L'ère des miracles

John Brunner

Chapitre premier

Poignardé d'images comme une poupée de cire le serait d'aiguilles.

Pendant l'été, la nourriture était abondante. Le renard évitait les endroits où son monde était envahi : les bruits mystérieux, les odeurs de fumée, les bipèdes glapissants. L'été prit fin. La boue lui succéda quelque temps. La pluie trempa sa fourrure et le vent devint coupant. Aux gelées, la terre durcit et il y eut une succession de grondements nauséabonds et d'éclairs. Le renard s'éloigna, cherchant refuge dans les hautes herbes et les buissons. Les herbes jaunirent et séchèrent, les buissons dénudés se découpèrent aussi nettement qu'une gravure sur le ciel.

La neige amena la disette.

Le renard se résigna à la chose nouvelle qui avait pris place dans son monde. Ce n'était pas un changement qu'il pût comprendre, mais il ne pouvait pas non plus le contrôler. Ses pas s'imprimèrent dans la neige, brisant la mince pellicule de givre (bien que le manque de nourriture l'amaigrit de jour en jour), et l'amenèrent jusqu'à la frontière où il s'arrêta — non pas pour réfléchir, mais parce que l'équilibre délicat de ses poussées instinctives oscillait entre la faim ici et l’inconnu là-bas.

Un grondement. Le renard bondit automatiquement. Ce fut sa dernière action.

Ensuite, lorsqu'ils eurent dégagé les carcasses des corps, y compris celui du renard, des hommes vinrent avec des armes pour fouiller le coin. La renarde et sa portée fuient abattues. Sur la nouvelle route, les autos avançaient précautionneusement; l'hiver couvrait le goudron de verglas.

Il gémit dans l'obscurité. Mouillé, poisseux, inconfortable, quelque chose de gluant sur le visage, la poitrine, les jambes. Gisant dans la boue, il combattait les fantômes.

L'homme — une sensation de déjà vu — dans une pièce éclairée par des bougies, une pièce sans fenêtres, dont la porte blindée et verrouillée repousse les intrus... il travaille. Mais s’interrompt toutes les secondes pour jeter des regards nerveux autour de lui.

On sait très peu de chose sur eux. Là, une torsion sardonique des lèvres. On sait, sans l'ombre d'un doute, qu'ils peuvent faire sauter à distance tout ce qui est nucléaire, nous l'avons appris à la dure.

(Non, ce n'était pas drôle.)

Encore en coup d’œil nerveux, et au travail. La connaissance est la première des armes. Les gens disent généralement que nous combattons dans le noir, mais on ne peut pas appeler cela un combat : quand on ne connaît même pas la nature de son ennemi et qu'on ne sait même pas s’il  vous considère comme un ennemi. Encore une chose à élucider !

(Un bruit ? Un bruit de pas ? On ne voit rien... bien sûr.)

Une pause figée, puis la conclusion : un tour de son imagination surexcitée. Trouver quelque chose maintenant, quelque chose qui attirerait l'attention de tous, qui leur ferait bouillir le sang. Était-ce possible que...

Il gisait tout seul dans la nuit, trempé de boue, et se tordait aussi violemment que si le coup le frappait à cet instant même.

Blasphème ! D'abord le hurlement, puis les coups, et les rugissements de triomphe. (Tu ne souffriras point que le sorcier vive.) Recherche les secrets de ce qui est caché non avec intelligence mais avec foi ! Blasphème !

Des crachats sur son visage. Comme des animaux furieux tout autour de lui. Une bouche édentée qui s'agrandit, énorme, emplit l'horizon et parle des dogmes. Si tu veux entrer dans la cité sainte des anges resplendissants, va avec humilité et non avec arrogance, blasphème et orgueil !

Ensuite, des bottes : coups de pied après coups de pied.

Il essaya de ramper un peu plus loin et ses yeux s'ouvrirent. Incapable de voir pendant un instant, il crut être aveugle. Puis il roula sur lui-même et la boue se détacha; il sentit son goût aigre dans la bouche. L'homme, le roi de la création (ironie !) gisant dans la boue comme un sanglier dans sa bauge.

La colère éclata et s'enflamma en lui comme un feu d’artifice, éclairant le paysage de son esprit d'une brillance magnifique et mortelle. Qui l'avait jeté dans la boue ? Précipité dans un fossé comme un cadavre de chien ?

Lui.

L'homme entreprit de se remettre sur pied, s'agrippant aux parois de la tranchée pour prendre appui. Il sentit l'abominable argile s'incruster sous ses ongles, aussi puante que des excréments. Ses membres étaient raides comme des morceaux de bois, incontrôlables. Il était aux trois quarts mort, mais son esprit était vivifié par la haine.

Noir-nuit-noir-nuit...

Par-dessus le rebord du fossé, il vit des lumières et pensa à celles qu’il avait vues auparavant. Il eut le désir d'aller vers elles. Les ongles en avant, il s'agrippa, se tortilla, essayant de se hisser hors du fossé. Échoua et retomba. Comme un homme ligoté dans une cellule qui attend le retour de ses bourreaux, il jeta contre l’argile glissante sa faiblesse, son impuissance. Chauffée à blanc, la haine anéantit son humanité comme la lave réduit en poudre les cabanes des paysans sur les pentes de l’Etna.

Inhumain, ni le temps ni l’espace ne furent pour lui des barrières aussi hermétiques que les deux parois de son fossé.

Quand la silhouette apparut dans le restaurant, tout s’arrêta. La voix haut perchée d’un homme résonna un instant dans le silence épouvanté, concluant avec une femme le marché de la nuit. Puis, plus rien. Le souvenir des bavardages et de la musique flotta imperceptiblement dans l’air.

Sa simple présence était une gifle. Un regard suffisait pour comprendre ce qu’il était, et pour rappeler que l’humanité avait été horriblement insultée. Le masque de la peste noire, Naaman blanchi par la lèpre, n’auraient pu glacer la compagnie comme l’avait fait cet homme.

Déchiquetés, ses vêtements pendaient sur lui comme les haillons d’un épouvantail. Une boue noire et humide maculait son visage, sa poitrine, ses jambes. Il laissait des empreintes humides en titubant sur le plancher du restaurant.

Des secondes s’écoulèrent. Il y eut quelques hurlements peu convaincus, mais il était clair, à voir l'intensité et la concentration du regard brûlant de l'homme, sa marche déterminée, qu'il visait un seul des individus présents. Pourquoi ? Vengeance ? Impossible d'en être certain. Impossible d'être certain de quoi que ce soit dans cet Ère des miracles.

Il en a après quelqu'un, pensa Den Radcliffe. Ce qui semblait être une idée vaguement stupide, comme les aperçus fuyants d'un rêve plein d'absurdités surréalistes. Après moi. Il vient droit sur moi.

Le tic-tac des cœurs battants lui dit que le temps passait: le raclement des pieds traînants lui annonçait l'approche de l'étranger. Rien d'autre ne se faisait entendre. Comme enchâssé dans un bloc de plastique transparent, il restait rigide, assis à côté de ses compagnons de table. L'étendue de la table, au moins, entre lui et l'intrus. La distance se raccourcit à douze, puis dix, puis huit pas. Tout à coup la fille à sa gauche — il ne connaissait d'elle que son prénom, Maura — bondit en hurlant, imitée par d'autres. Le charme se rompit. Den Radcliffe put bouger, faire quelque chose pour écarter cette horreur, la briser, l'écraser, cette obscénité qui marchait comme un homme !

Il se jeta sur tout ce que sa main rencontra sur la table : une lourde carafe pleine d'eau. Il la lança et elle atteignit l'homme à l'épaule, l'obligeant à reprendre son équilibre tandis que son contenu délaya un peu de la boue qui couvrait ses joues.

Une bouteille en guise de matraque. Debout maintenant, Den Radcliffe sentait la vie revenir dans ses nerfs qui le picotaient comme des membres engourdis picotent quand le sang reprend sa circulation. La bouteille levée, les manches trempées par l'alcool qu'elle perdait, il attendit vainement de l'aide.

L'homme parla. Sa voix rauque et répugnante remplit la pièce comme l'air qui se précipite dans un emballage sous vide. « Crève, crève, crève ! glapit-il. Crève, salaud ! C'est toi qui m'as fait ça ! »

Malgré lui, la superstition brisa le sang-froid que Radcliffe avait déjà amoindri en buvant. Il fit tournoyer la bouteille et la lança. Elle se brisa sur le front de l’homme, entailla la peau, se brisa sur le plancher, et puis ce fut la panique si longtemps réprimée.

Des chaises furent renversées un peu partout, des nappes entraînées dans les efforts désordonnés des hommes et des femmes, des couverts volèrent, des assiettes se fracassèrent. Les serveurs fuirent comme les autres, tout comme les musiciens, utilisant leurs instruments pour cogner. Une centaine de gens s’entassèrent dans la sortie large d’un mètre avant que le directeur se mette en marche les gaz soporifiques et que l’oubli ne se répande doucement comme une chute de neige.

La silhouette spectrale faisait toujours face à Radcliffe. Il lui jeta n’importe quoi à la figure, comme au bowling — bouteilles, verres, tout ce qui lui tombait sous la main, au hasard. Impossible d’utiliser les couteaux, les manches étaient trop lourds. Une assiette s’envola et se détourna, comme un disque mal orienté.

Il entendit le sifflement des bouches de gaz, et la terreur s’empara de lui. Pour ce qu’il en savait, l’autre en face de lui pouvait bien ne pas respirer et ne pas être immobilisé par les anesthésiants. Il emplit ses propres poumons à fond, avant que les gaz ne descendent, s’accrocha à la table et l’arracha du sol avec une furie insensée. Il se trouva que ses mains eurent facilement prise sous la table et il put se pencher en avant en la retournant pour l’écraser sur le visage impassible, flamboyant de haine; il tomba mais le triomphe colora sa dernière vision avant l’inconscience. Avec lui, s’écroulèrent et se brisèrent son passé et ses espoirs futurs.

Chapitre II

« L’histoire des dernières années du XXe siècle, dit Waldron dans sa barbe, sera l’histoire de rien.

— Hein, quoi ? » De l’autre côté du bureau, Canfield, soupçonneux, susceptible, se raidit, certain d’être insulté par cette remarque.

« Rien, dit Waldron. Allez-y. »

Plus exactement, ajouta-t-il sans même remuer les lèvres, s’il y a quelqu’un pour s’occuper encore d’histoire.

Canfield le fixait toujours, son visage sombre empli d'hostilité. Tout à coup, incapable de supporter ce mépris plus longtemps, Waldron aboya : « Allez-y, bon Dieu ! Vous êtes venu ici pour faire un rapport, alors crachez-le. »

Canfield grogna et retourna les feuilles de son calepin : « Dès l'appel reçu, je suis parti avec une patrouille pour la Cité des Anges. Tout était sens dessus dessous, mais le directeur avait fait marcher les gaz. D’après lui, le dingo est apparu comme ça, sur l’estrade de l’entrée, à côté de la caisse, et il a traversé la pièce directement vers une table particulière. Le directeur a tout observé puisqu’il était dans un bureau en verre blindé sur le...

— Je connais la Cité des Anges », interrompit Waldron. Voyant le blâme s’amasser dans l’esprit pharisien de Canfield, il ajouta : « J'y vais tout le temps !... Enfin, quand je peux me le payer. »

Il ne fit aucun effort pour formuler avec des mots la réaction de Canfield, mais celui-ci serra les lèvres pendant plusieurs secondes, comme s'il voulait bloquer le passage à une réplique cinglante, puis il continua.

« Bien sûr, il est ridicule de dire que le dingo est apparu comme ça. J'ai fait venir le portier et le videur, naturellement, et je les ai questionnés en route — ils ont pris très peu de gaz puisqu'ils étaient juste à côté de la sortie. Ou ils mentent, ou ils ont paniqué et refusent de l’admettre. »

S’adossant à sa chaise et fermant les yeux, Waldron dit : « Dans quel état était ce dingue quand vous l’avez ramassé sous la table ? »

L’enchaînement de ses idées brisé, Canfield hésita. « Répugnant, dit-il enfin. Couvert de boue humide, en loques, contusionné — mais ça, je suppose que c’était partiellement dû aux choses qu’on lui a jetées dessus.

— Un homme dans cet état ne passerait pas la porte de la Cité des Anges, dit Waldron. Je ne vous demande pas de suppositions, dites-moi simplement ce que vous avez trouvé en arrivant. »

Canfield ferma son carnet et se redressa, la bouche serrée, la pomme d’Adam tressaillant dans son cou noueux : « Qu’est-ce que vous essayez de faite ? Me mettre en rage pour vous fournir un prétexte pour me chasser de la police ?

— Fermez-la asseyez-vous, dit Waldron. Ou si vous voulez pas continuer, donnez-moi votre carnet et je trouverai les détails tout seul. »

Canfield s'abandonna encore à la rage l’espace de quelques battements de cœur, puis il lança le carnet sur le bureau de son supérieur — ce qui produisit un bruit semblable à celui d'une gifle — et sortit en claquant la porte. Les fenêtres mal jointes en tremblèrent: sur le bureau, les crayons s'entrechoquèrent.

La pièce parut soudain s'assombrir, bien que le globe lumineux fût neuf et dépoussiéré. Waldron resta immobile, fixant le coin noir du carnet.

L'histoire de rien...

Voilà ce qui allait briser James Amott Waldron : prétendre hystériquement que c'était toujours le même vieux monde. Un jour, il allait hurler après un idiot du genre de Canfield et lui dire : « Comment osez-vous prétendre que vous êtes un homme, le roi de la création ? Vous êtes un rat, vous êtes un insecte, vous êtes une sale petite punaise qui rampe dans les rebuts des anges — une mouche à viande qui butine des ordures et qui prétend allumer le soleil ! »

Pourquoi est-ce que je traîne ici ? A quoi bon ? Pourquoi ne pas laisser tomber ?

Ses yeux passèrent du rectangle du carnet au rectangle d’une carte murale — pas la carte de la ville, mais celle de l’hémisphère. Cette carte portait des additions et des modifications qui avaient été faites à la main; impossible de se procurer une carte commerciale ou même officielle qui montre le monde tel qu’il était en réalité. En conséquence, il n’était pas absolument certain que celle-ci fût exacte. Mais elle l’était dans toute la mesure de ses possibilités. Pas par masochisme, comme Canfield et d’autres collègues semblaient le croire : par honnêteté.

Pourquoi ne comprennent-ils pas que c’est nécessaire ?

Les pustules sur la netteté des mailles des symboles humains, les régions dévastées, les zones radio-actives, dans lesquelles les routes et les voies ferrées étaient comme des pas au-dessus d’un précipice, tout cela était obligatoirement porté sur la carte imprimée; impossible de se mentir à soi-même au point de prétendre qu’Omaha, par exemple, existait toujours. (Quoique bien sûr, il ne soit pas indispensable de passer son temps à répéter qu’elle avait disparu.) Mais les épais traits noirs qui isolaient une région en forme de langue au centre de l’Amérique du Nord, les traits similaires enserrant une zone en forme de rein à l’ouest du Brésil, et les taches argentées comme des pentagrammes déformés qui indiquaient les cités des extra-terrestres, tout cela avait été ajouté par Waldron lui-même le jour où il en avait eu assez de la fiction populaire de la souveraineté des États canadien ou américain sur l’ensemble de leur ancien territoire.

« Un de ces jours, déclara Waldron au vide indifférent, je brancherai une sonnette et des clignotants et j’épinglerai sous la carte une pancarte mentionnant : pas d’illusion ; je m’arrangerai pour que tout ça s’allume quand la porte s’ouvre. »

Mais il savait qu’il n’irait pas si loin. C’était très bien d’insister pour que les gens regardent les faits en face; il faudrait plus que des mots, parlés ou écrits, pour en obtenir un résultat.

Il était aussi effrayé que les autres. Aussi prêt à se dissimuler la réalité. Simplement, il se sentait quelque peu honteux. Ce qu’il pourrait aisément atténuer. Conserver toute sa honte aussi forte qu’elle lui était venue, était épuisant pour ses nerfs. Sans cela, il ne s’en serait pas pris à Canfield.

Il finit par prendre le carnet et le feuilleter, regardant la sténo familière qui le remplissait, aussi claire et facile à lire, une fois le contexte saisi, qu’un texte imprimé normalement.

Est-ce symptomatique ? Tant d’entre nous semblent maintenant avoir besoin de faire les petites choses à la perfection, comme si nous étions résignés à abandonner les grandes, pour de bon...

Il espérait que non. Il pensa à ses propres tentatives laborieuses pour perfectionner l’opus III de Beethoven, d’abord sans une fausse note et en respectant les temps, puis sans une ombre d’expression. Il ne voulait pas se résoudre à voir en cela une simple compulsion.

Bon ! Les symboles dansaient sur la page. Un effort de volonté les immobilisa. A la Cité des Anges — le nom était un geste d’une insolence timide comparable au pied de nez de l’enfant derrière le dos des adultes — s’était produite cette extraordinaire intrusion. Des mots comme « extraordinaire » perdaient de leur force. Depuis peu, on n’entendait même plus les gens dire comme ils en avaient eu l’habitude : « l’Ère des miracles n’est pas finie. » Maintenant ils disaient en haussant les épaules : « C’est le miracle ! », ce qui constituait en soi une explication.

Canfield était arrivé et avait trouvé des gens écrasés, physiquement écrasés, contre la porte, d’autres écroulés sur la petite estrade qui y menait, tombés là où les gaz les avaient saisis. Et en miettes, sous une table, le dingo. Et sur la table, un homme qui, d’après le directeur, avait été la cible de l’intérêt du dingue. Et sur le plancher à côté, deux filles et un homme qui avaient fait partie du groupe.

L’homme qui gisait sur la table renversée s'appelait Dennis Radcliffe.

Waldron fronça les sourcils. Le nom lui disait quelque chose. Mais impossible de voir quoi dans l’immédiat. Il ne perdit pas son temps à chercher — il pouvait facilement vérifier dans les fichiers.

Le directeur avait déclaré que Radcliffe était devenu furieux et qu’il s’était mis à lancer n'importe quoi : bouteilles, couteaux, couverts. Mais ensuite, il n’avait plus rien vu à cause de la panique, de la ruée vers la sortie et des gaz.

Canfield avait donc bouclé l'endroit et relevé les noms et identités des cent quarante clients et serveurs, en fouillant méthodiquement chaque poche pour trouver portefeuilles et papiers; puis il avait amené ici les gens les plus directement concernés : le directeur, le videur et le portier qu’il soupçonnait de mensonge, le dingue, Radcliffe et son groupe et une demi-douzaine de gens pris au hasard pour confirmer les témoignages. Un travail approfondi. A présent, il était trois heures du matin, et Waldron se sentait si bas que l’idée de fouiller dans les informations que Canfield avait si méticuleusement assemblées lui faisait horreur.

Mais il fallait bien que ce soit fait.

Pourquoi diable commences-tu par un truc comme ça ?

Il ferma le carnet et enfonça les boutons de l’intercom dans l'espoir qu’il s’était peut-être réparé tout seul. Il ne l’avait pas fait et il n’y aurait personne pour le faire avant neuf heures. Il réprima l’impulsion de le lancer contre le mur et se leva de sa chaise.

Le sous-sol rébarbatif et carrelé de blanc lui faisait toujours penser à des latrines publiques. La puanteur aussi, quand les cellules étaient pleines. Sous les lumières crues, certains de ceux qui avaient été arrêtés dans la nuit gémissaient dans leur sommeil, tandis que d’autres, pensant que même essayer de dormir était futile, restaient assis sur les bancs durs, les yeux dans le vide, cernés de rouge par la fatigue. Les gens de la Cité des Anges étaient pour la plupart encore inconscients, et gisaient comme des cadavres livrés à la morgue sur les bancs et le plancher des trois dernières cellules.

L’arrivée de Waldron fît lever les yeux des hommes assis derrière le bureau qui faisait face aux cellules. Il y avait Rodriguez, le sergent de garde, le docteur Morello, un des médecins légistes, et Canfield qui rougit et montra les dents.

Contrôlant délibérément ses mouvements, Waldron descendit les dernières marches et tendit le carnet. « Je regrette de vous avoir parlé ainsi, Canfield, dit-il. La fatigue, je pense. » Il s’accouda à l’angle du bureau.

Canfield accepta le carnet sans un mot.

« Eh bien, Doc ? continua Waldron, d’une voix cassante. Qu’est-ce qui vous amène ? L’affaire de la Cité des Anges, n’est-ce pas ? »

Morello, dont les sourcils étaient broussailleux et les cheveux dépeignés, écrivait son rapport à l’aide du stylo enchaîné au bureau de Rodríguez et la chaîne cliquetait. Après l'avoir maudit à mi-voix, il répondit à Waldron : « Oui, ils m'ont traîné ici pour que j'examine ce dingue. Ça aurait pu attendre jusqu'au matin. N'importe quel idiot se serait douté qu'il était mort.

— N'importe quel idiot, avez-vous dit ? » demanda Canfield d'une voix douce comme une caresse. Et comme le docteur omit de répondre, il continua : « J'ai agi en accord avec les règlements ! Si vous n'aimez pas être réveillé à deux heures du matin, vous n'êtes pas obligé de faire partie de la police. Vous voulez être révoqué ? »

Morello grimaça. « Quelle différence cela peut bien faire que la police n'amène mes malades ou que je les ramasse dans la rue ? dit-il amèrement. Le sang a toujours la même couleur, les os cassés aussi. » Griffonnant les dernières lignes de son rapport, il le signa d'un trait de plume et poussa le papier vers Rodríguez.

« Quelqu'un aurait-il des cigarettes ? ajouta-t-il. J'ai oublié les miennes. »

Waldron lui tendit son paquet « A propos, je ne m'étais pas rendu compte que le dingo était mort.

— Il ne l'était pas lorsque nous l'avons amené ici, l'informa Canfield. Il est mort environ dix minutes avant que je ne vienne vous voir. Je vous l'aurais dit si j'en avais eu la possibilité. »

Ignorant le sarcasme, Waldron se tourna vers Morello. « Et alors, qu'est-ce qui l'a tué ? Les choses que Radcliffe lui a jetées dessus ? La table en tombant sur lui ? »

Le docteur haussa les épaules : « Entre autres, peut-être. » Il tira sur sa cigarette, fermant momentanément les yeux, comme s'il trouvait ses pensées dans la fumée. « Mais je doute que vous puissiez bâtir une inculpation de meurtre. Hémorragie cérébrale, à ce que j'ai vu. Un vrai massacre de vaisseaux sanguins. Des yeux comme des cerises. D'après moi, lorsqu'ils ouvriront le crâne à l’autopsie, son cerveau donnera l’impression d’avoir été passé à la moulinette. » Il maniait les images avec une délectation morose.

Mal à l’aise, Waldron s’aperçut qu’une femme écoutait dans la cellule en face; elle avait la bouche ouverte, les yeux écarquillés, et maintenant elle frissonnait et se léchait les lèvres comme au Grand-Guignol. Il décida de ne plus la regarder.

« O.K., dit-il. Qui était-ce ? Quelqu’un de connu ?

— Pas de papiers sur lui, dit Canfield. Rien. En haillons. L’air d’avoir traversé l’enfer.

— Pas de tatouages ou de marques corporelles, non plus, dit Morello en bâillant. Le corps couvert de contusions, vieilles d’un ou deux jours, plus des récentes probablement dues à ce qu’il a reçu. Aucune cicatrice importante.

— Alors prenez ses empreintes, dit Waldron. Maquillez-le et faites faire des photos restituées. Aucun espoir de photographier la rétine, doc ?

— Ils le feront à l’autopsie, dit Morello. Ses yeux sont en trop mauvais état pour donner un résultat correct par la cornée. Je vous l’ai dit, on dirait des cerises.

— Beaucoup de travail, grommela Rodriguez. Pour un dingo ! »

Waldron ne fît aucun commentaire.

« Cela ne devrait pas être trop pénible. » Morello bâilla encore, plus largement. « Il a quelque chose d’inhabituel. Il est inversé : le cœur du mauvais côté, le grand lobe du foie idem, et c’est pareil pour tout le reste. Je ne serais pas surpris qu’il ait un jumeau identique.

— Ah ! ah ! dit Waldron. T’entends ça, Chico ?

— C’est dans le rapport, grogna Rodriguez.

— Bon, c’est fini pour moi », dit Morello. Il ramassa son sac sur le bureau. « Ne me dérangez pas trop tôt le matin. Il est au frais et ne se décomposera pas avant l’après-midi. Et je manque de sommeil. »

Quand l’écho de ses pas se fut éteint dans l’escalier sonore, Waldron entraîna Canfield vers les cellules où gisaient, inconscients, les gens de la Cité des Anges.

« Lequel est Radcliffe ? demanda-t-il.

— Le voilà. » Canfield désigna un homme brun aux vêtements cossus. Même dans la stupeur de la drogue, son visage plutôt gras portait les traces de sa récente terreur. Waldron parla pour s'éviter de penser à la cause de cette expression.

« Nous avons quelque chose sur lui, non ? Je suis certain d’avoir déjà entendu ce nom.

— Possible, mais pas parce que nous l’aurions déjà arrêté. C’est le fameux Den Radcliffe. Ce n’est pas un type bien. Franc-trafiquant, il passe la plupart de son temps avec le gouverneur Grady. Ils nous ont dit sur la côte Ouest qu’on l’avait vu hors du Territoire de Grady. Vous avez peut-être vu le nom sur le télétype. »

Pas un type bien ! Quelle façon mielleuse de présenter les choses ! Et de toute façon, de quel droit Canfield se permettait-il de qualifier un tel homme de douteux ? Il avait plus d’estomac que Canfield, au moins : il ne se contentait pas de s’abriter dans le mesquin mensonge universel...

« Vous voulez qu’on commence par lui ? » proposa Canfield, avide, peut-être, d’écarter du toit qu’ils partageaient présentement ce signe de la condition du monde. Waldron avait de toute façon eu l'intention de remettre Radcliffe à plus tard; en entendant Canfield, il sentit sa décision se renforcer d'une touche de plaisir malicieux.

« Non, je vais commencer par le directeur et ses employés, et par les gens que vous avez ramassés pour les témoignages. Je prendrai Radcliffe et son groupe après m'être fait une idée générale d'après ceux qui n'étaient pas directement concernés. »

Il crut un instant que Canfield allait émettre des objections. Mais il haussa simplement les épaules et dit à Rodriguez d’ouvrir la première cellule.

Chapitre III

Surgit du néant. Regarda autour de lui et repéra Radcliffe. Marcha directement vers lui — non, plus exactement se traîna vers lui, comme s’il avait eu des poids attachés aux chevilles. Dit quelque chose. Jets de différentes choses. Panique. Et l’inconscience. Non, jamais vu avant. Aucune idée de ce qu’il avait pu être avant. De toute façon, comment savoir, puisque son visage était couvert de boue.

Après avoir collecté une douzaine d’histoires à peu près semblables, Waldron se prit à regretter son minable désir de pousser Canfield à bout. Lorsque ce fut enfin au tour de Radcliffe de pénétrer dans le bureau, il l’étudia avec une curiosité non dissimulée. Radcliffe lui retourna son intérêt et son regard s’attarda longuement sur la carte et ses modifications avant qu’il n’obéisse à l’invitation de Waldron et prenne un siège.

« Vous êtes Dennis W. Radcliffe ? Exact ? dit Waldron.

— Exact. » Radcliffe croisa les jambes. « Cela vous dérange si je fume ?

— Allez-y. » Waldron orienta le micro du bureau vers la bouche de l’autre. « Cet entretien est enregistré...

— ... et peut plus tard être utilisé comme preuve, interrompit Radcliffe d'un ton las. Je connais la manœuvre.

— Êtes-vous déjà passé par là ? contra Waldron. L'homme sur qui vous avez jeté une table est mort. »

L'ombre d'une inquiétude se fit jour sur le visage de Radcliffe. Puis disparut dans un haussement d'épaules. « Et alors ! les gaz étaient en marche. Entre l'inhalation et l'inconscience, il y a une période où l'on n'est pas nécessairement responsable de ses actions. »

Juste. Waldron prit une cigarette, se demandant pourquoi un Radcliffe était si différent d'un Canfield.

« Est-ce que vous m'inculpez ? ajouta Radcliffe.

— Pas encore. Désirez-vous un avocat ?

— Pour quoi faire, si vous ne m'inculpez pas ?

— Oui ou non, s'il vous plaît !

— Pas encore, c'est une citation. » Radcliffe eut un sourire sans joie.

Waldron laissa tomber. « Bon, état civil, alors : âge, lieu de naissance, adresse actuelle, domicile habituel, profession.

— Né à Minneapolis. Age, quarante ans. » Waldron lui avait donné cinq ans de moins. « Actuellement à l'hôtel du Condor blanc, suite 215. Et je suis un franc-trafiquant, dont le domicile permanent est juste en dehors de Gradyville, mais je ne crois pas que vous reconnaissez-vous l'existence d'un tel endroit. »

Le défi colorait ces derniers mots. Waldron tendit la main. « Papiers ?

— Ils les ont gardés en bas. »

Waldron jura intérieurement. Mais Rodriguez avait fait cela pour gagner du temps pour le rapport écrit; impossible de récriminer.

« Bon, allons droit au but. Quelle est votre version de cette affaire ? »

Elle était exactement semblable aux autres récits qu'il avait entendus, plus un détail significatif.

« Il m'a parlé, dit Radcliffe. Il avait l'air complètement fou. Il m’a dit quelque chose comme : “Crève, salaud, c’est toi qui m’as fait ça !” J’en ai conclu qu’il était fou et dangereux.

— Pensez-vous être qualifié pour juger de la santé mentale d’autrui ?

— Ma profession me met en contact avec un public nombreux et varié, répondit Radcliffe, sans même un clin d’œil.

— Continuez.

Après cette attaque verbale apparemment insensée, il a fait dans ma direction un mouvement que j’ai cru être hostile. Pour mettre obstacle à un assaut physique, je lui ai lancé une carafe à la tête. »

Une pause. « Est-ce tout ? pressa Waldron.

— Il a continué d’avancer. J’ai lancé autre chose. J’ai oublié quoi parce que c’est à ce moment-là que les gaz sont entrés en action. J’ai voulu lever la table pour faire barrière entre nous, mais j’ai perdu conscience en le faisant. Je me suis réveillé dans les cellules en bas. »

Waldron continua à l’interroger, mais Radcliffe était trop prudent pour modifier ses déclarations antérieures. Il changea de ligne d’approche.

« Qui était cet homme ? L’aviez-vous déjà vu ?

— Pas que je sache. Bien sûr, c’était un dingo et donc...

— En êtes-vous tellement certain ?

— Jésus ! Je parierais que les gens du restaurant qui n’en avaient jamais approché un à des kilomètres, l’ont identifié dès qu’ils ont posé les yeux sur lui. Et moi, j’en ai vu des centaines. »

Waldron hésita : « Vous vous décrivez comme un “franc-trafiquant”. Définissez ce terme. »

Curieusement mal à l’aise, Radcliffe dit : « J’achète et je vends des... euh... objets rares.

— Dans les abords de ce qu’on appelle la cité extraterrestre ? »

Radcliffe leva le menton d’un centimètre. « Oui.

— C’est là que vous avez vu tous ces dingos ?

— Bien sûr. » Radcliffe s’était apparemment attendu à ce que l’interrogatoire devienne ouvertement hostile; s’apercevant qu’il s’était trompé, il était déconcerté. « C’est pourquoi j’ai dit qu’à ma connaissance, je n’ai jamais vu ce type. Je ne l’ai pas reconnu, je ne connais pas son nom et ne sais rien de lui, mais il est concevable qu’il ait pu me voir... euh... dans...

— Dans le Territoire de Grady ? » suggéra doucement Waldron. Ses supérieurs n’allaient pas apprécier cette mention dans le rapport officiel, mais au diable les supérieurs. « Qu’êtes-vous censé lui avoir fait ?

— Dieu seul le sait.

— Vous ne vous souvenez pas d’avoir offensé un dingo, récemment ?

— Je ne saurais même pas comment m’y prendre. Ils perdent en quelque sorte le contact avec le monde dans lequel tous les autres vivent, vous savez. La plupart d’entre eux sont inoffensifs, d’autres pas. Je garde donc mes distances.

— Je vois. Donc vous n’auriez jamais consciemment rencontré ce type, vous ne savez pas et n’avez aucune idée de ce qu’il avait contre vous; il vous a attaqué verbalement d’une façon qui vous a paru insensée, vous avez cru qu’il allait concrétiser ses paroles et vous avez essayé de le repousser, c’est alors que les gaz sont entrés en jeu et vous êtes tombé sur lui avec la table. Est-ce exact ?

— C’est à peu près ça. »

Waldron étudia l’autre pendant quelques secondes puis se gratta la gorge sans s’engager à rien. « Et les autres personnes de votre table ? Qui était-ce ?

— L’homme s’appelle Terry Hyson. Une relation d’affaires. Je sais rien sur les filles, sauf que la blonde s’appelle Sue et la brune Maura. C’est Terry qui les a amenées pour la soirée Je suppose qu'il les a louées à une agence.

— Leur prix ?

— Deux cinquante. » Radcliffe haussa les épaules.

— Bien sûr qu'elles se faisaient payer ! Une personne du genre de Radcliffe n’avait pas d’autre moyen dès qu'il sortait de son territoire. Comme si la crasse de Grady lui collait à la peau, éclipsant son courage. Tout à coup. Waldron se sentit irrité contre Radcliffe. « O.K., dit-il, je pense que ça suffit. Si l’on a encore besoin de vous, on vous retrouvera par Hyson ou à votre hôtel. Quand avez-vous l’intention de quitter la ville ?

— Pas avant le week-end, en l’état actuel des choses. »

Si Radcliffe avait été surpris par la facilité de l’interrogatoire, il ne le montra pas.

« Bien. Vous pouvez partir. » Waldron tripotait ses crayons.

Cependant Radcliffe ne partit pas tout de suite. Son regard balaya la pièce, s’immobilisant sur la carte de l’hémisphère, qu’il montra du doigt.

« Ce n'est pas tout à fait ça.

— Que voulez-vous dire ?

— Cela. » Radcliffe se leva et s’approcha de la carte, posant son doigt sur la frontière Ouest de la ligne noire qui définissait le Territoire de Grady. « Il s'étend soixante ou soixante-dix kilomètres plus à l’ouest ici.

— Merci pour l’information, marmonna Waldron.

— Vous êtes déjà allé par là ? » Radcliffe pencha la tête.

« Non.

— Vous devriez. » Il eut un sourire mauvais. « Un jour, quand vous serez dégoûté de vos gestes inutiles dans cette petite pièce puante, partez et venez me voir. Je ne suis pas difficile à trouver. »

Comment diable a-t-il su ? Pendant une courte éternité, Waldron ne vit rien d’autre que les yeux de Radcliffe, puis il s’entendit dire : « Je pense... Oui, peut-être. J’irai peut-être. »

La porte refermée, Waldron s’aperçut qu'il était en sueur. Ses dents se seraient entrechoquées s’il n’avait serré les mâchoires. Il regarda par la fenêtre. L’aube pointait sur la ville.

Il se trompait lui-même, plus que tous les Canfield du monde. Radcliffe avait vu clair en lui en quelques minutes. Épingler une carte au mur et s'imaginer que c'est le summum de l’honnêteté...

La porte s’ouvrit et la première fille entra. Elle était très jolie, avec des cheveux noirs et brillants rattachés en arrière par des fils dorés, mais elle avait l’air gelée. Ce qui n’était pas surprenant : elle portait une robe de soirée rouge foncé en soie synthétique qui lui couvrait le bras et le sein gauche, le ventre et les fesses, et la jambe droite. Deux cinquante, pensa Waldron. A ce prix-là, elle peut accepter de geler.

« Asseyez-vous, dit-il. Nom ?

— Maura Knight. » Elle se laissa tomber dans une chaise. « Vous avez une cigarette ?

— Non. Et ensuite ? »

Lorsqu’elle donna sa profession : « secrétaire », il tiqua. « Qu’est-ce que vous comptez donc à Radcliffe, des heures supplémentaires ?

— Bien sûr ! s’écria-t-elle. Si vous connaissez des filles qui ne se font pas payer, c’est probablement qu’elles sont riches ! »

Waldron pensa à une bonne réplique, puis soupira et changea d’avis. Ce n’était pas de sa faute si le sexe était maintenant plus souvent vendu et acheté que donné, comme si la race humaine avait abandonné tout concept d’amour en même temps que ses vieilles ambitions sous l’affreuse ombre lumineuse des envahisseurs de la Terre.

Il lui demanda sa version des événements, qu’elle lui récita d’une voix morne et fatiguée Une fois de plus tout collait parfaitement, jusqu’au point où le dingo s’était mis à parler. Elle sembla alors reprendre un peu de vie; elle se redressa, le regardant sans le voir, absorbée dans le souvenir, et sa voix s’éleva jusqu’à être presque passionnée.

« Il a dit quelque chose comme : “Tu m’as fait ça à moi, fichu salaud !” J’ai regardé Den — je veux dire Radcliffe. Je n’avais jamais vu un air aussi féroce ! Il a pris cette lourde carafe et l’a lancée, mais ce n’était pas assez. Le dingo n’avait encore rien fait et ne faisait toujours rien. Il se contentait de nous fixer, le visage plein de haine. Et Radcliffe a lancé une bouteille et la lui a cassée sur la tête ! » Elle ferma les yeux et s'affaissa. En la regardant, Waldron vit qu’elle déglutissait comme si elle résistait à une envie de vomir.

« Je vous dis que je l’ai vu lancer une bouteille à la tête du type. Et puis après, il a lancé tout ce qu’il a pu trouver, comme un aliéné essayant de détruire un mannequin. Assiettes, couteaux, n’importe quoi. Comme s’il avait complètement perdu la tête. »

Waldron ne dit pas un mot, mais il se demanda pourquoi elle haïssait tant Radcliffe, après une si brève rencontre.

« Il essayait de lancer cette sacrée table elle-même quand les gaz ont fait effet ! Pourquoi voulait-il faire ça ? » Elle rouvrit des yeux dilatés par l'incrédulité. « Bien sûr, ce dingo était répugnant, mais... mais... Oh, je ne sais pas grand-chose là-dessus, mais j’ai toujours pensé qu’un dingo devient comme ça parce qu’il ne se contente pas de rester sans rien faire comme tous les autres, à se faire traiter comme de la vermine par les... les machins, quoi qu’ils soient. C’est quelqu’un qui a essayé de faire quelque chose, même si tout ce qu’il en a tiré c’est d’être dingue. Je pense qu’il disait la vérité. Qu’il voulait se venger parce que Radcliffe lui a fait quelque chose de terrible. Il l’a peut-être trompé. Comment les francs-trafiquants obtiennent-ils leur marchandise, de toute façon ? Vont-ils vraiment la chercher à leurs risques et périls, ou font-ils faire le sale boulot par d’autres, quitte à les balancer s’ils prennent trop de risques et perdent l’esprit ?

— Silence », dit froidement Waldron. Il était surpris, non seulement de l’entendre prononcer des commentaires d’un tel niveau, mais aussi de s’apercevoir qu’il voulait presque qu’elle continue. Même une hypothèse agaçante était préférable à ce faux-semblant permanent.

« Vous avez rencontré Radcliffe pour la première fois hier au soir, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

Elle fit signe que oui d’un air morose.

« Vous devriez peut-être y réfléchir à deux fois avant d’arriver à des conclusions périlleuses, non ? »

Elle fut instantanément d’un calme de glace. « Ne venez-vous pas d’essayer de me faire passer pour une prostituée professionnelle ? Après une rencontre encore plus brève ! »

Il était au bord de la rage, se rendit-il compte, et pour des gens qui s’en moquaient bien. Il lui dit de partir. Frissonnante, elle se dirigea vers la porte. Juste avant de sortir, elle lui jeta un coup d’œil méprisant.

Elle n’a pas le droit... Mais la pensée refusa de se compléter.

Après avoir parlé à Hyson et à l’autre fille, Susan Vey, il se sentit complètement épuisé, physiquement et émotionnellement. Il pouvait risquer un petit somme pour le reste de son temps de service, si Canfield n’avait rien de plus pour lui — mais pour savoir si tel était le cas, il lui fallait retourner au sous-sol. Fichu intercom.

Débouchant de l’escalier juste en face des cellules, le fait que certains prisonniers étaient sortis de leur apathie lui signala que quelque chose n’allait pas. Il descendit précipitamment la dernière demi-douzaine de marches et vit par lui-même Canfield et Rodriguez retenant Radcliffe, et, en face de lui, Maura Knight. très pâle, la lèvre inférieure enflée, un filet de sang à la commissure des lèvres; elle avait encore les mains levées dans un geste de défense, comme pour le repousser.

Chapitre IV

Waldron avait l’impression que le monde lui jetait les événements à la tête de la même façon que Radcliffe lorsqu’il avait bombardé le dingue (avait-il vraiment eu l’air d’un aliéné essayant d’écraser une poupée ?); il en était tout étourdi. Il lui semblait que parler amassait des écailles de peau sèche et épaisse autour de sa bouche.

« Qu’est-ce qu’il y a encore ? » demanda-t-il.

Canfield et Rodríguez relâchèrent Radcliffe. Le trafiquant fit un pas en arrière et rajusta ses vêtements, le visage figé comme celui d’une statue. Canfield le désigna du pouce.

« Je crois que Radcliffe va retourner dans sa cage, dit-il. Je n’avais jamais vu un homme frapper une femme de cette façon. Vous n’avez rien de cassé ? » ajouta-t-il à l’adresse de Maura.

Elle secoua la tête d’un air engourdi. Elle sentit le sang qui lui dégouttait sur le menton et l’essuya d’un revers de main.

« Qu’est-ce qui vous prend ? demanda Waldron à Radcliffe.

— La garce ne s’attendait pas à me trouver ici, cracha Radcliffe. Elle croyait qu’elle pourrait filer tranquillement chez elle. Mais je veux mon dû, j'en veux pour mon argent.

— Son argent, je lui rends, s'écria la fille. Vous...

— Je veux mon dû ! Viens ici ou je vais me servir. C'est à toi de choisir !

— Du calme ! coupa Canfield. Je ne sais pas ce que vous fabriquez dans le Territoire de Grady, et cela ne m'intéresse pas. Tout ce que je sais, c'est que vous allez vous retrouver plus vite que ça dans une cellule, elle n'a qu'un mot à dire.

— Dites donc, espèce de boy-scout borné ! commença Radcliffe, en levant le poing.

— Ça suffit ! aboya Waldron. Vous ! Comment vous appelez-vous déjà ? Maura ! Est-ce que vous voulez porter plainte pour tentative de viol ?

— Non, et je ne veux plus jamais le revoir, même devant un tribunal. Il peut reprendre son sale argent : maintenant que j'ai une idée de la façon dont il l'obtient, je préfère m'en débarrasser avant d'attraper...

— Chico ! » s'écria Waldron, et Rodriguez bloqua le bras de Radcliffe avant qu'un second coup ne parte. « Reprenez votre argent, Radcliffe. Vous avez de la chance qu'elle ne veuille pas sa livre de chair. Les francs-trafiquants ne sont pas tellement aimés par ici. »

La colère de Radcliffe s'éteignit immédiatement. Il se détendit, les yeux fixés sur Waldron. « Vous devez avoir raison, reconnut-il. Mais reprenez-lui l'argent vous-même. Si je m'approche d'elle, je risque d'oublier les bonnes manières. »

— Où diable pouvait-elle mettre de l'argent dans une telle tenue de toute façon ? Oh ! les cheveux cerclés d'or, ramassés en arrière, étaient postiches. Elle les retira et en sortit les billets. Canfield les rendit à Radcliffe.

« Et maintenant, dehors, gronda-t-il. Et souvenez-vous de ce que le lieutenant vous dit. Vous avez eu une sacrée veine.

— Vous n'allez pas me laisser une avance sur lui ? demanda Maura. Vous l'avez entendu dire qu'il ne voulait pas l'argent, qu'il voulait ce qu'il avait payé. » Grand sourire de Radcliffe. Waldron surprit son expression, sans pouvoir la qualifier avec certitude : amère ou... comment dire ?... vicieuse ? Il se passa la main sur le visage.

« Ramenez-la chez elle en car de police, Bon Dieu ! Tout pour la paix et l'ordre ! »

Revenu dans l'entrée principale, il s'immobilisa dans la contemplation du nettoiement urbain du petit matin. Une benne nettoyeuse rampait lentement, sa large gueule engloutissait sa ration de détritus, son arrière-train laissait échapper un flot de détergent et d’eau comme un animal qui urine. Son esprit se déconnecta et les minutes passèrent sans qu’il en eût conscience. Il sentit qu’on lui tapait sur l’épaule.

« Je me rends compte de ce que vous avez fait pour moi, lieutenant, dit Radcliffe. Chez moi, j’ai l’habitude de faire ce que je crois bon et au diable les conséquences. Ce n’est pas souvent qu’on arrive à me convaincre aussi astucieusement que vous. Je réglerai le problème un autre jour, et d’ailleurs, quelle importance ? Dans tous les cas, je vous promets que vous n’aurez pas d’ennuis. » Il lit quelques pas en arrière et regarda Waldron d’un air inquisiteur.

« Vous n’oublierez pas ce que je vous ai dit, n’est-ce pas ? J’ai l’habitude de juger rapidement les gens — c’est indispensable pour moi, il y a tout le temps des gens qui viennent dans le Terrain et je dois décider en cinq minutes s’ils valent le coup d’être enrôlés ou s’il vaut mieux les laisser à quelqu’un d’autre. Et j’ai pris une décision en ce qui vous concerne. J’ai un problème de sécurité. Vous pourriez vous en occuper comme il faut. Donnez-moi une chance de vous retourner ce que je vous dois; venez là où il se passe quelque chose. Vous avez dit que c’était possible. »

Avait-il vraiment dit ça ? Le souvenir de ses propres paroles revint à Waldron d'infiniment loin. Il acquiesça d’un air apathique.

« Formidable. Prenez votre temps pour y réfléchir, bien sûr. Mais d'après moi, vous avez eu votre plein de ce rôle vain. A bientôt ! »

Avec un sourire et un geste d’adieu, Radcliffe se dirigea vers la sortie et Waldron revint à son bureau.

Comme un fou furieux essayant d’écraser une poupée ?

Il avait pensé poser la tête sur le bureau et essayer de somnoler pendant la dernière heure de son service, mais c’était hors de question maintenant, il entendait les bruits du bâtiment qui s’éveillait — machines de nettoyage passant et repassant dans les escaliers de service entre les étages, chariots chauffants pour le café et les gâteaux du matin bringuebalant dans les couloirs. Encore une heure mortelle avant de sortir. Naturellement, la nuit avait été bonne en un certain sens pas de fusillade, pas d’incendiaire, pas de bagarre entre gangs ou d’émeute importante...

Comment étaient les choses autrefois ?

Le chariot du café s’arrêta en cahotant devant sa porte. Il prit sa ration. Sirotant son café, tirant sur la dernière des trop nombreuses cigarettes de la nuit, il regarda la carte. Radcliffe avait dit que la frontière ouest du Territoire de Grady avait avancé d’une cinquantaine de kilomètres. S'il faisait la correction, personne ne s'en apercevrait. Ou bien ils s’en apercevraient peut-être, mais pour eux ce serait un nouveau gag, pas une tentative pour regarder la vérité en face. De jure, diraient-ils, les U.S.A. sont toujours les U.S.A., le Canada est toujours le Canada. De facto, bien sûr..., mais ce n’est pas exactement de notre faute, non ?

Mais où en serions-nous maintenant si les extraterrestres n’étaient pas arrivés ?

Il se souvenait du commencement avec une précision horrible. Personne n’avait vraiment compris ce qui se passait, naturellement, tout le monde avait pensé qu'il s'agissait d’une simple crise dans les affaires humaines. Une crise interne, en quelque sorte. (Presque amusant, ça. Comme une hémorragie cérébrale. Il pensa tout à coup que si la comparaison entre les yeux du dingue et les cerises avait tant plu à Morello, c’est qu'il existait un genre de cerise noire appelé Morello.)

Avec une froide efficacité, tout les matériaux nucléaires de la Terre avaient explosé avec un taux de conversion allant de huit à dix-huit pour cent. Chaque missile et chaque base; et toutes les bombes en vol; les centrales nucléaires et toutes les usines où le stock excédait un ou deux kilos : tout ça avait sauté en champignons de feu. Il fallut un jour et demi aux survivants pour se rendre compte que ce n’était pas la guerre; à l’exception de ceux qui auraient pu prendre l’initiative d’une telle guerre. Eux savaient. Mais ils gardèrent pour eux ce qu’ils savaient pendant un jour et demi, paniqués.

Pendant ce laps de temps, quelque chose devint clair : quelque chose que les gouvernements et les états-majors auraient préféré minimiser, puisqu’ils vivaient toujours dans un monde imaginaire où des concepts tels que « victoire » ou « conquête » avaient encore un sens. La civilisation industrielle était comme une montre : une pincée de sable dans les rouages et c’est la panne. Et là, il ne s’agissait pas d’une pincée mais d’une tonne. Les missiles antimissiles, à raison de quarante pour un million d’habitants, firent naturellement les plus gros dégâts ; chacun d'eux avait une tête chercheuse conçue pour détruire une fusée ennemie avec une marge d’erreur de dix kilomètres de rayon. Les bombes et les piles atomiques étaient dans des régions comparativement isolées, ou loin en eau profonde dans des sous-marins, tandis que les milices et autres pillards gâchaient leur tir sur les silos souterrains.

Ce ne furent ni les explosions, ni les incendies gigantesques — plus graves sur la côte Ouest où ceux-ci dévorèrent des milliers de kilomètres carrés à la fin d’un été qui avait été chaud et sec — ni même les retombées qui causèrent la dislocation de l'Amérique du Nord. Ce furent les gens fuyant les incendies, abandonnant foyer et travail; ce furent aussi les épidémies qui ravagèrent les camps de réfugiés quand les citadins burent de l'eau polluée; et aussi la Garde nationale et les troupes hâtivement engagées qui luttèrent sans pitié pour repousser des foules de réfugiés fous de terreur qui tentaient de gagner les petites villes. En Europe, les choses se passèrent encore plus mal, parce que des armées gigantesques engagèrent la bataille, comme des machines mises en route par les explosions nucléaires; la Tchécoslovaquie, les deux Allemagnes et certaines régions des autres pays furent complètement ravagées avant qu'il ne soit possible de les désengager.

Il y eut un temps — selon l'événement choisi pour en marquer la fin, des semaines ou des mois — pendant lequel la planète bouillonna comme une ruche renversée, et personne ne semblait avoir assez de tête pour être capable de restaurer la moindre organisation. Ce fut au cours de cette période que les cités extra-terrestres furent construites.

On disait « cité extra-terrestre » sans en savoir plus.

Les gouvernements déconcertés réussirent à contrôler leurs problèmes immédiats, organisèrent des distributions de nourriture, enrôlèrent des médecins pour les camps de réfugiés, et apprirent avec soulagement et angoisse que la calamité était aussi mondiale que les explosions nucléaires. En Israël comme en Inde, au Chili comme en Chine. Inévitablement pourtant, les pays où les armes avaient explosé souffrirent plus.

Ils apprirent aussi que le nord du Middlewest des U.S.A., presque à la limite de la frontière canadienne, que l'ouest du Brésil, que la Russie un peu à l’est de l’Oural, l'Australie dans la plaine de Nullarbor, l'Antarctique, que toutes ces régions étaient affectées par quelque chose d’étrange. Vues d'avion, on y voyait ce qui ressemblait à une étoile à cinq branches déformée, brillante et translucide, plus vaste qu'aucune ville mais qui avait pourtant l'air de n'être qu'un seul et même édifice — si tant était qu'il s'agît d'édifices. Ils recelaient de l'énergie; les ondes radio étaient déformées par les interférences, des orages électriques s'amassaient autour d'eux, et, à l’occasion, on entendait des bruits fracassants — quoique de tels phénomènes aient diminué pour bientôt disparaître complètement. Aux frontières de ces endroits, frontières brumeuses, quelquefois presque opaques ou bien claires comme du verre, émettant sans cesse d’imprévisibles dessins colorés, on pouvait discerner des entités brillantes. Point d’interrogation.

Les gens pensèrent à une invasion. Et quelques semaines plus tard, ils agirent contre les intrus. Il était toujours impossible de rassembler plus de deux ou trois kilogrammes de matières fissiles; cela avait été essayé et prouvé. Mais ils envoyèrent des armées avec des bombes et des fusées conventionnelles, pensèrent en termes de siège et furent repoussés par la démence.

Était-elle due à un gaz empoisonné, à un bombardement télépathique, à de l’hypnotisme de masse, à un virus, personne n’en savait rien. Mais les armées envoyées contre les cités brillantes atteignirent un certain point qui n’était même pas en vue de leur cible, et là, elles se mutinèrent et firent demi-tour. Les soldats ravagèrent les campagnes, pillant, brûlant — le feu leur procurait un plaisir tout spécial et ils aimaient à contempler une meule enflammée jusqu’à ce qu’elle soit presque réduite en cendres, puis ils remettaient de l’essence dessus pour jouir de quelques minutes supplémentaires de flambée. Dans le ciel, les avions lâchèrent leurs bombes partout sauf sur les cités extra-terrestres, puis allèrent trouver un bûcher funéraire dans les villes humaines, ou de préférence dans une raffinerie de pétrole.

Il devînt impossible de prétendre que les gouvernements nationaux se maintenaient dans les régions qui avoisinaient les zones extra-terrestres. Impossible de dire si les bataillons qui envahissaient votre ville étaient aux ordres de Washington ou de Moscou — car la terreur régnait partout —, et s’ils venaient vous protéger, ou s’ils attendaient avec une délectation insensée que la nuit tombe afin que l’incendie de votre maison se déroule dans de meilleures conditions esthétiques.

Petit à petit, les choses se calmèrent et un semblant d’état normal revint. On ne lança plus d’assaut contre les cités étrangères. C’est dans leur voisinage que le chaos dura le plus longtemps. Se rendant compte que les gouvernements n’oseraient pas envoyer des troupes pour rétablir l’ordre, par crainte d’ajouter au nombre de ceux qui étaient devenus fous, quelques hommes y virent une occasion, et la saisirent. En Russie, l’homme qui émergea comme chef du no man’s land fut un dénommé Buishenko; en Australie, ce fut Villiers-Hart; au Brésil, Neveira; et en Amérique du Nord, le « gouverneur » Grady, ainsi qu’il s’était lui-même nommé.

Ces hommes avaient combattu d’autres rivaux moins astucieux pour s’emparer du pouvoir effectif pendant l’intervalle qui sépara la fin de la crise du moment présent. Il semblait indifférent que les hommes se battent entre eux comme des rats sous le regard des cités extra-terrestres; en fait, la folie ne frappait que s’ils méditaient une attaque.

Comme les promoteurs qui spéculent en construisant sur la faille de San Andreas, comme les paysans qui cultivent les pentes des volcans, d’autres se joignirent à eux et acceptèrent leur souveraineté arbitraire. L’appât du gain.

Car il y avait ce que Radcliffe avait appelé « des marchandises rares » — peut-être les déchets des êtres inhumains qui étaient descendus sur Terre. Ils suggéraient des principes nouveaux et fantastiques, des lois de la nature encore inconnues, des états de l’énergie qui n’étaient ni matière ni radiations. Instantanément, les intérêts privés et les intérêts publics commencèrent à se les disputer. Aux États-Unis, un décret en fit une propriété fédérale, mais il resta lettre morte. C’est ainsi que, vermines dans les déchets d’une espèce supérieure, les trafiquants comme Grady et les autres jouissaient d’une fragile sécurité.

Cependant il fallait du courage, oui, il en fallait, pour camper sur les bords du volcan à essayer d’arracher de maigres indices sur la nature des envahisseurs ! Le reste de l’humanité suivait un chemin inverse, pensa Waldron; elle se recroquevillait sur elle-même comme un serpent dont le dos a été brisé. Les francs-trafiquants eux, étaient au moins égaux aux rats, autre espèce qui se nourrit des rebuts d’espèces supérieures.

Sa rêverie sans but fut interrompue. La porte s’ouvrit sur Canfield, l’air extrêmement fatigué. Il dit: «A propos du dingo... » en agitant une feuille de télétype.

« Oui ? Waldron s’étira. Vous l’avez identifié ?

— Pas exactement. Mais vous vous souvenez de ce qu’avait dit Morello — qu’il devait avoir un jumeau identique, puisque son organisme était inversé. Aussi, lorsque Washington a répondu qu’ils n’avaient pas ses empreintes dans leurs dossiers, je leur ai dit de les inverser.

— Bon Dieu ! dit Waldron avec un début de moquerie. Même les jumeaux n’ont pas les mêmes empreintes et vous le savez bien. »

Canfield se hérissa. « Vous ne croyez pas que vous m’avez assez rabroué pour cette nuit ? aboya-t-il. Bien que je m’en foute complètement maintenant. J’ai trouvé son jumeau.

— Quoi ?

— Voyez vous-même. » Canfield laissa tomber le papier sur le bureau. « C’est un type du nom de Corey Bennett. Travaille pour le Service scientifique fédéral. Les empreintes coïncident exactement. »

Un frisson glacé envahit la colonne vertébrale de Waldron. « Mais c’est impossible, dit-il faiblement.

— C’est le Miracle ! » cracha Canfield et il sortit.

Chapitre V

« Êtes-vous certain qu’il ne s’agisse pas d’un piège ? » répéta Jespersen.

Orlando Potter regarda autour de lui. Toutes les lumières étaient éteintes sur le pont du garde-côte, sauf la lampe voilée qui éclairait la table de navigation, mais ici, au nord, le ciel d’été était assez lumineux pour qu’on voie les visages. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait d’avoir emmené avec lui le fameux physicien d’origine suédoise comme « conseiller scientifique » — Bon Dieu ! à quoi servait la science humaine quand les extra-terrestres étaient en jeu ? L’irritation rendit sa voix cassante : « Je vous l’ai déjà dit ! Nous savons sans l’ombre d’un doute qu’ils sont désespérés. N’est-ce pas prouvé par ce qu’il ont fait pour Congreve ? »

Sans tourner la tête, continuant à regarder fixement la douceur calme de la mer, Congreve émit un grognement d’approbation cynique. « Il m’arrive de penser que vous ne considérez plus les Russes comme des êtres humains, professeur ! Ils peuvent avoir peur, tout comme vous et moi. Et croyez moi, ils ont peur ! »

Absurdement déplacée dans ce cadre austère, de style militaire, les cheveux blonds flottants au vent, le maquillage impeccable, sa seule concession à la tâche en cours étant la couleur sombre de sa veste et de son pantalon, pour changer de ses habituels vêtements brillants trop voyants, Gréta Delarue plaça une de ses questions apparemment innocentes qui empêchaient souvent Potter de savoir dans quelle direction allaient ses pensées... et elle était sa maîtresse depuis six mois.

« C'est évident, Mike. Mais de qui ont-ils le plus peur, des extra-terrestres ou de Buishenko ? »

Congreve ne répondit pas immédiatement. Pendant le silence, Potter se reprit à étudier une fois de plus le visage de l’espion, tentant de discerner, d’après les apparences, si sa loyauté avait ou non été entamée.

Congreve était encore vêtu en Russe : veste fermée sur le devant par une fermeture Éclair, pantalons noirs bouffants serrés à la cheville par des élastiques rappelant les braies des Cosaques, la dernière mode en Russie lorsqu’il existait encore une mode pour attirer l’attention des nouvelles classes aisées de Russie. Ses cheveux coupés à la moscovite étaient trop longs, mais, depuis son retour, il n’avait guère eu le temps de songer à d’aussi petits problèmes.

Par dizaines de milliers, pensa Potter, des hommes vêtus de façon semblable tombent sous la coupe de Buishenko. Il avale la Russie comme un nouveau khan de la Horde d’or. Un de ses agents aurait-il pu contacter Congreve ? Et si oui, comment ?

« J’aimerais, dit finalement Congreve, que les gens cessent de mépriser les espions ! Je suis un sacré bon espion, et j’en suis fier. J’ai circulé en Union soviétique pendant plus de huit ans, et ils n’étaient toujours pas certains que je fusse un étranger lorsqu’ils se sont décidés à m’approcher. C’était un pari, pour eux. J’ai passé une semaine à vérifier leurs dires avant de me découvrir. Et ils m’ont fait passer par l’Australie en utilisant une de leurs propres filières, avec un laissez-passer gouvernemental et dix mille roubles. D’après moi, ils ont une peur égale des extra-terrestres et de Buishenko parce qu’on ne peut pas les séparer. Sans les extra-terrestres, il n’aurait jamais eu le pouvoir. Vous n’avez pas vu ce qu’il a fait de la Russie. Moi si ! »

Abandonnant enfin sa contemplation de la mer, il se retourna. « Cela n’a rien à voir avec le Territoire de Grady, ce n’est pas un faux-semblant de ruée vers l’or ! C'est un cancer barbare qui se propage comme un incendie de forêt !

— Et moi, j'aimerais... Potter fut vaguement surpris d’entendre sa propre voix,... savoir exactement ce que nous sommes censés attendre.

— Ce pourrait être des douzaines de choses. » Gréta haussa les épaules. « Pour moi, c’est un engin extra-terrestre en état de marche. Si j'ai raison, cela vaudrait la peine de prendre de bien plus grands risques que ceux que nous courons en ce moment. »

Jespersen renifla d’un air méprisant. C’était un homme de belle taille, mais l’anxiété l’avait ravagé au point qu’il n’avait plus que la peau et les os. Ses cheveux, qui avaient été châtain clair avant la venue des extra-terrestres, étaient devenus blanc argenté et tombaient par poignées. « En nous en tenant à ce qu’ils ont dit à Congreve, nous ne pouvons être certains de rien. Un tas de bla-bla-bla et de mensonges, voilà ce que j’en dis.

— Et c’est reparti, murmura Congreve. J'espérais que les savants seraient un peu moins bornés que les politiciens, mais il semble que je me sois trompé... Non, professeur Jespersen, ce n’était pas du bla-bla-bla ! C’est quelque chose qui paraît très sensé. Ils se sont débrouillés pour mettre la main sur une chose pour laquelle Buishenko ferait n’importe quoi. Ils ne peuvent pas la garder en Union soviétique parce que le pays s’écroule sur eux. Ils ne peuvent pas la faire passer à l’Ouest parce que l’Europe Centrale est infranchissable par terre et parce que, de toute façon, Buishenko contrôle plus de la moitié de leur ancienne force anti-aérienne et que tout avion qu'ils essayeraient de faire passer serait probablement abattu. Il était sans intérêt d’emmener l’objet vers le nord; c’est un cul-de-sac, et il aurait probablement été coincé en Finlande, jusqu’à ce que Buishenko y parvienne. Mais ils ont pensé qu’ils pourraient le faire passer par Vladivostok, et si, de mon côté, je pouvais m'arranger pour qu’il arrive en de bonnes mains, ils étaient prêts à tenter l’expérience. » Sa voix trahit la lassitude... Potter se demanda combien de fois il avait dû répéter son histoire : sous hypnose, sous psychotropes, l’esprit fouillé jusqu’au tréfonds à la recherche de la trahison.

La radio de la table de navigation cliqueta, et le commandant qui s’en occupait, un homme de la Marine, répondit sans quitter des yeux l’écran du radar.

« Arlequin, Arlequin, Pion à Tour, quatre.

— Colombine, répondit une voix lointaine. Reine à Reine, un, échec.

— Ils arrivent ! » dit Potter à mi-voix, et il se déplaça pour regarder par-dessus l’épaule du commandant. A l’avant, le capitaine, qui faisait lui aussi partie de la Marine et non des gardes-côtes, demanda s’ils avaient reçu une réponse.

Le commandant ferma un instant la radio pour dire qu’ils avaient reçu un bip extrêmement faible, mais rien de net, et il transmit la même information en code au navire amiral, Colombine. Pour monter cette opération, ils avaient dû effectuer un curieux bricolage : après la destruction mondiale de tous les matériaux nucléaires, la Marine s’était retrouvée sans porte-avions, sans croiseurs et sans destroyers, et aussi sans sous-marins nucléaires... Colombine était un sous-marin de chasse non atomique bon pour la ferraille et qu’il fallait tenir dans du coton.

Une pause longue comme l’éternité s’ensuivit pendant laquelle leurs yeux restèrent attachés sur le commandant dont le visage était fantastiquement éclairé par la lampe jaune voilée au-dessus de sa tête et par la lueur verte du radar en contrechamp.

« Arlequin, dit-il enfin. Échec à découvert, Cavalier du Roi à Reine, cinq.

— Si jamais quelqu'un écoute, grommela Jespersen, ils se douteront bien que nous ne jouons pas aux échecs pour passer le temps !

— Les mouvements sont corrects ! rétorqua Congreve d’un ton sec. Ce n'est peut-être pas une bonne partie, mais c'est une partie ! Bon Dieu ! j'ai passé deux semaines sur ce code ! »

Jespersen ricana mais s'abstint heureusement de répondre.

« Qu’est-ce que... ? fit le commandant, à moitié pour lui-même. Soit quelque chose ne va pas avec le radar, soit... Mais non, c’est bien ça...

— Quoi ? jeta le capitaine.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas ce que nous attendions, c’est certain. C’est un objet qui se rapproche à une vitesse de... » Le commandant vérifia sur une liste imprimée collée à côté du radar. « Jésus ! Soixante-cinq nœuds. Êtes-vous bien certain qu’il s’agisse d’un moyen de transport maritime, monsieur Congreve ?

— C’est ce qu’ils m’avaient dit, répondit Congreve. Je suppose qu’ils se sont finalement débrouillés pour mettre la main sur un avion, mais à l’époque, ils avaient été très fermes. De toute façon, c’est un engin trop lent pour être un avion, n’est-ce pas ?

— Un hélicoptère qui saute entre les vagues pour esquiver le radar ? suggéra Gréta.

— Possible, concéda le commandant. Mais pourrions-nous avoir le silence maintenant, s’il vous plaît ? »

Il reprit contact avec le navire amiral.

Tout à fait inutilement, Potter, Gréta et Jespersen regardaient dans la direction du vaisseau russe, tout en sachant très bien que rien ne serait visible avant pas mal de temps.

« Dans combien de temps sera-t-il assez proche pour que nous puissions l'apercevoir ? » murmura Jespersen, en tripotant la jumelle marine accrochée autour de son cou de poulet.

« Ça dépend de la taille de l'objet, non ? » répondit ironiquement Congreve, et le grand Suédois rougit.

La voix de Colombine reprit doucement : « Heu... quel est le... déjà ? Ah ! oui. Tour du Roi, échec et double échec au coup suivant. Avec le Cavalier de la Reine. Vous feriez mieux de le surveiller.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? grommela Jespersen.

— Ils sont suivis, dit Potter. C’est ça, n'est-ce pas, Congreve ? »

L'espion fit signe que oui, les yeux anxieusement fixés sur le ciel crépusculaire.

Potter ne parvint pas à comprendre le « jeu » de leur propre vaisseau. Ce qui avait peu d'importance car la prochaine déclaration du vaisseau amiral allait parler de pion prenant des pions, et de quelque part dans le lointain un jet d'une demi-douzaine d'objets luisants traversa le ciel comme une poignée d'étoiles inversées. Le tension s'accentua. Puis...

« Touché ! » dit Gréta avec une excitation inhabituelle chez elle. Quelque chose de rouge avait brillé sur l'horizon avant de s'évanouir instantanément.

« Qu'est-ce que c'était, d'après vous ? demanda à voix basse Potter au commandant.

— Poursuite aérienne, répondit celui-ci, à voix tout aussi basse. Mais je ne comprends pas pourquoi le tir venait de derrière nous. Nous sommes supposés avoir devant nous un couple de navires porteurs de missiles conventionnels...

— Gardez votre reine ! » dit Colombine d’un ton tranchant, et, au même moment, Jespersen, les jumelles en position, laissa échapper une exclamation étouffée.

Même sans jumelles, Potter put apercevoir la chose qui se précipitait vers eux, et il put voir aussi que c'était un bâtiment bien particulier dès qu'il fut capable d'en distinguer les mouvements. « Qu'est-ce que c'est ? s'exclama-t-il.

— Je pense que c'est une Baleine rouge », dit Congreve.

Potter essaya de tirer une déduction logique de la forme incongrue, à moitié dans, à moitié hors de l'eau. « Qu’est-ce qu'une Baleine rouge, pour l’amour de Dieu ?

— C’est un engin à la fois aérien et marin, répondit Gréta. Quatre turbines, deux hélices aéro-marines, deux ailes. Expérimental. Conçue pour les voyages à grande vitesse en mer de Chine. Si elle ne fait que soixante-cinq nœuds, c’est qu’ils flânent. Théoriquement, elle peut faire du cent dix.

— Silence », ordonna le capitaine, et Potter se rendit compte qu’un échange essentiel avec Colombine leur avait échappé et que le gémissement aigu des machines était devenu notablement plus perçant.

Le commandant fit un signe et la main du capitaine s’appesantit sur la manette des gaz. « Accrochez-vous à quelque chose, on y va ! » cria-t-il aux passagers.

Ils s’accrochèrent tous aux barres métalliques qui bordaient le pont et, à la même seconde, le décollage de la poursuite commença : boum-boum-slap sur trois vagues consécutives, puis debout et tout droit, comme une limousine sur l’autoroute. Le panache des réacteurs s’étendait jusqu’à cent mètres derrière eux.

« Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda Potter.

— Ça ne va pas du tout, confirma le capitaine. Nous avons un hélicoptère avec caméra infrarouge et multiplicateur d’électrons. Le pilote nous dit qu’une des ailes du... euh... vaisseau russe, a été arrachée, un des moteurs a été arrêté pour équilibrer la poussée, et il pique du nez. Il doit avoir été touché avant que nous descendions l’avion qui était à ses trousses.

— Je vois les dégâts, coupa Jespersen. Comment sont-ils encore à flot ? »

Potter s'empara d'une paire de jumelles qu'il venait juste de remarquer. Jespersen avait raison. Non seulement le bizarre vaisseau avait perdu une aile, mais il avait un trou dans la coque, et l'eau menaçait de s'y engouffrer.

La radio émit tout à coup un torrent de russe frénétique. Congreve traduisit avant qu'on le lui demande.

« Ils sont en grand danger — à cette vitesse, les moteurs ont une résonance critique qui fait vibrer la coque; s'ils réduisent la vitesse, ils s'affaisseront et l'eau entrera par le trou de la coque; s'ils vont plus vite, ils se renverseront à cause de l'aile qui manque ! Ils doivent s'arrêter aussi vite que possible ! Si nous pouvons nous rapprocher et les ramasser, nous devons faire trois signaux lumineux. »

Instantanément, le capitaine mit en marche les lumières du pont. Le bateau tout entier fut tout à coup éclairé par une éblouissante blancheur.;

« Regardez ! » murmura Gréta.

Le monstre malformé qu'était le vaisseau russe tourbillonna sur le côté dans un terrifiant panache d'écume. Quelque chose s'en détacha : une écoutille, qui laissa une trace oblongue et brillante sur la coque. Une silhouette émergea. Puis une autre. Et une autre. Comme des jouets.

« Mais pourquoi diable tourner comme... ? dit le capitaine sans s'adresser à quelqu'un en particulier. Ah ! bien sûr, la force centrifuge. Pour les expédier loin du sillage.

— Celui qui est aux commandes, quel qu'il soit, connaît bien son métier », dit sobrement le commandant.

Le capitaine réduisit la vitesse pour aborder plus doucement le balancement irrégulier des vagues. Un projecteur repéra successivement trois têtes qui dansaient sur les flots.

La Baleine rouge compléta son virage à cent quatre-vingts degrés et se retrouva dans ses anciennes traces. Une autre poupée plongea dans la mer, et, un battement de cœur plus tard, le navire s'enfonça, piqua du nez et se brisa en mille morceaux avec un grondement assourdissant.

« On a réussi ! cria Potter, incapable de contrôler son excitation.

— Tu parles ! » dit Gréta d’un ton sec. Potter la regarda avec incompréhension. Elle répéta : « Tu parles ! Quoi que ce soit qu’ils aient amené, ils ne l’ont pas fait passer par l’écoutille, n'est-ce pas ? Je n’ai vu que des hommes dans l’eau, ils n’ont rien pris avec eux, ce qui veut dire que la cause de tous nos ennuis est au fond du Pacifique ! »

Chapitre VI

Excité par la brillante manœuvre du pilote russe, Potter avait complètement oublié ce qu'ils étaient venus chercher; son attention s'était concentrée sur les silhouettes qui avaient émergé de l'issue de secours. Et dans les minutes qui avaient suivi, il s’était passé trop de choses pour qu’il puisse réfléchir tranquillement. Il se consola en imaginant que l’objet, quel qu’il fût, pouvait être très petit et tenir dans une poche... quoique cela fût peu vraisemblable, compte tenu de la taille des cités extra-terrestres et des mystérieuses entités qu’on y avait aperçues.

Les quatre gilets de sauvetage des survivants s’étaient gonflés de façon correcte, et quoique l’un d’entre eux semblât inconscient et qu'ils fussent éparpillés à grande distance les uns des autres, aucune hâte excessive n'était nécessaire. Potter resta sur le pont arrière pendant que des matelots vigoureux mettaient en marche un engin de sauvetage, quelque chose entre le lasso et le grappin, conçu pour attraper un corps flottant dans un cercle rembourré.

Le premier à être sauvé fut un homme si gras que son gilet de sauvetage fermait à peine sur son torse. Il toussait comme un damné pour s'être rempli les poumons d'eau et ses convulsions n'étaient pas encore terminées quand vint le second : un homme pâle avec une barbe pointue dont le brun se tachait de blanc.

Celui-ci était en assez bon état pour se tenir debout sur le pont et même pour s'incliner devant les marins qui l'avaient hissé. Congreve s'adressa à lui en russe et se vit immédiatement serrer les deux mains avec ferveur.

« Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Potter.

— Il s’appelle Alexei Zworykin. C’est un médecin. Dit qu’il n’a jamais rien vu d’aussi beau dans sa vie que la lumière de nos projecteurs.

— Pourquoi est-il du voyage ?

— Je ne lui ai pas encore demandé. » Congreve reprit ses questions.

Le numéro trois à être repêché était inconscient. A l’instant où il apparut, aussi mou qu’un poisson mort, Zworykin oublia tout et courut vers lui en jurant. A genoux, il prit le pouls du nouveau venu et lui releva les paupières. Il donna impatiemment des ordres à Congreve.

« Nous devons le descendre dans une cabine immédiatement, transmit l’ex-espion. Il est de constitution très fragile.

— C’est ce qu’il me semble », reconnut Potter. Le visage blanc et impassible avait quelque chose de bizarre. De déformé. Les proportions entre les traits étaient incorrectes: le front trop bas, les yeux trop écartés, la bouche molle comme celle d’un idiot. « Il est diabétique, dit Congreve. Il a aussi une maladie de peau et autre chose — un terme médical — je ne me rappelle pas le mot anglais.

— Bon, s'il est ici, on peut supposer qu'il est important, grommela Potter. Descendez-le et dites au docteur de lui donner tout ce dont il a besoin. »

Il se retourna pour s’inquiéter de l'état du gros homme, et vit que Gréta et Jespersen étaient en grande conversation avec lui dans leur russe fragmentaire et mal prononcé. Même ainsi, Potter — qui n'avait pas la moindre notion de cette langue — se sentit envieux.

« Qui est-ce ? » demanda-t-il.

Il s'était adressé à Gréta, mais ce fut Jespersen qui lui répondit, d'un ton imperceptiblement méprisant. « Vous ne le reconnaissez pas ? Pavel Abramovitch, leur ministre des Sciences. »

— Bien sûr ! Potter se blâma d’avoir été incapable d'identifier un tel homme, mais, même après le rapport de Congreve, il ne s’était pas vraiment attendu à la présence d’une personne d’une telle importance. Et Abramovitch n’était pas un rond-de-cuir ni un politicien de carrière, il était membre de l’Académie et avait fait des recherches importantes lorsqu’une des purges périodiques du Kremlin l’avait hissé au Soviet suprême.

Il était sur le point de réclamer une présentation en règle lorsqu'il entendit derrière lui une exclamation qui le fit se retourner.

Le quatrième survivant grimpait à bord sans l'aide de l'engin de sauvetage. Des cheveux noirs et brillants, poissés d'humidité, encadraient un visage carré de Slave; dans un teint mat, des lèvres rouges comme une blessure. Une femme ? Sans aucun doute !

Dans un anglais excellent, elle déclara : « Merci beaucoup. J’espérais que nous irions jusqu’au bout par nos propres moyens, et c’est pour cela que nous avions demandé un bateau rapide pour nous accompagner jusqu’à notre destination. Mais il m’a été difficile d’éviter les attaques car l’océan n’est pas mon élément habituel ! » Elle gratifia tous les présents d’un sourire ensoleillé.

Il y eut un long moment d’étonnement auquel Potter mit fin en s'avançant, la main tendue.

« Je suis Orlando Potter, dit-il. Théoriquement, je suis le responsable ici. Je représente le Comité d’urgence, un organisme qui relève du Congrès, si tout cela a une signification pour vous.

— Ce doit être comme notre Commission des... Elle fit claquer ses doigts. Oh ! je ne connais pas le mot anglais ! Je suis Natacha Nicolaevna. »

Son assurance impressionna énormément Potter. Il dit : « Vous étiez le... le pilote du navire ?

— Oui, j'étais à la barre. » Une grimace amère. « Mais ce n’est pas ce à quoi j'étais accoutumée, auparavant, j'étais cosmonaute. »

Cosmonaute ! Le mot charriait un torrent de douloureuse nostalgie : tant de rêves avortés... Avant que Potter ait pu formuler un commentaire approprié, Gréta lui tapa sur l’épaule.

« Orlando, tu dois venir parler à Abramovitch. Il a quelque chose d’important à dire, mais refuse de le dire à quelqu’un d’autre qu’un membre du gouvernement. » Sa voix avait une trace d’irritation. Potter se prépara à s’excuser auprès de la jeune fille russe et à obtempérer, mais elle lui posa une question impérative.

« Comment va Pitirim ? Bien ?

— Vous voulez parler du jeune garçon ? » Les mots étaient venus automatiquement à Potter; à la réflexion, le survivant inconscient lui avait paru très jeune, environ une dizaine d’années. « Il est en bas, avec le docteur, on s’occupe de lui.

— Je suis si contente, s’exclama-t-elle. Aucun d’entre nous n’avait d’importance, mais j’avais peur pour Pitirim. »

— Pourquoi ? Comment un simple petit garçon — et qui plus est, un débile mental, selon toute apparence — pouvait-il être plus important que le ministre des Sciences ? Mais Potter n'eut pas l’occasion de le demander, car le capitaine l’appela.

« Monsieur Potter, voulez-vous faire descendre tout le monde ? Nous allons accélérer, et même si nous n’atteignons pas les cent dix nœuds, une bonne brise soufflera sur le pont. »

Une bonne brise, se répéta Potter. Leur navire filait dans la nuit à environ quarante-cinq nœuds; le bruit de vent et le martèlement des turbines pénétraient toute la coque, faisant de la conversation dans les minuscules cabines, une affaire de syllabes bien articulées à voix forte.

Congreve vint les rejoindre et leur apprit que Zworykin portait une trousse médicale perfectionnée fixée sur son corps dans une enveloppe imperméable et qu'il voulait être seul à s’occuper de Pitirim toujours inconscient. Il s’assit à côté d’Abramovitch; le gros homme était encore plus désavantagé que les autres pour parler, ses accès de toux lui avaient cassé la voix. Mais tout ce qu’il voulait dire devait être relayé par Congreve ou par Natacha, et tous deux se tenaient tout à côté de lui.

Potter rencontra le regard de Natacha. « Voulez-vous, s’il vous plaît, expliquer qui je suis à monsieur Abramovitch. Dites-lui aussi, que le docteur Jespersen est professeur de physique à l’Université de Colombie britannique et que Mlle Delarue est un agent du Bureau fédéral des Sciences, il peut donc parler librement avec chacun d’entre nous. »

Natacha traduisit. Attendant qu’elle traduise aussi la réponse, Potter jeta un coup d’œil à Gréta. Son joli visage avait une expression curieusement pincée. Était-ce possible que ce fût de la jalousie ?

Oui, c’était possible. Car, à la réflexion, il se rendit compte que cette expression avait fait son apparition lorsqu’ils étaient descendus et que le capitaine avait appelé depuis le pont pour complimenter Natacha sur son habileté à manier la Baleine rouge. Il savait très bien que ce n’était pas du goût de Gréta d’avoir autour d’elle une autre femme qui la dépasse en quoi que ce soit, capacité ou beauté.

C'est une sacrée bonne femme, cette cosmonaute... Je me demande quels sont ses sentiments vis-à-vis des extraterrestres, si elle est capable de les haïr. Combien d’années d’ambition, d’entraînement pénible, ont été gâchées à cause d’eux ? Il faudra bien du temps avant qu’un autre vaisseau spatial ne décolle de cette planète ravagée.

Mais lui-même avait compris depuis longtemps, à sa propre surprise, qu’il ne haïssait pas les extra-terrestres parce qu’il en était incapable. Ils étaient trop étrangers pour sa compréhension. C’était comme haïr une bactérie, ou une tempête.

« Il a des difficultés à parler, dit Natacha, se retournant vers Potter. Il a mal à la gorge. Adressez-moi donc, s’il vous plaît, vos questions, et je ne les lui transmettrai que si je suis incapable de répondre. Cela vous convient-il ? »

Des imperfections commençaient à se faire jour dans son anglais généralement étonnant; cette phrase légèrement archaïque en était un exemple. Mais son accent était superbe. Potter formula sa première question mais fut devancé par Gréta dont la voix était aussi amère que de l’aloès.

« Est-ce utile ? Vous n’avez rien sauvé du naufrage, sauf vos personnes.

— Pardon ? » dit Natacha, déconcertée.

Potter fît taire Gréta d’un signe. Il était évident qu’elle était toujours déçue par le fait qu’aucun appareil extra-terrestre n’avait échappé au naufrage, mais rien, dans les manières des Russes, ne suggérait qu’ils considéraient leur aventure comme un échec. Au contraire, ils semblaient enthousiastes.

« Mademoiselle... euh... mademoiselle Nikolaevna, dit-il, nous devrions reprendre tout au début, vous avez. Ce que monsieur Congreve nous a dit n’a pas tout éclairci. »

Elle s’entretint un instant avec Abramovitch; lorsque son accord fut acquis, elle s’assit confortablement en croisant les jambes.

« D’accord ! D’abord, vous savez comment est la Russie, en ce moment : Buishenko a grimpé comme un fou furieux au sommet d’une pile de fous furieux, et ses saboteurs et ses criminels détruisent l’organisation de notre État et s’en disputent les os. C’est comme une jungle ! Au début, seulement les régions entourant les... les cités extra-terrestres — je pense que c’est le nom que vous leur donnez en anglais. On ne nous encourage pas à utiliser ce terme. Officiellement, il s’agit de phénomènes énergétiques. Mais, pour ma part, je suis certaine qu’il y a des créatures pensantes à l’intérieur, et qu’elles sont bien plus avancées que nous.

» Enfin, cela s’est répandu comme la peste. Mais nous n’arrivions pas à comprendre comment Buishenko pouvait gagner un tel soutien. Nous avons fait beaucoup pour notre peuple et nous pensions qu’il était en majorité fidèle à l’État. C’est un peu une superstition, mais il existe un grand amour pour notre mère la Russie. Bien sûr, Buishenko a commencé avec les débris des armées que nous avions envoyées contre les... les extra-terrestres, armées qui étaient sans chef et complètement affolées. Des milliers d’hommes avaient survécu, mais ils n’avaient aucune organisation jusqu’à ce qu’il les enrôle. Beaucoup de gens se sont joints à lui, par peur, ou pour sauver leur peau des griffes de ses terroristes, ou qui ont été achetés. Mais cela ne pouvait pas être tout. Il y avait des mangues, vous me suivez bien ?... des mangues.

— Des manques, rectifia Potter.

— Merci, oui, c’est ça. Nous avons donc espionné, envoyé un commando dans son territoire, et nous avons interrogé ceux que nous avons capturés en nous battant contre lui, et nous comprimes. Notre gouvernement avait fait de son mieux contre les extra-terrestres, et ils crachaient sur nos maigres résultats. Buishenko avait réussi ce que nous étions incapables de faire, et donc, face à cette terrible menace, les gens se tournaient volontairement vers lui. »

Elle fît une pause théâtrale, scrutant chaque visage.

« Voilà ce que nous ont dit nos prisonniers : Buishenko avait trouvé un moyen d'entrer et de sortir à volonté dans les cités extra-terrestres, et il en rapportait de nombreux objets étranges comme preuves.

— Vous voulez dire ? Potter entendit sa voix trembler... il n'en est pas devenu fou ? » Dans sa mémoire passèrent des centaines de films montrant ceux qui avaient essayé d’entrer dans les cités nord-américaines et qui étaient devenus instantanément fous. Les dingos.

« Dans notre pays aussi, beaucoup sont devenus fous pour avoir essayé, reconnut Natacha. Et pourtant, il semblait que ce fût vraiment ainsi que Buishenko gagnait — non —, augmentait son soutien. Nous supposions naturellement qu’il avait trouvé ce secret par hasard. Il aurait trouvé un appareil extra-terrestre qui l’immuniserait. Un savant travaillerait pour lui et aurait fait de nouvelles découvertes. A n’importe quel prix nous devions trouver. Alors, nous avons fait des pians pour espionner son quartier général. C’était autrefois une base de réserve de l’armée, en souterrain dans l’Oural, en cas de guerre nucléaire. Nous avions toutes les cartes et pouvions neutraliser les pièges et les alarmes. Mais si nous pouvions parvenir à lui voler cette chose, qu'est-ce que nous en ferions ? Bientôt toute la Russie...

— Nous avons déjà entendu tout ça ! intervint Gréta. Et alors, qu'est devenue la chose ? Est-elle au fond de l’océan ? »

Natacha resta interdite, puis elle rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Non, non ! Nos suppositions étaient fausses ! Ce n’était pas un objet qui était si utile à Buishenko. C’était un être humain. Et bien que huit de nos hommes aient été tués, nous avons pu l’amener: Pitirim ! »

De longues secondes de silence s’écoulèrent pendant lesquelles ils pensèrent au visage terreux et aux mâchoires molles du petit garçon maladif. Enfin, Jespersen parvint à dire d'une voix faible : « Lui ? Mais que peut-il faire ?

— Aller dans la cité extra-terrestre et revenir, en rapportant des choses avec lui, dit Natacha patiemment. Ce que jusqu'à maintenant, il a toujours fait pour Buishenko. Cet homme est un animal sauvage qui ne pense qu'à lui. Nous, je l'espère, nous pensons à tout le monde sur Terre. Ne vaut-il pas mieux que ce soit à nous que Pitirim donne les choses qu’il ramasse ? »

Chapitre VII

Chantonnant doucement entre ses dents, sa proie bien serrée dans ses mains sales, Ichabod détalait comme un crabe sur le chemin poussiéreux, gloussant, ou repoussant quelques cheveux couleur de paille qui retombaient sur son front protubérant. Il ne prêtait aucune attention aux gens qu’il croisait autour des baraques de bois, ou de plastique et de briques de récupération assemblées avec de l'argile et les gens en faisaient autant. Tout le monde connaissait Ichabod — un peu fêlé, mais pas méchant, pas comme certains autres gosses.

Le chemin allait selon un cours désordonné, Ichabod le suivait aussi automatiquement qu’un rat dans un labyrinthe. Il s’arrêta dans un tournant pour s’appuyer contre un poteau, sans lâcher ce qu’il tenait, et sa chanson reprit les mots qu’il entendait chaque dimanche, et quelquefois même en semaine, depuis qu’il savait parler.

« Gloire au Seigneur car Il a envoyé Des Anges du firmament ! »

(Il savait exactement ce qu'était le firmament. C’était une grande ville là-haut dans les étoiles. Impossible d’y aller — bien qu’il y ait eu des impies pour essayer — mais ce n’était pas obligatoire d’y aller. Pas encore.)

« Les pêcheurs, Il les précipitera Dans les feux infernaux de l’abîme ! »

(Ça aussi, il savait comment c’était. Son père le lui avait montré en jetant sa grenouille favorite dans le foyer de la cuisinière.)

Il attendit à peine la dernière goutte de pluie et reprit sa route. Lorsqu’il fut en vue de sa maison, il avança plus précautionneusement. C’était une chose d’avoir mis la main sur un objet appartenant aux Anges; le garder secret en était une autre. Si la chance était avec lui, il pourrait se glisser chez lui et le cacher dans son lit. Il était contraint de le faire lui-même, ce qui en faisait une bonne cachette...

Non. Impossible de se faufiler. Jetant un coup d’œil par la barrière, il vit — et entendit — ses parents par la fenêtre du rez-de-chaussée. Ils se disputaient comme d’habitude. Pour Ichabod, ces disputes faisaient partie des faits de la vie. Il devait simplement attendre jusqu’à ce que l’un d’entre eux, ou les deux sortent.

Accroupi contre la barrière, il se demanda s’il oserait jeter un autre coup d’œil à son trésor. Personne en vue. Il ouvrit les mains et regarda avec émerveillement et fascination. C’était certainement du béryl, ou du chrysoprase... ou une de ces merveilleuses pierres de couleur qui étaient utilisées, d’après les gens, pour bâtir les palais des deux ! Même entre ses mains, elle brillait, rouge, verte, bleue, et s’il la tenait à la lumière elle devenait éblouissante !

« Bonjour, petit. Qu’est-ce que tu as là ? »

Hoquetant, Ichabod enfouit la pierre entre ses jambes, écrasé par une vague de terreur. Il avait été si absorbé qu’il n’avait pas entendu l’homme s’approcher à pas de loup. Ce n’était pas quelqu’un de connaissance, c’était un étranger — et on lui avait dit qu’un « étranger » était presque toujours un « pêcheur ». Il essaya de se rapetisser pour disparaître.

L’homme, de taille moyenne — mais la frayeur d’Ichabod en faisait un géant — s’accroupit et se pencha en avant d’un air enjôleur. « Montre-moi ce que tu as, petit. C’est joli, n’est-ce pas ?

— Laissez-moi tranquille ! » ordonna furieusement Ichabod.

L’homme se balança en arrière, et mit la main dans la poche de sa veste, une veste propre, non rapiécée. « Montre-moi, petit. J’aimerais te l’acheter. As-tu déjà vu autant d’argent, petit ? » Il secoua une douzaine de pièces qui s'entrechoquèrent dans sa main tendue.

« Non ! Non ! Non ! » Ichabod hurla, bondit et se précipita sur le plancher sonore qui servait de porche à la maison. La porte s’ouvrit brusquement et il se jeta en plein sur la poitrine de sa mère. Derrière elle, il vit son père qui venait plus lentement, son visage sombre crispé dans une grimace menaçante qui fit, pour une fois, plaisir à Ichabod.

« Faites-le partir ! » cria-t-il.

Ses parents se regardèrent; puis son père avança sur l’étranger, qui s’était redressé et qui avançait calmement sur le chemin.

« Et alors, qu’est-ce que vous avez fait à mon fils ?

— Rien. » L’étranger sourit. Ichabod n’avait pas confiance dans les gens qui souriaient comme ça, seulement des lèvres. « Je m’appelle Corey Bennett. Je fais un peu de commerce d’objets rares. Avez-vous la moindre idée de la valeur de ce que tient votre gosse ?

Quoi ? » Sa mère regarda Ichabod d’un œil accusateur et elle tendit la main. Il essaya désespérément de s’accrocher à son trésor, mais les doigts crochus lui firent lâcher prise et révélèrent le scintillement magnifique et polychrome de la relique des Anges.

« Ichabod ! cria-t-elle. Où as-tu volé ça ?

— Je l’ai trouvé ! gémit Ichabod. C’est à moi, rends-le moi ! » Il essaya de l’attraper; une bonne gifle lui répondit, il se retourna, sanglotant, tandis que sa mère le retenait par l’épaule pour l’empêcher de déguerpir. Après avoir pensivement examiné les couleurs mouvantes, elle prit la parole.

« Excusez notre impolitesse, ami. Je m’appelle Maria Sims, et voici mon mari Greg. Vous savez ce qu’est cette chose ?

— Je pense que oui, si je peux y jeter un coup d’œil de plus près.

— Allez-y. » Elle lui tendit l’objet. Bennett monta sur le perron et le lui prit, l’étudiant attentivement.

« Une minute ! dit Sims. Ça vient de la cité ?

— On dirait bien, reconnut Bennett.

— Alors, c’est sacré ! » Sims s’avança. « Marta, est-ce que tu vas vendre un objet sacré à un pécheur ? Comme tous les autres, il doit revenir à...

— Tu ferais mieux de parler moins et de travailler plus, interrompit sa femme. Tu peux manger ça ? Est-ce que ça tient chaud pendant la nuit ?

— Si tu vends ça, tu peux aussi bien vendre ton âme ! » Sims leva la main. « Tu veux ramener les marchands dans le temple, c’est ça ? Mais je vais t’apprendre d’abord !

— Essaye un peu de m’effleurer et je t’assomme, je l’ai déjà fait ! Au pire, je paierai la dîme dessus, mais c’est tout, tu m’entends ? »

Les yeux sombres et malins de Bennett quittèrent un instant le joyau, si c’en était un, et passèrent sur le visage du couple. Il toussa discrètement et tendit l’objet comme s’il avait l’intention de le rendre.

« Si c’est quelque chose qui vous est précieux, je ne voudrais pas être une cause de dissension, dit-il. Et le petit a l’air d’y tenir. »

Il fut content de voir que la cupidité luisait maintenant dans les yeux de Sims comme dans ceux de sa femme.

« Ce n'est pas son affaire de tenir à quoi que ce soit en ce monde, grommela Sims. Place tes trésors dans les cieux — tu m'entends, petit pêcheur ? » Il montra le poing à son fils, qui se recroquevilla loin de son père. « Ça lui fera peut-être une leçon si on lui prend — une leçon contre l'avarice —, peut-être cela contrebalancera-t-il la faute de le donner à un incroyant.

— Qui a dit que j'étais un incroyant ? » objecta Bennett. Il fit rapidement une passe avec les mains; il avait appris beaucoup de ces trucs depuis son arrivée, et il les avait trouvés utiles. « Pour moi, c'est pour cela que les reliques existent. Ne tirons-nous pas d'elles les fonds qui nous permettent de vivre, îlot de foi dans un océan d’incroyance ? Les apôtres ne disent-ils pas : “Aux purs, toute chose est pure ?” L’argent n’est pas mauvais en soi. Seul le désir d’argent est mauvais. »

L’étonnement fit froncer les sourcils de Sims. « Quel enseignement suivez-vous donc, alors ?

— Ne se pourrait-il pas que ce soit celui d'un autre que Frère Marc ? » Bennett n’attendit pas la réponse, mais fit tourner le joyau dans ses paumes; il était ovale comme un œuf un peu trop long. « Je sais que cette chose est plus que jolie... Quelqu’un pourrait bien l’acheter comme bijou. Pour avoir le plaisir de nourrir et de vêtir des gens honnêtes, je courrais ce risque. Cent dollars. »

Il vit que sa remarque intéressée sur la concupiscence s'était enfoncée dans l'esprit du couple et y faisait son effet. Sims ne pouvait discuter le prix sans avoir l'air malhonnête; sa femme ne savait que trop que, si elle tentait de discuter, elle risquait de réveiller le fanatisme de son mari et empêcherait tout accord. Ichabod faisait entendre un morne gémissement.

Alors qu'ils hésitaient encore, Bennett augmenta à cent vingts, et le marché fut conclu.

Un franc-trafiquant authentique — le fameux Den Radcliffe par exemple, ou n’importe lequel des membres de l’équipe de Grady — assuré de faire un profit d’au moins, mille pour cent, aurait payé deux fois autant et aurait dû, ensuite, acheter un agent fédéral avant de pouvoir le mettre en vente comme bijou.

Corey Bennett était un agent fédéral. Et la joaillerie était bien la dernière chose qu’il ait à l’esprit.

Il était presque ivre de surexcitation lorsqu’il se prépara à quitter le bidonville pour l’autoroute. C’était le deuxième bidonville de la région. Des réfugiés égarés fuyant les explosions des bases atomiques s’étaient établis là les premiers, mais le bidonville avait presque aussitôt été brûlé par les troupes furieuses qui avaient échoué dans leur attaque contre les cités des extraterrestres. Certains des habitants actuels avaient survécu à tout ça, et — n’ayant aucun autre endroit où aller — avaient rebâti tant bien que mal. Un nombre encore plus important était composé de vagabonds sans attache, attirés par le Territoire de Grady parce que le domaine du soi-disant « gouverneur » les mettait à l’abri des agents fédéraux tout en leur offrant une chance de devenir très vite riches, chose impossible ailleurs. Un troisième groupe était composé de gens qui, comme la famille Sims, avaient été attirés par .ta croyance communément répandue que les cités de lumière étaient le domaine des Anges envoyés sur Terre pour punir les pécheurs.

Bennett avait appris à renforcer cette vue à l’aide du Livre des Révélations; pratiquement n’importe quoi pouvait être prouvé par le Livre des Révélations.

Le Territoire de Grady n’était aucunement un endroit agréable pour vivre. Les villes qui avaient échappé à la destruction et aux troupes enragées étaient surpeuplées et ruinées, et les bidonvilles étaient encore pires; aussi Bennett était-il soulagé de retrouver l’autoroute et sa voiture.

Mais son cœur se serra lorsqu'il vit un des policiers locaux en uniforme fantaisie de faction près de son véhicule.

Il n’y avait rien d’autre à faire que marcher vers lui d’un air innocent. Ce qu’il fît, en s’épongeant le front — le soleil était très chaud ce jour-là — sous l’impénétrable regard ophidien des lunettes noires qui abritaient les yeux du policier.

« Papiers », dit l’homme, un coude sur le toit de la voiture, l’autre main tendue. Bennett les montra.

« Franc-trafiquant, fît-il d’un ton neutre. O.K., qu’est-ce que vous avez trouvé aujourd’hui ? »

En un dixième de seconde, Bennett prit sa décision. Il était comparativement nouveau ici, mais un bon nombre d’« objets rares », ou de reliques sacrées, selon le point de vue adopté, lui étaient déjà passés entre les mains. Il avait régulièrement payé le dixième extorqué par les percepteurs de Grady, qui étaient plus des racketteurs qu’autre chose, quoiqu’il fallût admettre que certaines de leurs prises parvenaient aux services publics. Il était peu probable qu’un policier de bas rang prenne le risque de l’offenser; son dossier suggérait qu’un de ces jours, il tomberait sur un coup réellement profitable.

Il mit donc la main à la poche et n’en retira qu’une poignée des pièces qu’il emportait partout, parce que tant de gens avaient perdu toute illusion au sujet du papier-monnaie... pas la famille Sims, heureusement.

« Dans cette poubelle ? dit-il. Bon Dieu, ces gens n’ont confiance que dans ceux qu’ils connaissent depuis des années. Je pensais que j’étais en passe d’être respecté, aussi j’y suis allé poser quelques questions, mais les huîtres ne leur arrivent pas à la cheville quand il s’agit de la fermer. »

C’était à moitié vrai, et Bennett pouvait voir l’esprit du policier fonctionner. Il se tendit imperceptiblement, car si l’homme se décidait pour une fouille, il faudrait qu'il lui saute dessus. Depuis son arrivée, il était en quête de ce qu'il avait fini par obtenir d’Ichabod.

« O.K., décida le policier, et il rendit les papiers. Meilleure chance la prochaine fois. Montrez-vous plus, je vous le conseille. Acoquinez-vous avec un de leurs dingues de groupes religieux. Je pourrais vivre le reste de ma vie avec ces déchets qu’ils ont enfermés dans leur église.

— Laissez-moi en faire la vente, et, avec la commission, c’est deux vies que vous pourrez vivre », suggéra Bennett en souriant. Le policier eut un faible sourire en réponse et il recula.

Il fallut à Bennett toute sa volonté pour ne pas toucher la poche où il avait mis le précieux objet, afin de s’assurer qu’il était toujours là. Néanmoins il y parvint, et ce n’est que bien engagé sur la route qu’il se rendit compte qu’il avait retenu son souffle depuis qu’il avait mis la voiture en marche.

Presque instantanément, il avait reconnu la chose lorsqu’il l’avait vue dans la main du petit garçon infirme. La forme en était familière mais les couleurs brillantes étaient si extraordinaires qu’il avait cru être en face d’un genre d’objet entièrement nouveau.

En fait, c’était cela qu’il cherchait. Il en avait vu sept ou huit du même genre, tous ternes et incolores. Celui-ci était intact. Il forma les mots pour lui-même : en état de marche ! (Est-ce que cela avait un sens ? Est-ce que les productions des extra-terrestres faisaient quoi que et soit, au sens terrien habituel ?)

Si ce policier avait deviné ce que je suis réellement en train de faire...

Pièce par pièce péniblement réunies, la première « machine » extra-terrestre complète à tomber dans les mains de l’homme était assemblée ici, sous le nez dt Grady, pour qui ce qu’il portait n’était qu’un gadget bon à être vendu à quelque grosse femme riche à Dallas ou à New York. La machine avait déjà coûté deux vies au moins d’après Bennett; une fois, lorsqu’un homme avait essayé de voler dans une église une partie de la machine, à ce qu'on lui avait dit; une autre fois, lorsque les patrouilles de Grady avaient attrapé un homme qui essayait de faire passer quelque chose pour l’Université de Califomie-Los Angeles. A présent pourtant, l’achèvement était en vue.

« Et il est dans ma poche, le morceau qui manque ! chuchota-t-il, essayant de concrétiser l’idée. Qu'est-ce que cela produit ? De l’énergie, à coup sûr. Quel genre d’énergie ? Combien ? Comment ? Serai-je capable de le savoir sans l’ouvrir et sans le détruire ? »

Et la pire des questions, bien sûr, était celle-ci : que ferait l’appareil lorsqu’il serait fini — ce mystérieux engin que lui, le troisième d’une lignée, semblait être destiné à parachever ? Comme un puzzle à trois dimensions, il avait été reconstitué d’après de nombreuses sources différentes. Supposons qu’après un tel effort et de telles pertes, ce soit quelque chose qu’un cerveau humain soit incapable de comprendre ?

« Ou quelque chose d’inutile et qui ne nous apprenne rien ? dit-il à l’air environnant. Comme un buste du Riche Oncle Joe. Mais à quoi bon ? Nous verrons. Un de ces jours, nous verrons. »

C’est ce qu’il se disait depuis la venue des extraterrestres. Cela devenait de plus en plus difficile à croire.

Chapitre VIII

C’était comme si l’humanité avait fui dans le temps et dans deux directions opposées depuis les catastrophes qui avaient accompagné la venue des extra-terrestres. Du moins, c’est ce qu’Orlando Potter croyait.

Une petite partie avait fui dans le futur, par exemple, la plupart des limites nationales s’étaient effondrées; à l’instant même, n’était-il pas dans le Victoria, à l’extrémité sud de l’île de Vancouver, et personne n’élevait d’objections parce qu’un officiel américain réquisitionnait du matériel canadien ou parce que son bureau provisoire était relié par télex et par téléphone au noyau survivant du gouvernement des Etats-Unis. Bien sûr, les lois, les règlements et les traditions en avaient déjà pris un bon coup avec le transfert du Parlement canadien dans la période qui suivit immédiatement le désastre.

Curieux, cette préférence pour une île. Une survivance d’un mode de pensée influencé par les Britanniques, peut-être. Ou peut-être était-ce moins subtil. Ils avaient peut-être imaginé que le chaos qui régnait en ce moment sur le Territoire de Grady allait se répandre, comme un incendie de forêt, et que l’île de Vancouver serait plus facile à tenir en cas d’invasion barbare qu’un site à l’intérieur des terres.

Parce que la majorité de l'humanité, et de loin, avait fui dans le passé, pas dans le futur. Le souvenir des mini-guerres civiles si sanglantes qui avaient ravagé le sud du pays, spécialement en Californie lorsque des citadins affolés s’étaient heurtés aux milices des petites villes bien déterminées à conserver ce qu’elles possédaient, ce souvenir tordait la bouche de Potter comme s’il avait mordu dans un fruit amer et gâté.

C’était sûrement un bon exemple de déroute dans le passé, de régression aux temps des communautés paysannes closes qui se méfiaient de tout étranger; pire, c’était un retour à la féodalité — car, après tout, qu'était Grady sinon un seigneur féodal dans son manoir, gouvernant ceux qui le suivaient aussi absolument qu'un baron, ses serfs ?

Ainsi, comme des rats, les hommes grouillaient et se querellaient dans les ruines de leur civilisation dont ils avaient été si fiers, et, çà et là, quelques-uns peinaient pour donner aux morceaux cassés une nouvelle forme.

Pouvons-nous coexister avec les extra-terrestres ? L'éternelle question. Pouvons-nous simplement nous retirer des endroits où ils ont établi leurs villes, et être nos propres maîtres partout ailleurs ? Après tout, autrefois, les forces naturelles nous avaient bien interdit l’accès de certaines régions : glaciers, déserts, forêts impénétrables...

Probablement pas. Potter souhaitait ardemment que la solution soit aussi simple, mais il savait que ce ne serait jamais le cas. Il y avait deux obstacles insurmontables : premièrement, il était impossible de savoir si les extra-terrestres allaient ou non se répandre sur le reste de la surface du globe; deuxièmement, ce n'était pas dans la nature de l'homme, ce singe curieux, d'ignorer un mystère de cet ordre.

Il regarda par la fenêtre de son bureau provisoire, dans les derniers étages d'une tour récemment construite. De sa fenêtre, il voyait la mer. L'eau était calme et le ciel d'été clair et bleu. Il l'aurait préféré sombre et tempétueux, en harmonie avec son humeur.

Il était bloqué ici à cause de Pitirim. A l’origine, ils avaient prévu de l’emmener en avion après avoir abordé à Victoria, le plus proche port encore en état; l’ensemble de l'extrême nord-ouest des U.S.A. était radioactif à la suite des immenses explosions des silos nucléaires, et les missiles antimissiles avaient créé le même désastre autour de toutes les grandes agglomérations du Sud.

Mais Zworykin leur avait interdit de transporter le malade pour l'instant. Les psychologues et les médecins américains et canadiens qui avaient couru le rejoindre, sous la direction du fameux Louis Propentine, étaient d’accord avec lui. Son faible corps était maintenu en vie, une vie précaire. Son esprit également faible avait subi traumatisme sur traumatisme : il avait été kidnappé dans la base de Buishenko, on lui avait tiré dessus en avion, et enfin on l’avait jeté sans cérémonie dans les eaux du Pacifique. Il avait maintenant peur de son ombre — au sens littéral — et il faudrait bien du temps avant qu'il puisse supporter quoi que ce soit — et encore plus longtemps avant qu'on puisse le persuader de coopérer avec des étrangers de la même façon qu'il avait obéi à Buishenko.

Donc, un quartier général temporaire pour l'opération « Pantomime », ainsi désignée en code par un idiot quelconque — d'où l'usage de termes comme Colombine et Arlequin pendant le rendez-vous marin. C'était lui le responsable. Il avait insisté pour être choisi par le Comité d'urgence, et revenir sans avoir la preuve tangible du succès ou de l’échec inévitable, c’était une perspective qu’il n’osait envisager. Sa confiance en lui était déjà suffisamment minée, comme celle que le reste du Comité lui avait accordée.

Il y avait peu de ressources en surplus depuis l’émigration du Parlement canadien, mais les conditions matérielles restaient tolérables. Les services hospitaliers étaient aussi bons que sur le continent, et c'était le principal. Les quatre derniers étages de ce bâtiment étaient presque neufs; qui plus est, le dernier occupant était une compagnie d'assurances — les assurances n'avaient pas trop bien marché pendant la période qui suivit le désastre —, elle avait laissé derrière elle un ordinateur d'une capacité très respectable. Le gouvernement canadien l'avait automatiquement réquisitionné, mais ne l'avait pas encore remis en service et ils n'étaient que modérément désireux de le voir fonctionner à nouveau. Il y avait des téléphones et des télex en assez grand nombre, Potter aurait donc dû avoir l'impression d’être veinard.

Et en fait...

A force de fixer le ciel lumineux, il commençait à avoir mal à la tête. Il fit un effort pour revenir à la tâche immédiate et prit la première des feuilles de papier qui encombraient le plateau sur sa gauche. Pendant un long moment, il ne put y comprendre un mot, et crut que c’était parce qu’il était incapable de fixer sa vision après la contemplation du ciel ensoleillé. Puis les mots pénétrèrent — quelque chose à propos d’une police d’assurance sur la vie pour un capitaine de navire — et il se rendit compte qu’il regardait du mauvais côté. Même dans ce pays, qui avait été un des plus grands producteurs mondiaux de papier, il était devenu nécessaire d’utiliser les deux côtés des feuilles. Certaines forêts avaient brûlé pendant six semaines.

En retournant le document, il vit que c’était l’habituel bulletin quotidien des médecins qui veillaient Pitirim. On aurait pu le résumer en trois mots : « Pratiquement aucun progrès. »

Bon Dieu, combien de temps cela va-t-il durer ? Il jeta sans le regarder le papier dans la corbeille et prit le rapport suivant.

Il n’était qu’à la moitié du premier de ses dix paragraphes lorsqu'il se raidit et se mit à lire avec une concentration absolue — si totale qu'il sursauta en découvrant Gréta en face de lui, lorsqu'il releva les yeux, une fois sa lecture terminée. Elle semblait être de mauvaise humeur.

« Oui ? dit-il, plus brutalement qu'il n'en avait eu l'intention, encore préoccupé par les implications de ce qu'il venait de lire.

— Je crois qu'on se fout de nous, dit Gréta. Tu as une cigarette ?

— Heu... Oui. » Potter fit glisser sur le bureau un paquet presque vide et une boîte d'allumettes. La laissant se servir, il lui demanda : « Que veut dire cette réflexion ?

— Qu'on nous mène en bateau, dit-elle en se laissant tomber dans une chaise. Je ne crois pas une seconde que ce gosse idiot autour duquel ils font tout ce battage soit autre chose qu'un idiot. Je reconnais que Buishenko a dû trouver un moyen d'entrer dans les cités extra-terrestres, mais dans le désordre actuel, n'importe quel bobard...

— Écoute, je sais que tu n’es pas n'importe qui. Tes diplômes, ta carrière — si jeune — remarquable ! Sur le bateau, cette nuit-là, je t'enviais comme un fou, comme tous les autres, parce que tu étais capable d'aligner deux mots de russe alors que c'est tout juste si je suis capable de commander un repas en espagnol. Mais à la seconde où Natacha est montée à bord, tu as montré un autre aspect de ton caractère. »

Elle se transforma en un bloc de glace. Il se moqua de la façade glacée.

« Tout ce que tu peux faire... N'est-ce pas à peu prés cela ? C'est un pilote de l'espace; un ingénieur de premier ordre; elle parle merveilleusement bien anglais bien qu'elle ne soit jamais allée dans un pays de langue anglaise. Elle te dépasse et tu l'as instantanément détestée. Depuis ce moment-là, tu essayes de le faire retomber sur moi, ou sur Abramovitch, sur tous ceux que tu trouves sous ta main, et maintenant, tu as décidé de t'en prendre aussi à Pitirim.

— Donne-moi l'ombre d’une preuve, dit-elle entre ses dents, et j’écrirai ce que j’ai dit et je mangerai le papier. Jusqu’à ce que tu y arrives, je continuerai à dire qu’on se Tout de nous et que tu es le plus stupide d’entre nous.

— Tu as déjà vu des dingos ? »

La question, et c’est ce qu’il avait voulu, la surprit. Une réponse se disputa sur le bout de sa langue avec la continuation de sa tirade, mais c’est la réponse qui gagna.

« Bien sûr que oui ! Et alors ?

— Définis le terme, tel que tu le comprends.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? On ne peut pas les comprendre. On suppose que ce sont des gens qui ont essayé de pénétrer dans une ville extra-terrestre, ou qui ont trop longtemps réfléchi sur un objet manufacturé extra-terrestre et... Eh bien, il leur arrive quelque chose et ils se retrouvent sales, hostiles envers les gens ordinaires et généralement schizoïdes.

— Pitirim ? »

Potter laissa échapper le nom comme une bouffée de fumée. Gréta ne broncha pas pour ne pas le déranger pendant de longues secondes.

Elle finit par secouer sa cigarette sur un des cendriers du bureau. Avec une infinie lassitude, elle dit : « O.K., tu gagnes. Tu sais ce que j’allais dire ? »

Il secoua la tête.

« J’allais en dire plus sur ta psychologie de salon. La façon dont tu manipules les gens pour tes propres fins. Mais... oh ! Bon Dieu, tu es bon pour ça. Je n’aurais jamais pensé que tu t’en servirais pour moi, mais tu viens de le faire, et ça a marché. Oui, oui, on peut dire que Pitirim n’a pas assez de tête pour pouvoir la perdre... Oh, tu es vraiment un salaud et un petit malin, n’est-ce pas ? Tu veux le pouvoir.

— Pas plus que la plupart des gens, aboya Potter. Si les extra-terrestres n'étaient pas venus, tu penses que je serais devenu le suppléant d'un député d'un comité du Congrès ? Au diable, oui. Je n'ai jamais voulu être un grand personnage. J'aurais dû payer un prix trop élevé.

— Le talent t'est peut-être venu naturellement, mais tu l'as. Tu es capable de faire ressentir aux gens leur faiblesse, leur nudité. Tu sais comment t'appuyer sur eux et, quand tu as envie de le faire, tu ne fais même pas semblant d'être correct.

— Tu penses que la faiblesse est une vertu ? dit Potter d'un ton rude. Tu le penses ? Bon Dieu, mais c'est un luxe ! Un luxe que nous ne pouvons plus nous payer. Nous pouvions nous en sortir tant que nous n'étions en compétition qu'avec d'autres êtres humains, qui ont des faiblesses comme les nôtres. Mais les extra-terrestres ne sont pas des gens. Si nous parvenons à survivre au défi qu'ils représentent, nous nous connaîtrons nous-même plus intimement qu'avant. Il va falloir que nous nous critiquions impitoyablement. Nous devons abandonner les erreurs ! »

Une grimace fut sa seule réponse. Elle écrasa sa cigarette comme si elle souhaitait pouvoir écraser Potter aussi facilement. « Mais, résuma-t-il, rien de ceci n'a d'importance dans l'immédiat. Tiens, lis ce rapport et va faire tes bagages. »

La main posée sur le papier qu'il lui tendait, elle le parcourut rapidement. « Alors, tu as décidé de me déplacer ! éclata-t-elle. Tu es le salaud le plus égoïste que j'aie jamais rencontré ! Rien d'assez bon pour toi en dessous des pilotes spatiales, hein ? »

Potter eut un soupir fatigué. « Non. En dépit du fait qu'il n'y a jamais eu beaucoup d'affection entre nous, tu me manqueras et j'attendrai impatiemment ton retour. Je n'imagine pas que tu me croies mais je n'ai même pas passé dix minutes seul à seul avec Natacha et jusqu'à maintenant, elle n'a pas paru manifester d'intérêt pour aucun des hommes présents. Mais il faut que nous ayons quelqu’un de confiance dans le Territoire de Grady, et nous en avons besoin immédiatement. Puisque tu te plaignais en arrivant de perdre ton temps à des imbécillités, j’ai pensé que tu serais ravie de partir en mission. »

Elle avait lu le papier pendant qu’il parlait. Relevant les yeux, elle dit : « Je vois, tu m’envoies là-bas, parce qu’il y a une bonne chance pour que je n’en revienne pas. Je ne te gênerai plus.

— Tu n’y vas pas seule, dit Potter patiemment. Pas si tu parviens à persuader un type important de venir avec toi. Il pourra te fournir une couverture sans faille. C’est bon ? »

Elle réfléchit un moment. Finalement, elle soupira et lui tendit le papier.

« Très bien. Cet endroit me porte sur les nerfs. Et toi aussi. Ce ne serait pas une mauvaise idée de nous séparer pour quelque temps.

— Mais la mission ! dit Potter. Tu as bien lu tout ça ?

— Oui.

— Est-ce que... euh... est-ce que ça n’a pas l’air... ? » Il fit un geste de la main, comme pour attraper dans l’air le mot qui lui manquait, et termina platement : « Est-ce que ça n’a pas l’air excitant ?

— Je pense que je ne sais plus ce que veut dire ce mot », dit Gréta et elle se leva pour gagner la porte.

Chapitre IX

Il faisait abominablement chaud ce soir. Agité, Waldron faisait les cent pas dans son appartement. Il essaya un moment de se mettre à son piano, mais il se sentait oppressé et fut incapable de se concentrer; sur toutes les chaînes, la TV débitait d'infantiles niaiseries, repassait des vieux films d'avant les extra-terrestres, et, en fouillant dans ses disques, il n'eut envie d'aucun.

Il s'immobilisa devant la petite table sous la fenêtre et peut-être pour la millième fois prit l'unique objet qui reposait sur le bois verni. Que pouvait bien être ce satané truc ? Une baguette tronquée, de vingt centimètres et demi de longueur, faite d'une matière qui n'était pas du verre mais qui avait craqué irrégulièrement, à la façon du verre, jusqu'au centre, avec de petites épines quasi cristallines enchâssées dans sa surface claire. De chacune des pointes des formes cristallines sortaient des filaments plus minces que des cheveux jusqu'à la surface extérieure, sans disposition classiquement symétrique, mais plutôt avec ce qui aurait pu être la symétrie d'un organisme vivant.

Un rebut, jeté par une race supérieure. Il l'avait acheté presque un an auparavant; coût, huit cents dollars, et c'était le plus bas prix enregistré aux enchères. La plupart des autres acheteurs étaient des spéculateurs, recherchant comme toujours quelque chose qui permettait une fortune facile en la revendant au gouvernement ou à une des grandes compagnies ayant encore des laboratoires de recherche en action. Il voulait simplement un objet, n’importe lequel, qui soit fait par les extra-terrestres, une sorte de cilice mental.

A cet instant, comme à d’autres occasions, l’objet inutile excitait sa mémoire. Bien sûr, il négligeait la plus importante des tâches qu’il s’était imposées, la tenue d’un journal qu’il avait mis en route lorsqu’il s’était rendu compte que ses radotages sur le désintérêt général pour l’histoire étaient vrais.

Il prit son magnétophone et s’installa dans le plus confortable de ses fauteuils. Il se versa un verre, se rassit et enfonça la touche « enregistrement ». Il donna la date, hésita et prononça tout à coup des mots qu’il n’avait pas prémédités.

« J’ai une image mentale de Washington. Une colonne de fumée dans la journée et un pilier de brume dans la nuit. Voilà une bonne semaine maintenant que Bennett est entré dans la Cité des Anges et qu’il est mort des suites de l’attaque de Radcliffe. Dans les heures qui ont suivi le rapport sur sa probable identité, ils nous sont tombés dessus. Je n’étais pas là, étant de repos. Lorsque je suis revenu, ils avaient fait disparaître le corps dans les brumes de Washington et avaient donné des ordres stricts interdisant que le nom de Bennett soit même mentionné. Et un jour plus tard, j’ai reçu un coup de fil de la part de quelqu’un qui n’a pas voulu donner son nom, n’a fourni qu’une simple référence ministérielle — j’ai compris qu’il s’agissait des Services secrets —, qui m’a félicité de ne pas avoir arrêté Radcliffe, ce qui aurait rendu l’affaire plus difficile à étouffer.

» Il n’a pas dit “étouffer” Mais c’est ce qu’il voulait dire.

» Seigneur ! je regrette que ces blockhaus souterrains de Washington aient été si efficaces ! Les incendies et les retombées auraient pu nous nettoyer la maison et auraient donné à des gens nouveaux avec des idées nouvelles une chance de s'attaquer à nos problèmes. Au lieu de quoi, nous sommes coincés avec à peu près le même genre de bureaucrates et de combinards dont les idées se sont fossilisées dans les années soixante-dix, à l’Age de pierre. Qu’est-ce qu’il va advenir de nous, tant qu'eux resteront en place ?

» Ils doivent savoir que Bennett n'est pas passé par la porte de la Cité des Anges. Cela a été prouvé et reprouvé, et, de toute façon, on ne l’aurait pas laissé entrer, dans l’état où il était. Comment a-t-il donc fait pour se retrouver là où il a été vu pour la première fois ? S'était-il matérialisé comme ça ? Sortait-il tout droit du Territoire de Grady, où il y a tant de dingos d’après Radcliffe ? Bon Dieu, ce doivent être les plus importantes nouvelles depuis... depuis que les extra-terrestres ont débarqué !

» Mais je suppose qu’il faut suivre le protocole. Qu’il n'est pas “convenable” de s’enquérir de trop près. Tout ça doit être caché derrière des écrans de fumée, estampillés “ultra-secret”. Peut-être son propre frère n'est-il pas au courant de sa mort ?

» S’il a un frère... »

Il s’interrompit. Il en était au point au-delà duquel, depuis que Canfield l’avait informé des empreintes identiques et inversées, il n'osait poursuivre ses réflexions.

Non, l'Ère des miracles n 'est pas finie !

Pendant son hésitation, le bruit de la sonnette de la porte d'entrée éclata comme un coup de marteau. Automatiquement, sa main arrêta le magnétophone. Qui diable cela pouvait-il être ? Il ne voulait pas être interrompu. Que le visiteur perde patience et s'en aille.

Mais le visiteur avait plus de patience que ce qu'il avait cru. Après avoir sonné trois fois, il enfonça le bouton sans interruption et attendit. Waldron bondit en jurant et fonça sur la porte.

Par l’œilleton, il vit une femme, et une femme élégante — ses déductions furent automatiques : décrochant la chaîne de sécurité, il dit sèchement : « Je ne suis pas intéressé ! Et faites attention quand vous choisissez quelqu’un; il existe encore des lois contre la prostitution et je suis en position de les faire respecter ! »

Il se prépara à claquer la porte.

« Lieutenant Waldron ! » aboya la femme. Elle avait un peu rougi, mais ne manifesta aucune autre réaction.

Voilà qui le surprit. Si elle connaissait son nom et son rang, il était clair qu’elle faisait autre chose que le tour des célibataires, à la recherche d’un client pour la nuit. Il ôta la chaîne et ouvrit grand la porte.

« Je veux vous parler, dit la femme. C’est au sujet de la mort de Corey Bennett. »

Les mots restèrent un moment à la surface de son esprit comme des petits cailloux sur une pellicule de glace avant de la briser et de s’enfoncer. Il la regarda de bas en haut. Elle était mince et presque aussi grande que lui. Le visage plutôt allongé, d’une pâleur lumineuse due à son maquillage poudre-de-jade. Ses cheveux blonds retombaient sur une épaule, ramassés sur la gauche pour mettre en valeur le modelé délicat de son crâne. Elle portait un boléro vert foncé et un maillot de danseuse d’un rouge éteint à motifs argentés.

La glace craqua et les pierres s’enfoncèrent. Il s’entendit dire : « Corey Bennett ? »

La femme acquiesça sans que son visage devienne plus expressif. « Je m’attendais à ce que vous soyez surpris. Tenez, si vous voulez voir mes papiers. »

Elle ouvrit la fermeture à glissière d’une poche dissimulée dans son boléro et en sortit une carte jaune portant sa photographie. D’après la carte, il s'agissait de Gréta Helen Delarue, agent du Bureau scientifique fédéral, Washington, D.C.

Waldon grogna. « O.K., entrez. »

Il lui désigna le fauteuil qu’il occupait précédemment, prit son verre et s’assit sur le bord de la table en face d’elle. Il y eut un bref silence. Il fit un geste impatient. « Allez-y ! Vous avez dit que vous vouliez me parler. »

Elle contemplait l’objet extra-terrestre. « D’après la façon dont vous avez dit “Corey Bennett ?” je pense que vous avez déduit par vous-même une bonne partie de ce que je vais vous dire.

— Je ne suis pas autorisé à en parler à qui que ce soit, répliqua sèchement Waldron. Ce qui ne m’a pas empêché d’y réfléchir. Je ne crois pas aux jumeaux identiques aux empreintes digitales inversées.

Correct. Corey Bennett était un enfant unique. Lorsque nos experts ont eu le corps, la décomposition organique était déjà bien avancée — je dois dire que votre médecin légiste n’est pas non plus un parangon d’efficacité, ce qui n’a rien arrangé —, mais nous avons établi son identité sans qu’il y ait le moindre doute. Ce qui a augmenté notre migraine.

— Vous avez essayé d’imaginer ce qui a pu le mettre à l’envers, dit Waldron. Eh bien, que lui est-il arrivé en fait ?

— J’y viendrai dans un moment. Dès que nous...

— Que lui est-il arrivé ?» Waldron reposa furieusement son verre sur la table, si. fort qu’il se brisa en menus fragments brillants. Il resta stupidement à fixer les morceaux pendant tout le temps que ceux-ci mirent à se stabiliser.

« Excusez-moi, marmonna-t-il. Je vais nettoyer.

— Laissez ça, s’il vous plaît ! Pourquoi ne vous asseyez-vous pas correctement ? Je vois bien que vous avez subi un gros choc, mais les choses seront beaucoup plus claires si j’en viens au fait à ma façon.

— Alors faites-le au lieu de tourner autour du pot ! » Waldron jeta les mots par-dessus son épaule, tout en mettant en marche le nettoyeur dont il fit passer le museau sur la table mouillée.

« Corey Bennett faisait partie des agents actifs de notre Bureau scientifique depuis juin de l’année dernière, dit Gréta. Il y a quatre mois, il reçut une mission consistant en achats sur ce que vous persistez à appeler le Territoire de Grady. En ce moment, il l’accomplit normalement; son dernier rapport nous est parvenu hier matin à l’aube.

— Quoi ?» Le nettoyeur tomba sur le sol; Waldron l’arrêta précipitamment avant qu’il ne se mette à digérer la moquette, puis il se retourna pour la regarder en face.

« Je me suis intéressée à vous, monsieur Waldron. Il semble que vous aimez vous plaindre que rien ne soit fait au sujet des... euh... extra-terrestres. Je vous assure que nous faisons beaucoup. Mais nous ne voulons pas de publicité. D’abord, nous devrions immédiatement faire face à l’opposition des mystiques, et bien que ce soient des imbéciles, ils sont nombreux, trop nombreux pour que nous leur donnions un prétexte pour s’agiter. Ensuite, nous sommes pratiquement certains que les extra-terrestres peuvent lire les intentions hostiles dans les cerveaux humains. Il n’y a aucune autre explication raisonnable à la folie qui s’est emparée de nos troupes lorsqu’elles ont voulu les attaquer. Les extra-terrestres pourraient probablement stériliser la planète si nous les gênions suffisamment, de même que nous pourrions exterminer les rats et les souris si nous concentrions tous nos efforts sur cette tâche. L’estimation la plus flatteuse de notre intelligence comparée à la leur ne nous met pas plus haut que les rats.

» Cependant nous faisons ce que nous pouvons, et pour l’instant nous avons un problème qui demande des investigations intensives et immédiates, mais nous n’avons qu’extrêmement peu de gens sur qui compter. Nos ressources sont si minces qu’on voit à travers.

» Voilà les faits. Corey Bennett est mort. Son corps est dans nos labos, découpé en menus morceaux, comme une machine délicate. Et en même temps, Corey Bennett est engagé dans une action qui le conduira probablement à la mort. »

Le silence qui suivit balaya la pièce comme un vent froid. Waldron entendit dans sa mémoire les paroles de Maura Knight sur les dingos. Couvert de sueur, il prit une chaise.

« Vous voulez dire qu’il a fait un bond dans l’espace comme dans le temps pour se retrouver à la Cité des Anges ? dit-il incrédule.

— C’est la seule explication quasi rationnelle que nous ayons pu trouver. Pouvez-vous faire mieux ? »

Waldron secoua faiblement la tête.

« Ne pouvez-vous le prévenir qu’il est en danger ?

— Pensez-vous que nous oserions ? rétorqua Gréta. Pour ce que nous en savons, notre avertissement pourrait être le détonateur des événements. D’un autre côté, si nous ne faisons rien, nous savons que tôt ou tard... Oh ! le pauvre diable est condamné d’une façon ou d’une autre. Tout ce que nous pouvons faire, c’est tirer un certain profit de la situation. Pour la première fois, nous sommes en position pour observer le processus extra-terrestre. Car ce doit être les extra-terrestres. Et... enfin, je ne suis pas censée vous faire savoir cela, mais vous méritez qu’on vous le dise : Bennett avait pour mission de compléter un appareil extra-terrestre sur lequel deux de ses prédécesseurs ont fait des progrès. D’après son dernier rapport, il pense en avoir maintenant toutes les pièces et va essayer de les assembler pour voir s’il peut en faire quelque chose. »

Waldron siffla. « Est-ce que c’est cela qui l’a... tordu ?

— C’est ce que nous espérons découvrir. Nos théoriciens suggèrent qu’il a fait un voyage dans l’espace de Moebius. Pensez à un tube de section triangulaire. Tordez une de ses extrémités de cent quatre-vingts degrés et refermez-la en cercle. C’est à peu près ça. Une de nos seules certitudes sur les extra-terrestres, c'est qu'ils sont capables d'une intense distorsion locale du continuum.

— Pourquoi me dites-vous ça ? En quoi cela me concerne-t-il ?

— Pour autant que vous le voudrez.

— Quel est votre prix pour une réponse directe ? s'écria-t-il.

— Excusez-moi. Ce qui a d'abord attiré notre attention sur vous, bien sûr, est votre bonne idée de ne pas avoir arrêté Radcliffe sous l'inculpation d'homicide. Je doute que vous l'ayez fait pour la bonne raison, mais ce fut une chance pour nous. Cela, plus le fait qu'il a apparemment attaqué la fille qu'il avait louée pour la nuit et qu'il a failli se faire boucler pour viol si vous ne lui aviez pas parlé pour le calmer, lui a laissé vis-à-vis de vous une dette d'honneur. Sur le Territoire de Grady, à ce qu'on dit, le sentiment de l'honneur joue à fond. Et après la fin de votre entretien officiel avec lui, nous avons trouvé quelque chose d'autre sur la bande — pas très bien enregistré, mais audible. Il vous a invité à venir le rejoindre sur le Territoire. Discutant avec son associé Hyson, le jour suivant, il a précisément mentionné cette offre une deuxième fois. »

Elle leva la tête et le regarda droit dans les yeux.

« Lorsque vous avez répondu, votre intonation suggérait que vous trouviez la proposition attirante. »

Waldron sentit un frisson glacé lui cheminer le long de l'échine. « C'était alors le cas ! glapit-il. Je m'en voulais pour quelque chose. Je pense... » Il hésita. « Je pense que j'ai doté Radcliffe, en tant que franc-trafiquant, d'une aura de charme artificielle. Mais je vous promets qu'il n'y a aucune chance pour que j'abandonne mon boulot pour aller rejoindre Radcliffe sur le Territoire, même s'il m'engageait pour diriger sa milice.

— Très bien, alors. » Gréta se leva. « J’avais espéré que vous penseriez différemment, mais s’il le faut, j'irai seule.

— Attendez. » Waldron était abasourdi. « Euh, j’ai l'impression que quelque chose m’a échappé, non ?... »

Elle s’approcha de la petite table près de la fenêtre, posant la main sur le cylindre vitreux qui n’était pourtant pas du verre. Haussant les épaules, elle dit : « J’ai été chargée d’observer Bennett lorsqu’il fera les choses qui aboutiront à... à son arrivée dans le passé. Dans ma profession, nous ne nous contentons pas de dire, “c’est le Miracle” et de laisser tomber. Mais sur 'le Territoire de Grady, il est difficile pour une femme seule d’agir indépendamment. Il nous avait semblé que, si vous étiez sincère en vous plaignant de l’apathie générale, vous pourriez avoir envie d’exploiter votre contact avec Radcliffe et me fournir une couverture. Ce serait beaucoup plus facile sur le Territoire, vous savez. Ils sont féroces avec les étrangers, et un sauf-conduit de Radcliffe ferait une sacrée différence. »

Waldron sentit ses oreilles bourdonner. Il eut l’impression que la pièce flottait sur une mer démontée. Son estomac se souleva et ses paumes se trempèrent.

Bon Dieu ! murmura une part lointaine de son cerveau. Ce n'était pas suffisant d’en parler. Il fallait faire quelque chose, tôt ou tard. Et maintenant, c'est à moi de faire quelque chose. Je ne voulais pas me faire coincer, mais c’est fait. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie et je ne veux pas dire oui, mais si je dis non, comment pourrais-je me regarder en face ?

Lorsqu’il parla, sa voix était pourtant parfaitement calme. « Rasseyez-vous. Prenez un verre. J’aurais aimé que vous parliez immédiatement de cela lorsque vous êtes arrivée. Cela nous aurait évité de perdre du temps. »

Chapitre X

Après Floodwood, tous deux restèrent silencieux dans la chaleur des vingt-cinq kilomètres suivants, tandis que la N 2 défilait sous leurs roues en vrombissant, comme une bande magnétique sans fin. Waldron s'était arrêté dans un drugstore de Duluth pour acheter une paire de lunettes de soleil à bon marché, mais elles ne le protégeaient pas complètement du reflet de la route, et cligner des yeux lui donnait mal à la tête.

Il avait écrit pour annoncer son arrivée. Mais la poste ne reconnaissait pas l'existence du Territoire de Grady et il n'existait aucun moyen de s'assurer que la lettre avait bien atteint Radcliffe. En tout cas, il n'avait pas reçu de réponse. Ils ne pouvaient cependant pas attendre indéfiniment.

Depuis déjà un certain temps, la campagne avait pris un air négligé, comme une pièce habitée mais où le ménage n'est pas fait depuis des mois. Lorsqu'ils croisaient des gens, ceux-ci étaient vêtus de loques et marchaient timidement. Dans toutes les petites villes après Floodwood, on voyait des ruines résultant des incendies allumés par les armées folles — poutres calcinées émergeant d'une pile de décombres, taches noires délavées par la pluie sur les murs qui restaient, herbes folles repoussant au sommet des ruines.

Si ce n'avait été le fait que les pires nids de poule de la route eussent été récemment comblés avec des graviers et de l'asphalte, Waldron aurait juré que tous ceux qui ambitionnaient d'être autre chose que des paysans arriérés avaient abandonné le Minnesota.

Un panneau surplombait la route, sa surface peinte écornée par des balles et le cancer de la rouille rongeant son métal : danger, zone de retombées. Probablement à cause des missiles antimissiles des bords des Grands Lacs; le vent avait dû entraîner une bonne partie des particules radioactives dans cette région. Mais voilà longtemps qu'un compteur Geiger y serait retombé dans les limites inoffensives.

Les gens avaient fui ces zones, bien sûr — cela n'avait pas été une évacuation officielle, mais une panique. Où avaient-ils fini ? Abattus à la frontière canadienne, peut-être, ou décimés par les épidémies, ou désespérés dans un des camps de réfugiés du Sud; quoi qu'il leur fût arrivé, ils n'étaient pas revenus. Non seulement la région avait l’air vide, ce qui n'aurait guère été surprenant pour un visiteur de l'Est surpeuplé, mais elle était vide et donnait une impression de sauvagerie originelle.

Derrière lui, Gréta tendit la main pour allumer la radio et une ballade sentimentale d'avant la catastrophe et son fond de violons mielleux empuantit l'air. Waldron marmonna une objection à peine audible : « Devons-nous supporter cette ordure ?

— C'est dans la note, dit Gréta. Nous allons bientôt avoir un contrôle de frontière à passer.

— Déjà ? » dit Waldron en trahissant son étonnement.

Elle eut un sourire amer : « Je croyais que vous étiez le type qui avait épinglé une carte du Territoire de Grady sur le mur de son bureau ?

— Cessez de m’énerver ! » ordonna férocement Waldron. Maintenant que le voyage touchait à sa fin, toutes ses peurs à demi formulées surgissaient de nouveau dans son esprit. Je croyais que je parlais sans avoir jamais à agir... Il parla tout haut pour faire taire les voix mentales.

« On m'a dit que Grady contrôle le Dakota du Nord, une partie du Dakota du Sud et du Montana, une fraction du Manitoba et une infime bande du Minnesota. Et nous n'avons pas encore passé Grands Rapids, non ?

— Pas le poste-frontière de Grady; le nôtre.

— Quoi ?

— Vous n’avez jamais entendu parler de ce genre de choses, je sais. » Elle exagérait nettement sa lassitude. « Bon Dieu, Jim, est-ce que vous imaginez que les gouvernements vont reconnaître qu’ils ont dû mettre une frontière sur leur propre territoire ? Ils prétendent que ce sont des postes de défense, formant un cordon autour de la zone dominée par les extra-terrestres. Mais en fait ce sont des postes-frontière et il est inutile de soutenir autre chose. »

Waldron en resta éberlué. La chanson insipide l’écœurait, et il allait lui falloir du temps pour s'habituer à cette familiarité et à cet usage... conjugal de son prénom. « Si vous devez mettre la radio pour renforcer la mise en scène, choisissez au moins une autre station ! »

Le disque se termina. Une voix onctueuse assura de la pré-excellence des produits Lumpo.

« Impossible, dit Gréta. C'est la station de Grady. Il a le monopole. A saboté toutes les stations sur presque trois cents kilomètres à la ronde et a embarqué tout le matériel utilisable pour monter sa propre station. Il est maintenant le plus puissant à l'ouest de Chicago.

— Grady ? Mais... il a des publicités ?

— Pourquoi pas ? Un sacré paquet de gens rêvent de vendre quelque chose à la communauté la plus riche de l'Amérique du Nord.

— La plus riche ? » Waldron se faisait l’effet d’un perroquet idiot avec son déluge de questions. Il referma la bouche, effrayé à l’idée de l’avoir laisser béer comme un demeuré. Un autre disque d’avant la catastrophe commença, cette fois-ci, un rock bien rythmé.

« Jim, vous ne vous êtes pas renseigné avant de vous embarquer ? demanda Gréta. Je pensais que vous saviez tout sur les us et coutumes du Territoire.

— Je n’ai jamais eu l’intention d’y aller, soupira Waldron. Quelle aurait été l’utilité des renseignements ? Et surtout, je ne m’attendais pas à y aller pour regarder un homme mourir sans pouvoir lui dire quoi que ce soit !

— Si seulement je m’en étais rendu compte, murmura-t-elle. Allons-y rapidement avec les questions. Impossible que vous me bombardiez de questions quand nous serons chez Grady. Cela pourrait mettre la puce à l’oreille de quelqu’un. »

Waldron coula un regard oblique vers elle. Non, elle ne donnait pas l’impression d’être le genre de femme sur lequel on se pose des questions. Plus maintenant. Il était incapable de déterminer si les experts fédéraux avaient fait autre chose que d’épaissir les lignes de sa bouche et de rincer ses cheveux avec un produit chimique qui donnait l’impression que leur blondeur était artificielle. Mais l’effet était réussi. Tout homme supposerait être en présence d’une femme égoïste et gâtée dont la beauté se fanait mais qui aimait trop ses aises pour renoncer aux martinis, aux cigarettes et aux nuits blanches.

Elle était censée être sa maîtresse. Ce qui n’était guère flatter son goût ou vanter son sex-appeal, songea Waldron, mais il était inutile de discuter. C’était le type de femme le plus répandu sur le Territoire — avec généralement deux mariages ratés dans son passé — et ainsi, Gréta Delarue avait-elle été transformée en Gréta Smith, salope.

La supporter va être le pire côté du boulot...

« Pour commencer, dit-il tout haut, je veux savoir pourquoi vous vous attendez si tôt à un contrôle de frontière.

— Il existe un no man's land. Les postes-frontière sont sur la ligne où les armées ont été frappées en premier par la folie. Certaines troupes ont continué avant de faire demi-tour, mais aucune n’a été affectée après cette première limite. Pendant longtemps, personne n’a osé la dépasser. Lorsque enfin, ils ont essayé de pousser un peu plus loin, Grady étendait déjà ses tentacules. Il aime avoir un grand vide autour de son territoire : afin de faire la chasse aux contrebandiers sans intervention du gouvernement. Il utilise des hélicoptères et des dobermans. »

Essayant de se rappeler la géographie de la région, Waldron dit : « A qui appartient Bemidji, alors ?

— A personne. La question se poserait si la ville existait encore. Elle a été rasée pendant la folie. J'ai vu des photos aériennes. Rien que des décombres. »

Le présentateur coupa le disque et lut une autre publicité. Gréta baissa le son.

« Jim, quel genre d'analogie as-tu à l'esprit quand tu penses à la situation du Territoire de Grady ? Ou n'en as-tu aucune ? »

Ce tutoiement maintenant... vraiment, il lui faudrait du temps pour s'y faire. Il haussa les épaules.

« Je pensais avoir quelques idées. Mais tu les démolis toutes.

— C'est une situation de ruée vers l'or. Grady a le monopole de ce qui est potentiellement la marchandise la plus précieuse de l'histoire, et il tient tout en main. Sur son territoire règne un État policier, sauf que les pires crimes ne sont pas politiques, mais financiers. Contrebande, par exemple; refus de remettre les objets extra-terrestres ou de payer la taxe de dégagement. Et caetera. Toutes ces taxes s'ajoutent à une cherté de vie phénoménale, et Grady est le principal percepteur. Bien sûr, il se doit de maintenir quelques services publics indispensables qui ont échappé à la catastrophe, courrier, enlèvement des ordures, les simples nécessités. Mais sais-tu avec combien d’argent il doit faire ça ? »

Waldron secoua la tête.

« Les Finances ont calculé que les revenus de la vente des objets extra-terrestres de l’année dernière ont dû dépasser le milliard et demi de dollars. »

Elle sortit de sa poche une cigarette et enfonça l’allume-cigare. « Grady, ses hommes, le gratin des francs-trafiquants et quelques autres qui ont su se rendre indispensables au gouverneur, en tout à peu près un millier d’hommes, pompent de l’argent sur tout le territoire et ne savent pas à quoi le dépenser. Comme les riches émirs du pétrole d’autrefois. Une ruée vers l’or ! »

L’allume-cigare jaillit et elle y appliqua sa cigarette.

« On aurait pu croire qu’ils auraient essayé de le coincer, dit aigrement Waldron. Compte tenu du fait que tous les objets extra-terrestres sont censés être propriété fédérale.

— Et comment ? En envoyant une autre armée pour la voir se répandre sauvagement dans tout le pays comme les autres l’ont fait ? Dieu seul sait comment les extra-terrestres font la distinction entre un groupe organisé d’hommes armés et les bagarres qu’ils tolèrent aux alentours de leurs cités, mais le fait est qu’ils arrivent à le faire. Nous avons encore cent trente millions de gens dont nous devons nous occuper. Nous allons laisser mijoter Grady jusqu’à ce que notre propre maison soit en ordre. »

Et devant eux : la frontière.

La route avait été élargie des deux côtés par de larges plaques de béton. Des blockhaus de béton avec des meurtrières garnies de mitrailleuses commandaient les abords de chaque côté et des barbelés encerclaient toute la zone, laissant sur la route un espace à peine suffisant pour un seul véhicule, espace lui-même enclos par de lourdes barrières en rondins. Dans toutes les directions s'étendait une ligne de tours de guet surmontées d’un projecteur tournant et d’un radar. Un hélicoptère de l’armée était garé près du premier blockhaus. Six camions attendaient là aussi : deux d’entre eux lourdement blindés, les autres étaient respectivement deux semi-remorques et deux citernes. Ils étaient peints en gris terne.

« C’est une chance, dit Gréta doucement en élevant un peu le volume de la radio. Il y a un convoi pour le Territoire.

— C’est ce que j’avais compris. Mais pourquoi un convoi ? » Waldron leva le pied de l’accélérateur et laissa sa voiture avancer doucement jusqu’aux barrières.

« Le no man’s land est accidenté et plein de lacs; un tas de bandits s’y activent, ce qui fait que les plus riches résidents du Territoire font venir leurs provisions sous bonne escorte. Ainsi que des marchandises pour d’autres personnes — à bon prix bien sûr. »

Une voix résonna d’un des blockhaus, leur ordonnant de s’arrêter. Dès que la voiture fut immobilisée, un sergent et deux soldats, armés de carabines en bandoulière, sortirent pour leur ouvrir la grille et les dirigèrent vers le plus proche emplacement libre sur le bas-côté en béton. Le sergent avait l’air de s’ennuyer.

« Lisez ça et dites-moi que vous avez compris », dit-il à Waldron en lui tendant un formulaire tout taché, collé sur un carton. Waldron le parcourut : « Vous entrez maintenant dans une zone dangereuse selon l’article tant et tant du code fédéral, le fait de continuer au-delà de ce point implique que vous reconnaissez que le Gouvernement des États-Unis ne peut être tenu pour responsable de... etc. » Une façon polie de dire qu’on quitte le pays, traduisit Waldron.

Il rendit le formulaire. Le sergent fit signe au premier soldat qui prit un carnet et y griffonna le numéro de leur voiture avant de s'approcher pour leur demander leurs noms.

« O.K. Attendez ici. Ça peut prendre un certain temps », dit-il.

Gréta prit un air pincé. « On doit prendre racine ici ? Pour quoi faire ? »

Le soldat lui fit un large sourire de ses dents maculées. « Pour ce que j'en sais, madame, vous et votre copain pouvez bien avoir assassiné grand-mère pour lui piquer ses bijoux de famille ? Ou c’est peut-être une voiture maquillée et je ne parle pas de beauté. » Il sourit encore et retourna dans le blockhaus. Le sergent avait marché jusqu'à la queue du convoi et s'entretenait avec un homme penché à la fenêtre du camion blindé. Le soldat qui restait avait le regard fixé sur Gréta, le fusil braqué, ses mâchoires mastiquaient rythmiquement son chewing-gum.

La main de Waldron se porta à sa poche et palpa machinalement son objet extra-terrestre qu'il avait emporté juste avant de partir. Comme amulette ? Sommes-nous devenus tellement irrationnels ?

Le temps passa. Du blockhaus sortirent deux hommes en survêtement trempés de sueur, pistolets à la ceinture; l'un d'eux mettait une liasse de papiers dans une pochette. Ils devaient avoir effectué un genre de procédure de laissez-passer, décida Waldron. Le premier qui vit Gréta donna un coup de coude à son compagnon et arrondit les lèvres en un sifflement moqueur. Tous deux se dirigèrent vers la voiture.

« T’attends pour passer, minette ? dit le premier en se penchant par la vitre avant. Pourquoi ne laisses-tu pas tomber ce minable pour venir avec nous ? On y va tout de suite.

— Oui, compléta l’autre. Tu restes avec ce type et tu passes la journée ici. Je parie qu’ils vont éplucher toute la liste des types recherchés — pas vrai, Rick ? »

Gloussant, Rick porta les yeux sur Waldron pour la première fois. Une expression de surprise traversa son visage. Il dit : « Un instant, Bill. Monsieur, euh... votre nom ne serait pas Waldron par hasard ? »

Waldron se raidit. « Oui, c’est ça. Comment diable le savez-vous ?

— Jésus ! » Rick se redressa. « Bill, va là-bas et dis à ce crétin de soldat de laisser tomber ces fichus papiers et de faire passer cette voiture avec le convoi. C’est notre nouveau chef de milice. Le patron avait dit qu’il allait bientôt arriver ! »

Waldron et Gréta échangèrent des regards étonnés. Rick s’excusa désespérément de ne pas les avoir reconnus, et Waldron les chassa d’une moitié de son esprit tandis que l’autre se demandait pourquoi diable Radcliffe n’avait pas répondu à sa lettre, alors qu’il était plus que clair qu’il l’avait reçue.

Bon, il ne faudrait pas longtemps avant qu’il ne lui pose directement la question. Bill revenait déjà avec le soldat qui avait l’air horriblement embarrassé, et le sergent braillait pour le faire presser, et de toute façon il était visible que, par ici, Den Radcliffe avait plus de poids que l’Armée et le Gouvernement fédéral réunis.

Chapitre XI

Den Radcliffe était assis sous le velum du balcon, au dernier étage de sa demeure. Il se l’était fait bâtir pour lui par un architecte dont la gratitude était presque pathétique. Depuis la catastrophe, cet homme n’avait conçu que des appartements préfabriqués d’urgence faits pour être empilés les uns sur les autres comme des tiroirs dans une commode. La commande de Radcliffe était une occasion si parfaite de prétendre que le monde était redevenu normal, qu’il aurait presque fait le travail pour rien.

La maison avait quatre-vingt-huit pièces. Avec un lac privé, des fortifications sur les hauteurs avoisinantes, un générateur souterrain qui pouvait fonctionner avec un moteur diesel ou un moulin à vent, ou un moulin à eau si nécessaire, le fuel d’importation étant coûteux. C’était la version moderne du manoir médiéval, capable de soutenir un siège... sinon une attaque nucléaire.

Mais il était maintenant bien inutile de se préoccuper de cela.

Gradyville était juste dissimulée par une rangée de collines. Ainsi que la cité extra-terrestre. Quand les nuages étaient bas, la lumière de cette dernière pouvait se refléter dans le ciel. C’était la seule chose que Radcliffe regrettait dans le choix de ce site.

Un téléphone bourdonna. Il dit dans le vide : « Réponds ! » Pendant que quelqu’un s’en occupait, il continua à se demander s’il allait descendre nager dans le lac ou simplement demander une autre bière.

Il était très content de lui. Il avait floué Grady de la plus vicieuse façon jamais mise au point dans ce jeu d’escroc. Il était revenu de son voyage dans le Sud pour être accueilli par ses hommes avec des excuses et de mauvaises nouvelles. La presque totalité d’un convoi de marchandises qu’il avait expédiées de Californie avait été enlevée par des bandits dans le no man’s land. La valeur totale de la perte représentait cent mille dollars sur lesquels il aurait dû payer à Grady cinquante pour cent de taxes d’importation.

Il avait tempêté et réprimandé de droite à gauche; il avait licencié son chef de milice — la lettre de Waldron était arrivée pendant son absence et avait fourni à son plan une caution providentielle; en bref, il avait établi un impénétrable écran de fumée. Derrière lequel il avait tranquillement vendu ses marchandises, au nez et à la barbe de Grady, en faisant un joli profit et en échappant aux taxes. Les bandits faisaient partie de sa propre armée particulière, pas de son équipe officielle. Cette armée, Radcliffe l’avait construite lentement et précautionneusement. Elle tombait à pic pour des opérations comme ce prétendu vol, mais son but était autre. En fait, elle devait parvenir à chasser Grady et à mettre Den Radcliffe à sa place.

Il gloussa en imaginant la tête que ferait Grady en apprenant sa chute.

« C’est Rick Chandler, annonça la fille qui avait pris la communication. Le convoi vient de quitter le poste de Bail Club. Ils amènent le nouveau chef de milice. »

Radcliffe acquiesça d’un air satisfait. Sur ce convoi naturellement, il lui faudrait benoîtement payer les taxes, mais avoir fait passer ne serait-ce qu'un chargement...

« Hein ? Quoi ? » glapit-il. La fille aux cheveux noirs se tenait dans l'embrasure des doubles fenêtres du balcon, les mains agrippées au téléphone. Elle était entièrement nue. Il aimait être environné de filles nues. « As-tu dit le nouveau chef de milice ?

— Monsieur... euh... » Une ride creusa le front bronzé de la fille; se souvenir lui était plutôt difficile. « Je pense qu'il a dit son nom, mais j'ai encore dû oublier. » Sa voix était neutre et sans intonation comme celle d'une machine.

« Passe-moi ce téléphone ! » aboya Radcliffe.

Effrayée, la fille vint en courant et se prit presque les pieds dans le cordon. Radcliffe la traita d'idiote maladroite, et elle laissa tomber l'instrument à côté de lui avant de s'enfuir.

« Rick ! s'exclama-t-il. Est-il exact que Waldron soit avec toi ?

— Oui, c’est vrai. Je... euh... je dois avouer que je ne l'ai pas reconnu immédiatement, mais vous nous aviez montré sa photo et je lui ai trouvé un air de connaissance, alors je suis allé lui demander et c'est bien lui, j'ai vu ses papiers.

— Quand vous arriverez ici, faites-le venir directement chez moi, ordonna Radcliffe.

— Oui, monsieur. Et sa petite amie aussi ?

— Il n’est pas seul ?

— Non, il a cette blonde avec lui. Maquillage et teinture, et plus aussi jeune qu’elle n’a été.

— Hum ! réfléchit Radcliffe. Débrouillez-vous alors pour qu’un des hommes conduise leur voiture et fais monter Waldron et la femme dans le camion de tête. Parle-lui, fais connaissance. Je veux ton opinion et celle des autres hommes avant que je ne l'engage définitivement. On n’oublie pas si facilement qu’on a été flic, tu sais. Si ce n'est pas le genre de type avec qui tu peux t'entendre, j’en chercherai un autre.

— O.K., monsieur Radcliffe, dit Rick. Et après un silence. C’est une bonne idée, monsieur. Je sais que certains des hommes ne sont pas trop contents d’avoir un flic. Mais moi, je fais confiance à votre jugement et je le dis autour de moi. »

Radcliffe, pensif, lâcha le téléphone. La lettre de Waldron lui avait semblé tomber du ciel lorsqu’il avait vu qu’elle pouvait s'intégrer dans sa prétendue attaque. Cependant ces derniers jours, il y avait repensé, c’était pourquoi il n’avait pas été jusqu’à envoyer une invitation formelle, et il avait même changé d’avis au point d’annoncer à ses hommes un possible changement.

Enfin, Waldron était là, et cela pouvait tourner au mieux. Radcliffe demanda philosophiquement une autre bière et continua à lézarder au soleil.

C’était présenté comme une requête polie, pourtant c’était un ordre, et Waldron s’y soumit, laissant Bill prendre sa voiture pendant que lui et Gréta accompagnaient Rick dans le monstre blindé qui guidait les sept véhicules. Il était curieux de savoir ce que protégeait le blindage, en dehors des occupants, et lorsqu’il vit des cartons de bouteilles et de mets exotiques, il se dérida... et encore plus, lorsqu’il apprit que les citernes contenaient du gin.

C’était pratique d'être déjà en position d’autorité. Il était normal qu’il s’enquière des détails de l’organisation de Radcliffe, ce qu’aucun étranger n’aurait pu faire. Qui plus est, s’ils avaient roulé seuls, ils seraient peut-être tombés sur des bandits, ou auraient dû acheter les patrouilles de Grady pour simplement connaître la direction.

La cabine du camion avait des sièges très confortables, assez larges pour Rick, Gréta et lui. Il fit passer des cigarettes, ce qui lui permit d'apprendre le nom du chauffeur : Tony.

« J'ai entendu... heu... parler de vous par monsieur Radcliffe, commença Rick. Vous lui avez rendu un service lorsqu'il était dans l'Est, c'est ça ?

— Disons que je l'ai empêché de faire une bêtise, répondit sèchement Waldron. Mais comment m'avez-vous reconnu ?

— Oh, monsieur Radcliffe nous a montré votre lettre et il avait une photo de vous. Ne lui en aviez-vous pas envoyé une ? »

Waldron secoua la tête, impressionné par l'efficacité de Radcliffe, mais également un peu troublé.

« Et très ressemblante, continua Rick. Bien sûr, j'aurais dû regarder avant de... Qu'y a-t-il Tony ? fit-il en réponse à une exclamation à voix basse du chauffeur.

— C'est juste un dingo, répondit Tony. J'ai cru un instant que c'était autre chose.

— Un dingo ? Où ça ? » Gréta avait peu parlé depuis qu'ils avaient quitté le poste-frontière: maintenant, elle regardait partout en bonne touriste.

« Par là. » Rick désigna la vitre latérale de la cabine.

« Comme un épouvantail. Vous le voyez ? »

A une trentaine de mètres de la route, sur une colline herbue, un homme était debout, aussi raide qu'un poteau, les vêtements déchirés, le visage extatiquement tourné vers le soleil, les yeux vides.

« Pourquoi fait-il ça ? murmura Gréta. A regarder le soleil comme ça, il va devenir aveugle !

— C'est peut-être ce qu’il veut, dit Rick avec mépris. Comment imaginer ce qui passe dans la tête d'un dingo ? Il est dérangé, c'est sûr. Tony, pourquoi es-tu si nerveux ?

— J'ai cru un instant que ce n'était pas un vrai dingo, murmura Tony. C'est comme ça que le patron a perdu ce gros chargement, la dernière fois, non ? Un type qui guettait le convoi en faisant semblant d'être un dingo et qui a prévenu les bandits.

— Monsieur Radcliffe a eu un convoi attaqué ? s'enquit Waldron.

— Hélas, oui », confirma Rick et il raconta l'histoire. Pour lui, naturellement, le vol était authentique; Radcliffe avait mis très peu de gens dans le coup.

« Est-ce que ce sera une de mes tâches ? Empêcher les vols et les attaques ? »

Rick acquiesça. « Le type avant vous ne s'en est pas trop bien tiré, dit-il. C'est comme ça que le poste a été libre. » Il hésita. « Je pense que je dois vous le dire, conclut-il, il le sera de nouveau si la même chose se reproduit.

— Oh ! je n'ai pas fait tout ce chemin pour faire demi-tour et rentrer à la maison », répondit Waldron avec une assurance qu'il ne ressentait pas. Ici, loin de l'environnement familier et de la prétendue normalité de New York, il se sentait nu et terriblement vulnérable. Néanmoins il devait faire bonne figure à tout prix.

Quelques kilomètres plus loin, Tony se mit à siffloter. Levant les yeux, Waldron comprit pourquoi. Ils avaient franchi le no man's land. Alors que le gouvernement des États-Unis préférait utiliser n'importe quelle désignation sauf celle de poste-frontière, Grady n'avait pas de ces scrupules. Devant eux s’étendait un vaste bâtiment de béton avec, sur le toit, un énorme panneau rouge et blanc qui disait TERRITOIRE DE GRADY !, point d’exclamation compris.

« Nous sommes à deux kilomètres et demi de Gradyboro, dit Rick avec satisfaction. Puis encore une vingtaine ou un peu plus jusqu’à Gradyville, et deux kilomètres plus loin nous y sommes. » Il jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tony. « Qui est-ce qui sort pour nous, tu peux voir ?

— La mère Hubbard, grogna Tony.

— Ah, merde, c'est bien notre veine. »

Des gardes en uniforme d'opérette barraient la route; à leur tête, une femme massive aux cheveux gris qui était la seule à porter un fusil. Tony baissa sa vitre et se pencha.

« Bonsoir, capitaine Hubbard ! »

La femme ne lui rendit pas son salut. Son visage était aussi aigre que du lait tourné. « Que transportez-vous cette fois-ci ? demanda-t-elle. Où êtes-vous allés ?

— Des achats variés. Tout autour des Lacs.

— Ah ! ah ! Vous voulez payer maintenant, ou préférez-vous que tout soit plombé et enregistré ?

— Plombé, je pense. Ce sera plus rapide. Nous avons un passager important avec nous. » Rick fit signe à Waldron de se montrer et Tony le présenta. « L’ex-lieutenant Jim Waldron de la police de New York, notre nouveau chef de milice.

— Il a bien commencé, non ? éructa le capitaine Hubbard.

— Quoi ?

— Il vous a protégé des bandits, cette fois-ci, je veux dire. » Elle se détourna, fit signe à deux de ses subordonnés qui se mirent rapidement et efficacement à inspecter tout le contenu des camions.

« Je ne m'attendais pas à ça, se risqua Gréta. Tout a l’air tellement... euh... officiel. »

Rick eut un sourire de père heureux. « Ce n'est pas un repaire minable de sauvages, ici, dit-il. On m'a dit que nous sommes la plus riche communauté du Nord des États-Unis, vous avez entendu ça ? »

Un fragment d'histoire effleura le cerveau de Waldron. Il se souvint tout à coup. « Katanga », murmura-t-il.

« Quoi ? dit Rick qui allait descendre du camion.

— Rien », fit Waldron. Mais il vit que Gréta avait réagi au mot et qu'elle acquiesçait.

Il ne leur fallut qu'une demi-heure pour que le chargement soit enregistré et plombé, puis ils continuèrent leur route. Le soir tombait lorsqu'ils atteignirent Gradyboro, et d'énormes néons illuminaient les façades des quelques bâtiments encore intacts, signalant en proportions à peu près égales des filles ou des casinos. Les rues n'avaient pas de lampadaires, mais leur absence n'avait pas d'importance. A plusieurs croisements ils virent des gens qui agitaient des bannières et qui tendaient des tracts aux passants.

« Les Mystiques », expliqua Rick en réponse à une question de Gréta. « Des imbéciles qui s'imaginent qu'il y a des anges dans les cités extra-terrestres. Nous les avons mis au pas. Ils font les travaux rebutants pour nous. Ils ne sont pas assez malins pour être autre chose qu'éboueurs, pour la plupart. »

Il faisait complètement nuit lorsqu'ils arrivèrent à Gradyville, tout aussi illuminée, une ville pleine de brèches où les constructions en ruine avaient été rasées, le sol nivelé, et où des tentes et des caravanes occupaient les vides. A ce moment, Waldron était si fatigué qu'il était incapable de se remémorer des noms d'origine des villes que Grady avait débaptisées. Il existait même un parc de Grady un peu plus loin.

« C'est le palais du gouverneur », dit Rick. Il montrait un édifice lointain noyé de lumière, avec des fontaines et des portiques. « Imposant. Mais attendez de voir le nôtre. Grady s'est emparé de celui-là et l'a fait reconstruire. Monsieur Radcliffe s'en est fait bâtir un spécialement pour lui. »

Le convoi, tous phares allumés, longea la rive d'un lac sombre et parvint à la demeure de Radcliffe, une masse de verre blindé et de béton, recouverts de céramiques colorées, avec des piscines et des massifs de fleurs. Une foule de serviteurs affairés convergèrent vers les camions. De nombreuses constructions moins importantes étaient dispersées alentour, certaines ressemblant à des postes de défense, d'autres à des communs.

« Je dois vous emmener directement chez monsieur Radcliffe », dit Rick en aidant Waldron et Gréta à descendre de la cabine. « Et quand il dit directement, c'est directement. Désolé. Si vous voulez aller aux toilettes, nous pourrons attendre pour ça, mais c'est la limite. »

Ainsi, ayant à peine eu le temps de regarder autour d'eux, ils furent escortés dans la maison, le long d'un corridor dont un des murs était transparent, côté lac, puis ils franchirent une porte pour se retrouver dans une salle où s'étalait une immense table au bout de laquelle était assis Radcliffe; en complet blanc immaculé, il contemplait les restes de ce qui devait avoir été un repas de gourmet. Mais à l'autre bout...

« Ah ! monsieur Waldron ! dit suavement Radcliffe. Je vois que vous reconnaissez ma compagne. Ne vous avais-je pas dit que j'aurais ce que j'avais payé ? D'une façon ou d'une autre ! »

Il fit signe à Rick de quitter la pièce. Waldron ne s'aperçut pas de son départ. Ses yeux étaient rivés sur la femme — pas sur son corps, bien qu'elle fût complètement nue, mais sur son visage. Il était sans expression à présent, presque dénué de compréhension, mais impossible de se tromper : il s'agissait de Maura Knight.

Chapitre XII

Un long et terrible silence s’ensuivit, aussi vide qu’un soupir entre deux notes. Waldron n’eut aucune idée de sa durée, secondes ou minutes. Radcliffe finit par s’agiter.

« Merci, Maura. Tu peux partir maintenant. Fais apporter quelque chose à boire pour monsieur Waldron et son amie. »

Obéissante comme un chien, Maura quitta sa chaise. En passant devant Waldron pour gagner la porte, ses yeux examinèrent son visage, et une lueur de reconnaissance y apparut brièvement; puis elle s’effaça. Waldron en eut une telle impression qu’il dut combattre une nausée.

« Asseyez-vous, l’invita Radcliffe, désignant une chaise à sa droite. Ah... je n’ai pas eu à vous présenter ma petite amie, mais je ne crois pas connaître la vôtre. » Il arqua un sourcil sardonique.

Les mots se formèrent mécaniquement dans la bouche de Waldron. « Gréta... Gréta Smith. Nous avons décidé de... heu... voyager ensemble. J’espère que cela ne vous dérange pas.

— Moi ? diable, non. Une bonne idée de votre part La moitié des femmes du Territoire sont des putes et les autres sont si laides qu’on se refuse à les regarder deux fois de suite. Sauf celles qui sont au service des francs-trafiquants, bien sûr. Dans ce domaine aussi, nous obtenons ce qu'il y a de mieux. Hé ! hé ! » il gloussa lourdement et Waldron se rendit compte alors qu'il avait bu. Il tenait bien le coup, mais les signes étaient perceptibles dans sa voix et sur son visage sanguin. « Allez, asseyez-vous. Combien de fois dois-je vous le répéter ? »

Ils obéirent. Radcliffe posa les deux coudes sur la table et regarda fixement Waldron.

« Eh bien, qu'est-ce qui vous a décidé finalement ? J'avais plus ou moins estimé que vous teniez trop à vos habitudes pour faire plus que de parler de venir ici. Votre lettre m'a plutôt surpris. »

Waldron dut se lécher les lèvres. Le choc provoqué par Maura lui avait rappelé avec une pénible acuité la nuit de leur première rencontre, et bien qu'il ne pût que présumer ce que Radcliffe avait fait pour obtenir son « dû », il était plus que convaincu que ça ne devait guère avoir été agréable.

« J'en ai eu assez de faire des gestes vides dans un bureau écœurant, comme vous l'aviez prévu. Je veux voir si c'est bien vrai que c'est ici qu'il se passe quelque chose.

— Le fait de retrouver Maura vous a-t-il fait changer de nouveau d'avis ? »

Waldron cacha ses mains sous la table pour pouvoir s'enfoncer les ongles dans les paumes sans être observé. Il dit : « Je ne pensais pas qu'elle vous adresserait encore la parole. Qu'avez-vous fait ?

— Ça ne vous regarde pas », dit Radcliffe, et il éclata de rire. C'était un rire horrible, mi-moqueur, mi-alcoolique. « Êtes-vous choqué Waldron ? Si c'est le cas, il est inutile que vous restiez ici. A moins que vous ne rejoigniez une bande de prédicants. Nous ne vivons pas plongés dans la paperasse ici, vous savez. Nous ne perdons pas notre temps à remplir des formulaires et à inventer des règlements ridicules. Je pense qu’il vous faudra un certain temps pour vous y habituer. Certains ne s'y font jamais. »

Un serviteur en livrée frappa à la porte et apporta des verres et des bouteilles sur une table roulante. Radcliffe tendit son propre verre d’un geste impérieux, et, avant de servir les invités, le domestique le remplit à moitié de whisky pur.

« Il provient du convoi de Rick, reprit Radcliffe. Vous devez avoir eu une meilleure vision du Territoire de Grady que la plupart des nouveaux venus. Qu’en pensez-vous ? Est-ce ce à quoi vous vous attendiez ?

— Je ne savais pas exactement à quoi m’attendre », temporisa Waldron. Il avait très envie de regarder Gréta et peut-être de l’attirer dans la conversation, mais il n’osa pas. Elle devait exclusivement s’en tenir à son rôle d’objet sexuel; autant que possible il fallait détourner l’attention d’elle s’il voulait lui donner le moindre espoir de mener sa mission à bien.

« Tu parles, dit Radcliffe. Je vais vous dire ce à quoi vous vous attendiez : j’ai vu assez d’étrangers réagir comme vous. Vous vous attendiez à un genre de western, l’anarchie, chacun pour soi. Des idioties ! Nous avons les commodités de la civilisation. Nous avons des chasses d’eau. Nos routes sont réparées. Nous payons des impôts, bon Dieu ! » Il gloussa comme s’il s'agissait d'une plaisanterie très personnelle. Le son tourna au rot. « Nous avons une police — comme la police officielle sauf que beaucoup de ceux qui l'ont rejointe pensaient que le mot police était une obscénité. Nous faisons de ce pays un pays moderne, avec radio, TV, téléphone, tout. Qui plus est, tout fonctionne. Oui, on dirait bien un pays moderne. Mais est-ce que vous savez ce que c'est ! »

Il était maintenant tellement penché en avant que son torse touchait presque la surface polie de la table, et sa voix était enrouée par une émotion soudaine. Gréta, inquiète, tâtonna pour prendre la main de Waldron sous la table.

« Je vous ai demandé si vous saviez ce qu’est cet endroit ? C’est un trou à rats ! Ce n’est ni un pays, ni une communauté, ni un empire quelle que soit la foutue étiquette qu’ils nous donnent ! C’est un nid de sacrés foutus rats ! » Il espaça les mots avec emphase.

« Vous savez, Waldron, la dernière fois que je vous ai vu, j’étais en dehors du trou; j’étais en territoire humain. Je me croyais encore un homme, rationnel, intelligent, maître de notre planète. Et lorsqu'ils m’ont annoncé votre venue, je me suis mis à réfléchir. Et à boire. Vous avez remarqué. » Il vida son verre et l’envoya par terre.

« Cette petite Maura... un rat ! Vous m’entendez ? C’est tout ce que nous sommes... des rats, et nous ne valons pas plus qu’eux. Vous pensez que je n’aurais pas dû lui laver le cerveau pour en avoir pour mon argent ? Vous pensez qu'elle ne méritait pas ça ? C'est ce que vous pensez, hein ! Je le vois dans vos yeux ! » Radcliffe claqua la table de sa paume ouverte et se dressa si violemment qu'il renversa la chaise.

« Bon Dieu, je vais vous prouver que j'ai raison ! Je ne vais pas supporter de vous voir assis là à penser que vous êtes un homme ! »

Il fonça vers la porte et rugit pour appeler Rick Chandler. Waldron, immobile, se souvint qu'un certain temps auparavant, il s’était assis dans son bureau et avait comparé les francs-trafiquants, comme Radcliffe, au même animal, vivant des déchets d’une espèce supérieure.

Les deux voitures identiques qui attendaient à la porte lorsque Radcliffe leur ordonna rudement de sortir n’étaient connues de Waldron qu’en photo. C'étaient des limousines Mercedes luxueuses et silencieuses qui marchaient au fréon recyclé. Elles coûtaient au moins quarante mille dollars et étaient livrées avant les événements aux chefs de gouvernement et aux rois en exil. Rick, l’air très fatigué et faisant des efforts pour cacher sa mauvaise humeur, était au volant de celle dans laquelle ils devaient suivre Radcliffe; le chauffeur de la seconde était accompagné de quatre gardes du corps armés, deux noirs et deux blancs.

« Emmenez-les voir les extra-terrestres ! » jeta Radcliffe, et il s’affala sur les coussins.

Gréta gémit d’inquiétude. Waldron se demanda dans quelle proportion elle était sincère. Lui-même avait très peur. La nuit sombre semblait pleine de menaces indéchiffrables, et Radcliffe, saoul et déprimé, était dans une humeur très dangereuse. Mais il n’y avait rien que Waldron pût faire, sauf se tenir tranquille dans l’espoir de ne pas mettre encore plus en colère son nouvel employeur.

La route qu’ils empruntèrent longeait deux bidonvilles où il n’y avait pas d’autres lumières que des lampes à pétrole, à peine visibles derrière des fenêtres sans vitre, et une autre petite ville presque aussi sordide, d’où émanait une puanteur d’égout qui noya presque l’air conditionné de la voiture.

« Des rats ! » répéta Radcliffe, fronçant le nez et le doigt pointé vers la fenêtre de la voiture.

Waldron essaya de s’orienter, mais sans y parvenir. On avait recouvert les noms de toute cette partie de la carte d’une étoile argentée à cinq branches, pensant qu’elle ne serait pas assez importante autrement. En effet, le reflet de la ville couvrait une zone énorme; le sommet de la plus haute des collines qui étaient devant eux paraissait couronné d’une auréole rosée.

Se serrant contre lui comme en quête de protection, Gréta demanda avec peine : « C’est, c’est encore loin ?

— On a une bonne vue de la prochaine colline », répondit Rick. Radcliffe se retourna sur lui.

« Ne t’arrête pas ici ! Continue jusqu’à ce que je te le dise ! »

Rick déglutit de façon audible, et le silence dura plusieurs minutes.

Ils la voyaient.

Trop monstrueuse pour être imaginée, comme si les villes de Londres, Tokyo et New York avaient été réunies et transformées en un ensemble translucide, voilé de brume et irisé. Les détails naturels du paysage avaient été oubliés; quelque part sous les masses lumineuses, il y avait eu des lacs et des collines, des routes et des petites villes, des bois et des champs, il n’en restait rien, écrasés comme des cafards dans la boue. Perçant la nuit sur des centaines de mètres, des traits de lumière s’élevaient : myriade de gemmes réduites à la substance d’un plan d’importance cosmique. Des lumières aussi éblouissantes que des étoiles brillaient et s’éteignaient, une débauche de couleurs. Cette nuit, la plus courante était le rose pâle, mais toujours réapparaissaient les bleus, les verts, les jaunes éclatants et un blanc d’une clarté propre à terrifier tous ceux qui regardaient.

L’opale et la chalcédoine, le jade et la chrysolite, l’hyacinthe et l’ambre, le rubis et l’émeraude, tout ce que l’humanité avait jamais désigné par le terme «joyau » était à son summum dans cette splendide et terrifiante création : soixante-dix kilomètres d’un sommet à l’autre des branches du pentagramme déformé. Waldron avait la bouche sèche. Il aurait voulu se retirer de ses yeux, couper les nerfs qui apportaient à son cerveau la réalité d’un tel spectacle. Non seulement la simple dimension de la cité — d’ici, on n’en voyait qu’une fraction — mais la pensée implicite que ses constructeurs n’étaient pas simplement plus puissants, plus avancés que l’homme, mais qu’ils étaient totalement et inconcevablement différents, tout cela le faisait se ratatiner en gémissant mentalement : j’avais osé imaginer que nous pourrions agir contre eux ? Quel imbécile arrogant et borné j’étais.

« Nous vivons de leurs ordures, dit Radcliffe à mi-voix. Que pensent-ils de nous ? Ce que nous pensons des mouches et des vers... Rick, arrête la voiture. »

Le visage baigné de sueur, le conducteur obéit. Les lumières de la seconde voiture apparurent brièvement dans le rétroviseur lorsqu’elle vint se ranger à leurs côtés.

« Comment — comment les récolte-t-on ? parvint à articuler Waldron. Je parle de ces ordures.

— Oh ! on les trouve dans la campagne environnante dans un rayon d’à peu près soixante kilomètres, soupira Radcliffe. Comme s’ils les jetaient au hasard quand ils n’en ont plus l’usage. Je... » Il hésita, ce qui n’était guère dans son caractère, comme si la terrible vision l’avait quelque peu dégrisé. « J’en garde un morceau qui a tué un enfant, reprit-il. Passé par la fenêtre de sa chambre et lui a défoncé le crâne.

— Vous... heu... montez la garde autour de cet endroit ? dit Waldron. Pour essayer de repérer ces trucs quand ils arrivent ?

— Bien sûr, nous avons essayé de faire ça. Ou plutôt, c’est Grady qui a essayé. On ne peut pas les voir lorsqu’ils sont jetés, impossible de les photographier, impossible de les suivre au radar... Je pense qu’ils “omettent ’ en quelque sorte la première partie de leur déplacement. »

La main de Gréta se serra douloureusement sur le bras de Waldron. Il savait pourquoi elle avait réagi aussi vivement. Corey Bennett, lui aussi, avait “omis” une partie de son déplacement.

Ou plutôt, il allait le faire.

« Nous devons donc laisser tomber, dit Radcliffe. Les seuls gens qui veillent autour de la cité sont les Mystiques. En fait, certains d’entre eux sont dehors ce soir. Vous les entendez chanter ? »

Jusqu'à cet instant, Waldron n’avait rien remarqué; mais lorsque son attention fut attirée sur eux, il s’aperçut qu’il pouvait les entendre clairement, un chant lent et solennel, plutôt beau.

« Montre-les, Rick », ordonna. Radcliffe. Rick alluma le puissant projecteur monté sur le côté de la voiture et balaya les alentours. Son rayon cerna un petit groupe d’hommes et de femmes en loques, sur une colline dénudée à une centaine de mètres, qui fixaient avec adoration la cité extra-terrestre.

« Vous en avez vu des comme ça à Gradyboro, vous vous souvenez ? dit Rick à Waldron et à Gréta. Ils viennent ici une ou deux nuits par semaine et chantent des hymnes jusqu’à l’aube. Ils emmènent leurs gosses et tout. Sous la pluie, même. Je les ai même vus dans la neige. »

Pour la première fois, Waldron ressentit moins de mépris envers ces fanatiques qui avaient cru que les visiteurs venaient des deux. Ils étaient certainement plus proches des Anges que de l’humanité...

« Rick, tourne le projecteur ! » Radcliffe avait jeté un coup d’œil à gauche et maintenant, il examinait le côté sombre de la colline. Quelque chose comme un ver luisant traversait un fossé sec, abrité de la luminosité de la cité, clignotant à environ un mètre du sol.

« Quelqu’un avec une lampe de poche ? suggéra Rick.

— Lampe de poche, tu parles ! » Toute trace d’ivresse et de dépression avait maintenant disparu du ton de Radcliffe. « Regardez, cela change de couleur sans arrêt. Appelle l’autre voiture. Je veux qu’on cerne ce truc-là, vite ! » Il ouvrit la portière.

Rick aboya quelques ordres brefs dans le radiophone du tableau de bord; les gardes jaillirent de la seconde voiture et investirent la colline dans la direction de la lumière polychrome.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Gréta.

— Il se pourrait bien que quelqu’un ait trouvé une relique vivante », grommela Rick. Il prit une cigarette et l'alluma sans quitter des yeux les hommes qui se dirigeaient vers l’éclat lumineux. Le point avait arrêté de bouger, comme si son porteur avait compris qu'il avait été repéré et avait dans l'idée de fuir.

« Une relique vivante ? fît écho Waldron.

— Hum... Luminescente... En état de marche, quoi. J'en ai vu quelques-unes, mais elles sont très rares. Le patron a tiré trente mille d'une grosse, l'an dernier. Il ne laissera pas passer celle-là, vous pouvez en être sûrs. »

Chapitre XIII

La première pensée horrifiée d’Ichabod lorsqu’il vit les formes animées converger sur lui dans l’obscurité, fut que son impiété, sa convoitise pour les belles reliques des anges, avaient épuisé leur patience et que des anges exterminateurs venaient pour le punir de ses péchés. Puis l’éclat d’une lampe de poche lui fit comprendre qu’il ne s’agissait que d’êtres humains. Ce qui ne le réconforta pas. Ils allaient certainement lui prendre sa proie. Comme ce sale monsieur Bennett !

Des larmes silencieuses roulant sur ses joues, il resta immobile serrant son trésor à deux mains; sa splendeur multicolore et éclatante passait entre ses doigts. S’il avait pensé à le cacher sous sa chemise... Mais il était trop tard, maintenant.

Il jeta un regard frénétique sur l’endroit où ses parents chantaient joyeusement avec leurs amis, sous les exhortations ferventes de Frère Marc, et il souhaita pouvoir retourner en arrière dans le temps pour se retrouver à la frange du groupe, repousser sa décision de se faufiler pour aller chercher un autre beau joyau en remplacement de celui que ses parents avaient vendu.

« Hé, c’est juste un gosse, dit une des silhouettes masculines.

— Et infirme avec ça, confirma le deuxième homme. Hé, est-ce que le patron est dans le coin ? Je ne l’ai pas vu sortir de la première voiture.

— Je suis ici ! proclama une voix autoritaire d’un peu plus haut sur la colline, et celui qui avait parlé dégringola jusqu’à Ichabod. Prends-le lui, Gabe. »

Par réflexe, Ichabod enfouit ses mains entre ses deux jambes en se pliant en deux, hurlant. C’était inutile. Des doigts puissants desserrèrent sa prise et lui ôtèrent des mains la boule chatoyante.

Les hommes émirent de faibles murmures et la lueur de la boule permit de voir leurs visages pleins d’une crainte respectueuse. « C’est une beauté ! dit l’un d’eux d’un ton impressionné. Jamais vu une aussi belle !

— Donne-la-moi », dit Radcliffe, et il la prit dans la paume de sa main. Elle avait presque cinq centimètres de diamètre, était légèrement tiède et un peu humide à cause de la sueur d’Ichabod. En dehors de cela, son toucher était ordinaire, presque aussi lisse que du verre. Mais son apparence n’était pas ordinaire du tout. Dans ses profondeurs translucides ondulaient des couleurs aussi riches et aussi variées que celles de la cité elle-même. L’humeur respectueuse de Radcliffe avait fondu à l’instant même où il avait vu cet objet de loin, il sentait maintenant qu'elle revenait avec une touche d’envie pour ces êtres qui pouvaient créer des choses aussi belles.

« Pourquoi voudraient-ils se débarrasser d'une chose pareille ? demanda Gabe machinalement.

— Par erreur ? suggéra un autre garde.

— Tu crois vraiment qu'ils peuvent commettre des erreurs ? » riposta Gabe, et cette question resta sans réponse.

Radcliffe, avec un sourire apaisant, se tourna vers Ichabod qui pleurait sans bruit; « Où as-tu trouvé ça, petit ? le cajola-t-il. Tout près d'ici, n'est-ce pas ?

— Ça vous regarde pas ! rétorqua Ichabod..

— Allons, petit, reprocha Radcliffe, bien sûr, c’est très malin de ta part de l’avoir trouvé, mais ça ne veut pas dire que ce soit à toi, tu sais. Ta maman ne t’a-t-elle pas dit qu’à chaque fois que tu trouves quelque chose il faut le donner à...

— Patron ! intervint Gabe. Des ennuis ! »

Radcliffe pivota d’un tour complet. Les Mystiques avaient interrompu leurs hymnes et une demi-douzaine d’entre eux s’étaient détachés du groupe et se dirigeaient vers eux dans le sillage d’un homme grand et barbu, vêtu d’une robe noire avec une grande croix d’argent pendue au cou.

« Gabe, retourne à la voiture et demande à Rick tout l’argent qu’il a sur lui, ordonna Radcliffe. Pour une relique comme celle-là, ils exigeront au moins un millier de dollars.

— Patron, j’en ai mille dans la poche, grommela Gabe. Mais vous ne connaissez pas celui qui est à leur tête. C’est le Frère Marc. Vous lui en offririez un million qu’il vous maudirait comme pécheur impénitent.

— C'est donc le fameux Frère Marc ? Comment le sais-tu ? Je ne l’ai jamais vu, même pas en photo.

— C’est vrai. Il dit que les photos sont des images et que les images sont interdites. Mais ma jeune sœur fait partie de sa secte. » Gabe cracha pour qualifier tes opinions de sa sœur.

Ils attendirent. Les mystiques avançaient d’un bon pas, sans hésitation, ni précipitation, même lorsqu’ils virent que tes hommes de Radcliffe portaient des fusils. Ichabod glapit des sons inarticulés et se précipita te plus vite qu’il put, pour s’accrocher à la troisième silhouette sur la droite.

« Bon Dieu... ? Je veux dire qu’est-ce que tu fais ici ? s’étonna l’homme. Frère Marc ! C’est mon fils Ichabod ! »

Le Frère Marc ne fit pas attention. Il marcha droit sur Radcliffe et tendit la main.

« Donnez-moi cela, dit-il. C'est un objet sacré. »

Radcliffe l'examina. C'était une silhouette impressionnante : tués grand, le front haut, les yeux sombres et enfoncés. Mais Radcliffe se laissait rarement dompter par les apparences.

Il laissa son regard errer jusqu'au père d'Ichabod et dit d'une voix délibérément forte : « J'allais justement en offrir mille dollars à votre gosse. »

Et même Ichabod s'arrêta quelques secondes de crier, tandis que son père — une. main posée mélodramatiquement sur l'épaule de son fils dans un geste de protection — émit un hoquet de surprise audible.

Le Frère Marc recula d'un pas, horrifié : « Vous achèteriez et vendriez une relique des Anges ? tonna-t-il. Qui êtes-vous en dehors d'un être ignorant et d'un blasphémateur ?

— Je suis Den Radcliffe. Vous avez peut-être vu ma demeure, près de Gradyville. Pas facile à manquer. A peu près vingt fois plus grande que cette masure que vous avez présomptueusement baptisée église. »

En entendant son église traitée de masure, le Frère Marc fut piqué au vif. Il essaya de ne pas le montrer mais le ton cagot de sa réponse le trahit clairement.

« Quel besoin avons-nous d'églises splendides lorsque les armées du ciel elles-mêmes nous ont bâti un temple ?

— Je ne vous y ai jamais vu ni vous, ni vos disciples pour la messe du dimanche, railla Radcliffe.

— Nous entrerons au moment choisi, lorsque nous serons purifiés de la fange terrestre, s'écria Frère Marc. Vous, bien sûr, vous irez en enfer, quoique vous puissiez obtenir miséricorde en donnant cette relique. Sa vraie place est dans mon église. Vous la souillez en la regardant, sans parler de la toucher ! »

Radcliffe lança négligemment la boule en l'air puis la rattrapa. Il secoua la tête. « Je n'ai pas l'intention de m'en dessaisir. J'ai une autorisation du gouverneur Grady pour être en possession de choses comme celle-là et ce n’est pas votre cas. Je paierai un bon prix, mais je la veux.

— Mais c’est à moi, gémit Ichabod, quittant son père. Ce n’est pas juste ! C’est à moi et je ne veux pas que vous la preniez ! Ils m’ont déjà pris l’autre, et ils ne m’ont même pas donné un peu de l’argent ! »

Son père se jeta sur lui et lui mit la main sur la bouche, une fraction de seconde trop tard. Frère Marc avait entendu les mots révélateurs.

« Greg Sims ! hoqueta-t-il. Votre fils a-t-il déjà trouvé une relique auparavant ? »

Sims se dandina d’un pied sur l’autre comme un enfant embarrassé. Il dit, sans lever les yeux : « Eh bien... heu...

— Oui ou non ? éclata Frère Marc.

— Eh bien... heu... oui.

— Une relique vivante et brillante des Anges ? »

Sims acquiesça misérablement. « Mais ce n’était pas mon idée, c’était celle de Martha. » Un flot de justification l’emporta. « J’ai dit, faut la donner à l’église, et Martha, elle, a dit non, donne la dîme si tu veux mais il nous faut à manger et des vêtements. J’ai payé la dîme dessus, je le jure ! Douze dollars !

— Qui vous l’a achetée ? Cet infâme pécheur ?

— Non, c’était un homme du nom de Corey Bennett. Il a fait le signe que vous nous avez enseigné et il a dit qu’il était des vôtres.

— Aucun de mes disciples ne vendrait une relique pour de l’argent impur et dégoûtant ! » rugit Frère Marc. Il tendit le bras, comme l’ange expulsant Adam et Ève du jardin d’Éden. « Va-t’en ! »

Murmures choqués chez les autres; ils s’écartèrent des parias. Sims, serrant la main de son fils, essaya de discuter, mais Fière Marc ne voulait pas en entendre parler.

« Va-t’en ! répéta-t-il. Et emmène l’enfant avec toi ! Ce doit être un hôte du Malin sans quoi il m’aurait directement apporté sa trouvaille ! »

Regardant Gabe du coin de l’œil, Radcliffe fît un signe de tête dans la direction de Sims. Gabe comprit, et tandis que le père et le fils s’éloignaient lamentablement, il les suivit. A une distance discrète, il les invita à s’arrêter, ce qu’ils firent. Bon. Quiconque, adulte ou enfant, qui était capable de trouver deux reliques vivantes méritait une enquête.

« Maintenant allez-vous remettre cet objet sacré ? tonna Frère Marc. Ou dois-je appeler les Anges pour qu’ils déversent sur vous les sept plaies d’Égypte ?

Appelez les Anges tant que vous voudrez, répondit Radcliffe. Je vais acheter cet objet à la famille Sims. Si vous les expulsez de votre église, ils auront besoin d’argent pour survivre, je pense. Vous n’avez rien à voir là-dedans.

Alors je vous maudis ! » hurla Frère Marc, et ses doigts se recourbèrent comme des griffes. Mais Radcliffe, l’air à peine ennuyé, se contenta de lancer en l’air la boule brillante, comme il l’avait déjà fait une fois, mais plus haut, bien plus haut en fait, qu’il n’en avait eu l’intention.

Beaucoup plus haut.

Le choc fut terrifiant. Il regardait à l’endroit où aurait dû être la boule. Elle n’y était pas. Et elle n’était pas redescendue. Seule une tache lumineuse dans l’atmosphère indiquait qu’elle eût jamais existé.

Disparue !

« Je..., souffla Frère Marc, les yeux hors des orbites, je maudis...

— Oh ! Mon Dieu ! » s’écria un des hommes de Radcliffe et il s'enfuit.

Radcliffe resta longtemps figé sur place. Il reprit conscience du départ précipité des Mystiques parce qu'un poing martelait son bras. C'était Ichabod, furieux de rage. Radcliffe essaya de le repousser, mais il continua.

« Rendez-le moi ! gémissait-il. C’est à moi, à moi ! Je le veux !

Ichabod, sale petit mécréant ! gronda son père, essayant de l’attraper dans l’obscurité.

— Laissez-le tranquille, monsieur... monsieur Sims, n’est-ce pas ? Radcliffe reprit son sang-froid avec effort. J’ai à parler avec vous. J’ai cru comprendre que votre fils avait déjà trouvé une de ces reliques.

— Heu... oui, monsieur, c’est bien cela.

— Cent vingts dollars et tu ne m’en as pas donné un cent », gémit Ichabod. Une gifle de Sims le fît taire.

« Est-ce que l’autre était comme celle de ce soir ? continua Radcliffe.

— Plutôt comme qui dirait un œuf allongé.

— Non, je veux parler de la lumière; brillait-elle toute seule ?

— Oh oui ! comme celles que nous avons à l’église. »

Radcliffe avala et essaya de ralentir les battements de son cœur. La disparition de la boule brillante l’avait secoué, mais il se remettait. Après tout, ce n’était pas parce qu’on n’avait jamais entendu parler de disparition de reliques vivantes qu’il y avait quoi que ce soit d’effrayant là-dedans. Il se pouvait que les extraterrestres l’aient jetée — il se souvint de la question de Gabe — parce qu’ils savaient que la boule approchait de la fin de sa vie utile, qu’elle allait disparaître comme un ballon éclaté.

Oui, cela paraissait très sensé. Et les faits essentiels demeuraient : Ichabod avait trouvé deux reliques vivantes.

Et Corey Bennett également : il s’était procuré l’autre pour seulement cent vingts dollars, alors que son prix à la revente atteindrait certainement les dizaines de milliers de dollars, et si c’était un spécimen particulièrement beau, encore plus. On disait qu’une des acquisitions de Grady avait atteint le quart de million. Ce qui heurtait la fierté professionnelle de Radcliffe. Bennett était un nouveau; Radcliffe ne l’avait même jamais rencontré.

« Monsieur Sims, je veux que vous veniez me voir demain matin, dit-il. Avec votre fils. Gabe ! donne cent dollars à monsieur Sims, veux-tu ? C’est... une compensation. Et dix autres pour le gosse. Il mérite sa part. » Il coupa court aux remerciements entrecoupés de Sims et marcha à grands pas vers sa voiture, réprimant un désir irrationnel de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule de peur qu’un extra-terrestre ne soit derrière lui à réclamer sa propriété souillée par une espèce inférieure.

Rick avait pu se servir des jumelles rangées dans la voiture, mais Waldron et Greta avaient très mal suivi ce qui se passait entre Radcliffe et les Mystiques. Tant que la boule lumineuse éclaira la scène, ils avaient assez bien distingué les événements, mais, après sa disparition, ils ne virent que des ombres confuses.

« Astucieux ! » dit Rick admirativement lorsque la boule disparut sous les yeux du Frère Marc. « Le patron trouve toujours de nouvelles ruses ! »

Ils s’attendaient donc que Radcliffe jubile en les rejoignant. Au contraire, il était sombre et ne desserra pas les dents jusqu’à sa demeure. Puis il dit simplement : « Rick, que quelqu’un leur indique leur chambre. Bonsoir. »

Et ce fut tout

Chapitre XIV

Au cours de la dernière demi-minute précédant dix heures du matin, heure officielle du début de la conférence, Potter regarda la longue table et réfléchit sur la nature paradoxale d’une telle réunion. Pour satisfaire ceux qui s’inquiétaient encore des détails juridiques, il lui fallait faire de son groupe un sous-comité du Comité national d’urgence, avec possibilité de coopter à discrétion des membres.

Mais y a-t-il jamais eu quelque chose d’aussi absurde ? Nous nous rencontrons sur un sol étranger. Avec un ministre soviétique, sans compter une femme cosmonaute et un médecin, également russes; nous avons trois Canadiens, un psychologue américain, un professeur de physique né en Suède...

... qui, comprit-il tout à coup, n’était pas là. L’horloge murale se rapprocha de l’heure officielle et il demanda : « Où est Jespersen ? »

Un homme taciturne du nom de Clarkson, un des observateurs canadiens, leva les yeux avec surprise. « Comment, vous ne savez pas ? Son avion n’est pas arrivé à Calgary. Ils ont entamé des recherches.

— Quoi ? Qu’est-ce qui l’attirait à Calgary ?

— Il a entendu une rumeur rapportant qu’un objet extra-terrestre vivant y avait été mis en vente et il est parti vérifier. Mais il n’est jamais arrivé. »

Une note gaie pour commencer la réunion !

« Excusez-moi. » Natacha se pencha en avant. Pour ces réunions, elle portait un appareil de traduction simultanée à l’intention d’Abramovitch, et il était fréquent qu’il faille lui expliquer les termes d’après la catastrophe. Avant, Potter ne s’était pas rendu compte de leur nombre. « Il a entendu parler de... quoi ?

— Un artefact vivant. Un objet extra-terrestre manifestant des signes d’activité, radiations ou vibrations ou quelque chose comme ça.

— Merci. A propos, monsieur Potter, je dois vous dire que le docteur Zworykin s’excuse : il sera un peu en retard. Pitirim a montré des signes encourageants aujourd’hui. »

Les autres eurent l’air plus joyeux, comme si on leur avait dispensé une ration d’optimisme, une pilule de vitamines mentales.

« Bien, dit Potter. Mais je vais commencer la lecture de l’ordre du jour sans attendre. Avant que nous passions aux affaires courantes, je crois que M. Congreve a quelque chose à dire. Mike, à toi, mais sois bref, s’il te plaît. »

Congreve se frotta le menton. « Bien, je ne m’étendrai pas beaucoup, parce qu’il s’agit à peine d’un soupçon de soupçon. Ce que je viens d’entendre pourra peut-être le renforcer légèrement, mais... O.K., pour ce que ça vaut. Comme vous le savez, Abramovitch est en contact avec des membres de l’administration soviétique — ce qu’il en reste — et, en prenant un risque considérable, ils ont réussi à envoyer des messages par ondes courtes. Je les ai analysées, ce sont des informations très intéressantes.

» L’avance de Buishenko s’est notablement ralentie. Les forces du gouvernement tiennent deux villes qui, d’après Buishenko, devaient être tactiquement évacuées cette semaine... Les messages de la nuit dernière faisaient même allusion à une possibilité de contre-attaque gouvernementale. Tout cela implique que la perte de Pitirim a effectivement sapé la confiance de ses hommes. Mais... puisque Buishenko a établi son Q.G. dans un bâtiment prévu pour servir de Kremlin en cas d'urgence et de guerre nucléaire, le gouvernement est en mesure d'espionner ses transmissions. Il utilise des codes connus. Une partie des communications récemment interceptée a été... encourageante.

» D’abord : il devait lancer un raid éclair soutenu par l’aviation sur la capitale temporaire du gouvernement dans la région de Samarkand. Cela a été remis à plus tard. J’en déduis que Buishenko a commencé par imaginer que Pitirim était entre les mains du gouvernement, mais il a reçu des informations lui montrant son erreur. »

L’imagination de Potter se remplit d'une image de la situation russe telle que la lui avaient décrite Natacha et Congreve : l'énorme masse de la nation dépecée par les hordes attilesques de Buishenko, les communications interrompues, le gouvernement réduit à l'impuissance par le simple jeu des distances... Par comparaison, il avait l'impression que l'Amérique du Nord était une oasis de calme.

« Deuxièmement : nous savons que la chasse aérienne qui a abattu la Baleine rouge ne pouvait être le fait de Buishenko. Il n'avait rien dans l'Est qui ait la vitesse et la précision adéquates. En tout cas, pourquoi aurait-il imaginé que ce vaisseau ait quoi que ce soit à voir avec lui ? Nous avons supposé qu'il s'agissait d'une force locale fidèle au gouvernement qui a cru être en présence de... heu... de contrebandiers, par exemple.

» En associant le report du raid sur la capitale temporaire et ce dernier fait, une autre possibilité très inquiétante se fait jour. Nous soupçonnons qu'une faction réactionnaire du gouvernement avait entendu parler du plan d’Abramovitch pour faire sortir Pitirim du pays et était déterminée à l’empêcher à tout prix. »

Potter soupira, pensant : Ne laisse jamais ta main droite savoir... Oui, il aurait parié sans crainte qu’un bon nombre des membres haut placés du gouvernement russe qui survivaient encore, jugeraient le plan d’Abramovitch selon des normes dépassées et concluraient à la simple trahison. Les vieilles habitudes avaient du mal à mourir dans ce nouvel âge du monde.

« Êtes-vous en train de dire qu’ils communiqueraient cette information à Buishenko ? » demanda Natacha. « Ils ne feraient certainement pas ça ! De plus, Pitirim pourrait être n’importe où; Buishenko ne va pas fouiller toute la planète pour lui !

Enfin, il y a un autre point encore plus alarmant », dit Congreve, mais il fut interrompu par Zworykin qui claqua la porte en entrant et dont le visage trahissait une lutte entre la fatigue et la jubilation. Immédiatement après venait Louis Porpentine, directeur de l’équipe médicale américaine qui travaillait en association avec lui.

Abramovitch lui jeta avidement une question et reçut comme réponse un bref et sec : « Xorocho ! », Potter n’avait pas besoin que cela lui soit traduit, mais le reste de l’échange lui demeura incompréhensible. Il regarda Congreve d’un air interrogateur. Avant que l’espion puisse traduire, Porpentine se laissa tomber d’un air épuisé dans la chaise laissée vide par Jespersen et annonça : « Nous avons finalement réussi à le faire parler !

— Et les résultats sont bons ? demanda Potter.

— Je pense que oui. » Le psychologue bâilla bruyamment. « Excusez-moi — ils m’ont réveillé à cinq heures du matin. Vous demanderez les détails à Alexei, je ne parle pas un mot de la langue du gosse, mais, en résumé, ça donne ceci. »

Pendant que Zworykin traduisait les nouvelles à ses compatriotes, ceux qui ne comprenaient pas le russe tendaient une oreille excitée au récit de Porpentine.

« Le jeune Pitirim a effectivement pénétré dans une cité extra-terrestre, et non pas une, mais plusieurs fois. Qui plus est, il aime y aller et la raison qu'il a donnée de son hostilité envers nous est que nous l’avions arraché à Buichenko qui lui permettait d'aller et de venir dans les villes extra-terrestres aussi souvent qu'il en avait envie. »

Un silence abasourdi passa, à peine troublé par quelques murmures en russe émis par Natacha.

Potter dit enfin : « Mais comment ? Sans devenir fou, je veux dire. Et il n'est pas aussi fou que ça, n'est-ce pas ?

— Dieu seul le sait. » Une mèche de cheveux retombait sur l'œil de Porpentine; il la repoussa avec irritation. « Comme vous le savez, monsieur Potter — bien que peut-être ici certains ne soient pas au courant —, j'ai passé plus d'une année à étudier les interactions entre les extra-terrestres et nous. J'ai examiné des centaines de rumeurs faisant état de gens ayant réussi à aller dans les cités extra-terrestres et à en revenir intacts. Je me suis arrangé pour que des agents fédéraux aillent dans le Territoire de Grady et vérifient les histoires les plus prometteuses. Mais lorsqu'ils essayèrent de les vérifier avec précision, ils aboutirent invariablement soit à un dingo désespérément schizoïde, ou, au cas où il s’agissait d'un maniaque religieux, on leur racontait l'histoire d'un nouveau saint mythique qui était monté au ciel dans un chariot de feu ou quelque chose de ce genre. Je pense qu'il doit exister également des histoires comme cela en Russie, dit-il avec un coup d'œil vers Natacha.

— Comment ? Oh ! Oh ! oui, beaucoup. Au début nous les avons prises au sérieux et nous avons envoyé des volontaires saboter les cités. Mais,,. » Elle revint brièvement à son propre langage pour poser quelques questions à Abramovitch et résuma. « Oui, c’est ce que je pensais. Aucun essai n’a réussi. Ou l’homme disparaissait, ou on le retrouvait en haillons, sale et fou. »

Abramovitch parla et elle traduisit : « Nous ne saurons pas si Pitirim fait vraiment ce qu’il dit avant de l’avoir emmené dans “notre” ville extra-terrestre.

— Ce ne sera pas si facile, soupira Potter. C’est tout à fait exact que nous pouvons occasionnellement faire passer un agent ou deux dans le Territoire de Grady, comme l’a mentionné le docteur Porpentine; en fait, en ce moment même, Gréta Delarue s’y trouve. »

Quelques sourcils arqués, quelques murmures vite étouffés.

« Mais la difficulté est que, même si Grady n’est pas un tyran impitoyable comme Buishenko, il exerce pourtant un contrôle strict sur son Territoire. Un Américain peut passer sa frontière avec une bonne couverture et de préférence une spécialité technique dont ils manquent. Mais quelle couverture pourriez-vous inventer pour un adolescent russe retardé et malade ?... je ne vois pas. Il est évident qu’il nous faudra tôt ou tard trouver une réponse, parce que autrement il est inutile que Pitirim soit avec nous. Mais je dois souligner que ce problème sera très difficile. »

Il hésita : « Docteur Porpentine, êtes-vous certain que Pitirim dise la vérité ? Ne pourrait-il pas imaginer un... heu... un genre de phantasme ?

— J’en doute. Comme vous l’avez dit, il est extrêmement retardé et son quotient intellectuel est probablement inférieur à quatre-vingts, il est donc improbable qu’il puisse imaginer quelque chose d’aussi élaboré. Mais il n’est pas urgent de mettre au point cette couverture pour lui, vous savez. Si nous l’emmenons trop tôt d’ici, il pourrait très bien retomber dans son ancienne apathie. Je pense qu’il nous faudra au moins un mois avant que nous puissions l’emmener faire un tour hors de l’hôpital. Et de plus, comme vous savez, il n'est pas en bonne condition physique. Les services de santé de Buishenko doivent être plus que rudimentaires.

— Vous allez bien être obligés de le bouger, dit Congreve.

— Quoi ? » Porpentine battit des paupières.

L'espion se pencha en avant. « J’ai dit que vous alliez être obligés de le déplacer. Pour la bonne et suffisante raison que, dans très peu de temps, Buishenko va savoir où il est. »

Il eut une pause. Natacha finit par dire : « Mike, je ne peux pas croire que notre faction réactionnaire lui ait transmis des informations. Ou prétendez-vous qu’il a des agents parmi eux ?

— Ni l'un, ni l’autre. » Congreve se mordit les lèvres, puis parut prendre une décision, et s'adressa à Potter : « Monsieur le président, je voulais garder cela pour moi jusqu'à ce que j'aie eu la possibilité d'en parler seul avec vous, mais j'ai changé d'avis. Je viens d'apprendre que le professeur Jespersen est censé être en vol vers Calgary pour y acheter un objet extra-terrestre en fonctionnement.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par “censé” ? contra Clarkson. Je l’ai vu décoller de mes propres yeux.

— Oui, et il pilotait lui-même son avion, n'est-ce pas ?

— Pourquoi pas ? Les Canadiens manquent autant de pilotes que vous.

— Je vais vous dire pourquoi. Parce que l'expédition qui est partie à sa recherche ne trouvera rien dans sa direction de vol. Vous voyez, le professeur Jespersen a toujours prétendu être né à Norrkôping, Suède. Mais ce n'est pas vrai. »

Potter sentit le monde basculer.

« Les choses fonctionnent encore à peu près normalement en Suède, poursuivit Congreve. Je me suis donc arrangé pour faire effectuer certaines vérifications. Je suis certain à quatre-vingt-dix pour cent que le professeur Jespersen est la réussite la plus remarquable de nos amis russes. Je pense que c’est un hypno-espion. »

Il lança autour de lui un regard pénétrant. « Quelqu’un a besoin que je lui explique le terme ? Oui ? Eh bien, cela veut simplement dire qu’une personnalité complètement artificielle lui a été inculquée sous hypnose profonde. Les sujets qui conviennent sont très rares — je crois que nous n’en connaissons en tout qu’une quarantaine de cas. Ils avaient espéré que ce serait le mien, mais bien que je sois facile à hypnotiser, je ne le suis pas encore assez.

— Mais quel est le rapport entre cela et la nécessité de déplacer Pitirim ? demanda Porpentine.

— Dans l’état où est le monde maintenant, ça paraît absurde, à un détail près. Parmi les secrets que le gouvernement russe n’a pu me dissimuler lorsque je travaillais chez eux, il y l’emplacement de la base où retournent les hypno-espions. Elle est maintenant au beau milieu du territoire de Buishenko. Je ne sais pas comment Jespersen compte s’y rendre, bien sûr. Son avion ne peut certainement pas y aller d’une traite. Il peut très bien être abattu, et tué, en essayant de quitter le territoire gouvernemental. Mais je suis pleinement convaincu d’une chose : seule la mort pourrait l’empêcher de revenir à sa base, et le seul facteur qui aurait provoqué son retour, d’après moi, est la présence ici d’un ministre russe — ce qui, selon les principes qui lui ont été inculqués, ne s’explique qu’en termes de trahison. Et là où est Abramovitch, ne peut pas se trouver également Pitirim. »

Chapitre XV

Waldron se réveilla pour découvrir avec surprise qu'il avait dormi serré contre Gréta. Ils étaient censés être amants, et il fallait donc bien accepter le fait que la chambre qui leur avait été attribuée n’avait qu’un seul lit, mais Waldron avait eu l'impression que cela devait rester au niveau de l'apparence. Et pourtant, ils étaient pelotonnés comme de jeunes amoureux.

Puis il se souvint de la raison. Par crainte de micros possibles — précaution probable chez un riche franc-trafiquant dans une jungle comme le Territoire de Grady — ils s'étaient mis l'un contre l'autre pour se chuchoter leurs impressions sur l'effarant spectacle de la cité extra-terrestre. Jusque-là, c'était clair. Mais lorsque la fatigue les avait vaincus, ils avaient certainement dû se séparer...

Pour s'accrocher l'un à l'autre, assaillis de cauchemars. C'était bien ça. Waldron sentit la sueur perler sur son front.

Parce que de terrifiantes images avaient peuplé son esprit endormi — entités aussi pures et éclatantes que des rayons de soleil, froides comme du cristal, implacables comme le Destin —, il avait cherché réconfort, comme un enfant, dans la chaude présence d'un autre corps.

Il l’étreignit par réflexe, pas par affection, mais avec gratitude parce qu’elle lui avait évité la solitude. Endormie, sans le maquillage conçu pour son rôle de femelle avide et vieillissante, elle était plus qu’attirante elle était belle. Il ne s’en était pas rendu compte. Éveillée, elle restait à une hauteur froide qui se changeait à l’occasion en supériorité affectée, et il avait inconsciemment supposé que son apparence s’accordait avec ses manières et que son impassibilité émotionnelle lui donnait des traits durs.

Cette illusion avait été partiellement entamée la nuit dernière. La ville extra-terrestre l’avait ébranlée autant que lui. Aucune image, aucune description, ne pouvait préparer l’esprit humain à cette étonnante réalité.

Elle battit des paupières, entrouvrit les yeux, eut l’air vaguement surprise, mais ne fit aucun effort pour le repousser. « Tu as eu une mauvaise nuit, n’est-ce pas ? Des cauchemars ?

— Oui. Et toi ?

— Pareil. Avec des extra-terrestres. » Elle se frotta les yeux comme si elle avait peur de retomber dans le sommeil. « Jim, sommes-nous fous ? Je ne parle pas seulement de nous deux, mais de toute la race humaine. Envisager de s’opposer à des êtres comme eux... !

— Je ne sais pas, murmura Waldron, et il roula vers le bord du lit. Ce que je sais, c’est que, si nous abandonnons, Radcliffe sera confirmé dans son raisonnement. Nous serons des rats et non plus des êtres humains.

Pourquoi était-il si amer la nuit dernière ? Cela a un rapport avec cette fille qui dînait avec lui, non ? Je voulais te le demander hier au soir, mais je n’ai pu penser à rien d’autre qu’à la cité extra-terrestre. »

D’un ton sombre, Waldron raconta l’histoire de Maura Knight. Gréta frémit.

« Oh, mon Dieu ! J’avais cru que c’était une belle attardée mentale. Certains hommes aiment que leur femme soit stupide. Tu me dis que c’est lui qui l’a rendue comme ça ?

— C’est évident. Mais comment, je n’en ai pas la moindre idée.

— Oh... Eh bien, je suppose qu’il pourrait s’agir de dociline.

— Qu’est-ce que cela ? » Waldron leva les yeux du tiroir ouvert au pied du lit dont il extrayait des vêtements destinés à être suspendus dans les placards.

« Une drogue qu’un chimiste de Pfizer a mis au point voilà dix ans. Jamais commercialisée. Ils l’ont testée un moment à Fort Detrick. On a dit aussi que les Russes l’avaient. Dix centilitres équivalent à des mois de lavage de cerveau. » Elle frissonna. « Je n’ai jamais vu personne qui en ait pris, cependant, d’après les rapports, j’en ai eu une vision à peu près semblable à l’aspect de cette fille — vidée. »

Waldron se souvint tout à coup avec horreur qu’ils avaient craint d’être écoutés la nuit dernière. Il mit sa main sur sa bouche pour demander le silence, et le désarroi envahit immédiatement le pâle visage de Gréta. Sans dire un autre mot, elle se leva pour aller dans la salle de bains.

S’il y avait des micros, ceux qui les espionnaient n’avaient pas encore fait part de leurs découvertes à Radcliffe. Malgré l’heure tardive à laquelle ils sortirent de leur chambre — plus de dix heures du matin —, on les emmena au même endroit que le soir précédent et ils le trouvèrent assis à la même table, un plat de crêpes à moitié vide devant lui; un serviteur veillait silencieusement à ce que sa tasse de café restât pleine, la fumée de sa cigarette décrivant des spirales dans un cendrier posé sur un transistor qui ne fonctionnait pas.

Il salua les visiteurs d’une sèche inclinaison de tête, mais ne leur adressa pas la parole avant qu’ils n’aient eu leur ration de café et de nourriture. Puis il tira la dernière bouffée de sa cigarette, et adressa la parole à Waldron tout en écrasant le mégot.

« Eh bien, rat ?

— Oui, dit Waldron. C'est bien ce que j'ai ressenti.

— Bien. » Radcliffe prit une autre cigarette et le serviteur qui attendait, debout, fut prompt à l'allumer. « J'aimerais que quelqu’un fasse sortir le gouverneur Grady une de ces nuits pour lui rabattre le caquet. J'ai entendu dire que voilà plus d'un an qu'il n'a mis les pieds dans la cité. C'est trop long. J'y vais à peu près tous les mois me rafraîchir la mémoire. » Il eut un rire amer. « J'ai lu autrefois que, lorsqu'on célébrait un triomphe dans la Rome antique, un esclave restait à côté du vainqueur dans son char et lui chuchotait sans cesse à l’oreille : “Souviens-toi que tu n'es qu'un homme !”» Il vida nerveusement sa tasse de café et repoussa d’un geste le serviteur qui offrait de la remplir à nouveau.

« Mais il vaut mieux être un rat qu’une souris, n’est-ce pas ? Les rats ont des dents pointues. Les rats véhiculent des épidémies. Ce ne sont pas des créatures négligeables parce que insignifiantes. Quel est votre sentiment ? Le même que le mien ? »

Waldron acquiesça prudemment.

« Oui... » Radcliffe tapota la cendre de sa cigarette. « La première fois que je vous ai vu avec cette carte sur le mur de votre bureau, je me suis dit, bon Dieu ! un rat dans ce nid de souris. Puis j’y ai réfléchi et j’ai pensé que si vous vous contentiez de gâcher votre vie dans ce genre de boulot alors que la Terre est envahie, vous deviez bien être une souris. Et les souris me donnent envie de tout casser. Nous en avons ici aussi, sur le Territoire. Les Mystiques ! Qu’est-ce qui nous arrivera s’ils l’emportent ? Eh bien ils pourraient bien rester éternellement à chanter des hymnes pour un Dieu qui se fiche bien d'eux, et louer des Anges qui ne sont pas plus angéliques que moi ! » Il renifla férocement.

« Grady n’est pourtant pas un rat, vous savez. Je ne sais pas comment le qualifier. Il serait plutôt du type araignée. Il mène sacrement bien son Territoire, je dois le reconnaître. Mais il reste plus d’un an sans sortir pour remercier ceux à qui il doit sa position. Au lieu de cela, il se tapit au milieu de sa toile, il en compte les filaments et il suce les plus faibles d’entre nous. Mais qu’il aille au diable, lui aussi : notre futur ne le concerne pas. Dites-moi, comment trouvez-vous votre petit déjeuner ? »

Gréta prit un air satisfait, la bouche pleine, et Waldron dit : « C’est la meilleure nourriture que j’aie goûtée depuis des mois. Et le café aussi est splendide. »

Radcliffe ricana. « C’est à cela que je dépense mon argent. Car je le dépense. Pourquoi diable économiser ? Demain, les extra-terrestres peuvent très bien décider qu’ils en ont assez de nous et nous exterminer. C’est ce qui cloche dans ce que vous essayez de faire : que se passera-t-il si le Gouvernement parvient à remettre les choses en place ? Et même à reprendre le contrôle du Territoire ? La situation en sera-t-elle améliorée ? Pas du tout. Nous serons à la traîne derrière des gens qui prétendent que les extra-terrestres n’existent pas — nous nous duperions sur la plus grande échelle possible ! »

Un autre serviteur était entré silencieusement et attendait près de la porte la permission de parler. Radcliffe l’ignora.

« Nous avons besoin de courage. C’est tout. Le courage de faire face à ces monstres lumineux et de dire : “Crève ! Quoi que tu sois, crève ! Nous avons autant de droits à l’univers que toi, et beaucoup plus que toi pour cette planète ! On va donc te vider d’ici, retourne d’où tu viens et ne remets jamais les pieds ici !” D’accord ?

— Oui, mais... Waldron hésita.

— Mais quoi ?

— J’allais dire que je ne suis pas certain d’être capable de vivre pour accomplir une telle promesse. Il y a quelque chose de tellement inhumain dans la cité extra-terrestre, comme s’ils n’étaient pas seulement en avance sur nous, mais comme si leur point de départ même était différent.

— Et alors ? grommela Radcliffe. L’homme n’a pas d’ailes, mais montrez-moi un oiseau capable de faire ce que fait un supersonique ! Oui ? fît-il au serviteur qui attendait patiemment.

— Un homme nommé Greg Sims veut vous voir. Monsieur, avec un gosse. Il dit que vous leur avez dit de venir ce matin.

— Je me demandais s’ils viendraient. Introduisez-les dans la salle d’audience, je les verrai dans un moment. » Radcliffe repoussa sa chaise. « Et vous, Waldron, je vais vous dire à quoi je veux que vous passiez la journée. Promenez-vous dans le Territoire. Regardez les souris grouiller. Dites bonjour aux joueurs, aux putes et aux autres. Posez toutes les questions qui vous viennent à l’esprit, débarrassez-vous-en. Parce que demain je vous mets au travail, et, à partir de ce moment-là, je veux que vous vous concentriez. Est-ce clair ?

— Absolument », dit Waldron, et il se leva poliment quand Radcliffe s’éloigna. Du coin de l’œil, il vit que Gréta avait des difficultés à cacher sa satisfaction. Ils auraient difficilement pu rêver une meilleure occasion.

A l’arrivée de Radcliffe, Sims bondit de la chaise au bord de laquelle il s’était perché. Bien dressé, Ichabod suivit son exemple.

« Monsieur Radcliffe ! Je serais venu plus tôt, mais nous avons eu des ennuis la nuit dernière. J’ai eu cette dispute avec ma femme, et puis Frère Marc a envoyé un groupe pour nous maudire et ils ont passé la nuit à chanter autour de la maison, nous empêchant de dormir; cela a amené une bagarre avec un voisin qui lui non plus ne pouvait pas dormir, et...

— Taisez-vous ! dit Radcliffe, et il se laissa tomber dans un fauteuil confortable aux coussins de cuir. Quel est le nom de votre fils ?

— Ichabod, monsieur, répondit Sims, et il ajouta pour s'excuser : C’est ma femme qui a choisi, monsieur. Elle dit que ça veut dire “la gloire s’en est allée”. Je n’ai jamais pu comprendre pourquoi parce que, selon ce que dit Frère Marc, la gloire est venue vers nous et...

— Sims, si vous êtes toujours aussi bavard, je suis surpris que Frère Marc ne vous ait pas expulsé plus tôt de son église. Allez-vous vous taire ? »

Confus, Sims recula jusqu’à sa chaise. Ichabod, lui, resta debout, les yeux fixés sur le visage de Radcliffe avec un ressentiment éloquent.

« Bonjour, Ichabod », dit calmement Radcliffe.

Le petit garçon tordit les coins de sa bouche. « Je vous hais, dit-il. Je ne serais pas venu si papa ne m’avait pas battu. Vous m’avez pris ma boule. Je l’avais trouvée ! Elle est à moi !

— Ichabod ! s’exclama Sims. Tu ne dois pas parler comme ça à monsieur Radcliffe !

— Sims, vous dites encore un mot et je vous chasse d’ici, c’est clair ? » aboya Radcliffe. Et à Ichabod, d’un ton enjôleur : « Écoute, petit. Qu’est-ce que ton père a dit lorsque tu as eu la première des jolies choses ? »

Ichabod ricana. « Il a dit que ce n’était pas juste que je l’aie parce que je ne suis pas censé vouloir autre chose que la grâce. Il a continué à dire ça, même après qu’il me l’a prise et qu’il l’a vendue à cet homme. »

Sims se tortilla, mais la puissance de la menace de Radcliffe l’empêcha de parler.

Il faudra songer à faire quelque chose contre Corey Bennett, pensa Radcliffe, mais il ne dit rien de cette pensée. Puis : « Et où donc as-tu eu la première, petit ?

— Elle venait de la cité sainte.

— Bien sûr, mais où l’as-tu trouvée, par terre, comme ça ? »

Ichabod frotta sa main sur sa jambe et ne répondit pas, ses yeux firent le tour de la pièce.

Quelques questions supplémentaires convainquirent Radcliffe que, comme beaucoup d'enfants analphabètes des bidonvilles des environs, les sens aussi bien géographiques que temporels d'Ichabod étaient peu développés; de plus, son front proéminent suggérait qu'il devait être attardé. Il modifia l'orientation de ses questions.

« Et la boule de la nuit dernière, comment l'as-tu trouvée ? »

Ichabod fut plus prolixe sur celle-là. Mi-déductions, mi-conjectures, Radcliffe parvint à lui faire reconstituer le déroulement chronologique d'événements qui paraissaient hautement prometteurs. Il apprit, en détail, ce qu'Ichabod pensait des nuits passées à chanter des hymnes, pendant que Sims se trémoussait mais sans oser interrompre.

Ichabod finit par reconnaître qu'il avait tellement été gagné par l'ennui qu'il s'était éclipsé.

« Et tes parents ne s'en sont pas aperçus ? demanda Radcliffe.

— Eux ? Bien sûr que non !

— Et ensuite, qu'as-tu fait ?

— Je suis allé chercher la boule, quoi d'autre ? »

Radcliffe sursauta. Ce n'était pas possible qu'Ichabod... Ou était-ce possible ? Des fragments de souvenirs affluèrent dans son cerveau : le Frère Marc disant que ses disciples entreraient dans les cités saintes lorsqu'ils seraient purifiés de la fange terrestre, et une expression sur le visage d'Ichabod qui avait exprimé plus que la rage. Il prit une profonde inspiration.

« Mettons cela au clair, petit. Tu dis que tu es simplement entré dans la cité sainte et que tu as ramassé cette boule ?

— Eh bien ! ils doivent en avoir beaucoup puisqu'ils en jettent tellement, alors j'ai pensé que ça ne leur ferait rien si je... » La voix d'Ichabod s'étouffa, divisée entre la fierté que lui inspiraient sa propre audace et la probable fureur de son père.

Qui éclata. Aucune menace n’aurait pu faire taire Sims en face d’un tel blasphème. «Quoi ! sale petit démon menteur ! rugit-il, le poing levé pour assommer le jeune garçon. Je vais t’apprendre à te moquer des choses saintes ! »

Radcliffe sauta de sa chaise et attrapa le poing levé une seconde avant qu’il n’atterrisse. Il donna un coup de pied dans les jambes de Sims et celui-ci se retrouva stupidement sur le dos à battre des bras et des jambes. A cet instant, des serviteurs rapidement alertés par le bruit avaient fait irruption dans la pièce.

« Sims, je vous avais prévenu », dit Radcliffe, la respiration saccadée. Et aux serviteurs : « Emmenez-le. Mais laissez l’enfant.

— Quoi ? » Sims se remit sur pieds, stupéfait.

« Le gosse reste ici », dit Radcliffe, et il nota la réaction d’Ichabod. Un espoir sauvage flamboya dans ses yeux ternes.

« Mais vous ne pouvez pas arracher un fils à son père ! explosa Sims.

— C’est lui qui m’intéresse. Pas vous. Ichabod, qu’est-ce que tu en penses ? » Et voyant que Sims allait éclater : « La ferme ! »

Ichabod hésita un long moment, puis rassembla son courage. « Monsieur, j’ai toujours voulu rendre à papa les coups qu’il me donne sans arrêt. Vous l’avez mis K.O., et il le mérite. Il me bat tout le temps et quelquefois ce sont des coups de pied, surtout quand il a bu. Et maman, ce n’est pas mieux. Pire, parce qu’elle prend un manche à balai pour me taper dessus. Heu... Vous ne me battrez pas, n’est-ce pas ?

— Je ne te battrai pas. C’est promis.

— Alors je veux rester ici, dit Ichabod fermement.

— Quand je mettrai la main sur toi, sale petit pécheur... » commença Sims. Radcliffe coupa court.

« Mais vous ne mettrez pas la main sur lui. Il n'y a peut-être pas de Société pour la protection de l'enfance sur ce Territoire, monsieur Sims, mais, d'après ce que dit l'enfant, je lui rends un service. Bien sûr, il est vrai qu'il m'en rend un... » Une pause. « Cela se paie, qu'en pensez-vous ? Disons cent dollars par mois ?

— Deux cents !

— Cent, c'est à prendre ou à laisser ! D'accord ? Très bien ! »

Et c'est une affaire, pensa Radcliffe, si l'on considère que ce gosse pourrait bien être le levier qui me permettra de renverser Grady et pour de bon !

Chapitre XVI

« Qu'allons-nous faire en premier ? » murmura Waldron à Gréta, et sa réponse fut immédiate.

« Aller voir Bennett... quoi d’autre ? »

Il l’interrogea alors qu’ils étaient déjà dans le même grand couloir qui avait été leur première vision de la maison. « N’est-ce pas risqué ? Nous ne voulons pas attirer l’attention de Radcliffe sur lui.

— Nous savons avec certitude que, d’une façon ou d’une autre, il existe une relation entre Radcliffe et Bennett. Rappelle-toi qu’il s’est dirigé tout droit sur Radcliffe a la Cité des Anges. Il est plus probable que cette relation va s’établir et que ce n’est pas encore fait. A moins qu’ils ne se soient rencontrés depuis le dernier rapport de Bennett; à ce point du temps ils ne se connaissaient pas encore. »

Entendre résumer si brutalement la paradoxale réalité de la situation fit tinter le sang aux oreilles de Waldron. La pression noya presque le reste des arguments de Gréta.

« Bennett va être... heu... déplacé. Il se peut aussi qu’il soit déjà engagé dans les actes qui vont le conduire à cela. Nous ne devons pas manquer l’occasion de le rencontrer, sous prétexte que Radcliffe pourrait se poser des questions sur moi, si je suis bien la personne que je prétends être. »

Implacable logique. Waldron haussa les épaules et s'immobilisa à la fin du couloir. « Où penses-tu qu'ils ont mis la voiture ? Et ont-ils l'essence qui convient sur le Territoire ?

— Peut-être pas, mais les francs-trafiquants n'en manquent jamais. Grady passe des contrats avec les grandes compagnies comme un dictateur sud-américain. Regarde, voilà quelqu'un à qui nous pouvons demander où est la voiture. » Gréta poussa une porte et héla un serviteur qui passait.

Il leur fallut presque une heure de recherches pour repérer l'adresse de Bennett, telle que Gréta la connaissait; il leur fallait donner l'impression de tomber dessus par hasard, de crainte qu'en demandant directement le chemin, la nouvelle n'en parvienne jusqu'à Radcliffe. C'était le seul bâtiment d'un ensemble de quatre résidences qui avait survécu au passage des armées démentes. C'était une vision incongrue en contraste avec les trois autres, si proches: peinture neuve et verre éblouissant contre murs noircis et sans fenêtre.

« Tu es certaine que c'est ici ? dit Waldron à voix basse en garant la voiture.

— Certaine. Regarde, quelqu'un vient à notre rencontre. Il vaut mieux que ce soit toi qui lui parles. »

Waldron acquiesça, serrant par réflexe l'objet extraterrestre qu'il avait une fois de plus retrouvé dans sa poche lorsqu'il s'était habillé le matin. Amulette ou non, sa présence était réconfortante, comme un mémento de son ancienne vie et de son ancien foyer.

De la porte principale du bâtiment sortit un grand Noir en survêtement brun avec un nom brodé sur la poitrine. Il portait une ceinture de cow-boy avec un 45. Lorsqu'il s'approcha, Waldron vit que le nom brodé était celui de bennett.

« Heu... est-ce que monsieur Bennett est chez lui ? » dit-il en descendant la vitre de la porte avant de la voiture.

« Possible, admit le Noir d'un air fatigué. Ça dépend qui le demande ?

— Voulez-vous lui donner ceci ? Je pense qu’il nous recevra lorsqu’il l’aura lu. » Waldron tendit une enveloppe; elle contenait un bout de papier sur lequel Gréta avait griffonné le nom de code de trois départements scientifiques.

Le Noir prit l’enveloppe et rentra dans le bâtiment. Pendant l’attente, Waldron leva les yeux et vit qu’à trois fenêtres des hommes les guettaient attentivement.

« Ils n’aiment pas trop les étrangers par ici, dit-il.

— Je vois ce que tu veux dire, chuchota Gréta. J’ai l’impression d’être au bord d’un précipice. Comme si un meurtre allait être commis d’un moment à l’autre. »

Aucun d’eux ne parla jusqu’au retour du Noir qui les invita sèchement à le suivre.

Ils trouvèrent Bennett dans un salon luxueusement meublé et décoré : un homme de taille moyenne, bien habillé, avec des cheveux de paille et des yeux d’un bleu délavé. Une pensée horrible traversa l’esprit de Waldron : c’est donc ça leur couleur avant qu’ils ne deviennent comme des cerises !

Ils étaient venus voir un homme mort et n’osaient lui annoncer la sentence. Waldron était immensément soulagé que ce soit à Gréta de parler.

A l’instant où la porte se referma sur le Noir qui les avait escortés, Bennett explosa.

« Alors vous êtes Gréta Delarue ? Ils m’ont dit de m’attendre à votre visite. Mais qu’est-ce que vous fichez ici ? Je suis dans une position suffisamment difficile sans interférence extérieure gratuite ! »

Sans attendre leur réponse, il leur montra un siège d’un air furieux et s’assit lui-même. « Qui est l’impatient salaud qui est derrière tout ça ? continua-t-il. Orlando Potter ? Il fourre son nez partout, je ne le sais que trop. J'ai dit qu'il me fallait au moins un an pour consolider ma position. J’ai dit que c'est probablement la précipitation, qui a perdu les deux agents qui m’ont précédé. Ici, je suis dans les souliers des morts, bon Dieu ! Il n'y a que quatre mois que je suis là et vous foncez comme un troupeau de bisons en laissant une piste que même un cerveau de mouche pourrait déchiffrer ! Ai-je raison pour Potter ?

— Oui, dit Gréta d'une voix tendue, assise très droite sur le bord de son fauteuil, les jointures des mains toutes blanches.

— J'en étais certain. Ce salaud a la langue bien pendue et son Comité d'urgence et toutes ces saloperies... Écoutez, il n'y a peut-être pas longtemps que je suis sur le Terrain, mais pourtant assez pour avoir compris une chose : toutes ces satanées “mesures d'urgence" sont de la poudre aux yeux. Des contes de fées pour faire croire aux gens que nous pouvons faire comme si les extra-terrestres n'existaient pas et que le monde va se remettre à l'endroit. » Il renifla avec mépris. « Bon Dieu ! c'est bien possible, je dois l'admettre. Ils s'installent tranquillement et nous ignorent, sauf lorsque nous les attaquons, et, même dans ce cas, font-ils vraiment attention à nous, ou se contentent-ils de mettre un peu plus de pesticides ? »

Bennett devait mijoter cela depuis longtemps, décida Waldron. Il échangea un coup d'œil avec Gréta dont le sourcil froncé lui fit comprendre qu'ils devaient laisser Bennett s'épancher avant d'essayer de discuter.

Se carrant dans son fauteuil, il examina la pièce pendant que Bennett terminait sa tirade. Selon sa couverture, Bennett s'était présenté comme un ancien assureur. Il était de notoriété publique que les assurances s'étaient effondrées après l'arrivée des extraterrestres. Il était, en fait, un physicien qui avait déjà fait une bonne carrière dans la recherche, et il restait peu de ces savants parce que beaucoup d’universités et de grands laboratoires se trouvaient situés dans les régions frappées par les retombées radioactives. Ses ordres lui enjoignaient de demander une licence de franc-trafiquant — c’est Grady qui les délivrait — et d’acheter tous les artefacts qu’il pourrait trouver — avec les fonds du gouvernement — pour essayer de compléter le seul mécanisme extra-terrestre tombé entre les mains humaines et dont les fonctions paraissaient compréhensibles, ou sinon ses fonctions, du moins l’ordre dans lequel les pièces devaient être assemblées.

Il s’était bien débrouillé. Plus même, il avait fait preuve d’un talent considérable pour son nouveau rôle. Il contrôlait le bâtiment qu’il habitait, avait une équipe d’une vingtaine de membres, et — comme le montrait à l’évidence le luxe de son habitation — il jouissait d’une existence très confortable après un temps remarquablement bref.

« Nous arriverions à quelque chose si nous observions un ordre dans les priorités ! déclara-t-il. Je l’ai dit et redit dans mes rapports. Nous gâchons nos ressources scientifiques en les déployant si largement. J’ai vu sur le Terrain certaines importations qui m’ont rendu malade. Des T.V. couleur avec écran géant ! Des presse-purée électroniques ! Des armes ! Mon Dieu ! Grady lui-même vient de s’acheter un ordinateur pour jouer aux échecs ! Ce genre de choses détourne des capacités précieuses de la seule chose à laquelle nous devrions nous consacrer : l’étude des extra-terrestres ! »

Il se dressa et se mit à marcher de long en large. « Me voilà ici, à travailler tout seul, je n’ai même pas la possibilité de savoir si d’autres agents fédéraux sont sur le Terrain, et je vois des gens qui font du commerce avec des objets qui pourraient nous fournir des informations utiles. Les scientifiques des grandes firmes ne me gênent guère. Je suis même ami avec bon nombre d’entre eux. Je sais que ce qu’ils achètent se retrouve dans des labos bien équipés, bien que leurs patrons espèrent faire fortune avant que ces objets ne dévoilent leur secret. La situation est ridicule. Ils ont fait passer cette loi qui dit que les objets extra-terrestres sont propriété fédérale et personne n’y prête la moindre attention. Il se peut bien que les diverses pièces d’un mécanisme en état de marche soient dans différents laboratoires. Mais ce qui me donne envie de me cogner la tête contre les murs, c'est de voir des salauds ignorants tels que Grady et Radcliffe et les autres se jeter sur tout ce qu'ils peuvent trouver pour le vendre tant qu'il se trouve un marché. L'autre jour j'ai sauvé quelque chose que je ne m'attendais pas à trouver avant un an de recherche. J'ai dit sauvé, car Grady aurait mis la patte dessus et l'aurait vendu comme bijou ! Mais c'est un objet en état de marche, bon Dieu ! et... »

Il s’arrêta court. « Je n’ai pas le droit de dire ça, se corrigea-t-il avec morosité. Nous ne savons même pas si ce que construisent les extra-terrestres fonctionne ou non au sens humain.

— Mais selon vos rapports, dit Gréta, vous pensez être sur le point de confirmer ce qu’ils font. »

Bennett hésita. Enfin, avec un signe de tête, il se rassit pour continuer.

« Je pense et j’espère que oui. Vous voyez, depuis le tout début de mon séjour ici, j’ai essayé de me mouler dans un système de références différent. J’ai essayé d’avoir une compréhension instinctive de nos relations avec les extra-terrestres. Un mathématicien serait beaucoup mieux adapté qu’un physicien comme moi, mais... Eh bien, voilà quelques semaines j’ai rêvé d’une chose que j’avais oubliée depuis mon enfance. Ma famille avait une maison de campagne dans les montagnes, et on a construit une nouvelle autoroute qui passait juste au fond de notre terrain. Le premier hiver où fut ouverte la route, il se produisit un accident mortel dans une pente verglacée. Ils ont trouvé un renard coincé dans les débris. Et alors ils ont abattu sa femelle et ses petits. Plus je pense à ce rêve, plus je pense que mon inconscient me dit quelque chose de très important. Je pense que ce qu'on appelle “cités " ne sont pas du tout des villes. Je pense que ce sont des centres de transport interstellaire. »

Gréta siffla. «Ça pourrait coller, dit-elle, les yeux dans le vide. J'ai lu des rapports qui parlent de fortes distorsions gravitationnelles — fortes par comparaison avec l'influence des marées, par exemple, bien qu'on ne puisse les détecter qu'avec des instruments ultra-sensibles.

— Si seulement ils pouvaient m'envoyer des rapports comme ça, éclata Bennett. Votre précieux monsieur Potter est toujours prêt à interférer avec mon travail, mais il ne fait pas grand-chose pour m'aider. Depuis que j'envisage cette hypothèse j'ai demandé des renseignements sur le schéma des couleurs des cités, parce que, si j'ai raison, il doit exister des cycles récurrents et peut-être une certaine synchronisation entre les différentes cités de la Terre. Mais impossible d'avoir une réponse.

— Ce n'est pas très surprenant, répliqua Gréta. Je veux dire que c'est une aubaine que nous puissions nous rendre si près de cette cité. En Russie, Buishenko abattrait le premier scientifique qui essayerait de le faire. De même, Neveira au Brésil, avec en plus, une épaisse forêt vierge sur le chemin, tandis qu'en Australie...

— Je sais, je sais ! soupira Bennett. Un désert sans eau. Et dans l'Antarctique, il n'y a absolument personne. Enfin, lorsque nous aurons convaincu les gens qu'une chance existe de comprendre ce que font les extra-terrestres, on agira peut-être. Et avec de la veine, cette action se produira sous peu. »

Waldron se raidit. Comme Gréta, qui dit : « Et cela a un rapport avec cet objet en état de marche que vous venez de mentionner ?

— Exactement. En sous-sol, dans ma chambre forte — c'est une chambre forte, bien sûr, et tout le monde suppose que ce n’est rien de plus alors qu’en fait c’est un joli labo. Mais je suis obligé d’y travailler à la bougie parce que consommer de l’énergie pour des lampes, en plus de ce qui est nécessaire pour mes instruments, pourrait attirer l’attention... Bon, ici même j’ai... »

Une sonnerie. Automatiquement Waldron et Gréta cherchèrent un téléphone des yeux. Il apparut qu’il était dissimulé dans le dos de la chaise de Bennett. « Qu’est-ce que c’est ?

La vigie de la rue Anne, monsieur Bennett. Deux grosses limousines viennent par ici. Des Mercedes comme celles de Den Radcliffe... Oui, ce sont bien les siennes. Je viens de les voir très nettement. »

Bennett sursauta. « Radcliffe ! Que diable peut-il vouloir ? A moins que... Oh, non ! » Il se redressa immédiatement.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Waldron.

Si Radcliffe a entendu parler de l’objet que j’ai acheté... Il était trop précieux pour que j’en parle à Grady, vous voyez, et je n’ai donc pas payé la taxe. Cela aurait été la fin de ma couverture s’ils avaient commencé à se demander pourquoi je ne le revendais pas. J’espère que ce n’est pas ce qui l’amène. Il ne manque pas de porcs sur le Territoire — comme Grady, par exemple —, mais Radcliffe, lui, c’est un rat, et il est déterminé à renverser Grady et peu importe qui doit être écrasé au passage. Vous avez entendu parler de lui, je suppose ? »

Waldron et Gréta se regardèrent. « Nous... nous le connaissons, dit Gréta, c’est précisément parce qu’il a décidé d’engager Jim que j’ai la couverture dont je me sers.

— Vous travaillez pour lui ? » Bennett était devenu mortellement pâle. « Alors dehors et vite ! Avant qu'il ne soit en vue du bâtiment et qu’il vous reconnaisse, vous ou votre voiture ! Bon Dieu ! je savais que c'était la pagaille quand vous m’avez dit que Potter était derrière tout ça, et maintenant j’ai Radcliffe sur le dos à cause de vous !

— Nous nous sommes assurés que nous n’étions pas suivis ! proclama Waldron. Et nous avons vérifié qu’il n’y avait pas de micros dans la voiture !

— Au diable les excuses ! Dehors, tous les deux ! Allez vous faire voir, et ne revenez pas ici, ou je jure que mes sentinelles ouvriront le feu ! »

Chapitre XVII

« Est-il possible qu’ils soient après nous ? » chuchota Waldron. Consciemment, il savait qu’il était absurde de baisser la voix, mais cela lui semblait naturel.

Se retournant pour regarder par la vitre arrière, Gréta dit : « Je ne pense pas, mais on n’a pas le moyen d’en être sûr.

— Il vaut mieux nous éloigner au maximum de toute façon », dit Waldron, et il fit prendre un virage aigu à sa voiture dans un grand crissement de pneus. « Comment aurait-il pu retrouver notre trace jusque chez Bennett ?

— Il ne l’a peut-être pas fait. Je suis certaine qu’il n’y a aucun mouchard sur cette voiture et c’est une marque et une couleur très communes. La première hypothèse de Bennett est probablement la bonne.

— Oui ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire de taxe sur les objets en état de marche ?

Grady lève un impôt sur tous les francs-trafiquants à qui il donne une licence. Il est obligatoire de déclarer toutes les trouvailles. Si quelque chose d’extraordinaire se présente, il essaye de l’acheter lui-même pour en garder le profit, et, si le propriétaire refuse, il doit payer pour maintenir son droit à la propriété... Bon Dieu ! qu’est-ce qui se passe ? »

Waldron avait appuyé à fond sur les freins en braquant et la voiture avait dérapé sur du gravillon. En travers de leur route, une grosse voiture noire de la police leur barrait le passage. A côté, quatre hommes armés, vêtus de l'uniforme voyant de la police de Grady, attendaient silencieusement que Waldron reprenne le contrôle de son véhicule et l'immobilise. Puis, ils avancèrent avec ensemble à la manière des automates.

Le plus généreusement galonné des quatre se pencha à la vitre de Waldron en souriant de façon peu convaincante. « Bonjour ! dit-il. Je suis le capitaine Bayers. Vous êtes nouveau ici, n'est-ce pas ? Je ne me rappelle pas vous avoir déjà vu. Papiers, s'il vous plaît, et, si vous voulez un bon conseil, ne discutez pas. » Suant, Waldron fouilla ses affaires à la recherche de ses papiers. Gréta fît de même. Bayers les examina soigneusement.

« Je vois, dit-il enfin. Au service de Den Radcliffe et arrivés hier. O.K., sortez de là. Laissez la voiture ici. Vous pourrez la reprendre ensuite si elle n'a pas été réquisitionnée. Le gouverneur a quelque chose à vous dire. Vous venez aussi, mademoiselle Smith. »

Ils eurent un instant d'hésitation. Puis Bayers eut un geste suggestif en direction de son arme.

« Non, je ne veux pas entrer pour parler à monsieur Bennett, disait Radcliffe au Noir qui l'avait abordé. Je veux que ce soit lui qui descende. Je veux simplement lui montrer quelque chose. »

L'homme se prépara à formuler une objection, changea d'avis et retourna dans l'entrée du bâtiment où on put le voir parler dans un téléphone mural. Radcliffe alluma une cigarette et regarda Ichabod, assis devant à côté de Rick. L'enfant avait été lavé et habillé; le médecin personnel de Radcliffe avait mis une pommade sur une maladie de peau dont il souffrait — comme presque tous les enfants des taudis — et lui avait fait une injection de vitamines et d’antibiotiques à large spectre. Ichabod avait d'abord renâclé, surtout à la vue de la seringue, mais pendant le trajet il s'était tenu aussi tranquille qu'on aurait pu l'espérer, fasciné par la taille et le confort de la voiture.

Retour du garde. « Monsieur Bennett dit que... » commença-t-il, mais Radcliffe coupa court.

« Bon Dieu ! s’il a peur de montrer son museau, il n'a qu’à regarder de loin, d’une des fenêtres du haut ! Je pense qu’il a une paire de jumelles, non ? Rick, ouvre la porte et laisse sortir Ichabod pendant un petit moment. Cela suffira. »

Rick obéit. Incertain, Ichabod posa lentement les pieds par terre et resta immobile en clignant des yeux au soleil, une main sur la poignée de la voiture comme s'il avait peur qu'ils partent en l'abandonnant. Radcliffe scruta la façade du bâtiment dans l'espoir d'apercevoir Bennett, et, en effet, il était bien visible à l'une des fenêtres du haut. Du moins, les cheveux blonds et rares correspondaient au signalement.

« C'est ton patron ? demanda-t-il au garde, en le lui montrant du doigt.

— C'est monsieur Bennett, oui.

— Au diable le “monsieur", dit Radcliffe en retroussant les lèvres. Quand au “patron”, ça ne durera pas longtemps. »

Il ordonna à Rick d'aider Ichabod à remonter dans la voiture, et se tassa sur les coussins moelleux en grognant de satisfaction. Il s'était inquiété un moment de voir en Corey Bennett un rival possible. Le nouveau venu avait réussi beaucoup trop vite. La vue d'Ichabod, à qui il avait acheté une relique vivante qu'il avait omis de déclarer — ce que Radcliffe avait vérifié grâce à un homme à lui employé au service financier de Grady — était une garantie de son complet désarçonnement. Cela n'aurait rien de surprenant qu'il décampât sans tambour ni trompette. A moins qu’il ne supplie Radcliffe de ne rien dire à Grady. Dans les deux cas, il ne pourrait plus jamais être une menace.

Tout marchait à merveille.

Des gardes camouflés aux abords de l'hôtel particulier du gouverneur hurlaient des demandes d'identification à la voiture. Bayers répondait sèchement et le conducteur ne ralentit pas.

La nuit dernière, Waldron et Gréta avaient vu la maison de loin. Ses dimensions étaient celles d’un palais; pour le reste, elle était bien ordinaire, extravagant exercice pseudo-classique qui datait probablement des premières années du siècle. En s'approchant, ils se rendirent cependant compte qu’elle avait été transformée en forteresse, sa façade renforcée par des faux murs de béton, son toit recouvert de plaques d'acier, ses fenêtres munies de volets métalliques prêts à se rabattre en un clin d'œil. Le sol était couvert de haies et de buissons, mais des échappées offraient d'impressionnants aperçus de l'armée qu'entretenait Grady : hommes à l'exercice sur des chemins gravillonnés, équipage d'une voiture blindée s’occupant de ses canons, six ou sept transporteurs de troupes bien alignés.

A un endroit, le conducteur tourna brusquement à gauche, puis à droite, sans raison apparente. Remarquant la surprise de ses passagers, Bayers gloussa.

« Des mines, dit-il. Au cas où vous vous en étonneriez, c’est que le gouverneur n’aime pas beaucoup les visites surprise. »

Et après un temps, il ajouta « Ne vous inquiétez pas : elles sont réglées pour ne pas exploser sous le poids d'un passant. Monsieur Grady aime venir de temps en temps faire un petit tour dans le coin et il est bien plus lourd que vous ou moi. »

Waldron feignit l’amusement, bien que trop tendu pour penser à autre chose qu'à la question essentielle : qu'est-ce que Grady pouvait bien leur vouloir ?

D'autres voitures étaient garées devant le portique de la maison : une Rolls Royce d'un blanc immaculé, une voiture de patrouille semblable à celle qu'ils occupaient, et une décapotable rouge. Comme ils roulaient vers l'endroit où ils devaient s'arrêter, un homme impeccablement habillé sortit de la maison escorté de quatre hommes armés, et s'installa dans. la voiture rouge. Comme un des gardes semblait donner des indications. Waldron se demanda combien de visiteurs avaient accidentellement sauté à cause de l'insouciance de quelqu'un.

Bayers et ses hommes les escortèrent jusqu'à la porte, les remirent aux mains des gardes de l'intérieur et s'en allèrent, les gratifiant d'un au revoir moqueur en guise d'encouragement.

Le hall d'entrée évoquait un palais byzantin reconstruit par Hollywood, mais défiguré par des piles de marchandises provenant de rapines, et entassées le long des murs; on voyait immédiatement qu'il s'agissait de pillage : tableaux encore emballés dans des sacs, rugueuses caisses de bois trahissant l'objet de luxe, meubles enveloppés dans des feuilles de plastique. Partout se tenaient des hommes armés, l'œil dur et soupçonneux.

Leur nouvelle escorte s'entretint avec un homme mince vêtu de noir. Ils attendirent qu'il disparaisse puis réapparaisse, les invitant à le suivre, ce qu'ils firent, le long d'un long couloir qui menait à l'arrière de la maison. La main de Gréta trouva celle de Waldron et s’y accrocha nerveusement.

Des doubles portes furent ouvertes par d’autres gardes; c'étaient de magnifiques portes en chêne naturel, avec des poignées d'or. Et là, assis à un bureau plus grand que le légendaire bureau Pershing, encadré par une immense fenêtre qui s'ouvrait sur des pelouses immaculées et des massifs floraux ensoleillés :

« Le gouverneur Grady ! » annonça l'escorte, et ils saluèrent en exécutant avec un parfait ensemble une sorte de révérence.

C’était peut-être la description de Bennett, « un porc », qui lui avait fait penser à un homme gras, se dit Waldron. Mais Grady n’était pas gros: il était fort, mais bien proportionné : grand, des cheveux noirs soigneusement lissés autour d’une tonsure dénudée qui allait s’élargissant, de lourdes moustaches à la Roosevelt, des joues rouges, des yeux noirs et perçants. Il portait une chemise cannelle; une veste beige clair et une cravate noire étaient jetées sur un coin de l’immense bureau, dissimulant à moitié une forêt de téléphones et d’intercoms.

Son sybaritisme était de notoriété publique. En face de lui, un plateau avec des bouteilles et des verres, une boite de gros cigares, et des bonbons, des chocolats, des chocolats à la liqueur, des fruits confits dans leurs emballages colorés. Mais il ne donnait pas l’impression d’être un féodal décadent. Il avait exactement l’air d’un homme capable de se créer un vaste empire alors que le reste de l’humanité ne pense qu’à fuir.

Il n’était pas seul; deux ravissantes secrétaires étaient assises sur des chaises alignées contre le mur, l’une munie d’un calepin et l’autre d’un magnétophone; derrière un bureau beaucoup plus petit, un homme blond vêtu de gris examinait sans vergogne les arrivants. Un moment après, il sortit un appareil photo et prit rapidement deux instantanés. Mais la présence de Grady réduisait les autres à moins que rien.

« Monsieur Waldron et mademoiselle Smith », dit l’escorte. Grady inclina légèrement la tête.

« Donnez-leur des sièges. Ils seront peut-être compréhensifs, je pense qu’il faut accorder aux gens le bénéfice du doute. »

Les chaises furent promptement avancées. Waldron et Gréta s'assirent mécaniquement.

« Très bien », dit Grady, se carrant dans son fauteuil et agitant en l'air un de ses cigares d'un air absent, geste qui amena la plus proche des filles à se précipiter pour l'allumer. « Je pense que vous vous demandez... puff... pourquoi je vous ai fait venir ici, non ? » Puff, et des remerciements inaudibles. « J'irai donc droit au but. Je n'ai pas de temps à perdre. J'ai ce Territoire à gouverner, et je le gouverne, croyez-moi, j'écoute son pouls nuit et jour. Sans quoi, je ne serais pas ici. Alors dites-moi ce qui se mijote entre Corey Bennett et ce cafard de Radcliffe ? »

Un silence tomba. La bouche de Waldron était absolument sèche.

« Allons ! aboya Grady. Je sais que vous êtes nouveau à émarger chez Radcliffe. Je sais que vous étiez chez Bennett, voilà une demi-heure; je sais que Radcliffe y est allé mais qu'il en est parti immédiatement après avoir découvert que vous n'y étiez plus. Sur mon Territoire, je suis Dieu, pas une feuille ne tombe sans que je l'entende. Alors ? »

Encore un silence.

« C'est votre dernière chance, dit enfin Grady. Vous ne me connaissez pas, vous arrivez. Vous pensez que vous pouvez garder vos secrets. Écoutez : le chef des Mystiques est venu ici ce matin, le dingue connu sous le nom de Frère Marc : il est venu cafarder des types de son troupeau, un type appelé Sims, Greg Sims, et sa femme Martha. Paraîtrait qu'ils ont un gosse du nom d'Ichabod qui a trouvé une relique vivante et qu'ils l'ont vendue à Corey Bennett. Corey Bennett est un franc-trafiquant. Je donne des licences aux francs-trafiquants sous certaines conditions, y compris l'obligation de déclarer tout ce qu'ils trouvent. Bennett n'a pas déclaré la moindre relique vivante. J'ai également appris que, la nuit dernière, le gosse en a trouvé une autre et que Radcliffe a essayé de la lui prendre. Étiez-vous là ? » Il s'interrompit, ayant surpris sur le visage de Gréta une réaction révélatrice. « Je pensais bien que oui. Il faut une raison sérieuse — comme d'initier de nouveaux membres importants de son équipe — pour arracher Radcliffe à ses poules à cette heure de la nuit ! » Rire gras.

« Et aujourd'hui vous allez voir Bennett et vous êtes les premiers à vous faire prendre dans les filets que j’ai tendus autour de chez lui. Les seconds auraient pu être Den Radcliffe et ses hommes — sauf que j’ai pensé, pourquoi diable mettre Radcliffe au courant ? C’est un cafard dissimulé, il pense que je ne sais pas qu’il rêve au jour où il sera à ma place. Qu’il en rêve; il se cassera bien assez vite les reins. Lui non plus n’a pas déclaré de relique vivante, spécialement pas celle qu’il a prise au gosse la nuit dernière. Frère Marc dit que les anges sont venus la lui reprendre, mais c’est ce qu’ils disent toujours. Non, d’après moi, Radcliffe et Bennett essayent de me rouler, et je n’ai pas l’intention de les laisser faire. »

Il s’appuya d’une façon faussement confidentielle sur le bureau. « Je ne vous blâme pas de vous être laissé prendre aux mensonges de Radcliffe. Je suis le premier à admettre qu’il mène son affaire de façon impressionnante. Mais s’il vous a abreuvés d’histoires sur la façon dont il allait me renverser, il vous a dupés comme il se dupe lui-même. Il est destiné à se casser les reins — et dans pas longtemps. Donc, si vous ne voulez pas être entraînés avec lui... »

Waldron prit une profonde inspiration. « Monsieur Grady, nous ne sommes ici que depuis hier, comme vous le savez. Monsieur Radcliffe ne m’a même pas encore mis au courant de ce que va être mon travail. Je peux vous dire une chose pourtant; il n’a ramassé aucune relique vivante la nuit dernière. Elle a vraiment disparu. Je pense qu’elle a... heu... en quelque sorte brûlé.

— Pas mauvais, dit Grady. Vous en avez une meilleure ? Dites-moi par exemple que vous êtes allé rendre une visite de politesse à Bennett... hum ? »

Les mots restèrent suspendus dans l'air comme gravés dans du feu et aucun autre son ne se fit entendre. Waldron jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Gréta et se pétrifia. Il comprit, sans même regarder, que Gréta, les secrétaires, les gardes et l'homme blond regardaient tous par la fenêtre. Comme s'il se déplaçait dans une boue épaisse, doucement et avec un effort infini, Grady aussi tourna la tête.

Quelque chose bougeait sur la pelouse, pas sur le sol mais... au-dessus ? Non, plutôt autour, autour de toutes les directions normales de déplacement. Quoi ? Quelque chose. Quelque chose de terriblement brillant. Quelque chose qui se déplaçait en soi-même, sans nette relation avec sa position précédente. Quelque chose d'aussi étranger et d'aussi monstrueux que la cité qu'ils avaient vue la nuit dernière...

Chapitre XVIII

Baigné de sueur, Bennett actionna la combinaison de la porte de la chambre forte qui occupait plus des deux tiers du sous-sol de sa maison. Il savait que la porte de l’escalier était fermée et verrouillée, et il avait même mis des barres d’acier en travers de l’ascenseur. Il continuait pourtant à regarder derrière lui avec l’impression qu’il était observé.

La charade vivante que Radcliffe lui avait montrée n’avait qu’une seule explication. Il connaissait l’existence de la relique vivante qu’Ichabod avait trouvée, et se proposait d’en révéler l’existence à Grady.

Quel idiot j'ai été, de mentir et de la cacher ! Mais qu’aurais-je pu faire d’autre ? Grady aurait voulu savoir à qui et quand je l’aurais vendue et si j’avais tardé, il aurait commencé à se poser des questions, et si j’avais inventé me histoire, il aurait pu faire une enquête sur l'acheteur, car il n’existe pas beaucoup de gens qui peuvent se payer une relique vivante.

La porte de la chambre forte grinça lorsqu’il l’ouvrit. Les gonds avaient besoin d’être graissés. Au diable les gonds ! Il fit craquer une allumette pour allumer ses bougies. Quel ennui d’avoir à utiliser celles-ci, mais s’il demandait un câble plus gros que ce qui convenait aux  quelques lampes supposées nécessaires pour un simple dépôt à bijoux ou argent, quelqu’un pourrait alors poser des questions gênantes. Les loyautés étaient fragiles sur le Territoire : chaque serviteur semblait rêver d'être un maître, et il valait mieux être considéré comme un maniaque qui passe sa vie à contempler ses richesses plutôt que risquer de partager le secret de son laboratoire avec quelqu’un.

Et il y était maintenant : au pinacle de son œuvre.

Lorsqu’il s’agissait d’étudier les objets extra-terrestres, les méthodes classiques étaient virtuellement inutiles. Ces objets pouvaient être pesés, mesurés, examinés au microscope optique... Mais aux rayons X leur structure interne restait opaque; en l’éprouvant avec des réactifs et même le fluor, la surface restait obstinément la même; un bombardement de neutrons ne montrait aucune modification de leur trajectoire comme si les particules n’avaient rencontré qu’un vide parfait...

Comme si ce n’était absolument pas de la matière ! Mais quoi alors ? De l'énergie stabilisée dans des conditions non entropiques ? Des mots !

Des créatures capables de telles merveilles craindraient-elles les minables petits stocks atomiques des humains ? C’est peut-être l’équivalent de l’électricité statique émise par les gens qui portent des vêtements en fibres synthétiques et qui sont responsables des pannes de microcircuits des ordinateurs !

La seule issue était donc d’assembler des morceaux au hasard, avec infiniment de patience : choisir parmi des centaines et même des milliers de petites pièces cassées ou ne fonctionnant pas celles qui semblaient pouvoir s’emboîter.

Comme celles-ci.

Qui commençaient par une sorte de coupe, de quelques centimètres de diamètre, dont la surface supérieure montrait deux petites dentelures qui suivaient la courbe tautochrone, une grande, une petite. La plus grande contenait une forme ovoïde tronquée avec trois objets plus irréguliers posés dessus; la plus petite supportait le petit œuf qu'Ichabod lui avait fourni. C’était... eh bien, c’était en quelque sorte complet, non pas au sens technique (car il n’avait pas encore la moindre idée de sa fonction) mais au sens esthétique. Il se souvint combien ses mains avaient tremblé lorsqu'il avait mis l’objet en place, pensant que peut-être l'assemblage total allait vibrer ou émettre de la lumière ou quelque chose d’autre. Il n’en avait pas été ainsi, et il atteignait mornement la conclusion que ces trois objets irréguliers n’auraient dû en fait n’en former qu'un, combiné, ou joint, ou soudé. Mais comment le réparer s’il était vraiment cassé ? Ou ne pouvait ni coller ni souder cette impossible substance...

Il n’avait pas de temps à perdre, pensa-t-il. Il lui fallait arracher sa proie aux griffes de Grady, et ce soir au plus tard. Il lui fallait un bon labo gouvernemental. Tous les déchets extra-terrestres devraient être dans un bon labo !

Il avait besoin d’un emballage. Dans quoi pourrait-il mettre ce truc ?

Au moment de regarder sous un plan de travail pour trouver des boîtes convenables — il était certain d’en avoir quelque part —, il se figea, surpris. Le mécanisme... se passait-il quelque chose ?

Il le regarda attentivement. Oui ! A partir du petit œuf lumineux, les dessins lumineux rayonnaient... ils atteignaient maintenant la base en forme de bol, s'étendaient au grand ovoïde, envahissaient les trois objets irréguliers posés dessus !

« Oh ! mon Dieu ! » chuchota Bennett.

Car le processus ne s’arrêtait pas aux limites de l’objet extra-terrestre. Il se répandait encore plus loin — colorant l’air de luminosité et prenant une forme aussi incompréhensible, aussi majestueuse et aussi terrifiante que l’endroit d’où provenaient les fragments. Bennett sursauta et, en reprenant son souffle, avala un peu de l’air coloré et lumineux.

Il eut la sensation d’un coup atteignant non son cerveau physique, mais son esprit abstrait, et il s’écroula sans un mot sur le sol.

Lorsqu’il se réveilla, l’obscurité et le silence étaient absolus. Il cria et seul l’écho lui répondit. Il se remit maladroitement debout; à tâtons, il parvint à l’escalier et le remonta jusqu'à la porte qui était toujours fermée et verrouillée. Tout ce qu'il voulait, c'était retrouver l'air frais et la lumière. Il ne s'arrêta pas pour vérifier si l'objet qu'il avait assemblé était toujours sur la table de travail où il l'avait posé.

Toutes les lumières du bâtiment avaient sauté. Ses gémissements n'attirèrent personne. Le plancher du hall était couvert de verre brisé et ses chaussures crissaient à chaque pas. Au-delà de la porte, des lumières attirantes : les enseignes au néon flamboyaient toujours dans Gradyville. Il alla vers elles comme l'insecte vers la lampe.

« Là ! c'est lui ! » hurla une voix dans les ténèbres extérieures, et le faisceau d’une lampe de poche lui transperça les yeux. Des hommes coururent vers lui, il hurla et se débattit en vain; ils le traînèrent d’abord sur son propre escalier, pour lui cracher dessus, le rouer de coups, ce blasphémateur qui avait profané une relique sacrée et attiré la fureur de l’armée des Anges sur Gradyville.

Lorsqu’ils en eurent fini avec lui, ils le jetèrent dans un fossé à demi rempli de boue humide.

L’intercom du bureau de Potter sonna. Il rongeait ses ongles déjà usés jusqu'au sang en fixant le rectangle noir de la fenêtre, où seules les étoiles étaient visibles.

Ils avaient ordonné un black-out pour cette nuit, s'attendant au pire.

Il est plus que probable que c’est quelqu'un qui veut savoir pourquoi je n’ai pas tiré les rideaux pour cacher la lueur de ma cigarette.

« Qu’est-ce que c’est ?

Le maréchal Fyffe et son aide de camp sont ici, monsieur.

— Faites-les entrer immédiatement », dit Potter et il se leva pour tirer les rideaux et allumer les lumières; difficile de recevoir le chef en titre de la défense continentale dans un bureau éclairé par les étoiles.

Un regard sur le visage de l’homme vieillissant qui entrait, lui dit que les nouvelles étaient mauvaises.

« Buishenko a pris Vladivostok ! » s’exclama-t-il.

Le maréchal fit signe que oui. « Pire que ça. Il vaut mieux que ce soit Famsworth qui vous donne les détails, il les a entendus en direct. »

L’homme plus jeune, en uniforme de chef d’escadrille de la R.C.A.F., faisait nerveusement passer ses gants de cuir brun d’une main dans l’autre tout en parlant. « Eh bien, monsieur, il est difficile de se faire une idée cohérente. Il semble qu’il y ait eu des défections massives du côté du gouvernement, et que ses troupes sont complètement désorganisées. Les contacts avec monsieur Abramovitch n’ont pu être établis au moment convenu. C’est sur leurs longueurs d’onde régulières que nous avons capté des indications qui laissent penser que...

— Bon Dieu ! mon vieux ! coupa Fyffe. Cessez de tourner autour du pot et allez droit au but ! »

Famsworth rougit. « Désolé, monsieur. J’essayais seulement de bien montrer que nous n’avons que des bribes d’informations. Mais nous savons à coup sûr que Buishenko a pris Vladivostok voilà cinq ou six heures et que la résistance a été négligeable, ce qui veut dire qu’il a eu très peu de pertes, alors que nous espérions qu’il passerait quelque temps à lécher ses plaies. Et pour couronner le tout, nos forces navales qui se tiennent près de la côte sont attaquées par une nouvelle arme. »

Les mots eurent du mal à s’enregistrer. Potter eut l'impression que de l’air liquide lui avait été versé dans le crâne, gelant le déroulement de ses pensées. « Quelque chose qu’il a eu des extra-terrestres ? finit-il par chuchoter.

— On peut le supposer, grommela Fyffe. Au départ, d’après la description qu’on m’en avait donnée, j’ai cru que c’était quelque chose de classique comme les “boules de feu” qu’employaient les Allemands pour la défense des villes pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais nous avons maintenant quelques images de T.V., et ce ne sont nettement pas des missiles ordinaires. Ce sont des grosses boules aux contours diffus qui brillent et ne durent pas plus d’un quart d’heure. Elles donnent l’impression de surgir du néant. Elles sont aspirées par les entrées d’air des réacteurs d’avion ou entraînées dans les manches à air d’un bateau, et là elles explosent.

— Nos rapports indiquent que tout le système de défense aérienne de Vladivostok a été anéanti par ces choses, reprit Famsworth. Ensuite Buishenko a avancé des divisions, qui ont fait semblant de se diriger vers un point de la côte plus au nord, puis elles ont investi le port et la ville. Et il a lâché des parachutistes. Mais en très petit nombre par rapport à tout ce qu’il pourrait mobiliser. J’ai peur qu’il ne nous réserve le reste.

— Une invasion ? » Potter jeta le mot comme s’il lui brûlait la langue.

« Nous devons nous préparer à une invasion, oui », confirma Fyffe. Au même moment, l’intercom sonna. Potter arracha le répondeur.

« Qu’est-ce que vous voulez, bon Dieu ? Je suis occupé !

— Un message pour le maréchal, monsieur. Nous avons un Cardinal sur notre radar à dix-neuf mille huit cent vingt-cinq mètres. » La voix trahissait un vague étonnement. « On m’a dit de dire ça, qu’il comprendrait.

— Merci », dit Potter. Et à Fyffe : « Le Cardinal ? n'est-ce pas cet avion espion à très grande altitude ? »

Fyffe acquiesça.

« Pouvons-nous le descendre ?

— Non, impossible. » Les épaules de Fyffe s’affaissèrent comme s'il supportait le poids de tous les soucis du monde. « Nous n'avons rien sur toute la côte Ouest qui puisse atteindre dix-neuf mille huit cent vingt-cinq mètres et encore moins intercepter quoi que ce soit à cette altitude.

— Je suppose que votre Congreve ne se trompait pas au sujet du professeur Jespersen, dit Famsworth. Cela ne peut pas être une simple coïncidence si Buishenko a concentré tous ses efforts sur l'Est au cours des dernières semaines.

— Non, il est évident qu'il suit une piste. Et si Pitirim lui a permis de mettre la main sur une arme basée sur des principes extra-terrestres, il n'est pas étonnant qu'il veuille désespérément reprendre le gosse ! » Potter frotta ses yeux fatigués. « Il faut donc que nous le sortions d'ici immédiatement. Qu'en pensez-vous, monsieur le maréchal ?

— J'ai fait préparer un avion, dit Fyffe. Il sera prêt dans dix minutes. Le docteur Porpentine pense que la tension le fera retomber dans l'état où il était lorsqu'il est arrivé, mais le docteur Zworykin pense que ça ira si lui et la fille — quel est son nom, déjà ? — Natacha, vont avec lui et le rassurent en russe. » Il hésita. « Nous ne savons pas encore quelle va être la direction du vol.

— Nous irons droit sur le Territoire de Grady, dit Potter. Lorsque Pitirim est loin d'une cité extra-terrestre, c'est un idiot et rien de plus. S'il est vrai que Buishenko a une arme nouvelle, je ne pense pas qu'on puisse douter que nous aussi, nous pourrions faire usage de ses talents.

— Mais c’est courir au désastre si un des francs-trafiquants entend parler de lui, objecta Famsworth. Il m’a été dit qu’ils ont leurs propres armées et qu’ils livrent quelquefois de véritables batailles. Si Pitirim est vraiment une telle prise...

— Courir au désastre, coupa Potter, n’est-ce pas ce que la race humaine fait depuis des siècles ? Devrions-nous choisir d’être différents ? De plus, ce que vous avez dit ne couvre qu’une partie du tableau. Grady tient son empire de très près. Certains de nos agents sont là-bas, ils font des recherches et nous informent, et ils nous ont dit que la vie y est beaucoup plus tranquille qu’elle ne l’était voilà un an. En outre, si Buishenko nous attaque vraiment, Grady aura des réfugiés sur les bras et je pense que nous pourrons... »

Encore l’intercom. « Pour le Maréchal, monsieur ! Les unités navales rapportent que les radars ont contacté une vague massive d’objets volants, dont l’altitude et la direction sont constantes, serait-ce une... invasion ?

— Où sont-ils maintenant ? aboya Fyffe.

— A quatre heures quinze minutes d’ici.

— Quatre heures ! » Fyffe regarda Potter. « Vous feriez mieux de vous dépêcher, si vous voulez être sur le Territoire de Grady à ce moment-là. Je vous souhaite bonne chance. On appelle ça l’ère des Miracles et j’espère qu’il s’en produira un. Parce que autrement... » Il retourna sa main ridée comme s’il faisait couler un peu de sable.

« Dans quoi diable peut-il bien transporter ces troupes ? murmura Famsworth, à moitié pour lui-même. Il ne peut certainement pas en être à construire ses propres avions ! »

Potter appuya de nouveau sur le bouton de l’intercom. « Appelez l’hôpital. Dites au docteur Zworykin d’emmener Pitirim à l’aéroport. Évacuation immédiate. Dites-lui que je le verrai là-bas. Et je veux ma voiture dans deux minutes.

— Bien, monsieur. Heu... où allez-vous, monsieur ? Au cas où on me le demanderait...

— Territoire de Grady, dit Potter, et au diable. Au point où en sont les choses, ce sera sacrement plus sûr d’être en compagnie des extra-terrestres que de notre race de fous furieux ! »

Chapitre XIX

Waldron gémit. L’air qu’il lui fallut inspirer pour gémir lui causa une souffrance aiguë, tous les muscles de sa poitrine et de son estomac étaient contusionnés. Mais la souffrance lui prouva qu’il était encore en vie.

Il ouvrit les yeux et ne vit que l’obscurité. Quelque chose de lourd pesait sur ses jambes, et il se sentit immédiatement envahi par la panique : d’abord, à la pensée qu’il était écrasé par un pan de mur ou une poutre; ensuite, parce que la chose sur ses jambes remuait légèrement en conjurant d’inconcevables horreurs.

Des bruits retentissaient dans la nuit. Au lointain, des explosions, peut-être des coups de feu. Plus près, des glissements, des crissements, des grattements. Lentement, péniblement, il les identifia, formant les mots malgré ses lèvres rigides, pour être certain de bien se comprendre : des pas sur du gravier ou autre chose, une porte ouverte de force, quelqu’un qui entre...

Tout à coup, une lumière, si brillante qu’elle lui perça les yeux, et le tonnerre d’une exclamation.

« Alors il est mort ! Je n'y croyais pas ! »

Qui est mort ? Moi ? Non, non ! Waldron retrouva sa voix, dans les profondeurs d’une gorge sèche comme un désert de poussière, et émit un grognement inarticulé.

« Qu'est-ce que c'est ? » dit un autre homme d’une voix sèche, puis le premier reprit :

« C'est Waldron ! Qu'est-ce qu'il fait ici ? Regarde, là, derrière les meubles. Et sa copine aussi. »

Je connais ces voix... Oh, oui. Rick Chandler. Et l’autre c'est Tony, celui qui conduisait le camion.

« Sors-les de là, ordonna Rick. Ils peuvent peut-être nous dire ce qui s'est passé. »

Il a dit copine... ? Oh ! Oui, évidemment ! Ce truc lourd qui appuie sur ses jambes : c’est un corps humain. Oui — Grêla. Curieux — pour moi, elle était légère...

Des silhouettes entrevues entre l’obscurité totale et l'éblouissante lumière — le projecteur qu'ils avaient apporté nécessitait deux hommes pour le porter, un pour le mini-générateur et l'autre pour le réflecteur — se déplacèrent et le remirent sur pieds. Waldron se retrouva debout, un bras soutenant Gréta, qui tenait à peine droite et dont le visage montrait toujours le vide hébété du choc.

« Le patron vous cherchait, dit Rick. La propriété de Grady est le dernier endroit où l'on s'attendait à vous trouver. Pas d'histoires, je vous préviens. Vous aurez beaucoup d'explications à fournir, vous savez.

— Qui... qui est mort ? parvint à dire Waldron. C'est Grady ?

—Voyez vous-même », dit Rick, et il fit signe à l'homme qui tenait la lumière d'en changer la direction.

A l'endroit où Grady avait été impérialement assis derrière son énorme bureau, un trou béait dans le plancher. Les éclats brillants des vitres brisées recouvraient tout d'une poussière de diamant. A moitié dans le trou, à moitié en dehors, le corps de Grady, le crâne ouvert comme un œuf à la coque.

« Qu'est-ce qui l'a tué ? » gémit Gréta, s'accrochant à Waldron comme à une bouée de sauvetage dans un océan de folie.

« C'est à moi que vous demandez ça ? répondit sardoniquement Rick. Mais vous étiez là quand c’est arrivé !

— Rick ! » dit Tony. Il s’était penché sur le corps, pas pour le regarder, mais pour regarder entre les jambes pendantes, dans le gouffre qui s’était ouvert. « Rick, qu’est-ce que tu crois que c’était, sous le plancher ?

— Va chercher le type que nous avons attrapé sur la route, dit Rick. C’était un des meilleurs hommes de Grady, il saura peut-être. »

Il y eut des allées et venues, et un homme fut poussé par les doubles portes, les mains attachées dans le dos, l’uniforme voyant souillé, du sang séché sur le front. Waldron reconnut le capitaine qui les avait escortés... quand ? Hier, aujourd’hui ? Il n’avait aucune idée du temps qui avait passé.

Son nom déjà ? Ba... quelque chose... Bayers !

« Il y a un grand trou dans le plancher, ici, disait Rick. Qu’est-ce que c’était ? Ce n’est pas un hasard. » Et comme Bayers ne répondait pas immédiatement, il ajouta : « Crache le morceau ! Tu vois que ton patron est mort, alors si tu veux que ça se passe bien pour toi... »

Bayers parut prendre une décision. Il dit d’une petite voix : « C’est le coffre du gouverneur. Il y garde ses plus beaux achats. Surtout des reliques vivantes.

— Vivantes, répéta lentement Rick. Oui, ça colle — si tant est que ce soit possible. » Il se tourna vers Waldron. « Dites, qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Demandez à Bayers, soupira Waldron. Il nous a arrêtés pendant que nous faisions un tour, nous a dit de laisser la voiture et de le suivre parce que Grady voulait nous parler.

— C’est vrai ? » demanda Rick. Bayers acquiesça d’un air résigné.

« Je vois. Et alors, que s’est-il passé, en fait ? Avez-vous vu ? »

Waldron parcourut mentalement ses idées embrumées, et des images en émergèrent. Cette... cette chose brillante, qui avançait vers la maison...

« Je crois, finit-il par dire, qu'un des extra-terrestres est venu reprendre ses affaires. »

Il s'était attendu à ce que Rick ait l’air surpris, mais au lieu de cela, il répliqua : « Comme lorsque le patron a lancé cette boule lumineuse et qu'elle a disparu comme ça. C'est plausible.

— Et dans les églises aussi », grommela Tony. Gréta tremblait comme une feuille; Waldron lui caressa machinalement les cheveux pour l'apaiser et regarda Rick d'un air interrogateur.

« L'enfer s'est déchaîné pendant que vous étiez inconscient. Les Mystiques ont pris les armes parce que leurs églises ont été soi-disant pillées — vous savez qu'ils avaient beaucoup de reliques vivantes et elles ont toutes disparu. Puis, à propos de ce marché entre Corey Bennett et le gosse Sims, il s'est passé chez lui le même genre de choses qu'ici. Nous avons trouvé sa maison vide, toutes les lumières ont sauté, tous ses hommes, pris de panique, ont fui, et il ne restait personne sinon une bande de Mystiques qui psalmodiaient un genre d'exorcisme. Les gardes de Grady ont fichu le camp eux aussi. Ou essayé. » Avec un sourire mauvais en direction de Bayers.

« Les salauds, dit Bayers. Mais il ne fallait pas s’attendre à ce que Radcliffe reçoive le Territoire sur un plateau d’argent !

— C’est pourtant bien ce qui s'est passé, non ? » dit Rick. La seule réponse de Bayers fut de cracher sur les débris du bureau de Grady.

« O.K., on retourne à la maison, dit Rick après un silence. Vous pouvez marcher, Waldron ? Non, vous avez l'air en mauvais état. Quelqu’un pour aider Waldron et aussi pour donner le bras à mademoiselle Smith. Allons-y maintenant — le patron va être très intéressé par ce qu'ils ont à dire. »

« Orlando ! Orlando ! »

Les mots tirèrent Potter du demi-sommeil dans lequel il était finalement tombé en dépit de l’infernal bourdonnement du moteur de l’hélicoptère. Ils avaient fini par prendre l’hélicoptère pour partir car ils ignoraient s’il était possible d’atterrir de nuit chez Grady. On savait que le gouverneur entretenait une flotte privée constituée principalement d'hélicoptères utilisés pour chasser les contrebandiers et d’une paire de jets réservés pour lui et son équipe. Avoir les techniciens pour entretenir des avions modernes ou des avions militaires et les approvisionner en carburant était probablement au-delà de ses ressources pourtant étonnantes et il n’avait donc pas entretenu son aéroport commercial; leur atterrissage risquait alors de se faire sur une autoroute ou sur un terrain peu propice.

« Que diable... ? » grommela Potter, puis il se rendit compte que c’était Congreve qui se penchait sur lui; ils l’avaient inclus dans le groupe parce qu'ils voulaient le plus grand nombre possible de personnes parlant russe pour entourer Pitirim. Il se raidit. « Quelque chose qui ne va pas ? »

D’un seul coup d’œil il examina l’intérieur de la cabine. Tout semblait normal.

A l’avant, le pilote canadien que Fyffe leur avait assigné — un jeune homme du nom de Stoller —, Natacha à côté de lui à titre de copilote; Pitirim étendu dans un semi-coma, surveillé par Zworykin; à côté, Porpentine somnolait, la tête sur l’épaule d’Abramovitch qui était, lui aussi, endormi. Apparemment, tout était normal.

« Je crains que oui, chuchota Congreve, venez à la radio. Je vais vous montrer. »

Faisant très attention de ne pas trébucher sur les jambes tendues de Porpentine, Potter se débrouilla pour accompagner Congreve à la table du navigateur, sur laquelle leur radio était fixée.

« Écoutez, l’invita Congreve, en lui tendant une paire d’écouteurs. C’est la station de Grady. »

Rien d’audible sauf un fort bourdonnement « Vous en êtes certain ? demanda Potter.

— Aussi sûr qu’on puisse l’être. Nous avons une antenne directionnelle. La localisation au sol concorde. Et aussi la fréquence. Et l’intensité. Mais Grady est censé avoir une radio commerciale qui émet jour et nuit et depuis que j’ai réussi à obtenir leur signal, je n’ai rien entendu de plus. »

Potter refoula la lassitude au fond de son cerveau. « Heu... Avez-vous vérifié les autres longueurs d’onde ? Le réglage de la touche est peut-être faussé ?

— J’ai fait tout ce à quoi j’ai pu penser », coupa Congreve. Il manipula coléreusement le bouton des stations. « Voilà la station gouvernementale de Chicago, qui devrait maintenant être plus difficile à attraper que celle de Grady. La station gouvernementale de l'Ouest, celle de Spokane. J’ai les trois radios canadiennes... Bon Dieu ! j’ai même eu l’émission du gouvernement mexicain en Basse-Califomie, claire comme du cristal ! Mais Grady qui devrait être assez forte pour secouer notre engin, rien que... » Il fit claquer ses doigts.

« A quelle distance sommes-nous du Territoire ? demanda Potter.

— C’est ça le pire. Nous sommes à présent presque en vue de la cité extra-terrestre. Un peu au loin, un faible reflet passe à travers les nuages et doit en provenir, je pense. Je ne l’ai jamais vue. Et vous ?

— Je l’ai vue une fois, dit Potter d’un ton bref. Après la mutinerie de nos premières troupes, la nuit où elles ont brûlé Bemidji, en fait. J’étais envoyé pour surveiller la situation, et je l’ai vue. D’en haut. » Il hésita. « Je n’ai jamais eu envie de la revoir, pour être franc. »

Natacha les appela soudain. « Oui, ça doit être ça, je la vois clairement maintenant Toujours impossible d’avoir la station de Grady ?

— Hélas ! » dit Congreve. Et à Potter : « Alors que fait-on maintenant ?

— Contournez la cité extra-terrestre par le sud. Et à bonne distance. Essayez de capter une émission, n’importe laquelle : police, location de voiture, n’importe quoi. Si c’est toujours le vide, il faudra bien nous annoncer nous-mêmes. »

Congreve ouvrit de grands yeux. « Êtes-vous sûr que ce soit raisonnable ?

— Que pouvons-nous faire d’autre, bon Dieu ? aboya Potter. Grady est fier de sa radio et de sa T.V. Les choses doivent lui avoir échappé si elles ne marchent plus. Je ne veux pas atterrir à l’aveuglette, en pleine nuit au milieu de Dieu sait quoi ! d’émeutes, peut-être.

— Oui, mais...

— Monsieur Potter ! » Stoller, penché pour mieux voir, l’air excité, montrait la vitre avant. « En bas, des éclairs de lumière. Comme des coups de feu. Et aussi un bâtiment en flammes.

— Vous êtes certain que ce n’est pas le reflet de la cité extra-terrestre ?

— Non, elle est loin en arrière. Je me dirige vers le sud; j’ai entendu ce que vous avez dit. D’après moi, nous sommes pratiquement au-dessus de Gradyville. »

Potter hésita un instant, puis ordonna à Congreve : « Mike, tentez un appel. Sur l’ancienne fréquence de la police du Dakota du Nord, nous savons que Grady l’utilise. Annoncez-nous en tant que vol gouvernemental et demandez un terrain d’atterrissage.

— Mais... !

— Faites ce que je dis ! » Potter s’essuya le visage; il était couvert de sueur et les gouttelettes le démangeaient.

Congreve obéit à contrecœur. Le silence s’installa pendant plusieurs minutes. Le bâtiment en flammes devint bien visible, puis ils le survolèrent, ballottés par la bouffée d’air chaud. Dans les rues que les flammes illuminaient, des silhouettes guère plus grandes que des fourmis grouillaient partout.

« C’est pire que ce que je prévoyais, murmura Stoller.

Regardez ! Regardez ! » Natacha avait scruté l’obscurité avec des jumelles; elle les pointait maintenant sur leur droite. « Un autre hélicoptère, et il se rapproche très vite !

— Mike, appelez-les ! cria Potter.

— J’essaye, j’essaye ! » rétorqua Congreve. Et à la même seconde, une voix jaillit de la radio, dure et autoritaire.

« Hélicoptère fédéral ! Hélicoptère fédéral ! Atterrissez immédiatement ! »

Potter se jeta sur le micro. « Allô ! Allô ! Ici l’hélicoptère fédéral. Nous désirons atterrir dans un endroit sûr et être conduits devant le gouverneur Grady. Nous ne pouvons atterrir à l’aveuglette en pleine émeute, ou autre chose. Terminé ! »

Pas de réponse pendant d'interminables secondes. Puis, avec l’horrible inconsistance d’un cauchemar, un jaillissement d’éclairs illumina la masse sombre de la coque de l’autre hélicoptère et une ligne de trous se découpa dans la cabine, et la dernière des neuf balles déchiqueta la poitrine de Pitirim.

Chapitre XX

Den Radcliffe avait encore du mal à y croire, mais c’était cependant indéniable : personne d’autre que lui ne s’était préparé pour le cas où Grady décéderait subitement ou serait assassiné, et, en conséquence, le Territoire tombait entre ses mains comme un fruit mûr.

Il était seul, assis devant la console électronique qu’il avait fait installer dans un abri souterrain, dans les sous-sols de sa maison. De cette console, il pouvait surveiller tout le voisinage avec des caméras de T.V. dissimulées, maintenir une communication radio avec toutes ses troupes, de plus il pouvait également diriger le feu de ses fortifications extérieures, ériger des barricades, lever et baisser des volets d’acier sur toutes les fenêtres et, en' dernier ressort, faire sauter une de ses mines, ou toutes à la fois.

Mais il n’allait pas avoir besoin de tout cet armement tant que les choses se présenteraient comme en ce moment.

La journée avait été terriblement confuse, mais une signification commençait à se dégager du chaos. Les informations que Rick Chandler lui avait fait parvenir de sa voiture, avaient complété une partie du puzzle; Waldron et la fille fourniraient sans nul doute les détails, quand ils seraient là.

Et en attendant, il pouvait savourer le goût du pouvoir.

Enfonçant l’une des touches de la console, il dit : « Apportez-moi une boîte de cigares et une bouteille de Martini, et vite ! »

Puis il s'adossa à son siège avec la satisfaction de la tâche accomplie.

D’abord un galimatias de nouvelles avait signalé des troubles dans la maison de Grady : le personnel en pleine panique, l’armée privée en fuite, certains abandonnant même leurs armes, répandant partout de folles histoires d’extra-terrestres attaquant la maison. Ce qui avait été suffisant pour lancer Radcliffe dans l’action. Sa propre armée était à la fois plus petite et moins visible que celle du gouverneur, mais ses hommes faisaient encore des gorges chaudes de la facilité avec laquelle ce convoi de marchandises de valeur avait été « attaqué ». Quatre ou cinq douzaines d’hommes, en plus de lui-même, avaient profité de ce coup et, lorsqu’il leur donna l’alerte, ils étaient prêts à lui faire confiance d’office.

Puis était venue la révolte des Mystiques, accompagnée d’un rapport similaire; cette fois-ci, les Anges avaient envahi l’église de Frère Marc et plusieurs autres pour en chasser les fidèles avec des épées de feu. La rumeur prétendait que Frère Marc était mort, mais cela n’avait pas encore été confirmé.

Celles des forces de Grady — principalement des voitures de patrouille — qui ne savaient pas ce qui était arrivé à leur chef parce que personne n’avait osé l’annoncer à la radio, se retrouvèrent assaillies par des hordes de Mystiques frénétiques. Ce qui les occupa largement.

Au début de l’après-midi, les émeutes étaient bien en train, avec aussi force pillages et quelques incendies. Les Mystiques avaient essayé de s’emparer de la radio et de la T.V. pour informer les incroyants que la colère des armées célestes allait s'abattre sur Gradyville et, depuis la fin de l'après-midi, il n'y avait plus du tout d'informations ni à la radio ni à la T.V. Les défenseurs avaient tenu jusqu’au coucher du soleil, mais ils avaient été soit trop occupés pour s’approcher d’un micro, soit plus probablement — avaient-ils eu peur de faire un faux pas au cas où Grady serait vivant, après tout. S'il l'était, ceux qui auraient répandu la nouvelle de sa mort pourraient s'attendre à un châtiment qui serait certainement terrible.

Et lorsque cette illusion fut entièrement dissipée, les forces de Radcliffe dominaient la situation, et il attendait qu’une ligne de communication terrestre soit réparée pour annoncer son accession au pouvoir cette nuit, lorsque les choses seraient un peu calmées. Il avait choisi minuit, qu’il considérait comme une heure extrêmement convenable symboliquement.

Les Mystiques avaient également mené une série d'attaques sporadiques sur la demeure du gouverneur, mais avaient toujours été repoussés par une poignée de « héros » incroyants ou désespérés et, après de nombreuses pertes, ils avaient abandonné, écœurés. A la tombée de la nuit, Rick et ses hommes étaient venus et avaient désarmé les défenseurs qui ne pouvaient plus, alors, ignorer la mort de Grady.

Certains Mystiques, avec la ferme intention de diriger la malédiction de Frère Marc sur la victime désignée de la nuit dernière — puisque les Anges semblaient avoir inversé le problème — avaient marché sur la demeure de Radcliffe. Mais ils avaient été aisément repoussés. C’étaient les blessés qui avaient appris à Radcliffe à peu près tout ce qu’il savait des événements du jour.

D’autres Mystiques encore s’étaient dirigés vers l'immeuble de Corey Bennett, et là, la réception n’avait pas été aussi chaude. Radcliffe considérait que Bennett était celui des petits francs-trafiquants qui garderait la tête la plus froide et tenterait de profiter de la crise; après ce qui s’était passé le matin, il serait d’autant plus sur ses gardes. Mais lorsqu’un groupe d’hommes de l’armée de Radcliffe approcha avec circonspection de la maison de Bennett à la faveur de la nuit, ils trouvèrent un immeuble vide, et une bande de Mystiques chantant des hymnes sur le trottoir, confortés dans leur croyance que la vengeance appropriée s’était abattue sur l’un de ceux qui la méritait.

Et aucun autre franc-trafiquant ne semblait avoir réagi à son défi. Radcliffe gloussa — et se rembrunit. Comme si quelqu’un avait chuchoté dans son oreille la phrase qu’il avait citée à Waldron : « Souviens-toi que tu n’es qu’un homme ! »

Oui, il va falloir que je sorte pour aller voir la cité extra-terrestre, dès que le danger sera passé. Si nous avons fini par attirer l’attention des extra-terrestres je ne profiterai peut-être pas longtemps de mon héritage.

Pensée qu’il tenta rageusement d’étouffer. Il voulait jouir de son triomphe pendant au moins quelques heures. Lorsqu’on frappa à la porte, il bénit l’interruption et dit d’une voix forte : « Entrez ! »

Et là, avec un plateau, une boîte de cigares, une bouteille, un verte et un bol d’olives, nue comme il le lui avait commandé sauf ordre contraire..., Maura Knight.

Sans un mot, elle posa le plateau à côté de lui, et se redressa, avec l’air d’attendre quelque chose. Quoi ?... des remerciements peut-être, ou un châtiment. Pourvu qu’il fasse attention à elle. C’était maintenant son seul but dans la vie.

Et pourtant, il se sentait frustré. Il avait commencé à s’en rendre compte lorsqu’il avait appris la présence de Waldron sur le Territoire, hier au soir; c’était cela qui l’avait tellement fait boire. Le même désappointement minait son plaisir de prendre le pouvoir sur Gradyville.

Qu’est-ce qui me pousse ? La même chose que les gens de l’extérieur, le désir d’être maître de quelqu’un ou de quelque chose alors que, comparés aux extra-terrestres, nous ne sommes que vermine ? Mais je suis différent d’eux. Mieux. Je reconnais que je suis un rat.

Ce n'était pas assez. Il n’arrivait pas à se convaincre lui-même. Des pensées amères s’insinuaient encore.

Je n’ai pas séduit cette femme. C’est une drogue qui l’a fait pour moi. Je n’ai pas conquis Gradyville. Ce sont les extra-terrestres qui me l’ont donnée. Qu’ai-je donc fait dont je puisse être fier ?

Il se rendit tout à coup compte que quelqu'un se glissait dans la pièce, Maura ayant laissé la porte entrebâillée. C'était Ichabod, l'air timide — comme d'habitude — mais déterminé.

« Monsieur, est-ce que Maura peut revenir maintenant, s’il vous plaît ? osa-t-il. Je... j'ai plutôt peur avec toute cette fusillade, et je n'ai personne d'autre à qui parler. Je crois que je me sens seul sans ma famille. »

Qu’est devenu le couple Sims dans les émeutes d'aujourd’hui ? Se sont-ils fait descendre, ou les Mystiques ont-ils refusé tout contact avec eux ? Ils ont peut-être été attaqués par leurs anciens amis ! Une cible facile.

S'enhardissant, fasciné par le contenu de la pièce, Ichabod s'était avancé. Après un rapide coup d'œil vers Radcliffe, comme si elle avait besoin de sa permission pour une action aussi banale, Maura lui tendit la main.

« Tu aimes bien Maura, n'est-ce pas ? » dit Radcliffe d'un ton rogue, plus pour briser la lamentable chaîne de ses pensées que par intérêt pour la réponse. Ichabod rougit terriblement et baissa les yeux.

« O-oui, dit-il en chuchotant presque. J'ai... heu... j'ai toujours désiré voir une jolie dame nue. J'ai essayé une fois. Je suis allé derrière la maison de madame Harrison pour regarder par la fenêtre, mais monsieur Harrison m'a surpris et m'a battu, et il m'a ramené chez moi et papa m'a battu aussi ! » Il gloussa. « Mais elle se montre à tout le monde, et je ne pense pas que ce soit un péché d'aimer ça. »

Radcliffe sentit une envie de rire lui envahir la gorge.

Il tapa sur le métal de son bureau, glapit, hoqueta, s’étrangla et faillit glisser de son fauteuil, les larmes lui coulaient sur les joues. Les autres, d’abord timidement, puis avec enthousiasme, se joignirent à lui.

Lorsqu’il en fut capable, il dit : « Ho, Ichabod, voilà le remède dont j’ai besoin ! Jésus ! je me demande combien de temps je n’avais ri comme cela.«, depuis des années ! Oui, tu peux reprendre ta Maura, si tu veux. Elle est toute à toi, tant que tu veux. C’est-à-dire — d’un ton redevenu calme — si ça ne la dérange pas.

— Non, monsieur Radcliffe, dit-elle, d’une voix étouffée. Ça ne me dérange pas. »

Et, tenant toujours la main du garçon, elle ressortit.

Peu de temps après que la porte se fut refermée, la radio du bureau s’alluma et il revint aux affaires.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Monsieur Radcliffe, un hélico approche de Gradyville, en provenance de l’Ouest. On dirait un appareil canadien, mais l’opérateur utilise notre fréquence habituelle et prétend être un vol fédéral. Il demande à être mené au gouverneur Grady.

— Ha ! ha ! Eh bien, ils vont être un peu désappointés ! Où êtes-vous ?

A peu près à deux kilomètres d’eux, monsieur. Keene à l’appareil, dans le Sikorsky. J’étais en patrouille. La base vient de me contacter et m’a dit d’aller voir ce dont il s’agit.

— Bon, ordonnez-leur d’atterrir immédiatement. Êtes-vous armé ?

— Oui, une mitrailleuse, monsieur. Avec des munitions, bien que nous ayons presque tout utilisé sur une émeute de Mystiques. Je pense qu’un ou deux coups leur montreront qu’on est sérieux. » Et, un peu moins audible : « Chuck, tu as entendu, n’est-ce pas ? Je vais me rapprocher.

— Un instant », grogna Radcliffe. Une lumière clignotait sur le bureau, indiquant que quelqu’un approchait du périmètre interdit. Il utilisa un téléphone intérieur.

« Qui est-ce ? demanda-t-il.

— La patrouille de Rick Chandler, croassa une voix. On amène Waldron et la fille.

— Parfait ! Introduisez-les dans la grande salle. J'y serai dans une minute.

— Oui, monsieur. »

Radcliffe revint à la radio. « Je laisse ça à votre initiative, Keene. Tirez dans le moteur, ou autre chose. Mais descendez-le. Après ce qui s’est passé aujourd'hui, je ne veux pas voir d’hélico traîner autour de la cité, les gens pourraient croire qu’il vient bombarder. »

La peur dans la voix, Keene acquiesça.

Rapidement, Radcliffe s’entretint avec toutes les stations extérieures, et toutes lui donnèrent des rapports rassurants. Le Territoire était, sans aucun doute, sous son contrôle.

J’aimerais que le goût n 'en soit pas si amer...

Il passa le poste sur fonctionnement automatique et se prépara à partir. A ce moment, la radio s’alluma à nouveau et il hésita. Une sombre prémonition lui obscurcit l’esprit, comme s’il avait déjà entendu le message et que celui-ci fût de nature à détruire sa toute récente victoire. Mais il l'accepta.

« Oui ? »

Ce n'était pas la voix de Keene, mais celle d'un étranger, un homme, presque en larmes, avec d'autres bruits qui s'y superposaient : bourdonnement de moteur, cris de femme, injures et malédictions masculines. Mais l'homme en larmes était à quelques centimètres du micro, et Radcliffe entendit ceci :

« Salaud, salaud, salaud ! Tu l’as tué, tu m'entends ? Tu as tué la seule personne au monde capable d'entrer et de ressortir d'une cité extra-terrestre ! Tu as tué Pitirim, fils de pute ! Assassin ! Traître ! Assassin ! »

Chapitre XXI

Waldron ne perçut que très lentement le malaise de Radcliffe. Le choc causé par l’horrible expérience qu’il avait vécue, expliquait partiellement sa lenteur d’esprit; de plus, tandis qu’il subissait un interrogatoire, il était également examiné par le médecin personnel de Radcliffe dont les doigts tâtèrent chacune de ses blessures avec une douloureuse précision avant le diagnostic : pas de côtes cassées. Gréta et lui avaient eu une chance extraordinaire. La force, quelle qu’elle soit, que les extra-terrestres avaient utilisée pour pénétrer dans la chambre forte de Grady avait été assez violente pour ébranler les murs et faire crouler le plafond.

Et, bien sûr, pour écraser le crâne de Grady.

Il finit pourtant par se rendre compte que Radcliffe ne montrait aucun des signes de satisfaction auxquels on aurait pu s’attendre. Pourquoi ? Un coup de dés l’avait rendu maître du Territoire. Il lui faudrait peut-être un certain temps pour consolider son emprise, persuader les autres francs-trafiquants de reconnaître son autorité et calmer les plus fanatiques des Mystiques... Mais il avait une telle avance sur ses rivaux que sa victoire ne faisait aucun doute.

Et pourtant, il était là, sans la moindre trace de jubilation... en fait, il avait l'air abattu et plein d’appréhension.

Se pourrait-il qu’il ait peur que les extra-terrestres ne lui arrachent son nouveau pouvoir avant qu’il ait eu le temps d’en jouir ?

Cela semblait être la seule explication plausible. Naturellement, Waldron ne risqua aucune allusion directe, et, avant qu’il n’ait eu le temps d’y venir par un chemin détourné, il se produisit une interruption qui lui fit sortir le problème de l’esprit.

Un des nombreux serviteurs anonymes entra, porteur d’un téléphone et parla à l’oreille de Radcliffe. Saisissant l’écouteur, celui-ci dit : « Oui, Gabe ? Qu’y a-t-il ? » Waldron tendit l’oreille dans l’espoir de saisir les paroles lointaines de Gabe, mais ce fut inutile; le médecin rangeait ses instruments et faisait bien trop de bruit. Il put cependant en déduire suffisamment à partir des seules réponses de Radcliffe.

« ... Et d’où viennent-ils ?... Je vois. Ça va être difficile de les sortir de là ?... Foutus Mystiques ! Tire dessus s’il le faut !... Je sais, je sais, mais je veux les voir tous ici immédiatement !... Y en a-t-il un autre de blessé ?... Orlando Potter ? Qui est-ce ?... Et les autres, qui prétendent-ils être ? »

Au nom de Potter, Gréta s’était tendue et avait eu de la peine à réprimer une exclamation. Ce qui ne manqua pas d’être remarqué par Radcliffe dont les yeux se posèrent sur elle et y restèrent jusqu’à la fin de la conversation.

« Un Russe, le quoi ?... Bon Dieu ! qu'est-ce que c’est, une bande de mégalomanes avec des illusions de grandeur ?... Oui, oui. O.K., amène-les simplement ici et je me ferai une idée moi-même. Et tu ne te laisses retarder par personne, c’est clair ? »

Il remit brutalement le récepteur dans les mains du serviteur qui attendait toujours et s’adressa à Gréta.

« Le nom d’Orlando Potter semble vous être familier ? »

Gréta s'humecta les lèvres et regarda Waldron avec des yeux dilatés par la peur, mais celui-ci n’avait aucun avis à donner. Il renonça et dit d’un ton résigné : « Oui, vous avez raison. Il... il fait partie du Comité d’urgence. »

Radcliffe serra les lèvres. « Intéressant ! Je veux dire qu’il est intéressant que vous sachiez cela. Je ne pensais pas que beaucoup de gens s’intéressaient au Comité d’urgence. N’est-ce pas une idée comique d’envisager des actions “d’urgence” contre les extra-terrestres ? »

Il se tapotait le menton, les examinant tour à tour d’un air pensif.

« Je soupçonne que nous ne savons pas la moitié de la vérité sur vous deux, poursuivit-il. Par exemple, vous avez dit que vous étiez dans le bureau de Grady parce que Bayers vous avait ramassé en ville. Vous n’avez pas parlé de la petite visite que vous avez rendue à Bennett. Pourquoi ? »

Waldron et Gréta s’entre-regardèrent. Ils n’avaient pas eu l’occasion de mettre au point les détails d’une histoire... inutile de toute façon, puisque Bayers était bien placé pour repérer tous les manques dans les mensonges qu’ils pourraient inventer pour couvrir leur visite chez Bennett.

« A table ! » aboya Radcliffe. Il bondit et fut devant Gréta en deux grandes enjambées. Il enfonça deux doigts durs dans son menton et la força à relever la tête. « Comment avez-vous connu Orlando Potter, pour commencer ? »

Elle dégagea sa tête d’un mouvement brusque et recula pour éviter une autre attaque. « D’accord, je vais parler ! balbutia-t-elle. Je le connais parce que je suis un agent du Comité, c’est mon chef. »

Radcliffe laissa retomber sa main. « Alors c’est ça, dit-il doucement. Je suppose que Smith n’est pas votre vrai nom. »

Elle secoua la tête d’un air maussade. « Je m’appelle Gréta Delarue.

— Vous le saviez, ou elle vous menait en bateau ? demanda Radcliffe à Waldron.

— Je le savais, soupira celui-ci.

— Ah ! Et alors, pourquoi cet intérêt pour Bennett ? Laissez-moi deviner. Vous vouliez faire tomber Grady, et vous pensiez qu’il serait plus souple que moi; c’est ça ?

— Bon Dieu, non, marmonna Piéta.

— Inutile de vous entêter dans un mensonge, glapit Radcliffe. Bennett doit être mort. En tout cas, il a disparu. Mes hommes fouillent toute la ville pour lui et ils n’ont pas retrouvé sa trace. »

Waldron sursauta dans sa chaise. Bien sûr que non ! pensa-t-il. Il est parti te chercher à la Cité des Anges ! Quel meilleur point de départ que le jour où les extraterrestres prennent les affaires de Grady ville en main ?

Il se tourna vers Gréta, souhaitant pouvoir discuter immédiatement de l’idée qui l’avait frappé. Elle crut qu’il lui faisait signe de tout dire. Haussant les épaules, elle dit à Radcliffe : « Non, c’est un de mes collègues. Un physicien. Il achète des objets extra-terrestres pour les étudier, pas pour les revendre. »

Radcliffe fît demi-tour et regagna sa chaise. Lorsqu’il prit à nouveau la parole, son ton et ses manières s’étaient complètement modifiés.

« Je pensais que ces crétins de Washington avaient fait une croix sur les extra-terrestres et ne s’occupaient que de balayer devant leur porte. Et vous me dites que ce n’est pas vrai ?

— Bien sûr que non. Mais, Seigneur, avec cent trente millions d’imbéciles démoralisés et hystériques grouillant comme des vers, pensez-vous qu’il nous reste beaucoup d’énergie pour ce qui se passe ici ? »

Radcliffe réfléchit pendant de longues secondes; puis il dit : « Il y a une chose que je ne comprends pas. Je me vantais de tout savoir sur le Territoire. Je n’ai jamais le moins du monde soupçonné que Corey Bennett fût un agent fédéral. Si sa couverture était assez bonne pour me tromper, moi, pourquoi n’êtes-vous pas allé directement travailler pour lui ? Pourquoi faire semblant d’être la maîtresse de Waldron ? »

Gréta lâcha la dernière salve dévastatrice. « Parce que à n’importe quel prix nous devons l’empêcher de comprendre qu’il est déjà allé dans la Cité des Anges pour vous accuser de... »

Coupure. Complètement surpris, Waldron vit le visage de Radcliffe devenir blanc comme de la craie; les yeux fermés, il glissa de sa chaise.

Il s’était évanoui.

Pour Potter, les événements qui suivirent la mort de Pitirim furent aussi incohérents qu’un cauchemar. Vue, son, sensation, tout lui était indifférent, comme il avait une fois entendu quelqu’un décrire une dépression nerveuse. Il n’y avait aucune profondeur de champ émotionnelle dans sa perception de la blessure béante dans la poitrine de Pitirim, des larmes qui ruisselaient sur le visage de Zworykin, des hurlements hystériques de Congreve à la radio. C’était comme si la texture du temps avait été déchiquetée et maladroitement raccommodée : des images se déroulaient, mais aucun enchaînement rationnel ne reliait ces séquences.

Il lutta pour remettre ses souvenirs dans l’ordre qu’il savait intellectuellement être le bon. D’abord la chute, bien sûr, mélange de bruit, de sang et d’odeur du kérosène qui coulait d’un réservoir percé. Ils avaient atterri sur une autoroute, sans lumière, et l’autre hélico les avait suivis. Des hommes en armes en avaient jailli pour les cerner et les faire sortir. Dominant les hurlements, il avait entendu Natacha abasourdir leurs gardiens d’un pot-pourri d’injures archaïques et littéraires.

Ensuite, le grondement des véhicules : deux énormes camions blindés, avec des phares comme des yeux de dragon. Un des hommes venus avec eux s’appelait Gabe et il avait efficacement pris la situation en main, obtenant le silence et posant des questions sèches et précises. Il transmit les informations à sa base par radio. Vaguement conscient, Potter glana quelques nouvelles : Grady était mort, Radcliffe lui succédait, les émeutes qu’ils avaient vues d’en haut étaient le fait des Mystiques, les extra-terrestres étaient intervenus, ou du moins le disait-on... C’était trop. Il ne pouvait penser qu’à la confiance quasi religieuse qu’il avait mise en Pitirim, à qui il n’avait même jamais parlé.

Entassés comme du bétail dans le camion de tête, ils furent emmenés pour être montrés à Radcliffe. Et pendant ce temps-là, que pouvait-il bien se passer dans le monde ? Potter se demanda si les hordes de Buishenko déferlaient dans le ciel, denses comme des flocons de neige, chargées de cette arme nouvelle dont il avait entendu parler; si les extra-terrestres discutaient des événements du jour, à leur façon, se posant la question de savoir si un autre massacre de la vermine locale était opportun. De telles possibilités étaient intolérables. Il laissa son esprit se replier, endurant passivement ce que le monde allait lui offrir.

Il fallut qu’il soit cahoté dans le camion, poussé dans un long couloir brillamment éclairé, puis dans une pièce où Radcliffe les attendait pour que quelque chose attaque sa cuirasse d’apathie. Et il revint au présent avec la soudaineté de l’éclair.

Gréta !

Elle le regardait d’un air absent, lui fit un vague signe de tête pour tout bonjour. A côté d’elle, le type qui s’appelait Waldron, qu’il reconnut d’après une de ses photos. Tous deux étaient couverts de poussière et en loques, le visage et les mains écorchés et contusionnés, recouverts d’un onguent jaunâtre. Ils étaient visiblement au bord de l’épuisement.

Ce qui était également le cas de l’homme qui présidait la rencontre, Radcliffe lui-même, que Potter reconnut aussi d’après une photo. Mais quel genre de personne était-ce ? De la même pâte que Grady, vaniteux, sans scrupule, indifférent au futur ? Probablement. C’était le genre de type qui pouvait l’emporter dans un tel environnement.

« Vous devez être Orlando Potter », dit lentement Radcliffe. Il ne se leva pas lorsqu’ils entrèrent. « Et monsieur Abramovitch, monsieur Congreve, mademoiselle Nicolaevna et... ?

— Le lieutenant Stoller, dit le pilote d’une voix morne.

— Je vois. Asseyez-vous. Il doit y avoir assez de sièges. Gabe, qu’as-tu fait du corps du gosse ?

— Il est dans le second camion, répondit Gabe.

— Fais-le mettre au frigo. Je ne sais pas s’il existe quelqu’un sur le Territoire qui soit capable d’en tirer quelque chose, mais nous nous assurerons qu’il soit préservé en tout cas. Vous pourrez l’emmener à Washington plus tard si vous le désirez. »

Il examina les nouveaux venus, qui s’étaient assis comme on le leur avait dit: rendus obéissants par l’épuisement, ou le choc, ou le désespoir, ou simplement par prudence et désir d’éviter d’offenser ce nouveau tyran.

« Monsieur Potter, dit-il sans le regarder en face mais en détournant très légèrement les yeux comme s’il avait honte de quelque chose, j’ai parlé à mademoiselle Delarue et appris beaucoup de choses que j’ignorais auparavant. Elle m’a dit en particulier que Corey Bennett est le dingo qui m’a attaqué à la Cité des Anges. » Il s’humecta les lèvres. « J’ai fait fouiller sa maison de la cave au grenier, voilà quelques heures.

— Aucun signe de lui. Mais il y a quelques minutes, mes hommes ont appelé pour dire qu'ils étaient tombés sur des Mystiques qui se vantaient de l’avoir roué de coups, ils l’auraient jeté dans un fossé et laissé pour mort. Il n’est plus dans le fossé. Je suppose donc qu’il est parti. »

Silence, excepté la respiration bruyante du gros Abramovitch.

« Je crois que vous vous demandez à quel genre d’homme vous avez affaire, reprit Radcliffe, et il eut un petit rire amer. Voulez-vous que je vous dise ? Moi aussi, je me le demande. J’avais l’habitude de dire que Grady était un porc et que j’étais un rat, et il y a un grain de vérité là-dedans. Mais aujourd’hui j’ai découvert que je ne sais pas être un vrai rat ! Les rats propagent les épidémies ! Les rats rongent les câbles de transmission ! Ils détruisent les machines, endommagent les récoltes et, bon Dieu ! ils tuent des gosses ! Je veux en faire au moins autant aux extra-terrestres, et je ne sais pas comment m’y prendre. Je veux que quelqu’un m’apprenne ! »

Potter domina son étonnement et alla chercher sa voix au fond de sa gorge desséchée. « Mon Dieu, nous en aurions été capables, mais...

— Mais le garçon que vous aviez fait venir de Russie a été tué, interrompit Radcliffe. Gréta m’a parlé de lui. J’aimerais... » Il hésita. « Mais on ne revient pas en arrière, n’est-ce pas ? Donc au diable, je vais droit au but. Vous vous êtes trompés : le gosse russe n’était pas la seule personne au monde capable d’aller et de venir dans les cités extra-terrestres. Ici même, dans cette maison, il y a un gosse du nom d’Ichabod qui, hier au soir, a fait exactement la même chose et, qui plus est, a même rapporté un objet en état de marche. Il est à vous, avec tout ce dont vous aurez besoin. Ce qui manque, je le ferai venir. Vous ferez un meilleur usage de lui que moi en dix mille années. »

Chapitre XXII

Potter avait très mal dormi. Les événements de la nuit dernière lui avaient donné l'impression d'avoir subi un transfert comme Corey Bennett, d’avoir été déformé dans une perspective extra-terrestre. Comment ? Comment ? Inutile de se casser la tête dans l’immédiat. Un jour peut-être, nous saurons. Maintenant il nous faut l'accepter comme une chose évidente, dire « Un Miracle ! » et voilà tout.

En plus, la première chose qu'il avait entendue au réveil, c'étaient les informations à la radio; le bulletin — après avoir bien insisté sur la mort de Grady et l'avènement de Radcliffe — avait repris un récit de l'attaque aérienne de Buishenko sur l'île de Vancouver, telle que l'avait rapportée la station gouvernementale de Spokane. Il semblait que Buishenko eût réussi à établir une tête de pont sur une plage en quelques heures à peine.

L’ordure... Je me demande s’il laisserait tomber si nous lui remettions le cadavre de Pitirim... Non, aucun espoir. Ce n’est ni un porc, ni un rat. C’est un enragé. Cela ne ferait que le rendre encore plus furieux.

Mais Radcliffe les avait tous invités pour prendre le petit déjeuner avec lui, expliquant qu'il serait absorbé par les tâches administratives pendant toute la journée, et l’excellence de la nourriture et du café éclaircissait quelque peu l’humeur de Potter.

Pendant que des serviteurs débarrassaient adroitement et silencieusement tasses et assiettes, Potter prit la parole. « Monsieur Radcliffe ! »

Il se produisit instantanément un changement d’optique, comme si — une fois de plus — une distorsion des dimensions avait eu lieu et que la base fût à présent au sommet.

« Monsieur Radcliffe, je suppose qu’il existe sur le Territoire quelques scientifiques envoyés par les grandes firmes. Je ne doute pas que vous ne puissiez comme promis nous fournir tout le matériel indispensable, mais c’est le capital humain qui nous fait le plus défaut. Ne pensez-vous pas qu’il soit utile que ces gens se joignent à nos discussions ? »

Oh ! ce formalisme machinal... ! Mais c’est réconfortant et cela renforce l’illusion que nous vivons dans un monde où domine l’humanité.

« Non, dit sèchement Radcliffe. Les savants peuvent être aussi cupides que les autres, et ceux qui ont été envoyés par les grandes firmes sont là uniquement pour faire fortune. Je ne pense pas qu’un seul soit réellement intéressé par la science des extra-terrestres en elle-même. Je pourrais bien sûr me tromper; après tout, la couverture de Bennett m’a dupé et je pense qu’il peut exister d’autres personnes qui se cachent sous une fausse apparence. Mais j’en doute. Et votre propre Comité ? » Potter hésita. Puis prit tout à coup une décision : « Franchement, ils sont plus qu’inutiles. Regardons les choses en face : les gens courageux et pleins d’initiative y sont restés quand les extra-terrestres ont fait sauter les matières nucléaires, et ceux qui demeurent, ce sont les seconds plans passés au premier pour remplir les vides. L’idée de faire des progrès ne les a pas encore pénétrés; s'ils peuvent nous empêcher de retomber dans la barbarie, ils sont satisfaits.

— Même ce qui est arrivé à Bennett ne les a pas secoués ? » demanda Radcliffe. Il regarda tout autour de lui. « Je pense que maintenant tout le monde doit être au courant ?

— Je pense que oui, dit Gréta. J'en ai parlé hier soir à Natacha et je suppose qu'elle en a à son tour parlé à Abramovitch.

— Il y a une chose que nous ne savons toujours pas, dit Natacha. Une question que nous nous sommes immédiatement posée : quelle fut la cause précise de la mort de Bennett ?

— D'après notre médecin légiste, fit Waldron, hémorragie cérébrale. » Il frémit. « Si vous aviez vu ses yeux : tout rouges. »

Natacha traduisit pour Abramovitch. et transmit sa réponse. « Oui, cela correspond à ce que nous avons trouvé en examinant les cerveaux de ceux que vous appelez " dingos”. Naturellement, nous n'en avons que très peu étudié, puisque, en Russie, nous ne pouvons nous approcher de notre cité extra-terrestre. » Elle s'interrompit. Abramovitch dit quelque chose d'autre.

« Oui. Ce terme de “cité extra-terrestre”, pensez-vous vraiment qu'il s'agisse de cités ?

— Bennett avait une théorie là-dessus », dit Gréta, et elle résuma l'hypothèse des centrales de transmission interstellaire. Ce qui provoqua des hochements de tête excités de la part d'Abramovitch. « Mais, conclut-elle, il se plaignait que personne n'acceptât de lui fournir les informations complémentaires dont il avait besoin. »

Potter soupira. « Je ne le sais que trop. J'ai vu les mémos furieux qu'il ne cessait de nous envoyer, nous demandant d'analyser la succession des couleurs dans les autres lieux. Il n'a jamais semblé enregistrer le fait que notre... heu... cité est la seule que nous puissions atteindre. Au début, j'ai essayé de convaincre mon Comité d'envoyer un avion survoler l'Antarctique, mais ma proposition fut refusée sous prétexte que nous avons trop peu d'avions. Et à propos, que pense monsieur Abramovitch de l'idée de Bennett ? »

Natacha traduisit. « Tout concorde. Spécialement l'inversion du corps de Bennett. Il est clair qu'un système de transmission interstellaire limité par la vitesse de la lumière offrirait peu d'avantages par rapport aux vaisseaux eux-mêmes, mais compte tenu de la présence de Bennett à New York à un moment du temps où nous savons avec certitude qu'il est encore à Gradyville, nous avons la preuve que le système fonctionne dans des directions qui diffèrent de notre axe espace-temps normal.

— Quelque chose d'autre concorde, dit Gréta. Quelle que soit la matière dont sont faits les objets extra-terrestres, elle nous est inconnue. Supposons que ce ne soit pas de la matière du tout, mais, disons, un conglomérat d'énergie qui d'une façon ou d'une autre serait...

— Ralentie ? suggéra Potter.

— Je pense que c'est ce que je voulais dire. » Gréta se mit la main sur le front comme étourdie. « Je vois presque, mais impossible de formuler cela en mots.

— Est-ce que cela nous donne une idée de la nature des extra-terrestres ? demanda Congreve. Sont-ils eux aussi fait d'énergie conglomérée, quelle qu'elle soit ?

— Pas nécessairement. » Natacha échangea quelques répliques avec Abramovitch pendant que les autres attendaient impatiemment sauf Congreve. « Il est possible, continua-t-elle, qu'ils ne soient guère différents de nous. Réfléchissez : ils ont choisi cette planète-ci comme base, avec cette atmosphère et cette pesanteur, alors qu'ils en avaient d'autres à leur disposition, Mars en particulier. Il est possible que nous ayons vu des manifestations automatiques qui, pour nous, sont inconcevablement avancées mais qui, pour les extra-terrestres, sont aussi banales que... — un coup d'œil à Radcliffe — ... des pièges à rat !

— Ce qui expliquerait encore autre chose, dit tout à coup Radcliffe, le fait que Bennett ait pu, involontairement, utiliser un de leurs engins.

— Très juste, dit Potter. Puisqu’il était en train d’en reconstruire un. Hum ! Et cela explique peut-être pourquoi les dingos deviennent fous. Leur orientation spatio-temporelle est dérangée, peut-être se mettent-ils à se souvenir de choses qui ne sont pas encore arrivées ? » Avec l'air de s'excuser, il ajouta : « Simple suggestion. Je n'en ai pas étudié les implications.

— Une chose dont nous ne manquons pas sur le Territoire, ce sont les dingos, dit Radcliffe. Si vous voulez en examiner quelques-uns, je vous en envoie des douzaines.

— De plus, hasarda Waldron, cela contredit le fait que Pitirim et Ichabod puissent y entrer et en ressortir indemnes. Si les extra-terrestres sont fondamentalement semblables à nous, ou du moins plus semblables à nous que nous ne l'avions d'abord supposé, pourquoi leurs engins n'affectent-ils pas tous les gens de la même manière ? »

Il fallut bien convenir de la validité de son argument.

« Et autre chose, continua-t-il, pris au jeu. N'est-il pas vrai que des gens soient allés dans des cités extraterrestres et n'en sont jamais ressortis ? »

Potter regarda Porpentine — qui n'avait rien dit jusque-là, comme Zworikyn, la mort de Pitirim ayant peut-être temporairement anéanti l'intérêt qu'il portait au monde — et se souvint de sa référence aux « saints mythiques qui sont maintenant allés au ciel dans un char de feu ». Il sursauta.

« Seigneur ! Oui, je me demande si... »

Il n'eut pas besoin de compléter sa phrase. Il était évident que la même idée était dans toutes les têtes. Congreve eut un petit rire étouffé et regarda Radcliffe.

« Dites, la nuit dernière, vous énumériez les choses que les rats font aux humains. Vous en avez oublié. Ils montent dans les bateaux, non ? »

Une plaisanterie plutôt sinistre, pensa Potter. « Vous savez, dit-il, plus j’y réfléchis, plus cela me plaît. La question temporelle en particulier. N’est-il pas vrai que notre conception du temps est très particulière ? Et elle n’est nullement universelle, même parmi les cultures humaines. L’attitude des extra-terrestres envers le temps est peut-être différente — si différente que la plupart des gens sont complètement bouleversés s’ils osent entrer dans une de leurs cités. Pardon, nous sommes bloqués sur ce terme. Un enfant, et surtout un enfant dont le fonctionnement mental est de toute façon défectueux, pourrait ne pas y faire attention du tout !

— Heureux les .petits enfants ! murmura Congreve. Les Mystiques aimeraient entendre dire ça !

— Il n’existe qu’une seule façon de savoir, dit Radcliffe. Nous n’avons qu’à y emmener Ichabod pour faire un essai. » Il hésita. « Je... je crois que je suis obligé de vous le dire, mais c’est la première fois qu’un groupe de gens s’associent à moi pour discuter rationnellement des extra-terrestres. Ce qui les rend beaucoup moins effrayants. Je pense que nous avons été pris de panique sans motif valable. Je m’attends que nous fassions très vite beaucoup de progrès.

— Ce n’est pas aussi simple, dit Potter d’un ton grave. Actuellement, nous sommes dans un îlot de paix temporaire. Mais que va-t-il se passer lorsque Buishenko va avancer sur le continent ? Les Canadiens vont bien sûr faire de leur mieux pour l’arrêter, et nous devons envoyer tous les renforts dont nous pouvons disposer mais, sur la côte Ouest, notre armée est quasiment revenue à l’âge du mousquet, et Buishenko possède une arme fondée sur une technique extraterrestre.

— Comment ? » Chœur de surprise et d'horreur. « Quel genre d'arme ? »

Potter répéta la brève description qu'on lui en avait faite, et Natacha et Abramovitch se lancèrent dans une fiévreuse discussion en russe.

Radcliffe ne leur prêta pas attention : « Oh, je sais, Potter, dit-il. Ne vous imaginez pas que je m'illusionne. Ça ne va pas être facile pendant pas mal de temps encore. Je me demande, par exemple, ce que je pourrais bien faire pour calmer les Mystiques; j'ai entendu dire que Frère Marc, le roi des chasseurs d'Anges, a vraiment été tué hier. Il s'est opposé aux extra-terrestres venus reprendre les reliques vivantes entassées dans son église, et, comme vous pouvez vous y attendre, on dit qu'il a été frappé par une épée de feu. Sa perte signifie que les Mystiques sont comme un canard sans tête.

— Pourquoi alors ne pas leur donner une nouvelle tête, dit Congreve, avant qu'un autre vrai fanatique ne surgisse et ne les prenne en charge ?

— Ça c'est une bonne idée, murmura Radcliffe. Êtes-vous volontaire ? »

Congreve mit la main sur sa poitrine, surpris, comme pour dire : vous parlez de moi ? Puis, après seulement quelques secondes de réflexion, il dit : « Eh bien... heu..., pourquoi pas ? Il est peu probable que je sois utile aux savants, et je veux me rendre utile d'une façon ou d'une autre. O.K., je... »

Il fut interrompu par un cri surexcité de Natacha. « Non ! écoutez tous ! L'arme de Buishenko, elle ne vient pas des extra-terrestres !

— Non ? Et alors où l’a-t-il eue ? fit en écho Potter, surpris.

— C'est une arme qui découle des travaux de l'académicien Kapitza, déclara Natacha. Lorsqu'il a été arrêté par Staline parce qu'il avait refusé d'aider à construire une bombe à hydrogène, il a fait des recherches sur la foudre en boule. Grâce à ses travaux, on a appris à stabiliser une boule d’énergie dans l’air en utilisant comme sources d’énergie deux ondes radio, très courtes. Longueur : environ un à deux mètres. Nous avons fait quelques essais pour rendre cette arme opérationnelle, mais comme nous avions tant d’armes nucléaires, nous n’avons pas terminé le programme de construction des émetteurs. Buishenko a dû le reprendre, et voilà tout.

— J’avais raison, dit Radcliffe dans le silence qui suivit. Une fois qu’on a commencé à parler calmement des extra-terrestres, on les réduit à leur taille réelle.

— Pas de précipitation, dit Potter. N’oublions pas qu’ils ont tout de même fait exploser toutes nos matières nucléaires. Et qu’ils ont conduit des armées à la folie en un tour de main... Si les forces de Buishenko parviennent à prendre pied sur le Territoire, je crois que nous pouvons nous attendre à une répétition de cette performance, mais je ne peux pas dire que je l’espère.

— Pourquoi êtes-vous certain que Buishenko viendra ici ? demanda Waldron.

— Où donc aurions-nous pu logiquement emmener Pitirim ? rétorqua Potter. Dès qu’il sera convaincu que le garçon n’est plus à Victoria...

— Je crains que ce ne soit que trop probable, dit Radcliffe, en regardant sa montre. Et avant cela, un sacré tas de préparatifs reste à faire. Vous m’excuserez, mais je n’oublie pas l’épreuve que nous voulons faire passer à Ichabod. Tard dans l’après-midi, ou ce soir, peut-être. Je doute que nous puissions l’organiser plus tôt. »

Chapitre XXIII

Comme si les étoiles étaient tombées sur terre, pensa Potter. Et le Jour du Jugement est proche !

Quoique les préparatifs de cette épreuve aient été réduits au minimum, comparativement à ce qu'il aurait aimé — disons un millier d’observateurs scientifiques —, ils avaient pris encore plus de temps que ce que Radcliffe avait prévu. La nuit était maintenant complètement tombée et, de l’hélicoptère mis à leur disposition, pendant que le leur était réparé, ils pouvaient voir des centaines de petites flammes pieuses sur la colline en face de la cité extra-terrestre, entourées de silhouettes chantant des hymnes ou agenouillées en prière.

« Est-ce que quelqu'un les a comptés ? » dit Gréta dans sa barbe.

Potter lui jeta un regard oblique. Leur séparation les avait rendus à leur condition d’étrangers; nulle affection, sans même parler d’intimité réelle, n’avait régné entre eux pendant le temps où ils avaient été amants. Cette découverte le déprima. Puisqu’il était si facile pour deux êtres humains d’éviter de se comprendre vraiment, quel espoir y avait-il de comprendre un jour les extra-terrestres ?

« Compté quoi, les mystiques ? dit-il, croyant qu’elle ne s’attendait probablement pas à une réponse. Oh ! deux ou trois mille, je pense. Je ne sais pas ce qu’ils espèrent à rester là. On aurait pu croire que maintenant que les extra-terrestres ont dévasté leurs églises, ils auraient réfléchi.

— Mais ils ont réfléchi ! dit amèrement Waldron. A l’envers ! Ils sont convaincus que c’est la tribulation finale. Le Frère Marc était vraiment la réincarnation du Christ et dans trois jours il ressuscitera d’entre les morts et emmènera les Justes au sein de la cité céleste.

— J’espère que tout ira bien pour eux. » Gréta se pencha en s’appuyant sur lui, les jumelles à la main; ils avaient tous des jumelles, un magnétophone, un appareil photo ou une caméra, et Abramovitch, lui, installé dans le siège du copilote, à côté de Natacha qui pilotait l’hélico, avait rassemblé une maigre collection d’instruments scientifiques trouvés dans les décombres de la chambre forte de Grady. « Je ne vois pas de tentes, ajouta-t-elle, et certains n’ont même pas de couvertures.

— Ils ont eu trop peur pour oser retourner chez eux, soupira Potter. Au cas où le feu céleste s’abattrait sur les bidonvilles comme sur Sodome et Gomorrhe.

— C’est bien ce qui s’est passé dans pas mal d’endroits, grommela Waldron. Et beaucoup d’entre eux n’ont probablement même plus de maisons. A les voir, je me demande de quel droit nous nous opposons à ce que les extra-terrestres nous traitent avec plus que du mépris. »

Aucun d’entre eux n’eut le cœur de commenter cette remarque. Mal à l’aise, Potter se tourna vers Ichabod, qui montrait d’un air excité les feux à Maura, son inséparable compagne. Radcliffe leur avait dit que le petit garçon serait peut-être effrayé par son premier vol, mais au contraire, il était ravi. Il semblait que ses parents aient regardé les machines volantes comme blasphématoires — une usurpation d’un privilège réservé aux Anges — et maintenant qu’il était débarrassé de leur domination, Ichabod voulait essayer tout ce qu'ils lui avaient interdit.

Maura, au contraire, avait l’air mal à l’aise et malheureuse. On lui avait dit de mettre une robe, de crainte que la vue de sa nudité ne provoque la fureur des Mystiques, et elle la tripotait sans cesse comme si elle avait complètement perdu l’habitude d’être habillée.

« Qu’est devenue la famille de l’enfant, est-ce que quelqu’un est au courant ? » chuchota Gréta. Potter lui répondit sur le même ton.

« Rick a entendu dire qu’ils ont été assassinés par les disciples de Frère Marc au cours d’une émeute.

— Est-ce qu’il le sait ?

— Pas encore. J’ai décidé qu’il valait mieux le lui dire plus tard.

— Oui, bien sûr. »

A l’avant, Congreve, armé d’une caméra de 16 millimètres sur laquelle il avait fixé le plus long téléobjectif que Potter ait jamais vu, utilisait ses jumelles non pour observer les vastes murs lumineux de la cité, qui s’élevaient devant eux et emplissaient la cabine de leur luminosité changeante, mais le sol, à la recherche des hommes de Radcliffe qui devaient les avoir précédés pour chasser les mystiques de l’endroit qu’ils avaient choisi pour atterrir. Waldron dit tout à coup : « Est-ce qu’Ichabod a une préférence pour entrer ? »

Gréta secoua la tête. « Il dit qu’il fait le tour jusqu’à ce qu’il trouve un “endroit sûr” pour entrer. D’après Zworykin, Pitirim était tout aussi vague.

— Quel genre d’endroit sûr ? Trouve-t-il une porte, ou quelque chose comme ça ? Ou une simple brèche ?

— Il n’a pas pu nous le dire. Donc, tout ce que nous pouvons faire, c’est l’emmener près de l’endroit d’où il est parti la nuit dernière. Vous savez qu’Abramovitch et moi-même sommes sortis cet après-midi pour essayer de reconstituer ses mouvements. Le sol est très tendre et nous avons trouvé ses empreintes. Au-delà, je crains qu’il ne soit tout seul à jouer.

— Nous avons repéré nos hommes en bas ! cria Natacha. Nous atterrissons maintenant !

— Parfait ! fit Potter, et, par réflexe, il vérifia son magnéto et son appareil photo.

— Ce qui me surprend, dit Waldron, c’est qu’il n’a pas du tout l’air d’avoir peur. On pourrait croire qu’après qu’on lui a dit et redit que la cité est pleine d’Anges en colère...

— Exact, approuva Gréta. Mais il est si pathétiquement content que nous approuvions ce qu’il fait, au lieu de le battre comme le faisaient ses parents. C’est dur à dire, mais je pense qu’il vaut mieux qu’il soit orphelin. »

L’hélico toucha terre. A travers la vitre avant, se dessinait la masse bien visible et lumineuse de la cité extra-terrestre. Vue sous cet angle, Potter eut l’impression qu’elle lui rappelait quelque chose; fronçant les sourcils, il essaya de retrouver la ressemblance fuyante.

— Bien sûr : un glacier qui s'écroulerait.

Mais un glacier surnaturel. Alors que la masse glaciaire serait blanche, grisâtre ou peut-être verte en s’enfonçant dans la mer, ici, il s’agissait de joyaux brillants, plus éblouissants qu’un rayon de soleil, plus colorés qu’un arc-en-ciel, plus fascinants que le feu. A ce moment et à cet endroit, le sol était blanc avec une touche de jaune, et les raies, les variations et les pointes irrégulières qui striaient sa surface étaient alternativement rouge sombre, écarlate et vert pomme.

« Ces couleurs ont une signification ! déclara brusquement Natacha en coupant le moteur. Il doit y avoir une signification, mais la connaîtrons-nous jamais ? »

De si près, la masse même de la structure extraterrestre était aussi impressionnante que sa luminosité. Frissonnant — et le froid n’y était pour rien —, Potter sentait que ses yeux étaient attirés malgré lui tandis qu’il remerciait Rick, qui avait pris la tête des hommes chargés de disperser les mystiques; ils étaient maintenus à bonne distance, trop loin pour pouvoir lancer des pierres sous la menace des fusils, sans quoi il n'était pas douteux qu'ils se seraient jetés sur l'hélico.

C’est la quantité, le volume qui la rend tellement impressionnante. Une ville humaine pourrait occuper autant de terrain, mais pas d’une seule masse, il y aurait des irrégularités, des différences de hauteur, des lignes dues aux avenues et aux rues. Là, c’est une totalité, une masse unitaire.

Ses compagnons, à l'exception bien sûr de Maura et d'Ichabod, étaient en train d'aider Abramovitch à disposer son équipement, tant bien que mal. Puis Rick s'en éloigna, prit quelques photos, nota le temps exact et se tourna vers le petit garçon avec un sourire encourageant.

« Eh bien, petit, c'est à toi de jouer. Mais puisque tu y es déjà allé deux fois, ça devrait être facile.

Menteur. Pour ce que nous en savons, les extraterrestres pourraient bien avoir doublé leurs défenses et ce gosse va mourir ou devenir fou.

« Oh, oui, monsieur ! » dit Ichabod joyeusement. Puis, hésitant et jetant un coup d'œil à Maura qui fixait avec un ravissement enfantin le chatoiement des couleurs. « Hé, continua-t-il, est-ce que Maura peut venir avec moi ? Je sais qu'elle adorerait ça ! »

Désemparé, Potter ne répondit pas immédiatement. Waldron lui avait parlé de Maura, il savait donc que sa personnalité avait été avilie avec de la dociline ou une autre drogue semblable, et, en apprenant cela, il avait révisé son jugement sur Radcliffe qui l'avait d'abord favorablement impressionné. Mais est-ce que cela voulait dire qu'elle supporterait la tension qu'Ichabod supportait ? Envoyer un gosse retardé dans une telle expédition était déjà suffisamment pénible, mais envoyer en plus une idiote artificielle...

« Oh, s'il vous plaît ! » La voix était animée et pressante, et pendant une incohérente seconde, il crut avoir de nouveau affaire à Ichabod, mais en fait, c’était Maura; c’était la première fois qu’il voyait la moindre animation sur son visage.

« Ce serait peut-être mieux si tu l’emmenais une autre fois », plaida-t-il. Mais Ichabod serra les dents d’un air rebelle.

« Je n’irai pas ! menaça-t-il, si elle ne vient pas avec moi.

— Tout est prêt, cria Gréta, marchant vers eux. Il peut y aller dès qu’il voudra, et... Il y a quelque chose qui ne va pas ? »

Potter lui expliqua, puis il dut ré-expliquer aux autres, lorsque, étonnés par l’attente, ils s’approchèrent pour savoir ce qui se passait. La sueur qui ruisselait sur son visage évoquait des milliers d’insectes. Il essaya les cajoleries et Gréta proposa les sucreries mais Ichabod demeura de marbre.

« Alors ? dit enfin Potter. Qu’est-ce qu’on fait ? On renonce ?

— Nous reviendrons sans Maura, dit Congreve.

— Vous êtes aussi méchants que papa et maman ! s’exclama Ichabod avec fureur. Et vous me disiez que je pourrais le faire tout le temps ! » De grosses larmes perlèrent à ses yeux et les coins de sa bouche s’abaissèrent.

« C’est vraiment hors de question ? dit Potter.

— Oui, dit Waldron, et les autres aussi. Il peut y aller et ressortir sans problèmes, ça nous le savons. Mais elle peut devenir folle et l’attaquer, ou le perdre, ou... un tas de choses.

— Très bien. C’est un échec, dit Potter avec colère. Excusez-nous auprès de monsieur Abramovitch pour lui avoir fait perdre son temps, Natacha.

— Oh ! il comprend, soupira Natacha. S’il vous plaît, venez nous aider à ranger nos affaires. »

Abattus, ils obéirent. Mais au moment même où il allait ranger le premier objet, Potter se retourna.

« Bon Dieu ! Ils y vont quand même !

— Quoi ? » Gréta fit demi-tour et s'élança presque. Ichabod et Maura n'étaient plus à l'endroit où ils avaient été; le petit garçon clopinant en tête, ils avançaient vers la cité.

Potter arrêta Gréta. « Non, non ! s'écria-t-il. Si nous l'attrapons et que nous le ramenons ici de force, il ne nous pardonnera jamais. Il a déjà dit que nous étions aussi méchants que son papa et sa maman ! » Déballant fiévreusement son appareil, il prit une photo des couleurs du moment. « Nous n'avons qu'à faire le maximum. Mike, mets ta caméra en marche !

— Qu'est-ce que tu crois que je fais ? » lança Congreve. Mais inutile d'espérer pouvoir les filmer quand ils entreront dans la cité; il n'y a plus de contraste lorsque je ferme assez pour avoir les couleurs. J'aurais dû amener une autre caméra avec du film noir et blanc, on aurait au moins eu leurs silhouettes. Dites !... Maura se débarrasse de sa robe !

— C’est probablement une bonne idée, dit Waldron. Elle est habituée à s'en passer. »

Natacha qui s'était hâtée d'aider Abramovitch à remettre ses instruments en état de marche, se redressa et s’étira. « Ainsi maintenant, nous prenons des photos et des notes, et nous attendons ? Je ne fume pas souvent, mais si quelqu'un avait une cigarette, je ne dirais pas non. Ça va être une dure attente.

— Tenez. » Potter tendit un paquet. Puis : « De toutes les bêtises que j'ai pu faire, les laisser se sauver comme ça ! Je... je... pense que je dois m'excuser.

— Eh bien ! dit Gréta, reprenant ce ton de moquerie qu'il avait si bien connu lorsqu'ils étaient ensemble, le grand Orlando Potter qui s'excuse ! »

Son ton changea brusquement. « Oh, pour l'amour de Dieu, tu ne vas pas en faire une maladie ! »

Toute couleur se retira du visage de Potter.

« Gréta, du calme ! dit Waldron. Il n'a pas l'air bien.

— Ça va », parvint à dire Potter, et il dissimula le choc qu'il avait éprouvé en prenant lui-même une cigarette. « Continuez à filmer. Nous voulons la meilleure couverture possible. Je... je vais prendre des notes. »

Mais derrière le calme forcé de ses paroles, son esprit était bouleversé.

Doublé leurs défenses... Oh, j'aurais dû y penser avant ! Supposons qu'il n’y ait rien d’aussi subtil qu'une distorsion spatio-temporelle dans ce qui rend les dingos fous. Supposons que ce soit la même chose, en moins puissant, que ce qu’ils utilisent contre une armée.

En beaucoup, beaucoup moins puissant; après tout, on disait que presque un million de personnes habitaient dans le périmètre où les armées étaient devenues folles.

Mais si deux facteurs étaient en jeu, l'un numérique et l'autre qualitatif, et qu'ainsi la réaction puisse être provoquée soit par un grand nombre de gens légèrement hostiles, soit par une seule personne violemment hostile... Natacha avait dit que tous les saboteurs russes étaient devenus fous; à côté de cela, les Mystiques se vantaient que certains d'entre eux avaient pénétré dans la cité extra-terrestre, sans jamais revenir.

Je dois réfléchir plus longuement à tout cela. Parce que si j'ai raison...

Plus tard. En attendant le retour d'Ichabod et de Maura. Et pour l’instant, ils n’étaient pas encore entrés dans la cité.

« Combien de temps ? murmura Waldron, écrasant la dernière de ses trop nombreuses cigarettes.

— Voilà un instant je te demandais la même chose, répondit Gréta agressivement.

— Ah ? Excuse-moi, je pense que je n’écoutais pas. » Waldron regarda autour de lui; ses yeux étaient fatigués de la splendeur inhumaine et de son incessant tourbillon de couleurs. « Où est Potter ?

— Dans l'hélico; il a dit qu'il voulait appeler Radcliffe pour lui raconter ce qui s'était passé.

— Cela ne devrait pas lui prendre aussi longtemps... Je me demande comment c'est là-dedans. Est-ce qu'Ichabod a pu t'en donner une idée ?

— Pas vraiment. Il a parlé d'un endroit grand et vaste plein de lumières colorées, et la boule lumineuse qu'il avait rapportée était sur quelque chose, il a dû se hausser sur la pointe des pieds pour la prendre. Une étagère peut-être, ou un piédestal, ou quelque chose qui nous est complètement étranger. Il a pourtant fait une comparaison. Il a dit que c'était comme la boutique du coiffeur. J'en ai déduit que c'était un endroit avec beaucoup de miroirs et de lumières fortes, certainement comme une des boutiques de la petite ville où il habitait avec ses parents.

— Essaye autre chose, lui dit Waldron. Peut-être une parade de Noël ? Avec une caverne d'Ali Baba pleine de joyaux ? »

Gréta en resta bouche bée. Dégoûtée, elle dit : « Bon Dieu, pourquoi n'y ai-je pas pensé ? Cela ne m'est jamais venu à l'esprit. J'ai dû supposer que ses parents ne l'emmenaient pas au théâtre. Mais avant la venue des extra-terrestres, ils n'étaient probablement pas aussi stricts... »

Un cri d'horreur derrière eux : la voix de Congreve. Ils se retournèrent et se figèrent sur place.

Avec les mouvements ralentis d'un zombie, tel un homme en proie à un accès de folie et dont la résistance cède, Potter descendait la petite échelle de l'hélico, un revolver à la main. Il descendait gauchement, les yeux fixés sur eux, tout en maintenant son équilibre à l'aide de son autre main accrochée à la porte. Son visage était transformé : les lèvres retroussées dans un rictus animal, les yeux fixes et dilatés, un mince filet de salive sur le menton.

Le revolver se leva lentement, balança, se fixa et visa un Abramovitch confondu — ou peut-être ses instruments; difficile à dire. Les mâchoires de Potter remuèrent au prix d'un effort terrible, un son filtra entre ses dents : « Au secours !... »

Le revolver se détourna, et le canon en était maintenant pointé sur la tempe de Potter.

Voilà une éternité, très loin d’ici, un morceau de l’incompréhensible technique des extra-terrestres avait reposé sur une étagère dans l’appartement new-yorkais de Waldron. Honteux, il l’avait mis dans sa poche en partant pour le Territoire; il était toujours dans sa poche et il en connaissait la forme et les angles avec plus de précision que tous les autres objets qu’il avait pu manier, même son vieil automatique de la police.

Il lança l’objet.

Le petit cylindre massif frappa les os du poignet de Potter comme un marteau. Le revolver tonna, le bruit retentit dans le crâne de Potter, mais le sifflement aigu de la balle se perdit dans le lointain sans faire de mal, et, à ce moment, Waldron avait déjà suivi son projectile, les bras tendus, pour s’accrocher d’une manière ou de l’autre à Potter et le jeter à terre. Derrière lui, Congreve fit sauter l’arme et l’envoya hors de portée d’un coup de pied avant de saisir solidement Potter. Pendant de longues secondes, celui-ci s’épuisa à essayer de se libérer; puis aussi soudaine qu’elle était venue, la folie le quitta, il s’affaissa et lorsqu’il parla ce fut avec un filet de voix qui était comme une parodie de sa voix normale.

« Mon Dieu ! Je n’aurais jamais cru que c’était si fort !

— Que s’est-il passé ? » cria Gréta, et la question fut répétée encore plus fort par Rick qui accourait pour connaître la raison du coup de feu.

« Je..., Potter eut du mal à avaler. Maintenant, je sais ce que ressentaient les soldats devenus fous. J’étais assis et je réfléchissais à une idée qui venait de me passer par la tête et je me remémorais le monde tel qu'il était — tout n’était pas pour le mieux bien sûr, mais c'était quasiment un paradis comparé à maintenant — et tout à coup, j’ai senti que je haïssais les extra-terrestres. C'est très étrange, je n'avais jamais réussi à les haïr auparavant, ils avaient toujours l'air si lointains et si... différents. C'est peut-être parce que Abramovitch a dit ce matin qu'après tout ils sont peut-être comme nous. Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est que j'ai senti cette grande vague de haine m'envahir, et tout à coup, sans aucun avertissement, j'ai su que je voulais tuer, écraser et brûler. Et puisque je ne pouvais rien faire aux extraterrestres, il fallait que je m'attaque à vous ou à moi-même. »

Tremblant encore, il se redressa, se frottant le poignet.

« Merci, dit-il. Et que diable m'avez-vous donc jeté ?

— Cela », dit Waldron en se penchant pour reprendre le petit cylindre massif.

Potter le contempla un long moment. Puis il sourit. « Eh bien, je vais vous dire quelque chose : je crois que c'est bien la première fois que quelqu'un a utilisé un objet extra-terrestre dans un but humain.

— Et Corey Bennett ? » fit Gréta. Il la regarda droit dans les yeux et l'arrêta d'un seul mot :

« Humain ? »

Chapitre XXIV

« Voilà comment je vois les choses », exposa Potter. Il tremblait, bien qu’ils l’aient enveloppé dans une couverture, tant le choc qu’il avait subi avait été fort. Mais sa voix était redevenue normale. « S’il est vrai — et ce matin, nous sommes tombés d’accord là-dessus — que certains des mécanismes des extra-terrestres peuvent affecter les humains, il est intéressant de nous demander quelle partie de nous-mêmes ils peuvent affecter. Il semble que ce soit le cerveau : les dingos deviennent fous, Bennett est mort d’une hémorragie après avoir fait un saut dans le temps. Laissons de côté la question de l’inversion pour le moment; elle ne nous concerne pas vraiment. De ce que nous pouvons raisonnablement déduire, il semble que les extra-terrestres auraient supprimé certains stades intermédiaires dont nous avons besoin pour communiquer et informer. La verbalisation, par exemple. Autre hypothèse, et dans l’ensemble c’est celle que je préfère, ils ne raisonnent peut-être pas du tout d’une manière linéaire, mais disons, en termes de matrice. Ou d’ensemble. Quelque chose comme ça.

» Il me parait donc qu’ils peuvent avoir quelque chose comme un détecteur automatique fait pour mesurer l’ensemble de signaux qui, dans le cerveau humain, s'associent à l’hostilité. Je me représente deux courbes sur un graphique, l’une mesurant strictement le désir d’attaquer, l’autre une qualité du genre de l’intelligence indiquant que l’attaque ne sera pas simplement celle d’un animal sauvage, mais qu’elle sera assez raffinée pour causer aux extra-terrestres un dommage réel. Maintenant, lorsque les deux lectures excèdent une certaine limite fixée d’avance, je suppose qu’un contrechamp d’un genre ou d’un autre est émis pour modifier la situation. Cela colle, n’est-ce pas ? Tout d’un coup, j’ai senti la haine envahir mon cerveau, ce que j’avais accumulé pendant des années sans m’en rendre compte, et une demi-minute plus tard, j’ai eu l’impression d’avoir été hypnotisé. Comme je vous l’ai dit, j’avais reçu l’ordre de détruire quelque chose à tout prix. Et lorsque j’ai résisté à cette impulsion, ce fut pour retourner le revolver sur moi. Gréta, tu as lu pas mal de choses sur le Territoire récemment. Y a-t-il beaucoup de suicides ?

— Grady n’a jamais laissé filtrer de statistiques. Mauvais pour la publicité. Mais les rumeurs disent qu’ils sont nombreux. Non que cela soit surprenant: pratiquement tous les gens qui y résident sont tous plus ou moins des réfugiés.

— Oui, mais je pense que beaucoup de morts pourraient être expliquées par le fait que les victimes se seraient laissées aller à haïr les extra-terrestres, exactement comme je viens de le faire.

— Il doit y avoir autre chose, dit Natacha en fronçant les sourcils. Un facteur numérique, une troisième ligne dans votre graphique.

— Oui, je le pense aussi. Actuellement, deux ou trois mille Mystiques plus ou moins organisés campent par ici. Si l’on mettait à leur place le même nombre de soldats, je parie que nous aurions une orgie de pillage et d’incendie en quelques minutes. Il me semble que nos armées ont été affectées jusqu’à Bail Club. Mais d’un autre côté, n'avez-vous pas dit, Natacha, que vous avez réussi à envoyer des saboteurs à l’intérieur des cités ?

— Pas vraiment à l’intérieur, dit Natacha. Mais très près. A quelques mètres.

— Cela correspond, Orlando, dit Gréta. Tout y est.

— Merci pour ces mots aimables », dit sardoniquement Potter. Il dirigea son regard sur l’endroit où Congreve et Abramovitch surveillaient les instruments scientifiques en guettant la réapparition d’Ichabod et de Maura. « Natacha, voudriez-vous expliquer ma théorie à monsieur Abramovitch et me faire part de son opinion ?

— Certainement. » Elle s’était accroupie à côté de lui; en se levant, elle regarda sa montre et ajouta: « Comme j’aimerais qu’il reviennent !

— Et moi donc ! ajouta amèrement Gréta. Cela fait déjà plus d’une heure, et nous avions dit à Ichabod de rester tout au plus quelques minutes. Tout ce que nous voulions, c’était prouver qu’il pouvait entrer et sortir...

— Hé ! » La voix de Congreve les interrompit. « Les voilà, je peux les voir ! Mais... Bon Dieu ! Vous n’aviez pas dit au gosse de ne rien prendre ? »

Titubant, Potter se redressa : « Je lui ai dit et redit ! Qu'est-ce que j’ai fait de mes jumelles, mon Dieu ? Bien sûr que nous lui avons dit; après la façon dont les extra-terrestres sont venus récupérer leurs affaires hier, ce serait de la folie de reprendre quoi que ce soit !

— La tentation a dû être trop forte pour lui, coupa Congreve. Ils ont chacun une pleine brassée de gadgets brillants !

— Caméra, vite ! » jeta Potter et il se mit aussitôt à prendre des photos.

Tout en photographiant les couleurs du moment, il se rendit compte que, même à cette distance et dans le minuscule viseur de l’appareil, il pouvait voir que les deux silhouettes humaines étaient baignées dans une lumière changeante aussi étincelante que celle du mur derrière eux. Il sentit qu'on lui tapait sur l’épaule, et la voix angoissée de Waldron se fit entendre.

« Je cours vers eux pour leur faire reposer ce qu'ils ont pris ? »

Potter réfléchit un instant avant de répondre. Lorsqu'il le fit, ce fut d'une voix résignée.

« Il est trop tard pour cela, j'en ai peur. Regardez. Et continuez à filmer. »

Pleins d'horreur et d'angoisse, ils regardèrent ce qu'il désignait : sortant avec une prestesse inhumaine de la cité lumineuse, une chose qui n'avait pas besoin de prendre appui sur le sol pour avancer à la façon d'une vague, embrasant successivement des volumes d'air de couleurs ardentes, se dirigeait droit sur les humains, et Congreve hurla un avertissement. Futile ? Pas tout à fait ! Potter sentit le cœur lui manquer. Maura, alertée par le cri, tourna la tête et vit la chose brillante juste au moment où celle-ci plongeait pour attaquer. Avec un grand cri, elle laissa sur l'instant tomber les babioles qu'elle portait pour se jeter sur Ichabod et l'entraîner.

Tiré brusquement par le bras, lui aussi laissa tomber ses trésors, et il entama une plainte qui fut arrêtée net par un hurlement de terreur lorsqu'il vit à son tour l'extra-terrestre. Toutes les histoires d'Anges vengeurs dont l'avaient abreuvé ses parents lui revinrent peut-être à l'esprit; en tout état de cause, il oublia vite tout ce qui n'était pas la fuite. Boitillant, geignant, il se laissa traîner par Maura portée sur les ailes de la terreur.

Leur poursuivant, par miracle, se contenta du butin. Il se pencha sur le petit amas d’objets hétéroclites; ils furent comme absorbés dans sa substance; puis il disparut — non pas visiblement comme à l’aller mais en un clin d’œil.

« Dieu soit loué ! » soupira Waldron, et il courut vers les fugitifs.

« Vous voulez que je le prenne ? dit Congreve à Natacha, qui soutenait Ichabod et qui le câlinait pour calmer ses sanglots. Il faut que nous rejoignions immédiatement l’hélico.

— Merci, il est lourd à porter. Mais faites attention. Il a eu tellement peur qu'il en fait dans sa culotte. » Natacha lui remit son fardeau. « Comment va Maura ? ajouta-t-elle, en regardant autour d’elle.

— Elle tremble comme une feuille, mais pour le reste, c’est O.K. », dit Gréta. Elle avait passé le bras autour des épaules de la jeune fille et la réconfortait. « Nous avons au moins prouvé ce que nous avions l’intention de prouver.

— Un résultat bien négatif, si vous me permettez de donner mon avis, dit Congreve. Voilà deux nuits, Ichabod a pu sortir un objet alors que cette fois-ci...

— Pardon, interrompit Waldron. L’objet a été repris pendant que Radcliffe discutait avec Frère Marc. Non, je ne pense pas que l’expérience soit négative. Avez-vous demandé son avis à Abramovitch ?

— Oh ! il est fou de joie. Il dit qu’il a un grand nombre de données “hautement intéressantes”. Maintenant, il veut tous les objets en fonctionnement possible, pour les disposer de façon à voir si les extra-terrestres viendront aussi les reprendre.

— Curieux la façon dont l’extra-terrestre a négligé Maura et Ichabod, remarqua Waldron. Presque comme s’ils n’avaient pas été là. Humm ! Je me demande si...

— Quoi ? encouragea Potter.

— Rien. »

Mais une fois de retour dans l’hélicoptère et après avoir rangé tous les instruments, juste avant le décollage, il reprit la parole d’un ton incertain.

« Bien sûr, je ne suis pas un savant, et je ne prétends pas avoir suivi toutes les théories que nous avons agitées aujourd’hui. Je me sens un peu perdu, pour être honnête. Mais j’ai rapproché ce que vous avez dit... — en montrant Potter — de quelque chose dont Mike a parlé ce matin, et d’autre chose dont vous aviez parlé, Gréta... Enfin, je crois que j’ai une idée. Mike, n’aviez-vous pas suggéré que vous pourriez tenter d’être le nouveau chef des Mystiques pour empêcher un vrai fanatique comme le Frère Marc de prendre leur tête ?

— J’ai cru un moment que c’était une idée de génie, dit amèrement Congreve. Mais plus j’y pense, plus je trouve ça idiot.

— Une minute. N’est-il pas vrai que Buishenko doit au moins une part de son influence au fait qu’il pouvait envoyer Pitirim dans la cité extra-terrestre et que celui-ci lui rapportait des objets ? Le Frère Marc, lui, ne pouvait pas en faire autant, et il n’avait personne à envoyer. Mais ne serait-ce pas prouver votre sainteté au-dessus de tout soupçon si vous pouviez démontrer que vous, vous en êtes capable ? »

Congreve se raidit. « Bon Dieu ! si vous croyez que je vais prendre de la dociline comme Maura pour le plaisir de...

— Non, non. Ce n’est pas ce que je veux dire. » Fiévreux, Waldron se pencha en avant. « Je pense à ce que vous aviez dit ce matin, vous vous souvenez ? “Bienheureux les petits enfants.” Et il existe un moyen de redevenir un petit enfant. J’ai lu quelque chose là-dessus. C’est un truc d’hypnose, la régression. L’hypnotiseur vous dit d’agir comme si vous aviez cinq ans, et vous le faites.

— Mon Dieu, dit Potter, saisi. Mike, il est sur quelque chose. Qui plus est, vous êtes facile à hypnotiser. Vous aviez dit qu’on avait envisagé de faire de vous un hypno-espion. »

Pâlissant, Congreve dit : « Oui, j’ai bien failli le devenir. Est-ce que vous prétendez sérieusement qu’on pourrait me mettre en transe, et que, devant une bande de Mystiques, j’irais tranquillement rendre visite à la cité sainte ?

Gréta, est-ce possible ? dit Potter d'un ton incisif.

— Il faudra demander à Porpentine, répondit-elle, repoussant les cheveux qui lui tombaient dans les yeux. C'est concevable, mais je n'en mettrais pas ma main au feu.

— Si ça marche... ! » Potter tremblait d'excitation. « Waldron, vous n'avez qu'effleuré cette idée. Mike a dit quelque chose encore ce matin que j'ai pris pour une tentative d'humour noir : il a dit : “Les rats s'embarquent sur les bateaux", et maintenant, j'incline à le prendre au mot. »

Dans le silence qui salua ces mots, un espoir fabuleux prit racine.

A leur grande surprise, ils virent que Radcliffe s'était personnellement déplacé pour les attendre. Le premier à descendre de l'hélico fut Potter qui se mit à crier.

« Il est ressorti ! Mais il y a bien d'autres choses ! »

Dans son enthousiasme frénétique pour la maigre chance qu'ils avaient entrevue, il se mit à tout oublier de ce qu'il savait de Radcliffe, sauf qu'il était moins mauvais que Grady, et il éprouva presque de l'affection pour lui.

« J'ai quelque chose à vous dire ! le coupa Radcliffe. Plus urgent que tout ce qu'il a pu rapporter ! Est-ce que vous connaissez un dénommé Fyffe ? »

Potter se calma instantanément. « Bien sûr, c'est le chef en titre de la Défense continentale.

— Il a téléphoné. Il a dit que Buishenko a pris Victoria et qu'il contrôle maintenant l'ensemble de l'île de Vancouver. Le gouvernement canadien a essayé de fuir par avion, mais presque tous les appareils ont été abattus. Il n'y a plus de gouvernement canadien, maintenant. D'après lui, nous pouvons nous attendre à voir arriver Buishenko au plus tard demain matin, et il commencera probablement par un parachutage de troupes. Et ce gros crétin de salaud de Grady... !

— Quoi ?

— Il n'avait pas confiance dans ses hommes. Il leur donnait les munitions au compte-goutte. Il les rationnait. Il avait des stocks, exact, mais ils sont dans une chambre forte bétonnée avec une porte en acier trempé de dix centimètres d'épaisseur dont lui seul connaissait la combinaison ! »

Chapitre XXV

La voix lointaine — Potter se sentait incapable de l'attribuer à un individu avec un nom et un visage, pour lui c'était simplement « Washington » — était teintée d'hystérie.

« Et qu'est-ce qu'on en a à faire de ce qui peut bien se passer sur le Territoire de Grady ? Pour moi, ces salauds peuvent bien s'entre-tuer jusqu'au Jugement dernier ! Damnation, vous ne vous rendez pas compte que les Russes ont débarqué ? Ils ont pris l'île de Vancouver, détruit le gouvernement canadien, il n'existe pratiquement aucune résistance organisée et ils font venir des renforts quand et où ça leur chante ! »

Potter essaya de l'interrompre. Son interlocuteur l'ignora.

« Et il y a des mouvements de réfugiés vers les États de Washington et de l'Oregon, par dizaine de milliers, comme la dernière fois en pire, car cette fois-ci, ils savent que les Russes ont débarqué. Que peuvent bien nous faire vos projets de dingue dans un bordel pareil ?

— Arrêtez de parler des Russes ! glapit Potter. Je vous l'ai dit, ce sont les hommes de Buishenko et je vous ai expliqué pourquoi ils nous envahissent ! » La sueur lui coulait dans les yeux; il s'essuya coléreusement.

« C'est trop important ! C'est une opération militaire en bonne et due forme, pas un raid de bandits ! »

Potter sentit qu'il approchait du point d'explosion.

« Pour qui prenez-vous Buishenko ? Pour Al Capone ou Grady ? Bon Dieu, c'est plutôt une réincarnation d'Attila !

— Je n'ai pas le temps d'écouter vos insanités, dit Washington. C'est votre dernière chance, Potter. Est-ce que vous avez assez d'estomac pour revenir ici défendre la patrie comme tout le monde ?

— J'aimerais mieux aller chez les extra-terrestres que d'avoir affaire à une bande de crétins bornés et arriérés comme vous ! » rugit Potter en laissant finalement échapper sa colère. Il reposa violemment l'écouteur, et se laissa tomber dans son siège.

A côté de lui, Radcliffe eut un petit rire sans joie. «Alors, vous vous rendez enfin compte de ce que Washington pense de nous, de ceux qui ont choisi Grady comme un moindre mal, hein ?

— Je crois que oui, dut admettre Potter, passant des doigts nerveux entre ses cheveux. Où en est la situation ce matin ? Meilleure ?

— Pas du tout. Le mieux que nous puissions espérer est que, lorsque les hommes de Buishenko approcheront d'assez près la cité, ils deviennent dingues, et qu'il reste alors assez d'entre nous pour ramasser les morceaux. » Radcliffe détachait les mots avec une délectation morose.

« Mais je ne crois pas qu'ils deviennent fous, dit Potter. Si ma théorie est correcte, en tout cas. Ils n'ont nullement l'intention d'attaquer les extra-terrestres, et les extra-terrestres se fichent bien de ce que nous faisons entre nous. »

La colère le fit jaillir de son siège. « C’est un cauchemar ! Nous voilà sur le point de faire notre première découverte, et il semble que nous ne vivrons pas assez pour en voir le résultat. Je vais parler à Porpentine. Si je dois mourir aujourd'hui, je veux aller dans la tombe avec la satisfaction d'avoir raison. »

« Oui, Zwoiykin et moi, nous les avons examinés des pieds à la tête », dit Porpentine tout en se lavant les mains. Un hôpital miniature faisait partie du remarquable confort de Radcliffe. « A moins de les disséquer pour voir à l'intérieur, nous n'en saurons pas plus. Excepté qu'ils étaient littéralement morts de peur, excusez-moi. l'expérience ne leur a causé aucun dommage.

— Fantastique, grommela Potter. Et l'idée de Waldron, d'utiliser la régression infantile pour tromper les défenses des extra-terrestres ?

— Cela paraît possible en gros, dit Porpentine, mettant les mains sous un séchoir à air puisé. Le genre de détecteur dont vous postulez l'existence ne pourrait probablement enregistrer que des attitudes mentales générales, des humeurs globales, pas les pensées individuelles. Je ne vois pas du tout comment ça pourrait marcher, mais je l'accepte comme hypothèse de travail. »

Il s'affala dans une chaise et croisa les jambes, l'air pensif. « L'ennui, c'est que Congreve est, comme nous le savons, un excellent sujet pour l'hypnotisme. Mais les gens comme lui sont rares. Si nous parvenons à trouver une méthode pour lui, tout ce que nous aurons prouvé est que ça marche pour lui ! Supposez que ça marche, supposez que nous ayons assez de volontaires accessibles à l'hypnose, devons-nous prendre le risque de les envoyer là-bas et de les voir revenir aussi désespérément schizophrènes que les dingos ? Radcliffe nous en a amené deux pour que nous puissions les étudier, je ne sais pas si vous êtes au courant ? Je n'ai jamais rien vu d'aussi déprimant de toute ma vie.

— Je suppose que ce sera un problème de volontaires, dit lentement Potter. Que pouvons-nous faire d'autre ?

— Oui, mais si les volontaires sont des gens de valeur, peut-être même irremplaçables ? Et il est probable que ce sera le cas : les sujets sensibles à l’hypnose sont le plus souvent très intelligents et de forte personnalité.

— Vous vous demandez si les chances de notre pari sont suffisantes pour risquer de réduire nos meilleurs hommes à l'état d’idiots baveux ? Comment pourrais-je le dire ? Mais je vais vous dire quelque chose : si Mike Congreve veut un compagnon pour son premier voyage, je suis prêt à partir avec lui. »

Il y eut un silence. Puis Porpentine dit avec un faible sourire : « Ce ne sera pas nécessaire. Jim Waldron est déjà venu ici, et je lui ai fait passer des tests. C’est un sujet hautement susceptible, et si le traitement ne marche pas pour lui, il ne marchera pour personne. »

A cet instant, un parlophone mural annonça : « Orlando Potter, Orlando Potter, s’il vous plaît. Orlando Potter, veuillez rejoindre monsieur Radcliffe immédiatement. Ennuis en perspective.

— Des ennuis ! ricana Potter. Un désastre, oui ! Merci, docteur. Mais je crains que la question ne soit condamnée à rester purement théorique. »

Porpentine blêmit. « Que voulez-vous dire ?

— Vous devez être au courant. Nous attendons la... “visite” de Buishenko pour aujourd’hui. »

« Entrez, dit Radcliffe, sans lever les yeux de sa console lorsque Potter apparut à la porte de son sanctuaire souterrain. J’ai pensé que vous aimeriez être là pour les funérailles. Il arrive, nous venons d’intercepter la première vague. »

Potter regarda les nombreux écrans de T.V. sur lesquels s’inscrivaient tour à tour une multiplicité de petits points. Il demanda : « Combien de temps nous reste-t-il ?

— De trente-cinq à quarante minutes. Rick !

— Oui, monsieur ?

— Comment sont les Mystiques aujourd'hui ?

— Calmes, on dirait. Ça ne va pas durer.

— Probablement pas. O.K., merci.

— Attendons-nous de l'aide ? s'enquit Potter.

— Pas grand-chose comme vous l'avez remarqué. Les Canadiens nous ont promis tous les missiles dont ils pourront se passer, mais ils en ont à peine une trentaine. Quelques chasseurs ont harcelé les avions de Buishenko, mais je ne sais cela que parce que j'ai surpris un appel à l'aide en langage clair sur la fréquence de l'Armée de l'air. Washington refuse de nous parler, comme vous le savez. Gabe !

— Oui, monsieur ?

— Où en êtes-vous pour la porte de la chambre forte ?

— En deux heures, nous devrions passer.

— C'est plus de temps que ce que nous en avons. Changement de plan. Minez-la et vite. Faites courir le cordon de mise à feu loin des charges d'explosif. Dissimulez-en les extrémités quelque part où nous puissions les retrouver plus tard. Si Buishenko débarque en personne chez Grady nous pourrons essayer de lui faire tomber la baraque sur la tête.

— Monsieur, deux heures, c'est un maximum. Nous pouvons certainement les contenir un moment après qu'ils auront...

— O.K., faites les deux ! »

Radcliffe se carra dans son siège en soupirant. « Je n'aurais jamais cru avoir à figurer dans le crépuscule des dieux ! murmura-t-il. Mais il semble que ce soit la seule chose que je puisse faire. Dieu seul sait d'où Buishenko tire tous ces avions; nous en avons déjà compté une centaine et rien ne prouve qu'il ne vienne pas une deuxième vague. Quoi que nous fassions, nous devons nous attendre à voir cinq ou six mille hommes envahir le Territoire... Si nous prenions un verre ? J’ai du gin anglais dans le placard là-bas, un cadeau de Grady. » Il désignait une porte à glissière sur le côté de la console. Obéissant, Potter l’ouvrit et trouva des bouteilles, des verres et un seau à glace rempli.

« Moitié tonic, moitié gin », dit Radcliffe.

Et il se mit à déguster, sans quitter ses écrans des yeux.

Le cerveau de Potter se remplit de visions désespérées. Tout autour de la cité extra-terrestre, les Mystiques continuaient à chanter leurs hymnes stupides, inconscients de la fureur bien humaine qui allait s'abattre sur eux. Sur les routes de l'Ouest, des hordes de réfugiés affolés, dont beaucoup se retrouvaient sur les routes pour la deuxième fois en moins de dix ans. Et ici, attendant l'ouragan, une poignée d’individus qui avaient cru qu’ils pouvaient défier des êtres plus proches des Anges que d’eux-mêmes...

Est-ce que c'est un cas de sélection de l’espèce la mieux adaptée ? Sommes-nous coupés pour toujours du clan des espèces supérieures, celles qui vont et viennent entre les étoiles ? Buishenko et ses pareils n’ont rien à faire des étoiles, et ils n’en auront jamais rien à faire. Est-ce que cela veut dire que le reste de l’humanité doit se contenter de faire comme eux ? Un rat qui rêve de voler reste un rat !

« Vous croyez qu’il nous reste un espoir ? dit Radcliffe à l’improviste. Je ne parle pas de vous et de moi. Mais de l’humanité.

— Je ne sais pas, répondit candidement Potter. J’ai quelquefois l’impression que nous sommes saignés à blanc. Vous n’êtes jamais allé dans un pays occupé par une armée étrangère ? »

Radcliffe fit signe que non.

« Je suis allé deux ou trois fois au Vietnam. On y voyait tous ces paysans incultes pris dans un monstrueux affrontement d'idéologies qu'ils ne pouvaient comprendre. Les machines les plus modernes qu'ils avaient vues étaient de vieux tracteurs à moitié cassés et des vieux camions. Et tout à coup, voilà la guerre avec des roquettes, des blindés et des hélicoptères. Leur esprit s'est refermé. Ils n’avaient aucun moyen de saisir la situation. Leur langage n'avait même pas de mots pour décrire l'enjeu du combat. Tous leurs espoirs étaient donc d'avoir la meilleure récolte possible et de sauver quelques gosses de la famine pour assurer leurs vieux jours. C’était pour eux la plus grande ambition possible.

— Vous croyez que nous allons tourner comme ça ? dit Radcliffe, et il jeta un coup d'œil à sa montre. Ah ! il y a des nouvelles sur Radio-Ouest dans quelques minutes — et tant que j'y suis, je peux essayer d’attraper toutes les autres stations. » Il effleura une série de touches et la pièce s'emplit d'un bourdonnement d'où émergeait de temps en temps un mot.

« Je crains que oui, dit Potter en réponse à la première question. Oh ! dans deux ou trois générations, nous serons peut-être suffisamment bien adaptés pour faire un autre essai... mais il est tout aussi probable que nous soyons si bien adaptés qu'une telle idée ne nous vienne plus jamais à l'esprit. Alors, nous serons devenus une espèce inférieure, définitivement. »

La radio émit à nouveau des sons.

« Rick à l'appareil, monsieur Radcliffe. C'est inutile. Les choses échappent à tout contrôle. La nouvelle du débarquement de Buishenko a circulé, et les réfugiés arrivent à l'ouest du Territoire comme une lame de fond; quant aux Mystiques, ils attaquent en force à nouveau et, bon Dieu ! au moment où Buishenko arrivera, il n'aura qu'à nous cueillir comme des fleurs !

— Fais de ton mieux, dit Radcliffe d'un ton impavide. Que puis-je dire d'autre ?

— Rien, bien sûr, murmura Rick. J'avais juste besoin de me défouler un peu.

— Vous voulez être évacué ? dit Radcliffe en se retournant vers Potter.

— Les rats quittent le bateau ? contra celui-ci. Je ne savais pas que vous en aviez la possibilité.

— Oh ! j’ai fait préparer un hélico. Mais je viens de décider que je n'y tenais pas. Emmenez Natacha, Zworykin et Abramovitch — si Buishenko met la main sur eux, il risque de leur démontrer concrètement ce qu'il pense d’eux ! Et je crois que vous feriez mieux d’emmener aussi le gosse. Et Maura. C'est à peu près la charge maximale. J’appelle l’aéroport et je leur dis que vous arrivez. »

Avant que Potter ait eu le temps de dire quoi que ce soit, il avait appuyé sur un bouton. « Keene, vous êtes là ? cria-t-il.

— Quoi ? Oh, oui, monsieur Radcliffe. Écoutez, il se passe quelque chose de très curieux. Je viens juste d’entendre tout un chapelet de russe, très net. Le type avait l’air complètement paniqué. Mike Congreve est au radar et il parle russe, il saura peut-être ce... oui, une seconde, le voilà qui arrive, et... Mike, qu’est-ce qui vous fait rire ?

— Ils repartent ! » Distant comme si Congreve était loin du micro, mais très clair.

« Qu'est-ce que vous avez dit ? hurla Radcliffe.

— Qui est à la radio ? Je connais cette voix, Ah, oui ! monsieur Radcliffe. » Plus haut. « C'est exact. On les rappelle.

— Mais pourquoi ?

— Les Chinois ! Le message disait qu'ils viennent d'envahir en force le territoire de Buishenko. »

Les Chinois ! Potter serra tellement les poings que la douleur le fit sursauter. On avait presque oublié le géant endormi qui s'était refermé sur lui-même après l'arrivée des extra-terrestres, à la manière de l’ancien Empire du Milieu, ses chefs ayant estimé qu'un jour peut-être, les grandes puissances seraient suffisamment amoindries et qu'alors, ils pourraient refaire surface sur la scène du monde. Il semblait que ce jour fût venu plus tôt que prévu.

« L’Ère des Miracles », dit Radcliffe dans sa barbe, et, pour la première fois, Potter sentit que cette phrase contenait une once de vérité.

Chapitre XXVI

Une semaine plus tard, c'était au tour de Waldron de frissonner sur la colline où Ichabod et Maura s’étaient mis en route pour leur désastreuse expédition. Un vent frais leur transmettait les échos des chants des Mystiques; ceux-ci s’accrochaient toujours à leur croyance et leur nombre s’était augmenté de l’afflux des réfugiés qui avaient fui l’invasion de Buishenko, et qui, une fois le danger passé, s’étaient trouvés trop épuisés pour retourner chez eux — à moins qu’ils ne craignent le mépris de ceux qui avaient eu le cran de rester. Plus d’une douzaine de successeurs possibles du Frère Marc allaient de groupe en groupe, l’œil ardent, prêchant sur des textes du Livre des Révélations. Par chance, aucun héritier d’envergure ne s’était encore révélé.

Si ce truc ne marche pas...

Mais il fallait que ça marche. Il regarda autour de lui et vit Gréta, Potter, Congreve, Porpentine, et d’autres encore. Rick s’était chargé de la grosse caméra que Congreve avait précédemment maniée. A quelques pas de là, Natacha et Abramovitch installaient des instruments un peu plus perfectionnés que la dernière fois; au cours des jours précédents, ils avaient eu le temps de passer au peigne fin l’incroyable fouillis accumulé par Grady, et ils en avaient sorti de quoi équiper un petit labo de physique.

Natacha annonça que tout était prêt; Congreve et Waldron se rendirent auprès de Porpentine.

« O.K. ! dit le psychologue d’un ton rude. Vous connaissez tous les deux — pour le présent — le fonctionnement de cette technique. Lorsque je vous en donnerai l’ordre, vous régresserez jusqu’à l’âge infantile qui vous est le plus commode. Vous vous approcherez de la cité extra-terrestre et, si c’est possible, vous y pénétrerez. Vous serez protégés par des barrières hypnotiques contre la tentation de prendre quoi que ce soit ou de rester trop longtemps. Lorsque vous en sortirez, vous reviendrez automatiquement à la normale. Êtes-vous prêts ? Quand je dirai neuf... Un, trois, cinq, sept, neuf ! »

Waldron cligna des yeux et considéra l’énorme merveille lumineuse qui le surplombait comme s’il ne l’avait jamais vue. Et en un sens, c’était vrai. Il savait — sans savoir pourquoi — qu’il pourrait aller à l’intérieur admirer toutes les merveilles qui s’y cachaient. A condition, bien sûr, qu’il n’y aille pas seul mais avec son ami Mike, dont l’esprit et le cœur étaient tout comme les siens pleins d’un sentiment admiratif pour les êtres qui avaient conçu un édifice aussi prodigieux.

Sans dire un mot, regardant avec de grands yeux la resplendissante merveille qui s’étalait devant lui, il fit signe à Mike et tous deux avancèrent sur le sol raboteux.

Oh ! ces couleurs ! Émeraude et améthyste, rubis et turquoise, qui scintillaient et rayonnaient. Mais — ne pas toucher ! Ne rien prendre. Regarder tant qu’on voulait, mais ne toucher à rien !

« D’accord ! » dit Jim Waldron, un petit garçon de sept ans, tout joyeux de visiter un aussi bel endroit en compagnie de son camarade Mike, âgé de neuf ans.

Il marcha à pas convenablement lents sur le terrain inégal qui se terminait tout à coup là où l'air transparent devenait une débauche de couleurs et de lumières. Abrité et entouré de beauté, c'était un ailleurs, pas un mur. Ici, le souffle de la brise, on voit à travers: là, l'air figé, on passe à travers. Il ne lui vint pas à l'idée de se demander comment ils allaient entrer, s'il y avait une porte, une grille ou un portail. Il ne s'agissait nullement d'entrer, mais d'être autrement. A quelques pas de la lumière, qui de là ne ressemblait pas du tout à un mur mais plutôt à une brume qui demeurerait immobile, il ressentit un agréable changement de sens, tout à fait comme sur une balançoire, mais ici il n'y avait pas de mouvement en avant puis en arrière, seulement en avant.

Les pas soigneusement mesurés devinrent un glissement et les enjambées suivantes s'effectuèrent sans aucune sensation. Il eut l'impression d'une aspiration, comme si l'on attirait non seulement la surface de son corps, mais toutes ses cellules et la fibre même de son être (comme s'il se mouvait dans une eau devenue étonnamment visqueuse); il était attiré comme le fer par l'aimant. Oh oui ! Un dernier coup d’œil en arrière, provoqué par un reste d'angoisse, lui fit voir nettement, mais mélangé, comme dans un kaléidoscope, le monde extérieur: il fut rassuré de savoir qu'on pouvait regarder au-dehors de cet endroit étonnant. Car lui. il était déjà dedans. Comme de l'obscurité à la lumière, un simple bouton, mais l'électricité n'avait pas encore été découverte. Il se sentit bouleversé, mais de plaisir. Il fut partout en un instant ! Pas de ciel, pas de sol, pas de haut, pas de bas, pas d'horizon, seulement partout, autour de lui, l'immanence (un mot qu'il n'avait pas encore appris à cet âge si tendre) de l'iridescence (un mot dont il était tombé amoureux et qu'il se vantait d'orthographier correctement avec un seul « r ». Délicieux. Le bleu pétille malicieusement sur sa langue, mais en équilibre (sur un abîme indéfini): il aimait mieux le doré qui était vivifiant et lourd dans toutes les directions, surtout vers l'intérieur.

Mike dit quelque chose dans des ondulations roses coupées de barres noires pour en préciser le sens lumineux; Jim ne pouvait pas dire s'il entendait, goûtait, sentait ou touchait les paroles, mais il les recevait, et il répondit qu'il y avait beau-coup à après-scier en une scie-petite ex-emps-scion de tant. Il creusa un tunnel en sable brun pour reculer, et s’imagina sous la forme d'un croissant doré sur pattes, ce qui était très amusant. Le rire le brisa en myriades de petits morceaux séparés.

Mais c'était à la surface/frontière/démarcation/transition/interface. Clic ! il avait retrouvé des pieds, des mains, un corps. Ici, l'espace existait, ce qui n'avait pas été pendant un instant ou une éternité, et la matière, qui avait disparu, revenait maintenant, et il pouvait voir Mike, son ami, enveloppé (comme lui-même s'aperçut-il) dans des arcs-en-ciel raides comme de la soie et rugueux comme du beurre. C'était trop pour qu'il puisse raisonner. C'était une totalité, un ensemble, une sensation globale, au-delà de toute division, comme son soudain et peu probable intérêt (à sept ans) pour les filles qui commençaient à avoir des poils et... (Sept ? Un instant de confusion, si tant était que des instants existassent là; il vit d'autres chiffres comme 12 et 38-24-36 et 17, mais ils étaient incompréhensibles et il n'en tint pas compte parce qu'il était incapable de raisonner ou quoi que ce fût, il ne pouvait que ressentir et réagir.

Fondamental, le chiffre NEUF. Un œil neuf : droit devant, toutes les directions possibles, y compris l'est et l'ouest, le nord, le sud, en haut, en bas, de côté, en arrière, en biais, en travers, lentement, vite, gras, maigre, bronze, jaune, parabolique, parégorique et pandémonique. Quel plaisir !

« Ça y est ! s'exclama Mike. Nous sommes passés !

Et regarde partout ! » cria Jimmy. (C’était possible là où ils étaient.) Impossible de ne pas rire. « Pas toucher ! » (C'était amusant, parce qu'on ne pouvait pas s'empêcher de toucher. C'était l'endroit qui vous touchait, à l'extérieur, à l'intérieur.) Chemins, passages, corridors, pièces, pistes, volumes !

Des objets... à leur façon. Comme dans un rêve, ils avançaient sans mouvement, passant dans une succession de lieux sans bouger de l'endroit où ils étaient. Fête foraine : le mécanicien au centre du manège, sans moteur et sans que le monde tourne parce que ce n'était pas un tour... Inutile. S'il devait jamais trouver les mots, ce serait plus tard. Ce qui comptait c'était l'immédiat, ce qui se passait maintenant, et c'était sensationnel.

Cela devait pourtant être des objets... sauf que ça n'en était pas. Ils existaient. Comme position et direction. Il était possible de se promener parmi eux et de les examiner et, en faisant un petit effort, de les atteindre en haut/plus loin/dedans/et à d'autres moments (si moments il y avait) de juste tomber dessus par hasard. Le premier objet était une fabuleuse gerbe ellipsoïdale d'étincelles, au moins aussi grosse qu'un souffle et presque aussi légère qu'une fièvre chaude. Certaines des étincelles avaient un contenu et sentaient la probité et la congratulation. D'autres étaient creuses, piquantes de lassitude, et laissaient entendre la séparation.

Digérer, cela provoquait une vague faim, et ils se décidèrent pour une spirale sur leur gauche et en face à la fois. (Ils parlaient sans arrêt, bien sûr, submergés par la variété des sensations/perceptions.) La spirale fut évoquée jusqu'à ce que son froid absolu les ennuie. Mais à ce moment, ils savaient s'orienter — le soleil levant était dans les directions en face d'eux — et ils commencèrent à comprendre les lieux, assez pour commencer à compter les cent pas qui, ainsi qu'il avait été décidé, devaient limiter leur excursion. Pour Jimmy, l'initiale était W et pour Mike, C.

La vitesse maximale ici, c'est W.

« Enfin, pour moi, du moins », dit Jimmy, qui le prouva en prononçant un nuage de citrouilles, bien qu’il ne soit pas certain de ce que pût être une vitesse maximale. Quelque chose vers quoi on peut s’étendre, pensa-t-il; ce qu’il fit. Un amas de sphères comme une grappe de raisin suspendue à une fraction d'hyperbole en fait, c’était exactement la courbe de la queue d’un chat — le mesura en degrés absolus, ce qui le chatouilla à un point presque insupportable, sans qu’il cesse de rire tout en se tortillant.

Petit à petit, à sa propre surprise, les chatouilles prirent la signification d’un gros poisson rouge, et la pensée lui vint que : Je devrais porter des vêtements coordonnés. Qu'est-ce qui va avec le rouge ?

La réponse de Mike fut prompte et rude. Il avait tourné autour un moment et s’était décidé pour un tout petit choc électrique du genre de celui qu’on obtient lorsqu'on touche avec sa langue une pile électrique usée ou presque. Cela convenait parfaitement quoique ce ne fût pas complètement carré, et il se tortilla tout autour jusqu’à ce qu’il ait modifié la perspective qu’il voyait. Les cent pas étaient-ils terminés ou le compte était-il à rebours ? Retournant en arrière, il se retrouva à vingt-neuf ou peut-être cinquante-cinq, et hésita. L’éclat était un peu éblouissant et l’aspect de son ami était inadéquat, il manquait l’échelon central.

« Mike ? » appela-t-il, regardant son camarade du haut du piédestal cylindrique dont il descendait.

«Oui, Jimmy ? Dis donc, t’as entendu celui-là ? Il nous corne après ! C’est pour cela qu’il doit être là !

— Mike, par ici... là ! (Mais où suis-je ?) Tu vas trop loin !

— Non, je suis juste en dedans de toi ! J’ai promis que nous ne serions pas trop longs, comme toi ! »

Quoi ? Quoi ?

Mais ça devenait de plus en plus sensé, à cause de tous ces échos : des échos de sept ans. Sur un balcon, solidement clouée, une boîte dont le fond et un des côtés étaient en treillis métallique, contenait deux poulets tristes qui laissaient tomber leurs excréments visqueux sur le trottoir. A un moment, debout à l'avant dans la première voiture du métro aérien, il fut certain que, cette fois, les liens allaient se détacher. Dans un coin, il osait à peine respirer pendant que son cousin de trois ans plus âgé que lui et bien plus costaud était à ses trousses en promettant à grands cris aigus qu'il allait lui casser les dents, écraser les pieds et arracher les cheveux par poignées. Tout d'un coup, une sensation de claustration. d'attente, d’appréhension.

« Jimmy ? Jimmy !

— Quelque chose vient ! »

Quelqu'un.

Auguste, majestueux, horrifiant, le son cristallin d'un million de voitures tamponnées lui fit sentir son désir de fuite. Partir-reculer-s'absenter. Il savait comment.

Il savait comment.

C'était exactement comme de découvrir qu'il pouvait bouger ses oreilles, ce qu'il n'avait jamais cru possible jusqu'à ses quatorze ans.

Mais je n'ai pas quatorze ans. Seulement sept. Quelque part j'ai dû être doublé/plié/compressé/.

La dernière fois je suis passé par là.

Je ne suis jamais venu ici. Je ne suis pas venu ici avant la prochaine fois, n'est-ce pas ? Oh ! c'est terrible. Je ne peux pas le supporter, l'estomac retourné, la nausée menaçante. Où est Mike ? L'entité, l'être, le personnage (infinis reflets de l'autorité de maître à mère, de parents à policiers) ne doit pas me surprendre dans ce cercle-gong-griffe qui écorche à vif les nerfs de ma colonne vertébrale. Rouge, le goût du choc, retourner jusqu'au carré absolu et...

La sortie, comme avant dans une perspective déformée, une course finale dans un kaléidoscope, oui. Une lumière stable, la lumière du jour qui ne passait pas follement de l'irritation à la soif furieuse pour revenir à l'animosité. Un sol solide avec un vrai haut et un vrai bas, le salut, la Terre ! Il s'élança vers elle et se rendit compte à mi-course : Non !

Pris dans la transition, il rebondit, comme la mouche qui se cogne à la toile d'araignée, et, au moment où il rebondit, il vit des rochers gris pâle couronnés d'une végétation brune, sur un ciel d'ardoise. Bas sur l'horizon, un soleil qui baissait, d'un rouge maladif, et ce n'était pas le coucher qui lui donnait cette couleur. Un vieux soleil, froid et hostile.

Il cria et rebondit en arrière, et s’emmêla dans l’infinité de choix qui s’ouvraient devant lui. Comment inverser un goût, une couleur et un carré presque parfait ?

Mais...

« Jimmy, Jimmy, reviens ! »

Son cri. Avait marché. Mais qui répondait, d’où ? Les joues trempées de larmes, un petit garçon perdu dans la ville, où est l’ami qui m’aidera à retourner chez moi ? Méfie-toi des étrangers qui font des choses horribles aux petits garçons, attends le feu vert pour traverser, attention aux cigarettes bizarres et aux pilules insolites...

Attendre. Attendre. Réfléchis. Sois calme. Une fois, voilà longtemps, dans une ville qu’il avait visitée : le souvenir d’une plaque indicatrice qui n’était pas la bonne, seulement similaire à la bonne, puis la découverte d’une rue menaçante et... Oh ! oui. Il s’était souvenu de l’ouest grâce au soleil. S’en était servi comme de guide et était retourné chez lui sain et sauf, alors que les signalisations artificielles et les néons l’avaient trompé. Ses parents étaient inquiets puisqu'il n'avait que neuf ans — et il avait sept ans. sept et c'était Mike qui en avait neuf et...

« Hé, Jimmy ! Jim-m-m-y ! »

A l'aveuglette, mais avec assurance, il se prépara à se réveiller sous un choc acide et attendit ce choc d'hier qui était demain. Il avait l'impression d'avoir traversé un million d'années.

Mais à la fin, apparut une forme ? Une silhouette ? Une figure, qui l'emporta, le traîna de biais à travers des éternités et quelque part en chemin, il se perdit.

Stop.

« Jim, Jim ! »

Penchée sur lui, une personne. Cheveux blonds, voix anxieuse. Gréta. D'autres, tout prés : Mike, Porpentine, Natacha, Rick. Il sentait le frémissement de l'herbe, l'air mêlé de fumée. Il avait mal à la gorge d'avoir tant crié.

Voyant qu'il bougeait, Porpentine s'approcha, lui toucha rapidement le front, examina ses yeux en retroussant les paupières supérieures du pouce, lui prit le pouls. « Ça va ? demanda-t-il.

— Je... je crois que oui. chuchota Waldron. J'ai l'impression d'avoir été passé à la moulinette. Que quelqu'un m'aide à me redresser, et j'ai besoin aussi d'un verre d'eau.

— Tu es O.K. ! s'exclama Gréta. Mike est ressorti en te portant ! Nous avons d'abord cru que tu étais mort, puis... » Elle laissa tomber sa voix sans prononcer le mot, tandis que les autres s'amassaient autour d'elle avec des regards qui lui conseillaient de se mordre la langue.

« Vous avez cru que j'étais devenu dingue, suggéra Waldron, qui se sentit tout à coup secoué de frissons.

— Eh bien...

— Naturellement, c'est ce que vous avez pensé.

— Merci... », dit-il à l’adresse de Rick qui lui tendait une gourde. Il avala trois petites gorgées, savourant la stabilité du goût limpide qui n’allait pas se dissoudre sans avertissement en une sonnerie de clairons ou une douleur d’amputation. Puis il continua. « Je crois qu’il s’en est fallu de peu. En fait, j’ai bien cru devenir fou à un moment. Mike ! »

Le visage anxieux, Mike se pencha sur lui.

« Mike, je... je ne voulais pas t’effrayer. Mais quand l’extra-terrestre est venu...

— Quoi ? Quel extra-terrestre ?

— Tu veux dire que tu ne l’as pas vu ? Non, ce n’est pas exact. Que tu ne l’as pas entendu ? Un bruit d’écrasement. Un énorme bruit d’écrasement. Je dois avoir été terrifié.

— Je ne te comprends pas, dit Congreve, après un silence. Lorsque nous sommes arrivés près de cette cascade — tu sais, l’endroit où nous sommes parvenus au bout des cent pas —, tu as paru devenir»,. Comment dire ? Pétrifié. Comme si tu étais hypnotisé. Je criais mais tu n’as pas réagi, et à la fin j’ai dû te traîner.

— Pétrifié ? répéta Waldron d’un ton incrédule. Mais j’ai fui en courant ! J’ai cru que je ne pourrais jamais trouver le chemin du retour. Et je n’ai jamais été près d’une cascade, comme tu dis. »

Congreve hésita. Regardant Porpentine, il dit : « Je crois que nous ferions mieux de rentrer. Il faudra du temps avant qu’on éclaircisse tout ça.

— Mais je me suis enfui ! insista Waldron. Et qui plus est... » Il s’humecta les lèvres pendant que les autres attendaient intensément.

« Qui plus est, j’ai trouvé un chemin pour aller ailleurs. Bennett avait raison. Je ne suis pas sorti, mais je l’ai vue. J’ai vu une planète avec un autre soleil. »

Chapitre XXVII

« Ça marche », dit Potter une semaine plus tard, en faisant des yeux le tour de la table, émerveillé par l’optimisme qu’il pouvait lire sur les visages épuisés. Jamais, depuis le jour où les extra-terrestres avaient frappé, il n'avait encore vu tant de visages joyeux dans la même pièce.

« Vous voulez dire que Jim a pu retourner à l'endroit où il était parvenu la première fois ? dit Radcliffe.

— Et cette fois-ci, j'ai des photos pour prouver mes dires », dit Waldron, en étalant un groupe de photos prises au Polaroid avec un ciel gris ardoise, un soleil rouge, des rochers gris et une végétation brune. « Grâce à Abramovitch. Sans son analyse des signaux colorés, je n'aurais pas su où et quand il est possible d’y pénétrer. Il semble qu'on puisse entrer dans la cité extra-terrestre à partir de n'importe quel point, mais les coordonnées internes changent constamment. Cité extra-terrestre, bon Dieu ! j'essaye toujours d'employer un meilleur terme, mais l'habitude est tellement ancrée... Peu importe. Ce qui compte, c'est qu'apparemment, nous pouvons nous adapter aux conditions qui règnent à l’intérieur; nous pouvons apprendre à reconnaître ce qui semble être l'équivalent de signalisations d’itinéraires de la même façon qu'un rat peut traverser une rivière sur un tronc d'arbre.

— Mais la première fois que vous y êtes allé, dit Radcliffe, comment se fait-il que vous imaginiez vous enfuir alors que Mike a cru que vous restiez immobile à côté de lui: pour lui, vous étiez près d'une cascade, et pour vous, c'était différent... ? Allez, je voudrais une explication compréhensible, j'en ai assez d’être informé par allégories. »

Tout le monde se tourna vers Porpentine, qui haussa les épaules.

« Vous me demandez beaucoup. Après tout, nous avons à peine commencé à étudier le problème. Mais il semble que la métaphore de Jim soit la bonne. Dans une ville, un chien peut apprendre à traverser uniquement au rouge, sans qu'il comprenne pour cela la nature de l’électricité. Pavel analyse encore les données enregistrées par ses instruments. Jim a fait son second voyage, et une ou deux choses se sont clarifiées: je vais faire de mon mieux pour résumer ce que nous savons. Natacha, vous rectifierez si je me trompe, s'il vous plaît ?

» Mike et Jim sont tous deux d'accord pour reconnaître que lorsqu'ils ont marché vers l’enceinte, ils se sont rendu compte de sa perméabilité et ils n'ont eu qu'à continuer d’avancer. En fait, ce n'est pas une barrière, et nous aurions pu le comprendre depuis longtemps si nous avions pensé à utiliser des moyens rigoureusement pacifiques pour l’examiner, comme le toucher avec une longue perche. En fait, naturellement, nous avons essayé de le traverser avec des missiles, des balles et des rayons laser, et tous ceux qui ont été assez stupides pour projeter sur cette enceinte une forte dose d’énergie, sont immédiatement devenus complètement fous.

— Alors, si ce n’est pas une barrière, qu'est-ce que c'est ? dit Radcliffe.

— Quelque chose que notre vocabulaire ne peut pas décrire. Pour le moment, nous avons décidé de le nommer “extra-face”, par analogie avec “surface” Sous hypnose, Jim et Mike ont tous les deux clairement décrit les sensations qu’ils ont éprouvées lorsqu'ils l’ont atteint. Jim a dit que c’était comme tomber d’un arbre les bras étendus, et Mike a eu l’impression d’être entraîné dans un tourbillon d’une rivière à fort courant. Pavel dit qu’il doit y avoir là une condition locale analogue à la couche superficielle d’un liquide, peut-être un équivalent macroscopique des tensions de surface d’un noyau atomique; en tout cas, il semble que ce soit le signe d’une modification de la nature de l’espace. Durant le transit, on perd toute idée de direction et les sens sont désespérément embrouillés sans que la volonté disparaisse ni que la sensation soit désagréable, au contraire. Mike l’a comparée à une bonne cuite, et Jim à propos, son expérience a été plus fortement ressentie — a pensé à un délire hallucinatoire, mais sans douleur ni nausée.

» Quant à l’intérieur... ou plutôt l’extérieur, puisqu’ils insistent tous les deux pour l’appeler ainsi : eh bien, c’est un lieu. En d’autres termes, on y retrouve le sens de l’orientation. Mais en même temps, on devient conscient d’une infinité d’orientations, toutes ouvertes, droit devant soi. Sur ces deux points au moins, ils sont d’accord, quoiqu’ils divergent sur tous les autres. Mais cela peut être relié à une suggestion émise par Orlando, si ma mémoire est bonne.

— Laquelle ? dit simplement Potter. J’ai beaucoup d’idées et la plupart tombent à l’eau.

— Vous aviez suggéré que le mode de pensée des extra-terrestres est plus global que linéaire, n’est-ce pas ? Et vous aviez également dit qu’ils se passaient peut-être de communication verbale pour échanger des informations. »

Potter acquiesça.

« Eh bien, nous sommes tentés de considérer cela comme une situation d'informations et de données multiples et complexes, mais pas exactement comme vous le conceviez; pour nous, c'est plus qu'une cité moderne, telle qu'un Bushman pourrait la voir, embrouillé par la pléthore d'informations qui attirent l'attention : publicités, bruits de radio, de TV, panneaux de signalisation, orateurs ambulants et autres. Bien sûr, c'est une vision terriblement simplifiée. Il semble cependant qu'au-delà de l'extra-face, coexistent de nombreuses et différentes stratifications-couches-tranches— quel que soit le nom qu'on leur donne — disons de nombreuses tranches d'espace-temps différentes, et qu'en plus il soit possible de les percevoir simultanément.

— Mais pas de la même façon par tout le monde, intervint Congreve. Une fois franchie l'extra-face, j'ai été capable — quoique à grand-peine — de faire les cent pas prévus, de m'arrêter et de regarder autour de moi, puis de revenir au point d'entrée... j'ai interprété l'environnement en termes plutôt conventionnels; ce ne fut pas le cas de Jim. Il doit être beaucoup plus sensible à ces tranches d'espace-temps. Exact, non, Louis ?

— Je pense que oui, reconnut Porpentine. Vous êtes convaincu qu'il est resté à côté de vous pendant votre première visite. Il est absolument certain qu'il vous a perdu lorsqu'un extra-terrestre lui a fait peur et il s'est enfui dans une direction dont il a heureusement perçu la bizarrerie des coordonnées. »

Waldron eut un petit rire. « Coordonnées ! Oui, je me souviens que je pensais que j'aurais dû porter des vêtements coordonnés. Littéralement. Je crois que je devais avoir sept ans lorsque j'ai appris le sens du mot, et bien sûr, c'est l'âge auquel j'avais régressé. Sauf que... » Il hésita.

« Oui, sauf que, dit Porpentine. Cela nous amène à un point absolument capital. Vous aviez raison de suggérer que nous pourrions nous glisser à travers le dispositif de défense des extra-terrestres grâce à l'hypnose. Mais pour des raisons absolument erronées. »

Radcliffe sursauta. « Répétez-moi ça ?

— C'est une fiction de croire qu'on peut faire régresser quelqu’un jusqu'à tel ou tel âge. On n'efface pas les souvenirs postérieurs. C'est impossible. Au mieux, on les pousse de côté. Et heureusement pour nous, c'est tout à fait suffisant, combiné évidemment avec une bonne dose de conditionnement : ordre de ne pas haïr les extra-terrestres, ne toucher à rien, etc. Mais ce qui importe, c’est qu’à partir de l’âge de la régression, on peut se souvenir dans les deux directions. Jim nous a fourni de bons exemples de ce fait. Il a comparé l’excitation ressentie à celle qu’éveillait dans son adolescence le corps des filles, alors qu’à sept ans il était encore prépubère, et il était conscient que ses pulsions sexuelles étaient restées endormies jusqu’à douze ans, tandis que c’est à dix-sept qu’il perdit sa virginité. Tous ces nombres se sont mélangés lorsqu’il a essayé de compter les cent pas, en même temps que son souci de son âge mental théorique. Et lorsqu’il luttait pour retrouver son chemin vers la sortie lointaine sur laquelle il était tombé, il dit qu’il s’était clairement préparé au choc du futur d’hier, mais qu’il avait dû attendre une éternité avant qu’il ne se produise.

— Bennett, dit Radcliffe, a été inversé. Pourquoi pas Mike et Jim ? »

Porpentine fit craquer ses phalanges. « Pavel travaille sur l’hypothèse que, quel que soit l’appareil remis par lui en état de marche, il devait y manquer un autre mécanisme associé, ou un champ quelconque, qui empêche ce genre d’accident au-delà de l’extra-face. Imaginez une pédale d’accélération et pas de freins, ou pas de volant. S’il vous faut faire des comparaisons, et je persiste à croire que c’est nécessaire.

— Il se peut donc que ce soit la confusion de l'orientation temporelle qui soit responsable de la folie de certains dingos, dit Potter.

— Possible. Mais il va falloir renoncer au fourre-tout du terme “dingo", affirma Porpentine. Lorsque nous les étudierons plus en détail, nous trouverons presque certainement qu'il en existe plusieurs types, que certains ont été affectés par le champ défensif, d'autres par la confusion temporelle, d'autres par le brouillage des sens comme quelqu'un qui ne retrouve plus ses sens après une surdose de L.S.D. — et d'autres encore peuvent avoir été choqués après la rencontre d'un extra-terrestre dans la... » Il regarda Waldron d'un air coupable. « Moi aussi, j'allais dire “cité”. Je veux dire à l'intérieur de la centrale de transmission.

— Et c'est là, murmura Waldron, une expérience très angoissante, vous pouvez me croire. Il va falloir que vous trouviez un moyen de détecter leur approche. Quoique les chances d'en rencontrer un paraissent minimes. »

Il y eut une pause. Puis Radcliffe reprit la parole. « L'essentiel reste qu'avec l'aide de certains préparatifs, nous, les humains, sommes capables d'apprendre les... coordonnées du système, même si nous n'avons pas la moindre idée de son fonctionnement. Et nous pouvons tranquillement nous évader dans d'autres mondes.

— Oui, c'est ce que nous espérons. Nous ne pouvons le faire en tant qu'adultes, c'est certain. La régression reste essentielle, au moins pour le proche avenir. Le processus d'acquisition est non intellectuel, comme apprendre à nager, monter à bicyclette, ou marcher sur une corde raide — selon Jim, c'est comme apprendre à remuer les oreilles. Et il est connu qu'il vaut mieux commencer jeune lorsqu'il s'agit d'acquérir un talent qui ne peut pas être exprimé par des mots. La musique en est le meilleur exemple.

— Je comprends, dit Radcliffe. Lorsque j'étais gosse, je pensais que la musique faisait un peu pédé; à quinze ans, je me suis intéressé à la guitare, mais je n'y ai jamais été bon. Il était déjà trop tard.

— Pavel a peut-être raison lorsqu’il suppose qu'après tout les extra-terrestres ne sont pas si différents de nous, dit Potter. En tout cas, nous semblons avoir l’équipement mental suffisant pour comprendre quelque chose à leur processus. Et les muscles nécessaires, si je puis dire je repense aux oreilles de Jim. En nous y prenant correctement, et bien que cela ne nous soit ordinairement d’aucun usage, nous pouvons les amener sous notre contrôle conscient. »

Porpentine opina. « Le stade supplémentaire que je compte accomplir, c’est l’étude des techniques de yoga, pour voir si les méthodes qui permettent de réduire les besoins en oxygène ou les ondes cérébrales peuvent nous être d’une quelconque utilité pour comprendre ce qui se passe dans nos cerveaux lorsque nous traversons l’extra-face. C’est un projet à long terme, mais j’espère finalement y réussir.

— Avec un appui suffisant, dit Potter. Avec des fonds et du personnel. Den, pourriez-vous faire quelques tirages des photos prises par Jim et quelques copies supplémentaires de nos films ? Je vais à Washington crier, hurler, brailler jusqu’à ce que ces imbéciles patentés se rendent compte de ce qui s’est passé. Je vais recruter des physiciens, des ingénieurs, des astronomes, des médecins, des psychologues... Je vais vous amener plus de rats que vous n’en pourrez supporter.

— C’est encore avec ma propre espèce que je m’entends le mieux », dit Radcliffe.

Riant doucement, Potter continua : « Mais avant qu’ils n’arrivent... Mike, vous feriez mieux d’apporter quelques modifications à votre plan pour dompter les Mystiques.

— Mon plan ? dit Congreve, la main sur la poitrine. Enfin... par adoption. Quel genre de modifications ?

— Pas de demi-mesures. Ne vous contentez pas d'imiter le Frère Marc. Mettez-y le paquet, et prétendez que vous êtes l'archange saint Michel, et prêchez sur le texte que vous aviez mentionné : “Bienheureux les petits enfants ", et promettez que vous allez réellement escorter les disciples dans la cité sainte. Nous nous débrouillerons pour passer au peigne fin tous les disciples qui vous suivront, nous trierons ceux qui sont réceptifs à l'hypnose, aux drogues ou au yoga, selon ce que donneront les recherches de Louis, et nous les entraînerons en secret. Je ne crois pas que la centrale ne donne accès qu'à une seule planète. Je penserais plutôt qu'il y en a plus d'un millier. Après tout, ils ont disposé cinq stations sur la Terre, il y a donc fort à parier que ce n'est qu'un relais pour changer de ligne. En procédant par tâtonnements, nous devrions trouver la route de centaines de mondes différents.

— Mais il se pourrait que ces mondes ne conviennent pas à la vie humaine, dit Natacha. Supposez que nous envoyions des gens à la mort ?

— Combien sont morts en essayant de repousser Buishenko ? rétorqua Potter. Combien meurent en ce moment même tandis que les Chinois envahissent son territoire ? Combien ont simplement péri lorsque les extra-terrestres ont fait exploser nos matériaux nucléaires ? Nous devons peut-être accepter que certains des hommes qui s'en iront seront à compter dans les pertes, comme on le fait en temps de guerre. Ils auront été peut-être les meilleurs d'entre nous, mais la guerre n'a-t-elle pas toujours pris les meilleurs ? Il est certainement préférable de risquer la mort au profit de toute l'humanité que dans quelque querelle de politicien qui sera oubliée dans un siècle.

— Les rats embarquent », dit Radcliffe, comme si toute la discussion était réglée par ces trois mots.

« Oui, mais en dépit de ce que tu racontes, Den, nous ne sommes pas des rats. Nous sommes des êtres humains, avec des tripes et une intelligence, et nous sommes capables de prévisions. Il viendra un temps où les extra-terrestres regretteront de ne pas nous avoir traités avec un peu plus de considération ! »

Chapitre XXVIII

Il allait neiger cette nuit, c'était certain: le ciel bas était menaçant et le vent coupant. Mais Fred Johnson, comme tous ceux qui attendaient patiemment avec lui sur la colline dénudée, se moquait bien du temps. L'idée de la neige lui faisait surtout regretter de n'être plus là lorsque la cité céleste se détacherait dans toute sa gloire sur un manteau blanc immaculé.

Mais à ce moment-là, c'est lui qui serait dans la gloire...

Dans la vie ordinaire, il avait été ingénieur électronicien. Mais maintenant, il était le premier et l'un des plus importants disciples de l'archange Michel. Il avait assisté à une réunion de Mystiques par pure curiosité: ensuite, il avait été invité à une conversation particulière avec un des apôtres; il avait accepté parce qu'il voulait discuter les convictions ridicules de ce type, et, pour lui, les cartes s'étaient complètement renversées. Il en était venu à reconnaître, à sa grande surprise, entre le café et les biscuits, que sa plus grande ambition dans la vie était d'accéder à la cité angélique. “Bienheureux les petits enfants... !" tonnait l'archange, et il avait obéi. Il attendait passivement avec les autres élus d'aujourd'hui, les yeux fixés avec adoration sur le spectaculaire chatoiement de couleurs dans la vallée, et ne se posait aucune question sur la présence d'outils et d’équipement : hache, fusil et munitions, trousse de premier secours, radio portative, un sac de nourriture, des graines, des vêtements de rechange, un sac de couchage, une marmite, fardeau qu'il pouvait tout juste porter tout en continuant à marcher d’un bon pas.

Tous les autres étaient pareillement chargés de tout ce qui pourrait faciliter leur survie — ailleurs. Mais il n’y faisait aucune attention. Il n’en serait pas capable jusqu’à ce que le signal post-hypnotique enfoui dans son subconscient pendant les « conversations privées » sur les mystères de l’armée angélique, soit déclenché par un stimulus extérieur.

A ce moment-là, il se souviendrait de la nature réelle de la centrale de transmission.

Un hélicoptère atterrit à côté de la cabane aux grandes baies qui dominait le groupe d’élus. Radcliffe sortit de l’appareil pour se diriger vers l’habitation — à grands pas, car il faisait un temps glacial.

Les occupants le saluèrent brièvement. Absorbés par un écran qui présentait une analyse continuelle des séquences de couleurs — leurs instruments étaient reliés au propre ordinateur de Radcliffe, un bon modèle de la troisième génération —, Pavel et Natacha avaient trop à faire pour converser. Waldron et Gréta effectuant seulement quelques vérifications, avaient le temps de bavarder.

« Vous êtes venu les voir partir ? demanda Waldron.

— Pas exactement, dit Radcliffe. J’ai reçu des nouvelles d’Orlando. J’ai pensé que vous aimeriez être au courant avant le bulletin d’information.

— Orlando ? » Gréta releva les yeux. « Je croyais qu’il était toujours en Australie. Il est revenu ?

— Non, c’est un message de Canberra, transmis par Washington. Ils ont enfin réussi à s’infiltrer dans la cité à cinq heures du matin, et le rapport a l'air prometteur.

— Une autre possibilité ? dit Waldron joyeusement.

— Plus qu’une possibilité. Ils disent que c’est le meilleur monde trouvé jusqu'à maintenant : climat subtropical, végétation verte, pas de vie animale trop importante dans l'immédiate proximité... Bien sûr, il faudra du temps avant que nous puissions y expédier des gens, avec ce salaud de Villiers-Hart qui essaie de récupérer sa centrale, mais ça paraît positif, non ? »

Waldron regarda par la fenêtre le groupe des élus; ils étaient nombreux aujourd'hui, presque huit cents.

« La première fois que j'ai aperçu la Porte A, à mon premier voyage dans la centrale de transmission, j'étais mort de peur. Je ne sais toujours pas comment j'ai fait pour retrouver mon chemin. Et voilà ! en quelques mois, nous nous sommes équipés de guides assez petits pour tenir dans une poche. Je croyais que nous avions abandonné tout espoir, renoncé à penser et que nous étions résignés à revenir à l'animalité. J'ai peine à croire que tant de choses se sont produites en si peu de temps.

— A propos de guides, dit Gréta, revenue à sa tâche, vous connaissez les hypothèses de Pavel sur les objets de type Cinq ? Les gens les ont déjà baptisés “compas".

— Je ne savais pas, mais ça ne me surprend pas. Nous avions placé les extra-terrestres sur un piédestal, mais nous aurions dû nous rendre compte qu'ils font des erreurs tout comme nous, lorsque nous avons vu qu'ils pouvaient casser et jeter leurs affaires. » Radcliffe montra les élus. « Et, à propos, où vont ceux-là ?

— C'est le premier groupe pour la porte G, répondit Waldron. C'est un peu rapide, mais aujourd'hui nous avons une bonne route, très claire : pourpre/sel/caoutchouc, tout du long. L'avant-garde est partie depuis neuf semaines et ils sont enthousiasmés; si nous ne profitons pas de cette route, nous n'en aurons peut-être pas une aussi bonne pendant des mois. » Il consulta une rangée d'horloges murales, qui indiquaient le temps universel, l'heure locale, l'heure sidérale, l'heure du transmetteur rectifiée — avec lesquelles ils déterminaient l'heure correcte du départ des élus — et d'autres cadrans qui indiquaient de nouveaux rythmes déduits des cycles de modification des couleurs de l'extra-face. « Mike est en retard, ajouta-t-il. Il devrait être là depuis deux minutes. J'espère que tout va bien.

— J'ai vu son hélico en venant, dit Radcliffe. Tenez, le voilà. »

Ils regardèrent le ciel masqué de gris. Tous les élus faisaient de même. L'arrivée de 1' “archange " Michel était le signal qu'ils attendaient avec tant d'anxiété. Jusqu'à ce qu'il apparaisse devant leurs yeux, ils doutaient encore de leurs chances de pénétrer dans la cité céleste.

Le temps du doute était passé. Des cris enthousiastes s'élevèrent, suivis par les chants qui leur avaient été enseignés et qui étaient susceptibles de renforcer les ordres hypnotiques.

« C'est quelqu'un, notre Mike », dit simplement Radcliffe.

— Oh oui ! fit Waldron d'un simple geste. Au cours des derniers mois, il avait amassé dans sa tête tous les renseignements sur tous les itinéraires déjà explorés. Même sans « compas », il était capable de guider les élus à travers les flots tourbillonnants de couleur/goût/ son/douleur, etc., aussi facilement que sur une route humaine. Jusqu'à maintenant, il avait guidé des groupes totalisant presque quatorze mille personnes dans huit mondes habitables différents.

Naturellement, « habitable » resterait sujet à caution pour plusieurs générations. Des épidémies pouvaient survenir, les effets imprévus d'une biochimie totalement étrangère, et ce qui semblait être un sol cultivable ou un air pur pouvaient avoir un effet déprimant sur l'intelligence, des parasites ou des prédateurs pouvaient sortir d'une possible hibernation... Mais il y avait une faible chance, qu'il fallait saisir, pour que en définitive les colons humains survivent.

Comme prévu, il s'était produit des accidents : quelques-uns dès le départ, ceux dont la cuirasse hypnotique avait flanché et qui avaient rejoint les rangs des dingos, et d'autres, dans des sorties maintenant reconnues comme dangereuses où ils avaient disparu sans retour. Plus tard, avec un meilleur équipement et une meilleure connaissance de ce que les extra-terrestres toléraient ou non, on enquêterait sur ce qui leur était advenu. Pas maintenant. Il y avait encore trop à faire.

« Ça fait un sacré paquet, murmura Radcliffe. N'est-ce pas risqué d'en envoyer tant à la fois ?

— Vous pensez que les extra-terrestres vont réagir ? dit Gréta.

— C'est une possibilité.

— Vous avez sans doute raison. Mais depuis que nous avons renoncé à chaparder leurs affaires, les extraterrestres n'ont pas fait mine de nous prêter la moindre attention. Je pense qu'ils n'ont pas la possibilité de se consacrer à nous. Nous avons bien supporté les rats et les souris pendant des années et des années, et nous ne faisons quelque chose contre eux que lorsqu'ils nous nuisent directement : vol de nourriture, épidémie.

— Oui, mais supposez que nous les gênions d'une façon que nous ne soupçonnons pas, objecta Radcliffe. Les souris ont une mauvaise odeur, par exemple, et l’on considère généralement que c'est une bonne raison pour les empoisonner.

— C'est un risque que nous allons pourtant continuer à courir, dit Waldron quelque peu sèchement. Je préfère courir ce risque-là que d'être en Asie, pas vous ? »

Radcliffe frémit visiblement. « Et comment. Au début, j'ai cru que la marée chinoise allait tout tranquillement balayer Buishenko et qu'on n'en parlerait plus. Et là-dessus, bien sûr, les armées russes gouvernementales sont intervenues... Combien de pertes jusqu'à maintenant ? Vingt millions, c'est ça ?

— Pourrions-nous avoir le silence, s'il vous plaît ? » demanda Natacha, et, microphone en main, elle continua sans une pause. « Mike, les couleurs vont bientôt suivie le schéma G et il leur faudra deux minutes quinze secondes pour se stabiliser. Lorsque tu verras trois ondulations vertes se déplaçant de droite à gauche, tu auras dix minutes quarante secondes pour compléter ton topo, et tu pourras commencer à avancer pendant des éclats récurrents de rouille et d’or.

— Parfait ! » chuchota Congreve; il portait un micro dissimulé contre sa gorge pour les messages que les élus ne devaient pas entendre. Quant aux écouteurs, ils étaient dissimulés par l’auréole électrique d’un beau bleu fluorescent qu'Abramovitch, ricanant comme une hyène, avait personnellement conçue et construite pour lui. Elle faisait un splendide ensemble avec sa robe luminescente blanc et argent.

Un peu plus tard, il commença son allocution finale d’une voix monstrueusement amplifiée, qui faisait trembler les vitres mal jointes de la cabane.

Son travail étant momentanément achevé, Abramovitch se laissa aller dans son siège avec un énorme soupir. Il dit quelque chose en russe qui fit rire Natacha. et elle traduisit. Au cours des derniers mois, il s’était mis à l’anglais, mais il était encore loin de le parler couramment.

« Pavel dit qu’il est comme un employé des postes, ou un réceptionniste dans un aéroport. Il entend toujours parler d’endroits lointains et il ne les voit jamais lui-même, car il est trop mal payé pour partir à l’étranger en vacances. Maintenant, il est presque certain qu’on va lui demander d’aller en Australie et il aura fait le tour du monde sans avoir jamais vraiment voyagé.

— Il a raison, dit Waldron, je crois même qu’il a tellement raison que c'en est douloureux. Je vais laisser tomber mon boulot. Je ne réussis pas très bien, en fait. »

Radcliffe le regarda avec surprise. « Mais vous avez fait presque autant de voyages que Mike, n'est-ce pas ?

— Oui... oui. J'ai franchi la Porte G et j'ai vu un oiseau aussi gros qu'un aigle, et ce n'était pas un oiseau mais le feuillage détachable d'un arbre. J'ai franchi la Porte K, et j'ai vu un rocher qui n'était pas un rocher, mais une colonie de créatures aussi dures que du marbre. J'ai vu beaucoup d'endroits. Mais je suis trop sensible. Je commence à m'embrouiller dans ces informations inter-sensorielles mélangées. Maintenant, il faut que Louis me donne des tranquillisants, et savez-vous que je suis revenu d'un de mes voyages avec une brûlure sur le bras, parce que quelqu'un a crié trop fort ?

— Quoi ? dit Radcliffe incrédule.

— Eh oui, j'avais une cloque large comme ma main. Bien sûr, c’est cicatrisé maintenant, mais... Non, je vais laisser tomber et rejoindre les élus.

— Et moi aussi, dit Gréta, en repoussant ses papiers. Demain, je vais voir Louis pour savoir si je suis assez sensible à l’hypnose, quoique cela n’ait plus beaucoup d’importance avec les nouvelles drogues qu'ils utilisent.

— Que le diable m'emporte ! murmura Radcliffe. Vous savez que vous faites de meilleurs rats que moi, à présent ?

— Vous ne partez pas ? suggéra Gréta.

— Moi ? Non, c’est un projet à trop long terme pour qu’il me tente. Au mieux, nous allons établir des colonies et ramper sous les pieds des extra-terrestres. Oui, c’est un grand dessein; s’ils en ont assez de nous et décident de stériliser la Terre, nous pouvons espérer laisser des survivants quelque part. Si c’est possible... Regardez ce que nous avons fait de cette planète, alors que c’est bien la nôtre. Nous ne pouvons certainement pas nous permettre ce genre d’erreurs ailleurs, non ? Et dans ce cas, il vaut mieux oublier les hommes de mon genre. »

Il y eut un bref silence. Puis, comme embarrassé par sa franchise, il s'enveloppa plus étroitement dans son manteau. « Bon, je dois y aller. Maura et le gosse m'attendent dans l'hélico. »

La porte claqua sur lui.

« Comme Den a changé, dit doucement Waldron.

— Nous aussi, dit Gréta. Nous avons tous changé. C'est extraordinaire d'avoir à nouveau un espoir, même minime.

— Oui, mais ce n'est pas tout. Ce n'est peut-être même pas le plus important. » Il fronça les sourcils essayant de trouver les meilleurs mots. « Je vois plutôt les choses comme ça : nous avons désespérément essayé de redonner au monde un aspect familier. Nous avons utilisé des comparaisons et des analogies, Den avec ses rats et ses souris, Orlando avec ses paysans vietnamiens, Louis, avec ses Bushmen dans une cité moderne, etc. Finalement, nous avons commencé à admettre que cela est différent de tout ce que nous avions pu rencontrer jusqu'alors. Ça ne ressemble à rien. Nous avons été projetés sans avertissement, loin de l'horizon de notre passé. Nous avions estimé qu'il y avait peu de chances que nous soyons seuls dans la galaxie. Maintenant, nous en avons la preuve. Nous avions déduit que les autres étoiles devaient, elles aussi, avoir leurs planètes. Maintenant, nous allons sur ces planètes. C'est une rupture radicale qui signifie la mort de notre passé. Nous ne pouvons plus ni vivre dans notre passé ni nous conformer à ses valeurs. Tout ce qui compte maintenant et pour toujours, c'est le futur. »

Il s’interrompit, car les autres n'écoutaient plus. Leurs regards s’étaient attachés avec convoitise sur la longue file qui emplissait la vallée. Un par un, parfaitement confiants, ils mettaient leurs pas dans ceux de l'archange qui les guidait; eux, les élus, allaient vers leur rendez-vous avec la destinée sur un monde pour lequel on n'avait pas encore eu assez de temps pour songer à lui donner un nom.

Lorsque le dernier se fut effacé dans cet incompréhensible enchevêtrement de forces qui ramenait l'immensité des espaces interstellaires aux dimensions d'une promenade matinale, Waldron regarda Gréta.

« As-tu décidé par quelle Porte tu veux partir ?

— Oui.

— Cela t'ennuierait que je prenne la même ?

— Bonne idée  ! »

Souriant, il se rassit. Et pensa : Les rats embarquent sur les navires... C'est vrai. Et ce que je vais faire est presque semblable. Mais je ne vais pas le faire comme un rat. Je vais le faire comme un homme.

Le ciel creva enfin et les premier flocons de la neige tant attendue tourbillonnèrent doucement.