fut quelque peu surpris de le trouver dégarni – surpris, et réconforté aussi, car il se demanda si l’autre en était embarrassé et si, tel Gilroy Bastable, il buvait du vinaigre et se frictionnait l’occiput à la poudre de perlimpinpin pour y remédier. Ce n’était guère probable, et Jonathan s’étonna de ce que la magie pût échouer à faire repousser les cheveux.

Une douzaine de gobelins de forme et de taille diverses l’entouraient, qui hurlaient, bafouillaient, et brandissaient des timbales – on buvait sec, à l’évidence. Selznak posa son ustensile et attisa le feu avec un gigantesque soufflet suspendu au manteau. Lorsque les flammes bondirent et rugirent de plus belle, il se baissa et prit une brassée de bois blanchi sur un tas disposé contre le mur. Il semblait examiner chaque morceau de bois avant de l’ajouter au bûcher, et c’est alors que le fromager s’avisa avec horreur que le nain n’utilisait pas du bois… mais des os bien nettoyés. Selznak se recula pour attiser de nouveau son feu. Puis il fouilla dans son manteau, en sortit une fiole, la déboucha et en répandit le contenu – une poudre jaune citron – sur le combustible. Une grande flamme verdâtre s’éleva et disparut par le conduit avec un grand soupir. Le feu se réduisit à un amas de braises au-dessus duquel surgit un squelette qui, oscillant telle une marionnette au bout de ses fils, dansait avec des gestes spasmodiques et des cliquetis. L’être agita la main, et les gobelins se turent, impressionnés, voire apeurés. De son bâton, Selznak frappa trois coups sur le sol dallé. Le squelette, la tête ballante, se posa sur la pierre d’âtre et tourna autour du brasier en claquant des mâchoires. Le nain frappa un dernier coup. Docile, l’être cessa sa ronde, se cacha la figure dans ses mains et se mit à pleurer. Ensuite il se tourna vers la fenêtre, écarta ses doigts osseux, toisa les navigateurs un par un – le fromager entendit Escargot soupirer de surprise – et sourit.

Jonathan pensait que tous les squelettes se ressemblaient, mais il n’eut guère à se creuser la cervelle pour décider qu’il avait déjà vu celui-ci, ou du moins qu’il en avait vu un arborer des émotions similaires. Figé par l’horreur, chacun regarda l’être traverser toute la salle à pas lents – tantôt riant, tantôt jacassant, tantôt éclatant d’un rire sauvage lorsque les gobelins devaient s’écarter pour lui livrer passage.

Un hurlement suraigu déchira la nuit à moins d’un mètre de l’oreille du fromager, lequel sauta en arrière, le cœur battant la chamade, tomba assis sur un banc de bois et décocha plusieurs coups de poing à l’aveuglette en espérant toucher le démon qui lui avait percé le tympan dans un moment aussi terrifiant. Mais ce n’était pas un démon, c’était Dooly, qu’ils virent dévaler à toutes jambes la route qui plongeait vers les marais.

Chapitre 25

Danse macabre

Le professeur releva Jonathan, et ils entendirent Escargot, dont les pieds foulaient à grand bruit les cailloux du sentier, leur crier : « À vous de jouer, camarades ! Moi, il faut que je rattrape le garçon ! »

Ils n’eurent pas le temps de se fâcher ni de prendre peur ; l’être les observait par la fenêtre, et un autre sortait déjà de la cheminée. Selznak eut un rire démoniaque et frappa le sol avec son bâton tout en versant le contenu de sa fiole sur le feu. Le fromager, résistant à l’envie de suivre Escargot et de laisser Wurzle se débrouiller seul, s’empara du banc sur lequel il avait trébuché. Le professeur dut lire dans ses pensées, car il attrapa l’autre bout. Ils le balancèrent – « et un, et deux, et trois ! » – et le précipitèrent par la fenêtre. Le verre éclata et l’horrible squelette qui grimaçait derrière se démantibula derechef.

Après ce vacarme, il y eut un bref silence, vite rompu par les hululements frénétiques des gobelins. Le second squelette se mit à errer sans but, alors que des appels d’air et des reflets verts sur les murs trahissaient l’arrivée d’autres abominations du même acabit. Jonathan brandit son gourdin et en menaça le premier gobelin qui s’approcha de l’encadrement de la fenêtre. La créature, peu effarouchée, agita des pattes griffues, montra les dents et bondit sur lui. Il lui assena donc un bon coup sur la tempe, et elle s’étala les quatre fers en l’air sur les débris de verre, de bois et d’os. Ses congénères, de rage, gesticulèrent de plus belle pour se donner de l’allant. Selznak dut juger la farce prodigieusement amusante ; d’un air enjoué, il tapa par terre de son bâton. Le second squelette acheva un tour de la salle, s’immobilisa, parut aviser Jonathan pour la première fois et se dirigea vers lui d’une démarche hésitante.

Le vieux Wurzle, cependant, s’occupait de remonter le questeur. Les accumulateurs de tourbillon tournoyèrent, et l’objet frémit, comme sous l’emprise d’une force considérable. Le professeur eut beau essayer de le retenir, il lui échappa, et, passant par la fenêtre, vola dans la pièce. Les gobelins fuirent en tous sens à grand renfort de cris divers ; même le squelette marqua un temps d’arrêt et recula d’un pas. Un jumeau osseux qui se matérialisait au-dessus des flammes tomba brusquement dans un fracas d’os entrechoqués, et le feu rugit. On aurait dit que tout le château sentait la magie elfique venue dissiper les brumes du mal.

Le nain cessa de manier son bâton à l’instant même où le questeur prenait son essor. Il avait dû percevoir le changement d’atmosphère, plus qu’il n’avait reconnu le dispositif qui filait droit sur lui, tel un oiseau croisé avec un calmar, à la vitesse d’un taureau furieux. L’objet heurta de plein fouet le front de l’odieux Selznak qui tomba à la renverse, et vira en direction du squelette qui leva une main impérieuse pour le saisir. Mais le questeur poursuivit sa course dans une pluie de phalanges, laissant l’apparition agiter un moignon osseux.

Empêtré dans ses habits, Selznak se releva tant bien que mal. Il bouillait de colère et, alors qu’il récupérait son bâton, le questeur revint, bourdonnant, lui tamponner le nez. Sans doute ébahi de ce qu’une arme aussi merveilleuse et têtue se montrât dans l’ensemble si peu efficace, il attendit le troisième assaut et désarticula l’objet à coups de bâton avant de le projeter sur le mur. Deux gobelins coururent au questeur, mais le lâchèrent sitôt qu’ils l’eurent en main, comme s’ils s’étaient brûlés.

Le nain secoua un pli de sa robe. La fiole avec laquelle il saupoudrait le feu tomba sur les dalles et se brisa ; soulevée et portée par la brise qui soufflait de la fenêtre ouverte au conduit de la cheminée, la fine poudre alla se répandre dans l’âtre. Des étincelles vertes et des appels d’air saluèrent la conjuration d’un premier crâne, puis d’un second, qui restèrent à flotter dans les flammes. Selznak essaya d’abord de sauver un peu de sa poudre, mais il y renonça, martela le sol de pierre et hurla des ordres aux gobelins qui l’entouraient. Galvanisés, ils se rassemblèrent pour une action plus concertée.

Tout en assenant un deuxième coup de gourdin, d’ailleurs très efficace, à l’un des monstres, le fromager songea que ce nain-là manquait d’humour quand il était le dindon de la farce. Mais il n’eut guère le temps d’y réfléchir davantage car, alors qu’il s’efforçait de reprendre son équilibre, entraîné qu’il était par le poids de son arme et la puissance de son mouvement, il vacilla sous la masse des gobelins tel un sanglier à la curée.

Il se débattait, ruait, et jetait les créatures au loin, mais on aurait dit des balles de caoutchouc. Chaque fois qu’un gobelin s’écrasait contre un mur ou s’affalait après avoir reçu un coup de gourdin sur le crâne, il se secouait, se relevait, et rejoignait la mêlée sans en paraître le moins du monde affecté. Au début, Jonathan et Wurzle s’en tirèrent avec les honneurs. Mais, alors même que le fromager reprenait courage en se disant qu’il y faudrait deux fois plus de monstres, il entendit des pas lourds et une ombre énorme tomba sur la masse des combattants – l’ombre d’une immense bête voûtée et poilue, de la taille d’un troll, aux bras trop longs de moitié, si bien que ses phalanges traînaient sur les dalles. Son gigantisme mis à part, la créature avait un air ridicule, et paraissait se demander si elle était un véritable monstre. Tandis qu’elle les toisait, Jonathan entendit le professeur murmurer, stupéfait : « Le singe de Folbourg ! »

Puis elle se pencha et arracha son gourdin au fromager, non sans, ce faisant, disperser les assaillants. Après réflexion, Jonathan résolut de capituler ; il s’imaginait mal résister à ce titan. Les gobelins, une fois regroupés, s’abattirent sur les deux amis, les immobilisèrent, les soulevèrent, et les portèrent sur leur dos dans la salle, par la fenêtre brisée.

Avec ce chahut, ils avaient créé la diversion dont Escargot avait besoin. C’est du moins ce qu’espéra le fromager. Restait à prier pour que l’autre fit encore partie du plan. Plus Jonathan y songeait, moins il en éprouvait la certitude. Escargot avait pu renoncer et, à la faveur de son invisibilité, fuir vers le fleuve en les laissant achever – par défaut, en quelque sorte – le travail commencé. Qui sait ?

Après avoir soumis Jonathan et le professeur, les gobelins voulurent s’occuper d’Achab, qui s’avéra difficile à capturer. Le chien se mit en effet à courir dans toute la salle. Il aboyait, mordait au passage, et il parvint même à saisir un gobelin par le fond de son pantalon et à le traîner par terre. Et comme un chien ne redoute guère les os, il chargea le squelette manchot et le réduisit en miettes – le crâne, affublé d’un sourire perplexe, résonna en tombant sur les dalles. Le gobelin parvint à se dégager et roula à l’écart en hurlant des imprécations.

Achab, se voyant en position d’infériorité numérique et poursuivi par l’espèce de singe, fila soudain par l’escalier, en direction de l’étage supérieur. Une demi-douzaine de gobelins s’élancèrent, mais Selznak martela le sol avec son bâton et cria des ordres secs. Au lieu de pourchasser le chien, les créatures se hâtèrent de franchir la fenêtre brisée, de contourner le château et de dévaler le chemin. Le singe de Folbourg observa leur départ précipité, se fourra un long doigt dans l’oreille, puis les suivit d’une démarche traînante. Même s’il était difficile d’en être certain, ils semblaient en avoir après Dooly. Vu le fait que le squelette des bois près du Bourbier offrait une parenté frappante avec ceux que Jonathan avait pu observer ce soir, il ne faisait aucun doute que Selznak était depuis lors au courant de leur venue et tenait à s’assurer aussi du jeune homme. Tandis que les gobelins disparaissaient par la fenêtre, le fromager espéra qu’ils ne cherchaient que ce compagnon-là.

De son côté, le professeur était dans tous ses états. Il jetait des regards furieux à la ronde, comme s’il brûlait d’apprendre le savoir-vivre à ces sales gobelins. L’avantage qu’il avait sur Jonathan, c’est qu’il redoutait moins la magie, mauvaise ou non. Partant, il n’avait pas tout à fait aussi peur du nain et de son bâton.

Les gobelins devaient le supposer vieux et fatigué, car ils n’étaient que trois à le tenir, contre six pour Jonathan. Wurzle parut se détendre et coopérer – et soudain, il lança sa jambe droite avec une telle force que le gobelin qui s’y cramponnait traversa toute la pièce en raclant le sol du menton. Il bouscula ses deux autres gardes avant que le premier revînt dans la mêlée, et bondit vers les créatures qui agrippaient le fromager. Celles-ci parurent surprises, et plus désireuses de prendre leurs jambes à leur cou que de rester auprès de leur prisonnier pour permettre au professeur de les cogner d’importance.

Selznak, debout devant la cheminée, observait la scène sans piper mot. Depuis qu’il avait tenté en vain de sauver sa poudre, il s’était borné à frapper le sol avec son bâton et à crier des ordres. Son calme étrange donnait l’impression qu’il regardait une pièce de théâtre et s’apprêtait à baisser le rideau. Derrière lui, des flammes orange rugissaient et, toutes les deux minutes, un éclair vert engendrait un nouveau squelette – il y en avait toute une troupe qui dansaient, maintenant. De temps en temps, lorsque Selznak abattait son bâton, l’un ou l’autre se posait sur la pierre d’âtre et venait dans la salle avec un bruit de castagnettes. Certains ne duraient que jusqu’à l’apparition du suivant ; ceux-là cessaient de danser pour s’effondrer en un tas informe, parmi les flammes. À un moment donné, un crâne jauni, jailli du feu telle une escarbille, roula sur les dalles. Les squelettes toujours plus nombreux arpentaient la pièce, comme hébétés. Dès qu’il s’avéra incapable d’arrêter ce feu d’artifice, Selznak ne leur prêta plus attention ; six ou sept en profitèrent pour enjamber l’appui de la fenêtre et se fondre dans la nuit.

Quand le professeur se libéra et se jeta sur les geôliers du fromager, la salle n’était qu’un hourvari de flammes orange, d’éclairs verts, de squelettes titubants et de gobelins courant en tous sens. Au milieu du tumulte, le nain regarda sans sourciller Jonathan se débarrasser du dernier et du plus vaillant de ses gardes et, imité par Wurzle, se tourner vers lui. Il semblait que l’heure de la confrontation eût sonné.

Le fromager hésita. S’il se demandait bien ce qu’il devait faire, il savait en revanche qu’il devait le faire avant que le singe de Folbourg fût de retour ou que Selznak décidât d’activer certains des squelettes qui continuaient de surgir des flammes.

Si le dispositif de Snood – le questeur – était, ainsi que Twickenham l’avait affirmé, en parfait état de marche, Selznak portait la montre sur lui, songea Jonathan. Peut-être en collier, fixée à une chaîne… À ce moment-là, il put constater qu’il se fourvoyait. Le nain portait bien la montre, elle était bien fixée à une chaîne, mais cette chaîne sortait d’une poche de sa veste, sous son manteau.

Et Selznak, en fait, tenait la montre dans sa main.

Il l’entrevit à peine. Il constata qu’elle jetait un éclat doré. Qu’elle possédât des aiguilles, qu’elle indiquât l’heure exacte, il l’ignorait – mais il entendait le découvrir sans perdre une seconde. Il se jeta sur le nain en même temps qu’un squelette pris de confusion émergeait des flammes vertes et croisait sa route en trébuchant. Jonathan n’avait pas plus tôt amorcé son mouvement qu’il apercevait l’obstacle et se disait qu’il n’allait pas réussir à l’éviter. Il avait raison. Tous deux se heurtèrent de plein fouet, le squelette tomba en morceaux, et le fromager se reçut douloureusement contre le mur à l’issue d’une roulade des plus involontaires qui le laissa assis parmi des débris d’os.

Il restait assis. Wurzle restait prêt à bondir sur le nain, mais il ne bondissait pas. On eût dit une statue très expressive. Jonathan se demanda quel était le problème du professeur. Puis il se demanda quel était son propre problème – pourquoi il était assis sur un amas d’ossements tandis que Selznak se pavanait dans la pièce en les considérant d’un air narquois. La réponse, bien sûr, résidait dans la montre que l’autre remettait déjà dans la poche de sa veste. Jonathan s’intima l’ordre de se lever. Il riva son attention sur ses jambes. Avec toute l’énergie mentale qu’il put rassembler, il pensa : « Debout ! » Rien. C’était sans espoir ! Après réflexion, il trouva curieux de pouvoir, justement, penser, sans parler de voir et d’entendre. Cela venait-il d’une maîtrise absolue de Selznak sur la montre, ou d’un manque total de maîtrise ? D’ailleurs, voir, entendre et même penser, cela constituait-il un avantage, vu la nature de leur garde-chiourme ? Peu probable, songea le fromager.

Dans la salle se tenaient, immobiles, plusieurs squelettes, et deux gobelins figés au pied de l’escalier, une jambe levée, comme arrêtés en pleine course. Sur l’appui de la fenêtre, un squelette semblait encore vouloir fuir. La pièce était éclairée par un feu en suspens, qui paraissait attendre des instructions. Les pointes des flammes se teintaient du vert émeraude de la poudre magique. Un dernier squelette grimaçait là, pleinement formé, mais condamné à accepter une étreinte ignée.

Tout autour de Jonathan, le silence régnait ; il n’entendait que le bruit du sang dans ses veines, et un rire sinistre qui se frayait un chemin sous son crâne et résonnait comme un écho issu d’une caverne lointaine. C’était Selznak qui riait, avec un rictus maléfique dont il ne se départit que pour tendre la main, décrocher son chapeau de la patère et s’en coiffer.

Rien ne changeait. Dehors, il faisait sombre. Le squelette baignait dans le feu. Le fromager demeurait assis sur les os. Il redoutait de bayer et craignait que ses cheveux, dépeignés dans la mêlée, ne fussent dressés de comique façon. Devoir rester affalé sur un tas d’ossements lui suffisait. Toute autre indignité lui semblait parfaitement superflue.

Deux gobelins, dont l’un portait un bonnet, s’encadrèrent dans l’embrasure. Ils jetèrent un coup d’œil à l’intérieur, puis détalèrent, gesticulant et jacassant. Un troisième les suivait de près, courant comme s’il avait le diable aux trousses ; derrière lui, chose étonnante, venait le modiste en personne, un gourdin dans la main droite et un cri de rage aux lèvres. Gosset ne prit pas la peine de regarder dans la salle ; il traquait les gobelins, et il s’en donnait à cœur joie. Jonathan se demanda jusqu’où s’étendait le pouvoir du nain – si des gobelins, ou Escargot, s’étaient immobilisés quelque part dans la nuit. Ce pouvoir, en tout cas, avait ses limites, en ce que le modiste, par exemple, n’avait aucunement paru ralenti. Mais le fromager ne pouvait guère faire mieux que rester assis là pour y réfléchir.

Selznak s’esquiva, puis réapparut. Le professeur demeura à scruter les alentours d’un air déterminé, prêt à bondir. Lonny Gosset s’encadra de nouveau à la fenêtre, poursuivi, cette fois, par le singe de Folbourg. De toutes les activités du voisinage, pourtant, la palme de l’étrange revint sans conteste au rouleau de corde qui descendit seul jusqu’à mi-chemin de l’escalier, en flottant le long de la rampe massive en bois. Il s’arrêta, s’éleva vers les poutres croisées qui soutenaient le plafond, puis passa autour d’un pilier de pierre brute et par-dessus une large solive taillée à la hache, noircie et lissée par les ans.

Jonathan, observant ce phénomène, comprit qu’Escargot, loin d’avoir pris la fuite, préparait un de ses tours. Lequel ? Là était la question. Il comptait peut-être attraper la montre au lasso – la tirer de la poche du nain au bout de sa corde. Mais cela aussi semblait peu probable. Somme toute, peu importait au fromager. Il ne risquait guère de s’en mêler.

Chapitre 26

Une immense surprise

Alors que le rouleau de corde sortait de son champ de vision, Jonathan s’avisa soudain du motif pour lequel Escargot avait si vite déguerpi. Même s’il était sans doute exact qu’il avait couru à la poursuite de Dooly, il en avait profité pour se mettre à l’abri du pouvoir de Selznak, et surtout du pouvoir de la montre de gousset. Cette diversion à laquelle il tenait tant devait pousser le nain à user de la montre contre le professeur Wurzle et le fromager. Il était ensuite arrivé à s’introduire dans un des étages supérieurs et à regagner le rez-de-chaussée en toute discrétion. Si la corde avait mesuré moitié moins long, il aurait pu porter le rouleau sous sa cape et entrer par la fenêtre, tout de go. Voilà qui lui aurait mieux convenu. Du moins, c’est ce que se dit Jonathan. Mais le grand-père de Dooly avait aussi pu veiller à éviter le moindre risque. Sa crainte du nain, de ses sortilèges et du pouvoir de la montre l’avait sans doute rendu prudent. Si, devant ses compagnons, Théophile Escargot avait toujours affiché une belle confiance en soi, jamais ceux-ci ne l’avaient pris en flagrant délit de témérité, après tout.

C’est un Jonathan assez réconforté qui pesait ces diverses considérations : en effet, la situation semblait s’éclaircir. Il alla jusqu’à espérer que le professeur avait aperçu la corde, mais il ne pouvait en être sûr. Selznak, en revanche, ne s’était rendu compte de rien, cela ne faisait aucun doute. Depuis son retour, il s’affairait à enchanter, semblait-il, deux os entrecroisés, un crâne plein de dents et ce que Jonathan prit d’abord pour un de ces serpents en caoutchouc que vendent les magasins de farces et attrapes. En fait, il devait s’agir d’un reptile empaillé, et d’une espèce venimeuse, encore. Quant à savoir ce que le nain avait au menu avec de tels ingrédients, c’était impossible à savoir, sauf à le lui demander. Selznak paraissait boire du petit lait à chaque fois qu’il faisait des farces magiques, comme souffler du fourneau de sa pipe des volutes de brume ou d’immenses anneaux de fumée, ou encore créer des squelettes dansants à partir de feu, de poussière verte et d’os.

Le nain tendit la main dans les flammes et en retira une braise qu’il jeta dans la bouche du crâne, lequel se mit à luire comme une lanterne d’Halloween. Puis il y laissa tomber des bouts de feuilles mortes dont la combustion dégagea bientôt, à l’instar de l’encens, une épaisse fumée. Il en naquit des ombres noires, de grands fantômes de chauves-souris qui battaient des ailes et prenaient leur essor ; certains sortirent par la fenêtre.

Ces incantations, ces passes avec le serpent, ces ombres, tout cela, loin de servir à épater la galerie, devait remplir une fonction précise qui tracassait fort Jonathan, car elle ne pouvait que le concerner, et concerner Wurzle. Et tout ce qu’il lui était loisible d’accomplir, en un instant pareil, c’était d’admirer la vue et de s’interroger sur ce qu’Escargot comptait faire de sa corde.

Mais il n’eut guère à attendre trop longtemps. Car, tandis que Selznak frappait le sol de son bâton et jetait des pincées de feuilles mortes et de poudres dans la bouche luisante du crâne, un nœud coulant réalisé avec adresse descendait des poutres du plafond, lentement – très lentement, au goût du fromager – pour venir cercler le cou du nain.

Ce dernier ne le sentit qu’alors qu’il se posait en douceur sur ses épaules. De la main droite, il balaya la table, projetant le crâne, le serpent et les os sur les dalles. Jonathan vit la rage et la stupéfaction se disputer son visage. Il balança son bâton au sol et porta ses mains au nœud coulant qui menaçait de le soulever de terre et, par la même occasion, de l’étrangler. Les murmures et les mélopées du nain firent place à des cris de rage et de douleur, et il dansa sur la pointe des pieds. Sa figure prit une couleur écarlate et ses yeux parurent sortir de leurs orbites. Il haletait, dansait, haletait, dansait, mais bientôt il ne lui resta plus assez de souffle pour hurler ou jurer.

Il cessa alors de tirer sur le nœud coulant et fouilla sous son manteau. Lorsqu’il retira sa main, il tenait la montre à bout de bras. La chaînette avait arraché le bouton de sa veste auquel elle était attachée. Il donnait l’impression de vouloir à tout prix montrer ce qu’il avait là. L’étreinte de la corde se desserra, les talons du nain reprirent contact avec les dalles du sol, ses yeux réintégrèrent leurs orbites. Selznak resta un bon moment ainsi, à attendre.

Escargot exerça une nouvelle traction sur la corde, afin de souligner sa détermination, et Selznak se retrouva dressé sur la pointe des pieds, les yeux exorbités. La corde se détendit, et le nain aussi, quoique avec circonspection. De fait, il dévisagea Jonathan, comme pour le prendre à témoin de l’injustice qui le frappait. Escargot, d’un ton froid et direct, lança : « Un geste, et on joue au pendu pour de bon ! »

Le nain tenta vaguement de regarder au plafond, dans la direction d’où venait la voix, mais dut y renoncer, du fait de l’inconfort de sa position. Il jeta alors un coup d’œil vers son bâton, qui gisait sur les dalles, à moins d’un mètre. Il avança un pied pour le ramener à lui, mais, dix centimètres plus loin, il écopa d’une nouvelle traction, et le manège reprit.

Quand la corde se relâcha, il oublia son bâton et demeura silencieux un long moment ; il réfléchissait. Enfin, comme il semblait bien que l’individu qui le tenait au collet pouvait se permettre de patienter, il prit la parole.

« Aurais-je par hasard le plaisir, demanda-t-il d’une voix distinguée, de parler à mon vieil associé, Théophile Escargot ?

— Oui, fut la réponse qui tomba des cintres.

— C’est ce que je pensais. Vos talents n’ont rien perdu de leur finesse, avec les ans.

— Du tout, convint Escargot.

— Et le garçon ? Comment va-t-il ?

— Plutôt bien. À ce que j’entends, il s’amuse à rosser d’importance tes maudits gobelins.

— Ah bon ? » Selznak adressa un clin d’œil au fromager, comme s’ils partageaient un secret connu d’eux seuls. « Mes gobelins paraissent apprécier ce genre d’activités. De drôles de créatures. Plus ils peuvent créer de problèmes, plus ils sont contents. Peu leur chaut, apparemment, que ce soient eux qui souffrent, ou d’autres. Mais comment va le garçon, au vrai ? Il était heureux de revoir la vieille demeure ?

— Comme un roi.

— Je gage qu’il l’eût été encore davantage s’il était resté quelques mois de plus lors de son premier séjour. J’aurais pu lui en apprendre beaucoup. Je le ferai peut-être.

— Ça m’étonnerait. » Escargot tira un peu sur la corde. « C’est moi qui vais m’occuper des leçons. Toi, tout ce que tu risques d’apprendre, c’est à danser. »

Le nain haussa les épaules. Il se pouvait qu’Escargot eût toutes les cartes en main. « Cela vous ennuie-t-il que je fume ?

— Pas du tout. Je crois bien que c’est la tradition, pour le condamné. »

Selznak eut un petit rire peu convaincant ; puis il remit la montre dans la poche de sa veste, sortit sa pipe et son tabac, et entama le rituel du fumeur. Jonathan s’attendait presque à voir des volutes de brouillard surgir du néant, mais il se trompait. Et toute la brume du monde ne libérerait pas le nain de son nœud coulant. En fin de compte, après avoir effectué tous les petits gestes avec lesquels Jonathan était familier, il remit sa blague et ses allumettes dans sa poche et ressortit sa montre qu’il tint devant lui, comme pour lire l’heure. « Que voulez-vous, au juste ? demanda-t-il en ôtant sa pipe de sa bouche. Je nous croyais quittes. On avait conclu un marché, l’avez-vous oublié ? Le garçon contre la montre. Vous avez cru bon d’y ajouter l’oiseau-cochon. Qu’ai-je fait ? Vous ai-je changé en crapaud ? Ai-je lancé mes lézards sur vos traces ? Non. J’ai pensé : “Ce vieux Théophile n’est jamais à court de farces.” Et j’ai tendu l’autre joue. Je vous savais tapi dans ces fourrés, sur la rive du Penchant. Les ai-je incendiés ? Que nenni. Vous me connaissez, je suis philosophe, et je n’ai guère pour habitude de me venger ou de prendre ombrage d’agissements contraires aux miens. Ce ne serait pas digne du docteur Selznak. Pourtant vous voilà dans ma demeure. Vous vous y faufilez et vous me passez la corde au cou, alors que je m’occupe simplement de mes affaires privées. C’est intolérable, il n’y a pas d’autre mot. Tout à fait intolérable.

« Mais, je le répète, je suis philosophe. Je veux bien tout oublier. En revanche, j’attends une compensation de la part de ces bandits qui ont cru bon de briser ma fenêtre. Nous pouvons peut-être trouver un accord. Malheureusement, ils ne sont pas disposés à en discuter, pour l’instant. Vous pouvez donc parler en leur nom. Qu’en dites-vous ? »

Escargot demeura silencieux.

« Il se trouve qu’il me faut des organes. Rien de vital, je vous assure, ni cœurs, ni cerveaux, ni bras, ni jambes. J’ai juste besoin d’un foie, d’une rate et de soixante centimètres d’artère en bon état. Cela ne leur manquerait pas. » Et il fit un second clin d’œil à Jonathan, un clin d’œil moins qu’amical.

« Ranime-les, dit Escargot qui ne semblait pas d’humeur à badiner. La moindre entourloupe, et c’est toi qui auras besoin d’un nouveau cou. »

Selznak s’esclaffa, tira une bouffée de sa pipe, ôta celle-ci de sa bouche et en examina le fourneau comme s’il s’attendait à y trouver une merveille. « Toujours aussi amusant, je vois. C’est vrai qu’en matière de farces, Théophile Escargot, vous êtes l’homme de toutes les situations. Vous ne m’avez jamais déçu, monsieur, et il semble que vous soyez encore en pleine possession de vos moyens. Vous m’avez troqué cette montre en toute bonne foi, et à présent vous espérez que je vais vous la rendre. Voulez-vous bien, dans ce cas, me rendre le garçon ? Et me donner ces deux nigauds ?

— Prends déjà ça », dit Escargot. Et il imprima une telle traction à la corde que la pipe de Selznak jaillit de sa bouche et tomba sur les dalles, crachant une boule de tabac incandescent. Après avoir battu pendant quelques secondes, les pieds du nain reprirent contact avec le sol. Il n’avait, tout du long, pas lâché la montre. Quand l’étreinte du nœud coulant se relâcha, il parut fou de rage et respira bruyamment.

Mais c’est d’une voix d’un calme terrifiant qu’il dit : « Si vous recommencez, M. Escargot, je me sers de cette montre, et vous risquez fort de rejoindre vos compagnons par terre. En ce cas, je ne saurais trop vous conseiller de vous rouler en boule, afin de préserver vos organes vitaux. S’il est une chose que j’ai en horreur, c’est le gaspillage.

— Ce serait fascinant, camarade, mais si je heurte le sol, ce sera sans dommage. Cette corde enserre ma taille et passe par-dessus une poutre. Si je tombe, tu pourras contempler tes toiles d’araignée de très près, avant d’étouffer.

— Et vous souffrirez d’une interruption définitive de vos fonctions internes. Quelle pitié ! »

Dehors, dans l’obscurité, c’était le tumulte. À plusieurs reprises, des gobelins regardèrent par la fenêtre, virent étendus là des squelettes, des navigateurs et des congénères, jetèrent un bref coup d’œil à leur maître ficelé, et s’enfuirent. Tantôt des hululements s’éloignaient vers le marais, tantôt ils remontaient vers le château. Des loups hurlaient, des gobelins glapissaient, des chauves-souris pénétraient par l’embrasure en voletant et ressortaient de même ; parfois, un squelette aux jambes grêles passait d’une démarche saccadée, le crâne pivotant de-ci de-là et les orbites vides semblant chercher une victime à effrayer.

Jonathan finit par trouver étrange que Dooly et Lonny Gosset fussent capables d’occuper à eux seuls une telle horde de monstres et de gobelins. Il s’attendait à tout moment à voir entrer le singe de Folbourg, le jeune homme sous un bras et le modiste sous l’autre. Le plan d’Escargot connaîtrait un coup d’arrêt, si cela venait à se produire.

Selznak, qui devait nourrir des pensées fort similaires, paraissait se demander quoi faire de ses mains, et puis regretter l’absence de sa pipe. Il montrait par ailleurs un certain calme et attendait sans doute que ses laquais vinssent à sa rescousse.

Les cris divers devenaient de plus en plus forts, comme si une bataille rangée se livrait devant les portes de la tour. Dans la salle, Escargot se décida à rompre le silence. « S’il arrive le moindre pépin au garçon, ça ira mal pour toi. Très mal.

— Mon ami, dit le nain d’une voix presque lasse, cela ira mal pour bien des gens – dont un fameux voleur. Vous avez commis une erreur en vous acoquinant avec ces voyous, alors que nous aurions pu faire des miracles ensemble, vous et moi. Nous le pouvons encore. Vous n’imaginez pas les trésors que je possède, monsieur. Vous êtes à cent lieues de les imaginer.

— J’en serai beaucoup moins loin d’ici la fin de la nuit », répliqua Escargot.

Une heure s’écoula ainsi, si bien que le fromager en vint à se demander s’il avait un jour vécu ailleurs qu’assis sur un tas d’os à écouter Selznak et Escargot négocier. Par la fenêtre, le ciel noir devint bleu, puis gris perle. Le tumulte s’éloigna, puis revint, et on entendit bientôt des cris et des pas précipités sur l’autre flanc de la tour.

Une voix furieuse, grave, inhumaine, résonna dans le matin brumeux. « Malheur aux ivrognes ! cria-t-elle. Malheur, malheur ! » Une pause s’ensuivit. « Gonflés de bière ! » Et le singe de Folbourg, couvert de plaies, les yeux vagues, vint en claudiquant se placer devant la fenêtre. Il écumait de colère. Quand il vit son maître, la tête dans un nœud coulant, il grogna sourdement, passa la main dans l’échancrure de ce qu’il tenait sans doute pour une chemise, et en sortit rien de moins qu’un des bonnets de Lonny Gosset, qu’il s’enfonça jusqu’aux sourcils.

Selznak hurla dans une langue incompréhensible, puis se tourna vers Escargot, toujours invisible sur sa poutre. « Tout ceci me fatigue. Nous allons jouer à un autre jeu. » Il hurla de nouveau à l’adresse du singe de Folbourg qui, désireux d’obéir à son maître, se baissa pour enjamber l’appui de la fenêtre.

Jonathan se demanda alors pourquoi Escargot ne pendait pas le nain haut et court. C’était sans doute plus facile à dire qu’à faire. Et ses deux compagnons immobiles ne seraient pas tirés de ce guêpier pour autant. Soudain, une pensée amère lui vint. Si Selznak mourait, le professeur Wurzle et lui resteraient deux puddings jusqu’à ce qu’on pût convoquer l’homme de la lune pour les libérer. Tout espoir paraissait perdu alors que le singe, proférant toujours sa sinistre malédiction, commençait d’insinuer ses épaules dans l’embrasure.

Un cri retentit dehors. Ce n’était ni un cri d’angoisse, ni un cri de surprise, mais un cri terrible qui ébranla le château sur ses fondations. Même le nain leva des yeux étonnés, à l’instar de sa bête. Celle-ci se tournait vers la source du tapage quand elle reçut un bon coup sur la nuque, assené par un bout de bois d’un mètre de long, en forme de batte. Elle vacilla, et dégagea son torse de la fenêtre. Le gourdin s’abattit encore sur sa tête, qui sonna creux, et la bête s’effondra sur l’appui, et sur le squelette qui avait failli réussir sa sortie trois heures plus tôt.

Silence de mort. Le singe frémit, grogna : « Malheur ! » Il poussa un gémissement convaincant, et resta là, sans rien faire, à respirer profondément. Des ombres surgit alors une des plus belles créatures qu’il ait été donné à Jonathan de contempler. Si une licorne s’était avancée, il n’aurait pas trouvé la scène plus parfaite que cette vision de l’écuyer Myrkle, riant de son rire lent et suave, et prêt à en découdre. Il cillait, comme s’il cherchait un autre adversaire à terrasser. Lorsque son regard se posa sur le nain, son visage s’éclaircit, et il entreprit à son tour d’enjamber l’appui de la fenêtre pour pénétrer dans la salle – une lourde tâche pour l’écuyer.

Mais le plus stupéfiant de tout tendait à prouver l’adage que le fromager se souvenait d’avoir lu dans un vieux livre : « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme. » Car l’écuyer portait, perché au sommet de son crâne, le chapeau de Gilroy Bastable, cabossé, mais encore reconnaissable. Jamais il ne serait allé à l’écuyer si celui-ci n’avait eu la tête poirée. Jonathan n’arrivait pas à décider quelle merveille était la plus grande – l’apparition de l’écuyer, ou celle du couvre-chef.

Bufo et Chapeau Jaune survinrent, crièrent quelque chose à propos de « sauvages », aidèrent l’écuyer à passer l’obstacle, saluèrent d’un coup de menton le fromager et Wurzle, s’en furent à la hâte et revinrent en un rien de temps, accompagnés de Dooly et de Sonde-un-Buisson. Tous quatre portaient Lonny Gosset, inerte. Dooly avait le front ouvert, et les cheveux plein de sang séché. Pourtant, Jonathan lui trouva l’air radieux de qui arbore ses blessures de guerre en guise de décorations. Ils se postèrent devant la fenêtre et se servirent du dos de la bête assommée comme d’une glissière pour introduire le modiste, toujours inconscient, dans la salle. Le poids combiné du singe de Folbourg et de Lonny Gosset broya le squelette coincé là. Son crâne se détacha, roula sur les dalles et vint buter contre celui qui, des heures plus tôt, avait jailli du feu.

L’écuyer poussa l’un et l’autre du bout de sa batte. Puis il en guida un vers la cheminée, le plaça bien en face de l’âtre, et frappa dedans comme s’il entamait un parcours de golf. Le crâne fusa en plein dans les flammes toujours figées et s’écrasa sur la poitrine du squelette qui attendait là, lequel se craquela et chut en tas dans les braises. L’écuyer eut un rire tonitruant. Il alla ramasser l’autre, le coiffa du chapeau du maire Bastable, et remit le tout sur sa tête.

Il se tourna alors vers Selznak et dit, d’un ton sentencieux : « Je n’ai rien dans le crâne. » Ensuite, il repartit à rire.

Selznak regarda le fromager tel un condamné menacé de perdre la vue dans la minute qui suit. Il semblait avoir observé un grand nombre de merveilles au cours de son existence, et en avoir enfin rencontré une qui échappait à son entendement.

L’écuyer se pencha sur Jonathan, le dévisagea, lui toucha le bout du nez d’un doigt boudiné. « Le fromager dort, dit-il. Mais les yeux ouverts. C’est curieux. Et ce nain essaie de se pendre. Le pauvre, il en a assez de vivre parmi les gobelins.

— Salut, Écuyer ! » s’écria Escargot. Myrkle leva la tête vers les poutres, mais ne vit que la corde, bien sûr.

« C’est Papi ! clama Dooly. Il est là-haut dans sa cape invisible !

— Il vole ? s’enquit l’écuyer.

— Je ne sais pas, dit Dooly en toute franchise. Je ne crois pas.

— Écuyer, prends la montre au nain », ordonna Escargot. Myrkle alla jusqu’à Selznak et cueillit l’objet entre ses doigts. L’autre fulminait, au point que Jonathan se dit qu’à moins de se calmer un tantinet, il allait bientôt cracher de la vapeur par les tympans. Il voyait le nain remonter l’allée de Lonny Gosset en soufflant du brouillard, non point par sa pipe, mais par ses oreilles.

L’écuyer, qui tenait la montre dans sa main droite, se baissa et ramassa le serpent empaillé. Il l’étudia un moment, gloussa, et l’agita devant la figure écarlate de Selznak. Puis il le fourra dans son manteau, afin de s’en servir plus tard.

« Bon, vous avez cette maudite montre, dit le nain sur un ton sinistre. Qu’est-ce vous allez en faire ?

— Je n’en veux pas, répondit Escargot. Mais tu vas briser le sortilège, ou tu mourras dès le lever du soleil.

— Assez d’effets de manche, je vous prie. Qu’importent vos menaces ? Je suis le seul en mesure de briser ce sortilège, et vous le savez aussi bien que moi.

— Écuyer, dit Escargot, envoie tes gars chercher le chien. Il dort dans le long couloir du deuxième étage. Au troisième, il y a une pièce remplie de cages. Dis-leur de faire descendre les animaux, de les sortir et de les relâcher. Au quatrième, c’est le laboratoire. Qu’ils le réduisent en pièces. Mais prends garde qu’ils restent à l’écart du cinquième étage s’ils tiennent à leur vie et à leur santé mentale. »

Bufo, Chapeau Jaune et Sonde-un-buisson se ruèrent dans l’escalier. Quelques instants plus tard, Bufo revenait d’un pas lourd, portant Achab qui paraissait dans un état semblable à celui du fromager et de Wurzle. Il le posa près de Jonathan qui se fit la réflexion absurde qu’il était enchanté de revoir son chien enchanté. Puis, les trois camelots se mirent à descendre au rez-de-chaussée des cages pleines d’animaux étranges, les uns identifiables comme étant des lapins, des ratons laveurs ou des opossums, les autres appartenant à des espèces inconnues de tous, sauf de Selznak. Il devait y avoir un grand nombre de ces cages, car ils n’eurent de cesse de monter et de descendre. L’écuyer se prenait d’intérêt pour ces bêtes, et se toqua d’un cochon ailé, au nez d’opossum et à la queue de castor. Il chargea Sonde-un-Buisson de poser cette cage-là dans un coin.

Le docteur Selznak observait ces activités d’un air absent. Il finit par lancer : « Démanteler mon laboratoire ne servira de rien, vous savez. »

Escargot garda le silence. L’écuyer s’approcha du nain, et agita devant sa figure le serpent empaillé. L’autre fit semblant de ne pas le remarquer. « Vous pouvez tout aussi bien détruire cette tour, vos amis n’en seront pas plus avancés. Je propose un arrangement. Donnez-moi votre parole, Escargot, qu’il n’y aura aucune fourberie, et je les dégèle. Je reprends mon singe, et nous partons, lui et moi. Vous ne nous reverrez jamais.

— Et la montre ? demanda Escargot.

— La montre est à moi.

— Tu as perdu la raison », dit Escargot. L’écuyer estima que c’était le moment propice pour chatouiller l’oreille du nain avec la queue du serpent. « Il y a un autre homme capable de remonter cette montre. Tu vois de qui je veux parler.

— Comment comptez-vous le prévenir ? Par cerf-volant ? Par pigeon voyageur ? »

Escargot se tint coi.

« L’écuyer va lancer un cerf-volant, dit l’écuyer avec la meilleure volonté du monde, tout en continuant de chatouiller le nain. L’écuyer doit avoir un cerf-volant à lancer. »

Dooly, qui écoutait, mais répugnait à approcher Selznak, le contourna et alla détacher la bourse de Jonathan.

Celui-ci aurait volontiers acclamé le jeune homme, et se réjouit de ce qu’il se fut rappelé l’existence des pièces. Mais il tempéra aussitôt son enthousiasme lorsqu’il songea que Dooly ne pouvait qu’ignorer la manière dont il fallait les ordonner.

« Mince alors ! s’exclama Escargot. Tu es le seul d’entre nous à posséder une once de matière grise.

— Oui, monsieur. J’en ai tout plein. M. Bing a dit que ces pièces étaient des yeux – ses yeux. Sauf que je ne vois pas du tout comment ça se peut. »

Selznak, qui observait la scène avec un sourire supérieur, sans savoir, bien sûr, ce que l’autre cherchait dans la bourse, semblait fatigué, voire nerveux. Dooly dénicha deux pièces et les posa sur la pierre d’âtre. Il les déplaça, les retourna et resta ébahi de voir apparaître et disparaître ces poissons si bizarres. Myrkle regarda la scène en hochant la tête d’un air sagace, puis retourna les pièces deux ou trois fois, en s’émerveillant de certains spécimens particulièrement curieux.

« Qu’est-ce que ça fait, alors ? » lança Escargot.

Dooly se méprit sur la question. « Je ne sais pas si c’est de l’or, répliqua-t-il. Mais ça ne lui fait rien et ça ne donne pas d’yeux. Juste des poissons.

— Tu connais l’ordre ? s’enquit Escargot.

— Quel ordre ? J’ai entendu parler d’yeux, pas d’ordre.

— Il y en a toujours un, mon garçon. Rien ne va sans ordre, sinon peut-être les gobelins. Pose une pièce de façon que le poisson nage vers l’est.

— Où c’est, ça, l’est ? demanda Dooly, perplexe.

— Vers la fenêtre brisée. Il faut qu’il nage vers la fenêtre. Prends l’autre, et oriente le poisson vers la cheminée. » Dooly s’exécuta. « Maintenant, pose la suivante à côté, et assure-toi que le poisson fait face à l’ouest, vers la grande porte.

— La suivante ? Il n’y en a que deux.

— Il y en a quatre. Il doit en rester deux. »

Dooly fouilla de nouveau dans la bourse et en sortit un haricot rouge, une noix, et une bille d’ivoire gravée d’une rune elfique, avant de mettre la main sur la troisième pièce.

« Voilà, dit-il en la posant près des deux premières.

— La quatrième, à présent.

— La quatrième ? Un homme n’a que deux yeux, s’entêta Dooly. Qui en voudrait quatre ?

— Il en faut quatre pour que ça fonctionne. Je connais ces pièces. Trouve la dernière. Dirige le poisson vers la salle. Puis fais-les pivoter toutes dans le sens des aiguilles d’une montre. Il faut que les poissons se regardent. »

Dooly retourna la bourse comme un gant. Plusieurs objets disparates tombèrent sur les dalles. « Je l’ai ! annonça-t-il. Elle était coincée dans la couture. »

Il se produisit alors un phénomène des plus étranges. Les pièces disparurent de la pierre d’âtre et retournèrent à la bourse de Jonathan. En tout cas, elles ne paraissaient pas être ailleurs.

Du haut de son perchoir, Escargot dit : « Alors, qu’est-ce que tu regardes ? Il est venu ?

— Il est venu, répondit Dooly, mais il est reparti.

— Parfait. Primordial. Mince, on va obtenir des résultats, maintenant. Voyons si ce magicien de foire peut surcouper ! »

Selznak ne semblait guère en mesure de renchérir sur qui que ce fut – il était hâve, comme si la soirée et la nuit avaient taxé ses ressources physiques. Bufo, Chapeau Jaune et Sonde-un-Buisson montèrent chercher d’autres cages qu’ils portèrent dehors avant d’en ouvrir les portes.

« Du poisson ! cria l’écuyer Myrkle. Avec des frites ! Au vinaigre ! Des clams et des huîtres ! Du calmar et du crabe ! » Il se campa devant Selznak qui, à l’évidence, réfléchissait à son prochain coup. « Je vais manger », dit l’écuyer. Le captif se tint coi. À peine conçue, l’idée obséda Myrkle. Il n’écouta rien des propos de Bufo – venu d’un pas martial rapporter que le laboratoire était dévasté et les animaux prêts à recouvrer leur liberté. « L’écuyer va manger, à présent, dit-il à son ami.

— Un morceau sur le pouce me ferait plaisir, à moi aussi, rétorqua Bufo. Cherchons la cuisine.

— L’écuyer va manger la cuisine », dit Myrkle. Jonathan le croyait tout à fait capable d’un tel exploit. Bufo devina que toute discussion serait inutile et se dirigea vers une alcôve sous l’escalier devant laquelle se dressaient, inertes, deux gobelins dont l’un tenait encore en main une coupe de la boisson qu’ils buvaient tous quand le fromager et Wurzle avaient passé le banc par la fenêtre. L’écuyer bouscula une des créatures, qui tomba sans toutefois changer de posture. Il secoua alors la tête, comme ébahi par la stupidité de ce gobelin. « Il y en a plein ! » cria Bufo de l’intérieur du réduit. Soucieux de déterminer ce qu’au juste il y avait en abondance, Myrkle se faufila, non sans moult contorsions, à la suite de son compagnon.

« J’en ai assez, lança Escargot. Je commence à avoir des crampes aux cuisses et aux mollets, et j’ai un pied engourdi. Qu’est-ce que tu as à dire pour ta défense, camarade ? »

Au début, le nain sembla dépourvu d’arguments, pourtant il donnait l’impression d’y réfléchir. Ses choix venaient de se réduire. Il était littéralement suspendu à l’arrivée d’un vaisseau rempli à ras bord d’elfes qui n’éprouvaient sans doute qu’une sympathie toute relative à son égard.

« Nous pouvons peut-être trouver un accord, énonça-t-il.

— Bien sûr. Autant d’accords que tu voudras. Aussi vite que tu voudras. Leur unique préalable, c’est que tu ranimes le professeur et M. Bing.

— J’ai besoin de la montre. C’est le gros qui l’a prise. Il l’a sans doute mangée, depuis lors.

— Écuyer ! » s’égosilla Escargot. Au bout d’un moment, on vit l’écuyer négocier l’embrasure voûtée de l’alcôve. Une miche de pain brun coincée sous son bras, les joues gonflées tel un écureuil qui ferait ses provisions pour l’hiver, il tenait un pilon de dinde et une chope d’ale.

« Sois gentil, Écuyer, reprit Escargot d’une voix normale, donne sa montre au docteur Selznak. »

Myrkle s’approcha du nain et le dévisagea. Puis il rompit un morceau de pain gros comme son poing et le lui offrit, mais l’autre ne semblait disposé ni à l’accepter, ni à le refuser. Il se contentait de rester là, la tête passée dans le nœud coulant, à considérer l’écuyer d’un regard maléfique. Celui-ci agita le bout de pain juste devant son nez, haussa les épaules, prit une grosse bouchée de dinde, et repartit vers la cuisine.

« La montre, Écuyer », beugla Escargot, irrité.

L’interpellé s’arrêta, posa sa chope par terre, et fouilla dans ses poches ; il en sortit le serpent empaillé, un lézard en caoutchouc, une poignée de calots et un globe de verre de dix centimètres de diamètre – mais de montre de gousset, point. « Qu’est-ce que tu as là, Écuyer ? s’enquit Escargot, radouci. C’est quoi, cette boule de cristal ?

— Ce n’est pas une montre, dit l’écuyer, secouant la tête. C’est une bille. Une bille énorme. C’est la bille de l’écuyer, à présent. » Il brandit l’objet de manière à le présenter face aux rayons du soleil levant. Le globe parut derechef s’animer, et on eut l’impression qu’il contenait tout un univers qui tournait en ses confins. Myrkle, pétrifié, scruta le globe. Le pilon de dinde lui échappa, rebondit sur les dalles et retomba dans la chope de bière, qu’il renversa.

« Écuyer ! hurla Escargot. La montre, Écuyer ! » Myrkle n’entendait rien, semblait-il. Mais Bufo surgit de la cuisine pour découvrir la raison de toute cette agitation.

« C’est cette montre-là que vous voulez ? s’enquit-il en la soulevant par sa chaînette. L’écuyer l’a laissée sur l’évier. Il se fiche bien des montres. De fait, il ne sait pas lire l’heure. Selon lui, il n’en a aucun besoin.

— Donne la montre au docteur Selznak et enlève ce globe à l’écuyer », ordonna Escargot.

Bufo s’exécuta. Lorsqu’il prit l’objet cristallin des mains de l’écuyer, celui-ci chercha son pilon et sa bière, et parut fort chagriné de les trouver par terre. « Qui a fait ça ? demanda-t-il avec un regard soupçonneux alentour.

— Ce type, là-bas, rétorqua derechef Bufo en désignant un squelette. Il crevait de faim, le pauvre hère. »

Myrkle ramassa le morceau de dinde, l’épousseta et le fourra dans la bouche grimaçante du squelette, qui bascula à la renverse. Le pilon saillait encore entre ses dents jaunies.

« Trop maigre, ce gars-là, dit l’écuyer en se baissant pour lui tâter un poignet osseux. C’est mauvais pour sa santé.

— En effet, observa Bufo. Retournons manger. » Et les deux camelots disparurent une fois de plus dans le réduit.

Selznak restait là à tourner et à retourner la montre entre ses doigts, comme s’il envisageait une nouvelle entourloupe. Il détestait visiblement devoir s’avouer vaincu, mais sa situation n’était pas des plus enviables. Escargot décida de précipiter les choses. « Je vais me suspendre à bout de bras à cette poutre, dit-il. Si tu remues le petit doigt en direction de la corde, je me laisse choir, et tu amortiras ma chute, tout d’abord en faisant contrepoids, et ensuite en t’écrasant contre ton plafond. Si tu essaies de m’immobiliser avec la montre, le résultat sera sans doute le même, je pense. Tu as compris ?

— Extrêmement astucieux de votre part, dit le nain d’une voix grinçante.

— Quand j’aurai terminé la manœuvre, je te le dirai. Tu n’auras qu’à réveiller ces gens, et donner la montre à Wurzle. Tu n’obtiendras rien à vouloir me doubler.

— Et qu’est-ce que j’obtiens en coopérant ?

— Tu peux partir avec ton imbécile de singe.

— Je veux le globe.

— Il faudra que tu en discutes avec l’écuyer. Il a l’air de l’aimer. Ce n’est qu’un jouet, de toute manière. Demande à ce vieux Lumbog de t’en fabriquer un autre. À vous deux, vous y arriverez sans doute.

— Bon, j’accepte. Pouvons-nous en finir ? J’ai laissé des affaires en plan.

— Et elles le resteront, pour la plupart. Je suis prêt. Pas de blague, ou tu es un nain mort. »

D’un air indifférent, Selznak enfonça un poussoir niché au sommet du boîtier, et Jonathan se retrouva en train de se relever de sa pile d’ossements avec tant d’énergie qu’il faillit heurter de plein fouet le professeur qui, terminant le saut qu’il avait amorcé, se jetait sur le nain pour lui arracher la montre.

La tâche dut paraître à Wurzle beaucoup plus simple qu’il ne l’avait cru. Il n’y eut aucun combat. Selznak était garrotté, et ne requérait aucune coercition. Le professeur se figea dès qu’il eut la montre. « Que diable…» fit-il, voyant là Chapeau Jaune et Sonde-un-Buisson et remarquant enfin le nœud coulant qui enserrait la gorge de leur ennemi. Mais il n’eut guère le temps d’en dire plus.

Chapitre 27

Quand l’écuyer Myrkle vint

Ce fut le chaos. Le gobelin étendu près de l’escalier sauta sur ses pieds et, escorté de son congénère, se mit à courir en rond, comme pris de folie. Les squelettes se ranimèrent dans un sursaut, et l’un d’eux se leva avec des gestes spasmodiques, stupéfait de trouver un pilon de dinde dans sa bouche. Il l’ôta, en s’arrachant deux dents au passage, et le laissa tomber.

L’écuyer et Bufo sortirent de la cuisine, ébahis, pour voir une troupe disparate de gobelins et de squelettes trouver un par un les deux issues que leur offraient la fenêtre brisée et la porte ouverte, et disparaître dans le matin naissant. Dehors, ce fut un chahut indescriptible tandis que les animaux, qui piaillant, qui criaillant, célébraient leur libération. Cette basse-cour suivit bientôt les gobelins dans les bois. L’oiseau-cochon laissé dans un coin de la salle se signala à l’attention générale en miaulant, puis regarda alentour pour évaluer ses effets. Myrkle s’avança et passa des morceaux de pain entre les barreaux de la cage. Le bestiau devait être un mutant des plus aimables, car il parut se satisfaire de l’offrande et s’enticher de l’écuyer.

Wurzle tint la montre à bout de bras comme s’il s’agissait d’une machine infernale. « C’est la montre ! s’écria-t-il. Ce ne peut être que la montre !

— C’est elle, en effet, lança Escargot. Je la reconnaîtrais entre mille.

— Je le vois bien. Non, je parle du passé immédiat, quelle qu’ait été sa durée. Où étais-je ? J’étais là, non ?

— Tout du long, expliqua Escargot. Inanimé. En suspens.

— Prodigieux ! » Le professeur considéra l’objet avec un intérêt renouvelé. « Absolument prodigieux.

— Tenez le nain, maintenant, le temps que je descende de ce plafond. » Un peu plus tard, il apparut en haut des marches, la cape d’invisibilité sous le bras.

« Où est-ce que vous avez cru vous trouver ? demanda le fromager à Wurzle.

— Eh bien, je n’en sais rien. Ici même, je suppose. Mais tu chargeais ce tas d’os pendant que je plongeais sur la montre, et l’instant d’après nous voilà tous ici.

— Vous n’avez rien vu du tout ? s’enquit Jonathan, perplexe.

— Comment cela ?

— L’écuyer, le singe, Lonny Gosset, tout, quoi !

— Ah, non, et toi ?

— J’ai tout vu », répondit le fromager. Après réflexion, il ajouta : « Enfin, presque tout. Il y a un point qui m’échappe.

— Bizarre. Autant qu’étrange. Et qu’allons-nous faire du bon docteur ?

— On le relâche, décréta Escargot.

— Je ne suis pas du tout d’accord, protesta Wurzle. Nous devrions le détenir jusqu’à l’arrivée des elfes.

— Détenez-le, je vous prie. Mais d’abord on le relâche. À vous de le rattraper. Je m’en tiens aux termes du marché.

— Quel marché ? Je ne sais rien d’un marché.

— Le marché que j’ai conclu pendant que vous jouiez les statues », rétorqua Escargot.

Jonathan et Dooly se penchèrent sur Lonny Gosset, dont les paupières frémissaient. « Je partage l’avis de M. Escargot, dit le fromager. J’en ai soupé de ces horreurs. Ça suffit. On lui donne son chapeau, son bâton et son singe, et on le laisse aller. Sans la montre, il n’est plus grand-chose, de toute façon.

— Pourquoi avoir passé un marché pareil, d’ailleurs ? dit le professeur. Vous l’aviez à votre merci. Il vous suffisait de le ligoter et d’attendre le dénouement de l’histoire.

— Mais, camarade, je n’ai aucune intention d’attendre ce fameux dénouement. Vous serez gentils, messieurs, de saluer Twickenham de ma part. Dites-lui que j’ai emporté sa cape au nettoyage et qu’elle en est ressortie comme neuve. Si jamais il a d’autres scélérats à remettre au pas, il peut toujours compter sur moi. Ça aussi, dites-le-lui. Et j’ai eu grand plaisir à bosser avec vous, les gars. Je ne regrette rien.

— Tu t’en vas, Papi ? demanda Dooly, délaissant Lonny Gosset. Quand est-ce que tu reviens ?

— Au printemps, mon garçon. Au mois d’avril, on partira en croisière, toi et moi. Qu’est-ce que tu en dis ?

— C’est parfait, répondit l’autre avec fierté. Tu ne chipes pas de piécettes, hein, Papi ?

— Jamais, Dooly. Voilà qui serait indigne d’un Théophile Escargot. » Et, sur cette révélation, Escargot remit sa cape et disparut. Jonathan l’entendit traverser la salle et descendre les degrés du perron. Quand il atteignit la pelouse, le silence se fit.

Selznak ramassa sa pipe, son bâton, et alla donner un petit coup au singe de Folbourg. Celui-ci frémit, à l’instar de Lonny Gosset. Puis il se redressa tant bien que mal et contempla les alentours d’un air égaré. La créature en remorque, le nain s’en fut à la suite d’Escargot, sans un regard vers les navigateurs ni les camelots, mais surtout sans traîner, au cas où l’un d’eux se résoudrait à changer d’avis et à contester son départ. Une fois dehors, il s’attarda un instant dans l’allée, puis abattit de toutes ses forces son bâton sur les pavés. Un vent glacial l’environna, soulevant sa cape dans un tourbillon de feuilles mortes. Quand la rafale s’apaisa, Selznak et son singe avaient disparu.

« Nous n’aurions pas dû le laisser filer, dit Wurzle.

— On a sans doute eu de la chance, répliqua Jonathan. Si on avait essayé de le retenir, qui sait les tours, euh, pendables qu’il aurait pu nous jouer ? »

Le modiste gémit et se prit la tête à deux mains. L’écuyer lui offrit un morceau de pain, mais l’autre le refusa, regarda Myrkle d’un air stupéfait et s’assit sur le banc que Jonathan et le professeur avaient jeté dans la salle.

Le fromager fouilla dans sa bourse et en tira de nouveau les quatre pièces. Il les plaça sur la pierre d’âtre, chacune dans une direction différente, et les disposa dans l’ordre établi. Les poissons figurés dessus en relief se troublèrent, et s’effacèrent. De minuscules rais colorés jaillirent et tournoyèrent comme les arcs-en-ciel que jette un prisme accroché devant une fenêtre ensoleillée. Les poissons disparurent pour de bon, et les pièces prirent l’aspect lisse et vierge d’une vitre tandis qu’un visage se dessinait sur chacune d’elles, un visage aux joues rebondies, et affublé d’une paire d’énormes lunettes aux verres en cul de lampe. Il ne subsista aucun doute sur l’identité du personnage dont le regard balayait la salle de ce quadruple point de vue.

Il y avait là le nœud coulant, qui pendait, vide. Il y avait là Jonathan et Wurzle, sains et saufs. Il y avait là, dans la main du professeur, une montre de gousset qui n’était donc plus, à l’évidence, en possession du nain. L’homme de la lune sourit, leur fit un clin d’œil et disparut.

« En route, dit le fromager. Pour finir ce travail, il faut qu’on rapporte ces pains d’épice chez nous. »

Lonny Gosset n’était pas en état de traverser les marais à pied ; ils l’installèrent sur un des poneys des camelots. Puis ils fermèrent la porte en chêne sans se donner la peine d’éteindre le feu dans la cheminée, ni d’inspecter outre mesure les étages supérieurs. Jonathan en avait assez de la Crête de Hautetour. Wurzle rassembla les débris du tromblon-hautbois et, alors que tout le monde sortait, déclara qu’il comptait bien revenir ici au printemps et explorer ce château plus à fond.

Ils repartirent donc, suivant le chemin qui sinuait à flanc de falaise et serpentait dans des marais qui leur parurent bien moins menaçants de jour que de nuit. Au village, ils trouvèrent Hobbs assis sur une des chaises de la promenade ; il buvait son café du matin. Il se montra aimable – plus qu’il ne l’avait été lors de leur première visite, à l’aller. Une fois informé de la défaite du nain et de ses gobelins, il sourit, hocha la tête et se borna à déclarer que le docteur Selznak était un de ses meilleurs clients – et, de fait, son unique client. Le fromager lui rétorqua que le négoce reprendrait dans les prochaines semaines, avec un peu de chance, et Hobbs se déclara heureux de l’entendre. Ils lui confièrent Lonny Gosset et se hâtèrent de gagner le Penchant, non sans que l’écuyer eût acheté au boutiquier toute sa réserve de noix de pécan et deux douzaines d’œufs. Assiéger des tours avait apparemment un effet stimulant sur son appétit.

Le radeau était intact, — les fourrés toujours entassés sur le pont et enroulés autour du mât, ni squelettes de poisson ni détritus pour trahir la venue des gobelins. Les trois navigateurs offrirent aux camelots de visiter Havreville pour la Noël, mais ces derniers déclinèrent gracieusement l’invitation. Ils avaient, après tout, des familles et des fêtes à honorer de leur présence, et il leur restait plusieurs jours de voyage sur le marchepied pour atteindre leur territoire. Plus important encore, peut-être, ils avaient envoyé, depuis le bac de Snopes, un message selon lequel il fallait lever une armée de camelots et la faire marcher jusqu’à Fort-Rivière où ils effectueraient leur jonction avec ces troupes après s’être occupés de la bande de gobelins qui avait volé les billes de l’écuyer. C’était la première fois qu’on faisait mention du sac magique, et cela donna au fromager une idée qu’il jugea plutôt bonne. Bufo estimait qu’il leur serait aisé, du fait de la fuite du nain et du retour de la montre en des mains amies, de vaincre à eux seuls le mal qui hantait Fort-Rivière. De fait ces gobelins-là, libérés de la servitude dans laquelle les tenait l’enchantement de Selznak, risquaient fort d’avoir déjà pris leurs cliques et leurs claques pour regagner leur Bois. Et comme, selon Bufo, une armée n’avait de raison d’être qu’en présence d’une menace sur la contrée, mieux valait, à présent que tout individu sain d’esprit pouvait voir le danger écarté, la disperser et renvoyer chacun dans ses foyers au plus tôt.

Jonathan et ses compagnons trouvèrent que c’était bien parlé, même s’ils étaient tristes de quitter ces joyeux camelots pour la troisième fois en l’espace d’autant de semaines. Mais ils se séparèrent, après avoir réglé deux petits détails, dont un concernant l’idée brillante que le fromager avait conçue quand on lui avait rappelé l’existence du sac de billes.

Même si le chapeau du maire Bastable semblait convenir à l’écuyer, il n’en restait pas moins que c’était le chapeau du maire Bastable. Jonathan décida donc de commercer. Une fois que l’invitation d’hiverner à Havreville eut été déclinée, il tira le sac de billes récupéré sur le gobelin du Bourbier et le troqua à Myrkle contre le chapeau.

« Des billes ! s’écria l’écuyer, bouleversé.

— Celles que M. Blump vous a données à Maremme.

— Ce bon vieux Blump, dit gentiment Myrkle. Blump, Blump, Blump. Un jour, il a donné à l’écuyer un sac de billes pareil à celui-ci. Exactement pareil.

— C’est ce sac-ci, justement, dit Bufo obligeamment.

— Mais il a été dérobé par des ruffians après que nous avons franchi l’Oriel sur le bac de Snopes. J’ai rossé ces petits gobelins. Rossé d’importance. Je leur ai pris ce chapeau, aussi.

— Ça, oui, Écuyer ! approuva Bufo. Messieurs, c’était un spectacle fabuleux que celui de l’écuyer défendant le bac avec son gourdin. Ils ont mis le feu à la ferme de Snopes et mis ses cochons en fuite, mais ils ont moins plastronné quand l’écuyer s’est avancé sur Mastodonte. » Il désigna le poney de Myrkle. Beaucoup plus grand que ses congénères, il méritait certes un tel nom. « Ils étaient quarante, reprit Bufo, mais quatre cents d’entre eux n’auraient pas ralenti l’écuyer.

— Bon, ils l’auraient peut-être ralenti. » L’intervention venait de Sonde-un-Buisson, qui, à en juger par son expression, devait penser que l’autre en rajoutait.

« Point du tout, répliqua Bufo. Les sales bestioles se sont jetées sur lui en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, en hululant et en jacassant comme à leur habitude, mais l’écuyer a attaqué du haut de Mastodonte et les a mis en déroute sans même quitter sa monture. Il les a boutées – c’est le mot. Il les a boutées du marchepied, de la ferme de Snopes, du quai et puis du bac. Et il les a enfin boutées de l’Oriel !

— Hip, hip, hip ! hourra ! clama Dooly, enthousiasmé.

— Boutées, boutées, boutées du bateau ! dit l’écuyer, qui se montrait quelque peu poète, à sa façon.

— Mais ils lui ont volé son sac de billes, les imbéciles, ajouta Chapeau Jaune.

— Et on les a retrouvés vers Fort-Rivière, dit Dooly. J’en ai bouté quelques-uns avec une bonne poêle à frire, pour ce qui me concerne.

— Le fromager me donne un nouveau sac, dit l’écuyer qui n’avait donc pas saisi les événements dans leur intégralité. Si l’écuyer réclame du fromage, M. Bing en a. S’il veut des billes, M. Bing est là aussi. » Myrkle tendit la main à Jonathan. Lorsque ce dernier lui tendit la sienne, l’écuyer la serra et leur fit faire trois tours avant de la lâcher, en proférant : « Moulin à vent, moulin à vent, moulin à vent.

— C’est un des gags de Blump, expliqua Chapeau Jaune.

— C’est bien ce que je pensais », dit Jonathan.

L’écuyer jeta un bref regard dans le sac qu’il referma sans tarder, de crainte, peut-être, d’engendrer une cascade de billes. Puis il leva les yeux vers les navigateurs. « Pourquoi, M. Bing, l’elfe met-il un divan sur sa véranda ? »

Jonathan supposa que la réponse se rapportait à certains principes scientifiques, voire à la rigidité cadavérique, mais il ne voyait certes pas en quoi. « Je n’en sais rien, dit-il.

— Pour que l’écuyer puisse s’y asseoir un soir d’été », dit Myrkle avec un grand rire. Les autres s’esclaffèrent eux aussi, surtout Dooly, qui devait trouver cette plaisanterie plus à son goût que celle de Blump. Sonde-un-Buisson, en revanche, rit moins franchement – soit elle le laissait perplexe, soit il était moins doué pour la politesse.

Après leur avoir donné le temps d’apprécier l’humour de l’écuyer, Bufo s’éclaircit la voix et prit un air inspiré. « Gump et moi, on a un poème qui devrait convenir à la circonstance.

— Dites-le, dites-le ! s’écria Wurzle.

— Oui, s’il vous plaît », ajouta Jonathan qui découvrait le véritable nom de Chapeau Jaune.

Bufo et Chapeau Jaune, ou plutôt Gump, entamèrent leur poème, chacun récitant une strophe à tour de rôle.

Les gobelins à la ferme de Snopes riaient.

Mais quand vint Myrkle l’écuyer,

Les monstres, d’un bout à l’autre du marchepied,

Crièrent son nom d’une voix brisée.

À la grange de Snopes ils avaient mis le feu ;

Tout autour ils cabriolaient,

Et ils forçaient le pauvre hère, blessé, furieux,

À danser comme un possédé.

C’était, ce soir-là, un bien triste spectacle

Jusqu’à la venue de l’écuyer,

Mais sa vaillance sut amener la débâcle

Des gobelins épouvantés.

Quand ils le virent tonner au travers des volutes,

Aussi féroce que l’océan,

C’est en volant qu’ils r’gagnèrent leurs cahutes ;

Lui, il riait de toutes ses dents.

Leur déroute devint une vraie débandade,

Oui, quand l’écuyer Myrkle vint.

Du haut de son poney foulant les asclépiades,

Il criait aux monstres : « À demain ! »

« Et voilà ! s’exclama Gump. Il a fallu que tu fiches en l’air la dernière strophe avec tes asclépiades !

— Sottises ! lança le professeur avant que Bufo ait eu le temps de protester. C’est une œuvre capitale, du début jusqu’à la fin. Elle ne pourrait être meilleure. » Suite à cette envolée, il y eut un véritable tonnerre d’applaudissements. Wurzle répéta qu’il tenait le poème pour stupéfiant de qualité, et que Dooly, Jonathan et lui le rapporteraient à Havreville pour répandre le récit des exploits de l’écuyer.

Ils finirent par se serrer la main et se dire au revoir, et les trois navigateurs promirent qu’ils reviendraient bientôt en aval. Sur ce, Bufo, Sonde-un-Buisson et Gump s’en furent à dos de poney par le marchepied, vers les Hautes Terres elfiques et le territoire camelot.

Le fromager, Wurzle et Dooly entreprirent de débarrasser le radeau de son camouflage végétal. Achab s’en mêla aussi. Il errait de-ci de-là et inspectait le pont, comme s’il se réjouissait de retrouver l’Oriel. Vers dix heures, ils utilisèrent les perches pour sortir de l’embouchure du Penchant. Jonathan et Dooly prirent ensuite leur poste à la roue à aubes, et le professeur à la barre. Aucun d’eux n’avait guère dormi au cours des quarante dernières heures, mais la perspective du retour et la griserie de la victoire chassaient la fatigue et les soutenaient.

Ils pédalèrent jusqu’au soir et durant le plus clair du jour suivant. Cet après-midi-là, un vent glacial se leva. On largua les voiles et le trajet se poursuivit à vive allure. Ils étaient tous, à cet instant, emmitouflés dans des vestes et des couvertures, et gardaient au chaud la cafetière et des pommes de terre cuites à l’eau pour combattre le froid.

« J’aurais voulu aider davantage, à la tour, dit Jonathan lorsqu’ils se rassemblèrent sous l’auvent du gouvernail pour se brûler les doigts en pelant les patates.

— Moi itou, dit le professeur. Mais le plan d’Escargot, si c’était bien un plan, a fonctionné à merveille, et nous y avons joué notre rôle, toi et moi.

— Oui, je suppose. Mais, quand il est parti à la poursuite de Dooly, j’ai cru qu’on était faits comme des rats. Je me suis dit qu’on allait finir affublés de nageoires et de becs, et troqués contre des haricots verts. Je pense qu’un romanichel aurait été ravi de conclure un marché pareil.

— Cet esquelette, dit Dooly qui prononçait mal le mot, m’a paru drôlement méchant. J’ai cru qu’il voulait me bouffer tout cru.

— Il a mangé le pilon de dinde de l’écuyer, dit Jonathan. Lui, ou un autre, d’ailleurs. En tout cas, il n’a pas aimé. Je suis sûr qu’il en a gardé une dent contre nous.

— Je n’ai pas attendu pour le savoir, reprit Dooly. Je n’ai même pas réfléchi. Papi m’a dit que c’était une réaction. J’ai dévalé la route et je suis tombé sur une bande de gobelins qui montaient du marais. Il y en avait plein, et des vilains, encore ! Et ils couraient à toutes jambes, permettez-moi de vous le dire. Et derrière eux, il y avait qui, je vous le demande un peu ? Ce vieux M. Gosset, qui brandissait sa grosse massue et qui avait l’air fou de rage ! Oui, ça valait la peine d’être vu. Si je mens, traitez-moi d’éléphant.

— “Traitez-moi d’éléphant” ? releva le fromager.

— C’est que ce Papi dirait, puisqu’il veut devenir pirate, et tout. Bon, je me suis assis dans les fourrés, je tremblais pire qu’une feuille, et voilà Papi qui murmure mon nom. Moi, bien sûr, je pousse un cri, surpris, et il dit que je dois rester caché là sans me mêler de la bagarre, qu’il y a du danger à la tour. Il a dit que vous passeriez me chercher quand tout serait fini.

« Bon, je suis resté là un petit moment, et puis il y a eu plein de cris et tout. On aurait dit que M. Gosset donnait une sacrée leçon à ces gobelins. Et alors, qui je vois arriver sur le sentier, je vous le demande ? L’écuyer, Sonde-un-Buisson et tout. Eh bien, l’écuyer avait l’air formidable. Il était prêt ! Du coup, j’ai sauté de mon buisson, et je leur ai fichu une drôle de frousse, et à nous cinq, avec M. Gosset, on s’est occupés de ces gobelins. Puis le vilain singe est sorti de nulle part, et il a tapé M. Gosset, et l’écuyer a dit qu’il allait se charger du singe, et il l’a fait, ça, oui ! Voilà ce qui m’est arrivé.

— En tout cas, on a tous été ravis de vous voir arriver, toi, l’écuyer et les autres, dit Jonathan. Je n’ai jamais été aussi content de voir quelqu’un. Ça aurait pu mal tourner pour nous, autrement. »

Wurzle en convint derechef et ajouta que « c’était moins une ». Puis ils tombèrent tous d’accord sur le fait que l’écuyer était plein de surprises et qu’il « valait le déplacement ».

« Bon sang, j’aimerais bien comprendre comment cela se fait que toi, tu aies vu et entendu toute l’histoire, Jonathan, dit le professeur. Il se pourrait fort que cela ait un rapport avec les pressions atmosphériques. Tu sais que le brouillard appuie sur les lobes de l’oreille et le cervelet, et qu’il affecte donc l’ouïe et la vision.

— Non, je l’ignorais. C’est fascinant.

— Mon hypothèse, poursuivit Wurzle, c’est qu’à mon âge plus ou moins avancé, de telles pressions ont la particularité de celer certaines humeurs vitales, ce qui, de fait, m’incapacite au plus haut point.

— Vous avez sans nul doute raison, Professeur, même si je ne sais rien des humeurs, des pressions et du reste. Il se peut aussi que je sois l’exception à la règle. Je suis certain, en tout cas, que j’en ai manqué un bout quand Dooly a tiré la dernière pièce de ma bourse. Quand j’ai repris connaissance, les pièces étaient revenues. S’il fallait que je me prononce, je dirais qu’il y a de la magie elfique là-dessous.

— Encore et toujours la magie, Ah, c’est trop facile. Un homme de science ne doit jamais avoir recours à la magie pour expliquer des phénomènes étranges.

— Mais vous ne pouvez pas nier que les pièces opèrent, ou que la montre arrête le temps.

— Certes. Mais je crois dur comme fer que démonter ce boîtier nous offrirait une explication rationnelle. » Et Wurzle d’ouvrir son canif.

« Professeur ! » se récria le fromager, sidéré.

Wurzle éclata de rire et rangea son couteau. « Comme tu voudras, Jonathan. C’est toi, le capitaine de ce navire. Je veux bien admettre que la magie régit l’ordre des choses, si c’est le cas. » Il examina la montre quelques instants, la tournant et la retournant entre ses mains. « Je me demande si le Limpus contient des références à ces problèmes », dit-il à la fin. Il passa dans la cabine, y resta une minute, et revint porteur d’un des énormes Tomes de Limpus dans lequel il se perdit derechef.

Ils continuèrent à la voile bien après la tombée de la nuit, et jetèrent l’ancre au milieu du fleuve, de peur de tenter le sort. Selznak avait fui, certes, mais savait-on de quels tours il était capable ? Jonathan pensait qu’ils pourraient déjouer sa brume et ses squelettes et, au pire, Wurzle n’aurait qu’à figer le nain ou son singe ou n’importe lequel de ses étranges laquais avec la montre – chacun son tour, en somme. Néanmoins, il leur parut plus prudent de passer la nuit séparés des deux rives par trente bons mètres d’eau glaciale.

Ils dormirent comme des loirs. Aucun d’eux ne se réveilla avant dix heures du matin le lendemain – même pas Achab. Jonathan allait descendre de sa couchette lorsqu’il s’avisa qu’il faisait drôlement froid. Son souffle se voyait aussi bien que le panache de fumée d’une locomotive, et la chaleur qu’il avait accumulée en dormant toute la nuit sous un édredon de plumes se dissipa presque aussitôt. Il enfila deux paires de socques qu’il avait, par bonheur, pris soin de garder dans son lit, et un tricot et un paletot qui, en revanche, lui donnèrent l’impression de plonger dans un tas de neige. Dès qu’il quitta sa couchette pour allumer le fourneau, Achab y grimpa et s’enfouit sous les couvertures en le considérant d’un air franchement satisfait.

Une fois que le café et le petit déjeuner les eurent quelque peu remis en condition, ils sortirent. À en juger par les nuages bas, de belles chutes de neige se préparaient.

Par endroits, le pont disparaissait sous trois centimètres de glace et les sièges de la roue à aubes étaient gainés de givre. L’idée de s’asseoir là-dessus pour pédaler n’avait rien de très séduisant, mais ils n’avaient pas le choix – la bise soufflait de l’amont. Le fromager sentait déjà ses oreilles s’engourdir.

Jonathan et Dooly posèrent des coussins sur les sièges et, même si l’étoffe était aussi froide qu’une truite pêchée dans un trou ombreux, c’était mieux que de s’asseoir sur du bois gelé. Au bout de dix minutes d’efforts, le fromager ôta son paletot, roula les manches de son tricot, et se prit de pitié pour le vieux professeur, recroquevillé à la barre.

Ils voguèrent ainsi trois heures durant, et repartirent après le déjeuner. Le rivage devenait plus familier, à l’approche de Havreville. Les aulnes étaient pour la plupart effeuillés, et la forêt sombre et paisible. On voyait peu d’animaux se risquer dehors. Ils devaient creuser une pièce supplémentaire dans leur terrier et compter les glands et les pignes pour déterminer s’il fallait lancer une dernière expédition à la surface. Seules les herbes de la berge et les élodées restaient vertes et bougeaient encore. Parfois, un vol de canards se posait sur le fleuve et tout ce beau monde caquetait et fourrait sa tête dans l’eau pour voir ce qui se passait là-dessous. Mais ils ne traînaient jamais avant de reprendre leur essor vers le sud et un climat plus clément.

Ce n’était pas le moment de partir à l’aventure dans les bois, ni sur l’Oriel. C’était le moment d’empiler des bûches dans la cheminée, de placer des contre-fenêtres et de mettre en marche le fourneau à bois de l’échoppe une petite demi-heure avant de commencer le travail. Le moment de s’installer, le soir, devant une bonne flambée, et de se réjouir d’être ailleurs que dans les bois ou sur l’Oriel.

Jonathan se demanda quel cap Escargot allait prendre, s’il allait passer l’hiver à Havre-aux-Grives, dans son sous-marin, ou suivre la côte en direction du sud, dans le sillage de ces vols de canards. Il l’imaginait déjà en route, invisible sous sa cape, foulant les sentiers sinueux du Bois des Gobelins, échafaudant des plans.

Chapitre 28

Trois hommes et un chien

En fin d’après-midi, ils heurtèrent un banc de sable, mais ils se bornèrent à cesser de pédaler, et le courant les dégagea de lui-même. Dooly fut le premier à observer qu’ils avaient déjà eu des ennuis à cet endroit. C’était là, en effet, qu’ils avaient subi l’assaut des deux trolls. Mais on n’en voyait aucun, car, à la rare exception d’un troll des neiges, on ne rencontre jamais ces créatures à la saison froide –, elles hibernent dans une grotte quelconque, et rien ne saurait les réveiller avant mars ou avril.

Tandis qu’ils contournaient le banc de sable, le fromager entrevit quelqu’un qui se déplaçait entre les arbres, remontant le marchepied vers la haute vallée. Il craignit d’abord qu’il ne s’agît de Selznak, et il s’apprêtait à murmurer au professeur de peser sur la barre pour diriger le radeau vers la rive opposée, quand il s’aperçut que le voyageur ne pouvait être le nain : grand – anormalement grand, d’ailleurs – et mince, il portait des robes très colorées.

« Je sais qui c’est, souffla Dooly.

— Moi aussi, dit Jonathan. Voyons s’il veut un brin de conduite. » Ils le hélèrent de la voix et du geste. Le voyageur les avisa, traversa les fourrés qui bordaient l’Oriel et descendit sur la berge en perdant son chapeau au passage. C’était bien Milo le Magicien, qui arborait, ou essayait d’arborer, l’insigne de sa charge. Il parut ravi de les voir et agita le bras. Les navigateurs pilotèrent l’embarcation vers lui et la maintinrent à l’aide des perches pour lui permettre d’y grimper.

« Havreville est menacé, dit-il. J’en ai la certitude. Je me suis mis en route pour apporter mon aide aux habitants. »

Tout en manœuvrant pour reprendre leur route, les trois compagnons lui réclamèrent de plus amples explications. Milo posa son chapeau sur le pont, s’ébouriffa les cheveux, se laissa choir dans une chaise longue et dit : « J’ai vu le nain cette nuit, suivi de son singe. Ils remontaient le marchepied, entourés de brouillard. Ils avaient une idée derrière la tête, je vous l’assure. Ils comptaient causer du désordre en amont, et ils voyageaient à toute allure, sur les ailes d’un enchantement. Et il y a eu des mouvements dans la forêt… des bandes de gobelins allant vers le sud, vers le Bois, et des trolls quittant leurs grottes pour leur emboîter le pas. J’ai aussi vu deux squelettes, qui n’avaient pas l’air de savoir où ils allaient, eux. Ils devaient faire un tour. Il se trame quelque chose. Quelqu’un a dû donner un bon coup de pied dans la fourmilière de Selznak. »

Wurzle, qui, en temps normal, n’était guère porté sur le théâtre, profita de l’occasion pour sortir la montre de sa poche et la balancer au bout de sa chaînette. Milo, stupéfait, se leva d’un bond. Il l’examina, et la retourna pour observer le visage souriant, aux joues rondes et chaussé de lunettes, sculpté dans l’argent elfique.

« Vous savez ce que c’est ? demanda-t-il en remettant son chapeau.

— Que oui ! clama Dooly. On vient tout juste de la voler, enfin, c’est Papi qui vient de la voler. Et on a fichu une bonne raclée au nain, en plus.

— Bon ! dit Milo, perplexe. Voilà le fin mot de l’histoire. Maintenant, je comprends toutes ces allées et venues. Vous lui avez ôté la moitié de son pouvoir. La totalité, même. »

Les trois compagnons relatèrent alors leur assaut sur la Crête de Hautetour, les exploits de l’écuyer au bac de Snopes, et son arrivée inespérée, en compagnie de Bufo, de Gump et de Sonde-un-Buisson, au moment où tout semblait perdu. Cela fait, ils restèrent à se prélasser dans l’après-midi finissant. Ils fumaient la pipe, se relayaient pour pédaler et tenaient, somme toute, une aussi bonne moyenne qu’au cours du restant de leur expédition.

« Ce qui m’échappe, dans cette affaire, dit le professeur, c’est la raison pour laquelle Théophile Escargot a vendu cette montre à ce monstre, si vous me pardonnez l’allitération. Je me le demande encore, et j’aimerais bien une réponse, mince ! J’admets par ailleurs que je n’avais guère foi en lui au début – tu me pardonneras, Dooly – mais que je le vois désormais sous un tout nouvel éclairage. Il n’était pas obligé d’agir ainsi, de nous offrir son concours, et pourtant il l’a fait. »

Wurzle s’interrompit pour tasser son tabac. « Vous avez entendu parler du globe de Lumbog, monsieur ? demanda-t-il à Milo.

— Tout à fait, répondit Milo, dont le regard s’éclaira. Je l’ai vu, un jour, il y a longtemps. Il fait bien ce qu’on en dit. Je peux l’attester. C’est une des sept merveilles elfiques. D’une valeur inestimable.

— Et vous saviez que le globe se trouvait à Hautetour, en la possession du nain ?

— Je crois me souvenir d’une telle rumeur. Mais on a dit toutes sortes de choses sur Selznak le nain.

— Eh bien, cette rumeur-là était vraie. J’ai vu ce globe. L’écuyer l’a trouvé pendant notre assaut. Aux abords de la cuisine si je ne m’abuse. J’aurais juré qu’Escargot ne portait d’intérêt à Hautetour qu’en la mesure où il mettait la main sur le globe. Mais il l’a laissé à l’écuyer. Sans sourciller. Comme si l’objet devait lui revenir. Non, messieurs, j’ai méjugé le personnage, et j’en suis navré. C’est pourquoi je comprends d’autant moins qu’il ait vendu la montre à Selznak en premier lieu. Il aurait mieux fait de la jeter à l’Oriel.

— La réponse est toute simple, en vérité, dit Milo que la curiosité du professeur semblait surprendre. Il a payé la rançon de ce garçon. Il n’avait guère le choix, au demeurant.

— La rançon ? répéta Jonathan.

— C’était un enlèvement. Du chantage. Comme il vous plaira de l’appeler.

— Quel gamin ? » demanda Dooly en regardant alentour. Il lui paraissait être le seul à bord qui répondît un tant soit peu à une telle description.

« Toi, voyons ! dit Milo qui le dévisagea d’un air matois. Mais tu ne t’en souviens pas. J’y ai veillé. Je t’ai jeté un sort… bref, je t’ai hypnotisé.

— Dans quel but ? s’enquit le professeur, fasciné.

— Bon, je ne peux pas l’affirmer, car je n’y ai jamais été, mais on raconte qu’il se passe de véritables horreurs dans cette tour. Des horreurs qu’un homme normalement constitué ne tiendrait guère à se rappeler. »

Le fromager et Wurzle hochèrent la tête.

« Donc, quand Escargot a été forcé de procéder au troc, il m’a amené le gamin, auquel j’ai effacé tous ces souvenirs. Je les ai balayés telle la sciure d’une taverne, pour ainsi dire.

— Que je sois changé en hareng, dit le professeur d’un air chagrin. De l’hypnose ? Drôlement efficace, ce me semble. » Il toisa Dooly comme s’il s’agissait d’un exemple.

« Moi, je n’en sais rien, dit ce dernier. Et je m’en moque. Si quelqu’un ne sait rien d’un rien, il s’en moque, non ?

— Tout juste, convint Jonathan. Et bien résumé. » Mais il terminait à peine sa phrase que tout le monde entendit alors un bourdonnement venu du ciel obscur. La nature de ce bruit ne faisait aucun doute. Et, en effet, dans le lointain, vers l’est, un point noir filait sous les nuages, en suivant la courbe de la rive. Deux minutes plus tard, l’aéronef arriva à proximité, perdit de l’altitude, frôla la cime des arbres, et passa juste au-dessus de leurs têtes. Twickenham et sa joyeuse troupe les saluèrent, puis l’aéronef décrivit un cercle autour du radeau, avant de reprendre son essor en direction de Havreville.

Le lendemain, quand le radeau dépassa la première ferme du village et arriva en vue du moulin de la veuve, les elfes étaient encore là. Leur vaisseau était posé sur le pré du moulin et une foule de villageois – à peu près tous les habitants – se massait sur les quais.

Bastable et Twickenham se tenaient au premier rang, bras dessus bras dessous. La fanfare entama Le Joyeux Chasseur dans une superbe envolée de cuivres, tandis que l’embarcation contournait le dernier promontoire. Les chapeaux volaient, les gens poussaient des vivats, et c’était dans l’ensemble une belle pagaille sur les berges et les quais. L’ambiance était à la fête.

Et aux discours. Jonathan connaissait trop bien son maire pour savoir que, s’il s’était mis sur son trente et un (il avait en effet revêtu une grande toque de fourrure des plus ridicules), c’était pour prononcer un discours. De son côté, le professeur Wurzle griffonnait à toute allure sur un bloc-notes. Et le vieux Beezle attendait sa chance, debout près de Twickenham et de Gilroy. Peut-être, songea Jonathan, serait-il envisageable de se faire porter pâle et de couper court aux laïus. Mais si les gens en avaient envie, il pouvait tout de même les obliger. Et il s’avéra qu’il valait mieux être dans de telles dispositions, car l’après-midi fut fertile en allocutions et autres cérémonies.

Comme le fromager l’avait prévu, tout le monde y alla de son discours. Celui de Beezle fut de loin le plus extraordinaire, car il s’appuyait sur des plans et des diagrammes et s’achevait par la proposition d’un plan en seize points échelonnés sur une période de dix ans, en vue de fortifier le village. Le projet en question était si phénoménal que nul, à l’exception de Wurzle, n’en comprit la première ligne. Le professeur, après avoir subi avec beaucoup de patience ce laborieux énoncé, se pencha vers Jonathan et lui confia que l’idée ne valait pas un pet de lapin. Chacun applaudit, à la grande joie de Beezle, et, ainsi qu’à son habitude, oublia sur-le-champ toutes ses propositions.

Enfin, on déchargea les barils qu’on empila sur un chariot pour les transporter jusqu’au Palais des corporations où les cadeaux elfiques et les fameux pains d’épice furent distribués. Un grand nombre de présents étaient emballés, et tout autant ne l’étaient pas. Les enfants agglutinés hurlèrent de joie quand on ouvrit le premier baril. À l’intérieur, il y avait ce dont ils avaient rêvé : des kaléidoscopes en cuivre remplis de joyaux véritables, des yoyos qui jetaient des étincelles arc-en-ciel, des luges pliantes qui évitaient d’elles-mêmes les obstacles, des diables à ressort dont l’ouverture projetait en l’air une pluie de papillons lavande, et des sacs et des sacs de soldats de plomb, de billes et d’autres jouets qui, pour n’être pas enchantés, n’en étaient pas moins enchanteurs.

Le maire Bastable, bouleversé, s’intéressait peut-être plus encore que les enfants à ces merveilles. Wurzle finit par exiger qu’on reclouât le couvercle de ce baril, car le maire paraissait vouloir y plonger tout entier pour voir quels trésors recelaient ses profondeurs. C’est le moment précis que choisirent Mme Bastable et le petit Gilroy Junior pour apporter sur un chariot un foudre plein à ras bord de cidre chaud – et des biscuits aux pépites de chocolat en quantité suffisante pour que chacun pût en reprendre un troisième, voire un quatrième.

Ensuite, ses concitoyens réclamèrent un discours à leur fromager. Après mûre réflexion, il leur déclara que c’était bon de rentrer chez soi. Puis il rendit son chapeau au maire. Gilroy ne le reconnut pas de prime abord, moisi et cabossé qu’il était, mais lorsqu’il le retourna et examina le ruban, il dit, avec une satisfaction évidente : « Nom d’un chien ! » Il tendit alors sa toque de fourrure à Mme Bastable et se coiffa de son fluvial couvre-chef. « Comment diable… ? commença-t-il, avant de le reprendre en main et de le considérer en secouant la tête.

— Je n’en sais fichtre rien, dit Jonathan. Tout ce que je peux vous dire, c’est que ce chapeau a eu divers propriétaires ces dernières semaines – arbres, fleuves, océans, camelots et gobelins – et qu’il est rentré chez lui.

— Incroyable ! » conclut le maire. Chacun en convint, et insista ensuite pour porter les navigateurs en triomphe devant le Palais des corporations à grands renforts de « Hip, hip, hip ! hourra ! ». C’est là un comportement dont les elfes raffolent, et ils se joignirent aux acclamations jusqu’à ce que tout le monde en soit repu.

À l’issue de la parade, Twickenham et Frimpe grimpèrent dans leur aéronef et en redescendirent courbés sous le poids d’une horloge plus haute qu’eux deux réunis et aussi massive qu’un tronc d’arbre.

Twickenham l’offrit à Bastable, qui entama derechef un nouveau discours où il était question de merveilleux elfes qui offraient de merveilleuses horloges. Puis le maire la remonta et avança les aiguilles jusqu’à indiquer midi. Les douze coups qui retentirent semblaient provenir d’une autre horloge, de la taille d’une montagne, qui se serait trouvée à l’autre bout de la vallée, tant ils résonnaient d’échos. Le cadran montrait une lune souriante affublée d’énormes lunettes aux verres en cul de lampe, qui baissait les yeux vers une campagne crépusculaire ponctuée de chaumières faites, détail étrange, de fromage. Et alors qu’elle égrenait ses douze coups, un nain mécanique en jaillit, chapeauté, pipe au bec, talonné par un radeau sur le pont duquel étaient assis trois hommes et un chien.

C’était une horloge fort époustouflante, et Gilroy décida qu’elle resterait au Palais des corporations jusqu’à ce que fût construit un belvédère pour l’abriter, au centre de la place. Les villageois se répandirent une fois encore en acclamations.

Jonathan, à l’occasion d’un dernier discours, souligna que cette représentation glorifiait leur aventure, puisque Dooly, le professeur, Achab et lui s’étaient embarqués dans le seul but de rapporter des pains d’épice et des cadeaux, et non point de vaincre un nain maléfique. Puis il raconta comment Théophile Escargot avait tenu son rôle de « carte maîtresse », et comment l’écuyer Myrkle était apparu à la fenêtre pour terrasser le singe de Folbourg et leur sauver la mise. Il termina par la récitation de Quand l’écuyer Myrkle vint, le poème de Bufo, et cette épopée galvanisa si bien l’assistance que celle-ci tint encore à porter les navigateurs en triomphe et à pousser force vivats.

C’est la tombée de la nuit et le vent froid du nord qui, à la fin, renvoyèrent chacun à ses pénates. Le surlendemain, c’était la Noël, et la saison se prêtait au confort domestique. Jonathan en était d’ailleurs un fervent adepte. Il se serait très bien passé de tous ces triomphes, de toutes ces tapes dans le dos. Il invita Twickenham et ses compagnons, ainsi que Milo le Magicien, à passer quelques jours chez lui, mais ils déclinèrent poliment l’invitation, car ils devaient se rendre compte qu’ils risquaient d’étirer à l’extrême ses capacités d’hébergement. Milo déclara qu’il poursuivait sa route vers la Cité des Cinq Monolithes ; il estimait fort probable que Selznak et son singe s’y fussent rendus, puisqu’ils avaient à l’évidence évité Havreville. C’est là que Selznak avait eu sa baraque foraine : même si la montre avait été récupérée et rendue à Twickenham, mieux valait le surveiller de près. C’est du moins ce que Milo dit à Jonathan.

Les elfes s’en furent, Milo s’en fut, et Dooly se dirigea vers la maison de sa sœur. Wurzle serra la main du fromager, et partit à son tour en disant qu’il lui restait des douzaines de pages de notes à noircir.

En fin de compte, Gilroy Bastable accompagna Jonathan pour s’assurer, selon ses propres termes, que « tout était bien en ordre ». Ils entassèrent sur une charrette à bras les affaires qu’il avait rapportées et Achab se coucha dessus et s’endormit. Arrivé chez lui, le fromager alluma la lanterne de la véranda, tourna la clé dans la serrure et ouvrit la porte. Et là, au beau milieu du salon, il y avait un sapin de Noël, immense, brillant de guirlandes et de boules colorées, et aussi odoriférant qu’une pinède après l’averse. « Mais que… ? dit Jonathan. Et comment diable… ?

— On savait tous que tu allais revenir, dit Gilroy avec un véritable festival de clins d’œil et de sourires radieux devant l’effet manifeste de sa surprise. Il n’y a jamais eu l’ombre d’un doute là-dessus. Et comme demain, c’est la veillée, et qu’on passera sans doute déguster des pains d’épice, du porto et des fromages, il nous a paru impossible que tu aies le temps, et de préparer la réception, et de décorer un sapin. »

Jonathan hocha la tête. Son vieil ami disait vrai. Le maire resta un petit moment, pour l’aider à décharger la charrette. Dans les caisses de livres, il y avait aussi quelques cadeaux de Noël que le fromager avait rapportés de Maremme. Il y en avait pour M. et Mme Bastable, que Gilroy tint à secouer, pour Dooly, pour le professeur Wurzle, et pour Jonathan. Et il y en avait même d’anonymes, pour ceux qui passeraient en visite, afin qu’ils ne se sentissent pas trop délaissés. À mesure que le tas de paquets s’élevait, le sapin semblait plus brillant et plus gai qu’il ne l’était déjà. Ensuite, le fromager monta chercher deux vieux rayonnages au grenier et, aidé du maire, les garnit des livres trouvés à la librairie des souris bibliophiles. Gilroy approuvait ses choix à grands hochements de tête, et n’hésita pas à transbahuter de pleines brassées de lourds volumes pour lui simplifier la tâche.

Enfin, une fois la charrette vide, Jonathan alluma un bon feu dans la cheminée. Il songea qu’il aurait aimé avoir ramassé quelques pincées de poudre à squelettes, afin de voir s’il était capable d’en invoquer un et de ficher la frousse au maire. Pour ce faire, cependant, il lui aurait sans doute fallu brûler des os au lieu de bûches de chêne, et il n’y tenait guère. Mieux valait se tenir à l’écart de telles sorcelleries, se disait-il.

Quand le feu crépita, il fouina dans ses tiroirs où il trouva une bouteille de cognac des plus prometteuses et une boîte de Mélange Écarlate, le tabac préféré de Gilroy. Ils se bourrèrent chacun une pipe, se servirent chacun une lichette de cognac, et s’affalèrent chacun dans un fauteuil pour fumer leur content. Tout était parfait, comme le fromager l’espérait. Les livres, le sapin dont les décorations brillaient à la lueur changeante des flammes, la pipe, le cognac, le feu dans la cheminée, Achab étendu sur le tapis devant la pierre d’âtre – ça n’aurait pas pu aller mieux, somme toute.

« C’est bon d’être chez soi », décréta Jonathan en hochant la tête. Le maire lui lança un regard appuyé. Puis il se passa la main dans les cheveux, lança un regard appuyé à la bouteille et dit : « Oui, en effet. » Jonathan lui demanda ce qu’il penserait d’une autre lichette de cognac et d’un bout de fromage. Gilroy posa ses pieds sur un tabouret, tassa son tabac, et déclara qu’en ce qui le concernait, tout bien considéré, un bout de fromage et une autre lichette de cognac lui iraient au poil.