RICHARD BRAUTIGAN

LE MONSTRE DES HAWKLINE

Western gothique

Traduit de l’américain par

Michel Doury et Lorraine de la Valdène

CHRISTIAN BOURGOIS EDITEUR

8 rue Garancière, Paris

© 1974 by Richard Brautigan

© Christian Bourgois, éditeur 1977 pour la traduction française

ISBN 2-267-00070-9

Ce roman est pour les copains du Montana.

Livre I HAWAII

La leçon d’équitation

Ils étaient tapis avec leurs carabines dans le champ d’ananas et regardaient un homme donner à son fils une leçon d’équitation. Cela se passait à Hawaii en 1902.

Ils n’avaient rien dit depuis un long moment. Ils restaient simplement accroupis là à épier l’homme, l’enfant et le cheval. Et ce qu’ils voyaient ne leur plaisait pas.

— Je ne peux pas, dit Greer.

— Quelle déveine ! dit Cameron.

— Je ne peux pas tuer un homme en train de donner à son fils une leçon d’équitation. Ce n’est pas dans ma nature, dit Greer.

Greer et Cameron se sentaient dépaysés au milieu de ce champ d’ananas. Hawaii ne leur convenait guère. Tous deux portaient des vêtements de cow-boys qui évoquaient l’Oregon de l’est.

Greer avait pris son fusil préféré : un Krag 30 : 40, et Cameron sa Winchester 25 : 15. Greer aimait taquiner Cameron à propos de son fusil. Greer disait souvent : « Pourquoi gardes-tu cette carabine à lapins alors que tu pourrais avoir un vrai fusil comme mon Krag ? »

Ils regardaient fixement la leçon d’équitation.

— Voilà nos mille dollars chacun bien compromis, dit Cameron. Et de plus, ce foutu voyage sur ce foutu bateau aura eu lieu pour des clous. J’ai bien cru que j’allais dégueuler jusqu’à la fin des temps et il va falloir remettre ça, avec en tout et pour tout de la petite monnaie en poche.

Greer acquiesça.

La traversée de San Francisco à Hawaii avait été une expérience effroyable pour Greer et Cameron, peut-être plus horrible encore que le jour où ils avaient tiré dix fois de suite sur un deputy sheriff dans l’Idaho et que celui-ci ne voulant toujours pas mourir, Greer avait dû lui dire finalement : « Il faut mourir car nous voulons pas être obligés de vous tirer encore dessus. » Et le deputy sheriff de répondre : « OK, je vais mourir, mais cessez de me tirer dessus. »

— Nous ne tirerons plus, lui avait assuré Cameron.

— OK alors, je suis mort. Et ce fut le cas.

L’homme, l’enfant et le cheval étaient dans la cour d’une grande maison blanche à l’ombre des cocotiers. On aurait dit une île éblouissante au milieu des champs d’ananas. Des notes de piano s’échappaient de la maison. Elles flottaient paresseusement dans l’après-midi tiède.

Bientôt une femme apparut sur la terrasse. Elle avait l’allure d’une épouse et d’une mère. Elle portait une longue robe blanche avec un haut col amidonné. « Le repas est prêt ! » hurla-t-elle. « A table, les cow-boys ! »

— Merde, dit Cameron. Cette fois, c’est vraiment foutu. Mille dollars ! Normalement il devrait déjà être mort et allongé dans l’entrée, alors que le voilà qui entre tranquillement dans la maison pour déjeuner.

— Foutons le camp de cette maudite Hawaii, dit Greer.

Retour à San Francisco

Cameron adorait compter. Il vomit dix-neuf fois entre Hawaii et San Francisco. Il aimait compter tout ce qu’il faisait. De nombreuses années auparavant, lorsque Greer avait rencontré Cameron, il avait trouvé cette manie exaspérante. Mais il s’y était habitué peu à peu. Il l’avait bien fallu car il aurait risqué d’en perdre la raison.

Parfois, les gens se demandaient ce que Cameron pouvait bien être en train de faire, et Greer disait : « Il compte quelque chose. » Et les gens demandaient : « Mais qu’est-ce qu’il compte ? » Greer répondait : « Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? » Alors les gens disaient : « Oh. »

D’habitude les gens s’en tenaient là, car Greer et Cameron possédaient une assurance intimé dante ; d’apparence à la fois solides et détendus, ils rendaient les gens nerveux.

Greer et Cameron étaient visiblement des hommes capables de se sortir de n’importe quelle situation avec le maximum d’effet pour le minimum d’effort.

Ils n’avaient l’air ni dur ni méchant. Ils ressemblaient plutôt au produit de la distillation de ces deux qualités. Ils semblaient vivre dans l’intimité de quelque chose que les autres ne pouvaient percevoir. Bref, ils ne manquaient pas de présence. On n’avait pas envie de se frotter à eux, même si Cameron passait son temps à compter, par exemple qu’il avait vomi dix-neuf fois entre Hawaii et San Francisco. Ils gagnaient leur vie à tuer les gens.

Au cours de la traversée, Greer demanda : « T’en es à combien ? »

— 12, répondit Cameron.

— Et à l’aller ?

— 20.

— Et ça donne quoi ? demanda Greer.

— Match nul.

Miss Hawkline

Miss Hawkline les attendait dans cette énorme maison jaune et glaciale… dans l’Oregon de l’est… au moment même où ils se procuraient l’argent du voyage dans le quartier chinois de San Francisco, en tuant un Chinois qu’une bande d’autres Chinois voulaient descendre.

C’était un dur, ce Chinois, et les autres avaient offert à Greer et à Cameron soixante-quinze dollars pour l’assassiner.

Miss Hawkline était assise toute nue sur le plancher d’une pièce emplie d’instruments de musique et de lampes à pétrole qui brûlaient faiblement. Elle était assise à côté d’une harpe. Une lumière inhabituelle brillait sur les clefs de cette harpe, et cette lumière possédait une ombre.

Dehors, des coyotes hurlaient.

Les ombres des instruments de musique, déformées par les lampes, dessinaient sur son corps un motif exotique, et un énorme feu de bois brûlait dans la cheminée. Ce feu semblait de taille démesurée mais il était indispensable car la maison était glaciale.

On frappa à la porte.

Miss Hawkline tourna la tête.

— Oui ? dit-elle.

— Le dîner sera prêt dans quelques instants, dit la voix d’un vieillard à travers la porte.

L’homme n’entra pas dans la pièce. Il attendait derrière la porte.

— Merci, Mr. Morgan, répondit-elle.

On entendit alors d’énormes bruits de pas s’éloigner dans le couloir, avant de disparaître derrière une autre porte.

Les coyotes étaient tout près de la maison. A les entendre, on aurait même cru qu’ils étaient sous le porche.

— Nous donner soixante-quinze dollars. Vous tuer, avait dit le chef des Chinois.

Cinq ou six Chinois étaient assis avec eux, autour de la même table. Une odeur de mauvaise cuisine chinoise empestait l’air.

En entendant la somme offerte, Greer et Cameron échangèrent un de leurs petits sourires froids qui précipitaient toujours les événements.

— Deux cents dollars, dit le chef des Chinois, sans que son visage ne change d’expression. C’était un Chinois très malin et il était pour cette raison le chef de la bande.

— Deux cent cinquante dollars. Où il est ? dit Greer.

— A côté, dit le chef des Chinois.

Greer et Cameron sortirent et le tuèrent. Ils ne surent jamais si ce Chinois pouvait être dangereux, car ils ne lui en laissèrent pas l’occasion. C’est ainsi qu’ils travaillaient. Ils tuaient sans fioritures.

Pendant qu’ils s’occupaient de leur Chinois, Miss Hawkline continuait à les attendre, assise toute nue sur le plancher d’une pièce obscurcie par les ombres d’instruments de musique. Grâce aux lampes, les ombres jouaient sur son corps, dans cette immense maison de l’Oregon de l’est.

Il y avait aussi dans cette pièce quelque chose d’autre. Cette chose la regardait et prenait beaucoup de plaisir à contempler la nudité de son corps. Elle ignorait cette présence. Elle ignorait également qu’elle était nue. Si elle l’avait su, elle aurait été très gênée. Elle était une jeune personne tout à fait convenable malgré le langage pittoresque qu’elle avait hérité de son père.

Miss Hawkline pensait à Greer et à Cameron. Elle ne les avait jamais vus, elle ne savait rien d’eux, mais elle les attendait éternellement. Ils étaient destinés à venir car elle faisait partie de leur avenir gothique.

Le lendemain matin, Greer et Cameron prirent le train de Portland, Oregon. Il faisait un temps splendide. Ils étaient ravis d’aller à Portland en chemin de fer.

— Ça fait combien de fois ? demanda Greer.

— On a traversé la ville 8 fois et on s’y est arrêté 6, répondit Cameron.

Magic Child

Ils couraient les putes depuis trois jours quand l’Indienne les trouva. A Portland, ils aimaient toujours courir les putes pendant une semaine environ avant de se mettre au travail.

L’Indienne les trouva dans leur bordel préféré. Elle ne les avait jamais vus auparavant, ni même entendu parler d’eux, mais dès qu’elle les vit, elle sut qu’ils étaient les hommes que Miss Hawkline attendait.

Elle venait de passer trois mois à Portland à chercher les hommes qu’il fallait. Elle s’appelait Magic Child. Elle pensait avoir une quinzaine d’années. Elle était entrée dans ce bordel par hasard. En fait, elle cherchait un bordel dans le pâté de maisons voisin.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Greer. Il avait sur les genoux une jolie blonde de quatorze ans et complètement nue.

— C’est une Indienne, dit la jolie blonde. Comment diable a-t-elle fait pour entrer ici ?

— Ta gueule, dit Greer.

Cameron, lui, était sur le point de sauter une belle petite brune. Il s’arrêta momentanément et regarda Magic Child par-dessus son épaule.

Il ne savait pas s’il devait continuer à baiser la fille ou s’il fallait s’occuper de cette Indienne.

Magic Child était plantée là, silencieuse.

La petite putain dit :

— Alors, tu me la mets.

— Minute, répondit Cameron.

Il venait de quitter la position. Il avait pris une décision.

L’Indienne sortit une photographie de sa poche. Cette photographie représentait une très jolie jeune femme. Sur cette photographie, elle était complètement nue. On la voyait assise sur le plancher d’une pièce pleine d’instruments de musique.

Magic Child montra la photographie à Greer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Greer.

Magic Child alla montrer la photographie à Cameron.

— Intéressant, dit Cameron.

Les deux petites putains se demandaient ce qui se passait.

Elle n’avaient jamais rien vu de tel et pourtant elles en avaient vu de toutes les couleurs. La brune dissimula soudain son vagin, parce qu’elle se sentait gênée.

La blonde regardait fixement et silencieusement de ses yeux bleus incrédules. Quand un homme lui disait de fermer sa gueule, elle obéissait toujours. Elle avait été fille de ferme avant de se faire putain.

Magic Child fouilla alors dans la poche de sa robe indienne et elle en sortit cinq mille dollars en coupures de cent dollars. Elle sortit cet argent comme si elle avait fait cela toute sa vie.

Elle en tendit vingt-cinq à Greer, puis elle en donna vingt-cinq à Cameron. Après leur avoir donné l’argent, elle resta là à les regarder en silence.

Depuis qu’elle était entrée dans la pièce, elle n’avait pas prononcé une seule parole.

Greer demeura assis, la petite blonde sur les genoux. Il regarda l’Indienne et fit OK de la tête, très lentement. Cameron, allongé à côté de la brune qui se cachait le vagin, eut un demi-sourire.

L’Indienne

Greer et Cameron quittèrent Portland le lendemain matin par le train. Ils longèrent le fleuve Columbia à travers le Central Country, en direction de l’Oregon de l’est.

Ils trouvaient leurs sièges très confortables car ils aimaient voyager en chemin de fer.

L’indienne voyageait avec eux. Ils passaient beaucoup de temps à la regarder, car elle était très jolie.

Elle était grande et mince avec de longs cheveux noirs et lisses. Elle avait des traits délicatement voluptueux. Tous les deux s’intéressaient beaucoup à sa bouche.

Elle était assise là, exquise, à regarder le fleuve Columbia, tandis que le train roulait vers l’Oregon de l’est. Elle voyait des choses très intéressantes.

Greer et Cameron se mirent à parler à Magic Child trois ou quatre heures après leur départ de Portland. Ils voulaient savoir de quoi il pouvait bien s’agir.

Depuis qu’elle était entrée dans le bordel pour transformer leurs vies, elle n’avait pas prononcé cent paroles. Et aucune de ces paroles ne précisait ce qu’ils devaient faire, sinon d’aller dans le Central Country pour y rencontrer une certaine Miss Hawkline qui leur dirait seulement alors ce qu’ils devraient faire pour gagner les cinq mille dollars.

— Pourquoi allons-nous dans le Central Country ? demanda Greer.

— Vous êtes des tueurs, n’est-ce pas ? dit Magic Child. Elle avait une voix douce et précise. Le son de sa voix les surprit. Ils ne s’attendaient pas à une telle mélodie.

— Oui, parfois, dit Greer.

— Ils ont beaucoup de problèmes avec leurs moutons, là-bas, dit Cameron. J’ai entendu dire qu’ils ont eu des morts. Il y a eu 4 hommes tués la semaine dernière et 9 au cours du mois. Et je connais 3 tueurs de Portland qui y sont partis il y a quelques jours. Et pas des manchots.

— Ça non, dit Greer. Ils sont probablement les trois meilleurs que je connaisse, mis à part deux autres, peut-être. Pas facile pour en venir à bout. Ils sont partis pour travailler pour les éleveurs. Votre maîtresse soutient quel côté ? Ou bien veut-elle qu’on lui fasse un travail personnel ?

— Miss Hawkline vous le dira, dit Magic Child.

— Alors, on ne peut rien tirer de vous, hein ? dit Greer avec un sourire.

Par la fenêtre, Magic Child regardait le fleuve Columbia. Sur le fleuve naviguait un petit bateau. Deux personnes étaient assises dans le bateau. Elle ne pouvait pas voir ce qu’elles faisaient. L’une d’elles tenait un parapluie. Cependant, il ne pleuvait pas, et il n’y avait pas de soleil non plus.

Greer et Cameron ne cherchaient plus à savoir ce qu’on allait leur demander de faire, mais Magic Child les intriguait. Ils avaient été surpris par sa voix car ce n’était pas celle d’une Indienne. On aurait dit la voix d’une Asiatique très cultivée.

De plus, ils l’avaient examinée plus attentivement et ils avaient vu qu’elle n’était pas indienne.

Ils n’en dirent rien. Ils avaient l’argent et c’est ce qui comptait. Après tout, se dirent-ils, si elle a envie d’être une Indienne, c’est son affaire.

Gompville

Le train s’arrêta à Gompville, le terminus de la ligne. Gompville, chef-lieu de Morning Country, se trouvait à cinquante milles de Billy en diligence. L’aube était froide et claire. Une douzaine de chiens à demi endormis aboyaient autour de la locomotive.

— Gompville, dit Cameron.

— C’est à Gompville que résidait le quartier général d’une association de tueurs de moutons, la Morning Country Sheepshooters Association. Cette association avait un président, un vice-président, un secrétaire, un héraut d’armes et des statuts qui décrétaient la légitimité de (donnaient droit à) tuer des moutons.

Cette situation ne plaisait certes pas aux propriétaires de moutons, si bien qu’ils avaient eux aussi des tueurs, recrutés à Portland, et l’on s’était mis dans la région à se massacrer allègrement.

— Ne perdons pas de temps, dit Greer à Magic Child en marchant vers la diligence de Billy, qui partait quelques minutes plus tard.

Cameron portait sur son épaule une longue valise étroite. Elle contenait une carabine à canon scié, calibre douze, une Winchester 25 : 35, une Krag 30 : 40, deux revolvers calibre 38, et un pistolet automatique calibre 38 que Cameron avait acheté à un soldat à Hawaii – celui-ci revenait juste des Philippines où il avait combattu les rebelles pendant deux ans.

— Qu’est-ce que c’est que ce pistolet ? avait demandé Cameron au soldat. Ils étaient dans un bar de Honolulu.

— C’est un pistolet pour tuer ces enculés de Filipinos, avait répondu le soldat. Avec ça, quand on tue un de ces salauds, il faut deux tombes pour l’enterrer.

Après une bouteille de whiskey et quelques longs propos sur les femmes, Cameron avait acheté le pistolet. Le soldat, lui, était très heureux de rentrer enfin en Amérique et de ne plus avoir à se servir de cette arme.

A propos de la Central Country

Central Country était une vaste région, avec des montagnes au sud, et un immense espace vide au milieu. Les montagnes étaient couvertes d’arbres et de petits torrents qu’on appelait des creeks.

L’immense espace vide se nommait Dead Hills ; autrement dit « mortes collines », et s’étendait sur plus de trente milles de large. Des milliers de collines s’y dressaient, jaunes et nues sous le soleil d’été, avec des genévriers et quelques rares sapins : ces derniers faisaient penser à des moutons égarés qui, partis des montagnes, seraient venus se perdre dans les Dead Hills, d’où ils n’auraient jamais pu repartir.

… pauvres arbres…

La population de Central Country se composait d’environ onze cents personnes ; ce chiffre tenait compte d’une mort par-ci, d’une naissance par-là, d’un étranger qui décidait d’y refaire sa vie ou encore de quelques habitants de longue date qui partaient sans espoir de retour, ou bien alors qui revenaient parce qu’ils ne supportaient pas de vivre loin de leur terre natale.

Et tout comme dans un résumé de l’histoire de l’Homme, il y avait deux villes.

La première était tout à côté des montagnes du nord et s’appelait Brooks. L’autre était proche des montagnes du sud et s’appelait Billy.

Ces villes étaient nommées ainsi en souvenir des frères Billy et Brooks Paterson. Ils avaient fondé le pays une quarantaine d’années auparavant, puis s’étaient entretués au revolver par un après-midi de septembre, au cours d’une dispute à propos de cinq poulets.

Cette fatale altercation avait eu lieu en 1881, mais en 1902 les esprits étaient encore très échauffés. On discutait ferme pour déterminer le véritable propriétaire des poulets et le responsable de cette tuerie, qui avait provoqué la mort des deux frères, laissant deux veuves et neuf orphelins.

Brooks était le chef-lieu de la région, mais les gens de Billy disaient : « Que ceux de Brooks aillent se faire enculer. »

Petits vents du matin

A la sortie de Gompville, un pendu se balançait au pont qui traversait le fleuve. Son visage portait une expression incrédule, comme s’il ne pouvait pas encore croire qu’il était mort. Simplement, il refusait de croire qu’il était mort. Il n’y croirait qu’après qu’on l’eut enterré. Son corps tournoyait doucement dans le petit vent du matin.

Un marchand de fil de fer barbelé voyageait dans la diligence en compagnie de Greer, Cameron et Magic Child. Ce marchand devait avoir une cinquantaine d’années. Ses doigts étaient longs et maigres, avec des ongles pâles et froids. Il allait à Billy vendre du fil de fer barbelé. De là, il irait à Brooks.

Les affaires marchaient bien.

— On en voit beaucoup dans le coin, dit-il en montrant le cadavre du doigt. C’est encore un coup de ces tueurs de Portland. Oui, c’est bien leur travail.

Il était seul à parler. Les autres n’avaient rien à dire à haute voix. Greer et Cameron disaient tout bas dans leur tête ce qu’ils avaient à dire.

Magic Child semblait si calme qu’on aurait pu croire qu’elle était née dans un pays où les cadavres pendaient partout comme des fleurs.

La diligence traversa le pont sans s’arrêter. Elle résonna comme un petit orage au-dessus du pont. Le vent tourna le corps en direction de la diligence, si bien qu’il semblait la regarder gravir la route le long du fleuve, puis disparaître dans un virage derrière des arbres verts et poussiéreux.

Le « café » avec la veuve

Deux heures plus tard, la diligence s’arrêta chez la veuve Jane. Sur la route de Billy, le cocher s’arrêtait toujours pour prendre une tasse de « café » avec la veuve.

Ce qu’il voulait dire par tasse de café n’avait rien à voir avec une tasse de café. Il était l’amant de cette veuve. Il arrêtait la diligence devant la maison, et y faisait entrer tous les passagers. La veuve offrait à chacun une tasse de café et il y avait toujours sur la table de la cuisine un grand plateau de petits gâteaux tout frais.

Jane la veuve était maigre mais très avenante. Elle devait avoir atteint la cinquantaine.

Puis le cocher, portant cérémonieusement une tasse de café, montait les escaliers, accompagné par la veuve. Les passagers s’asseyaient dans la cuisine, buvaient leur café et mangeaient les petits gâteaux, tandis que là-haut dans la chambre, le cocher prenait son « café » avec la veuve.

Les ressorts du lit grinçaient et secouaient la maison comme une pluie mécanique.

Cora

Cameron avait apporté sa valise pleine d’armes dans la maison. Il n’avait pas envie de la laisser sans surveillance dans la diligence. Greer et Cameron ne portaient jamais d’armes sur eux, sauf lorsqu’ils avaient l’intention de tuer quelqu’un. Le reste du temps, ils laissaient leurs armes dans la valise.

Le marchand de fil de fer barbelé était assis là dans la cuisine, une tasse de café à la main, et de temps en temps regardait la valise posée à côté de Cameron, mais il ne prononça pas un mot à ce sujet.

Cependant, Magic Child l’intriguait tellement qu’il finit par lui demander comment elle s’appelait.

— Magic Child, répondit Magic Child.

— C’est un joli nom. Et si je puis me permettre, vous êtes une bien jolie personne également.

— Merci.

Puis, pour se montrer poli, il demanda à Greer comment il s’appelait.

— Greer, dit Greer.

— Voilà un nom intéressant.

Ensuite, il demanda à Cameron comment il s’appelait.

— Cameron, dit Cameron.

— Tout le monde ici porte un nom intéressant, dit-il. Moi, je m’appelle Marvin Cora Jones. Vous ne trouverez pas beaucoup d’hommes dont le second prénom est Cora. En tout cas, je n’en ai pas rencontré, et pourtant j’ai beaucoup voyagé. J’ai même visité l’Angleterre.

— Cora, comme second prénom pour un homme, c’est différent, dit Cameron.

Magic Child se leva et alla prendre sur le fourneau du café pour Greer et Cameron. Elle en versa aussi au marchand de fil de fer barbelé. Elle souriait. Il y avait cet énorme plat de petits gâteaux sur la table, et tout le monde mangeait. La veuve Jane était vraiment une excellente cuisinière.

La maison continuait à refléter comme un miroir les mouvements du lit en haut.

Greer et Cameron burent aussi un verre de lait : sur la table était posée une splendide cruche en porcelaine. De temps en temps, ils aimaient bien un verre de lait. Ils aimaient aussi le sourire sur le visage de Magic Child. C’était la première fois que Magic Child souriait.

— Ils m’ont appelé Cora en souvenir de mon arrière-grand-mère. Mais ça ne me gêne pas. Elle avait rencontré George Washington au cours d’une soirée. Elle l’avait trouvé charmant, mais il était plus petit qu’elle ne l’avait cru, dit le marchand de fil de fer barbelé. Je rencontre des quantités de gens intéressants rien qu’en leur disant que mon second prénom est Cora. Cela éveille leur curiosité. C’est drôle, aussi. Mais ça m’est égal que les gens rient, parce que c’est tout de même drôle pour un homme de s’appeler Cora.

Contre la poussière

Le cocher et la veuve redescendirent tendrement enlacés. Le cocher dit : « Merci encore de m’avoir montré tout cela. »

Le visage de la veuve brillait comme une étoile.

Le cocher prétendait être très sérieux, mais on voyait bien qu’il plaisantait.

Le cocher dit aux voyageurs assis autour de la table :

— C’est bien agréable de se reposer un peu en prenant une tasse de café. Cela rend le voyage plus plaisant, et ces petits gâteaux valent mieux qu’un coup de pied de mule en pleine tête.

Indéniable.

Pensées du 12 juillet 1902

Vers midi, la diligence résonnait lourdement dans les montagnes. Il faisait une chaleur accablante, Cora, le marchand de fil de fer barbelé, s’était assoupi. Il ressemblait à une clôture endormie.

Greer contemplait les seins gracieux de Magic Child qui gonflaient sa longue robe toute simple. Cameron pensait à cet homme pendu au pont. Il avait l’impression qu’ils s’étaient saoulés ensemble à Billings, Montana, au début du siècle.

Cameron n’en était pas certain, mais le pendu accroché au pont ressemblait terriblement au type qui s’était saoulé avec lui à Billings. Si ce n’était pas lui, c’était son frère jumeau.

Magic Child observait Greer qui fixait ses seins. Elle imaginait Greer les caressant distraitement de ses mains puissantes. Elle se sentait agréablement troublée, car elle savait qu’elle coucherait avec Greer avant la fin du jour.

Pendant que Cameron pensait au pendu accroché au pont, c’était peut-être à Denver qu’ils s’étaient saoulés tous les deux, Magic Child se demandait si elle baiserait avec lui également.

Jumelles

Soudain la diligence s’arrêta sur une crête d’où descendait une prairie en pente douce. Des vautours en quantité biblique tournoyaient au-dessus de cette prairie, où ils se posaient avant de s’envoler de nouveau. On aurait dit des anges de chair appelés à se recueillir dans un temple formé par toutes ces petites masses blanches qui avaient cessé de vivre.

— Des moutons ! hurla le cocher. Des milliers de moutons !

Il fouillait la prairie avec ses jumelles. Le cocher avait jadis été sous-lieutenant de cavalerie pendant les guerres indiennes, aussi emportait-il toujours ses jumelles quand il partait sur sa diligence.

Il avait renoncé à la cavalerie parce qu’il n’aimait pas tuer les Indiens.

— Encore un coup de la Morning Country Sheepshooters Association, dit-il.

Les voyageurs de la diligence regardèrent par les fenêtres puis ils descendirent de voiture et le cocher sauta de son siège. Tous s’étiraient et tentaient de se défroisser, tandis qu’en bas dans la prairie les vautours dévoraient les moutons.

Par bonheur, le vent soufflait dans l’autre sens et n’apportait pas jusqu’à eux l’odeur de mort. Ainsi pouvaient-ils contempler la mort sans en supporter l’intimité.

— Ces tueurs de moutons savent vraiment y faire, dit le cocher.

— Il suffit d’avoir un fusil, dit Cameron.

Billy

Ils traversèrent Shadow Creek en fin d’après-midi. Il n’y a pas de pendu, se dit Cameron comme la diligence s’enfonçait dans Billy.

Le visage de Magic Child portait une expression de plaisir. Elle était heureuse d’être chez elle. Elle était partie depuis des mois, envoyée en mission par Miss Hawkline, et les deux hommes étaient assis là à côté d’elle. Elle était impatiente de revoir Miss Hawkline. Elles auraient beaucoup de choses à se raconter. Elle pourrait parler de Portland à Miss Hawkline.

La respiration de Magic Child s’était faite plus rapide en anticipation d’un contact sexuel avec Greer et Cameron. Naturellement, Greer et Cameron ne savaient pas encore qu’ils baiseraient bientôt avec Magic Child.

Ils avaient bien remarqué que sa respiration avait changé mais ils en ignoraient la raison. Ils pensaient qu’elle était simplement contente de rentrer.

A l’heure du souper, Billy était une Ville bruyante. Le vent transportait une forte odeur de viande et de pommes de terre. Toutes les portes et toutes les fenêtres de Billy étaient ouvertes. Il avait fait très chaud ce jour-là et l’on pouvait entendre les gens manger et bavarder.

Billy se composait d’une bonne soixantaine de maisons et de hangars bâtis sur les deux rives du creek qui coulait dans un canyon dont les pentes, couvertes de genévriers, répandaient une odeur poivrée.

Billy possédait trois bars, un café, un magasin important, un forgeron et une église. Mais 0n n’y trouvait ni hôtel, ni banque, ni médecin.

Il y avait un marshal, officier de police municipale, mais pas de prison. Le marshal n’en avait pas besoin. Il s’appelait Jack Williams, et il était capable à l’occasion d’être un véritable salaud. Pour lui, enfermer un homme dans une prison était pure perte de temps. Si quelqu’un à Billy troublait l’ordre public, Jack Williams lui foutait son poing sur la gueule et le jetait dans la rivière. Le reste du temps il dirigeait un saloon très accueillant, The Jack Williams House, et tous les matins il payait un verre à l’ivrogne municipal.

Derrière l’église se trouvait un cimetière et le pasteur, un certain Fredrick Calms, passait son temps à faire des quêtes pour la construction d’une clôture autour du cimetière, parce que les cerfs y pénétraient pour brouter les fleurs et autres végétaux sur les tombes.

Pour une raison demeurée mystérieuse, le pasteur devenait furieux dès qu’il apercevait les cerfs au milieu des tombes, et il se mettait à jurer effroyablement, mais personne ne prit jamais très au sérieux son désir de clôturer le cimetière.

Les gens s’en foutaient complètement.

— Alors, il y a des cerfs dans le cimetière. En voilà une affaire. De toute façon le pasteur est un peu cinglé. Voilà ce que disaient les gens de Billy quand on leur parlait de cette fameuse clôture autour du cimetière.

Le gouverneur de l’Oregon

Greer, Cameron et Magic Child se rendirent chez le forgeron pour se procurer des chevaux. Ils devaient partir le lendemain matin pour aller chez Miss Hawkline, et ils voulaient être certains d’avoir des chevaux prêts à l’aube.

Le forgeron possédait une sélection d’étranges chevaux qu’il louait parfois aux gens dont la tête lui revenait. Ce soir-là, il avait bu un seau de bière avec son dîner et il était d’excellente humeur.

— Alors, Magic Child, dit-il. On ne te voyait plus. Tu étais en voyage ? J’ai entendu dire qu’on tuait des gens à Gompville. Je m’appelle Pills, ajouta-t-il, s’adressant à Greer et Cameron et en leur tendant une main devenue amicale par la bière qu’il avait bue. Je m’occupe des chevaux, ici.

— Il nous faudra des chevaux demain matin, dit Magic Child. Nous allons chez Miss Hawkline.

— Je crois que je peux vous arranger ça. Il y en aura bien un qui sera capable d’aller jusque-là, si vous avez de la chance.

Pills adorait faire des plaisanteries au sujet de ses chevaux. Il avait la réputation d’avoir les pires chevaux jamais réunis dans un même corral.

L’un de ses chevaux avait l’échine si creuse qu’on aurait dit un quartier de lune en octobre. Il avait baptisé ce cheval Cairo, et il disait aux gens : voici un cheval égyptien.

Un autre cheval n’avait plus d’oreilles. Un cow-boy ivre les avaient arrachées à coups de dents pour gagner un pari de cinquante cents.

— Je te parie cinquante cents que je suis assez saoul pour arracher à coups de dents les oreilles d’un cheval.

— Bon dieu ! t’es pas assez saoul pour ça !

Un autre encore buvait du whiskey. On mettait un quart de whiskey dans son seau et il l’avalait d’un coup, puis il tombait raide sur le côté, et tout le monde de s’esclaffer.

Mais le pompon de la collection avait un sabot en bois. Il était né sans sabot arrière droit et quelqu’un lui en avait sculpté un dans un morceau de bois ; mais cette personne, un peu malade de la tête, s’était trompée en le sculptant, et ce sabot en bois ressemblait moins à un sabot de cheval qu’à une patte de canard. Et c’était vraiment insolite de voir ce cheval se promener avec une patte de canard en bois.

Un jour, un politicien avait fait tout le long chemin depuis La Grande, dans le seul but de voir ces chevaux. Et l’on prétendait même que le gouverneur de l’Oregon en avait entendu parler.

Jack Williams

Comme ils allaient dîner au Ma Smith’s Cafe, ils virent Jack Williams, le marshal de la ville, sortir de son saloon pour aller faire un petit tour. Quand il aperçut Magic Child, qui lui plaisait beaucoup, et les deux étrangers qui l’accompagnaient, il leur souhaita le bonsoir et s’approcha d’eux.

— Bon sang ! Magic Child ! s’exclama-t-il en la serrant dans ses bras.

Il comprit tout de suite que les deux hommes ne gagnaient pas leurs vies en travaillant et il nota que rien dans leur aspect ne risquait de les faire remarquer. Ils se ressemblaient assez, malgré des traits et des silhouettes différentes. C’était leur façon de se tenir qu’on ne pouvait oublier.

L’un d’eux était plus grand que l’autre, mais dès qu’on leur avait tourné le dos, on ne s’en souvenait plus.

Jack Williams avait déjà vu des hommes pareils. Instinctivement, et sans avoir besoin de réfléchir, il savait qu’ils pourraient attirer des ennuis. L’un d’eux portait une longue valise étroite sur l’épaule. Et il portait cette valise avec une telle facilité qu’elle semblait faire partie de son épaule.

Jack Williams était une armoire : il mesurait plus de six pieds de haut et pesait facilement deux cents livres. Sa force était légendaire dans cette partie de l’Oregon de l’est. Les hommes de mauvaises intentions évitaient généralement Billy.

Jack Williams portait un gros. 38 nickelé dans un étui accroché à l’épaule. Il détestait les ceintures cartouchières. Il disait en plaisantant qu’il n’aimait pas avoir toute cette ferraille si près de sa bite.

Il avait quarante et un ans et il était en excellente santé.

— Bon sang ! Magic Child ! s’exclama-t-il en la serrant dans ses bras.

— Jack ! dit-elle. Mon grand !

— Tu m’as beaucoup manqué, Magic Child, dit-il. Magic Child et lui avaient baisé ensemble plusieurs fois, et il admirait son corps mince et vif.

Il l’aimait beaucoup, mais parfois sa ressemblance étonnante avec Miss Hawkline l’intimidait et le mettait mal à l’aise. Elles se ressemblaient comme des sœurs jumelles. Tout le monde en ville l’avait remarqué, mais de toute manière personne ne pouvant rien y changer, il fallait s’en contenter.

— Ce sont mes amis, dit-elle, en faisant les présentations. Voici Greer et Cameron. Je vous présente Jack Williams. Il est le marshal municipal.

La chaleur des retrouvailles entre Magic Child et Jack Williams arracha à Greer et Cameron un léger sourire.

— Salut, dit Jack Williams en leur serrant la main. Et que venez-vous faire par ici, les gars ?

— Laisse, dit Magic Child, ce sont des amis.

— Désolé, dit Jack en riant. Désolé, les gars. Je possède un saloon ici. Venez quand vous voudrez, ce sera ma tournée.

Il avait le sens de la justice et les gens le respectaient pour cela.

Il plut immédiatement à Greer et Cameron.

Ils appréciaient les gens de forte personnalité. Ils n’aimaient pas tuer des gens comme Jack Williams. Ils en ressentaient parfois des remords, et Greer disait : « Au fond, je l’aimais bien », et Cameron répondait : « Ouais, c’était un type bien. » Puis ils n’en parlaient plus.

A cet instant, des coups de feu retentirent dans les collines au-dessus de Billy. Jack Williams n’y prêta aucune attention.

— 5,6, dit Cameron.

— Quoi ? demanda Jack Williams.

— Il compte les coups de feu, dit Greer.

— Oh, oui. OK, dit Jack Williams. Ils sont sans doute en train de s’entretuer ou d’abattre leurs bêtes. Franchement, je m’en fous. Pardon, Magic Child, pardon. Je parle comme un charretier.

— Pourquoi tire-t-on ? demanda Greer, en faisant un signe de tête en direction des collines dominant Billy et qui déjà se perdaient dans le crépuscule.

— Allons les gars, vous devez bien le savoir, dit Jack Williams.

Greer et Cameron eurent de nouveau un léger sourire.

— Je me moque bien de ce que ces éleveurs peuvent se faire. Ils peuvent s’entretuer s’ils sont assez bêtes pour cela, tant qu’ils ne viennent pas le faire dans les rues de Billy. Après tout, c’est l’affaire du sheriff de Brooks. Il ne doit pas bouger souvent son cul de sa chaise, sauf justement quand il en cherche un, de cul. Oh, mon Dieu, voilà que je recommence. Magic Child, vais-je jamais me corriger ?

Magic Child fit un petit sourire à Jack Williams.

— Je suis bien contente d’être rentrée. Elle posa gentiment sa main sur la sienne.

Cela émut beaucoup le marshal de Billy dont le nom était Jack Williams et qui avait la réputation d’un homme dur mais juste.

— Bon, il faut que je m’en aille, dit-il. Je suis content de t’avoir revue, Magic Child. Puis il se tourna vers Greer et Cameron et dit : et vous, les gars de Portland, j’espère que vous allez bien vous amuser, mais n’oubliez pas, là-haut, pas ici. En disant cela, il fit un geste en direction des collines.

Ma Smith’s Cafe

Ils dînèrent au Ma Smith’s Cafe. Ils prirent des steaks, des pommes de terre frites et des biscuits, le tout généreusement arrosé de jus de viande. Les autres gens se demandaient ce qu’ils étaient venus faire en ville. Comme dessert, ils prirent de la tarte aux mûres et les gens, pour la plupart des cow-boys, se demandaient aussi ce qu’il pouvait bien y avoir dans cette longue valise étroite posée à côté de leur table, et Magic Child but un verre de lait avec son dessert, et les cow-boys ne savaient pas exactement pourquoi, mais la présence de Greer et Cameron les rendait un peu nerveux. Tous ces cow-boys trouvaient Magic Child bien jolie et ils auraient bien aimer la baiser et ils se demandaient tous où elle avait pu être tous ces derniers mois. On ne l’avait pas vue en ville. Elle avait dû partir mais personne ne savait où. La présence de Greer et Cameron continua à rendre tout le monde un peu nerveux sans qu’on sût pourquoi. Une chose pourtant était évidente, et c’était que Greer et Cameron n’avaient pas l’allure d’hommes venus à Billy pour s’y installer.

Greer aurait bien repris de la tarte aux mûres, mais il n’en fit rien. La pensée était plaisante. Il avait vraiment beaucoup aimé cette tarte, et il était aussi agréable de penser à en reprendre que de le faire. Cette tarte était délicieuse à ce point.

Ils entendirent encore six ou sept coups de feu résonner dans les collines pendant qu’ils finissaient leur café. Les coups de feu étaient méthodiques et avaient certainement été visés avec soin. Ils provenaient tous de la même arme, probablement un calibre 30 : 30. Et celui qui tirait se concentrait totalement à chaque fois qu’il appuyait sur la détente.

Et Ma Smith

Ma Smith, une vieille femme acariâtre, cessa de regarder le steak qu’elle faisait frire pour un cow-boy, et leva les yeux. C’était une forte femme au visage très rouge et dont les souliers paraissaient beaucoup trop petits pour ses pieds. Elle se considérait suffisamment volumineuse sans avoir à y ajouter de grands pieds, si bien qu’elle bourrait les pieds en question dans des souliers beaucoup trop petits, ce qui la faisait considérablement souffrir et lui gâtait sérieusement le caractère.

Ses vêtements, imprégnés de sueur, lui collaient à la peau tandis qu’elle allait et venait autour du gros fourneau à bois où elle faisait la cuisine, par un soir déjà bien trop chaud en soi.

Mentalement, Cameron se mit à compter les coups de feu.

1…

2…

3…

4…

5…

6…

Cameron attendit le septième coup, mais ce fut le silence. La fusillade était terminée.

Ma Smith se débattait furieusement avec le steak sur le fourneau. C’était le dernier qu’elle aurait à préparer ce soir-là, et elle en était très heureuse. Elle en avait fait assez comme cela pour la journée.

— Je parie qu’on est en train de tuer quelqu’un là-bas, dit le cow-boy dont on faisait cuire le steak. Je m’attends à ce qu’un de ces jours les tueries se répandent jusqu’ici. C’est seulement une question de temps. C’est tout. Qu’ils s’entretuent je m’en moque, tant qu’on ne me tue pas.

— Tu ne te feras pas tuer par ici, dit un vieux mineur. Tu peux compter sur Jack Williams.

Ma Smith prit le steak et le posa dans une grande assiette blanche qu’elle apporta au cow-boy qui ne voulait pas être tué.

— Comment le trouves-tu, demanda-t-elle.

— Faudrait peut-être encore un petit coup de feu, dit le cow-boy.

— La prochaine fois que tu viendras, je te préparerai une grande assiettée de cendres, avec quelques poils de vache au milieu, répondit Ma Smith.

Le dernier amour de Pills

Ils dormirent cette nuit-là dans la grange de Pills. Pills leur apporta des couvertures.

— Je ne vous verrai sans doute pas demain matin, dit Pills. Vous partez à l’aurore, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Magic Child.

— Si vous changez d’avis, ou bien si vous voulez prendre un petit déjeuner ou du café, vous n’aurez qu’à me réveiller, ou venir chez moi vous le préparer vous-mêmes. Tout est dans le garde-manger, dit Pills.

Il aimait bien Magic Child.

— Merci, Pills, vous êtes gentil. Si nous changeons d’avis, nous irons dévaliser votre garde-manger, dit Magic Child.

— Parfait, dit Pills. J’espère que vous saurez vous coucher tout seuls. C’était là son sens de l’humour après quelques seaux de bière.

Magic Child avait en ville la réputation d’accorder généreusement ses faveurs. Elle avait même couché avec Pills, qui s’en était montré très heureux, car il avait soixante et un ans, et il ne pensait plus que cela lui arriverait. Sa dernière maîtresse avait été une veuve, en 1894, mais elle s’en était allée à Corvalis, et ce fut la fin de sa vie amoureuse.

Puis un soir, tout à coup, Magic Child lui avait dit :

— Quand avez-vous baisé pour la dernière fois ?

Il y avait eu un long silence, et il était resté à regarder Magic Child fixement. Il savait qu’il n’était pas saoul à ce point.

— Ça fait des années.

— Vous croyez que vous pourrez encore bander ?

— J’aimerais essayer.

Magic Child avait mis ses bras autour du cou de ce propriétaire d’étranges chevaux. Il avait soixante et un ans, il était chauve, bedonnant et un peu ivre. Elle l’avait embrassé sur la bouche.

— Je crois que ça va marcher.

Dans la grange

Greer portait une lanterne et Cameron les couvertures, et Magic Child les suivit dans la grange. Leurs hanches minces et musclées l’excitaient.

— Où dormons-nous ? demanda Cameron.

— Là-haut dans le grenier à foin, dit Magic Child. Il y a un vieux lit. Pills le garde à l’intention des voyageurs. Ce lit représente le seul hôtel de la ville. Sa voix s’était faite sèche, nerveuse. Elle devait se retenir pour ne pas les toucher.

Greer le remarqua. Il lui jeta un coup d’œil. Les yeux de jade de Magic Child lui lancèrent un regard passionné, puis se détournèrent. Il eut un petit sourire. Magic Child, elle, ne souriait pas du tout.

Ils gravirent avec précaution l’échelle qui menait au grenier à foin. Il y régnait une douce odeur et, à côté du tas de foin, se trouvait un vieux lit de cuivre. Après deux jours de voyage, ce lit paraissait très confortable. Il semblait briller comme l’or au bout d’un arc-en-ciel.

— Baisez-moi, dit Magic Child.

— Comment ? dit Cameron. Il pensait à autre chose. Il pensait à ces six coups de feu dans les collines pendant le dîner.

— Tous les deux, dit Magic Child, avec dans la voix une passion brûlante.

Elle se déshabilla. Greer et Cameron la regardaient. Elle était longue et mince avec des seins fermes et hauts, aux pointes étroites. Et elle avait un beau petit cul.

Greer souffla la lanterne, et ce fut lui qui baisa le premier. Cameron resta assis dans le foin pendant que Magic Child et Greer baisaient. Le lit de cuivre semblait vivant, tant il renvoyait l’écho de leur passion.

Au bout d’un moment le lit s’arrêta, et l’on n’entendit plus que la voix de Magic Child qui répétait merci, merci, merci, à l’adresse de Greer.

Cameron compta combien de fois elle répéta merci. Onze fois. Il attendit qu’elle le redise une douzième fois mais elle s’arrêta là.

Puis ce fut au tour de Cameron. Greer eut la flemme de sortir du lit. Il resta étendu à côté d’eux pendant qu’ils baisaient. Greer se sentait trop bien pour bouger.

Le lit s’arrêta de nouveau. On n’entendit rien pendant un moment, puis Magic Child dit : Cameron. Seulement une fois, et ce fut tout. Cameron attendit qu’elle répétât son nom ou qu’elle dît quelque chose d’autre, mais elle ne répéta pas son nom et ne dit rien d’autre.

Elle resta là à lui caresser affectueusement les fesses comme à un chaton.

Le tambour

Les portes claquaient, les chiens aboyaient, la vaisselle du petit déjeuner tintait, les coqs chantaient, les gens toussaient, grognaient et s’agitaient : le jour naissant résonnait dans Billy comme un bruit de tambour.

Ce tambour matinal était gris-argent, et il préludait aux différents événements qui allaient marquer ce 13 juillet 1902.

L’ivrogne municipal était étalé le nez dans la poussière au milieu de la grand-rue. Il gisait inconscient et paisible sous le soleil poussiéreux de l’été. Il avait les yeux fermés et un sourire en coin. Un gros chien jaune lui reniflait les bottes et un gros chien noir reniflait le gros chien jaune. Ces chiens étaient heureux. Tous les deux remuaient la queue.

Une porte claqua et un homme cria si fort que les chiens cessèrent de renifler et de remuer la queue :

— Où est ce bon dieu de chapeau !

— Sur ta tête, idiot ! répondit une voix de femme.

Les chiens réfléchirent un moment, puis ils se mirent à aboyer et réveillèrent l’ivrogne municipal.

Bienvenue à Dead Hills

Le lendemain ils se levèrent à l’aube et se mirent en route sur leurs trois misérables chevaux en direction de Dead Hills. Dead Hills – les collines mortes – ce nom leur allait comme un gant. On aurait dit l’œuvre d’un croque-mort, confectionnée avec les restes d’un enterrement. La maison de Miss Hawkline se trouvait à trois heures de cheval. La route était désolée, elle serpentait entre les collines comme l’écriture d’un mourant.

Il n’y avait ni maisons, ni granges, ni clôtures, ni trace de présence humaine, à part cette route à peine visible. L’unique réconfort provenait de la douce odeur des genévriers dans le petit matin.

Cameron avait sanglé la longue et étroite valise d’armes en travers de la selle. Il trouvait remarquable que l’animal puisse encore se mouvoir. Cameron faisait un gros effort pour se souvenir d’un cheval en aussi piteux état.

— Quelle désolation, dit Greer.

Tout en chevauchant, Cameron comptait les collines. Il en compta cinquante-sept, puis il abandonna. Cela devenait trop ennuyeux.

— 57, dit-il.

Il n’ajouta rien. En fait, ce « 57 » était le seul mot qu’il ait prononcé depuis leur départ de Billy quelques heures auparavant.

Magic Child attendit que Cameron expliquât la raison de ce « 57 ». Il n’en fit rien. Et il ne dit rien d’autre.

— Et c’est là-bas qu’habite Miss Hawkline, dit Greer.

— Oui, répondit Magic Child. Et elle adore les lieux.

Quelque chose d’humain

Ils atteignirent finalement quelque chose d’humain. Une tombe. Cette tombe se trouvait juste à côté de la route, un simple tas de cailloux couverts de fiente de vautours. Une croix en bois était plantée dessus. La tombe était si près de la route qu’il fallait presque en faire le tour.

— Enfin un peu de compagnie, dit Greer.

La croix était criblée de balles. La tombe avait servi de cible d’entraînement.

— 9, dit Cameron.

— Quoi ? dit Magic Child.

— Il dit qu’il y a neuf balles dans cette croix, dit Greer.

Magic Child jeta un coup d’œil à Cameron. Elle le regarda dix secondes de plus qu’elle n’aurait dû le faire.

— Ne fais pas attention à Cameron, dit Greer. Il aime compter les choses. Tu t’y habitueras.

Le manteau

La route s’enfonçait dans la désolation des Dead Hills qui disparaissaient derrière eux pour réapparaître de nouveau. Tout était toujours pareil et tout était très tranquille.

Un instant Greer crut voir quelque chose de différent, mais il comprit qu’il s’était trompé. Ce qu’il avait vu était identique à ce qu’il voyait. Il avait cru que c’était plus petit, mais c’était en réalité exactement de la même taille que tout le reste.

Il hocha lentement la tête.

— Où est-ce que Pills se procure ses chevaux ? demanda Cameron à Magic Child.

— C’est ce que tout le monde cherche à savoir, répondit Magic Child.

Au bout d’un moment, Cameron eut envie de compter, mais comme tout était pareil à tout le reste, il n’était guère facile de trouver quelque chose à compter, alors Cameron compta les pas du cheval qui le menait toujours plus profondément dans les Dead Hills désolées, tandis que Miss Hawkline, debout sur le porche d’une gigantesque maison jaune, la main en visière pour se protéger du soleil, scrutait les Dead Hills. Elle portait un gros manteau d’hiver.

Le docteur

Magic Child était très contente de rentrer chez elle et elle se considérait comme chez elle au milieu de ces collines mortes. Cependant, on n’aurait pas pu deviner sa joie car son visage portait une expression immuable et qui ne reflétait pas le bonheur. Elle semblait anxieuse, et vaguement rêveuse. Elle portait cette expression depuis leur réveil dans la grange.

Greer et Cameron avaient voulu la sauter de nouveau, mais elle n’en avait plus eu envie. Elle leur avait dit qu’il fallait arriver chez Miss Hawkline le plus tôt possible.

— 911, annonça Cameron.

— Qu’est-ce que tu comptes maintenant ? demanda Magic Child, d’une voix très intelligente. Car elle était loin d’être bête, Magic Child. Elle était sortie première de Radcliffe et elle avait pris des cours à la Sorbonne. Puis elle avait étudié la médecine à John Hopkins.

Elle appartenait à une excellente famille de la Nouvelle-Angleterre, et ses ancêtres avaient traversé l’Atlantique en 1620 sur le Mayflower. Sa famille avait joué un rôle essentiel dans l’épanouissement culturel et social de la Nouvelle-Angleterre.

La chirurgie était sa spécialité.

— Des pas de chevaux, répondit Cameron.

Le pont

Soudain un serpent à sonnette traversa rapidement la route. A la vue du serpent, les chevaux ruèrent en hennissant. Mais le serpent avait déjà disparu. Il fallut quelques minutes pour calmer les chevaux.

Quand les chevaux furent redevenus « normaux » Greer dit :

— Il était bien gros, ce bon dieu de serpent à sonnette. Je ne pense pas en avoir vu d’aussi gros. Et toi, Cameron, as-tu jamais vu un aussi gros serpent à sonnette ?

— Pas plus gros, en tout cas, dit Cameron.

— C’est bien ce que je pensais, dit Greer.

Magic Child essayait d’attirer leur attention.

— Oui, qu’y a-t-il, Magic Child ? dit Greer.

— Nous sommes presque à la maison, répondit-elle, et soudain, son visage s’éclaira d’un grand sourire.

Hawkline Manor

La route tournait un peu, puis se perdait derrière l’horizon d’une colline morte, et du haut de cette colline, on pouvait voir une énorme maison jaune à trois étages, située au milieu d’une petite prairie de la même couleur, à l’exception du tour de la maison où le sol était blanc comme neige.

On ne voyait ni clôture ni dépendances, ni rien d’humain, ni même un arbre, près de cette maison. Elle se dressait là toute seule au milieu de la prairie, avec quelque chose de blanc tout autour sur le sol.

Il n’y avait même pas de grange. A environ cent mètres de la maison, deux chevaux paissaient et à la même distance on pouvait voir une grande quantité de poulets roux picorer sur la route qui se terminait devant le porche de la maison.

La route s’arrêtait comme la signature d’un mourant sur un codicille.

Un gigantesque tas de charbon gisait à côté de la maison ; celle-ci était bâtie dans un pur style victorien, avec d’énormes pignons, des fenêtres à vitraux, des tourelles, des balcons, des cheminées de brique rouge, et une véranda colossale qui faisait le tour de la maison. La maison comportait vingt et une pièces, dont dix chambres à coucher et cinq salons.

Un simple coup d’œil sur la maison suffisait pour s’apercevoir qu’elle n’était certes pas à sa place, entourée ainsi par le vide et la solitude des Dead Hills. Cette maison aurait dû se trouver à Saint-Louis, à San Francisco ou à Chicago, ou n’importe où sauf là. Même Billy aurait pu être un endroit plus indiqué pour cette maison, mais telle qu’elle était, là, elle n’avait aucune raison d’être, si bien qu’elle semblait échappée d’un rêve.

Une lourde fumée noire jaillissait des trois cheminées de brique. Au sommet de la colline, régnait une température de trente-cinq degrés. Greer et Cameron se demandaient pourquoi l’on faisait du feu dans cette maison.

Ils restèrent ainsi en selle un moment sur l’horizon, les yeux rivés sur la maison. Magic Child souriait toujours. Elle était très heureuse.

— Je n’ai jamais rien vu de plus étrange de ma vie, dit Greer.

— N’oublie pas Hawaii, dit Cameron.

Livre II MISS HAWKLINE

Miss Hawkline

Ils descendaient la colline vers la maison quand la porte s’ouvrit. Une femme apparut sur le porche. C’était Miss Hawkline. Elle était enveloppée dans un grand manteau. Elle les regarda se rapprocher de la maison.

Greer et Cameron trouvèrent curieux qu’elle portât ce lourd manteau par un chaud matin de juillet.

Elle était grande et mince, avec de longs cheveux noirs. Le manteau longeait son corps comme une chute d’eau jusqu’à ses bottines pointues. Celles-ci étaient vernies, et étincelaient comme du charbon. Elles auraient très bien pu provenir de l’énorme tas de charbon à côté de la maison.

Elle se tenait ainsi sous le porche et les regardait s’approcher. Elle ne fit aucun mouvement vers eux. Aucun mouvement. Elle restait là immobile à les regarder descendre la colline.

Elle n’était pas la seule à les regarder. On les observait également du haut d’une fenêtre.

Lorsqu’ils ne furent plus qu’à une centaine de mètres de la maison, l’air devint soudain glacial. La température baissa de vingt degrés, avec la brutalité d’un coup de couteau.

En un clin d’œil, ils passaient de l’été à l’hiver. Les deux chevaux et la foule de poulets roux restèrent dans la chaleur, et les regardèrent s’enfoncer dans le froid, à quelques pas de là.

Magic Child leva lentement le bras, et de la main fit un signe affectueux à cette femme qui lui rendit son salut avec la même affection.

A une cinquantaine de mètres de la maison, ils s’aperçurent que le sol sous leurs pieds était verglassé. La femme fit un pas en avant. Son visage était d’une incroyable beauté. Elle avait des traits fins et nets comme le son d’une cloche d’église par une nuit de pleine lune.

Quand ils furent à environ vingt-cinq mètres de la maison, elle avança jusqu’à l’escalier de huit marches qui descendait vers l’herbe jaune que le gel transformait en une sorte d’étrange vermeil. L’herbe atteignait le pied de l’escalier et semblait vouloir s’étendre plus encore. Cependant les congères entassées tout autour de la maison empêchaient l’herbe de la toucher. Sans cette neige, l’herbe jaune gelée aurait été une extension logique de la maison, comme un tapis trop grand qui en dépasserait les limites.

Cette herbe était gelée depuis des siècles.

Soudain Magic Child se mit à rire. La femme aussi se mit à rire, et ce fut la plus douce des musiques qui s’éleva dans l’air froid, avec la vapeur blanche de leur souffle.

Greer et Cameron gelaient.

La femme descendit l’escalier en courant vers Magic Child qui glissa de sa selle et se jeta dans ses bras. Elles restèrent ainsi un moment enlacées, sans cesser de rire. Elles étaient de la même taille, leurs cheveux étaient de la même couleur, elles avaient la même allure et les mêmes traits, elles ne faisaient qu’une. Magic Child et Miss Hawkline étaient jumelles.

Elles restèrent ainsi enlacées : en train de rire. Deux femmes splendides et irréelles.

— Je les ai trouvés, dit Magic Child. Ils sont parfaits. Et la neige s’entassait autour de la maison par cette chaude journée de juillet.

Présentations

Greer et Cameron descendirent de cheval. Miss Hawkline et Magic Child ayant épuisé leurs marques d’affections réciproques, Miss Hawkline se tourna vers eux, prête à les accueillir.

— Je vous présente Miss Hawkline, dit Magic Child, debout là et ressemblant exactement à Miss Hawkline, sauf qu’elle portait des vêtements indiens alors que Miss Hawkline portait une très jolie toilette d’hiver de la Nouvelle-Angleterre.

— Greer, Miss Hawkline, dit Magic Child.

— Ravi de vous connaître, Miss Hawkline, dit Greer. Il souriait doucement.

— Je suis très heureuse de vous voir ici, dit-elle.

— Et Cameron, dit Magic Child.

— Et vous aussi, dit Miss Hawkline.

Cameron fit un signe de tête.

Puis Miss Hawkline vint leur serrer la main. Sa main longue et délicate avait beaucoup de force. Cette force les surprit. Ce fut une nouvelle surprise dans une journée où elles n’allaient pas manquer. Car tout ce qui jusque-là les avait surpris n’était qu’un simple acompte sur ce qui allait leur arriver avant la fin du jour.

— 1,2, dit Cameron, en regardant Miss Hawkline et Magic Child.

— Pardon, dit Miss Hawkline, attendant la suite de la phrase. Mais Cameron n’ajouta rien.

— Cela veut dire qu’il est très heureux d’avoir fait ta connaissance, dit Magic Child en souriant à Greer.

Les cavernes de glace

— Entrons, dit Miss Hawkline. Je vous expliquerai la raison pour laquelle Magic Child est partie à votre recherche, et ce qu’il vous faudra faire pour gagner votre argent. Avez-vous déjà pris un petit déjeuner ?

— Nous sommes partis au lever du jour, dit Magic Child.

— Alors, un bon petit déjeuner me paraît s’imposer, dit Miss Hawkline.

Greer et Cameron avaient remarqué que l’air devenait de plus en plus froid comme l’on s’approchait de la maison, qui se dressait telle une petite montagne de bois couverte de neige jaune.

Greer aperçut quelque chose derrière une fenêtre du deuxième étage. Cela flotta comme un petit miroir puis disparut. Il se dit qu’il devait y avoir quelqu’un d’autre dans la maison.

— Vous avez remarqué le froid, n’est-ce pas ? demanda Miss Hawkline, comme ils montaient l’escalier.

— Oui, répondit Greer.

— Il y a sous la maison des cavernes de glace, dit Miss Hawkline. C’est pourquoi il fait si froid.

Les parapluies noirs

Ils entrèrent dans la maison. Elle était pleine d’un très beau mobilier victorien, et glaciale.

— La cuisine est par ici, dit Miss Hawkline. Je vais vous préparer votre petit déjeuner. Je crois, mes amis, que des œufs au jambon vous feraient le plus grand bien.

Je monte me changer, dit Magic Child Et elle disparut derrière la rampe courbe d’un escalier en acajou. Greer et Cameron la suivirent des yeux jusqu’à ce qu’elle eût disparu. Ils rejoignirent alors Miss Hawkline dans la cuisine ; c’était un plaisir de la suivre. Elle avait ôté son manteau. Elle portait une longue robe blanche à haut col de dentelle.

Elle était très exactement faite comme Magic Child. Greer et Cameron pouvaient l’imaginer toute nue, pareille à Magic Child, et tout aussi agréable à regarder.

— Je vais vous préparer le petit déjeuner, puis je vous dirai ce que nous voulons. La route de Portland est longue. Je suis bien contente que vous soyez venus. Je crois que nous allons tous devenir des amis.

La cuisine était immense. Il y avait une grande fenêtre par laquelle on pouvait voir la neige et le verglas. Un bon feu brûlait dans la cuisinière. La pièce était chaude et confortable.

Greer et Cameron se mirent à table et Miss Hawkline leur versa du café noir très fort, à l’aide d’une énorme cafetière qu’elle avait prise sur la cuisinière.

Elle tailla d’épaisses tranches de jambon qu’elle mit à cuire sur le feu. Elle prépara quelques biscuits qu’elle mit au four. Greer et Cameron n’avaient jamais vu personne préparer des biscuits aussi vite.

Miss Hawkline était aussi habile cuisinière qu’elle l’était pour les autres choses de la vie. Elle prépara le repas en silence. Elle leur demanda cependant s’ils aimaient Portland, et ils répondirent que oui.

Greer et Cameron l’observaient attentivement, en se demandant ce qui allait se passer ensuite. Ils savaient qu’ils n’étaient encore qu’au seuil d’aventures fort étranges.

Ils paraissaient tranquilles, détendus, pas pressés du tout, comme si tout ce qui venait de se passer et cette curieuse maison perchée sur ses cavernes de glace et entourée de verglas au beau milieu de l’été ne les étonnaient pas le moins du monde.

Cameron avait porté dans la maison sa malle pleine d’armes. Il l’avait laissée dans le vestibule, à côté d’une patte d’éléphant montée en porte-parapluies, et d’ailleurs pleine de parapluies noirs.

Le premier petit déjeuner

Pendant la préparation du petit déjeuner, Magic Child entra dans la cuisine. Elle était exactement habillée comme Miss Hawkline. Elle était coiffée de la même façon et ses bottines vernies luisaient comme du charbon. Il était impossible de les distinguer l’une de l’autre.

Elle étaient tout à fait semblables.

— Comment me trouvez-vous demanda Magic Child.

— Très bien, dit Greer.

— Oui, vous êtes une bien belle fille, ajouta Cameron.

— Comme je suis heureuse que tu sois de retour, dit Miss Hawkline. Et laissant là sa cuisine, elle alla serrer Magic Child dans ses bras.

Greer et Cameron restèrent assis là, à regarder ces deux versions de la même jolie femme.

Miss Hawkline alla donner les derniers soins à l’organisation du petit déjeuner, et ils furent bientôt tous assis autour de la table pour partager le premier des nombreux repas qu’ils allaient prendre ensemble.

Livre III LE MONSTRE DES HAWKLINE

Mort de Magic Child

— Quelqu’un d’autre prendra-t-il son petit déjeuner avec nous ? demanda Greer en se préparant à attaquer son repas. Il pensait à cet éclat de lumière qu’il avait aperçu derrière une fenêtre. Il pensait que cette lumière avait été provoquée par quelqu’un.

— Non, dit Miss Hawkline. Il n’y a que nous dans cette maison.

Cameron contempla sa fourchette. Elle était posée à côté de son assiette au délicat motif chinois. Il tourna les yeux vers Greer. Puis il prit sa fourchette et se mit à manger.

— Que voulez-vous que nous fassions pour vous ? demanda Greer. Il venait d’avaler une grosse bouchée de jambon après l’avoir soigneusement mâchée. Greer mangeait toujours lentement. C’était un gourmet.

— 5 000, annonça Cameron. Comme il avait encore quelque chose dans la bouche, on ne distingua pas nettement ce qu’il disait.

— Vous devez tuer le monstre qui vit sous la maison dans les cavernes de glace, dit Miss Hawkline en se tournant vers Cameron.

— Un monstre ? répéta Greer.

— Oui, un monstre, dit Magic Child. Ce monstre habite les cavernes. Nous voulons qu’il meure. Nous avons un sous-sol où est installé un laboratoire, au-dessus de ces cavernes. Une porte de fer sépare ce laboratoire des cavernes, et une autre porte de fer sépare le laboratoire de la maison. Ces portes sont très épaisses, mais nous craignons qu’un jour il ne les enfonce et ne monte dans la maison. Et nous ne voulons pas que le monstre se mette à déambuler partout dans la maison.

— Je comprends bien, dit Greer. Personne n’a envie de voir des monstres déambuler dans une maison. Il dit cela avec un doux sourire.

— Et de quelle espèce de monstre s’agit-il ? demanda Cameron.

— On ne le sait pas, répondit Miss Hawkline.

— Nous ne l’avons jamais vu, ajouta Magic Child.

Depuis leur arrivée dans la maison, Magic Child avait beaucoup changé. Elle ressemblait de plus en plus à Miss Hawkline. Sa voix aussi avait changé, ainsi que l’expression de son visage. Elle se rapprochait de plus en plus de Miss Hawkline dans sa façon de parler, de se mouvoir et de faire les choses.

— Mais nous l’entendons hurler dans les cavernes de glace, et donner des grands coups dans la porte en fer, comme s’il la frappait avec sa queue, dit Magic Child, tout à fait à la manière de Miss Hawkline.

Magic Child était en train de devenir Miss Hawkline, là, sous les yeux de Greer et de Cameron. Ils n’avaient pas fini le petit déjeuner que déjà ils étaient incapables de trouver la moindre différence entre elles. Seules les places qu’elles occupaient à table permettaient de savoir s’il s’agissait de Magic Child ou de Miss Hawkline.

— Il fait un bruit terrible et nous avons très peur, dit Magic Child.

Greer se disait que dès qu’elles se lèveraient et qu’ils les quitteraient des yeux une seconde, ils ne sauraient plus reconnaître Magic Child de Miss Hawkline. Il comprit soudain que Magic Child allait mourir dans cette cuisine, et qu’une seconde Miss Hawkline allait naître, et il y aurait ainsi deux Miss Hawkline. Il serait impossible de faire la différence entre elles.

Greer se sentit un peu triste. Il aimait bien Magic Child.

Un instant plus tard, comme ils étaient en train de parler du monstre, les deux femmes se levèrent ensemble et elles se mirent à débarrasser la vaisselle du petit déjeuner.

Greer ne quittait pas des yeux celle qui était Magic Child. Il ne voulait pas la perdre.

— Nous n’avons jamais tué de monstre, dit Cameron.

Accidentellement, Greer leva les yeux pour écouter Cameron. Il comprit alors avec horreur ce qu’il venait de faire, mais il était trop tard. Impossible de les reconnaître, maintenant.

Magic Child était morte.

Les funérailles de Magic Child

— Laquelle de vous deux est Magic Child ? demanda Greer.

Les sœurs Hawkline s’arrêtèrent de ranger la vaisselle du petit déjeuner, et se tournèrent vers Greer.

— Magic Child est morte, dit l’une des deux femmes.

— Pourquoi ? demanda Greer. Elle était très gentille et je l’aimais beaucoup.

— Moi aussi je l’aimais beaucoup, dit Cameron. Mais c’est ainsi que va le monde. Cameron possédait une mentalité qui pouvait tout accepter.

— On meurt quand on a assez vécu, dit une des sœurs Hawkline. Magic Child a vécu autant qu’elle le devait. Ne soyez pas tristes, sa mort était nécessaire mais fut sans douleur.

Elles souriaient toutes les deux à Greer et Cameron. Il n’y avait aucune différence entre ces deux femmes. Elle étaient tout à fait semblables.

Greer eut un gros soupir.

— Mais alors il va vous falloir un autre nom, dit Greer.

— Il n’y a pas de différences entre nous. Nous sommes la même personne, dit une des jeunes femmes.

— Elles sont toutes les deux Miss Hawkline, dit Cameron pour conclure. J’aime bien Miss Hawkline et maintenant il y en a deux. Appelons-les toutes les deux Miss Hawkline. Après tout, qu’est-ce que ça peut foutre ?

— Parfait, dit Miss Hawkline.

— C’est cela, appelez-nous simplement Miss Hawkline, dit Miss Hawkline.

— Eh bien, je suis content que tout cela soit réglé, dit Cameron. Vous avez un monstre dans la cave, c’est bien cela ? Et il faut le tuer.

— Non, pas dans la cave, dans les cavernes de glace, rectifia Miss Hawkline.

— C’est pareil, dit Cameron. Parlez-nous donc un peu de cette bon dieu de créature. Puis on descendra lui faire sauter la tête.

Le monstre des Hawkline

Les deux demoiselles Hawkline s’assirent à table avec Greer et Cameron et commencèrent le récit du monstre des Hawkline.

— Notre père a construit cette maison, dit Miss Hawkline.

— C’était un savant qui enseignait à l’université de Harvard, dit l’autre Miss Hawkline.

— Harvard ? dit Cameron.

— Oui, une université célèbre de la côte Est, dit Miss Hawkline.

— On n’est jamais allés dans l’Est, dit Greer.

— Si, dit Cameron, on est allés à Hawaii.

— C’est pas dans l’Est, dit Greer.

— Et les Chinois alors, ils ne viennent pas de la Chine, et la Chine n’est pas à l’est ? lui rétorqua Cameron.

— Ce n’est pas pareil, dit Greer. Saint-Louis se trouve dans l’Est. Ou Chicago. Des endroits comme ça, dit Greer.

— Tu veux dire cet Est-là, dit Cameron.

— Ouais, dit Greer, cet Est-là.

— Le monstre – commença Miss Hawkline, essayant de revenir à son sujet, celui du monstre qui habitait les cavernes de glace sous leur maison.

— Ouais, dit Greer. Comment diable en est-on venu à parler de Hawaii ? Je déteste Hawaii.

— J’en ai parlé, dit Cameron, parce que nous parlions de l’Est. Moi aussi, je déteste Hawaii.

— Hawaii, c’est vraiment le truc con à dire dans cette conversation, dit Greer. Ces dames ont un problème. Elles nous payent pour qu’on s’en occupe et on va s’y mettre. De plus, je sais parfaitement que tu détestes Hawaii parce que j’y étais avec toi, dans ce bon dieu de pays. Et je sais que tu t’en souviens parce que tu n’oublies jamais rien.

— Le monstre – commença l’autre Miss Hawkline, essayant de revenir à son sujet, celui du monstre qui vivait dans les cavernes de glace sous leur maison.

— A mon avis, voici le problème, dit Cameron, sans prêter attention à Miss Hawkline et son monstre. Si Miss Hawkline avait dit là-bas dans l’Est, j’aurais tout de suite compris de quel est elle voulait parler. Or, elle a dit dans l’est, alors moi j’ai cru qu’elle parlait de Hawaii, d’où nous revenons. Tout ça, c’est parce qu’elle a dit dans l’est et non pas là-bas dans l’Est. N’importe quel imbécile sait que Chicago, c’est là-bas dans l’Est.

Cette conversation entre Greer et Cameron était des plus étranges. Ils n’avaient jamais eu une telle conversation auparavant.

D’habitude, leurs conversations se déroulaient très normalement, sauf que Cameron comptait tout ce qui traversait leur existence, et que Greer avait fini par s’y habituer. Il l’avait bien fallu, puisque Cameron était son associé.

Greer rompit brutalement le charme de leur conversation en se détournant de Cameron, ce qui n’était guère facile, pour demander à Miss Hawkline : « Et votre père ? quel rôle joue-t-il dans cette histoire de monstre caché dans votre cave ? »

— Mais le monstre n’est pas dans la cave ! s’exclama Miss Hawkline, légèrement agacée. Il vit dans les cavernes de glace qui sont dessous. Nous n’avons pas de monstre dans notre cave ! C’est le laboratoire qui est au sous-sol.

La conversation qui venait de s’achever entre Greer et Cameron à propos de l’Est l’avait énervée.

— Bon, dit l’autre Miss Hawkline, reprenons au commencement. Notre père a construit cette maison…

Retour à Hawaii

— Il enseignait la chimie à Harvard et il possédait aussi un immense laboratoire dans sa maison où il poursuivait ses expériences personnelles, dit Miss Hawkline. Tout allait très bien jusqu’au jour où l’une des expériences s’échappa du laboratoire et, dans la cour, dévora le chien de la famille. Les voisins avaient organisé une réception de mariage dans leur jardin au moment où cet incident se produisit. Il décida alors de s’installer dans un endroit isolé du pays, où il trouverait la solitude nécessaire à ses travaux. Il trouva cette région et y bâtit cette maison, il y a environ cinq ans ; il construisit un énorme laboratoire en sous-sol et se mit à travailler sur une nouvelle expérience appelée les Produits Chimiques. Tout alla très bien jusqu’à ce que…

— Pardon, dit Greer, mais cette expérience qui a mangé votre chien ?

— J’y arrive, dit Miss Hawkline.

— Désolé, dit Greer, mais j’étais curieux. Continuons. Voyons ce qui s’est passé. Mais je crois que j’ai deviné. Dites-moi si je me trompe : une des expériences a dévoré votre père.

— Non, dit Miss Hawkline. On ne peut pas dire que l’expérience ait mangé notre père.

— Alors, que s’est-il passé exactement ? demanda Greer.

Cameron écoutait très attentivement.

— Nous nous égarons de nouveau, dit l’autre Miss Hawkline. Je ne sais pas ce qui se passe. Tout est parfaitement simple à expliquer et puis soudain tout devient très compliqué. Je veux dire, je ne comprends pas comment notre conversation s’égare.

— Bizarre, hein ? dit Greer. C’est comme si l’on n’arrivait pas à dire ce que l’on veut.

— J’ai oublié de quoi nous parlions, dit Miss Hawkline. Elle se tourna vers sa sœur. Te souviens-tu de quoi nous parlions ?

— Non, répondit l’autre Miss Hawkline. N’était-ce pas de Hawaii ?

— Non, nous parlions de Hawaii tout à l’heure, dit Greer. Mais à l’instant, nous parlions de quelque chose d’autre. De quoi donc ?

— Peut-être bien de Hawaii, dit Cameron. Nous parlions de Hawaii. Ne fait-il pas plus froid, tout à coup ?

— Oui, on dirait qu’il fait plus froid, dit Miss Hawkline.

— Oui, sans aucun doute, il fait plus froid, dit l’autre Miss Hawkline. Je vais remettre du charbon dans la cuisinière.

Elle se leva et alla jusqu’à la cuisinière. Elle souleva un rond et découvrit que la cuisinière était pleine de charbon car elle venait juste d’en ajouter avant de s’asseoir avec sa sœur pour parler du monstre à Greer et Cameron.

— Donc, nous parlions de Hawaii, n’est-ce pas, dit l’autre Miss Hawkline.

— Certainement, dit Greer.

— Un pays dégueulasse, ajouta Cameron.

— Nous ferions mieux d’aller dans une autre pièce, dit Miss Hawkline. Ce feu n’est pas satisfaisant.

Ils quittèrent la cuisine et se dirigèrent vers un des salons. Ils suivirent le long couloir qui menait au salon sans dire un seul mot.

Comme ils pénétraient dans le salon, Greer se tourna vers Miss Hawkline et lui dit presque en hurlant : « On parlait de ce sacré monstre, pas de Hawaii ! »

— Exact ! répondit-elle en hurlant presque, et ils restèrent là à se dévisager, avant que Miss Hawkline n’ajoutât :

— Il nous est arrivé quelque chose d’étrange dans la cuisine.

— Vous feriez mieux de nous parler tout de suite du monstre, dit Cameron d’un air sévère. Il n’admettait pas que quelqu’un, fût-il même un monstre, se permette de lui embrouiller les idées.

Les Produits Chimiques

Le salon était très élégant et meublé avec un goût exquis. Ils s’assirent tous dans de très beaux fauteuils placés en rond, mais Cameron alla s’allonger sur un canapé dans un coin.

Un excellent feu brûlait dans la cheminée. La pièce était chaude et confortable, très différente de la cuisine, et tous se souvenaient du sujet de la conversation.

— Où est votre père ? demanda Greer.

— Il a disparu dans les cavernes de glace, répondit Miss Hawkline. Il a voulu descendre pour trouver le monstre. Il n’est pas remonté. Nous pensons que le monstre l’a eu.

— Et que venons-nous faire dans cette histoire ? demanda Greer. Pourquoi n’avez-vous pas demandé au marshal de venir faire une enquête ? Il a l’air très bien, et il s’intéresse beaucoup à l’une de vous.

— Il y a trop de choses à expliquer, et nous sommes certaines de la mort de notre père. Le monstre l’a tué, dit Miss Hawkline.

Allongé sur son canapé, Cameron écoutait attentivement. Ses yeux gris semblaient presque métalliques.

— Nous avions pour mission d’achever l’expérience de notre père sur les Produits Chimiques, dit l’autre Miss Hawkline. Il nous avait dit que, s’il lui arrivait quelque chose, il faudrait terminer cette expérience sur les Produits Chimiques. C’était sa dernière invention importante et nous suivons ses instructions.

— L’idée que notre père puisse avoir gâché sa vie nous est insupportable, dit Miss Hawkline. Les Produits Chimiques représentaient tout pour lui. Nous estimons de notre devoir d’achever ce qu’il a entrepris. C’est pour cela que nous ne sommes pas allées chercher le marshal. Nous ne voulons pas que les gens sachent ce que nous faisons ici. Et voilà pourquoi nous voulons que vous nous aidiez. Nous n’arrivons pas à nous concentrer complètement sur les Produits Chimiques tant que le monstre est vivant. Il est insupportable de le savoir là en dessous, sans cesse essayant de s’échapper des cavernes de glace pour nous tuer. Alors si vous le tuez, tout deviendra beaucoup plus simple.

— Que s’est-il passé dans la cuisine ? demanda Cameron. Pourquoi notre conversation était-elle si étrange ? Pourquoi ne cessions-nous pas d’oublier le sujet de notre conversation ? Cela vous est-il déjà arrivé ?

Il y eut un petit silence tandis que les demoiselles Hawkline se regardaient. Puis l’une d’elles dit :

— Oui, il se passe beaucoup de choses étranges depuis que notre père fit passer un courant électrique dans les Produits Chimiques après y avoir ajouté quelques nouveaux, éléments. Nous avons tenté de rétablir l’équilibre des Produits Chimiques, et d’achever l’expérience. Nous suivons maintenant les notes laissées par notre père derrière lui.

— J’aime bien la façon dont vous dites derrière lui, dit Greer. Derrière lui signifiant qu’un bon dieu de monstre l’a bouffé dans la cave.

— Pas dans la cave, dans les cavernes de glace ! dit Miss Hawkline. Le laboratoire est au sous-sol !

Cameron regarda les demoiselles Hawkline. Tout le monde s’arrêta de parler, car visiblement Cameron allait dire quelque chose.

— La disparition de votre père ne semble pas vous avoir fait beaucoup de peine, dit finalement Cameron. Je veux dire, vous n’êtes pas précisément en deuil.

— Notre père nous a élevées d’une façon particulière. Notre mère est morte depuis très longtemps. La douleur n’a guère de place dans notre vie. Nous aimions beaucoup notre père, et c’est pour cela que nous voulons achever son expérience sur les Produits Chimiques.

Elle commençait à être agacée. Elle voulait qu’on s’attaque vite au monstre et qu’on abrège toutes ces conversations superflues : à propos de douleur par exemple.

— Parlez-nous encore de ce qui s’est passé dans la cuisine, dit Cameron.

— Il nous arrive souvent des choses bizarres, dit l’autre Miss Hawkline. Des événements étranges ont lieu fréquemment. Ils se reproduisent très rarement : et par conséquent on ne peut jamais prévoir ce qui se passera une autre fois.

— Un jour, nous avons trouvé des plumes vertes dans toutes nos chaussures, dit Miss Hawkline. Une autre fois, nous étions assises dans un salon et bavardions de choses et d’autres lorsque soudain nous nous sommes retrouvées toutes nues. Nos vêtements s’étaient volatilisées. Et nous ne les avons jamais retrouvés.

— Oui, dit l’autre Miss Hawkline. Je me suis foutue dans une colère noire. J’aimais beaucoup cette robe. Je l’avais achetée à New York. Elle était ma préférée.

Greer et Cameron n’avaient jamais entendu une personne aussi élégante utiliser le verbe foutre auparavant. Mais ils ne tarderaient pas à s’y habituer, car le langage des demoiselles Hawkline était plutôt vert. Elles le tenaient de leur père, qui était légendaire à Harvard pour avoir toujours utilisé un langage très libre. Bref, revenons à notre histoire…

— Arrive-t-il parfois des trucs graves ? demanda Cameron.

— Non. Ils ressemblent plutôt à des farces de gamin. Seulement dans le cas présent le gamin aurait des pouvoirs surnaturels.

— Ça veut dire quoi, surnaturel ? demanda Cameron.

Les demoiselles Hawkline échangèrent un regard. Cameron n’apprécia pas beaucoup ce regard. Bon dieu, elles n’avaient qu’à lui expliquer ce qu’elles avaient voulu dire – ça n’avait rien de bien compliqué.

— Cela signifie : pas ordinaire, dit Miss Hawkline.

— Bien content de le savoir, répondit-il peu aimablement.

— Vous ne craignez pas que ces produits chimiques ne deviennent dangereux ? poursuivit Greer dans le but de rendre le ton plus aimable.

Les demoiselles Hawkline furent bien soulagées. Elles n’avaient pas voulu faire de peine à Cameron avec ce mot surnaturel. Elles comprenaient bien qu’elles n’auraient pas dû se regarder comme cela, et elles le regrettaient sincèrement.

— Les farces ne sont jamais bien méchantes, dit Miss Hawkline.

Elle allait dire malveillantes, mais se retint.

— Mais elles peuvent être très ennuyeuses, ainsi justement quand ma robe préférée disparut me laissant toute nue.

— Et ces produits chimiques, quand ils seront terminés, à quoi serviront-ils, demanda Greer. C’est le même truc qui a bouffé le chien ?

— Nous ne savons pas à quoi ils devront servir, répondit Miss Hawkline. Notre père nous a dit que, lorsque les Produits Chimiques seraient prêts, le problème fondamental de l’humanité serait résolu.

— Et c’est quoi ce problème ? demanda Cameron.

— Il ne nous l’a pas dit, répondit Miss Hawkline.

Le chien

— Vous n’avez pas répondu à la question sur le chien, dit Cameron.

— Non, les Produits Chimiques n’ont pas mangé le chien, dit Miss Hawkline. Ils n’ont jamais rien mangé. Ils sont simplement espiègles.

— Alors, qui a mangé le chien ? demanda Cameron.

Il voulait vraiment savoir ce qui avait bouffé ce chien.

— C’était un autre produit que papa avait préparé dans le temps, dit Miss Hawkline.

— Et ça avait quelque chose à voir avec les Produits Chimiques ? demanda Cameron. Il venait de prendre l’habitude de désigner par Produits Chimiques la dernière expérience du professeur Hawkline.

Miss Hawkline n’avait pas très envie de dire ce qu’elle était sur le point de répondre. Cameron observait soigneusement le visage de Miss Hawkline comme elle allait parler. On aurait dit une petite fille coupable.

— Oui, c’était un premier stade des Produits Chimiques qui mangea le chien mais papa les jeta alors dans les cabinets et tira la chasse d’eau.

Miss Hawkline avait rougi violemment, et elle regardait fixement le sol.

Venise

Miss Hawkline se leva du fauteuil où elle était assise, l’air grave, comme une enfant captive, et elle alla tisonner le feu.

Tout le monde attendit qu’elle eût fini pour reprendre la conversation sur les Produits Chimiques, le chien qui avait été mangé etc., et différents sujets susceptibles d’être intéressants un 13 juillet 1902.

Pendant qu’ils attendaient, Cameron compta les lampes dans la pièce, 7, les fauteuils, 6, les tableaux sur les murs, 5. Ces tableaux représentaient des lieux que Cameron n’avait jamais vus. Un de ces tableaux représentait une rue bordée de bâtiments. La rue était pleine d’eau et sur cette eau il y avait des bateaux.

Cameron n’avait encore jamais vu une rue avec des bateaux en guise de chevaux.

— Bon dieu, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, montrant le tableau du doigt.

— Venise, dit Miss Hawkline.

Ayant fini avec le feu, Miss Hawkline revint s’asseoir dans son fauteuil, et la conversation reprit. En fait, ils répétèrent quelque chose qu’ils avaient déjà dit, puis ils passèrent à autre chose.

Le perroquet

— Si les Produits Chimiques peuvent changer les pensées dans votre tête, et voler les vêtements que vous portez, il me semble qu’ils pourraient devenir dangereux, dit Greer.

— C’est le monstre qui nous inquiète, dit Miss Hawkline.

— Lesquels ? demanda Greer. Je me disais justement que vous en aviez peut-être deux. Et celui derrière la porte en fer dans les cavernes de glace est peut-être celui qui nous causera le moins d’ennuis.

— Descendons tuer ce salaud tout de suite, dit Cameron. Finissons-en avec lui, et puis on pourra penser à autre chose. Cette conversation commence à m’ennuyer. Elle ne mène nulle part. Je vais aller chercher les armes, et puis on ira le tuer. Savez-vous à quoi il ressemble, et quelle taille il a, et ce que ça peut bien être ?

— Non, nous ne l’avons jamais vu, dit Miss Hawkline. Il hurle et frappe violemment la porte de fer qui sépare les cavernes de glace du laboratoire. Et nous avons gardé cette porte verrouillée depuis la disparition de notre père.

— Quel genre de bruit fait-il ? demanda Cameron.

— On dirait un mélange de sons, comme de l’eau qui coule dans un verre, dit Miss Hawkline. Un chien qui aboie et le bruit que ferait un perroquet ivre. Mais en très très fort.

— Alors, je crois que nous aurons besoin du fusil, dit Cameron.

Le maître d’hôtel

A ce moment précis, on frappa à la porte d’entrée. Le coup résonna dans toute la maison, et dans le salon tout le monde se tut.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Greer.

— Quelqu’un frappe à la porte, répondit Cameron.

Miss Hawkline se leva et se dirigea vers la porte du salon qui donnait sur le vestibule.

— C’est le maître d’hôtel, dit l’autre Miss Hawkline en restant assise.

— Le maître d’hôtel ? répéta Greer.

— Oui, le maître d’hôtel, dit l’autre Miss Hawkline. Il est allé à Brooks chercher un élément que nous avions commandé là-bas dans l’Est pour les Produits Chimiques.

Ils entendirent Miss Hawkline ouvrir la porte d’entrée, sa voix, puis une autre voix.

— Bonjour, Mr. Morgan, dit-elle. Avez-vous fait bon voyage ?

Elle parlait d’un ton très cérémonieux.

— Oui, madame. Et j’ai là tout ce dont vous aviez besoin.

Le maître d’hôtel avait une voix de vieillard.

— Vous semblez un peu fatigué, Mr. Morgan. Pourquoi n’allez-vous pas vous rafraîchir, et prendre une bonne tasse de café à la cuisine. Une tasse de café vous fera le plus grand bien.

— Merci, madame. Cela ne me fera pas de mal de secouer toute cette poussière, et une tasse de café me réconfortera après mon voyage.

— Comment avez-vous trouvé Brooks ? demanda Miss Hawkline.

— Poussiéreux et déprimant comme d’habitude, répondit Mr. Morgan.

— Avez-vous tout ce que nous avions commandé ? demanda Miss Hawkline.

— Oui, répondit Mr. Morgan.

— Parfait, dit Miss Hawkline. Oh, avant que vous ne partiez, Mr. Morgan ! Ma sœur est rentrée de Portland, et elle est revenue avec des invités qui resteront ici quelque temps.

Elle fit entrer Mr. Morgan au salon.

Il baissa la tête en passant sous la porte.

Mr. Morgan mesurait 2 m 18 et pesait plus de 135 kilos. Il avait soixante-huit ans, les cheveux blancs et une moustache soigneusement taillée. C’était un vieux géant.

— Mr. Morgan, je vous présente Mr. Greer et Mr. Cameron. Ils arrivent de Portland et ils ont gracieusement accepté de tuer le monstre dans les cavernes de glace.

— Très heureux de faire votre connaissance, dit le vieux maître d’hôtel géant.

Greer et Cameron dirent au géant qu’il étaient également très heureux de faire sa connaissance. Les demoiselles Hawkline restèrent là à regarder cette rencontre. Elles étaient fort belles.

— Eh bien, voici une excellente nouvelle, dit Mr. Morgan. Parce qu’il est parfaitement assommant à toujours taper dans la porte et à faire ce vacarme effrayant. Il est parfois difficile de passer une bonne nuit ici. La mort de cette bête contribuerait à rendre la vie dans cette maison plus tolérable.

Mr. Morgan n’avait jamais réellement approuvé la décision du professeur Hawkline de quitter Boston pour s’installer dans les Dead Hills de l’Oregon de l’est. De plus, il détestait l’emplacement choisi par le professeur pour bâtir sa maison.

Il demanda la permission de se retirer et il s’en alla lentement, car il était très vieux. Il se baissa à nouveau pour franchir la porte. Ils l’entendirent traverser lentement le vestibule pour aller dans sa chambre. Le bruit lourd de ses pas trahissait sa lassitude.

— Mr. Morgan est dans notre famille depuis trente-cinq ans, dit Miss Hawkline.

— Auparavant, il travaillait dans un cirque, dit l’autre Miss Hawkline.

On va s’y mettre

— Finissons-en et allons tuer ce monstre, dit Cameron. Je vais chercher les armes.

— Quand vous aurez votre matériel, dit Miss Hawkline, nous vous montrerons le chemin.

Cameron alla dans le vestibule chercher la longue valise étroite pleine d’armes. Elle était posée à côté du porte-parapluies en patte d’éléphant. Il revint dans le salon, posa la valise sur le canapé et l’ouvrit.

— On aura certainement besoin du fusil, dit Cameron. Il sortit le fusil de douze à canons sciés et une boîte de cartouches : de la chevrotine 00. Il chargea le fusil et fourra une poignée de cartouches dans la poche de sa veste.

Greer prit dans la valise un revolver de calibre 38. Il le chargea et le passa dans sa ceinture.

Cameron sortit le pistolet automatique calibre 38, qui avait servi auparavant à abattre des insurgés philippins. Il engagea un chargeur et fit jouer la culasse, introduisant ainsi une cartouche dans la chambre. Puis il mit le cran de sûreté et glissa l’arme dans sa ceinture.

— Elles sont grandes, ces cavernes ? demanda Greer à la demoiselle Hawkline près de lui.

— Certaines sont grandes, dit-elle.

Cameron mit dans sa poche un autre chargeur pour l’automatique.

— Prenons donc aussi la carabine, dit Greer, en empoignant la Krag. Nous n’avons jamais encore essayé d’arrêter un monstre. Il exigera peut-être du travail supplémentaire, alors autant être prêts.

Il chargea la Krag, fit jouer la culasse, introduisant d’un coup sec une cartouche dans la chambre. La rapidité du mouvement surprit les sœurs Hawkline puis elles furent émerveillées par l’indéniable savoir-faire dont faisaient preuve Greer et Cameron.

Greer remit une nouvelle balle dans le magasin, pour remplacer celle qui avait été introduite dans la chambre, avec la rapidité d’un chat bondissant sur une souris.

La Krag avait une bretelle de cuir, et Greer la passa à son épaule. Puis il mit une poignée de cartouches dans sa poche. Il était prêt à gagner sa vie.

— Il faudra que l’un de nous deux porte une lanterne, dit Cameron. Il n’aura alors qu’une seule main de libre si le monstre se révèle vraiment rapide. Tu prendras la lanterne et ce pistolet à tuer les Philippins, et moi je prendrai le fusil.

Il tendit le pistolet automatique et le chargeur de réserve à Greer et dit :

— Donne-moi ce 38.

— Je peux très vite mettre cette carabine en marche si nous en avons besoin, dit Greer. Et si ce salaud nous saute dessus, on aura de quoi le transformer en saucisse.

— Pouvons-nous vous aider ? demanda Miss Hawkline.

— Non, mesdemoiselles, vous seriez dans nos jambes, répondit Cameron. Nous faisons notre métier. Alors ne vous en mêlez pas, et nous allons vous tuer ce monstre. Peut-être le mangerons-nous pour dîner ce soir et, qui sait, nous régalerons-nous ?…

En route vers les cavernes de glace

Les sœurs Hawkline les précédèrent le long du couloir jusqu’à l’escalier qui menait au laboratoire et aux cavernes de glace.

Ils étaient dans le couloir lorsqu’ils entendirent des pas lourds. Ceux du maître d’hôtel. Celui-ci baissa la tête et pénétra dans le vestibule.

— Vous allez tuer le monstre, dit-il de sa voix de vieillard.

On voyait d’abord bouger les lèvres, le son ne semblait venir que plus tard.

Il les dominait de toute sa haute stature.

Ses cheveux étaient blancs comme le givre qui recouvrait l’herbe devant la maison.

— Ce monstre a mangé mon maître, dit le maître d’hôtel géant. Si j’étais plus jeune, je tuerais le monstre de mes propres mains.

Il avait des mains énormes nouées par l’arthrite. Sans doute auraient-elles été jadis capables de tuer un monstre, mais elles étaient maintenant comme deux vieux jambons immangeables et gris.

— Vous allez tuer le monstre, répéta le maître d’hôtel géant.

Le voyage à Brooks pour chercher des éléments pour les Produits Chimique l’avait beaucoup fatigué. Il devenait trop vieux pour un aussi long voyage.

Les yeux du maître d’hôtel géant se fermaient.

— Dieu merci.

Le mot dieu se coinça presque dans sa gorge. On aurait dit quelqu’un s’asseyant dans un vieux fauteuil.

La porte

La porte de la cave était une lourde porte de fer avec deux solides targettes. Miss Hawkline tira ces targettes.

Il y avait également un grand cadenas sur la porte. Il était très impressionnant. Il faisait penser à une petit banque. Miss Hawkline sortit une énorme clé de l’une des poches de sa robe. Elle introduisit la clef dans le cadenas et entreprit de la tourner, quand un terrible fracas retentit derrière eux.

Ils sursautèrent et se retournèrent, pour voir les 2 m 18 et les 135 kilos du maître d’hôtel géant étalés sur le plancher. On aurait dit un navire échoué dans le couloir.

Miss Hawkline courut vers lui. L’autre Miss Hawkline la suivit comme une ombre. Elles s’agenouillèrent près du maître d’hôtel géant.

Greer et Cameron contemplaient la scène. Ils avaient déjà compris qu’il était mort, alors que les demoiselles Hawkline cherchaient encore en lui un signe de vie. Quand elles constatèrent qu’il était mort, elles se relevèrent. Leurs visages reflétaient un calme soudain. Elles n’avaient pas de larmes dans les yeux. Elles aimaient cependant Mr. Morgan comme un oncle.

Greer tenait une lanterne à la main, il avait une carabine en bandoulière et un gros pistolet passé dans sa ceinture. Cameron tenait le fusil à canons sciés de calibre douze. Le maître d’hôtel géant gisait sur le sol. Les deux demoiselles Hawkline restaient silencieuses, étrangement calmes, et merveilleusement belles.

— Alors que faisons-nous, mesdemoiselles ? demanda Cameron. On tue le monstre ou on enterre le maître d’hôtel ?

Thanatopsis Exit

— Voulez-vous savoir ce que j’aimerais vraiment ? demanda Miss Hawkline.

— Quoi ? dit Cameron.

— J’aimerais bien me faire baiser.

Cameron cessa de regarder le maître d’hôtel géant et ses yeux se fixèrent sur Miss Hawkline.

— Moi aussi, j’aimerais bien me faire baiser, dit l’autre Miss Hawkline à sa sœur. J’y pense depuis plus d’une heure. Il serait très agréable de se faire baiser.

Greer et Cameron se tenaient plantés là avec toutes leurs armes. Quant au maître d’hôtel géant, il demeurait étalé à leurs pieds, seul et oublié dans la mort.

Greer eut un profond soupir. Après tout, pourquoi pas ?

— Commençons par le commencement, dit Cameron. Il faut d’abord sortir ce cadavre du vestibule. Où devons-nous le mettre ?

— Excellente question, dit Miss Hawkline. Nous pourrions le mettre dans sa chambre, ou au salon. Je ne veux pas qu’en l’enterre immédiatement, parce que je préfère me faire baiser. J’en ai vraiment très envie. C’est bien le moment d’avoir un maître d’hôtel mort sur les bras.

Elle était prodigieusement agacée. Le maître d’hôtel géant n’aurait pas dû choisir cet endroit et ce moment précis pour mourir. Il était impressionnant, étalé dans le vestibule.

— Bon dieu, quel problème, s’exclama l’autre Miss Hawkline. Laissons-le donc là pour le moment, et allons nous faire sauter.

— Bah, il n’y a pas à craindre qu’il se sauve, dit Cameron.

Ainsi laissèrent-ils le vieux maître d’hôtel géant mort dans le vestibule, et allèrent-ils tous baiser, emportant la 30 : 40 Krag, le fusil à canons sciés et un 38 automatique.

Thanatopsis Exit 2

Tout en faisant l’amour avec Miss Hawkline, Greer pensait à Magic Child. Miss Hawkline avait un corps qui, et en apparence et dans son délicieux mouvement, ressemblait très exactement à celui de Magic Child.

Ils faisaient l’amour, en haut, dans une très jolie chambre. Cette chambre était pleine de petits riens délicatement féminins, et peu familiers à Greer. Le seul désagrément était l’existence d’un froid glacial. Ce froid devait provenir des cavernes de glace sous la maison.

Greer et Miss Hawkline faisaient l’amour sous une pile de couvertures dans un lit de cuivre à la décoration délirante. La passion ne leur avait pas laissé le temps de faire du feu dans la cheminée.

Tout en la baisant, Greer se demandait si cette Miss Hawkline était Magic Child. Il faillit prononcer ce nom, « Magic Child », pour étudier sa réaction, mais il n’en fit rien, car il savait que Magic Child était morte, et peu importait de savoir dans laquelle des demoiselles Hawkline elle était enterrée.

Conversation après l’amour

Quand ils eurent fini de faire l’amour, Miss Hawkline resta blottie contre lui et dit :

— Tu ne trouves pas curieux que nous soyons là à faire l’amour, alors que le maître d’hôtel est étendu mort dans le vestibule sans qu’on se soit occupé de lui ?

— Oui, c’est un peu étrange, dit Greer.

— Je me demande pourquoi nous ne nous sommes pas occupés de son corps. Tu sais, ma sœur et moi, nous aimions beaucoup Mr. Morgan. Je me demande depuis un moment pourquoi nous n’avons rien fait. Ce n’est pas très bien d’aller baiser alors que le maître d’hôtel de la famille, qu’on aime comme un oncle, est étendu, mort, dans le vestibule de la maison. C’est tout de même une drôle de façon de réagir.

— Oui, c’est bien vrai, dit Greer.

Conversation dans un miroir

Dans une autre chambre au fond du couloir se déroulait une conversation similaire entre Miss Hawkline et Cameron. Ils venaient juste de faire l’amour avec beaucoup d’enthousiasme. Pas un seul instant Cameron n’avait pensé à Magic Child. Il avait beaucoup aimé la sauter et il n’avait laissé aucune pensée gâter son plaisir. Il se servait de son esprit pour des choses beaucoup plus importantes : compter, par exemple.

— Il va falloir s’occuper de ce maître d’hôtel, dit Cameron.

— Oui, je crois, dit Miss Hawkline. Je l’avais complètement oublié. Il est étendu mort dans le vestibule. Il est tombé raide mort, et nous l’avons laissé pour venir baiser ici. Cela m’avait complètement échappé. Notre maître d’hôtel est mort. Il est là, étendu, mort. Je me demande pourquoi nous ne nous sommes pas occupés du corps.

— Je t’ai demandé si tu voulais que nous fassions quelque chose, mais vous les filles avez préféré venir vous faire baiser, alors c’est ce que nous avons fait, dit Cameron.

— Quoi ? dit Miss Hawkline.

— Quoi quoi ? dit Cameron.

Miss Hawkline, très étonnée, était allongée à côté de Cameron. Elle fronçait légèrement les sourcils. Sa consternation était si grande qu’elle semblait presque en état de choc.

— C’est nous qui avons suggéré cela ? dit-elle, après avoir cherché à retrouver les événements qui les avaient écartées du cadavre du maître d’hôtel géant décédé, pour les précipiter dans les bras de l’amour.

— C’est nous… qui avons… suggéré cela ? répéta-t-elle lentement.

— Oui, dit Cameron. Vous avez insisté. J’ai bien trouvé l’idée un peu curieuse, mais après tout merde, c’est vous qui décidez, ici. Si vous préférez baiser plutôt que de vous occuper de votre maître d’hôtel mort, c’est votre affaire.

— C’est tout de même très curieux, dit Miss Hawkline.

— Ouais, répondit Cameron. Ça n’est pas très usuel. Je veux dire, je n’avais jamais encore baisé alors qu’un maître d’hôtel est étendu mort en bas dans le vestibule.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Miss Hawkline. Elle avait détourné la tête, et maintenant elle regardait le plafond.

— Il est mort, dit Cameron. Vous avez un maître d’hôtel mort en bas de votre vestibule.

Ne vas-tu pas revenir, Bill Bailey, ne vas-tu pas revenir ?

Pendant ce temps, en bas dans le laboratoire au-dessus des cavernes de glace, tout était très tranquille ; seul le mouvement d’une ombre se devinait. Cette ombre existait à peine en tant que forme. Pourtant, par moments, l’ombre semblait presque devenir forme. Cette ombre approchait alors la limite du défini, parfois même du reconnaissable, puis elle redevenait abstraite.

D’étranges appareils encombraient le laboratoire. Certains inventés par le professeur Hawkline. Des milliers de flacons pleins de produits chimiques étaient posés sur de grandes tables de travail ainsi qu’un accumulateur servant à produire de l’électricité, là, en plein milieu des Dead Hills, où l’on n’avait jamais rien connu de tel.

Le laboratoire était glacial. Le grand froid provenait de la proximité des cavernes de glace, qui s’étendaient juste en dessous.

Plusieurs poêles de fonte étaient nécessaires pour dégeler le laboratoire lorsque les sœurs Hawkline y venaient pour travailler et tenter de résoudre le mystère des Produits Chimiques.

Aucune lumière habituelle n’éclairait cette pièce. Pourtant une vague clarté provenait d’un lieu qu’on ne pouvait encore situer avec exactitude.

Il fallait évidemment une source de lumière pour qu’il puisse exister cette ombre qui, pareille à un jeu d’enfants, s’amusait à flotter entre la réalité et l’abstraction.

Puis la lumière devint un point précis et l’ombre dépendit alors de l’endroit d’où venait la lumière : un grand cristallisoir grillagé plein de produits chimiques.

Ce cristallisoir représentait la réalité et l’œuvre de la vie du professeur Hawkline. Avant de disparaître, il avait placé toute sa foi et son énergie dans ces Produits Chimiques. Ce travail devait maintenant être complété par ses deux filles splendides, couchées pour le moment dans les chambres du haut avec deux tueurs professionnels. Et ses filles se demandaient pourquoi diable elles étaient parties baiser avec ces deux hommes, alors que le cadavre tout récent de leur maître d’hôtel géant bien-aimé restait étendu seul dans le vestibule, sans qu’on eût même pris la peine de le recouvrir.

Les Produits Chimiques dans le cristallisoir étaient composés de centaines d’éléments différents apportés des quatre coins du monde. Certains de ces Produits Chimiques étaient fort anciens et très difficiles à obtenir. Quelques gouttes avaient même été recueillies dans une pyramide égyptienne, qui dataient de 3 000 ans avant Jésus-Christ.

On y trouvait aussi des extraits distillés provenant de jungles d’Amérique du Sud, et des gouttes de plantes situées à la limite des neiges éternelles de l’Himalaya.

La Chine antique, Rome, la Grèce avaient contribué également à emplir ce cristallisoir. La sorcellerie, la science moderne, les découvertes les plus récentes y avaient trouvé une place. Un élément remontait même au temps de l’Atlantide.

Il avait fallu une énergie et un génie immenses pour faire régner l’harmonie entre le passé et le présent dans ce cristallisoir. Seul un homme possédant le talent et la foi du professeur Hawkline pouvait avoir assemblé tous ces différents corps en parfaite collaboration.

Il est vrai qu’il y avait eu cette toute première erreur qui avait provoqué le départ du professeur Hawkline et de sa famille de la côte Est, mais ce mélange initial avait été jeté dans les cabinets et le professeur était reparti de zéro dans les collines des Dead Hills.

Dès lors, il avait tout minutieusement contrôlé, et le résultat de ses expériences sur les Produits Chimiques promettait pour l’humanité un avenir meilleur et plus beau.

C’est alors que le professeur Hawkline avait lancé le courant électrique de son accumulateur à travers les Produits Chimiques, produisant ainsi cette mutation, origine de l’épidémie de farces malicieuses qui avait éclaté dans le laboratoire, avant de se répandre dans toute la maison pour y altérer la qualité de la vie.

Tout avait commencé par l’apparition de parapluies noirs dans les coins les plus improbables du laboratoire ; puis celle de ces plumes vertes répandues un peu partout. Un jour, une part de tarte flottait au plafond. Le professeur s’était mis à réfléchir longuement sur des choses sans importance. Ainsi une fois il avait pensé à un iceberg pendant plus de deux heures. Auparavant, il ne s’était jamais attardé plus de quelques instants sur un iceberg.

Puis ce furent ces vêtements volatilisés, laissant les demoiselles Hawkline toutes nues, et d’autres bêtises trop idiotes pour qu’on en parle.

Parfois, le professeur pensait à son enfance pendant des heures, mais peu après il était tout à fait incapable de retrouver ce qu’il avait pensé.

Puis, un beau jour, un monstre horrible se mit à hurler et à marteler de grands coups la porte de fer qui séparait les cavernes de glace du laboratoire. Ce monstre était si fort qu’il arrivait à ébranler la porte. Le professeur et ses filles ne surent que faire. Ils n’osaient pas ouvrir la porte.

Le lendemain, une des sœurs Hawkline descendit dans le laboratoire pour apporter le déjeuner du professeur. Lorsqu’il était en plein travail, il n’aimait pas remonter prendre ses repas.

Il poursuivait avec acharnement et dévotion ses recherches pour rétablir l’équilibre des Produits Chimiques, alors que le monstre hurlait de temps en temps en donnant de violents coups de queue dans la porte.

Sa fille trouva la porte des cavernes de glace ouverte et le professeur disparu. Elle alla jusqu’à la porte et cria dans les cavernes :

— Papa, où es-tu ? Viens !

Un son horrible jaillit de la profondeur des cavernes et s’approcha de la porte et de Miss Hawkline.

La porte fut immédiatement verrouillée et l’une des sœurs, habillée en Indienne, partit pour Portland chercher des hommes discrets capables de tuer le monstre. Elles voulaient en effet réparer l’erreur commise par leur père sans attirer l’attention publique, et achever son expérience sur les Produits Chimiques, de façon conforme à ses désirs et pour aider le genre humain.

Mais elles ignoraient que le monstre n’était qu’une illusion créée par la mutation d’une lumière dans les Produits Chimiques, lumière qui avait le pouvoir d’imposer sa volonté à l’esprit et à la matière, changeant la nature même de la réalité pour mieux l’adapter à son esprit malicieux.

Cette lumière dépendait des Produits Chimiques pour survivre, tout comme un bébé, avant de naître, dépend du cordon ombilical pour dîner.

La lumière pouvait quitter les Produits Chimiques pour de courts moments, mais elle devait toujours y retourner pour se revitaliser et dormir. Les Produits Chimiques étaient en quelque sorte le restaurant et l’hôtel de la lumière.

La lumière pouvait prendre des formes variables, et elle possédait la compagnie d’une ombre. Cette ombre était une mutation bouffonne, totalement dépendante de la lumière, et qui détestait le rôle qui lui était assigné. Elle préférait se souvenir des jours anciens où l’harmonie régnait dans les Produits Chimiques et où le professeur Hawkline chantait des airs à la mode :

Ne vas-tu pas revenir, Bill Bailey, ne vas-tu

[pas revenir ?

C’est ce qu’elle répète tout le jour en pleurant ;

Je ferai la cuisine, je paierai le loyer ;

Je sais que je t’ai fait du mal.

Tout en versant une goutte de ceci et une goutte de cela dans les Produits Chimiques, dans l’espoir d’un monde meilleur, sans comprendre que chaque goutte le rapprochait du jour où il ferait passer le courant à travers les Produits Chimiques, provoquant ainsi le malheur et détruisant à jamais l’harmonie des Produits Chimiques, et que bientôt ce malheur s’abattrait, avec toutes sortes de possibilités diaboliques sur lui et ses charmantes filles.

Bon nombre des composants des Produits Chimiques n’étaient pas satisfaits de ce qui s’était passé depuis que l’électricité les avait traversés et que s’était déclenchée cette mutation d’où avait jailli le mal.

Un de ces corps avait réussi à se séparer complètement du mélange. Il était très mécontent de la tournure qu’avaient prise les événements après la disparition du professeur Hawkline. Il aurait préféré aider l’humanité et rendre les gens heureux.

Ce corps pleurait souvent, maintenant, et restait tout seul près du fond du cristallisoir. Naturellement, d’autres corps, de nature fondamentalement mauvaise, étaient ravis d’être débarrassés de la politique de bon voisinage du professeur. Ils trouvaient follement divertissante la terreur absurde infligée par la lumière, car c’était elle le monstre, sur les Hawkline et leurs invités.

La lumière possédait des facultés illimitées, et elle les utilisait avec orgueil. Son ombre en était profondément écœurée et la suivait de très mauvaise grâce en traînant les pieds.

Chaque fois que le monstre des Hawkline quittait le laboratoire, se glissait en haut de l’escalier et passait comme une flaque de beurre fondu sous la porte de fer qui séparait le laboratoire de la maison, l’ombre avait envie de dégueuler.

Si seulement le professeur était encore là, si seulement il avait échappé à son terrible destin, il serait encore en train de chanter :

Moi et Mamie O’Rorke,

On est les rois du rock,

Sur les trottoirs de New York.

L’orchestre des Hawkline

Greer et Cameron et les sœurs Hawkline, encore un peu mystifiées par leur propre sentiment, remirent leurs vêtements et se retrouvèrent dans un salon de musique situé au même étage que les chambres dans lesquelles ils venaient de faire l’amour.

Greer et Cameron posèrent leurs armes sur un piano. Miss Hawkline descendit faire du thé et le remonta sur un plateau d’argent, et ils s’assirent dans le salon de musique au milieu des clavecins, des violons, des violoncelles, des pianos, des timbales et des orgues. Le salon de musique était immense.

Pour aller faire du thé, Miss Hawkline avait dû contourner le cadavre du maître d’hôtel géant écroulé dans le vestibule.

Greer et Cameron n’avaient jamais bu de thé auparavant, mais ils décidèrent d’en goûter ; après tout, pourquoi pas ! Avec tout ce qui se passe d’insolite dans cette énorme maison jaune, invraisemblable au point de sembler respirer, et dressée sur ses cavernes de glace qui s’enfonçaient telles de longs crocs gelés dans la terre.

Greer et Cameron avaient voulu s’occuper du cadavre du maître d’hôtel géant dès qu’ils ne furent plus retenus par les corps bien vivants des demoiselles Hawkline, mais celles-ci avaient insisté pour prendre du thé, avant de résoudre le problème du maître d’hôtel, toujours étalé comme une île dans le vestibule.

Un feu récemment allumé brûlait dans la cheminée du salon de musique.

— Aimez-vous le thé ? demanda Miss Hawkline. Elle était assise à côté de Greer sur un canapé devant une harpe.

— C’est différent, répondit Greer.

— Et vous, Cameron ? demanda l’autre Miss Hawkline.

— Ça ne ressemble pas au café, répondit Cameron. Il compta les instruments de musique dans la pièce : 18. Ensuite, il dit à Miss Hawkline la plus proche de lui : Vous avez ici suffisamment d’instruments de musique pour fonder un orchestre.

— Tiens, nous n’y avions jamais songé, dit Miss Hawkline.

Différentes possibilités concernant le maître d’hôtel

— Que va-t-on faire du cadavre du maître d’hôtel ? demanda Cameron.

— C’est un problème, dit Miss Hawkline. Il va nous manquer. Nous l’aimions comme un oncle. Il était si bon. Enorme mais doux comme un papillon.

— Il faudrait d’abord le sortir du vestibule, dit Cameron. Parce qu’il y gêne vraiment le passage.

— Oui, on devrait le déplacer, dit l’autre Miss Hawkline.

— Pourquoi ne l’a-t-on pas fait avant de s’asseoir ici pour boire ceci ? demanda Cameron, en regardant sa tasse de thé d’un air dégoûté. Il semblait évident que Cameron ne serait jamais converti aux plaisirs du thé.

— Je pense qu’il faudrait l’enterrer, dit Miss Hawkline, après quelques secondes de réflexion.

— Il faut d’abord le sortir du vestibule pour pouvoir l’enterrer, dit Cameron.

— Justement, ajouta l’autre Miss Hawkline.

— Et puis il nous faudra un cercueil, dit Miss Hawkline.

— 2 cercueils, dit Cameron.

— Sauriez-vous, messieurs, fabriquer un cercueil ? demanda l’autre Miss Hawkline.

— Bah, répondit Greer. On fabrique pas des cercueils. On les remplit.

— Je crois que nous attirerions trop l’attention si nous en faisions fabriquer un en ville, dit Miss Hawkline.

— Oui, nous ne voulons pas que les gens viennent s’intéresser à nos affaires, dit l’autre Miss Hawkline.

— Certainement, ajouta Miss Hawkline, buvant une gorgée de thé avec délicatesse.

— On va le mettre dehors, dit Greer. Il suffit de creuser un trou, de le mettre dedans, de le recouvrir, et voilà.

— Il ne faut pas l’enterrer trop près de la maison, dit Cameron. Le sol y est complètement gelé et j’aimerais mieux me faire enculer que de creuser un trou d’aussi grande taille dans une terre gelée.

— On creusera un trou plus loin, on le tirera jusque-là et on le videra dans le trou, dit Greer.

— Comme c’est triste de penser en ces termes à notre excellent Mr. Morgan, dit Miss Hawkline. Je voyais bien qu’il vieillissait, et qu’il finirait pas mourir un jour, car la mort est inévitable, mais je n’avais jamais songé au problème posé par l’énormité de son corps. On ne pense pas à ce genre de chose.

— Vous vous imaginiez qu’il deviendrait nain après sa mort ? demanda Cameron.

Autre possibilité concernant le maître d’hôtel

Comme ils descendaient l’escalier pour s’occuper du maître d’hôtel et l’installer dans son lieu de repos éternel, un trou dans la terre, ils passèrent devant la porte d’une pièce où se trouvait un billard. Un billard magnifique sous un lustre de cristal.

Lorsque, peu avant, Greer et Cameron étaient montés baiser les sœurs Hawkline, cette porte était fermée.

— Tiens, un billard, dit Cameron qui tenait une carabine. Il s’arrêta pour admirer le billard. Voilà un superbe billard. On pourra peut-être y jouer, quand on aura enterré le maître d’hôtel et tué le monstre.

— Ouais, ce serait amusant de jouer au billard, une fois le travail fini, dit Greer, la Krag 30 : 40 en bandoulière et le pistolet automatique à la ceinture.

— Et puis quel beau lustre, ajouta Cameron, regardant le lustre en question.

Le soleil passait par les fenêtres et illuminait la pièce. Des rayons de lumière se concentraient sur le lustre qui réfléchissait le billard en délicates fleurs vertes.

Mais une autre lumière jouait aussi parmi toutes ces fleurs de cristal, suspendues comme un jardin touffu au-dessus de la table. Cette lumière se déplaçait avec délicatesse parmi les cristaux, et une ombre pataude et enfantine la suivait.

L’espace d’une seconde, Greer crut voir un mouvement dans le lustre. Il cessa de regarder le billard et il fixa le lustre : oui, il y avait bien une lumière au milieu des cristaux. Et une forme sombre et maladroite suivait cette lumière.

Il se demanda comment cette lumière pouvait se déplacer dans le lustre. Aucun des cristaux ne bougeait, ils étaient tous parfaitement immobiles.

— Une lumière bouge dans le lustre, dit-il, entrant dans la pièce pour mieux voir. Elle doit être une réflexion provoquée par quelque chose dehors.

Il alla à une fenêtre regarder dehors. Il vit le givre entourer la maison sur une centaine de mètres et s’arrêter brusquement tandis que l’été régnait plus loin sur la prairie et les Dead Hills.

Greer ne vit rien dehors qui puisse provoquer ce mouvement dans le lustre. Il se retourna, la lumière avait disparu.

— Elle a disparu, dit-il. Bizarre. Il n’y avait rien dehors, pourtant.

— Pourquoi se soucier d’un reflet ? demanda Miss Hawkline. Nous avons un maître d’hôtel mort allongé dans le vestibule. Il faut s’en occuper.

— Simple curiosité, répondit Greer. Si je suis encore en vie, c’est uniquement parce que je suis d’un tempérament très curieux. Faut jamais s’endormir.

Il jeta encore un coup d’œil sur le lustre, mais l’étrange lumière avait disparu. Il ne savait pas que la lumière se cachait sur le billard, à côté d’une poche, en compagnie de son ombre.

— Cette lumière avait quelque chose de familier, dit Greer. Je l’ai déjà vue quelque part.

La lumière et l’ombre retenaient leur souffle, tandis que Greer sortait de la pièce.

La surprise

Comme ils descendaient l’escalier en spirale qui menait au rez-de-chaussée, Miss Hawkline dit à sa sœur :

— Il est arrivé une chose bizarre.

— Quoi ?

— Très étrange.

— Ah.

Greer et Cameron suivaient les sœurs Hawkline. Elles se déplaçaient avec une grâce exquise et Greer et Cameron, fascinés, en subissaient l’enchantement. Les deux sœurs descendaient l’escalier sans faire le moindre bruit. Elles se mouvaient comme deux oiseaux planant dans le vent.

Et leurs voix ponctuaient délicatement le silence comme le mouvement invisible d’éventails en plumes de paon.

— J’ai trouvé des vêtements indiens accrochés dans mon armoire. Je ne les y ai pas mis, dit Miss Hawkline. Vois-tu d’où ils peuvent bien venir ?

— Non, lui répondit sa sœur. Je n’ai jamais vu de vêtements indiens ici.

— C’est étrange, dit Miss Hawkline. Ils sont à notre taille.

— Je me demande d’où ils peuvent bien venir, dit l’autre Miss Hawkline.

— Il se passe beaucoup de choses bizarres, ici, ajouta Miss Hawkline.

Greer et Cameron échangèrent un coup d’œil. Ils avaient un nouveau sujet de réflexion.

Le maître d’hôtel : conclusion

Lorsqu’ils arrivèrent enfin devant le cadavre du maître d’hôtel, une surprise de taille les attendait. Une des demoiselles Hawkline porta la main à sa bouche comme pour étouffer un hurlement. L’autre Miss Hawkline devint aussi pâle qu’un fantôme. Greer soupira. Cameron se gratta l’oreille avec le doigt.

— Quoi d’autre maintenant ? dit-il.

Ils restèrent plantés là à regarder le cadavre du maître d’hôtel. Ils le regardèrent ainsi pendant un long moment.

— Eh bien, dit finalement Greer, ça va faciliter l’enterrement.

Le corps du maître d’hôtel était toujours étendu sur le plancher, mais il mesurait seulement soixante-dix-sept centimètres de long, et il devait peser environ vingt-cinq kilos. Le cadavre du maître d’hôtel géant était devenu celui d’un nain. Il disparaissait presque dans ses vêtements de géant. Les jambes du pantalon paraissaient vides, et la veste formait une grande tente autour du cadavre du maître d’hôtel.

Et à l’extrémité de cet énorme tas de vêtements, une tête minuscule surgissait de la chemise dont le col ressemblait à un halo.

L’expression paisible d’un homme ayant rejoint son créateur n’avait pas disparu du visage du maître d’hôtel géant devenu nain. Mais naturellement, cette expression était beaucoup plus petite.

Mr. Morgan, Requiescat in Pace

Enterrer le maître d’hôtel devenait en effet beaucoup plus facile. Tandis que Greer creusait une petite tombe dehors, juste à la limite du gel, Miss Hawkline monta chercher une valise.

Epreuves

Après les funérailles, accompagnées des regrets éternels prononcés comme il se doit sur la toute petite tombe et la petite croix, tout le monde retourna à la maison pour se réunir au salon.

Greer et Cameron n’avaient plus leurs armes. Ils les avaient remises dans la longue valise étroite, posée de nouveau à côté du porte-parapluies en forme de patte d’éléphant. Ils ne portaient d’armes que lorsqu’ils devaient s’en servir.

Cameron remit du charbon dans le feu.

Les demoiselles Hawkline étaient assises côte à côté sur un sofa. Greer était assis en face d’elles dans un grand fauteuil dont les bras représentaient deux têtes d’ours.

Cameron était debout devant le feu qu’il venait de recharger. Il faisait face à la pièce et aux regards troublés de ses contemporains. Il regardait une table sur laquelle se trouvaient plusieurs carafes de liqueurs en cristal taillé, et des verres de cristal à long pied posés sur un plateau d’argent.

— Un petit rafraîchissement ne nous ferait pas de mal, dit-il.

Miss Hawkline se leva du sofa, et elle alla verser des verres de xérès, qu’ils se mirent à boire à petites gorgées.

Elle retourna s’asseoir sur le sofa à côté de sa sœur. Tout était redevenu exactement comme avant la suggestion de Cameron, mais cette fois ils avaient chacun un verre à la main.

Ils venaient de vivre un petit ballet à la chorégraphie délicate, comme si l’on avait tiré plusieurs épreuves de la même photographie et que sur l’une de ces épreuves figuraient en plus des verres de xérès.

Encore Magic Child

— J’aimerais vous poser une question, dit Greer, s’adressant aux deux Miss Hawkline, mais il but d’abord une gorgée de xérès. Ils le regardèrent tous attentivement boire son xérès. Il le garda un moment dans la bouche avant de l’avaler. Avez-vous jamais entendu parler d’une personne nommée Magic Child ? demanda-t-il.

— Non, dit Miss Hawkline.

— Ce nom ne m’est pas familier, ajouta l’autre Miss Hawkline. Drôle de nom, d’ailleurs. On dirait un nom indien.

Elles semblaient un peu étonnées.

— C’est bien ce que je pensais, dit Greer, jetant un coup d’œil à Cameron, debout près de la cheminée. Le charbon brûlait silencieusement, la fumée s’élevait lentement au-dessus de l’énorme maison jaune dressée sur sa plaque de verglas tout au début de ce siècle.

Comme il regardait Cameron, Greer remarqua soudain qu’une partie du feu ne brûlait pas, et qu’une partie de la fumée ne s’élevait pas, mais restait à planer au-dessus de flammes de couleur légèrement différente et qui ne brûlaient pas.

Il songea à cet étrange reflet dans le lustre de la salle de billard. Ce feu qui ne brûlait pas ressemblait à ce reflet.

Il cessa de regarder Cameron, et ses yeux se posèrent sur les demoiselles Hawkline, assises l’air un peu pincé sur le sofa.

— Qui est Magic Child et qu’avons-nous à voir avec elle ? demanda Miss Hawkline.

— Rien, répondit Greer.

Retour au monstre

— Il faudrait peut-être songer à tuer ce monstre en bas dans la cave, dit Cameron et les sœurs Hawkline ne répondirent rien. Nous avons été ici toute la journée et nous ne nous y sommes pas encore mis. Nous avons été retenus par tant d’événements. Je voudrais bien supprimer ce bon dieu de monstre du tableau. Après, on pourra s’attaquer à autre chose, car il semble bien qu’il y a ici autre chose dont il va falloir nous occuper aussi. Qu’en dis-tu, Greer ? Est-il temps de faire un peu de chasse au monstre ?

Greer regarda distraitement Cameron, et en même temps sa vision engloba la cheminée. Le feu qui ne brûlait pas et la fumée qui ne s’élevait pas avaient disparu. Le feu était redevenu normal. Il jeta un coup d’œil sur les sœurs Hawkline, puis parcourut lentement la pièce du regard.

— Tu m’as entendu ? demanda Cameron.

— Oui, je t’ai entendu, répondit Greer.

— Alors, une petite chasse au monstre ?

Les sœurs Hawkline portaient des colliers de perles identiques. Ces colliers de perles flottaient joliment autour de leurs cous.

Mais certaines perles brillaient plus que les autres, et certaines boucles de cheveux, le long de leurs cous, paraissaient plus sombres que la masse de leurs chevelures.

— Oui, il serait temps d’aller faire la chasse au monstre, dit Greer. Après tout, nous sommes ici pour ça.

— Oui, c’est ce que nous allons faire, dit Cameron. Et puis après, il faudra trouver ce qui provoque tous ces incidents bizarres. Je n’avais encore jamais vu un homme enterré dans une valise.

Questions au crépuscule

La maison projetait déjà de longues ombres sur la plaque de verglas, et le soleil s’apprêtait à quitter les Dead Hills, et l’Oregon de l’est, et tout l’ouest des Etats-Unis, tandis que Greer posait quelques questions de dernière minute.

— Et vous n’avez jamais vu ce monstre ? demanda Greer à Miss Hawkline.

— Non, nous l’avons seulement entendu hurler dans les cavernes, et nous l’avons entendu donner de grands coups dans la porte de fer qui sépare les cavernes du laboratoire. Il est très fort, et il est capable d’ébranler la porte. Et c’est une porte très épaisse. Et en fer.

— Mais vous ne l’avez jamais vu ?

— Non, nous ne l’avons jamais vu.

— Et la porte est verrouillée depuis la disparition de votre père ?

— Oui, dit Miss Hawkline.

Les perles autour de leurs cous brillaient d’un éclat plus intense, presque comme des diamants. Greer vit un mouvement dans la masse sombre de leurs cheveux. Comme si leurs cheveux avaient bougé. Or ils n’avaient pas bougé. Quelque chose s’était déplacé dans leur chevelure. Greer réfléchit une seconde. Il comprit alors que c’était leur couleur qui avait changé.

— Et parfois vous entendez des hurlements ?

— Oui, nous en entendons dans toute la maison et nous entendons également les coups dans la porte en fer, répondit Miss Hawkline.

— Souvent ?

— Presque tous les jours, répondit Miss Hawkline.

— Nous n’avons rien entendu, dit Greer.

— C’est ainsi parfois, ajouta l’autre Miss Hawkline. Pourquoi toutes ces questions ? Nous vous avons déjà tout raconté, et nous voici en train de le répéter.

— Ouais, dit Cameron. Je veux nous débarrasser de ce bon dieu de monstre.

— OK, dit Greer. Allons tuer le monstre. Et il laissa son regard effleurer négligemment les perles des sœurs Hawkline.

Et les colliers lui rendirent son regard.

Comptes

Le soleil était maintenant couché, le crépuscule noyait le paysage, tout le monde était prêt à tuer le monstre, mais ils avaient aussi très faim, et ce fut cette faim qui l’emporta. La chasse au monstre fut remise à plus tard, après le dîner, et les demoiselles retournèrent à la cuisine pour le préparer, tandis que Greer et Cameron restèrent au salon.

Lorsque les sœurs Hawkline sortirent de la pièce, l’étrange lueur resta sur les perles et cette tache sombre changeante resta dans leurs cheveux, et sans le savoir elles emportèrent tout cela dans la cuisine ; ce qui fit tout à fait l’affaire de Greer car il voulait en parler à Cameron.

Greer se mit à raconter à Cameron ce qu’il avait vu, mais Cameron l’interrompit :

— Je sais, dit-il. Je les ai observés depuis quelque temps. Je les ai vus dans le vestibule à côté du corps du maître d’hôtel, après qu’il fut devenu nain. Ils étaient aussi sur la pelle pendant que tu creusais la tombe, et puis je les ai encore aperçus alors que je me rhabillais après avoir baisé une des demoiselles Hawkline.

— Les as-tu vus aussi dans le lustre au-dessus du billard ? demanda Greer.

— Oh oui. Mais j’aurais préféré que tu n’ailles pas les regarder aussi ouvertement. Je ne veux pas qu’ils se doutent et qu’ils deviennent nerveux.

— Tu les as vus ici dans cette pièce ? demanda Greer.

— Bien sûr. Dans le feu. Pourquoi t’imagines-tu que je suis resté là si longuement ? Pour me chauffer les fesses ? Je voulais les regarder de plus près. Ils sont partis maintenant avec les demoiselles Hawkline. Alors, qu’en penses-tu ? Personnellement je sais bien ce que j’en pense. A mon avis, il est inutile d’aller chercher ce foutu monstre dans les cavernes de glace. Il suffit d’aller à la cave voir ces foutus Produits Chimiques dont s’occupait leur cinglé de père.

Greer sourit à Cameron.

— Parfois, tu me surprends, dit Greer. Je ne croyais pas que tu avais tout remarqué.

— Je compte des choses qui n’ont pas besoin d’être comptées, dit Cameron. Parce que je suis ainsi fait. Mais je compte aussi ce qui a besoin de l’être.

D’abord le dîner, ensuite le monstre des Hawkline

Greer et Cameron décidèrent de dîner d’abord. Ensuite ils s’occuperaient des Produits Chimiques dans le laboratoire et ils mèneraient une enquête qui devrait aboutir chez le véritable monstre des Hawkline.

— On fera semblant de partir pour les cavernes de glace afin de tout casser, et puis une fois au sous-sol, on trouvera un prétexte pour s’attarder un peu, et si l’on tombe sur quelque chose d’intéressant, comme les Produits Chimiques, par exemple, on tirera dessus, dit Cameron. Mais d’abord on va faire un bon dîner, sans laisser paraître que nous avons remarqué cette lumière et l’ombre qui l’accompagne.

— OK, fit Greer. Excellente idée.

Les sœurs Hawkline entrèrent alors dans la pièce. Elles avaient changé de robe. Elles portaient maintenant des robes très décolletées qui mettaient leur poitrine en valeur. Elles avaient la taille très mince, et ces robes leur allaient à ravir.

— Le dîner est prêt, tueurs de monstre affamés !

Les demoiselles Hawkline sourirent à Greer et Cameron.

— Il vous faudra des forces pour tuer ce monstre.

Greer et Cameron leur rendirent leur sourire.

Les sœurs Hawkline portaient toujours les mêmes colliers de perles. L’ombre et la lumière s’y tenaient toujours. La lumière semblait se plaire beaucoup sur les colliers, et la forme sombre aux mouvements obscurs se reposait sur leurs longues chevelures.

Au moins, se dit Greer, le monstre des Hawkline a bon goût.

Comptes du monstre des Hawkline

Pendant le dîner, Greer et Cameron ne perdirent pas de l’œil le monstre des Hawkline aux cous et dans les cheveux des sœurs Hawkline.

Au cours de ce repas, le monstre se détendit. La lumière diminua d’intensité sur les colliers ; l’ombre dans les cheveux des sœurs se tint immobile, se fondant presque dans la couleur naturelle de leurs chevelures.

Ils eurent pour dîner des steaks et des pommes de terre, des biscuits et du jus de viande : un repas type de l’Oregon de l’est. Greer et Cameron mangèrent de fort bon appétit.

Greer pensait au monstre et se disait que le matin même ils s’étaient réveillés dans une grange de Billy. Et il passait en revue tous les événements qui s’étaient déroulés jusque-là.

La journée avait été longue, et elle n’était pas finie : de nouveaux événements devaient encore conduire Cameron et lui à priver le monstre des Hawkline de son existence et de ses étranges pouvoirs. En face, le monstre les dévisageait, caché dans les colliers autour des gorges de ces deux belles jeunes femmes qui ne se doutaient de rien, pleines de confiance dans leurs bijoux.

Cameron comptait des choses au hasard dans la pièce. Il compta les objets sur la table : les plats, l’argenterie, les assiettes, etc. 28,29,30, etc.

Cela l’occupait.

Il se mit alors à compter les perles où se cachait le monstre des Hawkline :… 5,6, etc.

Le monstre des Hawkline dans la sauce

Vers la fin du dîner, le monstre des Hawkline quitta les colliers et sauta sur la table. Il se condensa dans une louche qui se trouvait dans une grande saucière sur la table. L’ombre du monstre s’étala sur la sauce et fit semblant d’en faire partie.

Il n’était guère facile pour l’ombre de ressembler à de la sauce, mais elle y mettait tout son cœur, et s’en sortait assez bien.

Cameron s’amusait de voir le monstre sur la table. Il comprenait parfaitement les difficultés éprouvées par l’ombre pour ressembler à de la sauce.

— Quelle bonne sauce, dit Greer à Cameron.

— Ouais, dit Cameron, en jetant un coup d’œil à Greer.

— Vous en reprenez ? demanda Miss Hawkline.

— Elle est drôlement bonne, répondit Greer. Tu en veux, Cameron ?

L’ombre du monstre des Hawkline s’aplatissait de son mieux sur la surface de la sauce. Le monstre, quant à lui, n’était pas très à l’aise dans la louche qui brillait un peu trop.

— Je ne sais pas. Je n’ai vraiment plus faim. Mais… Cameron posa la main sur la louche. Il touchait le monstre des Hawkline. Cette louche, bien qu’elle fût posée dans une saucière de sauce brûlante, était glacée.

Cameron se demandait s’il arriverait à tuer ce monstre. Mais comment tuer une louche ? En attendant, il se servit de la louche en question pour remettre de la sauce sur ses pommes de terre.

Le monstre accomplit avec obligeance son rôle de louche. L’ombre réussit à se sortir de la louche en se tortillant lorsque Cameron prit la sauce, et elle retomba maladroitement dans la saucière.

L’ombre, presque en nage, n’en menait pas large.

Cameron remit la louche dans la saucière, et dérangea de nouveau l’ombre prise de panique.

— Et toi, Greer ? Veux-tu de cette bonne sauce ?

Les sœurs Hawkline étaient ravies du succès de leur sauce.

— Non, Cameron. Elle est délicieuse, mais je n’ai vraiment plus de place, dit Greer. Je crois que je vais rester à te regarder l’apprécier. J’aime bien voir un homme se régaler.

L’ombre se sentit comme une vague envie de vomir.

De retour au salon

Après le dîner, ils passèrent au salon, laissant le monstre tremper comme une louche dans le jus de viande. Sur le mur du salon, un grand tableau représentait une femme nue.

Greer et Cameron regardèrent le tableau.

Le monstre des Hawkline ne les suivit pas au salon. Il descendit au laboratoire pour se reposer parmi les Produits Chimiques. Il se sentait un peu las. L’ombre aussi. Ce dîner leur avait paru bien long.

— Notre père adorait les femmes nues, dit Miss Hawkline.

Le café et les liqueurs furent servis au salon par les sœurs Hawkline, plus jolies que jamais.

Greer et Cameron regardaient la femme nue puis les sœurs Hawkline qui savaient fort bien ce qu’elles faisaient mais préféraient n’en rien montrer. Elles auraient pu choisir un autre salon. L’équivoque de la situation les remplissait d’émoi. Emoi qui ne se manifestait que par la légère accélération de leur respiration.

— Ça, c’est un beau tableau, dit Cameron.

Les sœurs ne lui répondirent pas.

Elles se contentèrent de sourire.

Greer et Cameron, tout en contemplant la femme nue et la beauté des demoiselles Hawkline, avaient soigneusement examiné la pièce tout entière, mais ils ne virent pas le monstre.

Ils burent deux tasses de café et deux ou trois petits cognacs, et attendirent que le monstre revienne, mais celui-ci n’en fit rien, et ils apprécièrent de plus en plus la beauté des Hawkline.

— Qui a peint ce tableau ? demanda Cameron.

— Il fut peint en France, il y a des années de cela, répondit Miss Hawkline.

— Eh bien, celui qui l’a peint s’y connaissait, déclara Cameron, contemplant la sœur Hawkline qui venait de lui répondre.

Elle aimait bien la manière dont Cameron la regardait.

— Oui, l’artiste est très célèbre.

— Vous l’avez rencontré ?

— Non, il était mort depuis des années quand je suis née.

— Quel dommage, dit Cameron.

— Oui, n’est-ce pas ? dit Miss Hawkline.

Soliloque d’une ombre

Le monstre des Hawkline avait regagné son cristallisoir au laboratoire. Il s’y reposait immobile… étrange lumière immobile. Ces Produits Chimiques, résultat du difficile labeur du professeur Hawkline, constituaient la source d’énergie et de jouvence où le monstre des Hawkline dormait quand il était las. Et pendant que le monstre dormait, les Produits Chimiques lui restituaient ses forces.

L’ombre du monstre des Hawkline dormait à côté. L’ombre rêvait. Elle rêvait qu’elle était monstre et que le monstre était devenu ombre. Rêve très agréable pour l’ombre.

L’ombre aimait beaucoup imaginer qu’elle n’était plus une ombre, mais un monstre. Elle détestait se faufiler partout dans la maison. Elle en devenait nerveuse et malheureuse. Souvent elle maudissait son destin, regrettant que les Produits Chimiques ne lui eussent point accordé un sort meilleur.

Dans son rêve, l’ombre était le monstre des Hawkline et elle avait pris l’aspect d’un bracelet au poignet de l’une des sœurs Hawkline. Dans le rêve, elle était très heureuse et s’efforçait de faire plaisir à Miss Hawkline en brillant d’un vif éclat.

L’ombre n’appréciait pas les méthodes du monstre, et elle avait honte de toutes les cruautés qu’il infligeait aux sœurs Hawkline. L’ombre se demandait pourquoi diable le monstre faisait tout cela. Si leurs destins changeaient et que l’ombre devînt le monstre, tout serait différent dans la maison. Ces cruelles plaisanteries cesseraient, et l’énergie de l’ombre serait alors consacrée à provoquer des joies sans cesse renouvelées pour les demoiselles Hawkline.

L’ombre les aimait beaucoup et détestait être mêlée au sens de l’humour si particulier qui était celui du monstre. Elle ne souhaitait que le bonheur des deux sœurs, au lieu de toutes ces méchantes farces que le monstre ne cessait d’imaginer contre elles.

De même, l’ombre désapprouvait énergiquement ce que le monstre avait fait au professeur Hawkline. Elle pensait que le monstre aurait dû se montrer loyal à son égard, et n’aurait jamais dû lui jouer un tour aussi diabolique.

Le rêve du bracelet s’évanouit soudain. L’ombre était brusquement parfaitement réveillée. Elle fixa le monstre des Hawkline profondément endormi au sein des Produits Chimiques. Pour la première fois, l’ombre mesura toute la haine que le monstre lui inspirait, et elle s’efforça d’imaginer les moyens de mettre un terme à cette existence maudite, et d’utiliser pour le Bien l’énergie des Produits Chimiques.

Le monstre, qui ne se doutait de rien, dormait dans son bocal de Produits Chimiques. Après toute une journée de mauvaises actions, le monstre était fatigué. Il était même tellement fatigué qu’il ronflait au sein des Produits Chimiques.

Pendant ce temps, au salon

Il était presque minuit, et une pendule victorienne accumulait les secondes du vingtième siècle pour atteindre minuit. Son tic-tac sonore et méthodique dévorait lentement la journée du 13 juillet 1902.

Greer et Cameron examinaient sans en avoir l’air le salon avec une attention extrême, mais le monstre des Hawkline n’était pas revenu.

Naturellement, ils ne savaient pas que le monstre dormait profondément, et qu’il ronflait dans un cristallisoir plein de Produits Chimiques dans le laboratoire, et que pour le moment ils ne craignaient rien.

Lorsqu’ils eurent la certitude que le monstre ne rôdait pas dans les parages, Greer dit à Cameron :

— Je crois qu’il est temps qu’on leur dise.

— Qu’on leur dise quoi ? dit Miss Hawkline.

— A propos du monstre, répondit Greer.

— Eh bien ? reprit Miss Hawkline.

Sa sœur détourna son attention d’une tasse de café brûlant qu’elle tenait à la main, et elle attendit avec un vif intérêt ce qu’allait dire Greer.

Greer cherchait les mots avec lesquels il s’exprimerait en termes simples et logiques. Il prenait son temps, car ce qu’il avait à dire était si incroyable qu’il était bien difficile de trouver une phrase claire pour l’exprimer. Ce furent finalement les mots justes qui le trouvèrent.

— Le monstre n’est pas dans les cavernes de glace, dit Greer. Il est ici dans la maison. Aujourd’hui il se promenait partout. Et il a même passé une heure ou deux autour de vos cous.

— Quoi ? dit Miss Hawkline, tout à fait incrédule.

Sa sœur posa sa tasse de café. Elles prirent toutes les deux le parti de sourire d’un air choqué.

— Le monstre n’est autre qu’une étrange lumière qui se déplace suivie d’une ombre maladroite, dit Greer. Je ne sais pas exactement comment il fonctionne, mais il fonctionne, et on va vous le détruire. Cette lumière a le pouvoir de changer les choses, de penser, elle peut pénétrer les esprits et y jouer toutes sortes de tours. Vous n’avez donc jamais remarqué cette lumière et l’ombre qui la suit comme un chien ?

Les sœurs Hawkline ne répondirent rien. Elles échangèrent un regard anxieux.

— Eh bien ? demanda Greer.

Finalement l’une des deux demoiselles Hawkline prit la parole :

— Une drôle de lumière qui se déplace suivie d’une ombre maladroite ? demanda-t-elle.

— Exactement, et on l’a vue un peu partout, dit Greer. Elle nous a suivis pas à pas. Ce soir, elle a passé un bon moment dans vos colliers. Elle est partie tout à l’heure, et on ne l’a pas revue.

— Vous êtes en train de décrire une des propriétés des Produits Chimiques, dit Miss Hawkline. Dans le cristallisoir, on peut voir une drôle de lumière, et une espèce d’ombre mouvante et malhabile accompagne cette lumière lorsqu’elle se déplace. Cette lumière est un stade avancé des Produits Chimiques. Avant de disparaître, notre père nous avait assuré qu’un jour cette lumière deviendrait quelque chose de très utile pour l’humanité. Il nous fallait encore certains produits pour compléter la transformation, et ce sont ces produits que notre pauvre maître d’hôtel nous a rapportés de Brooks. Nous allions achever l’expérience dès que vous auriez tué le monstre.

— Si j’étais vous, dit Greer, je ne finirais rien du tout. Je sais ce que vous devriez faire : vous devriez foutre en l’air ce bocal de saloperies, et recommencer de zéro. Parce que vous avez là quelque chose qui échappe à votre contrôle. Il a tué votre maître d’hôtel, il est responsable de la disparition de votre père, il avait changé l’une de vous deux en Indienne et il a aussi embrouillé nos cervelles.

Plongées dans un profond silence, les sœurs Hawkline restèrent l’œil fixe.

— Allons chercher ce bocal de saloperies, foutons-le en l’air, et allons nous coucher bien tranquillement, proposa Cameron. Ça ne me ferait pas de mal. Je n’ai jamais enterré de nain auparavant et je me sens fatigué. Et puis j’ai tellement baisé aujourd’hui que je crains que ma bite ne tombe.

— Les Produits Chimiques étaient l’œuvre entière de la vie de notre père, dit Miss Hawkline, mettant un terme à ce silence angoissant. Il a consacré sa vie aux Produits Chimiques.

— On le sait, dit Cameron. Et nous pensons que ces vacheries de Produits Chimiques se sont retournés contre lui ; pour mordre la main qui les avait nourris, en quelque sorte. Vous avez vu ce qu’ils ont fait à votre maître d’hôtel. Ils l’ont tué et ils l’ont changé en nain. Alors, allez savoir ce qu’ils vont inventer maintenant. Il faut les jeter avant d’être tous changés en nains morts. Parce qu’il ne restera personne pour nous enterrer dans un lot de valises.

Pendant ce temps, dans le cristallisoir

Le monstre des Hawkline, lumière dans un cristallisoir plein de Produits Chimiques, se retourna lentement, comme une personne dans son sommeil, puis se retourna encore.

Nom-de-dieu-de-nom-de-dieu, se dit l’ombre, obligée de se retourner et de se retourner encore.

Le monstre dormait d’un sommeil agité, et il s’agitait comme une personne sur le point de se réveiller, nom-de-dieu, se dit l’ombre, le suivant dans son agitation.

Le monstre dormait donc d’un sommeil agité. Peut-être faisait-il un rêve prémonitoire. Il se retourna encore, bon-dieu-de-bon-dieu-de-bon-dieu.

Anéantissement du labeur de toute une vie

— Vous voulez dire que nous devons détruire le labeur de toute une vie, l’œuvre de notre père ? demanda Miss Hawkline.

— Oui, dit Cameron. Sinon ce sera lui qui vous détruira.

— Il doit y avoir une autre possibilité, dit l’autre Miss Hawkline. Nous ne pouvons pas simplement jeter le résultat de vingt ans d’efforts.

Il restait une minute avant minuit. Miss Hawkline se leva et posa un gros morceau de charbon sur le feu. L’autre Miss Hawkline servit du café à Greer. Elle tenait une cafetière en argent.

Tout s’était momentanément arrêté pendant que les sœurs Hawkline réfléchissaient. Elles avaient une décision capitale à prendre.

— Et n’oubliez pas qu’à notre avis cette saloperie a boulotté votre père, dit Greer, tandis que la pendule sonnait minuit et que le monde entrait dans le 14 juillet 1902.

— 4, dit Cameron.

— Accordez-nous encore quelques minutes, dit Miss Hawkline en regardant sa sœur avec anxiété. Juste quelques minutes. Nous devons prendre la bonne décision. Après, ce sera irrévocable.

— OK, dit Greer.

— 12, dit Cameron.

Le réveil

Le monstre des Hawkline continuait à s’agiter dans les Produits Chimiques. Il était presque éveillé. L’ombre poussa un soupir. L’ombre redoutait le moment où, une fois de plus, elle aurait à jouer un rôle dans la dernière invention du monstre. L’ombre n’aimait pas la façon dont le monstre se comportait avec les demoiselles Hawkline, leur faisant faire des actions qui ne correspondaient pas du tout à leur nature. La transformation d’une des demoiselles en Indienne, se dit l’ombre, était vraiment d’une grande vulgarité.

Et impossible de savoir ce que le monstre allait bien pouvoir inventer. Il ne reculait devant rien, et le registre de ses possibilités n’était qu’à peine exploré.

La lumière, c’est-à-dire le monstre, continuait à s’agiter dans les Produits Chimiques, alors que la conscience se précipitait vers lui comme la tempête au début de l’hiver.

De nouveau, l’ombre soupira.

Bon-dieu-de-bon-dieu.

Tout à coup, le monstre se réveilla. Il s’arrêta de se retourner sans cesse et resta là, parfaitement immobile, au sein des Produits Chimiques. Il jeta un coup d’œil vers son ombre. L’ombre le regarda à son tour, résignée à son destin.

La lumière détourna les yeux, et regarda la pièce. Elle se sentait anxieuse. Du regard, elle fit le tour du laboratoire. Elle était encore un peu somnolente, mais ne tarderait pas à retrouver toutes ses facultés. La lumière ressentait une menace obscure.

Dans un instant, elle serait de nouveau en pleine possession de ses pouvoirs.

Le monstre des Hawkline savait bien que quelque chose n’allait pas du tout.

L’ombre sentait bien que son maître était nerveux.

Le monstre, comme un arbre dans une tempête au début de l’hiver, laissait tomber les feuilles du sommeil. L’ombre aurait bien souhaité la mort du monstre des Hawkline, même si elle était elle-même entraînée dans l’oubli.

Mais tout valait mieux que de vivre dans cet enfer que représentait son association avec le monstre des Hawkline et ses mauvaises actions.

L’ombre se souvenait des stades précédents des Produits Chimiques, et de la joie créée par le professeur Hawkline. En ce temps-là, la lumière était bienfaisante, encore tout étourdie par sa création récente. Elle voyait dans l’avenir toutes les possibilités d’aider et d’apporter la joie à l’humanité tout entière. Puis la lumière avait changé. La lumière avait dissimulé au professeur Hawkline la transformation de sa personnalité.

Ce furent d’abord de petites plaisanteries. Le professeur n’y vit que des incidents sans importance. Quelque chose dégringolait, ou bien était métamorphosé en autre chose, si bien que le professeur pensait qu’il s’agissait d’une erreur de sa part, ou bien d’une étiquette mal libellée. Puis, un jour, la lumière découvrit qu’elle était capable de sortir du critallisoir, et naturellement la pauvre ombre dut la suivre et jouer un rôle dans ses farces, qui devinrent petit à petit de véritables actes criminels.

Le professeur Hawkline comprit alors qu’il se passait quelque chose de très grave dans les Produits Chimiques, mais jusqu’au jour où le monstre s’en prit à lui de cette terrible façon, il crut pouvoir modifier l’équilibre des Produits Chimiques, et réussir l’expérience, dont le monde entier devait bénéficier.

Mais cela n’arriva jamais, car un après-midi, alors que le professeur travaillait en haut dans son bureau à une nouvelle formule, la lumière lui joua le pire des tours.

Rien que d’y penser, l’ombre en frémissait.

La lumière était maintenant complètement réveillée. Elle avait compris que les gens là-haut constituaient une grave menace, et qu’il fallait agir immédiatement.

La lumière se glissa hors des Produits Chimiques, et resta là en équilibre sur le bord du bocal, s’apprêtant à partir. Et l’ombre, à contrecœur, s’apprêtait à suivre.

La décision

— Oui, dit finalement Miss Hawkline.

Sa sœur acquiesça.

— C’est une grave décision, mais il est impossible de faire autrement, dit Miss Hawkline. Je suis désolée que l’œuvre de mon père se termine ainsi, mais certaines choses sont plus importantes.

— Oui, nos vies, par exemple, ajouta Cameron, en l’interrompant. Il commençait à s’impatienter. Il voulait descendre tout de suite balancer ce bocal de saloperies, avant d’aller se coucher avec une des demoiselles Hawkline. Il était fatigué. La journée avait été longue.

— D’ailleurs, nous possédons la formule de ces Produits Chimiques, dit Miss Hawkline. Nous pourrions toujours tout recommencer, ou bien la donner à quelqu’un qui pourrait s’y intéresser.

— Je n’en sais rien, dit l’autre Miss Hawkline. Je commence à être lasse de cette histoire, alors ne faisons pas de projets d’avenir pour le moment. Vidons ce machin et allons nous coucher. Moi aussi je suis fatiguée.

— Ce sont tout à fait mes sentiments, dit Cameron.

En haut

Le monstre se laissa glisser du haut du cristallisoir, il traversa le laboratoire et arriva en bas de l’escalier qui montait dans la maison.

L’ombre le suivait maladroitement, plus sombre que l’obscurité de la pièce, plus silencieuse que le profond silence, prisonnière de cette tragique situation qui consistait à servir un monstre.

Puis le monstre des Hawkline se coula jusqu’en haut de l’escalier, comme une chute d’eau à l’envers. Il scintillait vaguement dans le noir. L’ombre suivait à contrecœur, formant une tache encore plus obscure. Le monstre des Hawkline s’arrêta à la raie de lumière qui filtrait sous la porte du laboratoire.

Il attendait que quelque chose se produisît. La lumière du monstre avait désormais des perceptions presque chirurgicales. Elle glissa un œil sous la porte.

Le monstre s’attendait à ce qu’il se passât quelque chose.

L’ombre se tenait derrière le monstre des Hawkline. L’ombre aussi aurait bien voulu regarder sous la porte pour voir ce qui se passait dans le couloir, mais hélas son rôle la destinait à rester éternellement derrière. Ainsi dût-elle attendre collée au cul du monstre.

Whiskey

Ils étaient tous sur le point de quitter le salon pour descendre jeter le monstre des Hawkline, mais alors qu’ils s’approchaient de la porte et que l’une des demoiselles Hawkline tendait la main vers la poignée, Cameron dit :

— Un instant. Je vais prendre un coup de wkiskey.

Il marcha vers la table où se trouvaient les différentes carafes de cristal taillé.

Il hésita, cherchant le whiskey parmi toutes les carafes. L’une des demoiselles Hawkline lui dit :

— C’est celle qui a un bouchon bleu.

Elle portait une lampe.

Cameron prit un verre et se versa une grande rasade de whiskey. Greer fut étonné, car Cameron ne buvait jamais avant un travail, et la destruction du monstre était certainement un travail sérieux.

Cameron huma son verre de whiskey. « Il sent drôlement bon. »

Préoccupé par la perspective de tuer le monstre, Greer ne remarqua pas que Cameron, alors qu’il s’était versé un grand verre de whiskey, ne le buvait pas, et les suivait le verre à la main.

A la recherche d’un récipient

La porte du salon s’ouvrit sur le vestibule, et l’une des demoiselles Hawkline pénétra dans le vestibule, suivie de l’autre demoiselle Hawkline et de Greer et de Cameron, qui portait un verre de whiskey.

L’ombre ne pouvait rien voir par-dessus le monstre des Hawkline, mais elle entendit la porte s’ouvrir et les gens entrer dans le vestibule. Elle se demandait ce qui se passait, et pourquoi le monstre s’intéressait soudain tellement à ces gens. L’ombre haussa mentalement les épaules. Inutile de chercher à comprendre, puisqu’il n’y avait rien qu’une ombre ne puisse faire. L’ombre ne pouvait que suivre ce monstre détestable.

Le monstre des Hawkline les regarda s’avancer le long du vestibule en direction de la porte du laboratoire. Il attendait et réfléchissait. Il essaya d’imaginer un récipient, une forme pour contenir ses pouvoirs magiques, avant de les diriger contre ces gens qui menaçaient son existence.

L’ombre n’essayait plus de comprendre ce qui se passait. Pour tout dire, l’ombre maintenant n’avait plus rien à en foutre.

Mort d’un bocal

— Tu crois que nous devons prendre une arme ? demanda Greer à Cameron.

La question resta sans réponse.

Greer pensa que Cameron n’avait peut-être pas entendu, et il répéta sa question.

— Pour tuer un bocal ? demanda Cameron.

Les sœurs Hawkline sourirent.

Greer ne comprit pas la plaisanterie. Il ne remarqua pas non plus que Cameron avait toujours le verre de whiskey à la main. Greer était exceptionnellement excité à l’idée d’affronter le monstre des Hawkline.

Cameron tenait le verre de whiskey comme il aurait tenu un pistolet, détendu, professionnel, et compétent.

Même le monstre guettant sous la porte du laboratoire ne remarqua pas le verre de whiskey dans la main de Cameron.

Le monstre des Hawkline avait mis au point un projet pour éliminer la menace qui pesait sur sa vie. Le monstre sourit de sa propre habileté. Le projet lui plaisait beaucoup. Il était parfaitement machiavélique.

Le monstre recula brusquement et redescendit une marche. L’ombre, qui ne s’y attendait pas, se cassa la figure et dégringola deux marches.

Et merde ! se dit l’ombre en essayant de retrouver une partie de sa dignité inexistante, tout en surveillant attentivement le monstre pour être prête à suivre ses mouvements puisque tel est le sort des ombres.

Le porte-parapluies en forme de patte d’éléphant

Comme ils s’avançaient dans le vestibule, ils passèrent devant la patte d’éléphant montée en porte-parapluies, et Cameron ne put s’empêcher de compter les parapluies qui s’y trouvaient.

… 7,8, 9.

Neuf parapluies.

Miss Hawkline s’arrêta à côté du porte-parapluies. Il lui semblait tout à fait familier, mais elle ne saisissait pas ce qu’il avait de familier.

— Qu’y a-t-il ? dit Greer.

Miss Hawkline regardait fixement le porte-parapluies. Elle ne croyait ne s’être arrêtée qu’un instant, mais cela avait duré plus longtemps, et elle ne s’en était pas aperçue, car elle était plongée dans une profonde curiosité.

Elle retardait l’éventuelle disparition du monstre des Hawkline.

— Ce porte-parapluies en forme de patte d’éléphant m’est très familier, dit-elle en s’adressant à sa sœur. Et toi ?

Sa sœur, une Miss Hawkline également, s’arrêta pour le regarder. Elle aussi fut soudain fascinée.

— Oui, il est très familier, mais j’en ignore la raison. Il me rappelle presque une personne, mais je n’arrive pas à la situer. Ce doit être certainement quelqu’un que je connais.

Greer et Cameron échangèrent un regard, avant d’examiner très soigneusement le vestibule. Ils cherchaient le monstre mais ne le virent pas. Cette conversation à propos du porte-parapluies en forme de patte d’éléphant sentait le le monstre à plein nez.

Mais le monstre restait invisible, et ils mirent sur le compte de l’excentricité l’attitude des sœurs Hawkline.

— Oui, il me rappelle vraiment quelqu’un, dit Miss Hawkline.

— Pensez-y donc plus tard, quand on aura éliminé le monstre. Vous aurez alors tout le temps de retrouver ce qui vous échappe, dit Cameron.

Le monstre des Hawkline à quatre temps

Le monstre des Hawkline descendit à reculons l’escalier du laboratoire, provoquant un léger scintillement qui le faisait ressembler à une chute d’eau maléfique. Avec gaucherie, l’ombre inepte et confuse s’efforçait de le précéder.

Le monstre des Hawkline avait retrouvé toute son assurance. Il savait parfaitement ce qu’il convenait de faire, et il attendait avec impatience l’occasion de mettre ses pouvoirs en valeur.

Le monstre des Hawkline avait conçu un projet diabolique pour se débarrasser de Greer, de Cameron et des demoiselles Hawkline. Il considérait ce plan comme l’un des meilleurs qu’il eût jamais imaginés. Il faut dire que ce plan était à la fois diabolique et machiavélique.

Le monstre des Hawkline faillit presque éclater de rire, alors qu’il effectuait un repli stratégique en direction du laboratoire, suivi de son ombre maladroite, qui faisait de son mieux pour ne pas se laisser distancer et cela d’une manière parfaitement risible et ridicule, incapable, comme toujours, d’accomplir correctement le service dévolu à une ombre.

Le monstre des Hawkline, sûr de lui et gonflé d’orgueil, glissait le long de l’escalier. Pourquoi diable se faire du souci : n’avait-il pas, après tout, le pouvoir de transformer les objets et les pensées, pour leur donner la forme qui l’amusait ?

Papa

Miss Hawkline ouvrit la porte de fer qui donnait dans le laboratoire. Elle tira les deux targettes, prit la clef dans sa poche, et ouvrit bientôt l’énorme cadenas. Pendant ce temps, elle ne cessait de penser au porte-parapluies en forme de patte d’éléphant, et cherchait à retrouver l’identité de la personne dont le nom flottait au bord de son esprit.

Elle tira la première targette. Elle était un peu dure, et elle dut tirer un grand coup.

Ce porte-parapluies lui était tellement familier.

Qui cela pouvait-il bien être ?

Elle tira la seconde targette. Elle était beaucoup plus facile que la première, et elle eut à peine besoin de forcer.

J’ai déjà vu ce porte-parapluies des milliers de fois mais pas sous la forme de porte-parapluies, se dit-elle, sous la forme de quelqu’un que je connais.

Elle sortit une énorme clef de sa poche, et l’introduisit dans le gigantesque cadenas et elle tourna la clef et le cadenas s’ouvrit comme un poing qui se desserre et elle ôta le cadenas et elle l’accrocha au moraillon.

C’est alors qu’elle s’exclama :

— DADDY ! c’est-à-dire, Papa !

Et elle se mit à courir vers le porte-parapluies en forme de patte d’éléphant à travers le vestibule.

Un harem d’ombres

Le monstre des Hawkline avait trouvé une splendide cachette dans le laboratoire et il attendait l’arrivée de Greer, Cameron et des demoiselles Hawkline dans son domaine.

Le monstre des Hawkline était tellement assuré de leur sort qu’il n’éprouva aucune curiosité lorsque l’une des sœurs Hawkline poussa un grand cri et s’éloigna de la porte du laboratoire en courant, suivie par les trois autres.

Quelle différence cela faisait-il, car bientôt ils reviendraient, ils descendraient l’escalier, et le monstre des Hawkline jouerait avec eux comme le chat joue avec la souris. Ensuite il les changerait tous en ombres, et il posséderait ainsi cinq belles ombres au lieu d’une seule incapable et bonne à rien.

Oui, ces quatre nouvelles ombres sauraient peut-être interpréter convenablement le rôle qu’il avait imaginé pour elles. Oui, se dit le monstre, la situation « ombre » a nettement besoin d’amélioration.

Le monstre des Hawkline s’était caché derrière des tubes à essai pleins de produits chimiques divers et qui tous représentaient des tentatives avortées du professeur pour arrêter le mal émanant des Produits Chimiques. Ces produits qui avaient demandé tant de mois d’efforts.

L’ombre s’était dissimulée derrière une pendule posée sur la table à côté des tubes à essai.

Evidemment, dès qu’il y aurait une lumière dans le laboratoire, l’ineptie de cette cachette apparaîtrait clairement.

L’ombre était incapable d’agir convenablement.

— Tu auras bientôt de la compagnie, dit le monstre des Hawkline à son ombre.

Merde, se dit l’ombre, que diable veut-il dire ?

Père et filles réunis (en quelque sorte)

Miss Hawkline s’était jetée à genoux et elle serrait dans ses bras le porte-parapluies en forme de patte d’éléphant, et elle sanglotait éperdument, tout en répétant :

— Daddy ! Daddy !

L’autre demoiselle Hawkline se tenait à côté de sa sœur, très intriguée.

Quant à Greer et Cameron, ils se demandaient où était passé le monstre des Hawkline. Avait-il échappé à leurs regards tout à l’heure ? Ou bien, les avait-il suivis dans le vestibule ? Toujours est-il qu’ils ne le voyaient nulle part.

C’est alors que l’autre demoiselle Hawkline se pencha pour examiner de plus près ce porte-parapluies fait d’une patte d’éléphant.

Soudain l’émotion la plus vive bouleversa ses traits, et elle tomba à genoux à côté de sa sœur en s’écriant :

— Oh, père ! C’est notre père ! Daddy !

Les demoiselles Hawkline étaient beaucoup plus émotives qu’elles ne l’imaginaient.

Greer et Cameron contemplaient les sœurs Hawkline occupées à caresser en l’embrassant un porte-parapluies fait d’une patte d’éléphant, en l’appelant :

— Daddy ! Daddy !

C’est-à-dire :

— Papa ! Papa !

Mariage

Greer et Cameron laissèrent les demoiselles Hawkline en compagnie de leur porte-parapluies en forme de patte d’éléphant, et ils traversèrent de nouveau le vestibule, en direction de la porte du laboratoire. Il était grand temps de liquider ce monstre. Greer et Cameron étaient las de ses fantaisies.

Greer portait la lampe.

Cameron tenait un verre de whiskey à la main.

Greer n’avait toujours pas remarqué ce verre de whiskey. Il fallait qu’il eût l’esprit ailleurs, car en d’autres circonstances, il l’aurait certainement noté. C’était bien la première fois que son sens de l’observation lui faisait défaut. Peut-être faudrait-il bientôt songer à la retraite, et se trouver une gentille petite femme.

Oui, l’idée n’était pas trop déplaisante. Pourquoi pas une des demoiselles Hawkline ? Greer ne pouvait évidemment pas deviner que le monstre des Hawkline avait déjà prévu pour ses ennemis un destin en commun où ils vivraient en quelque sorte un mariage de groupe.

Résidence de rêve

Greer entra le premier. Il ouvrit la porte du laboratoire et la lumière de la lampe qu’il portait illumina l’escalier et une partie du laboratoire. L’endroit paraissait très complexe. Greer n’avait jamais rien vu de tel. Il y avait des tables couvertes de milliers de fioles. Il y avait des machines qui semblaient appartenir à un rêve.

— Avance, Greer. Descendons jeter un coup d’œil, dit Cameron.

— OK.

Le monstre des Hawkline les épiait. Leur impuissance l’amusait beaucoup. Les femmes n’étaient pas avec eux, mais le monstre s’occuperait d’elles quand il aurait transformé Greer et Cameron. A chacun son tour, il avait tout son temps.

La pensée des horreurs qu’il allait commettre le réjouissait tant que le monstre ne remarqua pas une évolution bizarre se produire chez son ombre.

L’ombre avait vu Greer et Cameron descendre l’escalier et allumer trois ou quatre lampes, pour voir plus clair. Puis elle avait reporté son attention sur le monstre des Hawkline, et c’est alors que, pour la première fois, elle avait ressenti un étrange sentiment. Elle se mit à observer le monstre des Hawkline avec une intensité grandissante.

Une obsession envahissait l’ombre, d’où allait jaillir un plan d’action à mettre en œuvre dès le premier mouvement du monstre.

— Curieux endroit, dit Greer.

— Pas plus curieux que Hawaii, dit Cameron.

La bataille

Cameron repéra la cachette du monstre des Hawkline dès qu’ils furent à mi-chemin dans l’escalier. Il avait remarqué quelques étincelles sur un établi derrière de drôles de fioles. Parce qu’il n’avait jamais vu de tubes à essai.

— Pourquoi n’allumes-tu pas ces lampes là-bas, demanda-t-il, en montrant à Greer le fond du laboratoire.

Le monstre des Hawkline s’amusait beaucoup à les regarder. Il s’amusait même tellement qu’il décida d’attendre quelques minutes avant de changer Greer et Cameron en ombres.

Le monstre s’amusait vraiment follement.

Pendant ce temps, la seule ombre dont il disposât pour le moment attendait qu’il fît un geste pour mettre en action un projet personnel.

Cameron avait remarqué un grand bocal en cristal posé sur une table, à l’opposé de la direction dans laquelle il avait envoyé Greer allumer des lampes.

Les détails décrits par les demoiselles Hawkline lui donnaient la certitude qu’il s’agissait là du quartier général du monstre des Hawkline : les Produits Chimiques. Il se tenait à dix pieds environ de ce bocal. Et le monstre était « caché » à cinq pieds du même bocal.

Cameron hurla soudain :

— Là ! je le vois !

Greer se retourna vers Cameron. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Pourquoi Cameron gueulait-il comme ça ? Cela ne lui ressemblait guère. Il se tourna cependant dans la direction indiquée par Cameron.

La curiosité du monstre des Hawkline aussi fut piquée. Que diable se passait-il ? Qu’est-ce qui pouvait bien se trouver là-bas, alors que lui était ici ?

Si bien que le monstre fit un mouvement-involontaire… par simple curiosité.

Dans la confusion artificielle qu’il venait de provoquer, Cameron s’approcha de la table sur laquelle un bocal appelé les Produits Chimiques était posé, et il se planta à côté.

Lorsque le monstre des Hawkline changea de place pour mieux voir ce qui se passait, l’ombre, ayant soigneusement étudié les impératifs de la lumière, trouva le moyen de se mettre devant le monstre ; à ce moment crucial, le monstre fut ainsi aveuglé par l’obscurité pendant quelques secondes et il perdit momentanément la tête.

L’ombre ne pouvait en faire davantage, mais elle espérait soutenir ainsi Greer et Cameron, quel que fût leur plan pour détruire le monstre, car ils devaient certainement avoir élaboré un plan d’action puisqu’ils entendaient venir à bout du monstre.

Quand Cameron hurla : « Là ! Je le vois ! » à Greer, l’ombre comprit que le moment d’agir était venu. Elle obscurcit donc la vision du monstre des Hawkline pendant quelques secondes, tout en sachant parfaitement que la destruction du monstre entraînerait automatiquement la sienne, mais la mort valait mieux que cette vie maudite.

Le monstre des Hawkline s’emporta contre son ombre, s’efforçant rageusement à la pousser de son chemin de manière à retrouver la vue.

Mais l’ombre luttait pas à pas avec le monstre. Elle faisait preuve d’une énergie physique désespérée incroyable. Pourtant, les ombres ne sont guère renommées pour leur force.

La fin du monstre des Hawkline

Cameron versa le verre de whiskey dans le cristallisoir contenant les Produits Chimiques. Au contact du whiskey, les Produits Chimiques devinrent bleus et se mirent à faire des billes et à étinceler. Les étincelles étaient comme autant d’oiseaux de feu qui s’envolaient et enflammaient tout ce qu’ils touchaient.

— Sortons d’ici, cria Cameron à Greer. Ils grimpèrent l’escalier quatre à quatre jusque dans la maison.

Lorsque le whiskey fut versé dans le cristallisoir, l’unique source de son énergie, le monstre des Hawkline eut juste le temps de maudire son destin en s’écriant :

— ET MERDE !

Malédiction classique, avant de se métamorphoser brutalement en une poignée de diamants bleus dépourvus du moindre souvenir d’une vie antérieure.

Le monstre des Hawkline n’était plus qu’une poignée de diamants. Ils étincelaient comme une parcelle de ciel d’été. L’ombre du monstre était devenue ombre de diamants. Elle aussi avait perdu tout souvenir d’une vie antérieure ; elle avait maintenant l’âme en repos, car elle était devenue l’ombre d’objets merveilleux.

Le retour du professeur Hawkline

Greer et Cameron se précipitèrent hors du laboratoire en feu, et ils traversèrent en courant le vestibule pour rejoindre les demoiselles Hawkline. A cet instant, le porte-parapluies en forme de patte d’éléphant se transforma en professeur Hawkline. Il avait été ainsi retenu prisonnier à la suite d’un sort jeté par le défunt monstre des Hawkline, lequel monstre pourrait désormais convenir parfaitement à une devanture de bijoutier.

Le professeur Hawkline, ayant vécu des mois sous la forme d’un porte-parapluies, se sentait tout grognon et courbatu. Il ne se montra pas aussi aimable envers ses filles chéries qu’il aurait dû, car les toutes premières paroles qui sortirent de sa bouche, alors que ses filles roucoulaient :

— Oh, Daddy ! Daddy ! C’est toi. Tu es libre. Père ! Oh, Daddy !

Furent :

— Ah, merde !

Il n’eut pas le temps d’en dire davantage. Déjà Greer et Cameron empoignaient le professeur et ses deux filles pour les faire sortir de la maison en feu.

Le retour de Lazare

Une fois dehors, ils se précipitèrent hors du cercle de glace qui entourait la maison en feu telle une alliance transparente.

Un instant plus tard, comme ils contemplaient le brasier, le sol se mit à frémir et à gronder tout près d’eux, comme s’il s’agissait d’un petit tremblement de terre.

Les secousses provenaient de la tombe du maître d’hôtel.

— Bon dieu ! s’écria Greer.

Puis la terre s’entrouvrit, et le maître d’hôtel en jaillit comme une gigantesque taupe souillée de terre. Il était tout entouré par de petits morceaux de valise.

— Où… suis-… je ? demanda-t-il de sa voix profonde et vaguement rouillée.

Il essayait de se débarrasser de la terre qui recouvrait ses bras et ses épaules. Il était profondément déconcerté. Il n’avait jamais été enterré auparavant.

— Vous venez de ressusciter, lui dit Cameron, et il se retourna vers le brasier qui dévorait la maison.

Un pique-nique au début du vingtième siècle

Ils restèrent longtemps à contempler la maison en feu. Les flammes s’élançaient avec bruit, haut dans le ciel. Elles brillaient si violemment qu’elles créaient des ombres partout. Le professeur avait retrouvé son naturel aimable, il tenait affectueusement ses filles par les épaules et tous les trois regardaient la maison disparaître.

— Fameux mélange que vous aviez préparé là, professeur, dit Cameron.

— Jamais plus, répondit le professeur.

Greer et Cameron lui avaient été présentés et lui plaisaient beaucoup ; il leur était très reconnaissant de l’avoir délivré de la malédiction des Produits Chimiques, connus également sous le nom de monstre des Hawkline.

Ils s’assirent finalement à même le sol, et toute la nuit ils regardèrent la maison brûler ; les flammes les réchauffaient. Les demoiselles Hawkline sortirent des bras de leur père pour se blottir dans ceux de Greer et Cameron. Le professeur resta assis tout seul à contempler le résultat de tant d’années d’efforts. De temps en temps, il hochait la tête. Il était bien soulagé de ne plus être un porte-parapluies en forme de patte d’éléphant. C’était certainement la pire expérience qu’il eût jamais connue.

Le maître d’hôtel était assis, encore tout abasourdi, et il brossait ses vêtements. Il avait un morceau de valise dans ses cheveux.

A les voir assis là, on aurait dit un pique-nique ; mais en réalité ce pique-nique n’était autre que l’incendie de la maison, la mort du monstre des Hawkline, et la fin d’un rêve scientifique. On était à l’aube du vingtième siècle.

Les diamants des Hawkline

Lorsque le soleil se leva, la maison avait disparu, et à sa place s’étendait un petit lac sur lequel flottaient des débris calcinés. Tout le monde se leva, pour descendre sur les berges du nouveau lac.

Les Hawkline contemplaient les vestiges de leur vie précédente flotter çà et là sur le lac. Le professeur Hawkline aperçut un fragment de parapluie et il frissonna violemment.

L’une des sœurs Hawkline vit ce qui avait ainsi ému son père et elle lui prit la main :

— Regarde, Susan, dit-elle à sa sœur en désignant une photographie qui flottait sur l’eau.

Greer et Cameron se regardèrent.

Susan !

— Oui, Jane, répondit l’autre.

Jane !

Les demoiselles Hawkline possédaient donc des prénoms, ainsi s’évanouissait une dernière ingéniosité du monstre.

Un morceau de maison se consumait encore lentement sur la rive du lac. C’était fort étrange. On aurait dit un détail d’une œuvre de Jérôme Bosch s’il avait peint des paysages de western.

— Je suis curieux, dit Cameron. Je vais plonger jusque dans la cave pour m’assurer qu’il ne reste rien de ce bon dieu de monstre.

Il se déshabilla, se retrouva en caleçon, et plongea dans ce qui, quelques heures auparavant, avait été une maison. Il était bon nageur, et atteignit facilement la cave. Il se mit à chercher le monstre. Il se souvenait de l’endroit où le monstre se cachait lorsqu’il avait versé le whiskey dans les Produits Chimiques.

Il nagea jusque-là, et il trouva une poignée de diamants bleus éparpillés sur le sol. Le monstre avait disparu. Les diamants étaient splendides. Il ramassa toutes les pierres précieuses, sortit du laboratoire et regagna la rive du lac là où se trouvait autrefois un porche.

— Regardez, dit-il en grimpant sur la rive. Tous firent cercle pour admirer les diamants. Cameron les tenait de telle façon qu’il y eût une ombre. L’ombre des diamants était très belle.

— Nous sommes riches, dit Cameron.

— Nous étions déjà riches, dit le professeur Hawkline. Car les Hawkline étaient une famille très aisée.

— Oh, dit Cameron.

— Vous voulez dire, vous êtes riches, dit Susan Hawkline, il était toujours impossible de déceler la moindre différence entre elle et sa sœur Jane. Somme toute, le monstre des Hawkline, en leur volant leurs noms, n’avait pas changé grand-chose.

— Et le monstre ? demanda le professeur Hawkline.

— Détruit, le verre de whiskey versé dans les Produits Chimiques l’a détruit.

— Oui, et ça a mis le feu à la maison, ajouta le professeur, se souvenant brusquement qu’il n’avait plus de maison. Il l’aimait bien, cette maison. Il y avait construit le plus beau laboratoire qu’il eût jamais eu, sans compter qu’à son avis les cavernes de glace fournissaient un excellent sujet de conversation.

Une légère pointe d’amertume perçait dans sa voix.

— Vous aimeriez être resté un porte-parapluies en forme de patte d’éléphant ? lui demanda Greer, le bras autour de la taille d’une des demoiselles Hawkline.

— Non, répondit le professeur.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? demanda Susan Hawkline, en regardant le lac qui avait été leur maison.

Cameron compta les diamants au creux de sa main. Trente-cinq diamants. Et c’était tout ce qui restait du monstre des Hawkline.

— On va y songer, répondit Cameron.

Lac Hawkline

L’incendie, on ne sait trop comment, fit fondre les cavernes de glace en profondeur, et à l’emplacement de la maison se forma un lac permanent.

En 1907, William Langford, éleveur local, acheta la propriété du professeur Hawkline, qui était retourné vivre là-bas dans l’Est, après son étrange séjour dans l’Ouest.

Le professeur avait abandonné la chimie et se consacrait désormais à la collection de timbres.

William Langford utilisa l’eau du lac pour des travaux d’irrigation et cultiva sur sa propriété des pommes de terre. Le professeur Hawkline avait été si content de se débarrasser de ce domaine qu’il l’avait vendu à la moitié de sa valeur. Mais il était très soulagé de s’en défaire. Il en conservait une série de forts mauvais souvenirs dans le style porte-parapluies en forme de patte d’éléphant.

Il ne retourna jamais dans l’Ouest.

Et les autres ? Que devinrent-ils ?

Eh bien, voici ce qui arriva :

Greer et Jane Hawkline s’installèrent à Butte, Montana, et y ouvrirent un bordel. Ils se marièrent mais divorcèrent en 1906. Jane Hawkline devint alors la seule propriétaire du bordel qu’elle géra jusqu’en 1911, date de sa mort dans un accident d’automobile.

L’accident l’avait à peine tuée, et elle demeurait très belle dans la mort. Les funérailles furent très réussies et tous ceux qui y assistèrent n’oublièrent pas cette cérémonie.

Greer fut arrêté pour vol de voiture en 1927, et il passa quatre ans au pénitencier de l’Etat du Wyoming, où il se découvrit un vif intérêt pour la doctrine Rose-Croix.

Cameron et Susan Hawkline devaient se marier mais ils se disputèrent violemment, car Cameron ne voulut pas s’arrêter de compter, et, dans un accès de mauvaise humeur, Susan Hawkline quitta Portland, Oregon, pour Paris, France, où elle épousa un comte russe qui l’emmena à Moscou. Elle fut tuée par une balle perdue en octobre 1917, pendant la Révolution russe.

Et les diamants, ex-monstre des Hawkline ?

Dépensés depuis longtemps, dispersés dans le monde entier. Perdus.

Et l’ombre du monstre des Hawkline ?

En compagnie des diamants. Et, Dieu merci, dépourvue de mémoire.

Quant à Cameron, il finit par devenir un producteur de cinéma à Hollywood, Californie, pendant la grande prospérité qui précéda la Première Guerre mondiale.

Mais ceci constitue une histoire longue et compliquée que nous devrions réserver pour une autre fois.

En 1928, les héritiers de William Langford vendirent le lac Hawkline et la propriété à l’Etat d’Oregon, qui en fit un parc. Mais en raison de sa situation isolée dans une région éloignée et inaccessible de l’Oregon, le lac ne devint jamais un centre touristique très populaire, et les visiteurs y sont rares.