ÉDOUARD BRASEY

LE SOMMEIL

DU DRAGON

ÉDITIONS FRANCE LOISIRS

Site officiel : www.edouardbrasey.com

Blog : http ://blogs-livres com/edouard-brasey/

Édition du Club France Loisirs,

avec l’autorisation des Éditions Belfond

Éditions France Loisirs

123, boulevard de Grenelle, Paris

www.franceloisirs.com

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source, que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© Belfond, un département de Place des éditeurs, 2010.

ISBN : 978-2-298-03122-5

Pour Élodie, ma fille,

afin quelle trouve en elle le souffle,

la force et la sagesse du dragon.

Hé ! Siegfried est désormais le maître du trésor des Nibelungen !

Oh, qu’il découvre à présent le trésor dans la grotte du dragon !

S’il voulait conquérir le heaume d’effroi,

Cela l’aiderait à accomplir des exploits merveilleux ! Mais s’il s’emparait de l’anneau,

Ce dernier le rendrait le maître du monde !

Richard Wagner, Siegfried, Acte II, scène 3

PREMIER RÊVE

L’exil des géants

Je vais mourir. Je le sais aussi sûrement que je sais que l’univers est composé de neuf mondes.

Je vais mourir et je connais ma mort. Je l’ai vue en rêve. Et mes rêves ne mentent pas. Ils sont l’ébauche des réalités à venir et rien ne peut contrarier leur déroulement inexorable.

Je vais mourir, au jour prévu de toute éternité, d’un coup d’épée dans le cœur, là où ma peau est la plus tendre, le seul point de mon corps où je sois vulnérable. Celui-qui-vient, le porteur de l’épée, sera mon assassin, et rien ni personne ne pourra faire dévier sa main.

Je vais mourir, et j’attends ma mort et celui qui m’en fera l’offrande avec cette résignation douloureuse et tranquille qui demeure l’un des seuls privilèges du grand âge. Car je suis vieux, très vieux. Aussi vieux que le chaos qui précéda l’apparition des Neuf Mondes. Je suis la mémoire des temps anciens et de ceux à venir et, lorsque je serai mort, cette mémoire sera à jamais dispersée. À moins que Celui-qui-vient ne soit l’héritier de ces souvenirs si lourds à porter. Mais comment le pourrait-il ? Il est si jeune, si faible. Et pourtant, il me vaincra, et avec moi tous ceux de ma race en voie d’extinction.

Je m’éveille lourdement de mon sommeil hanté par les visions de ma mort prochaine et ouvre un œil, puis l’autre. Dans la pénombre de la grotte, la présence rayonnante de l’or me rassure. Mon or. Celui que j’ai acquis, jadis, au prix d’un crime. Car j’ai tué, moi aussi, comme je serai tué bientôt. Le sang appelle le sang, comme l’or appelle l’or. C’est dans l’ordre des choses.

J’ouvre la gueule dans un large bâillement. Des fumerolles s’échappent de mes naseaux. Paresseusement, je déroule mes anneaux sur le sol de la grotte en direction du trésor amoncelé dont je suis tout à la fois le maître, le gardien et le serviteur. Mon épiderme squameux effleure les joyaux rutilants, les coupes ciselées, les armes de prix, et ce simple contact me procure une jouissance sans pareille et toujours renouvelée. Mon or. Mon trésor. Plus précieux que ma vie, qui bientôt prendra fin. Car l’or, lui, est immortel.

Depuis des années, des siècles peut-être, je veille sur ce trésor et l’anneau très précieux qui jadis fut maudit par le roi des Nibelungen. Le temps a passé, glissant sur mes écailles comme l’eau du torrent sur les galets, et je suis toujours là, immobile et immuable, comme la montagne où j’ai trouvé refuge. Je suis le gardien du trésor, mais je suis aussi le porteur de l’anneau maudit, et à ce titre je suis condamné à périr bientôt, comme sont condamnés les dieux Ases. Celui-qui-vient sera mon bourreau et mon rédempteur. Tel est mon destin et tel est le sien. La différence entre nous, c’est que j’accepte mon destin et que je l’appelle de tous mes vœux car c’est par mon sang versé que je serai enfin libéré de ma prison charnelle et de la malédiction de l’anneau qui pèse sur moi. Tandis que lui, l’élu qui est encore à naître, il ignorera longtemps encore mon existence et la sombre fatalité qui le lie à mon sort. Et il ignorera que, après m’avoir pris la vie, il deviendra le maître de l’anneau et sera à son tour poursuivi par sa malédiction.

Enserré autour de l’une de mes griffes, rayonnant comme un soleil, palpitant comme une chair vivante, l’anneau maudit du Nibelung attire irrésistiblement mon regard et me subjugue de son magnétisme étrange. L’anneau magique, qui à lui seul a plus de valeur que le trésor tout entier. L’anneau, pour l’amour de qui je commis autrefois le parricide avant de me métamorphoser en dragon. Car je n’ai pas toujours eu cette apparence monstrueuse. J’ai eu un autre corps, une autre vie. J’ai même eu une famille, jadis. Mais tout cela est bien loin. Il s’est écoulé des cycles et des cycles, et, lorsque je me remémore ma vie passée, il me semble qu’elle appartient à un autre que moi. Car je me suis irrémédiablement identifié à ce corps de dragon et n’en sortirai que lorsque Celui-qui-vient plongera son épée dans mon ventre pour me faire exhaler mon dernier souffle. Mais, jusqu’à cet instant fatal, c’est mon souffle embrasé qui exprimera les vérités anciennes et celles à venir.

Je suis Fafnir le dragon, mais avant cela j’ai été Fafnir le géant. Pour retrouver celui que j’ai été, il me suffit de fermer les yeux et de rêver. Car mes rêves me révèlent les réalités passées, présentes et futures. Ou bien sont-ce mes rêves qui créent ces réalités ? Je ne sais… J’ai le sentiment étrange qu’en m’endormant je me libère de ma condition présente et que j’accède à d’autres vies plus riches, plus intenses. Mon sommeil est une forme d’éveil. Et mon éveil est une autre sorte de rêve. Sans doute est-ce le propre des dragons de rêver le monde afin que le monde soit. À moins que ce monde né des rêves ne soit qu’une illusion ? Les dieux prétendent avoir créé l’univers, mais peut-être n’ont-ils fait que donner une consistance aux rêves des dragons.

Mes paupières s’alourdissent. Le sommeil fond sur moi comme la nuit sur la Terre. Je m’endors, et je me souviens…

1

Cette histoire commence dans les temps très anciens, des temps si lointains qu’on les dit légendaires. Mais la légende est à l’Histoire ce que la fumée est au feu ; elle semble illusoire, fantasque, déformée par les vents ou les années, et pourtant elle n’existerait pas sans la réalité qui l’a fait naître.

L’univers était alors composé de neuf mondes distincts, peuplés de dieux et d’hommes, de nains et de géants, d’alfes noirs et d’alfes de lumière, de Nibelungen et de créatures de feu. Les frontières entre ces mondes étaient farouchement gardées et ne pouvaient être franchies sans grands périls.

Au centre de ces Neuf Mondes s’étendait Midgard, la terre des humains. La vie y était douce, rythmée par des saisons tempérées, égayée par une nature généreuse et prodigue qu’alimentait le Rhin, le fleuve roi autour duquel foisonnaient des bois giboyeux et des lacs poissonneux.

À l’ouest de Midgard, par-delà l’océan bouillonnant au fond duquel veillait le serpent géant Jörmungand, se dressaient les austères montagnes de Jötunheim, la terre des géants, balayées par des vents incessants, plantées de sombres forêts de résineux et peuplées de créatures monstrueuses et cruelles. À l’origine des mondes, Jötunheim était pourtant une belle et noble terre, sur laquelle d’augustes lignées de géants avaient bâti leur empire. Mais ces temps étaient révolus. Les géants n’avaient pas su prendre soin de leur sol ; ils l’avaient laissé se dessécher comme un arbre mort.

À force de massacres, de guerres intestines, d’affrontements sanguinaires, ils avaient vu leurs rangs se clairsemer. Pour survivre, ils avaient dû délaisser la patrie de leurs ancêtres et émigrer vers l’aimable Midgard.

Hreidmar le magicien avait longtemps hésité avant de quitter les montagnes où avaient vécu les siens. Avec sa femme et ses trois fils, Fafnir, Regin et Otr, il vivait dans une vaste grotte creusée au flanc de la montagne. La grotte était protégée des vents, tout en étant suffisamment aérée pour qu’on pût y faire du feu sans danger. Et elle possédait de surcroît ce trésor inestimable : une source d’eau pure. Pourquoi Hreidmar aurait-il abandonné un asile aussi sûr ? Jadis, les esprits l’avaient conduit jusqu’à ce lieu miraculeusement préservé des dangers habituels qui faisaient l’ordinaire de Jötunheim et ils les avaient toujours protégés, lui et sa famille. Jusqu’à ce jour fatal où Hreidmar se leva de grand matin pour aller chasser en compagnie de son fils aîné, Fafnir.

Fafnir était jeune encore, mais il avait insisté pour accompagner son père à la chasse. L’épouse de Hreidmar était restée seule avec ses deux plus jeunes enfants. La chasse avait été décevante, car le gibier se faisait de plus en plus rare dans la région. Les deux géants étaient rentrés tard, les gibecières vides. Bien avant d’arriver à leur repaire, les cris perçants du jeune Otr leur firent comprendre qu’en leur absence il était arrivé quelque chose de grave.

À l’entrée de la grotte, le corps de la géante gisait sans vie, atrocement déchiqueté par les griffes d’un ours des cavernes. Le bébé en pleurs avait heureusement été épargné. Quant à Regin, il s’était caché au fond de la grotte, claquant des dents. Il avait toujours été le plus peureux des trois fils de Hreidmar.

Hreidmar comprit dans l’instant qu’après toutes ces années les esprits protecteurs l’avaient abandonné. Sans un mot il enterra son épouse sous un tumulus de pierres, ainsi qu’il est d’usage chez les géants, rassembla ses objets rituels, instruments de son pouvoir de magicien, chuchota une brève prière d’adieu aux esprits du lieu puis fit signe à ses fils de le suivre. Il quitta la caverne sans un regard en arrière.

Le voyage vers Midgard fut long et périlleux. Seuls Hreidmar et Fafnir étaient de taille à affronter les rigueurs de la route et ses inévitables embûches. Otr était encore un nourrisson, sevré prématurément du lait de sa mère, et Regin manquait de courage et d’audace. Il s’effrayait de tout, du moindre mouvement agitant les branches des arbres, dans lequel il croyait déceler quelque présence hostile, du plus léger cri d’animal, qui lui semblait le signe avant-coureur d’un danger imminent, des plus subtiles variations de température, qu’il interprétait comme des manifestations d’esprits invisibles, parfois bénéfiques mais le plus souvent hostiles. Fafnir méprisait son frère pour ces simagrées de femelle, indignes selon lui d’un géant, mais Hreidmar se montrait plus compréhensif à son égard. Quand l’aîné perdait patience et s’emportait contre son cadet, le traitant de froussard et de femmelette, Hreidmar s’écriait :

— Paix, Fafnir, paix ! Regin n’a ni ta force ni ta vaillance, mais il a d’autres qualités qui lui seront tout aussi utiles dans la vie… Contrairement à nous, il peut sentir l’invisible, et sa sensibilité exacerbée l’expose à des combats intérieurs dont nous n’avons aucune idée, et qui sont sans doute plus redoutables que les fauves les plus cruels de Jötunheim. Et puis, c’est lui qui sait le mieux s’occuper de ton frère Otr. Ni toi ni moi n’en serions capables…

Hreidmar avait raison. Otr était trop jeune pour marcher seul, et il devait être nourri régulièrement. Regin s’était tout naturellement proposé pour assurer le rôle de nourrice auprès de son jeune frère. Durant les longues marches, il le portait dans un sac de cuir d’aurochs qu’il s’attachait dans le dos. Dès que les géants s’arrêtaient pour préparer le campement de la nuit, Regin ramassait des fruits sauvages à la chair tendre et juteuse, les coupait en dés avant de les mâcher longuement afin d’obtenir une bouillie qu’il laissait couler directement dans la bouche du bébé. Ce dernier tétait avec délices le liquide chaud et gluant qui filtrait des lèvres sèches de Regin. Cette façon de nourrir Otr répugnait à Fafnir, mais Hreidmar disait que c’était ainsi que les mères corbeaux alimentaient leurs petits. Otr prenait Regin pour sa mère, et ainsi souffrait moins de la disparition de sa mère véritable.

*

*      *

Après de longues journées de marche, les quatre géants se trouvèrent au bord de l’océan séparant Jötunheim de la terre des hommes. Dans les profondeurs de cet océan se trouvait Jörmungand, le serpent gigantesque dont le corps était si démesuré qu’il encerclait entièrement les côtes de Midgard. On disait que le monstre était si grand qu’il parvenait à se mordre la queue. Quiconque s’aventurait sur l’océan finissait immanquablement dans sa gueule garnie d’une triple rangée de dents. Les géants, désireux de fuir les terres désormais inhospitalières de Jötunheim, devaient franchir l’étendue d’eau fatale au moyen de solides embarcations. Mais la plupart n’étaient jamais arrivés à bon port. Jörmungand les avait impitoyablement réduites en miettes comme simples fétus de paille, avant d’engloutir leurs occupants dans sa gueule béante.

Si Hreidmar et les siens voulaient parvenir sains et saufs à Midgard, il leur fallait user de subterfuges afin de tromper la vigilance de Jörmungand. Hreidmar, bien sûr, y avait déjà songé. Mais ce n’est qu’au dernier moment qu’il révéla à ses fils le plan qu’il avait en tête :

— Écoutez-moi bien, mes fils bien-aimés. Si vous vous conformez exactement aux directives que je vais vous donner, nous aurons une chance de passer. Mais il faudra me faire confiance…

Fafnir acquiesça d’un hochement de tête, tandis que Regin, déjà inquiet, ouvrait tout grands les yeux. Quant à Otr, il se contentait de pousser des vagissements inarticulés. Hreidmar reprit la parole :

— Pour ne pas éveiller l’attention de Jörmungand, nous devrons quitter nos formes de géants et nous fondre dans l’élément liquide. Si nous nous changeons en eau, ou en animaux aquatiques, le serpent ne remarquera pas notre présence et nous pourrons nager sans encombres jusqu’à la rive opposée…

Fafnir fronça les sourcils à l’idée de se transformer en eau ou en animal aquatique. Hreidmar était un grand magicien, et connaissait de nombreux sortilèges. Mais, jugeant sans doute ses fils trop jeunes, il ne leur avait jusque-là rien divulgué de son enseignement. Comment pouvait-il imaginer que ses enfants pourraient, sans aucune préparation, changer leurs corps de géants en un élément aussi fluide et impalpable que l’eau ou en quelque poisson au corps couvert d’écailles ? Hreidmar remarqua l’expression dubitative de Fafnir et s’empressa d’ajouter :

— Je sais que vous ignorez tout des arcanes subtils de la magie des métamorphoses. Mais les circonstances m’obligent à vous donner aujourd’hui votre première leçon… Hélas, vous n’avez aucun droit à l’erreur si vous ne voulez pas finir sous la dent de Jörmungand…

Fafnir voulut intervenir mais Hreidmar devança ses remarques :

— Ne vous inquiétez pas ; vous avez déjà en vous tout ce qu’il faut pour réussir l’épreuve. N’oubliez pas que les géants existaient bien avant les dieux, les hommes ou les monstres. Nos pères sont nés en même temps que le chaos primordial et ont contribué à façonner ce monde tel qu’il est. C’est pourquoi les géants sont les maîtres des formes et peuvent en changer à volonté. L’apparence n’est rien. Elle n’est qu’une forme d’emprunt, qu’il est possible de modeler à son gré…

Hreidmar leur avait souvent conté les origines du monde et la part active que les géants y avaient prise. Au commencement des temps, avant que les Neuf Mondes ne fussent créés, il n’y avait qu’un vaste abîme désert et froid nommé Ginnungagap, où les forces primordiales du chaos s’opposaient en permanence. Au nord de Ginnungagap une énorme masse de glace et de givre se forma, d’où jaillirent un écran de brume et un courant d’air glacé. De ce froid humide naquit Niflheim, le Premier Monde. Au sud de Ginnungagap, en revanche, c’est une boule de feu incandescente et lumineuse qui surgit, dégageant flammèches et fumerolles. De cette chaleur sèche sortit Muspellheim, le second des mondes créés. Ces deux mondes irréconciliables s’affrontèrent au centre de Ginnungagap, dans un choc d’une extrême violence qui aurait pu provoquer la fin de l’univers. Mais c’est de ce choc, au contraire, que la vie apparut pour la première fois, sous la forme d’un être vivant que l’on nomma Ymir. C’est lui qui fut le premier des géants, le grand ancêtre de la race des géants.

Ymir fut nourri par les quatre fleuves de lait qui coulaient des pis de la vache Audumla, incarnation de la grande déesse des Origines, qui elle aussi était née du choc causé par la fusion de l’excessive chaleur et du froid extrême. En léchant un morceau de glace et une pierre couverte de givre elle fit naître de son souffle un nouvel être vivant, Bur, qui engendra à son tour Bor, le père des premiers dieux Ases : Odin, Vili et Vê. Ymir, de son côté, avait donné naissance à la lignée des puissants géants du givre. Une guerre farouche opposa le clan des géants du givre à celui des Ases, qui se termina par la victoire de ces derniers et la mort d’Ymir. C’est alors que les dieux utilisèrent chaque parcelle du corps du géant défunt pour créer un monde nouveau. Sa chair se transforma en terre. Ses os servirent à bâtir les montagnes, et ses dents devinrent des pierres. Son sang se mua en océans et en fleuves. Sa chevelure hirsute se métamorphosa en forêts denses et impénétrables, et sa barbe en bosquets remplis de ronces et d’épines. Son crâne servit de base à la voûte céleste tandis que son cerveau s’effilochait en nuages. Là où jadis se trouvait l’abîme sans fond de Ginnungagap s’élevait désormais une terre féconde et habitable, protégée des vents violents et des climats extrêmes, sur laquelle régnait une douce tiédeur. Cette terre bénie des dieux fut nommée Midgard et devint la terre des hommes, entourée par-delà le Grand Océan circulaire des terres excentrées d’Utgard : à l’ouest Jötunheim, la terre des géants, à l’est Alfheim, la terre des alfes de lumière et au nord-est Svartalaheim, la terre des alfes noirs.

— Le monde a été créé avec la dépouille d’un géant, reprit Hreidmar. Ymir lui a donné forme avec sa chair, son sang et ses os. C’est pourquoi chaque géant descendant d’Ymir est un reflet de ce monde. Et c’est pourquoi les géants portent dans leur chair, leur sang et leurs os les mêmes éléments qui constituent le monde et peuvent se transformer à leur gré en n’importe lequel de ces éléments. La pluie et le vent, l’eau et la terre, le feu et l’air, les animaux et les plantes ne sont que des formes empruntées au corps d’Ymir. Chaque géant porte dans son propre corps l’immensité de l’univers et il est libre de n’en choisir que l’un des éléments. Et, comme Ymir a versé son sang pour alimenter les fleuves et les océans, nous verserons le nôtre pour devenir océan à notre tour.

Hreidmar se tut, l’air grave. Fafnir sentit l’impatience et l’agacement le submerger. Il n’était encore qu’un jeune géant plein de fougue et manquait de réflexion. Aussi, au lieu d’écouter et de se taire, il lança :

— Verser son sang ? Père, tu nous demandes de mourir pour nous transformer en eau ou en poissons ? Mais je m’accommode très bien de ma nature de géant, moi ! Et je n’ai pas l’intention de finir mes jours sous la forme d’un requin ou d’une vague dans l’océan !

Hreidmar leva les yeux vers Fafnir et l’observa un long moment sans répondre, ses lèvres légèrement plissées en une amorce de sourire. On aurait dit que la réaction de son fils l’amusait. Il finit par répondre :

— À chaque grand carrefour de sa vie, il faut savoir mourir à soi-même pour renaître. Tu l’apprendras un jour à tes dépens, Fafnir, tu verras ! Mais ce dont il est question aujourd’hui est d’une autre nature. Je ne vous demande pas de sacrifier vos vies, mais de retrouver en vous l’étincelle créatrice d’Ymir, le grand ancêtre, en effectuant une opération simple de métamorphose magique. Regardez…

Hreidmar sortit une lame de sa ceinture et, sans une ombre d’hésitation, s’ouvrit d’un geste sec la paume de la main. Aussitôt, un filet de sang se mit à sourdre de la blessure fraîche. Hreidmar tendait devant lui sa main gauche ensanglantée en souriant comme s’il n’éprouvait aucune douleur. Puis il prononça une phrase dans une langue inconnue, et dans l’instant le sang se mit à pâlir, puis à devenir aussi clair et transparent que de l’eau de source.

— Mon sang s’est transformé en eau, affirma Hreidmar d’un ton triomphant. J’ai suivi l’exemple d’Ymir… Vous pouvez en faire autant. Il suffit pour cela d’imaginer que le liquide qui coule en vous n’est plus du sang, mais de l’eau, et de prononcer la formule adéquate…

— Père, l’interrompit Fafnir, quelle est cette langue étrange que tu as employée ? Elle n’a pas la rugosité de la langue des géants. Elle ressemble davantage à un sifflement ou à un chant.

— Tu as une bonne oreille, Fafnir ! Un sifflement ou un chant, c’est bien cela ! Sache qu’il s’agit du langage obscur, le langage primitif qui nous vient des premiers âges du monde. Un langage magique, à manier avec prudence, car il a un pouvoir créateur mais également destructeur. C’est le langage que parlaient les géants du givre avant d’avoir été vaincus par les Ases. Aujourd’hui il n’est plus pratiqué que par quelques magiciens et par certains animaux aux pouvoirs surnaturels, comme les oiseaux et les serpents. Les uns volent, les autres rampent ; ils sont l’aboutissement et l’origine de l’évolution animale. C’est pourquoi tu as bien parlé en comparant le langage obscur à des chants et des sifflements ! Mais vous n’avez encore rien entendu, mes fils. Écoutez ceci…

Hreidmar prononça une autre phrase en langage obscur, qui ressemblait à une sorte de mélodie chuintante. Son corps commença alors à trembloter et à devenir flou, comme s’il se couvrait de givre. Bientôt ses couleurs s’estompèrent et sa chair devint translucide. Le géant se transformait en une sorte de statue de glace qui se mit à fondre et à se répandre jusqu’aux pieds de ses fils sous la forme d’une flaque d’eau. Regin frissonnait de peur. Quant à Fafnir, il n’en menait pas large non plus. Mais leur frayeur ne fit qu’empirer lorsqu’ils entendirent la voix de Hreidmar s’élever de l’eau dans laquelle il venait de se fondre :

— Je suis toujours là, mes enfants, même si j’ai changé d’aspect à vos yeux. Et c’est sous cette forme que je traverserai l’océan, sans éveiller l’attention de Jörmungand. Et lorsque je serai parvenu de l’autre côté, je n’aurai plus qu’à reprendre ma forme originelle, comme ceci…

La flaque d’eau se mit à bouillonner, puis jaillit du sol comme un geyser, reformant la silhouette de Hreidmar qui reprit en un éclair ses couleurs et sa consistance. Le géant semblait fier de son exploit et observait l’étonnement de ses fils avec jubilation.

— Dans un instant vous en ferez autant. Mais vous n’êtes pas obligés de vous métamorphoser en eau de mer comme je viens de le faire. Un animal marin suffira. Vous n’avez même pas à choisir lequel. Dès que vous serez plongés dans l’océan, votre animal de pouvoir prendra possession de vous et vous prêtera sa forme. Il vous suffira ensuite de vous laisser guider par votre instinct.

— Et Otr ? couina soudain Regin. Il est trop jeune pour comprendre ce qui se passe ! Trop jeune pour se métamorphoser ! Trop jeune pour pratiquer la magie ! Trop jeune pour traverser l’océan !

— Détrompe-toi, Regin ! Les enfants n’ont pas les œillères qui limitent la vision des adultes. Otr se sentira certainement plus à l’aise dans sa forme d’emprunt que vous deux réunis ! Et de toute façon il sera protégé par son animal de pouvoir. Ce sera l’occasion pour lui de le rencontrer et de faire alliance avec lui. Par la suite, chaque fois qu’il en aura besoin, ou qu’il voudra fuir un danger, il lui suffira de contacter son animal fétiche pour aussitôt prendre son apparence et intérioriser ses qualités. D’ailleurs, nous allons commencer par lui. Donne-le-moi, Regin.

Zone de Texte: rÀ contrecœur Regin sortit le nourrisson de son sac de cuir et le tendit à Hreidmar. Ce dernier prit l’enfant dans ses bras et lui murmura à l’oreille :

— Tu vas accomplir ton premier voyage en solitaire, Otr. Dès que tu te seras changé en créature marine, nage droit devant toi jusqu’à la terre ferme. Ne t’égare pas en route, et ne t’attarde pas dans ta forme d’emprunt. Sache que tu pourras la retrouver chaque fois que tu en auras besoin. À présent je vais devoir faire couler un peu de ton sang, afin de réveiller l’élément liquide qui est en toi. Mais tu ne souffriras pas longtemps…

Hreidmar reprit sa lame et d’un geste précis, entailla l’intérieur de la menotte du bébé qui se mit à geindre. Puis, après avoir prononcé une phrase sifflante et chantante, il le jeta dans l’océan.

Regin faillit se précipiter dans les flots pour aller rechercher son frère mais Fafnir l’en empêcha. Il avait confiance en Hreidmar et attendait de voir ce qui allait se passer.

À peine Otr se fut-il enfoncé dans l’eau qu’il ressurgit aussitôt à la surface… sous la forme d’une loutre ! L’animal prit sa respiration et replongea dans l’océan, s’éloignant rapidement en battant des pattes et de la queue.

Ainsi, Hreidmar avait dit vrai. Sans savoir ni parler ni marcher, Otr s’était métamorphosé et s’ébattait à présent dans l’eau comme si cela avait toujours été son élément naturel. De plus, il connaissait désormais son animal de pouvoir : la loutre, à la peau lisse et soyeuse.

Sans perdre de temps, Hreidmar s’avança vers Regin.

— À ton tour, à présent. Nous ne devons pas laisser Otr prendre trop d’avance. La loutre est un animal véloce. Tends-moi la main !

Instinctivement, Regin serrait le poing, refusant de se laisser entamer la paume, comme Hreidmar l’avait fait pour lui-même puis pour Otr. Mais le géant ne lui laissa pas le choix. Lui ouvrant la main de force, il lui en lacéra l’intérieur en prononçant la phrase magique. Puis il attrapa Regin au collet et le jeta dans les vagues.

Regin se débattit un instant en criant au secours. Hreidmar fronça les sourcils. Contrairement à Otr, le jeune géant semblait avoir du mal à réussir sa métamorphose. Mais cela ne dura qu’un instant. Regin se changea soudain en une tortue à la carapace solide. Il plongea sous l’eau puis se mit à s’éloigner vers le large comme l’avait fait Otr avant lui.

— Ah ! Ah ! Ah ! Une tortue ! J’aurais dû m’en douter ! s’esclaffa Hreidmar. Regin est d’un tempérament frileux et peureux ; il éprouve le besoin de se protéger de tout ! Mais il faudra que je l’aide à avancer lorsque j’aurai pris ma forme de vague, sinon il n’arrivera jamais à destination !… À présent, c’est à toi, Fafnir. Qui sait en quel animal tu vas te métamorphoser ? Je suis curieux de le voir.

Fafnir tendit farouchement la paume de sa main afin que Hreidmar y plonge sa lame. Il voulait prouver à son père qu’il n’avait pas peur de voir couler son sang ni d’affronter l’épreuve à laquelle Hreidmar avait décidé de les soumettre. Le géant planta sa lame dans le creux de la main offerte en chuchotant les paroles inouïes. Il n’eut pas à jeter son fils à l’eau. Ce dernier s’y précipita de lui-même en courant.

Zone de Texte: TDès qu’il fut plongé dans les flots, Fafnir sentit que son corps s’adaptait instantanément à cet élément nouveau. Il ne savait pas nager et, comme tout géant des montagnes, il n’avait eu que peu de contact avec l’eau. Pourtant, il fut aussitôt à l’aise dans l’océan agité de vagues incessantes. Il sentit son corps se dilater et son épiderme se recouvrir d’une peau squameuse d’un vert profond aux reflets d’or. Ses bras et ses jambes se terminaient en grandes pattes prolongées de griffes tandis qu’une longue queue poussait au bas de son dos. Ses épaules s’écartèrent, laissant paraître une paire d’ailes membraneuses, à la semblance de celles des chauves-souris. Frappant l’eau d’un grand coup de queue, il prit son élan et s’élança en l’air. Il volait. Oui, il volait au-dessus de l’océan ! Il voulut pousser un cri de victoire mais de sa gueule largement ouverte ne sortit qu’un grognement caverneux accompagné d’un jet de flammes. Depuis la rive qu’il venait de quitter, il entendit Hreidmar crier :

— Un dragon ! Fafnir, tu t’es métamorphosé en dragon ! Le seul animal qui peut se mouvoir aisément dans les quatre éléments de la nature : l’air, la terre, l’eau et le feu ! Il est le plus puissant des animaux de pouvoir et il est presque invincible. Vole, Fafnir, vole ! Nous nous retrouverons de l’autre côté, sur la terre de Midgard !

C’est de cette façon que, pour la première fois, Fafnir se transforma en dragon. Un jeune dragon plein de fougue, ivre de liberté, qui ne pensait qu’à profiter le plus possible des étonnantes capacités que lui conférait ce nouveau corps. Il pouvait voler, nager, courir et même traverser les flammes sans difficulté. Quel plaisir ! Quelle jouissance ! Il en oubliait presque qu’il était, avant tout, un géant. Lorsque, après avoir traversé l’océan, les quatre voyageurs se retrouvèrent enfin sur la terre de Midgard, Hreidmar s’empressa de rappeler son fils à sa condition d’origine :

— Fafnir, prends garde à ne pas te laisser dévorer par ton animal de pouvoir. Le dragon est très puissant, comme tu as pu t’en rendre compte. Mais tu dois ne faire appel à lui qu’en cas de nécessité absolue et très vite revenir à ta forme d’origine. Sans cela tu ne sauras plus retrouver le chemin de ton vrai corps.

— Et alors ? rétorqua Fafnir. Je me sens très bien en dragon ! Pourquoi ne pas demeurer toujours ainsi ?

Hreidmar poussa un profond soupir avant de répondre :

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, Fafnir. Le dragon est un animal de grand pouvoir, c’est vrai, mais ce pouvoir lui confère des responsabilités que tu es pour l’instant incapable d’endosser.

Prends garde de ne pas avoir à les assumer un jour…

2

Hreidmar avait si souvent vanté les charmes de Midgard à ses fils que leur première impression fut gâchée par un sentiment de déception. À côté des hautes montagnes de Jötunheim, la terre des hommes faisait piètre figure, avec ses plaines infinies d’une monotonie désolante couvertes d’un sable noir, semées de maigres arbustes crevant de soif sous un soleil trop chaud. Était-ce là le paradis pour lequel ils avaient fui leur grotte ?

Hreidmar les rassura du mieux qu’il put :

— La terre de Midgard est immense, et ses paysages sont aussi variés que les nuages dans le ciel. Ce que vous voyez là n’est que l’extrémité orientale de ce vaste territoire, composée presque exclusivement de steppes arides et de déserts sans vie… Car ce désert est rempli de serpents venimeux, de scorpions et de quantité d’autres animaux nuisibles. Des êtres vivent ici, mais ils sont d’un aspect si sauvage et si repoussant que leur compagnie ne peut qu’être funeste, même pour des géants tels que nous. On dit qu’ils sont nés de l’union des femmes-trolls de la Forêt de Fer avec des hommes des bois. On nomme ces brutes les Huns, et c’est pourquoi ce territoire a pour nom le Hunaland. Ce n’est pas ici que nous élirons domicile, mais beaucoup plus à l’ouest, là où s’écoule le Rhin fécond, le fleuve roi… Mais avant d’y parvenir, il nous faudra marcher des jours et des jours.

Fafnir interrompit son père :

— Pourquoi marcher ? Sous ma forme de dragon, je peux voler aussi vite que le vent…

Hreidmar sourit devant cette nouvelle manifestation de l’impatience de son fils.

— Toi peut-être, Fafnir. Mais as-tu songé à tes frères ? Otr est trop jeune pour demeurer si longtemps sous son apparence de loutre et la traversée de l’océan l’a fatigué. Quant à Regin, je n’imagine pas combien de temps il mettrait à traverser le continent de Midgard sous sa carapace de tortue !

Fafnir jeta un regard noir à son frère cadet. Non seulement il était froussard, mais il s’était arrangé pour se métamorphoser en l’un des animaux les plus lents de la création ! Décidément, il faisait tout pour entraver le bon déroulement de leur périple…

— Ne peut-il trouver une autre forme d’emprunt ? suggéra Fafnir. Tu as dit que les géants étaient les maîtres des formes. Cela signifie qu’ils peuvent se métamorphoser en n’importe quoi, non ? Regin peut se transformer en cheval, par exemple. Ainsi il pourra galoper, tout en portant Otr sur son dos !

Hreidmar éclata de rire.

— Ce n’est pas si simple, Fafnir ! L’art de la métamorphose s’apprend, et sa maîtrise demande du temps. Pour l’instant, vous ne pouvez avoir recours qu’à vos animaux de pouvoir… et encore, sans en abuser ! Car tout changement de forme nécessite une dépense d’énergie qui doit obligatoirement être compensée par une autre source d’énergie équivalente, sinon l’organisme s’affaiblit très vite et devient incapable d’héberger la fylgia… À court terme, c’est la mort assurée…

— Zone de Texte: rQu’est-ce que la fylgia ? interrogea Fafnir.

— L’âme, la part immortelle de chaque être vivant. Cette âme habite le corps mais peut en sortir pour migrer dans un autre être, un animal, un insecte, mais aussi un arbre, une plante, un rocher… L’âme ne connaît aucune limite, elle est partout chez elle ; elle peut aussi quitter l’enveloppe charnelle où elle réside habituellement pour devenir souffle ou vent, vapeur ou brume, feu ou lumière, sang… Avec un peu de pratique, il est possible de projeter sa fylgia dans n’importe quel animal ou élément de la nature. Mais ce voyage de l’âme n’est pas sans dangers. Car le corps, réceptacle d’origine de l’âme, demeure immobile, fragile et sans défense, comme privé de vie, et n’importe qui peut venir l’emprisonner ou le blesser. Ainsi en va-t-il du dormeur : il repose, les yeux clos, tandis que sa fylgia s’envole et visite les Neuf Mondes. Parfois, l’âme s’en va si loin qu’elle ne retrouve plus le chemin de son corps. Ce dernier, privé de son âme et du souffle de vie, n’est plus qu’un cadavre…

— Est-ce ainsi que l’on meurt ? s’inquiéta soudain Regin.

— Il y a mille façons de mourir, rétorqua Hreidmar. L’envol de l’âme en est une. Mais ce n’est pas la pire…

Hreidmar se tut soudain, comme s’il en avait trop dit. D’un geste sec, il donna le signal du départ, et les géants reprirent leur route.

*

*      *

Après la longue traversée des steppes du Hunaland, Hreidmar et ses fils arrivèrent à la Forêt de Fer couvrant le centre de Midgard. Aux plaines désertes et sèches succédaient des bois impénétrables, sombres et humides. Mais ces lieux n’étaient guère plus accueillants aux voyageurs.

— Dans la Forêt de Fer vivent les femmes-trolls, ces sorcières issues jadis de la race des géants, mais qui ont régressé jusqu’à la sauvagerie la plus extrême. Cette forêt immense, aux arbres si hauts et plantés de façon si dense que les rayons du soleil n’y pénètrent jamais, est également le domaine des loups, des chiens sauvages et des fauves féroces. C’est ici que réside Managarm, la Chienne Noire, qui jadis s’accoupla avec le loup Fenrir pour donner naissance aux louveteaux Hati et Skoll, dont l’un poursuit le Soleil et l’autre la Lune, en attendant qu’à la fin des temps leurs parents engloutissent ces deux astres lumineux. Mes fils, si vous m’en croyez, ce n’est pas ici non plus que nous choisirons de vivre. Marchons encore vers l’ouest, en direction du Rhin. Là nous attend notre vrai refuge…

Les géants se remirent en marche, prenant garde à ne pas rencontrer les femmes-trolls ou les fauves peuplant la sombre forêt. Ils errèrent ainsi des jours et des jours, jusqu’à atteindre enfin le but qu’ils s’étaient fixé : les rives fécondes du Rhin, le fleuve qui marquait la limite occidentale des territoires connus de Midgard. Au-delà du fleuve, la terre des hommes se poursuivait, mais nul n’y avait jamais eu accès.

À la vue du Rhin s’écoulant majestueusement devant eux, Hreidmar et ses fils ne purent s’empêcher de ressentir une émotion profonde. Après avoir traversé ces immensités arides ou dangereuses, ils étaient enfin parvenus au terme de leur voyage. C’est là, près de ce fleuve puissant et fécond, charriant ses eaux vertes frangées d’écume, faisant naître sur ses rives des paysages riants et apaisants, qu’ils allaient enfin trouver la paix et le repos qui les avaient fuis depuis si longtemps. Après un long temps de silence, Hreidmar prit enfin la parole :

— Mes fils, le Rhin n’est pas un fleuve ordinaire. Comme l’océan de Midgard cachait au fond de ses abysses le terrifiant serpent Jörmungand, le Rhin abrite dans ses eaux un être riche et puissant dont nous devrons à tout prix nous faire un ami et un protecteur si nous désirons vivre en bonne intelligence avec lui.

— De quel être s’agit-il ? osa demander Regin d’une voix mal assurée. D’un serpent aux triples mâchoires dentées, comme Jörmungand ?

— Non, mon fils ! sourit Hreidmar. Le Vieux Rhin n’est ni un serpent ni un monstre. C’est un vieillard immense, à la tête couronnée d’algues et au corps nu couvert d’écume. Il est à la fois fou et sage, placide et colérique, bienveillant et capricieux. Son humeur est changeante comme le ciel, et sa susceptibilité extrême, aussi faut-il se garder de lui manquer de respect. Parfois, il peut s’endormir durant des semaines, laissant ses flots s’écouler avec douceur le long de ses berges fleuries. Soudain, voici qu’il s’éveille en sursaut et que, saisi d’une ivresse furieuse, il provoque d’infernales tempêtes en battant les flots de ses longs bras maigres et noueux. Puis, sans qu’on sache pourquoi, il se calme aussi rapidement qu’il s’est emporté et s’endort à nouveau au sein de l’onde…

— Le Vieux Rhin vit-il seul au fond du fleuve ? interrogea Fafnir.

— Non pas, Fafnir ! Il vit en compagnie d’ondines ravissantes et sensuelles, qui sont à la fois ses filles et ses maîtresses. Vous les apercevrez peut-être, occupées à peigner leurs longues chevelures pareilles à des algues roussâtres sur les rochers affleurant l’eau. Surtout, gardez-vous bien de les contempler, et encore plus d’engager la conversation avec elles, sans cela vous tomberez sous leur emprise et ne pourrez plus vous en libérer ! Les Filles du Rhin feront tout pour vous séduire, exposant sans pudeur leurs silhouettes nues et gracieuses, prenant des poses alanguies et suggestives, vous interpellant de leurs voix douces et mélodieuses. Elles tenteront de vous attirer à elles, vous engageant à plonger pour les rejoindre. Mais il s’agit d’un piège, destiné à vous entraîner au fond de l’onde pour vous y dévorer. Car les Filles du Rhin sont aussi cruelles qu’elles sont belles, et elles se nourrissent de la chair des mâles qui succombent à leurs charmes…

Fafnir et Regin se jetèrent des coups d’œil gênés. Les géants n’étaient guère habitués à fréquenter les femmes car les géantes ne se distinguent guère par leur physique de leurs compagnons. Grandes et hommasses, elles n’ont rien pour séduire les mâles et ces derniers préfèrent généralement demeurer entre eux pour chasser ou voyager. Mais l’évocation charmeuse que venait de brosser Hreidmar laissait entrevoir aux jeunes géants l’existence d’autres types de femmes, capables de provoquer l’émoi et la fascination. Sans les avoir jamais contemplées, Fafnir et Regin ne pouvaient s’empêcher d’imaginer les grâces féminines et fatales qui devaient caractériser les sensuelles ondines. Et ils n’étaient pas sûrs de savoir résister à leurs avances.

Zone de Texte: rHreidmar avait perçu le trouble qui s’était emparé de ses deux grands fils. Il jugea préférable de changer de sujet :

— Comme je vous le disais, le Vieux Rhin est riche, très riche. Si riche qu’une grande partie de son trésor fut jadis dérobée sans qu’il s’en aperçoive. Du moins, il ne s’en aperçut pas tout de suite…

— Comment peut-on être volé sans le remarquer ? s’étonna Fafnir. Le Vieux Rhin ne tient sans doute pas à ses biens ?

— Il y tient ! rétorqua Hreidmar d’une voix forte. Il y tient autant qu’il tient à ses filles ! Mais son trésor est si grand qu’il est incapable d’en connaître exactement le contenu. C’est ainsi que, durant des siècles, les Nibelungen ont amassé un trésor fabuleux en puisant dans les réserves d’or infinies du Vieux Rhin… Jusqu’au jour où le Rhin s’en est aperçu…

— Que s’est-il passé, alors ? s’inquiéta Regin.

— Andvari, le roi des Nibelungen, qui s’était si longtemps enrichi aux dépens du Vieux Rhin, fut transformé en brochet ! Il fut relégué dans l’eau d’une cascade située près du fleuve, et il s’y trouve encore aujourd’hui ! Le châtiment a eu lieu voilà des siècles, mais le brochet est toujours vivant !

— Andvari doit beaucoup souffrir de cette métamorphose involontaire, fit remarquer Regin.

— Non, il n’en souffre pas ! reprit Hreidmar. Car, en quittant sa forme de Nibelung, Andvari a dans le même temps perdu tout souvenir de son existence antérieure. Il se prend pour le brochet dont il a adopté la forme et a complètement oublié qu’il était le roi des Nibelungen !

— Et les Nibelungen, que sont-ils devenus depuis tout ce temps ? interrogea Fafnir.

— Ils attendent le retour de leur roi. Ou plus exactement, le retour du porteur de l’anneau de pouvoir, qui depuis toujours se transmet de père en fils chez les souverains de Niflheim. Car seul celui qui porte l’anneau magique à son doigt peut commander aux légions infinies des Nibelungen.

Une brève lueur d’envie scintilla dans le regard de Fafnir.

— L’anneau ? L’anneau magique ? siffla-t-il. Quels sont donc les pouvoirs de cet anneau si rare ?

Hreidmar observa longuement son fils avant de répondre :

— Tu le sauras, Fafnir. Mais ne sois pas trop impatient d’apprendre certains secrets car leur connaissance peut être dangereuse autant que bénéfique. Et les pouvoirs de l’anneau du Nibelung font partie de ces connaissances secrètes qu’il vaut mieux ne pas divulguer…

*

*      *

Les géants avaient gagné la contrée qu’ils espéraient, mais il leur fallait encore y bâtir leur abri. Cette opération ne devait pas être accomplie à la légère et exigeait une grande attention. À Jötunheim, Hreidmar avait mis du temps avant de trouver la grotte qui les avait hébergés, lui et sa famille. Le choix de la grotte idéale n’avait déjà pas été facile mais il avait ensuite été nécessaire de se concilier les esprits du lieu afin qu’ils acceptent près d’eux la présence d’êtres vivants et qu’ils les protègent. Cette alliance avec les esprits était délicate et devait être entourée d’offrandes et de rituels nombreux et réguliers pour éviter que les esprits ne se lassent ou ne s’enfuient. Car les esprits sont versatiles et changeants. Ils peuvent s’offusquer d’une simple maladresse et se venger de ceux qui l’ont involontairement commise en attirant sur eux le malheur, la maladie et la mort. Ce qui était arrivé à la femme de Hreidmar devait être la conséquence d’un de ces manquements involontaires, et le géant ne tenait pas à voir la même situation se répéter.

Le premier objectif était de trouver un gîte suffisamment sûr et confortable pour servir de demeure aux quatre géants. Otr était encore un nourrisson, mais il grandirait vite et deviendrait aussi massif et corpulent que l’étaient Hreidmar et, déjà, Fafnir. Regin, lui, garderait toujours sa taille modeste, son air malingre et sa silhouette bossue qui le faisait davantage ressembler à un nain qu’à un géant. En outre, il était affligé d’une claudication qui parachevait son apparence grotesque dont Fafnir prenait un malin plaisir à se moquer. Lorsque Hreidmar trouvait un creux de roche ou une anfractuosité qui auraient pu faire l’affaire, mais dont l’espace était trop exigu pour les quatre géants, Fafnir lançait, en manière de plaisanterie :

— Eh bien, Regin n’aura qu’à rester à l’extérieur, sous sa forme de tortue ! Avec sa carapace, il n’aura pas froid, au moins !

Regin supportait ces incessantes railleries sans répondre ni se révolter car il se savait plus faible que son frère, et en cas de bagarre il n’aurait pas eu le dessus. De plus, il avait peur de se battre. Mais il alimentait son cœur de lourds ressentiments et se promettait de prendre un jour sa revanche sur ce frère aîné trop sûr de lui.

Hreidmar et ses fils avaient longuement exploré les abords du Rhin mais n’avaient trouvé nulle grotte susceptible de les accueillir. Le géant commençait à douter de l’issue de son entreprise. De tout temps les géants avaient logé dans des grottes et des montagnes. Certains s’y étaient trouvés tellement à leur aise qu’en vieillissant ils s’étaient eux-mêmes transformés en rochers, s’identifiant ainsi avec les pierres qui délimitaient leur univers. Puisque les géants étaient les maîtres des formes, ils pouvaient prendre également celle de leurs demeures ! C’est la raison pour laquelle tant de roches évoquent des têtes et des corps sculptés dans la pierre. Ce sont des géants endormis, que rien ne distingue plus de la montagne qui les a vus naître et qui les accueille ainsi dans une immobilité minérale semblable à la mort.

Hreidmar n’avait pas songé au fait que les doux paysages du Rhin n’avaient pas la grandeur austère des montagnes de Jötunheim. S’il désirait élire durablement domicile en ces lieux, il lui fallait abandonner l’idée d’une grotte. Mais que trouver à la place ? Quel autre logis pourrait les préserver du froid et des intempéries ? D’ailleurs, les animaux eux-mêmes ne s’y trompent pas. Les ours hibernent dans des grottes, les loups ont leur antre, les lapins leur terrier. Les oiseaux construisent des nids dans les arbres, c’est vrai, mais les géants ne sont pas des oiseaux et feraient craquer les branches sur lesquelles ils chercheraient à s’installer !

C’est alors que Hreidmar observa un écureuil qui avait établi son abri dans le creux d’un arbre. Un arbre, bien sûr ! Après tout, les alentours du Rhin étaient couverts de sous-bois. Si les branches ne pouvaient supporter le poids des géants, les troncs étaient quant à eux suffisamment solides ! Bien entendu, il était exclu de faire comme l’écureuil en se glissant dans l’anfractuosité d’un arbre mort. Il fallait couper quelques troncs, puis les assembler pour construire une cabane. Dans le climat tempéré qui régnait au bord du Rhin, le bois conserverait la chaleur durant l’hiver et les préserverait de la pluie et de la neige. Quant aux bêtes sauvages, un bon feu dans la cheminée suffirait à les éloigner !

Satisfait de son idée, Hreidmar se mit alors en quête d’une clairière pouvant servir de base à son chantier. Il en trouva une qui semblait faite pour eux. Vaste, claire, lumineuse, elle bénéficiait durant la journée des rayons du soleil tout en étant protégée des vents. Il ne restait plus à présent qu’à trouver le bois nécessaire à l’édification de la cabane.

Il fallait un bois dense et solide, qui ne pourrirait pas sous l’effet de l’humidité et qui ne se désagrégerait pas avec le temps. Le chêne était certainement le plus approprié. Justement, une petite chênaie se trouvait à proximité de la clairière. Hreidmar y vit un signe d’encouragement et prit la résolution d’abattre quelques fûts pour construire l’abri tant désiré. Mais pour ce faire il fallait une hache.

Les géants sont versés dans les arts de la fonderie et de la métallurgie, même s’ils n’y excellent pas autant que les nains. Avant de bâtir la cabane, Hreidmar construisit donc une forge, en choisissant un énorme bloc de roche en guise d’enclume et en entretenant dans un creux du sol un foyer incandescent. Sous les regards intéressés de ses deux fils aînés – et surtout de Regin, qui voyait dans la maîtrise du feu et du métal que possède le forgeron un moyen de compenser les faiblesses et les handicaps dont il souffrait – Hreidmar martela un morceau de fer rougi au feu avant de le plonger dans un bac d’eau glacée. Il en retira une lame de hache qu’il affûta à l’aide d’un silex avant de l’attacher à un bâton qui servirait de manche. Exhibant son nouvel outil, Hreidmar dit solennellement :

— Zone de Texte: rMes fils, cette hache est destinée à ôter la vie aux arbres qui vont nous fournir leurs troncs pour que nous construisions notre abri. Le manche de la hache est de même nature que l’arbre contre lequel elle va se retourner. Un dicton des géants dit à ce propos : « Quand un bûcheron entre dans une forêt, le manche de sa cognée est déjà contre lui. » Les arbres sont nos amis, et nous ne pouvons leur ôter la vie sans leur demander de nous faire volontairement cette offrande… C’est pourquoi, avant de les abattre, nous allons leur adresser des prières.

Hreidmar et ses fils se dirigèrent vers le bois de chênes, demeurant tout d’abord à une distance respectueuse de ses représentants les plus vénérables. Le géant attendait un signe par lequel lui serait désigné l’arbre maître, celui auprès de qui il devrait formuler sa demande. Ainsi procèdent les magiciens ; ils n’opèrent jamais sans avoir eu confirmation par les esprits de la justesse de leur demande. Si un signe vient les conforter dans leur démarche, ils savent que celle-ci a été agréée, et qu’ils peuvent sans danger accomplir leurs rituels. Si l’univers reste muet à leurs sollicitations, c’est que la demande est jugée malvenue, et le magicien ne doit pas insister, au risque de voir les puissances se retourner contre lui. Hreidmar guettait avec appréhension la voix des esprits de la forêt. S’ils ne donnaient pas une réponse claire à la requête des géants, ces derniers devraient déserter à jamais ces lieux paradisiaques.

C’est alors qu’un merle surgi du plus profond de la forêt tournoya autour des frondaisons avant d’aller se poser au sommet d’un chêne imposant. L’oiseau se mit à siffler joyeusement. Hreidmar sourit. C’était là le signe qu’il attendait. Il s’approcha du chêne sur lequel le merle avait élu domicile et, après s’être prosterné devant lui, l’embrassa de ses larges bras en une puissante accolade. Il demeura ainsi un long moment, étreignant l’arbre avec chaleur, comme s’il s’agissait d’un vieil ami retrouvé après des années d’absence. Le front posé contre l’écorce, Hreidmar gardait les yeux fermés, mais ses lèvres proféraient des paroles muettes. Il priait. Il priait l’esprit du chêne, l’arbre maître. Fafnir et Regin le regardaient faire sans un mot, impressionnés malgré eux par la solennité de l’instant, tandis qu’Otr s’agitait dans son sac de cuir.

Enfin, Hreidmar recula et, se retournant vers ses fils, leur dit :

— Le roi des chênes accepte que nous abattions quelques-uns des siens pour construire notre cabane. Il m’a indiqué quels arbres choisir. Ils sont déjà très vieux et de toute manière destinés à mourir d’ici quelques siècles. Ils nous offrent leurs troncs pour y tailler nos rondins.

Hreidmar et Fafnir abattirent les arbres désignés, tandis que Regin s’occupait d’Otr et le rassurait lorsque les chênes s’abattaient lourdement dans la futaie. Puis il fallut les débiter, les assembler, construire une charpente, un toit, des murs, des meubles. Bientôt, une agréable cabane s’éleva au centre de la clairière. Pour remercier les arbres et les esprits des bois, Hreidmar fit un grand feu avec les branches qui n’avaient pas été utilisées. Ainsi furent libérées les fylgia des arbres déracinés ; elles s’élevèrent des écorces et brindilles en flammes pour retourner dans le monde invisible des esprits des bois. Lorsque les rituels furent terminés, Hreidmar planta la hache près du seuil de la cabane et déclara :

— À présent nous voici chez nous. Que les esprits nous aident et nous protègent, et nous permettent de vivre en paix sur la terre bénie de Midgard !

Hreidmar ne savait pas encore que la réalisation de ce vœu serait de courte durée…

3

La terre de Midgard était douce, si douce que rien de grave ne semblait devoir s’y produire. L’existence qu’y menaient Hreidmar et ses fils était infiniment plus agréable que celle qu’ils avaient eu à subir à Jötunheim. Les bois leur fournissaient leur provende de gibier et les fleuves et lacs grouillaient de poissons à la chair tendre et goûteuse. Fafnir avait l’instinct du chasseur et il traquait les biches et les sangliers dans la forêt emplie de présences vivantes, disputant parfois ses proies aux loups. En grandissant, Otr devint un excellent pêcheur. Regin, lui, n’était bon ni à la pêche ni à la chasse. Il demeurait en compagnie de Hreidmar dans la cabane en bois qu’ils avaient construite et passait ses journées à affûter les pieux à la flamme, à fourbir les armes et à entretenir le feu sous le chaudron placé en permanence dans le foyer de la cheminée.

Regin n’avait jamais été de tempérament aventureux, à l’exception du maniement de la forge auquel il avait souhaité être initié par son père. Hreidmar lui avait expliqué en détail les techniques en usage chez les forgerons pour mettre le métal en fusion, le marteler sur l’enclume tout en actionnant le soufflet, puis le plonger dans un bain d’eau glacée pour le solidifier, avant de lui donner son ultime apparence à l’aide de la lime et du maillet. Regin était fasciné par ces différentes opérations, qui lui semblaient de la pure magie, mais il n’osait pas les pratiquer lui-même. Il avait peur de se brûler et de toute façon manquait de la force physique nécessaire pour marteler le fer. Il se contentait de tenir le soufflet lorsque son père en avait besoin, et tirait de cette humble occupation une fierté démesurée, que Hreidmar se gardait bien de dénoncer. Au contraire, il s’efforçait d’encourager Regin dans ses velléités artisanales :

— Tu as l’étoffe d’un forgeron, Regin ! Même tes handicaps te désignent pour cette noble occupation. Tous les grands forgerons sont bossus et boiteux, sache-le ! Ils payent ainsi, par une faiblesse ou une disgrâce physique, le privilège qu’ils ont de pouvoir transformer la matière brute en métal noble. Ils sont des démiurges et des sorciers, c’est pourquoi on les craint et on les respecte. Si les géants sont les maîtres des formes, les forgerons sont les maîtres de la matière. Tu as la chance de pouvoir être les deux, Regin le forgeron.

*

*      *

Avec le temps, Hreidmar livra à ses trois fils ses secrets de magicien. Il leur apprit à lancer des sortilèges et à concocter des philtres. Il leur montra comment déclencher la pluie ou faire lever le vent. Il leur enseigna l’usage de ses objets magiques : le heaume d’effroi qui avait la faculté de faire fuir tous ceux qui approchaient celui qui le coiffait, la cape d’invisibilité qui faisait disparaître aux regards de tous celui qui la revêtait, le bâton de pouvoir qui permettait de se faire obéir des esprits et des bêtes. Il leur apprit également le langage obscur des serpents, des mésanges et des magiciens, ce langage secret qui ouvre à celui qui le possède la maîtrise des formes et la connaissance des choses cachées.

Hreidmar avait cependant interdit à ses fils de reprendre leur forme animale s’ils n’y étaient pas absolument contraints. Mais ils n’obéissaient pas toujours à ces sages préceptes. Fafnir aimait à se métamorphoser en dragon pour voler au-dessus des bois. Regin se transformait en tortue dès qu’il pressentait un danger. Quant à Otr, il se coulait dans sa peau de loutre pour pêcher plus facilement. Il affectionnait particulièrement une cascade poissonneuse qui se trouvait en bordure du Rhin. Les trois fils de Hreidmar ne pensaient pas mal agir en prenant ces libertés. Ils ignoraient qu’à cause de ces métamorphoses la quiétude de leur nouvelle vie allait bientôt voler en éclats.

Un soir, Hreidmar se trouvait dans sa cabane avec ses deux fils aînés. Regin s’occupait de préparer le repas tandis que Fafnir contait avec un brin de forfanterie ses exploits de chasse de la journée. Hreidmar ne disait rien, mais il s’inquiétait de l’absence de son plus jeune fils. Otr passait souvent des journées entières à pêcher, mais il rentrait toujours avant le coucher du soleil. Or le crépuscule était tombé depuis un long moment, et Otr n’était toujours pas revenu.

Soudain, la porte retentit de coups de heurtoir répétés qui firent trembler sur ses bases la maison des géants. Hreidmar fronça les sourcils. Depuis des années, ils vivaient complètement isolés dans ces bois fréquentés uniquement par les animaux sauvages. Qui pouvait venir les déranger ainsi à l’improviste ?

La porte s’ouvrit sur deux êtres de belle prestance et de haute stature. Mais il ne s’agissait ni de géants, ni d’hommes de Midgard, même si les voyageurs avaient revêtu des vêtements semblables à ceux que portent les simples mortels. Malgré leurs efforts pour passer inaperçus, ils étaient incapables de faire durablement illusion. À l’impalpable aura qui se dégageait de leurs silhouettes, on devinait aussitôt que les nouveaux venus étaient originaires de l’autre monde, le monde céleste d’Asgard, où résident les dieux Ases et Vanes.

Hreidmar se renfrogna encore plus. La guerre qui jadis avait opposé les dieux Ases aux géants du givre et qui s’était soldée par le démantèlement sacrificiel du corps du géant Ymir avait entretenu entre les dieux et les géants un antagonisme et une haine que rien ne pouvait apaiser. Les dieux Ases avaient affirmé leur prééminence sur les autres créatures de l’univers et prétendaient régenter les Neuf Mondes depuis leur forteresse bâtie dans les nuages. Mais les géants avaient pour eux le bénéfice de l’antériorité, puisqu’ils étaient apparus avant les dieux. Et leurs pouvoirs magiques étaient amplement aussi puissants que ceux des divinités d’Asgard. Pour toutes ces raisons, Hreidmar ne voyait pas d’un bon œil l’arrivée chez lui de ces personnages hautains qui se croyaient partout chez eux. D’autant plus qu’il ne s’agissait pas de n’importe quels personnages. Le plus âgé, de noble aspect, arborait des cheveux ailes de corbeau et une longue barbe embroussaillée. Il portait un chapeau à large bord profondément enfoncé sur le front. Ses yeux, ardents comme des carreaux de foudre, étaient d’un bleu froid et métallique qui semblait voir au-delà des apparences. Son compagnon avait l’apparence d’un tout jeune homme, gai et virevoltant comme une flamme agitée par le vent. Même ses cheveux rutilaient comme s’ils étaient en feu.

Hreidmar les reconnut aussitôt. Le premier de ces visiteurs n’était autre qu’Odin, le dieu suprême d’Asgard, celui-là même qui avait dépecé le corps d’Ymir avec ses frères Vili et Vê. L’autre était Loki, le génie du Feu et de la Ruse, l’âme damnée d’Odin qui s’était entiché de lui pour on ne savait quelle obscure raison. Ces deux-là n’étaient pas les bienvenus dans le foyer de Hreidmar, mais les lois intangibles de l’hospitalité obligeaient celui-ci à accueillir chez lui quiconque en faisait la demande, fût-il son pire ennemi.

Dès qu’il eut franchi le seuil de la cabane, Loki huma avec délices le bon fumet qui s’échappait de la marmite où Regin faisait mijoter un assortiment de légumes et d’herbes sauvages.

— Quelle bonne odeur de soupe ! se réjouit le génie du Feu, faisant crépiter ses cheveux en les lissant de sa main droite. On dirait que vous nous attendiez ! Mais nous ne venons pas les mains vides… Voici de quoi donner un peu de goût à votre bouillon : une loutre fraîchement dépecée ! N’est-ce pas un véritable régal pour les géants ?

Loki ouvrit son sac et en extirpa en effet la peau d’un animal encore tachée de son sang. Au moment où il la tendait à Hreidmar, ce dernier s’écria :

— Malheur, honte et malédiction ! Cette loutre n’est pas un animal ordinaire ! C’est Otr, mon propre fils, que vous avez tué ! Fafnir ! Regin ! Votre frère a été assassiné !

Fafnir et Regin reconnurent en effet le corps sans vie de leur jeune frère. Hreidmar les avait pourtant prévenus contre les dangers des métamorphoses. Lorsqu’ils empruntent des formes qui ne sont pas les leurs, les géants soumettent leur fylgia à une transmigration périlleuse qui la rend plus vulnérable aux agressions extérieures. Un géant peut difficilement être blessé ou tué ; mais sous sa forme d’emprunt, il ne possède pas d’autres cuirasses que les protections naturelles de l’animal dont il a pris l’apparence. Mortellement blessé sous sa forme de loutre, Otr avait expiré sur le coup, sans espoir de regagner jamais son incarnation de géant.

Zone de Texte: rHreidmar était atterré par ce nouveau malheur qui fondait sur sa famille. Après le décès de son épouse, bien des années plus tôt, voici que son plus jeune fils trouvait la mort dans des circonstances également tragiques. Mais si, à Jötunheim, Hreidmar n’avait pu assouvir sa vengeance sur l’ours des cavernes qui s’était acharné sur le corps de la géante, les responsables de la mort d’Otr se tenaient devant lui, sous son propre toit ! Hreidmar n’avait qu’à empoigner la hache qui lui avait servi à abattre les chênes pour fracasser le crâne des assassins de son benjamin. Il se livrerait d’autant plus volontiers à ce juste règlement de comptes que de tous les habitants d’Asgard, Odin et Loki étaient considérés par les géants comme leurs ennemis jurés. Non content d’avoir sacrifié Ymir, Odin n’avait-il pas, jadis, abusé de la confiance d’un géant bâtisseur de Jötunheim qui avait édifié à lui seul, avec l’aide de son cheval, les imposants remparts d’Asgard ? Pour prix de son travail, le géant avait exigé qu’on lui livre Freya, la déesse Vane qui, dans les jardins enchantés de Vanaheim, cultivait les pommes d’immortalité, celles-là mêmes dont se nourrissaient chaque jour les dieux pour préserver leur immortalité. Mais, alors que le géant allait achever son travail dans les délais impartis, Loki s’était métamorphosé en jument pour attirer à lui le cheval du géant. Le maître bâtisseur avait perdu une nuit entière à courir après son cheval en fuite, perdant ainsi le pari qui lui aurait permis de gagner la déesse aux pommes d’or. Se voyant grugé, il était entré dans une fureur terrible mais Thor, le dieu Ase du Tonnerre, avait abattu sur lui son marteau gigantesque, assommant sur place le maître bâtisseur. Oui, Odin et Loki méritaient la haine ancestrale des géants. Et voici qu’ils venaient de tuer de sang froid un jeune géant sans défense !

Hélas, Hreidmar n’avait pas le droit de prendre la vie des meurtriers de son fils. D’une part parce qu’ils bénéficiaient de la protection due aux hôtes se trouvant sous son toit, d’autre part parce que les habitants d’Asgard pouvaient racheter leur crime en acquittant le « prix du sang ». Il s’agissait là d’une antique coutume en usage dans les Neuf Mondes. Quiconque était convaincu de meurtre devait, pour laver son forfait, fournir à la famille du défunt une somme d’argent, des biens ou des richesses venant en compensation de la perte du proche. Or c’était à la famille lésée de fixer le prix du sang, et les responsables devaient l’accepter sans discuter. S’ils ne parvenaient pas à payer le prix qui leur était imposé, ils demeuraient éternellement les obligés de la famille à qui ils avaient causé du tort. D’hôtes, ils devenaient prisonniers.

Odin connaissait parfaitement cette tradition et s’inquiétait de connaître le prix exigé par Hreidmar, dont il ne pouvait ignorer l’hostilité, encore ravivée par la disparition d’Otr. Le géant, malgré son chagrin, savourait le pouvoir que les circonstances lui donnaient sur ses ennemis. Le dieu suprême d’Asgard n’était plus libre d’aller et venir dans les Neuf Mondes comme il en avait l’habitude. Tant qu’il n’aurait pas versé la somme convenue, il demeurerait le prisonnier des géants ! Quant à Loki, toute sa ruse et sa rouerie ne l’aideraient pas à se soustraire à cette obligation d’honneur.

Restait à déterminer la valeur de la disparition d’Otr.

Soudain, Hreidmar eut une illumination. En désignant le corps sans vie de la loutre qui avait été son fils, il s’écria :

— J’exige comme prix du sang que le corps de cette loutre soit rempli, puis recouvert sur toutes ses faces de l’or le plus pur ! C’est à cette condition, et cette condition seule, que je vous rendrai votre liberté !

Odin ne put contenir un juron. La loutre était de belle taille, et pour la remplir et la recouvrir, il faudrait trouver une si grande quantité d’or que les richesses d’Asgard n’y suffiraient pas. Comment se sortir de ce mauvais pas ?

Instinctivement, il se tourna vers Loki. Loki le rusé, Loki le roué qui savait toujours comment trouver une solution aux situations les plus périlleuses. Après tout, c’était lui le fautif ! Plus tôt dans la journée, alors qu’ils s’étaient arrêtés pour se reposer au bord d’une cascade, Loki avait jeté une pierre en direction de la loutre occupée à dévorer un saumon, l’assommant sur le coup. Puis, sans laisser à Odin le temps d’intervenir, il lui avait arraché les entrailles avant de fourrer la peau dans son sac. C’était à lui, désormais, de trouver l’or nécessaire à leur libération !

Contrairement à Odin, Loki ne semblait pas autrement préoccupé par la situation périlleuse dans laquelle ils se trouvaient. Après avoir effleuré ses cheveux ardents qui jetèrent des flammèches dans la pénombre de la cabane, il dit :

— Je sais où trouver l’or que tu désires, Hreidmar. Mais il faut que tu me laisses libre d’aller le chercher.

Hreidmar observa le génie du Feu. Ce dernier ne mijotait-il pas quelque piège ? Cela dit, ce n’est pas en demeurant dans cette humble cabane que ses hôtes pourraient trouver l’or nécessaire à leur libération. Enfin, le géant s’écria :

— Eh bien, tu iras chercher l’or, Loki, tandis que l’Ase restera ici en garantie de ta bonne foi !

Odin faillit s’emporter encore une fois. Lui, le dieu suprême, condamné à servir de caution au règlement d’une misérable dette de sang ! Mais il n’avait pas le choix. Son sort était désormais entre les mains de Loki.

Le génie du Feu quitta l’assemblée après avoir esquissé un pas de danse ; on eût dit que tout cela l’amusait beaucoup. Loki donnait toujours l’impression de ne rien prendre au sérieux, de se jouer de tout et de tous. Comme le feu dont il était le maître, il émanait de lui une chaleur et une gaîté communicatives mais illusoires. Il suffisait qu’il disparaisse pour que la lourdeur et la gravité remplacent la légèreté feinte qu’il avait semée. C’est ce qui se passa dès l’instant où il eut franchi le seuil de la cabane. Odin se retrouva seul en face de trois géants hostiles qui lui lançaient des regards noirs. Ils ne lui parlaient pas, se contentant de l’observer d’un air mauvais. Sur la table, la loutre gisait, immobile. Plus personne ne semblait prendre garde à elle. La haine suscitée par la présence de l’Ase criminel avait remplacé dans le cœur des géants l’affection qu’ils avaient éprouvée pour leur fils et frère.

L’attente fut longue, très longue, au point qu’Odin se demanda si Loki ne s’était pas tout bonnement enfui. Il en était bien capable. Mais le dieu conservait tout de même espoir. Après tout, Loki était seul au monde, et Odin l’avait pris sous sa protection. Si l’Ase suprême demeurait prisonnier des géants, qui défendrait désormais le génie du Feu ? Les dieux d’Asgard l’avaient en aversion, et les autres créatures des Neuf Mondes avaient appris depuis longtemps à se défier de lui.

L’espoir d’Odin ne fut pas vain. Loki finit par revenir, porteur d’un lourd sac d’où s’échappaient des masses d’or fin.

— Voyez comment Loki a tenu parole ! Voici de l’or en quantité ! Un véritable trésor !

Il s’agissait en effet d’un trésor inestimable, composé de pépites d’or pur, mais également d’objets et de bijoux en métal précieux finement ciselés. Hreidmar s’était précipité sur ce tas rutilant, plongeant ses mains dans les armes et les parures, les chaînes et les médailles. Les géants aiment l’or et ne peuvent résister à son attrait. Fafnir et Regin, de leur côté, observaient ce spectacle d’un air fasciné. Jamais ils n’avaient contemplé autant de richesses à la fois.

Zone de Texte: HProfitant de la distraction de leurs hôtes, Loki s’approcha d’Odin et lui tendit discrètement un anneau en disant :

— Le trésor n’est rien à côté de ce très précieux et unique anneau. Garde-le jalousement, ô maître de l’univers…

Sans réfléchir, Odin glissa le bijou à l’annulaire de sa main gauche. Dans l’instant, il se sentit empli d’un sentiment de toute-puissance, comme si le dieu qu’il avait été jusqu’à présent n’avait jamais pris réellement conscience de toute l’étendue de sa souveraineté. L’anneau qui brillait à son doigt lui apportait la vraie puissance, le vrai pouvoir. « Maître de l’univers » : c’est ainsi que venait de l’appeler Loki. Et, de fait, il se sentait enfin, jusqu’aux moindres fibres de son être, le maître unique et véritable de l’univers tout entier, avec les Neuf Mondes qui le composaient. Odin observa le cercle d’or et se reprit : c’était cet anneau magique qui le rendait si sûr de lui. Ce n’était pas le dieu suprême d’Asgard qui était le maître incontesté de l’univers, mais le porteur de l’anneau.

Pendant ce temps les géants s’évertuaient à remplir puis à recouvrir la peau de loutre avec le fabuleux trésor rapporté par Loki. Toutefois, malgré l’abondance de l’or ainsi déversé, l’œil de l’animal demeurait apparent. Hreidmar s’écria :

— L’œil d’Otr me regarde toujours ! Il faut encore de l’or pour le cacher !

— Zone de Texte: rTout le trésor y est passé, fit remarquer Loki. N’est-ce pas suffisant ?

— Non ! Il faut encore de l’or ! Il faut cacher cet œil qui nous regarde et nous juge !

C’est alors qu’Odin, indisposé par les lamentations de Hreidmar et possédé du sentiment de toute-puissance que lui conférait l’anneau, tendit les mains vers le géant pour lui rompre le cou. Dans ce geste, il dévoila le cercle d’or qu’il portait à son doigt. Hreidmar s’écria :

— Un anneau ! Un anneau d’or ! Donne-le-moi, Ase sans foi ! Jette-le sur le trésor !

— Comment oses-tu, géant sans vergogne ! Cet anneau est à moi !

— Non ! Tu dois payer le prix du sang ! Donne l’anneau ! Donne-le !

Odin devait se résoudre à l’évidence. Même si l’anneau lui donnait le sentiment d’être tout-puissant, le dieu n’était encore que le prisonnier de Hreidmar. Tant qu’il n’aurait pas acquitté le prix du sang, il ne serait pas libre de quitter ces lieux maudits.

À regret Odin arracha l’anneau de son doigt et le jeta sur la dépouille de la loutre, avec le reste du trésor. Ce simple geste lui procura une intense douleur, comme si l’anneau faisait déjà partie de lui. Là où le cercle d’or lui avait enserré l’annulaire, une fine ligne rouge apparut. Une ligne de sang qui jamais ne devait cicatriser.

Hreidmar s’était saisi à son tour de l’anneau et le cajolait comme s’il s’agissait du bien le plus précieux qu’il eût jamais possédé. Plus précieux que sa vie même. C’est alors que Loki éclata de rire :

— Hreidmar, je dois t’apprendre l’origine du trésor et de l’anneau désormais en ta possession. Je les ai arrachés à Andvari, le roi des Nibelungen que le Vieux Rhin avait transformé en brochet pour le punir de ses larcins. Je l’avais bien reconnu, dans l’eau de la cascade où j’ai pris la vie de ton fils Otr ! Je lui ai rendu son apparence de nain, et l’ai obligé à me donner son trésor fabuleux et son anneau de pouvoir. Mais sache qu’avant de l’abandonner Andvari a prononcé une malédiction. Voici ses propres paroles : « Par la plus noire des magies issues des profondeurs de Niflheim et de Svartalaheim, je jure que désormais cet anneau n’apportera que ruine, mort et désolation à qui le glissera à son doigt ! Que soit maudit à jamais l’anneau du Nibelung, comme seront maudits les porteurs de l’anneau ! »

Mais Hreidmar n’écoutait pas Loki. Subjugué par le bijou qu’il avait glissé à son doigt comme l’avait fait Odin quelques instants auparavant, il murmurait :

— Mon précieux… Mon très précieux… Tu es à moi, rien qu’à moi.

Fafnir et Regin ne reconnaissaient plus leur père. Lui naguère si sage, lui qui leur avait appris la magie de la nature, la science des métamorphoses et la compréhension du langage obscur, il semblait totalement obnubilé par le cercle d’or rouge qu’il arborait au doigt.

— Père, remets cet anneau sur le corps d’Otr, avec le reste du trésor, gronda Fafnir. Et procédons à un partage équitable des richesses. Tu as perdu un fils, mais nous avons perdu notre frère !

— Jamais ! s’écria Hreidmar avec une violence qui ne lui était pas coutumière. L’anneau est à moi, rien qu’à moi, et je défie quiconque de venir me le prendre !

Fafnir avait le sang chaud, et il n’aimait pas qu’on lui résiste. Même s’il s’agissait de son propre père. Et le sortilège de l’anneau du Nibelung commençait également à agir sur lui. Saisissant un chandelier qui se trouvait sur le corps de son frère, il l’abattit sur le crâne du géant, lui brisant le crâne.

— Ah ! Ah ! Ah ! L’anneau du Nibelung a fait sa première victime ! ricana Loki. Tu as bien fait de t’en séparer, Odin ! Tu vois ce qui arrive à ses porteurs ?

Odin réalisa alors qu’il l’avait en effet été lui aussi. Brièvement, il est vrai, mais suffisamment longtemps pour attirer sur lui la malédiction du Nibelung. Et cela à cause de Loki, une nouvelle fois. Loki, son mauvais génie.

Surmontant sa frayeur naturelle, Regin se laissait subjuguer à son tour par les sortilèges de l’anneau maudit.

— Nous sommes deux à nous partager le trésor, désormais !

Fafnir le repoussa d’un geste brusque, faisant rouler son frère sous la table.

— Non, ils sont à moi seul ! Le trésor et l’anneau !

Fafnir remplit un grand sac avec le trésor fabuleux des Nibelungen, y ajouta le heaume d’effroi, la cape d’invisibilité et le bâton de pouvoir de Hreidmar, glissa l’anneau d’Andvari à son doigt et, murmurant une formule en langage obscur, se métamorphosa en dragon, son animal de pouvoir, avant de s’envoler à tire-d’aile.

Regin, au comble de l’effroi, s’était changé en tortue bien à l’abri de sa carapace, il attendit que le calme revienne dans la pièce pour reprendre son apparence naturelle. Odin et Loki en avaient profité pour quitter les lieux. Fafnir s’en était allé avec le trésor et l’anneau. Ne demeuraient plus dans la cabane dévastée que deux cadavres : la dépouille de la loutre et le corps inanimé de Hreidmar, le magicien.

Alors, Regin plongea son visage disgracieux dans ses mains et se mit à pleurer.

DEUXIÈME RÊVE

L’hiver des loups

Tout cela s’est passé il y a si longtemps… Le jeune dragon plein de feu et de fougue que j’étais s’est assagi depuis. Cela fait des années que j’ai cessé de voler dans le ciel de Midgard, et je ne chasse plus que pour me nourrir. Et encore… Ma digestion est si lente que je peux demeurer plusieurs mois sans manger. D’ailleurs, tout est devenu lent, chez moi. Mes moindres mouvements me coûtent un tel effort que je préfère demeurer immobile, même lorsque je ne dors pas, ce qui est de plus en plus rare. Mes griffes se sont usées, à force de compter et recompter mes richesses, et mes yeux sont devenus presque aveugles à cause de l’éclat de l’or qui illumine ma caverne.

Parfois je me remémore les paroles de Hreidmar. Il nous avait pourtant bien mis en garde contre les dangers des métamorphoses. Lorsque je me suis transformé en dragon pour emporter le trésor et l’anneau du Nibelung, je croyais n’employer qu’un moyen commode pour m’enfuir plus vite. Je n’avais aucune envie de demeurer dans ces lieux souillés de sang ; le sang de mon frère Otr et le sang de mon père, que j’avais assommé dans un instant de folie. Tout cela était la faute de l’anneau. L’anneau maudit d’Andvari nous avait empoisonnés avec ses sortilèges, mais c’était bien moi qui avais empoigné le chandelier pour l’abattre sur l’auteur de mes jours, qui m’avait patiemment transmis son enseignement. L’anneau était le vrai fautif, mais c’était moi le criminel.

J’avais longuement survolé l’obscure Forêt de Fer, en quête d’un endroit où je pourrais m’établir avec mon trésor. J’étais enfin parvenu sur les hauteurs montagneuses de Gnitaheid, qui me rappelaient un peu les paysages de Jötunheim, la terre lointaine des géants. J’y trouvai facilement une grotte où je déversai sans délai mon trésor, impatient de le contempler tout à mon aise. Dans mon désir de jouir de ses splendeurs, j’avais oublié de reprendre mon apparence de géant. Et puis les dragons adorent l’or plus encore que les géants. Des heures durant, des jours, des semaines, je me vautrai dans ce bain d’or comme s’il s’était agi d’une eau lustrale. Je m’en recouvrais entièrement le corps, ainsi que l’avait été la dépouille de la loutre. Je m’y étendais de tout mon long comme je l’aurais fait sur un tapis d’herbe fraîche ou un parterre de fleurs. J’avais oublié tout ce qui n’était pas mon trésor chéri. Les visiteurs importuns venus d’Asgard, mon père et mon frère défunts, mon autre frère demeuré seul dans la cabane en chêne où nous avions vécu de si bons moments, et même le souvenir lointain de ma mère. Plus rien de tout cela n’avait d’existence à mes yeux. Seuls comptaient l’or, le trésor fabuleux des Nibelungen, et l’anneau très précieux dont j’étais désormais le maître.

Lorsque, bien plus tard, je voulus recouvrer ma forme originelle de géant, j’en fus incapable. J’eus beau prononcer les paroles du langage obscur que m’avait enseigné Hreidmar, je demeurai prisonnier de mon apparence de dragon. Tout retour en arrière m’était désormais interdit. J’étais devenu Fafnir le dragon, le maître de l’anneau et le gardien du trésor des Nibelungen.

Je ne regrette rien, pourtant. Si les géants sont les maîtres des formes, les dragons ont des dons de prescience et de prophétie. Je sais d’où vient le monde, et comment il finira, comme je connais ma mort et celui qui me la donnera. Immobile et solitaire dans ma grotte perchée au sommet d’un pic montagneux, il me suffit de fermer les yeux pour savoir les secrets les mieux gardés et voir se dérouler les actions passées ou futures comme si j’en étais le témoin direct. Et même si Celui-qui-vient n’est pas encore né, je peux prévoir les moindres circonstances de sa venue au monde. Il me suffit pour cela de m’endormir et de rêver.

4

— Je suis épuisée, Wolfweisse… J’ai froid. Et j’ai mal, si mal ! Tu n’y peux rien, je sais. Tu ne peux même pas me répondre. Mais cela me fait du bien de te parler.

La louve répondait par un gémissement plaintif, et glissait son long museau dans la main de Sieglinde. Les doigts gourds de la jeune fille caressaient alors sans crainte les lourdes mâchoires puissamment dentées du fauve, et cela établissait entre la femme et la belle bête blanche un dialogue muet par lequel elles se comprenaient mieux que par des mots.

Depuis des mois, Sieglinde fuyait dans l’immense Forêt de Fer, en compagnie de Wolfweisse, la louve blanche, et de la bande de loups gris qui lui faisait escorte. Les loups l’avaient prise sous leur protection depuis la mort de Siegmund, son frère jumeau, abattu par Hunding, le roi du Gotland. Protégé par Notung, l’épée d’invincibilité, Siegmund aurait dû normalement avoir le dessus. Mais au plus fort de la mêlée, l’arme magique avait été brisée par la lance d’Odin, le père des combats. Hunding en avait profité pour transpercer le corps du fils de Wälsung, le roi du Frankenland, son ennemi juré, qui venait lui aussi de tomber sous ses coups. Brunehilde, la Walkyrie guerrière devenue reine du Frankenland, s’était penchée sur son fils agonisant pour recueillir son dernier soupir, avant d’emporter les fragments de Notung. Puis elle avait rejoint sa fille dans la grande Forêt de Fer où elle vivait parmi les loups, l’engageant à s’enfuir au plus vite pour échapper à Hunding et ses sbires : « Enfonce-toi au cœur de cette forêt obscure. Avance droit devant toi, sans te retourner… Endure les peines avec courage, endure la faim, la soif et la fatigue, les épines et les pierres. Fuis ! Que personne ne retrouve ta trace, qu’il soit dieu ou mortel. Fuis ! Mais n’oublie jamais que tu portes en toi la vie, la vie d’un héros, le fils de Siegmund et de Sieglinde… »

Oui, Sieglinde portait en son sein le fruit des amours qui l’avaient unies à son jumeau, une nuit de printemps. Depuis leur naissance, le frère et la sœur étaient inséparables et s’aimaient d’un amour exclusif et pur ; mais lors d’une nuit tiède et parfumée de mai, ils étaient devenus amants, tels deux jeunes dieux insoucieux des tabous pesant sur les hommes. Siegmund était mort, mais Sieglinde était enceinte de son fils à naître, dont Brunehilde lui avait révélé le nom avant de la quitter : Siegfried, la « Paix victorieuse ». Elle lui avait aussi confié l’épée brisée de Siegmund, qu’un jour son enfant reforgerait.

— Siegfried, chuchota la jeune femme en posant une main sur son ventre gonflé.

Il était pour elle le seul souvenir vivant de son frère défunt… Si elle n’avait pas été enceinte, Sieglinde n’aurait jamais eu le courage de survivre dans l’immense et ténébreuse Forêt de Fer, peuplée de bêtes sauvages, de sorcières noires et de redoutables femmes-trolls. Elle se serait donné la mort pour rejoindre Siegmund dans les enfers de Hel, où il était à présent condamné à errer pour l’éternité. Il avait en effet renoncé de lui-même aux splendeurs du Walhalla, le paradis des guerriers morts noblement au combat, car il lui était interdit d’y retrouver sa sœur. Oui, sans l’espoir de son fils à naître, Sieglinde aurait déserté cette vie qui, désormais, ne pouvait plus lui apporter ni joie ni bonheur.

— Mund, où que tu sois, sache que je ne vis que pour donner naissance à notre fils, chuchota-t-elle encore. Mund, mon frère pareil. Mund, mon seul amour…

Sieglinde se souvenait encore de l’étrange modification qui s’était produite dans l’apparence et les manières de son frère lorsqu’il était venu la délivrer de sa longue captivité chez Hunding, l’homme-chien qui l’avait épousée de force. L’adolescent fin et imberbe, dont le visage ne se distinguait pas de celui de sa jumelle, s’était métamorphosé en un homme-loup aux yeux rouges de désir et au corps recouvert d’une épaisse toison de poils. C’était après avoir échappé aux crocs de Managarm, la Chienne de la Lune, et lui avoir arraché la langue avec ses propres dents que Siegmund avait perdu son innocence et sa candeur pour devenir, à son tour, un fauve. Cette transformation avait tout d’abord étonné Sieglinde ; elle l’avait inquiétée aussi, mais la fougue avec laquelle son frère lui avait donné la preuve de son amour avait vite eu raison de ses préventions. Le jeune homme aux traits féminins était devenu un homme-loup, le frère était devenu amant, mais il s’agissait toujours du même Siegmund, que Sieglinde aimait sans réserve.

Depuis des mois, Sieglinde avait quitté la société des hommes pour vivre avec les loups, partageant leur couche de mousse et de fougères, se nourrissant comme eux de la viande crue des proies qu’ils attrapaient, marchant des jours entiers en leur compagnie. Les loups étaient des animaux nomades, qui avançaient sans relâche dans la Forêt de Fer en quête de gibier à chasser. Ils ne se reposaient que lorsqu’ils avaient abattu leur proie et s’en étaient partagé les restes. Mais ces étapes ne duraient jamais longtemps. Très vite ils reprenaient leur traque et Sieglinde était obligée de les suivre si elle ne voulait pas demeurer seule dans la forêt hostile. La fidèle Wolfweisse serait peut-être demeurée avec elle, mais il était plus prudent de continuer à bénéficier de la protection des loups gris. La Forêt de Fer était un lieu dangereux, qui exigeait une vigilance permanente de la part de ceux qui désiraient y survivre. Sieglinde ne voulait pas prendre le risque de tomber sous la griffe d’un prédateur ou de s’exposer aux sortilèges des obscures entités qui hantaient les bois noirs. Non pour sa propre sécurité, mais pour celle de son fils tant désiré nommé, avant même d’être né.

Ces courses incessantes l’avaient épuisée. Plus son ventre s’arrondissait, et plus elle avait des difficultés à suivre les loups. Ces derniers devaient s’arrêter fréquemment pour l’attendre, et multipliaient les haltes. Mais leur instinct sauvage, qui les poussait à fuir toujours plus loin, était en contradiction avec la fidélité qui les liait à la jeune femme. Qui sait jusqu’à quand ils accepteraient de s’encombrer d’un tel fardeau ? Wolfweisse, sans relâche, encourageait Sieglinde à avancer, en la poussant de son front contre ses reins – la louve était si forte ! Quand la jeune femme demeurait sans réaction, en raison de son trop grand épuisement, l’animal lui mordillait les mollets. Elle la forçait ainsi à avancer jusqu’à l’abri où la harde allait faire halte pour un bref moment de repos ou pour une nuit entière. Sous l’aiguillon bien dosé mais néanmoins douloureux des crocs pointus, Sieglinde secouait sa torpeur et accélérait le pas.

— Laisse-moi ! disait-elle parfois avec rage, au bord des larmes.

Et elle martelait de ses poings les flancs de la louve qui se laissait faire, les yeux plissés, la gueule ouverte, comme si elle souriait. Obligée de capituler devant cette force patiente et immuable, Sieglinde tombait à genoux dans la neige en pleurant tout à fait. Wolfweisse lui passait sur la figure de grands coups de langue chaude qui balayaient ses larmes. Pour échapper à ce débarbouillage vigoureux, Sieglinde n’avait d’autre solution que de se relever et de continuer à avancer. Après une dernière bourrade dans les côtes de la bête amicale, elle finissait par rire :

— Wolfweisse, je ne suis pas ton louveteau ! Ne me traite pas de la sorte !

Avec la venue de l’hiver les conditions de vie de Sieglinde étaient devenues plus difficiles encore. La forêt s’était couverte d’un épais manteau de neige dans lequel la jeune femme avait du mal à tracer son chemin. Ses pieds, chaussés de bandes de cuir ajustées tant bien que mal par des liens de chanvre, étaient engourdis par le froid glacial. L’épaisse peau d’ours blanc dans laquelle elle s’était taillé un manteau parvenait à peine à lui donner un peu de chaleur. Jamais le froid n’avait été aussi cruel. Pour dormir, Sieglinde se lovait contre l’épaisse fourrure de la louve blanche, dans la buée tiède de l’haleine de la bête, luttant ainsi contre le gel. Le matin venu, la jeune femme avait de plus en plus de mal à se lever. Elle devait longuement frotter ses jambes afin d’activer la circulation du sang et reprendre la route en compagnie des loups.

— Je ne tiendrai plus très longtemps, Wolfweisse. Je suis à bout de forces, et mon ventre me fait de plus en plus mal. Et puis il fait si froid… Il faut à tout prix que je trouve un lieu tranquille pour donner naissance à mon fils.

Wolfweisse répondait par de petits glapissements aigus. Elle sentait dans sa chair de mère louve les tiraillements que subissait le corps de la jeune humaine, et elle aussi éprouvait avec nervosité l’urgence de la quête d’un abri pour accueillir dans le monde le petit à naître. Une caverne, un tapis de mousse…

Sieglinde savait bien qu’un tel lieu était impossible à trouver dans la Forêt de Fer. Parfois, elle se souvenait avec nostalgie de l’humble cabane en bois que Siegmund avait construite pour elle. Toute la journée elle y demeurait avec la louve blanche, en attendant que son frère rentrât de la chasse. Mais cet abri était bien loin à présent et elle aurait été incapable de le retrouver. Et puis, c’était sans doute inutile. La forêt avait dû l’envahir de ronces puis de neige, à moins que quelque animal sauvage n’en ait fait son gîte.

Une contraction plus forte arracha un cri de douleur à la jeune fugitive.

— Il faut trouver un endroit très vite, Wolfweisse ! Je crois que c’est pour bientôt !

La louve poussa un jappement plaintif, comme si elle cherchait à partager les souffrances de la jeune femme. Les loups gris dressèrent un instant les oreilles, aux aguets. Ils avaient compris eux aussi ce qui était en train de se préparer. Le chef de meute dressa le museau, flairant longuement l’air de la forêt pour mieux s’orienter. Puis il donna le signal du départ. Les loups se remirent en route, suivis de Sieglinde qui titubait derrière eux, cramponnée à la fourrure épaisse de l’encolure de Wolfweisse.

5

Regin s’approcha en boitillant du foyer de la cabane et y ajouta une bûche. Dehors il faisait un froid de loup et la neige recouvrait la terre à perte de vue. Heureusement, Regin avait fait une bonne provision de bois avant l’arrivée des premiers frimas. Il avait également fait sécher de la viande et amassé des tubercules. Depuis des mois il restait ainsi calfeutré dans la maison de bois, le seul lieu au monde où il se sentait en sécurité. En dehors du froid qui y régnait, la forêt était emplie de présences qui le terrifiaient. Il y avait les animaux sauvages, bien sûr, et parmi eux des fauves cruels et redoutables. Mais ce n’étaient pas d’eux que Regin avait le plus peur. Ses facultés étranges lui permettaient de ressentir les forces invisibles qui hantaient les bois, composées de créatures démoniaques ou de larves de défunts prisonniers des enfers de Hel dont les fylgias erraient lamentablement, à la recherche de leurs corps disparus. Ces larves n’étaient pas forcément mauvaises, elles étaient avant tout des âmes égarées et malheureuses, mais leurs plaintes incessantes avaient des accents déchirants qui faisaient naître chez le géant solitaire des accès de panique.

Bien des années plus tôt, alors qu’il était encore jeune, Regin avait dû lutter longtemps contre l’âme récalcitrante de son père, Hreidmar, assassiné par son frère Fafnir. Hreidmar était mort brutalement, assommé par son fils, alors qu’il était possédé à la fois par le désir insatiable de l’or et de l’anneau maudit du Nibelung et par une colère démesurée dirigée contre ceux qui, comme Fafnir, prétendaient le priver de ses biens. C’est pourquoi sa fylgia, brutalement arrachée à son corps, ne s’était pas dissipée et fondue dans les éléments de la nature, comme sont appelées à le faire toutes les âmes séparées de leur enveloppe charnelle. La fylgia de Hreidmar avait refusé de partir et s’était acharnée à demeurer dans les lieux où le crime s’était produit. Elle n’avait pas accepté l’évidence de sa mort et s’était évertuée à réintégrer le cadavre de Hreidmar pour lui rendre un simulacre de vie.

Souvent les âmes des défunts éprouvent ce genre de tentation. Quitter le corps dans lequel elles ont vécu si longtemps et auquel elles se sont identifiées est toujours une expérience douloureuse. Les âmes fraîchement libérées survolent leur cadavre comme le font les oiseaux de proie autour des charognes. Elles cherchent par tous les moyens à réintégrer le corps dont elles sont amputées. Mais elles en sont incapables. Allégées de la pesanteur de la matière qui les retenait sur terre, elles sont destinées à s’élever et à s’abandonner au cycle naturel des métamorphoses et des réincarnations.

Pour la fylgia de Hreidmar, il en était allé tout autrement. D’une part à cause des circonstances tragiques de sa mort, qui avaient éveillé en elle un sentiment de rancœur et de colère l’empêchant d’accepter son sort. Et d’autre part parce que Hreidmar était un magicien puissant et un maître des formes. Il était parfaitement capable de dirige sa fylgia là où il le désirait, et de lui redonner un corps d’emprunt. Regin s’en était aperçu très vite à ses dépens.

Après la fuite de Fafnir, métamorphosé en dragon, Regin s’était trouvé seul. Le corps sans vie de son père gisait sur le sol, la tête baignant dans une mare de sang, tandis que celui de son frère Otr se trouvait réduit à une peau de loutre. La vue du sang avait de quoi effrayer Regin, mais il ne pouvait tolérer la présence de ces cadavres près de lui. Heureusement, Hreidmar lui avait enseigné la pratique des rites funéraires, et Regin n’avait eu qu’à la mettre en œuvre au plus vite.

Il s’était occupé tout d’abord d’Otr. Il avait allumé un feu dans la clairière où s’élevait la cabane et y avait fait brûler la dépouille de la loutre afin que la fylgia de son frère puisse prendre son envol. Il avait pensé dans un premier temps agir de la même façon avec Hreidmar, mais il ne s’était pas senti le courage de plonger son père dans les flammes. Il s’était contenté de placer son corps à proximité, puis de l’ensevelir sous un tertre de pierres, comme c’était la coutume au pays des géants. Il ne savait pas à quel point il allait regretter ce choix.

Une semaine après l’enterrement de Hreidmar, Regin avait entendu des plaintes résonner à l’extérieur de la maison de bois dont il avait prudemment barricadé les ouvertures. Il s’agissait d’une sorte de lamentation monotone, semblable au souffle du vent dans les branches des arbres. Mais ce n’était pas le vent. C’était l’âme de Hreidmar qui s’élevait de terre pour pousser ces gémissements lugubres. En tendant l’oreille, Regin avait fini par comprendre ce que chuchotait la voix venue de l’autre monde :

«Mon or… Mon trésor… Rendez-le-moi… Et surtout rendez-moi mon anneau, mon précieux, mon très précieux… »

Cette litanie avait duré la nuit entière, empêchant Regin de trouver le sommeil. Ce n’est qu’à l’aube que la voix de Hreidmar avait cessé soudain de se faire entendre. Les esprits des morts ont besoin de la complicité de la nuit pour s’exprimer. À la lueur du soleil ils doivent retourner dans les lointaines ténèbres de la mort.

La nuit suivante, la voix de Hreidmar s’était fait entendre à nouveau, plus forte, plus tranchante, exprimant tous les signes de l’impatience et de la colère. Regin avait eu beau se boucher les oreilles avec les mains, il n’avait pu empêcher le mort de venir déranger son repos.

La nuit d’après, à l’heure où la voix d’outre-tombe s’était élevée, de violents coups avaient résonné à la porte de la maison de bois. Regin avait sursauté, se demandant qui pouvait bien venir le déranger au beau milieu de la nuit dans cette obscure forêt. Tremblant de peur, il était allé se cacher sous la table, espérant que le visiteur importun, constatant qu’il ne recevait pas de réponse, n’insisterait pas davantage et poursuivrait son chemin. Mais il n’en avait pas été ainsi. Les coups avaient redoublé de violence, faisant trembler le chambranle de la porte. Puis l’inconnu avait entrepris de donner de grands coups d’épaule, décidé à entrer coûte que coûte dans cette habitation dont on lui refusait l’accès. Le rôdeur devait être d’une force exceptionnelle car, à la troisième tentative, il avait défoncé la porte et pénétré dans la cahute. Regin avait étouffé un cri d’horreur. Le visiteur nocturne n’était autre que Hreidmar, ou en tout cas son spectre. Il était devenu un daugr, un revenant. La blessure de sa tête était toujours apparente, et du sang coulait abondamment sur son front et son visage. Son corps, vêtu uniquement du suaire dans lequel Regin l’avait enseveli, était couvert de terre, mais on décelait, dans les parties de chair demeurant apparentes, des marbrures verdâtres indiquant que le travail de décomposition avait commencé. Hreidmar était mort, son cadavre commençait à répandre des exhalaisons fétides, et pourtant il se mouvait comme s’il était vivant. Il semblait même plus vigoureux que jamais.

Le revenant avait regardé autour de lui en clignant des yeux, comme s’il devait s’habituer à la clarté brasillante qui émanait du foyer sur lequel quelques bûches achevaient de se consumer. Il semblait chercher quelque chose. Il avait fureté un peu partout, renversant le mobilier et les objets qui s’y trouvaient rangés, tout en poussant de sourds grognements. Après avoir bousculé la table, il avait découvert Regin, tremblant comme une feuille. L’attrapant au collet, il lui avait soufflé au visage son haleine de charogne en grommelant :

— Mon trésor ! Où est mon trésor ? Donne-le-moi ! Et mon anneau, mon très-précieux, l’amour de ma vie, où est-il ? Rend-le-moi, voleur !

Regin était au comble de la terreur. Son père revenu du séjour des morts par l’effet de quelque magie obscure n’avait plus rien de commun avec l’être sage et bienveillant qu’il avait connu. Il s’était transformé en une sorte de démon qui n’avait plus qu’une seule idée en tête : retrouver son or et son anneau. En hoquetant, Regin était parvenu à répondre :

— Ce n’est pas moi qui l’ai… C’est Fafnir… C’est lui qui a pris le trésor et l’anneau. Il est parti… transformé en dragon !

Le daugr avait poussé un cri de rage tout en repoussant son fils qui s’était écroulé sur le sol.

— Fafnir ! Le traître ! L’assassin ! Qu’il soit maudit ! Qu’il crève sur son or ! Et qu’il paye son larcin au prix de sa vie !

Puis, tournant brusquement les talons, le revenant était sorti de la cabane en poussant des vociférations de damné.

Regin avait passé la nuit à trembler dans un coin de la demeure ouverte à tous les vents. Il n’avait osé en sortir qu’au matin. Prudemment, il s’était approché du tertre où il avait enseveli Hreidmar trois jours plus tôt et avait ôté les pierres qui recouvraient son corps. Le cadavre de Hreidmar se trouvait toujours là, immobile et froid, figé dans l’éternité de la mort. Mais ses yeux étaient ouverts et luisaient d’un éclat effrayant. Si Regin ne faisait rien pour l’en empêcher, Hreidmar se lèverait à nouveau de terre la nuit prochaine, et reviendrait ainsi chaque nuit, jusqu’à ce que son corps tombe en poussière. Le jeune géant ne voulait pas affronter une fois de plus un tel cauchemar. Il avait dressé un large bûcher au milieu de la clairière, y avait déposé le cadavre inerte du magicien puis y avait mis le feu. En se calcinant, les chairs brûlées avaient dégagé une odeur pestilentielle, mais Regin, malgré son écœurement, s’était forcé à assister jusqu’à la fin à ce spectacle abominable.

Le corps de Hreidmar avait mis toute la journée à brûler. Le soir venu, Regin en avait éparpillé les cendres à l’aide d’un faisceau de brindilles. La nuit suivante, il n’avait été réveillé ni par des voix ni par des apparitions. Le spectre de Hreidmar s’en était définitivement allé.

En se remémorant ces souvenirs terrifiants, Regin tisonna les braises qui rougeoyaient dans le foyer. Bien des années avaient passé depuis, et le jeune géant était presque un vieillard. Ses traits s’étaient ravinés, son crâne dégarni ne laissait plus apparaître qu’un toupet de cheveux gris, son dos déjà bossu s’était courbé comme un arbre couché par le vent, ses jambes torses l’obligeaient à boiter bas. Mais que lui importait son apparence ? Il vivait seul, sans autre présence que celle des rongeurs qui furetaient sous le toit de la cabane et des araignées qui tissaient leur toile dans les angles des murs. Il aurait préféré une meilleure compagnie, mais le monde extérieur lui semblait trop dangereux pour s’y aventurer, et il avait pris son parti de finir ses jours dans la cabane qui les avait jadis accueillis, lui, son père et ses frères Otr et Fafnir.

En évoquant le souvenir de Fafnir, Regin laissa échapper un juron et cracha par terre. Son frère aîné l’avait toujours méprisé et humilié, saisissant la moindre occasion pour se moquer de lui. Lorsqu’ils avaient contacté leurs animaux de pouvoir, Fafnir s’était enorgueilli de sa forme de dragon, qui lui permettait de voler dans les airs, de nager dans l’onde, de plonger dans les entrailles de la terre ou de séjourner dans le feu, tandis que le pauvre Regin ne pouvait prétendre qu’à une carapace de tortue pour se protéger. Enfin, lors du partage du trésor des Nibelungen fourni par Loki pour racheter la vie d’Otr, Fafnir n’avait pas hésité à fracasser le crâne de son propre père avant d’accaparer le trésor.

— Honte à lui ! Que la malédiction de l’anneau le poursuive jusqu’à son dernier souffle ! grommela Regin en agitant son tisonnier comme s’il s’était agi d’une épée.

Il n’osait s’avouer que, s’il en avait eu l’occasion, il n’aurait pas hésité à garder le trésor pour lui seul. Le trésor et l’anneau d’Andvari, qui luisait d’un éclat si ardent qu’on ne pouvait s’empêcher de penser à lui.

L’anneau. Oui, si Regin pouvait s’emparer de l’anneau, il ne souffrirait plus de la solitude, de la faim ou du froid. C’était le seul ami en qui il pourrait avoir confiance. L’anneau magique lui offrirait tout à la fois la richesse, le bonheur et même l’amour, s’il le désirait. Oui, l’amour lui aussi pouvait s’acquérir par la possession de l’anneau du Nibelung !

Zone de Texte: FLorsqu’il songeait à l’amour, Regin évoquait le souvenir des Filles du Rhin dont il observait souvent les ébats depuis la rive du fleuve. Hreidmar n’avait pas menti lorsqu’il avait détaillé les charmes des gracieuses ondines. Elles étaient si belles et si sensuelles lorsqu’elles nageaient dans les flots ou lorsqu’elles s’allongeaient sur les rochers à fleur d’eau. Regin ne se lassait pas de contempler la blancheur de leur peau nue, sur laquelle scintillaient des gouttes nacrées qui leur faisaient comme des colliers de perles, la rousseur ardente de leur ample chevelure cascadant sur leurs épaules, l’éclat vert émeraude de leurs grands yeux en amande. Plus d’une fois, le géant avait cherché à les rejoindre, cédant aux gestes d’invite et aux regards provocants qu’elles lui lançaient. Mais au moment où il allait poser la main sur elles, prêt à leur prodiguer les plus suaves caresses, les rusées s’écartaient brusquement et plongeaient dans l’eau en riant aux éclats. Elles se jouaient de lui comme des enfants s’amusent à tourmenter un chat ou un oiseau sans défense. Elles ne se rendaient pas compte qu’elles ne faisaient qu’attiser les frustrations et les rancœurs du géant délaissé. S’il devenait un jour le porteur de l’anneau, les cruelles ondines le verraient sous un autre jour. Elles ne songeraient plus à le moquer. Au contraire, elles se donneraient à lui sans hésiter ! Elles sauraient bien, alors, qui était le maître ! Mais l’anneau, hélas, était depuis des années en possession de Fafnir, et Regin n’avait aucune idée de la façon dont il devrait s’y prendre pour le récupérer…

Le géant arrêta de fourgonner dans le feu et prêta l’oreille. Une clameur lointaine déchirait le silence de la nuit. Une clameur qui allait grandissant, une mélopée lugubre surgie de la forêt, portée par un chœur d’invisibles présences. Regin ne put réprimer un tremblement et faillit lâcher le tisonnier sur le sol. Il avait reconnu l’origine de ces chants fantomatiques. Il s’agissait de hurlements. Des hurlements provenant d’une harde de loups.

6

Sieglinde avançait aussi vite qu’elle le pouvait, enfonçant lourdement ses jambes dans la neige, s’appuyant sur Wolfweisse qui marchait fidèlement à son côté. Elle connaissait les loups et avait appris à interpréter leurs réactions, leurs attitudes et leurs cris. Les hurlements qu’ils poussaient depuis un moment n’étaient pas ceux de chasseurs traquant leur proie ou de victimes fuyant un danger. C’étaient les clameurs victorieuses de bêtes égarées qui ont enfin flairé la proximité d’un gîte et d’un foyer. Les loups ne couraient pas au hasard. Ils se dirigeaient vers un lieu d’où émanaient chaleur et lumière. Un lieu où la jeune femme pourrait prendre un peu de repos, se réchauffer et se restaurer. Quel était ce lieu, et par qui était-il habité ? Sieglinde avait quitté depuis si longtemps la société des hommes qu’elle ne s’inquiétait guère de son confort. Jadis, elle avait vécu dans le splendide palais du Frankenland avec son père, Wälsung, sa mère, Brunehilde, et son frère, Siegmund. Elle n’y manquait de rien, était toujours richement vêtue et n’avait d’autres soucis que celui de cueillir les roses du jardin sans se piquer les doigts à leurs épines. Dans le palais du Gotland où l’avait séquestrée Hunding après l’avoir épousée de force, elle n’avait manqué de rien matériellement, mais elle avait souffert de l’absence cruelle de son frère. En rejoignant ce dernier dans l’obscure et terrifiante Forêt de Fer, elle avait définitivement rompu avec les mœurs et les coutumes humaines pour mener une vie sauvage dans une humble cabane de bois. Mais même ce dernier refuge lui avait été ôté en même temps que la mort l’avait séparée de son frère. Depuis, elle ne connaissait plus que la morsure du froid et la compagnie errante des loups. Un abri, quel qu’il soit, serait le bienvenu !

Les loups s’immobilisèrent soudain, les oreilles dressées, à l’orée d’une clairière. À travers le rideau d’arbres qui les en séparait encore, on pouvait percevoir les volutes de fumée s’échappant du toit d’une maison de bois. C’était vers ce lieu qu’ils se dirigeaient depuis des heures, guidés par l’odeur du feu. Mais à présent qu’ils l’avaient trouvé, ils revenaient à leur défiance naturelle envers tout endroit habité. Ils craignaient les flammes, et ils craignaient plus encore les hommes qui, à l’exception de Siegmund et de Sieglinde, se comportaient depuis toujours en ennemis.

Wolfweisse donnait de petits coups de museau à Sieglinde pour l’engager à se rendre vers la cabane d’où s’échappait la fumée. Elle l’aurait bien accompagnée mais elle aussi faisait partie de la harde des loups, et elle partageait les mêmes craintes.

Sieglinde flatta de la main l’encolure de la louve blanche et avança en direction du gîte providentiel. Mais elle était exténuée. Au bout de quelques pas à peine, elle s’effondra de tout son long dans la neige.

*

*      *

Les hurlements des loups avaient cessé depuis un moment. Regin n’était pas rassuré pour autant. Les loups étaient rusés. Peut-être s’étaient-ils tus pour faire croire à leur départ. Peut-être attendaient-ils que Regin sorte pour s’assurer que tout allait bien au-dehors. Mais Regin n’était pas si naïf. Tous ses sens aux aguets, il était à l’affût du moindre signe lui indiquant la proximité des prédateurs. Par ce froid les carnassiers devaient être en manque de nourriture car la plupart des proies qui constituaient leur ordinaire hibernaient. Ils avaient dû flairer à distance la chair du géant, et comptaient bien s’en régaler. Mais Regin n’avait pas vécu toutes ces années pour finir dans la gueule des loups ! Jamais il n’ouvrirait cette porte, quoi qu’il puisse se passer de l’autre côté.

C’est alors qu’il perçut des jappements plaintifs et des crissements de griffes labourant le seuil de la cabane. Regin se remit à trembler, effrayé par avance de cette présence inconnue qui se manifestait au-dehors. Il saisit le tisonnier, s’apprêtant déjà à défendre chèrement sa vie s’il en était besoin. Les jappements continuèrent. Ils n’avaient rien d’agressif, il devait bien le reconnaître. Peut-être s’agissait-il d’un animal blessé qui attendait du secours ? Regin fronça les sourcils. Autant il craignait les fauves et les esprits noirs qui hantaient la forêt, autant il éprouvait de la compassion pour les animaux en détresse. Il prenait soin d’eux, posant une attelle à la patte cassée d’un chevreuil, replaçant dans leur couvée les oiseaux tombés du nid. Lorsqu’il ne retrouvait pas les nids, il adoptait les oisillons en les nourrissant d’asticots qu’il leur tendait entre ses lèvres sèches et craquelées, comme leur mère l’aurait fait avec son bec. Cela lui rappelait l’époque où, après la mort de sa propre mère, il avait nourri son frère Otr en lui donnant la becquée. Regin avait toujours eu un instinct maternel. Mais ouvrir en pleine nuit alors que des loups rôdaient alentour, il n’y fallait pas compter !

C’est alors qu’aux plaintes de l’animal en détresse s’ajoutèrent celles d’une voix humaine. Une voix de femme qui implorait :

— Ouvrez-moi, par pitié ! Je meurs !

Oubliant dans l’instant ses peurs et ses tremblements, Regin lâcha le tisonnier et déverrouilla la lourde porte de bois. À la clarté du foyer qui illuminait la cabane, il découvrit, allongée sur le seuil, une femme belle comme le jour mais pâle comme la mort. Derrière elle, on voyait les traces laissées par son corps dans la neige. À ses côtés se tenait une louve au poil uniformément blanc, qui scrutait Regin avec une impérieuse confiance. C’est elle qui avait traîné la jeune femme depuis le bois voisin.

Malgré sa crainte et sa surprise, Regin sentit son cœur se gonfler d’espoir. Il n’était plus seul.

7

— Merci… Sans vous je…

— La femme est fatiguée. Regin va s’occuper d’elle… Mais la louve blanche doit rester dehors. Regin a peur des loups.

La louve se dressa, et le géant eut un mouvement de crainte vite réprimé. Le grand fauve blanc le regardait fixement, comme pour lui signifier quelque chose. Le géant grogna avec respect mais fermeté :

— Regin sait ce que tu veux. Regin va bien s’occuper de la femme. Non pas parce qu’il a peur de la louve, il a des armes qui peuvent la tuer si elle le menace ! Regin prendra soin de la femme parce qu’il le veut, parce qu’il le doit. Regin sait ce qui est bien. La louve peut partir sans crainte.

Mais Wolfweisse ne broncha pas. Sa place était auprès de Sieglinde. Elle glissa sa tête sous la paume de la jeune femme et lui mordilla très doucement les doigts avec des feulements doux et moelleux. Sieglinde, allongée sur la paillasse qui servait de couche au géant, retrouvait peu à peu ses esprits. La chaleur du foyer la réconfortait et elle se sentait en sécurité dans ce lieu oublié au milieu de la forêt. L’être qui y habitait aurait pu l’effrayer par son allure : vieux, hideux, bossu et boiteux, il n’avait rien pour plaire. Sa voix était rocailleuse, et il s’exprimait avec embarras, comme s’il n’avait plus l’habitude depuis longtemps de converser avec ses semblables. Mais Sieglinde avait tout de suite compris que ce vieillard solitaire n’était pas méchant. Et puis, elle n’avait pas le choix. S’il ne l’aidait pas, personne d’autre ne le ferait.

— Wolfweisse n’est pas une louve ordinaire. Elle ne vous fera aucun mal. Laissez-la rester près de moi. Sa présence me rassure. Elle m’a toujours protégée jusqu’à présent. C’est grâce à elle si je suis encore en vie…

Regin inclina sa lourde tête, tout en regardant à la dérobée la louve blanche. Ni la femme ni la bête ne semblaient disposées à se séparer…

— La forêt n’est pas un lieu pour les femmes, gronda-t-il. Les loups ne sont pas non plus des compagnons pour les femmes. Quel est ce mystère ?

— Sans les loups je ne serais plus de ce monde, plaida Sieglinde. Ils m’ont protégée des périls de la forêt. Ils sont mes amis. Et Wolfweisse a remplacé ma mère…

Regin sembla réfléchir.

— Qui est la mère de la femme venue de la forêt ?

— Ma mère est de haute naissance, répondit Sieglinde. Elle a nom Brunehilde, elle est reine du Frankenland. J’avais un père aussi, le roi Wälsung. Mais Hunding l’a tué, comme il a tué mon frère bien-aimé, Siegmund…

— Qui est Hunding ?

— Un monstre ! Moitié homme, moitié chien ! Il m’a épousée de force, et m’a obligée à le suivre dans son royaume du Gotland. Il est le meurtrier de mon père et de mon frère ! Et leurs âmes crient vengeance !

C’est alors que Sieglinde fut prise d’une nouvelle contraction, plus intense encore que les précédentes. Elle porta ses mains à son ventre et étouffa un cri. Regin écarquilla les yeux. Ce n’est qu’à cet instant qu’il comprit que sa visiteuse nocturne était enceinte, et que sa libération n’allait pas tarder.

— La femme attend un bébé ! La femme va faire son bébé dans la maison de Regin !

Le géant se dandinait gauchement sur ses jambes torses, ne sachant pas trop s’il devait se réjouir ou s’effrayer de cette découverte.

— Oui, j’attends un bébé, reprit Sieglinde. Le fils de Siegmund et de Sieglinde ! Quand il sera grand, il reforgera Notung, l’épée brisée, et vengera la mort de son père en la plantant dans le ventre de Hunding !

Disant cela, Sieglinde sortit de sa fourrure la besace dans laquelle elle gardait les fragments de Notung, qui ne la quittaient jamais. Regin les observa en connaisseur :

— Notung est le nom de l’épée. Une épée fine et légère. Une lame claire et tranchante. Une arme digne d’un héros.

Un nouveau cri de Sieglinde mit fin à ses réflexions.

— J’ai mal ! J’ai si mal !

Regin reposa l’épée brisée et considéra la jeune femme qui se tenait le ventre à deux mains. Il comprit qu’elle était prête à accoucher.

— De l’eau ! Il faut de l’eau chaude !

Regin avait parfois eu l’occasion d’aider à la libération de femelles en gésine, des biches et des renardes, notamment. Cependant, là, il ne s’agissait pas d’un animal, mais d’une femme ! Saurait-il accomplir les gestes appropriés ? Le géant n’avait pas le temps de s’interroger. La jeune femme avait mal ; il devait la soulager. Et tout d’abord, faire chauffer de l’eau.

Regin décrocha le chaudron accroché au-dessus de l’âtre et, se précipitant dehors, entreprit de le remplir de neige. Puis il revint le déposer sur les braises, qu’il attisa de son souffle puissant. Le feu reprit un peu, mais pas suffisamment pour faire fondre la neige. Le géant bougonnait, mécontent. L’eau mettrait trop longtemps à bouillir. Il fallait trouver autre chose, mais quoi ? Soudain, Regin poussa un cri de victoire :

— La forge ! La forge !

Laissant Sieglinde à la garde attentive de Wolfweisse, qui lui léchait le visage de sa langue râpeuse, Regin emporta le chaudron jusqu’à la forge voisine, dont il entreprit de rallumer la flamme. Heureusement, il avait eu soin de stocker du bois sec qu’il entreposa au fond du four avant d’y mettre le feu. Puis il actionna le soufflet de toutes ses forces pour faciliter la combustion.

Depuis que Hreidmar l’avait initié aux secrets du métier du feu, Regin n’avait jamais cessé de s’y adonner, forgeant tour à tour les outils ou les plats qui lui étaient nécessaires pour sa vie quotidienne, ou bien des piques et des lames de hache dont il se servait pour tailler les arbres ou découper le gibier qu’il prenait au collet. Il savait parfaitement maîtriser les différentes étapes par lesquelles il transformait un morceau de métal informe en objet poli et tranchant. Mais cette fois-ci, ce n’était pas un outil ou une arme qui allait éclore sous ses mains expertes ; ce n’était pas au fer ou à l’acier qu’il allait donner forme, mais à un enfant, un petit d’homme ! Cette seule idée le remplissait d’une fierté inconnue jusqu’ici. Lui, Regin, le vieux géant solitaire, le forgeron délaissé de tous, il allait aider une femme à donner la vie.

Dès que le four fut suffisamment chaud, Regin y plaça le chaudron rempli de neige. Bientôt, l’eau se mit à bouillir. Il revint précipitamment à l’intérieur de la cabane avec son nécessaire. Sieglinde était en nage, plus pâle encore que lorsqu’il l’avait quittée, quelques instants auparavant.

— La femme a perdu les eaux ! L’enfant va bientôt venir !

Regin plongea des linges dans l’eau chaude et se lava soigneusement les mains. Puis il dégagea la fourrure d’ourse blanche dans laquelle Sieglinde s’était enveloppée et, sans hésitation, releva sa tunique pour dévoiler son ventre rond. C’était la première fois qu’il contemplait une femme nue, à l’exception des Filles du Rhin qui l’avaient aguiché au bord du fleuve, mais il n’en ressentit ni honte ni désir. Cette femme allait accoucher d’un enfant, et c’était lui qui allait l’aider à accomplir ce mystère. Nulle autre idée n’existait pour l’heure dans l’esprit du géant.

Sieglinde, elle non plus, ne songeait pas à s’émouvoir de la subite intimité qui la liait à cet inconnu. La douleur fulgurante qui lui brûlait le ventre la soumettait d’avance à tous les abandons. À ses côtés, Wolfweisse avait glissé son museau dans le creux de son cou et geignait doucement, comme si elle cherchait à partager les souffrances de sa protégée.

— Pousser ! La femme doit pousser ! gronda Regin après avoir calé les deux jambes écartées de Sieglinde de chaque côté de la paillasse.

La jeune femme essayait de faire ce que lui commandait le géant, mais la douleur était telle que, comme pour se débarrasser plus vite du fardeau qu’il abritait, elle se mit à frapper du poing son ventre tendu.

— Non ! Pas comme ça ! La femme va faire mal au bébé ! la gourmanda Regin.

Mais Sieglinde était prise de panique. À présent, elle se lacérait le ventre avec les ongles, striant la blancheur lisse de sa peau de longues estafilades pourpres que Wolfweisse vint lécher aussitôt.

Pour l’empêcher de se faire mal, Regin se saisit d’un morceau de corde pour attacher les poignets de Sieglinde. Mais la louve s’interposa. Elle saisit les mains de la jeune femme dans sa gueule et les maintint avec force et douceur, sans que la moindre goutte de sang ne perlât. Tranquillisée par la tendre emprise de sa gardienne louve, Sieglinde se calma. Regin massa doucement le ventre gonflé, pour aider l’enfant à sortir.

— La femme doit respirer profondément. Comme le soufflet de la forge. Oui, comme ça !

Rassurée par l’autorité du géant, Sieglinde s’était ressaisie. Sa longue chevelure blonde trempée de sueur, elle ahanait comme si elle avait couru à en perdre haleine.

— La tête ! Je vois la tête du bébé ! La femme doit pousser encore ! Et elle doit souffler comme la forge !

Peu à peu, pouce par pouce, le crâne du nouveau-né émergeait des chairs écartelées de la mère. Il était couvert de sang et d’humeurs, mais Regin l’avait attrapé fermement et l’aidait à sortir. Sieglinde faisait ce qu’elle pouvait pour endiguer la douleur qui la submergeait et pour s’empêcher de hurler. Elle respirait et poussait, respirait et poussait. Comme un soufflet de forge.

— Ça y est ! Il vient ! Je le sens !

Une fois le crâne passé, le reste du corps de l’enfant émergea sans trop de peine, tandis que Sieglinde poussait un dernier cri. Regin reçut le nouveau-né dans ses larges paumes calleuses et chaudes. Wolfweisse avait lâché les mains de Sieglinde pour bondir et trancher le cordon ombilical d’un coup de dents. Regin éleva l’enfançon au-dessus de lui. Il riait et criait de joie :

— Le bébé est né ! C’est Regin qui l’a mis au monde !

La louve blanche sautait partout en jappant, participant à la joie qui avait brusquement envahi la sombre cabane dont les murs n’avaient jamais abrité autant de jeunesse et d’allégresse. Sieglinde était heureuse, elle aussi. Mais elle était exténuée. Et pâle, si pâle. Elle tendit les bras vers son enfant en murmurant :

— Je veux voir mon fils !

Avant de le donner à sa mère, Regin regarda plus attentivement le bébé et poussa un cri d’effroi :

— L’enfant n’est pas normal ! L’enfant a la peau d’un serpent ! L’enfant est un monstre !

De fait, le corps du nouveau-né était recouvert d’écailles vertes et luisantes, comme en ont les serpents et les dragons. De saisissement, le géant déposa cet être informe sur le ventre de sa mère comme un paquet dont il souhaitait se débarrasser au plus vite. La louve s’élança aussitôt vers le petit et entreprit de le nettoyer à grands coups de langue, léchant la carapace écailleuse qui fondit dans l’instant, révélant sous la membrane visqueuse une peau saine et rose.

— La louve va dévorer le monstre ! s’écria Regin.

— Elle le lave comme s’il s’agissait de son louveteau ! s’exclama Sieglinde avec un grand sourire. Ne crains rien, Regin, Regarde comme l’enfant est heureux !

Le nouveau-né avait à présent un visage lisse et serein, et ses cris avaient cessé. Se redressant à demi, la jeune mère retourna l’enfant pour permettre à la louve de continuer la méticuleuse toilette.

— Tout de même, un enfant né avec une peau de serpent, ce n’est pas normal…, grommela Regin, contrarié. C’est parce que l’enfant n’a pas encore reçu son nom d’homme. L’enfant n’est encore qu’un animal. Il faut lui donner un nom ! Quel est le nom de l’enfant ?

— Il se nomme Siegfried ! murmura Sieglinde en caressant le crâne du nouveau-né pour ôter les derniers vestiges du tégument ophidien.

Le géant s’exclama alors d’une voix forte :

— Siegfried est le nom du petit d’homme qui vient de naître dans la maison de Regin. C’est à Regin de lui donner l’aspersion !

La tradition voulait en effet que l’on versât de l’eau sur le front des nouveau-nés au moment où on leur donnait leur nom. C’est par ce rituel qu’ils accédaient réellement à leur nature humaine.

Regin plongea sa main dans l’eau du chaudron et en versa sur le crâne du petit qui tétait son poing avec une belle vigueur.

— Siegfried, Regin verse sur toi l’eau de la vie !

Sieglinde avait fermé les yeux. Elle demeurait immobile et semblait dormir. Elle souriait en pensant à Siegmund, lui dédiant ce moment plein et entier, étonnée de pouvoir ressentir tant de joie après tant de souffrance, tant de calme après tant de menaces… Elle sentit à peine Regin soulever le petit enfant pour l’envelopper dans de douces peaux de lapin, avant de le replacer contre le flanc de sa mère. Il les couvrit tous deux de la peau d’ours, et Sieglinde s’abandonna au sommeil, Wolfweisse couchée en rond au pied de sa couche. Regin soupira, résigné à subir la présence de cet animal sauvage, indissociable de celle de la jeune mère.

— Regin n’est plus seul. Regin a une famille…, murmura-t-il presque malgré lui, à la fois étonné, heureux et vaguement inquiet.

8

Au bord de la source Urdarbrunn, coulant au pied du frêne Yggdrasil, l’Arbre du Monde dont les frondaisons recouvraient le ciel et la Terre et dont les racines plongeaient dans les souterrains de Niflheim et de Svartalaheim, les Nornes sans âge prophétisaient le destin des dieux et des hommes. Les trois vierges immortelles, aux silhouettes voilées de longs suaires d’ombre, tour à tour nouaient, dévidaient et coupaient le fil des vies de chacun des êtres vivant dans les Neuf Mondes. La première, Urd, se penchait sur le passé ; la deuxième, Verlandi, s’intéressait au présent ; la troisième, Skuld, interrogeait l’avenir. À elles trois, elles écrivaient d’avance la naissance, la vie et la mort des âmes nouvellement écloses. Dans le même temps, elles puisaient dans leurs mains en coupe l’eau de la source dont elles aspergeaient le tronc d’Yggdrasil afin de l’empêcher de dépérir sous les multiples attaques des bêtes venimeuses qui le dévoraient de l’intérieur. Ainsi maintenaient-elles le fragile équilibre entre les mondes. Si elles avaient interrompu, ne serait-ce qu’un instant, leur monotone besogne, l’univers se serait brusquement écroulé.

— Mes sœurs, commença Verlandi, une âme vient de naître sur la terre de Midgard. Une âme de héros. Son nom est Siegfried, la « Paix victorieuse ». Que dirons-nous à son sujet ?

— Il est né d’une noble lignée, poursuivit Urd. Il descend des rois du Frankenland, qui eux-mêmes procèdent d’Odin, le dieu suprême d’Asgard. Il est certainement promis à un bel avenir. Qu’en dis-tu, Skuld ?

— Les lignes de sa vie sont encore floues, répondit Skuld en plongeant ses mains dans la source. Raconte-nous l’histoire de sa famille, Urd, toi qui lis si bien dans le passé. Cela nous aidera peut-être à savoir ce qu’il adviendra de lui. Il faut bien que ce qui n’est plus serve à quelque chose…

— Ta réflexion est juste, ma sœur. Seul le passé peut éclairer l’avenir ; j’aime que tu en conviennes aussi facilement…

— Vous faites erreur, mes sœurs, interrompit Verlandi. N’oubliez pas que passé et avenir sont au service du présent dont j’ai la charge !

Les Nornes étaient accoutumées à ces disputes concernant la préséance que chacune d’entre elles avait sur les deux autres. Pourtant, elles étaient indissociables et avaient besoin les unes des autres pour décrypter les énigmes du Destin, cette force suprême qui s’imposait à tous, même aux dieux.

Après s’être penchée sur l’eau de la source Urdarbrunn, comme si elle y lisait les échos du passé, Urd reprit :

— Siegfried est le fils de Siegmund et Sieglinde, les enfants de la Walkyrie Brunehilde, celle qui gît sur un rocher, au sommet du Rocher de la Biche, dans la Forêt de Fer.

— Qui lui a fait subir cet étrange sort ? interrogea Verlandi.

— C’est Odin, le dieu suprême, répondit Urd. Il demanda à Loki d’encercler le rocher d’un rideau de flammes que seul un héros insensible à la peur pourra franchir un jour.

— Siegfried est ce héros ! s’exclama Skuld. Oui, je le vois traverser les flammes et se pencher sur le corps de la Walkyrie endormie ! Mais je ne sais encore si cet événement aura des suites heureuses ou malheureuses…

— Je vois le nouveau-né, je vois Sieglinde à ses côtés mais pas Siegmund, fit remarquer Verlandi. Où est le père de l’enfant ?

— Mort, le corps transpercé par la lance de Hunding, le roi du Hunaland, celui-là même qui avait déjà tué Wälsung, le père des jumeaux, fit Urd.

— Hunding devait éprouver une haine bien forte à l’égard des parents de Siegfried, repartit Verlandi. D’où lui venait cette aversion ?

— Hunding était déjà l’ennemi de Rerir, le père de Wälsung. Il l’a jadis assassiné d’un coup de lance dans le dos, alors qu’il se rendait sur la montagne sacrée pour y être réélu chef de guerre de l’ensemble des tribus situées sur la terre de Midgard.

— Hunding est donc aussi l’ennemi de Siegfried, constata Verlandi.

— Oui, et il fera tout pour faire périr l’orphelin, rétorqua Skuld. Mais il n’y parviendra pas.

— Quelle sera la mort de Siegfried, s’il ne doit pas tomber sous les coups de Hunding ? demanda Verlandi.

Skuld hésita un instant avant de répondre. Elle se pencha sur l’eau de la source et en scruta attentivement le fond avant de murmurer d’un ton morne :

— Je vois le héros trahi comme le fut Rerir avant lui. Je le vois frappé dans le dos, sous l’omoplate gauche, là où fut jadis frappé le roi du Frankenland. Son meurtrier attendra, lui aussi, que le héros se penche sur l’eau d’une source pour y boire, avant de lui percer le cœur de sa lance. Mais ce n’est pas Hunding qui sera l’assassin de Siegfried.

— Quel sera son nom, dans ce cas ? fit Verlandi.

Skuld fixa un instant l’eau de la rivière, à l’affût d’une révélation, puis en brouilla la surface de ses mains décharnées.

— Je ne distingue ni son nom ni son visage. Il est dissimulé par une sombre magie venue des brumes de Niflheim.

— Si Siegfried est destiné à devenir un héros, quels seront ses hauts faits ? demanda alors Verlandi.

— Je le vois affronter un terrible monstre, répondit Skuld. Un dragon porteur du heaume d’effroi, qui a la faculté de semer la terreur autour de lui. Mais Siegfried ne connaît pas la peur et la bête redoutable ne lui inspirera nulle crainte.

— Je connais ce dragon, renchérit Urd. Il est le gardien du trésor des Nibelungen et le porteur de l’anneau maudit d’Andvari. Il fut un géant, jadis, le frère de celui qui vient d’adopter l’orphelin.

— Regin éprouve un profond ressentiment à l’égard de son frère Fafnir, ajouta Verlandi. Nul doute que le géant solitaire de la Forêt de Fer ne cherche à se venger de son aîné transformé en dragon !

— Siegfried l’aidera-t-il dans ses perfides intentions ? interrogea Urd. Est-ce là l’objet de sa mission sur la terre de Midgard ?

— Sa mission est autre, répondit Skuld. Elle consiste à réussir là où Siegmund a échoué. Il doit réaliser les désirs d’Odin sans pour autant être inféodé au dieu. Il doit reforger Notung, l’épée d’invincibilité, affronter le dragon Fafnir, éveiller la Walkyrie endormie…

— De quel bord sera le héros ? s’inquiéta Verlandi. Siegfried sera-t-il l’élu d’Odin ou bien le jouet de Regin ?

— Pour réussir sa mission, Siegfried doit rester libre, ajouta Urd. Mais chacun aura intérêt à le manipuler. Odin verra en lui l’incarnation de son désir, et le dernier maillon de sa filiation humaine. Regin en fera l’instrument de sa vengeance contre le frère qui l’a dépossédé du trésor. Fafnir l’attend déjà comme celui qui le libérera de sa forme monstrueuse. Les Nibelungen chercheront à l’utiliser pour reconquérir l’anneau qui leur a jadis été volé.

— Comment rester libre face à tous ces complots ? gémit Verlandi.

— Siegfried porte en lui la lumière des dieux célestes et l’ombre des puissances souterraines, prophétisa Urd. Il est à la fois l’homme-dieu descendant d’Odin et l’homme-loup affilié à Fenrir, le fils de Loki, le loup monstrueux enfermé dans les profondeurs de Svartalaheim. Quel choix fera-t-il ? Celui de l’ombre ou celui de la lumière ?

— Son choix doit rester libre, tel est le destin de Siegfried, ajouta Verlandi. Et nous ne pouvons ni influencer ni déterminer ce choix.

— Cette liberté est terrible, car c’est d’elle que dépendront le sort des dieux et celui des hommes, compléta Skuld.

— Mais que vaudra cette liberté face à la malédiction de l’anneau ? interrogea Urd.

Aucune des deux autres Nornes ne répondit à cette question. Interrompant leurs prophéties, les trois vierges immortelles baissèrent la tête vers la source Urdarbrunn au fond de laquelle se cachait l’impénétrable Destin qui, ce jour-là, ne se laisserait pas dévoiler davantage.

TROISIÈME RÊVE

L’enfance d’un héros

Je m’éveille en sursaut, obsédé par la vision funeste de la naissance de Celui-qui-vient, celui qui est destiné à m’abattre et à s’emparer de mon or et de mon anneau. À moins que ce lâche de Regin ne parvienne à les dérober à sa place. J’ai beau savoir que je suis condamné, je ne puis me faire à l’idée que les biens sur lesquels je veille depuis si longtemps seront un jour dispersés. Car mes biens me sont plus précieux que ma vie même : mon trésor, mon anneau.

Je découvre alors l’étrange fatalité qui pèse sur moi. Par la possession du trésor et de l’anneau du Nibelung, je suis l’être le plus riche et le plus puissant des Neuf Mondes. Plus riche que le Rhin aux eaux vertes qui s’écoule au milieu des terres de Midgard. Plus puissant que les Ases d’Asgard dont la chute est imminente. Par la forme de dragon que j’ai empruntée, je suis invincible, et nul n’oserait se mesurer à mes crocs et mes griffes ou respirer mon haleine empoisonnée. Par la divination que me procurent mes rêves, je connais l’avenir, et rien ne peut m’être caché. Je suis, en vérité, un dieu, à côté de qui Odin n’est qu’un simple démiurge. Et pourtant, je vais périr sous l’épée d’un héros prédestiné aussi sûrement que la nuit succède au jour et l’hiver à l’été.

Comment un dieu peut-il mourir ? Comment un être tout-puissant peut-il succomber aussi facilement ? Quel est ce Destin qui condamne à disparaître ceux qui approchent de la perfection ? Pourquoi faut-il que les forces du Chaos, toujours, l’emportent sur celles de l’ordre et de la Création ?

Sans doute suis-je d’une race trop vieille pour avoir un avenir dans le monde qui s’annonce. Celui-qui-vient ne connaîtra ni la lenteur prudente des géants, ni la sagesse prophétique des dragons, ni l’obscure magie des Nibelungen, mais il est l’héritier des dieux de lumière dont le règne bientôt prendra fin, et c’est à lui que reviendront les biens du royaume à venir : l’épée, le trésor et l’anneau. Qu’en fera-t-il ? Je ne puis le savoir encore. Les rêves sont trop diffus, trop lointains. Je ne sais pas rêver au-delà des limites de ma propre vie. Les dragons sont des dieux, mais des dieux du passé. Le monde qu’ils ont rêvé est destiné à mourir avec eux.

Je bâille en crachant quelques fumerolles qui illuminent soudain l’ombre de mon antre. J’étire les membranes de mes ailes, je sens mes muscles onduler doucement sous mes écailles qui se hérissent puis se plaquent sur ma peau, formant une carapace invincible. Que c’est bon d’être un dragon ! Chaque jour que je vis depuis ma métamorphose, je me réjouis d’être Fafnir, je jouis d’être un dragon… Je glisse doucement dans le sommeil, et reprends le fil de mon rêve interrompu.

9

L’hiver avait glissé sans hâte et sans bruit sur la cabane de Regin et ses insolites occupants. Aucun humain, sur la terre de Midgard, n’avait eu vent de la présence, sous ce toit modeste et isolé, du géant forgeron, de la jeune mère veuve de son frère jumeau, du futur héros né un soir de tempête, et de la louve blanche qui s’était mystérieusement attachée aux pas de Sieglinde dès que celle-ci s’était lancée dans sa fuite à travers la Forêt de Fer.

L’épais matelas de neige avait fondu, les premières pousses commençaient à émailler les bois noirs d’émouvants éclats vert tendre, sous la lumière cristalline des jours qui s’allongeaient…

Regin avait assumé avec dévouement la charge de cette maisonnée que le destin lui avait confiée. Nul n’avait manqué de feu ni de nourriture. Chacun avait reçu ce qui convenait à ses besoins. La jeune accouchée, des bouillons reconstituants et des ragoûts de racines et de châtaignes ; le jeune enfant, le lait de sa mère et la chaleur de deux paires de bras ainsi que celle du poitrail de la louve ; la louve elle-même avait été traitée avec respect et considération et, ce qui était le plus précieux pour elle, avait eu la liberté de répondre à l’appel de ses frères loups dans les bois et de chasser avec eux, lors des escapades que le printemps naissant avait multipliées, et dont elle revenait le poil sali, les flancs battants, le regard un peu veule…

Regin s’estimait payé de retour par le bonheur de pouvoir s’occuper du petit enfant comme il l’avait fait jadis avec son jeune frère Otr. Père et mère, Regin l’avait finalement toujours été. Il portait en lui les deux fonctions, il ressentait les deux vocations. Malgré son aspect fruste, il était capable de gestes attentionnés, de manipulations délicates et de tendresses infinies. Quand il était ému, il tapotait de sa grosse main la tête duveteuse du nourrisson, ou celle couronnée de tresses de Sieglinde, la bouche curieusement fendue en biais sur ses dents brunes, ce qui équivalait chez lui à un sourire. Ses gros yeux prenaient alors une profonde expression de bonté qui luisait sous les sourcils broussailleux.

Comme ce géant est fragile…, songeait Sieglinde, émue. Il est si grotesque dans ses manières que les beaux esprits ne manqueraient pas de se moquer de lui. Combien de quolibets subirait-il s’il vivait chez les hommes ! Reste caché dans ta forêt, Regin…

*

*      *

Au début de l’été, Wolfweisse mit au monde quatre louveteaux, nus, aveugles et sans dents.

Elle avait installé sa tanière derrière la forge, sur un tapis d’herbes, de mousse et de feuilles. Elle tolérait les visites de Sieglinde, qui la complimentait sur le bel aspect de ses rejetons, gloutonnement massés contre les mamelles pleines. L’enfant Siegfried était déjà fort et remuant. Il fatiguait Sieglinde par ses gesticulations quand il était dans ses bras, et elle le posait souvent à terre. Le marmot trottait à quatre pattes à une vitesse surprenante et avait une audace qui faisait frémir sa mère.

— Cet enfant n’a peur de rien ! Il va me faire mourir d’inquiétude ! soupirait Sieglinde en courant partout après son poupard.

Heureusement, c’était surtout la tanière de Wolfweisse qui attirait pour l’instant le vigoureux bambin. Il surgissait au milieu de la portée piaillante qu’il bousculait pour prendre sa part du lait tiède de la louve. Il était toujours affamé, le sein de sa mère ne lui suffisait pas. Il rendait dent pour dent les coups de crocs que les petits loups lui donnaient, le prenant pour l’un des leurs et l’éduquant à grand renfort de mordillements, comme le font tous les petits fauves ou les petits chiens encore au flanc de leur mère. Car Siegfried avait déjà des dents…

Repu de lait et ivre des jeux brutaux avec les louveteaux, le bébé nu et rose s’endormait au flanc de Wolfweisse, parmi les toisons tièdes des petits, bras et jambes mêlés aux pattes velues.

En vain Sieglinde essayait-elle de le vêtir de pièces d’étoffe ou de lambeaux de fourrure qu’elle nouait avec des liens de laine ou de chanvre. Le bambin, tout rouge de colère et le front plissé par la bouderie, tiraillait ses vêtements par tous les bouts et se retrouvait toujours nu, babillant de triomphe !

Quand les petits de Wolfweisse furent en état de quitter la tanière pour explorer la forêt sous la surveillance attentive de leur mère, Siegfried se joignit tout naturellement à leurs équipées sauvages. Il faussait ainsi compagnie à sa mère, de plus en plus désemparée par son caractère impétueux. Cet enfant était encore si jeune, et déjà il lui échappait avec la cruauté inconsciente d’un jeune mâle avide de découvrir le monde au-delà du tendre enclos des bras maternels… Il trottait à quatre pattes avec les louveteaux, même si désormais il savait se tenir debout et marcher. Il avait à peine dix mois. On les voyait parfois tous assis en rond sur leur derrière, mufle levé vers le ciel, hurlant de concert, et les hululements du petit d’homme n’étaient pas les plus faibles.

*

*      *

— Siegfried n’en fait qu’à sa tête ! Siegfried n’écoute pas ce qu’on lui dit ! Ce n’est pas bon ! Le petit d’homme doit apprendre à obéir s’il veut devenir un homme digne de ce nom !

Regin sermonnait l’enfant qui, à son goût, grandissait trop vite et dans une exubérance inquiétante. Le géant savait que pour donner leurs fruits, les arbres doivent être taillés et tuteurés. C’est en les contraignant qu’on les aide à pousser droit, et à devenir féconds. Sinon, ils meurent d’asphyxie, étouffés par leurs propres branches. Ainsi en va-t-il des enfants. Les adultes qui veillent sur eux doivent leur imposer des limites et leur apprendre à les respecter, quitte à leur laisser l’opportunité de les repousser plus tard. Les jeunes ont besoin d’interdits pour découvrir leur propre liberté. Ils ont besoin aussi de l’expérience des anciens, c’est dans l’ordre des choses.

À plusieurs reprises, Regin avait tenté de transmettre à Siegfried les rudiments d’éducation qui lui manquaient. Il s’était comporté avec lui comme jadis Hreidmar l’avait fait avec ses enfants : avec patience et fermeté. Mais tous les efforts de Regin s’étaient révélés vains. Siegfried n’écoutait rien, n’obéissait à aucun ordre, se moquait des menaces, qui n’éveillaient en lui qu’un grand rire. Comment éduquer un enfant qui n’a peur de rien, et qui sait tout sans avoir jamais rien appris ?

C’était cela, sans doute, qui désarmait le plus le géant. Lui qui ne s’était construit qu’à force d’essais infructueux, d’échecs répétés, de peurs insurmontables, de douleurs inouïes, il ne pouvait comprendre cet enfant sans complexes qui agissait comme s’il était le roi du monde.

Siegfried ne semblait pas avoir besoin de se soumettre aux contraintes inhérentes à tout apprentissage. Il ignorait le doute comme il ignorait la peur. Il se fiait aveuglément à son instinct de fauve humain qui lui dictait immanquablement les gestes et les actions appropriés aux circonstances de l’instant. Siegfried ne s’encombrait ni des expériences du passé ni des anticipations de l’avenir. Il évoluait dans un présent permanent, s’abandonnait sans réfléchir à ses désirs et à ses pulsions du moment. Et le plus étonnant, c’est que cela lui réussissait à merveille. Siegfried inventait sa vie à mesure qu’il la vivait, dans une joie sans ombre qui effrayait le géant taciturne. Le moindre contretemps, le plus léger obstacle venant contrecarrer les actes de cet enfant si doué étaient vécus par lui comme des affronts insupportables. Siegfried se mettait alors dans des colères noires, et faisait preuve d’une violence sans mesure. Il ne souffrait aucune entrave à la satisfaction immédiate de ses moindres désirs.

Regin se rappelait l’autorité qu’avait eue sur lui son propre père, Hreidmar. Il en avait longtemps souffert car Hreidmar était exigeant et sévère. Mais il savait aussi être juste et il ne l’avait jamais puni sans raison. En outre, il l’avait toujours défendu face aux attaques de son frère aîné, Fafnir, plus fort et plus assuré que lui. Oui, Hreidmar avait été un bon père. Et il l’avait patiemment initié aux secrets de la nature et à la pratique de la magie. Il n’avait pas eu le temps de tout lui révéler mais Regin en savait suffisamment pour veiller à son tour à l’éducation et l’initiation d’un enfant. Aussi prenait-il à cœur son rôle de père de substitution auprès de Siegfried. Bien que ce dernier ne fût pas un géant mais un homme, descendant d’une noble lignée, Regin se sentait responsable envers lui. Et il éprouvait un réel besoin de transmettre ce qu’il savait au fils de Sieglinde. Mais Siegfried refusait avec obstination toute forme d’autorité et de contrainte, et réagissait aux réprimandes par une sorte d’indifférence ironique qui avait le don de mettre à mal la patience de son tuteur. Regin, pourtant, ne voulait pas s’avouer vaincu et continuait à prendre très au sérieux son rôle d’initiateur. Siegfried était récalcitrant, mais il avait besoin d’un mentor. Regin était prêt à assumer ce rôle. Il suffisait d’attendre qu’une occasion se présente…

*

*      *

Habitué au contact des louveteaux, avec lesquels il avait grandi et dont il partageait les jeux – parfois brutaux – et les courses, Siegfried voulut un jour entrer en contact avec les ours. Il jeta son dévolu sur un ourson déjà dégourdi, qui était tranquillement assis sur son derrière à côté d’une fourmilière, occupé à fouiller la terre meuble pour déguster ensuite les fourmis affolées qui couraient sur ses pattes.

Sans réfléchir, Siegfried se précipita la tête la première dans le poitrail de l’ourson qui bascula en arrière. La jeune bête étonnée se retrouva aux prises avec le petit d’homme enragé qui l’avait saisi à bras-le-corps. Tous deux roulèrent sur le sol, chacun essayant de prendre le dessus sur l’autre. L’ourson s’était ressaisi et luttait avec le drôle d’animal rose et nu qui l’avait attaqué. Siegfried riait, déchaîné, couvrant le jeune ours d’une grêle de coups de poing, que la fourrure épaisse de l’animal absorbait avec un bruit mat. Enhardi et ne voyant que jeu dans cette lutte, l’ourson leva sa patte et l’abattit sur l’épaule de son adversaire. Les griffes laissèrent une longue estafilade rouge sur la peau tendre. Siegfried ne poussa pas un cri mais la douleur lui traversa le corps comme un éclair. Il se jeta sur l’ourson, saisit entre ses dents une oreille ronde et poilue et serra de toutes ses forces. L’animal se mit à couiner, à grogner, tout en portant de nouveaux coups. Siegfried, un peu abasourdi, lâcha prise et tomba la face contre le sol, la bouche pleine de poils arrachés à l’oreille de l’ourson. En se redressant, il aperçut la haute silhouette de la mère ourse arrivant au secours de son rejeton qui galopait vers elle. Galvanisé par la vision des babines retroussées sur des dents aussi longues et acérées que des couteaux, Siegfried ne dut son salut qu’à une fuite rapide. Agile et menu, il se faufilait entre les fourrés avec une souplesse et une légèreté qui lui permirent de gagner rapidement du terrain sur l’ourse furieuse.

Conscient qu’il ne pouvait se présenter dans cet état devant sa mère sans essuyer cris et reproches, il alla chercher refuge et réconfort auprès de Wolfweisse qui lécha ses blessures et aussi quelques larmes de dépit… Plus que l’enfant de Sieglinde, il était devenu le fils de la louve.

*

*      *

Sieglinde ressentait un profond désarroi. Elle savait que son fils était destiné à devenir un héros, dont le bras armé vengerait les morts ignominieuses qui avaient précédé sa naissance. Pour la jeune femme, éduquer un héros nécessitait un certain type d’enseignement, et c’était son devoir à elle que d’y veiller. Mais cet enfant n’en faisait qu’à sa tête, il vivait comme un sauvage, comme une bête ! Éclatant de santé, explosant de vigueur et d’énergie, inconscient des dangers, insensible à la douleur des griffures, chutes et morsures, il échappait totalement à la vigilance attentionnée de Sieglinde.

Le coup le plus dur porté à la jeune femme fut de voir un jour son marmot revenir d’une longue course en forêt le visage et les mains barbouillés d’un sang qui n’était pas le sien… Nu, griffé d’égratignures, il était sale et couvert de boue ; il avait dû se rouler dans les ornières avec ses amis les loups et goûter à leurs proies… Il marchait fièrement, bien droit et la tête haute, sa jolie tête auréolée de lourdes boucles ambrées.

Sieglinde le saisit sans ménagement et le plongea dans un ruisseau pour le laver. L’enfant était d’humeur joueuse et s’ébroua gaiement dans l’eau. Se jetant contre sa mère, il tira sur les commissures des lèvres de celle-ci pour dessiner un sourire sur le joli visage qu’il trouvait trop soucieux. Sieglinde le serra contre elle, le berça, et il se laissa faire. Comme il était beau, cet enfant des bois ! Comme il savait dispenser à bon escient sa tendresse pour reconquérir chaque fois le cœur de sa mère qu’il soumettait à rude épreuve. La jeune femme se dit que, finalement, elle n’avait qu’à entrer dans son jeu…

— Je vais te métamorphoser en arbre, tu vas voir !

Siegfried leva vers sa mère un regard intrigué et intéressé : enfin, elle semblait comprendre !

Car Siegfried percevait tout. Il interprétait les cris des bêtes, les chants du vent, le murmure des arbres et des plantes, les plaintes des vieux troncs fatigués, le souffle de la sève dans les jeunes rameaux, les expressions des visages – des deux seuls visages qu’il connaissait, ceux de Sieglinde et de Regin – et il comprenait leurs mots. Il aurait pu user de leur langage, qu’il maîtrisait déjà, mais il n’en voyait pas l’utilité. Le moment n’était pas encore venu.

Sieglinde, dans un pan de sa robe relevé, fit une provision de feuillages, de fleurs et d’herbes. Elle s’assit et plaça l’enfant devant elle, puis commença à le parer de tous les trésors végétaux qu’elle avait ramassés. Elle tressa de souples lianes fleuries autour du torse clair, piqueta la chevelure de fleurettes et de feuilles, noua autour des poignets et des chevilles de longues graminées soyeuses.

— Viens voir comme tu es beau !

Elle le fit se pencher au-dessus du ruisseau, et Siegfried émerveillé regarda son reflet rose et vert qui flottait dans l’eau naïve. Il tendit les bras vers le ciel, écarta les doigts, rejeta la tête en arrière, et laissa échapper :

— Je suis un arbre !

— Mais tu sais parler ! s’exclama Sieglinde, presque effrayée, agenouillée près du petit.

Elle se mit à rire nerveusement, d’un rire un peu fou, un peu triste… Le petit se jeta à son cou et l’embrassa, froissant sa parure végétale. Puis il courut dans la prairie, ramassant à son tour une petite moisson de merveilles. Il se planta devant sa mère sur ses courtes jambes bien solides, et entreprit avec des gestes délicats de réaliser sur elle un ornement de fleurs et d’herbes comme elle venait de le faire pour lui. Elle se laissa parer en silence, partagée entre le rire et les larmes.

Quand il eut fini, l’enfant recula, regarda son œuvre et dit :

— Belle !

Et, lui désignant le ruisseau avec une tendre autorité :

— Regarde !

Sieglinde sourit à son reflet de déesse champêtre, puis se tourna vers son petit dieu enfantin qui riait de ravissement.

— Belle ! Belle ! répétait-il en battant des mains.

— Beau, beau…, murmura-t-elle.

De ce jour, il se produisit une évolution de leur relation. Sieglinde lâcha prise, partagée entre la résignation et la confiance, ayant intimement intégré que le destin de son enfant se jouerait sans elle. Siegfried s’éloigna de sa mère, pour se rapprocher davantage encore de la nature. Le moment où il s’était senti devenir arbre l’avait grisé, troublé, ravi. Il n’eut de cesse de renouveler cette expérience, de la multiplier, de la diversifier. Il se voulait encore arbre mais aussi rocher, oiseau, nuage, poisson, ours, abeille…

De loin, Regin observait le manège de l’enfant, et comprenait ses préoccupations. En souriant, de son étrange sourire fendu qui retroussait un côté de son visage, il comprit que l’occasion qu’il attendait allait bientôt se présenter :

— Siegfried veut devenir le maître des formes. Siegfried veut connaître le secret des géants. C’est Regin qui le lui enseignera.

10

Pour le futur héros la forêt devint au fil des jours un territoire d’expériences infinies, avec des résultats souvent décevants, parfois inattendus.

De temps à autre, des révélations éblouissantes enivraient son jeune cœur.

Un jour d’automne, après une forte pluie, l’enfant se roula tout entier dans la terre ameublie : tronc, membres, visage, cheveux, il s’était entièrement recouvert de boue et trouvait cela tout à fait confortable… Sous le soleil revenu, il sentait sécher sur lui cette gangue qui, de douce et souple, devenait rêche et friable. Il faisait bouger ses membres, ses doigts, ses pieds, et voyait la matière se craqueler : il ne savait s’il était devenu un vieil arbre à l’écorce épaisse, ou bien un rocher couvert de lichen, ou encore un étrange monstre écailleux, pareil à un serpent ou un dragon… Il s’abandonna aux sensations qui le parcouraient, à la recherche de vibrations végétales, minérales ou animales qui prendraient source en lui. Il cherchait et ne trouvait pas, tout se mélangeait, se confondait, et la boue séchée commençait à lui occasionner de pénibles démangeaisons. Il lécha son bras pour se nettoyer et cracha avec dégoût, la bouche emplie d’une pâte épaisse et granuleuse. Il courut alors tant bien que mal, alourdi et raidi par son armure de terre, jusqu’au ruisseau où il se jeta, se roula, se frotta, se rinça la bouche. C’est là que Regin le découvrit et entreprit de le bouchonner à l’aide d’une poignée d’herbes pour parfaire le nettoyage.

— Siegfried a repris sa peau de serpent, comme au moment de sa naissance ! Pourtant Siegfried est un homme, il a un nom et a reçu l’aspersion des mains de Regin ! S’il veut changer de forme, il doit faire les bons gestes et connaître les bonnes paroles. Regin peut les enseigner à Siegfried, si Siegfried accepte de l’écouter…

L’enfant à demi décrassé jeta un coup d’œil au géant. D’instinct, il avait toujours refusé l’ascendant que Regin prétendait avoir sur lui. Il avait déjà du mal à supporter l’autorité de sa mère, dont il était la chair. Ce n’était pas pour se plier aux injonctions de cette créature contrefaite, qu’il avait toujours considérée comme un étranger. Le fait que Regin ait accueilli chez lui la mère et l’enfant et les ait traités avec bonté ne changeait rien à l’affaire. Siegfried n’éprouvait aucune gratitude envers lui, pas plus qu’il ne ressentait de pitié ou d’affection à son égard. Il n’avait que dégoût pour sa silhouette bossue et son allure boiteuse, sa peau craquelée et ses dents brunes, ses yeux chassieux et son front chauve. Autant sa mère était belle, autant le géant était laid. Et si sa mère, si belle, était bonne, c’est que le géant, si laid, ne pouvait qu’être mauvais. Dans l’esprit sommaire de l’enfant, la laideur du corps était forcément un reflet de la noirceur de l’âme.

Pourtant il sentait bien que Regin possédait des secrets dont la connaissance pouvait lui être utile. Siegfried ne se satisfaisait pas de son corps d’enfant. Il le trouvait étriqué, limité. Il aurait voulu grandir, être aussi haut que les arbres, contenir dans sa poitrine le souffle des vents, sentir en lui la lourdeur des pierres et la légèreté du duvet des oiseaux. Siegfried rêvait d’avoir un corps aux dimensions du monde.

— Les géants sont les maîtres des formes, reprit Regin. Ils ont hérité ce pouvoir d’Ymir, le Grand Ancêtre, le premier des géants du givre. Regarde…

Sous le regard curieux de Siegfried, Regin se recroquevilla sur lui-même, le front sur les genoux, ses deux bras enserrant ses jambes repliées. De sa bouche tordue il émit un sifflement bizarre. Son apparence physique se mit alors à se modifier. Son dos se couvrit progressivement d’une sorte de carapace brune, tandis que sa tête rapetissait, s’allongeait et prenait une couleur verdâtre. Ses yeux se rétrécirent, son nez et sa bouche disparurent pour laisser place à une sorte de museau effilé, tandis que ses bras et ses jambes se transformaient en pattes prolongées de griffes. À la place du géant se tenait à présent une tortue qui rampait sur le sol…

Siegfried se mit à rire aux éclats. Une tortue ! Quelle idée de se métamorphoser en tortue ! Cela ressemblait bien à Regin. Qu’il conserve sa forme de géant ou qu’il lui substitue une forme animale, il était toujours reconnaissable : laid et grotesque, lent et craintif !

D’un bond, Siegfried s’assit sur l’animal comme s’il s’agissait d’une monture et se mit à marteler sa carapace en criant :

— Hue ! Regin. Hue !

Devant ce traitement inattendu, Regin s’ébroua et reprit très vite son apparence première. Il était furieux de constater que sa métamorphose n’avait éveillé que moqueries de la part de l’enfant, mais Siegfried continuait à rire de si bon cœur que le géant sentit sa colère se dissiper, et ses lèvres se retroussèrent pour dessiner le sourire en coin qui lui était familier. Après tout, Siegfried n’était qu’un gamin. Il n’avait pas encore la notion du bien et du mal et ne se rendait pas compte des blessures qu’il pouvait infliger à autrui.

Regin se souvenait encore du jour où Hreidmar l’avait contraint à découvrir son animal de pouvoir, avant de franchir l’océan qui séparait Jötunheim de Midgard. Il s’était révolté et débattu, alors. Mais Hreidmar savait ce qu’il faisait, et Regin n’avait pas eu à s’en plaindre par la suite. À présent, c’était à lui d’enseigner à Siegfried la science des transformations.

— Au tour de Siegfried, à présent ! En quel animal va-t-il se transformer ? Regin va l’aider. Mais pour cela, Siegfried doit donner un peu de son sang…

Pour toute réponse, Siegfried s’échappa en riant. Il avait vu la façon dont le géant s’était métamorphosé. Il saurait faire aussi bien sans son aide ! Mais ce n’est pas en tortue qu’il se transformerait !

Non, Siegfried méritait un animal plus noble ! Un oiseau, par exemple !

Dès qu’il se crut à bonne distance de Regin, Siegfried cessa de courir et s’arrêta, le cœur battant. Le sang tapait dans ses oreilles. Il ferma les yeux et étendit les bras comme s’il s’agissait d’ailes. Il essayait de se faire léger, léger… Il se tendait sur ses petits mollets potelés et espérait sentir la plante de ses pieds se détacher du sol… Mais le novice humain était bien terrien et restait ancré à la glèbe. Déçu, il ouvrit les yeux, près de fondre en larmes. Mais il s’aperçut que quelque chose s’était produit pendant son expérience : il ne s’était pas envolé mais son être était devenu tellement léger, tellement discret que des animaux s’étaient approchés de lui sans méfiance, vaquant à leurs menues occupations de bêtes des bois sans paraître s’apercevoir de sa présence. Fasciné, immobile, respirant à peine, Siegfried observait les écureuils, les lièvres, les marcassins, et… les oiseaux ! ces créatures emplumées qui s’affranchissaient de la pesanteur pour s’élever au-dessus des arbres et se griser d’air, de lumière et de liberté. L’enfant concentra son attention sur un passereau qui s’était posé sur un arbuste tout près de lui et lissait ses plumes avec insouciance. D’une brusque détente dont il fut le premier surpris, Siegfried se saisit de l’oiseau à deux mains, tandis que tout le petit peuple animal se dispersait dans un bruissement de feuilles. C’était léger, doux, chaud et pépiant ! Le marmot plaqua le petit corps sur son visage et enfouit son nez dans le poitrail palpitant, au capiteux parfum de plume chaude.

Mais l’oiseau indigné donna un coup de bec dans le front du petit d’homme qui, de surprise, lâcha le volatile. En s’envolant celui-ci fouetta d’un vif battement d’ailes le visage de Siegfried et, sous le coup de la frayeur, lâcha sur lui un long jet de fiente qui zébra le torse de l’enfant. Derrière lui, le rire de Regin retentit.

Siegfried se sentait outragé, humilié, avec ce petit filet de sang qui suintait de sa blessure au front, la joue cuisante de l’humiliation de la gifle, la poitrine salie par les déjections de l’oiseau. Pourquoi rien ne marchait-il comme il le désirait ? Ne suffisait-il pas de vouloir pour pouvoir ?

Maussade, le bambin revint à la cabane où sa mère, comme à son habitude, poussa les hauts cris en le voyant dans cet état. Puis elle le lava, le soigna, le berça… C’était bon, mais cela ne pouvait plus durer, se disait Siegfried. Près de s’endormir dans le giron maternel, il se secoua et détala comme un lapin pour aller se jeter dans la fourrure tiède de Wolfweisse. Avec les bêtes, là était sa place…

11

Durant quelques jours, Siegfried évita de se trouver seul avec Regin. Il n’avait pas encore digéré l’humiliation ressentie en voulant devenir un oiseau, ni l’épisode où le ridicule volatile l’avait giflé de son aile et s’était oublié sur lui.

Regin avait été témoin de la scène et depuis arborait un petit air satisfait. Il devait se sentir vengé de sa propre mortification, lorsque Siegfried avait grimpé sur sa carapace de tortue.

L’enfant se souvenait que le géant avait proposé de lui enseigner les gestes et les paroles par lesquels il était possible de changer de forme. Siegfried avait tenté d’y parvenir par lui-même, mais sans obtenir le résultat escompté. Devait-il en passer par le géant s’il désirait se transformer réellement en oiseau ? Deux forces contraires s’opposaient en lui : l’une, fière et hautaine, le poussait à refuser l’offre de Regin, car il ne voulait rien devoir au géant ; l’autre, intéressée et pragmatique, le portait à accorder quelques concessions à son aîné, qui risquait sans cela de ne jamais lui divulguer son savoir magique.

Finalement, la seconde force finit par l’emporter. Siegfried se dit qu’après tout il ne risquait rien à interroger le géant, que cela ne l’engageait à rien. Il voulait voler avec les oiseaux, tout comme il courait déjà avec les loups. À ses dires, Regin savait comment s’y prendre pour opérer cette magie. Siegfried était persuadé qu’à force de temps et d’entraînement il finirait par y parvenir seul. Mais il était impatient. Il voulait goûter sans délai à la liberté des oiseaux et danser avec eux dans le vent, comme il avait goûté au sang des proies vivantes lorsqu’il accompagnait les loups dans leur traque.

Il se rendit dans la forge où Regin s’occupait à limer les pointes ferrées des épieux servant à la chasse et, se plantant devant lui, il exigea d’une voix claire :

— Apprends-moi à voler ! Je veux devenir un oiseau !

Le géant interrompit son travail pour observer l’enfant. Enfin ! Il avait su provoquer un intérêt chez ce gamin rebelle qui, pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, venait le trouver pour lui demander quelque chose… Le ton employé par Siegfried était encore péremptoire et manquait singulièrement de modestie, mais il s’agissait d’un progrès en comparaison de son hostilité passée. Sur le coup, Regin se sentit si heureux qu’il faillit bondir vers Siegfried pour le prendre dans ses bras, mais il parvint à se contenir. L’enfant était encore sur la réserve, et il ne fallait pas le brusquer. Il venait de faire un effort louable pour s’ouvrir à lui, mais il pouvait se refermer aussi rapidement. Regin devait donc agir avec prudence.

Laissant sa lime en suspens au-dessus de son ouvrage, le géant finit par dire :

— Siegfried veut voler ? Siegfried veut devenir un oiseau ? Mais pour cela, il doit connaître leur langage… Siegfried comprend-il ce que chantent les oiseaux de la forêt ? Connaît-il le langage des animaux ?

Le garçon ne répondit pas. Que voulait dire le géant à propos du « langage des animaux » ? Les animaux poussaient des cris et des hurlements, mais ils ne parlaient pas. Seuls les humains et les êtres évolués peuplant les Neuf Mondes étaient dotés d’un langage articulé et sensé. Même s’il ressentait intuitivement ce qu’éprouvaient les bêtes de la forêt et pouvait anticiper leurs réactions, Siegfried, assurément, n’entendait rien à leur « langage ».

Voyant qu’il avait éveillé la curiosité de Siegfried, Regin lâcha ses outils et fit signe au garçon de le suivre au-dehors.

— Hreidmar a jadis enseigné le langage des animaux à Regin. Aujourd’hui, Regin va l’enseigner à Siegfried. C’est un grand secret que Siegfried devra garder pour lui, et ne révéler à personne…

Ils s’enfoncèrent dans la forêt jusqu’à se trouver hors de vue de la cabane et de la forge. Regin s’arrêta enfin au pied d’un grand chêne et, se tournant vers le garçon, lui dit :

— Écoute, à présent, Siegfried… Écoute de toutes tes oreilles… Je vais t’enseigner le langage des animaux, que les magiciens appellent le « langage obscur ». Écoute, Siegfried, écoute… Chhhhuuuuiiiiiiiii…

Regin se pencha vers l’oreille de l’enfant et lui chuchota des paroles indicibles, échappant à tout entendement humain. Il s’agissait d’un mélange de chuintements et de sifflements qui paraissaient surgir, non de la gorge du géant, mais du tréfonds même de la Terre. On eût dit une très ancienne mélopée dont le chant remontait à l’origine du monde. Pour articuler ces mots étranges et déroutants, Regin s’était souvenu des leçons que lui avait données jadis son père lorsqu’il avait entrepris de lui enseigner la pratique du langage obscur, ce langage originel qu’entendaient couramment les animaux et dont l’usage permettait la maîtrise des formes et la connaissance des prophéties cachées. Jamais, depuis la mort du magicien, Regin n’avait osé employer ce langage, dont il redoutait la puissance. Pourquoi, soudain, s’était-il décidé à en révéler le secret à un enfant qui découvrait à peine la vie et la langue des hommes ? Sans doute pressentait-il en lui un être d’exception, qui devait être initié dès son plus jeune âge aux magies réservées aux sorciers d’expérience. Sans doute souhaitait-il aussi attirer l’attention et la considération de Siegfried, et éveiller chez lui du respect, voire de l’admiration, en lui faisant découvrir des vérités interdites au commun des mortels. Ce faisant, il prenait un risque, comme doit savoir en prendre un jour ou l’autre tout mentor vis-à-vis de ses disciples. Certains ne sont pas encore prêts à s’ouvrir à certaines réalités cachées, et peuvent y perdre la raison. D’autres les entendent fort bien, mais n’ont pas encore la conscience suffisamment éclairée pour en faire bon usage. D’autres encore en sont illuminés et dans l’instant, de disciples, deviennent des maîtres. Regin, sans doute, n’avait pas réfléchi à toutes les implications de son geste. Y eût-il simplement pensé qu’il se fût sans doute abstenu, par prudence aussi bien que par crainte. Pour une fois, il avait agi par impulsion pure, accordant à l’enfant rebelle une confiance totale.

— Chhhuuuiiiiiii…

Siegfried était intrigué. Il s’était toujours moqué du vieux géant bossu et boiteux et ne lui avait jamais accordé la moindre marque d’intérêt. Mais soudain, voici que le vieillard grotesque lui murmurait des choses qu’il ne comprenait pas mais dont il devinait l’importance. La mélopée bizarre pénétrait peu à peu à l’intérieur de son crâne et coulait au plus profond de sa conscience comme un torrent de lave brûlante. L’enfant sentait sa tête bouillonner comme si elle avait soudain abrité le feu incandescent de la forge. Il fut pris de nausées et de vertiges qui lui vrillaient les tempes et lui soulevaient le cœur. Quel était ce sortilège ? Un jour, Siegfried avait marché sur un serpent. Celui-ci l’avait mordu au talon, lui inoculant un venin qui lui avait donné la fièvre durant près de trois jours, provoquant l’inquiétude de sa mère, laquelle le voyait déjà mort. Regin l’avait soigné avec des infusions de plantes et l’enfant, déjà solide malgré son jeune âge, s’en était remis. Mais il se souvenait encore des délires et des hallucinations qui l’avaient hanté tant que le poison circulait dans ses veines. C’était la même sensation qu’il éprouvait à présent, le même vertige. Regin essayait-il de l’empoisonner par quelque maléfice ?

Siegfried perdit alors la notion du lieu où il se trouvait, du moment de la journée, de la présence de Regin et même de sa propre existence. Sous l’effet du langage obscur qui s’emparait de son esprit, il plongeait dans des contrées invisibles dont il n’avait jamais eu la moindre idée. Il entendait des cris et des ricanements, des grognements et des feulements, comme si toutes les espèces animales s’étaient infiltrées en lui pour l’assourdir de leurs plaintes. N’importe qui, même d’un âge plus avancé que le sien, aurait été terrorisé par ce tohu-bohu infernal. Mais Siegfried n’avait peur de rien. Ce sentiment lui était inconnu, et ce qui aurait dû éveiller en lui l’effroi et la panique ne faisait que le renforcer et lui donner plus d’assurance encore.

Bientôt, les cris de bêtes qui résonnaient dans son cerveau commencèrent à se transformer, à prendre du sens. Ce n’étaient plus des cris, mais des voix. Siegfried avait reçu le langage obscur, et désormais il entendait couramment ce que les bêtes disaient entre elles.

Revenant soudain à la conscience des choses qui l’environnaient, il se retrouva en face de Regin qui l’observait avec anxiété, regrettant peut-être le don qu’il venait de faire à celui qu’il considérait comme son fils adoptif. Siegfried regarda autour de lui et explora les profondeurs de la forêt. Sa vue était plus perçante que jamais, et son ouïe si fine qu’il pouvait déceler et entendre les plus infimes insectes s’agiter dans l’herbe et parler entre eux. Il percevait clairement ce que disaient les fourmis travailleuses au creux de la fourmilière, les abeilles butineuses autour de leur ruche, les frelons et les sauterelles, et même les papillons. Cela faisait un concert de crissements, de bourdonnements et de stridulations dont l’enfant comprenait pourtant clairement la signification. Cependant, les préoccupations des bestioles rampantes et volantes n’étaient guère passionnantes, et Siegfried s’en lassa vite.

Levant le nez vers le ciel, il entreprit alors d’écouter les oiseaux. Tour à tour, il entendit ainsi ce que disaient les corneilles et les colombes, les merles et les mésanges, les piverts et les geais. Chaque espèce avait son langage particulier, que Siegfried accueillait avec une acuité et une précision inouïes. Il lui semblait avoir reçu un sens nouveau, qui élargissait sa perception de la nature aux dimensions de l’univers. En comprenant le langage des insectes, des mammifères et des oiseaux, il lui semblait comprendre enfin le monde.

Regin l’observait toujours. Il finit par demander :

— Regin a donné à Siegfried le langage obscur. Que disent les animaux à Siegfried ?

Siegfried se concentra sur un couple de mésanges qui zinzinulaient dans les branches d’un chêne.

— Tsi… Tsi… Désormais, le petit d’homme comprend tout ce que nous disons. Et les oiseaux disent toujours la vérité. Doit-on lui apprendre les vérités qui le concernent ?

— Tsi… Tsi… Le temps n’est pas encore venu. Le géant a été bien imprudent en révélant ses secrets. Il le regrettera un jour…

— Tsi… Tsi… Oui, il est des énigmes qui ne doivent pas être dévoilées trop tôt. Nous ne dirons pas au petit d’homme qu’il deviendra un héros fier et invincible.

— Tsi… Tsi… Nous ne lui révélerons pas l’épreuve qu’il lui faudra affronter lorsqu’il aura seize ans.

— Tsi… Tsi… Non, nous ne lui dirons rien de l’énorme bête qu’il devra abattre pour prouver son courage.

— Tsi… Tsi… Il ne doit rien savoir du dragon qui sommeille dans sa tanière, couché sur un immense trésor qui un jour lui sera dérobé.

— Tsi… Tsi… Nous ne dirons rien de ce trésor, pas plus que nous ne parlerons de l’anneau.

— Tsi… Tsi… L’anneau du pouvoir suprême, qui jadis fut maudit par le Nibelung.

— Tsi… Tsi… L’anneau maudit d’Andvari, qui porte malheur à quiconque entre en sa possession…

— Tsi… Tsi… Lorsque les temps seront venus, nous dirons tout au petit d’homme. Mais il est encore trop tôt. Tsi… Tsi…

— Tsi… Tsi… Trop tôt… Trop tôt… Tsi… Tsi…

— Tsi… Tsi…

Les mésanges s’égaillèrent alors, laissant Siegfried perplexe. Il ne savait comment interpréter les paroles sibyllines des oiseaux, qui pourtant lui semblaient destinées. Regin n’avait pas écouté, préférant se concentrer sur les réactions de son jeune disciple. Le voyant si réfléchi, contrairement à son naturel versatile et insouciant, il posa à nouveau sa question :

— Qu’est-ce que les oiseaux ont dit à Siegfried ?

Le garçon fixa un instant le géant qui venait de lui faire un si beau cadeau. Devait-il l’en remercier en lui accordant cette confiance qu’il lui avait toujours refusée ? Devait-il lui révéler les étranges paroles des mésanges et leurs évocations d’exploits mirifiques, de dragons à terrasser et de trésors à conquérir ? Devait-il parler de l’anneau maudit du Nibelung ?

Siegfried hésita un instant, puis sembla prendre sa décision. Regardant Regin droit dans les yeux, il affirma d’une voix claire :

— Les oiseaux ne m’ont rien dit d’intéressant. Rien du tout.

12

À présent que Siegfried entendait le langage des animaux, il pouvait apprendre à jouer avec les formes, et à se glisser dans l’une ou l’autre à son gré. Mais ce qui l’intéressait avant tout, c’était de pouvoir voler et de devenir un oiseau.

Regin, ravi de son disciple et de son extraordinaire faculté d’adaptation, était tout disposé à parfaire son enseignement.

— S’il devient maître des formes, Siegfried pourra être un loup parmi les loups, un ours, un oiseau, un arbre, le vent ou la pluie… Mais Siegfried doit savoir que la magie des transformations est dangereuse. Sous sa forme animale, le corps est exposé à des forces invisibles qui peuvent le détruire. Le langage obscur permet d’accéder à la maîtrise des formes, mais cela n’est pas suffisant. Avant de jouer avec les formes, Siegfried doit prendre contact avec son esprit gardien, son animal de pouvoir…

Regin fit une pause. Il n’osait dire à Siegfried que la tortue dont il s’était moqué en lui grimpant dessus était son propre esprit gardien, de peur que le garçon ne le prenne pas au sérieux. Non qu’il ait honte de cet animal, qui bien des fois lui était venu en aide lorsqu’il cherchait à s’abriter des périls. Mais Siegfried était sensible aux marques extérieures de puissance, de beauté et de prestige, et n’éprouvait ni considération ni pitié pour les êtres à la constitution faible ou au physique ingrat.

— L’animal de pouvoir sera le double de Siegfried, le protecteur de sa fylgia, son âme. Il sera pour toujours son plus fidèle ami. Et lorsque Siegfried s’aventurera dans une forme ou dans une autre, son animal de pouvoir sera toujours là, près de lui, prêt à intervenir si un danger surgit. C’est pourquoi la découverte de son animal de pouvoir est l’un des actes les plus importants de la vie d’un être, qu’il soit humain ou géant, guerrier ou magicien. En rencontrant son animal fétiche, Siegfried découvrira aussi sa nature profonde…

Le garçon commençait à s’impatienter. Il n’aimait guère les longs discours, qui n’étaient à ses yeux qu’une perte de temps. Il ne comprenait rien à ce que tentait de lui inculquer le géant. Ce qu’il voulait, c’était voler avec les oiseaux !

Regin sentit que son protégé ne l’écoutait pas. Après tout, Hreidmar ne lui avait pas laissé non plus le temps de la réflexion lorsqu’il s’était métamorphosé en tortue la première fois. Il l’avait tout bonnement jeté dans l’océan ! Là où Regin, si craintif et timoré, avait survécu, Siegfried saurait facilement s’adapter !

— Avant de changer de forme et de devenir son animal de pouvoir, Siegfried doit donner un peu de son sang. Telle est la loi. Il faut donner pour recevoir. Que Siegfried tende son poignet, Regin promet de ne pas lui faire trop mal…

Le géant tenait à la main l’une des pointes de fer aiguisées avec lesquelles il armait ses épieux. Il en approcha le tranchant du bras de Siegfried qui lui arracha la pointe des mains et, d’un geste sec, se lacéra lui-même le poignet. Un sang rouge coula aussitôt de la plaie vive, se répandant sur le sol comme une source longtemps contenue. Siegfried s’était entaillé la peau bien plus profondément qu’il n’était nécessaire, mais il ne paraissait éprouver aucune douleur. Il pressait même les lèvres de la blessure pour que le sang coule plus abondamment encore. Regin étouffa un cri, effrayé par la vue de tout ce sang, et craignant pour la vie de son protégé. Mais avant qu’il ait pu intervenir, la métamorphose de Siegfried avait commencé à se produire.

Le corps de l’enfant se mit à vibrer, comme traversé par une énergie extrêmement puissante. Le flot de sang s’interrompit soudain et se mua en un fin duvet qui recouvrit progressivement l’épiderme du garçon, tandis que ses bras se dépliaient à l’horizontale et se chargeaient de rémiges et que ses pieds se développaient en serres. Son visage se modifia aussi à une vitesse surprenante. Son nez se transforma en bec et ses yeux devinrent noirs comme des pierres. Son dos se couvrit de plumes cendrées tandis que son ventre se garnissait d’un duvet blanc tacheté de roux. Siegfried, selon ses désirs, se métamorphosait en oiseau. Mais pas n’importe quel oiseau ; il s’agissait d’un rapace, élégant, fier et hautain, de l’espèce des faucons pèlerins, les plus rapides de tous les oiseaux.

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Le faucon poussa son cri perçant et prit son envol d’un puissant coup d’ailes. Regin eut à peine le temps de se baisser pour ne pas être éborgné par les serres. Il le vit tournoyer dans les airs en poussant joyeusement son cri :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Regin était fier et heureux pour son protégé. Il lui avait transmis le langage obscur, et à présent il lui avait fait découvrir son animal de pouvoir. Et quel animal ! Un faucon pèlerin ! L’un des oiseaux les plus nobles de la Création. Moins grand que l’aigle, mais plus rapide. Et le meilleur des chasseurs, capable d’attraper ses proies en plein vol. Un oiseau redoutable pour ses ennemis, courageux et dénué de peur. Un oiseau semblable à ce qu’était Siegfried.

Regin, le nez au ciel, contemplait le faucon qui planait tout là-haut. Il souriait, de son étrange sourire en coin. Siegfried, lui, était tout à la découverte de son nouveau corps animal. Il sentait l’air le porter et volait avec la même assurance qu’il éprouvait lorsqu’il courait nu dans la forêt.

Soudain, le faucon regarda vers le sol et observa le géant qui, tout à sa joie, lui faisait des signes d’encouragement. Prenant son élan, le rapace se mit en piqué et fondit sur Regin comme s’il s’agissait d’un gibier à chasser. D’instinct, le géant se métamorphosa aussitôt en tortue pour se mettre à l’abri. Le faucon se jeta sur lui et se mit à frapper sa carapace de violents coups de bec. Tétanisé d’effroi, Regin n’osait plus bouger. Le faucon s’acharna un moment sur lui avant de reprendre son envol en claironnant son cri de victoire :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

13

Deux hivers avaient passé. Regin avait fait provision de bois et de nourriture pour sa « famille » avec un soin tout particulier. Il était heureux du retour du froid, qui allait rassembler frileusement sous son toit les deux êtres que le destin lui avait confiés. Siegfried n’était pas commode, il est vrai, et depuis qu’il savait maîtriser les formes et comprendre le langage obscur, il était encore moins facile à contrôler qu’auparavant. Mais il ne s’était plus attaqué à Regin comme il l’avait fait lorsqu’il s’était métamorphosé en faucon, et le géant y voyait un signe encourageant dans l’évolution de leurs relations.

De son côté, Sieglinde espérait mettre à profit la saison froide pour surveiller plus facilement son enfant. Elle lui avait confectionné une tunique taillée dans la peau de petits animaux à fourrure. Siegfried acceptait de porter ce vêtement qui le couvrait imparfaitement, mais il ne craignait pas le gel. Il s’échappait parfois de la cabane pour rejoindre les animaux dans les bois, et rentrait à la nuit tombée, les cheveux emplis du parfum du vent, les yeux brillant de visions qu’il ne racontait pas, l’âme pleine d’aspirations héroïques, le cœur gonflé d’une ivresse sauvage.

Sieglinde se désolait de l’attitude de Siegfried. Aucune éducation n’était possible.

— Je ne sers à rien ! se plaignait-elle à Regin. Le destin de mon fils me dépasse, je ne suis qu’un maillon inutile… Il fallait un ventre pour porter cet être. Oui, c’est cela, je n’ai été qu’un ventre ! Oh, mon Siegmund, si tu étais encore là, tu pourrais élever ton fils ! Il devrait être roi !

Regin ne savait que répondre à ces lamentations. Certes il avait de la peine pour Sieglinde, mais il savait que la vérité était là en effet : Siegfried n’avait pas besoin d’elle pour accomplir son destin… Roi, peut-être le deviendrait-il si c’était à cela qu’il était destiné. Mais sans doute ne s’agissait-il pas d’un roi au sens où Sieglinde l’entendait. Son royaume était d’une autre essence.

Tout cela, le géant solitaire le ressentait obscurément sans pouvoir le clarifier dans sa pensée. Son instinct avait reconnu en Siegfried un être d’exception, mais il ne savait pas encore la tournure que pouvait prendre cette jeune vie, ni l’impact qu’elle pourrait avoir sur la destinée des hommes, des dieux, et des créatures des Neuf Mondes.

Mais il y avait Notung… Cela était important, essentiel même. La jeune mère en avait parlé dès son arrivée, elle avait gardé pendant toute sa fuite les lourds tronçons de l’épée brisée, comme un trésor. Et c’était lui-même, le géant forgeron, qui, après avoir examiné les morceaux de métal, avait émis cette assertion : « Une arme digne d’un héros… »

Regin aurait bien aimé mettre en route la forge pour ressouder les tronçons de l’arme brisée. Mais il n’osait pas. Il avait peur des réactions de Sieglinde. La jeune femme était déjà suffisamment alarmée par les réactions imprévisibles de son rejeton. Elle n’aurait sans doute pas vu d’un jour très favorable le géant s’emparer de l’épée qui revenait de droit à Siegfried. N’avait-elle pas dit : « Quand mon fils sera grand, il reforgera Notung, l’épée brisée, et vengera la mort de son père en la plantant dans le ventre de Hunding » ? Mais pour reforger une arme pareille, il fallait être un bon forgeron. Regin était l’un des meilleurs. N’avait-il pas bénéficié des leçons de son père, le magicien Hreidmar ? Combien d’heures, combien de journées n’avait-il pas passées à contempler la fournaise où rougeoyaient les braises, à écouter le chant haletant du soufflet, pareil à une respiration gigantesque ou au harcèlement du vent, à frapper l’enclume, qui carillonnait joyeusement et projetait ses tintements à tous les échos, à plonger le fer rouge dans l’eau glacée, faisant naître des bouillonnements de lave et des vapeurs qui obscurcissaient soudain la clarté vacillante régnant dans la forge. Oui, Regin était un bon forgeron, et c’était à lui que devait revenir l’honneur de reforger Notung. Il trouverait bien le moyen de faire admettre cette évidence à Sieglinde. Mais il fallait attendre. La mère de Siegfried n’était pas prête.

Quant à Siegfried…

À la réflexion, Regin ne savait pas mieux comment se comporter avec cet enfant que ne le faisait Sieglinde. Le garçon avait trois ans, mais il semblait être infiniment plus âgé. Comme les loups dont il était le compagnon de jeu et de chasse, Siegfried avait grandi très vite et avait conquis une indépendance que les petits d’hommes ne connaissent en principe que beaucoup plus tard. Siegfried, malgré son apparence, n’avait rien d’un humain. Ses réactions étaient purement animales. Il s’identifiait totalement au sort des carnassiers dont il partageait la vie ou à celui des rapaces dont il était le double humain. Un enfant-loup, un enfant-faucon, oui, Siegfried ressemblait davantage à cela qu’au fils de prince que se figurait sa mère. Il traquait ses proies en les humant de loin, narines retroussées ou bec au vent, tous les sens en éveil. Il les tuait sans état d’âme, avec la gaîté et la cruauté des prédateurs, et les dévorait crues, se barbouillant de leur sang.

*

*      *

De plus en plus affectée par le déroulement des événements, Sieglinde se laissait gagner par une mélancolie profonde, entrecoupée de mouvements de colère et de révolte. Dans ces moments de rébellion, elle tâchait de contraindre Siegfried, ou bien elle tentait de le suivre dans ses expéditions mystérieuses.

Une fois, elle l’avait vu s’allonger sur le sol tandis que la neige commençait à tomber. Il regardait le ciel sans ciller et les flocons s’abattaient sur son corps, son visage, ses yeux. Il souriait d’un air extatique, comme s’il voyait quelque chose ou quelqu’un… Alors qu’il était presque recouvert par la neige et que Sieglinde, frigorifiée derrière l’arbre où elle s’était cachée, s’apprêtait à courir vers lui pour l’arracher à son linceul glacé, il se releva vivement, s’ébroua et se mit à sauter joyeusement dans les tourbillons de neige. Sieglinde, résignée, prit le chemin de la cabane. Wolfweisse la rejoignit en quelques bonds souples : sans doute veillait-elle elle aussi de loin sur l’enfant, prête à intervenir en cas de problème. Mais n’était-ce pas Sieglinde qui avait le plus besoin d’assistance ?

— Qu’a-t-il pu voir de si fascinant, de si beau, pour avoir l’air aussi heureux ? dit-elle à la louve avec des sanglots dans la voix.

La louve lui lécha la main, compatissante.

Cette question ne cessa plus de la tourmenter, de la hanter. Ne trouvant dans son morne quotidien aucun réconfort réel, elle commença à ressentir un violent besoin de « quelque chose d’autre ». Et si elle essayait de faire comme Siegfried sous l’averse de neige ? Peut-être verrait-elle aussi ce qui avait apporté cette expression de bonheur pur sur le visage de l’enfant ? L’expérience était facile à tenter : il neigeait pratiquement tous les jours.

Sans rien dire au géant qui besognait dans la forge, sous le regard goguenard de Siegfried qu’il cherchait à initier en vain au travail du feu, la jeune femme s’éclipsa un après-midi où la neige tombait particulièrement dru. Très vite, le rideau blanc l’isola du modeste asile qui abritait ses jours depuis trois ans. Le bruit du marteau de Regin sur l’enclume ne lui parvenait plus, étouffé par la ouate des flocons tourbillonnants.

Sieglinde se sentait à la fois épuisée et exaltée, habitée d’un espoir fou en même temps que d’un accablement infini… Elle appelait de toute son âme « quelque chose », un événement, un signe, un miracle. Elle se jeta à plat ventre dans la neige et pleura sans retenue pendant de longs instants. Puis sentit qu’on la poussait au flanc, qu’on la secouait. Elle releva la tête et rencontra les yeux jaunes de Wolfweisse.

— Va-t’en ! cria-t-elle à l’animal. Laisse-moi !

Elle martela le poitrail de la louve pour la chasser. Wolfweisse attrapa la manche de Sieglinde entre ses dents et tira, tandis que la jeune femme résistait avec force. Le tissu finit par craquer, et Wolfweisse eut l’air dépitée, avec le morceau d’étoffe qui lui pendait de la gueule.

— Va-t’en, ma belle, dit Sieglinde plus doucement. Va-t’en ma fidèle Wolfweisse…

Mais elle sentait bien que l’animal n’était pas décidé à bouger.

— Eh bien reste, si tu veux, murmura la jeune femme. Mais laisse-moi faire ce que j’ai à faire sans rien tenter pour m’en empêcher.

Son visage était tout près de la gueule du fauve, leurs haleines se mêlaient en volutes dans l’air glacé. Sieglinde caressa la belle tête blanche, se pencha pour déposer un baiser dans l’épaisse toison de l’encolure, puis repoussa la bête qui obéit… Sieglinde s’allongea sur le dos, tandis que Wolfweisse s’asseyait à quelques pas d’elle.

Les bras en croix, Sieglinde darda son regard vers le ciel, avide, affamée, impatiente. Les flocons qui tombaient dans ses yeux la piquaient, lui faisaient mal. Malgré elle, elle devait cligner des paupières. Comment Siegfried avait-il fait pour garder les yeux grands ouverts sans ciller ? Mais la jeune femme tint bon. Ses membres qui tremblaient de froid se détendirent peu à peu. Elle sentait de moins en moins la piqûre des flocons dans ses yeux et sur son visage, elle percevait de moins en moins l’inconfort de sa pose et la lassitude de son corps. Elle avait l’impression d’être aspirée dans les nuées : ce n’étaient pas les flocons qui descendaient sur elle, c’était elle qui s’élançait à leur rencontre et traversait leur froide blancheur, plus haut, toujours plus haut… Peut-être que « cela » allait venir ? Oui ! « Cela » allait venir !

La mort qui vint, douce, lente, insidieuse, était-ce ce que Sieglinde appelait de tout son être ? Le savait-elle elle-même ?

La louve, elle, avait compris ce qui allait se passer quand elle avait vu la jeune femme s’allonger dans la neige, et elle perçut le moment précis où la vie s’éteignit dans le corps de son amie humaine.

Alors, secouant la neige qui l’avait recouverte lors de sa longue station immobile, elle saisit délicatement entre ses dents le lambeau d’étoffe qu’elle avait arraché à la manche de Sieglinde et se dirigea vers la forge. D’un long hurlement, elle appela Regin. Celui-ci sortit et vit le bout de tissu que Wolfweisse lui avait apporté. Il s’apprêtait à s’élancer au secours de Sieglinde, mais la louve s’interposa et capta son regard : le géant comprit que la hâte n’était plus de mise.

Wolfweisse le mena jusqu’à l’endroit où gisait Sieglinde. Comme il était impossible de creuser la terre ou de dresser un bûcher, Regin recouvrit le corps de cailloux pour le protéger des bêtes. Lorsque le tumulus fut édifié, Wolfweisse, qui avait assisté à l’ensevelissement de Sieglinde, poussa un long hurlement puis galopa vers le plus profond de la forêt, vite engloutie par les ténèbres.

La louve blanche était là pour la femme, comprit Regin. Le petit d’homme et le géant sont seuls, désormais…

Il fronça les sourcils, et proféra :

— Siegfried n’a plus de mère… Regin est son père, maintenant !

Le géant songea aux tronçons brisés de Notung.

— Regin est un bon forgeron. Il saura ressouder l’épée brisée. Mais il aura trop peur de s’en servir.

Dirigeant son regard vers la forge où l’attendait l’enfant, il s’exclama :

— Mais Siegfried, lui, saura s’en servir. Sa mère a dit qu’il retrouverait l’assassin de son père pour venger sa mort. Mais l’épée aura soif d’un autre sang que celui d’un humain… Puisque le petit d’homme est né pour devenir un héros, Regin lui montrera comment réussir un exploit que personne avant lui n’aura osé tenter.

Le géant partit d’un grand éclat de rire, avant de reprendre :

— Fafnir sentira bientôt une lame lui chatouiller le ventre ! Siegfried sera celui qui la lui plantera dans le cœur ! Et Regin deviendra le maître du trésor et de l’anneau !

14

— Le garçon n’arrivera jamais à rien ! Il ne pense qu’à jouer et à courir dans la forêt ! Pourtant Regin est un bon maître. Mais Siegfried ne l’écoute pas !

La lueur rougeâtre de la forge allumée accentuait les traits grimaçants et les rides qui creusaient le visage de Regin. On aurait dit non pas un visage, mais un masque sculpté dans un tronc d’arbre et destiné à susciter l’effroi. Devant la colère du géant et ses remontrances, Siegfried éclata de rire. Puis il sortit de sa tunique un pipeau qu’il s’était amusé à tailler dans une branche de frêne et, le portant à sa bouche, en tira quelques trilles insolents.

Regin poussa un profond soupir et reprit son ouvrage. Il actionnait le soufflet de la forge pour accroître la chaleur du four. Il aurait bien aimé bénéficier de l’assistance de Siegfried dans cette opération pénible, comme jadis il avait aidé son père, Hreidmar, mais le garçon ne voulait en faire qu’à sa tête et refusait d’aider le géant. Siegfried était à présent âgé de huit ans, mais il était bâti comme un adolescent de deux fois son âge. Aussi grand que Regin, mais beaucoup plus musclé et infiniment plus souple, il tranchait par son physique harmonieux avec la lourdeur pataude qui caractérisait le géant. Son visage était également plus fin, couronné de cheveux châtain foncé qui croulaient sur ses épaules. Son regard bleu était intelligent et alerte. Il exprimait un mélange de candeur et de malice qui avait le don d’agacer Regin. Par ses poses décontractées, ses attitudes désinvoltes, ses gestes vifs, ses initiatives incontrôlables, Siegfried représentait l’opposé absolu du trop sérieux Regin et de ses valeurs, qu’il tentait en vain d’inculquer au jeune garçon : le travail, la prudence, la lenteur, la vigilance, l’économie, voire l’avarice, la méfiance vis-à-vis de toute nouveauté. Siegfried, lui, ne songeait qu’à jouer, fonçait tête baissée dans n’importe quelle situation et n’avait peur de rien. Il était versatile et téméraire, courageux et moqueur, vif et insouciant. Il était gai et rieur, alors que Regin était triste et taciturne.

Siegfried continuait à tirer des sons de son pipeau, assis sur une souche de bois, les jambes négligemment allongées sur l’enclume. Il semblait seul au monde, concentré sur son instrument, et ne prêtait aucune attention à la présence de Regin qui s’échinait à côté de lui. Ce dernier n’y tint plus. Au comble de l’énervement, il lança :

— Siegfried n’est pas bon ! Il n’aime personne ! Il n’a même pas pleuré quand sa mère est morte !

À ces mots, le garçon cessa de jouer pour jeter à Regin un regard mauvais. Puis il fronça les sourcils pour tenter de rassembler ses souvenirs… Sa mère. Elle avait disparu brutalement, lorsqu’il avait trois ans, en même temps que la louve blanche, qu’il considérait comme sa seconde mère et dont il partageait le poitrail avec ses frères loups. Il aimait les douces caresses de la première, et la chaleur fauve de la seconde. Lorsqu’il revenait de ses longues courses dans la forêt, il savait qu’il trouverait repos et réconfort dans les bras de l’une et entre les pattes de l’autre. Et cela était bon. D’un autre côté, sa mère le gourmandait souvent, et l’obligeait à faire des choses qui ne lui plaisaient pas, comme se laver et se vêtir. Depuis qu’elle n’était plus là, il pouvait se comporter comme il l’entendait, sans que personne y trouvât à redire. Et ce n’était certainement pas ce ridicule géant qui l’empêcherait de vivre la vie qu’il voulait !

Mais sa remarque avait réveillé quelque chose au plus profond de lui, et il ne songeait plus à rire ou à jouer du pipeau. Au prix d’un effort auquel il n’était pas accoutumé, Siegfried se remémora une scène qui s’était déroulée bien des années plus tôt.

C’était en plein hiver. La neige recouvrait la forêt de son grand manteau blanc. Regin avait conduit Siegfried jusqu’au tumulus qu’il avait édifié pour protéger le corps de la défunte. Il lui avait expliqué que Sieglinde se trouvait en dessous et qu’elle n’en sortirait plus jamais. Le garçon avait observé le géant d’un air dubitatif. Pourquoi sa mère se serait-elle laissé enfermer sous ce tas de pierres ? Regin avait évoqué les traditions séculaires et les hommages dus aux morts. Il avait ajouté, avec une crainte dans la voix, que si on ne faisait pas ce qu’il fallait pour fournir aux défunts la sépulture à laquelle ils avaient droit, ces derniers revenaient se venger des vivants.

— Siegfried n’a pas pleuré sa mère morte ! martela à nouveau Regin d’une voix lancinante. Pourtant, les vivants doivent pleurer les morts, c’est la loi !

Siegfried considéra le géant d’un air ennuyé. Ces paroles n’avaient aucun sens pour lui. Il ne pouvait tout simplement pas comprendre ce que signifiait ce mot : « mort ». Il ne comprenait que la vie, qui à chaque instant se déclinait sous toutes ses formes, minérale, végétale ou animale. Même lorsqu’il tuait une biche ou un marcassin au cours d’une partie de chasse ou qu’il avalait une perdrix en plein vol sous sa forme de rapace, il n’avait aucune notion de la mort de l’animal abattu. Le gibier était là pour être tué par les prédateurs qui s’en nourrissaient, voilà tout. Et même si leurs corps ne bougeaient plus, le sang vermeil qui coulait de leurs plaies était encore un signe de vie. Après les prédateurs, les charognards achevaient de dépecer la carcasse, se disputant ses chairs rouges. Plus tard encore, la dépouille abandonnée se couvrait d’essaims de mouches et de vers qui n’étaient aux yeux de Siegfried qu’un grouillement de vie. Où était la mort dans tout cela ? La vie changeait d’état, elle circulait d’un corps vers un autre corps, mais elle ne s’interrompait jamais. De la même manière, la mère de Siegfried ne pouvait être « morte ». Peut-être avait-elle abandonné le corps qui avait été le sien pour quelque raison inconnue du garçon. Mais elle réapparaîtrait bientôt sous une forme ou une autre. Il suffisait d’attendre, et de rester confiant.

— Siegfried n’a pas pleuré sa mère, cela lui portera malheur ! gronda encore Regin, dans une tentative pour vaincre l’indifférence que manifestait l’enfant.

Le garçon regarda longuement le géant avec des yeux ronds avant d’éclater de rire à nouveau. Pleurer, lui ? À quoi bon ? Il ne pleurait jamais, sauf, parfois, lorsqu’une chose ou un être résistait à ses désirs. Mais il s’agissait alors de pleurs de rage, et non de compassion.

Regin considéra le garçonnet avec désapprobation. Comment un fils pouvait-il ne pas souffrir de la mort de sa mère ? Il ne parvenait pas à l’admettre. Lui-même n’avait pu s’empêcher de verser quelques larmes à la mort de Sieglinde, bien qu’elle ne fût pour lui qu’une étrangère. Lors des trois années qu’elle avait passées chez lui, il s’était habitué à sa présence et à sa douceur. En sa compagnie et celle de l’enfant, le géant avait eu le sentiment de reconstruire la famille qu’il avait eue jadis, dans les lointaines terres du Jötunheim. Sa propre mère était morte là-bas, sous les griffes d’un ours des cavernes, mais Regin s’en souvenait encore. Il n’avait jamais pu oublier celle qui l’avait porté et nourri durant ses jeunes années et, bien qu’il fût à présent un vieillard, il ne pouvait évoquer son souvenir sans sentir ses yeux se mouiller.

Pourquoi Regin et Siegfried étaient-ils si différents ? Pourquoi l’un s’apitoyait-il si facilement, sur lui-même comme sur les autres, tandis que l’autre semblait ne pas avoir de cœur ? À plusieurs reprises, Regin avait réfléchi à cette énigme, mais ce n’était qu’aujourd’hui qu’il lui semblait en découvrir la cause. Ce qui opposait diamétralement le géant et le jeune garçon, c’était leur relation à la peur. Regin avait peur, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une appréhension vis-à-vis de tout et de rien, et cette inquiétude le portait naturellement à ressentir profondément, dans son âme et sa chair, les souffrances des autres, qui le renvoyaient à la sienne propre. Si la mort de Sieglinde l’avait touché, c’est parce qu’elle avait suscité en lui l’idée de sa propre mort, et la peur panique qu’il en avait. La peur était pour lui le moyen de comprendre le monde et les autres. Siegfried, au contraire, était dénué de tout sentiment de peur. C’est ce qui expliquait son insouciance à l’égard de la mort, qu’il s’agisse de la sienne ou de celle de sa mère. Cela expliquait également son absence totale de regrets et de remords, d’empathie et de compassion, et finalement d’amour. Car l’amour, se disait Regin, est lié au besoin d’être aimé et à la peur de ne pas l’être. Siegfried ne connaissait ni l’un ni l’autre. Il était autonome, ne dépendait de personne. Il ne pouvait donc connaître l’amour, qui pour se développer a besoin d’attachement. Siegfried n’était attaché à rien ni à personne. Il avait la liberté d’un animal sauvage. Serait-il jamais un homme ?

— Siegfried n’est pas bon ! grommela le géant en fixant le garçon d’un regard noir, mais ce dernier soutenait ce regard avec insolence, un sourire railleur sur les lèvres.

Soudain, la présence de Siegfried remplit Regin, non plus de colère, mais d’une sorte de malaise diffus. Depuis que Sieglinde n’était plus là pour l’amadouer, le petit d’homme était livré entièrement à lui-même. Le géant n’était jamais parvenu à lui imposer son autorité ni à se faire respecter. Depuis qu’il était seul avec lui, la situation n’avait fait qu’empirer. Mais il y avait autre chose… Siegfried était impertinent, désobéissant, ingrat, mais aujourd’hui Regin sentait chez le garçon une insolence qui frisait le mépris. Et, derrière ce mépris, Regin pressentait l’ombre d’une menace.

Siegfried continuait à soutenir le regard réprobateur du géant de ses yeux clairs, sans peur et sans pitié. C’était comme une lutte entre eux, dans laquelle chacun essayait de s’imposer, de dominer l’autre. Regin était de la race vaillante des géants, il maîtrisait parfaitement le travail du feu et de la forge, et savait aussi manipuler la magie. Il avait vécu longtemps, et ses expériences passées lui tenaient lieu de sagesse. Siegfried, lui, n’en était qu’à l’aube de sa vie. Il était sauvage et candide, n’avait jamais été ni blessé, ni humilié, ni trahi. Dans ses yeux d’un bleu métallique se reflétait l’insolence barbare de la jeunesse.

Ce fut Regin qui baissa le regard le premier. Siegfried se mit à rire et s’en fut en courant.

Regin venait de prendre conscience qu’il avait peur de Siegfried.

15

Siegfried courait dans la forêt qui s’ouvrait au printemps. À son habitude il s’était entièrement débarrassé de ses frusques et courait nu. Il ne voyait pas pourquoi il devait s’encombrer de vêtements. Ses frères les loups n’en portaient pas. Pourquoi se serait-il comporté autrement que ces bêtes ? Il est vrai que leur corps, contrairement au sien, était entièrement recouvert d’une épaisse fourrure qui les préservait des rigueurs du climat. Mais l’enfant-loup ne voulait pas compenser cette différence de nature par un artifice. Il voulait demeurer tel qu’il était à sa naissance, nu, libre et sauvage. Il ne voulait dépendre de rien ni de personne. Qu’il s’agisse d’un manteau ou d’une mère.

Un faucon plana un moment dans le ciel avant de descendre au-dessus de l’enfant nu.

— Élidor ! Comment vas-tu, mon fidèle compagnon ?

Élidor était un faucon pèlerin qui rejoignait Siegfried lorsqu’il se trouvait seul dans la forêt. Tous deux se ressemblaient beaucoup, bien que l’un fût un oiseau et l’autre un être humain. Leur taille – le faucon pèlerin était le plus grand des représentants de sa famille –, leur vitesse – il était le plus rapide des oiseaux –, leur noblesse un peu hautaine, leur statut de prédateur, et jusqu’au bec du rapace qui rappelait la forme du nez busqué du garçon. Élidor était le double animal de Siegfried, son animal de pouvoir, comme la tortue était celui de Regin et le dragon celui de Fafnir. Parfois, Siegfried utilisait la magie de la métamorphose pour devenir lui-même faucon et voler de conserve avec Élidor. Tous deux planaient longuement sous les frondaisons de la Forêt de Fer et s’abattaient soudain comme des pierres pour s’emparer de quelque gibier furtif courant dans l’herbe. Rien ne les distinguait alors ; on aurait dit deux oiseaux jumeaux, nés de la même couvée.

Cependant, Siegfried n’abusait pas de ces transformations animales. Il était un homme avant tout – même s’il n’avait encore que huit ans – et entendait le demeurer. Et s’il avait la faculté de se changer en faucon, Élidor, lui, ne pouvait changer de nature. Jamais il ne serait un homme. Siegfried le déplorait car il aurait plus que tout aimé avoir à ses côtés un compagnon qui lui ressemblât. Il aimait bien Élidor, mais il avait conscience qu’il ne s’agissait que d’un oiseau, dépourvu de la parole et de l’intelligence humaines, même si sa connaissance du langage des animaux lui permettait de dialoguer avec lui. Le seul être doué de parole et d’un semblant d’intelligence que connaissait Siegfried était Regin, dont le garçon supportait de plus en plus mal la présence et les perpétuelles jérémiades. Ah ! s’il pouvait rencontrer un ami pareil à lui, un véritable ami, comme Siegfried serait heureux ! En attendant, il jouait du pipeau, courait tout nu dans la forêt ou volait sous sa forme de faucon en compagnie d’Élidor.

— Élidor, comment se fait-il que je sois seul au monde et que je ne ressemble à personne ? Regin est seul, lui aussi, mais je n’ai rien à voir avec lui !

Quand je quitte la forge pour courir dans les bois, le moindre des êtres vivant dans la nature m’est plus cher que lui ! Les oiseaux et les poissons, les insectes et les fauves, les arbres et les torrents me sont plus proches que ne l’est le géant chez qui je vis. Pourtant je reviens chaque soir sous son toit, au lieu d’établir mon gîte dans la forêt. Comprends-tu ce mystère, Élidor ?

Le rapace pencha la tête en observant Siegfried, comme s’il réfléchissait à la question. Il s’était posé sur son poing, ses serres agrippées autour des doigts du garçon.

— Tu n’en sais rien, hein, mon vieil Élidor ? Eh bien, essaye de m’expliquer plutôt cet autre mystère : j’ai bien remarqué que les animaux vont par couples. Chacun s’accorde avec son semblable, le mâle avec la femelle. C’est ainsi que les oiseaux se rejoignent dans leur nid, et font leur couvée. Ils se câlinent et demeurent toujours ensemble jusqu’à ce que leurs oisillons sortent de l’œuf et se mettent à voleter de leurs ailes. Les chevreuils eux aussi reposent par couples dans les buissons, de même que les loups, les renards et les ours. Souvent, je les ai vus s’accoupler, et mettre au monde quelques mois plus tard des petits pareils à eux. Les petits ressemblent à leurs parents, et c’est pourquoi leurs parents les aiment ! Mais moi, je ne ressemble à personne, ni mâle ni femelle ! Je n’ai jamais connu mon père, mais je sais combien il devait être différent de Regin !

Tout en parlant à Élidor, Siegfried atteignit un lac à l’onde pure au bord duquel il s’agenouilla, contemplant dans l’eau son propre reflet.

— Regarde, Élidor ! Nous sommes comme deux frères, tu ne trouves pas ? Mais je n’ai pas de bec ni de plumage, et toi tu n’as ni visage ni cheveux ! Et puis, tu sais où retrouver tes pareils lorsque tu le désires, tandis que moi…

Une ombre de tristesse assombrit l’humeur d’ordinaire si gaie du garçon.

— Si, pourtant, j’ai le souvenir d’un être à qui je ressemblais, même si ce souvenir est flou. Lorsque je regarde mon visage dans l’eau, il me semble revoir celui de ma mère lorsqu’elle se penchait au-dessus de moi et me berçait dans ses bras. Ma mère ! Où es-tu partie ? Regin prétend que tu es morte, ensevelie sous un tumulus de pierre ! Mais je n’y crois pas ! Tu ne m’aurais pas abandonné à cet ignoble géant ! Tu as dû t’en aller dans un endroit merveilleux où je te rejoindrai un jour ! Mais où se trouve cet endroit ? Et comment le trouver ? Mère, aide-moi à te retrouver !

Siegfried ne pleurait jamais, pourtant, à ce moment précis, des larmes coulaient de ses yeux, brouillant son regard. Cela se produisait chaque fois qu’il se penchait au-dessus du miroir du lac et qu’il songeait à sa mère enfuie. De cette manière, son reflet rendu flou par les pleurs lui semblait être celui d’un autre, ou plus exactement d’une autre. Lorsqu’il pleurait au-dessus du lac, Siegfried croyait voir le visage de sa mère qui lui souriait à la surface de l’eau.

16

— Regin est un bon forgeron ! Il sait façonner les meilleures épées ! Elles tiendraient bon dans la poigne des géants ! Pourquoi ne parvient-il pas à reforger Notung ?

Le géant en pleurait presque de rage et de frustration. À la mort de Sieglinde, il avait hérité des fragments de l’épée brisée de Wälsung. La mère de Siegfried lui avait expliqué que le jeune homme devrait un jour ressouder lui-même l’épée pour venger la mort de son père assassiné. Mais Siegfried n’entendait rien au métier de la forge, et c’était à Regin d’accomplir ce travail délicat.

Le géant avait beau s’échiner, plonger les fragments dans le feu de la forge, joindre les bouts incandescents en y ajoutant de savants alliages avant de les marteler sur son enclume, rien n’y faisait : la soudure ne prenait pas et au moindre choc l’épée se scindait à nouveau en deux morceaux.

— Cette épée est enchantée ! gronda le forgeron. Un sort puissant a été jeté sur elle ! Si Regin ne parvient pas à la ressouder, personne n’y parviendra, à moins d’être un grand magicien ! Si Hreidmar était encore de ce monde, il parviendrait peut-être à comprendre ce sortilège. Le pauvre Regin connaît le travail du feu, mais il ne sait pas manipuler les forces obscures de la magie. Ah ! Si Regin savait reforger l’épée, la honte lui serait évitée ! Mais il a beau faire, il n’y parvient pas ! Notung sans cesse se brise comme un vulgaire fétu de paille !

Le géant jeta à terre les fragments irréconciliables de l’épée. Il avait du mal à contrôler son irritation. Cela faisait des années qu’il s’acharnait à cette tâche impossible, sans obtenir aucun progrès. Hreidmar lui avait expliqué que les meilleures armes étaient l’œuvre des nains orfèvres et forgerons vivant dans les brumes de Niflheim, les mystérieux Nibelungen. Ils savaient les secrets les plus redoutables, ajoutant au travail de la forge des charmes impénétrables qui rendaient les artefacts sortant de leurs ateliers inutilisables par de simples artisans non versés dans leurs magies. Regin aurait beau se donner tout le mal possible, jamais il ne parviendrait à reforger Notung. Mais sans Notung, jamais Siegfried ne serait ce héros vengeur annoncé par Sieglinde au moment de sa naissance. Et son bras serait trop faible pour affronter les ennemis auxquels il devrait se mesurer. Hunding, bien sûr, mais aussi et surtout Fafnir, le dragon veillant sur le trésor et l’anneau des Nibelungen.

— Fafnir, le fils et le frère dégénéré, gîte dans les montagnes de Gnitaheid sous sa forme de dragon ! murmura Regin. Le dragon effrayant pèse de tout son poids sur le trésor volé aux Nibelungen ! Il pourrait bien périr sous les coups de Siegfried, si celui-ci allait conquérir pour Regin le trésor et l’anneau. Mais pour vaincre le monstre, le fils de Sieglinde devra être muni de l’épée… Seule cette arme précieuse conviendra à un tel exploit. Mais Regin ignore le secret de Notung, qui refuse de lui obéir !

Regin s’accroupit sur le sol, le dos rond, une posture qu’il prenait souvent lorsqu’il souhaitait réfléchir. Ainsi replié sur lui-même, il se confondait avec la tortue, son animal de pouvoir. Il en avait la lenteur, la prudence, la crainte de tout ce qui pouvait venir perturber son environnement familier.

Jamais il n’avait divulgué à Siegfried l’existence de Notung, pas plus qu’il ne lui avait parlé de son père ou des recommandations que lui avait faites Sieglinde au sujet de la vengeance dont le fils devait se charger. Il avait préféré taire ces révélations tant que Siegfried était un enfant. Mais Siegfried n’avait jamais été réellement un enfant, et à huit ans il était aussi éveillé que bien des adultes. Si Regin avait pourtant continué à ne rien dire, c’était parce qu’il avait peur des réactions de son protégé. Et si Siegfried, apprenant le secret de ses origines, quittait Regin et s’enfuyait dans la grande Forêt de Fer ? Regin craignait le garçon, mais il redoutait encore plus la solitude. Et puis, sans l’aide du héros, il ne parviendrait jamais à vaincre Fafnir, son frère honni. Il avait besoin de l’enfant, et pour cela il devait pouvoir le contrôler.

Soudain, un bruit de course retentit à l’extérieur de la forge. Regin se redressa précipitamment et cacha les tronçons de Notung dans le linge qui les enveloppait. Il se tourna ensuite vers la porte, d’où provenaient des grognements et des raclements de griffes. Une sorte d’énorme masse velue s’encadrait à présent entre les montants en bois. Regin poussa un cri strident. Un grand ours brun pointait son museau à l’intérieur de la forge et grondait en dévoilant ses canines acérées. Le géant se mit à trembler comme une feuille, trop paniqué pour prendre la moindre initiative en face de ce danger imprévu. Il avait toujours redouté les grands fauves qui hantaient la Forêt de Fer et ne s’en préservait qu’en demeurant bien à l’abri de sa cabane en bois. Pourtant les animaux sauvages s’aventuraient rarement aussi près et ne pénétraient jamais dans la forge lorsque celle-ci était en action, à cause du feu qui avait la faculté de les tenir à distance. Pourquoi cet ours avait-il bravé la défense ? Il devait être enragé, ce qui le rendait encore plus dangereux.

Regin ferma les yeux, s’attendant à recevoir d’un instant à l’autre le coup de patte meurtrier qui l’enverrait rejoindre Hreidmar dans l’autre monde, lorsqu’un rire enfantin le tira de sa prostration.

— Ah ! Ah ! Ah ! Je te présente un nouvel ami, Regin ! Je trouve qu’il te ressemble un peu. Ne veux-tu pas lui serrer la patte ?

Regin écarquilla les yeux dans la pénombre de la forge et reconnut Siegfried qui excitait le fauve en le piquant avec la pointe d’une branche arrachée à un chêne. L’ours écumait, énervé par les attaques de l’enfant, mais paraissait plus affolé qu’agressif. Bien qu’il fût moins lourd et moins puissant que l’animal qu’il aiguillonnait avec entrain, Siegfried avait entièrement le contrôle de la situation, et s’amusait de l’ours comme s’il se fût agi d’un simple chien.

— Siegfried doit faire sortir l’ours d’ici ! implora Regin.

L’enfant rit de plus belle, fourrageant dans la fourrure du fauve avec sa baguette.

— Comment cela ? Tu n’as pas envie de faire connaissance avec cet agréable compagnon ? Il pourrait t’aider à actionner le soufflet pendant que tu martèles l’enclume, qu’en dis-tu ? Veux-tu que je le dresse pour toi, Regin ?

— Regin n’a pas besoin d’un ours ! vociféra le géant. Les ours ne doivent pas côtoyer les humains et les géants !

— Et pourquoi donc ? insista Siegfried. Nous sommes des créatures de la forêt, tout comme lui. Et je le trouve cent fois plus aimable que toi, mon pauvre Regin ! Je me demande si je ne vais pas lui ordonner de te dévorer. À tout prendre, je préfère avoir pour parrain un ours qu’un géant !

Regin se remit à trembler. Cet enfant était d’une cruauté et d’une ingratitude sans limites. Le géant bredouilla :

— Pourquoi Siegfried en veut-il tant au pauvre Regin ? Regin l’a accueilli dans sa maison. Il l’a bercé lorsqu’il était encore un simple marmot. Il lui a donné le gîte et le couvert durant toutes ces années. Il l’a élevé comme son propre fils. Il a forgé des jouets pour qu’il s’en amuse. Il l’a vêtu chaudement pour qu’il n’ait pas froid l’hiver. Il lui a enseigné les merveilles de la nature et le langage des bêtes. Il lui a fait découvrir son animal de pouvoir. Il lui a livré les secrets de la forge. Il a tout fait pour mériter l’amour et la reconnaissance de Siegfried. Et pourtant, Siegfried n’aime pas Regin ! Siegfried n’aime personne !

Cessant de houspiller l’ours, Siegfried toisa le géant gémissant et rétorqua d’un ton sec :

— Tu m’as accueilli dans ta maison, mais j’ai toujours préféré dormir dans les bois ! Tu m’as bercé, mais je ne me souviens que des bras de ma mère et des flancs de la louve blanche ! Tu m’as donné le gîte et le couvert, mais j’ai su chasser pour mon propre compte dès que j’ai pu marcher ! Tu m’as élevé comme ton fils, mais tu n’es pas mon père ! Tu as forgé des jouets, mais je préfère ceux que j’ai taillés dans les branches des arbres ! Tu m’as vêtu chaudement, mais j’ai toujours préféré aller nu ! Tu m’as enseigné ce que tu savais de la nature et du langage des animaux, mais je savais déjà tout avant que tu m’en parles ! Tu m’as fait découvrir mon animal de pouvoir, mais c’est moi qui me suis transformé en faucon, tandis que tu rampais comme une tortue grotesque ! Tu m’as montré comment faire tourner la forge, mais je préfère me promener dans les bois ! Tu réclames mon amour et ma reconnaissance, mais j’ai plus d’amitié pour Élidor ou pour cet ours que pour toi ! J’aime les loups et les ours, j’aime l’orage et la tempête, j’aime le feu et la grêle, j’aime les éléments déchaînés et les monstruosités de la nature, et pourtant je ne t’aime pas ! Explique-moi ce mystère, toi qui es si savant, Regin !

Regin de répondit pas. Pris de court par la violence et la haine qui se dégageaient de Siegfried, il ne savait comment réagir. Il réalisa qu’il craignait moins la fureur de l’ours que la colère de cet enfant. Ne sachant que faire pour désamorcer l’attaque dont il était l’objet, il préféra baisser les yeux dans une attitude de soumission et de résignation.

Siegfried dut sentir qu’il avait gagné une fois de plus. En riant, il poussa l’ours dehors en clamant :

— Allons-nous-en, mon ami l’ours brun ! Nous serons mieux accueillis dans ta tanière que dans cette forge malodorante ! Adieu, Regin !

L’enfant s’en fut en courant, accompagné de l’ours qui le suivit en se dandinant.

Regin s’écroula sur le sol, vaincu. Il se dit qu’un jour, Siegfried partirait pour de bon et ne reviendrait plus. Mais il se ravisa aussitôt : Siegfried avait beau ne pas l’aimer, il revenait toujours. Pourquoi ? Était-ce par pitié ? Non, Siegfried était incapable de la moindre pitié. Par cruauté ? Oui, sans doute. Siegfried devait éprouver un malin plaisir à traiter Regin comme son souffre-douleur. Mais il y avait autre chose encore, de plus puissant.

Regin était le seul lien que Siegfried conservait avec son propre passé. S’il désirait connaître un jour ses origines, c’était le géant, et nul autre, qui pourrait les lui apprendre.

Regin sourit. Tant qu’il garderait le secret sur ce qu’il savait de Siegfried, ce dernier resterait attaché à lui.

QUATRIÈME RÊVE

Le chant de la forge

Celui-qui-vient est né pour être un héros. Tout le dispose à ce noble état, et l’univers entier conspire à sa réussite. Les dieux condamnés comptent sur lui pour survivre à leur sort, et le premier d’entre eux, Odin, le père des combats, espère que son descendant saura se montrer digne de sa céleste origine, et réinstaurer sur la terre de Midgard la splendeur d’Asgard. Que peuvent les géants et les dragons face à ce complot ourdi par les forces de la lumière ?

Pourtant, les créatures de l’ombre et des entrailles de la terre ont accès à des sagesses inouïes qui périront avec elles. Les dragons pourraient être les égaux des Ases, et leur seraient même supérieurs puisqu’ils sont nés avant eux. Mais leurs paradis souterrains ne sauraient rivaliser avec la clarté aveuglante d’Asgard et du Walhalla. Les dieux Ases volent tandis que nous rampons. Ils ont la légèreté et la transparence de l’air alors que nous pesons de toute la lourdeur de la matière brute. Nos trésors sont enfouis dans le secret de nos tanières, et les dieux insatiables veulent nous les dérober. Qu’ont-ils besoin de nos richesses ? Après la maîtrise du ciel, pourquoi leur faut-il prendre possession de la Terre et de tout ce qu’elle recèle ? Les dieux sont insatiables, et leur héros, Celui-qui-vient, est aussi insatiable qu’eux.

Mais les géants et les dragons ne sont pas les seuls adversaires des Ases. D’autres êtres de la nuit résistent obstinément à la toute-puissance des dieux de lumière. Dans les profondeurs de Svartalaheim et de Niflheim vivent les nains, les alfes noirs et les Nibelungen, dont je pourrais être le souverain si je le désirais, puisque je possède leur trésor et l’anneau de pouvoir qui les domine tous. Mais les dragons sont paresseux et préfèrent la quiétude de leur antre au frisson que procure la volonté de puissance.

Je contemple l’anneau qui fait de moi le maître de l’univers et pousse un profond bâillement. Je ne domine pas le monde, je le rêve. Et même si je dois mourir bientôt, mes rêves me rendent immortel.

17

Au sommet de la plus haute tour d’Asgard, Odin était assis sur le trône du pouvoir suprême, au bois orné d’entrelacs figurant les exploits des dieux et des héros. Deux loups au poil gris étaient couchés à ses pieds, tandis que deux corbeaux, perchés sur ses épaules, croassaient à ses oreilles les secrets qu’ils étaient allés glaner dans les recoins les plus éloignés de l’univers.

Par les fenêtres en ogive situées en face de lui, Odin pouvait contempler la totalité des neuf mondes créés. Le trône où siégeait le dieu suprême, et où il était le seul à prendre place, se trouvait être le point le plus élevé de l’univers. Le palais d’Asgard planait dans le ciel comme une citadelle de nuages, reliée à la terre de Midgard par Bifrost, le Pont de l’Arc-en-ciel que seuls pouvaient franchir les dieux ases et les héros morts bravement au combat. Ce séjour céleste n’était fréquenté que par les plus nobles créatures : les dieux Ases, les dieux Vanes et les guerriers élus. Les géants n’y avaient pas accès, bien que ce fût l’un d’entre eux qui, jadis, eût édifié l’enceinte majestueuse. Les alfes de lumière n’y étaient conviés qu’en de rares occasions. Quant aux créatures de l’ombre, elles en étaient à jamais écartées. Les alfes noirs et les nains issus des profondeurs de Svartalaheim, les Nibelungen vivant dans les brumes permanentes de Niflheim et les âmes errant dans les enfers de Hel n’auraient supporté ni l’intense lumière ni la pureté de l’air qui régnaient en ces lieux. Il est vrai que les créatures de feu qui hantaient les terres brûlées de Muspellheim, tout au sud des Neuf Mondes, envahiraient un jour ce paradis si bien préservé ; elles pilleraient ses splendeurs et ravageraient sa beauté éthérée et hautaine. Mais cette fin tragique ne se produirait que lorsque sonnerait l’heure du Ragnarök marquant le crépuscule des dieux. Telle était la prophétie énoncée jadis par les Nornes funestes.

À cette évocation Odin ressentit une douleur cinglante à l’annulaire de la main gauche. C’est à ce doigt que, voici bien longtemps, il avait glissé l’anneau maudit du Nibelung. Ce contact avait été bref, mais il avait suffi à attirer sur lui et les siens détresse et infortune et à déclencher l’infernal mécanisme qui provoquerait bientôt la fin de ce monde. Depuis, Odin avait vieilli. Ses cheveux et sa barbe étaient désormais blancs comme neige, son beau visage était mangé de rides, il avait perdu l’un de ses yeux, mais la sensation fallacieuse de toute-puissance qu’il avait éprouvée lorsqu’il avait porté l’anneau continuait à le hanter comme une menace teintée de regret.

Un serpent vert et or se faufila entre les pattes des loups qui se mirent à gronder et à montrer les dents. La bête à sang froid escalada les boiseries chantournées du trône pour se jucher sur un accoudoir. Sa petite tête triangulaire, d’où s’échappait une langue bifide, se trouvait à la hauteur du visage d’Odin. Le serpent observait le dieu de ses yeux d’un profond rouge grenat.

— Sssssss…

Odin ne parut pas surpris par cette présence incongrue. D’un ton las, il s’adressa au serpent :

— Loki ! Il faut toujours que tu apparaisses lorsque je rumine de tristes pensées. On dirait qu’elles t’attirent. À moins que ce ne soit toi qui les provoques…

La tête du serpent s’allongea, puis s’arrondit, tandis que son corps écailleux se recouvrait de chair. C’est un adolescent aux allures androgynes et aux cheveux de feu qui se tenait à présent assis à califourchon sur l’accoudoir de bois. Il découvrit ses petites dents blanches dans un rire muet, tandis que sa voix résonnait à l’intérieur du cerveau d’Odin :

« J’apparais toujours au moment où tu as besoin de moi, Odin ! Ne suis-je pas ton génie familier, depuis toujours à ton service ? N’ai-je pas toujours été à tes côtés lorsqu’il le fallait ? »

Depuis longtemps, Loki avait pris l’habitude de s’exprimer de cette étrange façon avec ses interlocuteurs. Il s’adressait directement à leurs pensées, sans que le moindre son ne sorte de sa bouche. Cette faculté lui permettait de s’infiltrer dans la tête des autres pour mieux les manipuler. En effet, la plupart des gens finissaient par confondre la voix intérieure de Loki avec celle de leur propre conscience. Ils se croyaient libres, alors qu’ils étaient possédés par Loki. Odin lui-même, par le passé, n’avait agi que sous l’influence directe du génie du Feu et de la Ruse. C’est pourquoi, même s’il le rudoyait toujours un peu en paroles, il ne pouvait se passer de lui.

— Que me veux-tu encore, maître du mensonge et des illusions ? Pourquoi viens-tu ainsi troubler ma quiétude ?

Loki sauta à terre où il fit une série de cabrioles, dessinant dans l’air un cercle de flammes qui arracha aux corbeaux des croassements indignés. Puis l’adolescent s’assit sagement sur le sol, jambes croisées, et le feu cessa aussitôt. À présent, il regardait autour de lui d’un air ingénu, comme s’il prenait tout juste conscience de la solennité du lieu où il se trouvait. Il semblait avoir complètement oublié les paroles qu’il venait d’adresser à Odin, et jusqu’à la présence du dieu lui-même.

— Eh bien, parle, Loki ! Qu’attends-tu ? gronda le maître d’Asgard, perdant patience devant les manières effrontées du génie farceur.

Ce dernier sembla se rappeler enfin la raison de sa venue.

« Je me disais que tu aimerais sans doute avoir des nouvelles de ta descendance mortelle, ô père des combats. »

Odin se renfrogna, et rétorqua d’un air agacé :

— Tais-toi, Loki ! Cela ne m’intéresse pas !

Le dieu suprême se dressa brusquement, faisant s’envoler les corbeaux posés sur ses épaules, et avança de quelques pas dans la salle, comme si en s’éloignant du génie du Feu il pouvait oublier ses paroles. Mais il était trop tard. Malgré lui, Odin s’abîma dans ses souvenirs.

Jadis, lors d’un séjour sur la terre de Midgard, il s’était accouplé avec une jeune fille qui se baignait dans le Rhin. De cette union furtive était né un garçon que son origine divine prédisposait à un destin hors norme. Prénommé Sigi, il devint roi du Frankenland, donnant lui-même naissance à Rerir, qui devint roi à son tour. Odin s’était réjoui de cette descendance humaine, épargnée jusque-là par la malédiction de l’anneau. Il la souhaitait féconde et prospère, et faisait tout pour la favoriser. Car le jour où les dieux ne seraient plus, les fils mortels d’Odin continueraient à incarner sur terre la splendeur du dieu qui les avait fait naître.

Hélas, Frigg, son épouse, la déesse des Liens du mariage, avait eu connaissance de cette lignée illégitime. Pour l’interrompre, elle avait frappé de stérilité Vara, épouse de Rerir et reine du Frankenland. Sur les conseils du rusé Loki, Odin avait dérobé au verger de Freya une pomme d’éternelle jeunesse, l’une de celles dont se nourrissaient chaque matin les dieux Ases et Vanes pour échapper aux atteintes de la vieillesse et de la mort, et l’avait confiée à sa fille préférée, la Walkyrie Brunehilde, afin qu’elle l’offrît à la reine en mal d’enfant. Brunehilde s’était acquittée à merveille de cette délicate mission, s’introduisant au royaume du Frankenland sous l’apparence d’une scalde chantant les anciennes légendes. C’est ainsi qu’elle avait gagné la confiance des souverains. Le moment venu, elle avait confié à la reine la pomme de vie. Vara n’avait pas tardé à tomber enceinte. Brunehilde était demeurée près d’elle jusqu’à l’accouchement au cours duquel la reine avait laissé la vie, au moment même où son époux était assassiné par le traître Hunding. Au lieu de regagner Asgard, Brunehilde était demeurée à Midgard pour élever l’orphelin, Wälsung, le futur roi du Frankenland.

« Pourquoi feindre l’indifférence ? reprit la voix doucereuse de Loki. Prétendrais-tu te désintéresser du sort des descendants de Wälsung ? »

— La mort et l’infortune ont été leur lot ! murmura tristement Odin. Pourquoi m’obliger à me rappeler leur fin ?

Lorsque Wälsung avait été en âge de se marier, c’est Brunehilde, et nulle autre, qu’il avait choisie pour épouse. L’ancienne Walkyrie accepta, sachant très bien qu’en faisant le sacrifice de sa virginité, elle s’interdisait tout espoir de retour à Asgard. La jeune déesse avait fait son choix : elle aimait Wälsung, et était prête à devenir femme et mère. Elle accoucha de douze enfants, onze garçons et une fille.

« Tu oublies que seuls dix d’entre eux étaient vraiment les enfants de Wälsung, fit remarquer Loki en s’infiltrant dans les pensées d’Odin. Les deux aînés, les jumeaux, ont été conçus par une autre semence ! »

— C’était ton idée ! gronda le dieu, se retournant brusquement vers l’adolescent en pointant vers lui un index accusateur.

Pour contrecarrer une fois de plus les espérances d’Odin, Frigg avait frappé Wälsung d’impuissance la nuit de ses noces. Sur les conseils de Loki, Odin avait pris l’apparence du roi pour rejoindre Brunehilde dans sa couche. De cette union secrète naquirent Siegmund et Sieglinde. Plus tard, Brunehilde donna naissance à dix autres garçons qui étaient l’œuvre de Wälsung, ignorant que les aînés étaient d’une autre nature.

À ce souvenir, Odin éprouvait encore de la honte. Bien sûr, il était un dieu, et aux dieux rien n’est interdit. Mais il regrettait d’avoir dû abuser de la confiance de sa fille pour forcer le destin. Il en avait toujours conservé une gêne à son égard. Et lorsque la Walkyrie avait pris l’initiative de protéger Siegmund dans son combat contre Hunding, Odin s’était retourné contre elle, la pourchassant d’une fureur qui n’était que la manifestation de sa propre culpabilité.

Quant à Siegfried, le fils des jumeaux incestueux, Odin s’était juré de ne pas intervenir dans son destin, afin d’éviter une nouvelle confrontation avec Frigg. Siegfried était désormais le seul être qui pouvait encore, s’il en était capable, sauver la lignée humaine d’Odin. C’est pourquoi, malgré ses résolutions, Odin ne pouvait s’empêcher de lui accorder ses pensées pleines d’espoir.

« Siegfried est né voici bientôt seize ans, Odin. Il vit dans une humble cabane située dans la Forêt de Fer, à proximité du Rhin. Ses parents sont morts tous les deux, mais il a été recueilli par un géant solitaire. Il s’agit d’ailleurs d’une vieille connaissance… Regin, le fils du magicien Hreidmar, à qui tu donnas l’anneau du Nibelung. Tu t’en souviens ? »

— C’est du passé, tout cela, gronda Odin. Je n’ai plus envie d’y penser. Et le sort de Siegfried ne me concerne pas…

Loki éclata de rire, postillonnant une nuée de flammèches de sa bouche au beau rouge incarnat.

« Oh si ! Il te concerne ! Il est ta dernière chance de survie, à présent que les dieux sont condamnés. Mais Siegfried sera-t-il l’allié des dieux ? Regin est un géant, un ennemi des Ases. Depuis que Sieglinde est morte, c’est lui qui s’occupe de l’éducation de ton descendant. N’as-tu pas peur qu’il en profite pour le monter contre toi ? Ne devrais-tu pas intervenir, ne serait-ce que pour rééquilibrer les forces ? »

— J’ai juré…, hésita Odin. J’ai juré de laisser Siegfried libre de ses choix.

« Tu n’es pas obligé de dévoiler ton identité au grand jour. Ne t’ai-je pas enseigné l’art des travestissements ? Siegfried est déjà grand. Comment veux-tu qu’il devienne le héros que tu attends au contact d’un géant froussard, un simple forgeron ? Pour accomplir son destin, Siegfried devra recevoir une initiation. Qui la lui donnera ? »

— Pas moi ! rétorqua Odin d’un ton vif. J’ai voulu favoriser Siegmund, et cela s’est retourné contre lui. Je ne veux pas avoir à sacrifier à nouveau l’un des miens.

« Siegmund a eu une éducation de prince, dans le royaume du Frankenland. Il n’a manqué de rien, et Wälsung et Brunehilde étaient là pour veiller sur lui. Sans parler de Sieglinde, sa sœur chérie. Siegfried, lui, est seul au monde. Un pauvre orphelin abandonné dans une forêt hostile, aux mains d’un ennemi des puissants Ases. Ne peux-tu, au moins, lui indiquer la bonne voie, lui donner le coup de pouce salutaire ? »

— Je ne peux pas. Je n’en ai pas le droit. Le dieu doit laisser sa créature libre d’agir à sa guise… J’ai juré…

« Le dieu a juré, c’est vrai. Mais pas le voyageur au manteau bleu de nuit et au chapeau de nuées. »

— Ce n’est que l’un de mes déguisements.

« Qui le saura ? Siegfried ignorera toujours qui tu es vraiment. Il demeurera libre d’agir comme bon lui semblera. Mais au moins, il aura le choix de se conformer à un autre modèle que celui que lui montre Regin. Tu lui dois bien cela… »

Odin sentait sa résolution s’effriter au fur et à mesure que Loki détaillait ses arguments. Il avait tellement envie de croire à ce que lui disait le génie de la Ruse, même s’il avait eu si souvent dans le passé à se repentir d’avoir suivi ses conseils ! Et puis, il avait tellement envie de savoir à quoi ressemblait le fils de Siegmund et de Sieglinde, son propre petit-fils !

— Frigg n’en saura rien ? murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même.

« Frigg a déjà eu sa vengeance, argumenta Loki. À cause d’elle, tu as laissé Hunding abattre Wälsung et Siegmund. À cause d’elle, tu t’es séparée de Brunehilde, ta Walkyrie préférée. Frigg n’a plus rien à dire… Et Siegfried a besoin de toi. Tu es son seul parent. Son vrai parent… »

Odin s’était approché des ouvertures en ogive et contemplait la terre de Midgard, où Siegfried l’attendait.

18

Tout au nord des Neuf Mondes, les terres glacées de Niflheim baignaient en permanence dans un brouillard épais qui en noyait les contours. À l’opposé des nuages blancs et diaphanes sur lesquels reposaient les fondations du paradis céleste d’Asgard, les brumes de Niflheim étaient grises et noires, et dégageaient des odeurs pestilentielles qui auraient achevé de dissuader quiconque en aurait eu la fantaisie d’aborder ces rivages inhospitaliers. Mais il ne serait venu à l’idée de personne de se risquer à pareille folie. Enveloppé dans ses brumes et ses brouillards humides et froids, Niflheim ne ressemblait pas à un lieu réel, mais à une vision de cauchemar qui inspirait l’effroi.

Ces terres improbables n’étaient pas inhabitées pour autant. Un peuple ancien et mystérieux y demeurait depuis des temps immémoriaux. Il s’agissait de la tribu des Nibelungen, les « fils du brouillard », clan de nains farouches vivant au fond des mines et des souterrains qui formaient sous l’écorce glacée un réseau complexe de grottes et de galeries. La surface de Niflheim était trop aride, fouettée sans relâche par des rafales de vents froids, pour qu’aucun être vivant s’y établît durablement. Les Nibelungen s’étaient réfugiés dans ces sous-sols, où ils menaient une existence secrète, sans entretenir aucune relation avec les autres mondes, au point qu’ils passaient parfois pour n’être qu’un peuple imaginaire. Rares étaient ceux qui avaient rencontré les Nibelungen, et ceux qui avaient eu ce triste privilège en conservaient un souvenir déplorable qui les hantait pour le restant de leurs jours.

Assis sur son trône, sculpté dans une pierre dure et noire qui avait la propriété d’absorber toute lumière alentour, le roi Andvari s’apprêtait à donner audience aux nobles qui en avaient fait la demande. Cette entrevue n’avait rien d’inhabituel mais Andvari ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Depuis quelque temps un vent de fronde et de révolte soufflait dans les rangs jusque-là si bien disciplinés des Nibelungen. Alberich, le maître de la caste des magiciens, était le principal fauteur de troubles. Il reprochait à Andvari la perte du trésor fabuleux, composé de bijoux, d’armes et de parures finement ouvragés par les artisans nains à partir de l’or pur arraché au fil des siècles aux profondeurs du Rhin. Il lui reprochait surtout de s’être laissé voler l’anneau de pouvoir très précieux qui se transmettait de père en fils dans la longue lignée des rois des Nibelungen, l’anneau magique qui donnait à celui qui le portait l’autorité absolue sur les peuples souterrains de Niflheim. Cet anneau avait à lui seul plus de prix que le trésor entier ; d’ailleurs, il avait la capacité de le reconstituer jusqu’à la dernière pièce d’or, si celui-ci venait à disparaître. L’anneau magique des Nibelungen était plus que le symbole du pouvoir absolu de son roi ; il était le fondement même de sa légitimité. Sans cet artefact précieux, Andvari n’était plus qu’un usurpateur ou un tyran, pouvant être détrôné à n’importe quel moment par quelque faction opposée. C’est ce que pensait Alberich, qui depuis des années intriguait afin de se faire couronner roi à la place de son rival. Il n’y était pas encore arrivé car les Nibelungen étaient d’un naturel conservateur et se défiaient de toute forme de changement. Mais chaque jour il gagnait de nouveaux adeptes à sa cause.

Un garde en armure introduisit les seigneurs Nibelungen dans la salle du trône où siégeait Andvari. Se trouvaient là les chefs des différentes castes, richement vêtus des uniformes de leur fonction. Le peuple des Nibelungen était divisé en trois castes indépendantes : celle des artisans, celle des magiciens et celle des guerriers. Chacune de ces castes était strictement hiérarchisée. Au bas de l’échelle se trouvaient les esclaves, corvéables à merci et soumis aux sévices permanents que leur faisaient subir des gardiens cruels et sévères, armés de fouets dont les lanières de cuir étaient lestées de billes de plomb. Au-dessus des esclaves, dont les attributions n’étaient pas clairement définies, il y avait la grande masse des ouvriers, des simples soldats ou des sorciers néophytes, qui œuvraient laborieusement sous le contrôle de maîtres artisans, d’officiers supérieurs et de grands mages, eux-mêmes inféodés à leurs chefs suprêmes : Wichtlein, le maître artisan, Eulen, le chef des guerriers, et Alberich, le grand magicien.

Après s’être prosternés devant leur roi, le front contre le sol, ainsi qu’il était d’usage, les trois seigneurs se redressèrent et prirent place sur des sièges bas disposés autour du trône surélevé sur lequel était assis Andvari. Chez ces peuples nains, les notions de domination et de suprématie étaient d’une extrême importance. Le roi se devait d’être au-dessus de ses sujets. Ce que la nature ne lui avait pas accordé par la grâce de la taille, il le compensait par l’artifice d’un trône rehaussé. Il disposait ainsi d’une position éminente qui lui permettait de toiser ses interlocuteurs et de leur faire prendre conscience de leur infériorité.

— Quelles sont vos doléances ? commença Andvari de son air le plus hautain. Je n’ai guère de temps à vous accorder, aussi je vous conseille d’être brefs…

Alberich, comme à l’accoutumée, fut le plus prompt à réagir :

— Elles sont nombreuses, Andvari ! Par ta faute, les caisses du royaume sont vides, et les artisans n’ont plus d’or à leur disposition pour reconstituer le trésor disparu. Les Nibelungen étaient jadis le peuple le plus riche des Neuf Mondes. Qu’en est-il à présent ? Même les artisans de Svartalaheim sont mieux lotis que les nôtres !

Wichtlein acquiesçait sans rien dire, tandis qu’Eulen conservait prudemment les yeux baissés. Alberich était le plus vindicatif des Nibelungen, et celui qui avait le plus d’éloquence. Andvari tenta de maîtriser l’agacement qui faisait trembler sa voix pour répondre :

— Tu te fais un peu trop facilement l’avocat d’une caste qui n’est pas la tienne, Alberich ! Laisse aux artisans leurs problèmes, et occupe-toi des tiens. La magie de tes sorciers laisserait-elle à désirer ? À moins que ta propre magie ne soit pas infaillible ? Qu’en dis-tu, grand magicien ?

Alberich ravala un juron. Les objets qui sortaient des ateliers des artisans nains, bijoux, outils ou armes, étaient ensuite savamment ensorcelés par les mages et les sorciers, qui transformaient ainsi de simples ustensiles en artefacts puissants. Les Nibelungen étaient réputés pour la qualité de leurs épées magiques, aux lames si fines et légères qu’elles ne pesaient pas plus lourd qu’une plume, et au tranchant si acéré qu’elles pouvaient couper en deux une feuille morte en plein vol. Ces épées étaient en outre dotées de pouvoirs magiques qui en faisaient des armes redoutables dans les mains des héros qui s’en emparaient. Certaines, à peine retirées de leurs fourreaux, n’acceptaient d’y revenir que recouvertes du sang des guerriers ennemis. D’autres n’obéissaient qu’à leur maître, celui pour qui elles avaient été forgées ; les imprudents qui tentaient de s’en saisir sans en avoir le droit ployaient sous le poids démesuré de l’arme, qui tombait sur le sol d’où elle ne pouvait plus être relevée, à moins qu’ils ne se brûlent la dextre au contact de la poignée qui s’embrasait soudain comme un fer porté au rouge. D’autres encore étaient gravées de runes mystérieuses qui enseignaient à leurs possesseurs l’art de la prophétie ou la science des métamorphoses. Notung, l’épée d’invincibilité de Siegmund, avait jadis été forgée par les habiles Nibelungen à la demande de Loki. Alberich lui-même avait supervisé l’élaboration de cette épée en principe indestructible. Le fait qu’elle ait été brisée par la lance d’Odin prouvait que le pouvoir du dieu Ase était supérieur à celui du Nibelung. Andvari le savait, et ne manquait pas une occasion de le faire remarquer publiquement à Alberich, lorsque ce dernier devenait trop agressif.

— Si mon pouvoir n’est pas infaillible, le tien ne l’est pas non plus ! riposta Alberich. Et tu n’as pas de leçons à me donner !

— Je suis le roi ! gronda Andvari hors de lui. Et tu me dois respect et obéissance, comme les milliers de Nibelungen qui vivent dans ces sombres souterrains !

— Tu mens ! riposta Alberich en se dressant et en pointant son index vers le souverain. Le véritable roi des Nibelungen est le porteur de l’anneau ! Où est ton anneau, Andvari ? Montre-le-nous !

— Cette entrevue est terminée ! fulmina Andvari en faisant signe à ses gardes de raccompagner les trois chefs de castes. Et je n’en accorderai pas d’autre tant que mes vassaux se comporteront avec autant d’arrogance !

Sans attendre que les gardes s’approchent de lui, Alberich tourna les talons et quitta la salle du trône, suivi des deux autres chefs de caste, visiblement soulagés par l’interruption de cette pénible confrontation. Andvari et Alberich avaient toujours été rivaux, mais leur opposition était de plus en plus manifeste, créant au sein de la cour des Nibelungen un climat détestable. La plupart des nobles demeuraient fidèles à Andvari, qui était leur roi légitime, mais Alberich avait porté la contestation et la révolte dans les couches les plus humbles de la société des nains, jusqu’aux esclaves à qui il laissait entendre qu’ils seraient affranchis s’il prenait un jour la place du roi en titre. Les esclaves n’avaient bien entendu aucun pouvoir de décision, ni même de concertation, mais ils étaient nombreux et avaient de multiples raisons de se plaindre de leur sort. S’ils en arrivaient un jour à se révolter, nul ne savait ce qu’ils seraient capables de faire. Ils pourraient choisir pour roi celui qui les aurait libérés. Mais ils pourraient aussi vouloir être désormais leurs propres maîtres et abjurer la royauté. En cherchant à manipuler les esclaves de Niflheim, Alberich savait qu’il jouait avec le feu. Mais il s’était juré de remplacer Andvari sur le trône et pour lui tous les moyens étaient bons, même les plus extrêmes.

« Il existe une meilleure solution. Reconquérir l’anneau suprême. L’anneau du Nibelung. »

Alberich avait entendu ces paroles résonner dans son crâne, mais il savait qui les avait émises. Se retournant, il vit une flamme percer les ténèbres de Niflheim.

— Loki ! Que viens-tu faire ici ? Ta présence n’est guère la bienvenue dans le royaume des Nibelungen, tu devrais le savoir ! C’est toi qui as volé le trésor et l’anneau…

« J’y étais obligé, tu le sais bien, Alberich. Hreidmar nous retenait prisonniers, Odin et moi. Je n’ai profité ni du trésor ni de l’anneau, qui se trouvent à présent sous la garde de Fafnir. »

Alberich cracha à terre.

— Que les enfers de Hel l’engloutissent ! jura-t-il avec colère. Mais tant que le trésor et l’anneau seront dans la caverne du dragon, personne n’osera s’en approcher, tu le sais aussi bien que moi, Loki ! Pourquoi me parler de reconquérir le très précieux bijou, dans ce cas ?

La flamme se mit à danser dans le noir, tandis que la voix de Loki résonnait dans l’esprit du nain :

« Tu n’es peut-être pas capable d’affronter le dragon. Mais Siegfried, lui, le peut… »

— Siegfried ?

« Oui, Siegfried, le fils de Siegmund. Siegfried, le héros sans peur né dans l’humble cabane de Regin. C’est lui qui doit reforger les tronçons de Notung… »

— Notung, reforgée ? s’exclama le nain avec convoitise.

Alberich avait été le maître d’œuvre de Notung, et c’est lui qui avait donné à l’épée d’invincibilité ses pouvoirs magiques. Si l’épée était un jour ressoudée, le magicien verrait son prestige restauré. De plus, une connivence secrète s’instaurait toujours entre les nains et les objets qu’ils fabriquaient. Notung était l’arme de Siegmund, et après lui elle deviendrait celle de Siegfried. Mais, avant que ces héros n’en soient les maîtres, c’est Alberich qui en avait été le démiurge. Il était le premier à avoir tenu entre ses mains l’arme fabuleuse pour en éprouver la souplesse et la précision. C’est lui qui avait gravé sur sa lame les runes magiques. Lui qui avait conféré au métal une âme, une fylgia désormais en sommeil depuis que l’épée était brisée. Mais, si les deux tronçons de Notung étaient à nouveau refondus en un seul, l’âme de l’épée se réveillerait et Alberich saurait se faire entendre d’elle.

— Et que fera Siegfried de Notung, lorsqu’il l’aura refondue ? interrogea le nain sans parvenir à maîtriser l’émotion de sa voix.

« Regin lui montrera le chemin de Gnitaheid, et l’encouragera à tuer Fafnir le dragon. Le héros sans peur s’acquittera facilement de cette mission impossible à tout autre. Ce jour-là, le trésor et l’anneau des Nibelungen seront à qui voudra les prendre. Pourquoi pas toi, Alberich ? »

Le nain semblait réfléchir.

— Notung est une arme magique. Nul, à part le sorcier qui l’a enchantée, ne peut la reforger. Pourquoi Siegfried y parviendrait-il ? »

La flamme s’agita dans l’air noir, comme si elle riait.

« Penses-tu pouvoir contrecarrer les prophéties des Nornes, Alberich ? Siegfried reforgera l’épée, je peux te l’assurer. Et c’est lui qui tuera le dragon gardien du trésor et de l’anneau. Mais connaîtra-t-il la valeur de ces biens, si personne ne la lui apprend ? Les héros sont désintéressés, c’est bien connu. Le jour où Siegfried terrassera Fafnir, le trésor et l’anneau seront sans surveillance, et appartiendront à qui voudra s’en emparer. Pourquoi pas toi, Alberich ? Le tout est d’être présent au bon endroit et au bon moment. Et d’être plus rapide et plus malin que Regin, qui s’y trouvera aussi… »

Un sourire rusé se dessina sur les lèvres minces d’Alberich.

— Tu as raison, Loki. Je serai présent ce jour-là…

19

Siegfried chassait dans la forêt en compagnie de son fidèle Élidor. Les années avaient passé, et il était à présent devenu un homme. Il était grand, avec des membres déliés et un corps musclé. Il n’allait plus nu, comme lorsqu’il était enfant, mais se couvrait d’une tunique coupée dans la peau d’un jeune daim et de braies larges attachées à la taille par une simple corde. Ses longs cheveux châtains effleuraient ses épaules et son teint mat et buriné prouvait qu’il passait l’essentiel de son temps au grand air. Bien qu’il fût un fils d’homme, Siegfried se comportait comme s’il était l’un des animaux peuplant la grande Forêt de Fer.

Soudain, le garçon interrompit sa course, tous les sens en éveil. Il venait de sentir une présence étrangère dans les environs. Il retroussa le nez et se mit à humer l’air de la forêt, à l’affût d’une fragrance animale qui le renseignerait sur l’identité de l’être qui se trouvait à proximité. Mais il ne reconnut ni l’odeur du gibier ni le fumet âcre et musqué des fauves. Il s’agissait d’un être entièrement différent, dégageant un parfum qu’il n’avait jamais senti auparavant.

Siegfried étrécit ses yeux et scruta la pénombre des bois. C’est alors qu’il le vit, à un jet de pierre en aval. Il s’agissait d’un homme de haute taille, vêtu d’un ample manteau couleur bleu de nuit, le front dissimulé sous un large chapeau qui semblait tissé dans l’étoffe des nuages. Il tenait une lance de la main droite et l’on voyait deux corbeaux perchés sur ses épaules, tandis que deux loups au poil gris étaient couchés à ses pieds. On distinguait à peine son visage, prolongé d’une large barbe blanche croulant sur sa poitrine. Mais ce qui distinguait ce visage, c’était l’œil bleu qui s’y allumait, telle une flamme céleste. Un œil unique, comme un reflet du regard de Siegfried, et qui était fixé sur lui.

Le garçon se dressa et s’approcha à pas lents du vieillard qui l’observait avec autant d’attention. Le premier moment de surprise passé, Siegfried était à présent curieux de savoir qui était cet étrange personnage. S’agissait-il d’un géant, comme Regin ? Ou bien d’un de ces hommes de Midgard dont lui avait parlé sa mère ? Était-il un ami ou un ennemi ?

Lorsqu’il se trouva à quelques pas à peine de l’homme au manteau bleu, Siegfried l’interpella :

— Qui es-tu ?

L’homme ne répondit pas mais continua à scruter Siegfried de son œil froid, coupant comme l’acier, tout en flattant d’une main distraite les plumes de l’un de ses corbeaux. Le garçon soutint ce regard, mais il comprit très vite qu’il ne parviendrait pas à le faire baisser, contrairement à celui de Regin. Cet homme, quel qu’il fût, était d’une autre trempe.

— Qui es-tu ? Réponds ! Tu es ici chez moi ! reprit le jeune homme, en essayant de rendre sa voix la plus menaçante possible.

Cette réflexion sembla amuser l’étranger qui partit d’un grand éclat de rire avant de répondre :

— Je suis ici chez toi, vraiment ? Tu ne manques pas d’audace, mon garçon ! Mais ce n’est pas pour me déplaire… Quel âge as-tu, dis-moi ?

— Le géant qui se dit mon parrain affirme que j’aurai bientôt seize ans. Mais ce chiffre n’a aucun sens pour moi. Je ne compte pas en années car pour moi chaque jour qui se lève est le premier du monde. Il faut avoir l’esprit obtus de Regin pour voir les choses autrement. Dis-moi, es-tu un géant obtus, toi aussi ? Si c’est le cas, je n’ai rien à faire avec toi ! Va plutôt rejoindre ce froussard de Regin dans sa cabane !

Odin partit d’un grand rire.

— Tu n’as pas l’air d’aimer beaucoup ce Regin. Mais rassure-toi, je ne suis pas un géant.

— Qui es-tu, dans ce cas ?

— Personne. Un passant. Un voyageur. Un promeneur errant sur les routes de Midgard.

Siegfried n’aimait pas les énigmes et les mystères. Il reprochait souvent à Regin de s’égarer dans des explications fumeuses au lieu d’affirmer clairement les choses. Il interprétait les incertitudes du langage comme des mensonges ou des roueries. L’étranger en manteau bleu ne semblait pas déroger à cette tournure d’esprit pitoyable.

— Personne, dis-tu ? rétorqua Siegfried d’un ton mordant. Alors c’est que tu n’existes pas ! Car personne ne s’appelle personne. Chaque être possède un nom, et doit le livrer lorsqu’on le lui demande. À moins d’avoir peur ! As-tu peur, étranger sans nom ? Dans ce cas, tu es vraiment fait pour t’entendre avec ce pleutre de Regin !

Devant le ton cinglant adopté par le jeune homme, l’un des loups poussa un grognement en montrant les dents et l’homme en manteau bleu dut lui caresser la tête pour le calmer. Puis il fixa à nouveau Siegfried en souriant. L’attitude pleine de morgue du jeune rebelle semblait l’amuser. Décidément, le fils de Siegmund et de Sieglinde avait du caractère !

— Chaque être possède un nom, tu as raison, répondit le dieu. Mais il n’est pas prudent de le clamer à tous les vents car le nom est une partie de soi-même, et en le divulguant on s’expose à donner à autrui l’accès à son être profond. C’est pourquoi il faut toujours taire son nom à ses ennemis, pour éviter qu’ils n’en fassent un mauvais usage. Seras-tu mon ami ou mon ennemi ? Je n’en sais rien encore, c’est pourquoi je préfère taire mon nom. En revanche, je puis t’assurer que je suis ton ami, et que je n’exploiterai jamais à ton détriment la connaissance de ton nom, Siegfried !

Le jeune homme sursauta.

— Comment le sais-tu ? Qui te l’a dit ?

— Je le connais depuis bien longtemps, Siegfried. Je le connaissais avant même que tu sois né…

— Mais qui es-tu donc ? répéta Siegfried en fronçant les sourcils.

— Je suis celui qui va t’aider à suivre ton destin, Siegfried. Sache en effet que tu as de grandes choses à accomplir et que tu n’es que trop resté dans cette Forêt de Fer. Il est grand temps que tu quittes les bois et tes amies les bêtes pour t’engager dans ta vie d’homme…

Siegfried se tut, perplexe. L’étranger continuait à s’exprimer par énigmes, ce qui agaçait prodigieusement le jeune homme, mais d’un autre côté ses paroles flattaient ses rêves de grandeur et dessinaient un avenir plein de promesses, bien éloigné de la vie étriquée qu’il menait depuis l’enfance avec le vieux Regin. Après tout, l’étranger était peut-être vraiment un ami, en tout cas un allié…

— Quelles sont ces grandes choses que je dois accomplir, selon toi ? Et où irai-je, si je dois quitter cette forêt où je suis né ?

— Sais-tu qui est ton père ? lança Odin en guise de réponse.

Siegfried devint grave. Son père. Il n’avait pas connu son père, et sa mère ne lui en avait jamais parlé. Lorsqu’il avait été en âge de poser des questions sur ses origines, elle était déjà morte. Malgré sa répugnance, il avait plusieurs fois tenté d’interroger Regin. Mais ce dernier était demeuré dans le vague. Le père de Siegfried était mort. À présent, son seul père était Regin. C’était lui qui l’avait élevé et nourri, éduqué et initié aux savoirs magiques. Mais Siegfried s’était toujours insurgé contre cet état de fait. Jamais il ne considérerait Regin comme son père ! Mais son vrai père, il ignorait tout de lui.

Odin sentit qu’il avait touché le jeune homme au bon endroit. Avant même qu’il ait eu le temps de répondre, il renchérit :

— Ton père était un prince noble et valeureux, héritier d’un puissant royaume. Mais il n’a jamais eu l’occasion de régner car il a été tué au combat par l’ennemi juré de ton clan. Tu es son digne descendant, et c’est à toi de venger sa mort et de reprendre son œuvre interrompue. Mais pour cela tu ne peux continuer à aller pieds et mains nus. Il te faut un cheval et une épée.

Siegfried ne songeait plus à se méfier de l’étrange vieillard flanqué de corbeaux et de loups qui était venu à lui pour lui révéler son grandiose destin. Il était déjà impatient de s’engager dans les grands chemins de la gloire.

— Où trouver un cheval et une épée ? Et où me procurer le royaume de mon père ?

Odin sourit, et considéra le jeune héros avec une tendresse qu’il chercha à dissimuler derrière un ton neutre :

— Tu connais, je crois, le langage des bêtes et des oiseaux. Ils te conduiront sur ton chemin, tu peux leur faire confiance. Pour l’épée, tu n’as qu’à demander à Regin. C’est lui qui détient les fragments de l’arme brisée de ton père. Quant au cheval, tu devras le choisir fort et courageux, comme toi. Une harde d’étalons sauvages se trouve en ce moment même sur les rives du Rhin. Le cheval qui t’est destiné en fait partie. À toi de le découvrir. Je te livre son nom car il descend, comme toi, d’une noble lignée. Il s’appelle Grani.

À peine eut-il prononcé ces paroles que l’homme au manteau bleu et au chapeau à large bord disparut, de même que ses loups et ses corbeaux. Siegfried eut beau écarquiller les yeux, il ne distingua rien ni personne dans la pénombre de la forêt. L’étranger et ses bêtes s’étaient volatilisés comme s’ils n’avaient jamais existé. S’agissait-il de quelque magicien ou bien d’une apparition mensongère ? Était-il un esprit des bois, ou bien quelque dieu égaré sur la terre de Midgard ? Siegfried n’en savait rien, et après tout il s’en moquait. Peu lui importait qui était l’étranger et d’où il venait. La seule chose qui comptait, c’étaient les révélations qu’il lui avait faites. Désormais, Siegfried allait s’affranchir des frustrations de son enfance et devenir le maître de son destin.

Pour gagner du temps Siegfried prit sa forme de faucon. En compagnie d’Élidor, il s’envola en direction du Rhin.

20

— Weia ! Waga ! Wagalaweia ! Wallala weiala weia !

— Heiaha weia !

— Weia ! Waga ! Wagalaweia !

Les gracieuses Filles du Rhin s’ébattaient dans les flots du fleuve majestueux. Nées des flancs humides du Vieux Rhin et de la semence du dieu Odin, elles étaient jadis des milliers. Mais les éphémères ondines s’étaient peu à peu noyées dans l’écume du temps. Trois d’entre elles demeuraient encore, aussi fraîches et riantes qu’au premier jour, et ainsi resteraient-elles jusqu’à ce que leur présence et leur souvenir s’effacent à leur tour. Elles avaient noms Woglinde, Wellgunde et Flosshilde. Insouciantes de leur avenir, oublieuses de leur passé, elles goûtaient la joie de chaque instant qui passait, sans regrets ni remords.

— Heia ! Heia ! Heiaha weia ! chantonnait Woglinde, en plongeant sous les flots pour en émerger aussitôt, sa peau blanche ruisselante de gouttelettes d’argent.

— Weia ! Waga ! Wagalaweia ! répondait sa sœur Wellgunde, nageant le long de la berge, suivie de la longue traîne de ses cheveux d’algues rousses.

— Heiaha weia ! Wagalaweia ! susurrait Flosshilde, en accomplissant des cercles autour d’un rocher à fleur d’eau.

Elles rirent toutes trois de concert.

Soudain, leur attention fut attirée par le vol de deux faucons qui planaient dans le ciel.

— Regardez, mes sœurs, les élégants faucons qui viennent nous rendre visite ! dit Woglinde.

— Tu n’as guère de bons yeux, ma sœur, car je ne vois qu’un faucon. L’autre est un homme empruntant une forme animale ! remarqua Wellgunde.

— Je le connais ! Il s’agit de Siegfried, le fils de Siegmund et de Sieglinde ! ajouta Flosshilde.

— Siegfried ! Siegfried ! Siegfried ! clamèrent-elles en chœur.

L’un des faucons se laissa tomber à terre et, dans l’instant, se transforma en jeune homme.

— Qu’il est beau ! s’exclama Wellgunde en arrondissant ses lèvres en forme de cœur.

— Qu’il est jeune ! ajouta Woglinde en soupirant d’aise.

— Qu’il est fort ! renchérit Flosshilde d’un ton admiratif.

— Siegfried ! Viens jouer avec nous ! Nous te donnerons notre amour, fier héros ! lancèrent-elles toutes ensemble.

Siegfried s’approcha des ondines et leur jeta un regard rapide.

— Qui êtes-vous ? Des femmes-poissons ? Comment connaissez-vous mon nom ? Aujourd’hui, tout le monde semble savoir qui je suis, alors que je l’ignore moi-même !

Les Filles du Rhin levèrent leurs bras blancs vers le jeune homme pour l’attirer à elles.

— Nous te connaissons, Siegfried ! dit Woglinde. Sache que les ondines ont le don de prophétie et connaissent l’avenir des êtres, même si elles ignorent le leur propre… Rejoins-nous au sein de l’onde verte, et nous t’apprendrons tout ce que tu ignores…

— Nous ferons de toi un homme, Siegfried ! reprit Wellgunde. Nous t’enseignerons l’art de l’amour et la science des caresses. Les Filles du Rhin sont les amantes les plus désirables des Neuf Mondes. Rejoins-nous dans le lit amoureux du fleuve, tu ne le regretteras pas !

— Nous chanterons tes louanges, Siegfried ! ajouta Flosshilde. Nous reconnaissons en toi le plus grand des héros, et nous composerons des odes pour glorifier tes hauts faits ! Rejoins-nous dans l’écume blanche des vagues, et nous célébrerons ton courage !

Siegfried observait le manège des ondines avec impatience. Il était insensible à leur charme, et agacé par leur insistance à l’attirer vers elles. Il prit un ton moqueur et méprisant pour répondre :

— Inutile d’insister, impudentes ondines. Sachez que je n’ai guère de goût pour la chair de poisson, et je n’ai nulle envie de me baigner avec vous ! Vous empestez l’algue et la saumure et vous n’avez rien d’attirant à mes yeux. Ce n’est pas vous que je viens chercher sur les bords du Rhin mais un beau cheval vigoureux ! Si vous pouvez m’aider à le trouver, dites-le-moi sans tarder ! Sinon, retournez à vos jeux d’eau puérils et laissez-moi tranquille !

— Heiajaheia ! Heia ! Haha ! Quel goujat ! L’avez-vous entendu, mes sœurs ? s’écria Wellgunde.

— Heia ! Haha ! Heiajaheia ! Il ne mérite pas l’intérêt que nous lui portons, ajouta Woglinde.

— Wallalallalala leiahei ! Wallalallalala leiajahei ! S’il n’est pas sensible aux Filles du Rhin, ce balourd n’aimera jamais aucune femme, ricana Flosshilde.

— Assez de vos babillages ! s’emporta Siegfried. Dites-moi où se trouve la harde des chevaux, voilà ce qui m’importe.

— Weia ! Waga ! Wagalaweia ! Lui dirons-nous, mes sœurs ? interrogea Woglinde.

— Wallala weiala weia ! Si le garçon préfère les chevaux aux ondines, qu’y pouvons-nous ? se désola Wellgunde.

— Weia ! Waga ! Heiaha weia ! Qu’il descende trois lieues en aval du fleuve, là se trouve la harde qu’il aime davantage que nous ! reprit Flosshilde.

— Heiajaheia ! Heia ! Haha ! Dans la harde se cache le plus vaillant des chevaux, issu d’une noble lignée, chanta Woglinde.

— Wallala weiala weia ! Son père était Sleipnir, le cheval à huit pattes monté par le dieu Odin. Grâce à lui le dieu peut voler dans le ciel, ajouta Wellgunde.

— Weia ! Waga ! Heiaha weia ! Sleipnir est lui-même le fils de Loki, qui sous forme de jument s’unit jadis avec Svadilfoeri, le cheval du géant bâtisseur d’Asgard, reprit Flosshilde.

— Weia ! Waga ! Wagalaweia ! Grani est le nom du fils de Sleipnir. Un noble coursier pour un noble héros ! conclut Wellgunde.

— Weia ! Waga ! Wagalaweia ! Wallala weiala weia ! chantèrent les ondines en s’égaillant dans l’eau.

Sans même prendre la peine de saluer les Filles du Rhin, Siegfried reprit sa forme de faucon et s’envola à tire-d’aile en compagnie de son inséparable Élidor.

*

*      *

La harde était massée aux abords du Rhin. Elle était composée de magnifiques chevaux sauvages à la stature fière et à l’encolure souple. Aucun n’avait jamais porté de cavalier et ils avaient toujours vécu libres de toute entrave. Certains buvaient longuement l’eau du fleuve, les autres s’ébrouaient en caracolant et en poussant de joyeux hennissements.

Deux faucons surgirent alors au-dessus d’eux et se mirent à tournoyer dans l’air tiède. Les chevaux ne leur prêtèrent pas attention car ces rapaces se contentaient d’attaquer le petit gibier et ne s’en prenaient jamais aux animaux de grande taille. Et puis, bien protégés par la harde, les chevaux n’avaient rien à craindre. Ils continuèrent leurs jeux et leurs parades sans plus se préoccuper des oiseaux.

Soudain, les faucons fondirent en piqué vers les chevaux, et se mirent à les harceler de leurs becs acérés. L’attaque était si soudaine et si inattendue que les bêtes, prises de panique, s’égaillèrent dans tous les sens pour échapper à leurs agresseurs. Mais les faucons ne désarmaient pas et les poussaient, de leurs becs et de leurs serres, à se jeter dans le fleuve. Les chevaux affolés s’y précipitèrent, faisant naître des gerbes d’écume sous leurs sabots.

Mais le Rhin coulait à grande vitesse, et les bêtes ne savaient pas résister aux flots mortels qui les emportaient. En poussant d’effroyables hennissements de terreur, ils perdirent pied les uns après les autres, luttant en vain contre la mort atroce qui les saisissait. Les faucons continuaient leurs attaques, empêchant les chevaux de reprendre pied sur la terre ferme.

En peu de temps les magnifiques bêtes se noyèrent dans les profondeurs du Rhin. Seule l’une d’entre elles continuait à résister bravement. Il s’agissait d’un superbe étalon, à la robe dorée et aux crins ivoire. Malgré les flots qui l’entraînaient et les rapaces qui l’assaillaient, il demeurait imperturbable, sans marquer ni crainte ni angoisse.

L’un des faucons finit par se poser sur l’encolure du courageux cheval et se métamorphosa aussitôt en un jeune homme d’allure aussi fière que sa nouvelle monture. La bête tressaillit à peine sous ce poids nouveau. Le jeune homme se pencha vers l’oreille de la bête et murmura :

— Bienvenue à toi, Grani. Je suis Siegfried, ton nouveau maître. L’étranger au manteau bleu m’a dit que je te reconnaîtrais à ton courage, ta force et ta vaillance. C’est pourquoi je vous ai mis à l’épreuve, toi et les tiens. Tu es le seul à avoir su faire face au danger. À présent, nous voici inséparables, mon ami !

D’un léger serrement de genoux, Siegfried donna à Grani l’impulsion nécessaire pour le faire sauter hors du Rhin. Puis le cheval et son cavalier partirent au grand galop, suivis d’Élidor qui poussait des cris joyeux :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

*

*      *

Odin contemplait avec stupeur les cadavres de chevaux charriés par le Rhin, le ventre en l’air.

À ses côtés, Loki observait lui aussi le sinistre spectacle. Sa voix haut perchée se mit à résonner d’un ton moqueur dans le crâne du dieu suprême :

« Je constate que ton protégé n’y va pas par quatre chemins pour choisir sa monture ! Il a sacrifié la harde sans aucun état d’âme ! Est-ce toi qui lui as suggéré ce moyen expéditif ? »

Odin poussa un profond soupir.

— Je lui ai simplement dit que le cheval qui lui était destiné se trouvait caché au sein de la harde. Il devait le découvrir par lui-même car je me suis interdit de l’aider directement. Mais il y avait d’autres moyens…

Loki fit entendre son rire cristallin.

« Assurément, il y avait d’autres moyens ! Eprouver les chevaux à la course, ou bien les juger à leur apparence, ou encore les appeler par leur nom. Après tout, tu lui avais révélé le nom de Grani… Mais Siegfried est impatient, trop impatient. Il a préféré la solution la plus extrême. Massacrer la harde pour élire le seul survivant… Ton descendant humain ne semble pas faire grand cas de la vie des autres ! »

Odin maugréa, mal à l’aise :

— Qu’importent les moyens. Ce qui compte, c’est qu’il ait trouvé Grani, le fils de Sleipnir. Les autres n’étaient que des chevaux ordinaires…

« Grani, le fils de mon fils Sleipnir. Tous deux sont de la race des chevaux élus, descendants de Loki, montures d’Odin et de Siegfried. Mais cela justifiait-il de livrer les autres chevaux à la mort ? Avec un tel raisonnement, tu accepterais de sacrifier l’humanité entière pour la survie du seul représentant de ta lignée, Siegfried ! »

Odin ne répondit pas. Il savait que Loki avait raison mais il refusait de l’admettre. Siegfried était sa dernière chance de voir son sang incarné sur la terre de Midgard. Mais Siegfried était écartelé entre des pulsions contraires, des forces d’ombre et des forces de lumière. Son père, Siegmund, et sa mère, Sieglinde, étaient les enfants d’Odin et de la Walkyrie Brunehilde. Mais Siegmund, en arrachant la langue de Managarm, la Chienne Noire cachée dans la Forêt de Fer, et en goûtant à son sang, s’était transformé en une sorte d’homme-loup aux instincts carnassiers et aux appétits sauvages. Son corps ne s’était-il pas couvert d’une toison de bête ? Les jumeaux réfugiés dans la Forêt de Fer avaient dû leur survie à la protection des loups. Mais ces loups n’obéissaient-ils pas à Fenrir, le loup monstrueux, fils de Loki et de la géante Angrboda, retenu par des liens magiques dans les profondeurs de Svartalaheim ? Si Siegfried portait en lui l’étincelle divine des dieux d’Asgard, il abritait aussi les instincts maléfiques caractérisant les créatures de l’ombre, alfes noirs et monstres nés des œuvres de Loki. Loki lui-même n’était-il pas le double noir d’Odin, son mauvais génie, son autre lui-même ? Odin ne parvenait pas toujours à distinguer ce qui était le fait de sa volonté propre et ce qui découlait de l’influence de Loki. Depuis qu’il s’était souillé au contact de l’anneau maudit du Nibelung, il n’était plus le dieu brillant créateur du monde, mais un dieu ambigu, un dieu de grisaille, un vagabond errant dans les Neuf Mondes en compagnie de ses corbeaux et de ses loups. Si Odin était ainsi le jouet de puissances qui le dépassaient, comment Siegfried aurait-il pu échapper aux forces d’ombre qui l’influençaient malgré lui ? La seule différence qui existait entre le dieu et son descendant humain, c’est que ce dernier n’avait jamais été le porteur de l’anneau maudit. Son destin était encore vierge, contrairement à celui d’Odin. Et il fallait qu’il en soit toujours ainsi. Siegfried ne devait jamais connaître l’existence de l’anneau du Nibelung, et surtout ne jamais y toucher. Sinon, les hommes et les dieux seraient inexorablement perdus.

Lorsqu’il sortit de ses sombres réflexions, Odin remarqua que Loki n’était plus à côté de lui. Comme d’habitude, le génie s’était volatilisé sans crier gare. Comme une illusion dissipée par le vent.

21

Regin regardait rougeoyer les braises de sa forge d’un air résigné. Tous les alliages qu’il avait mis au point pour tenter de redonner forme à Notung s’étaient révélés inutilisables. Malgré tous ses efforts l’épée refusait de se laisser forger à nouveau. Pourtant, il devait bien y avoir une solution. Chaque arme, chaque objet possède son secret. Le bon artisan est celui qui sait le décrypter et qui parvient à pénétrer les arcanes de la matière. Celui qui est capable de se rendre maître de la matière devient alors le maître de la vie. Il peut à son gré modifier les formes et l’âme des choses. Il devient un démiurge, presque un dieu. Mais, malgré son obstination et sa constance, Regin n’essuyait que des échecs.

Son attention fut soudain éveillée par des pas résonnant au-dehors. Était-ce Siegfried qui rentrait déjà ? Regin était sur le qui-vive. Bien vite il dissimula les tronçons de l’épée brisée avant de moduler sa voix pour dissimuler l’anxiété qui le tenaillait.

— Siegfried est-il là ? Mon cher fils, est-ce toi ?

Pour toute réponse, il entendit les pas se rapprocher, puis vit l’entrée de la forge occultée par une silhouette massive.

— Non, ce n’est pas Siegfried, bon forgeron ! Ce n’est qu’un voyageur errant qui te demande l’hospitalité…

Regin se retourna vivement vers le nouveau venu. Il s’agissait d’un homme de haute taille, à la silhouette enveloppée d’un ample manteau bleu nuit et au visage à demi dissimulé par un chapeau à large bord, tenant à la main une lance dont il se servait de bâton de marche. Il était accompagné de deux corbeaux posés sur ses épaules et de deux loups au poil gris qui se pressaient contre ses jambes.

Le géant fut tout de suite sur la défensive. Il ne pouvait reconnaître Odin, dissimulé sous une apparence humaine, et de toute façon sa rencontre avec le dieu remontait à tant d’années qu’il en avait perdu le souvenir précis. Mais son caractère le portait à la méfiance, et le ton amène du voyageur lui parut suspect.

— Qui est l’étranger ? Un chasseur égaré ? Un vagabond errant ? Je n’ai rien pour lui. Qu’il passe son chemin, cela vaudra mieux ! bougonna Regin.

Mais le voyageur, ne tenant nul compte des paroles du géant, pénétra dans la forge comme s’il s’y trouvait chez lui et s’installa sans autre cérémonie sur la souche de bois sur laquelle Siegfried avait l’habitude de prendre place. Ses loups s’installèrent à ses pieds, tandis que ses corbeaux poussaient de brefs croassements.

— Je suis ce que tu dis : un chasseur égaré, un voyageur errant. Je vais ici, puis là, et demande le gîte et le couvert à ceux que je rencontre. Je sais me montrer reconnaissant à ceux qui m’accueillent bien. Mais le malheur menace ceux qui me font grise mine…

— Regin a son compte de malheurs, étranger ! Il n’a nul besoin de toi pour en ajouter…

— Je suis porteur tantôt de malheurs et tantôt de chance, bon forgeron ! À toi de choisir ce que tu préfères recevoir comme offrande. Car il ne sera pas dit que je quitterai cet endroit avant d’en avoir récompensé ou puni l’occupant.

Regin sentit ses craintes se confirmer. Décidément, cet individu ne lui disait rien qui vaille. Comment faire pour s’en débarrasser ?

— Regin te tient quitte de tes promesses et de tes menaces, étranger ! Comme tu le vois, il vit seul et est accoutumé à sa solitude depuis son plus jeune âge. C’est pourquoi il n’a pas l’habitude de parler et il est maladroit pour exprimer ce qu’il veut dire. Respecte la solitude de Regin, étranger !

Le vagabond scruta le géant de son œil unique, bleu et froid comme l’acier.

— Tu vis seul, vraiment, bon forgeron ? Pourtant, je t’ai entendu tout à l’heure nommer un certain Siegfried, et l’appeler ton cher fils…

Regin se renfrogna encore, troublé par l’assurance de l’étranger.

— Regin n’aime pas qu’on vienne l’espionner !

L’homme au manteau bleu de nuit éclata d’un rire tonitruant.

— Ah ! Ah ! Ah ! Tu sais bien mal te défendre, Regin ! Il était temps que tu me rencontres car tu m’as l’air bien peu au courant des choses de l’existence… Eh bien, voici ce que je te propose, forgeron. Pose-moi trois questions de ton choix, et j’y répondrai de mon mieux. Je mets ma tête en gage de la justesse de mes réponses. Si j’échoue, elle t’appartiendra et tu pourras en faire ce que tu en veux ! Eh bien, décide-toi ! Es-tu prêt à jouer avec moi ?

Regin observait l’étranger d’un regard en dessous. Quelle était cette nouvelle ruse ? Pourquoi cet homme mystérieux prenait-il pareil risque avec sa propre vie ? Il fallait qu’il soit bien sûr de lui et que ses connaissances soient bien vastes pour qu’il mette aussi aisément son chef en gage. Mais après tout, c’était son problème… Regin n’avait rien à perdre dans ce jeu de dupes. Soit l’étranger répondrait aux questions qu’il lui poserait, et ensuite il irait son chemin et laisserait Regin tranquille. Soit il n’y parviendrait pas, et alors sa tête appartiendrait au géant. Dans tous les cas il serait bientôt débarrassé de sa présence importune.

— Regin a droit à trois questions ?

— Trois questions ! répondit l’homme au large chapeau. Et j’y apporterai trois réponses !

Regin respira plus calmement. C’était lui à présent qui avait la maîtrise de la situation. Il lui suffisait de poser des questions suffisamment épineuses pour que le voyageur échoue à y répondre, et sa tête lui appartiendrait ! Il prit le temps de la réflexion puis, en arborant le sourire en coin qui lui était familier, il énonça :

— Que le vagabond prenne garde à sa réponse, car sa tête est en jeu ! Lui qui voyage sans fin sur l’échine de la Terre, connaît-il l’existence des Neuf Mondes et des créatures qui s’y trouvent ? Dans ce cas, qu’il m’explique quel est le peuple qui habite dans les souterrains et les brumes glacées situées au nord des Neuf Mondes ?

Le voyageur hocha la tête avant de répondre d’une voix grave :

— Dans les souterrains et les brumes glacées situées au nord des Neuf Mondes vivent les Nibelungen. Niflheim est leur demeure. Les Nibelungen forment un peuple de nains artisans, guerriers et magiciens. Andvari est leur roi, mais Alberich aimerait prendre sa place. Jadis les Nibelungen étaient riches d’un fabuleux trésor amassé en dérobant l’or du Rhin. Leur roi avait à son doigt un anneau de pouvoir qui lui donnait la maîtrise absolue de son peuple. Mais l’anneau et le trésor furent volés aux nains industrieux et à présent ils n’attendent que le moment favorable pour récupérer leur bien. Ai-je bien répondu, aimable forgeron ? Me tiens-tu quitte de la première question ?

Regin fronça les sourcils, embarrassé. L’étranger connaissait apparemment très bien l’organisation des mondes. Il connaissait aussi l’existence du trésor et de l’anneau du Nibelung. Mais en savait-il davantage à son sujet ? Le géant devait mettre une nouvelle fois à l’épreuve les connaissances du voyageur.

— Le voyageur semble être lui-même allé dans les brumes de Niflheim pour en faire une description si précise… Qu’il réponde donc à cette autre question : quel peuple occupe les montagnes arides situées à l’est des Neuf Mondes, et quel destin lui est réservé ?

L’homme au manteau bleu répondit sans hésiter :

— Les montagnes arides situées à l’est du monde ont pour nom Jötunheim. C’est là que vivent les géants puissants. Certains d’entre eux ont fui leurs grottes pour élire domicile sur la terre de Midgard. L’un d’entre eux s’est accaparé le trésor et l’anneau des Nibelungen et veille sur ces richesses dérobées sur les hauteurs de Gnitaheid, où il a pris la forme d’un dragon. Ai-je bien répondu, Regin ? Si tel est le cas, pose vite ta troisième question !

Regin sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ce vagabond connaissait tout, même ce qui était ignoré de tous ! D’où lui venait cette science ? Regin commençait à s’en faire une idée, mais il devait en avoir le cœur net. D’une voix hésitante, il formula alors :

— L’étranger connaît les tréfonds souterrains de la Terre et les montagnes escarpées. Mais connaît-il le peuple élu qui vit dans les cieux nuageux ? Qui sont les occupants du céleste séjour, et quel est leur maître ?

L’étranger prit la parole aussitôt que Regin eut achevé sa question :

— Le céleste séjour dont tu parles se nomme Asgard, la fière citadelle posée sur les nuages. Les dieux Ases y vivent dans la gloire. Chaque jour, ils se nourrissent des pommes d’éternelle jeunesse que leur donne la déesse Freya. Odin est le maître suprême d’Asgard. Il a coupé une branche d’Yggdrasil, l’Arbre du Monde, pour s’en faire une lance, témoin de la fidélité aux traités. Des runes puissantes y sont gravées. Par le pouvoir de la lance, Odin commande non seulement aux dieux, mais à toutes les créatures des Neuf Mondes, y compris les noirs Nibelungen et les géants orgueilleux !

En prononçant ces paroles, l’homme se redressa de toute sa taille et frappa le sol de sa lance, d’où jaillit un éclair fulgurant. Ce n’était plus un vagabond errant qui se trouvait dans la forge, mais le dieu Odin en personne !

Regin avait le souffle coupé. Enfin, il reconnaissait l’identité de son hôte indésirable. C’était lui qui, jadis, accompagné de Loki, était venu demander le gîte à son père Hreidmar. De cette visite importune était né tout le malheur qui, depuis lors, s’était acharné sur Regin. Et à présent, voici que le dieu de l’univers revenait importuner le pauvre géant en lui proposant des jeux dont il était le seul à connaître les règles. D’un ton craintif, Regin répondit :

— L’étranger a gagné. Sa tête lui appartient toujours. Il peut partir librement, à présent.

Odin foudroya Regin du regard.

— Au lieu de poser des questions dont les réponses t’auraient été utiles, tu ne m’as interrogé que sur ce que tu connaissais déjà, stupide Regin ! J’ai été fort mal reçu par toi, et je ne partirai pas sans que tu aies joué avec moi la même partie que celle que je t’ai proposée… J’ai donné ma tête en gage aux trois questions que tu m’as faites. À ton tour de mettre en gage la tienne, en échange des trois questions que je vais te poser à présent. Telle est la règle, et tu n’y dérogeras pas !

Regin sentit le cœur lui manquer. Il se mit à trembler de tous ses membres, conscient du piège qui se refermait sur lui.

— Regin a reconnu l’hôte de mauvais aloi qui s’est introduit chez lui ! Alors qu’il était jeune encore, Regin a déjà eu affaire à l’étranger de passage. Odin est son nom ! Il lui est facile de connaître toutes les réponses ! Regin a été trompé !

Odin se mit à gronder :

— Puisque tu connais mon nom, tu dois connaître aussi mon pouvoir, Regin ! Je t’ai offert ma tête en gage, tu m’offriras la tienne ! À moi de poser les questions, à toi d’y répondre, si tu le peux !

Le géant baissa les yeux, vaincu. Il savait ne pouvoir échapper au défi que lui lançait Odin. D’une part parce que le dieu suprême d’Asgard possédait le pouvoir suprême des Ases, mais surtout parce que, ayant engagé sa parole dans le jeu des trois questions, il ne pouvait désormais y déroger. Sa seule chance était de trouver les réponses à celles qu’allait lui poser son visiteur.

— Que le dieu parle. Regin répondra…

Odin esquissa un sourire en lissant sa longue barbe blanche. Redevenant grave, il énonça sa première question dans un murmure, comme s’il se la posait à lui-même :

— Odin a enfanté sur terre une race d’hommes chers à son cœur. Pourtant il ne cesse de l’éprouver et de lui infliger des tourments, à cause des serments auxquels il est tenu. Quelle est cette race élue du dieu, géant ?

Regin poussa un soupir de satisfaction. Il connaissait l’origine de la lignée humaine semée par Odin, que Sieglinde lui avait narrée jadis. D’une voix rassurée il claironna :

— La race dont parle Odin est celle des rois du Frankenland, issue des reins du dieu suprême. Le premier roi eut pour nom Sigi, puis son fils Rerir régna à sa place. Il enfanta ensuite Wälsung, qui eut douze enfants, onze fils et une fille. Les aînés étaient jumeaux. Sieglinde et Siegmund étaient leurs noms. Ils s’aimèrent et de leurs amours naquit Siegfried !

En prononçant ce nom, Regin réalisa qu’il venait spontanément d’avouer que Siegfried n’était pas son fils, ainsi qu’il aimait à le prétendre. Mais s’il n’avait pas répondu clairement et complètement à la question, sa tête aurait été perdue.

— Je vois que tu connais bien la famille des rois du Frankenland, Regin ! répondit Odin. Je te félicite ! Voyons un peu si tu sais répondre aussi bien à la seconde question…

Odin se pencha pour flatter l’encolure de ses loups. Sans regarder Regin, il murmura :

— Siegfried a trouvé refuge dans la Forêt de Fer auprès du bon géant forgeron. Le géant a besoin de Siegfried pour se venger de son frère, qui détient le trésor et l’anneau des Nibelungen et les garde sous la forme d’un dragon. Mais pour tuer Fafnir, Siegfried aura besoin d’un puissant glaive. Quel est le nom de l’épée qui lui est destinée ?

Regin se mit à rire. Décidément, les questions que lui posait Odin étaient des plus faciles ! Il répondit avec allégresse :

— Notung est le nom de l’épée ! Odin la planta dans le tronc d’un frêne pour armer la main de Siegmund. Tous s’essayèrent à l’en arracher, jusqu’au puissant Hunding ; seul Siegmund put extraire le glaive. Mais, durant le combat qui l’opposa à son rival, l’épée fut brisée et Siegmund perdit la vie. Sieglinde s’empara des fragments et s’enfuit dans la Forêt de Fer, où elle fut recueillie par le bon Regin !

Odin hocha la tête, caressant toujours ses bêtes.

— Une fois de plus, ta réponse est juste, Regin. Plus qu’une question, et tu sauves ta tête…

Le géant, pressé à présent d’en terminer, se dandinait d’un pied sur l’autre.

— Regin répondra ! Que le dieu pose sa question !

Odin se releva et observa longuement le géant avant de formuler son ultime question :

— Écoute-moi bien, géant, car de ta réponse va dépendre l’issue de ta vie… Tu connais l’origine de Siegfried et le nom de l’épée qui doit lui venir en héritage. Mais sais-tu, maître forgeron, la condition nécessaire pour reforger les fragments de Notung ?

Disant ces mots, Odin avait haussé le ton et son œil unique étincelait. Regin, découvrant soudain le piège qui se refermait sur lui, se mit à se lamenter :

— L’épée ? Comment reforger l’épée ? Regin ne sait pas ! Regin n’y parvient pas ! Il a essayé mille et mille fois. Mais chaque fois Notung se brise à nouveau ! Nul alliage n’est suffisamment puissant pour en raccommoder les morceaux. Nulle soudure ne parvient à résister aux chocs. Ah ! Angoisse suprême ! Malédiction ! Vertige ! Le secret de l’épée, Regin l’ignore !

Odin écrasait le géant de sa superbe et savourait sa victoire.

— Géant, par trois fois tu m’as fait tes demandes et par trois fois j’ai répondu de façon juste. Tu t’informas de choses anciennes, dont tu connaissais déjà le fin mot. Mais ce qui était utile à la réalisation de ton plan, tu oublias de t’en informer ! Désormais, ta tête m’appartient !

Regin se tordait les mains, s’attendant déjà au sacrifice.

— Pitié, maître des dieux ! Qu’il laisse le pauvre Regin en paix ! Qu’il le tienne quitte de ce défi cruel !

Odin riait de la frayeur qui faisait trembler la carcasse du géant.

— Tu es vraiment un froussard, Regin ! Au lieu de trembler comme une feuille, écoute la réponse que tu aurais dû me faire : « Seul celui qui n’a jamais appris la peur saura reforger l’épée brisée ! » Tu n’as pas su répondre, tant pis pour toi. Mais je ne me salirai pas les mains à t’arracher le chef. Celui qui ne connaît pas la peur, celui qui reforgera l’épée, celui qui tuera le dragon, celui-là aura également tout pouvoir sur ta tête ! C’est lui, et nul autre, qui te raccourcira, géant naïf !

Odin s’en fut sur ces paroles redoutables, suivi de ses loups et de ses corbeaux, laissant le pauvre géant au comble de l’effroi.

22

Siegfried galopait dans la Forêt de Fer, monté sur son splendide coursier à la robe claire. Au-dessus de lui planait Élidor, ses ailes largement déployées.

— Va, Grani, va ! Va, mon cheval !

Le garçon ressentait la force et l’énergie qui se dégageaient des flancs de sa monture. Grani allait si vite que ses sabots semblaient ne pas toucher terre. Siegfried entendait le vent siffler à ses oreilles. Il se sentait ivre de liberté et d’allégresse.

Bientôt ils furent en vue de la cabane de Regin. Une fumée noire s’échappait de la cheminée de la forge. Grani s’arrêta de lui-même, comme s’il connaissait déjà le but de sa course.

— L’étranger m’a promis un cheval, mais aussi une épée ! L’épée de mon père ! clama joyeusement Siegfried en sautant à bas de son cheval. C’est Regin qui doit me la procurer !

Siegfried pénétra dans la forge en criant :

— Mon épée ! Regin, il me faut mon épée !

Regin jeta un regard affolé au jeune homme de qui, désormais, dépendait sa vie, depuis qu’il avait échoué à répondre au jeu des questions imposé par le rusé Odin. Le géant devait se défier de Siegfried, qui pouvait à tout moment accomplir la prophétie fatale énoncée par le dieu suprême. Mais il avait également besoin de lui pour venir à bout de Fafnir, le dangereux dragon veillant sur le trésor des Nibelungen. Le géant devait jouer une partie serrée : armer la main de Siegfried afin qu’il tue le dragon, mais la désarmer avant qu’elle n’ait pu lui trancher le col. D’une voix qu’il chercha à rendre le plus rassurante possible, il répondit :

— Ton épée, mon cher fils ? De quelle épée Siegfried veut-il parler ?

— Tu le sais très bien, géant menteur et dissimulateur ! C’est toi qui caches les fragments de l’épée brisée… Donne-les-moi ! J’en ai besoin pour reconquérir le royaume de mon père ! lança Siegfried avec morgue.

Regin prit une voix doucereuse :

— Le royaume de ton père ? Mais n’est-ce pas ici qu’il se trouve, dans cette cabane et cette forge enfouies dans la sombre Forêt de Fer ? Ne suis-je pas un père pour toi ?

— Tu n’es pas mon père ! hurla Siegfried. Mon père était un prince. Je dois venger sa mort et regagner son trône. Mais pour cela j’ai besoin de son épée… Regin, donne-moi l’épée !

Regin frémit. Comment Siegfried pouvait-il être au courant ? Le géant ne lui avait jamais rien dit au sujet de ses origines. Alors, qui ? Odin, bien sûr. Mais que lui avait-il révélé exactement ? Dans le doute, Regin décida de narrer au jeune homme l’origine de sa naissance, pour tenter de regagner sa confiance.

— Avant d’avoir l’épée, Siegfried doit connaître le récit de sa vie. Regin a recueilli la mère et l’enfant errant dans la sombre Forêt de Fer. Il leur a offert la chaleur de son foyer, sa protection et son amour. Avant de mourir, Sieglinde a parlé à Regin. Elle lui a raconté l’histoire des ancêtres de Siegfried. Regin a attendu que Siegfried soit un homme pour lui apprendre la vérité sur lui-même. Ce jour est arrivé, puisque Siegfried le demande… Alors écoute, Siegfried, écoute…

Siegfried refrénait à grand-peine son impatience. Il était un homme, en effet, et dépassait d’une bonne tête le géant bossu que l’âge avait encore tassé. Il aurait pu l’empoigner et le forcer à lui donner l’épée qu’il lui avait si longtemps cachée mais Regin détenait à son sujet des informations précieuses qu’il semblait prêt à divulguer.

En serrant les dents, Siegfried fit signe au géant de continuer.

— Siegmund était le père de Siegfried. Sieglinde était sa mère. Tous deux étaient les enfants de Wälsung, le roi du Frankenland. Mais Hunding, le roi du Gotland, tua Siegmund au combat. Sieglinde s’enfuit avec les loups, emportant les fragments de l’épée brisée du héros. Elle les donna à Regin en lui disant : « Un jour, Siegfried reforgera l’épée et vengera la mort de son père ! »

Déroulant le linge qui les contenait, le géant mit au jour les fragments brisés et les tendit à Siegfried.

— Voici l’épée que la mère de Siegfried m’a confiée avant de mourir. Mais Siegfried était trop jeune et ne s’est jamais intéressé au métier du feu. Alors Regin a essayé de reforger l’épée pour la donner à Siegfried mais jamais il n’y est parvenu !

Siegfried contemplait les tronçons de l’arme qui avait appartenu à son père. L’épée avait été brisée net et les deux morceaux s’emboîtaient parfaitement l’un dans l’autre. Mais leurs bords entachés de débris d’alliage étaient témoins des essais infructueux auxquels Regin faisait allusion. Le géant reprit d’un ton larmoyant :

— Mille fois Regin a plongé l’épée dans le feu de la forge. Il a essayé tous les alliages pour la reconstituer : l’étain mêlé au plomb pour la soudure ; le fer et le nickel, pour la dureté ; le cuivre et l’étain, pour le poids ; le cuivre et le zinc, pour la légèreté ; le maillechort, avec le cuivre, le zinc et le nickel, et même l’orichalque, mélange précieux d’or et de bronze… Mais aucune de ces combinaisons n’a tenu sur le fer. Regin est un bon forgeron, mais il ne sait pas forger cette épée-là !

Siegfried ne prêtait aucune attention au verbiage du géant. Il soupesait les fragments de l’épée. Il sentait la force et la légèreté qui émanaient de la lame, lisse et pure comme la surface d’un lac et brillante comme un éclair. L’épée de Siegmund, son père. Et à présent, l’épée de Siegfried. Mais comment la reforger ? Le géant n’y était pas parvenu malgré tous ses essais. Quel était le secret de l’épée ?

— Un charme puissant protège cette arme, reprit Regin. Une magie élaborée par les nains qui l’ont forgée la première fois. Cette épée n’est pas ordinaire. Seul celui à qui elle est destinée peut s’en faire obéir. Siegfried saura peut-être reforger le fer brisé, s’il répond à la prophétie…

— Quelle prophétie ? lança Siegfried avidement.

Regin prit son temps pour énoncer l’oracle proféré par Odin, dont l’ignorance lui avait valu son échec au jeu des trois questions :

— « Seul celui qui n’a jamais appris la peur saura reforger l’épée brisée ! » Regin a enseigné bien des choses à Siegfried : l’art des métamorphoses, la compréhension du langage obscur, la magie de la nature et même les rudiments du travail de la forge, même si le disciple n’a jamais été très assidu. Mais il y a une chose que Regin n’est jamais parvenu à enseigner à Siegfried : c’est la peur ! C’est pourquoi Siegfried doit lui-même reforger l’épée…

Siegfried toisa le géant d’un air railleur :

— À t’entendre, géant, la peur est une qualité, au même titre que la connaissance des mystères du monde ou que la pratique de la magie. Cela me surprend beaucoup ! Je n’ai jamais connu la peur, et je m’en réjouis ! En quoi la peur peut-elle avoir une quelconque valeur ? Elle est tout juste bonne pour les lâches et les pleutres dans ton genre.

Regin avait trop l’habitude de ces remarques ironiques pour s’en formaliser. Il affecta son ton le plus docte pour répondre aux moqueries du jeune homme :

— Siegfried a tort de mépriser la peur. Sans elle, il serait impossible de survivre dans ce monde. La peur est bonne conseillère, elle enseigne la prudence et indique les moyens d’éviter les dangers. Elle est mère du respect car elle apprend à s’incliner devant plus fort que soi. Elle est sœur de la compassion car le spectacle de la souffrance d’autrui éveille la peur de notre propre souffrance. Elle est cousine de la ruse, fille de la sagesse et amie de l’intelligence, car la peur inspire toujours des solutions pour résoudre les problèmes et prendre les meilleures décisions. La peur est plus utile que le courage, la force ou l’héroïsme, Siegfried s’en rendra compte un jour ! Les héros meurent, mais les peureux s’en tirent toujours !

Jamais, sans doute, Regin ne s’était montré aussi volubile. Il semblait intarissable. Siegfried l’interrompit brusquement :

— Assez, géant bavard ! Tu me donnes le tournis avec tes paroles creuses auxquelles je n’entends rien ! Tu décris des choses qui me sont étrangères, et tu t’exprimes par énigmes, selon ta sale habitude ! Si tu veux m’enseigner ce qu’est la peur, sois concret ! Comment sait-on que l’on a peur ?

Regin tordit sa bouche de travers dans sa parodie de sourire avant de reprendre d’une voix hachée :

— Siegfried ne s’est-il jamais trouvé seul dans la forêt obscure, à cette heure indécise entre chien et loup, loin de toute présence amie ou rassurante ? Tout à coup, voici que de la pénombre hostile jaillissent des sons inquiétants : cela bruisse et cela murmure, cela s’agite et cela grouille. On ne sait pas ce qui se cache derrière les arbres, dans les taillis, sous les branches et les frondaisons. Des bêtes féroces ? Des fauves ? Des fantômes ? Des esprits ? On ne sait pas, mais l’on redoute tout, l’on s’attend au pire ! Une sueur coule le long de l’échine, tous les membres frissonnent, les dents claquent, les mains tremblent, les yeux s’élargissent, les cheveux se dressent. C’est alors que l’on est saisi par la peur ! La peur toute-puissante qui prend possession de notre être ! Siegfried a-t-il jamais connu cela ?

— Jamais, géant trouillard ! rétorqua Siegfried en riant. Je n’ai pas peur de ce que je vois, pourquoi veux-tu que j’aie peur de ce qui est invisible ?

— L’invisible, justement, est le principal aliment de la peur, comme le bois est celui du feu…, continua Regin. Ce qui ne se voit pas, mais se devine, s’imagine… Ce qui se cache et se dérobe aux regards… Ce qui n’est pas là et pourtant prend toute la place… L’ombre est le corps de la peur ! La nuit est son manteau ! Le silence son cri ! Ah ! Si Siegfried ne connaît pas ces frissons que procure la peur, il ne connaît rien de la vie !

Regin avait presque hurlé, au comble de l’excitation. Siegfried n’était pourtant nullement impressionné par cet accès inattendu d’éloquence et continuait à fixer le géant d’un air narquois.

— Tu as beaucoup d’imagination, Regin ! Mais tes jérémiades n’éveillent en moi nulle frayeur, juste de l’ennui ! Si la peur se résume à des craintes irraisonnées, elle n’est pas bien redoutable ! Si tu n’agites comme épouvantails que les ombres de la nuit, le sifflement du vent et le grognement des bêtes, je risque bien de ne jamais connaître la peur !

Regin fronça les sourcils et prit tout à coup un air de confidence et de mystère.

— Regin connaît un lieu maléfique entre tous où demeure un être monstrueux redouté de tous. S’il le voyait, Siegfried aurait peur lui aussi, malgré ses airs supérieurs ! Celui dont Regin parle est si effrayant que personne au monde n’est capable de l’affronter sans s’évanouir de saisissement ! Si Siegfried veut connaître la peur, qu’il laisse Regin le conduire dans l’antre de Fafnir !

En prononçant ce nom, Regin baissa encore la voix, comme s’il craignait d’être entendu. Siegfried se contenta de ricaner :

— Fafnir ? Qui est ce monstre effrayant ? Décris-le-moi, et indique-moi son gîte…

— C’est un dragon ! Le plus dangereux, le plus épouvantable dragon que la terre de Midgard ait jamais porté. Une gueule largement ouverte sur une triple rangée de dents. Des naseaux d’où s’échappent des fumerolles empoisonnées. Des yeux rouges gorgés de sang et de haine. Un long corps ophidien couvert d’écailles tranchantes. Une queue fouettant l’air empuanti de sa tanière. Des ailes immenses et noires, semblables à celles d’une chauve-souris géante. Des griffes acérées comme des dagues. Son regard foudroie. Son haleine empeste. Son sang brûle. Quant à son gîte, il est situé sur les hauteurs de Gnitaheid, au fond de la Forêt de Fer. Si Siegfried me laisse le conduire jusqu’à Fafnir, alors il connaîtra la peur !

Le jeune homme répondit par un éclat de rire tonitruant.

— Je retiens l’invitation, Regin ! Il faudra que tu me conduises jusqu’à ce bestiau-là. Peut-être, après tout, pourra-t-il m’enseigner cette peur que j’ignore encore ! Je suis curieux de tout ce que je ne connais pas. Comme j’aimerais ressentir au fond de moi cette angoisse qui fait frémir les membres et donne la fièvre et le vertige ! Mais si tu as dit vrai tout à l’heure, c’est avant de connaître la peur que je dois reforger l’épée ! « Seul celui qui n’a jamais appris la peur saura reforger l’épée brisée ! » Entasse les bûches dans le four ! s’écria soudain Siegfried. C’est moi qui vais forger l’épée de mon père !

Regin se força à sourire, tordant ses lèvres d’un côté. Seul Siegfried pouvait réussir là où il avait échoué. Il devait l’assister de son mieux, en espérant en obtenir quelque reconnaissance.

— Regin va aider Siegfried ! Regin va attiser le feu !

Pendant que le géant tisonnait les braises pour réactiver la combustion, Siegfried avait disposé les deux tronçons dans un étau afin de les limer et les réduire en fine poussière de métal. Le regardant du coin de l’œil, Regin s’écria :

— Que fait Siegfried ? Il ne doit pas gratter le fer ! L’alliage est prêt pour la soudure…

— Qu’ai-je à faire d’alliage et de soudure ? Le fer doit aller avec le fer ! Le feu seul servira de soudure !

Regin était contrarié par cette pratique inhabituelle qui contredisait tout son savoir de forgeron.

— Siegfried va casser la lime ! Croit-il que le fer se râpe ?

— Je vais broyer les tronçons et les réduire en poudre afin qu’ils ne fassent plus qu’un ! s’écria joyeusement Siegfried.

— De mémoire de géant, jamais personne n’a jamais agi ainsi ! se lamenta encore Regin. Siegfried perd son temps et abîme les outils du forgeron !

Siegfried n’écoutait plus. Pour être plus à son aise, il avait ôté sa tunique, apparaissant torse et bras nus. En bandant tous ses muscles, il s’acharnait sur les morceaux de fer, donnant des coups de lime qui grinçaient comme les dents de quelque monstre. Sous l’effort et la chaleur de la forge, le corps du jeune homme était huilé de sueur. Ses cheveux longs se plaquaient sur ses tempes comme un casque de mailles fines. Ses yeux étincelaient. Puis il versa la limaille dans un creuset qu’il plongea dans le four brûlant.

— Siegfried est fou ! s’alarma encore Regin. Ce n’est pas ainsi que l’on forge ! Il faut respecter les usages anciens !

— Dis-moi plutôt le nom de l’épée, car elle va naître une deuxième fois !

— Notung est le nom de l’épée ! gronda Regin.

— Notung ! s’écria Siegfried. Notung ! Épée qui appartins à mon père ; épée qui fus jadis brisée ; épée de détresse et de gloire, tu vas renaître à présent !

Agitant le creuset qui fumait sur les braises, Siegfried se mit à entonner un chant pour accompagner son travail tout en actionnant d’une main le soufflet.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! Souffle le feu ! Soufflent les braises ! Souffle le vent du soufflet de la forge ! Le chêne clair et le frêne brun brûlent dans le four ! De leurs cendres naîtra la lame claire !

Le métal en fusion rougeoyait dans la pénombre, au grand effroi de Regin.

— Doucement, Siegfried ! Le feu est dangereux ! Il va te dévorer et Regin avec ! Regin a peur ! Regin croit sentir les flammes du dragon !

Mais Siegfried continuait son chant tout en surveillant le contenu du creuset.

— Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! Ton métal fond dans le brasier ! Ta sueur de feu devient le bain de jouvence d’où tu vas renaître ! Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Souffle le feu ! Soufflent les braises ! Souffle le vent du soufflet de la forge !

Jugeant que le métal était suffisamment chaud, Siegfried le coula dans un moule qu’il plongea ensuite dans un baquet rempli d’eau, faisant jaillir une vapeur blanche qui envahit la pièce dans un sifflement assourdissant.

— Arrête, Siegfried ! hurla Regin. C’est le dragon qui gronde à mes oreilles ! C’est la fumée de sa gueule qui m’aveugle !

Mais Siegfried, imperturbable, continuait son œuvre en chantant :

— Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! Tu nais du feu et de l’eau ! Siffle et souffle dans le brasier sanglant et l’eau frémissante ! Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho !

La vapeur commençait à se dissoudre. Siegfried en profita pour retremper son moule dans le feu en actionnant le soufflet avec rage.

— Malheur ! Crainte ! Fureur ! s’égosillait Regin. La forge est devenue l’antre du dragon !

Sans écouter Regin, Siegfried ôta le moule du feu et le brisa pour en extraire la lame incandescente qu’il plaça sur l’enclume. Puis il saisit le marteau et se mit à frapper le fer, faisant saillir ses muscles sous l’effort.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Frappe, marteau ! Frappe le fer et l’enclume ! Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Notung ! Notung ! Tu as été souillée du sang sacré de mon père… Te voici lavée dans le feu et dans l’eau, puis martelée sur l’enclume ! Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Gronde et crache ! Lame de fer ! Lame de feu ! Lame de vie !

Sous les coups de Siegfried, l’épée reprenait sa forme première, comme si elle venait d’être forgée à l’instant.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! Tu ris sous mes coups de marteau ! Tu craches tes étincelles ! Tu rugis sous mes mains ! Molle et brûlante tu es ; dure et froide tu seras !

Siegfried plongea la lame rougie dans le bac d’eau, qui siffla comme un fauve en refroidissant. Puis il saisit la poignée et la dressa au-dessus de lui dans un geste triomphant. L’épée était une à présent, sa lame jetait des lueurs claires dans la forge, comme si elle abritait une lumière intérieure, et des étincelles jaillissaient de ses tranchants.

— Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! L’épée du père a été reforgée par le fils ! Plus jamais elle ne sera brisée ! Plus jamais elle ne sera rompue ! Claire et cinglante comme l’éclair, elle pourfendra les ennemis de Wälsung et de ses descendants ! Elle frappera les traîtres et les lâches ! Elle fera justice et sèmera la gloire sous ses traits ! Vois, Regin, ce que Notung peut faire !

D’un seul coup, Siegfried abattit la lame tout juste forgée sur l’enclume qui vola en éclats. Puis il sortit de la forge, brandissant toujours son arme. Il s’avança vers un chêne et, d’un geste vif du poignet, coupa une feuille en deux sans que la branche de l’arbre ne montre le moindre frémissement. Un duvet d’oiseau voltigeait dans l’air. De la même façon, Siegfried le trancha en deux parties semblables. Puissante et fine à la fois, Notung pouvait briser la roche ou couper la plume.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Notung ! Notung ! Épée de rêve ! Épée d’espoir ! Avec toi à mon poing je ne crains personne ! De ta pointe je percerai le ventre de l’assassin de mon père !

Siegfried glissa deux doigts dans sa bouche pour siffler son cheval qui accourut aussitôt, accompagné d’Élidor qui planait au-dessus de lui.

— Te voilà, Grani ! Fidèle coursier ! Tu me conduiras jusqu’à mes ennemis pour que je les abatte ! Et toi aussi, Élidor, tu m’accompagneras dans mon chemin de vengeance !

Déjà Siegfried avait sauté sur le dos de son cheval, faisant tournoyer sa lame blanche qui attirait les rayons du soleil. Regin était sorti à son tour de la forge et tentait de retenir le jeune homme.

— Siegfried ne peut partir ! Il ne peut abandonner Regin tout seul dans la forêt ! Il a promis de venir avec lui à Gnitaheid pour affronter Fafnir et connaître la peur !

Le jeune héros caracolait sur son cheval couleur de lune.

— Je n’ai pas oublié, Regin ! Je reviendrai te voir, sois-en sûr, et tu me conduiras jusqu’à l’antre du dragon. Mais je dois auparavant retrouver Hunding et rendre justice à mon père !

— Mais comment Siegfried fera-t-il pour trouver son ennemi ? La terre de Midgard est grande, et Siegfried ne s’est jamais aventuré au-delà de la Forêt de Fer…

— Je saurai bien le trouver, ne t’inquiète pas, Regin ! Je n’aurai qu’à suivre les chemins que me souffleront les vents et les conseils que me chanteront les oiseaux ! Et puis, je ne serai pas seul. J’aurai avec moi Grani et Élidor, mes meilleurs, mes seuls amis ! Adieu, Regin ! Nous nous reverrons pour chasser le gros gibier ! Mais avant, j’ai une mission à accomplir et un royaume à conquérir !

Sur ces paroles, Siegfried lança Grani au galop et disparut dans un nuage de poussière. Longtemps encore, on entendit le chant du héros et le cri de son faucon :

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho !

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Regin se laissa tomber lourdement sur le sol. Il se retrouvait à nouveau seul, comme il l’était seize ans auparavant. Et là-bas, sur les hauteurs de Gnitaheid, Fafnir était toujours le maître du trésor et de l’anneau des Nibelungen.

CINQUIÈME RÊVE

Le royaume des Burgondes

Celui-qui-vient s’est mis en chemin. Il se croit libre de son destin, mais il ignore que sa main, qui bientôt m’ôtera la vie, est invisiblement guidée par la volonté d’Odin. C’est Odin qui planta Notung, l’épée forgée par les Nibelungen, dans le tronc du frêne d’où Siegmund l’arracha. C’est Odin, encore, qui brisa l’épée de sa lance au moment où Hunding menaçait Siegmund au combat. C’est Odin, enfin, qui indiqua le moyen de reforger l’épée. Même Grani est un présent d’Odin, puisqu’il s’agit du fils de sa propre monture Sleipnir, le cheval à huit pattes capable de voler dans les airs. Depuis que l’anneau du Nibelung a été maudit, Odin ne cesse d’intervenir dans le destin des hommes nés de sa semence afin qu’ils rachètent la faute des dieux. Il ne comprend pas qu’en agissant ainsi il ne fait que corrompre sa propre descendance. Contrairement aux dieux, les hommes sont libres. Mais quelle liberté conserve le héros si ses actes sont manipulés par les dieux, et son poing armé d’une épée magique ? Comme Siegmund, son père, qui le paya de sa vie, Celui-qui-vient n’est qu’un objet dans les mains des puissances.

Pourtant, un ultime sursis m’est accordé. Avant que Celui-qui-vient ne plante son épée dans mon ventre, il l’abreuvera du sang de ses ennemis. Mais ce sont là des affaires humaines auxquelles je n’ai pas à me mêler. Seul l’essentiel compte à mes yeux. L’essentiel, à savoir la survie ou la fin des mondes créés et des races qui y cohabitent. Et le sort que connaîtront le trésor et l’anneau lorsque je ne serai plus là pour veiller sur eux. Le reste n’est que l’écume du temps. Je m’assoupis une ultime fois, avant le grand sommeil qui m’attend. Mon prochain réveil sera le dernier.

23

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Le faucon au plumage noir et or s’était posé sur le rebord de la fenêtre ouvrant sur la chambre de la princesse Kriemhilde. Il poussait son cri habituel en inclinant sa tête de côté et en clignant des yeux. La princesse le reconnut aussitôt et s’approcha de lui en trois bonds légers. Ce bel animal sauvage apportait dans son plumage des parfums de vent et d’aventure qui emplissaient d’exaltation le cœur passionné et vacant de la jeune fille. Du bout des doigts elle lui flatta délicatement la tête.

— Mon beau faucon ! Tu es revenu ! Tu m’as manqué, tu sais… Où étais-tu passé ? Tu chassais, sans doute…

Le faucon se laissa caresser en frémissant des ailes, puis répondit à sa façon en donnant de petits coups de son bec d’un noir bleuté comme l’acier dans la paume tendre de Kriemhilde qui éclata d’un rire cristallin.

— Tu me piques ! Ah, ce que je suis heureuse de te retrouver, mon beau faucon ! Je me sentirais si seule si tu n’étais pas là ! Ma vie est vide, si vide…

Une ombre de tristesse passa sur le beau visage lisse de la princesse, encadré d’une ample chevelure noire qui contrastait avec la pâleur lunaire de son épiderme. Agée de quinze ans à peine, elle était la princesse du puissant royaume des Burgondes, dont l’immense territoire s’étendait sur l’ensemble des contrées méridionales de Midgard, près de la chaîne de montagnes où le Rhin prenait sa source.

Tout en jouant avec le faucon, la princesse se pencha par la fenêtre et contempla le paysage qui s’étendait à ses pieds. L’enceinte du château des Burgondes, prolongée par les remparts de la ville de Worms, dominait une vallée riante et fleurie où s’écoulait le fleuve roi, aussi large que puissant, ce qui rendait sa navigation difficile aux humains et sa traversée impossible. C’est pourquoi il marquait une frontière liquide infranchissable coupant en deux la terre de Midgard. De l’autre côté du Rhin, sur sa rive occidentale, vivaient des peuples dont on ignorait tout. La légende voulait que ces peuples lointains ne vénèrent ni Odin ni les dieux d’Asgard, mais un dieu unique dont le fils était mort sur une croix pour sauver les hommes. Plus tard, par un hiver plus froid que les autres, les tribus barbares traverseraient le Rhin gelé pour envahir les terres inconnues de l’ouest. Mais au lieu de répandre leurs croyances, elles adopteraient celles des autres peuples. Odin et les glorieux Ases d’Asgard seraient alors relégués au rang de dieux oubliés des hommes. Worms serait reconstruite de l’autre côté du Rhin et le royaume des Burgondes prendrait un nouvel essor, sous l’égide et la protection du dieu en croix, formant une longue lignée de rois issus de la tribu des Francs. Mais ceci est une autre histoire…

— Gaé ! Gaé ! fit le faucon en observant Kriemhilde de son œil de jais cerclé de jaune.

— Oui, mon ami à plumes ! Moi aussi je me réjouis de ta présence ! Mais lorsque tu t’en vas, je redeviens la pauvre princesse solitaire qui se morfond au sommet de sa tour… Et encore, si je pouvais y demeurer seule à jamais, je finirais par l’accepter, même si je devais en mourir d’ennui… Mais hélas, je viens d’avoir quinze ans, et ma mère parle de me marier. Je ne veux pas me marier, mon bel oiseau ! En tout cas, pas à un homme de ce monde ! Le seul que je voudrais bien, c’est celui que je vois dans mes rêves… Il est jeune et beau, fort et courageux. Tu sais qu’il te ressemble un peu, mon faucon chéri ? Il a ton profil aquilin, tes yeux perçants, ta noblesse. Il est sous forme d’homme ce que tu es sous forme d’oiseau : un seigneur, un maître, un conquérant. À lui, et à lui seul, j’accepterai de me donner. Mais peut-on épouser un songe ? Celui qui est cher à mon cœur ne vient me visiter que dans mon sommeil !

Depuis qu’elle était petite fille, Kriemhilde faisait le même rêve, qui revenait la hanter presque chaque nuit. Elle se penchait au-dessus de l’onde claire d’un lac et y découvrait, à la place de son propre reflet, l’image d’un garçon qui lui souriait. Kriemhilde tendait la main vers l’image pour la toucher mais, dès qu’elle effleurait la surface de l’eau, la vision se brouillait. Au fil des nuits et des années, Kriemhilde s’était attachée à cette présence nocturne qui lui était devenue familière. Le jeune homme de son rêve, au profil de faucon et au regard de braise, était aussi indispensable à sa vie que l’air qu’elle respirait. Et même si elle n’osait pas prononcer le mot, elle était au fil du temps tombée passionnément amoureuse de cet être imaginaire qui lui souriait dans l’eau et s’était juré de ne jamais aimer un autre homme que lui. La princesse Kriemhilde était amoureuse d’un mirage que lui soufflaient ses songes.

En soupirant, elle reporta son regard sur l’élégant rapace. Son plumage, d’un blanc de neige sur la gorge, devenait sur le ventre d’un beau roux clair moucheté de noir. Kriemhilde souffla doucement, ébouriffant à peine les délicates écailles duveteuses, drues et serrées.

— Gaé ! Gaé ! fit l’oiseau en étirant ses ailes.

Il prit appui sur le rebord de la fenêtre, griffant la pierre de ses serres puissantes, et s’éleva vers le ciel dans un prodigieux élan, les ailes largement déployées. Kriemhilde le regarda s’envoler au loin, remontant rapidement le courant du Rhin en direction du nord, jusqu’à ne plus former qu’un infime point qui finit par disparaître.

— Reviens bientôt, faucon !

La princesse fit un geste de la main et, poussant un grand soupir, s’écarta de la fenêtre. Elle devait finir de s’habiller et de se coiffer, selon la mode et les usages de la Cour, pour se rendre dans la salle du trône où l’attendaient sa mère et ses deux frères. Kriemhilde redoutait cette entrevue, car elle en devinait la raison. Il allait être question d’alliances entre royaumes, d’unions, de mariages.

Et de mariage, Kriemhilde ne voulait pas en entendre parler.

Elle remarqua alors quelque chose qui se trouvait à terre, et se baissa pour le ramasser. Il s’agissait d’une plume presque noire. Une plume que le faucon lui avait laissée en souvenir. Elle la saisit et s’en caressa rêveusement les lèvres avant de la planter dans ses cheveux.

24

La reine Gudrun, assise sur son trône en métal précieux finement ouvragé, tapotait l’accoudoir d’une main nerveuse, et considérait ses deux fils avec lassitude. Depuis la mort de son époux, le roi Gjukir, bien des années plus tôt, elle était seule à assumer la lourde charge du pouvoir. Elle s’en était acquittée du mieux qu’elle avait pu et était parvenue à garantir jusqu’ici l’intégrité et la stabilité du royaume. Mais elle était une femme dans un monde éminemment brutal et l’âge commençait à se faire sentir. Il fallait songer d’ores et déjà à assurer sa succession.

Elle considéra tout d’abord son fils aîné, Hagen. Il était sombre et coléreux, expert en ruses et en machinations de toutes sortes. Il aurait certainement su exercer le pouvoir dans ses aspects les plus retors, les plus cruels, mais manquait de cet ascendant naturel et de ce rayonnement qui font les grands rois. En outre, il n’était point de naissance légitime, et pour cette raison ne pourrait jamais accéder au trône. Il était le premier enfant que Gudrun avait eu, jadis, avant d’épouser le roi des Burgondes. Elle pratiquait alors la sorcellerie, et était allée puiser son savoir dans les brumes glacées de Niflheim, là où se terrent les puissants Nibelungen, nains experts dans l’art de la guerre, de l’artisanat et de la magie. Elle avait choisi pour maître le chef de la caste des magiciens, Alberich en personne. Il avait accepté de lui enseigner les arcanes des plus noires magies, et lui avait révélé la science des philtres, des potions et des sortilèges. Cette initiation avait eu un prix… Gudrun était alors jeune et belle. Son maintien à la fois hautain et provocant, sa chevelure bleue à force d’être noire, ses prunelles d’ambre pailleté d’or dans son visage d’ivoire faisaient d’elle une créature captivante. Elle avait dû se donner au nain laid et difforme. De cette union forcée était né Hagen, le bâtard, qui par sa mère appartenait au monde des hommes mais par son père se reliait à l’univers mystérieux des Nibelungen.

Le cadet, Gunnar, était le fils légitime des souverains du royaume des Burgondes. Hagen ne pouvant, à cause de sa bâtardise, se prévaloir de son droit d’aînesse, Gunnar devait donc logiquement être désigné comme le successeur naturel de Gudrun. Mais la reine n’accordait aucune confiance à son rejeton. Autant Hagen était fort et violent, autant Gunnar était fantasque et insouciant, s’adonnant avec une désinvolture mâtinée de paresse, à la chasse, aux joutes et aux arts d’agrément. Jamais il ne ferait un bon roi.

Gudrun soupira. Son regard, qui avait toujours cette somptueuse couleur dorée, d’une beauté presque incongrue dans ce visage sévère et flétri, se fit vague comme si elle voyait au travers des murailles.

Restait la plus jeune, Kriemhilde. Elle était belle et sensible et ferait une souveraine honorable. Mais elle ne pouvait exercer seule la charge du pouvoir. Elle devait avant tout trouver un époux. Une union avec le souverain d’un autre royaume était le seul moyen de concrétiser cette solution, et d’assurer l’avenir du royaume des Burgondes.

Or, une demande en mariage de la princesse Kriemhilde avait été faite par un souverain étranger. Il s’agissait de Hunding, le roi du Gotland, contrée située tout au nord de Midgard. C’était là une occasion inespérée de marier sa fille et de doter le royaume d’un roi digne de ce nom. Pourtant, Gudrun ne parvenait pas à se décider.

S’arrachant à ses pensées, elle darda un regard aigu sur Hagen et l’interrogea d’un ton sec tandis que ses doigts osseux martelaient de plus belle l’accoudoir d’or :

— Dis-moi, Hagen, quand le roi du Gotland a-t-il fait sa demande, déjà ?

Le bâtard prit une mine faussement contrite pour répondre :

— Cela fait bientôt une lune entière, ma reine ! Or, l’émissaire de Hunding a été très clair : si au terme d’une lune révolue la princesse Kriemhilde ne lui était pas offerte de bon gré, il viendrait la prendre de force, à la tête de son armée… Et l’armée du Gotland est dix fois supérieure en nombre et en puissance à celle des Burgondes.

Depuis que la demande de Hunding avait été faite, Hagen n’avait cessé d’insister sur le danger qu’il y aurait à la refuser. Hunding était un roi puissant et cruel et ne tolérait pas que l’on bafoue son autorité. Hagen avait à maintes reprises invoqué cette raison pour conseiller à la reine d’accepter Hunding comme prétendant à la main de la princesse Kriemhilde. En réalité, Hagen n’avait jamais accepté son statut de bâtard et savourait par avance l’humiliation et la détresse que ressentirait sa demi-sœur lorsqu’elle serait livrée à l’odieux roi du Gotland.

Gunnar approuvait lui aussi cette union, pour des raisons différentes. S’il devait y avoir une guerre entre les deux royaumes, la quiétude de sa vie oisive serait remise en question, et il ne pouvait se faire à cette idée. D’une voix languissante et ennuyée, il s’adressa à la reine :

— Nous n’avons que trop tardé, mère ! Hunding n’est peut-être pas le meilleur parti pour Kriemhilde, c’est vrai. On dit qu’il est vieux et laid, et que ses mœurs sont plus que douteuses… Mais avons-nous le choix ? Nous n’allons pas nous mettre en guerre pour une simple question de mariage, tout de même !

La reine regarda Gunnar avec un air de mépris. Décidément, aucun de ses fils n’avait le courage de résister à l’adversité. Hagen par intérêt et par ruse, Gunnar par lâcheté et veulerie. Ils ne valaient pas mieux l’un que l’autre. Allait-elle céder aux raisons médiocres et viles que lui proposaient ses enfants ? Une sourde colère se mit à bouillonner en elle. D’un geste, elle balaya les menaces de Hunding et les arguments de ses fils. Frappant du poing sur l’accoudoir de son trône, elle proféra :

— Je vous ai écoutés, mes fils. À présent, à moi de parler. Si je refuse la proposition de Hunding, il nous déclarera une guerre que nous perdrons certainement, faute de moyens matériels et humains et surtout faute de chefs valables ! D’un autre côté, si je lui accorde la main de la princesse Kriemhilde, le royaume des Burgondes sera purement et simplement annexé à celui du Gotland, et cela, je ne le supporterai jamais. Or, lorsque deux solutions à un problème sont également désastreuses, c’est qu’il en existe une troisième que l’on n’a pas encore envisagée ! C’est cette solution-là que je me fais fort de trouver ! À présent, je lève la séance. La présence de Kriemhilde parmi nous ne se justifie plus. Allez ! Laissez-moi seule ! Je dois réfléchir…

La reine Gudrun ferma alors les yeux, comme si elle se repliait sur elle-même et, sans l’éclat de ses yeux d’ambre, son visage sembla soudain plus vieux sous sa lourde tiare de tresses blanches. Ses deux fils quittèrent la salle sans la saluer.

25

Demeurée seule, la reine Gudrun plongea dans la mémoire de son royaume. Terre riche et féconde, où la vigne et le blé mûrissaient sous un soleil généreux et un ciel clément, le royaume des Burgondes connaissait depuis des siècles la prospérité, l’abondance et la paix. Ses souverains avaient toujours su se tenir à l’écart des luttes fratricides qui avaient opposé les innombrables tribus barbares implantées plus au nord, sur la rive orientale du Rhin. Jadis, bien avant la naissance de Kriemhilde, le royaume des Burgondes s’était même allié avec son voisin, le royaume du Frankenland, situé au-delà du Rhin, le fleuve qui traversait Midgard d’est en ouest avant de se jeter dans le Rhin. Ce royaume ami était gouverné par une lignée de monarques éclairés descendants du dieu Odin lui-même. Chaque année, au moment du solstice d’été, tous les chefs de clan de Midgard se réunissaient au sommet de la montagne sacrée pour élire leur chef de guerre, celui qui serait pour les douze mois à venir le garant du serment de respect des frontières et de pacte de non-ingérence conclu entre les tribus, qu’il s’agisse des fiers Sicambres aux longs cheveux, des Chérusques, des Bataves, des Bructères, des Chamaves, des Chattuaires, des Ubiens et des Longobards installés aux abords du Rhin, des Marcomans, des Quades, des Hermondures, des Suèves, des Semmons, des Boëns, des Vandales ou des membres de la puissante ligue des Alamans, installés dans les terres orientales de Midgard, ou bien encore des tribus réparties tout au nord de la terre des hommes, les Goths, reconnaissables à leurs longues moustaches pendantes, les Jutes, les Skires, les Chauques, les Angles, les Ambrons, les Wames, les Chaves, les Teutons, les Frisons, gens de mer s’adonnant volontiers à la piraterie, les Cimbres, les Hérules ou encore les Saxons à la chevelure et à la peau rousses. Durant des années, l’ensemble de ces chefs de clan aux origines si disparates avaient élu à l’unanimité Rerir, le roi du Frankenland, que son charisme, son ascendant naturel, désignait comme le digne représentant d’Odin sur terre. Jusqu’à ce jour fatal où, la veille de l’assemblée des chefs, Rerir avait lâchement été assassiné d’un coup de lance dans le dos, sous l’omoplate gauche. C’était une tribu de Berserkers, moines-guerriers au service d’Odin, qui avait trouvé le corps sans vie du roi. Dans un premier temps, on les avait suspectés d’avoir sacrifié le roi au dieu suprême d’Asgard, car ils lui avaient incisé le dos pour en extraire les poumons qu’ils avaient déployés comme les ailes d’un aigle de sang, afin d’aider sa fylgia à se libérer de son écorce charnelle. Swort, le doyen des chefs de clan, avait, lui, suspecté un autre coupable : Hunding, le chef du clan de la Chienne Noire, qui avait toujours été l’adversaire impitoyable et l’ennemi juré des rois du Frankenland. Mais personne n’avait osé l’inquiéter car il était cruel et puissant et avait rallié à sa cause bon nombre de tribus rebelles. En outre, une ancienne tradition voulait qu’une trêve soit conclue entre tribus au moment de l’élection du chef de clan. La rompre pour commettre un crime de sang était un acte si abominable qu’il aurait attiré à jamais la malédiction et le déshonneur sur celui qui aurait osé le commettre. Aucun être humain, si vil soit-il, ne s’y serait risqué. Hunding, lui, n’était pas un être humain. Il était né de l’union répugnante d’un géant issu de Jötunheim et de Managarm, la Chienne Noire, ou Chienne de la Lune, dont la demeure se trouvait dans la Forêt de Fer, à l’extrême nord de Midgard. De ses parents monstrueux, Hunding avait hérité sa corpulence d’ogre, sa cruauté de fauve, ses appétits dégénérés et sa pilosité excessive qui faisait de lui une sorte d’homme-chien, de bête couverte des pieds à la tête de poils hirsutes.

À la mort de Rerir, le fragile équilibre qui maintenait une cohésion relative entre les tribus de Midgard vola en éclats. Hunding en profita pour édifier son propre royaume situé au nord de Midgard, là où s’étendait l’immense et sombre Forêt de Fer, en fédérant autour de lui la plupart des tribus dissidentes, notamment les Goths, les Saxons, les Vandales et les Alamans. Mais Rerir avait eu un fils, Wälsung, né au moment même où son père sombrait dans les enfers de Hel, car le paradis du Walhalla était réservé aux héros morts noblement au combat, et refusé à ceux qui étaient morts lâchement, ou par surprise. Vara, l’épouse de Rerir, étant morte en couches, Wälsung avait été élevé par Horst, le fidèle vassal de Rerir, et par la Walkyrie Brunehilde, la propre fille d’Odin, qui s’était introduite au royaume du Frankenland  sous l’apparence d’une scalde, une conteuse et musicienne de cour. Lorsqu’il fut en âge de régner, Wälsung se maria avec Brunehilde qui, du statut de nourrice, passa à celui d’épouse. Mais Frigg, la déesse des Liens du mariage, bafouée par les infidélités d’Odin et ses manquements répétés à ses serments, avait frappé d’impuissance le jeune roi, afin d’éteindre sa descendance. Sur les conseils du rusé Loki, le dieu suprême prit l’apparence de Wälsung pour rejoindre la nouvelle épousée dans sa couche. De cette union secrète et incestueuse naquirent neuf mois plus tard les jumeaux Siegmund et Sieglinde, les futurs héritiers du Frankenland. Brunehilde n’avait jamais connu l’identité véritable de celui qui lui avait ravi sa virginité, mais Wälsung, averti par Loki, savait qu’il n’était pas le père de ces jumeaux inséparables et cultivait en son cœur jalousie et hostilité à leur égard. Aussi, lorsque bien des années plus tard le roi Hunding avait demandé la main de la princesse, sous prétexte de sceller une alliance de paix entre les deux royaumes, Wälsung avait-il accepté de sacrifier la jeune et belle Sieglinde en la livrant au roi du Gotland, au grand désespoir de la princesse, de son frère Siegmund et de leur mère Brunehilde. Sieglinde avait dû suivre son époux monstrueux jusqu’au royaume du Gotland mais elle s’était obstinément refusée à lui jusqu’à cette nuit de mai où Siegmund était venu l’enlever pour la conduire dans un abri de fortune caché dans l’obscure Forêt de Fer, en compagnie des loups et des bêtes sauvages. Mais Hunding, après avoir tué Wälsung en l’attirant dans un piège, avait également mis à mort Siegmund, éteignant ainsi la lignée des fils humains d’Odin.

Voici tout ce que Gudrun savait au sujet de Hunding. Cela ne l’encourageait guère à le choisir pour gendre. Elle ne tenait pas à lui céder sa fille. Mais le refuser, c’était sacrifier le royaume tout entier. En avait-elle le droit ?

La reine se dressa soudain, comme mue par une inspiration subite, et quitta à pas pressés la salle du trône, sa nervosité se révélant jusque dans le frémissement de ses voiles.

26

Kriemhilde achevait de se parer pour rejoindre la salle du trône lorsque la porte de sa chambre s’ouvrit. Elle venait de placer sur son front un cercle d’or serti de pierres rouges et vertes. Les joyaux mettaient en valeur son teint de fleur et ses magnifiques cheveux que sa servante avait souplement torsadés en lourdes tresses noires descendant presque jusqu’à ses genoux. Se retournant, la princesse vit la reine s’avancer vers elle.

— Mère ! Pardonnez mon retard, j’allais descendre…

Gudrun une nouvelle fois fut frappée par la beauté de sa fille mais n’en montra rien. Elle la fit taire d’un geste et s’approcha d’elle. La reine était d’une stature imposante et dépassait la jeune princesse d’une bonne tête. Ses longs cheveux blancs étaient tressés en un gigantesque chignon relevé au sommet de sa tête, ce qui la rendait encore plus grande. D’un ton grave, elle dit :

— Ma fille, j’ai tenu jusqu’à ce jour à te garder à l’écart de certains événements, mais hélas il est désormais trop tard pour temporiser. Je dois te dire que ton destin et celui du royaume sont en grand péril…

Kriemhilde frissonna. Elle s’attendait que sa mère lui parle de mariage, mais au son de sa voix elle sentit qu’il s’agissait de quelque chose de plus grave.

— Mère, de quoi s’agit-il ?

La reine ferma les yeux brièvement, comme pour puiser au fond d’elle-même le courage nécessaire pour parler à sa fille, puis elle finit par dire :

— Kriemhilde, je t’ai déjà dit que je songeais à te marier. Mais je ne t’ai pas dit le nom de celui qui a fait sa demande. As-tu entendu parler de Hunding, le roi du Gotland ?

Kriemhilde écarquilla ses beaux yeux couleur de miel. Elle avait si souvent entendu narrer les horreurs que l’on imputait au souverain du Nord qu’elle avait fini par voir en lui non un homme ordinaire, mais une sorte d’ogre de légende, un démon issu des mondes d’Utgard, au-delà de l’océan de Midgard.

— Pourquoi me parler de lui, mère ? Qu’a-t-il à voir avec moi ?

La souveraine prit Kriemhilde par les épaules et la regarda bien en face.

— Il a demandé ta main voici bientôt une lunaison…

La princesse se dégagea des mains de sa mère comme si on venait de lui enfoncer un fer rougi dans la chair.

— Jamais je ne serai l’épouse d’un tel monstre ! Je préférerais mourir !

La reine attrapa Kriemhilde par le bras et lui souffla :

— Calme-toi, ma fille. J’ai pris le temps de la réflexion, et je suis décidée en effet à ne jamais laisser Hunding t’approcher. Mais tu dois savoir que, en cas de réponse négative, il a juré de prendre les armes et de venir se saisir de toi de force. Nous résisterons, bien sûr, mais nous ne pourrons repousser longtemps l’armée du Gotland. Nous mourrons au combat plutôt que de te laisser aux mains de cet homme mais c’en sera fini du royaume des Burgondes…

Kriemhilde réfléchit aux sinistres paroles que venait de prononcer sa mère. Elle comprenait enfin les terribles enjeux dont elle était l’objet. Si elle se donnait à Hunding, elle n’y survivrait pas. Mais si elle se refusait à lui, le royaume de ses ancêtres s’écroulerait. Dans les deux cas il n’y avait pas d’issue possible. Comme si elle se parlait à elle-même, elle murmura :

— S’il venait jusqu’ici, il nous défendrait, lui ! Il saurait bien repousser Hunding et son armée !

Gudrun marqua son étonnement :

— Mais de qui parles-tu, Kriemhilde ? Qui nous défendrait ? Qui repousserait Hunding et son armée ?

Kriemhilde se mit à crier, des larmes dans la voix :

— L’homme que j’aime ! L’homme que j’ai juré d’aimer toujours ! L’homme que je vois dans mes rêves !

La reine était de plus en plus surprise.

— Dans tes rêves ? Tu veux dire que tu rêves d’un homme que tu ne connais pas ? Depuis combien de temps fais-tu ce rêve ?

— Depuis que je suis enfant ! rétorqua Kriemhilde en hoquetant, les joues marbrées de rouge. Je me penche sur la surface d’un lac et je vois son visage. Il me sourit ! Mais dès que je veux caresser sa joue, l’eau se trouble et il disparaît…

Kriemhilde s’attendait à ce que sa mère se moque de ses rêves, les prenant pour des enfantillages, mais ce fut tout le contraire qui advint. La reine l’écouta très attentivement, et l’interrogea avec beaucoup de sérieux :

— À quoi ressemble cet homme, Kriemhilde. Décris-le-moi, c’est important.

D’une voix calmée, la jeune fille répondit :

— Il est à peine plus âgé que moi. Il a de longs cheveux châtains qui lui tombent sur les épaules, un regard perçant, un nez d’oiseau de proie. Il ressemble au faucon qui vient souvent me voir dans ma chambre, lorsque je suis seule…

— Un faucon ? répéta la reine.

Puis elle garda le silence un moment, paraissant réfléchir intensément. Elle dit enfin :

— Ma fille, sache que ton rêve n’est pas une illusion. Le jeune homme que tu as vu dans le lac existe quelque part dans le monde. Et il est bien ton promis, je puis te l’assurer. Lorsqu’une jeune fille voit un homme en rêve dans le miroir d’un lac, elle voit celui qui lui est destiné. Et s’il ressemble au faucon qui vient te rendre visite, c’est qu’il a les caractéristiques de cet oiseau. La noblesse, le courage, la volonté. Qui sait si le faucon qui te rejoint ainsi n’est pas le double animal de ton promis ?

Elle réfléchit encore. Puis elle remarqua la plume brune que Kriemhilde avait plantée dans ses cheveux.

— Kriemhilde, cette plume appartient à ton faucon, n’est-ce pas ?

La princesse rougit et hocha la tête, comme si sa mère venait de découvrir un secret intime.

— Je disais tout à l’heure à tes frères que lorsque deux solutions sont également désastreuses, c’est qu’il en existe une troisième que l’on n’a pas envisagée… Je crois que j’ai trouvé cette solution. Kriemhilde, confie-moi la plume de ton faucon, et je te promets que tu feras bientôt la rencontre de l’homme de tes rêves.

À regret la jeune fille tendit la rémige légère à la reine, qui la saisit délicatement de ses longs doigts effilés.

— Qu’allez-vous faire, mère ? demanda la jeune fille dont le regard brillait. Puis-je venir avec v…

Mais elle n’osa pas aller au bout de sa requête et baissa les yeux.

Kriemhilde savait que sa mère s’adonnait à la magie et aux sortilèges et elle se sentait irrésistiblement attirée par ces mystères auxquels elle aurait aimé être initiée. Mais Gudrun, farouchement résolue à conserver les pleins pouvoirs, voulait garder ses secrets pour elle seule. Kriemhilde, sans doute encore plus que quiconque, était tenue à l’écart. Peut-être la mère avait-elle peur d’être dépassée par la fille ? Kriemhilde ressemblait tellement à Gudrun jeune ! Avec plus de velouté, elle portait sur toute sa personne les attributs de beauté de la reine : cheveux noirs aux chauds reflets de châtaigne, au lieu de l’éclat d’acier bleu de ceux de Gudrun. Iris de miel clair, comme un reflet adouci des prunelles d’ambre mouchetées d’or. Grâce et élégance du maintien, en écho au port hautain et sévère de la reine… Et dans le cœur, tant de passion aussi, tant d’appétits !

Gudrun eut un bref mouvement de la tête pour signifier un refus que Kriemhilde savait acquis d’avance…

27

De ses années passées dans les souterrains obscurs de Niflheim Gudrun avait conservé le souvenir de rituels magiques auxquels elle évitait de faire appel car elle connaissait les risques attachés à l’exercice de ces arts noirs. Mais la gravité de la situation exigeait de passer outre à ses réflexes de prudence les plus élémentaires. Pour connaître la façon dont elle devait agir désormais, elle avait besoin de s’adresser à une source irréfutable. Il lui fallait pratiquer un rituel de nécromancie.

Jadis, Alberich lui avait appris comment faire se lever les morts de leurs tombes et les forcer à révéler les choses cachées ou à proférer des prophéties inouïes. Revêtant une cape sombre qui la dissimulait aux regards, Gudrun attendit que la nuit soit tombée pour se rendre dans le champ de tertres mortuaires qui jouxtait le château. Une silhouette bancale la suivait en boitillant tandis qu’elle errait entre les tombes. De temps en temps elle se retournait et soufflait entre ses dents serrées pour inciter la créature à marcher plus vite :

— Chhlluuu ! Dépêche toi !

Un faible grognement lui répondit, et le monstre se mit à claudiquer de plus belle en forçant l’allure. Jadis, lors de son initiation, Gudrun avait extrait la fylgia du corps d’un ennemi tué par Alberich et, en la tenant prisonnière, pouvait commander à la dépouille afin de l’utiliser à des besognes inavouables. Réduite à l’état de daugr, de revenant prisonnier d’un sortilège, elle assistait servilement Gudrun dans ses œuvres noires. Sa force physique impressionnante, liée à son obéissance sans faille et à son mutisme absolu, faisait de cet être un complice irremplaçable.

Gudrun s’arrêta devant une tombe récente.

— Creuse, ordonna-t-elle à son assistant.

Le daugr se mit à l’œuvre avec vaillance, soulevant les pierres, grattant la terre… Bientôt, apparut dans le tombeau un cadavre dont le suaire souillé de terre et d’humeurs épousait les formes du squelette qui n’était plus recouvert que de minces résidus de chair.

Gudrun souffla à nouveau et le daugr s’écarta pour laisser la magicienne procéder.

Étendant la main au-dessus du cadavre et murmurant de puissantes invocations et des formules terrifiantes, elle l’arracha à son sommeil éternel. Le mort, dont le corps à demi décomposé dégageait une odeur pestilentielle, se dressa de son ossuaire et, tremblant de tous ses membres comme s’il ressentait le froid glacial de la mort, demanda à Gudrun d’une voix éraillée :

— Toi qui m’as arraché au repos du trépas, que veux-tu de moi ?

— Ô toi qui viens de la mort et connais toutes les choses cachées, réponds à mes questions sans mentir et sans rien me celer. Dis-moi d’où vient cette plume…

La reine tendit au défunt la plume du faucon. De ses doigts dont il ne demeurait plus que des lambeaux de chair sur les os, le cadavre prit la plume et, après l’avoir examinée en détail, répondit :

— Je vois un noble faucon. Son maître est un seigneur. Son nom est Siegfried. Il est le fils de Siegmund et de Sieglinde, les enfants présumés de Wälsung, le défunt roi du Frankenland. En réalité, son père est Odin lui-même, et sa mère la Walkyrie Brunehilde, qui repose sur un rocher environné de flammes, au sommet du Rocher de la Biche.

Gudrun sursauta.

— Ainsi, Odin possède encore un héritier humain sur terre ? Où se trouve ce Siegfried ?

— Il a vécu jusqu’ici dans une humble cabane de la Forêt de Fer en compagnie du géant Regin. Mais il vient de reforger l’épée de son père et il a juré de venger sa mort en tuant son meurtrier, Hunding, le roi du Gotland.

La reine Gudrun sentit son cœur battre plus vite.

— Et où va-t-il le chercher, cet ennemi à abattre ?

— Les oiseaux le guideront. Car il connaît le langage obscur.

— Dans ce cas, peux-tu enseigner aux oiseaux le chemin qui mène jusqu’ici ? Il aura plus de chances d’y accomplir sa vengeance que partout ailleurs.

— Je le puis, répondit le mort.

— C’est bien. À présent, tu peux retourner d’où tu viens…

Du fond de ses orbites creuses le mort regarda la reine bien en face et, après un instant de silence, proféra ces terribles paroles d’imprécation en pointant sur elle un index décharné :

— Tu as dérangé mon sommeil pour satisfaire ta curiosité, reine ! Ta puissante magie m’a obligé à me soumettre à ton pouvoir. Mais sache que cette action contre les lois de la nature te vaudra bien des peines et des souffrances dans l’autre monde. Lorsque tu seras plongée comme moi dans les enfers de Hel, tu ne connaîtras plus jamais ni repos ni quiétude. Tu seras la victime désignée des tourments que tu viens de m’infliger, et tu devras te dresser de terre à chaque invocation émanant d’un nécromancien ! Ainsi le veut la loi des défunts…

Puis le mort se répandit en poussière.

La reine Gudrun sentit une sueur glacée couvrir son front et elle plaqua une main sur sa poitrine pour contenir les battements affolés de son cœur. Contrariée, elle eut un mouvement rageur et secoua les épaules. Cependant, malgré les menaces du mort, elle avait obtenu satisfaction sur l’essentiel : désormais, le royaume des Burgondes avait une chance d’échapper au terrible Hunding.

Il suffisait d’attendre l’arrivée de Siegfried.

Pour régler ses comptes avec la mort, Gudrun avait encore du temps…

*

*      *

Siegfried allait au galop de Grani, faisant corps avec lui au point qu’on ne savait où finissait le cheval et où commençait l’homme. La monture et son maître vibraient d’une même énergie conquérante, mus par la même force et la même impatience de découvrir ce qui se trouvait au-delà des bois obscurs qu’ils traversaient sans reprendre haleine. Les sabots du coursier effleuraient à peine le sol, tant l’animal semblait léger, malgré la musculature de ses jarrets et la hauteur de son encolure. Grani était bien le digne fils de Sleipnir, le cheval volant à huit pattes d’Odin. Il ne volait pas, mais il fendait le vent à la vitesse de l’éclair, sautant les obstacles sans renâcler, évitant les branches basses, se jouant des mille et un périls que recelait la forêt. Siegfried, monté à cru sur le dos de l’animal fabuleux, pressait ses flancs haletants de ses jambes et lui soufflait des encouragements à l’oreille. De sa dextre armée de Notung, il taillait dans les fourrés trop serrés, se frayait un chemin dans les ronces, tranchait et coupait les branches récalcitrantes comme s’il s’était agi d’ennemis à abattre. Il était au comble du bonheur.

— Va, mon Grani, va !

Au-dessus de l’homme et de l’animal emportés par la ferveur et la vitesse, Élidor planait, les ailes largement déployées, comme un esprit protecteur veillant sur leur course. Siegfried savourait cette liberté nouvelle, humait le vent qui le décoiffait et lui giflait le visage. De temps en temps il poussait un cri de joie, pour libérer un peu du trop-plein d’enthousiasme qui étreignait son cœur.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho !

Élidor y répondait par son chant :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Bientôt les trois compagnons sortirent des bois pour rejoindre les rives du Rhin. Siegfried ignorait tout de la géographie de Midgard, et ne savait quel chemin il devait emprunter pour s’acquitter au plus vite de sa mission de vengeance. Le vieil homme rencontré dans la forêt lui avait dit qu’il lui suffisait de se fier aux indications que lui dicteraient les oiseaux. Mettant Grani au pas, Siegfried leva la tête vers le ciel et entreprit de siffler pour attirer à lui les messagers volants.

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Où êtes-vous, mes amis à plumes ? Guidez-moi vers le meurtrier de mon père, que je lui perce le ventre avec cette épée !

Tout en s’époumonant, Siegfried faisait tournoyer sa lame au-dessus de sa tête, donnant naissance à des éclairs qui le nimbaient de lumière.

Bientôt, un couple de mésanges se mit à voleter près du cavalier en zinzinulant :

— Tsi… Tsi… Siegfried cherche Hunding pour venger la mort de son père. Lui indiquerons-nous le chemin du royaume du Gotland ?

— Tsi… Tsi… Non pas. Siegfried affrontera bientôt l’homme-chien, mais pas sur ses terres. Il est attendu ailleurs, dans un lointain royaume où son aide est requise…

— Tsi… Tsi… Oui, le royaume des Burgondes, dont Hunding convoite la couronne et la princesse…

— Tsi… Tsi… C’est là-bas que doit se rendre sans tarder le héros.

— Tsi… Tsi… Il doit chevaucher vers le sud ! Tout droit vers le sud !

— Tsi… Tsi… Vers le sud ! Droit vers le sud !

À ces mots, Siegfried donna une tape sur l’encolure de Grani et lui lança :

— Tu as entendu, Grani ? Vers le sud ! Nous devons aller vers le sud ! En route, mon bon cheval !

Grani poussa un hennissement d’acquiescement et bondit en direction du sud.

28

— Combien de temps ?

Hunding, le roi du Gotland, ressemblait davantage à un animal qu’à un homme. Le corps et le visage couverts d’une épaisse toison, jadis brune, désormais blanche mais toujours aussi drue et rêche, les yeux brasillant de haine et la bouche cruelle, l’homme-chien inspirait peur et répugnance à quiconque se trouvait confronté à lui. Il était désormais vieux comme les pierres et son corps était couturé de balafres et de cicatrices anciennes, témoins des nombreux combats auxquels il s’était livré. Il tenait ses guerriers par la force et la crainte et par la violence qui l’animait, au mépris même de sa propre vie. Et aussi par la terreur superstitieuse qu’inspirait un âge aussi avancé : ses compagnons supposaient que seul un sortilège lui permettait d’être encore en vie, avec le double d’années des hommes les plus âgés de son règne…

— Combien de temps ? répéta-t-il d’un ton mécontent. Combien de temps reste-t-il avant l’expiration du délai ?

Le chancelier qui se tenait devant le roi marqua une hésitation avant de répondre :

— La prochaine lune est dans trois jours. C’était le terme fixé à la reine des Burgondes pour donner sa réponse.

— Et la sorcière n’a toujours pas répondu ? fulmina Hunding.

— Toujours pas, seigneur, répondit le chancelier en dirigeant son regard gêné vers le sol.

De rage, Hunding jeta violemment sur le sol la coupe d’étain remplie de vin qu’il tenait à la main. La coupe rebondit dans un grand tintement, tandis que le liquide rouge se répandait à terre.

— Cela suffit ! rugit le souverain. Je ne supporterai pas que l’on me manque plus longtemps de respect ! Qu’on lève l’armée sans attendre ! J’irai chercher moi-même la réponse à ma demande. Par le seul moyen qui me permettra de l’obtenir : la force !

*

*      *

Le chemin que devait parcourir Siegfried pour rejoindre le royaume des Burgondes était long et semé d’embûches. Il fallait traverser presque toute l’étendue de Midgard, du nord au sud, en suivant le cours du Rhin. L’énorme distance à franchir aurait dissuadé le cavalier le plus courageux, et épuisé le cheval le plus endurant. Mais le jeune héros et sa monture ne semblaient ressentir ni fatigue ni souffrance. Ils allaient droit devant eux, sans prendre ni repas ni repos, se nourrissant de vent et se désaltérant de pluie. Le paysage se modifiait en cours de route, passant des forêts austères du Nord aux douces vallées et aux prairies riantes du centre de Midgard. Siegfried traversa le territoire de ses aïeux, le royaume du Frankenland, qui depuis la mort de Wälsung n’était plus qu’un champ de ruines. Horst, le fidèle vassal du roi, avait tenté de conserver le plus longtemps possible l’intégrité du royaume, mais les hordes de Hunding avaient finalement eu le dessus. Le vieux Horst avait été tué lors d’un violent assaut, et le château du Frankenland annexé aux possessions du Gotland, comme la majeure partie des tribus situées au nord du Rhin. Au-delà de ce fleuve, le royaume des Burgondes représentait le dernier bastion résistant encore à la mainmise du terrible roi du Gotland.

En trois jours et trois nuits consécutifs, Siegfried, Grani et Élidor parvinrent au but que les voyageurs les mieux entraînés auraient mis trois semaines à atteindre. Pourtant ils étaient aussi frais que s’ils avaient accompli une simple promenade. Inconscients de l’exploit qu’ils avaient réalisé, ils ne songeaient même pas à se féliciter de l’effort fourni.

Situé dans les contrées les plus méridionales de Midgard, le royaume des Burgondes offrait un climat agréable et chaud, contrastant avec les rigueurs de la Forêt de Fer auxquelles Siegfried s’était habitué. Le printemps était ici beaucoup plus en avance que dans les régions septentrionales et la nature se parait de fleurs dont les parfums embaumaient.

— Regarde cette herbe tendre ! dit joyeusement le jeune homme à son cheval. Cela ne te fait pas envie, mon vaillant Grani ? Vas-y, tu l’as bien mérité.

Pendant que Grani broutait avec délectation les pousses tendres, Siegfried observait le paysage autour de lui. D’un côté, il pouvait contempler le Rhin, qui coulait ici avec moins de violence que vers son estuaire, comme s’il était lui aussi sensible à la douceur des lieux. À un jet de lance environ, le jeune homme pouvait distinguer les imposantes fortifications qui encerclaient un château élevé dont les hautes tours surplombaient la vallée du Rhin. Il entendit alors les mésanges voletant autour de lui confirmer qu’il était enfin arrivé à bon port :

— Tsi… Tsiiii… Le héros est devant le château des Burgondes.

— Tsi… Tsi… La reine l’y attend avec impatience, et la princesse aussi…

— Tsi… Tsi… La princesse surtout… Tsi… Tsi…

Siegfried sourit à ces remarques qui lui paraissaient bien secondaires. Que lui importaient la reine et la princesse de ce royaume ? C’est son ennemi qu’il était venu y chercher ! Le meurtrier de son père ! Donnant une tape sur le flanc de Grani, il se remit en route.

— Allez, Grani ! Il paraît que nous sommes attendus ! En route, bon compagnon !

Le cheval repartit au petit trot, tandis que le faucon lançait son cri en tournoyant dans les airs.

*

*      *

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Dès qu’elle entendit le cri du faucon, Kriemhilde s’élança vers la fenêtre. Enfin, son ami à plumes était revenu la voir ! Elle avait tellement besoin de sa présence…

En se penchant, la princesse découvrit en effet son fidèle faucon qui volait dans la direction du château. Mais il n’était pas seul. À sa suite s’approchait un fier cavalier monté sur une magnifique monture.

Kriemhilde sentit son cœur se serrer. Ce port, cette allure lui étaient familiers, bien que le nouveau venu fût manifestement étranger au royaume. Elle attendit qu’il fût plus près afin de pouvoir distinguer les traits de son visage, même si elle savait au plus profond d’elle-même que celui qui venait n’était pas un inconnu pour elle.

Soudain, elle poussa un cri. Elle avait reconnu le jeune homme de son rêve, celui qu’elle attendait depuis si longtemps. Kriemhilde sentit une vague de bonheur intense la submerger, mais aussi un sentiment de crainte. Et s’il ne la remarquait pas ? S’il ne l’aimait pas ? À ces pensées, elle sentit le feu lui monter aux joues. Elle avait attendu si longtemps ce moment, sans savoir s’il arriverait un jour et, à présent que son vœu se réalisait, elle se sentait désarmée, incapable d’agir ou de penser. Elle s’était souvent dit que, si le jeune homme de ses rêves survenait un jour, elle se jetterait dans ses bras et l’accueillerait comme un ami revenu d’un long et lointain voyage. Mais à présent qu’il était là, elle aurait préféré disparaître dans les enfers de Hel plutôt que de se montrer à lui. Elle se sentait envahie par un étrange sentiment, mélange confus de honte et de peur ; honte d’elle-même et de ses défauts, peur de décevoir celui qu’elle aimait. En un instant, sa décision fut prise : tant que le jeune homme demeurerait au royaume des Burgondes, elle se cacherait de lui.

*

*      *

Des hérauts avaient déjà prévenu la reine de l’arrivée du cavalier solitaire, monté sur un splendide cheval et accompagné d’un faucon pèlerin. Gudrun fit ouvrir les portes du château et ordonna que les gardes du palais fassent une haie d’honneur pour accueillir le jeune héros que sa réputation avait précédé. Elle avait aussi fait appeler ses fils, à qui elle avait prédit l’arrivée prochaine de leur sauveur. Les deux frères avaient mis en doute les espoirs de leur mère, mais force leur était à présent de constater que la magicienne était une fois de plus parvenue à trouver la parade à une situation qui semblait insoluble.

C’est dans cette atmosphère de liesse que Siegfried pénétra dans l’enceinte du château. En son honneur, les gardes brandissaient leurs lances vers le ciel en poussant des vivats, tandis que les guerriers frappaient sur leurs boucliers avec la lame de leurs épées.

Siegfried ne marqua nul étonnement devant cet accueil triomphal. Il était si heureux d’avoir quitté la Forêt de Fer et d’avoir échappé à la présence de Regin, qui lui était odieuse, qu’il trouvait naturel que l’univers entier se réjouisse avec lui de sa bonne fortune. De l’enfance, Siegfried avait gardé ce sentiment de toute-puissance qu’autorise l’innocence.

Parvenu dans la cour d’honneur où il était accueilli avec tant d’égards, le jeune héros n’eut pas l’idée de descendre de cheval. Il demeura donc juché sur sa monture, dévisageant avec une curiosité joyeuse qui passa pour de l’insolence l’assemblée de nobles qui lui faisaient face.

— Quelle impudence ! Demeurer à cheval alors que nous sommes à pied ! Ce jeune homme n’a aucun usage ! gronda Hagen, à qui les manières désinvoltes du héros déplaisaient souverainement.

— Que dis-tu ? rétorqua aussitôt Siegfried, brandissant déjà son épée comme s’il voulait en découdre avec l’homme en noir.

— Tais-toi, Hagen ! intervint Gudrun avec autorité. Essaye de faire preuve d’un peu de clémence envers notre visiteur, qui ne pèche que par inexpérience.

Hagen pâlit devant la remontrance de sa mère, aggravée par le fait qu’elle avait été prononcée publiquement.

Revenant vers Siegfried, Gudrun reprit, d’un ton courtois mais ferme :

— Quant à toi, jeune étranger, sache que tu es ici le bienvenu. Mais ta posture à cheval doit être bien malcommode, surtout si tu as accompli une longue route. Je te prie donc de descendre de ta monture, à laquelle les meilleurs soins seront donnés, et de m’accompagner à l’intérieur du château où une collation bien méritée t’attend.

Siegfried se montra plus sensible au ton de la reine et sauta à bas de sa monture d’un bond léger. Il était vêtu avec les mêmes vêtements rustiques qu’il portait chez Regin, composés d’une simple tunique et de morceaux de fourrure ajustés tant bien que mal. La poussière du chemin et les intempéries avaient achevé de mettre à mal son humble parure, ce qui inspira à Hagen un sourire moqueur. Gunnar, en revanche, qui portait toujours des vêtements taillés dans les plus belles étoffes, prit en pitié l’allure négligée de leur invité de marque et s’écria :

— Mère, il faut tout d’abord proposer un bain à notre hôte et le vêtir décemment ! Nous avons à peu près la même taille, je vais lui donner mes meilleurs vêtements !

Hagen étouffa un ricanement devant l’empressement de son demi-frère, toujours prêt à se concilier les faveurs des gens d’influence. Si Hunding s’était présenté avant Siegfried, nul doute que Gunnar lui aurait accordé les mêmes grâces et les mêmes prévenances. Gudrun n’était pas dupe non plus du tempérament charmeur et velléitaire de son fils cadet. Il avait davantage l’étoffe d’un courtisan que celle d’un prince ou d’un roi. Mais, dans les circonstances présentes, cette faiblesse de caractère pouvait s’avérer fort utile. La reine n’oubliait pas que Siegfried était promis à sa fille Kriemhilde. Lorsqu’ils seraient unis, c’est Siegfried qui, en tant qu’époux de la princesse héritière, deviendrait le dauphin du royaume et coifferait la couronne quand Gudrun ne serait plus là. Il fallait en effet être marié et de naissance légitime pour accéder au trône. Si Hagen en était écarté à cause de son origine paternelle trouble, Gunnar s’en tenait également éloigné par ses goûts et ses préférences, qui le portaient vers les divertissements plutôt que vers les responsabilités. De plus, malgré son visage avenant, ses longs cheveux blonds, ses yeux bleu pâle et ses lèvres charnues, Gunnar ne faisait pas usage de son charme auprès des femmes, qui ne semblaient pas l’intéresser. Il ne se marierait sans doute jamais.

Avec un sourire indulgent, Gudrun répondit :

— Fais donc les honneurs de notre demeure à notre hôte, Gunnar ! Conduis-le au bain et fais-lui revêtir ta plus belle livrée d’or. Tu l’accompagneras ensuite à la salle des festins, où le banquet sera servi au coucher du soleil. Hagen, donne les ordres pour que tout soit prêt à temps. Quant à moi, je vais prévenir la princesse, dont l’absence m’étonne. Elle doit être en train de se faire belle pour le nouveau venu !

D’un claquement de mains, la souveraine signifia que chacun devait exécuter sans délai ce qu’elle avait commandé. Malgré son âge et ses inquiétudes quant à la survie de son royaume, la reine Gudrun n’avait rien perdu de son autorité naturelle.

29

Le royaume des Burgondes se distinguait de l’ensemble des tribus barbares qui peuplaient la rive orientale du Rhin par son raffinement extrême. Ce peuple, préservé des luttes incessantes par sa situation géographique excentrée, ses mœurs pacifiques encouragées par la douceur du climat et l’abondance de ses biens et de ses ressources naturelles, se préoccupait avant tout de la satisfaction de ses besoins et de ses plaisirs, sans chercher à nuire à autrui. Les Burgondes ne partageaient pas les visées hégémoniques du royaume du Gotland, qui sous la férule du roi Hunding tentait d’asservir tous les peuples de Midgard. Les Burgondes avaient toujours eu soif de liberté et de quiétude et ne désiraient pas connaître d’autres horizons que les rives du Rhin qui coulait à leurs pieds, les champs de céréales et d’arbres fruitiers qui leur fournissaient des vivres en abondance ou les alignements de vignes dont ils tiraient un vin puissant et capiteux. Car à la cour des Burgondes on dédaignait la cervoise et la bière, prisées par les peuples du Nord, au profit du vin, boisson d’essence divine, puisque Odin lui-même ne consommait pas autre chose.

Le banquet commandé par la reine Gudrun pour honorer la venue de Siegfried était à la mesure des richesses du royaume. Des rôtis de biche et de marcassin fumaient dans de larges plats en étain, accompagnés de corbeilles de fruits frais que l’on ne trouvait que sous ces latitudes clémentes, et les pichets débordaient d’un vin rouge qui sentait la terre et le sous-bois. Des valets en livrée circulaient autour de la longue table où siégeaient les convives en portant d’énormes plateaux débordant de victuailles, tandis que des échansons versaient le vin dans des coupes non pas de terre cuite ou d’étain, mais de verre sigillé.

La reine Gudrun présidait le banquet, mais elle avait placé Siegfried à la place d’honneur, à sa droite. Le jeune homme, baigné, parfumé et vêtu avec élégance, grâce aux attentions du prince Gunnar, ne ressemblait plus à l’homme des bois qui avait franchi les portes du palais quelques heures plus tôt. Ses cheveux avaient été démêlés et peignés avec soin et déroulaient leurs volutes châtains sur ses larges épaules. Son teint mat contrastait avec la tunique blanche semée d’étoiles d’or que lui avait offerte Gunnar et ses yeux d’un bleu glacial glissaient sur les visages qui l’entouraient avec une assurance et une morgue qui auraient pu laisser entendre qu’il était non pas un simple invité, mais déjà le roi des Burgondes.

Gunnar, tout sourire, était assis à droite de celui qu’il considérait déjà comme son ami, tandis que Hagen se trouvait en face, de l’autre côté de la table, arborant une mine renfrognée. Une seule chaise se trouvait vide, à la gauche de la reine. C’était la place qui revenait à Kriemhilde, que Gudrun entendait bien présenter à Siegfried dès ce soir. Mais la princesse avait refusé de paraître au banquet, prétextant une indisposition soudaine, d’autant plus étonnante que la jeune fille ne pouvait que se réjouir de l’arrivée de celui dont elle rêvait depuis si longtemps. Gudrun avait insisté, mais Kriemhilde n’avait rien voulu savoir. La vieille reine connaissait bien les ressorts secrets du cœur humain et les sentiments contradictoires qui pouvaient s’y combattre. Elle croyait avoir compris les raisons véritables qui justifiaient la discrétion de la princesse, et même si elle estimait déplacées les pudeurs et timidités exprimées par sa fille, elle les respectait. Kriemhilde était amoureuse, et l’amour rend les jeunes filles folles et insensées. Et puis, après tout, il valait peut-être mieux que l’adolescente s’abstienne de se montrer trop vite à celui qui bientôt partagerait sa vie. Il devait tout d’abord s’habituer au nouvel environnement dans lequel il allait évoluer, effacer les souvenirs de la Forêt de Fer au profit de la vie facile de la cour des Burgondes et se familiariser avec les usages en vigueur dans cette société policée et raffinée qui le changeait de la compagnie des animaux sauvages. Siegfried était encore trop mal dégrossi pour courtiser une princesse aussi délicate que Kriemhilde. Et cette dernière avait besoin de s’affermir un peu avant d’être confrontée à la virilité brutale de son futur compagnon.

Gunnar, quant à lui, ne semblait pas du tout importuné par les façons grossières de son nouvel ami. Il lui posait mille questions sur son cheval et son faucon, fasciné par la grâce magnifique de la monture qu’il aurait aimé chevaucher, et intrigué par la complicité étrange entretenue avec le rapace. Tout en prenant des poses affectées et en agitant ses mains devant lui comme pour appuyer ses paroles, il disait à la reine :

— Mère, j’avais dans l’idée d’organiser une belle partie de chasse pour faire honneur à notre invité. Qu’en pensez-vous ? Nous pourrions courir le marcassin, c’est la saison des naissances. Et cela donnera à notre ami l’occasion de faire la démonstration de ses talents de cavalier et de chasseur !

— La chasse telle que nous la pratiquons est un art qui demande un long apprentissage, interrompit Hagen d’un ton impatient. On ne l’apprend pas dans les bois, où l’on ne connaît que la massue et les pièges !

Siegfried avait bien senti que, des deux frères, l’un l’aimait sans doute un peu trop et l’autre pas assez. Leurs réflexions et commentaires n’étaient en réalité motivés que par les sentiments d’amitié ou d’hostilité qui les animaient. Quant à lui, il se moquait bien de plaire à l’un ou de déplaire à l’autre. Il n’avait rien à prouver à personne. En revanche, il était heureux de ne plus être seul dans la Forêt de Fer, avec pour seule compagnie les bêtes sauvages et l’affreux Regin. Puisque Gunnar se proposait d’être son ami, il l’acceptait bien volontiers. Quant à Hagen, eh bien tant pis pour lui ! Il n’avait pas besoin de deux amis, après tout. Un seul lui suffisait bien.

En vidant sa coupe de vin des coteaux burgondes, Siegfried s’écria joyeusement :

— J’ai appris à chasser avant même de savoir marcher ou parler. Ma seconde mère était une louve blanche qui m’offrait ses flancs comme aux autres louveteaux mes frères. J’irai chasser le marcassin avec mon nouveau frère Gunnar ! Pendant ce temps-là, Hagen aura tout le temps de composer de grands discours sur l’art de la chasse !

Gunnar éclata de rire à cette saillie, tandis que Hagen, lèvres serrées, rongeait son frein. La reine Gudrun réprima un sourire. Elle ne détestait pas que l’on se moque de son fils aîné, qu’elle trouvait trop sérieux et trop intrigant. Quant à Siegfried, elle se dit que, pour un homme des bois, il avait le sens de la repartie. À la guerre ou à la chasse, on tue d’un coup d’épée ou d’un trait de flèche. Mais à la Cour, un simple mot d’esprit suffit.

— Je vois que notre hôte sait se défendre, quel que soit son terrain de chasse, fit remarquer la souveraine. Je m’en réjouis car bientôt, le royaume des Burgondes aura à se défendre d’autres gibiers que les marcassins.

— Et quels gibiers, reine ? demanda Siegfried, qui n’était jamais en reste lorsqu’il s’agissait de se battre.

— Les guerriers du Gotland. Et à leur tête leur puissant roi, Hunding !

— Hunding ! rugit Siegfried en se dressant soudain, renversant sa coupe dont le contenu se répandit sur la table en une coulée rouge. Le meurtrier de mon père !

Cette réaction était bien celle qu’espérait Gudrun. La haine de Siegfried à l’égard de l’ennemi des Burgondes était la meilleure garantie de l’aide qu’elle espérait du jeune héros.

Feignant de ne pas connaître les raisons pour lesquelles Hunding avait provoqué la mort du père de Siegfried, la reine Gudrun demanda innocemment :

— Ton ennemi est également le nôtre, jeune homme. Mais conte-nous donc la façon dont le roi du Gotland t’a rendu orphelin…

Siegfried se rassit, l’air soudain grave et soucieux. D’un ton lourd d’hostilité, il expliqua :

— C’était avant ma naissance. Mon père, ainsi que je l’ai appris récemment, était un puissant roi, lui aussi. Il se nommait Siegmund.

— Siegmund ! l’interrompit Gudrun. Le fils de Wälsung, le roi du Frankenland, et de Brunehilde, la fière Walkyrie descendante d’Odin. Tu es donc le prince héritier du royaume du Frankenland, qui fut jadis notre allié, avant que Hunding ne l’asservisse, comme il l’a fait de presque toutes les tribus de Midgard.

Siegfried inclina la tête en signe d’assentiment.

— Ce que je sais, c’est que Hunding a attiré mon père dans un piège et qu’il l’a lâchement assassiné ! Ma mère a pu se sauver et s’est réfugiée dans la Forêt de Fer en compagnie des loups. Elle avait emporté les fragments de Notung, l’épée brisée de Siegmund. Elle a trouvé refuge chez Regin, un géant solitaire qui vivait dans les bois, et c’est là que je suis venu au monde, dans les lueurs de la forge. J’ai été élevé dans les bois, avec les animaux. Mais ma mère est morte alors que j’étais encore un enfant et je n’ai plus de souvenirs d’elle, à part son visage que je revois encore lorsque je me penche au-dessus de l’eau d’un lac. Regin m’a enseigné l’art de la forge, mais je ne l’ai pas écouté. Il m’a appris l’art de la métamorphose et la compréhension du langage obscur, mais je ne l’ai pas aimé pour autant. Il était trop laid, trop vieux, trop peureux ! Les loups ne font pas bon ménage avec les bœufs sur le retour ! Lorsque j’ai appris les secrets de ma naissance, en rencontrant le voyageur à barbe blanche de la forêt, j’ai reforgé tout seul Notung, l’épée de mon père, j’ai choisi Grani dans une harde de chevaux sauvages et, suivi de mon fidèle faucon Élidor, j’ai pris le chemin que m’ont indiqué les oiseaux pour assouvir ma vengeance. C’est ici qu’ils m’ont conduit ! C’est ici que je dois affronter Hunding et le tuer de cette main-là !

Disant ces mots, Siegfried brandissait sa dextre, le poing fermé sur une arme invisible. Son récit avait ébranlé l’assistance. Gunnar le contemplait avec admiration. Même Hagen semblait apprécier le cran du jeune homme. La reine Gudrun en profita pour continuer :

— Siegfried, tu dois te demander pourquoi c’est ici, dans les régions méridionales de Midgard, que t’ont conduit les oiseaux, plutôt que dans les contrées du Nord où Hunding a son refuge. Je vais te l’apprendre. Sache, prince du Frankenland, que mes deux fils ici présents, avec qui tu as déjà fait connaissance, ne sont pas mes uniques enfants. J’ai également une fille, Kriemhilde, âgée d’à peine quinze ans.

— Et où est-elle donc ? demanda Siegfried.

— Tu la verras bientôt, répondit la reine. Mais ce que tu dois savoir, c’est que, malgré son grand âge et son allure hideuse, Hunding a demandé la main de Kriemhilde, voici bientôt une lune. Et si sa demande n’était pas acceptée, il a juré de venir jusqu’ici, à la tête de son armée, pour enlever la princesse et s’emparer de notre royaume. Or, le délai est à présent achevé et nous n’avons pas donné de réponse positive au roi.

— Le délai est même dépassé, ajouta Hagen de son ton compassé.

Siegfried avait écouté fébrilement le récit de la reine. À présent il ne se contenait plus :

— Le lâche ! Le vieux bouc veut goûter à de la chair de colombe, on dirait ? Il goûtera surtout au fer de Notung ! Gunnar, ce n’est pas le marcassin que nous irons chasser demain ! Nous allons mettre l’armée des Burgondes sur le pied de guerre pour attendre l’arrivée de Hunding !

À ces mots, tous les nobles se dressèrent de table et ovationnèrent le jeune héros. Gunnar en avait les larmes aux yeux. La reine sourit, se félicitant intérieurement d’avoir une nouvelle fois gagné la partie. Seul Hagen demeurait stoïque sur son siège, le visage empreint d’une aversion profonde pour ce héros qui savait susciter la passion et l’enthousiasme. Ce héros à qui tout semblait réussir. Soudain, il sentit en lui comme un appel obscur, qui le poussait à quitter la salle sans délai. Pendant que tous buvaient à la santé de leur sauveur, Hagen s’éclipsa discrètement.

*

*      *

La nuit était sans lune. On entendait couler le Rhin tout proche, tandis qu’une brume d’humidité recouvrait les jardins qui jouxtaient le château. Hagen était sorti, enveloppé d’une ample cape noire qui gommait sa silhouette et la rendait plus inquiétante encore. On aurait dit une ombre qui se faufilait furtivement parmi les ombres de la nuit.

Brusquement, une voix rocailleuse retentit dans le silence :

— Je t’attendais, mon fils. Tu es bien un Nibelung. Tu entends au fond de toi les appels silencieux de tes pareils. Il m’a suffit de siffler dans la nuit pour que tu quittes la tablée de ces nobliaux prétentieux… Tu m’excuseras pour le procédé, mais il fallait que je te parle, mon fils.

Hagen reconnut aussitôt Alberich, le maître de la caste des magiciens de Niflheim, son père caché. Il ne l’avait pas vu souvent car, depuis qu’elle était reine des Burgondes, Gudrun avait soigneusement évité toute relation avec son ancien amant. Mais il savait qu’il appartenait, pour une moitié de lui-même du moins, au monde obscur des Nibelungen, même s’il avait passé toute sa vie dans les fastes du royaume des Burgondes.

— Que veux-tu ? interrogea brièvement Hagen.

— Mais… Te voir, mon fils ! Prendre de tes nouvelles, mentit Alberich en esquissant un sourire tordu.

Hagen fut tout de suite sur la défensive. Il s’était toujours méfié de ce père obscur et lointain, qui ne s’intéressait à sa progéniture que s’il en attendait un profit personnel. Alberich ne s’était jamais soucié de son fils humain et, s’il s’en préoccupait aujourd’hui, c’était pour une raison bien précise.

— Viens-en au fait ! repartit immédiatement Hagen. Je n’ai pas souvent le plaisir de ta visite, et je me doute que celle-ci n’est pas désintéressée. Alors épargne-moi ton verbiage hypocrite, s’il te plaît !

Le sourire torve d’Alberich s’élargit en une grimace affreuse.

— Voyez donc comment mon fils chéri parle à son père… C’est chez les Burgondes qu’il a appris ces façons bien peu courtoises ? Moi qui me félicitais de lui avoir ouvert l’accès au monde préservé des puissants de ce monde, sous le climat clément du sud de Midgard, tandis que je demeurais dans les brumes glacées de Niflheim. Quelle ingratitude, mon fils… Mais rassure-toi, je ne t’en veux pas. C’est vrai que nous nous sommes peu vus ces dernières années… Mais cela va changer, ne t’inquiète pas ! Nous allons rattraper le temps perdu. Le père et le fils se sont retrouvés et ils ne se quitteront plus.

Hagen ressentit ces paroles faussement paternelles comme une menace voilée.

— Je me suis passé de ta présence jusqu’ici, et je compte bien continuer ! grinça Hagen d’un ton acerbe. Je n’ai plus l’âge de sauter sur tes genoux !

— Un fils a toujours besoin de son père, comme le père a besoin de son fils ! rétorqua Alberich d’une voix mielleuse. La famille est le berceau naturel du bonheur, mon fils.

Ces mots provoquèrent la colère de Hagen :

— Qu’ai-je à faire du bonheur ! Qu’ai-je à faire de la joie ! Je n’ai jamais connu ni l’un ni l’autre ! Je ne suis ni d’ici ni d’ailleurs ! Ma mère et mon demi-frère me rappellent sans cesse ma condition de bâtard, et toi tu me considères comme un des serfs de ton empire !

Alberich considéra un long moment la physionomie de ce fils qui lui était si peu familier. Sur son visage blafard, que ne rehaussait aucune des couleurs de la vie, on ne distinguait en effet aucune de ces marques par lesquelles se manifeste la joie ou le plaisir. Hagen était un homme triste et sans éclat. L’envie et la jalousie lui tenaient lieu de passions, la colère de langage et la haine de raison de vivre. Il appartenait à la fois au monde des hommes et à celui des Nibelungen, mais en réalité il n’était accepté ni par l’un ni par l’autre. Il était l’intrus, le bâtard, le mal-aimé, dont le cœur n’abritait que fiel et ressentiment. Pour autant, Alberich n’éprouvait aucune pitié pour son rejeton, et ne songeait nullement à déplorer son triste sort. Au contraire, il imaginait le parti qu’il pourrait tirer du caractère amer de Hagen. Sans transition, il enchaîna :

— Un grand banquet a eu lieu ce soir au château, en l’honneur du nouveau venu. Siegfried est son nom, n’est-ce pas ? Siegfried, le fils de Siegmund ; Siegfried, le descendant de Wälsung et de Rerir ; Siegfried, le prince héritier du royaume du Frankenland ; Siegfried, le héros sans peur…

— Siegfried ! Qu’il soit maudit ! siffla Hagen avec dégoût.

Alberich poussa un éclat de rire qui ressemblait à un glapissement.

— Maudit, il l’est déjà, mon fils ! Comme est maudite toute la lignée humaine d’Odin, le dieu suprême d’Asgard !

Hagen marqua un temps de surprise.

— La lignée d’Odin ?

— Oui, mon fils ! Sache que Siegmund n’était pas le fils de Wälsung, mais du dieu Odin en personne, qui avait pris la semblance du roi du Frankenland pour visiter la couche de la reine Brunehilde ! Siegfried est donc bien le descendant direct d’Odin. Du sang d’Ase coule dans ses veines ! C’est pourquoi derrière ses hauts faits il faut chercher l’intervention secrète du dieu ! Sans le soutien d’Odin, Siegfried n’est rien !

Alberich cracha par terre en signe d’exécration. Hagen, son accès de colère enfui, l’écoutait avec beaucoup d’attention.

— S’il est un fils d’Odin, pourquoi Siegfried est-il maudit ? N’est-il pas le héros élu par les dieux Ases pour exalter leur gloire sur la terre de Midgard ?

Alberich ricana de plus belle.

— Les dieux sont condamnés ! Tout ce qu’ils entreprennent est voué à l’échec ! En glissant à son doigt l’anneau des Nibelungen, Odin a endossé la malédiction lancée jadis par Andvari ! Les dieux périront bientôt, lorsque sera venu le temps du Ragnarök !

Hagen était pensif.

— Les dieux, peut-être. Mais Siegfried ?

— Siegfried périra lui aussi, ne t’inquiète pas, mon fils ! Il a beau descendre d’un dieu, il est mortel, comme tous les humains. Souviens-t’en, mon fils, car il est ton rival sur cette terre…

— Mon rival ? Je ne comprends pas…

— C’est pourtant simple ! Siegfried appartient à deux mondes : celui des hommes et celui des dieux Ases, comme toi-même tu procèdes à la fois de Midgard et de Niflheim. Il est le descendant d’Odin, le maître d’Asgard, et toi tu es le fils d’Alberich, le maître de la caste des magiciens et roi suprême des Nibelungen !

— Andvari est le roi des Nibelungen, et non toi…, fit remarquer Hagen.

— Plus pour longtemps, mon fils ! Le véritable roi des Nibelungen est le possesseur de l’anneau ! Lorsque j’aurai reconquis l’anneau des Nibelungen, je serai leur roi incontesté ! Et toi, tu seras mon dauphin, Hagen, mon fils ! Tu régneras sur la terre des hommes, et après moi sur celle des Nibelungen. Et plus tard sur celle des dieux Ases, lorsque les dieux auront péri ! Hagen, mon fils, tu seras un jour le maître de l’univers ! C’est pourquoi tu dois m’écouter et m’apporter ton aide.

Hagen demeurait perplexe. Il avait beau se méfier de son père, il ne pouvait s’empêcher de croire tout au fond de lui-même à ce destin glorieux qu’Alberich venait de brosser sous ses yeux. Le maître de l’univers ! Il pourrait enfin prendre sa revanche, et affirmer son autorité et sa volonté sur tous ceux qui jusque-là l’avaient méprisé. À voix basse, il murmura :

— Que dois-je faire ?

Alberich sourit largement, révélant les chicots noirs de sa dentition. Il avait ferré Hagen comme un poisson, et à présent il le tenait bien et ne le lâcherait plus.

— Écoute-moi bien, mon fils. Siegfried est ton rival, l’un de vous deux doit un jour évincer l’autre. Et je te jure bien que, dans cet affrontement, ce sera toi le gagnant ! Mais Siegfried ne doit pas mourir tout de suite. Nous avons besoin de lui. Tout d’abord pour nous débarrasser de Hunding, le roi du Gotland qui prétend asservir l’ensemble des tribus de Midgard. Ensuite pour tuer Fafnir, le dragon gardien de l’anneau et du trésor des Nibelungen. Lui seul le peut, car il est armé de Notung et qu’il ne connaît pas la peur. Lorsqu’il aura terrassé le dragon, le trésor et l’anneau seront sans surveillance, et je pourrai m’en emparer ! Je deviendrai alors le roi des Nibelungen, à la place d’Andvari ! Et comme l’anneau appartient à notre royaume, la malédiction qui fut jetée sur lui sera effacée ! Comprends-tu, mon fils ?

Hagen comprenait. Il se doutait bien que son père ne l’associait à ses projets que parce qu’il avait besoin de lui, mais le fils aîné de Gudrun comptait bien lui rappeler ses promesses lorsque le moment serait venu. Et il espérait bien se charger personnellement de jeter Siegfried dans l’enfer de Hel. D’une voix à présent apaisée, il chuchota encore :

— Je comprends, Alberich. Mais tu n’as pas répondu à ma question : que dois-je faire ? En quoi as-tu besoin de moi ?

Alberich prit un ton de conspirateur pour répondre :

— Tant que je ne suis pas entré en possession du trésor et de l’anneau, tu dois tout faire pour protéger la vie de Siegfried. Il faut te débrouiller pour qu’il triomphe de Hunding car, si ce dernier tuait le jeûne héros, personne ne pourrait plus vaincre Fafnir. Et, lorsqu’il sera vainqueur, tu dois lui rappeler l’existence du dragon et le pousser à aller se mesurer à lui. Le jeune homme est plein d’orgueil et de vaillance. Il ne résistera pas à la tentation de combattre un monstre réellement dangereux auquel personne n’a osé se confronter jusqu’ici. Et lorsqu’il aura tué Fafnir et que je serai devenu le roi des Nibelungen, tu n’auras plus qu’à te débarrasser de lui. Ce programme te convient-il, Hagen, mon fils ?

Pour toute réponse, le jeune homme hocha gravement la tête. Alberich reprit :

— C’est parfait ! Je suis fier de toi, Hagen, mon fils… Nous nous reverrons bientôt, très bientôt…

La silhouette du nain se mit alors à frémir et à se transformer en une nuée grise qui se dissipa dans l’air de la nuit. Alberich avait disparu. Il était retourné dans les profondeurs glaciales de Niflheim.

Hagen chuchotait toujours, pour lui-même :

— Le maître de l’univers… Un jour je serai le maître de l’univers…

Puis il fit demi-tour et rentra au château des Burgondes pour rejoindre le banquet.

30

Désormais, Kriemhilde se cachait dans son propre château. Lorsqu’elle avait à vaquer à telle ou telle occupation, elle s’assurait que Siegfried ne se trouvait pas dans les parages et ne risquait pas de la rencontrer. La plupart du temps, elle s’arrangeait pour demeurer dans sa chambre, cloîtrée comme si elle avait été privée de liberté par quelque geôlier imaginaire. Mais elle était son propre geôlier et son propre tortionnaire et s’infligeait toute seule ces tourments. Elle voulait tendre à l’invisibilité, voire à l’inexistence, et y parvenait assez bien. Dans l’agitation provoquée au château par l’arrivée de Siegfried, l’absence de la princesse, même si elle avait été remarquée, n’avait pas suscité de réactions. Gunnar était trop préoccupé par son désir de plaire à Siegfried. Hagen surveillait lui aussi le héros et épiait chacun de ses gestes. La Cour, enfin, s’alarmait suffisamment de la perspective prochaine d’un affrontement avec le roi du Gotland pour ne pas s’inquiéter du sort de la princesse, qui était pourtant la cause et l’enjeu de cet affrontement à venir. Gudrun, persuadée que le moment n’était pas opportun pour que les deux jeunes gens se rencontrent, n’était pas fâchée de la réaction de sa fille et ne la sollicitait pas. Seul Élidor, échappant par moments à la compagnie de son maître, venait rendre visite à la captive volontaire, qui plus que jamais considérait cet oiseau comme son seul ami. Plongeant passionnément son regard dans les yeux noirs de l’oiseau, qui semblait toujours si attentif, Kriemhilde lui confiait les secrets de son cœur :

— Mon beau faucon, si seulement je pouvais me comporter avec ton maître comme je le fais avec toi ! Si j’osais lui parler avec la même complicité. Si je me laissais aller à lui caresser les cheveux comme je caresse tes plumes blanches et rousses… Mais tu es un oiseau, un animal, tandis que lui, c’est un homme, un héros ! Il m’impressionne tant que je serais incapable de lever les yeux vers lui. Et pourtant, je l’aime ! Oh oui, comme je l’aime ! Il est bien tel que je l’imaginais dans mes rêves. Il est celui que j’ai choisi comme époux, et avec qui je veux vivre toute ma vie. Mais il l’ignore ! Il ignore tout de moi ! Il ne sait peut-être même pas que j’existe !

Kriemhilde passait ainsi de longs moments à soliloquer en présence du faucon complice, qui penchait comiquement la tête en la fixant de son œil noir, comme s’il entendait parfaitement tout ce qu’elle disait et s’en moquait gentiment. Mais il se contentait de crier :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Pourtant, si elle se cachait de Siegfried, Kriemhilde ne manquait jamais aucune occasion de l’observer. Au fil des jours, elle le vit ainsi s’entraîner à l’épée, seul ou bien avec Hagen, qui malgré sa réserve du premier jour semblait avoir accepté la présence du jeune prince au château. Elle le vit aussi haranguer les guerriers du royaume des Burgondes, comme s’il était un véritable chef de guerre, lui qui jusque-là n’avait jamais contemplé une armée ou participé à une bataille. Elle le trouvait beau, ainsi, investi corps et âme dans la préparation du combat qui s’annonçait et dont il avait assumé la responsabilité. En rougissant, la princesse se disait que c’était pour elle aussi qu’il allait se battre, et non pas uniquement pour défendre le royaume des Burgondes ou venger la mort de son père, comme le lui avait dit sa mère. Elle imaginait que lui aussi l’avait contemplée dans ses rêves et la reconnaîtrait au premier regard, lorsque enfin ils se rencontreraient. Car ils se rencontreraient, bien entendu. Il ne pouvait pas en être autrement. Mais pas tout de suite. Pas n’importe comment. Pas dans cette effervescence de guerre et de lutte. Kriemhilde se montrerait à Siegfried lorsqu’il serait totalement disponible pour elle. Alors ils s’aimeraient, d’un amour égal et infini, et jamais plus ils ne se quitteraient. C’est en tout cas ce qu’imaginait la princesse solitaire, tout en ébouriffant les plumes du faucon.

*

*      *

— Surveille bien mes gestes ! Apprends à anticiper les coups, à les deviner ! C’est le secret du combat à l’épée, Siegfried !

Depuis quelques jours, Hagen donnait à Siegfried des cours intensifs de combat singulier à l’épée. C’était en réalité bien inutile car, servi par l’épée magique Notung, Siegfried connaissait intuitivement toutes les attaques et toutes les parades. Mais Hagen était un fin bretteur, et connaissait des passes astucieuses qui pouvaient se révéler précieuses au plus fort du combat.

— Tu es un bon combattant, Hagen ! Meilleur que ton frère Gunnar, qui joue mieux de la harpe ! Je dois te dire que j’apprécie tes leçons, même si à mon arrivée j’ai eu le sentiment que tu ne m’aimais pas.

Hagen esquissa un sourire qui fit bouger à peine ses lèvres minces.

— Il y a des gens que l’on apprend à connaître avec le temps, Siegfried.

— Eh bien, tant mieux si nous sommes amis ! Il n’est pas bon d’entretenir des inimitiés juste avant de se battre !

Siegfried parlait de guerre et de combats comme s’il s’y était adonné toute sa vie. Il reprit :

— J’aime Gunnar, car il me rappelle un peu l’image de ma mère dont je croisais le reflet dans l’eau lorsque j’étais plus jeune. Mais il ferait un bien piètre adversaire. Hagen, je te veux près de moi lorsque nous nous battrons contre Hunding et ses sbires.

— Ce sera un plaisir et un honneur, prince ! rétorqua Hagen en s’inclinant devant lui.

Le fils du Nibelung ne pouvait pas espérer mieux. Il avait su gagner la confiance du descendant d’Odin et se trouverait à ses côtés lorsqu’ils donneraient l’assaut aux troupes du Gotland. Plus tard il serait également près de lui lorsqu’il s’agirait, non de l’épauler dans la lutte, mais de lui ôter la vie.

31

La horde guerrière du Gotland s’était mise en branle, armée jusqu’aux dents, conduite par le roi Hunding qui, malgré son âge, montait à cheval avec la même aisance et défiait ses ennemis avec la même hargne que lorsqu’il avait vingt ans. Droit et épais comme un chêne, éreintant les montures sous son poids, armé de sa lance à la pointe noircie par l’usure et le sang dont il l’avait nourrie depuis tant d’années, Hunding suivait sans le savoir le même chemin que celui qu’avait emprunté Siegfried quelques jours plus tôt. Mais alors que Siegfried était seul, galopant comme le vent, Hunding menait une armée nombreuse qui s’augmentait encore des tribus alliées croisées sur sa route. Et cette armée, pour l’essentiel, allait à pied, courant derrière les rares chevaux montés par Hunding et ses lieutenants. Elle ressemblait à une longue chenille grouillante, hérissée d’épieux, de lances et de bâtons, de haches et de massues, piétinant tout sur son passage, faisant fuir les animaux sauvages, pareille à un monstre informe qui se répandait sur la terre de Midgard pour y vomir son poison. Les hommes allaient demi-nus, le corps recouvert de peintures de guerre rouges qui les faisaient ressembler à des écorchés vifs, ivres de mixtures de champignons et de racines étranges mêlés qui les rendaient vindicatifs et insensibles à la douleur. Ce n’étaient plus des hommes, mais les anneaux d’un serpent gigantesque qui s’apprêtait à étouffer le monde, comme le serpent Jörmungand encerclait l’océan de Midgard et s’attaquait à quiconque s’avisait de le franchir. Et ce serpent multiforme ahanait et soufflait, répandant autour de lui des fragrances fortes où la sueur se mêlait aux odeurs de cuir et de fer.

Cette armée ne connaissait ni repos ni répit, avançait au pas de charge, au rythme lancinant des milliers de pieds martelant le sol, et des cliquetis des armes s’entrechoquant sur les épaules ou à la taille des guerriers. Ceux-ci se situaient au-delà de la fatigue ou de la douleur, traitant leurs corps comme des montures bien dressées qui les conduisaient vers la victoire ou la mort. L’une et l’autre se confondaient d’ailleurs en un espoir semblable car ils savaient que les héros morts vaillamment sur le champ de bataille étaient conduits par les Walkyries au plumage de cygne jusqu’au paradis du Walhalla, où les guerriers morts étaient accueillis par le dieu Odin dans une salle magnifique dans laquelle ils festoyaient et se battaient pour l’éternité.

Hunding chevauchait à la tête de ce flot humain, accompagné de ses six fils, six bâtards nés de femmes différentes que le roi du Gotland avait répudiées sans ménagement. Ces fils avaient en commun avec leur père la laideur et la cruauté et formaient autour de lui une garde rapprochée destinée à le protéger de ses ennemis. L’homme-chien les considérait comme des créatures qui lui étaient soumises et inféodées et s’en servait au combat comme d’un bouclier humain.

Le cœur empli de rage et de colère, Hunding songeait déjà au traitement qu’il ferait subir aux souverains des Burgondes qui l’avaient traité avec autant de mépris. Il mettrait leur royaume à feu et à sang, ravagerait leurs récoltes, pillerait leurs villages. Leur population serait placée en esclavage et leurs nobles réduits à l’état de serfs. La reine serait suppliciée publiquement, ainsi que ses deux fils. Quant à la princesse Kriemhilde, il lui réservait un sort spécial. En souriant, l’ogre du Gotland se souvenait de la jeune Svanhild, la suivante de Vara, la défunte reine du Frankenland, épouse de Rerir, qu’il avait assassinée d’un coup de lance dans le dos. Il avait été l’amant de la jeune fille avant de lui broyer la nuque de sa puissante main. Et il ne savait plus quel plaisir avait été le plus fort, celui de ravir la virginité de l’adolescente ou celui de lui ôter la vie. Il se souvenait aussi de la jeune Sieglinde, la fille du roi Wälsung, qu’il avait épousée de force et entraînée avec lui jusqu’en son lointain royaume. Hélas, elle s’était enfuie avec son frère jumeau avant qu’il ait eu le temps d’abuser d’elle. Il l’avait fait rechercher longtemps dans la Forêt de Fer, après avoir mis à mort Siegmund d’un coup de lance, mais il n’avait jamais pu la retrouver. Hunding espérait bien se venger de ces affronts et de ces frustrations en s’emparant de Kriemhilde. Il saurait lui faire regretter de n’avoir pas accepté aussitôt sa proposition d’union et s’emparerait de force de ce qu’elle lui refuserait sans doute. Ensuite, il la mettrait à mort de ses propres mains, en prenant tout son temps. Le sacrifice de Svanhild avait été trop rapide. Celui de Sieglinde n’avait pas eu lieu. Il se rattraperait avec Kriemhilde. Elle mettrait longtemps à mourir, très longtemps… En songeant aux sévices qu’il ferait subir à la princesse rétive, Hunding sentait sa vieille carcasse s’animer et retrouver la vigueur de ses vingt ans. Et, dans sa hâte de mettre ses projets abjects à exécution, il cravachait les flancs de sa monture, obligeant les hommes de troupe à courir encore plus vite.

Tout à ses pensées malfaisantes, Hunding ne prêta aucune attention au faucon qui planait au-dessus de lui et de son armée et les observait.

*

*      *

Élidor était venu se percher sur le poing de Siegfried et poussait son cri :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Siegfried savait interpréter ces messages, grâce à sa connaissance du langage obscur.

— Que dis-tu, mon bon Élidor ? L’armée du roi du Gotland comporte au moins dix mille hommes ? Celle des Burgondes lui est dix fois inférieure en nombre… Quelle chance, ne trouves-tu pas ? Il n’y a nulle gloire à vaincre d’égal à égal. Mais se battre à un contre dix ! Voilà un défi à ma mesure ! Si nous succombons sous le nombre, nous mourrons en héros ! Et si nous vainquons, nous serons dignes d’être appelés des hommes !

Puis, se tournant vers Hagen, qui désormais le suivait comme son ombre malgré la jalousie que cet empressement suscitait chez son frère Gunnar, il s’écria en riant aux éclats :

— Tu entends cela, Hagen ? Nous allons nous battre contre le monde entier ! Peut-on imaginer bonheur plus grand ?

L’homme en noir grimaça un sourire. Il était loin de partager l’enthousiasme du jeune prince du Frankenland, et ne goûtait guère l’idée de se faire tuer dans un combat inégal. Mais il avait promis à son père Alberich de protéger Siegfried et de lui faciliter la victoire, aussi était-il prêt à braver ses propres peurs.

— Il faudra adopter une stratégie, Siegfried. Si nous n’avons pas le nombre pour nous, que nous ayons au moins la ruse. J’ai mon idée…

— Eh bien, parle, mon ami ! Tant qu’il ne s’agit que de ruse, et non de lâcheté, je suis prêt à t’entendre !

Hagen prit un bâton et dessina des traits sur le sol pour ébaucher le plan de bataille auquel il avait songé.

— Voici le cours du Rhin, et voici la ville de Worms, où nous nous trouvons. Nous sommes donc gardés du côté de l’ouest par le fleuve et au sud par les montagnes. L’armée de Hunding viendra du nord, essaiera de se déployer en direction de l’est afin de présenter un front plus large, et tentera d’encercler les forteresses du château. Si nous nous laissons enfermer dans cet étau, nous n’avons aucune chance de survivre.

Siegfried observait avec beaucoup d’attention les lignes que Hagen avait tracées dans la terre. Il lança :

— Que proposes-tu, Hagen ? Qu’as-tu en tête ?

— Hunding pense nous surprendre ici et donner l’assaut sans que nous ayons eu le temps de nous y préparer. Même si nous résistons, il peut faire le siège de la ville de Worms et obtenir notre reddition à l’usure. Si nous allons au-devant de lui, l’effet de surprise jouera à notre avantage…

L’homme en noir traça un autre trait, en direction du nord.

— Nous avons un allié : le Rhin. Son cours rapide nous place à quelques jours à peine du Gotland, alors que l’armée de Hunding mettra plusieurs semaines à franchir les terres de Midgard. Il nous suffit d’embarquer, avec armes et chevaux, sur des navires solides qui nous conduiront vers nos assaillants.

Siegfried contemplait les traces dans la terre :

— Je vais donc faire en sens inverse le chemin que j’ai accompli avec Grani… Pourquoi les oiseaux m’ont-ils conduit ici ? J’aurais dû me rendre directement dans le Nord pour débusquer l’homme-chien dans sa tanière.

Hagen exhiba un mince sourire dans son visage blafard.

— La différence, Siegfried, c’est qu’à présent tu n’es plus seul. Tu as l’armée des Burgondes à tes côtés. Même si tu es le plus vaillant des héros, que ton cheval galope comme le vent et que ton épée te rende invincible, tu n’aurais pas une seule chance face à dix mille hommes…

Siegfried prit le temps de la réflexion avant de répondre :

— Va pour ton idée, Hagen… Mais j’exige une chose : je veux me battre seul à seul avec Hunding. C’est de ma main, et de la lame de Notung, que ce porc doit mourir !

Hagen contempla Siegfried avec une lueur amusée dans le regard.

— Hunding sera à toi, Siegfried, n’aie nulle crainte… C’est toi qui prendras la vie de l’homme-chien… La vengeance est un droit sacré et nul ne doit s’y dérober…

Puis, de la semelle de sa botte, il effaça les traces qui se trouvaient à terre.

32

Les Burgondes avaient à leur disposition une importante flottille de navires à fond plat, à voiles carrées et à la silhouette effilée, dont les flancs étaient hérissés de rames et la proue relevée en une effigie de dragon. Chaque navire comportait vingt rameurs et cinquante guerriers harnachés. Il fallait donc compter vingt navires pour embarquer l’armée des Burgondes, forte de mille hommes.

Depuis le matin les hommes en armes prenaient place à bord des élégants vaisseaux-dragons, dont la navigation était confiée à des nautoniers expérimentés. Cela entraînait une effervescence inhabituelle dans le port de Worms et toute la population de la ville était sortie pour assister au départ de ses défenseurs. La reine Gudrun était présente elle aussi, accompagnée de son fils Gunnar, qui ne devait pas faire partie de l’expédition. Le prince avait bien insisté pour accompagner son ami Siegfried, mais ce dernier l’avait convaincu du contraire :

— Tu dois rester pour protéger ta mère et ta sœur, Gunnar ! avait argumenté le jeune héros. Je reviendrai victorieux, n’aie crainte !

Gunnar s’était d’autant plus volontiers rendu à cette argumentation qu’il n’était guère versé dans l’art de la guerre et aurait constitué un poids mort lors d’un combat. Il était plus à l’aise parmi les raffinements de la Cour que dans la violence des champs de bataille.

Kriemhilde observait elle aussi le départ des guerriers, mais sans se montrer davantage qu’elle ne l’avait fait jusque-là. Elle savait le combat qu’allaient livrer les Burgondes juste et nécessaire, et qu’il y allait de la survie du royaume et de son propre bonheur. Mais elle ne pouvait s’empêcher de trembler pour le jeune homme de ses rêves, qui allait, sans même la connaître, risquer sa vie pour elle.

Les préparatifs de départ étaient presque achevés, et Siegfried s’apprêtait à prendre place sur le vaisseau de tête, lorsque Hagen l’en dissuada :

— Nous allons croiser l’armée du Gotland, et nous avons intérêt à l’aborder sur la plus grande longueur. C’est pourquoi le premier navire rejoindra l’arrière de l’armée du Gotland, tandis que le dernier, sur lequel tu prendras place, rencontrera l’avant-garde. Tu peux être sûr que Hunding s’y trouvera, entouré de ses fils. C’est là que tu pourras l’affronter le plus sûrement, et laver ton honneur dans le sang…

Siegfried obtempéra devant ce raisonnement et, monté sur le splendide Grani, dont la robe luisait au soleil, sauta d’un bond sur le pont du navire à tête de dragon. Il avait fière allure, ainsi, la chevelure dénouée flottant sur ses épaules harnachées d’une broigne en mailles d’argent, l’épée Notung lançant mille feux, son destrier piaffant d’impatience, son faucon perché sur l’arçon de sa selle de cuir beige. On eût dit non un simple guerrier, mais un dieu descendu d’Asgard pour prendre part au combat des hommes. Tous les habitants de Worms étaient frappés par l’éblouissante beauté qui se dégageait de tout son être et le rendait presque inaccessible. Kriemhilde, penchée à sa fenêtre, contemplait elle aussi ce jeune dieu descendu sur terre et se disait qu’après tout il n’était peut-être qu’un songe, une apparition divine surgie du ciel pour répondre à ses espérances et à sa quête d’idéal, et non un être de chair susceptible d’être un jour son époux. À cette idée elle éprouva une crainte fugitive, une brève déconvenue bientôt remplacée par une exaltation qui augmentait la ferveur de son amour. Aimer non un homme, mais un dieu ! Cette ascèse et cette transcendance convenaient à son âme de jeune fille.

Au son des rames frappant en cadence les flots, des ahans des rameurs au torse nu et des gréements roulant sous le vent, les vaisseaux-dragons quittèrent l’un après l’autre les rives du Rhin pour se diriger vers le nord, pareils à des serpents de mer migrant vers d’autres eaux. Leurs voiles carrées frappées des armes du royaume largement déployées semblaient des ailes de dragons, tandis que leurs proues dardaient leurs gueules de bois vers l’horizon. C’était un spectacle impressionnant de force et de grandeur. Même si cette armée était dix fois inférieure en nombre à celle du Gotland, elle possédait ce surplus d’âme et de gloire réservé aux véritables vainqueurs, dussent-ils mourir jusqu’au dernier : le panache.

*

*      *

Odin et Loki observaient les navires suivant le cours du Rhin, depuis les sommets qui surplombaient les rives du fleuve impétueux.

Le dieu suprême d’Asgard avait endossé son manteau bleu de nuit et coiffé son chapeau de nuages. À ses pieds ses deux loups gris étaient couchés tandis que ses corbeaux, juchés sur ses épaules, scrutaient la vallée de leur regard perçant. Loki, quant à lui, avait cette apparence d’adolescent ambigu dont on ne pouvait déterminer le sexe ni l’âge véritable. Ses cheveux flamboyaient comme un brasier tandis que ses yeux vipérins regardaient fixement la flottille en armes. De sa voix sifflante, résonnant à l’intérieur du crâne d’Odin, le génie du feu susurra :

« Ssss… Ton descendant a fière allure, Odin. Notung flamboie à son poing comme un éclair. Le voici en route pour vaincre le meurtrier de sa famille et laver son honneur dans le sang. Car il vaincra Hunding, n’est-ce pas ? Tu ne vas pas briser son épée au plus fort du combat, comme tu le fis jadis avec Siegmund ? »

Odin fronça les sourcils à ce seul souvenir. Il avait dû en effet sacrifier la chair de sa chair, abandonner Siegmund pour obéir aux injonctions de Frigg et respecter les serments gravés dans les runes de sa lance Gungnir. Mais Siegmund était de toute façon condamné, pour avoir été un simple jouet entre les mains du dieu, tandis que Siegfried était un être libre, élevé sans la protection des dieux dont il était pourtant le descendant.

— Je ne briserai pas l’épée du héros. Mais je ne soutiendrai pas son bras pour autant, répondit le dieu. Lui et Hunding seront deux ennemis face à face. Le sang parlera, et seul le Destin élira le survivant.

Loki fit entendre son petit rire cristallin.

« Le Destin, dis-tu ? Depuis quand respectes-tu les arrêts du destin ? Tu ne cesses de l’influencer, de tenter de le soumettre à tes propres volontés ; ou plutôt tes désirs et tes caprices, devrais-je dire… »

Odin se renfrogna encore :

— Chacun est soumis au Destin. Les dieux comme les autres. Je ne l’ai jamais remis en cause…

« Si tu avais tellement confiance en la toute-puissance du Destin, tu ne serais pas ici, à observer de loin celui en qui reposent désormais tous tes espoirs… »

— Observer n’est pas agir.

« Un dieu ne peut s’empêcher d’agir, même s’il ne fait rien », fit remarquer Loki d’un ton ironique.

— Siegfried ne sait même pas qui je suis, rétorqua Odin. Je ne suis pour lui qu’un passant, un vagabond, une ombre. Il n’a nul besoin de moi…

« C’est toi qui as besoin de lui ! repartit Loki. C’est pourquoi tu ne peux le laisser aller seul vers son destin. C’est pourquoi tu l’aideras encore, malgré toi, malgré lui. Tu ne peux faire autrement, Odin. Tu es désormais prisonnier de sa liberté… »

*

*      *

— Je ne le supporterai pas ! J’ai assez souffert comme cela ! La justice des dieux doit être rétablie, sinon c’en est fini de nous !

Dans le palais d’Asgard, Frigg ne décolérait pas. Déesse des Serments échangés et des Liens du mariage, elle se voyait en permanence bafouée par Odin, son époux, qui aux infidélités conjugales ajoutait les promesses non tenues. Depuis qu’il avait pris fait et cause pour sa lignée humaine, indigne de la gloire des Ases rayonnants, le dieu suprême avait multiplié les manquements à la parole donnée et les transgressions aux lois secrètes du destin. Il avait envoyé au royaume du Frankenland sa fille Brunehilde, la fière Walkyrie, pour qu’elle apporte à la reine Vara une pomme d’éternelle jouvence volée au verger de Freya, et ce malgré l’arrêt de Frigg qui avait frappé la reine de stérilité. Lorsque Wälsung, le fils importun de Rerir et de Vara, s’était uni à Brunehilde, Frigg lui avait jeté un sortilège d’impuissance destiné à le priver de descendance. Odin avait une fois de plus contrevenu à cet interdit en prenant la semblance du roi et en se glissant dans la couche de la jeune épousée, sans se soucier du fait qu’elle était sa propre fille ! Plus tard, il avait armé le bras de Siegmund, le fils incestueux, en lui procurant l’épée magique Notung. Contraint, enfin, à sacrifier son descendant, Odin avait juré de se plier désormais aux lois intangibles que défendait Frigg. Et voici qu’à nouveau, il intervenait dans le destin du dernier rejeton de sa lignée de bâtards humains, en poussant Siegfried à venger la mort de Siegmund en affrontant Hunding !

— Que désires-tu de moi, déesse ? Que puis-je faire pour apaiser ton courroux ?

Face à la déesse échevelée, Thor se tenait droit. Massif, large d’épaules, armé de son marteau magique, Mjollnir, œuvre des artisans de Niflheim, qui avait le pouvoir de susciter la foudre et le tonnerre, d’atteindre ses cibles où qu’elles soient dans l’univers, puis de revenir dans la main de leur maître, l’Ase incarnait à lui seul la force des éléments déchaînés. Il était le fils qu’Odin avait eu en s’accouplant avec Erda, la Terre, et il conservait de cette double origine un mélange d’énergie céleste et tellurique qui le rendait presque indestructible.

— Ton marteau a le pouvoir de vie et de mort sur les êtres que tu lui désignes ! répondit Frigg. Je veux que tu le jettes en direction de ce Siegfried, dont l’existence est une souillure à mon honneur !

Le puissant Ase tira sur sa longue barbe, l’air gêné.

— Je ne puis enfreindre ainsi le désir d’Odin, Frigg ! Siegfried est un mortel. Laisse la mort faire son œuvre. Elle le prendra dans ses bras au jour fixé par le Destin. Je ne puis m’y substituer…

Frigg faisait des efforts sur elle-même pour maîtriser sa rage mais sa bouche se tordait. D’une voix tremblante, elle rétorqua :

— Tu ne peux enfreindre les désirs d’Odin, mais tu estimes pouvoir négliger les devoirs qui t’incombent en tant que défenseur d’Asgard ! Si Siegfried survit à son combat contre Hunding, il reconstruira le royaume de ses ancêtres, le royaume du Frankenland ! Cela ne doit pas être ! Cela ne sera pas ! Les dieux en seraient humiliés à jamais ! Et Asgard s’effacerait dans les nuages !

Thor comprenait ce que Frigg voulait dire. Le royaume ultime ne pouvait se situer à la fois sur terre et dans le ciel. La supériorité d’Asgard et des dieux qui y logeaient dépendait de la sujétion dans laquelle étaient tenus les huit autres mondes constituant l’univers, y compris Midgard, la terre des hommes. Un royaume parfait instauré sur terre rendrait les dieux inutiles, voire encombrants. Cela équivaudrait pour eux à la fin. Mais cette fin n’était-elle pas déjà prévue par l’annonce faite par les Nornes du Ragnarök ? En soupirant, Thor finit par répondre :

— Je ne puis lancer Mjollnir contre l’élu d’Odin, pas plus que le maître des combats ne peut briser une deuxième fois Notung, l’épée reforgée. Mais je puis lancer contre la flotte des Burgondes une terrible tempête qui coulera ses bateaux et noiera ses guerriers. Le Rhin avalera peut-être le héros dont tu veux te débarrasser…

Frigg réfléchit un long moment, puis regarda Thor d’un air rasséréné.

— Une tempête, oui. La plus terrible tempête qu’ait jamais connue la terre de Midgard.

33

Siegfried flattait l’encolure de Grani, en contemplant avec plaisir les rives du Rhin défiler sous ses yeux admiratifs.

— Mon bon Grani, voici la deuxième fois que nous suivons le Rhin, mais la première fois nous n’avons guère eu le temps de regarder le paysage. Vois comme cette terre est belle !

Le point de vue changeait sans cesse, faisant alterner des champs fleuris et des forêts touffues, des monts escarpés et des vallées riantes. Oui, la terre de Midgard était belle sur les rives du Rhin et Siegfried en goûtait les splendeurs avec toute la ferveur de son idéalisme.

À son côté, Hagen ne prêtait aucune attention aux paysages qu’ils longeaient. Il était entièrement concentré sur les manœuvres des nautoniers et les efforts fournis par les rameurs, engageant les uns et les autres à redoubler d’efforts.

Siegfried se laissait griser par la douce brise qui gonflait les voiles du navire, tout au bonheur de vivre et d’affronter bientôt la mort, qu’il s’agisse de la sienne ou de celle des autres. Jamais il ne s’était senti autant en accord avec lui-même et avec le présent. Il s’enivrait de l’air qu’il respirait, comme il s’enivrait de sa jeunesse, de sa vaillance et de la foi en son étoile et son bon droit. Bientôt, il vengerait la mort indigne de son père en plongeant Notung dans le sang de l’ennemi. Alors, mais alors seulement, il aurait définitivement rompu les liens avec les chaînes du passé et pourrait vivre désormais sa vie sans entraves. Et s’il mourait au combat, il mourrait dans l’honneur et suivrait les Walkyries jusqu’au Walhalla, le séjour des braves.

Soudain, le ciel jusqu’alors uniformément bleu s’assombrit brusquement, se tavelant de nuages noirs et mauves, tandis qu’un vent vif s’engouffrait dans les voiles à contresens de la marche des navires. Une ombre noire semblait prendre possession de l’azur si clément, tandis que les flots du fleuve étaient saisis d’une agitation subite.

— L’orage ! criaient les nautoniers ! L’orage arrive ! Rentrez les rames ! Carguez les voiles !

En quelques instants, les rameurs attirèrent à eux leurs rames qui risquaient d’être brisées par la houle, tandis que les voiles carrées étaient ramenées et fixées sur les vergues.

Hagen scrutait le ciel d’un air grave.

— Oui, l’orage menace. Il faut se tenir prêts…

À peine eut-il prononcé ces paroles qu’un éclair fendit les masses de nuages amoncelés, tandis qu’un coup de tonnerre effrayant retentissait, assourdissant les hommes et rendant fous les chevaux.

— C’est la colère de Thor ! hurlaient les hommes. Que le dieu nous épargne son courroux !

La tempête était là à présent, déversant des trombes d’eau sur les navires plats, secouant leur mâture, faisant grincer leur coque, bousculant les uns contre les autres les guerriers qui s’y trouvaient.

Hagen, au comble de l’inquiétude, se tourna vers Siegfried. Le héros, tête nue, présentait son visage à la pluie en souriant. Il buvait la tempête comme il aurait bu à une source d’eau pure.

— Siegfried, il faut songer à te mettre à l’abri ! gronda Hagen. Ce n’est pas une tempête ordinaire. Les hommes ont raison. C’est la colère de Thor. Nous avons sans le savoir mécontenté le dieu…

Siegfried éclata de rire.

— Je ne crois pas aux dieux, Hagen, ni à leur colère ! Je ne crois qu’en moi-même, en la toute-puissance de la vie et à mon devoir de vengeance ! Tant que Hunding ne sera pas mort de ma main, je survivrai…

Malgré son ressentiment envers le jeune héros, Hagen fut troublé par ces paroles si assurées, où l’orgueil et le courage se mêlaient à l’inconscience, presque à la folie. Il se dit que celui qui n’a peur de rien ne peut être détruit, même si on lui ôte la vie. Et Siegfried n’avait peur de rien.

Les hommes, en revanche, étaient terrorisés par l’ampleur de l’ouragan qui s’acharnait sur eux, sans parler de leurs montures qui hennissaient comme si on les avait plongées dans de la poix brûlante. Les uns s’accrochaient comme ils le pouvaient au bastingage pour ne pas être jetés à l’eau, tandis que les autres frappaient le pont de leurs sabots, comme pour assurer un équilibre de plus en plus instable. Les fins vaisseaux craquaient dangereusement, risquant à tout moment de se briser en deux, livrant leurs occupants aux flots démontés. Nul secours ne semblait plus devoir sauver l’armée des Burgondes d’une défaite assurée, non face à l’ennemi, mais face aux éléments. Eussent-ils été à terre ils se seraient mis à couvert, mais sur l’eau ils n’avaient aucun endroit pour se protéger des lames déferlantes et des vents mugissants. Quant à accoster, il n’y fallait pas songer. Le Rhin devenu fou bousculait les navires comme des fétus de paille et les entraînait dans une course folle à laquelle ils ne pouvaient échapper. Seul, au milieu de la tourmente et des cris de terreur, Siegfried demeurait imperturbable, riant au vent et à la pluie, se moquant des puissances qui s’acharnaient sur eux, tenant fermement la bride de Grani qui se campait fièrement sur ses pattes, aussi indifférent à la folie ambiante que l’était son maître. Quant à Élidor, il avait replié ses ailes et bombait le torse face aux gerbes d’eau qui l’arrosaient.

Soudain, au milieu du fleuve qui allait bientôt anéantir l’armée des Burgondes dans ses profondeurs abyssales, apparut une simple barque sur laquelle se tenait un vieil homme en manteau bleu, pourvu d’une longue barbe blanche et coiffé d’un chapeau à large bord. Il semblait lui aussi indifférent à la tempête qui faisait rage et, de la lance qu’il brandissait de la main droite, semblait faire signe aux hommes en péril. De loin, Siegfried reconnut le vagabond rencontré dans les bois, qui lui avait déjà révélé le mystère de ses origines. Il le héla de sa voix claire :

— Hé ho ! Que fais-tu là, vieillard ? Tu veux boire les eaux du Rhin, comme nous allons bientôt le faire ? Monte à notre bord, plutôt !

Et Siegfried tendit la main en direction du vieil homme, pour l’inviter à rejoindre le navire en perdition. L’inconnu fit approcher sa barque comme par magie et monta lestement sur le pont du bateau, malgré son âge et la fureur des intempéries. À peine fut-il à bord que, brandissant sa lance vers les cieux, il prononça une sorte d’imprécation en une langue inconnue. Dans l’instant, la tempête se calma, les nuages noirs se dissipèrent comme par enchantement, le fleuve reprit son cours normal et le soleil se remit à briller. Les hommes, effarés par cette manifestation surnaturelle, contemplaient le vieil homme qui en était l’auteur avec une sorte d’admiration craintive. Il devait être un sorcier puissant, voire un dieu égaré sur terre, pour avoir aussi facilement mis fin à l’orage infernal qui les menaçait quelques instants plus tôt. Seul Siegfried ne semblait pas surpris par ce brusque changement de temps. Il se contenta de sourire au vieil homme en l’interpellant familièrement :

— Te voici à nouveau sur ma route, étranger ! Me diras-tu enfin ton nom, comme tu connais le mien ?

Le vieil homme fixa Siegfried de son œil unique, bleu comme la glace, avant de répondre :

— On me donne bien des noms différents selon les mondes que je traverse. Je suis parfois le Maître des combats, ou bien l’Errant de Midgard, ou le Vagabond des Terres du Milieu, ou le Vieillard aux loups, ou l’Ami des corbeaux, ou l’Énergie resplendissante. Mais pour toi je serai le Vieux de la Montagne…

— C’est un drôle de nom mais je m’en souviendrai, Vieux de la Montagne, répliqua Siegfried sans se démonter. Feras-tu le voyage avec nous ? Nous partons en guerre…

— Cette guerre te concerne, Siegfried, pas moi. Mais nous nous reverrons bientôt. Adieu…

Sur ces paroles, le vieil homme disparut comme s’il n’avait jamais été là. Les hommes levèrent leurs mains en faisant le salut d’Odin, index et auriculaire dressés, les autres doigts refermés sur le poing, car ils avaient reconnu le dieu d’Asgard sous l’accoutrement du Vieux de la Montagne. Mais Siegfried se contenta de lancer joyeusement :

— Eh bien, Hagen, qu’attendons-nous pour nous remettre en route ? Dressez les voiles, sortez les rames, et en avant !

Fouettés par ces paroles de chef, les nautoniers reprirent leurs manœuvres tandis que les rameurs retrouvaient leur cadence.

34

Galvanisés par l’épuisement, dans lequel ils trouvaient un second souffle, alimentés par les drogues, l’alcool, les odeurs fortes, le souffle des halètements, les ordres lancés par des voix gutturales et le cliquetis des armes, les guerriers de Hunding allaient toujours au pas de course, ne prenant le temps ni de se restaurer ni de se reposer. Le roi du Gotland les maintenait volontairement dans cet état extrême où les hommes perdaient leur humanité pour se transformer en purs fauves, en harde de chiens enragés. D’ailleurs, tels des chiens, ils n’avaient été nourris, avant leur départ, que de viande crue et de dépouilles d’animaux sanguinolentes dont ils s’étaient disputé les restes à mains nues. Hunding, comme jadis Rerir, le roi du Frankenland, estimait que l’homme n’était qu’un intermédiaire entre les animaux et les dieux. Mais là où Rerir faisait tout pour entraîner ses sujets vers la divinité promise, Hunding ravalait les siens au rang de bêtes sauvages soumises à leurs instincts les plus grossiers et sensibles à la seule violence. C’est ce qui faisait la force de son armée ; face au combat, ses hommes affrontaient le danger sans la moindre hésitation et s’exposaient à l’ennemi sans crainte de mourir. Non par courage ou vaillance, ferveur ou foi en une cause juste, mais par pur instinct sauvage de tuer ou d’être tué.

Soudain, l’un des fils de Hunding pointa son index vers l’horizon.

— Père ! Quelles sont ces formes qui se déplacent sur le Rhin à la vitesse de chevaux au galop ? On dirait des serpents géants, ou des dragons ailés…

D’une main, Hunding ordonna la halte, et scruta à son tour les lointains. Il n’avait plus ses yeux de vingt ans mais il savait encore distinguer un ennemi à cent pieds et flairer sa présence. Après un instant de silence il rugit :

— Les maudits ! Ils ont embarqué sur des vaisseaux-dragons ! Que les guerriers se mettent en ordre de combat ! Ils vont donner l’assaut !

Les navires avançaient si vite qu’ils ne tardèrent pas à rejoindre l’armée du Gotland, dont les hommes à bout de souffle n’eurent que le temps de saisir leurs massues, leurs haches ou leurs lances. La flottille longea comme prévu le long serpent humain qui se trouvait à terre, de façon à pouvoir combattre sur le front le plus étendu possible. Dès que le dernier vaisseau se fut arrêté au niveau de l’avant-garde de l’armée de terre, les navigateurs lancèrent des harpons afin de s’amarrer aux rives du Rhin.

— Coupez les cordes ! Empêchez-les d’approcher ! Il faut les repousser ! hurlait Hunding.

Mais il était trop tard, et l’armée était trop nombreuse pour que ses ordres soient perçus. Décontenancés par la soudaineté de l’attaque, les hommes de Hunding ne savaient comment réagir. Certains se jetaient dans le Rhin pour rejoindre les assaillants, d’autres tiraient sur les cordes qui leur étaient jetées, au lieu de les trancher. Ces mouvements disparates, accomplis dans le plus grand désordre, facilitèrent les plans des Burgondes qui, une fois leurs navires accostés, s’élancèrent à terre en poussant des cris sauvages et en faisant tournoyer leurs armes au-dessus d’eux. En un éclair, ce fut une mêlée inextricable de corps jetés les uns contre les autres, de haches tranchant des bras et des têtes, d’épieux, d’épées et de scramasaxes pourfendant des poitrails, de massues garnies de pointes en fer et de gourdins s’abattant sur des casques et brisant les crânes comme des coquilles de noix, de javelots, de lances et de flèches fendant l’air dans des sifflements de vipères affolées, de boucliers brisés et d’armes volant en éclats, de broignes éventrées et de cuirasses froissées, tout cela dans un tumulte tonitruant de hurlements et de fers entrechoqués, tandis que le sol se couvrait rapidement d’un torrent de sang dans lequel piétinaient les guerriers.

Le combat ne se déroulait pas uniquement entre ces derniers. Dès le début de l’affrontement, les farouches Walkyries aux casques ailés, aux broignes semées de carreaux de foudre et aux manteaux en duvet de cygne avaient fondu du ciel en chevauchant leurs chevaux de nuages et en poussant leurs cris d’effroi :

— Hojotoho ! Hojotoho !

— Heiaha ! Heiaha !

Attirées par l’odeur du sang, de la sueur et de la peur, elles ressemblaient à des rapaces aux corps de femmes sublimes, des charognards aux visages de déesses, et recueillaient dans un baiser de sang le dernier souffle des guerriers qu’elles avaient élus, tandis qu’elles tranchaient le chef des lâches et des pleutres morts sans gloire pour en faire des trophées qu’elles attachaient à leurs ceintures. Avec les femmes-oiseaux surgissaient les loups gris de la mort et les corbeaux du désespoir, les uns mordant leurs proies jusqu’à les démembrer, les autres leur crevant les yeux de leurs becs acérés.

À l’avant-garde de l’armée ainsi défiée, les six fils de Hunding avaient encerclé leur père afin de lui éviter d’être blessé. L’homme-chien hurlait ses ordres mais personne n’était plus en mesure de l’écouter. Il comptait attaquer les Burgondes sans sommation mais c’était lui qui avait été pris par surprise. Comment ceci était-il possible ? Les pacifiques Burgondes s’étaient transformés en fauves enragés. Quel chef était parvenu à les galvaniser ainsi ? Ce ne pouvait pas être la vieille Gudrun ni ce pleutre de Gunnar. Hagen aurait pu en concevoir le plan d’attaque, mais il n’avait pas l’ascendant nécessaire pour mener les troupes au combat. Non, Hunding sentait là la présence d’un être neuf, un véritable chef de guerre, un futur roi. C’est alors qu’il vit s’avancer vers lui un cavalier en armes, superbe et resplendissant, et d’instinct il sut que c’était lui.

*

*      *

Siegfried, juché sur son fidèle Grani, galopait vers le groupe de cavaliers que Hagen lui avait désignés. Il exhibait son visage nu, sans casque, les cheveux flottant dans le vent, armé de la seule Notung qui, à la lueur du soleil, semblait jeter des flammes. Au-dessus du cavalier et de sa monture, Élidor planait comme un esprit gardien.

Parvenu à un jet de lance des sept cavaliers regroupés en une masse compacte, hérissée de lances, d’épieux et d’épées, Siegfried se mit à crier :

— Dis-moi, homme-chien qui te caches derrière tes chiots, es-tu bien Hunding, le roi du Gotland ?

Hunding, piqué au vif par la remarque du jeune homme, gronda :

— Je ne me cache pas, jeune écervelé ! Mes fils sont le sang de mon sang, la chair de ma chair, et ils sont une partie de moi-même. Mais je suis bien Hunding, le roi du Gotland, et bientôt le chef suprême de toutes les tribus de Midgard. Et toi, qui es-tu, insolent ?

— Mon nom est Siegfried, prince du Frankenland, fils de Siegmund et de Sieglinde ! Et je doute que tu sois jamais chef suprême de Midgard ni que tu restes bien longtemps roi du Gotland car je vais te crever la panse pour venger la mort de mon père que tu as assassiné, chien !

Hunding étouffa un juron. Ainsi, ce qu’il redoutait depuis toujours s’était réalisé. Il avait cru éradiquer la descendance de Rerir et de Wälsung en tuant Siegmund, mais Sieglinde lui avait échappé et avait mis au monde un fils. Comment ce fils se trouvait-il à présent devant lui, à la tête de l’armée des Burgondes, il n’en savait rien. Mais il n’était plus temps de se poser des questions. Tout ce qui comptait, c’était de se débarrasser sans attendre du fils de ses ennemis, afin que la race des rois du Frankenland soit à jamais détruite ! Le freluquet lui faisait face, seul. Lui et ses six fils n’allaient en faire qu’une bouchée. Gonflant sa voix, Hunding lança :

— Ainsi, tu es le bâtard des jumeaux incestueux ! Le fils de mon épouse adultère ! Le descendant des usurpateurs du Frankenland qui se faisaient passer pour les fils d’Odin ! Je suis bien aise de te voir, rejeton abâtardi d’une fin de race ! Mais si une panse doit être trouée, sache que cela sera la tienne !

Siegfried cracha par terre en signe d’exécration.

— Tu n’es qu’un chien ! Un porc ! Le plus hideux des géants est un modèle de beauté à côté de ta monstruosité ! Les loups avec lesquels j’ai grandi sont des gens de cour comparés aux chiens d’enfants qui te servent de fils ! Tu n’as pas de visage, mais un groin, un mufle, une gueule d’où s’échappent des paroles fausses et mensongères et des puanteurs nauséabondes ! Ce sera rendre grand service à la vie et à la terre de Midgard que de les débarrasser de ta présence incongrue !

Hunding grinçait des dents. Il savait qu’il était coutumier, au sein des tribus barbares, d’insulter longuement son adversaire avant tout assaut. La joute verbale précédait la lutte physique et permettait aux rivaux d’exprimer ouvertement leur haine, pour mieux se livrer ensuite à un duel sans merci. Le fils de la Chienne Noire s’était souvent livré à cet exercice, dans lequel il excellait par son esprit retors et le plaisir qu’il prenait à humilier ses adversaires. Mais ce jeune Siegfried avait dans la voix un dédain et une insolence qui mettaient Hunding hors de lui. Il lui ferait ravaler chacune de ses paroles en les lui enfonçant dans la bouche à coups de lance !

— Tu parles de ce que tu ne connais pas, répliqua le roi du Gotland. On te presserait le nez, il en sortirait du lait, blanc-bec !

Les fils de Hunding réagirent à cette saillie en s’esclaffant. Mais Siegfried ne se laissa pas démonter pour si peu :

— Et toi, si on te pressait le nez, Hunding, ce n’est certes pas du lait qui en sortirait, mais des vers, de la morve et du sang ! Mais je laisserai ce sale travail aux charognards qui se disputeront ta carcasse !

Hunding poussa un cri de rage :

— Cela suffit ! Tu as assez empoisonné l’air de tes paroles, Siegfried ! Je vais t’envoyer rejoindre tes ancêtres dans l’enfer de Hel !

Hunding donna l’assaut, suivi de ses fils. Ils se précipitèrent vers Siegfried qui les attendait, impassible, avec sur les lèvres un sourire moqueur. Mais dès qu’ils furent à sa portée, il brandit Notung et se mit à frapper ses ennemis avec tant de violence et de rapidité qu’ils furent incapables de parer les coups ni de les rendre. L’épée semblait investie d’une force propre, qui lui dictait les endroits sensibles à atteindre, les attaques à parer, les défauts à exploiter.

— Notung ! Notung ! Épée sacrée de mon père, venge sa mort et donne-moi la victoire ! hurlait Siegfried en faisant des moulinets avec son bras.

Les six fils de Hunding étaient grièvement blessés. L’un avait eu le bras tranché à l’épaule, l’autre voyait ses viscères dégouliner de son ventre ouvert en deux comme des grappes de raisin, un troisième avait été aveuglé d’un trait d’épée en travers du visage. Ils hurlaient comme des possédés, s’acharnant tout de même à défendre coûte que coûte leur père qui, se tenant légèrement à l’écart, n’avait pas encore été touché. Son calcul était simple. Siegfried était assurément un combattant de taille et il risquait bien d’avoir l’avantage dans sa lutte contre les fils de Hunding. Mais il serait épuisé à l’issue de cet exploit et l’homme-chien en profiterait pour lui transpercer le ventre de sa lance ou, mieux, pour l’enfoncer sous son omoplate gauche, comme il l’avait fait avant lui avec Siegmund et Rerir, les privant ainsi de la gloire du Walhalla, puisqu’ils avaient été attaqués dans le dos.

Le dernier des six fils de Hunding expira sous les coups de Notung et s’effondra à terre en vomissant un torrent de sang. Siegfried lui-même était couvert de sang, celui de ses ennemis mais aussi le sien propre, car il avait été touché en plusieurs endroits. Mais il n’avait cure de ses blessures ou de son sang versé. Redressant fièrement la tête, il fixa Hunding de ses yeux bleu de glace et le harangua une dernière fois :

— Les chiots sont morts. Au tour du vieux chien, à présent !

Il se jeta sur Hunding mais ce dernier, dont l’arme était plus longue, tenta de faire dévier l’épée que brandissait Siegfried. Cependant le jeune homme la tenait fermement et, d’un geste brusque, il brisa en deux la lance de Hunding ; cette lance souillée de tant de sang et qui jusque-là lui avait toujours porté chance. Mais la chance avait tourné, et la volonté des dieux avec. Hunding n’eut que le temps de contempler sa lance brisée en deux avant d’accueillir la lame tranchante de Notung dans le bas de son ventre.

— Notung ! Notung ! Crève ce chien, en l’honneur de Siegmund et de Wälsung !

De toute sa force Siegfried fit remonter l’épée du ventre jusqu’à la gorge de son ennemi, le fendant en deux comme un vieux tronc usé. Des flots de sang noir jaillissaient du corps dépecé à vif, arrosant le jeune homme des pieds à la tête. Mais, même mortellement atteint, Hunding continuait à osciller sur lui-même, comme un chêne dans la tourmente. Alors Siegfried arracha Notung du corps de son adversaire et, d’un geste vif, lui décolla la tête qui alla rouler sur le sol comme une baudruche vide. Alors, mais alors seulement, le corps sans vie du roi du Gotland s’écroula à terre dans un bruit de tonnerre.

35

Le champ de bataille n’était plus qu’un amas de cadavres encore fumants du sang échappé de leurs plaies. Les bêtes et les oiseaux de proie s’approchaient déjà, prêts à se repaître de ces restes humains. Certaines victimes n’étaient pas mortes et se réveillaient sous la morsure d’un loup ou sous les coups de bec d’un vautour, suppliant qu’on vienne les achever. Mais elles étaient trop nombreuses. Les blessés étaient mélangés aux morts et les rejoindraient tôt ou tard.

Dès qu’ils avaient appris la mort de leur roi et de ses fils, les guerriers du Gotland avaient immédiatement interrompu la lutte. Cette guerre était celle de Hunding, pas la leur. Ils l’avaient subie, comme ils subissaient depuis si longtemps les humiliations et les brimades, les privations et les programmes d’endoctrinement. Siegfried proposa de leur laisser la vie sauve en échange d’un serment d’allégeance au royaume des Burgondes. Tous, ou presque, jetèrent leurs armes sur le sol et prêtèrent serment. L’armée que commandait Siegfried, malgré les pertes qu’elle venait de subir, voyait décupler ses rangs.

Hagen s’était approché du héros, à peine reconnaissable sous le sang de ses ennemis qui commençait à se coaguler et se craqueler comme une terre rouge.

— Seigneur, viens te baigner dans le Rhin. Tu seras nettoyé de tes souillures et tes blessures.

Sans un mot, Siegfried l’avait accompagné jusqu’au bord du fleuve, suivi de Grani et d’Élidor. Là, il s’était dépouillé de tous ses vêtements et, entièrement nu, avait plongé dans les eaux vertes du Rhin, tenant toujours Notung dans son poing droit. Il s’était ébroué comme un jeune loup, se lavant du sang de la vengeance enfin réalisée. Désormais, il était libre, libre… Il ne devait plus rien au passé et attendait tout de l’avenir.

Lorsqu’il se fut suffisamment baigné, Siegfried sortit de l’onde comme un dieu né à une nouvelle vie. Il se sentait différent, plus mûr, empli des possibles que lui réservait son existence de héros. Hagen lui tendit une tunique blanche et des braies ajustées dont Siegfried se couvrit, bien qu’il n’eût aucune honte à se montrer nu devant son armée. À ses côtés, Grani encensait d’un mouvement joyeux de la tête. Élidor poussait son cri :

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

Siegfried humait l’air frais. L’air de la liberté et de la vengeance accomplie. Il se demandait ce que le destin lui réservait comme aventures désormais. Hagen sentit cette incertitude chez le héros et en profita pour lui suggérer ce qu’Alberich lui avait commandé de dire :

— Siegfried est un bien grand héros. À lui seul il a tué Hunding et ses fils et vaincu son armée. Nul doute qu’il sera reçu avec tous les honneurs qui lui sont dus au royaume des Burgondes. La reine Gudrun lui proposera sans doute la main de la princesse Kriemhilde. Peut-être même le trône…

Siegfried semblait ailleurs. Il écoutait à peine ce que lui murmurait Hagen. Il répondit cependant :

— Kriemhilde… Je n’ai même pas rencontré la princesse. Je n’en ai pas eu le temps… Quant au trône, il y a Gunnar…

Hagen ricana :

— Gunnar est incapable d’être roi ! Et puis, il n’est pas marié… Tandis que toi, si tu épouses Kriemhilde…

— Épouser Kriemhilde… Etre roi…, répéta Siegfried d’un ton de somnambule.

Soudain, ces récompenses méritées et chèrement acquises lui semblaient lointaines, inconsistantes, sans intérêt…

Hagen poussa alors son avantage :

— Évidemment, Siegfried serait reçu comme un héros plus grand encore s’il remportait une épreuve mille fois plus difficile que celle dont il vient de s’acquitter si brillamment.

— Une épreuve ? Quelle épreuve, Hagen ?

Le ton de Siegfried était à nouveau alerte, plein de cette curiosité impatiente qui le caractérisait d’ordinaire. Hagen comprit qu’il avait gagné.

— Sur les hauteurs de Gnitaheid, dans la sombre Forêt de Fer, vit un horrible monstre… Un dragon effrayant auquel personne n’a jamais osé se mesurer. Si tu parvenais à vaincre le dragon, à le tuer et le vider de son sang, comme tu l’as fait avec le vieux Hunding, tu serais assurément le plus grand héros que la terre de Midgard ait jamais porté. Pour toujours, le nom de Siegfried resterait dans les mémoires… Siegfried, le tueur de dragon… Siegfried, le vainqueur de Fafnir…

— Fafnir ! Fafnir le dragon ! s’écria Siegfried d’un ton enjoué. J’ai déjà promis à Regin de terrasser cet animal ! Le royaume des Burgondes et la princesse Kriemhilde attendront… Je dois tout d’abord tuer le dragon Fafnir !

Déjà Siegfried bondissait sur Grani et, sans un regard en arrière, s’élançait en direction du nord, vers la Forêt de Fer où l’attendaient Regin et Fafnir, les frères ennemis.

Un mince sourire se profila sur le visage blafard de Hagen :

— Siegfried… Regin… Fafnir… Que le héros les tue tous les deux. Ensuite, sa vie sera à moi. Et à moi aussi le royaume, et la terre de Midgard…

Puis, dressant son poing vers le ciel, il jeta une imprécation entre ses dents serrées :

— Tremblez, dieux d’Asgard ! Bientôt, Hagen sera le seul et véritable maître des Neuf Mondes !

SIXIEME REVE

Le combat avec le dragon

Le temps est venu à présent d’affronter ce Destin qui m’a condamné avant même que mon bourreau ne soit né. Celui-qui-vient est en route pour achever sa tâche, celle qui a été fixée une fois pour toutes par les Nornes prophétesses. Le héros sans peur doit terrasser le dragon tapi sur ses richesses ; le fils de la lumière doit abattre la créature de l’ombre : c’est dans l’ordre des choses et je n’éprouve aucun sentiment de révolte devant cette fin inéluctable.

Pourtant les dieux ne pourront s’en sortir à si bon compte. Les géants et les dragons les ont précédés ; ils sont nés des puissances du chaos et ne peuvent être éliminés sans contrepartie. Celui-qui-vient me donnera la mort, il fera couler mon sang, volera mon or et mon anneau, mais je ne disparaîtrai pas pour autant. Odin, les dieux d’Asgard et les Nornes n’ont pas prévu cela : un dragon ne peut mourir vraiment, puisque c’est lui qui, par ses rêves, a contribué à créer l’univers tel qu’il est. Celui-qui-vient prendra ma vie, mais ma vie prendra son âme. Et mon sang répandu se mêlera au sien, transformant le fils des dieux en un frère du dragon. Oui, Celui-qui-vient me tuera, mais mon venin coulera en lui, lui enseignant la sagesse cruelle et paradoxale des créatures des ténèbres, je mourrai de ses mains, mais par cette mort je deviendrai enfin immortel, comme une étoile du firmament. Je mourrai, mais je vivrai toujours dans les veines et le corps et l’âme du héros qui m’aura vaincu. Et surtout, je vivrai à jamais dans le trésor et l’anneau dont la malédiction continuera à produire son œuvre de mort. Comme me l’avait annoncé voici bien longtemps mon père Hreidmar, je vais mourir à moi-même pour renaître sous d’autres formes inouïes. Le règne des dragons va bientôt prendre fin mais leur esprit survivra à celui des dieux. Telle est ma dernière, et unique, consolation en ce monde.

36

Les hauteurs de Gnitaheid étaient plongées dans les ténèbres. La lune en son premier quartier était voilée par d’épaisses nuées qui recouvraient en permanence la montagne maudite. Dans une anfractuosité de la roche s’ouvrait une grotte profonde d’où s’échappaient des fumerolles et des ronflements puissants. C’est là que se tenait le dragon Fafnir, endormi sur le trésor précieux dont il s’était institué le gardien. Il dormait, mais nul n’aurait osé mettre à profit ce sommeil pour pénétrer dans la grotte et s’emparer de l’or. Car, même assoupi, le dragon exhalait de ses naseaux et de sa gueule entrouverte une haleine empoisonnée qui se serait révélée fatale à quiconque l’aurait inhalée. Parfois le monstre s’éveillait et, délaissant quelques instants son trésor, se traînait lourdement à l’air libre pour aller boire dans la mare voisine ou chasser. Puis il retournait dans son antre d’où il ne bougeait plus. Il mettait plusieurs mois à digérer chacun de ses repas et se nourrissait davantage de rêves que de chair. Depuis des années, des siècles, Fafnir vivait au ralenti, plongé dans un long sommeil qui ressemblait à l’immortalité.

Dans la nuit noire, à bonne distance de la grotte de Fafnir, Alberich veillait. Assis sur ses talons, il triturait les poils de sa barbe en écoutant les grondements du dragon assoupi. Depuis des jours il se tenait là, sans bouger, malgré la crainte que lui inspirait la bête allongée sur son tas d’or. Il voulait être là lorsque Siegfried viendrait percer le flanc de Fafnir et lui ôter la vie. Car alors le trésor et l’anneau seraient sans gardien, et il pourrait s’en emparer. Il serait alors le porteur de l’anneau et le roi incontesté des Nibelungen. Il attendait ce moment depuis si longtemps !

Parfois, un bruissement inattendu ou une lumière d’origine incertaine venaient troubler l’attente du Nibelung. Il se mettait alors à trembler comme une feuille. Était-ce le dragon qui s’éveillait ? Allait-il sortir de son antre et foudroyer le Nibelung de son souffle enflammé ? Mais il ne s’agissait que du vol des mésanges qui nichaient dans le grand tilleul planté au bord de la mare, ou bien d’un éclair de chaleur qui illuminait le ciel d’encre. Alberich replongeait alors dans son attente vigilante.

Un craquement de branche fit à nouveau sursauter le Nibelung. Se retournant brusquement, il vit une haute silhouette se dessiner dans le noir. Il s’agissait d’un vieillard vêtu d’un ample manteau bleu de nuit et coiffé d’un chapeau à large bord. À ses côtés se tenaient deux loups gris et, sur ses épaules, deux corbeaux agitant leurs ailes. Alberich reconnut aussitôt celui qui s’avançait vers lui.

— Que vient faire ici le maître des tempêtes ? Asgard ne suffit plus à abriter sa gloire ?

Odin fixa le nain de son œil unique.

— Et toi, fils du brouillard, que complotes-tu en ces lieux si éloignés des souterrains de Niflheim ?

Alberich était sur la défensive. L’Ase suprême avait-il lui aussi des visées sur l’or et l’anneau gardés par Fafnir ?

— Passe ton chemin, Odin ! Retourne chez toi, dans ton paradis de lumière, et laisse les êtres de l’ombre dans leur nuit !

Odin sourit en caressant sa longue barbe blanche.

— Je suis partout chez moi, nain ! Dans le palais du Walhalla comme dans les grottes de Gnitaheid. Je vais, je viens, j’observe et j’erre de par les Neuf Mondes, à ma guise. Qui peut m’arrêter ?

Alberich se dressa soudain pour faire face à son interlocuteur. Même debout, il n’atteignait pas le genou du dieu. Mais cette infériorité physique ne l’empêchait pas de tenir tête avec morgue à celui qui aurait pu l’écraser d’un seul talon.

— Ne me prends pas pour un naïf, Ase perfide ! Je devine parfaitement la raison de ta venue ! Tu viens assister aux exploits de ton élu, Siegfried ! Lui seul peut terrasser Fafnir…

Le dieu se mit à rire.

— Je constate que tu es bien renseigné, maître des mystères ! Les nouvelles vont vite d’un monde à l’autre… Elles parviennent même jusque dans les profondeurs de Niflheim. Viens-tu toi aussi assister au combat ultime ?

Alberich cracha à terre.

— Je me moque de ton Siegfried mais je me réjouirai de voir couler le sang de Fafnir ! Depuis trop longtemps il possède des biens qui ne lui appartiennent pas ! Je suis venu reprendre ce qui revient aux Nibelungen ! Mais je vois que, malgré la marque brûlante que tu portes à l’annulaire de ta main gauche, tu brigues toi aussi l’or maudit !

Presque malgré lui, Odin leva à sa bouche le doigt auquel, jadis, il avait glissé l’anneau d’Andvari. Il lui en était resté, à la base, un cercle ardent qui continuait à le faire souffrir.

— Détrompe-toi, Alberich ! Je ne désire ni le trésor ni l’anneau qui fut jadis maudit par ton roi ! Mais d’autres que moi ont sans doute cette envie… L’or sera à qui saura le conquérir.

Alberich observa l’Ase d’un air sournois.

— Tu parles par énigmes, dieu sans foi, mais je vois clair dans ton jeu. Ce que tu ne peux saisir, car tu t’y es déjà brûlé, tu attends que le jeune héros le saisisse à ta place. Ainsi, l’or et l’anneau reviendront aux dieux !

Odin répondit d’un ton las :

— Tu te méprends encore, fils du brouillard. Siegfried ignore l’existence de l’or et de l’anneau. Mais il ne viendra pas seul en ces lieux désolés. Regin l’accompagnera. Le géant a une très ancienne dette à régler avec son frère Fafnir. Aussi ancienne que la tienne… Lorsque le dragon sera terrassé, Regin cherchera à s’emparer du trésor et de l’anneau. Tout comme toi. Qui sera le vainqueur ? Le géant et le Nibelung vont-ils s’entretuer près de la dépouille de Fafnir ? Je veux être là pour assister au spectacle !

— Tu railles, dieu ! Mais je te sais retors et menteur… Qui me dit que Regin est mon seul rival dans la conquête de l’anneau ?

— Si ma parole ne te suffit pas, mes actes parleront pour moi. Je me moque que l’anneau te revienne ou bien soit acquis par Regin. Mais puisque tu es venu ici le premier, il est juste que tu aies la préférence…

— Et comment serai-je sûr d’être vainqueur ? interrogea le nain avec suspicion.

— C’est bien simple ! Nous allons le demander à Fafnir lui-même !

Puis, se tournant vers l’entrée de la grotte, Odin se mit à tonner :

— Hohé ! Hohé ! Fafnir ! Réveille-toi ! Sors de ton sommeil, dragon !

Alberich courut se cacher derrière un rocher.

— Es-tu fou ? glapit-il avec terreur. Le monstre va nous dévorer !

Mais Odin continuait à appeler le dragon de sa voix puissante :

— Fafnir ! Fafnir ! Réveille-toi !

C’est alors que le sourd ronflement qui s’échappait de la grotte s’interrompit brusquement, remplacé par une voix si grave et si profonde qu’elle semblait surgir des tréfonds de la terre :

— Qui vient interrompre mon sommeil ? Qui ose violer mon repos ?

— Un messager vient t’apporter de sombres nouvelles, dragon ! Mais il peut aussi te sauver la vie si tu es prêt à partager avec lui tes richesses ! répondit le dieu.

Un long silence fit écho aux paroles d’Odin. Fafnir prenait le temps de réfléchir. Comme en toutes choses, le dragon faisait preuve de lenteur. Il était incapable de réagir dans l’instant. Il lui fallait analyser et peser toutes les implications de ses paroles avant d’en prononcer le premier mot. Enfin, il remua dans son antre de pierre, provoquant quelques éboulis, et finit par gronder :

— Qu’il parle…

Odin fit signe à Alberich de s’approcher. En tremblant le Nibelung sortit de sa cachette et énonça d’une voix qu’il voulait assurée :

— Fafnir, un héros sans peur va venir te trouver bientôt ! Il galope vers toi ! De sa dextre il va te fendre en deux et t’ôter la vie ! Mais je peux encore empêcher ce fatal affrontement… Donne-moi l’anneau que tu détiens et j’empêcherai l’assaut. Tu peux garder le reste du trésor ! Donne-moi juste l’anneau et tu resteras en vie !

Alberich se tut, hors d’haleine, le front luisant de sueur. Odin l’observait d’un air moqueur. Tous deux attendaient la réponse de Fafnir mais elle tardait tant à venir qu’ils pensèrent que le monstre s’était rendormi. La voix caverneuse de Fafnir finit toutefois par se faire entendre à nouveau :

— Je ne donne rien. Je dors, et je garde. Qu’on me laisse…

Puis le monstre se laissa retomber sur le flanc et les ronflements reprirent de plus belle. Odin éclata de rire en observant la mine dépitée du Nibelung :

— Tu vois que j’ai tout essayé pour t’aider, Alberich ! Le dragon est entêté et ne veut rien savoir ! Il mourra donc et son héritage fera l’objet d’une farouche dispute. Mais je n’y serai pour rien !

S’approchant encore du nain, l’Ase chuchota :

— Écoute encore ces paroles, maître magicien, et essaye d’en faire ton profit : toute chose doit suivre sa loi et nul n’y peut rien changer. Le Destin est le maître du jeu et dispose à sa guise du sort des êtres qui peuplent les Neuf Mondes, qu’il s’agisse des dieux ou des Nibelungen, des géants ou des dragons, des héros ou des lâches. Et personne, à part les Nornes, ne connaît par avance les arrêts du Destin…

Sur ces paroles, Odin disparut dans les ténèbres de la nuit, suivi de ses loups et de ses corbeaux.

Alberich s’assit à nouveau sur ses talons, et se remit à attendre.

37

— Encore une pincée d’ellébore. Et quelques feuilles d’asphodèle…

Regin s’affairait depuis des heures autour du chaudron qui bouillonnait au feu du foyer de sa cabane. Il y avait jeté des herbes, des plantes, des racines et des poudres ramassées dans la forêt, sélectionnant méthodiquement les ingrédients qui lui étaient nécessaires. La recette du breuvage magique qu’il était en train de composer lui venait de son père, Hreidmar, et il n’avait jamais eu l’occasion de la mettre en pratique. Mais, comme tous les géants, Regin était doté d’une excellente mémoire, il se souvenait parfaitement de chaque détail, sans en omettre aucun. C’est que l’opération était délicate, et nécessitait un tour de main particulier.

— De l’armoise, aussi… Et de l’aconit, bien sûr…

La boisson qui mijotait ainsi n’était pas destinée à sa propre consommation. Elle était réservée à Siegfried lorsqu’il reviendrait. Une boisson revigorante pour redonner des forces au héros épuisé par les épreuves subies… C’est ainsi en tout cas que la présenterait Regin.

— Sans oublier la belladone et la passiflore…

En réalité, le philtre que concoctait le géant était un puissant narcotique. Il suffirait que le héros y trempe ses lèvres pour qu’il tombe aussitôt dans un profond sommeil… Un sommeil dont il ne se réveillerait pas.

Tout en surveillant la cuisson de sa drogue, Regin songeait à Siegfried. Après son brusque départ, le géant avait fait amèrement l’expérience de la solitude. Depuis la naissance de l’enfant, aucune journée ne s’était passée sans qu’il porte attention au petit être que le destin avait placé sur son chemin pour donner un sens à sa vie. L’éducation du fils de Sieglinde n’avait pas été simple et, par bien des aspects, Regin reconnaissait lui-même qu’il avait failli à sa mission. Il avait enseigné au jeune homme des secrets qu’il aurait peut-être mieux valu taire, ou bien dont la transmission aurait dû être retardée. Il s’était acharné à lui inculquer les traditions qui étaient les siennes et qu’il avait lui-même acquises de son père, Hreidmar, sans susciter autre chose que des moqueries chez son protégé. Plus que tout, il n’était jamais parvenu à imposer son autorité à l’enfant et cet échec conditionnait tous les autres. Malgré tout, en dépit de ses propres faiblesses, des frustrations endurées et des humiliations subies, le géant grossier s’était attaché au jeune prince et sa présence lui manquait.

Siegfried avait juré de revenir lorsqu’il se serait acquitté de sa mission vengeresse en tuant le meurtrier de son père. Non pour revoir Regin, mais pour relever un nouveau défi digne du héros qu’il s’évertuait à être : combattre le dragon monstrueux dont le géant lui avait vanté la puissance. Regin connaissait bien Siegfried : il était orgueilleux, et ne manquerait pas de tenir sa promesse, si tant est qu’il ait survécu à son affrontement avec Hunding. Et Regin comptait bien mettre à profit les prouesses du héros pour se débarrasser enfin de son frère Fafnir et recouvrer les biens que ce dernier avait injustement accaparés. Mais dans le même temps, Regin se souvenait parfaitement des paroles prononcées par Odin dans la forge : c’est au héros qu’il reviendrait de lui trancher la tête, dont il avait perdu, sinon la jouissance, du moins la propriété dans le jeu perfide qui l’avait opposé au dieu d’Asgard. Regin avait besoin de Siegfried pour tuer le dragon, mais il devrait ensuite tuer lui-même Siegfried avant que ce dernier ne le raccourcisse. C’est pourquoi, n’étant pas en mesure de l’affronter avec des armes, il en était arrivé à la seule solution possible : la confection d’un poison mortel.

— Regin attendra que Siegfried ait percé le ventre de Fafnir…, murmurait le géant tout en touillant sa potion. Il lui offrira alors la boisson réconfortante. Le héros ne pourra refuser. Il sera fatigué, peut-être blessé… Il aura besoin de consolation. L’ultime consolation, que lui fournira Regin.

Le géant s’interrompit un instant, les yeux embués de larmes. À la seule idée d’avoir à tuer le petit d’homme avec qui il avait partagé seize années de sa vie et de se retrouver seul à jamais, le cœur de Regin se serrait. Mais il n’avait pas le choix. Sa propre vie se trouvait, du fait de l’arrêt cruel prononcé par Odin, entre les mains de Siegfried. Tuer ou être tué, tel était le dilemme insoluble auquel était confronté le fils de Hreidmar.

Regin devait pourtant bien reconnaître que son instinct de survie n’était pas le seul motif qui le poussait à agir de la sorte. Il était vieux, et n’attendait plus grand-chose de l’avenir, le passé étant désormais clos. À quoi bon vivre, dans ce cas ? Ne valait-il pas mieux subir avec sérénité son destin, et périr sous le tranchant de la lame de Notung ? Mais la vie n’était pas tout. Elle n’était même rien, à y bien réfléchir. Si Regin voulait à tout prix survivre, c’était avant tout pour entrer enfin en possession de l’or et de l’anneau du Nibelung, dont il avait vu miroiter l’éclat bien des années plus tôt. Oui, c’était la soif de l’or magique qui asséchait ses lèvres et le poussait à des machinations dont il n’aurait pas eu l’idée autrement. S’il s’apprêtait à sacrifier celui qu’il s’était évertué à protéger si longtemps, c’était uniquement dans la perspective de glisser à son tour l’anneau de pouvoir à son doigt et d’éprouver le frisson de la toute-puissance.

Cette pensée fit naître chez le géant un ricanement qui contrastait étrangement avec ses larmes, pourtant sincères. C’était comme s’il était deux personnes dans un même corps : le Regin nourricier, qui avait patiemment élevé Siegfried comme son propre fils, et le Regin assassin qui s’apprêtait à l’empoisonner. Entre les deux, il n’y avait aucun compromis possible.

Soudain, un appel familier retentit au-dehors :

— Ho ho ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho !

Regin se prit à sourire malgré lui. Il reconnaissait l’appel de Siegfried. Le héros était enfin revenu. Délaissant son chaudron où macéraient les plantes vénéneuses, le géant claudiqua jusqu’à la porte de sa cabane afin de réserver le meilleur accueil au héros.

— Siegfried est le bienvenu ! Gloire au héros victorieux ! Le vieux Regin l’attendait avec impatience !

Un large sourire, relevé sur un coin, fendait la pauvre trogne du géant qui se courbait en deux pour se faire plus humble face au jeune homme dont dépendaient sa vie et son bonheur ou sa mort et sa honte.

Siegfried, dans ses vêtements splendides, juché sur Grani qui piaffait, interrompu dans sa course, auréolé du vol majestueux d’Élidor, semblait plus que jamais un jeune dieu descendu sur terre. Il toisait le géant avec la morgue radieuse qui lui était coutumière, mais au mépris qu’il affichait naguère avait succédé une sorte de distance indifférente. Les épreuves récentes avaient aguerri le héros, l’avaient mûri. Il n’éprouvait plus à l’égard du géant ce mépris viscéral qui le portait à insulter ou humilier sans raison celui qui l’avait hébergé jusque-là. Il avait définitivement rompu tout lien avec lui, qu’il s’agisse de la tendresse et de la gratitude, qu’il n’avait jamais connues, ou de la haine, qui n’en est qu’une forme dévoyée. Non, Siegfried ne faisait plus partie du même monde que celui du géant. Il ne se reconnaissait plus dans cette humble cabane de bois, cette forge fumante, cette forêt peuplée d’invisibles présences. Son monde, désormais, était celui des cours prestigieuses et des champs de bataille. Et s’il était revenu, c’était pour prouver, au monde et à lui-même qu’il ne redoutait aucun être vivant sur la terre de Midgard, serait-ce le plus monstrueux des dragons. D’une voix neutre, où ne perçait nulle agressivité ni moquerie, Siegfried répondit :

— Je suis revenu, en effet. Regin, conduis-moi vers cette bête dont tu m’as parlé. J’ai hâte de me mesurer à elle…

Regin plissa les yeux en observant Siegfried.

— Le héros est enfin prêt à connaître la peur ?

Siegfried agita la main, comme s’il chassait un insecte importun.

— Je ne sais ce qu’est la peur, Regin. Peut-être en éprouverai-je le délicieux tourment lorsque je serai confronté à ce monstre… Qui peut le dire ? Mais que j’en aie peur ou non, je le vaincrai…

— Bien sûr ! renchérit Regin dans un grand rire. Siegfried tuera Fafnir ! Siegfried est le plus fort ! Siegfried est un héros !

— Je n’ai guère le temps d’écouter tes flatteries, Regin. Conduis-moi sans tarder au dragon… Aurais-tu peur, à ton tour ? Dois-je m’y rendre seul ?

— Regin ira ! se hâta de répondre le géant. Regin connaît les chemins ! Regin conduira le héros vers le lieu de son exploit ! Mais que Siegfried le laisse achever le bouillon qu’il a préparé pour le réconfort du héros lorsqu’il aura accompli son exploit !

Disant cela, Regin revint en hâte à l’intérieur de la cabane où il s’évertua à remplir une gourde en peau de chèvre avec le contenu frémissant du chaudron.

Sans prendre la peine de descendre de son cheval, Siegfried s’écria d’un ton agacé :

— Tu me parles de dragons à vaincre, et tu patauges dans tes soupes et tes breuvages… Tu m’appâtes avec des dangers à affronter, et tu ne quittes pas tes fourneaux…

— Ce n’est l’affaire que d’un instant ! Siegfried sera bien content de déguster la boisson délicieuse lorsqu’il sera assoiffé, à moitié étouffé par les fumées du dragon ! Regin songe à son bien-être !

— Si tu songes à mon bien-être, ne t’attarde pas plus longtemps, Regin. Je n’ai pas soif de tes potions… Mais Notung, elle, a soif de sang frais ! Celui de Hunding ne lui a pas suffi.

Le géant reboucha la gourde qu’il accrocha à sa ceinture et ressurgit en claudiquant.

— La boisson est prête. Le chemin est connu. Que Siegfried suive Regin jusqu’à l’antre du dragon ! Il saura alors s’il est un héros invincible. Et il saura surtout s’il est un homme…

Regin s’enfonça alors dans les profondeurs de la Forêt de Fer, boitant et trottinant. Siegfried et Grani le suivirent à brève distance, tandis qu’Élidor planait dans les airs.

38

Fafnir dormait. Ses ronflements faisaient trembler les parois de la grotte où il avait rétracté les anneaux squameux de son corps reptilien. Ses larges ailes repliées dans son dos touchaient presque la voûte de l’abri de pierre où il demeurait depuis de si nombreuses années. Devant ses pattes griffues, à hauteur de sa gueule plongée dans les brumes du sommeil, le fabuleux trésor des Nibelungen rutilait comme un brasier ardent. Les bijoux, les joyaux, les objets d’orfèvrerie finement ciselés jetaient des clartés vives dans la pénombre. Et au centre de ce feu d’or, l’anneau d’Andvari brillait d’une lueur étrange. Pour la possession de ce trésor et de cet anneau, des serments avaient été trahis, des meurtres commis, des malédictions prononcées. Fafnir était le gardien de ces biens convoités autant que redoutés mais en réalité il en était moins le propriétaire que l’esclave. Vautré sur ces richesses qu’il pouvait contempler mais dont il ne jouissait pas, il attendait avec l’immobilité des pierres qu’un héros élu par des dieux abhorrés vienne lui ôter la vie et lui dérober ce qui comptait plus à ses yeux que sa vie même : son trésor.

Parfois Fafnir s’agitait dans son sommeil, troublé par quelque rêve dont l’intensité était telle qu’il lui semblait assister, non à un songe, mais à une réalité cachée, plus réelle que celle qui l’entourait. Il ouvrait alors brièvement les yeux, bâillait largement, éructait quelques flammèches de ses naseaux dilatés et, après avoir contemplé le trésor et l’anneau, se rendormait rassuré.

Mais cette fois-ci, lorsqu’il émergea de l’univers chamarré de ses rêves, Fafnir vit autre chose que les objets familiers sur lesquels il veillait depuis si longtemps. Juché sur le tas d’or, un adolescent rayonnant, aux cheveux couleur de flammes, l’observait de son regard étrangement fixe. Fafnir poussa un profond soupir et finit par constater d’une voix lasse :

— Loki…

Ce fut tout. Ce seul nom résumait à vrai dire bien des choses et réveillait des souvenirs fort peu agréables. C’était à cause de Loki qu’Otr, le jeune frère de Fafnir, avait été tué, et le prix de sa mort avait été fixé à un tarif tel que tout l’or des Nibelungen et leur précieux anneau y avaient à peine suffi. Mais cet or et cet anneau rachetant la dette contractée par les responsables avaient été dérobés par Loki au roi des Nibelungen, qui par sa malédiction avait jeté une ombre maléfique sur les Neuf Mondes. Sans Loki et ses infernales manigances, Fafnir serait demeuré un géant et vivrait toujours dans la Forêt de Fer, en compagnie de son père et de ses frères car, à moins de mort violente, les géants ont une durée d’existence presque aussi prolongée que les montagnes où ils sont nés. Devait-il regretter cette autre vie qu’il n’avait pas connue ? Fafnir n’en savait rien. Il était tellement accoutumé à son apparence de dragon et à la garde de son or qu’il ne pouvait désirer autre chose.

Constatant que le dragon venait d’émerger de son sommeil, le génie du feu se mit à parler de sa voix intérieure :

« Comment se porte ce bon Fafnir ? Cela fait quelques siècles que nous ne nous sommes vus, il me semble… Tu as bien changé, je dois dire. Je ne t’aurais pas reconnu, d’ailleurs, si je n’avais su que tu vivais ici… »

Le dragon ne prit pas la peine de répondre. Chaque mot lui coûtait un effort considérable et il économisait soigneusement ses discours. En outre, le verbiage de Loki n’appelait aucun commentaire. Il s’agissait d’une simple entrée en matière. Fafnir attendait la suite.

Loki sauta sur ses pieds et se laissa glisser le long du tas d’or, allumant au passage des étincelles.

« Tu sais sans doute qu’un héros protégé par Odin lui-même est en route pour venir te tuer ? Je suppose que ta grande sagesse t’a soufflé la parade adéquate à une telle agression ? Après tout, tu dors depuis si longtemps que tu dois avoir les muscles rouillés… Sauras-tu te défendre face au jeune et vaillant héros et son épée Notung ? » Fafnir poussa un profond soupir, qui décoiffa les longs cheveux de Loki mais ne dit pas un mot de plus.

« Tu dois savoir aussi, ami Fafnir, que Notung a été elle-même forgée, à ma demande, par les rusés Nibelungen. Je ne serais pas étonné que le maître artisan magicien à qui je me suis adressé jadis en profite pour rôder dans les parages, attiré par l’odeur de l’or et l’attraction de l’anneau. C’est curieux, j’ai croisé une silhouette tout à l’heure, près d’ici. J’aurais juré que c’était lui… Alberich… Son nom te dit quelque chose, je suppose ? »

Le dragon continuait de se taire. En vérité, Loki faisait à lui seul les questions et les réponses. Il n’y avait qu’à l’écouter…

« D’ailleurs Alberich ne sera pas le seul à assister à ton affrontement avec le descendant d’Odin. Ton frère Regin sera là aussi, sois-en sûr. Il espère depuis si longtemps prendre une revanche sur toi et tâter à son tour de l’or et de l’anneau… »

Ceci n’était pas une révélation pour Fafnir mais le fait de savoir que Regin lui survivrait et hériterait peut-être de ses biens lui était plus insupportable que la perspective de sa propre mort.

« Il y aura bien du monde, en vérité, à Gnitaheid, pour assister à ta mort, Fafnir. Odin lui-même sera témoin de ton sacrifice. Et moi aussi, bien entendu. »

Fafnir attendait que Loki en vienne au fait. S’il l’avait rejoint dans son antre, ce n’était certes pas pour le prévenir de ce qui, de toute manière, était irrémédiable. Il poursuivait un autre but. Il suffisait de le laisser parler encore.

« À vrai dire, tant de personnes sont attirées par le trésor et l’anneau que je me demande si tu n’aurais pas ton mot à dire pour désigner ton légataire… »

Fafnir retint légèrement sa respiration. Ça y est, Loki allait dévoiler ses intentions.

« Je ne trouverais pas juste que Regin entre en possession de ton trésor, Fafnir. Il n’en a pas l’envergure. Quant à Alberich, il est trop roué ; il en ferait mauvais usage. Odin a juré de ne plus y toucher, mais les dieux sont tellement versatiles… Lorsqu’il verra l’anneau, résistera-t-il à l’envie de le glisser à nouveau à son doigt ? »

Fafnir écoutait toujours avec attention, bien qu’il fît semblant de sommeiller encore.

« Reste le jeune héros, poursuivit Loki d’une voix faussement dégagée. Oui, celui qui aura été assez courageux pour t’affronter et te vaincre me semble le seul digne d’hériter de tes richesses, et de devenir à son tour le porteur de l’anneau… » Le dragon ouvrit à nouveau les yeux, au fond desquels luisait une lueur jaune qui reflétait tout entière la silhouette de Loki.

« Le seul problème est qu’il ignore l’existence du trésor et le pouvoir de l’anneau. Regin s’est bien gardé de l’en informer. Et Odin ne lui a rien dit non plus. Il craint sans doute que la malédiction d’Andvari se transmette ainsi à son héros, et le corrompe à jamais… Dans ce cas, en effet, les Ases glorieux échoueraient à transmettre aux hommes l’étincelle divine qui disparaîtra définitivement avec eux au jour du Ragnarök… »

Fafnir comprenait enfin les intentions de Loki. Le génie du Feu n’avait jamais cessé de jouer double jeu. Bien que vivant à Asgard, Loki n’était pas un Ase, puisqu’il descendait de la race des géants. Il n’était accepté par aucun des dieux, hormis Odin qui le protégeait pour une raison inconnue de tous. Loki, de son côté, n’avait jamais perdu une occasion de semer la zizanie à la cour d’Asgard. Il avait jadis provoqué un scandale lors du festin annuel donné au palais d’Aegir, le dieu qui domine l’immensité des mers, en dénonçant publiquement tous les vices et les travers des Ases qui y étaient présents. Il avait coupé et volé la chevelure d’or de Sif, l’épouse de Thor. Il avait commis bien d’autres farces de mauvais goût qui l’avaient définitivement placé au ban des hôtes d’Asgard. Aussi le génie du Feu devait-il se réjouir intérieurement de la prophétie des Nornes qui avaient annoncé le crépuscule des dieux. Odin avait espéré contourner ce terrible arrêt en enfantant une lignée humaine apte à établir sur la terre de Midgard un royaume équivalent aux splendeurs d’Asgard. Mais la lignée des rois du Frankenland avait constamment été contrariée par les interventions de Frigg et des autres puissances veillant à l’équilibre entre les mondes et poursuivies par la haine de Hunding, le roi du Gotland. Rerir avait été assassiné par ce dernier d’un coup de lance dans le dos. Wälsung et Siegmund avaient également péri sous les coups du chef du clan de la Chienne Noire. Leur unique descendant demeurait le seul espoir de voir enfin fleurir une lignée humaine exempte de la malédiction pesant sur les dieux. Si le héros d’Odin devenait le porteur de l’anneau d’Andvari, il attirerait la malédiction sur lui et compromettrait à jamais le projet du dieu.

Zone de Texte: rFafnir ne pouvait échapper à la mort qui l’attendait. Il ne survivrait pas aux coups du héros. Mais il pouvait encore lui faire le cadeau empoisonné que lui suggérait Loki : lui révéler l’existence du trésor et de l’anneau. Ainsi Regin et Alberich seraient privés du butin qu’ils convoitaient dans l’ombre. Et l’élu des Ases porterait à son tour le poids écrasant de l’or maudit.

De sa voix caverneuse Fafnir répondit enfin :

— Je suivrai tes conseils, Loki. Le trésor et l’anneau reviendront à Celui-qui-vient…

« Je m’en réjouis, dragon. Tu vois que nous étions faits pour nous entendre. Après tout, ne suis-je pas le maître du feu qui bouillonne en toi ? »

Sur ces paroles, Loki disparut dans un tourbillon de lumière. Fafnir ferma les yeux et se rendormit aussitôt.

39

— C’est ici ! s’écria Regin. Gnitaheid est le nom de ce lieu maudit. C’est ici que Siegfried connaîtra la peur et remportera la victoire !

Siegfried, toujours monté sur Grani, observait le paysage désolé où l’avait conduit le géant. Ils avaient grimpé le long de sentiers escarpés pour atteindre ce sommet montagneux où la vie semblait s’être arrêtée. Une mare glauque, au pied de laquelle se dressait un tilleul, quelques bosquets arides et, plus loin, un rocher dans lequel s’ouvrait l’entrée d’une grotte. C’est là, sans doute, que vivait le dragon. Le jeune homme fronça le nez, humant les fortes fragrances qui se dégageaient du lieu.

— Ça pue par ici ! constata-t-il d’un air dégoûté.

— Ce sont les déjections du dragon, expliqua Regin d’un ton satisfait. Ces animaux sont grossiers et sales, Siegfried l’ignore-t-il ? Nettoyer Midgard de la présence de ce monstre repoussant sera un bienfait pour tous !

De la caverne s’échappaient de sourds ronflements qui faisaient trembler le sol.

— Et ce bruit ? reprit Siegfried. On dirait une rumeur d’orage ou un grondement de tonnerre, pourtant le ciel est clair et dégagé !

— Fafnir a le sommeil lourd. Il ronfle. Vacarme épouvantable ! renchérit Regin.

Siegfried regarda à nouveau autour de lui, tous les sens aux aguets.

— Je ne perçois aucun signe de vie animale, à part ton dragon ronfleur et ce couple de mésanges perchées sur les branches de ce tilleul !

— Les animaux ont fui, effrayés par la présence du dragon, répondit Regin. Depuis longtemps Fafnir a empuanti l’atmosphère de son haleine putride et a empoisonné la mare de ses venins.

— Quel endroit sinistre, reconnut Siegfried. Je comprends que les animaux l’aient déserté. Si je n’avais pas ce combat à mener, je n’y resterais pas plus longtemps moi-même… Heureusement, il y a ce tilleul. Quel bel arbre ! Ses feuilles sont d’un vert profond, et il embaume de suaves parfums. Mais les pestilences du dragon empêchent d’en jouir comme il le faudrait. Réveillons ton dragon, et qu’on en finisse !

Regin prit un air terrorisé.

— Que le héros soit patient ! Regin doit tout d’abord lui enseigner la façon de combattre le dragon… On ne tue pas un tel monstre comme on traque un gibier ordinaire. Les dragons sont les bêtes les plus dangereuses et les plus sournoises qui ont jamais souillé la terre de Midgard de leur présence. Siegfried doit écouter les recommandations de Regin.

— Comme tu veux, géant, mais fais vite. Je sens ma dextre frémir et Notung vibrer. Elles sont prêtes au combat ! Mais si tu tiens à parler, parle ! Moi, je vais m’asseoir au pied de ce tilleul en attendant que tu aies fini…

D’un bond, le héros sauta à bas de sa monture et s’installa contre le tronc de l’arbre, dont les branches lui faisaient un abri contre le soleil. Il cueillit une herbe et se mit à la mâchonner tranquillement, ses bras croisés derrière la nuque.

— Que Siegfried écoute attentivement ! commença Regin. Le dragon est une bête puissante et sauvage. Son regard foudroie. Son haleine empeste. Ses naseaux crachent le feu. Sa bave ruisselle de venin. Son souffle assèche. Son étreinte étouffe. Son sang brûle. Son corps est recouvert d’écailles impénétrables. Ses ailes sont démesurées et provoquent des tornades lorsqu’il les agite. Il attaque là où on ne l’attend pas. Il est lourd, pesant, pourtant il est capable de vitesse et d’agilité. Mais ce n’est pas tout. Le dragon est aussi malin et retors. Il parle par énigmes, énonce des prophéties, joue au vieux sage, mais en réalité il ne profère que mensonges !

Siegfried continuait à mâchonner son brin d’herbe, apparemment indifférent au discours de Regin. Le géant reprit :

— Le dragon est invincible, ou presque. Il est inutile de chercher à briser ses écailles ou percer sa peau, carapace infranchissable… Le seul point de son corps relativement fragile se situe au niveau du cœur, sous son ventre, où l’épiderme squameux est le moins épais. C’est là qu’il faut planter l’épée, là et nulle part ailleurs. Siegfried doit viser le ventre du dragon, et y plonger Notung de toutes ses forces. Fafnir crèvera de sa blessure et Siegfried sera vainqueur !

Siegfried contemplait le ciel à travers les frondaisons du tilleul, s’abandonnant à une douce rêverie. Il ne semblait pas conscient du terrible combat qu’il allait devoir livrer bientôt. Il observait aussi le couple de mésanges qui nichait au sommet de l’arbre et se demandait pourquoi ces oiseaux n’avaient pas fui comme les autres bêtes.

— Pour piquer Fafnir au bon endroit, Siegfried doit creuser une fosse sur le chemin qui conduit de l’entrée de la grotte à la mare et s’y dissimuler. Lorsque le dragon ira boire, il passera au-dessus de la fosse. C’est à ce moment-là que Siegfried devra lui planter sa lame dans le cœur…

Regin se tut. Il en avait terminé avec ses recommandations, et attendait que Siegfried réagisse à ses paroles. Mais le jeune homme demeurait silencieux, les yeux toujours fixés sur les mésanges. Au bout d’un long moment, il s’arracha à sa contemplation et regarda Regin d’un air interrogatif.

— Et que feras-tu, géant, pendant que je pourfendrai ta bestiole ?

Regin prit un air gêné. Il ne tenait certes pas à demeurer dans les parages. Il redoutait plus que tout le feu du dragon et ne voulait pas rôtir prématurément.

— Regin n’aime pas la vue du sang. Regin n’est pas un héros comme Siegfried. Regin ira préparer le repas du guerrier pour qu’il puisse se restaurer après son exploit.

Le géant grimaça un sourire, comme pour se faire pardonner sa lâcheté. Siegfried éclata de rire.

— Tu as raison, géant. Ta place est aux fourneaux. À présent, laisse-moi ! Je t’appellerai quand j’en aurai fini avec ton monstre cracheur de feu…

Regin esquissa une courbette et s’en fut en boitillant, soulagé de pouvoir prendre ses distances avec le lieu du futur carnage.

— Je souhaite à Siegfried de remporter la victoire… Et de découvrir la peur !

En s’éloignant, le géant marmonnait pour lui-même :

— Siegfried prendra bientôt son dernier repas. Regin lui versera la boisson de l’éternel sommeil. À moins que le sang du dragon ne l’ait déjà brûlé et empoisonné…

*

*      *

Sitôt que Regin eut disparu, Siegfried replongea dans sa méditation. Il se laissa bercer par le bruissement que faisait naître une douce brise dans les feuilles du tilleul et par les murmures de la forêt voisine. Ce lieu désolé s’emplissait soudain de présences impalpables, comme si la vie reprenait lentement ses droits, malgré la proximité du monstre endormi. Les mésanges s’étaient mises elles aussi à chanter et le jeune homme, adossé au tronc du tilleul, les écoutait avec ravissement.

— Quel joli chant, mes beaux oiseaux… On dirait que vous voulez apaiser mon cœur par vos trilles harmonieux. Je ne suis pas aussi bon musicien que vous mais j’ai bien envie de vous accompagner.

Siegfried tira de son sein le pipeau qu’il avait jadis taillé dans une branche de frêne et se mit à en jouer de concert avec les mésanges. Il vit alors s’approcher les petits animaux de la forêt, attirés par la douce musique. S’interrompant, Siegfried lança :

— Venez, mes bons amis ! Bientôt vous n’aurez plus rien à craindre du dragon ! Ce lieu redeviendra beau et paisible, l’air doux et parfumé, et vous pourrez y gambader sans crainte.

Il emboucha à nouveau son pipeau et souffla dedans de plus belle, tandis que les murmures de la forêt grandissaient autour de lui. Le jeune héros goûtait la magie de cet instant où les enchantements se tissaient au son de la flûte et des chants d’oiseaux, écartant le danger et la peur qui émanaient de la grotte voisine. Même la puanteur du monstre était masquée par les fragrances qui se dégageaient de fleurs subitement écloses autour du tilleul. Emporté par les charmes de la forêt, Siegfried ne pensait plus à la mission qu’il devait accomplir. Il ne se croyait plus sur terre mais transporté en un lieu céleste, préservé des maux de la Terre. Pourtant, il finit par revenir à la conscience des choses et son regard se posa sur l’entrée de la grotte. Interrompant sa rêverie, il sauta joyeusement sur ses pieds.

— Fafnir, il est grand temps que je m’occupe de toi ! Qu’a dit le géant, déjà ? Ah oui… Creuser une fosse… Guetter le passage du dragon… Lui enfoncer Notung dans le cœur… Ma foi, pourquoi pas ? Il faut déjà creuser la fosse…

Après avoir flatté l’encolure de Grani et caressé le plumage d’Élidor, Siegfried entreprit de creuser un trou dans le sol. Comme il n’avait pas d’outils, cette corvée se révéla plus difficile qu’il ne l’imaginait. Il dut choisir une pierre plate avec laquelle il laboura la terre.

— Peste ! Si j’avais su, j’aurais demandé au géant de creuser la fosse pour moi. Le drôle est en train de faire sa tambouille pendant que je me casse les reins !

Pour être plus à l’aise, Siegfried ôta sa tunique et continua à creuser torse nu. De longues traînées de sueur coulaient sur son front et sur son corps aux muscles bandés par l’effort. Bientôt Siegfried considéra la fosse avec satisfaction.

— Ce trou m’a donné plus de mal que ne m’en donnera le dragon ! Mais au moins, je me suis échauffé les muscles… Me voici prêt au combat.

Siegfried se plaça à l’intérieur de la fosse, comme le lui avait recommandé Regin. Les ronflements de Fafnir avaient repris de plus belle.

— Que dois-je faire, à présent ? Attendre qu’il sorte de son antre ? Mais il semble dormir profondément, si j’en juge par la musique qu’il fait. Je n’ai pas le temps d’attendre son bon vouloir. Et puis, il n’est pas digne d’un héros de guetter son adversaire dans un trou. J’ai eu tort d’écouter les conseils de ce maudit géant qui a peur de tout ! J’ai creusé ce trou pour rien car je ne m’y cacherai pas ! J’affronterai le dragon en face !

Le jeune homme sauta alors hors de la fosse et, Notung au poing, s’avança résolument vers l’entrée du repaire. Parvenu à quelques pas à peine, il se mit à crier :

— Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Fafnir ! Éveille-toi ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Dragon, je te défie !

Comme le dragon ne réagissait pas, Siegfried ramassa des pierres et se mit à les jeter à l’intérieur de la grotte, en hurlant de plus belle :

— Ho ho ! Ho haï ! Ho ho ! Fafnir ! Je suis là pour te tuer ! Ho ho ! Ho haï ! Ho ho !

Tout à coup, les ronflements se turent, remplacés par une voix assourdissante :

— Qui est là ? Qui ose encore troubler mon repos ?

— Sors de là, dragon ! Viens, je t’attends !

Après un long silence la voix reprit :

— Qui es-tu ? Quel est ton nom ?

Siegfried se souvenait qu’il ne faut jamais dévoiler son nom à un ennemi, de peur qu’il ne s’en serve pour proférer quelque malédiction.

— Mon nom ne te regarde pas, dragon ! Je suis simplement celui qui vient pour te tuer !

— Celui-qui-vient… C’est donc toi. Je t’attendais… J’ai hâte de voir à quoi tu ressembles.

Siegfried sentit alors la terre trembler sous ses pieds tandis que retentissaient des coups sourds. C’était le dragon qui avançait lourdement sur ses gigantesques pattes. L’entrée de la grotte fut bientôt noyée dans un nuage de fumées noires et nauséabondes tandis que s’envolaient des fumerolles et des escarbilles. Une chaleur suffocante rendait l’atmosphère irrespirable. On aurait dit que le monde allait être englouti dans l’abîme, comme au jour du Ragnarök. Mais Siegfried demeurait fermement sur ses pieds, immobile, prêt à affronter l’énorme bête qui venait à lui.

C’est alors que Fafnir émergea de la grotte, déployant largement ses ailes noires dont l’envergure était telle qu’elles semblaient pouvoir masquer le soleil de leur voile de ténèbres. Les pattes du monstre étaient plus épaisses que les plus gros des chênes, prolongées de griffes acérées et coupantes comme des lames. Son corps était recouvert d’écailles luisant d’un éclat vert sombre. Elles étaient si larges et si dures que nulle arme au monde n’aurait pu en entamer la surface. Fafnir avait coiffé le heaume d’effroi ayant appartenu à Hreidmar, et qui avait le pouvoir de susciter terreur et fascination chez ceux qui avaient le malheur de l’observer. La gueule horrible du dragon était ouverte sur une triple rangée de crocs affûtés comme des épieux, ses naseaux crachaient des flammes et ses yeux fixaient Siegfried avec un éclat de mauvais augure. Fafnir était un être d’épouvante, un monstre hideux dont la seule vision suffisait à rendre fou d’angoisse quiconque s’y laissait prendre. Siegfried, pourtant, demeurait imperturbable devant la bête qui le toisait de toute sa hauteur, et la regardait dans les yeux sans ciller. De sa voix de tonnerre, Fafnir gronda :

— N’as-tu pas peur de moi, petit homme ?

Siegfried répondit aussitôt de sa voix claire :

— Non, je n’ai pas peur de toi, dragon ! Crois bien que je le regrette… Le géant m’avait assuré que grâce à toi je saurais enfin ce qu’est la peur. Je constate qu’il n’en est rien. Tu n’es pas à mes yeux une bête bien redoutable et il faut que le géant soit bien lâche et peureux pour te craindre à ce point !

Fafnir souffla un nuage de flammes qui vinrent lécher les pieds du héros. De sa voix caverneuse il grogna :

— Je vois en effet que tu es courageux, petit homme… Je n’ai pas l’habitude qu’on me tienne tête ainsi. Tu es donc venu pour me tuer ? Et pour quelle raison, s’il te plaît ? T’ai-je causé le moindre tort ?

Siegfried fronça les sourcils.

— Non, dragon. Tu ne m’as rien fait, mais tu empuantis ce lieu de tes miasmes venimeux et tu fais fuir les animaux de la forêt. C’est assez pour que je te fasse passer l’envie de respirer.

— Tu ne manques pas d’insolence non plus, petit homme ! rétorqua Fafnir. Sache pourtant qu’il suffirait d’un coup de griffes ou d’un jet de flammes pour que je te réduise définitivement au silence. Mais, contrairement à toi, je connais la destinée des êtres. La tienne est de me vaincre. La mienne est de mourir. C’est ainsi, et nous n’y pouvons rien. Mais je ne me laisserai pas tuer sans combattre, je te préviens ! Prends garde à toi, petit homme !

Sur ces paroles, Fafnir se dressa de toute sa hauteur avant de se jeter sur Siegfried. Ce dernier, suffoquant à cause de l’haleine délétère du monstre, brandit Notung et visa le dragon au cœur, là où la chair était le plus fragile. Lorsque la bête s’abattit sur lui, le héros plongea son arme en elle jusqu’à la garde en faisant un pas de côté pour ne pas être écrasé. Le dragon poussa un hurlement terrifiant tandis que de sa blessure jaillissaient des torrents de sang qui s’écoulèrent jusqu’à la fosse creusée par le jeune homme et la remplirent à ras bord. Siegfried arracha son épée du corps de la bête et s’éloigna rapidement pour se mettre hors de portée car le sang qui s’échappait de son cœur brûlait et bouillonnait comme un brasier. Le monstre continuait à cracher du feu en hoquetant, terrassé par la douleur. Du venin giclait de sa gueule ouverte et se répandait à terre telle une coulée de lave ardente. Fafnir agonisait. Mais un dragon est aussi lent à mourir qu’il a été lent à vivre.

— Tu m’as vaincu, petit homme, gronda-t-il. Le Destin a été accompli. Mais avant de rendre l’âme, pourrai-je connaître enfin le nom de mon meurtrier ?

— Je peux te le dire à présent, dragon ! Mon nom est Siegfried, la « Paix victorieuse ». Je suis le fils de Siegmund et de Sieglinde et aussi le prince héritier du royaume du Frankenland !

— Siegfried, répéta Fafnir. Tel est donc le nom de Celui-qui-vient… Mais dis-moi, Siegfried, comment as-tu eu l’idée de me chercher ici ? Qui t’a parlé de mon existence ?

— C’est mon courage qui m’a conduit jusqu’à toi ! Et je t’ai affronté pour prouver au monde ma bravoure.

Fafnir eut un hoquet et une vague de sang sortit de sa gueule.

— Ton courage et ta bravoure ne sont pas les seuls à t’avoir indiqué le chemin de mon antre, Siegfried. Je sais bien que mon frère Regin t’a excité contre moi. Il veut sa revanche depuis si longtemps… Méfie-toi de lui, Siegfried. Après avoir souhaité ma mort, il souhaitera la tienne !

Siegfried éclata de rire.

— Si tu n’as pu me vaincre, toi, si grand et si puissant, comment ce pleutre de Regin y parviendrait-il ?

— La ruse et la rouerie sont parfois plus dangereuses que la violence, Siegfried. Prends garde à lui. Je ne voudrais pas qu’après m’avoir vaincu tu périsses par traîtrise…

— C’est bien aimable à toi de m’avertir, Fafnir. Tu n’es pas une si mauvaise bête, après tout. Je regrette presque de t’avoir tué.

— Ne regrette pas, Siegfried. Tu n’as fait qu’accomplir la sentence des Nornes.

— Qui sont les Nornes ?

— Elles sont celles qui veillent sur Yggdrasil, le frêne sacré, et déterminent le destin des hommes. Le tien fut fixé dès ta naissance, Siegfried…

— Je vois que tu es bien savant, dragon ! As-tu d’autres révélations à me faire avant de libérer ta fylgia ? J’aurais aimé avoir un maître comme toi, plutôt que ce trouillard de Regin !

— Oui, Siegfried, je dois te dire encore des choses importantes… Écoute-moi attentivement. Lorsque j’aurai rendu l’âme, mets-toi nu et plonge entièrement dans la fosse où bouillonne mon sang. Ainsi, ta peau deviendra dure et épaisse et tu seras invincible au combat. M’as-tu écouté, Siegfried ?

— Je t’ai écouté, Fafnir. As-tu autre chose à me dire ?

— Oui, Siegfried. Écoute bien… Lorsque tu te seras plongé dans mon sang, arrache-moi le cœur, fais le cuire et mange-le. Ainsi tu gagneras la sagesse ancestrale des dragons, qui sont les dernières créatures nées de l’ancien chaos. Elle te sera utile dans le monde qui t’attend. Ton innocence te suffisait tant que tu vivais dans la forêt, au milieu des loups. Mais les hommes sont plus dangereux que les loups et désormais tu devras te servir de l’intelligence du dragon et de la ruse du serpent… M’as-tu entendu, Siegfried ?

— Je t’ai entendu, dragon. Y a-t-il autre chose encore ?

— Une dernière chose, oui… Écoute-moi, Siegfried. Lorsque tu auras dévoré mon cœur, tu entreras dans mon antre. Tu y trouveras un trésor fabuleux, et aussi un anneau de grand pouvoir. J’ai été le gardien de l’un et de l’autre depuis de si nombreuses années qu’ils sont le seul regret que j’ai de quitter ce monde… Ce regret sera moins insupportable si je sais que tu deviendras le possesseur du trésor et le porteur de l’anneau. M’as-tu compris, Siegfried ?

— Je t’ai compris, dragon.

— Alors, tout est bien. Je peux quitter ce monde en paix. Adieu, Siegfried. Le dragon meurt, mais son esprit survivra en toi.

Sur ces paroles, Fafnir expira dans une dernière gerbe de sang.

*

*      *

Siegfried tourna le dos à la dépouille du dragon terrassé et retourna vers la mare et le tilleul, où se trouvaient Grani et Élidor. Les courageuses bêtes n’avaient pas bronché lorsque Fafnir était apparu et avaient suivi le déroulement du combat sans manifester le moindre émoi. Siegfried vint les caresser en les hélant joyeusement :

— Vous êtes toujours là, mes bons amis ! Je préfère votre présence à celle du dragon, même s’il m’est apparu plus sage que méchant. D’ailleurs, je vais suivre ses conseils sans plus attendre. Je lui fais davantage confiance qu’à ce sournois de Regin.

Siegfried se dévêtit entièrement avant de plonger dans la fosse remplie du sang du dragon. Mais au moment où il s’éloignait de la mare, une légère brise décrocha l’une des feuilles du tilleul qui vint se coller sur la peau luisante de sueur du héros, juste sous son omoplate gauche. Il s’immergea entièrement dans le sang bouillonnant, aussi brûlant qu’un brasier en flammes. Mais Siegfried n’en souffrit pas. Dès que sa peau entra en contact avec le liquide de vie, elle durcit instantanément et se couvrit entièrement d’une sorte de corne, prenant l’apparence squameuse d’un épiderme de serpent ou de dragon. Siegfried se souvint alors – Regin le lui avait souvent raconté – qu’il était venu au monde avec le corps recouvert d’écailles vertes, comme la peau d’un serpent. Plus tard, encore enfant, il s’était recouvert d’une boue qui, en séchant, avait emprisonné son corps dans une gangue dure dont Regin l’avait débarrassé en le frottant avec une poignée d’herbes sèches. « Siegfried a repris sa peau de serpent ! » avait bougonné le géant. Et voici que Siegfried, baignant dans le sang de Fafnir, retrouvait cette apparence reptilienne qui avait accompagné sa naissance, comme un signe de ce qu’il deviendrait plus tard. Sans doute était-ce son destin, énoncé par les Nornes, de tuer un jour le dragon et, par cette immersion sanglante, de devenir pareil à lui, invincible. Désormais, Siegfried serait d’ailleurs surnommé « Siegfried à la peau de corne » ou « Siegfried à la peau de dragon ».

Le héros quitta enfin la fosse, ruisselant du sang chaud de la bête vaincue, et vint se plonger dans la mare pour se nettoyer à grande eau. Puis il sortit en s’ébrouant, le corps purifié. Des pieds jusqu’à la tête, sa peau était désormais dure comme la corne, sauf à l’endroit où la feuille de tilleul s’était posée, innocente feuille qui flottait maintenant sur l’eau où Siegfried venait de se rincer. Tout en s’habillant, le jeune homme lança joyeusement :

— Le dragon m’a fait don de sa vie et de sa peau ! Il me doit encore sa sagesse ! Pour cela, je dois manger son cœur !

Siegfried assembla quelques branchages et y bouta le feu. Puis il retourna vers la carcasse du dragon et, de ses mains nues, en arracha le cœur en fouillant dans la blessure ouverte. Le cœur du dragon était aussi gros qu’un jeune veau et palpitait encore, comme si la mort refusait de l’abandonner. Le héros embrocha le muscle sanguinolent sur un piquet et le fit rôtir sur le feu improvisé. Lorsqu’il le jugea cuit à point, il l’ôta du feu et entreprit de le dévorer avec avidité. Il mordait à pleines dents dans le cœur du dragon, se barbouillant les lèvres de jus, retrouvant soudain les appétits sauvages qui étaient les siens lorsqu’il vivait parmi les loups. Bientôt, il ne resta plus entre les doigts de Siegfried que quelques marques de graisse qu’il lécha soigneusement, afin de ne rien laisser perdre.

Lorsqu’il eut fini son repas, il alla s’allonger contre le tilleul car soudain une immense torpeur s’emparait de tout son être. Il se sentait lourd, comme s’il avait avalé non un cœur, mais la Terre entière. Il leva les yeux au-dessus de lui et reconnut le couple de mésanges qui un moment plus tôt l’avaient ravi de leur chant. Mais alors, il n’avait pas prêté attention au contenu de leur message. À présent, il éprouvait au contraire un violent désir d’entendre ce qu’elles avaient à dire, en faisant appel à sa connaissance du langage obscur.

— Tsi… Tsi… Siegfried a tué le dragon, comme le voulait son destin…

— Tsi… Tsi… Il s’est plongé dans son sang, il a mangé son cœur…

— Tsi… Tsi… Siegfried possède à présent la force et la connaissance… Son corps est recouvert de la corne du dragon et son esprit s’est ouvert à la ruse du serpent…

— Tsi… Tsi… Il lui reste encore une chose à posséder…

— Tsi… Tsi… Le trésor et l’anneau qui se trouvent dans la caverne de Fafnir… Tsi… Tsi…

— Tsi… Tsi… Le trésor des Nibelungen qui lui apportera la fortune… Tsi… Tsi…

— Tsi… Tsi… Et l’anneau de pouvoir qui fera de lui le maître des Neuf Mondes… Tsi… Tsi…

À ces mots, Siegfried sauta sur ses pieds, à nouveau plein de vigueur et d’allant, et se dirigea vers l’entrée de la caverne. Il se sentait ragaillardi et ne souffrait plus de son engourdissement passager. Bien au contraire, il éprouvait un sentiment de puissance sans limites. Le fait d’avoir vaincu le dragon prouvait que désormais rien ni personne ne pourrait se placer en travers de son chemin. Mais à ce sentiment se mêlait un désir nouveau, une sorte de soif inextinguible qui s’emparait de son corps et de son âme. La soif de l’or. Il lui fallait conquérir sans délai le trésor et l’anneau sur lesquels Fafnir avait veillé si longtemps. Ce trésor dont les mésanges lui avaient annoncé l’existence dans son enfance lorsque Regin lui avait enseigné le langage obscur. Le trésor des Nibelungen et l’anneau maudit d’Andvari.

40

Regin sortit des fourrés où il s’était caché pour observer de loin l’affrontement de Siegfried et Fafnir. Il s’était réjoui lorsqu’il avait vu le dragon chanceler puis s’écrouler de tout son poids, se vidant de son sang comme une outre pleine. Enfin, le géant était vengé de toutes ses humiliations passées ! Enfin, le terrible gardien n’était plus là pour interdire l’accès à l’anneau et au trésor qu’il convoitait depuis si longtemps ! Mais le géant avait déchanté lorsque Siegfried s’était baigné dans le sang du dragon avant de lui manger le cœur. Il connaissait par ses savoirs magiques l’existence de ces rituels archaïques destinés à assimiler les pouvoirs de l’ennemi que l’on venait de vaincre. Comment Siegfried en avait-il eu connaissance ? Regin avait également grogné de dépit lorsqu’il avait vu le héros pénétrer dans la grotte de Fafnir. Pourtant, il ignorait tout de l’existence du trésor et des pouvoirs de l’anneau ! Décidément, la présence de Siegfried devenait vraiment embarrassante. À présent que sa mission de tueur de dragon était achevée, il fallait à tout prix l’évincer. Regin devait le convaincre de boire le philtre empoisonné qu’il avait confectionné.

Tandis qu’il approchait de la dépouille éventrée, Regin entendit une voix grasseyer derrière lui :

— Où donc te glisses-tu, mauvais géant ? Viens-tu rendre les derniers hommages au corps sans vie de ton monstre de frère ?

Regin fit volte-face et se retrouva nez à nez avec un nain qui le dévisageait d’un air chafouin. C’était Alberich, le Nibelung !

— Que fait le fils du brouillard en ces lieux ? s’écria Regin. Qu’il soit maudit !

Le nain ricana, dévoilant les chicots noirs plantés de travers dans sa bouche grimaçante.

— Que me vaut cet accueil peu amène ? Je suis simplement venu reprendre mon or ! Aurais-tu oublié que le trésor et l’anneau appartiennent aux Nibelungen ?

— Que le Nibelung s’en aille ! Regin était là le premier ! À lui le trésor et l’anneau !

Alberich caressa sa barbe en lançant à Regin un regard en dessous.

— As-tu été chercher l’or dans les profondeurs du Rhin ? As-tu forgé l’anneau du pouvoir suprême ? As-tu lancé sur l’anneau la malédiction destinée aux voleurs ? Laisse aux Nibelungen les biens qui leurs reviennent, Regin, et nous resterons bons amis !

— Le Nibelung a-t-il fabriqué le heaume d’effroi ? A-t-il tissé la cape d’invisibilité ? A-t-il élevé patiemment Siegfried, le tueur de dragon ? Qu’il laisse le fils de Hreidmar prendre sa revanche ! rétorqua Regin.

Le nain et le géant étaient campés l’un en face de l’autre et aucun des deux ne semblait décidé à abandonner le terrain. Chacun estimait avoir la préséance et entendait bien ne pas se laisser gruger. Ils avaient attendu si longtemps cet instant où ils pourraient s’emparer du trésor et de l’anneau ! À présent qu’ils touchaient au but, allaient-ils échouer à cause d’un rival encombrant ?

Un cliquetis métallique émanant des profondeurs de la grotte vint interrompre leur discussion. Ce trésor dont ils se disputaient l’héritage, un autre était en train d’en prendre possession. S’ils ne parvenaient pas rapidement à un compromis, ils allaient se voir devancer par le descendant d’Odin.

Alberich cligna des yeux et reprit d’une voix qui se voulait conciliante :

— Cessons donc ces querelles, Regin. Les géants et les Nibelungen n’ont jamais été amis, mais leurs différends ne sont rien en regard de l’hostilité qu’ils éprouvent envers les Ases… Si nous nous disputons, Siegfried volera l’anneau et le trésor pour les remettre à Odin, sois-en sûr ! Les dieux seront à nouveau tout-puissants et c’en sera fini de la race des nains et de celle des géants…

Regin se gratta la tête, perplexe. Il avait toujours redouté les pouvoirs des Nibelungen, les obscurs fils du brouillard, mais il devait reconnaître qu’il craignait davantage les glorieux Ases d’Asgard. Certes, la présence d’Alberich était un contretemps dont il se serait bien passé. Mais, à tout prendre, il valait mieux feindre une alliance avec le nain que de le défier. L’important était de gagner du temps et d’éloigner le Nibelung au plus vite.

— Que suggère Alberich ? fit Regin.

Alberich sourit, rassuré par la réaction du géant.

Il avait parié sur la lâcheté de Regin et entendait bien en tirer parti en lui proposant un accord, quitte à ne pas le respecter ensuite.

— Je suis prêt à t’offrir un partage équitable, fils de Hreidmar ! Je te laisse l’entière disposition du trésor, et ne demande que l’anneau. Ainsi, tu seras riche jusqu’à la fin de tes jours. Quant à l’anneau, il t’aurait été de piètre utilité, puisque la malédiction qui l’accompagne ne t’aurait apporté que la folie et la mort… Moi seul, en tant que maître de la caste des magiciens de Niflheim, peux lever cette malédiction lancée jadis par Andvari !

Regin ne répondit pas tout de suite. L’accord que lui proposait Alberich était en effet raisonnable. Mais le géant savait qu’il ne pourrait s’en contenter. Sa soif d’or était telle qu’il lui fallait non seulement le trésor, mais aussi l’anneau, dont il était si proche à présent. Aveuglé par la séduction magique et le magnétisme étrange qui se dégageaient de l’infernal bijou, il en oubliait la malédiction qui pesait sur lui, et poursuivait tous ceux qui en prenaient possession. Il résolut de feindre d’entrer dans le jeu du Nibelung, quitte à le trahir par la suite.

— Cet accord semble en effet équitable, reconnut le géant en tendant au nain sa main couverte de poils. À Regin le trésor, à Alberich l’anneau !

— À Regin le trésor, à Alberich l’anneau ! jura à son tour le Nibelung, bien décidé lui aussi à s’emparer des deux.

Le tintement provenant de l’intérieur de la caverne reprit de plus belle. Alberich se hâta de donner ses instructions à Regin, en prenant une mine de conspirateur.

— Je te laisse avec l’héritier d’Odin, géant. Fais en sorte de nous en débarrasser au plus vite… Je reviendrai ensuite pour le partage.

Sans donner à Regin le temps de répondre, le Nibelung s’enveloppa de nuée et disparut. Il était temps. Siegfried sortait de la grotte, traînant avec lui un sac débordant d’or et de pierreries. À sa ceinture pendait la cape d’invisibilité. À son doigt brillait l’anneau d’Andvari. Le jeune homme semblait avoir vieilli de dix ans. Sa peau de corne lui donnait une apparence dure et effrayante et ses yeux, qui venaient de contempler le trésor de Fafnir, brillaient d’un éclat fiévreux.

Regin s’avança vers lui en le saluant bien bas.

— Bienvenue à Siegfried ! Bienvenue au héros vainqueur du dragon ! Le brave d’entre les braves a-t-il enfin connu la peur ?

Siegfried avançait comme un somnambule, clignant des yeux à cause du soleil retrouvé après l’obscurité de la grotte. D’un air indifférent, il répondit :

— Aucun maître ne m’enseigna la peur…

— Si Fafnir fut incapable de te l’enseigner, personne au monde ne le pourra ! Gloire à Siegfried, le héros sans peur ! Mais le héros doit avoir soif… Qu’il boive la liqueur du repos que Regin lui a préparée !

Le géant tendait gauchement une corne à boire à Siegfried. C’est alors que les mésanges se mirent à chanter.

— Tsi… Tsiiii… Le héros possède le trésor, la cape et l’anneau… Il est désormais l’être le plus puissant du monde…

— Tsi… Tsiiii… Mais il doit se défier de Regin, qui projette sa mort…

— Tsi… Tsiiii… Il ne doit pas toucher au philtre que lui offre le géant, s’il veut demeurer en vie…

— Tsi… Tsiiii… La tête du géant appartient au héros. C’est à lui de la trancher sans regret, pour mettre fin aux manigances du fils de Hreidmar…

— Tsi… Tsiiii…

— Tsi… Tsiiii…

À l’écoute de ces paroles, Siegfried fit tout d’abord le geste de refuser la corne fatale, puis, se ravisant, la saisit vivement pour en humer le contenu.

— Quelle est cette boisson, Regin ? Quels poisons y as-tu fait macérer ?

Le géant prit un air offensé.

— De quels poisons Siegfried veut-il parler ? Regin a préparé la boisson de vie et de santé pour réconforter le héros. Qu’il en boive sans crainte, lui qui ne connaît pas la peur !

Siegfried éloigna la corne à boire de son visage et la tendit à Regin.

— En ce cas, buvons ensemble, Regin. Tiens, à toi l’honneur !

Le géant recula, l’air apeuré.

— Regin n’a pas besoin de se restaurer… Il n’a pas tué de dragon… Que Siegfried boive tout, cela lui fera grand bien…

— Tu boiras ! insista Siegfried, en brandissant la corne comme s’il s’agissait d’une arme.

Pris de panique, Regin reculait toujours, en agitant les bras devant lui pour tenter d’éloigner le danger. C’est alors que l’anneau que Siegfried avait glissé à son doigt se mit à jeter des feux étranges, comme s’il était incandescent. Oubliant soudain le poison que le héros voulait lui faire ingurgiter de force, Regin fut fasciné par cette vision. Tendant le doigt vers la main de Siegfried, il balbutia :

— L’anneau… L’anneau… Regin doit avoir l’anneau ! Il est à lui !

Regin avait saisi convulsivement le bras de Siegfried, cherchant à lui arracher l’anneau. Obnubilé par le charme qui se dégageait du cercle d’or rouge, il en oubliait toute peur et toute prudence. Siegfried le repoussa, lâchant dans le même geste la corne à boire dont le contenu se répandit sur le sol en une large flaque verdâtre. Empoignant Notung, Siegfried s’écria :

— Arrière, géant ! Cet anneau est à moi et à nul autre ! Fafnir m’en a fait don !

Mais Regin ne se maîtrisait plus. La folie s’était emparée de lui. Il ne voyait plus que cet anneau qui se trouvait à portée de sa main et le narguait de son éclat étrange. Avec un cri inarticulé, il se jeta à nouveau sur Siegfried, les yeux déments, la bave aux lèvres. Le héros, surpris par l’attaque du géant, brandit son épée et, d’un geste sec, décolla la tête de Regin qui, dans un geyser de sang, s’en alla rouler à terre comme une pomme trop mûre. Dans le lointain on entendit retentir un rire. Le rire d’Odin.

Siegfried contempla le corps sans tête du géant qui venait de s’affaler devant lui avec un bruit mou. Rengainant son épée, il gronda :

— Je ne voulais pas te tuer, géant. C’est toi qui m’y as obligé. À présent, il est trop tard pour le regretter. D’ailleurs, je pense que tu n’as eu que ce que tu méritais…

Sans plus s’attarder sur la dépouille sanglante, Siegfried entreprit d’arrimer le sac contenant le trésor sur le dos de Grani. Puis il retourna vers le cadavre du dragon et lui arracha le heaume d’effroi qu’il portait sur la gueule.

— Le dragon n’effraiera plus personne ! Mais gare à ceux qui se trouveront sur le chemin de Siegfried !

À ce moment-là, les mésanges se remirent à chanter :

— Tsi… Tsiiii… Le héros a eu raison du géant avide…

— Tsi… Tsiiii… Il a désormais le trésor, l’anneau et les objets magiques que gardait le dragon. Que manque-t-il à son bonheur ?

— Tsi… Tsiiii… Il lui manque une compagne digne de lui… Ah ! S’il la rencontrait, il serait heureux à jamais…

— Tsi… Tsiiii… Elle dort d’un profond sommeil au sommet du Rocher de la Biche, entourée d’un cercle de flammes…

— Tsi… Tsiiii… Nul être au monde ne peut franchir ce cercle, à part le héros qui ne connaît pas la peur…

— Tsi… Tsiiii… Si Siegfried la réveille, elle sera à lui…

— Tsi… Tsiiii… À lui l’amour… Tsi… Tsiiii…

Siegfried envoya un baiser en direction des oiseaux qui venaient de lui faire une aussi douce prophétie.

— Quel chant suave, mes jolies mésanges ! Jusqu’à présent, vous ne m’avez pas menti… Si en plus de la gloire je dois découvrir l’amour, je serai certes le plus heureux des hommes ! Mais qu’est-ce que l’amour ? Je ne l’ai jamais éprouvé…

— Tsi… Tsiiii… L’amour est à la fois joie et douleur. Il est crainte et espérance…

— Tsi… Tsiiii… Celui qui n’a pas été vaincu par la peur, celui-là sera vaincu par l’amour. Car l’amour est plus fort que la peur…

— Quelles drôles de paroles vous chantez là, mes beaux oiseaux ! Je n’y comprends rien, mais je suivrai vos conseils… Montrez-moi le chemin !

Puis il sauta en selle et s’éloigna rapidement à la suite des mésanges, tandis qu’Élidor tournoyait au-dessus de lui.

Sitôt qu’il fut parti, Alberich sortit de sa cachette et vint contempler la tête de Regin qui avait roulé jusqu’à lui.

— Te voici proprement raccourci, géant ! Tu ne toiseras plus les nains en te croyant supérieur à eux…

Puis, jetant un regard dans la direction qu’avait prise Siegfried, il ajouta :

— La mission que tu n’es pas parvenu à mener à bien sera remplie par un autre que toi… Hagen, mon cher fils, saura bien venir à bout de ce Siegfried.

Puis, après avoir craché par terre, Alberich s’évapora dans une nuée grise.

SEPTIÈME RÊVE

La belle endormie

Je suis mort. Celui-qui-vient m’a ôté la vie, il a répandu mon sang et a dévoré mon cœur. Je suis mort. Mon corps monstrueux ne déroulera plus ses anneaux ophidiens sur la terre de Midgard. Mon souffle ne s’embrasera plus de mille flammes ardentes. Mon regard ne couvera plus le trésor si précieux et l’anneau sans pareil. Je suis mort. Le Destin l’a voulu ainsi, et rien n’aurait pu entraver ses arrêts.

Je suis mort, et pourtant je continue de rêver. Simplement, mon sommeil est plus lourd qu’il n’était. Un sommeil éternel, dont je ne me réveillerai pas. Mais qu’importe la mort, qu’importe le sommeil. Seuls comptent les rêves, car c’est eux qui créent les réalités futures…

Je suis mort, et pourtant je ne me suis jamais senti aussi vivant. Mon corps n’est plus qu’une dépouille, mais mon sang s’est infiltré sous la peau du héros invincible, et mon cœur désormais bat en lui. Le dragon n’est plus, mais sa force, son esprit et son âme ont pris possession de celui qui venait pour me détruire et à qui j’ai légué mon trésor et ma vie. Désormais c’est par ses yeux que je verrai, par son sang que je me multiplierai, par sa bouche que je prophétiserai. Siegfried, le descendant d’Odin, est désormais Siegfried à la peau de dragon, Siegfried à la peau de corne, le porteur de l’anneau, le roi des Nibelungen. Et celui qui devait instaurer sur terre le royaume des Ases sera celui qui provoquera le crépuscule des dieux.

Je suis mort, et je rêve. Et mon rêve n’aura pas de fin.

41

Près des hauteurs de Gnitaheid s’élevait le Rocher de la Biche, falaise abrupte dominant le sombre océan de la Forêt de Fer. À son sommet, une aire dégagée attirait les rares aigles qui parvenaient à s’élever aussi haut. Au centre de cet espace inaccessible, allongée sur un rocher autour duquel brasillait un cercle de flammes, Brunehilde dormait. Vêtue de sa broigne à carreaux de foudre et de son manteau de cygne, son casque et son bouclier de guerrière posés à côté d’elle, la Walkyrie était pareille à un corps sans vie. Pourtant, son teint était aussi éclatant et ses chairs aussi fraîches que si elle venait à peine de s’assoupir. Ses cheveux rouges, couleur de terre brûlée, dessinaient une auréole autour de son visage pur aux yeux hermétiquement clos. Ses mains, posées à plat sur sa poitrine immobile, avaient la pâleur du lis. Sa silhouette juvénile était celle d’une jeune fille de seize ans à peine. Pourtant, elle dormait depuis au moins un nombre égal d’années de ce sommeil sans fin, et avait jadis vécu toute une vie de femme et de mère, puisque douze enfants étaient nés de son ventre.

Odin, appuyé sur sa lance Gungnir, contemplait la belle endormie. C’est lui qui, jadis, d’un souffle sur ses yeux, l’avait plongée dans ce profond sommeil. Elle avait désobéi aux arrêts de Frigg en protégeant Siegmund dans sa lutte contre Hunding et Odin avait été contraint de la châtier. Plus jamais elle ne serait une noble et fière Walkyrie ; plus jamais elle ne chevaucherait son cheval de nuages ; plus jamais elle ne pourrait siéger avec le maître des tempêtes dans le palais du Walhalla et verser l’hydromel aux Wals, les guerriers morts vaillamment au combat. Elle dormirait ainsi jusqu’à ce qu’un mortel vienne la réveiller d’un baiser sur les lèvres. Alors, sa fylgia errante, son âme désincarnée qui chantait au son de la harpe dans la Halle des Occis, réintégrerait son corps et Brunehilde renaîtrait à une nouvelle vie.

« Tu ne seras plus une Walkyrie, alors, mais une femme, une simple femme. Et celui qui t’aura tirée du sommeil sera ton maître… », avait déclaré Odin.

Mais Brunehilde, dans un sursaut de fierté, avait plaidé sa cause : « Si je dois plonger dans un profond sommeil, au moins protège-moi des lâches et des pleutres ! Place un bouclier entre ta fille et les hommes indignes d’elle. Entoure l’endormie d’une barrière de flammes infranchissable ! Que les langues de feu dévorent tous ceux qui n’auront pas le cœur assez noble pour approcher la fille d’Odin ! »

C’est alors qu’Odin avait fait appel à Loki pour dresser cette barrière de flammes destinée à éloigner les hommes sans courage : « Qu’un brasier ardent encercle ce roc où tu vas t’allonger. Que son aspect terrifiant éloigne le couard craignant de s’y brûler ! Que le lâche fuie le rocher de Brunehilde ! Que seul libère la fiancée un être plus libre que moi, le dieu ! »

Enfin, brandissant la lance des serments, le dieu suprême d’Asgard avait prononcé une suprême imprécation : « Que celui qui craint la pointe de ma lance ne franchisse jamais ce feu ! »

À présent, après toutes ces années, Odin se trouvait à nouveau devant sa fille endormie, celle qui, émanation de sa propre volonté, n’avait pas hésité à contrarier ses arrêts pour mieux servir ses désirs les plus profonds. Elle était toujours aussi belle et il dut résister à l’envie de poser ses lèvres sur sa bouche pour, d’un souffle, l’éveiller de ses rêves sans fin. Mais il savait qu’un autre que lui était destiné à cette tâche. Bientôt Siegfried serait là et d’un baiser il cueillerait la rose de sa bouche assoupie. Alors Brunehilde s’éveillerait et son premier regard serait pour celui qui désormais serait son compagnon sur la terre de Midgard. Elle s’éveillerait, corps et âme, pour Siegfried, et jamais plus Odin ne pourrait serrer contre son cœur le corps mince et puissant de celle qu’il avait aimée plus que toute autre au monde ; jamais plus il n’entendrait sa voix narrer les anciens récits des hommes et des dieux en s’accompagnant à la harpe ; jamais plus il ne contemplerait ces yeux clairs comme le ciel à son zénith, ce visage doux et pâle comme la lune, ces cheveux ardents, ce maintien de princesse. Brunehilde serait sauvée, mais pour Odin elle serait perdue, et cela à jamais.

Odin se pencha sur le front de la belle endormie et chuchota :

— Adieu, Brunehilde. Adieu, ma fille. Je t’ai tant aimée…

Puis il se détourna brusquement et s’en fut, emporté par une bourrasque de vent.

*

*      *

Yggdrasil, le frêne sacré, l’Arbre du Monde dont les racines s’ancraient au cœur du magma de l’ancien chaos, dont le tronc reliait le ciel et la Terre et dont les branches recouvraient les Neuf Mondes, déclinait chaque jour davantage. Son écorce s’effritait, ses feuilles jaunissaient, ses branches se desséchaient et tombaient tandis que ses racines étaient dévorées de l’intérieur par le serpent Nidhogg. Les Nornes chargées d’arroser l’arbre et de veiller sur lui ne parvenaient plus à enrayer la lente déchéance qui menaçait le frêne. Un jour prochain, les forces ténébreuses auraient raison d’Yggdrasil. Le fier arbre ploierait sous les attaques répétées des ennemis des Ases, son tronc se briserait, ses branches s’abattraient sur les Neuf Mondes avec un bruit de tonnerre. L’heure du Ragnarök sonnerait alors, marquant la fin des Neuf Mondes et le crépuscule des dieux. Ainsi avaient prophétisé les Nornes enveloppées de suaires noirs. Ainsi avait parlé la Völa, la Voyante des origines qui rêvait le monde, plongée dans les profondeurs de la terre, et que jadis Odin avait tirée de son sommeil éternel pour l’interroger sur la destinée des dieux. La Vieille d’entre les vieilles, contrainte par le dieu, avait plongé dans une transe où elle avait puisé ces paroles funestes :

« Je vois l’éclat du soleil se ternir et la clarté de la lune s’amoindrir.

 » Je vois les géants du givre et les créatures du feu escalader Bifrost, le Pont de l’Arc-en-ciel, pour envahir le palais d’Asgard.

 » Je vois les frères se battre avec leurs frères et s’entretuer. Je vois la perversité et la corruption se répandre dans le monde des dieux et dans celui des hommes.

 » Je vois la débandade chez les nains comme chez les alfes.

 » Que veux-tu savoir de plus ?

 » Je vois Balder, ton fils préféré, tué par traîtrise.

 » Je vois l’Asgard éclaboussé par le sang rouge de tes fils dévorés par les loups noirs de la nuit.

 » Je vois ta lignée maudite, chez les dieux comme chez les hommes.

 » Que veux-tu savoir de plus ?

 » Je vois les serpents, les dragons et les loups dévorer le monde, le Soleil et la Lune.

 » Je vois le monde périr par le feu.

 » Je vois la fin des temps.

 » Que veux-tu savoir de plus ?

 » Je vois la fin du monde et la chute des dieux tout-puissants.

 » Je vois le crépuscule des dieux. »

Puis la Völa s’était dissipée dans une brume grise qui s’était glissée dans les profondeurs de la terre.

Odin n’avait pas accepté ces fatales prophéties, pourtant dictées par le tout-puissant Destin. Il avait bravé les prédictions de mort de la Völa en frappant la terre de sa lance Gungnir, la lance des serments qu’il avait taillée dans une branche d’Yggdrasil. Il s’était rebellé contre l’inéluctable, en jurant qu’il ferait tout pour protéger sa lignée humaine et faire d’elle la digne héritière de la splendeur des dieux. Mais le serment d’Odin n’avait cessé d’être contrarié par les puissances primitives qui s’imposaient à tous les êtres, et aux dieux mêmes. Ses fils de chair étaient morts les uns après les autres, assassinés par traîtrise, et erraient désormais dans le sombre enfer de Hel. Son dernier espoir résidait en Siegfried, le garçon sauvage élevé parmi les loups, le héros sans peur vainqueur du dragon, celui qui réveillerait Brunehilde de son sommeil magique et reconstruirait avec elle une lignée puissante. Mais, pour s’assurer que son espoir n’était pas vain, le dieu suprême devait, une fois de plus, entendre la parole de la Völa. Peut-être, depuis qu’elle avait brossé ses visions fatidiques, le Destin avait-il enfin tourné à l’avantage du dieu ?

Odin frappa par trois fois le sol de la pointe de sa lance, prononçant les invocations nécessaires à l’éveil de la Voyante :

— Heia ! Völa ! Réveille-toi ! Heia ! Völa ! Viens ici-bas ! Heia ! Völa ! J’ai besoin de toi ! Heia ! Völa !

Comme la première fois où le dieu avait tiré la Vieille des ténèbres de la terre, un vent violent se leva tandis que la terre tremblait sur ses fondements. Une crevasse fendit le sol, laissant filtrer une nuée blanchâtre qui, en se solidifiant, prit l’aspect de la Vieille, vêtue de guenilles, son visage squelettique encadré par une ample chevelure blanche qui tombait jusqu’à ses pieds. La Völa fulminait, mécontente d’avoir été tirée de son sommeil.

— Encore toi, dieu sans parole ! Tu m’as déjà éprouvée jadis, je m’en souviens. Mes paroles funestes ne t’ont pas suffi ? Que me veux-tu encore ?

Odin ne se laissa pas impressionner par le ton furieux et l’aspect redoutable de la Völa. Brandissant sa lance, il s’écria :

— Je t’ai déjà demandé comment le monde finirait, Völa, et ta réponse ne fut guère de mon goût… Mais tu dois encore satisfaire une demande. Ce sera la dernière que je te ferai, Völa. Ensuite, tu pourras retourner à tes rêves…

La Vieille scrutait le visage du dieu de ses yeux perçants et durs. Elle savait que, par la magie des invocations et le charme de la lance, elle était momentanément sous le pouvoir d’Odin et ne pouvait se soustraire à son appel. De sa voix cassée, qui semblait monter du plus profond des âges, elle finit par répondre :

— Parle, dieu. Je t’écoute…

Odin se redressa encore, pour se donner de l’assurance, et dit :

— Siegfried est-il l’élu que j’attends ? Saura-t-il mettre fin à la malédiction de l’anneau ? Épousera-t-il Brunehilde, afin de donner à la terre de Midgard une descendance digne de la splendeur des dieux ? Le héros vainqueur du dragon apportera-t-il la rédemption au maître d’Asgard ? L’homme rachètera-t-il l’échec des dieux ?

Odin se tut, la gorge sèche. Il avait livré son cœur à la Vieille et, à présent, attendait la réponse du Destin. Il savait que, cette fois-ci, il ne pourrait y échapper. Et même s’il redoutait les arrêts cruels des puissances issues des origines, il ne pouvait s’empêcher d’espérer.

La Völa prit son temps pour répondre. Elle continuait à fixer le dieu, comme si elle cherchait à lui faire baisser les yeux. Mais Odin, malgré l’angoisse qui étreignait son cœur, soutenait ce regard qui pénétrait en lui jusqu’à l’âme. Enfin, elle ouvrit la bouche et éclata de rire.

— Dieu inconséquent, dieu sans gloire, dieu maudit, tu aurais pu te passer de venir troubler ma quiétude avec des questions dont tu as déjà la réponse au fond de toi… Mais puisque tu m’as interrogée, alors écoute-moi bien, car ton pouvoir est à sa fin, et jamais plus tu ne pourras m’éveiller de mon sommeil…

Les yeux de la Voyante se révulsèrent alors, tandis que ses mains se mettaient à trembler et que ses narines frémissaient. Elle atteignait cet état de transe qui lui permettait de contempler le Destin face à face. D’une voix étranglée, elle balbutia enfin :

« Siegfried est le fruit de ton désir, comme avant lui le furent les surgeons de ta lignée, Siegmund et Sieglinde, Wälsung, Rerir et Sigi. Pourquoi finirait-il autrement que ses ancêtres ? La mort est sur lui, comme elle est sur toute ta descendance…

 » La malédiction de l’anneau est trop puissante pour qu’un simple humain, fût-il d’origine divine, parvienne à y mettre fin. Comme tu as été maudit en glissant l’anneau d’Andvari à ton doigt, Siegfried, le nouveau porteur de l’anneau, sera maudit à son tour…

 » Siegfried éveillera Brunehilde du sommeil léthargique où tu l’as plongée. Ils s’aimeront, non comme mari et femme, mais comme frère et sœur, l’espace de neuf jours et de neuf nuits, et échangeront des serments de fidélité absolue. Mais Siegfried, volage comme le dieu dont il procède, en épousera une autre, se rendant ainsi infidèle à la foi jurée.

 » Nulle rédemption ne sera offerte au maître d’Asgard, dont la gloire bientôt s’éteindra.

 » L’échec des dieux sera complet et nul homme ne pourra le racheter.

 » J’ai répondu à tes questions, maître des orages. À présent, je te quitte à jamais… »

La voix de la Völa s’amenuisa jusqu’à devenir un simple murmure, tandis que son corps décharné se fondait à nouveau dans la brume qui disparut dans le sol.

Odin était demeuré prostré pendant que la Voyante énonçait ces vérités cruelles. Cette fois-ci nulle révolte ne bouillonna dans son cœur. Nul élan de colère n’anima son bras. Le Destin, une fois de plus, l’avait condamné, vouant à l’échec toutes ses initiatives. À présent il savait que l’avènement du crépuscule des dieux était irrémédiable et que les fruits de son sang n’y survivraient pas non plus.

Il songea alors à Brunehilde, endormie sur son rocher. À quoi bon interrompre son sommeil si la nouvelle vie qui l’attendait devait, elle aussi, être semée de souffrances et de mort ? À quoi bon lui promettre l’amour de Siegfried si cet amour devait être trahi ? La Walkyrie déchue avait eu largement son lot de malheurs sur la terre de Midgard. Mieux valait son éternel sommeil au sombre avenir qu’avait dépeint la Völa.

Brandissant Gungnir, Odin s’arracha à l’accablement qui s’était abattu sur lui. Il avait pris sa décision. Il empêcherait Siegfried de parvenir jusqu’au Rocher de la Biche et d’éveiller Brunehilde.

Tout espoir de salut serait dès lors irrémédiablement perdu. Mais au moins Brunehilde continuerait à jouir éternellement du repos que lui avait procuré Odin, soigneusement gardée par les flammes de Loki. Et sa fylgia chanterait encore longtemps les anciens récits dans la vaste salle du Walhalla. Et ce, jusqu’à ce que le monde des dieux périsse à jamais.

42

Siegfried avait suivi les mésanges jusqu’au Rocher de la Biche, n’hésitant pas à engager Grani sur les sentiers tortueux qui gravissaient la montagne réputée inaccessible. Toute autre monture aurait sans doute versé dans le vide qui menaçait à tout moment de s’ouvrir sous ses pas.

Mais le héros n’avait cure des embûches semées sur sa route. Il avait reforgé l’épée de son père. Il avait vengé sa mort en tuant Hunding et ses fils. Il avait vaincu le dragon, hérité de ses trésors, et avait châtié la traîtrise de Regin. Plus rien, désormais, ne pouvait contrarier ses désirs. Il était un héros, et devait réussir tout ce qu’il entreprenait. Les mésanges ne lui avaient jamais menti jusqu’ici. Elles lui avaient annoncé qu’il allait rencontrer celle qui était destinée à devenir sa compagne et cette certitude suffisait à combler le cœur du jeune homme. Lui qui n’avait jamais eu d’autres compagnons que des animaux ou un géant grossier, il aspirait à partager sa vie avec des êtres semblables à lui. Le séjour à la cour des Burgondes lui avait déjà donné l’occasion de frayer avec les princes et les guerriers. Il avait apprécié l’amitié de Gunnar et appris le maniement des armes avec Hagen. Mais, à part la vieille reine Gudrun, il n’avait pas encore fait la connaissance d’une femme à qui il eût pu donner son cœur. Il avait bien entendu vanté les charmes de cette princesse Kriemhilde pour la main de laquelle Hunding avait provoqué la guerre au royaume des Burgondes. Mais il n’avait pas même vu sa silhouette, et n’avait pas songé à la rencontrer. Que lui importait l’amour, alors ! Il ne rêvait que de vengeance et de batailles, de faits d’armes et de titres de gloire ! La mort aurait été sa plus belle amante, si elle avait voulu de lui. Mais il était sorti vainqueur de tous ces affrontements et désormais il se sentait disponible pour des exaltations plus charnelles. Il ne savait rien de celle vers qui il allait au pas de son cheval, mais les oiseaux le conduisaient vers elle et il n’aurait pu rêver meilleurs messagers. Il se laissait porter par le murmure des vents et le chant des mésanges sans penser au lendemain.

Grani avançait lentement, tant à cause des périls que recelait le chemin que du trésor qui alourdissait ses flancs. Au souvenir de ces monceaux d’or qu’il avait découverts dans la grotte de Fafnir, Siegfried éprouvait un sentiment étrange, tel qu’il n’en avait jamais connu auparavant. Lui qui avait été élevé dans la forêt, avec les loups et les ours, il n’avait jamais appris à connaître le prix des biens. Et même s’il avait contemplé des bijoux et des objets finement ouvragés à la cour des Burgondes, il n’y avait pas prêté attention, concentré qu’il était sur l’objet de sa quête vengeresse. Tandis que le trésor du dragon l’avait saisi d’une émotion étrange qui ne parvenait pas à se dissiper. Ce n’était pas tant la valeur des incommensurables richesses exposées devant lui qui l’avait ému, mais la puissante magie qui se dégageait de ces pièces d’orfèvrerie ouvragées par des artisans sans pareil. Par-dessus tout, l’anneau de pouvoir que lui avait signalé Fafnir et qu’il arborait désormais à son doigt exerçait sur lui une emprise inconnue. Il lui semblait voir dans ces biens précieux, non une monnaie d’échange permettant d’accéder au luxe qu’offre le monde et aux plaisirs que procure la vie, mais à la source même du monde et de la vie, comme si l’univers tout entier se résumait à ce cercle d’or rouge qui brillait à son doigt. En possédant cet anneau, Siegfried avait le sentiment qu’il possédait le monde, dont le sens, la richesse, le commencement et la fin se résumaient à ce mince bijou, si léger à porter et pourtant si lourd de possibles. Siegfried comprenait mieux pourquoi Fafnir avait passé sa vie à garder le trésor et l’anneau au fond d’une grotte obscure. En vérité, il possédait la seule chose au monde qui ne fût pas éphémère. La vie est courte. Les hommes sont mortels. Le Ragnarök un jour précipitera la chute des Neuf Mondes. Les dieux eux-mêmes ne sont pas invincibles. Seul l’or est incorruptible. Seul l’or est immortel. Seul l’or est toute-puissance. Fafnir avait compris que tout l’or du monde était contenu dans cet anneau, et Siegfried le comprenait à son tour.

Après de longues heures de chevauchée, Siegfried parvint enfin au sommet du Rocher. D’une main il commanda à Grani de faire halte, tandis qu’Élidor, d’un battement d’ailes mœlleux, venait se poser sur son poing fermé. Le jeune homme prit le temps de regarder autour de lui. Une vaste aire empierrée se dressait devant lui, sans autre trace de végétation qu’une rangée de sapins noirs. C’était un paysage vide et désolé. Était-ce ici que l’attendait celle qui lui était promise ? Siegfried regarda les mésanges qui lancèrent un dernier chant puis disparurent, comme si elles avaient achevé leur mission.

Plus loin, un grand feu était allumé, et ses flammes montaient haut dans le ciel, bien que nul combustible ne se trouvât alentour. Siegfried s’interrogeait sur ces mystères lorsqu’une voix résonna près de lui :

— Où comptes-tu aller, garçon ?

Le jeune homme reconnut aussitôt le vieillard à barbe blanche, au manteau bleu de nuit et au chapeau de brouillard dont il avait plusieurs fois croisé le chemin. Il le héla avec bonne humeur :

— Tiens ! Encore toi ! Tu sembles partout chez toi, on dirait ! Il est vrai que tu t’es surnommé le Vieux de la Montagne ! Peut-être habites-tu en ces lieux élevés ?

Le vieillard considéra le jeune homme avec gravité.

— Je suis partout chez moi, tu l’as dit. Ici plus qu’ailleurs car nous sommes plus près du ciel et parce que j’ai abandonné en ce lieu la meilleure part de moi-même…

Siegfried se mit à rire.

— Toujours tes énigmes ? Ma foi, si cela peut t’amuser… Mais je n’ai guère le temps aujourd’hui de répondre à tes devinettes. Je cherche celle qui m’attend et qui doit être ma compagne. Elle demeure ici, entourée d’un cercle de flammes, m’a-t-on dit. S’agit-il du feu que l’on voit là-bas ?

Le vieillard conservait son ton imperturbable.

— Qui t’a dit de chercher ce rocher et désirer cette femme ?

— Ce sont les jolies mésanges qui m’ont conduit jusqu’ici ! Elles se sont envolées à présent. Sans doute leur as-tu fait peur !

— Les oiseaux chantent mais ne parlent pas, reprit le vieil homme. Comment as-tu pu saisir le sens de leur chant ?

— Je connais depuis longtemps le langage obscur. Regin me le révéla jadis. Mais c’est en mordant dans le cœur du dragon et en acquérant sa sagesse que j’ai véritablement prêté l’oreille à ce que me disaient les oiseaux…

— Pourquoi as-tu abattu le dragon ? Qui t’a conduit jusqu’à lui ?

— C’est Regin, le géant, qui m’a indiqué la route… Mais il voulait le trésor du dragon pour lui seul et a cherché à m’empoisonner. Alors j’ai dû lui trancher le col…

— Avec quelle arme as-tu vaincu le puissant dragon ?

— Avec cette épée qui me vient de mon père. Notung est son nom ! Je l’ai reforgée moi-même à partir des fragments brisés…

— Et quel est cet anneau que je vois briller à ton doigt ? poursuivit le Vieux de la Montagne.

À la mention de l’anneau Siegfried se referma, comme si l’étranger avait cherché à le lui voler. Changeant de ton, il s’écria :

— Je te trouve bien curieux, vieux questionneur ! Tes bavardages commencent à me lasser ! Si tu connais le chemin qui conduit à la belle, eh bien parle ! Sinon, arrête tes discutailleries et laisse-moi passer !

— Oh là ! Quelle mouche te pique ? répliqua l’inconnu. Je suis plus vieux que toi, c’est certain, c’est pourquoi tu me dois respect et écoute. Et tu n’iras nulle part sans mon autorisation…

— Voyez-vous ça ! ricana le jeune homme. Apprends donc, vieillard sénile, que toute ma vie j’ai dû supporter les humeurs maussades et les jérémiades de Regin, le géant boiteux. Ce n’est pas pour entendre aujourd’hui les sottises d’un vieillard borgne ! Ôte-toi de mon chemin, ou je te raccourcis comme j’ai raccourci Regin !

Siegfried avait brandi Notung et en menaçait le vieil homme, qui perdit à son tour patience.

— Si tu savais qui je suis, enfant sans cervelle, tu m’épargnerais tes sarcasmes ! Sache que depuis que tu es en vie je veille sur toi. Rien de toi ne m’est étranger et tes paroles me blessent inutilement. D’ailleurs, l’heure n’est plus aux vaines disputes. J’ai tout fait pour que tu te présentes un jour en ces lieux et réveilles de ton souffle celle qui y est endormie. Mais les temps ont changé et le Destin ne nous est pas favorable. C’est pourquoi je te supplie de retourner d’où tu viens et de ne pas approcher du cercle de flammes…

Ces paroles n’eurent d’autre effet que d’attiser la colère de Siegfried.

— Je ne veux plus rien entendre de tes radotages, vieux fou ! J’irai réveiller celle qui dort, et personne ne m’en empêchera ! Surtout pas toi, vieillard décrépit !

Soudain, le ciel se fit menaçant et se couvrit de lourds nuages noirs. Les corbeaux qui se tenaient sur les épaules du vieillard battirent des ailes en croassant tandis que ses deux loups gris grondaient en montrant les dents. Élidor s’envola du poing de Siegfried et se mit à voler en cercle autour du petit groupe, prêt à défendre son frère humain. Le Vieux de la Montagne brandit sa lance d’où un éclair fusa.

— Prends garde, Siegfried ! On ne défie pas en vain le maître des orages ! Je suis le gardien de ce rocher et je tiens en mon pouvoir la belle endormie. Si tu la réveilles, tu m’ôtes ce pouvoir à jamais et je ne saurais le supporter. Regarde, Siegfried, regarde ! Le feu qui protège celle que tu désires est infranchissable ! Ses flammes ardentes entourent le rocher ! Elles brûleront quiconque voudra les traverser ! Va-t’en, ou tu seras consumé !

— J’ai vaincu le feu du dragon, je vaincrai celui du rocher ! répliqua Siegfried. Je n’ai peur ni de tes menaces ni de tes sortilèges, vieillard ! Là où brille le feu je veux me précipiter sans attendre plus longtemps !

— Je peux te briser comme un fétu de paille et ton épée fut jadis brisée par le bois de cette lance ! hurla le vieil homme. Ne m’oblige pas à sacrifier ta vie, toi qui m’es cher !

— Quoi ? Tu es donc celui qui brisa l’épée de mon père lorsqu’il se battait avec Hunding ? Tu es donc non un ami, mais un ennemi ! Je te défie, vieillard !

Siegfried brandit haut son épée, prêt à en découdre. Le Vieux de la Montagne répliqua en dirigeant la pointe de sa lance vers le héros :

— Puisque tu ne crains pas le feu, que ma lance te barre la route ! Ma main tient encore le signe du pouvoir et des serments gravés ! Meurs donc, Siegfried, comme sont morts tes ancêtres !

L’homme en manteau bleu était impressionnant de puissance et de grandeur. À ses côtés, ses corbeaux semblaient eux aussi défier le héros.

— Tu ne me vaincras pas, ennemi de mon père ! Que Notung brise ton bâton comme un vulgaire branchage !

Le Vieux de la Montagne projeta sa lance en avant, tandis que les corbeaux s’élançaient en direction d’Élidor, qui avait pris lui aussi une pose offensive. Mais, avant que la pointe de la lance n’atteigne Siegfried, Notung s’abattit sur elle et la brisa en deux. Les deux fragments rompus tombèrent à terre dans un fracas étourdissant, tandis que le Vieux de la Montagne poussait un cri à fendre l’âme. Quant aux corbeaux, ils s’enfuyaient à tire-d’aile, poursuivis par Élidor qui poussait son cri de victoire.

— Gaé ! Gaé ! Gaé !

La tempête qui s’était allumée dans le ciel se calma brusquement, tandis que les nuages noirs se dissolvaient, laissant la place à un soleil lumineux.

Le Vieux considérait les morceaux de sa lance brisée jonchant le sol. Il était immobile, le regard vide. À ses pieds, le symbole de son pouvoir se trouvait réduit à néant. Sans Gungnir, la lance des serments semée de runes magiques, le maître des orages ne pouvait plus prétendre à régenter les Neuf Mondes, comme il l’avait fait jusque-là. Il ne pouvait même plus rejoindre Asgard, où il n’aurait été qu’un dieu détrôné. Il ne lui restait plus qu’une issue, celle d’errer sans fin sur la terre de Midgard, à la tête de la légion des âmes errantes qui n’avaient pu rejoindre le glorieux Walhalla. Celui qui, sous le nom d’Odin, avait été adoré comme le dieu suprême, ne serait plus qu’un dieu déchu et errant, un vagabond, une âme perdue chevauchant les nuées à la tête d’une chasse fantastique.

Baissant la tête pour cacher son humiliation, le Vieux de la Montagne dit simplement :

— Passe, si tel est ton désir. Je ne puis te retenir…

Puis il se dissipa dans l’air comme s’il n’avait jamais existé.

Déjà Siegfried ne pensait plus à celui qui avait voulu entraver sa marche. Il contemplait le cercle de flammes qui ondoyaient.

— Feu délicieux ! Flammes du désir qui m’étreint ! J’accours vers votre voie rayonnante ! C’est dans vos braises que je veux me baigner et renaître à une nouvelle vie ! C’est là que m’attend celle que, sans la connaître, j’aime déjà !

D’une pression des talons Siegfried remit Grani au pas, tandis qu’Élidor revenait à tire-d’aile, le bec ensanglanté, encore frémissant de la rage qui l’avait animé tandis qu’il attaquait les noirs volatiles du dieu détrôné.

43

Le cercle de feu qui dardait ses hautes flammes au sommet du Rocher de la Biche était impénétrable à tout être qui aurait osé tenter d’en franchir les limites. Ce feu brûlait, certes, mais il avait également la faculté de tenir à distance ceux qui en approchaient, les immobilisant comme des blocs de pierre. Ce n’était point un feu ordinaire, mais un feu magique mis au point par Loki, le génie de la Ruse, l’âme damnée d’Odin. Et nul être au monde, à part celui qui l’avait commandé, celui qui l’avait allumé et celui qui devait un jour le traverser, n’aurait pu en venir à bout.

Pour Siegfried, ce feu n’existait pas. Il n’était qu’une illusion destinée à susciter la peur chez les âmes faibles, comme était illusion le dragon qu’il avait pourfendu ou le Vieux de la Montagne dont il avait brisé la lance. Rien n’existait que son propre désir. Et ce feu, loin d’être un barrage, était une manifestation de l’embrasement de son propre désir. Le héros avait suffisamment pratiqué l’art des métamorphoses pour savoir que rien ne nous est étranger dans la nature. Le feu comme l’eau, la terre ou l’air ne sont que des composantes épurées de nos émotions ou de nos aspirations. N’avait-il pas fait souvent l’expérience de ces changements d’état ? N’avait-il pas pris l’apparence d’un faucon lorsqu’il était enfant ? N’avait-il pas volé dans le vent, couru sur la terre et nagé dans l’onde ? Ne pouvait-il pas brûler dans le feu sans être détruit pour autant ? « Si tu es terre, pèse. Si tu es eau, coule. Si tu es air, élève-toi. Et si tu es feu, brûle ! » aimait-il à se répéter. Il était temps pour lui de pratiquer cette expérience ultime, celle de la fusion avec la matière ardente. Alors il avança droit vers le feu, sans peur ni appréhension, le cœur plein de confiance et de désir.

Lorsqu’il entra en contact avec la surface enflammée, le corps de Siegfried et ceux de son cheval et de son faucon se fondirent un instant avec l’élément igné. Mais ils n’en ressentirent nulle blessure, et ni la tunique blanche du héros, ni la robe claire de Grani, ni le plumage d’Élidor ne furent roussis. Le cercle de flammes s’écarta sur le passage du héros pour le laisser passer, avant de se refermer aussitôt derrière lui et ses deux compagnons. Sans qu’il s’en rendît compte, Siegfried se retrouva soudain à l’intérieur du cercle magique.

Le jeune homme sauta à bas de son cheval dont il caressa les flancs avec douceur, avant d’arrondir ses lèvres qu’Élidor vint becqueter avec tendresse. Puis il se retourna.

Un rocher plat se trouvait là, à l’ombre d’un sapin. Sur cette couche naturelle une silhouette en armes était allongée. Sa broigne composée de carreaux de foudre reflétait l’éclat des flammes environnantes, si bien qu’on eût dit la gisante plongée dans un brasier ardent. Sa longue chevelure couleur de feu et de terre mêlées accentuait encore cette impression. Celle qui était étendue sur la pierre semblait brûler sur un bûcher rituel.

— Suis-je toujours ébloui par les flammes ? murmura Siegfried en approchant encore. Est-ce la vie ou bien la mort que je contemple ici ?

Le héros ôta le bouclier et le casque posés à côté du corps immobile, pour mieux dégager l’armure flamboyante.

— Quel être gracieux, murmura encore Siegfried. Jamais encore je n’ai contemplé un visage aussi doux. Sauf, peut-être, celui de ma mère lorsque j’étais enfant, ou que je me penchais sur la surface de l’étang. Oui, celle qui dort ressemble tant à ma mère… Mais je ne vois de son corps qu’une carapace de fer et un manteau de plumes. Il me faut en contempler davantage.

D’un geste, Siegfried fit glisser le manteau de cygne et, de la pointe de Notung, il brisa la cuirasse qui enserrait le corps de la belle endormie. Elle apparut alors vêtue d’une simple tunique qui révélait les formes délicieuses de son corps. Sa poitrine ronde se soulevait doucement au rythme de sa respiration, son ventre plat se prolongeait en un doux renflement et ses cuisses jumelles semblaient faites d’albâtre. De la belle endormie se dégageait une impression de force tranquille et de féminité radieuse qui dans l’instant saisit l’âme et l’esprit du jeune homme en extase.

— Qu’est-ce que cela ? Est-ce une femme ou une déesse ? Jamais je n’ai contemplé un être pareil, pas même dans mes rêves les plus fous…

Le jeune homme mit un genou en terre et, d’une main, effleura le corps à peine voilé de celle qui lui était promise. Soudain, son cœur s’étreignait d’une émotion nouvelle. Ses membres frémissaient sans raison. Une angoisse inconnue voilait son regard. Il tremblait et chancelait. Était-ce la peur qui le gagnait ? Cette peur que lui faisait miroiter Regin comme la révélation suprême qui ferait de lui un homme véritable et qu’il n’avait jamais ressentie jusqu’ici, pas même lorsque le dragon furieux l’avait enveloppé de son souffle embrasé ?… Devant ce corps de femme entouré de braises ardentes, il éprouvait enfin ce tourment délicieux, cette torture exquise que devait procurer la peur…

De sa main Siegfried remonta vers le cou gracile, puis le visage aux traits si fins, les cheveux flamboyants, la bouche aux lèvres légèrement renflées, les yeux clos. Il ne se décidait pas à éveiller cette femme si belle. Pour la première fois de sa vie, il avait peur. Mais cette peur était aussi douce que le plus ardent combat. Etait-ce cela que l’on appelait l’amour ?

Siegfried songea de nouveau à sa mère qu’il avait si peu connue. Elle seule aurait pu l’aider, guider ses gestes et inspirer ses paroles. Lorsqu’elle était morte, Siegfried était trop jeune pour qu’elle lui enseigne ce qu’était l’amour. À présent il était perdu ! Il songeait également à la louve blanche qui avait été sa seconde mère et l’avait allaité avec ses propres louveteaux. Où était-elle, désormais, cette Wolfweisse dont il humait avidement les flancs avec son appétit de nourrisson ?

À bout de forces, Siegfried posa sa tête sur le sein de la belle endormie et demeura ainsi un long moment sans bouger, bercé par les battements profonds et réguliers de son cœur. Puis, comme à regret, il se releva en soupirant. Comment éveiller cette femme allongée sans qu’elle ouvre les yeux ? Lorsqu’elle les ouvrirait, c’est son âme qu’il contemplerait dans son regard. Aurait-il cette audace ? Soutiendrait-il cet éclat ? N’en serait-il pas aveuglé ? Siegfried sentit tout son être vaciller, et le doute l’envahir. Un désir douloureux vrillait ses sens et l’empêchait de raisonner. Quel sortilège pesait ainsi sur lui ? Avait-il été empoisonné par quelque philtre, comme ce poison que voulait lui faire ingurgiter Regin ? Il désirait, et était incapable de saisir son désir. Où était le brave qui ferraillait sur les champs de bataille ? Où était le héros courageux et sans peur ? Une simple femme endormie lui avait enseigné la peur. Comment vaincre ce charme ? Comment briser ces invisibles entraves ?

Soudain le héros désarmé sembla prendre une décision :

— Ceci est un songe dont je dois m’éveiller. Mais pour m’éveiller, je dois avant tout éveiller cette femme endormie…

Il se pencha sur le visage de la belle mais, une fois de plus, fut paralysé par une émotion trop forte. Comment pourrait-il effleurer ces lèvres exquises ? Comment ne pas défaillir devant cette haleine au parfum enivrant ? Il se sentait sans force et sans volonté. Enfin, il se mit à clamer d’une voix forte :

— Éveille-toi, femme ! Éveille-toi, déesse !

Mais l’endormie ne bougea pas. Elle ne l’entendait pas. Siegfried n’avait plus le choix. Il devait poser ses lèvres sur les lèvres de cette femme plongée dans l’abandon du sommeil.

Alors Siegfried se pencha à nouveau sur le visage immobile et pressa doucement ses lèvres sur la bouche de la belle. Ce baiser dura longtemps, pourtant il parut bien court à celui qui le donnait. Car avec lui, il livrait toute son âme et en oubliait le monde, les combats, et jusqu’à l’or qu’il avait hérité du dragon. Dans ce baiser il oubliait jusqu’à son propre nom, jusqu’à sa propre vie. Dans ce baiser il expirait et renaissait tout à la fois.

La belle endormie y répondit et ouvrit lentement les yeux. Des yeux clairs qui semblaient contenir le ciel tout entier. Des yeux dans lesquels Siegfried eut le sentiment de se noyer.

44

Brunehilde se redressa lentement de sa couche de pierre, reprenant peu à peu contact avec le monde, la vie et les sens dont elle avait été privée durant si longtemps. Elle s’étira et regarda autour d’elle, saluant d’un sourire muet le soleil, la lumière, le jour rayonnant, le monde des hommes. Son sommeil avait été long, mais elle se trouvait à nouveau parmi eux. Levant ses regards vers le ciel, elle murmura :

— Salut à vous, dieux d’Asgard ! Salut à vous, mondes infinis ! Salut à toi, terre de Midgard ! J’ai été tirée du sommeil, et mes yeux s’ouvrent sur votre beauté !

Se tournant vers le héros, elle dit enfin :

— Est-ce toi qui m’as éveillée ?

Siegfried se sentit rougir devant le regard franc et droit de la jeune femme. Pour retrouver son assurance, il répondit très vite :

— J’ai traversé le feu, et le feu m’a laissé passer, car jamais, jusqu’à toi, je n’avais connu la peur… je t’ai libérée de tes armes et de ta cuirasse et je t’ai éveillée de ton profond sommeil, moi, Siegfried !

Tendant les bras vers le jeune homme qui la dévorait des yeux, elle répondit :

— En ce cas, salut à toi, Siegfried ! Salut à toi, homme sans peur ! Car seul un homme incapable de ressentir la peur pouvait parvenir jusqu’à Brunehilde et l’éveiller de son sommeil sans fin !

— Salut à toi, Brunehilde ! Salut à toi, femme sublime ! Toi seule m’as enseigné la peur que j’ignorais et cela dès que j’ai contemplé ton visage admirable tandis que tu dormais !

Siegfried tendait lui aussi les mains vers celle qui lui ouvrait les bras, mais il n’osait la toucher, de peur que cette vision de rêve ne s’évanouisse. Le cœur rempli de reconnaissance, il eut une pensée émue pour la mère qui l’avait fait naître, pour la terre qui l’avait nourri, pour le soleil qui l’avait réchauffé, pour les sources qui l’avaient rafraîchi. Effleurant à peine le visage de Brunehilde, il chuchota :

— Tes yeux si purs, je peux les contempler enfin !

— Seuls tes yeux pouvaient un jour contempler les miens. Pour toi, et toi seul, je devais m’éveiller ! répondit Brunehilde sur le même ton de confidence.

Tous deux sentaient leur cœur s’emplir d’une chaleur débordante qui les submergeait entièrement et les paralysait d’émotion. Chacun reconnaissait en l’autre à la fois son double parfait et son complément absolu. Cet autre qui lui était à la fois familier et inattendu. Siegfried et Brunehilde, Brunehilde et Siegfried formaient deux parties d’un seul corps, une seule entité enfin réunie. Et ils s’enivraient de la contemplation de cette autre part d’eux-mêmes, à la fois inconnue et intime, ne songeant ni à parler ni à bouger. Leurs regards étaient animés d’une joie si forte qu’elle les suffoquait presque. Brunehilde fut la première à retrouver le souffle nécessaire pour exprimer ce qu’elle ressentait :

— Siegfried ! O Siegfried ! Prince de lumière ! Héros brave et sans pareil ! Gloire triomphante ! Paix victorieuse ! Joie du monde ! Si tu savais à quel point je t’aime et t’ai toujours aimé… Je te connaissais avant même que tu ne viennes au monde… C’est moi qui ai protégé ton père dans l’adversité… C’est moi qui, recueillant ses dernières paroles, ai prononcé pour la première fois ton nom sublime… C’est moi qui ai révélé à ta mère qu’elle te portait dans ses entrailles, et qu’elle devait te donner le jour… Siegfried ! O Siegfried ! Lumière de ma vie ! Je t’ai tant espéré dans mes rêves profonds !

— Tu as donc connu mon père et ma mère ? balbutia Siegfried, au comble de l’étonnement.

— Je les ai connus, enfant merveilleux ! Mais s’ils ne sont plus de ce monde, j’y suis revenue, grâce à toi ! À présent je serai pour toi plus qu’un père et une mère. Je serai ton être profond, tel que tu n’as jamais eu l’occasion de le connaître. La beauté que tu vois en moi, c’est celle de ta propre âme. Ce que tu ignores encore, je te l’enseignerai, car je sais toutes choses… Les mystères qui te hantent, je les éluciderai… Car je t’aime, Siegfried. Je t’ai toujours aimé et je t’aimerai toujours…

Le héros avait fermé les yeux, pour mieux jouir de la voix de Brunehilde.

— Quels sons merveilleux sonnent à mon oreille ! Tes paroles sont pour moi un chant plus suave que celui des mésanges qui m’ont conduit jusqu’à toi… Pourtant leur sens me demeure obscur. Je contemple ton clair regard, je hume le souffle tiède de ton haleine, je goûte les harmonies de ta voix, mais je ne saisis pas le message que tu cherches à me transmettre. Comment, toi si jeune, as-tu pu connaître mon père et ma mère ? Comment as-tu pu prononcer mon nom avant même que je naisse ? Comment peux-tu être moi, tout en étant une autre ? Parles-tu par énigmes, toi aussi, comme le dragon que j’ai vaincu ?

— Je n’ai pas l’âge que tu me prêtes, Siegfried. Et j’ai vécu bien des vies avant celle que je vivrai désormais avec toi, ô mon maître… N’aie pas peur des mystères ; ils sont l’écrin dans lequel se cache la connaissance véritable…

— Tu parles encore par énigmes ! déplora Siegfried. Tu me dis de ne pas avoir peur, mais tu éveilles en moi une crainte qui m’empêche de penser et de raisonner. Qui es-tu, être étrange et sublime ? Es-tu femme ou déesse ?

— Je suis les deux, Siegfried, ou en tout cas je l’ai été ! Mais peu importe ce que je fus dans mes autres vies. Je suis femme à présent. Et je serai à toi, corps et âme, jusqu’à la fin de nos deux vies…

— Tes mots me ravissent, Brunehilde, même si tu m’impressionnes encore. Depuis ma tendre enfance, j’ai appris le langage des animaux, j’ai vécu avec les loups et j’ai volé avec les oiseaux. J’ai acquis la sagesse du dragon en dévorant son cœur et hérité des trésors immenses qu’il m’a légués. J’ai découvert la traîtrise du géant et écarté de ma route le Vieux de la Montagne qui prétendait m’empêcher d’arriver jusqu’à toi. Je croyais être le maître du monde et de ma vie. Et voici que, devant toi, je ne sais plus rien, je ne suis plus maître de rien, je suis perdu…

Siegfried, disant cela, semblait être redevenu un petit enfant sans défense. Il se détourna et alla poser son front brûlant contre l’encolure de Grani, qui hennit doucement. Brunehilde ressentit l’envie de prendre le jeune homme dans ses bras pour le rassurer, mais elle craignit de l’effaroucher. Lui, le héros sans peur, le brave plein de courage et de vaillance, voici qu’il se révélait timide et sauvage comme un simple adolescent. Brunehilde le trouvait touchant et attachant et appréciait cette réserve à laquelle elle ne s’attendait pas. Siegfried était l’homme qui l’avait éveillée et qui, selon la prédiction d’Odin, devait désormais être son compagnon de vie. Il avait le droit d’exiger qu’elle soit sienne dans l’instant, et Brunehilde n’aurait rien fait pour l’empêcher de recevoir son dû. Mais elle dormait depuis si longtemps qu’elle éprouvait le besoin de prendre son temps pour renouer avec les plaisirs des sens. Voir, écouter, humer, goûter, toucher. Elle avait été privée de ces sensations humaines si simples mais qui après son long endormissement lui paraissaient tenir du miracle. Elle devait se réhabituer à ces petits actes de la vie quotidienne : contempler un coucher de soleil, humer le parfum d’une fleur, croquer dans la chair d’une pomme, caresser le pelage d’un animal familier, écouter le chant d’une hulotte ou d’un rossignol, avant de songer à sublimer et exalter ses sens dans un partage amoureux.

Elle s’approcha de lui et posa la main sur son épaule. Tous deux tressaillirent à ce contact et Siegfried tourna vivement son visage vers Brunehilde qui lui disait :

— Siegfried ! Trésor du monde ! Héros sans tache ! Être radieux ! Laisse-moi te contempler encore, t’effleurer de mes regards. Si je t’impressionne, sache que tu m’impressionnes aussi. J’ai beau avoir été déesse et femme, épouse et mère, je suis vierge à nouveau et la pensée de tes mains sur mon corps m’effarouche…

— Quel est ce frisson qui court le long de mes veines ? Quel est ce tremblement qui agite mes membres ? Quelle est cette sueur qui emperle mon front ? Quelle est cette moiteur qui suinte de mes paumes ? Est-ce la peur dont me parlait Regin ? Est-ce l’amour ?

— C’est à la fois la peur et l’amour, Siegfried. Et ce que tu ressens, je le ressens aussi. Car je t’aime, et j’ai peur de te perdre. Je t’aime, et j’ai peur de te décevoir. Je t’aime, et j’ai peur de ne pas être pour toi la seule, l’unique…

— Tes paroles sont étranges mais trouvent enfin un écho en moi. Moi aussi, j’ai peur de te perdre, alors que je ne te connais que d’aujourd’hui. J’ai peur de te décevoir, alors que je ne me suis jamais préoccupé du jugement d’autrui. J’ai peur de ne pas être pour toi le seul, l’unique, alors que je n’ai jusqu’ici vécu que pour moi seul. Est-ce l’amour, cela, Brunehilde ?

Pour toute réponse, la Walkyrie lui tendit une main qu’il saisit délicatement, tant il craignait de s’y brûler les doigts. Mais dès qu’il l’eut entre les siennes, il y enfouit son visage pour la baiser tendrement, comme il avait tout à l’heure embrassé ses lèvres incarnates.

Brunehilde se laissa faire, le cœur battant. Ce baiser au creux de la paume de sa main lui était plus délectable que la plus ardente étreinte. Elle n’aurait pu en supporter davantage. Les sensations qui la traversaient étaient trop fortes, trop nouvelles. Il lui fallait les apprivoiser peu à peu. Dégageant doucement sa main, elle regarda autour d’elle et reconnut son cheval de nuages qui s’était approché de Grani, la monture de Siegfried.

— Regarde, Siegfried. Nos bêtes semblent bien s’entendre, elles aussi ! Bientôt, nous chevaucherons côte à côte sur les routes de Midgard ! Nous quitterons cette obscure Forêt de Fer pour retourner au royaume qui fut le mien, et qui est le tien désormais. Le royaume du Frankenland !

Siegfried baissa les yeux, soudain attristé.

— On m’a déjà parlé de ce royaume dont je suis prince. Hélas, il n’est plus que ruines à présent. Hunding l’a réduit à néant avant que je ne lui ôte la vie, à lui et à ses fils…

Brunehilde fronça son beau front.

— Ainsi, notre royaume n’est plus… C’était à craindre, hélas. Depuis le mort de Wälsung et de Siegmund, ce royaume était sans souverain. Le fidèle Horst n’a pu contenir longtemps les assaillants. Notre si beau château. Détruit, sans doute… Nous sommes désormais des souverains sans terre…

Siegfried releva la tête, saisi d’une brusque inspiration.

— Il y a d’autres territoires à conquérir ! J’ai sauvé le royaume des Burgondes des assauts de Hunding et suis ami avec le prince Gunnar. Il partagera certainement le pouvoir avec moi ! Je serai roi, et tu seras ma reine !

Brunehilde sourit à ces évocations grandioses.

— Les Burgondes ont toujours été nos alliés, nul doute qu’ils te traiteront avec tous les honneurs qui te reviennent si tu les as sauvés de la main de Hunding. Mais à quel titre me recevraient-ils, moi, la Walkyrie déchue, la souveraine oubliée ?

— Là où je serai, tu seras ! J’en fais ici le serment solennel ! s’écria Siegfried avec emportement.

Brunehilde sourit devant l’empressement de son compagnon. Puis elle lui prit la main et lui dit :

— J’irai avec toi, Siegfried. Mais je m’éveille à peine d’un très long sommeil et il me faudra du temps avant de pouvoir rejoindre la société des hommes. J’ai aussi une tâche à accomplir. J’ai perdu tous mes attributs et mes pouvoirs en glissant dans le sommeil… Mais il me reste mon savoir ancestral et ma connaissance des runes sacrées, ces signes magiques issus de l’alphabet des origines. Je vais te les enseigner, Siegfried. Ainsi tu seras aussi savant que j’ai pu l’être. Mais je dois t’avertir. Le savoir des runes est puissant et ne doit être transmis que dans le respect de traditions et de rituels longuement éprouvés. Je t’enseignerai les runes durant neuf jours et neuf nuits. Mais, durant tout ce temps, nous devrons garder nos corps intacts et nous comporter comme si nous étions frère et sœur, quel que soit le désir que nous éprouvions l’un pour l’autre. Es-tu prêt à ce sacrifice, Siegfried ? Es-tu prêt à renoncer à ce qui te revient de droit pour t’élever jusqu’à moi ? Es-tu prêt à jurer ?

Siegfried dégaina Notung et la ficha dans le sol, entre Brunehilde et lui.

— Notung sera la garante de ma promesse ! Tant qu’elle sera plantée dans cette terre, je ne toucherai pas à ma promise autrement qu’un frère embrasserait sa sœur…

Les yeux dans les yeux, les mains dans les mains, Siegfried et Brunehilde demeurèrent longtemps immobiles au milieu du cercle de flammes qui abritait leur amour naissant.

45

Durant neuf jours et neuf nuits Brunehilde enseigna à Siegfried à reconnaître et à tracer les runes sacrées, celles-là mêmes qu’Odin avait jadis reçues en demeurant pendu durant neuf jours et neuf nuits aux branches du frêne Yggdrasil battu par les vents. Ces runes formaient des signes dont la puissance s’ancrait dans l’origine des mondes. Celui qui en était maître et en connaissait le sens pouvait agir sur le monde à l’égal d’un dieu.

Elle initia encore le héros aux secrets de la mort et de la vie, aux connaissances cachées, aux savoirs magiques les mieux dissimulés. Elle lui révéla les formules de pouvoir, la force des serments, le poids des engagements, la valeur de la foi jurée. Elle le forma à l’art de gouverner.

Elle lui raconta les anciens récits mettant en scène les dieux et les hommes, tels qu’elle les avait narrés lorsqu’elle était une simple scalde à la cour du royaume du Frankenland. Elle psalmodia pour lui les chants de la Walkyrie qui avaient ravi les humains et les guerriers du Walhalla.

Elle le mit en garde contre les actions néfastes des parjures, les médisances des envieux, les machinations des traîtres, les crimes des voleurs et des assassins. Elle l’aida à discerner le bien du mal et lui fit promettre de toujours se conformer aux règles de la haute morale réservée aux héros. Elle lui montra la voie et l’incita à la suivre sans jamais déchoir.

Elle lui montra comment brasser la bière qui redonne vigueur aux membres épuisés. Elle lui dévoila la manière de vendanger et de transformer le fruit de la vigne en vin qui réconforte le cœur de l’homme. Elle lui enseigna comment préparer l’hydromel sacré qui apaise l’esprit et le fait voyager dans les contrées célestes. Elle le mit en garde contre les dangers de l’ivresse.

Elle lui montra comment graver certaines runes sur sa corne à boire pour éloigner les empoisonnements et les philtres d’oubli. Elle lui décrivit la façon correcte d’accoucher une femme ou une femelle en gésine. Elle lui dicta les recettes qui soignent et qui guérissent, celles qui tuent et celles qui font revivre.

Siegfried écoutait, recevant du mieux qu’il pouvait l’enseignement que lui transmettait la compagne enfin rencontrée, celle qui à présent était le miroir de son âme, un écho retrouvé du visage de sa mère trop tôt enfuie. Pourtant il ne prêtait parfois qu’une attention distraite au contenu des messages que lui livrait l’ancienne Walkyrie, préférant se laisser bercer par le son mélodieux de sa voix et emplir sa vue du beau visage animé. Il s’égarait aussi à effleurer de sa main l’anneau qu’il portait au doigt, symbole du pouvoir absolu qui était désormais le sien. Brunehilde remarquait aussitôt ces instants de distraction et insistait avec ferveur :

— Je t’en prie Siegfried, écoute-moi bien, retiens tout ce que je te dis, c’est très important…

Puis elle reprenait patiemment ses explications.

Souvent leurs gestes prenaient le relais des paroles. Ils se serraient les mains, effleuraient leurs visages d’un geste doux, saisis d’un désir qui les subjuguait et les poussait à s’épanouir dans une fusion amoureuse où, enfin, ils n’auraient fait qu’un seul corps et une seule âme. Mais Notung, plantée en terre, leur rappelait leur serment de chasteté. Ils devaient renoncer pour l’instant à l’attraction de leurs corps brûlants, de leur chair assoiffée de caresses. Leur amour devait se hausser au-delà de la satisfaction des simples plaisirs sensuels que peuvent échanger un homme et une femme. Cette virginité que Brunehilde avait retrouvée en renaissant du sommeil magique où l’avait plongée Odin devait être préservée comme une source pure, un joyau précieux, un trésor qui ne devrait être transmis que lorsque le moment serait venu.

Ce renoncement à la chair, tous deux y avaient consenti sans en éprouver de frustration ni de regret. Brunehilde avait jadis vécu une vie de femme, et connaissait déjà ces vertiges des sens qui saisissent l’être tout entier et le font exulter. Elle connaissait déjà la passion. Mais elle ne l’avait réellement connue qu’une seule fois, lorsque, la nuit de ses noces, Wälsung l’avait rejointe en sa couche et en avait fait sa femme. Brunehilde avait eu le sentiment fugace que c’était, non pas un homme, mais un dieu qui l’avait étreinte alors. Cette impression l’avait longtemps hantée, alimentant en elle un malaise diffus, renforcé par le fait que son époux ne lui avait plus jamais, par la suite, procuré la même jouissance. Lorsqu’elle s’était endormie et que sa fylgia, séparée de son corps, s’était élevée jusqu’aux splendeurs du Walhalla, elle avait enfin compris qui était celui qui, sous l’apparence de Wälsung, était venu l’initier aux vertiges de l’amour. Odin, le dieu suprême, n’avait trouvé que ce moyen pour détourner les arrêts de Frigg, qui avait frappé d’impuissance le roi du Frankenland. La Walkyrie en avait voulu à son père de cette transgression des lois naturelles à laquelle il s’était livré pour assurer la pérennité de sa descendance. Mais elle n’avait jamais pu oublier l’intense et surhumain bonheur qu’elle avait éprouvé entre ses bras divins. Et à présent elle redoutait de ne pas retrouver entre ceux de Siegfried la même délectation infinie des sens et de l’âme. C’est pourquoi elle n’était pas disposée à en précipiter la satisfaction.

Pour Siegfried, c’était autre chose. Jamais encore il n’avait connu l’attraction de la chair. Élevé dans la nature sauvage, à l’écart des femmes, il en ignorait la puissance obsédante. Vierge, il ne pouvait imaginer ce qui se cachait derrière l’impénétrable mystère de l’amour d’un homme et d’une femme et s’en alarmait par avance, lui qui n’avait jamais eu peur de rien. C’est pourquoi il était prêt à différer, lui aussi, le moment de l’extase commune.

Brunehilde et Siegfried redoutaient secrètement ce qu’ils espéraient le plus au monde, mais pour des raisons inverses. Elle, parce qu’elle l’avait déjà connu, et craignait de ne pas en retrouver la grâce ; lui, parce qu’il l’ignorait et en appréhendait la réalisation, préférant s’étourdir de ses rêves et de ses espoirs.

Enfin, à l’aube du dixième jour, Brunehilde dit à Siegfried :

— Je t’ai appris tout ce que je savais. Tu possèdes désormais la magie des runes et la connaissance des pouvoirs secrets. Notung a été le témoin de cette initiation. Sera-t-elle la garante de nos serments échangés ?

Siegfried empoigna la garde de l’épée enchantée.

— Par cette épée qui me vient de mon père et que j’ai reforgée, je te jure amour éternel et fidélité absolue !

Brunehilde s’approcha et posa à son tour ses mains sur la poignée de l’épée.

— Je te jure également amour éternel et fidélité absolue ; qu’ils soient aussi incorruptibles que le fer de cette épée !

Ils s’étreignirent alors, scellant leur serment d’un baiser. Puis Siegfried s’écria :

— Tu es mienne à présent, comme je suis tiens ! Et je vais dans l’instant sceller notre union !

D’un geste preste, il ôta l’anneau qu’il portait au doigt, l’anneau maudit du Nibelung, malgré l’attachement qu’il lui vouait. Il en ressentit une fulgurante douleur, comme si on l’eût amputé d’une partie de lui-même. Mais il n’en montra rien et, le sourire aux lèvres, brandit tel un trophée le cercle d’or et le fit miroiter aux rayons du soleil.

— Vois cet anneau, Brunehilde. Il me fut donné par le dragon, ainsi que le trésor qui se trouve sur le dos de Grani. Ce n’est pas un bijou ordinaire. Aussitôt que je l’eus glissé à mon doigt il m’emplit d’un sentiment de quiétude, de contentement et de puissance tel que je n’en connus jamais de pareil au cours de ma vie. C’est un anneau étrange, sans doute magique, dont je ne connais pas les pouvoirs mais qui me paraît être le bien le plus précieux qui existe en ce monde.

Brunehilde le contemplait, fascinée à son tour par les feux qui s’en dégageaient.

— Cet anneau, je pensais le conserver toujours, reprit Siegfried d’un ton mélancolique. Il m’était destiné, et j’ai éprouvé à son contact un bonheur tel que je m’étais juré ne m’en séparer pour rien au monde.

Il prit alors la main de Brunehilde et le lui glissa au doigt.

— Mais depuis que je te connais, j’ai compris qu’il existe des richesses plus rares et plus précieuses que l’or ou le pouvoir. Cet anneau, je t’en fais don, Brunehilde, comme gage de mon amour éternel…

Brunehilde contemplait le cercle d’or qui brillait à son doigt d’un éclat étrange et diffusait une sorte de chaleur qui rayonnait dans tout son corps. C’était en effet un bijou merveilleux, mais dont la beauté avait un aspect surhumain, presque inquiétant. Quel était l’orfèvre qui avait ouvragé pareil objet ? Et quelle était cette sensation nouvelle qui s’emparait de tout son être depuis qu’elle le portait ? Un bref instant, elle se souvint de ce qu’Odin lui avait enseigné jadis au sujet de l’anneau du Nibelung, dont la malédiction poursuivait tous ceux qui le portaient. Etait-ce ce même anneau qui brillait désormais à son doigt ? Mais Brunehilde ne souhaitait pas en savoir davantage. Cet anneau était un cadeau de Siegfried, une preuve concrète de son amour pour elle. Cela lui suffisait pour l’accepter sans arrière-pensée.

Brunehilde prit les mains de Siegfried et, le regardant droit dans les yeux, énonça d’une voix troublée :

— J’accepte ton présent, Siegfried, qui fait de moi ta femme à jamais.

Puis elle baissa pudiquement les yeux.

— À présent, je suis sans défense devant toi, Siegfried. Je t’ai enseigné les runes et mon savoir, nous nous sommes unis par des serments inaliénables. Cependant…

Elle hésitait à poursuivre. Elle se décida pourtant :

— Cependant, nous n’avons pas encore scellé notre union devant les dieux et les hommes…

Siegfried l’interrompit :

— Je t’épouserai devant les dieux et devant les hommes, Brunehilde ! Alors, tu seras mienne, corps et âme… Nous irons chez les Burgondes, tout au sud du Rhin. La reine Gudrun nous unira, et le prince Gunnar sera mon témoin !

L’ancienne Walkyrie releva la tête en souriant.

— Je t’attendrai ici, protégée par le cercle de flammes… Retourne chez les Burgondes et reviens me chercher lorsque tout sera prêt pour notre union. Sache que, quand tu seras loin de moi, je serai dans ton cœur, par la magie des runes que je t’ai transmises…

— Et moi, Brunehilde, je serai avec toi par la magie de cet anneau dont je t’ai fait présent.

— Ainsi Brunehilde et Siegfried ne seront plus jamais séparés, même dans l’éloignement…

Le héros prit la Walkyrie par les épaules et lui dit tendrement :

— Adieu, femme sublime, étoile étincelante, amour rayonnant !

— Adieu, héros glorieux, lumière triomphante, amour radieux !

Ils échangèrent un long et dernier baiser, puis Siegfried sauta sur Grani et s’éloigna rapidement, suivi d’Élidor qui planait au-dessus de lui. Lorsqu’il franchit la barrière ardente, on eût dit que le corps du héros s’embrasait et devenait pure lumière avant de disparaître. Brunehilde fixa longtemps le feu qui s’était refermé, et dans ses flammes rougeoyantes elle croyait encore voir la silhouette lumineuse de Siegfried.

Puis elle contempla l’anneau d’or rouge, gage de l’amour de Siegfried et de sa fidélité, et se laissa subjuguer par son étrange magnétisme. Cet anneau était le symbole de l’alliance entre Siegfried et Brunehilde. Mais il était aussi, et ne cesserait jamais d’être, l’anneau maudit du Nibelung.

Glossaire

LES PEUPLES

Alfes : divinités secondaires, équivalents des elfes. Ils sont divisés en deux catégories : les alfes de lumière, vivant à Alfheim, et les alfes noirs, vivant à Svartalaheim.

Ases : dieux célestes, aristocratiques et guerriers, siégeant dans le paradis d’Asgard.

Daugr : revenant, doté d’une force exceptionnelle.

Femmes-trolls : créatures monstrueuses vivant dans la Forêt de Fer. Elles ont engendré les Huns en s’unissant avec les hommes des bois.

Filles du Rhin : ondines, divinités secondaires de l’eau vivant dans le Rhin, veillant sur ses trésors fabuleux. Elles sont au nombre de trois : Woglinde, Wellgunde et Flosshilde.

Géants : êtres gigantesques et puissants, en rivalité constante avec les dieux Ases, résidant à Jötunheim.

Géants du givre : ils furent les premiers êtres vivants, avant l’apparition des dieux Ases.

Huns : peuple vivant dans le Hunaland, à l’est de Midgard. Ils sont nés de l’union des femmes-trolls de la Forêt de Fer avec des hommes des bois.

Nibelungen : clan de nains ou alfes noirs vivant à Niflheim, possesseurs d’un trésor merveilleux.

Nornes : divinités féminines tisseuses du Destin, siégeant près de la source Urdarbrunn située près du frêne Yggdrasil. Elles sont trois : Urd veille sur le passé, Verdandi sur le présent et Skuld sur l’avenir. Elles ont prophétisé le Ragnarök, le crépuscule des dieux.

Vanes : seconde famille de dieux protecteurs, liés à la fécondité des êtres et la fertilité de la nature.

Walkyries : filles d’Odin et d’Erda. Vierges guerrières, prenant l’apparence de femmes-cygnes qui choisissent sur les champs de bataille les héros dignes d’être admis dans le Walhalla, le paradis des braves, après leur mort. Elles sont au nombre de neuf : Brunehilde, la « combattante à la broigne », épouse de Wälsung, mère de Siegmund et Sieglinde, Gerhilde, la « porteuse de lance », Ortlinde, « l’hôtesse des doux séjours », Waltraute, la « voix de la victoire », Schwertleite, la porteuse de « l’épée de combat », Helmwige, celle au « heaume de bataille », Siegrune, celle à la « course victorieuse », Grimgerde, la « gardienne de la fureur » et Rossweisse, celle « au cheval blanc ».

Wals : guerriers morts vaillamment au combat, accueillis au sein du Walhalla, la Halle des Occis, où ils boivent l’hydromel servi par les Walkyries.

LES PERSONNAGES PRINCIPAUX

Les divinités

Brunehilde : Walkyrie, fille d’Odin et d’Erda, elle devient scalde dans le royaume du Frankenland sous le nom de Saga, puis épouse Wälsung et devient reine du Frankenland. Elle a douze enfants, dont les deux premiers, les jumeaux Siegmund et Sieglinde, sont nés de son union secrète avec Odin. Ayant pris la défense de Siegmund dans son combat contre Hunding, malgré la défense de Frigg, elle ne peut rejoindre le Walhalla. Odin la plonge dans un profond sommeil, au sommet du Rocher de la Biche, dans la Forêt de Fer, entourée d’un cercle de feu éloignant les lâches. Seul Siegfried, le héros sans peur, pourra franchir ce cercle pour réveiller la Walkyrie.

Erda : grande déesse primitive, personnification de la Terre Mère et de la Sagesse universelle, elle possède les secrets du passé, du présent et de l’avenir, de l’origine et de la fin du monde. Elle est la mère des Walkyries.

Freya : déesse Vane de l’Amour et de la Fécondité. Elle veille sur les pommes d’éternelle jeunesse, qui assurent aux dieux leur immortalité.

Frigg : déesse Ase, épouse d’Odin. Elle veille sur le respect des serments et des liens du mariage et s’oppose à la lignée humaine qu’Odin a semée sur terre.

Hel : reine de la Mort et des enfers, fille de Loki et de la géante Angrboda.

Loki : génie du Feu et de la Ruse, âme damnée du dieu Odin.

Odin : dieu suprême de la race des Ases, toujours accompagné de ses corbeaux et de ses loups. Epoux de Frigg. Père des Walkyries. Père de Sigi, roi du Frankenland. Père caché de Siegmund et Sieglinde. Lorsqu’il vient sur terre, Odin prend l’apparence d’un voyageur borgne coiffé d’un grand chapeau, une lance à la main.

Völa : la Voyante, divinité originelle qui crée le monde en le rêvant.

Ymir : père des géants du givre, sacrifié par les Ases et dont le corps donna naissance au monde de Midgard.

Les humains

Gudrun : souveraine du royaume des Burgondes, elle pratique la sorcellerie et la nécromancie.

Gunnar : prince du royaume des Burgondes, second fils de la reine Gudrun et frère de Kriemhilde.

Hagen : fils aîné de la reine Gudrun et du Nibelung Alberich, il est un prince bâtard.

Horst : vassal du roi Rerir, puis éducateur et conseiller du roi Wälsung.

Hunding : chef du clan de la Chienne Noire, fils de Managarm, la Chienne de la Lune, puis souverain du royaume du Gotland, au nord de Midgard. Époux de Sieglinde et ennemi des rois du Frankenland. Il tue Rerir par traîtrise, puis Wälsung et Siegmund en combat inégal.

Kriemhilde : princesse du royaume des Burgondes, fille de la reine Gudrun et sœur de Gunnar.

Rerir : deuxième roi du Frankenland, petit-fils d’Odin, fils de Sigi, père de Wälsung.

Siegfried : fils de Siegmund et de Sieglinde.

Sieglinde : fille aînée de Wälsung (en réalité Odin) et de Brunehilde. Sœur jumelle et amante de Siegmund. Épouse de Hunding. Mère de Siegfried.

Siegmund : fils aîné de Wälsung (en réalité Odin) et de Brunehilde. Frère jumeau et amant de Sieglinde. Père de Siegfried.

Sigi : premier roi du Frankenland, fils d’Odin et d’une mortelle. Père de Rerir.

Svanhild : jeune campagnarde courtisée par Hunding et recueillie par Rerir, demoiselle de compagnie de la reine Vara. Elle trahit Brunehilde avant d’être violée puis étranglée par Hunding.

Swort : doyen des chefs de clan présidant à l’élection du chef de guerre au solstice d’été.

Vara : reine du Frankenland, épouse de Rerir, mère de Wälsung.

Wälsung : troisième roi du Frankenland, arrière-petit-fils d’Odin, fils posthume de Rerir. Époux de la Walkyrie Brunehilde. Père putatif de Siegmund et Sieglinde. Tué par Hunding.

Les géants

Fafnir : géant, fils de Hreidmar, s’attribue le trésor du Nibelung sur lequel il veille transformé en dragon dans les montagnes de Gnitaheid.

Hreidmar : géant ayant imposé le « prix du sang » à Odin et Loki pour le meurtre de son fils cadet Otr.

Otr : géant, fils cadet du géant Hreidmar transformé en loutre, tué par Loki au cours d’une partie de pêche.

Regin : géant, fils de Hreidmar, se laisse déposséder de sa part du trésor du Nibelung par son frère Fafnir.

Les Nibelungen

Alberich : Nibelung, maître de la caste des magiciens, artisan de l’épée Notung.

Andvari : roi des Nibelungen, a maudit l’anneau de pouvoir que lui arracha Loki pour payer le tribut dû au géant Hreidmar.

LES ANIMAUX ET LES MONSTRES

Élidor : faucon pèlerin, double animal de Siegfried.

Fenrir : loup géant, né de Loki et de la géante Angrboda, qui dévorera le Soleil le jour du Ragnarök.

Freki : le « Vorace », loup d’Odin.

Geri : le « Glouton », loup d’Odin.

Grani : cheval de Siegfried, fils de Sleipnir, le cheval d’Odin.

Hugin : la « Réflexion », corbeau d’Odin.

Jörmungand : serpent géant, né de Loki et de la géante Angrboda, plongé dans l’océan entourant Midgard.

Managarm : la Chienne Noire, ou Chienne de la Lune, mère de Hunding. Elle vit dans la Forêt de Fer et dévorera la lune le jour du Ragnarök.

Munin : la « Mémoire », corbeau d’Odin.

Sleipnir : cheval à huit pattes d’Odin, né de Svadilfoeri, le cheval du géant bâtisseur de l’Asgard, et de Loki métamorphosé en jument.

Wolfweisse : louve blanche protectrice de Sieglinde.

LES LIEUX

Alfheim : séjour des alfes de lumière, situé à l’est.

Asgard : demeure céleste des dieux Ases.

Bifrost : le Pont de l’Arc-en-ciel, reliant Asgard à Midgard.

Forêt de Fer : forêt impénétrable jouxtant le royaume du Gotland.

Frankenland : royaume situé au bord du Rhin, sur la terre de Midgard, gouverné par des souverains descendants d’Odin.

Ginnungagap : abîme vide et obscur des origines.

Gnitaheid : montagne située au cœur de la Forêt de Fer dans laquelle s’est retiré le géant Fafnir, sous la forme d’un dragon, pour veiller sur le trésor et l’anneau du Nibelung.

Gotland : royaume situé au nord de Midgard, en lisière de la Forêt de Fer, gouverné par Hunding, le chef du clan de la Chienne Noire.

Hel : enfer froid et sans vie où siège Hel, la déesse de la Mort, où se retrouvent les hommes morts sans gloire ou assassinés par traîtrise.

Hunaland : terre aride et désolée, à l’est de Midgard, où vivent les Huns.

Jötunheim : séjour des géants, situé à l’ouest.

Midgard : la Terre du Milieu où résident les hommes, reliée à Asgard par Bifrost, le Pont de l’Arc-en-ciel.

Muspelheim : monde du feu situé au sud.

Niflheim : séjour ténébreux et souterrain des Nibelungen, situé au nord, à proximité de l’enfer de Hel.

Rocher de la Biche : pic rocheux situé dans la Forêt de Fer, près de Gnitaheid, où Brunehilde est endormie par Odin, entourée d’un cercle de flammes impénétrables.

Royaume des Burgondes : royaume situé au sud du Rhin, allié du Frankenland et en guerre avec le Gotland.

Svartalaheim : séjour souterrain des alfes noirs, à proximité des enfers de Hel.

Utgard : territoires excentrés, séparés de Midgard par un océan infranchissable dans lequel se tient le serpent géant Jörmungand.

Vanaheim : demeure des dieux Vanes, située près de l’Asgard.

Walhalla : « Halle des Occis », paradis situé près d’Asgard où sont accueillis les Wals, les braves morts noblement au combat, choisis par les Walkyries.

Yggdrasil : frêne géant, Arbre du Monde dont les frondaisons recouvrent le ciel et la Terre, au pied duquel coulent Urdarbrunn, la Source du Destin, sur laquelle veillent les Nornes, et la source de Mîmir.

LES OBJETS MAGIQUES

Anneau d’Andvari : anneau de pouvoir appartenant de père en fils aux Nibelungen. À lui seul il peut reconstituer un trésor entier. Volé par Loki, l’anneau a été maudit par Andvari, le roi des Nibelungen. Désormais, tout porteur de l’anneau sera poursuivi par l’infernale malédiction. Il est gardé par Fafnir transformé en dragon, de même que le trésor des Nibelungen.

Cape d’invisibilité : artefact magique fabriqué par le sorcier Hreidmar, cette cape rend invisible celui qui la revêt.

Draupnir : anneau de souveraineté porté par Odin.

Gungnir : lance des serments portée par Odin. Elle est constituée d’une branche du frêne Yggdrasil.

Heaume d’effroi : heaume magique appartenant au géant Hreidmar, puis à son fils Fafnir, qui transforme celui qui le porte en un être monstrueux et effrayant.

Manteau de cygne : manteau constitué de duvet de cygne permettant aux Walkyries de voler.

Mjollnir : marteau de mort et de résurrection appartenant au dieu Thor.

Notung : épée de détresse forgée par le Nibelung Alberich, plantée par Odin dans un frêne et destinée à Siegmund, elle est brisée en deux par la lance d’Odin lors de l’affrontement de Siegmund et Hunding. Elle sera reforgée par Siegfried.

Or du Rhin : ensemble des richesses infinies appartenant au Rhin.

Pommes d’éternelle jeunesse : pommes cultivées dans le verger de Freya, permettant aux dieux de conserver fécondité et jeunesse éternelles.

Trésor des Nibelungen : trésor immense appartenant aux Nibelungen, constitué d’une partie de l’or volé au Rhin. Volé par Loki pour payer la rançon exigée par le géant Hreidmar, ce trésor est ensuite gardé par le géant Fafnir, métamorphosé en dragon.

Achevé d’imprimer

à Noyelles sous Lens

pour le compte de France Loisirs,

123, bd de Grenelle

75015 PARIS

Imprimé en France

Dépôt légal : décembre 2009

N° d’éditeur : 63644