Polymath

John Brunner

Titre original : « Polymath », 1974
Traduit de l’anglais par Odile Sabathe-Ricklin

Presses de la Cité, coll. Futurama 2e série n° 11,
4ème trimestre 1977

Scanné par Evaness3

CHAPITRE 1

— Il faut reconnaitre au moins une chose aux tempêtes de cet hiver, lança gaiement Delvia, c’est qu’elles nous ont fourni de l’énergie en quantité industrielle.

Elle mit l’accumulateur hors circuit et la plainte saccadée du compresseur mourut lentement dans le calme de ce début de matinée.

— Comparé à ce qu’elles nous ont fait perdre…, grogna Naline.

— Il ne faut pas désespérer. Les dégâts ne sont peut-être pas aussi importants qu’on le croit.

Les doigts exercés de Delvia débranchèrent la bouteille d’air comprimé. La jeune fille ouvrit légèrement la valve pour vérifier le bon fonctionnement de la jauge – l’air s’échappa avec un sifflement de bon augure. Delvia repoussa la molette et alla déposer le cylindre de métal à côté de ceux qui reposaient déjà sur le sable d’une déconcertante couleur verdâtre.

— Tu peux prendre ces trois-là, Lex.

— Parfait, répondit le jeune homme. Terminé, Naline ?

La benjamine des survivants, une très jeune fille au teint nettement plus mat que celui de sa camarade, hocha la tête.

— À vous, capitaine, lança-t-elle en rejetant en arrière ses longs cheveux noirs.

Pendant tout le temps qu’avaient duré les préparatifs, le capitaine n’avait pas détourné les yeux de la courbe de métal poli qui émergeait des eaux calmes et limpides de la baie. L’appel de Naline parut le ramener de très loin. Il redressa la tête et se mit en marche d’un pas mécanique pour rejoindre les trois jeunes gens.

Lex avait saisi les trois bouteilles dans ses bras. L’orange fluorescent de sa tenue spatiale – choisi à l’origine pour être visible de très loin dans l’espace – était presque aveuglant sous le soleil bleuté de la planète. La combinaison n’avait de toute évidence pas été coupée pour lui et Naline avait dû en resserrer l’ampleur autour des membres élancés à l’aide d’étroites bandes de caoutchouc noir, ce qui ajoutait encore à l’incongruité de la tenue du jeune homme.

Lex ramassa son casque qu’il brossa d’un geste rapide pour chasser les grains de sable adhérant au joint, et se tourna vers Arbogast.

— Je vais voir si le bateau est prêt, capitaine.

— C’est ça, c’est ça ! acquiesça machinalement Arbogast sans quitter des yeux la masse qui scintillait au loin dans l’eau bleue.

— Votre poignet gauche, s’il vous plaît, lui demanda Naline.

Elle avait entrepris sur le capitaine le même travail que sur son cadet. La combinaison d’Arbogast lui appartenait en propre mais les privations de l’hiver avaient coûté au vétéran une bonne dizaine de kilos et il flottait littéralement dans la tenue spatiale. Il obéit, toujours aussi absent, et tendit son bras.

— J’aimerais bigrement être à votre place, décréta Delvia, en s’étirant de toute sa taille. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour un bon bain glacé !

Elle portait d’ailleurs la tenue adéquate pour ce genre d’activité : une minuscule tunique rouge – en piteux état – fendue sur les côtés, qui ne laissait pas ignorer grand-chose de sa silhouette. L’état permanent de semi-famine dans lequel se trouvaient les réfugiés avait aminci la sculpturale jeune fille et les muscles longs et fermes jouaient librement sous la peau éclatante de santé. « C’est tout de même rassurant, pensa Lex, de voir qu’il y en a quelques-uns qui sont parvenus à se maintenir en forme. Même si, pour les autres… »

— Je m’en garderais bien, si j’étais toi, dit-il à haute voix. Après ce qui est arrivé au fils Bendle…

Delvia avait machinalement soulevé une jambe et s’en servait pour se gratter l’autre. Lex remarqua alors que la peau était rougie.

— Des démangeaisons ? reprit-il.

— Ça gratte un peu, avoua la jeune fille avec embarras. Un coup de soleil, probablement.

— On se demande ce que tu fiches avec seulement ce morceau de chiffon sur le dos. Tu tiens absolument à t’offrir une brûlure au troisième degré ?…

Il s’interrompit net. Il avait failli ajouter : « On n’est plus sur Zarathoustra ! » et c’était vraiment la gaffe à ne pas faire.

— Tu devrais te couvrir un peu plus, acheva-t-il.

Il s’attendait presque à recevoir une bonne paire de gifles assortie d’une remarque cinglante sur les gens qui feraient mieux de s’occuper de leurs affaires, mais Delvia se contenta de soupirer :

— Je sais… Je sais. Avec mon teint de blonde, je devrais faire plus attention. Mais j’en ai tellement marre d’avoir toujours les mêmes frusques sur le dos ! Quand je disais que je me sentais sale jusqu’à la moelle des os, ce n’était que la stricte vérité – Elle haussa les épaules – En fait, tu as raison ; je vais demander au Dr Jérode de me donner une pommade-écran.

— S’il en a…, murmura Lex.

***

Le jeune homme redoutait un peu ce qu’Arbogast et lui allaient découvrir en pénétrant dans le vaisseau, mais il se sentait néanmoins plein d’entrain à l’idée d’entreprendre enfin quelque chose après les brouillards glacés et les tempêtes qui avaient retenu les réfugiés prisonniers pendant un hiver interminable. Ils se sentaient maintenant libérés, avec, devant eux, la perspective d’un été aussi long qu’une année terrestre. La grande majorité des membres de la communauté avait résisté au pire et même ceux qui, sachant leur monde disparu dans les flammes, avaient d’emblée abandonné l’idée d’un futur possible, perdaient peu à peu leur air de bête traquée pour retrouver des allures d’être humain.

Dans la vallée encaissée, choisie par les colons involontaires en raison du cours d’eau qui la traversait, les hommes pouvaient enfin réparer les maisons endommagées et avaient même entrepris de nouvelles constructions. Au bout de la plage Lex apercevait Aldric et Cheffy occupés à examiner sous toutes ses coutures l’embarcation de fortune sur laquelle il allait se risquer en compagnie d’Arbogast. Au loin, les hommes de l’équipe de Bendle – qui se remettait peu à peu de la perte de son fils – effectuaient un nouveau repérage des environs. Les bourrasques hivernales ne s’étaient pas contentées, en effet, d’actionner les éoliennes, elles avaient complètement transformé le paysage et les dunes, les bassins ; même les gros quartiers de roc qui jonchaient la plage, comme des raisins de Corinthe un gâteau de semoule, s’étaient déplacés.

Malgré tout, les mois à venir s’annonçaient prometteurs et Lex pressa gaiement le pas.

Les débris de toute sorte qui parsemaient le sable avaient déjà été inventoriés par l’équipe responsable. La plupart avaient été décrétés sans danger pour l’homme et ceux sur lesquels pesait un doute signalés à la peinture blanche. Lex croisa une curieuse masse mouvante immobilisée au sol par un pieu de bois et entourée d’un cercle tracé dans le sable ; il s’arrêta pour examiner de plus près la créature.

Comme bon nombre des animaux marins auxquels les réfugiés avaient eu affaire jusqu’ici, celui-ci ne semblait pas vouloir se laisser mourir sans se battre. Un liquide à l’odeur aigre filtrait de la masse gélatineuse d’un rose écœurant marbré de vert, qui se gonflait et se dégonflait convulsivement ; des tentacules flexibles – des membres, des bouches, des canaux d’excrétion et qui sait quoi encore – s’agitaient en tous sens.

— Alors, tu admirais le clou de notre exposition ? lança Aldric du plus loin qu’il vit arriver Lex.

Le rouquin au visage jovial avait dû être grassouillet mais il n’en portait plus traces aujourd’hui. Personne, dans la colonie, ne pouvait se vanter d’être gras, ce printemps.

— On peut dire ça comme ça, sourit Lex en déposant son casque et ses bouteilles sur le sol.

Une bombe aérosol à la main, Cheffy était occupé à vaporiser un enduit plastique à durcissement rapide sur des chevilles qui émergeaient verticalement du rebord de la coque.

— Vous avez trouvé des fuites ? demanda Lex.

— Deux ou trois, mais on les a colmatées.

Cheffy reboucha soigneusement le vaporisateur et recula de quelques pas pour contempler son œuvre.

— Ces chevilles, c’est pour quoi faire ? s’enquit Lex. Des tolets ?

— Exactement, répondit Aldric – Il désigna du pied deux longues perches élargies à l’une des extrémités. – On a fabriqué des rames ; les pagaies de l’an dernier n’étaient pas très efficaces, si tu te souviens bien. La perche non plus, d’ailleurs.

Lex hocha tristement la tête. C’était précisément le jour où cette foutue perche s’était fichée dans la boue que le jeune Bendle était passé par-dessus bord pour ne plus remonter.

— J’y ai réfléchi à mes moments perdus, poursuivit Aldric. Théoriquement, même avec un bateau chargé, ce nouveau système devrait permettre un guidage correct. On a aussi adapté un gouvernail, mais je ne garantis rien. Si Cheffy n’avait pas été un mordu de l’histoire de la Terre, jamais, dans mes rêves les plus fous, je ne me serais vu en train de fabriquer des rames.

— Comment fais-tu pour être si sûr que nous reviendrons avec un bateau chargé ? dit-il sombrement.

— Le vaisseau s’est stabilisé, non ?

— Coulé serait plus juste, intervint Cheffy. Et dans du sable mouillé, par-dessus le marché. À mon humble avis, il est à moitié rempli. Et n’oublie pas, Lex, que tu devras travailler par cinq mètres de fond.

— Allons ! La chance nous a souri jusqu’ici, répliqua Lex sur un ton qui se voulait léger. La situation n’est peut-être pas aussi dramatique que tu le dis.

Cheffy répondit par un reniflement dubitatif.

— Comment les autres se sont-ils débrouillés, à votre avis ? déclara-t-il après quelques instants de silence. J’ai entendu dire qu’Ornelle avait vainement essayé de les contacter par radio.

L’information était aussi exacte que peu encourageante et personne ne donnait cher du sort du second groupe de rescapés qui avait, comme eux, atteint le havre relatif de cette planète.

— Les tempêtes ont dû être terribles, surenchérit Aldric en empoignant le rebord de la fragile embarcation. On va la mettre à l’eau, enchaina-t-il. Le capitaine est prêt ?

La main en auvent sur les yeux, Lex se retourna en direction du compresseur.

— Je pense que ça va y être, répondit-il.

***

La dernière bande de caoutchouc était fixée. Naline examina son œuvre d’un œil critique, vérifia les nœuds un à un… Sa main effleura par hasard la poitrine d’Arbogast.

— Vous êtes certain de vous sentir bien, capitaine ? s’exclama-t-elle.

— Mais bien sûr ! Pourquoi cette question ?

— J’ai cru vous sentir frissonner. Vous n’avez pas la fièvre au moins ?

Delvia qui était en train de déposer à terre la dernière bouteille d’air comprimé jeta un rapide coup d’œil dans la direction du capitaine.

— C’est ridicule ! grommela celui-ci en évitant le regard de Naline. Mes bouteilles sont prêtes ?

— Toutes les trois.

Arbogast se pencha nerveusement pour saisir les trois cylindres, s’immobilisa quelques instants pour permettre à Naline d’ajuster le casque sur sa tête puis, après quelques vagues mots de remerciement, s’éloigna d’un pas raide et pressé. Naline le suivait d’un regard inquiet ; elle murmura à l’adresse de Delvia :

— J’espère vraiment qu’il n’a pas la fièvre. Toi, tu n’as pas pu t’en apercevoir mais il vibrait littéralement de tous ses membres.

— Rien à voir avec la fièvre, coupa sèchement Delvia – Elle se retourna vers le compresseur, débrancha la batterie, puis se baissa pour déployer le collecteur solaire – Donne-moi donc un coup de main pour mettre ce machin à plat, tu veux ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

Obéissante, comme toujours lorsqu’il s’agissait de Delvia, Naline s’approcha pour aider son aînée.

— Je te jure pourtant qu’il frissonnait, s’obstina-t-elle d’une voix de petite fille.

— Il ne frissonnait pas ; il tremblait.

CHAPITRE 2

Aldric chargeait l’une après l’autre les diverses pièces d’équipement en annonçant au fur et à mesure :

— Air comprimé : une, deux, trois bouteilles. C’est bon. Ceintures lestées : deux. Bottes…

— La dernière fois, intervint Lex, nous nous sommes contentés de marcher sur le fond, mais aujourd’hui nous allons approcher du vaisseau et nous risquons, avec ces semelles aimantées, de nous retrouver collés à la coque par les pieds avant d’avoir dit ouf !

— J’y ai bien pensé, répondit Cheffy. J’avais dit à Aldric de changer pour des semelles de plomb mais on n’a pas pu en trouver. On continue, Aldric ?

— Filets… À propos, Lex, tu es prié de ne pas remonter de trucs trop lourds. Je ne suis pas très sûr de la stabilité du bateau et je n’aimerais pas passer par-dessus bord… Une torche électrique étanche – c’est du moins ce qui est écrit dessus – deux hachettes – comme arme, c’est ce qu’on a pu trouver de mieux ; pas moyen de fabriquer des fusils à rayon qui fonctionnent sous l’eau. Cheffy prétend que les Terriens utilisaient l’air comprimé… Je verrai ça dès que j’aurai résolu le problème des munitions.

— Tu pourrais peut-être, suggéra Lex, utiliser un objet long et pointu qui serait relié au corps de l’arme par une corde – c’est une des rares choses dont nous ne manquions pas.

— Il y a là-dessous, grimaça Cheffy, des tas de trucs auxquels je n’aimerais pas me retrouver attaché au moment où ils décideront de plonger vers les hauts-fonds. Evidemment, si on aime les émotions fortes…

— Message reçu, sourit Lex. Je ferai attention.

— Je l’espère bien. On ne tient pas à perdre plus de monde que nécessaire. Qu’est-ce que tu penses de notre nouvelle ancre ?

Aldric souleva de terre un objet métallique constitué d’un manche, armé de quatre pointes incurvées, auquel on avait adapté un collier circulaire muni de quatre lames tranchantes et relié au manche par l’intermédiaire d’un grossier ressort en spirale.

— Si elle se prend dans les algues, expliqua-t-il, ou si une sale bête tente de s’y accrocher, il suffit de tirer d’un coup sec. Ça dégage le cliquet et la spirale se détend ; les quatre lames font le reste.

Il prodigua à l’instrument une petite tape de satisfaction et le plaça à son tour dans la barque.

— Cheffy, reprit-il, c’est toi qui y vas ou tu préfères que ce soit moi ?

— J’y vais ce coup-ci et tu prendras le prochain tour, d’accord ? – Il balança lestement ses deux jambes par-dessus bord – Tu nous pousseras un peu au départ, ajouta-t-il. Et attention où tu mets tes pieds !

Lex sauta à bord à sa suite et saisit la barre du gouvernail.

— On est prêts, capitaine, appela-t-il. On n’attend plus que vous.

Arbogast ne paraissait pas avoir entendu. Ses yeux étaient à nouveau rivés sur le vaisseau aux trois quarts englouti et les phalanges de ses mains croisées étaient livides.

— On peut y aller ! appela Lex d’une voix forte.

Les mains d’Arbogast retombèrent mollement à ses côtés.

Il déglutit avec difficulté avant de se décider à répondre.

— Je…, articula-t-il d’une voix blanche, j’ai changé d’avis. Je ne vais pas avec vous.

— Quoi ? s’écria Aldric en s’avançant sur le pauvre homme.

Sans ajouter un mot, Arbogast se détourna et s’éloigna lentement le long de la plage, la tête baissée et le pas traînant. Le monstre captif qui l’avait senti venir fit une tentative désespérée pour l’atteindre au passage mais l’homme ne parut même pas s’en apercevoir.

— Eh là, une minute ! s’énerva Aldric. Vous n’allez quand même pas laisser Lex plonger tout seul…

— Aldric ! intervint la voix énergique de Lex. Laisse-le tranquille.

— Mais nom de Dieu ! c’est pour lui qu’on a mis tout ça en branle, non ? Et maintenant il va falloir trouver une combinaison pour Cheffy ou pour moi. On a déjà passé toute la journée d’hier à t’en bricoler une.

— Calme-toi et essaie un peu de te mettre à sa place. Tu crois que tu serais ravi d’aller contempler ta maison à moitié détruite et envahie par des créatures étrangères ?

— C’est moi qui ai eu cette idée, peut-être ? Et puis parlons-en des maisons détruites, tiens !

— Du calme, du calme ! intervint l’impassible Cheffy. Lex a raison. Nous, au moins, on n’a pas été obligés de voir de nos yeux ce qu’il était advenu de nos foyers.

Aldric prit une profonde inspiration.

— C’est bon ! acquiesça-t-il avec un soupir. Allons chercher une tenue pour moi.

Lex hésita.

— Je peux descendre tout seul.

— Tu es complètement fou, protesta Aldric. On ne connaît pas encore la moitié des espèces qui vivent là-dessous et tu n’auras aucun moyen de communiquer avec la surface.

— Je garderai ma hachette à la main. Allez, grimpe ! On a déjà assez lambiné. Il faut qu’on sache ce qu’il y a à l’intérieur du vaisseau. Et puis, j’ai déjà plongé l’an dernier ; il vaut mieux que j’y aille tout seul.

Le ton n’admettait pas de réplique et Aldric dut s’incliner.

— C’est bon ! grogna-t-il. Mais je n’aime pas beaucoup ça.

Il se pencha sur l’arrière de la barque, pesa de tout son poids pour libérer l’embarcation et sauta lestement à bord. Cheffy était déjà en train de se colleter avec les rames. Au bout de quelques minutes, cependant, il trouva la cadence et la barque se mit à glisser paisiblement sur l’eau calme. Sur la plage, l’équipe de Bendle s’était interrompue pour assister au départ mais Arbogast ne s’était même pas retourné.

Lex tourna résolument son regard vers l’astronef dont on distinguait vaguement la forme sous l’eau. La navigation à rames était apparemment un moyen de locomotion encore plus lent que la marche à pied car, au jugé, Lex estima qu’il leur faudrait encore un bon moment avant de savoir jusqu’où s’était enfoncé le vaisseau.

— Il s’est déplacé d’au moins cinq cents mètres, lança Aldric assis à l’arrière. Comment crois-tu que ça s’est fait, Lex ?

— Il a dû être roulé par les vagues ; il est bien trop lourd pour flotter.

Comment auraient-ils pu prévoir que dans ce monde privé de lunes – et conséquemment de marées – les plages n’étaient pas stables ? Le groupe de réfugiés affolés qui s’était engouffré en toute hâte dans le vaisseau ne comptait malheureusement pas de météorologistes ; les spécialistes y étaient même si peu nombreux que des dilettantes comme Cheffy ou des bricoleurs comme Aldric s’étaient tout naturellement retrouvés responsables de tout ce qui touchait à la technique.

— Si mes souvenirs sont exacts, reprit Lex, c’est toute la bande de terrain qui a glissé. Et comme la plage s’enfonce en pente douce dans la mer, il a suffi que le vaisseau roule et qu’un peu d’eau y entre pour que rien ne l’empêche plus de couler.

— Si seulement les sas avaient été verrouillés ! soupira Cheffy. J’ai encore dans les oreilles le hurlement du vent s’engouffrant par les ouvertures. On aurait dit que le vaisseau jouait sa propre marche funèbre, Brrrhhh !

Lex et Aldric n’étaient pas près non plus d’oublier cette plainte à glacer le sang. À l’instant où Arbogast en avait compris la signification, il était devenu comme fou. Malgré un vent de cent cinquante kilomètres/heure il s’était précipité, bravant les vagues, pour essayer d’atteindre le vaisseau, emplissant l’air de ses imprécations contre l’imbécile qui n’avait pas verrouillé les portes… Plus tard, il avait dû se rendre à l’évidence : l’imbécile, c’était lui ! Parce qu’il voulait voir la colonie se réfugier dans l’astronef pour y passer l’hiver au lieu de s’entasser dans des cahutes construites à la hâte avec des matériaux de fortune : des planches, de la boue…

— On se demande pourquoi on a choisi un coin pareil, grogna Aldric.

— Tu crois qu’on aurait été mieux sur le plateau ? rétorqua Cheffy.

— Probablement pas, en effet… Dis donc, Lex, qu’est-ce que tu crois que sont devenus les autres ? Tu penses qu’ils ont survécu à ce fichu hiver ?

— Pourquoi pas ?

— Ils ne nous ont pas contactés depuis que les tempêtes se sont calmées, plaça Aldric.

— Peut-être que leurs antennes sont cassées… De toute façon, ils avaient le vaisseau pour s’abriter. Le vent, à lui seul, ne peut pas déplacer un engin pareil.

— Le vaisseau… Mais dans quel état ! fit remarquer Cheffy. On aurait dit un œuf éclaté. Arbogast était même assez content de son atterrissage quand il a vu comment l’autre capitaine s’en était tiré. Comment s’appelait-il déjà, celui-là ?

— Gomes, répondit Lex. C’est vrai que leur astronef était plutôt mal en point.

— Et le climat est bien plus rude là-haut. Ils sont peut-être tous enfouis sous deux mètres de neige ; transformés en glaçons… La proximité de la mer nous aura au moins évité ça. J’ai encore vu, il n’y a pas deux jours, la rivière charrier d’énormes blocs de glace.

— Tu ne nous apprends rien, répondit Cheffy – Il voulut regarder par-dessus son épaule pour évaluer la distance restant à couvrir et perdit le contrôle des rames – Bon Dieu ! jura-t-il.

— Je te remplacerai au retour, offrit ironiquement Aldric. Qui sait, la barque sera peut-être plus légère ?…

Comme pour souligner la qualité désastreuse d’un tel humour une sorte de claquement retentit sous la coque et Cheffy souleva une rame lestée d’une créature d’un rose vif, ruisselante d’eau. L’animal avait enfoncé profondément ses crocs dans le bois et gigotait au bout de la spatule.

— Quelle saloperie ! jura Cheffy. Je te l’avais bien dit, Aldric, qu’il fallait que ces machins soient faits en métal – en aluminium, de préférence – la carcasse de la barque aussi, d’ailleurs.

— Quand mon four électrique sera monté je te le ferai savoir. En attendant, tu pourrais peut-être essayer de nous débarrasser de cette saleté ?

Cheffy arrima tant bien que mal la rame bâbord puis, se servant de l’autre comme d’un fléau, il l’abattit de toutes ses forces sur l’indésirable. La créature laissa échapper une vigoureuse protestation sous la forme d’un jet de liquide jaune et nauséabond et se garda bien de lâcher prise.

— Approche ta rame par ici, proposa Lex en se saisissant de sa hachette.

Cheffy s’exécuta non sans quelques difficultés et Lex atteignit l’animal de plein fouet.

— Tu comptes toujours descendre tout seul ? demanda Aldric d’un ton léger, en montrant les marques imprimées dans le bois.

Lex répondit par un hochement de tête.

— Ces dents ne pourraient pas traverser la combinaison. J’y gagnerais tout au plus un bon pinçon et un bleu énorme. Si j’en crois la manière dont il a attrapé la rame, ce genre d’animal doit se nourrir d’oiseaux-pêcheurs… Tiens, d’ailleurs ! Où sont-ils passés, ceux-là ? L’an dernier il y en avait partout.

— Ce sont peut-être des oiseaux migrateurs, suggéra Aldric. On va probablement les voir réapparaître maintenant qu’il fait beau.

— Tu as remarqué d’autres espèces ? reprit Lex. Hier…

— Pas le temps de m’occuper des petits oiseaux. J’ai trop de boulot. Si ça t’intéresse, tu pourras poser la question à Bendle en rentrant – Il manœuvra légèrement la barre et se pencha pour regarder au-delà de Cheffy – On y est presque, commenta-t-il. Lex, occupe-toi de l’ancre.

Dans l’eau transparente, Lex suivit des yeux la courbe élégante de la coque. Une ombre qu’on ne pouvait décemment pas attribuer aux effets du roulis passa lentement à la limite de son champ de vision. Il réprima un frisson.

« Je n’ai pas la trempe d’un héros », se moqua-t-il. L’été précédent, lorsqu’il avait fallu plonger avec un équipement de fortune pour récupérer le corps du jeune Bendle, il ne s’était pas posé de questions : de l’air comprimé, une tenue imperméable, des bottes, une ceinture lestée pour pouvoir demeurer au fond… et il avait sauté. Mais depuis il n’avait pas manqué de temps pour réfléchir aux multiples dangers tapis sous cette mer à l’air innocent…

Il fallait pourtant y aller.

— On s’arrête ici, Cheffy, lança-t-il, secrètement satisfait du calme de sa voix.

Il jeta l’ancre par-dessus bord et la regarda s’enfoncer lentement. Il retenait le câble pour ne pas déclencher le ressort. L’ancre disparut et se posa doucement sur le fond. Lex arrima l’extrémité du filin à un des tolets et s’assit sur le rebord de la barque.

— Ta ceinture, lui rappela Cheffy. Boucle-la pendant que je m’occupe des bouteilles.

Lex acquiesça silencieusement. La ceinture, les bottes, la hachette, la torche, le filet… Il était paré – du moins en principe. Le lestage avait été prévu pour compenser, à quelques kilos près, la poussée de l’eau ; il s’enfoncerait donc tout doucement et il lui suffirait de déboucler sa ceinture pour remonter. En cas d’urgence il aurait toujours la ressource d’ouvrir la vanne d’air pour gonfler la combinaison et jaillir comme une bulle à la surface. Rien de plus facile.

Pourquoi dans ce cas sentait-il son corps se baigner de sueur ? Est-ce que son système nerveux, lui, savait déjà ce qu’il allait découvrir ?

CHAPITRE 3

Ses yeux étaient rougis par le manque de sommeil, sa voix rauque d’appeler inutilement dans le micro ; les mots tourbillonnaient dans sa tête, privés de leur sens à force d’avoir été répétés…

D’un seul coup Ornelle atteignit la limite de ses forces. Elle repoussa violemment le micro, enfouit sa tête entre ses bras repliés sur la surface lisse et froide de la table et éclata en sanglots convulsifs. Elle en avait trop enduré en quelques mois : ses nerfs la lâchaient.

Elle aurait voulu être morte. Comme les autres…

***

Zarathoustra – Zara comme l’appelaient familièrement ses quatre-vingt-dix millions d’habitants – n’existait plus. Ornelle n’avait pas vraiment vu mourir la planète – sinon elle ne serait pas là aujourd’hui – mais des images de cauchemar se bousculaient dans sa tête : un désert brûlant à la place de ce qui avait été une terre fertile ; un enfant qui hurle, environné de flammes… un cauchemar tellement réel qu’on préférerait se pincer jusqu’au sang, se rouler sur le sol plutôt que de retomber dans un sommeil empli d’autant d’horreurs…

Ce matin-là, sur Zara, tout était comme à l’ordinaire. Le soleil brillait, jaune et rond, dans le ciel… un jour comme les autres. Et puis, dans un quelconque observatoire, quelqu’un avait lâché le mot fatidique : « une nova » ! « Quand ? » avait-on demandé aux ordinateurs. Les machines avaient rendu un verdict impitoyable : « Il faut fuir. Immédiatement ! »

Et le chaos s’était abattu sur la paisible planète.

« Fuyez sans vous retourner ! clamaient les visages blafards des officiels. Si vous vous arrêtez pour chercher un enfant, retrouver un parent, un ami, un amant, il sera trop tard. Fuyez ! »

En un éclair, Ornelle revécut l’horrible nuit du départ : les employés du spatioport courant en tous sens comme des machines ; les machines s’agitant comme des hommes affolés… Le fret inutile jeté par-dessus bord pour être remplacé par les conserves, les médicaments, les ballots de vêtements, les synthétiseurs… Les cris, les appels, avec, de temps en temps, un hurlement plus fort, plus sauvage, implorant un instant de répit, de silence… Les gens, entassés pêle-mêle, comme des jouets brisés, dans le ventre des vaisseaux étincelants…

Et puis cette lueur fulgurante au fond de l’horizon : l’autre face de Zarathoustra brûlait comme une torche.

Alors, ceux qui n’avaient pas voulu croire, ceux qui attendaient qu’on prenne à leur place les dispositions nécessaires, s’étaient réveillés de leur apathie ; ils avaient foncé, en tenue de nuit, pleurant, suppliant… mais il était trop tard ; les vaisseaux, bourrés à craquer s’élevaient déjà dans le ciel.

À l’intérieur des cales bondées un silence oppressant avait succédé à l’affolement du départ – les rescapés n’avaient maintenant que trop de temps devant eux pour penser à ceux qu’ils laissaient en arrière. Dans le vaisseau où Ornelle avait trouvé refuge il y avait juste de quoi survivre, mais elle avait, en cours de route, entendu parler des appels radio d’autres astronefs dans lesquels l’oxygène commençait à manquer, de ceux où le mal de l’espace ravageait des organismes sous-alimentés… Puis plus rien. Chaque vaisseau tentait d’échapper aux distorsions provoquées par la nova qui déplaçait d’énormes masses de matière sur des distances à peine imaginables à des vitesses non moins effarantes. Ils fonçaient droit devant eux, de toute la vitesse de leurs moteurs… dans le brouillard.

Au moment où son soleil avait explosé, Zara se trouvait à son point de distance maximum tant de la Terre que des planètes habitées. Le capitaine du vaisseau de sauvetage avait espéré un moment pouvoir battre la nova de vitesse et rejoindre une des planètes déjà équipées, mais le cargo ne possédait pas – et de loin – la puissance des transports de passagers et cet espoir s’était rapidement révélé mythique. Limité à la fois par le carburant et par le fragile équilibre écologique du vaisseau, Arbogast avait dû se rabattre sur le premier corps céleste venu muni d’une atmosphère respirable et d’une gravité supportable par des humains.

À bout de ressources, le vaisseau avait finalement atterri. Dans les premiers temps, seule l’obstination du petit nombre de ceux qui voulaient survivre à tout prix avait forcé la majorité à se conduire comme s’il restait encore un espoir, mais ils agissaient comme des mécaniques ; ils se sentaient complètement perdus.

L’atterrissage, sur le plateau intérieur, d’un second vaisseau en provenance de Zarathoustra les avait sortis de leur torpeur : d’un seul coup, la vie redevenait crédible. Avec une énergie toute neuve les réfugiés s’étaient attelés à la construction de baraquements, redécouvrant des matériaux ancestraux comme le bois ou le torchis, récupérant frénétiquement tout ce qu’ils pouvaient trouver dans le vaisseau, tandis qu’une équipe partait à la recherche des nouveaux arrivants qui avaient peut-être des nouvelles de parents ou d’amis…

Sur ce plan-là, ç’avait été la déception totale. Le deuxième astronef venait d’un autre continent de Zarathoustra et c’est tout juste si les deux groupes avaient pu se comprendre. Par la suite, pourtant, ils avaient établi entre eux une liaison radio et jusqu’à la fin de l’automne, ils étaient restés en contact.

L’hiver s’était déclaré avec une telle soudaineté que ceux de la côte n’avaient pas eu le temps de monter une seconde expédition et, pour tout arranger, leur antenne radio, alourdie par la glace, s’était effondrée. On venait seulement de la réparer et Ornelle – pour qui la présence d’autres êtres humains signifiait quelque chose même si elle eût été bien incapable de préciser quoi – s’était proposée pour essayer de reprendre contact avec le second groupe.

Au bout de quelques jours d’appels réguliers restés sans réponse, la colonie s’était résignée à considérer le second groupe comme perdu. Seule Ornelle s’était obstinée – elle n’était pas indispensable ailleurs, et on l’avait laissée faire. Depuis maintenant trois jours entiers et presque autant de nuits, elle appelait… sans obtenir autre chose que l’écho de sa propre voix dans le haut-parleur placé dans la pièce.

Dans les premiers temps, elle avait essayé de se convaincre que si ses parents s’étaient parfaitement adaptés sur la planète nouvellement colonisée qu’était Zara à l’époque, elle pourrait elle aussi survivre sur un monde étranger. Mais elle n’avait pas tenu compte du fait que Zarathoustra avait été longuement préparée à l’arrivée de ses colons : les experts avaient commencé par stériliser une île, puis une chaîne d’îles, avant de terraformer enfin toute la planète. Les espèces indigènes avaient été classées en dangereuses, neutres et utiles et une nouvelle écologie mise au point de manière à y intégrer les animaux domestiques, les végétaux et même les bactéries importées de la planète mère. Ce n’est qu’après un demi-siècle d’une préparation rigoureuse qu’enfin les immigrants avaient été autorisés à s’installer – et ce sous la protection et la compétence d’un de ces fabuleux ordinateurs humains qu’étaient les Polymaths.

Ici, on était loin du compte. Quelles chances de survie pouvaient avoir quelques centaines de réfugiés quasiment privés d’armes et d’outils, une poignée de scientifiques, aussi dépourvus les uns que les autres de la moindre expérience d’une existence aussi primitive, face à un monde hostile et imprévisible ?

***

— Ornelle ! Ornelle !

Elle releva brusquement la tête et une fugitive expression de culpabilité passa sur son visage. Le Dr Jérode se tenait debout dans l’encadrement de la porte rudimentaire, une main retenant le rideau, l’autre serrée sur sa polytrousse. La chemise et le pantalon du médecin étaient jaunis et effilochés ; faute de traitement au tricholène, la masse de ses cheveux gris s’était terriblement clairsemée depuis quelques mois mais son teint bronzé respirait la santé.

— Excusez-moi, docteur. Je ne vous avais pas entendu venir.

La gorge d’Ornelle était sèche d’avoir trop pleuré et les mots avaient du mal à passer ses lèvres.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-elle. Je vais bien. Juste un peu de fatigue.

— Un peu de fatigue ! Vous êtes complètement épuisée, oui !

Il s’avança en faisant gémir le plancher mal équarri et déposa sa trousse sur la table.

— Je vais commencer par m’assurer que vous n’avez pas récolté une saloperie quelconque. Retirez vos vêtements.

— Mes… Oh ! très bien.

Ornelle se mit debout et commença à déboutonner son chemisier. Elle avait – comme tout le monde – souffert tout l’hiver d’être obligée d’empiler les uns sur les autres tous les vêtements chauds qu’elle pouvait posséder, de les sentir de jour en jour plus gras de crasse, plus malodorants ; aussi se contentait-elle maintenant d’une légère chemisette portée à même la peau. Pendant tout le temps où Jérode promena sur elle son diagnostiqueur automatique, elle demeura passive, presque inerte.

— Rien côté parasites, conclut finalement le médecin. À part les punaises, bien sûr, comme tout le monde – Les yeux perçants de l’homme scrutaient Ornelle avec curiosité – En fait, vous êtes crevée, c’est tout, mais… Dites-moi un peu : depuis combien de temps êtes-vous rivée à cet émetteur ?

— Euh !… La plus grande partie de ces trois derniers jours, admit-elle.

— Et vous avez dormi un peu ? Inutile de répondre, je sais que non. En plus, je vous ai vue avaler vos repas à toute allure pour vous précipiter plus vite ici. Ce n’est pas malin, vous savez ! – Il sortit de sa mallette un tube de petites gélules blanches et eut un froncement de sourcils devant le petit nombre de pilules restant – Vous allez me faire le plaisir d’avaler ça ! Pourquoi faut-il que vous me laissiez tomber précisément maintenant ?

— Pardon ?

Ornelle, qui tendait le bras pour atteindre le pichet d’eau placé sur la table, interrompit net son geste.

— Vous m’avez parfaitement compris ! Jusqu’ici, je vous avais cataloguée comme une des rares à avoir gardé la tête sur les épaules alors qu’un tas d’autres, apparemment bourrés de talents divers, se laissaient complètement aller. Mais je vois que je m’étais trompé. Vous me laissez bel et bien tomber.

— Je ne comprends pas, murmura Ornelle.

— Eh bien ! vous allez comprendre. Pour commencer, voulez-vous me dire à quoi rime cette frénésie que vous mettez à essayer de contacter l’autre groupe ? Ils ont dû avoir un hiver pire que le nôtre là-haut. Si notre antenne s’est effondrée, pourquoi pas les leurs ? Elles sont peut-être encore enfouies sous deux mètres de neige gelée. À supposer même qu’ils aient eu le temps de s’inquiéter de notre sort, peut-être ne peuvent-ils pas se priver de quelqu’un pour l’installer devant un récepteur à attendre d’hypothétiques signes de vie de notre part. Bon Dieu ! Laissez-leur au moins une chance de se sortir de là et de s’organiser un peu, avant de désespérer.

— S’ils avaient eu des ennuis, risqua Ornelle, un peu stupéfaite par la violence de cette harangue, la première chose à laquelle ils auraient pensé, ç’aurait précisément été de nous appeler pour savoir comment on se débrouillait de notre côté ; et si, au contraire, tout allait bien pour eux, ils nous auraient fait signe pour savoir si nous avions besoin d’aide. Non ! J’ai bien peur qu’il n’y ait plus d’espoir.

Elle laissa échapper un long soupir et avala docilement le cachet qu’elle tenait à la main.

— C’est donc ça ! Vous avez décidé de porter à vous seule le poids des malheurs du monde ! Un poids complètement imaginaire, d’ailleurs. C’est bien ce que je pensais.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Mais regardez-vous ! Vous êtes plantée là, devant moi, comme… comme une poupée de chiffons. Tenez !

Jérode avait soulevé le couvercle de sa polytrousse et l’avait réglé sur la position « miroir ». Il poussa Ornelle en avant, la forçant à se regarder dans la glace.

— Il vous faut du soleil, ordonna-t-il de son ton le plus professionnel. Dix à quinze minutes par jour au début. Pas plus, surtout : j’ai déjà suffisamment d’ennuis avec les coups de soleil. D’ici dix jours, je veux vous voir aussi bronzée que moi. Et partout. Compris ? Le spectre de ce soleil ne donne pas grand-chose, côté calcification des os, mais il faut profiter au maximum du peu qu’on a.

Ornelle se retourna en rougissant pour récupérer ses vêtements qu’elle avait déposés sur la chaise.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle enfin. Je ne voulais pas ajouter à vos soucis, mais j’étais… Oh ! Aucune importance. Donnez-moi plutôt la raison de votre visite.

— Je venais vous demander votre avis. J’ai besoin d’une opinion féminine pour m’aider à résoudre un problème qui vient de se poser. Vous connaissez Delvia ?

Ornelle ne fit rien pour réprimer un haussement d’épaules énervé.

— Cette… Cette exhibitionniste ! Qui ne la connaît pas ?

— Assez originale, non ? Un phénomène, dans son genre. Quoi qu’il en soit, elle est venue me consulter – un des cas de coup de soleil auquel je faisais allusion. J’en ai profité pour l’examiner : elle est enceinte.

— C’est bien la dernière chose… murmura Ornelle en fixant sur le médecin des yeux stupéfaits.

— Pourquoi ? Parce qu’elle n’a pas du tout le type maternel ?

— C’est le moins qu’on puisse dire… Non, mais je ne l’aurais pas crue aussi imprévoyante ; ce n’est pourtant pas l’expérience qui lui manque, vous pouvez en être sûr. En fait… – Elle marqua une hésitation – En fait, je la crois complètement nymphomane.

— Est-il exact que vous ayez eu des accrochages avec elle cet hiver, dans la maison des femmes ?

— Qui vous a raconté ça ?

— Mon petit doigt. Vous savez, les gens causent chez le docteur, c’est bien connu. Et comme nous n’avons pas de psychologue… De toute façon, la question n’est pas là. Le problème, c’est qu’il avait été décidé, au moment de notre arrivée, qu’aucun enfant ne serait conçu avant que l’environnement n’ait été étudié de plus près. Le tissu embryonnaire étant extrêmement fragile, nous ne voulions pas commencer notre nouvelle vie en mettant au monde des déviants. À l’époque, tout le monde avait accepté cette contrainte ; aujourd’hui, je crois qu’elle n’est plus de mise – je comptais d’ailleurs mettre la question à l’ordre du jour de l’assemblée générale de demain soir – mais en attendant, le règlement tient toujours. Mis à part le fait que, comme vous l’avez dit, Delvia n’est peut-être pas la personne idéale pour faire une mère, il est délicat de permettre à un individu de traiter par-dessus la jambe des décisions collectives. Qu’en pensez-vous ?

— Je suis tout à fait de votre avis.

— Je me demandais donc s’il ne fallait pas imposer à Delvia un avortement.

Ornelle prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Est-ce mon avis que vous me demandez, ou est-ce que vous aimeriez connaître l’attitude qu’adopteraient les autres femmes en la circonstance ?

— Les deux.

— Eh bien !.. Je pense que la grande majorité d’entre elles serait d’accord pour exiger qu’on fasse respecter la décision prise, d’autant plus que Delvia n’est pas très… populaire. Vous n’aurez donc pas d’ennuis si l’avortement est voté.

— Est-ce que vous parlez également en votre nom propre ?

Ornelle ferma quelques instants les yeux.

— Si, comme cela semble devoir être le cas, nous sommes définitivement cloués ici, j’avoue que l’idée de démarrer une nouvelle vie par un acte de ce genre me répugne au plus haut point.

— Je vois… – Jérode se gratta pensivement le menton – Si cette affaire concernait n’importe qui d’autre que Delvia, je serais assez tenté de fermer les yeux. Je ne suis même pas sûr qu’elle-même soit au courant de son état – ça ne date que de cinq ou six jours. Ce qui me chiffonne c’est que, comme vous l’avez dit, elle a négligé de prendre des précautions, à moins qu’elle n’ait sciemment violé le règlement. Dans les deux cas, cela révèle chez elle des tendances à la rébellion qui peuvent se révéler gênantes pour la communauté, non ? Delvia a l’air de savoir ce qu’elle veut.

— Mais tout de même… Un avortement ! Je ne peux pas vous donner ma réponse tout de suite ; il faut que j’y réfléchisse à tête reposée.

— Excellente idée ! Nous avons ce soir une réunion préparatoire du comité restreint et j’aimerais que vous y assistiez. Vous en profiterez pour nous donner votre avis à ce moment-là. D’accord ?

— D’accord, j’y serai !… Dites-moi, docteur, vous aviez des enfants ?

— Oui. Vous aussi, je sais. C’est pour ça que je suis venu vous demander conseil.

CHAPITRE 4

Lex s’enfonçait doucement vers les profondeurs. Il savait, abstraitement, que la combinaison l’isolait fort efficacement mais son corps, lui, s’étonnait de cette absence de sensations. Le jeune homme ne se rappelait pas avoir noté le fait lors de ses plongées de l’année précédente : il est vrai qu’à l’époque il avait autre chose à penser… rechercher le cadavre du fils de Bendle n’avait rien d’une partie de plaisir ! Il l’avait repéré à la première plongée et était redescendu une seconde fois pour récupérer le corps – ou du moins ce qu’en avaient laissé les charmantes bestioles qui gisaient alentour, décolorées et mourantes, probablement empoisonnées par quelque composante du corps humain… Lex se reprit : ce n’était pas le moment de se laisser aller à ces souvenirs morbides ; cela ne ferait que ralentir ses réflexes.

Il prit une profonde inspiration et saisit au passage le câble de l’ancre pour stopper sa descente et reconnaître la place avant d’atteindre le fond.

Le vaisseau dont il distinguait l’ovale élégant était submergé aux trois quarts. Le fond marin, composé du même sable verdâtre que la plage, était recouvert d’une épaisse couche d’algues gluantes dans lesquelles la coque s’était enfoncée sans difficulté. Impossible de savoir si les mouvements qui agitaient la végétation étaient dus aux courants ou si quelque forme de vie attendait le téméraire plongeur, mais Lex ne se sentait pas rassuré.

Il distingua vaguement l’un des sas de chargement qui dépassait au-dessus de la végétation, un coup de chance ! Il pourrait entrer par là et procéder à une exploration assez complète de l’astronef ; il devait néanmoins s’attendre à ce que le sable et la vase aient envahi une bonne partie des installations intérieures.

Lex laissa échapper un soupir de résignation ; il se préparait à reprendre sa descente lorsque sa vision parut soudain se brouiller. Un nuage qui passait dans le ciel ? Bien improbable : l’horizon était parfaitement serein lorsqu’il s’était jeté à l’eau. Il actionna sa lampe de poche. Quelque chose ne tournait pas rond, mais quoi ?

Il n’eut pas longtemps à s’interroger : le verre de la torche, ainsi que son casque et sa combinaison étaient entièrement recouverts d’une mince pellicule verdâtre – probablement l’équivalent du plancton terrestre. S’il n’avait pas rencontré ce genre d’inconvénients lors de ses plongées antérieures, c’était ni plus ni moins une question de saison ; le printemps revenu apportait avec lui toute l’exubérance de la vie nouvelle.

C’était gênant, sans plus. Lex essuya sa lampe d’un revers de main et entreprit d’en promener le faisceau le long de la coque : le mince film la recouvrait également, mais il ne semblait pas vouloir s’épaissir ; tout allait bien de ce côté-là.

Lex fixa sa torche au crochet de son casque prévu à cet effet – ainsi il ne serait pas obligé de lâcher le câble – et détacha deux des cailloux de sa ceinture. Mieux valait conserver tout de même une certaine quantité de lest : dans les conditions ambiantes une flottabilité légèrement négative était préférable à une absence totale de poids. L’aspect de la végétation qui se balançait doucement autour du sas par lequel il comptait pénétrer à l’intérieur du vaisseau ne lui inspirait pas confiance et il voulait pouvoir éviter tout contact avec elle.

Quelque chose effleura la main cramponnée au câble. La tête de Lex et le rayon lumineux pivotèrent ensemble, découvrant une créature rougeâtre munie d’un nombre impressionnant de pattes griffues. De longues et élégantes frondes, semblables à celles qui se mouvaient gracieusement autour de l’entrée, émergeaient du corps ballonné de la créature qui grimpait – quatre griffes par quatre griffes – le long du filin. La main avait arrêté celle-ci au passage et elle était en train de se faire une opinion sur la nature de l’obstacle, en promenant le long du bras de Lex son cou flexible orné d’un anneau d’antennes et terminé par une sombre bouche formant ventouse.

Le rayon lumineux ne paraissait pas la gêner le moins du monde et Lex se remémora les explications de Bendle en ce qui concernait les créatures sous-marines ; d’après le biologiste, la vue était chez elles l’un des organes qui se développait le plus haut dans l’échelle et pour la plupart d’entre elles c’était la peau qui jouait le rôle de plaque photosensible et leur permettait de « voir ».

Lex dut faire appel à toute sa raison pour ne pas lâcher le câble. En principe, sa combinaison était à l’épreuve de tout mais les griffes de l’animal avaient l’air terriblement puissantes. Il imagina un instant la tête que feraient Aldric et Cheffy en voyant grimper un engin pareil dans le bateau ; sans compter qu’une morsure, ou même un simple attouchement pouvait être mortel – la chair humaine l’était bien pour les espèces locales !

Il prépara sa hachette et, au moment où l’animal optait pour son bras, il l’abattit, tranchant d’un coup les six ou huit premières pattes. Il s’attendait à ce que l’animal lâche prise, au lieu de quoi le sac qui constituait le ventre de la bête s’ouvrit, laissant échapper un nuage de liquide d’un jaune sale. Aveuglé, Lex lâcha le câble et commença à tomber vers le fond.

Il se retourna aussitôt sorti de la nappe de brouillard ; une sorte de grosse boule arrivait sur lui. Par dizaines, par centaines, des reproductions miniatures de la créature qu’il avait attaquée en émergeaient pour plonger sur lui. Il fit voler sa hache, découpant en rondelles tout ce qui passait à sa portée, mais deux des petits animaux s’étaient déjà collés à son casque. Il voyait, à quelques centimètres de ses yeux, leurs bouches s’ouvrir de plus en plus grand, puis commencer à se replier en arrière, le long de leur corps, comme si les créatures voulaient s’avaler elles-mêmes.

Les pieds de Lex trouvèrent enfin le fond. Il assura son équilibre et, saisissant à pleines mains les deux masses gluantes, il les arracha et les expédia aussi loin que le permettait la résistance de l’eau. Les bestioles avaient déjà avalé la moitié de leur corps et semblaient par la même occasion avoir avalé leur capacité natatoire. Elles tombèrent lentement au milieu des algues où quelque chose – Lex n’aurait su dire quoi tant cela se passa vite – les goba d’un coup. Quelques secondes plus tard, un jet de l’encre jaune avec laquelle Lex avait déjà fait connaissance s’éleva majestueusement au-dessus des hautes herbes. Peut-être fallait-il interpréter le phénomène comme un rot de satisfaction, se dit aigrement Lex.

Il ondoyait lentement à quelques mètres du vaisseau, trop léger pour tenir immobile sur le fond et trop lourd pour flotter. Il choisit de progresser par bonds, un peu comme les premiers cosmonautes mettant le pied sur la lune de la Terre. Il ne voyait plus la moitié inférieure de ses jambes, enfoncée dans les algues. Les semelles de ses bottes foulaient un sol boueux, mais apparemment ferme.

Une ombre qui s’interposait entre lui et la surface lui fit lever les yeux. Une créature au long corps plat sous lequel s’agitaient par groupes des tentacules irrégulièrement répartis se propulsait par poussées successives, sans toutefois paraître s’intéresser à lui le moins du monde. D’autres animaux, grands ou petits, vaquaient eux aussi à leurs affaires. Parfait ! Ils s’ignoreraient donc mutuellement.

Un bond soigneusement calculé amena Lex jusqu’au coin supérieur gauche du sas. Il agrippa la poignée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Son regard plongeait dans la cale où quatre cents personnes au moins s’étaient entassées pour le grand voyage, et en un éclair, Lex revécut les interminables heures passées là-dedans sur des couchettes de fortune bricolées à la hâte et dures comme du bois… Le sable recouvrait le sol sur plusieurs dizaines de centimètres ; les végétaux avaient envahi la soute et de petits poissons ronds s’étaient installés, leurs bouches aux rebords dentelés comme des fougères filtrant inlassablement le plancton en suspension dans l’eau ; les parois servaient de point d’attache à des colonies d’associations symbiotiques de cellules qui rappelaient vaguement des algues.

Le vaisseau se transformait déjà en jungle sous-marine. Au premier coup d’œil, Lex jugea que l’été – même long – ne suffirait pas au sauvetage du vaisseau. Les colons devraient déjà s’estimer bien heureux s’ils pouvaient récupérer le précieux métal de la coque – et encore faudrait-il pour cela parvenir à fabriquer des chalumeaux fonctionnant sous l’eau.

Le sol sablonneux paraissait relativement dégagé et Lex se risqua à pénétrer dans le vaisseau. Quelques-unes des portes intérieures étaient heureusement restées hermétiquement closes et il se garda bien de les ouvrir. D’étranges animalcules fuyaient à son approche ou se figeaient dans des postures menaçantes que Lex eût pu trouver risibles si des éléments de comparaison adaptés à cette planète ne lui avaient manqué pour juger. Il se fraya un chemin le long du tunnel de visite du vaisseau pour atteindre la salle des contrôles située à l’avant.

C’est là qu’il savait trouver les instruments les plus précieux. Et c’est malheureusement là que les dégâts étaient les plus importants.

Lorsque l’hiver avait brutalement interrompu les travaux de déchargement les ordinateurs avaient déjà été descellés et préparés pour être transportés à terre. Ils gisaient maintenant sur le sol, leurs organes répandus à travers toute la salle. Les subradios étaient corrodées et recouvertes d’une épaisse couche de sel marin. La salle de navigation était sens dessus dessous et il ne trouva à récupérer que quelques menues bricoles qu’il enfourna dans son filet.

Un spectacle tout aussi navrant l’attendait dans la salle des machines. Un trou, suffisamment large pour laisser passage à un homme, béait dans la paroi de la réserve de carburant – plus que probablement c’était là le résultat d’une explosion en chaîne qui avait irrémédiablement endommagé le système de guidage. Le faisceau de la torche de Lex ne rencontrait que taches de rouille, parois fissurées, panneaux boursouflés comme par le souffle d’une bombe…

Le rapport qu’il présenterait à l’assemblée générale du lendemain serait aussi court que déprimant : à part le matériau brut, il n’y avait rien à récupérer dans le vaisseau. Peut-être pourrait-on ramener à terre certains instruments qu’on transformerait en vue d’une utilisation autre, mais c’était tout : des batteries, des outils à énergie dont ils auraient eu terriblement besoin, il ne restait rien…

CHAPITRE 5

Installé sous l’auvent de la vaste cabane du quartier général, le Dr Jérode laissait son regard errer sur la « ville ». Il réfléchissait à la signification du temps. Le jour, ici, était notablement plus long que sur Zarathoustra – l’équivalent de vingt-huit heures terrestres, contre vingt-deux et demie seulement pour Zara. Au début les colons avaient fait quelques tentatives pour modifier une des horloges du vaisseau mais ils avaient trop à faire et les essais n’avaient pas abouti… Au fil des jours, ils avaient progressivement perdu la notion de l’heure : on se contentait de tenir un vague compte des journées écoulées, mais c’était tout. Ce soir, le Dr Jérode se posait des questions à ce sujet. Etait-ce seulement par commodité que la communauté ne se référait plus qu’aux notions de « jour » et de « nuit », ou devait-on voir là le signe avant-coureur d’un retour à un âge plus primitif ?…

« Une chose, en tout cas, que personne n’oublie, c’est l’heure de la soupe ! »

Sur le versant opposé de la vallée l’équipe de Fritch était encore occupée à la réparation du toit de la maison des femmes, comme en témoignaient les coups de marteau, ponctués çà et là d’un ordre lancé d’une voix forte, mais la plupart des colons commençaient à rentrer du travail – le pas las et la mine fatiguée – pour participer au repas du soir.

Jérode voulait profiter des quelques minutes de répit qui lui restaient pour réfléchir à la réunion du conseil restreint et il avait déjà avalé sa portion bi-quotidienne de nourriture – la sempiternelle ration synthétique enveloppée dans deux feuilles de « salade » et une tablette d’extraits de fruits de la taille d’un pouce (il fallait économiser les réserves qui commençaient à s’épuiser). La nourriture ! Encore un problème qu’il allait falloir régler, et vite ! Jusqu’ici, mis à part l’arbre à « salade », on n’avait trouvé que trois végétaux comestibles. Tous les autres provoquaient des allergies et les colons avaient passé de bien mauvais quarts d’heure avant que Jérode ne découvre, parmi les produits entassés en toute hâte dans l’affolement du départ, l’antidote adéquat. Pour le futur, Jérode prévoyait de réserver les synthétiseurs à la production massive d’antidotes spécifiques qui, ajoutés à la nourriture – peut-être avec un peu de sel marin – permettraient de proposer à la consommation une bonne trentaine de nouvelles espèces végétales.

Sans compter que les réservoirs à oligo-éléments des synthétiseurs étaient presque vides… Un Xe point à rajouter à l’ordre du jour. On pourrait probablement extraire les oligo-élements de l’eau de mer…

Jérode passa sur son visage une main lasse. La liste des tâches urgentes s’allongeait interminablement. Il jeta un regard en direction du réfectoire. « Bizarre ! Ils ressortent aussitôt rentrés. » Il comprit enfin ; tous avaient leur sandwich en main et allaient s’allonger au bord de la rivière pour profiter des derniers rayons du soleil et discuter agréablement. « À cette heure-ci, au moins, ils n’attraperont pas de coups de soleil. »

La faim de soleil des colons était fort compréhensible. Accoutumés comme ils l’étaient au climat parfaitement contrôlé de Zara, ils avaient trouvé l’hiver doublement rude et n’avaient pas la moindre envie de passer une minute de plus que nécessaire à l’intérieur.

« Heureusement que nous avions cette rivière ! »

Pas très large, excepté à l’embouchure, et assez peu profond pour qu’on puisse y faire trempette, le petit cours d’eau charriait les derniers glaçons venus de la source. Son seul inconvénient était de diviser la « ville » en deux mais un pont de lianes avait été lancé d’un bord à l’autre de sorte que même pendant les pires tempêtes, jamais le contact n’avait été rompu entre les deux côtés de la vallée.

La colonie, en s’installant sur les deux rives, avait pris un risque calculé. C’est le problème du charriage du bois qui avait enlevé la décision ; ils exploitaient la forêt d’un côté ou de l’autre de la vallée, selon les besoins.

Ils n’avaient d’autre part jamais manqué d’eau – même s’ils avaient dû bien souvent la transporter à l’intérieur sous forme de blocs de glace – ce qui constituait un avantage majeur.

La colonie s’était, tout compte fait, assez bien débrouillée et la petite ville était florissante – si toutefois on pouvait donner le nom de « ville » à une quinzaine de baraquements de planches, mais enfin !… Au début, ils avaient couché dans le vaisseau mais très vite la promiscuité s’était révélée une source de conflits et Jérode en personne avait insisté pour que tous s’installent, le plus rapidement possible, sur la terre ferme. La boue argileuse des rives du cours d’eau avait servi à tapisser le sol des baraques faites de troncs d’arbres à peine équarris et Lex – qui se révélait à l’usage un as du système « D » – avait prêté la main à Jérode pour synthétiser une sorte d’enduit organique apparemment fort résistant puisqu’il avait survécu à l’hiver.

On avait paré au plus pressé : un dortoir pour les femmes, un autre pour les hommes, plus cinq autres cabanes plus petites pour les couples ayant réussi à partir ensemble ou ceux qui s’étaient formés pendant le trajet. Les nouvelles liaisons contractées pendant l’hiver posaient évidemment quelques problèmes, mais les traditions de Zarathoustra – comme c’était presque toujours le cas dans les colonies bien implantées – excluaient la jalousie sexuelle et les choses n’allaient jamais bien loin. Jérode comptait d’ailleurs sur la proposition qu’il ferait à l’assemblée du lendemain pour aplanir les difficultés : des naissances seraient excellentes pour le moral des troupes.

Le médecin laissa échapper un nouveau soupir. Il aurait voulu mieux connaître les lois psychologiques régissant les sociétés primitives. Cheffy possédait bien quelques lumières à ce sujet, mais révolution de la colonie allait forcément se faire par la méthode des essais et des erreurs. Comme tout le reste, encore une fois…

Sur les quinze bâtiments prévus à l’origine, quatre étaient actuellement à l’abandon. L’hiver les avaient trouvés inachevés et Fritch s’était servi des matériaux pour renforcer les autres. « Il a d’ailleurs fait du bon travail ! » Cette hutte du quartier général, par exemple…

Jérode ponctua son appréciation d’une tape de sympathie sur la paroi… Une planche se détacha avec un craquement sinistre et tomba à ses pieds. Le médecin se pencha, saisi d’un funeste pressentiment. Une grappe de minuscules insectes noirs avançait en colonne serrée sur la mince couche d’enduit qui avait servi de colle. « Des parasites ! Et ils ont l’air d’aimer ça, en plus ! Un nouvel article à ajouter à la liste ! »

— Je vois que tu as fait connaissance avec le dernier-né de nos emmerdements, lança une voix.

Jérode se retourna d’un bloc pour découvrir Fritch, un solide gaillard, architecte de son état, qui s’était révélé de ce fait une recrue de choix lorsqu’il avait fallu songer à fabriquer des abris.

— Tu en as repéré ailleurs ? demanda le médecin.

— Les murs en sont farcis, répondit Fritch avec un haussement d’épaules – Il tenait encore à la main le sandwich qu’il n’avait pas eu le temps de terminer – C’est la petite Hannet qui nous a permis de découvrir le pot aux roses. Elle s’est appuyée sur une planche et elle s’est retrouvée illico trois mètres plus bas.

— Si je comprends bien, toutes les maisons vont s’écrouler sur nos têtes.

— On n’en est quand même pas là. J’ai mis une équipe au boulot. Les gars vont fabriquer des clous et renforcer les murs les plus atteints avec des morceaux de métal en attendant que Bendle ou toi ayez découvert un additif quelconque qui rendrait cette colle parfaitement impropre à la consommation de ces bestioles. Bendle pense qu’il devrait y avoir de l’antimoine dans certaines plantes aquatiques. On pourra faire brûler quelques échantillons et voir ce que ça donne en mélangeant les cendres à l’enduit – Il porta le sandwich à sa bouche – Je vois que j’ai eu tort de me presser, ajouta-t-il. Et moi qui croyais être bon dernier !

— Voilà Arbogast ! dit Jérode qui avait reporté son regard vers la rivière. Bendle est déjà rentré de la plage ainsi qu’Aldric et Cheffy – je les ai aperçus il y a quelques minutes qui allaient au casse-croûte. Tu n’a pas vu Lex ?

— Si. Il est arrivé à pénétrer dans le vaisseau. Tout est fichu, paraît-il.

La nouvelle arracha à Jérode un froncement de sourcils.

— On n’espérait pas récupérer grand-chose de toute façon, soupira-t-il. Venant d’Arbogast, j’aurais pensé qu’il noircissait le tableau, mais si c’est Lex qui le dit… Le capitaine est du même avis que lui ?

— Il n’y est pas allé, articula Fritch, la bouche pleine.

— Comment ça ?

— J’imagine qu’il n’a pas eu le courage de constater lui-même le désastre.

— Je n’aime pas beaucoup ça, grommela Jérode comme pour lui-même. Il faudra que j’aie un entretien en tête-à-tête avec lui.

— J’en ai une autre à te raconter que tu ne vas pas apprécier non plus, enchaîna Fritch. Nanseltine fait des pieds et des mains pour faire partie du comité restreint et il est arrivé à convaincre un certain nombre de gens qu’une huile de bureaucrate comme lui avait forcément les compétences nécessaires pour occuper ici un poste important.

— Ce qui, au moins dans son cas, est totalement inexact. Il a passé tout l’hiver assis sur ses fesses à ne rien faire ; il s’imagine qu’il suffit de gémir pour obtenir ce qu’on veut.

— Tout à fait d’accord. Mais j’ai bien peur qu’on ne se trouve, demain soir, face à une opposition sérieuse.

L’apparition d’Arbogast mit fin à la conversation. Les deux hommes le regardèrent approcher d’un pas pesant, la tête basse. Il répondit par un vague grognement au salut de Fritch et alla tout droit prendre sa place à la table du comité.

Jérode leva un sourcil interrogateur auquel Fritch répondit par un haussement d’épaules impuissant…

— Si j’étais toi, doc, je ferais mon possible pour le remettre rapidement sur pied, murmura-t-il. On n’a déjà pas trop de gens compétents…

— À ce sujet, répondit Jérode sur le même registre, j’ai demandé à Ornelle d’assister à la réunion de ce soir. C’est une femme pleine de bon sens et je crois qu’elle est en passe de devenir de facto la déléguée de la maison des femmes. Nous allons désormais avoir besoin non seulement d’organisateurs mais aussi d’individus capables d’intervenir efficacement dans les problèmes humains.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, mais moi, c’est surtout sur le jeune Lex que je fonderais mes espoirs. C’est l’esprit le plus original qu’il m’ait été donné de rencontrer. En ce qui concerne les autres – nous y compris – il faut bien voir les choses en face : nos idées préconçues sur la manière dont les choses sont censées se passer dans la société, sont un handicap. Lui est naturellement inventif. Vrai ou faux ?

— Silence, l’avertit Jérode. Le voilà !

***

Quelques minutes plus tard, tous étaient rassemblés autour de la table plus que rustique : Arbogast en bout et Jérode à sa droite, comme toujours. Pendant la traversée, l’habitude avait été prise d’obéir sans discuter au capitaine – seul maître à bord – et de se confier au médecin. C’est donc tout naturellement qu’on leur avait accordé une place prépondérante une fois à terre. Venaient ensuite dans l’ordre Fritch, Bendle, Aldric et Cheffy – membres de fait du conseil restreint, compte tenu de leurs connaissances techniques ou de leur habileté professionnelle.

Bendle paraissait harassé de fatigue. Ornelle, la nouvelle venue, encore pâle et défaite, avait pris place à côté de Cheffy tandis que Lex, coopté au conseil restreint depuis qu’il avait – entre autres idées ingénieuses – eu celle de la passerelle de corde, faisait face à Arbogast.

Jérode fit des yeux le tour de l’assemblée. Tout le monde semblait attendre qu’Arbogast ouvre les débats mais le capitaine restait immobile, les mains crispées sur la table, la tête baissée.

Il parut pourtant prendre une décision, se racla la gorge et déclara d’une voix rauque :

— Je… pense que, compte tenu des récents événements, il est temps pour moi de céder cette place à quelqu’un qui en soit plus digne.

Sur quoi, sans attendre de réponse, il repoussa violemment sa chaise et se dirigea vers la sortie, le regard fixé droit devant lui. Il avait la démarche d’un homme fini.

Bendle et Ornelle, pris de court, n’ébauchèrent pas le moindre geste pour l’arrêter. Jérode et Fritch, qui eux s’attendaient à quelque éclat de ce genre, se contentèrent d’échanger un coup d’œil entendu, tout en faisant signe à l’assistance de ne rien dire.

Arbogast une fois sorti, Jérode se leva calmement et s’installa à la place laissée vacante au bout de la table.

— J’ai bien peur, dit-il, après s’être éclairci la voix, que le capitaine ne soit présentement sous le coup d’un choc émotionnel. La perte quasi totale de son vaisseau l’a terriblement abattu. Vous êtes, je pense, tous au courant de ce qui s’est passé ce matin et nous n’aurons pas à y revenir.

Devant les hochements de tête de Lex, d’Aldric, de Cheffy et de Fritch, il rabaissa son regard sur la pile de notes éparpillées devant lui sur la table et poursuivit :

— Je compte avoir, le plus tôt possible, un entretien avec le capitaine, mais, pour l’instant, nous avons du pain sur la planche. En ce qui me concerne, je présenterai ce soir un rapport sur les problèmes de la santé, après quoi je donnerai la parole à Lex qui nous parlera du vaisseau. Viendront ensuite le tour de Fritch – pour un point sur les installations, de Bendle – sur la biosphère de la planète – d’Aldric – pour les ressources – et enfin de Cheffy qui a des propositions à faire en ce qui concerne certaines innovations. Après les divers rapports, je propose que nous dressions ensemble la liste des tâches prioritaires – liste que nous présenterons à l’assemblée générale de demain soir. J’aimerais toutefois ajouter un point à l’ordre du jour ; il s’agit d’un problème sur lequel j’aimerais avoir votre avis et c’est la raison pour laquelle j’ai également sollicité la présence d’Ornelle. Pas d’oppositions ?…

***

Les choses avaient été menées rondement et Jérode était raisonnablement satisfait des résultats de la discussion. Ils venaient de terminer la liste des tâches prioritaires et Jérode pouvait, dès ce soir, aborder la question des naissances expérimentales. Il posa donc le problème en spécifiant qu’à son avis, les autorisations de concevoir devraient être – du moins dans un premier temps – limitées au futur proche afin que les bébés soient nés avant le prochain hiver.

— Tout ceci, acheva-t-il, nous amène à la délicate question dont je voulais vous entretenir.

Il exposa le cas « Delvia », en prenant soin toutefois de préciser qu’à aucun prix ce qui se disait ce soir ne devait passer les limites de cette assemblée.

Les regards s’étaient tous portés sur Ornelle qui n’avait pas encore ouvert la bouche.

— En ce qui concerne les naissances, prononça-t-elle lentement, je crois que la réponse ne peut être que positive ; non seulement parce que la présence d’enfants peut nous apporter le soutien psychologique dont nous aurons besoin si nous devons continuer à vivre ici… – Hochement de tête général : un bon point pour Ornelle ! –… Mais également parce que, alors que nous étions déjà fort peu nombreux, l’hiver vient de balayer la seconde colonie.

— Ornelle ! coupa vivement Jérode devant les mines consternées des participants. Il n’y a aucune preuve.

— Que je sache, rétorqua sèchement la jeune femme, personne autour de cette table n’a soulevé l’éventualité de la mise sur pied d’une expédition vers le plateau. C’est bel et bien la preuve que tout le monde, ici, les croit morts.

— Certainement pas, répondit Jérode d’un ton plus apaisant. Mais nous avons actuellement besoin de toutes nos forces pour résoudre les problèmes de première urgence…

— Ridicule ! Si un seul d’entre vous croyait qu’il reste une toute petite chance de les trouver vivants, il n’aurait qu’une hâte, c’est de grimper là-haut, pour voir s’il n’y aurait pas moyen, pour les deux communautés, de s’entraider. Quoi qu’il en soit et puisque vous refusez de voir la réalité en face, je peux vous dire qu’en ce qui concerne Delvia, il n’y aura pas de problème. Elle ne sera que trop contente de se débarrasser d’un fœtus indésirable et réclamera d’elle-même l’avortement. Un enfant serait pour elle une source de gêne dans ses… activités. J’ai eu tout l’hiver pour étudier la donzelle.

— Peut-être avez-vous raison, soupira Jérode. J’ai néanmoins peur que si la nouvelle venait à se savoir elle ne fasse que jeter de l’huile sur un feu qui a déjà couvé tout l’hiver ; elles risquent d’en vouloir à mort à Delvia.

Ornelle se pencha en avant sur la table.

— C’est certain, dit-elle d’une voix acide, mais il y a une chose qui ne vous a apparemment pas sauté aux yeux à vous, les hommes ; ce n’est pas un hasard si toutes les femmes ont accepté aussi vite de ne pas mettre d’enfants au monde. À l’époque, c’était l’apathie, le désespoir total ; elles ne voyaient pas pourquoi elles auraient assuré la perpétuation de l’espèce alors que nous allions tous mourir ; enfants, adultes, tous ! Demain, vous allez essayer de les convaincre que tout espoir n’est pas perdu, qu’il y a un avenir pour elles. Très bien ! Dans ce cas il va vous falloir affronter le problème des maternités – Elle frappa la table du plat de la main, comme pour donner plus de poids aux paroles qui allaient suivre ; sa voix s’enfla – Mais dites-moi, que ferez-vous si, ayant repris confiance, elles décident collectivement de ne plus se plier à ce qu’auront décidé à leur place les soi-disant experts que vous avez décidé être, messieurs, tout seuls dans votre petit coin ?

CHAPITRE 6

La réunion venait de prendre fin et chacun s’apprêtait à aller prendre un repos bien mérité. Jérode rangeait ses notes en adressant, une fois de plus, un coup de chapeau mental à celui qui avait eu l’idée d’utiliser ces espèces de plantes aquatiques qui, une fois séchées, constituaient un excellent ersatz de papier – un peu malodorant, peut-être, mais très solide.

— Tu as très bien fait d’inviter Ornelle, lui dit Lex à mi-voix pour ne pas être entendu des autres.

— Tu trouves ? Elle ne nous a pas été d’un bien grand secours, ce soir. J’étais précisément en train de réviser mon jugement à son sujet.

— C’est un tort. Je crois que sa présence était une bonne chose – Lex s’installa sur un coin de la table, une jambe se balançant dans le vide. Sous l’épaisse chevelure sombre, taillée par une main inexperte, le visage du jeune homme arborait une expression sérieuse qui jurait avec son allure juvénile – Tu sais, reprit-il, ce qui cloche chez presque tout le monde, depuis qu’on est ici ?

— J’attends votre diagnostic, cher maître, répliqua Jérode avec une pointe d’humeur.

Lex fit celui qui n’avait rien remarqué.

— Notre problème, poursuivit-il, c’est que nous perdons progressivement tout contact avec la réalité. Pas au sens clinique du terme : il ne s’agit pas d’un cas de névrose collective. C’est plutôt la conséquence de notre mode de vie antérieur.

Il se pencha en avant pour réclamer l’attention de son interlocuteur.

— Prends, par exemple, les problèmes matériels. Zara n’était pas une planète très riche mais cinq heures de travail par jour – un travail hautement spécialisé – quatre jours par semaine suffisaient largement. Et encore, les habitants de Zara étaient réputés pour travailler plus que ceux de la plupart des planètes : sur Terre, par exemple, on peut parfaitement, si on le désire, choisir de n’avoir aucune activité laborieuse, sans que cela fasse une quelconque différence. Bon. Prends maintenant le cas de ceux d’entre nous qui ont choisi d’assumer la responsabilité de la communauté. Qu’avons-nous en commun ? Moins que rien d’après moi, sinon, peut-être, une certaine faculté d’adaptation. Nous nous sommes accoutumés plus vite que les autres à notre nouveau genre de vie et il est bien facile de voir pourquoi. Prenons le cas de Fritch : on a affaire à un esprit inventif qui a l’habitude de voir ses idées transformées en réalisations pratiques et désireux par-dessus tout de participer à ces réalisations ne serait-ce que pour s’assurer de ne pas être trahi ; Bendle : un chercheur, capable de consacrer toute sa vie à étudier la faune et la flore d’un environnement donné ; Cheffy : un historien amateur possédant au moins une conception embryonnaire de ce que peut être une société sans ordinateurs et sans usines automatiques ; Aldric : un artisan dans l’âme, un anachronisme. Et enfin toi, qui a toujours dû travailler sous la conduite de quelqu’un d’autre, et qui te retrouves d’un seul coup propulsé au poste qu’Arbogast, malgré sa bonne volonté, n’aurait pu tenir plus longtemps…

Jérode avait posé sur Lex un regard pensif. Il était en train de découvrir un aspect du jeune homme qu’il n’avait pas encore soupçonné.

— C’est curieux, dit-il enfin. J’étais précisément en train de réfléchir à ce problème avant la réunion.

— Cela n’aurait pas quelque chose à voir avec Nanseltine, par hasard ?

— Précisément. Comment as-tu deviné ?

— Je sentais venir la crise. C’est la raison pour laquelle j’étais content de voir Ornelle assister à la séance de ce soir. Cette femme est un bon échantillon du matériel humain dont nous disposons alors que toi, pas. Pas plus que Fritch ni que Cheffy. J’ai bien peur, par contre, que Nanseltine ne soit la caricature de ce matériel humain.

— Je souhaite vivement que tu aies tort. Et pourtant, toutes les paroles que je lui ai entendu prononcer jusqu’ici – même chose pour sa femme, d’ailleurs – se résument à un flot de reproches plus ou moins habilement déguisés en critiques se voulant constructives ; Nanseltine est le type même de l’hypocondriaque. La question que je me pose c’est comment il a pu parvenir à un poste de direction… Pour en revenir aux raisons personnelles qui nous ont poussés à prendre des responsabilités, comment analyses-tu tes propres motivations ? Toute modestie mise à part, je te considère – et je ne suis pas le seul – comme celui d’entre nous qui possède la forme d’esprit la plus originale. Un exemple : tu as affirmé ne rien connaître en matière de vaisseaux spatiaux et pourtant, tu as pu remplacer au pied levé un des membres de l’équipage. Et je n’ai pas entendu Arbogast se plaindre de ta maladresse. Vrai ou faux ? C’est toi aussi qui as eu l’idée de la passerelle de corde. Toi encore qui as avancé la possibilité d’adapter des combinaisons spatiales à la plongée sous-marine lorsqu’il s’est agi de repêcher le jeune Bendle. Etc., etc.

« À l’heure actuelle, on en est arrivé au point où le premier réflexe, chaque fois qu’on tombe sur un os, c’est d’aller chercher la solution auprès de toi. Et pourtant, malgré tout ça, je ne connais pratiquement rien de toi, ni de ton passé. Tu es un être bien mystérieux…

Lex se remit souplement debout et lança d’un ton léger :

— Rien de bien étonnant à ça, toubib. Avant que le hasard ne nous rassemble, nous étions tous des étrangers les uns pour les autres.

Jérode n’entendait apparemment pas se contenter de cette dérobade. Il rejeta la tête en arrière et planta son regard droit dans celui du jeune homme.

— Je crois avoir une réponse moins évasive à te proposer, dit-il calmement. Tu me diras ce que tu en penses. Tu m’as parfaitement expliqué pourquoi Fritch et les autres avaient les qualités requises pour se débrouiller sur ce nouveau monde. Je viens personnellement de te donner mes raisons de te ranger dans la même catégorie qu’eux. Mais tu ne me feras pas croire que l’extraordinaire faculté d’adaptation que tu sembles posséder est le seul fait d’une absence d’idées préconçues qui serait à mettre au crédit de ta jeunesse. Il doit y avoir autre chose. Quel âge as-tu, d’ailleurs ?

Lex marqua une nette hésitation avant de se décider.

— Vingt ans, dit-il. Du moins si on se réfère à l’âge terrestre.

— Quoi ? – Jérode recula d’un pas pour examiner Lex de la tête aux pieds – Ecoute, Lex, ce n’est vraiment pas le moment de plaisanter. En tant que médecin je suis capable d’affirmer que – à un an près – tu as la constitution d’un homme de trente ans en parfaite condition physique.

Lex paraissait embarrassé pour répondre, mais sous le regard scrutateur du médecin il se sentit forcé de se jeter à l’eau.

— Et pourtant, décréta-t-il d’un ton ferme, j’ai bel et bien vingt ans. Mon apparence physique est une sorte de… de camouflage. Je suis, vois-tu, un Polymath en cours de formation. On a amélioré mes gènes, modifié mes neurones, étendu ma vision jusqu’aux infrarouges, accéléré mes réflexes ; mes os sont plus solides que ceux d’un homme moyen et je suis immunisé contre tous les germes… Mais je ne suis plus rien dans tout ça ; tout a été fait à ma place.

Jérode se rendit compte qu’il avait écouté toute cette tirade la bouche ouverte de stupéfaction.

— Un Polymath ! explosa-t-il. Mais pourquoi, au nom de l’Espace, n’en avoir rien dit ?

— Pour la bonne raison que lorsque je dis « en cours de formation » ça veut dire très précisément « en cours de formation ». – Le ton du jeune homme était un peu sec – Est-ce que tu as la moindre idée du temps qu’il m’aurait fallu pour terminer mon entraînement ? Plus longtemps que je n’ai vécu jusqu’ici. Parfaitement ! Et si, ce soir, Arbogast n’avait pas déclaré forfait, je ne t’aurais rien dit de ce que j’étais. Je compte d’ailleurs sur toi pour n’en parler à personne.

— Tu n’as pas le droit de faire une chose pareille ! – Jérode épongea la sueur qui ruisselait sur son front – Tu es actuellement le seul qui ait reçu une préparation lui permettant de faire face à la situation. C’est donc à toi de prendre la direction des opérations.

Le jeune homme secoua lentement la tête.

— Tu ne le sais peut-être pas, dit-il, mais chaque Polymath est entraîné dans le but de prendre en charge une planète bien précise, la sienne en quelque sorte. Et il n’y mettra les pieds pour la première fois qu’à l’âge de quarante ans. À quatre-vingt-dix ans, sa tâche terminée, il sera mis à la retraite et, dans la plupart des cas, il se laissera mourir quelques années plus tard, épuisé mais satisfait. Toute sa vie durant, il aura vécu une véritable histoire d’amour avec sa planète, vivant avec elle en véritable symbiose, la connaissant plus intimement que la plupart des maris ne connaissent leur femme.

Lex se dirigea lentement vers la porte. Il marqua un arrêt sur le seuil et, avant de plonger dans l’ombre dense du dehors, se retourna vers Jérode.

— Peut-être comprends-tu mieux, maintenant, ce qui m’a fait me taire. Ce monde n’est pas le mien. Je ne veux pas en prendre la responsabilité.

***

Les étoiles se découpaient, impassibles sur le ciel de velours noir et jamais elles n’avaient paru à Lex aussi étrangères que ce soir. Le jeune homme perdu dans ses pensées venait de dépasser le dortoir des hommes d’où s’échappaient de sonores éclats de rire lorsqu’il s’entendit héler. Il reconnut la voix d’Ornelle.

— Vous voulez bien faire quelques pas avec moi ? demanda-t-elle d’une voix basse – Elle avait l’air embarrassée et croisait et décroisait nerveusement ses mains pour se donner une contenance – Je… Je voudrais vous demander de me rendre un service. Je n’aime pas beaucoup me mêler des affaires des autres mais il y a un problème qui se pose et je crois qu’il faut que quelqu’un fasse quelque chose… Pour être tout à fait honnête, vous êtes, je pense, le seul à pouvoir comprendre ; les autres sont bien trop présomptueux, bien trop autoritaires pour ça.

Lex laissa échapper un soupir – suffisamment discret toutefois pour ne pas risquer d’être entendu d’Ornelle – et répondit poliment.

— Si je peux vous être de quelque utilité…

Elle descendit les marches pour le rejoindre et, toujours sans le regarder :

— C’est la discussion au sujet de Delvia qui m’a remis cette histoire en mémoire. Vous connaissez Naline ?

— Très peu, mais je vois de qui il s’agit.

— Que pensez-vous d’elle ?

Lex ne voyait pas bien où la jeune femme voulait en venir.

— Franchement, dit-il sans se compromettre, elle ne m’a pas fait très grosse impression. Peut-être est-ce parce qu’elle est timide de nature et compense son sentiment d’infériorité en jouant un peu les fofolles ? Je la trouve peu sûre d’elle, ce qui n’a rien d’extraordinaire ; elle est très jeune : seize ans, à peu près, non ? Je lui crois une intelligence au-dessus de la moyenne. Elle s’en sortira, j’en suis sûr.

— La trouvez-vous… attirante ?

Pourquoi cette question ? Malgré ses préoccupations, Lex se sentit intrigué. La jeune fille en question n’avait rien de très remarquable : une silhouette sans grâce, un visage rond, des traits plutôt fades… ses longs cheveux noirs constituaient peut-être l’essentiel de son charme, mais ne lui avait-il pas entendu déclarer ce matin qu’elle voulait les couper ?

Il opta pour une réponse de Gascon.

— Attirante est peut-être un bien grand mot si on se réfère aux critères esthétiques de Zara, mais les modèles vont évoluer très vite dans notre nouvel environnement.

Les promeneurs avaient atteint le bord de la rivière. Ornelle s’arrêta et se décida enfin à fixer Lex droit dans les yeux.

— Ecoutez, dit-elle, je n’irai pas par quatre chemins. Naline n’est pas jolie. Elle est jeune, évidemment, mais cela ne durera pas longtemps. Je… Je ne sais pas si vous le savez mais j’avais deux filles – des jumelles – à peu près de son âge. Et cette Delvia, le moins qu’on puisse dire c’est qu’elle ne s’embarrasse pas beaucoup des gens ; elle les utilise pour les mettre au rebut quand elle en a assez. Les adultes, fort heureusement, savent se prémunir contre ce genre de vampires, mais Naline est trop jeune.

— Je ne vois toujours pas…, murmura Lex.

En réalité, il commençait à entrevoir où Ornelle voulait en venir mais il préférait l’entendre de sa bouche.

— J’ai essayé au maximum d’éviter que la situation ne s’envenime, reprit Ornelle, ce qui n’était pas facile dans cet univers concentrationnaire où nous avons passé l’hiver – Elle montrait du doigt le dortoir des femmes – Del a d’ailleurs aussi ses bons côtés ; si elle est vulgaire et dépourvue de toute sensibilité, elle est aussi très efficace : c’est une fille pleine de vitalité… Bref ! Naline a dû se sentir flattée lorsque Delvia a commencé à la courtiser.

— Est-ce que je dois prendre le mot au pied de la lettre ?

— Pouvez-vous imaginer Del prenant des demi-mesures ? Oh ! ce n’est pas le seul cas de ce genre et ça peut se comprendre étant donné les conditions… mais pour Del, Naline n’a été qu’un bouche-trou ; cette fille n’a aucune espèce de conscience morale ! Pour l’instant, elle n’a pas encore mis la petite complètement au rancart mais le printemps est là et elle va de nouveau avoir toute liberté d’aller courailler de gauche et de droite avec les hommes. Naline ne s’est encore rendu compte de rien, mais sa position privilégiée ne tient plus qu’à un fil et elle aura un sacré choc le jour où elle découvrira Delvia paradant au bras de son élu du moment.

— Mais ne croyez-vous pas qu’elle a déjà fait son choix ? demanda Lex avec un froncement de sourcils.

— Parce qu’elle est enceinte ? Pensez-vous ! À la minute même où il a fait suffisamment chaud pour pouvoir s’allonger par terre sans se geler les fesses elle a dû commencer à les essayer systématiquement les uns après les autres à la cadence de trois par jour…

« Si ce qu’elle dit est vrai, Delvia est certainement la jeune personne la plus réaliste de cette colonie », pensa Lex. Il se garda bien, néanmoins, d’exprimer cette idée à haute voix.

— Vous m’avez parfaitement expliqué le problème, se contenta-t-il de répondre calmement. Mais je ne vois pas où j’interviens dans cette histoire.

— Vraiment ? – Ornelle s’était rapprochée de lui ; elle posa la main sur son bras – Ecoutez, Lex, c’est une chose que je ne pourrais pas demander à un autre homme, mais vous semblez tellement plus sûr de vous, plus sensé. En ce qui concerne Naline, il faut que quelqu’un se dévoue pour amortir le choc. À son âge, on ne domine pas encore très bien ses émotions… Elle en est encore au stade du Prince Charmant. Je suis persuadée que c’est pour ça qu’elle s’est attachée à Delvia en qui elle voit une héroïne de romans à l’eau de rose ; elle a besoin qu’on fasse attention à elle, qu’on l’encourage, qu’on lui accorde un peu d’affection…

Ornelle s’interrompit net. Elle n’arrivait pas à dire franchement à Lex qu’elle voulait le voir séduire Naline.

Absorbé dans ses pensées, le jeune homme ne répondit pas immédiatement : il alignait les faits, et essayait d’en tirer des conclusions. La colonie comptait maintenant une légère majorité de femmes. Plus résistantes que les hommes elles n’avaient eu à déplorer que sept décès, contre quatorze pour le sexe masculin. De plus, il fallait prendre en compte leurs facultés reproductrices… L’esprit de Lex se révolta ; il n’était pas encore prêt à regarder toutes choses avec ce détachement suprême dont seuls étaient capables les Polymaths en fin de formation. Il lui était impossible d’envisager de prendre pour femme la plus jeune fille de la communauté pour l’unique raison qu’elle avait devant elle un long avenir de fertilité.

— Désolé, dit-il, la gorge un peu sèche. Je ne peux pas.

— Très bien, soupira Ornelle. Excusez-moi. Je ne savais pas que vous aviez déjà une amie, mais…

— Je n’ai pas d’amie. Je n’ai même personne en vue. Mais notre survie sur cette planète peut, en fin de compte, dépendre de notre capacité à regarder les choses en face. Les répercussions du mensonge que vous me proposez de faire pourraient être désastreuses et cela indépendamment de toutes les bonnes intentions du monde. Bonne nuit, Ornelle.

***

Lex ne se sentait pas à son aise et, tout au long du trajet de retour, il ne cessa de s’interroger sur le bien-fondé de son refus. Peut-être ses motivations n’étaient-elles pas aussi claires qu’il l’avait affirmé. Bah ! De toute façon, il était trop tard pour faire marche arrière.

Il poussa la porte du dortoir. Une demi-douzaine d’hommes seulement étaient rentrés et discutaient entre eux. Les autres avaient dû s’attarder dehors pour terminer un travail ou simplement pour jouir de la douceur de la nuit.

Malgré lui, Lex ne put s’empêcher de s’interroger sur l’identité de celui qui devait actuellement se trouver avec Delvia…

CHAPITRE 7

Lex, debout à côté du médecin, regardait les membres de la colonie arriver les uns après les autres pour l’assemblée générale. Il essayait de tirer des conclusions de la répartition des différents groupes qui se formaient çà et là.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Jérode.

— Ornelle pourrait bien n’avoir que trop raison.

Jérode avait l’air tendu, mal à l’aise. Il tapotait machinalement la liasse de feuillets qu’il tenait dans la main.

— On a dressé une liste des priorités, soupira-t-il, mais je me demande si on n’aurait pas bien fait de mettre noir sur blanc les attributions respectives de chacun.

— Ecoute, répondit Lex un peu énervé par l’attente qu’il lisait dans les yeux du médecin. Je n’ai pas la science infuse. Tout est nouveau, ici, pour moi comme pour les autres ; et la seule méthode valable, c’est celle des essais et des erreurs. Mais je me demande… – Ses yeux fouillaient sans relâche la foule grossissante – Je me demande pourquoi Rothers – tu vois qui je veux dire ; cet ingénieur en informatique qui travaillait au spatioport – pourquoi il garde ces places, là-bas en face ?.. Ah ! Je crois que j’ai compris.

— Quoi donc ?

— Nanseltine et sa femme ne sont pas encore arrivés et ces sièges sont certainement pour eux. Rothers essaie de se mettre dans leurs petits papiers ; il compte probablement se faire ainsi offrir un poste de choix lorsque ce cher « directeur » aura remis un peu d’« ordre » dans la colonie. Tiens ! Justement les voilà.

Dans la foule assise un certain nombre de têtes se tournèrent vers les arrivants. Arbogast approchait en compagnie du volumineux Nanseltine et de sa florissante épouse. L’ancien bureaucrate agrémentait de force gestes un discours qui tendait apparemment à convaincre le capitaine de quelque chose, mais celui-ci se contentait de subir ce déluge de paroles sans réagir.

— On se demande comment Nanseltine a fait son compte pour être aussi gras, après l’hiver que nous venons de passer, murmura Jérode.

— Tout simplement parce que nos kilos sont partis en sueur. Il ne peut sûrement pas en dire autant…

— Ce doit être ça. – Jérode exhala un long soupir – Bon ! se décida-t-il, il faut y aller.

Il s’avança pour accueillir le capitaine.

Il y avait incontestablement de l’orage dans l’air. Ce fut tout d’abord l’histoire des chaises. D’ordinaire, seuls Arbogast et Jérode s’installaient sur des sièges – leurs qualités à la fois d’aînés et de responsables, reconnues par tous, leur donnant ce droit. Aussi lorsque des chaises furent apportées pour les Nanseltine, de violentes protestations s’élevèrent du côté de ceux qui n’y voyaient plus rien. Arbogast, les yeux fixés dans le vide, ne semblait pas vouloir faire quoi que ce soit pour arranger les choses.

« Un incident mineur, mais fort révélateur », se dit Lex, le dos légèrement appuyé contre un des piliers de soutènement de la hutte. La chose était de plus en plus évidente : des fractions étaient en train de se créer dans la communauté. Du côté positif, on pouvait ranger des gens comme Cheffy, Aldric et peut-être même Delvia ; des gens qui faisaient résolument face à la réalité, qui voulaient se battre pour bâtir une nouvelle société : ceux-là étaient assis en rond autour de Bendle, stylo et « papiers » en main, prêts à prendre des notes. Un second groupe entourait Fritch ; c’était l’équipe des bâtisseurs.

Lex rendit grâce une fois de plus à l’accident statistique qui avait réuni dans le vaisseau une grande majorité d’adultes de plus de quarante ans et très peu d’enfants. La saison y avait d’ailleurs été pour quelque chose : à l’époque de la catastrophe, 90 % des enfants résidant dans l’hémisphère nord de Zara se trouvaient éloignés de chez eux, en cours d’adaptation à la nature.

À l’heure actuelle, Naline, avec ses seize ans, se trouvait être la benjamine de la colonie ; le fils Bendle, de quelques mois plus jeune qu’elle, avait péri noyé et les quatre bébés étaient tous morts de congestion pulmonaire…

L’heure n’était pas à remuer le passé et Lex se força à revenir sur terre. Il reprit son examen de l’assistance. Du côté des inutiles – rectification : des moins utiles – les Nanseltine et autres geignards dans leur genre. Ils étaient repérables au premier coup d’œil ; c’étaient ceux qui, à leur tour, réclamaient des chaises ou encore les flagorneurs comme Rothers qui, installé le plus près possible des Nanseltine, clamait à cor et à cri que « le directeur » Nanseltine avait assurément droit à une chaise. Enfin, entre ces deux catégories, celle des indécis, soit la moitié environ des participants.

C’est Cheffy qui, avec son flegme habituel, mit fin à la dispute en proposant de repousser les chaises de côté afin qu’elles ne gênent personne. Jérode adressa mentalement un grand merci au jeune homme et se tourna vers Arbogast.

Le silence se fit dans l’assistance. Tous attendaient.

Lentement, Arbogast se leva. Les dernières vingt-quatre heures paraissaient l’avoir vieilli de cinquante ans et il avait maintenant l’air d’un vieillard. C’est pourtant d’une voix ferme et puissante qu’il déclara :

— Mes chers amis ! Jusqu’à ce jour, vous vous êtes, dans un certain sens, placés sous mon commandement. Si cela se justifiait pendant le trajet et dans les premiers temps après l’atterrissage, cela n’est plus le cas aujourd’hui. Je ne connais que l’espace et les vaisseaux spatiaux et je crois que dans l’intérêt général, il est temps pour moi de céder la peu enviable position de responsable à quelqu’un qui saura se montrer capable de l’assumer.

Lex guettait les Nanseltine du coin de l’œil. L’absence de réaction du mari lui donna à croire que celui-ci n’avait pas encore réalisé ce qui se préparait mais une flamme s’était allumée dans les yeux de son épouse.

— Je propose donc, poursuivait le capitaine, de confier sur-le-champ la présidence de cette assemblée à un homme que nous admirons tous pour l’œuvre incomparable qu’il accomplit quotidiennement. Docteur Jérode, si vous voulez bien…

Sur un bref geste de la main en direction du médecin, il saisit sa chaise qu’il alla installer sur le côté opposé à celui du clan Nanseltine. Ce dernier, pris de court, ouvrait des yeux comme des soucoupes ; sa femme était si rouge de fureur qu’elle paraissait prête à éclater. Une légère houle d’étonnement souleva l’assistance, bientôt calmée. Tout le monde attendait la suite des événements.

Jérode adressa à Lex un haussement d’épaules d’impuissance puis, se tournant vers la foule :

— Cette décision vous paraît-elle acceptable ? lança-t-il.

La salve d’applaudissements qui lui répondit se passait de commentaires.

— Dans ce cas, poursuivit Jérode, je n’ai plus qu’à m’incliner. – Il fourragea quelques instants dans ses notes puis, d’un ton décidé : – Comme vous le savez, notre position s’est nettement améliorée depuis que…

Au moment où il aborda l’énumération des tâches importantes, Lex eut tout loisir de classer l’assistance en catégories distinctes. Les « utiles » fronçaient un peu les sourcils devant l’ampleur de la tâche, mais ils paraissaient dans l’ensemble satisfaits de voir qu’un plan précis avait été dressé. Les « moins utiles » faisaient eux aussi la grimace, mais ils avaient rapidement cessé d’écouter pour se lancer entre eux dans d’interminables palabres. Un calme relatif régna malgré tout dans l’assistance jusqu’à la fin du rapport de Fritch, personne n’ayant, bien évidemment, d’objection à ce que les conditions d’habitat de la colonie soient améliorées.

Vint ensuite le tour de Bendle qui entreprit d’exposer, avec force jargon technique, les possibilités qui s’offraient de pouvoir fournir à la consommation d’autres espèces végétales. La foule commença à s’agiter et Jérode haussa le ton pour donner la parole à Aldric qui devait rapporter sur les problèmes de l’eau, de la fabrication d’outils, etc. L’assistance ne lui laissa même pas le temps d’ouvrir la bouche.

— Le vaisseau ! lança une voix venue du fond. On veut savoir ce qu’il en est du vaisseau.

— Le vaisseau ! Le vaisseau ! reprirent en chœur vingt autres voix, et une vague de hochements de tête parcourut la foule.

Aldric, debout, ses notes à la main, ne savait plus que faire. Il adressa un appel muet à Jérode.

— Très bien, très bien, prononça le nouveau président de séance d’un ton apaisant. Il semble qu’il s’agisse d’un vœu général ; j’appellerai donc Lex qui a visité l’astronef hier.

Ce fut au tour des « utiles » d’applaudir. Les autres se contentèrent de dresser l’oreille.

Lex déplia lentement ses longues jambes et fit un pas en avant pour prendre place aux côtés de Jérode.

— Le vaisseau, commença-t-il de sa voix claire et pénétrante, se trouve actuellement enfoncé d’un tiers de sa hauteur dans le sable du fond marin. Un autre tiers se trouve immergé dans l’eau – dans l’eau salée – liquide extrêmement corrosif. J’ai pu pénétrer à l’intérieur par un des sas de chargement resté ouvert – Arbogast parut accuser le coup, mais il garda courageusement la tête droite. – Le vaisseau ayant été roulé par les vagues, tout ce qui, à l’intérieur, n’était pas fixé s’est écrasé au sol et brisé. Le reste est d’ailleurs tout aussi inutilisable, plusieurs explosions ayant détruit les réservoirs de carburant et ravagé la salle des machines. Sable et vase se sont largement infiltrés à l’intérieur et les créatures sous-marines ont quasiment pris possession du vaisseau. En résumé, la situation est exactement telle que nous l’avions imaginée. – Il marqua une pause pour évaluer l’impact de ses paroles – En conséquence, reprit-il devant l’absence de réactions, les seules choses que nous puissions tirer du vaisseau sont le métal et quelques matières premières. Et même cela ne sera pas de tout repos : il nous faudra bricoler des outils capables de fonctionner sous l’eau, trouver un moyen de ramener les grosses pièces jusqu’au rivage – des radeaux, peut-être – et résoudre un tas de problèmes de cet ordre. Tout ceci risquant de nous mobiliser pendant un temps considérable, je ne peux raisonnablement recommander de nous y atteler dans l’immédiat. À mon avis, nous devrions nous contenter, pour l’instant, de ramener à terre les pièces de petite taille qu’on pourra charger dans la barque. – Il se tourna vers Jérode – C’est tout ce que j’avais à dire, acheva-t-il.

— Je te remercie. Comme tu l’as toi-même souligné, ton rapport ne fait que confirmer ce à quoi nous nous attendions. Nous allons maintenant pouvoir entendre le rapport d’Aldric, et…

— Un moment ! l’interrompit Rothers, toujours collé aux Nanseltine.

Lex tourna son regard de ce côté. Mme Nanseltine était en train de tenir à son mari un discours bien senti, soutenue d’ailleurs par les hochements de tête des membres de la clique. Monsieur, qui devait se sentir le vent en poupe, décida qu’il était temps pour lui de pousser son avantage.

— Et qui donc, à part Lex, est allé visiter le vaisseau ? lança-t-il de sa voix la plus directoriale.

— J’étais seul, répondit calmement Lex.

— Seul, vraiment ! – Nanseltine retrouvait d’instinct le ton méprisant qu’il estimait probablement devoir être celui d’un responsable qui se respecte – Devons-nous comprendre par là, jeune homme, que les conclusions pour le moins… défaitistes que vous présentez dans votre rapport, découlent de vos seules observations. Vous êtes, excusez-moi de vous le dire, assez peu expert en la matière, il me semble…

— Mais je vous en prie ! Vous n’avez qu’à enfiler une combinaison et je me ferai un plaisir de vous servir de guide jusqu’au vaisseau pour que vous puissiez juger par vous-même. Je pense que nous n’aurons pas trop de mal à vous en trouver une.

Le sarcasme était habilement pesé et quelques sourires apparurent dans la foule.

— Jeune homme, ne nous abaissons pas aux insultes personnelles, voulez-vous ? tonna Nanseltine.

Les sourires se firent plus nombreux, y compris dans le camp Nanseltine. L’ancien directeur fit celui qui n’avait rien remarqué.

— Ce que nous voulons savoir, reprit-il, c’est pourquoi nous devrions nous contenter des conclusions d’un amateur, alors que nous avons parmi nous un astronaute chevronné.

Un silence pesant accueillit cette sortie mal venue.

— Quel astronaute chevronné ? souffla une petite voix railleuse.

Arbogast avait entendu. La tête du vieil homme se redressa fièrement et, dans un mouvement empreint de dignité, il fit face à Nanseltine.

— Monsieur Nanseltine ! laissa-t-il tomber comme un crachat. Il semble que vous ne compreniez pas très bien la position actuelle des astronautes de cette colonie. Il semble même que vous ne compreniez pas grand-chose à quoi que ce soit, du moins en ce qui concerne notre communauté.

Des applaudissements nourris accueillirent cette déclaration.

— Mon équipage, reprit Arbogast, comportait quatre hommes, monsieur Nanseltine. L’un d’eux a eu le crâne fracassé par une des balles de marchandises que nous déchargions pour vous faire de la place. Un second est ici aujourd’hui, amputé d’une jambe ; un troisième a péri noyé en voulant inspecter la passerelle de corde en pleine tempête. On en a abandonné un quatrième au sol, sur Zara. Reste moi-même, et Lex qui s’est porté volontaire pour travailler sous mes ordres, pendant le voyage, et pour qui j’ai personnellement acquis le plus profond respect.

« Cela établi, je ne puis nier que je comptais participer en personne à l’exploration de l’astronef. Je ne l’ai pas fait, et ce, pour des raisons que… – sa voix se brisa et c’est sur un ton presque inaudible qu’il acheva – pour des raisons que je préférerais ne pas avoir à fournir ici. En conséquence de quoi, si vous voulez bien m’excuser, je vais maintenant me retirer.

Il s’éloigna, la tête pendant sur sa poitrine. Il eut bientôt disparu au coin de la première cabane.

Nanseltine était assez malin pour réaliser qu’il n’aurait aucun intérêt à poursuivre son réquisitoire, sous peine de tourner toute l’assistance contre lui.

— Puisque le capitaine semble prêt à faire confiance au jugement de Lex, articula-t-il du ton le plus noble qu’il put trouver dans son répertoire, je me range à son avis.

Sur quoi il se rassit, le dos bien droit, sur sa chaise.

Certains de ses fidèles n’avaient malheureusement pas son savoir-faire et Rothers – l’ex-ingénieur en informatique – crut bon de placer son grain de sel. Il bondit littéralement sur ses pieds.

— Vous voulez dire, brailla-t-il, que personne ne va même essayer de renflouer le vaisseau pour que nous puissions quitter ce… rocher minable ?

Le clan des inutiles au grand complet parut ressentir physiquement la portée de ces paroles.

— Le vaisseau, comme tu dis, beugla Cheffy hors de lui, n’est plus qu’un tas de ferraille. Vous n’avez pas encore compris : un tas de ferraille !

— Silence ! Du calme ! réclamèrent plusieurs voix.

L’agitation paraissait vouloir s’apaiser lorsque, au grand désespoir de Lex, Ornelle vint jeter de l’huile sur le feu.

— Le second groupe avait lui aussi un vaisseau, lança-t-elle. Et celui-là n’a pu être englouti par la mer. Dans la mesure où nous sommes sans nouvelles de ceux du plateau, tout laisse à penser que le vaisseau ne leur est plus d’une bien grande utilité. Pourquoi, dans ce cas-là, ne pas monter une expédition et aller nous rendre compte de ce qu’il en est ?

Cette proposition aberrante venait à point pour satisfaire les fantasmes de ceux qui préféraient leurs illusions à la dure réalité. Ils sautèrent à pieds joints sur l’occasion et un véritable rugissement parcourut leurs rangs. Nanseltine, Rothers, ainsi que quarante ou cinquante autres hurlaient et gesticulaient pour obtenir la parole. En vain Jérode s’escrimait-il à ramener à la raison cette foule décharnée.

Sous le regard courroucé de Lex, Ornelle détourna vivement la tête. Le jeune homme prit son souffle et produisit un rugissement de fauve qui figea instantanément les belligérants. Avant qu’ils aient eu le temps de revenir de leur surprise, Lex interpella Rothers.

— L’atelier de réparations de votre astroport était-il prévu pour réparer des vaisseaux de cette taille ?

— C’est-à-dire… Oui, bien sûr !

— De quelle taille exactement, monsieur Rothers ?

— Euh !… Je dirais trois kilomètres carrés, environ.

— Quel pourcentage des opérations pratiquait-on à la main ?

— 0 %, évidemment.

Un énorme éclat de rire accueillit cette réplique. « Delvia, identifia Lex. La fine mouche a compris la manœuvre ; elle fait la claque. » Il profita de l’aubaine.

— Je propose donc une motion. Un sujet de cette importance appelle un vote de confiance.

— Exactement ce que je pensais, enchaîna Jérode, soulagé. Ceux qui…

Il n’eut même pas à faire le décompte des voix. La confiance au comité fut votée aux acclamations, à une majorité d’au moins deux tiers. Pour la seconde fois de la soirée, Lex remarqua que c’était Delvia qui avait déclenché les applaudissements.

Submergés, les inutiles ne tentèrent plus rien jusqu’à la fin de la séance, mais Lex poussa néanmoins un soupir de soulagement en s’apercevant que Jérode ne mettait pas sur le tapis la question de l’avortement de Delvia. Etant donné l’atmosphère houleuse de cette réunion, c’était là une sage décision. Le comité s’en était finalement sorti. Au moins pour cette fois…

Ce n’est que bien après le coucher du soleil qu’on découvrit les restes d’Arbogast, au milieu des rochers bordant la plage. Sa main droite – la seule partie de son individu qui fut encore reconnaissable – serrait encore un fusil à rayons. Il avait réglé l’arme à la puissance maximum et l’avait retournée contre lui…

CHAPITRE 8

Le suicide d’Arbogast fit peser une ombre glaciale sur les superbes journées ensoleillées qui suivirent la fameuse assemblée générale. La vie poursuivait son cours mais Lex, occupé ce matin-là à remorquer le long de la plage un traîneau chargé de ferraille, se demandait combien de temps l’équilibre précaire qui régnait dans la colonie allait pouvoir se maintenir.

Aldric travaillait avec son équipe à la construction de l’alambic et des chaudières solaires. Il leva un visage à demi masqué par d’énormes lunettes teintées, pour accuser réception du nouveau chargement. Lex arrima le traîneau à un pieu fiché dans le sol et se redressa en essuyant d’un revers de main la sueur qui perlait à son front.

— Ça avance ? demanda-t-il à mi-voix. Les choses ont l’air d’aller, à ce que je vois ?

Aldric paraissait hésiter à répondre. Sous prétexte d’examiner le traîneau sous toutes ses coutures, il entraîna Lex un peu à l’écart.

— Les choses ne vont pas si bien que ça, au contraire. Je voulais précisément t’en toucher un mot. Et d’une, j’aimerais bien savoir quelle chaleur il va faire en plein été… – Il vérifia qu’ils étaient bien hors de portée d’éventuelles oreilles indiscrètes avant de poursuivre – Les gars se plaignent déjà d’avoir à travailler en plein midi. Et ce n’est pas de la flemme ; j’ai déjà eu deux cas d’insolation, pas plus tard qu’hier. Cheffy prétend que, sur Terre, les habitants des régions chaudes interrompaient toute activité en milieu de journée, pour s’allonger, mais je ne sais pas si, pour nous, ce serait la bonne solution. Les journées sont trop courtes et cela reviendrait, en fait, à n’avoir plus que des moitiés de jours.

— Si Cheffy affirme que les Terriens réglaient leurs occupations sur le soleil, il a probablement raison. En ce qui nous concerne, c’est une autre histoire… Quand les gars ne travaillent pas, ils n’ont rien d’autre à fiche qu’à rêvasser et là est précisément le danger.

— Je ne vois que trop bien ce que tu veux dire.

Lex ne parut pas avoir entendu. La main en visière sur les yeux, il faisait un tour d’horizon. La plage semblait être devenue, de fait, le domaine réservé d’Aldric. Au premier plan s’étalait le mystérieux enchevêtrement de tubes et de ferraille qui serait bientôt l’alambic. L’équipe était précisément en train de coupler les énormes chaudières à un système de distillation qui utilisait les générateurs du vaisseau – du moins ce qu’il en restait. Malgré une opposition féroce de la part d’Ornelle, la colonie dans son ensemble avait fini par se convaincre de la perte définitive de l’astronef et le travail de récupération avait commencé. Le système de propulsion avait déjà été entièrement démonté et affecté à divers usages, dont la construction de l’alambic. Le regard de Lex glissa plus loin. Au bout de la plage, une équipe de jeunes femmes remaillaient les filets étendus au soleil sur des sortes de râteliers rustiques. Bendle avait finalement mis au point un antidote valable pour les plus courants des allergènes contenus dans les créatures marines et s’ils n’étaient guère appétissants à voir, les représentants de la faune aquatique fournissaient maintenant une variante nourrissante – et en fin de compte assez agréable au goût – au régime des colons.

Le défrichage des terrains côtiers avait commencé et Bendle se trouvait précisément sur le terrain, surveillant de près l’ensemencement. Il avait bon espoir de pouvoir améliorer rapidement la production des providentiels arbres à salade.

En tournant son regard dans la direction opposée, Lex découvrit Delvia – noire comme un pruneau – fidèle à son poste à côté des panneaux solaires déployés. La jeune fille paraissait plus en forme que jamais : elle riait et plaisantait avec les hommes de Fritch qui se relayaient pour venir faire remplacer les batteries déchargées de leurs machines-outils.

La colonie bourdonnait comme une ruche en pleine activité. Lex prêta l’oreille à la plainte des scies qui lui parvenait de l’intérieur, entrecoupée de violents craquements et de bruits de chutes : l’abattage avait l’air d’aller bon train. Au loin, le jeune homme apercevait vaguement une rangée de troncs jaunes séchant au soleil et sur lesquels s’alanguissaient les curieuses formes blanchâtres des oiseaux-pêcheurs. Ils avaient déjà recouvert la presque totalité de la plage de leur guano noir et caoutchouteux – sans parler des toits ou, pire encore, des sentiers de passage, et ils commençaient à représenter pour la colonie une véritable calamité ; il faudrait bientôt trouver un moyen de les éloigner.

— Je me demande où ils disparaissent l’hiver, murmura Lex. Nous ferions peut-être bien de suivre leur exemple.

— Je ne pense pas que ça nous conviendrait très bien, répondit Aldric en éclatant d’un rire sonore. Ce ne sont pas des migrateurs, tu sais. Bendle m’a expliqué : dès les premiers froids, ils s’enferment dans une espèce de cocon qu’ils accrochent à un rocher et ils n’en bougent plus jusqu’au printemps. On avait pris ces trucs pour des œufs, au début.

Lex hocha la tête d’un air absent. Son éducation de Polymath lui avait appris à toujours s’attendre à l’inattendu et il ne s’étonnait plus de grand-chose.

— Pour en revenir à notre problème, reprit-il, nous pourrions soit instaurer le système de la sieste, comme le suggérait Cheffy, soit dresser une liste de travaux secondaires que chacun pourrait effectuer tranquillement à l’ombre, pendant les heures de canicule.

— Je ne crois pas que varier les plaisirs résoudrait la question, soupira Cheffy. Nous nous trouvons devant un problème, disons d’usure nerveuse généralisée : une sorte de dépression collective. – D’un geste large de la main, Aldric embrassa toute la longueur de la plage – Vu de l’extérieur, poursuivit-il, tout ça a l’air de progresser gentiment mais, en fait, nous avons les fesses posées sur un volcan qui ne demande qu’à se réveiller.

— À qui le dis-tu ? soupira Lex. Je suis tout à fait d’accord avec toi sur le fait qu’un changement de tâches ne suffira pas à arranger les choses. Il faudrait peut-être offrir quelques distractions en échange de tout ce boulot. Je vais en parler avec Jérode et on mettra ce point à l’ordre du jour de la prochaine assemblée générale… J’avais pensé, par exemple, à la musique. On pourrait fabriquer des instruments…

— Ça me soulage un peu de voir que quelqu’un a réfléchi à la question. En ce qui me concerne, j’ai bien trop à faire pour perdre mon temps à ce genre de choses.

***

Si les problèmes de toutes sortes ne manquaient pas à la colonie, il y avait eu tout de même de gros progrès depuis le début du printemps, et d’ici la fin de l’été, la ville serait relativement confortable – les maisons deux fois mieux isolées que l’hiver précédent et la surface habitable considérablement augmentée, ce qui éviterait la promiscuité. La question nourriture était virtuellement réglée. Le remplacement des vêtements usés posait encore un problème, mais il était extraordinaire de voir ce que l’ingéniosité humaine parvenait à faire avec des morceaux de chiffon de récupération. Rien ne pressait dans ce domaine-là car, de toute façon chacun, pour l’instant, préférait se contenter du strict minimum ; et d’ici l’hiver…

Le regard de Lex se posa un instant sur Delvia, glissa jusqu’à Naline. Il remarqua que l’adolescente gardait ostensiblement le dos tourné, pour éviter de voir son idole rire et plaisanter avec les hommes de Fritch.

L’explosion ne s’était pas encore produite, mais cela n’allait plus tarder. Sacrée Delvia ! Les lambeaux de sa mini-tunique ne tenaient plus qu’à un fil et, au lieu de la repriser comme le faisaient les autres femmes, elle l’avait réduite à une sorte de pagne, offrant ainsi généreusement aux regards le buste le plus agréable de toute la colonie féminine.

Mais comment reprocher quoi que ce soit à l’une des individualités les plus efficaces et les plus énergiques de la communauté ? Avant qu’on lui ait rien demandé, Delvia avait réalisé que les techniciens auraient besoin de quelqu’un qui recharge régulièrement les batteries des machines-outils et elle s’était adjugé ce poste de travail qu’elle avait d’ailleurs organisé de manière intelligente et économique. Evidemment, Naline avait suivi.

Jérode avait proposé à plusieurs reprises de coopter Delvia au comité restreint, mais Lex faisait la sourde oreille : Ornelle et la jeune fille passeraient des heures à s’affronter sur des divergences personnelles et, pour l’instant, il n’était pas question d’évincer l’aînée qui faisait du bon travail. Cette idée, par exemple, de tenir un registre des naissances à venir était excellente. On tiendrait le registre ouvert encore un mois, après quoi les listes seraient closes pour éviter que, dans la mesure du possible, des bébés voient le jour au moment des grands froids.

Quant à Delvia… L’interruption de sa grossesse n’avait pas posé le moindre problème. Mise au courant après l’assemblée orageuse du mois précédent, elle avait humblement accepté les réprimandes de Jérode et réclamé d’elle-même l’injection qui réglerait définitivement la question. Lex ne pouvait pas se permettre de donner son avis à haute voix mais il pensait de plus en plus fortement que la colonie se trouverait mieux d’un peu plus de Delvia et d’un peu moins d’Ornelle et de Naline.

***

Son traîneau toujours en remorque, Lex se dirigea vers l’endroit où son équipe vérifiait le matériel après la plongée du matin. Auprès de la barque retournée sur le sable une des filles de l’équipe s’appliquait – comme semblait en témoigner le petit bout de langue rose qui pointait entre ses dents – à arracher l’une après l’autre les grappes de coquillages qui s’étaient agrippés à la coque.

— Lex ! Lex !

Cheffy accourait à toutes jambes, criant et agitant les bras : l’affaire avait l’air urgente. Lex lâcha la poignée du traîneau pour courir à la rencontre de l’arrivant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en énumérant dans sa tête toutes les catastrophes possibles.

Cheffy était chargé de ce qu’il avait baptisé lui-même – avec l’humour acide qui lui était personnel – le génie civil ; il réglait les problèmes de l’eau, de l’hygiène et du chauffage.

— Viens voir par toi-même ! lança-t-il en faisant demi-tour pour repartir d’où il était venu : côté course, il avait fait des progrès, mais pas encore suffisamment pour pouvoir tenir un long discours en même temps.

En quelques secondes, Lex l’avait rattrapé au bord de ce qui, la veille encore, était un paisible cours d’eau où barbotaient des larves de créatures qui n’atteindraient le stade adulte qu’une fois dans la mer.

La rivière était maintenant réduite à un maigre filet d’eau qui se frayait péniblement un chemin dans la boue où gigotaient encore quelques malheureuses bestioles en train d’étouffer. Les plantes aquatiques tournaient déjà au gris jaunâtre et une odeur de décomposition empuantissait tous les alentours.

Lex contemplait, atterré, le lit à sec. C’était la catastrophe ! Tout l’avenir de la colonie reposait sur cette rivière. À l’instigation de Cheffy, un projet était en cours pour amener l’eau potable jusqu’à la ville. Le cours devait être en partie détourné sur une installation de filtrage construite à deux kilomètres en amont ; les colons disposeraient ainsi de l’eau courante et d’un sanitaire par vingt-cinq habitants ; pour l’instant, dans la mesure où les bains de mer étaient impossibles, ils se contentaient de laisser le courant emporter leurs déjections – ce qui était déjà un progrès par rapport aux latrines rudimentaires des premiers temps ; les deux kilomètres de conduites d’arrivée d’eau – faites de troncs évidés soudés par un film de matière plastique – étaient déjà quasiment prêts. Et il fallait qu’il arrive… ça !

Les cris de Cheffy avaient ameuté les populations : Jérode était déjà là et les unes après les autres, les équipes arrivaient pour constater de visu l’étendue du sinistre.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a une heure, une heure et demie. Le niveau a commencé par baisser tout doucement, de sorte qu’au début, on ne s’est rendu compte de rien ; ensuite, le processus s’est accéléré : on aurait dit une douche qui se vide. Tu crois que ça pourrait être un phénomène saisonnier ? Parce que si c’est ça, tous nos projets sont à l’eau, si je peux dire.

— Impossible, sourit Lex. On est arrivés ici à la fin de l’été et le niveau était tout à fait normal. Ça ne peut pas être, non plus, une question d’alimentation – la fonte des neiges ou autre. Dans ce cas, le niveau aurait baissé très progressivement. Quelque chose doit bloquer la rivière en amont.

— Ton raisonnement se tient, évidemment. Mais à quoi penses-tu : un glissement de terrain ? Ou alors… Il me semble me rappeler qu’il existait, sur Terre, une espèce animale qui construisait des barrages. Comment les appelaient-ils ? Des… pastors, ou quelque chose comme ça.

— Des castors, c’est ça ! s’exclama Cheffy. Mais oui, bien sûr ! Dis-moi, Lex, tu crois qu’il pourrait y en avoir l’équivalent ici ?

— C’est très probable…, prononça pensivement Lex. Ecoutez ! Si vous vous rappelez bien, nous avons découvert l’an dernier que cette rivière prenait sa source tout près du site d’atterrissage de l’autre groupe, non ?

— Absurde ! s’énerva Jérode. Nous avons vainement essayé de les contacter. Vous n’allez pas, vous aussi, faire une fixation sur ceux du plateau, non ? Ils sont morts. Morts !

— Inutile de monter sur tes grands chevaux, doc, le calma Lex. Je ne faisais que souligner une possibilité.

— Quelle que soit la cause de l’interruption de l’eau, intervint Cheffy, toujours pratique, il faut absolument l’éliminer. Et avec des explosifs, si nécessaire.

— Dans la mesure où les travaux ont l’air d’avancer rapidement, énonça Jérode, je comptais proposer à la prochaine assemblée générale la mise sur pied d’une expédition vers le plateau, en vue de récupérer éventuellement du matériel sur le vaisseau… Cette histoire de rivière mystérieusement à sec va nous obliger à hâter un peu les choses… En fait – il se tourna vers Lex – je comptais te demander de prendre la direction de cette expédition.

CHAPITRE 9

Une fois le calme – calme tout relatif – rétabli, Jérode convoqua les membres du conseil restreint au quartier général.

— Je ne vois pas ce qu’il y a à discuter, décréta d’emblée Fritch qui n’appréciait guère d’être détourné de sa tâche. Il n’y a qu’à envoyer quelqu’un, et si l’obstacle s’avère trop important pour qu’il puisse le dégager tout seul, il reviendra chercher de l’aide. Il ne reste plus qu’à décider qui va s’y coller.

— Je comptais proposer le nom de Lex, avança Jérode.

Tout le monde, sauf bien évidemment Ornelle, approuva de la tête.

— Si la majorité est d’accord, je veux bien y aller, acquiesça Lex. De toute façon, mon équipe de récupération ne va pas tarder à être au chômage ; pour continuer, il nous faudrait des chalumeaux. Tant que nous n’aurons pas trouvé le moyen de fabriquer de la fluorine pure, ou trouvé un produit équivalent, nous ne pourrons pas toucher à la coque. La flamme du chalumeau oxhydrique n’est pas suffisamment chaude… Pour l’expédition, on pourrait peut-être faire d’une pierre deux coups. J’emmènerais mon équipe et une fois la rivière débloquée, nous pourrions continuer jusqu’au plateau. S’il s’avère qu’Ornelle avait en fin de compte raison, notre expérience en matière de récupération nous servirait pour le second astronef.

— Mais, intervint Cheffy, tout à l’heure tu prétendais que l’autre groupe avait peut-être survécu et que c’est lui qui aurait pu édifier un barrage sur la rivière.

— Je me suis contenté de souligner une possibilité, énonça patiemment Lex. Je suis désolé que tu aies pris mes paroles à la lettre.

— Oui, Bendle ? intervint précipitamment Jérode pour faire diversion.

Le biologiste grisonnant se pencha en avant, tout en grattant les cloques rouges qui couvraient sa joue gauche, souvenir d’une rencontre fortuite avec une espèce végétale qu’il avait sur-le-champ surnommée « herbe à cloques ».

— Je pense qu’il serait peut-être bon d’adjoindre à l’expédition un de mes hommes, plus au fait des choses de la faune et de la flore locales que ceux de l’équipe de récupération. Et tant qu’à faire, pourquoi pas également un des hommes de Fritch : il aura peut-être des idées sur comment démolir le blocage, quel qu’il soit.

— Ça ne me parait pas idiot, admit Fritch à regret. Mais j’espère que vous ne me priverez pas trop longtemps de mon gars.

— Je ferai mon possible, sourit Lex.

***

Le jour était à peine tombé que tous les membres de la colonie étaient déjà assemblés pour la séance extraordinaire. Les torches imprégnées de résine qui remplaçaient les lampes du vaisseau épuisées grésillaient doucement. L’indispensable Cheffy avait vaguement fait allusion à la possibilité de fabriquer des filaments au carbone mais, pour l’instant, tout le monde paraissait se satisfaire pleinement de cet éclairage rudimentaire, comme si la flamme des torches symbolisait une sorte de communion avec la nature.

Lex avait déjà choisi dans son équipe deux des membres sur les quatre qui allaient l’accompagner : Minty, une jeune femme d’une trentaine d’années, taillée en athlète, et son mari le solide, l’imperturbable Aykin ; c’était l’un des premiers couples à avoir manifesté le désir d’avoir un enfant et Lex voyait là un signe de courage et de détermination. Restaient à avancer trois autres noms et Lex hésitait. Un fait venait de lui revenir en mémoire, qu’il avait négligé lors de la réunion du conseil restreint. Lui avait fait partie de l’expédition de l’année précédente, et il connaissait la route à suivre, mais un second guide ne serait peut-être pas de trop, ne serait-ce que s’il lui arrivait quelque chose en chemin. Il porta enfin son choix sur Baffin, un quadragénaire calme et posé, expert en hydraulique et en hydrodynamique et dont les conseils seraient donc fort utiles. Baffin faisait partie de l’équipe de Cheffy.

— Prends-le si tu veux, soupira celui-ci. De toute façon, il n’a pas grand-chose à faire pour l’instant.

Fritch recommanda Aggereth que Lex connaissait un peu pour occuper la couchette voisine au dortoir et dont il avait eu l’occasion d’apprécier, par ailleurs, la conscience professionnelle et l’ardeur au travail.

Et de quatre !

Bendle avança le nom de Lodette, une petite bonne femme rondouillarde au rire franc qui avait étudié la faune locale et en connaissait maintenant presque aussi long que le biologiste lui-même.

Et de cinq !

Les membres du conseil restreint allaient se séparer pour rejoindre le reste de la communauté lorsque Jérode suggéra d’ajouter à la liste le nom d’une des jeunes filles qui, devant l’ampleur des problèmes de santé qu’avait dû affronter la colonie dans les premiers temps, s’étaient d’elles-mêmes instituées « infirmières ». Elles remplissaient leur tâche avec une bonne volonté évidente et depuis quelque temps, elles s’étaient attelées à l’étude des ouvrages de médecine récupérés dans le vaisseau. D’après Jérode, Zanice – une blonde quadragénaire aux magnifiques yeux gris que Lex connaissait de vue – accepterait certainement.

Lex pouvait s’estimer satisfait ; il allait prendre la tête d’une équipe solide, bien équilibrée et réunissant un nombre raisonnable de qualifications diverses.

Restait à savoir si l’assemblée ratifierait le choix du conseil. Jérode, en particulier, tenait absolument à permettre à d’éventuels volontaires de proposer leur candidature même si, dans les faits, les responsables avaient déjà fait leur choix. Jérode avait un sens aigu de la démocratie.

Lex demanda donc aux six personnes choisies de se disperser dans la foule et de ne s’avancer que lorsqu’il les appellerait. Il craignait d’ailleurs moins une surabondance de volontaires que des contestations quant au fait que ce soit lui qui prenne la direction de l’expédition.

Ses craintes se révélèrent rapidement vaines ; personne ne souleva d’objection à ce sujet, pas plus que sur le fait qu’on profite de l’expédition pour pousser jusqu’au plateau. Les questions, dans l’ensemble, portaient surtout sur des problèmes techniques : la rivière était-elle à sec à cause de la saison ? Comment allait-on se laver, ou même boire, en attendant que l’eau soit rétablie ? Comment les responsables avaient-ils pu laisser une telle chose se faire (cette question émanait évidemment de la charmante Mme Nanseltine qui, depuis le début de la réunion, n’arrêtait pas de chuchoter furieusement à l’oreille de son mari – celui-ci semblait s’être mis un peu de plomb dans la tête et se tenait tranquille).

***

Vint enfin le moment de l’appel aux volontaires. Six personnes se levèrent, sans hâte excessive… Puis une septième !

— Je veux venir avec vous, lança Delvia d’une voix claire.

C’était bien la dernière candidature à laquelle Lex se fût attendu. Que faire ?

Il vit Naline – toujours à la remorque de Delvia – tirer désespérément la jeune fille par la main pour la forcer à se rasseoir et adressa une prière muette à la Galaxie pour que Delvia se laisse fléchir… Elle se dégagea d’un geste irrité.

Lex réfléchissait à toute allure. Peut-être une énumération exhaustive des qualifications requises pour faire partie d’une expédition de ce type parviendrait-elle à convaincre Delvia que l’équipe était au complet ?…

Mais personne ne l’écoutait plus ; tous les yeux étaient rivés sur la provocante silhouette bronzée. En dépit de la fraîcheur du soir, Delvia n’avait pas trouvé bon de rajouter une quelconque pièce à son habillement et si, en cet instant précis, l’expression gênée de son visage semblait montrer qu’elle le regrettait, elle ne se rassit pas pour autant. Pas Delvia !

Eh bien, il allait falloir improviser.

— Euh !… risqua Lex. Je crois malheureusement que l’équipe est au complet. Nous allons déjà priver la ville de plusieurs individus clés, et…

— Pas d’histoires ! coupa Delvia. Je ne suis pas un « individu clé ». Le travail que je fais est d’une simplicité enfantine et d’ailleurs Naline, qui a commencé en même temps que moi, pourra fort bien me remplacer.

D’une exactitude confondante ! Lex adressa à Jérode un muet appel à l’aide mais déjà Delvia, prenant son silence pour un accord, entreprenait de se frayer un chemin dans la foule pour rejoindre les six autres volontaires.

— Non ! – Naline était debout, s’accrochant aux épaules de la jeune fille. – Non, tu n’iras pas !

Sa main agrippa l’unique pièce de vêtement de sa compagne. Il y eut un bruit de tissu qui se déchire… Delvia fit volte-face en poussant un juron sonore.

Les larmes ruisselant sur les joues, la voix à l’extrême limite de la crise de nerfs, Naline se déchaîna :

— Dis-le, mais dis-le pourquoi tu tiens tant à y aller ! Dis-le que tu veux me laisser. Que tu veux t’envoyer Lex comme tu t’es déjà envoyé tous ceux qui te sont tombés sous la main !

Elle brandit bien haut le morceau de chiffon et l’agita frénétiquement.

— Tu n’as pas besoin de ça ! enchaîna-t-elle. Tout le monde ici, ou presque, t’a déjà vue toute nue, non ?

Elle lança au loin le pagne déchiré, pivota sur elle-même et s’enfuit dans la nuit.

Un silence de mort suivit cette sortie ; chacun semblait vouloir effacer de sa mémoire les deux minutes précédentes et c’est encore Delvia qui, courageusement, rompit le charme qui pesait sur l’assistance.

— Quelqu’un pourrait-il me renvoyer mon vêtement ? demanda-t-elle.

Le morceau de tissu passa de mains en mains jusqu’à la jeune fille qui l’enroula autour de ses hanches, l’ajusta tant bien que mal à l’aide d’un nœud puis, avec une fierté qui coupa littéralement le souffle à Lex, s’avança pour venir se placer devant lui.

— Il faudrait aller voir ce qu’est devenue Naline, souffla Jérode.

Zanice avait lu les mots sur ses lèvres et elle était déjà debout. Avec un soupir de résignation, Lex décida qu’il était plus que temps de prendre le taureau par les cornes.

— Delvia ! prononça-t-il d’une voix ferme. Voudrais-tu retourner à ta place, s’il te plaît ?

La jeune fille rejeta la tête en arrière et le fixa droit dans les yeux.

— Je vois ! Tu crois ce qu’a dit Naline, c’est ça ?

— Elle n’a rien dit que nous ne sachions déjà ! répondit cruellement Lex – plus cruellement qu’il ne l’eût voulu, d’ailleurs, mais il fallait en finir. Qu’il faille ou non t’en faire le reproche, c’est une autre histoire. Tout le monde sait que tu suis toujours tes impulsions du moment. Nous allons traverser des régions sauvages, affronter des dangers inconnus et ta présence ne ferait qu’ajouter aux risques que nous allons courir.

— Je vois…, répéta Delvia après quelques instants de silence. C’est toi le chef et tu dois savoir mieux que moi ce que tu fais.

Sur quoi, avec la meilleure grâce du monde – du moins extérieurement – elle retourna s’asseoir à sa place, accompagnée par une rumeur de commentaires qui finit par se calmer au grand soulagement de Jérode.

Lex eut beaucoup de mal à suivre la fin de la réunion – réunion qui s’acheva d’ailleurs sans autre incident – tout occupé qu’il était à déterminer la cause du mystérieux sourire qui errait sur les lèvres de Delvia.

CHAPITRE10

Elbing souleva du sol sa jambe artificielle pour soulager son moignon.

— Je me chargerai de garder le contact avec vous par radio, dit-il à Lex. Je ne suis plus bon qu’à ça, de toute façon.

Elbing était le dernier des survivants de l’équipage d’Arbogast. Comme nombre de spationautes, il souffrait de troubles circulatoires et les rigueurs du dernier hiver lui avaient coûté sa jambe droite.

Lex lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Ça nous rassurera de savoir que quelqu’un de compétent est à l’écoute, répondit-il. Tu viens avec moi jusqu’au Q.G. ? Aykin est en train de préparer l’émetteur portatif.

Il fit signe à Elbing de le précéder et s’attarda quelques instants sur le seuil de la cabane. Il leva un regard interrogateur vers le ciel ; cet air pesant, ces nuages qui s’amoncelaient à l’horizon… Lex ressentit soudain l’impression vague d’oublier quelque chose… Quelque chose d’indispensable à la colonie, mais quoi ?

« Indispensable ne signifie pas forcément possible ! » Avec un haussement d’épaules, Lex suivit Elbing dans le baraquement.

Les volumineux émetteurs du vaisseau n’étaient pas précisément prévus pour être déplacés – et à plus forte raison transportés à dos d’homme – et Aykin avait dû bricoler une caisse de bois munie de deux bretelles. Les deux hommes pénétrèrent dans la pièce au moment où il déposait l’appareil sur une table.

— Tu t’en sors ? demanda Lex. Combien de batteries de rechange devrons-nous emporter ?

— Zéro, répondit fièrement Aykin. Tu vois ça ? – Il montrait un court tube de métal entouré d’une spire – C’est une idée de Minty. Tu le balances sur une branche d’arbre et ça permet de communiquer avec des appareils de faible puissance. Je l’ai essayé ; ça a l’air de marcher au poil. Vous n’aurez donc pas besoin de batteries supplémentaires.

— Ingénieux, en effet, approuva Elbing en se laissant tomber lourdement sur une chaise.

Lex fronça les sourcils. Non qu’il trouvât l’idée mauvaise, mais l’impression fugitive de tout à l’heure revenait à la charge.

— Est-ce que vous avez creusé mon idée de panneaux solaires ? demanda-t-il lentement. Evidemment, cela présenterait l’inconvénient de nous obliger à émettre en pleine journée, alors que les interférences solaires sont au maximum, mais…

Lex savait parfaitement que le problème avait déjà été résolu d’une autre manière, mais il comptait sur les associations d’idées pour amener à la surface de sa conscience ce « quelque chose » qui persistait à lui échapper.

Minty et Lodette, absorbées dans la vérification d’une liste épinglée au mur, levèrent la tête.

— Lodette pense que si nous prenons par la rivière, nous risquons de ne pas voir le soleil de la journée, déclara Minty.

— Exact, renchérit la joviale biologiste. Je ne sais pas si vous avez déjà eu l’occasion de vous enfoncer un peu dans les terres, mais depuis le début de l’été je peux vous assurer que la végétation est bigrement dense.

— Et le temps est en train de se couvrir – Aykin reposa doucement l’antenne sur la table – Vous pourriez bien essuyer un violent orage.

« L’orage ! L’antenne dans les arbres ! Un paratonnerre ! » Il la tenait, son idée. Lex fit claquer ses doigts.

— Je reviens tout de suite ! lança-t-il en se précipitant au-dehors à la recherche de Jérode.

***

La hutte dont Fritch comptait faire une infirmerie en y ajoutant une aile était située légèrement en retrait des autres constructions. Avec un regard inquiet aux nuages qui menaçaient, Lex se dirigea vers le rideau fermant la cahute. Il avançait la main lorsque le morceau de tissu se souleva violemment, livrant passage à une Ornelle pâle et défaite.

À la vue de Lex, la jeune femme fronça les sourcils et s’avança résolument vers lui.

— Jérode est là ? demanda Lex.

— Oui. Mais il est occupé. On ne peut pas le déranger pour l’instant.

Quelque chose, dans la voix d’Ornelle, alerta Lex.

— Qu’est-ce qui se passe : un accident ?

— Quelque chose que vous auriez pu éviter. Naline a tenté de suivre l’exemple d’Arbogast. Jérode pense qu’elle survivra, mais qu’elle restera aveugle. J’espère que vous êtes content de vous ?

Lex dut faire un effort sur lui-même pour ignorer l’attaque.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? Delvia ?

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? Delvia et elle étaient en train de préparer les fusils pour votre expédition de malheur. Elles ont dû se disputer et Delvia lui a probablement déclaré tout tranquillement qu’elle n’avait été pour elle qu’un passe-temps… Quoi qu’il en soit, Naline a saisi un des fusils et elle est partie en direction des buissons. C’est Bendle qui la découverte. Heureusement le fusil n’était pas encore rechargé, mais l’éclair a suffi pour l’aveugler.

— Et Delvia ?

— Delvia ! Toujours Delvia ! – Dans sa fureur, Ornelle martelait le sol du pied – Je présume qu’elle est toujours en train de recharger les fusils pour le beau Lex, votre Delvia.

Lex vit la lèvre inférieure d’Ornelle commencer à trembler et, d’un seul coup, le masque de la jeune femme tomba. Sa main se détendit et alla frapper Lex en pleine face.

— Espèce de salaud ! hurla-t-elle. Vous n’êtes qu’un salaud. Comme tous les hommes. Vous n’avez rien voulu entendre sur cette putain, cette…

Impassible, Lex bloqua le bras qui s’apprêtait à frapper une seconde fois, le tordit derrière le dos d’Ornelle d’une poigne de fer. Le rideau de la cabane se souleva sur un Jérode stupéfait.

Lex appliqua la paume de son autre main sur la bouche d’Ornelle pour la faire taire et, s’adressant au médecin :

— Cette femme a besoin d’une injection tranquillisante. Elle est en pleine crise de jalousie hystérique. Je la porte à l’intérieur ?

— Euh !… Si tu y arrives, oui.

Ce n’est qu’une fois Ornelle endormie par les sédatifs que Jérode put enfin demander des explications.

— J’aurais dû le prévoir, répondit Lex. Elle est follement jalouse de Delvia qui a refusé de se laisser materner et choisi de profiter de tout ce que sa nouvelle vie pouvait lui apporter. Ornelle m’avait dit qu’elle s’inquiétait pour Naline, parce qu’elle avait deux filles de son âge, sur Zara, et j’ai eu le tort de la croire.

Il nota au passage que – comme la plupart des colons – il avait abandonné l’expression « chez nous » pour parler de leur planète d’origine.

— Tu crois que…, commença Jérode.

— Je crois qu’il est grand temps de découvrir ce qui s’est réellement passé dans ce dortoir des femmes, cet hiver. Et en détail, si on veut éviter que des incidents de ce genre ne se reproduisent l’an prochain. Ornelle a feint d’agir dans un but désintéressé, mais je subodore qu’elle voulait, en fait, s’approprier Naline pour combler le vide laissé en elle par la perte de ses filles. Naline a dû refuser de jouer le jeu et chercher refuge auprès de la moins maternelle de toutes. J’ai bien peur que nous n’ayons à faire face à d’autres dépressions nerveuses du même type parmi les femmes qui, comme Ornelle, ont perdu leur famille et se sentent obscurément coupables de continuer à vivre sans elle.

— Ta théorie a l’air de se tenir, acquiesça Jérode. J’aurais dû moi-même m’apercevoir du danger, mais les tâches administratives m’ont détourné de ma véritable destination… D’ailleurs, excuse-moi de te dire ça, Lex, mais tu es aussi un peu responsable. Tu ne crois pas ?

Un long silence. Lex repassait dans sa tête tout ce qui lui était arrivé depuis qu’il avait mis les pieds sur cette planète.

— Je sais, dit-il. J’ai eu tort. Ornelle essayait de me faire endosser une responsabilité qui n’était pas la mienne et j’ai perdu mon calme parce que, secrètement, j’avais honte de ne pas assumer celles qui étaient bel et bien les miennes. On ne peut pas continuer à te laisser la charge de toutes les tâches organisationnelles. Dès mon retour, je confierai à Minty et Aykin la direction de l’équipe de récupération et je me mettrai sérieusement au travail.

Le visage de Jérode arborait maintenant l’expression d’un homme qui émerge enfin à l’air libre après une immersion prolongée.

— Tu ne peux pas savoir le plaisir que tu me fais, dit-il avec un large sourire. J’ai hâte que tu sois de retour !

Le médecin paraissait avoir rajeuni de dix ans. Il éclata d’un rire sonore, aussitôt rappelé à l’ordre par la voix furibonde de Zanice réclamant un peu de calme pour la blessée.

***

Lex avait réglé avec Jérode la question du paratonnerre – un piquet métallique fiché au centre de la place du village ferait l’affaire – et retournait à ses occupations. La crise de nerfs d’Ornelle l’inquiétait plus qu’il n’avait voulu le montrer au médecin. Bien sûr, l’histoire de Naline avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase, mais il y avait autre chose : probablement le désespoir qui l’avait envahie devant le silence radio de l’autre groupe. Combien d’autres, moins proches qu’elle des limites de la dépression nerveuse, allaient à leur tour désespérer lorsque l’expédition ramènerait l’annonce de la mort de ceux du plateau ? En dépit de ses belles théories sur l’identité des artisans de la construction du barrage de la rivière, Lex ne croyait pas sérieusement à la possibilité de trouver des survivants sur le plateau et il n’était pas pressé de vérifier ses craintes.

Sans qu’il en ait eu conscience, les pas du jeune homme l’avaient porté à l’endroit de la plage où Delvia avait choisi d’installer son poste de travail. Il la vit soudain debout, devant lui, entourée de batteries et de panneaux solaires. Les sept fusils à rayons – tout le capital d’armement de la colonie – étaient dans leur râtelier. Quelqu’un avait donc rapporté l’arme utilisée par Naline et Delvia devait être au courant… Elle continuait néanmoins à travailler en chantonnant en sourdine.

L’une des batteries était prête. Elle la débrancha, la posa sur une deuxième puis le tout sur une troisième et chargea l’ensemble dans ses bras pour aller déposer son fardeau dans une brouette, à quelques pas de là. L’aisance avec laquelle elle effectua l’opération laissa Lex pantois ; ces batteries étaient terriblement lourdes comme en témoignaient les profondes empreintes laissées par les pas de la jeune fille.

— Delvia ! appela-t-il.

Elle se retourna vers lui en essuyant d’un revers de main son visage ruisselant de sueur.

— Tu es au courant, pour Naline ? – Lex se forçait à adopter son ton le plus dur.

— Oui. Un des gars de Bendle m’a rapporté l’arme – Elle désigna le râtelier – Tous les fusils sont prêts. Lex se contentait de la regarder sans mot dire, et elle finit par éclater – Eh bien ! Qu’est-ce que tu attends ? Que j’éclate en sanglots ?

— Pas vraiment, répondit calmement Lex. J’étais plutôt en train de me demander si Naline savait ou non que l’arme était déchargée.

Delvia lui adressa un regard stupéfait, avant de laisser échapper un soupir de soulagement.

— Merci, Lex. Est-ce qu’on t’a également dit qu’elle avait bien pris soin de se promener partout avec son fusil pour être sûre qu’on la verrait ? Personne ne lui a d’ailleurs demandé quoi que ce soit.

— On ne m’en a rien dit, mais cela ne me surprend pas – Lex s’assit sur un coin de la brouette – J’aurais dû venir immédiatement te demander ta version, mais il n’est jamais trop tard pour bien faire.

Delvia parut évaluer son interlocuteur, avant de se jeter à l’eau.

— Tu avais raison, lâcha-t-elle enfin, en refusant de me prendre dans ton expédition. Je suis effectivement une impulsive et, jusqu’ici, rien ne m’avait jamais forcée à me modérer. Je ne sais pas comment il faut faire. Je suis une sorte d’animal en liberté. J’ai acquis certains réflexes, et il est évidemment plus facile de les laisser agir que de les contrecarrer. C’est aussi beaucoup plus amusant.

— Je comprends… Mais il va falloir changer ça. Pour le bien de tous, y compris le tien.

— Je sais, je sais… – Elle se laissa tomber à genoux sur le sable brûlant – Si j’avais su où cette histoire avec Naline allait me mener… Ecoute. L’instinct maternel n’est pas mon fort. Pas du tout, même. Cet hiver, toute cette bande de frustrées était là à tourner autour de la gamine, à la dorloter comme leur poupée. Ornelle en tête. Naline n’avait aucune envie d’être traitée comme un bébé ; elle s’estimait adulte et indépendante. C’est évidemment faux ; ce n’est encore qu’une adolescente avide et mal équilibrée. Mais comme je n’étais pas toujours à la couver comme une mère poule, elle s’est attachée à moi. C’était tout, au début du moins. Et puis il a fallu qu’il commence à faire ce froid de canard ! Tu te rappelles la température qu’il faisait cet hiver ?

« Une nuit, je l’ai sentie se glisser à côté de moi sous la couverture ; elle était littéralement raide de froid. Je sais maintenant ce que j’aurais dû faire à ce moment-là ; lui laisser ma couverture et aller faire un tour dans la neige pour me rafraîchir les idées, mais avec la tempête qui hurlait au-dehors, moi qui grelottais de tous mes membres, je n’étais pas en état de penser à des gestes nobles. Bref ! Je suis restée et quand Naline a été suffisamment réchauffée, pour remuer, il était trop tard. Qu’est-ce que je pouvais faire avec ses mains qui se promenaient un peu partout et sa langue dans mon oreille ? Je ne suis pas de bois ! – Elle se frappa violemment la cuisse de la paume ouverte – Et je vais te dire une bonne chose : si Ornelle ou qui que ce soit d’autre prétend qu’elle aurait agi autrement, c’est une menteuse !

— Continue, dit Lex d’un ton volontairement neutre.

— C’est bien ce que je comptais faire. Puisqu’on en est à jouer au jeu de la vérité, autant que ça serve à quelque chose, alors ouvre bien tes oreilles. Mon adolescence est plutôt lointaine et, de toute façon, elle n’a rien eu à voir avec celle de Naline. Aussi m’a-t-il fallu un sacré temps avant de réaliser ce qui l’attachait à moi. Elle ne m’a jamais vue telle que je suis. Elle s’est tout bonnement inventé une Delvia à sa convenance – une grande sœur douce, généreuse, etc., pour se justifier de s’être jetée à mon cou. Pourquoi crois-tu que je couchais avec tous les hommes les uns après les autres ? Même quand il faisait encore bigrement froid et que ça n’avait pas grand-chose de marrant de se geler les fesses ! Pour tuer cette Delvia mythique et obliger Naline à ouvrir les yeux, tout simplement !

— C’est toi qui lui as demandé de venir travailler aujourd’hui ?

— Pas du tout. Je ne donne jamais d’ordres. Je ne l’ai pas chassée non plus. J’espérais qu’elle serait remise de sa crise de nerfs, mais je m’étais trompée. Elle a cherché tous les prétextes de querelle possibles et j’ai, malgré tout, gardé mon calme. Elle a fini par m’accuser de la détester, sur quoi elle a attrapé un fusil et elle est partie en courant. Je ne me suis pas fait de souci puisque je savais que l’arme était déchargée. Je te jure que j’ignorais qu’il restait suffisamment de puissance pour produire un éclair !

Delvia était devenue très pâle et ses lèvres tremblaient en prononçant ces derniers mots. Lex resta un long instant à la contempler, puis :

— Il faut que tu ailles discuter de tout ça avec Jérode, Del. Ornelle vient d’avoir une crise de nerfs et elle a dit un tas de sottises qui inclineront le toubib à t’écouter. À vous deux, vous trouverez, je l’espère, un moyen de t’éviter d’être lynchée par les mégères en colère, lorsque la nouvelle du « suicide » se répandra dans la colonie.

CHAPITRE 11

En partie pour couvrir le plus de distance possible dans la journée, mais aussi pour éviter le cérémonial du départ, l’expédition s’ébranla aux premières lumières de l’aube. Lex était parti en avant pour reconnaître les lieux et il avait remonté le lit de la rivière jusqu’à un promontoire d’où il pouvait embrasser les environs immédiats. Le terrain paraissait relativement dégagé mais le vent, venu de la mer, apportait avec lui de gros nuages qui remontaient lentement vers l’intérieur des terres. Avec un peu de chance, ils ne déverseraient pas leurs trombes d’eau avant que l’expédition ait atteint le plateau, mais ils allaient néanmoins forcer la petite équipe à utiliser les torches, bien après que le jour soit levé.

La rivière offrait un spectacle désolant ; le manque d’eau avait desséché les jeunes pousses qui tapissaient le fond et les avait rendues dures et fibreuses. Les poissons gisaient, entassés dans ce qui avait été les dernières flaques, et une horrible odeur de pourriture empuantissait l’atmosphère.

La boue desséchée constituait néanmoins un bon terrain pour la marche et l’expédition avançait relativement vite. D’étranges oiseaux, jaunes, gris ou bruns, lançaient leurs trilles, des insectes aux élytres étincelants sifflaient ou stipulaient, coupés dans leurs élans par d’écœurants grognements de déglutition, venus d’on ne sait où, qui faisaient frissonner les explorateurs et leur donnaient à penser que quelque énorme créature avait eu les yeux plus grands que ce qui lui servait de gorge…

Lex et Baffin se relayaient en tête de la colonne, leur fusil à rayons prêt à entrer en action. Lodette venait directement derrière, ses yeux brillants scrutant sans relâche la végétation environnante à la recherche de quelque péril imminent. À chaque nouveauté, elle faisait stopper la colonne et mettait en service un des irremplaçables chargeurs du seul et unique appareil photographique de la colonie – sur les cinq cents sauvés du vaisseau, il n’en restait plus que très peu.

Derrière elle suivaient Zanice et Aggereth, pas très rassurés, et enfin Minty et Aykin, ce dernier fermant la marche, son fusil à l’épaule et l’émetteur radio sur le dos.

Il était presque midi lorsque retentit, à quelques mètres des marcheurs, un des peu encourageants borborygmes qui les avaient accompagnés toute la matinée, accompagné d’un bruit de craquement. Les arbres fouettaient l’air, comme si quelque monstre était en train de s’ébattre dans le feuillage. La colonne stoppa net.

Lex, le fusil braqué droit devant lui, escalada une des berges de la rivière.

— Lodette ! appela-t-il. Tu n’as pas encore vu de gros carnivores, n’est-ce pas ?

— Non. D’ailleurs l’environnement ne leur conviendrait pas. Un animal de vingt-cinq kilos serait trop lourd pour grimper aux arbustes et trop massif pour se déplacer dans ce sous-bois. Pour rencontrer de gros carnivores, il faudrait une végétation du type savane.

— Qu’est-ce que c’est que cet engin, alors ? répondit Lex, étonné lui-même du calme de sa voix.

À trois mètres de lui, une tête – ou du moins ce qu’il baptisa tête à cause de l’énorme trou béant de la bouche – émergeait au milieu des lianes et autres plantes grimpantes. À l’inverse de ce qui se passait d’ordinaire, l’évolution, ici, n’avait pas produit beaucoup plus qu’un tube digestif. Une minuscule tête – toutes proportions gardées – oscillait au bout d’un cou articulé.

— Ça ?… Euh !… – Lodette dut s’interrompre pour déglutir prudemment – C’est un herbivore. J’en ai déjà aperçu un ou deux à proximité du campement en train de s’attaquer à nos arbres à salade, mais nous n’avons eu aucun mal à les faire fuir.

La bouche s’ouvrit, se referma ; la tête s’inclina en arrière et le bruit de déglutition se fit entendre une nouvelle fois. Instinctivement, Lex appuya sur la détente de son arme et balaya la végétation environnante qui frémit, parut se rétracter comme un ressort qu’on déclenche.

— Le voilà, votre Carnivore, dit doucement Lex.

Sur le sol – accroupi, tassé ou tout simplement couché – gisait une sorte d’énorme sac noir, muni d’une bouche présentement refermée autour de la partie postérieure de l’herbivore qu’il suçait, grignotait, tirait…

Tous observaient la scène, à la fois fascinés et horrifiés. Impossible que ce sac parvienne à avaler une bête de la taille d’un poney !

Elle était pourtant bel et bien en train d’y parvenir. En l’espace de quelques secondes, l’herbivore avait complètement disparu.

— Cette saleté doit vivre sous terre ! s’exclama Lex. On ne voit que la bouche.

— Attention à toi !

Le cri avait été poussé par Aykin demeuré quelques pas en arrière. Il plongea en avant mais les réflexes améliorés de Lex l’avaient déjà alerté et il avait sauté de côté.

Heureusement ! À quelques centimètres de ses pieds, presque entièrement masqué par la boue et les racines entrelacées, un deuxième sac noir était en train de s’ouvrir. Il se referma. Pour se rouvrir aussitôt jusqu’à atteindre un diamètre d’un mètre vingt. Lex plongea résolument son regard dans le trou béant.

— Cette chose a l’air d’avoir autant besoin de boire que de manger, remarqua-t-il.

— Tu crois… Tu crois que ce sont les deux extrémités de la même créature ? s’exclama Aggereth. Mais alors, elle est juste sous nos pieds !

— Très probablement. C’est un pur hasard que nous n’ayons pas rencontré plus tôt une de ses petites copines. Dorénavant, il faudra redoubler de prudence… Lodette, est-ce que tu pourrais trouver quelque chose qui nous permette de prévoir l’arrivée de ces charmantes bestioles ?

La biologiste fit lentement un tour d’horizon. Le sac noir choisit ce moment pour se soulever à prés d’un mètre au-dessus du sol, à la recherche de l’eau disparue. Les explorateurs durent faire appel à toute leur force d’âme pour ne pas s’enfuir à toutes jambes.

— Voilà ! décréta enfin Lodette, en désignant du doigt un bouquet de tiges aux reflets bleus et dont le sommet était couronné de sortes d’énormes pointes d’asperges. C’est une plante dont raffolent les herbivores. Ils ne mangent que les pointes.

— Et c’est alors que les carnivores les mangent à leur tour, termina Minty. C’est beau, la nature !

— Si je comprends bien, conclut Lex, là où nous trouverons de ces « asperges », il vaudra mieux redoubler de prudence. Bon boulot, Lodette. Et maintenant, il faut avancer.

— Qu’est-ce qu’on fait pour cette… chose ? demanda Aggereth en montrant le sac noir.

— Rien du tout. Privée d’eau, elle va mourir toute seule.

***

L’expédition dut à nouveau faire halte à un coude de la rivière. La végétation s’était resserrée progressivement et ils se trouvaient maintenant devant une sorte de tunnel de verdure sombre et peu engageant.

— C’est pire que l’an dernier, soupira Baffin.

Lex leva les yeux. Les nuages s’étaient assombris et l’averse pouvait se déclarer d’un instant à l’autre.

— On campe ici, déclara le jeune homme. Formez un cercle et que chacun surveille son coin. Vous pouvez sortir les rations. Et rappelez-vous que nous serons peut-être obligés de les faire durer plus longtemps que prévu. Aykin ! Pendant qu’on n’est pas encore trop éloignés de la ville, il serait peut-être bon de contacter Elbing.

La petite troupe ne chercha pas à cacher son soulagement de pouvoir se reposer. Tous se laissèrent tomber sur le sol, à l’exception d’Aykin qui commença d’installer son appareillage radio. Il fit tournoyer l’antenne expérimentale et l’expédia sur la plus haute branche qu’il put trouver aux environs. Dans cette végétation d’arbustes, cela ne faisait que cinq mètres de haut, mais à une si petite distance de la ville, ce serait suffisant.

En effet, le signal était faible mais clair, et Lex put faire un rapport détaillé de la première étape et décrire le tunnel dans lequel allait plonger l’expédition.

En quelques phrases brèves Elbing accusa réception du message et transmit à l’équipe les encouragements de Jérode.

— Comment va Naline ? demanda Lex.

— Mieux, à ce que je sais. Mais le climat général est à l’orage. Le toubib a affiché une note donnant son opinion sur la manière dont s’étaient probablement passées les choses – en spécifiant, par exemple, que Naline savait que le fusil n’était pas chargé – mais c’est tout de même une sale affaire.

« Qu’allons-nous trouver au retour ? se demanda Lex. Une crise d’hystérie collective, un lynchage ?… » Aucune de ces perspectives n’avait rien de très réjouissant.

— Comment est le temps, chez vous ? demanda encore Elbing.

— Pas de pluie, jusqu’à présent. Avec un peu de chance…

Au même instant, un crachotement retentit dans l’émetteur. Lex leva les yeux vers les collines et sauta sur ses pieds ; les nuages noirs cachaient presque les hauteurs environnantes et comme pour donner tort aux perspectives optimistes du jeune homme, un éclair d’argent vint zébrer leur surface. Au loin, le roulement du tonnerre lui répondit…

CHAPITRE 12

Sous le tunnel, la végétation était si épaisse que les explorateurs ne progressaient plus qu’à vitesse réduite et Lex commençait à se demander s’il n’avait pas largement sous-estimé le temps qu’il leur faudrait pour rentrer. Peut-être n’allaient-ils même pas avoir le temps de récupérer quoi que ce soit sur le vaisseau. Au retour, ils n’auraient évidemment pas à grimper comme ils devaient le faire en ce moment, mais ce ne serait qu’un maigre avantage s’ils se trouvaient obligés de s’ouvrir un chemin à la hache.

Des frôlements et des crissements de griffes sur les branches accompagnaient la progression du petit groupe. À un moment donné, Lex lança une décharge de son fusil et une bizarre créature à six pattes tomba à ses pieds. Un long tentacule élastique, terminé par une boule gluante émergeait de sous l’abdomen de l’animal et Lodette émit l’idée qu’il devait s’agir là d’une sorte de piège. Bien qu’à première vue la boule ne parût pas constituer un danger pour l’être humain, personne ne se risqua à la toucher.

Tous étaient d’accord pour couvrir le plus de chemin possible dans la première journée et même après le coucher du soleil, ils continuèrent à la lumière des lampes. Le lit de la rivière était maintenant parsemé d’énormes quartiers de roc qu’il fallait escalader et la fatigue commençait à se faire durement sentir.

— Il ne faut pas exagérer, décida finalement Lex. On va dégager ce morceau de terrain et dresser le camp ici, d’accord ? Cet endroit en vaut bien un autre. Baffin, on va donner un petit coup de rayons pour brûler tout ça. Les autres, reculez un peu si vous ne voulez pas vous faire griller les mollets.

Tout le monde s’exécuta et en l’espace de quelques secondes les fusils à rayons avaient dégagé une surface de quelques cinquante mètres de côté. Un feu de camp fut allumé pour préparer une boisson chaude et, après avoir instauré un tour de garde, les explorateurs purent enfin se lasser tomber sur leurs sacs de couchage.

Ils venaient à peine de s’assoupir lorsqu’une exclamation de Minty – qui avait pris le premier quart – les fit se dresser sur leur séant.

— L’eau ! criait-elle en promenant sa torche sur le sol. Regardez !

Effectivement, de petits filets brunâtres couraient entre les cailloux, s’infiltraient dans la boue séchée. Aggereth bondit sur ses pieds.

— Si c’est la rivière qui revient, on ferait bien de filer d’ici, et vite. Finir noyés, ce serait le comble !

Lex, penché sur les ruisselets, étudiait le phénomène.

— Tout va bien, décréta-t-il enfin. Ce n’est que le résultat de la tempête qui est devant nous. Tant qu’on ne reste pas en plein milieu du lit de la rivière, on ne risque rien.

Lodette, qui se trouvait précisément dans ce cas, récupéra ses affaires en grommelant et alla s’installer dans un endroit plus sûr.

— On devrait peut-être contacter Elbing, non ? proposa Aykin. Ils seraient prêts, en bas, lorsque l’eau arrivera jusqu’à eux. Un peu d’eau de pluie, c’est toujours mieux que rien.

— Elle n’arrivera jamais jusqu’à la côte. La terre aura tout bu bien avant.

— Tu en es sûr ?

Enervé par la fatigue, Lex était sur le point de répliquer vertement lorsqu’il hésita. « Qu’est-ce qui fait, justement, que j’en suis aussi persuadé ? Est-ce que je commencerais à sentir réellement cette planète ? Cet animal, tout à l’heure, avec sa boule gluante… Je n’en avais jamais vu de semblable et pourtant, je l’ai reconnu. Etonnant ! »

— Oui, répondit-il avec un petit sourire en coin. Si je n’en étais pas sûr, j’aurais déménagé mon sac, non ? Et maintenant, tout le monde au lit ; nous avons besoin de repos.

***

Lex ne s’était pas trompé dans ses pronostics concernant la cause du ruissellement de la nuit et au matin, lorsque la petite troupe ouvrit les yeux, seules quelques maigres flaques attestaient encore qu’ils n’avaient pas rêvé. Après un rapide petit déjeuner ils reprirent leur ascension vers la source. Il s’agissait d’ailleurs bel et bien d’une ascension car rapides et cascades – à sec évidemment – se succédaient à une cadence épuisante.

Avant de se mettre en marche, ils avaient contacté la côte et appris de la bouche d’Elbing que non seulement Ornelle avait piqué une seconde crise de nerfs mais qu’en plus, une âme malintentionnée avait bourré le lit de Delvia d’herbe à cloques, de sorte que la pauvre fille était dans un état lamentable. Jérode ne savait plus où donner de la tête.

« Ainsi, réfléchissait Lex en se frayant un chemin au milieu de la pierraille, il a suffi qu’une seule perde les pédales pour qu’elles se mettent toutes à se conduire comme des enfants au berceau. Maudite Naline ! La colonie avait bien besoin de cette histoire… »

À la mi-journée, l’équipe n’était plus qu’à une faible distance du plateau et, en jetant un regard en direction des hautes falaises bordant la rivière, Lex crut même voir le soleil se refléter sur ce qui pourrait bien être le vaisseau. L’équipe n’avait pourtant pas encore atteint l’éboulis – ou quoi que ce soit d’autre – qui bloquait la rivière et tous les regards étaient rivés vers l’avant, là où devait apparaître le barrage.

Lex dut rappeler ses troupes à l’ordre. Ce n’était certes pas le moment de relâcher la surveillance des abords. Il repéra enfin un énorme bloc, aplati sur le dessus, qui ferait un excellent point de halte.

Lorsque le dernier membre de l’équipe se hissa enfin au sommet, Aykin avait déjà déployé son matériel.

— Lex ! appela-t-il. Jérode veut te parler.

Le jeune homme s’approcha de l’émetteur et saisit le micro.

— Comment ça va, chez vous ? demanda-t-il.

— Mal. Est-ce que vous avez trouvé l’éboulement ? Il fait une chaleur d’enfer, aujourd’hui, et rien que l’odeur de la sueur est insupportable.

— Pas encore, admit Lex. Il doit se trouver là où nous le pensions, c’est-à-dire tout près du site d’atterrissage. Nous y arriverons peut-être ce soir, si tout va bien. Mais nous n’aurons probablement pas déblayé avant demain.

— Faites le maximum, rétorqua Jérode. L’absence d’eau est, si je peux dire, la goutte qui risque de faire déborder le vase. J’ai pu sauver l’œil droit de Naline, mais pour le gauche il aurait fallu une greffe de cornée et je n’ai pas de banque d’organes. On aurait mieux fait d’en constituer une, cet hiver, au lieu d’enterrer les morts… Est-ce qu’Elbing t’a raconté ce qui était arrivé à Delvia ?

— Oui.

— En ce qui me concerne, je crois que c’est elle qui dit vrai, mais dans la mesure où elle s’est mis toutes les autres à dos… La femme de Nanseltine s’est amenée ce matin, toute gonflée de son importance. Il paraîtrait qu’une délégation de femmes lui aurait demandé de constituer un tribunal pour juger Delvia. Tu imagines ? Je ne crois pas qu’on puisse trouver dans tout le Code galactique un délit dont on puisse accuser la pauvre fille, mais cela n’arrêtera pas ces mégères ; elles en inventeront un au besoin. – Un silence, puis, plus faiblement, comme si Jérode s’adressait à quelqu’un qui venait d’entrer dans la pièce – Qu’est-ce qu’il veut ? Dites-lui que j’arrive dans une minute !… Lex ? C’était Rothers. Il va falloir que j’y aille. Faites pour le mieux et revenez le plus vite possible.

Sans qu’un mot ait été échangé entre eux, les membres de la troupe se dépêchèrent d’achever leur repas et de ramasser leur équipement. Dans le ciel, le soleil paraissait tout à coup glacé et malveillant.

***

Baffin avait pris la tête de la colonne et Lex fermait la marche. Maintenant que la végétation se limitait à quelques arbustes rabougris, les marcheurs pouvaient relâcher quelque peu leur attention, mais ils ne progressaient pas beaucoup plus vite pour autant, empêchés qu’ils en étaient par les amoncellements de roches friables qu’il leur fallait escalader.

Baffin se préparait précisément à franchir une muraille de deux mètres cinquante de haut. Il prit son élan, fléchit les genoux et s’élança. En appui sur les avant-bras, il s’immobilisa, le regard fixé au loin sur quelque chose qu’il était évidemment seul à voir.

— Qu’est-ce qui se passe ? appela Lex.

Baffin se laissa retomber sur le sol d’un mouvement souple.

— Je crois que je viens de trouver ce qui bloque, répondit-il d’un ton sibyllin. Tu ferais bien de monter jeter un coup d’œil.

Lex se hissa à son tour, balança ses deux jambes par-dessus la paroi et se dressa debout. Une main en auvent sur les yeux, il plongea son regard vers l’amont.

À quelques centaines de mètres, là où il croyait découvrir un éboulement, il y avait un mur – un mur qui non seulement bloquait le lit de la rivière, mais s’étendait de part et d’autre sur une distance considérable en suivant le relief naturel. Au pied du mur étaient entassés d’énormes quartiers de roc bloquant d’immenses pieux, fichés dans le sol à intervalles réguliers. Entre les poteaux, on avait disposé des sortes de claies faites de branches ; les brèches étaient colmatées à l’aide de feuilles mélangées à de la terre argileuse.

Baffin avait rejoint Lex et était en train d’aider les autres à monter.

— Qu’est-ce que c’est ? lança d’en bas la voix nerveuse de Minty.

— Une digue, répondit sèchement Lex.

Il poursuivait son examen. Sur les côtés de la rivière il distinguait maintenant deux poteaux supplémentaires dont le rembourrage ne semblait pas fixé à demeure. « Une sorte de vanne, probablement ! »

C’était de la folie furieuse ! Même en mettant au mieux la résistance des matériaux, le barrage ne pouvait pas tenir !

Autour de Lex, les exclamations fusaient de toutes parts. En quelques mots, Aykin résuma l’opinion générale.

— Ce machin a été construit par la main de l’homme ! Ce qui signifie…

— Que personne ne bouge !

Un homme en pantalon marron et tricot grisâtre venait de surgir d’entre les rochers. Son corps était littéralement brûlé par le soleil ; ses yeux se plissaient sous la lumière aveuglante, mais le fusil à rayons qu’il tenait à la main ne déviait pas d’un pouce.

— Nous vous attendions, enchaîna-t-il sur le ton de la conversation. Nous avons capté vos appels radio. Allez-y, les gars ! Débarrassez-les de leurs fusils ! ajouta-t-il à l’adresse des hommes, aussi tannés que lui, qui sortaient à leur tour de leur cachette.

— Vous vous sentez bien, ou quoi ? explosa Baffin. Nous menacer d’une arme comme si nous étions des… des voleurs !

— Vous ne comptiez pas démolir notre barrage, peut-être ? répliqua l’homme armé. Vous ne comptiez pas non plus nous voler notre principale ressource naturelle, alors ?

— Fais ce qu’il te dit, ordonna Lex en jetant son propre fusil sur le sol.

— Mais…

— Obéis ! répéta Lex d’un ton sans réplique.

Tous s’exécutèrent en grommelant.

— Vous avez rudement bien fait, railla celui qui paraissait être le chef. Puis, à ses hommes : Allez, en route !

— Je crois que nous nous sommes déjà rencontrés l’an dernier, reprit calmement Lex. Vous vous appelez Cardevant, il me semble.

— Tout à fait exact ! – Cardevant fixa attentivement Lex – Ah, oui, je vous reconnais ! Vous étiez avec le capitaine Arbogast et vous avez même fait des pieds et des mains pour que nous adoptions votre politique défaitiste ; pour que nous abandonnions tout et descendions prendre nos ordres de vous et de vos semblables. Il me semble reconnaître également le dégonflé qui est derrière vous.

Sur quoi, avec un sourire de dérision, il remit son fusil à la bretelle ; il n’en avait plus besoin maintenant que tous les arrivants étaient désarmés.

— Qu’est-ce que vous pensez de notre œuvre ? reprit-il en montrant la digue. C’est quelque chose, non ?

— Et c’est nous que vous traitez de voleurs ! éclata Minty, hors d’elle. Alors que vous confisquez la rivière pour vous seuls !

— Oh ! Mais vous pourrez avoir la surverse, dès que notre réservoir sera plein.

— Bien plus tôt que cela, dit tranquillement Lex.

— On veut jouer les malins, hein ? ricana Cardevant. Eh bien, mon vieux, je peux vous dire qu’il fera chaud avant que vous revoyiez la couleur de l’eau – Il éclata d’un rire gras – Il me semble avoir entendu votre Jérode se plaindre sur les ondes de ce que la sueur empestait, non ?

— Rien à voir avec ça. L’eau reviendra d’elle-même. Disons, d’ici… Il faudrait que je voie l’autre face du barrage pour pouvoir avancer une date précise, mais il ne tiendra pas plus de trois jours.

Ces mots parurent faire à Cardevant l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Espèce de sale défaitiste ! siffla-t-il entre ses dents. Je n’écouterai pas vos idioties une minute de plus.

Il pivota sur lui-même et, avec un geste à l’adresse de ses compagnons :

— Faites-moi avancer tout ce joli monde. Et dare-dare ! Conduisez-les directement au capitaine Gomes. Il va être content.

CHAPITRE13

Lex se sentait malade d’horreur. Ce barrage avait dû demander une somme incroyable d’efforts… dépensés en pure perte. La rivière qui prenait sa source dans les montagnes inexplorées dominant le plateau s’écoulait maintenant dans une sorte de bassin énorme que limitait la fameuse digue. La technique de construction de celle-ci était des plus rudimentaires : on avait commencé par les côtés, puis projeté dans l’eau d’énormes pierres sur lesquelles les ouvriers avaient pris appui pour disposer les piquets et y assujettir les claies de bois dont ils avaient ensuite bourré les interstices avec des feuilles et de la boue séchée… Un travail de titan ; des centaines d’hommes et de femmes s’échinant comme des esclaves… Pour quelque chose qui ne durerait pas trois jours !

Esclaves était bien le mot qui s’imposait pour désigner les groupes d’hommes hâves et crasseux que Lex avait aperçus, suant sang et eau pour renforcer la digue, sous les aboiements d’un garde-chiourme à qui ne manquait même pas un fouet.

Sur le plateau lui-même, Lex s’était tout de même attendu à trouver des constructions, mais comment donner ce nom à ces misérables huttes de boue et de branchages ? Le mot « étable » aurait mieux convenu.

Le campement empestait la sueur et la fumée ; de loin en loin, des marmites de terre cuite, emplies d’un brouet peu appétissant, bouillaient sur des trépieds installés sur des foyers de brique.

Une sorte d’échafaudage, fait de troncs d’arbres écorcés, avait été monté autour du vaisseau. Où avaient-ils pris tout ce bois, et comment lavaient-ils amené jusqu’ici ? Un autre mystère ; une autre folie.

Au pied de la coque, une équipe d’hommes décharnés entassaient les uns sur les autres des blocs de pierre tandis que d’autres pesaient sur des leviers de bois. Un enfant d’une dizaine d’années rythmait leurs ahanements sur une gamelle de métal. Lex n’eut pas le temps de s’attarder longtemps sur ces étranges préparatifs, mais il lui sembla qu’on était en train de soulever le vaisseau – probablement pour réparer la coque écrasée à l’atterrissage.

Réparer la coque ! Lex serra les poings. Quoi qu’il se soit attendu à trouver sur le plateau, la réalité était dix fois pire.

Trop révoltée pour se taire plus longtemps, Minty laissa échapper son dégoût.

— Lex ! Ils n’y arriveront jamais avant l’hiver. Et s’ils ne se préparent pas, ils vont…

Cardevant qui marchait en tête fit volte-face et, avant que la jeune femme ait le temps d’esquiver, il la frappa sèchement en pleine face.

— Nous passerons l’hiver prochain, comme nous avons passé le dernier, cracha-t-il. Et s’il y a des petites natures qui ne tiennent pas le coup ; bon débarras ! C’est bien compris ?

— Ne vous gênez pas ; frappez ma femme ! hurla Aykin.

Ses longues jambes lui donnaient l’avantage de la vitesse et avant que quiconque ait pu intervenir, son poing se détendit et Cardevant se retrouva assis par terre.

D’un coup d’œil, Lex évalua le danger. Cardevant ne tirerait pas, mais ses hommes… Il se précipita vers celui qui paraissait le plus résolu et le rayon mortel destiné à Aykin alla se perdre dans les airs.

— Cardevant ! hurla-t-il sans lâcher le bras du tireur. Vous auriez intérêt à ce qu’il ne nous arrive rien de fâcheux. Nous avons derrière nous quelque huit cents individus bien nourris et vous ne disposez que de deux fois moins d’esclaves affamés.

— Espèce de sale défaitiste ! grommela Cardevant en se remettant sur ses pieds – Le terme de « défaitiste » était apparemment, sur le plateau, l’injure suprême – Bien nourris, hein ? Et la soif, alors ?

Lex se contenta de le regarder fixement et, après quelques secondes, la colère de l’homme parut tomber. Son ton était pourtant toujours aussi hargneux lorsqu’il reprit :

— D’accord. Je n’aurais peut-être pas dû frapper la petite dame à la grande gueule. Mais je vais vous dire une bonne chose : si vos gars sont gras et bien installés, c’est parce qu’ils ont abandonné tout espoir. Pas nous ! Nous travaillons, et nous travaillons dur, dans le seul but de quitter un jour cette horrible planète. Et nous ne laisserons personne se mettre en travers de notre route. Enfoncez-vous bien ça dans le crâne !

***

Assis sur un tronc d’arbre, à l’ombre d’une tente improvisée, le capitaine Gomes compulsait des notes griffonnées sur de petits chiffons de papier. « Ils n’ont même pas réussi à se fabriquer du papier avec les plantes », pensa Lex. Lors de sa dernière visite, le Polymath avait déjà remarqué l’homme qui se tenait aux côtés de Gomes – un certain Probian, si ses souvenirs étaient bons.

— Beau travail, Cardevant ! lança Gomes en voyant apparaître les sept captifs.

La première chose qu’on remarquait chez lui était son embonpoint – d’autant plus choquant si on le comparait à la maigreur étique de ses « concitoyens ». Il ne portait qu’un simple short et sa poitrine velue luisait d’une transpiration grasse et malsaine.

— Voilà donc, enchaîna-t-il, les bougres qui espéraient démolir notre cher barrage, hein ? Alors, on ne voulait pas qu’il soit dit que d’autres avaient les tripes qui vous manquent ?

Lex et ses compagnons ne prirent même pas la peine de répondre.

— Vous avez fouillé leurs affaires ? reprit Gomes à l’adresse de ses hommes.

— Pas encore, mon capitaine – C’était Cardevant – On a pensé…

— On va voir ça tout de suite. Allez, vous autres ; laissez-moi tomber tout ça par terre !

Lex s’exécuta avec un haussement d’épaules, immédiatement imité par ses compagnons.

— Mais nous avons pris leurs armes, capitaine, s’empressa Cardevant comme pour rattraper quelque faute. Ils avaient chacun un fusil.

— Sept ? Belle prise. Et il y a aussi un émetteur, à ce que je vois. C’est bien ça, Probian ?

— C’est exact, capitaine, répondit Probian en se dirigeant vers le chargement d’Aykin. Et avec une batterie en parfait état. Elle pourra nous être utile.

— Pas autant que les fusils, grogna Gomes.

Si tel était bien là son avis, se dit Lex, cela expliquait largement tout ce qu’il avait vu jusqu’ici.

— Une trousse médicale ! annonça Cardevant qui fouillait le bagage de Zanice.

Il l’ouvrit et en sortit successivement des tubes de comprimés, un pot de régénérant tissulaire, divers instruments chirurgicaux…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il soudain en exhibant un pot de minuscules cristaux lavande aux reflets violets.

« L’antidote ! » Les yeux des prisonniers se tournèrent vers Lex, réclamant des instructions. Après un instant de silence, c’est lui-même qui répondit.

— C’est un anti-histaminique de notre cru. On en humecte un morceau de tissu et on le passe sur la peau. Le produit calme les démangeaisons causées par ce que nous appelons l’herbe à cloques.

Ce qui était d’ailleurs la stricte vérité, le poison contenu dans les feuilles de la plante en question étant chimiquement très proche de la substance qui rendait impropre à la consommation la plupart des végétaux de la planète.

— Vous avez probablement, poursuivait Lex, un autre nom pour désigner cette espèce. Il s’agit d’une plante grimpante qui provoque, chez l’homme, des éruptions cutanées au simple contact. Elle ressemble à…

— Je me fiche complètement de vos sacrées plantes, coupa Gomes. Nous ne resterons pas ici suffisamment longtemps pour avoir à nous en inquiéter.

— Qu’est-ce que tu tiens là ? demanda Probian à Cardevant qui venait de sortir un sachet transparent rempli de feuilles d’un vert épinard. J’en ai trouvé un moi aussi dans l’autre sac.

— Des échantillons botaniques ! rugit Gomes dans un formidable éclat de rire. Ces idiots passent leur temps à herboriser ; c’est la meilleure !

Cardevant n’était pas tout à fait de cet avis. Si chaque paquetage contenait un de ces sachets, c’est qu’ils devaient avoir une certaine importance. Il ouvrit un des sachets et se lécha inconsciemment les lèvres.

— Est-ce que ce ne serait pas leurs rations, par hasard ?

De son côté, Probian avait déplié les feuilles de « salade » et découvert la ration synthétique contenue à l’intérieur.

— Pourquoi enveloppez-vous votre nourriture là-dedans ? demanda-t-il ? Pour conserver l’humidité ? Vous ne savez pas que ces plantes peuvent être dangereuses ?

— Nous n’avons jamais eu d’ennuis avec celles-ci, dit doucement Lex.

Probian jeta à Lex un regard soupçonneux, mais devant l’apparente indifférence de celui-ci, il décida de ne pas chercher plus loin et posa le gâteau sur la table. Quelques miettes restèrent accrochées à ses doigts qu’il lécha soigneusement avant de passer à l’inspection du paquetage de Baffin.

— J’ai trouvé autre chose, annonça-t-il triomphalement. Des explosifs !

Il exhibait quatre des précieux pains récupérés dans le vaisseau et destinés, à l’origine, à larguer un émetteur subradio en cas d’avaries graves. Il s’agissait d’explosifs directionnels qui permettaient de faire sauter une montagne entière sans que l’utilisateur ait à s’éloigner de plus de cinquante centimètres. « Si seulement on avait placé, le satellite en orbite… », se répéta fugitivement Lex pour la millième fois.

Probian avait déposé les explosifs avec le reste sur la table du capitaine.

— C’est tout ? dit enfin celui-ci.

— Tout ce qu’il y a d’intéressant, oui.

— C’est maigre, mais c’est déjà ça pour le moment. Je me demande ce qu’ils peuvent bien avoir d’autre, là en bas…

— Huit cents hommes et femmes en parfaite santé, répliqua Lex.

« Et ceux qui sont sous vos ordres ont vraiment joué de malchance », ajouta-t-il intérieurement.

— D’accord, dit Gomes. Vous avez huit cents personnes. Mais elles n’ont plus de vaisseau.

— Comment le savez-vous ? ne put s’empêcher de demander Minty.

— Mais c’est vous qui nous l’avez appris ! ricana Gomes. Au début, nous comptions bien collaborer avec vous pour la remise en état de l’un au moins des deux astronefs. Peut-être n’aurions-nous pas réussi, avec les moyens du bord, à rejoindre la civilisation, mais nous aurions pu le lancer et placer en orbite un satellite subradio. Ceux des autres planètes vont bien être obligés de faire des recherches, non ?

C’était là une question que personne, sur la côte, ne se posait plus depuis quelque temps. Les vaisseaux quittant Zara n’avaient cessé d’émettre des signaux de détresse, mais à la vitesse où ils allaient, rien ne permettait d’avancer que les messages avaient bien été captés par les autres planètes. De fait, il n’y avait pas eu de réponse.

— Et alors ? demanda simplement Lex.

— Aux premiers beaux jours, on a remonté l’antenne et qu’est-ce qu’on a capté ? Une espèce d’hystérique qui sanglotait dans le micro en racontant que votre vaisseau se trouvait immergé aux trois quarts dans la mer – Gomes éclata d’un rire cynique – J’aurais donné cher pour voir la binette qu’a fait votre fameux capitaine Arbogast. Après ce qu’il m’avait dit sur mon atterrissage ! C’est vraiment dommage que vous ne l’ayez pas amené avec vous.

— Ce n’aurait pas été possible, prononça Lex d’une voix sans timbre. Il s’est suicidé.

— Avec des défaitistes comme vous autres sous ses ordres, ça ne m’étonne pas. J’en aurais fait autant… On en avait quelques-uns aussi chez nous – ils voulaient abandonner la partie et se creuser leur petit trou – mais on y a mis bon ordre. On leur a tout simplement fait écouter les sanglots de cette dingue : à vomir ! C’est pour ça que nous n’avons pas répondu. Nous n’allions tout de même pas nous mettre à charge des idiots tout juste capables de laisser engloutir leur vaisseau et les faire profiter ensuite de notre brave astronef pour lequel nous aurions sué sang et eau.

— Est-ce que, par hasard, vous auriez uniquement vécu, jusqu’ici, sur les synthétiseurs ? demanda Lex sans avoir l’air d’y toucher.

Gomes accusa le coup, mais choisit rapidement de voir dans la question une allusion flatteuse au courage de ses troupes.

— Bien sûr ! Et nous sommes d’ailleurs tous affamés ; et nous avons eu des maladies de toutes sortes, des membres gelés. Mais nous continuons malgré tout !

— Comment faites-vous pour vous procurer les oligoéléments ? poursuivit Lex sans changer de ton – Il aperçut Zanice qui approuvait vigoureusement du chef – Vous n’avez ici ni médecin ni biologiste, n’est-ce pas ? Et vous savez naturellement qu’on ne peut vivre éternellement de nourriture synthétique. Au bout de six mois, des carences importantes commencent à se faire sentir et à partir du moment où les réservoirs des synthétiseurs sont vides, les rations perdent toute valeur nutritionnelle ; vous pouvez manger tant que vous voulez… et mourir de faim.

— Mourir de faim ? Bien sûr que nous sommes tout le temps affamés. Mais nous ne mourons pas pour autant. Regardez ce que nous sommes capables de faire !

Il se leva et, pour la première fois, Lex put apercevoir ses membres inférieurs. Les mollets, d’une pâleur malsaine, étaient congestionnés et boursouflés et un morceau de chiffon sale entourait sa cheville gauche. Les yeux étincelants de fierté, Gomes se dirigea en boitillant vers le vaisseau.

— Nous allons bel et bien le mettre sur orbite ! hurla-t-il. Nous allons réparer les subradios et lancer un satellite de détresse pour qu’on vienne nous rechercher. Ça prendra peut-être du temps, mais on y arrivera ! Et ce jour-là, vous autres salauds de défaitistes, vous trouverez encore le moyen d’en profiter. Sans avoir rien fait de votre côté.

— Je ne vois pas votre bassin d’apesanteur, rétorqua tranquillement Lex. Et où sont vos arcs à fusion ? Où est l’alliage de chrome pour colmater les fissures ? Vous ne comptez tout de même pas utiliser de la boue ! Ce serait exactement comme pour votre barrage : elle céderait.

— Le barrage résistera ! Et grâce à lui, nous allons fabriquer l’électricité qui nous manque. Vous n’aviez pas pensé à celle-là, hein ? – Gomes suffoquait presque – D’ailleurs le générateur et les turbines sont déjà en chantier.

— Nous, nous avons fabriqué des éoliennes, et cet hiver, nous avons eu toute l’électricité que nous voulions. Et nous n’avons pas eu besoin de voler l’eau des autres pour ça !

Il crut un instant que Gomes allait le frapper, ce qui ne l’inquiétait d’ailleurs pas outre mesure, vu l’état de faiblesse dans lequel se trouvait le capitaine. Gomes se contenta de lui tourner le dos.

— Il ment ! hurla-t-il à l’adresse des hommes qui l’entouraient. Il a tout bonnement honte de voir ce que nous sommes arrivés à faire pendant qu’eux se résignaient à rester bloqués ici pour toujours. Cardevant ! Probian ! Otez-moi ces foutus défaitistes de là. Ligotez-les dans un coin et postez un garde auprès d’eux. Si je vois leurs binettes une minute de plus je vais avoir une attaque.

CHAPITRE 14

Jérode tournait dans la pièce comme un ours en cage.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta-t-il pour la vingtième fois en une heure. Pourquoi n’appellent-ils pas ?

Elbing leva sur lui son regard fatigué par les heures de veille.

— Tu es vraiment obligé de rabâcher ça toutes les cinq minutes ? demanda-t-il.

Jérode passa sur son visage une main lasse et se laissa tomber sur une chaise. Il ne put s’empêcher de lancer un nouveau coup d’œil à la radio obstinément muette.

— N’y a-t-il pas une toute petite chance pour que ce soit leur antenne qui soit tombée en rideau, ou quelque chose dans ce genre ?…

— Ça aussi, tu me l’as déjà demandé vingt fois – Elbing se pencha pour gratter son moignon – Ça me gratte…, s’excusa-t-il.

Il détacha sa prothèse qu’il déposa sur la table.

— De nouveau à vif ? s’enquit Jérode en se rappelant soudain ses devoirs médicaux.

— Non, non. La chair s’est parfaitement cicatrisée. Pour quelqu’un qui n’avait jamais vu un membre gelé de sa vie, tu as fait un excellent boulot. Non, c’est psychologiquement, que ça me démange. Je ne peux même plus faire les cent pas pour me calmer, avec le tap ! tap ! de cette jambe de bois.

Jérode se força à répondre par un petit rire négligent puis reporta son attention sur le récepteur, comme s’il espérait par la seule force de son regard redonner vie à l’appareil.

— Docteur ? appela une petite voix hésitante à travers le rideau donnant sur l’extérieur.

— Je suis là, Delvia. Entre !

La jeune fille qui apparut dans l’ouverture n’était plus que l’ombre d’elle-même. Elle avait le regard affolé d’un animal traqué et ses yeux pivotaient inlassablement de droite à gauche, comme à l’affût de quelque danger imminent. Ses traits tirés dénotaient le manque de sommeil et ses jambes étaient littéralement couvertes de petites cloques rouges. Elle devait souffrir le martyre.

— Je…, commença-t-elle en luttant pour garder un ton naturel. J’étais venue vous demander asile. Je ne passerai pas une nuit de plus dans le dortoir des femmes ; on dirait une maison de fous.

— Pourquoi ne pas venir chez les hommes ? proposa Elbing d’un ton égrillard. Tu y serais reçue à bras ouverts.

— Elbing ! le fit taire Jérode.

Il se mit debout pour examiner de plus près la jeune fille à la lueur chiche de l’unique ampoule suspendue au plafond.

— Tu dois avoir bigrement mal, non ?

— Ça va ça vient, répondit courageusement Delvia. Et puis j’ai les compresses anesthésiques que vous m’avez données.

— Des vertiges ?

— Pas depuis… ce midi, à peu près.

— La pommade t’a fait de l’effet ?

— Oui, beaucoup. Mais il faut dire que mes charmantes compagnes de chambre y ont mis le paquet. Je suis couverte de cloques.

— Et dire qu’elles l’ont fait exprès. C’est fou ! – Jérode serra les poings – J’aimerais bien tenir celle qui a fait le coup.

— Vous perdriez votre temps. Celles qui n’ont pas prêté la main à la chose étaient d’accord avec les autres. J’aurais vraiment dû abandonner Naline à leurs cajoleries. Elles auraient bien fini par se rendre compte que ce n’était pas la gamine innocente qu’elles croyaient – Une aigreur nouvelle perçait dans la voix de la jeune fille – À propos, comment va-t-elle ?

— Je l’ai gardée sous sédatifs, jusqu’à ce matin. Je voulais qu’elle reprenne quelques forces avant de lui apprendre que son œil était définitivement perdu.

— Et votre autre patiente ? intervint Elbing.

— Cette chère Ornelle ! s’exclama Delvia. Celle-là, je peux vous dire que depuis qu’elle a été remise en circulation, elle… Non. Je n’ai pas le droit de dire une chose pareille ! – Elle tapa violemment de son pied nu sur le sol – Docteur, vous n’auriez pas un traitement pour les salopes vindicatives, parce que c’est ce que je ne vais pas tarder à devenir et je n’aime pas ça. Mais il faut dire que ces femelles sont en train de me rendre folle, à force de me hérisser le poil… Je suppose qu’elles ne peuvent pas s’en empêcher, mais quand même…

— La vie est pleine de surprise, n’est-ce pas, Delvia ? glissa Elbing.

Delvia se dirigea sans répondre vers la chaise laissée libre par Jérode et s’y laissa tomber pour se gratter plus commodément.

— Doc, reprit-elle, je ne sais plus où j’en suis, en ce moment. Il faudrait au moins que je dorme un peu. Est-ce que vous auriez un lit à m’offrir dans votre infirmerie ?

Elbing émit un vague grognement de dégoût et tourna ostensiblement le dos à la jeune fille assise.

— Vous voyez, doc ? dit-elle à Jérode d’une voix lasse. Et c’est pareil avec tout le monde. Pas moyen de discuter. Je suppose que les infirmières sont aussi du même avis ; mon idée de dormir ici n’était donc pas fameuse. Je vais essayer de me trouver une cachette quelque part dans les buissons. Si je ne m’allonge pas quelques heures, je vais tomber dans les pommes.

Elle fit mine de se lever, mais Jérode la força à se rasseoir d’une main ferme.

— Tu vas rester tranquillement assise ici pendant un moment. Ça me donnera le temps de trouver une solution. Quant à toi, Elbing, tu ferais mieux de te taire. Personnellement, je suis d’accord avec la version de Delvia et si tu as quelque chose à redire c’est à moi qu’il faut t’adresser. Il faut l’excuser, Del, ajouta-t-il ; Lex n’a pas appelé depuis midi et nous sommes inquiets.

Un grattement sur le toit figea sur place les trois occupants de la pièce. Après quelques instants d’une attente anxieuse, ils se détendirent, un peu honteux de leur alarme. Ce n’était probablement qu’un de ces innombrables oiseaux-pécheurs qui avaient littéralement submergé la colonie : ils avaient leur utilité dans la mesure où ils participaient à l’élimination des ordures, mais ils devenaient terriblement envahissants…

— Je n’aurais pas dû le laisser partir…, murmura Jérode. Si nous le perdons, nous…

Il réalisa qu’il était sur le point de trahir le secret du jeune homme et s’interrompit net. Mais Delvia était une fine mouche.

— Lex a quelque chose de spécial, n’est-ce pas ? dit-elle en se penchant en avant. Vous savez ce que c’est. Dites-le-moi !

— Euh ! Eh bien… – Jérode se passa nerveusement la langue sur les lèvres – C’est un des jeunes gens les plus brillants et les plus efficaces que nous ayons et… disons qu’il semble posséder un certain instinct pour régler les problèmes délicats.

— Un instinct, hein ? murmura Delvia avec une moue dubitative.

Pour couper court à des questions qui devenaient trop précises à son goût, Jérode fit mine de s’intéresser à la jambe de Delvia.

— Je n’aime pas du tout l’allure de cette éruption cutanée. Tu vas venir avec moi à l’infirmerie ; je te donnerai un autre pot de pommade et je verrai si je peux te trouver un lit. Elbing ! J’aimerais, si possible, que tu restes encore un peu à l’écoute. En revenant, je te trouverai quelqu’un pour te relayer.

Comme en réponse à la demande du médecin, l’ancien astronaute se mit à manipuler frénétiquement le contacteur du récepteur, mais le silence persistant n’avait malheureusement rien à voir avec une panne de courant.

***

Lex et ses compagnons avaient été conduits manu militari jusqu’à la limite du plateau et relégués dans une sorte de grotte naturelle, à bonne distance du vaisseau et des taudis de torchis auxquels on pouvait difficilement donner le nom d’habitations : leurs ravisseurs les éloignaient probablement pour éviter que les ouvriers ne puissent établir des comparaisons désastreuses entre ces nouveaux venus en parfaite condition physique et eux qui n’étaient plus que des esclaves affamés.

Lex eut un sursaut involontaire en voyant les chaînes, munies de cadenas, qu’on s’apprêtait à leur passer aux poignets. « Ils sont vraiment tombés aussi bas ? »

Ainsi, la détermination fanatique d’un petit nombre, jointe à des méthodes de cœrcition qui n’avaient plus cours depuis des siècles sur aucune planète civilisée, avait suffi à ramener toute une communauté à l’âge de pierre ? Mais d’où, diable, Gomes tenait-il sa connaissance ? Il n’aurait pas même dû connaître le sens du mot « entraves »…

Comme si les chaînes ne suffisaient pas, on avait posté un garde armé qui resta figé sans rien dire, en fixant les « dangereux défaitistes » d’un air menaçant. Au coucher du soleil, il fut remplacé par un mince jeune homme aux cheveux en bataille, à qui il manquait d’ailleurs une dent de devant. Le nouveau gardien accrocha sa lampe à un piquet et resta quelques instants à contempler les captifs entassés à même le sol ; ils n’avaient encore reçu aucune nourriture, et personne ne semblait vouloir leur apporter leurs sacs de couchage.

— Est-ce qu’on est censés, en plus, passer la nuit par terre ? grommela Baffin à l’adresse de la sentinelle.

— Ce n’est pas pire que ce que nous avons à supporter quotidiennement, répondit l’homme à la dent cassée. Je vous préviens d’ailleurs gentiment que ça ne vaut rien de râler, par ici. On n’y récolte que des ennuis.

Au cours des dernières heures du jour, Lex était si abattu qu’il n’avait pratiquement pas ouvert la bouche. Depuis, il avait pris le temps de réfléchir à la situation et quelque chose, dans le ton du garde, lui dit qu’il était temps de tenter une manœuvre stratégique.

— Dis donc, Baffin, lança-t-il en haussant volontairement la voix pour être entendu du geôlier, il a probablement raison. Gomes doit volontairement faire souffrir ces pauvres gens pour en faire périr le maximum et ne réintégrer la civilisation qu’à la tête d’un petit noyau d’inconditionnels.

Baffin avait saisi l’intention de son camarade et répondit sur le même ton :

— D’accord, mais même avec un minimum de charge, cette épave ne pourra pas décoller. Avec le matériel dont ils disposent, il est hors de question de pouvoir le réparer.

— Exactement ! approuva Lex – Un cliquetis de chaîne annonça que les autres prisonniers avaient été à leur tour alertés et reprenaient espoir – Ce qui veut dire que…

— Silence ! souffla le garde. – Puis, plus fort : – On ne veut pas de sales défaitistes ici, c’est compris ?

— Bravo, Hosper ! C’est comme ça qu’il faut leur parler, lança de loin une voix bourrue que Lex reconnut pour celle de Gomes.

Absorbés dans leur tentative, les captifs n’avaient pas aperçu le reflet de la lampe ni entendu le boitillement irrégulier. Gomes apparut dans le cercle de lumière.

— Bonsoir, capitaine ! prononça Hosper d’une voix servile.

Cardevant et Probian apparurent à leur tour.

— Voilà qui est mieux, grogna Gomes en jetant un regard aux prisonniers. D’ici quelques jours, ils seront tout prêts à travailler pour avoir le droit de manger. Quelques hommes musclés de plus ne nous feront pas de mal… Quelques femmes non plus, d’ailleurs. Les nôtres commencent à devenir un peu osseuses.

— On va bientôt pouvoir en récupérer d’autres, d’ailleurs, ricana Cardevant. Ceux d’en bas ne vont pas tarder à envoyer une seconde expédition, pour voir pourquoi l’eau n’est pas revenue.

— Je vous ai déjà dit, rectifia Lex, qu’elle sera revenue d’ici trois jours maximum.

— Ta gueule, toi ! beugla le garde en agitant son fusil, d’un ton on ne peut plus convaincant.

Il y gagna un regard approbateur de Gomes.

— C’est très bien, Hosper. Je viendrai faire un petit tour à l’aube pour voir si nos prisonniers ont apprécié leur nuit à la dure.

— Bonne nuit, capitaine.

Lex attendit que les bruits de pas se soient éteints.

— Alors, Hosper ? prononça-t-il doucement. On a vu juste, non ?

Hosper jeta un regard inquiet autour de lui avant de déposer son fusil contre un rocher.

— Evidemment que vous avez vu juste ! répondit-il d’une voix rauque. Ce maniaque et son équipe nous ont littéralement réduits en esclavage. Est-ce que vous croyez que ces chaînes vous sont exclusivement réservées ? Chaînes, fusils, fouet… Nous ne connaissons que ça ! Jusqu’ici, j’avais collaboré avec lui parce que… Eh bien, j’ai une petite amie et cela rendait les choses plus faciles pour elle que je sois dans le camp des « chefs ». On a déjà tenté tout ce qui était humainement possible. Mais si personne ne nous vient en aide, nous sommes fichus.

— Comment en sont-ils arrivés à vous mettre dans cet état ? demanda Aykin.

— Qu’est-ce que vous croyez ? rétorqua aigrement Hosper. Nous n’avions personne à bord qui soit capable de prendre la direction des événements, mis à part l’équipage. Le voyage avait été dur et, à plusieurs reprises, Gomes avait été obligé d’employer la manière forte. Quand on a débarqué, tout le monde était à moitié abruti par le choc psychologique, c’était le désespoir complet et on a continué à laisser faire. Au moment où vous êtes venus nous rendre visite, nous avons repris espoir : enfin quelqu’un qui allait nous sortir de là ! Et puis l’hiver est arrivé avant que vous ne puissiez revenir. Ça a été terrible par ici : rien que le vaisseau pour nous abriter ; presque plus de courant – on s’empilait à cinq ou six pour se tenir chaud et malgré ça, au matin, il y en avait toujours qui étaient morts, gelés. Les hommes de Gomes imposaient leur loi par les armes. Les deux seuls d’entre nous qui avaient quelque chose dans le ventre ont fini par sortir et se laisser mourir.

La voix du jeune homme tremblait à l’évocation de ces pénibles souvenirs.

— Je ne sais pas, poursuivit-il, si c’est parce que j’étais plus malin que les autres, ou tout simplement parce que j’étais lâche, mais j’ai très vite compris qu’il me fallait me maintenir à tout prix du côté du manche… En tout cas, ça a au moins servi à Jesset, la fille dont je vous ai parlé.

Il dut avaler sa salive à deux reprises avant de pouvoir reprendre son contrôle sur lui-même.

— Et en quelques mois, votre groupe avait régressé jusqu’à l’âge de pierre, conclut sombrement Lodette. Je ne m’étais pas encore rendu compte de la chance que nous avions eue…

— Pour vous en rendre compte, vous allez vous en rendre compte ! reprit Hosper. Il faut absolument que nous fuyions par la rivière jusqu’à votre camp, et que nous réunissions une expédition importante qui viendra débarrasser ceux d’ici de Gomes et de ses sbires.

Un morne silence répondit à cette proposition, bientôt rompu par Lex.

— Ça pose un petit problème, dit-il. Nous ne possédions que sept fusils à rayons et Gomes les a confisqués.

— Oh, non !… – Hosper se mordit rageusement les lèvres – De toute façon, vous êtes dans les huit cents, contre une poignée de loques humaines. En plus, ils ne suivront pas Gomes, mis à part la vingtaine de ses acolytes.

— Et les fusils ? intervint Aykin. Il y en a beaucoup ?

— Autant que ce que vous aviez apporté. Sept.

— Est-ce qu’on pourrait atteindre un émetteur radio ? s’enquit Lex.

— Aucune chance ! Gomes et ses hommes ont élu domicile dans le vaisseau et ils ne laissent sortir aucun matériel aussi dangereux qu’un émetteur… Il y a quelque temps, l’un d’entre nous a tenté de vous alerter. Gomes l’a fait fouetter jusqu’au sang – La voix de Hosper se brisa – Les fusils sont également dans l’astronef, à l’exception de celui-ci et de celui de Probian. C’est lui qui garde les parcs, comme nous appelons les baraquements où dorment les ouvriers.

— Il me semble pourtant que vous avez un plan. Je me trompe ?

— Un début de plan, tout au plus… – Hosper se pencha en avant et baissa encore la voix – Je me suis débrouillé pour prendre le premier tour de garde et donner le suivant à Jesset. Gomes a toute confiance en nous – il est bien obligé, d’ailleurs, car il est à court d’hommes. Dès que Jesset arrivera, on fera sauter vos chaînes au fusil à rayons – Cardevant a certainement emporté les clés avec lui. À nous tous, on devrait pouvoir alors surprendre le gardien des parcs. En ce moment, c’est Probian, mais j’ignore qui doit prendre le tour suivant. On pourrait ensuite réveiller tout le monde et lancer la révolte, mais je doute qu’on arrive jusque-là de notre plan sans que Gomes entende rien. Et dans ce cas, nous devrons affronter les fusils.

— C’est hors de question, trancha Lex. Mais j’aime bien le début du scénario. Je propose donc qu’on se glisse sans bruit hors du camp, qu’on descende un peu la rivière et qu’on se cache pendant un certain temps – Le temps pour quelqu’un d’aller faire sauter le barrage : moi, par exemple. Cette digue est tellement fragile que je pourrai me passer d’explosifs. Après quoi, eh bien ! nous connaissons déjà un peu le terrain et ses dangers. Nous pourrons sans problème distancer d’éventuels poursuivants.

— En pleine nuit ? s’étonna Baffin, sceptique.

— Il le faudra bien, rétorqua Minty. C’est la seule solution, n’est-ce pas, Lex ?

CHAPITRE15

Quelque part dans la nuit, un caillou roula sous un pied et le petit groupe de conspirateurs se figea.

— C’est Jesset, souffla enfin Hosper. Je reconnais son pas.

Les captifs se détendirent et ils purent bientôt apercevoir à la lueur de la lampe une jeune fille qui s’avançait résolument vers eux. Elle avait l’air d’un petit chat sauvage, avec son visage de lutin, ses cheveux coupés court et ses immenses yeux noirs. Elle était si mince que les côtes saillaient sous la minuscule poitrine nue. Elle était vêtue en tout et pour tout d’un short à moitié déchiré.

Hosper entoura tendrement la nouvelle venue de ses bras tout en la mettant au courant des dernières modifications décidées par le groupe. Il fallait maintenant passer à l’action et tout d’abord faire sauter les chaînes et se rendre maître du garde-chiourme des parcs.

Jesset eut un large sourire qui fit scintiller ses mignons crocs pointus.

— Et où crois-tu que j’étais pendant que vous discutiez ? Tu n’as pas remarqué que j’étais en retard ? Ni que je n’avais plus mon tricot ?

Elle leva alors la main qu’elle avait gardée dans l’ombre et exhiba triomphalement un second fusil.

— Je n’ai pas eu le temps d’en discuter avec toi, dit-elle à Hosper, mais j’ai pensé qu’il fallait mettre le maximum de chances de notre côté. C’est Cardevant qui devait relever Probian et je suis allée avec lui. Pas plus difficile que ça ! – Elle fit une grimace comique – Bien sûr, il a fallu que je me laisse tripoter, mais ça en valait la chandelle, non ? Il ne nous dérangera plus de la nuit.

— Comment t’es-tu débrouillée ? demanda faiblement Hosper.

— Je l’ai un peu étranglé, répondit-elle d’un ton désinvolte. Juste assez pour le mettre hors d’état de nuire pendant quelques heures. Je l’ai ensuite bâillonné et ligoté avec des bandes de mon tricot. Il faudrait nous remuer un peu, car il est toujours possible qu’il se réveille.

***

Comme l’avaient affirmé Hosper et Jesset, Gomes et ses hommes devaient dormir comme des souches car le petit groupe atteignit la rivière sans rencontrer la moindre opposition. Par chance, le barrage n’était pas gardé.

Parvenu au bloc sur lequel ils s’étaient reposés à l’aller, Lex stoppa la colonne.

— Je vais attendre ici, dit-il. Vous, vous continuerez par la rivière sur un ou deux kilomètres, jusqu’à ce que vous aperceviez une petite clairière sur votre gauche. Tu vois de laquelle je veux parler, Baffin ? Nous y avions fait halte l’an dernier. Vous attendrez exactement sept minutes, après que j’aurai fait sauter le barrage, puis vous reprendrez la descente, mais cette fois-ci, en grimpant sur les bords de la rivière. Ne vous occupez pas de moi. Tout ira très bien. Dans les premières minutes qui suivront la découverte de la rupture de la digue, Gomes aura autre chose à faire qu’à nous donner la chasse, et ça nous laissera encore un répit supplémentaire. Il faudra essayer de conserver cette avance jusqu’à la côte et surtout, éviter de leur donner l’occasion de faire un carton sur nous. La descente ne sera pas, j’en ai peur, une partie de rigolade : il faudra boire de l’eau filtrée à travers un morceau de tissu et nous contenter de feuilles d’arbre à salade, mais on y arrivera.

La lueur de la lampe de Lex, réduite à un mince pinceau de lumière, s’arrêta un instant sur le visage défait de Lodette.

— Allons ! plaisanta le jeune homme. Ne fais pas cette tête-là. Tu es la plus dodue de nous tous et c’est toi qui tiendras le mieux le coup. Bon. Pas de questions ? Hosper, passe-moi ton fusil.

Hosper s’exécuta et parut sur le point de dire quelque chose, mais il y renonça et s’enfonça dans la nuit à la suite des autres.

Lex éteignit sa torche et attendit que sa vision nocturne soit au point. Les techniciens du centre de formation avaient fait du bon travail et l’ex-futur-Polymath distinguait en pleine obscurité des choses qu’aucun être humain normal n’y aurait vues. Passer de la lumière artificielle d’une torche électrique à la vision infrarouge demandait quelque cinq minutes d’adaptation et, ce délai passé, Lex s’éloigna ensuite pour aller s’abriter sous un rocher d’où il pourrait inspecter la digue dans ses moindres détails.

Il jugea enfin que les autres avaient eu le temps de s’éloigner suffisamment, et décida de passer à l’action. Pour son regard réglé pour percevoir les rayons infrarouges, l’eau retenue derrière la digue rougeoyait doucement, comme un énorme morceau de charbon parcouru d’étincelles. Il appuya solidement son coude sur un rocher, visa avec soin et lâcha une seule et unique décharge à l’endroit de plus faible résistance du barrage.

Il ne perdit pas de temps à vérifier suivait bien choisi sa cible : il savait. Il pivota sur lui-même et détala dans les éboulis. Derrière lui, l’eau commençait à suinter légèrement de la brèche.

***

Lex courait comme un daim, tout en minutant dans sa tête le processus de destruction de la digue. Il « voyait » la boue sèche s’imbiber d’eau, devenir glissante, se dissoudre et entraîner avec elle les branches, puis les rochers.

Quatre minutes… Cinq minutes. Le poids de l’eau arrachait les claies, les projetait en avant.

Six minutes… Lex se propulsa d’un bond hors du lit de la rivière pour retomber sur la berge. Il continua à courir, giflé au passage par les branches et les feuilles qu’il n’avait pas le temps de reconnaître.

Le flot passa devant lui dans un bruit de tonnerre. Les premières vagues charriaient des monceaux de feuilles déchiquetées et de branches brisées. Elles atteignirent la première chute et s’y engouffrèrent dans un jaillissement d’écume.

Une brise légère se levait, venue du plateau. Lex tendit l’oreille, à l’affût d’éventuels éclats de voix, mais le rugissement de l’eau dominait tout.

Il n’y avait pas une minute à perdre. Lex abandonna le monde d’écume des abords de la rivière et s’enfonça sous les arbres.

Deux minutes plus tard, il avait rattrapé le gros de la troupe qui n’avait dépassé que de quelques centaines de mètres la clairière indiquée. L’heure n’était pourtant pas encore aux chants de victoire et, sourd aux félicitations qu’on lui prodiguait de toutes parts, Lex prit résolument la tête du convoi.

— Eloignez un peu cette lampe, ordonna-t-il. Mes yeux sont maintenant adaptés à l’obscurité et je veux qu’ils le restent jusqu’à l’aube. Courez sans vous occuper du bruit : l’essentiel est de mettre le plus de distance possible entre nous et nos éventuels poursuivants. Lodette, tu seras chargée de signaler à l’avance les herbes à cloques et autres dangers. Jesset, tu passeras ton fusil à Baffin. C’est le seul, à part moi, qui ait déjà fait le trajet dans ce sens et il repérera mieux les embûches possibles. Et maintenant, en route !

Ils ne marchaient que depuis quelques minutes lorsqu’ils perçurent, derrière eux, les premiers signes d’agitation. Maintenant que la rivière avait repris son débit normal, on percevait nettement les cris et les appels et, de l’arrière de la colonne, Hosper signala qu’il avait vu fulgurer l’éclair d’un coup de fusil.

— Continuez ! se contenta de répondre Lex.

Le jeune homme donnait l’impression de rester fort calme mais, intérieurement, il priait pour que Gomes n’en vienne pas, dans sa fureur, à ordonner à ses hommes de s’ouvrir une piste au fusil à rayons pour rattraper à toute force les fuyards, ce qui présenterait évidemment pour les poursuivants l’inconvénient d’épuiser leurs charges, mais leur donnerait l’avantage de la vitesse. S’ils arrivaient en vue des fugitifs, c’en était définitivement fini de ces derniers.

La fuite se transformait progressivement en une sorte de cauchemar peuplé de branches qui fouettaient les visages et les jambes, d’épines qui griffaient, éraflaient, s’enfonçaient douloureusement dans la peau, d’animaux d’autant plus effrayants qu’ils demeuraient invisibles… Les gorges étaient sèches, les poitrines haletaient, cherchant l’air… À l’arrière, les bruits de poursuite s’amplifiaient de minute en minute.

— Lex ! stridula la voix acide de Jesset. Ils ont décidé de s’ouvrir un chemin au fusil.

Lex accusa réception du message en allongeant encore le pas.

— Aïe !… Merde.

Ce qui avait commencé comme un cri de douleur s’étouffa dans un juron. Lex fit volte-face, en prenant soin de se protéger les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Désolé, Lex, répondit Aggereth en faisant des efforts désespérés pour ne pas gémir. C’est ma cheville. J’ai mis le pied dans un trou. Je crois que je ne peux plus avancer.

— Zanice ! appela Lex. Va voir ce qu’il en est.

Un silence inquiet accompagna les doigts habiles de la jeune femme qui tâtait la blessure.

— Mauvais ! conclut-elle. Une sale entorse. Ça va te faire bigrement mal, Aggereth.

— C’est déjà fait, merci, articula le blessé entre ses dents serrées.

Que faire ? Ils ne pouvaient pas l’abandonner et ils ne pouvaient pas non plus le porter sans ralentir désastreusement l’allure. C’était la catastrophe !

Et pourtant… Sans s’en rendre compte, Lex avait ouvert les yeux et scrutait la végétation environnante. Quelque chose titillait sa mémoire… Ça y était ! Des espèces de tiges avec des têtes d’asperge. Est-ce qu’il y en avait dans le coin ?

— Zanice ! appela-t-il. Est-ce que tu peux quelque chose pour sa cheville ?

— Si je la bande, il pourra clopiner dessus. On peut en plus couper une branche pour faire une béquille.

Où diable se trouvaient ces plantes ? Lex fouillait fiévreusement à gauche et à droite, écartant les branches basses. Une sorte de mousse recouvrait le sol d’un tapis spongieux et rendait ses recherches difficiles. Il allait se décider à sacrifier sa vision nocturne lorsqu’il la vit. Une énorme ! Repérable parce que plus chaude que la végétation environnante, elle était presque cachée sous la mousse. Il en repéra une autre. Puis une autre encore ; marquant le sol comme des traces de petite vérole. Lex se redressa.

— Eh bien ! tu as au moins choisi ton endroit pour avoir un accident, dit-il à Aggereth en essayant de masquer sa jubilation. Baffin, viens donc jeter un coup d’œil par ici, tu veux ?

Baffin s’approcha avec la torche.

— Il y en a cinq. Non, six, dit-il pensivement. Combien en as-tu repéré ? Et dans le noir…

— Suffisamment ! coupa Lex, conscient du regard pensif posé sur lui. Aykin ! Charge-toi d’Aggereth et fais-lui traverser la rivière…

— Ici ? s’inquiéta Baffin.

— Parfaitement. Ici. Et munis-toi d’un pieu pour sonder le fond avant de poser le pied quelque part. Ce jeune arbre fera parfaitement l’affaire. Une fois de l’autre côté, assure-toi bien qu’il n’y a aucune de ces asperges et continuez à descendre sur quelques centaines de mètres. Zanice, dépêche-toi de bander la cheville d’Aggereth et filez ! Je reste ici avec Baffin. Nous n’en avons pas pour longtemps.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Hosper.

— Tu le verras bien.

Les autres obéirent sans poser de question. Dès qu’il les vit à l’abri sur l’autre rive, Lex entreprit de couper des branchages pour masquer les pièges, aussitôt imité par Baffin.

— Ça suffit, dit finalement Lex. Ils sont tout proches, maintenant. Il ne reste plus qu’à simuler au fusil une fausse piste afin d’être sûrs qu’ils passeront bien par ici et leur faire croire qu’on commence à s’affoler ; nos amis les carnivores feront, je l’espère, le reste.

***

Les éclairs des fusils se rapprochaient de plus en plus. Lex et Baffin virent leurs poursuivants atteindre la fausse piste et s’arrêter, troublés.

— Avancez donc, espèces d’idiots ! – Apparemment, le traitement infligé à Cardevant par Jesset n’avait pas amélioré son humeur – Ils commencent à perdre les pédales. On va les avoir. Rappelez-vous que vous avez douze fusils et eux, deux !

Lex se retourna et appuya sur la détente de son arme.

— Là ! hurla Cardevant, et les poursuivants chargèrent en avant.

Le sol s’ouvrit sous leurs pas. Quatre, cinq, six d’entre eux parurent soudain réduits à la moitié de leur taille. Ceux qui arrivaient à la suite aboyaient dans tous les sens ; ceux qui étaient pris au piège hurlaient de terreur. C’était la panique la plus totale…

Un bouillonnement écœurant sonna pour eux le début de l’horreur : un Carnivore puisait l’eau nécessaire à sa digestion. Les quelques hommes restés libres lâchèrent leurs camarades qu’ils essayaient de dégager pour décharger leurs fusils dans les ouvertures béantes des énormes sacs noirs. Les prisonniers hurlèrent de plus belle. L’un d’eux avait été atteint par une décharge et il lui manquait une jambe ; un autre, rejeté par l’animal agonisant, était déjà mort lorsque ses compagnons le déposèrent sur le sol…

— Je… Je ne peux plus voir ça ! laissa échapper Baffin, pâle comme un linge.

— Moi non plus, acquiesça Lex.

Son visage avait l’impassibilité de celui d’un justicier. Il se retourna et, sans ajouter un mot, guida Baffin vers l’endroit où attendaient les autres fuyards.

Les plaintes et les hurlements moururent lentement derrière eux.

CHAPITRE16

— Quel sombre idiot je fais ! se reprochait Cheffy d’un ton accablé. Comme l’expédition de Lex n’arrivait pas à nous contacter, j’en ai implicitement déduit qu’elle ne parviendrait pas, non plus, à nous rendre l’eau. Résultat, cette nuit, le flot a emporté les outils et les conduites que nous avions laissés au fond du lit de la rivière. Le travail de tout un mois, anéanti !

— On n’y peut plus rien, de toute façon, répondit Jérode en jetant un coup d’œil circulaire autour de la table du comité. Alors, inutile de se désoler pour rien. Le retour de l’eau aura au moins fourni un dérivatif à nos faiseurs d’histoires.

— Je suppose que vous parlez pour moi ? grinça Ornelle assise en bout de table.

Jérode avait fini, à son corps défendant, par céder à l’insistance de la jeune femme et elle avait été autorisée à reprendre sa place au sein du comité. Sa dépression nerveuse semblait bien être une affaire classée mais, depuis son retour, ses propositions n’avaient guère été constructives et elle prenait systématiquement chaque remarque pour une insulte personnelle.

— C’est à moi que vous faites allusion ? insista-t-elle devant l’absence générale de réaction. Vous voulez peut-être dire que le retour de l’eau va faire oublier aux gens leurs légitimes griefs vis-à-vis de Delvia. Vous voulez enterrer l’affaire Naline, en quelque sorte.

— J’ai déjà publiquement donné mon avis sur cette affaire, répliqua sèchement Jérode. Ne cherchez pas à changer de sujet, voulez-vous ? Je reprends : plusieurs personnes ont réclamé une assemblée générale pour discuter du retour de la rivière et de la disparition de l’expédition.

Fritch frappa violemment la table du plat de la main.

— On va finir par passer tout notre temps en parlotes, au lieu d’avancer dans le travail ! Je suis contre.

— J’ai bien peur que notre opinion en la matière n’ait pas grande importance pour la communauté, répondit Aldric. Ces quelques jours de privation d’eau, les effets psychologiques du temps orageux… Tout cela a remis en mémoire aux colons que leur séjour ici n’était pas simplement un mauvais moment à passer mais qu’ils étaient coincés sur cette planète pour toute leur chienne de vie. Les esprits sont surchauffés. Certains de nos meilleurs hommes en sont à ne plus s’adresser la parole. Je pensé que nous devrions leur fournir une occasion de lâcher du lest.

Un silence pensif s’instaura, bientôt rompu par Bendle.

— Qu’est-ce qui a bien pu arriver à Lex ? Est-ce qu’ils auraient pu être emportés par la rivière ? Au cas, par exemple, où elle se serait débloquée toute seule…

— Non, grogna Aldric. S’ils s’étaient fait engloutir peu après nous avoir appelés, l’eau aurait été là deux heures plus tard, au maximum, et non pas au beau milieu de la nuit. Or, à ce moment-là, ils avaient sûrement atteint le plateau. Non. Je penche plutôt pour des ennuis de radio : une panne d’émetteur ou un court-circuit à la batterie.

— C’est bien dommage que nous n’ayons pas forcé Lex à emmener Delvia, s’obstina Ornelle. Ç’aurait été la solution idéale à nos problèmes du moment.

— Oh, vous ! claqua la voix de Fritch. Vous commencez sérieusement à me taper sur les nerfs avec vos histoires.

Ornelle, le visage en feu, fit face à la grande carcasse de l’architecte.

— Oh ! Je ne suis pas surprise que vous me préfériez Del. Je suppose que vous devez être un de ses habitués, non ? Comment se fait-elle payer ? Vous lui construisez un joli petit bordel bien à elle, ou quoi ?

— La ferme, Ornelle ! s’emporta Cheffy.

Jérode abattit son poing sur la table, mais il était trop tard. Tout le monde hurlait maintenant à qui mieux mieux.

Ornelle se dressa toute raide, planta résolument ses deux poings sur la table et, le regard meurtrier :

— Non, je ne me tairai pas ! hurla-t-elle plus fort que les autres. J’en ai plus qu’assez de vos conversations de salon, de vos : « Il faudrait leur fournir une occasion de lâcher la vapeur » ; de vos : « Qu’est-ce qui a bien pu arriver à Lex ? ». J’en suis malade. Je vais vous le dire, moi, ce qui est arrivé à votre Lex bien-aimé.

— Eh bien, allez-y, crachez-la, votre idiotie ! aboya Fritch qui ne se contrôlait plus.

— Vous qui parlez si bien, où étiez-vous cette nuit, quand l’eau est arrivée, hein ? Au lit, probablement. Eh bien, pas moi ! J’étais sortie faire un tour. Le souci que je me fais pour cette pauvre Naline m’empêchait de m’endormir.

Elle reprit son souffle et un sourire malsain envahit fugitivement son visage.

— Le ciel s’était dégagé et on y voyait très loin, en direction du plateau. Et j’ai nettement vu de brusques éclairs lumineux, là-haut, là où coule la rivière.

— Et alors ? dit sèchement Aldric. C’était l’orage, tout simplement.

— Certainement pas. L’orage s’était calmé depuis longtemps. C’étaient des éclairs de fusils à rayons. Une zone de végétation a d’ailleurs brûlé pendant deux bonnes minutes.

— Quoi ? s’exclama un chœur de voix enrouées.

— Je… – Cheffy avait l’air de parler à contrecœur – Je suis sorti quand j’ai entendu le bruit de l’eau et… Elle a raison. Moi aussi j’ai vu les éclairs. Sur le moment, j’ai cru effectivement qu’il s’agissait de l’orage mais maintenant que j’y réfléchis, ç’aurait tout aussi bien pu être des coups de feu. Je ne peux rien affirmer, mais c’est possible.

— Merci mille fois, articula Ornelle d’une voix mielleuse. J’enregistre au passage que vous étiez à ce point obsédé par vos tuyaux et vos outils que vous n’avez même pas pris le temps de réfléchir à ce que vous voyiez. Moi, si ! Et j’ai fini par comprendre. Pourquoi, à votre avis, votre cher Lex était-il si pressé de grimper jusqu’au plateau ? Pour nous rendre notre eau ? Pensez-vous !

À nouveau, elle reprit son souffle, préparant son effet.

— Ce qu’il voulait, c’était le vaisseau. Et ils ne nous ont pas contacté au moment convenu… parce qu’ils se sont rendu compte qu’il était possible de le réparer. Quand ils ont réalisé que s’ils ne nous donnaient pas de bonnes raisons de nous en abstenir, nous enverrions une autre expédition à leur recherche, ils ont élaboré leur petite mise en scène avec leurs fusils, dans le but de nous faire croire qu’ils avaient été dévorés par quelque monstre, ou quelque chose du genre. Ils savaient que le bruit de l’eau nous réveillerait et que nous verrions les éclairs. Ils vont maintenant pouvoir tranquillement remettre l’autre vaisseau en état et s’en aller.

La paranoïa qui filtrait à travers tout le discours d’Ornelle laissa l’assistance sans voix. Mais les bouches grandes ouvertes et les expressions horrifiées des visages se passaient de commentaires.

Jérode réfléchissait au moyen d’isoler la malade et de la soigner, lorsque des cris, poussés à l’extérieur, lui apportèrent un soulagement inespéré.

— Ils sont de retour ! Lex, Baffin et tous les autres. Ils arrivent !

La nouvelle eut sur les occupants de la pièce l’effet d’inverser instantanément les rôles. Ornelle se pétrifia dans la position où elle se trouvait tandis que les autres bondissaient de leurs sièges, comme libérés du charme horrible qui les maintenait prisonniers.

— Peut-être que vous allez apprendre à le fermer, maintenant, votre clapet ! lança Fritch à la statue. Allez, venez !

Mais tandis que les autres se pressaient sous la véranda, Ornelle se laissa retomber sur sa chaise. Elle enfouit sa tête entre ses bras et éclata en sanglots désespérés.

La nouvelle du retour de l’expédition – augmentée de deux membres, preuve qu’il y avait des survivants sur le plateau – se répandit comme une traînée de poudre. C’étaient les gars de Cheffy, occupés à rassembler le matériel des installations de filtrage éparpillé par l’arrivée impromptue de l’eau, qui les avaient aperçus les premiers, clopinant, sales, écorchés, Aggereth lourdement appuyé sur l’épaule d’Aykin. Abandonnant leurs outils sur place, ils avaient foncé vers le village pour porter la bonne nouvelle.

L’excitation générale était à son comble. Jérode, occupé dans l’infirmerie à ausculter la cheville d’Aggereth et à panser les mille petites blessures des autres, vit arriver un Elbing hors d’haleine.

— Doc ! appela l’astronaute en s’agrippait au chambranle de l’ouverture pour soulager sa jambe. C’est vrai que les autres, là-haut, essaient de réparer leur vaisseau pour le mettre sur orbite ?

Lex, qui profitait de ce que l’infirmière soignait ses égratignures pour avaler un repas hâtif, leva un visage raviné par l’épuisement.

— C’est exact, confirma-t-il. Tu n’as qu’à demander des détails à Hosper. À propos, il est lui aussi plus ou moins de ta partie ; il était responsable de la cargaison du vaisseau de Gomes.

— Ils sont complètement fous, prononça Elbing. À son retour, l’an dernier, Arbogast m’avait raconté dans quel état était l’astronef. Sans un mois au moins de travail en bassin d’apesanteur, il est hors de question de le réparer. Ils pourront s’escrimer tant qu’ils voudront, il ne s’élèvera jamais de plus de quinze cents mètres.

Hosper, assis dans un coin de la pièce, la main de Jesset dans la sienne, ouvrait des yeux larges comme des soucoupes sur tout ce qui l’entourait. Après les horribles mois que les deux jeunes gens venaient de passer à suer sang et eau à des tâches d’ailleurs inutiles, rien d’étonnant à ce qu’ils soient tous les deux un peu abasourdis.

Et pourtant, l’heure n’était pas encore venue de se reposer. Les autres, sur le plateau, étaient toujours en esclavage.

Hosper se força à sortir de ses pensées pour répondre à Elbing.

— Vous êtes, vous aussi, un homme de l’espace, n’est-ce pas ? Alors, écoutez. Le blindage du vaisseau est complètement déformé. La coque est crevée sur les trois quarts de sa circonférence. Tout le système de commandes s’est déplacé sur son axe. Le…

— Ça va, l’interrompit Elbing. C’est bien ce que je disais. Ils sont complètement fous.

***

L’assemblée générale avait été décidée pour le soir même. Malgré la chaleur de cette fin d’après-midi, pas un des colons ne songeait à s’attarder sur les berges de la rivière. Personne n’aurait voulu manquer cette réunion-là.

Au premier coup d’œil, Lex réalisa à quel point la situation avait empiré pendant son absence. Les clans étaient maintenant nettement distincts. D’un côté, les efficaces, groupés autour du comité et facilement reconnaissables à leur maigreur, leurs visages fatigués, tannés, et à une sorte d’attention soutenue qu’ils apportaient à la discussion qu’ils avaient à ce moment-là. Nanseltine et Rothers étaient le centre d’un autre groupe et Lex remarqua que Mme Nanseltine avait l’air de fort méchante humeur. On l’avait affectée à l’équipe de préparation du savon – à partir de cendres et de graisse – et la femme d’un ex-directeur devait se sentir déroger d’avoir à plonger ses mains dans des bacs malodorants. Il aurait pourtant été fort ardu de lui trouver charge plus légère et demandant moins de savoir-faire…

Lex s’était attendu à trouver ces deux clans, mais ce qui l’étonnait, c’était la présence parmi les inutiles d’une Naline au visage à moitié caché sous une épaisse couche d’onguent et à l’œil gauche recouvert d’un bandeau. Il semblait émaner de la jeune fille une sorte d’autosatisfaction, comme si l’empressement dont elle était l’objet – de la part des Nanseltine, de Rothers, et surtout d’Ornelle assise à côté d’elle – la consolait de la perte de son œil. Lex reporta son attention sur le groupe de Nanseltine. « Ils sont devenus bien nombreux… »

Si seulement on leur avait laissé – à lui et à ses compagnons – le temps d’aller dormir tout leur soûl après ce voyage de cauchemar !… Mais des rumeurs, plus folles les unes que les autres, circulaient à qui mieux mieux et il fallait absolument y mettre un terme.

Ce n’est qu’en voyant approcher une Delvia timide, effacée que Lex réalisa qu’inconsciemment, il la cherchait depuis le début. La jeune fille s’avança et vint s’installer au bord de la foule, le plus loin possible de Naline. Quelques personnes l’accueillirent d’un hochement de tête, mais la plupart firent comme si elle était transparente.

La discussion parut s’animer brusquement autour de Nanseltine et l’ex-directeur général se leva pour prendre la parole.

— Docteur Jérode ! lança-t-il d’une voix chargée d’hostilité. Puisque vous semblez vouloir retarder l’ouverture de cette assemblée générale, il faut bien qu’un individu responsable entame la discussion. Nous exigeons d’être informés.

Jérode, livide, leva les yeux de ses notes, mais avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Nanseltine reprit sa harangue.

— Il nous a été rapporté que l’autre groupe, au lieu de s’attacher comme certains, ici, à la réalisation de projets sans espoir autant que mal venus et visant à organiser un séjour permanent sur cette planète, avait pris la courageuse décision de réparer son vaisseau envers et contre tout afin de retrouver au plus vite le confort et la santé mentale de la civilisation.

De bruyantes acclamations s’élevèrent de la foule. Nanseltine attendit qu’elles cessent pour reprendre :

— Nous savons, de la bouche d’une personne que vous avez vous-même invitée à rejoindre votre comité – et qu’en conséquence vous pourriez difficilement taxer de mauvaise foi – que vous vous disposez à minimiser, à discréditer même, cette importante nouvelle. Ce qui vous pousse à adopter une ligne de conduite aussi lâche, je l’ignore. Est-ce manque d’esprit d’entreprise – j’allais dire de tripes – ou imprudence – une imprudence criminelle qui a mis en péril nos possessions les plus irremplaçables – je ne sais. Je me contenterai donc de souligner des faits. Vous avez envoyé une expédition, sous la responsabilité d’un homme trop jeune et inexpérimenté. Partie avec nos sept fusils, cette équipe n’en a rapporté que deux, mais elle a ramené, par contre, deux déserteurs de l’autre colonie qui feront autant de bouches supplémentaires à nourrir. Non contents d’avoir perdu leur émetteur, les médicaments qu’on leur avait alloués et Dieu sait quoi encore, ces irresponsables sont directement cause de la perte de l’équipement destiné à la future station d’épuration – fruit de notre dur labeur – et que le flot a rejeté à la mer…

Il était intarissable et un nombre effrayant d’assistants approuvaient maintenant sa charge hystérique.

Jérode, complètement abasourdi, interrogeait désespérément Lex sur la conduite à tenir.

Luttant contre une immense fatigue, le jeune homme se força à se lever. Il prit son souffle et les mots roulèrent sur l’assistance comme un coup de tonnerre.

— Je me demande, articula-t-il en détachant chaque mot, ce que vous faites encore ici à parler. Vous n’avez qu’à tous prendre la route du plateau. Et bon débarras !

CHAPITRE17

La violence du discours, autant que le ton passionné de Lex, figèrent l’assistance. Nanseltine, stoppé net dans le flot de ses vitupérations véhémentes, parut soudain frappé de paralysie.

Mais de tous, c’était encore Jérode qui était le plus estomaqué.

— Lex, tu ne parles pas sérieusement ? croassa-t-il à mi-voix.

— Et pourquoi pas ? Cessons de nous bercer d’illusions. On ne peut pas faire le bonheur des gens à leur place et ceux qui tournent délibérément le dos à leur unique chance de salut ne méritent pas de vivre.

— Jérode !

Nanseltine avait apparemment récupéré l’usage de la parole et cherchait à regagner l’attention générale dont il avait tant apprécié la caresse quelques minutes auparavant.

— Jérode ! Dites donc, je vous prie, à ce jeune écervelé que nous n’avons que faire de ses accès d’humeur. Nous…

C’est le moment que choisit le hasard – providentiel en l’occurrence – pour manifester un de ces caprices dont il est coutumier. Comme la plupart des activités de la communauté, la réunion de ce soir se tenait sous le regard indifférent d’une bonne demi-douzaine de ces oiseaux-pêcheurs dont la colonie n’était pas encore parvenue à se débarrasser. L’un d’eux, apparemment las des pensées – quelles qu’elles soient – qui l’agitaient sur son perchoir, ouvrit les deux moignons d’un blanc sale qui lui servaient d’ailes et prit son envol maladroit, lâchant, en guise d’au revoir, un de ces petits pâtés d’excréments noirs et visqueux qui jonchaient indistinctement la plage, les rochers, les arbres et les habitations.

La petite crotte gluante atterrit sur le crâne de Nanseltine avec un « floc ! » retentissant. Aussitôt, une vague d’hilarité déferla sur l’assistance tandis que l’orateur malchanceux tentait frénétiquement de se dépêtrer de la substance infernale qui maculait ses mains, dégoulinait sur son front, mais refusait obstinément de se détacher de ses doigts qu’il secouait avec fureur. En un instant, il avait perdu tout semblant d’autorité. Il n’était plus qu’un clown sur lequel l’assistance déversait la tension accumulée, dans un grondement de fous rires.

Et Lex était le seul à savoir qu’il avait suffi, pour tout déclencher, de l’unique ricanement qu’il s’était forcé à émettre par un réflexe instantané.

Le seul à savoir ? Pas si certain ! Lex sentit le regard de Delvia posé sur lui. La jeune fille ne riait pas. Et au moment où leurs deux regards se croisèrent, il y avait une question dans le sien.

Dans l’esprit de Lex, la colère avait cédé la place à une froide détermination. C’était l’instant où jamais, pour lui, d’asseoir son autorité sur Nanseltine, Ornelle et autres Rothers. De faire en sorte que la stupidité lamentable de leurs idées éclate aux yeux du plus grand nombre. De faire en sorte qu’elles n’éveillent plus que le mépris qu’elles méritaient.

Le porte-parole de la fraction des bons à rien tourné en ridicule, c’était là une occasion qui ne se représenterait pas de sitôt.

Du vacarme des rires commençaient à s’élever quelques appels – Cheffy, identifia Lex au passage – parmi lesquels il distingua des « Assis ! » « Du calme ! »

Il laissa monter le ton, jusqu’à ce que les échos d’hilarité aient été à peu près submergés, et trancha alors en levant la main.

— C’est bon. Calmez-vous. Je pense que l’oiseau-pêcheur mérite qu’on le nomme d’office président du conseil restreint. Il sait reconnaître une ineptie quand il en entend une et n’a pas la moindre honte à faire le commentaire qui s’impose.

Une salve d’éclats de rire plaça définitivement Lex au centre de l’attention générale. Il s’avança sur la véranda et s’assit sur un des coins de la table disposée devant Jérode, une jambe ballante – un air suprêmement détendu n’était-il pas le signe extérieur d’une autorité incontestée ? C’est sur le ton de la confidence, comme s’il entendait s’adresser à chaque individu en particulier, qu’il reprit :

— Je voudrais éclaircir avec vous un point qui aurait dû l’être depuis longtemps. Il y a toujours et partout des gens qui, avant même de connaître les faits, ont déjà une opinion bien arrêtée sur tout et n’importe quoi. Sur Zara, comme sur toute planète développée, il était possible de s’accommoder de ces gens-là, ne serait-ce que dans la mesure où nous étions rarement confrontés aux problèmes pratiques et que leurs idées n’avaient guère de conséquences pour leurs concitoyens. Qu’il s’agisse de l’entretien de la maison ou des vêtements, des usines d’alimentation ou de l’air conditionné, tout était automatisé, prévu en dehors de nous, pour que nous n’ayons pas à nous heurter aux faits. Dans de telles conditions, il est évident que les élucubrations de quelques insensés ne prêtaient pas à conséquence. Les ordinateurs et les gens un tant soit peu sensés signalaient à l’intéressé qu’il était en train de se rendre ridicule, et l’affaire n’allait pas plus loin. À aucun moment, il n’avait eu la possibilité d’entraîner les autres à sa suite.

« Ici, par contre, nous sommes plongés dans les faits jusqu’au cou. Et les faits sont têtus ; les faits ne pardonnent pas. Ici, ceux qui préfèrent le rêve à la réalité sont un fardeau pour la communauté. Ceux d’entre vous qui ont étudié l’histoire de la Terre savent quel handicap ils ont été pour l’humanité de l’ère préatomique, et combien les progrès furent plus rapides une fois dévoilé le subterfuge préféré de cette race d’individus : passer leur temps à chercher querelle à Pierre et à Paul, au lieu de s’atteler aux tâches de l’heure.

« Interrogez-vous et vous vous rendrez bien vite compte que vous êtes en train de prendre le même chemin. Nous sommes échoués sur un monde hostile, un monde non développé. Est-ce que nous faisons notre possible pour y rendre la vie tolérable ? Est-ce que nous travaillons ensemble, la main dans la main ? Je ne le crois pas. Parce qu’ici même, dans cette assemblée, se sont constituées deux fractions bien distinctes, dont l’une fait des pieds et des mains pour empêcher l’autre d’aller de l’avant.

Dans la foule, un certain nombre de personnes – un nombre assez satisfaisant au gré de Lex – commencèrent à échanger des regards gênés et plusieurs se déplacèrent légèrement pour faire disparaître matériellement la ligne de démarcation séparant les deux clans.

La partie n’était pas encore jouée, mais c’était déjà un début. Lex décida de pousser son avantage.

— Je suppose, reprit-il, que vous vous posez des questions sur mon attitude présente. Eh bien… – Lex mesura soigneusement sa pause –… Il y a quelques minutes à peine, vous avez entendu Nanseltine me congédier, sous prétexte que j’étais trop jeune, trop inexpérimenté, incapable même de diriger un groupe d’une demi-douzaine de personnes qui m’avaient pourtant chaleureusement accepté comme chef. Eh bien, je m’attendais à cette réaction de sa part. Je m’y attendais parce que c’est le genre d’affrontement auquel on vous prépare… au centre de formation des Polymaths.

Il avait volontairement détaché la fin de sa phrase, afin que personne ne pût douter de ses oreilles. La nouvelle – presque incroyable – mit pourtant un certain temps à atteindre les consciences. Lex, impassible, fouillait l’assistance à l’affût des réactions des personnages clés.

Chez Jérode : un soulagement intense qu’on aurait pu traduire par : « Enfin, à visage découvert ! ». Chez Hosper et Jesset : « Pas étonnant qu’ils aient pu réaliser tout ça, avec un Polymath pour les aider. » Chez Nanseltine : une horreur profonde à la mesure de l’imbécillité dont il avait fait preuve.

Chez Delvia : un mordillement de la lèvre inférieure, accompagné d’un hochement pensif de la tête. Enfin chez Cheffy, Fritch, Aykin, Minty et beaucoup d’autres : un mélange d’étonnement, de soulagement, puis, l’excitation.

Lex attendait de pied ferme l’inévitable contradicteur qui n’allait plus tarder à se manifester. Ce fut Ornelle. Elle bondit sur ses pieds et, un doigt vengeur pointé en direction de l’« imposteur » :

— C’est un mensonge ! hurla-t-elle. Vous avez monté cette histoire de toutes pièces avec la complicité de Jérode, pour vous tirer d’affaire après le drame « Naline » !

Comme pour donner plus de poids à sa harangue, elle étreignait convulsivement l’épaule de la blessée. – Si vous êtes un Polymath, poursuivit-elle, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? C’est un mensonge. Un mensonge éhonté !

— Si je n’ai pas dit plus tôt que j’étais un Polymath, répondit Lex le plus calmement du monde, c’est tout simplement parce que je n’en suis pas un. J’ai une formation incomplète de Polymath et j’ai subi des transformations physiques et physiologiques incomplètes, elles aussi. Entendons-nous bien sur ce qu’est un Polymath, parce que si vous ne le savez pas, il est probable que les autres non plus. Un Polymath est un homme ou une femme qu’on forme et qu’on prépare pendant des dizaines d’années – jusqu’à l’âge de quarante ans – à prendre en charge un travail déterminé, sur une planète déterminée. Ce n’est ni un surhomme ni un ordinateur muni de jambes et de bras. C’est seulement un individu avec une spécialisation un peu particulière sur lequel de nombreuses équipes d’experts ont travaillé chimiquement, chirurgicalement, intellectuellement…

« Je ne pouvais rien vous dire jusqu’ici, parce que vous vous seriez attendus à ce que je fasse des miracles. Il fallait d’abord que vous m’acceptiez en tant qu’individu. Sinon, vous m’auriez considéré comme une machine.

« Il y a encore autre chose. Après sa formation, un Polymath doit encore passer vingt ans sur la planète qui lui a été assignée, afin de la connaître intimement avant d’entrer en fonctions. Or celle-ci a été ouverte à la colonisation, pour le moins, un peu à la va-vite.

Sourires un peu jaunes. Quatre cents, environ, selon l’estimation de Lex. Il était donc en train de gagner une bonne moitié de la communauté. Mais il fallait encore faire basculer le reste en sa faveur.

— Le travail d’un Polymath, reprit-il, ce pourquoi on l’a formé, consiste à superviser celui des premiers directeurs généraux des différents secteurs et à les empêcher de faire des bêtises.

Ça y était : il l’avait dit ! Lex n’aimait pas beaucoup avoir ainsi à se vanter de ses capacités, mais c’était devenu indispensable. Nanseltine, toujours en train de s’essuyer le visage et les cheveux à l’aide d’un bout de chiffon, se faisait maintenant aussi petit que possible, dans l’espoir d’échapper à l’attention, et Lex eut presque pitié de lui. Il fallait pourtant dépouiller cet homme une bonne fois pour toutes de la moindre prétention à une quelconque autorité qu’il n’ait pas acquise par ses capacités. Lex porta le coup de grâce.

— Parmi les choses les plus importantes qu’on lui apprend à surveiller, figure précisément le risque de voir se produire ce qui est en train de se produire ici : la division des forces – un des pires dangers qui menacent les colonies tant que leur planète n’est pas encore entièrement domestiquée. Je regrette pour ma part que le directeur général Nanseltine n’ait pas été au courant de son côté. Peut-être est-ce parce qu’il n’a jamais travaillé avec un Polymath ?

Lex pouvait presque entendre cliqueter la conclusion de sa dernière phrase dans la tête des assistants. « Qui, de Nanseltine ou de Lex, était le plus inexpérimenté, maintenant ? Nanseltine aurait dû savoir… »

Restait à régler le compte d’Ornelle. Ce qu’il s’apprêtait à faire remplissait Lex d’horreur, mais cela économiserait le bien le plus précieux de la colonie : le temps !

— Quelque chose de plus grave nous divise encore : il s’agit de divergences quant à l’attitude à adopter par rapport à nos camarades du plateau. Certains d’entre vous se sont, je le pense, demandé pourquoi les autres survivants refusaient de répondre à nos appels radio ; pourquoi ils avaient refusé de joindre leurs efforts aux nôtres. Pour répondre à cette question, je vais faire appel aux deux évadés de l’autre groupe – Hosper et Jesset – qui sont les plus à même d’en parler. Laissez-moi leur poser quelques questions.

Hosper se leva aussitôt et alla s’adosser à un des piliers et Lex remarqua alors que personne n’avait encore pensé à allumer les torches, bien que la nuit fût déjà tombée. Il murmura quelque chose à l’oreille de Jérode qui chargea quelqu’un de cette tâche.

— Hosper ! appela alors Lex. Le capitaine Gomes nous a dit pourquoi il avait refusé de prendre contact par radio avec nous. Peut-être aimerais-tu informer l’assistance des raisons qu’il a données ?

À la limite de l’évanouissement à force de fatigue, l’homme à la tignasse en bataille entama son récit sur un ton plat et dénué d’émotion qui ne faisait qu’ajouter à la portée des mots.

— Au moment du dégel, il nous avait fait déployer l’antenne et nous, ses esclaves, nous pensions en profiter pour vous appeler à l’aide car il est devenu complètement fou, comme vous devez déjà le savoir, je suppose.

« Lorsqu’on a eu réglé le récepteur sur votre fréquence, on a entendu les lamentations d’une femme qui pleurait sur les conditions catastrophiques dans lesquelles vous vous trouviez, sur le fait que votre vaisseau avait été roulé par la mer, que vous alliez tous mourir de la peste ou autre… Alors Gomes s’est mis dans la tête que vous alliez tous grimper à l’assaut du plateau pour essayer de lui voler son vaisseau et il a interdit toute transmission, interdit même de signaler que nous étions en vie. Déjà, sur le moment, je ne comprenais pas grand-chose à ce que racontait cette voix, mais maintenant que je suis ici et que je vois les miracles que vous avez réalisés, je suis presque certain que ce n’était pas quelqu’un d’ici qui appelait. Ce n’était probablement qu’un nouveau tour de ce démon de Gomes pour nous ôter la dernière parcelle d’espoir qui nous restait.

— L’appel venait bien d’ici, intervint Jérode d’une voix vaguement étonnée, comme s’il venait à l’instant de mettre bout à bout deux et deux et de trouver quatre. J’ai découvert Ornelle en larmes, couchée sur le micro de notre émetteur, et je me souviens d’avoir dû lui prescrire des tranquillisants parce qu’elle avait passé les limites de la crise de nerfs.

Les huit cents têtes se tournèrent toutes vers Ornelle ; huit cents regards, chargés de colère…

— Vous voulez dire que c’était elle ?

Jesset s’était dressée aux côtés d’Hosper. Squelettique, une flamme de haine brûlant dans ses yeux sombres, la jeune fille avait vraiment l’air de ce que des mois de souffrance avaient presque réussi à faire d’elle : une bête sauvage.

— C’est à cause d’elle, cracha-t-elle, que nous avons continué d’être fouettés, affamés, enchaînés ? À cause d’elle que nous n’osions pas nous coucher lorsque nous étions malades, de peur des coups de fouet qui nous ramèneraient au travail ? Et c’était son œuvre ?

Un instant, Lex eut peur de la voir bondir sur Ornelle pour lui arracher les yeux. Il aboya :

— Jesset ! Sur le plateau, où dorment les gens ?

— Dans d’infâmes taudis faits de boue ! À même le sol !

— Gomes et ses officiers ?

— Bien à l’abri dans le vaisseau.

— Combien d’heures travaillez-vous par jour ?

— De l’aube au crépuscule, malades ou pas.

— Que mangez-vous ?

— Des rations synthétiques. Deux par jour.

— Que buvez-vous ?

— L’eau de la rivière. Bouillie dans des pots de terre.

— Si vous refusez de travailler, que se passe-t-il ?

— On nous enchaîne, et on nous force à travailler quand même.

— Et si vous êtes trop malades pour ça ?

— Ils vous fouettent jusqu’à ce que vous vous leviez !

— Si vous ne pouvez quand même pas vous lever ?

— Ils vous laissent mourir sur place.

D’un seul coup, le visage de Jesset parut se friper comme celui d’un nouveau-né et elle éclata en sanglots. Hosper l’enlaça, la fit se rasseoir à ses côtés en la serrant très fort contre lui. Et l’assemblée tout entière put entendre les mots de consolation qu’il lui prodiguait.

— Tout va bien, maintenant, Jesset. Tout va bien. Tu n’as plus à avoir peur.

Quand il sentit que le silence qui s’ensuivit devenait proprement intolérable pour les nerfs de l’assistance, Lex reprit la parole d’une voix railleuse dont il ne se serait pas cru capable.

— Je propose qu’on mette à la disposition de ceux qui veulent toujours aller participer à la remise en état du vaisseau tout ce qui est nécessaire à leur voyage : rations, bidons d’eau, sacs de couchage, etc. Jérode, tu t’en charges, d’accord ? L’itinéraire n’est pas difficile à suivre. Il suffit de remonter la rivière jusqu’aux contreforts du plateau. En fait, la coque du vaisseau est visible d’assez loin. J’ai simplement pensé qu’il était équitable que ceux qui comptent entreprendre ce voyage soient informés de ce qui les attend.

Ses yeux firent le tour de l’assistance. Ce bref et cruel interrogatoire auquel il avait soumis Jesset avait parachevé son œuvre. Par sa cruauté même, il en avait plus appris à l’auditoire que des heures d’explications détaillées.

Personne n’avait changé de place et pourtant Nanseltine et Ornelle, parce qu’il les avait attaqués nommément, étaient comme bannis de l’assemblée. Même Naline avait tourné son œil unique vers Ornelle et la considérait comme si elle avait affaire à une étrangère.

« Autrefois, songea amèrement Lex, existaient des animaux, appelés boucs émissaires, qu’on chassait dans le désert, chargés de tous les péchés de la communauté… Je viens de ressusciter les boucs émissaires… »

CHAPITRE 18

L’assemblée générale terminée, Lex se sentait littéralement vidé de son énergie, mais, paradoxalement, il ne parvenait pas à se décider à aller se reposer. Le jeune homme se laissa tomber sur une chaise et laissa son regard errer à l’infini. Toute la nuit, son expédition avait été soumise à une marche forcée pour rejoindre la côte ; la nuit précédente n’avait guère été plus reposante et son corps réclamait désespérément un peu de sommeil, mais son esprit en ébullition s’y refusait.

L’un après l’autre, les membres du conseil commençaient à le rejoindre, un peu intimidés par cette nouvelle créature fabuleuse qui avait remplacé le Lex qu’ils connaissaient, et même les précautions qu’il avait soigneusement prises n’avaient pas totalement réussi à extirper de leur cerveau la vision mythique qu’ils avaient de ce qu’est un Polymath. Pour eux, il était encore celui qui était capable de porter un monde sur ses épaules.

Il prit conscience qu’ils s’étaient groupés autour de lui en demi-cercle, attendant les ordres.

— Avant d’aller plus loin, lança-t-il d’un ton irrité, sans regarder personne, je tiens à mettre avec vous les choses au point. Vous n’allez pas vous précipiter sur moi pour me demander conseil chaque fois qu’il y aura un cheveu dans la soupe. Compris ? Chacun de vous est parfaitement compétent dans le domaine qu’il s’est choisi et vous avez déjà accompli des merveilles. Et si vous n’avez pas acquis suffisamment de confiance en vous pour suivre vos propres directives, c’est que vous n’êtes pas les hommes que j’imagine. Par exemple… – Son regard choisit un des hommes au hasard – Bendle ! Si tu comptes sur moi pour t’expliquer comment s’y prendre pour procéder à une série d’analyses en chaîne avec seulement trois pots en terre et une batterie, tu peux épargner ta salive et la mienne. Je ne suis pas une boîte-machine dont on presse le bouton et « hop ! ». J’ai été, tout comme vous, placé dans une situation que je n’avais pas voulue. Et j’ai même une certaine difficulté à me sentir heureux d’être encore en vie, parce que cette planète n’est pas la mienne. Et si on me pousse à bout, je peux me mettre en rogne comme n’importe qui.

Les membres du conseil échangèrent entre eux des regards interrogateurs, jusqu’à ce que Fritch se décide à prendre la parole.

— C’est bon, Lex, dit-il d’un ton bourru. On a compris. Je pense que chacun d’entre nous désire sincèrement que les décisions continuent à être prises d’un commun accord. Ils ne veulent pas laisser les rênes entre les mains d’un seul, comme ça se pratique là-haut, sur le plateau.

— Et je suppose que chacun n’a pas encore très bien réalisé la chance dont nous avons bénéficié, enchaîna Bendle. J’étais dans un triste état, après la mort de mon fils, et si je n’avais été trop pris par les tâches communautaires pour rester couché à broyer du noir, j’aurais probablement suivi l’exemple d’Arbogast.

C’était la voix même du bon sens et Lex put laisser échapper un petit soupir de soulagement.

— On est seulement venus, poursuivit Fritch, te parler de quelque chose qui préoccupe pas mal d’entre nous. Qu’est-ce qu’on fait vis-à-vis de l’autre colonie ? Certains sont si révoltés qu’ils comptent lever une espèce d’armée qui irait libérer les esclaves. Hosper et sa petite enragée de compagne appuient évidemment de toutes leurs forces dans ce sens, mais ce projet relève de la folie pure. Ils vont se faire massacrer.

Lex gardait les yeux rivés au sol. Il acquiesça d’un hochement de tête.

— Et il me semble, insista Fritch, qu’il y a une question bien plus urgente qui se pose. Est-ce que ces salauds ne vont pas descendre jusqu’ici pour nous attaquer ?

— Ce ne sera pas pour cette nuit, en tout cas, grommela Lex. Ils ont perdu un trop grand nombre d’hommes dans nos pièges. Hosper affirme que Gomes ne peut compter que sur une vingtaine de sbires au maximum, et ils ont à déplorer deux morts et trois blessés graves… Cela n’empêche pas que tu aies raison. Il va falloir instaurer un genre de tour de garde.

— Et qu’allons-nous faire pour aider ces pauvres diables ? marmonna Jérode. On ne peut pas les laisser tomber.

— Pas plus qu’on ne peut lever une armée en une nuit, s’énerva Lex. Oui, il va falloir réfléchir sérieusement et organiser quelque chose pour les tirer de là. Oui, il faudra nous donner une constitution. Oui, il faudra trouver un moyen pour que les malades ne soient pas une charge supplémentaire. Oui, il faudra prévoir une structure d’accueil pour les affamés. Oui, oui, oui !…

Il se frappa violemment la cuisse du plat de la main et se redressa brusquement sur ses pieds.

— Mais pour l’instant, je vais aller me promener quelques minutes sur la plage pour me détendre, avant d’aller dormir. Il y a deux jours et deux nuits que je suis debout et pour le moment ce que je pourrais dire ne vaudrait pas un clou. Bonne nuit !

***

Parvenu sur la plage, Lex ralentit le pas, et finalement, s’arrêta pour regarder autour de lui. À la lumière des étoiles les chaudières se découpaient telles de vieilles carcasses de vaisseaux à moitié enfouies dans le sol.

De vieilles carcasses de vaisseaux ! L’image s’empara de l’imagination du jeune homme et un frisson, qui n’avait rien à voir avec la fraîcheur de la brise marine chargée de sel, le secoua de la tête aux pieds.

Il ne l’avait jamais avoué à personne mais lui aussi il avait espéré – du moins jusqu’au moment où il avait été confronté avec Gomes et les horreurs du plateau – qu’il serait peut-être possible, plus tard, de mettre sur orbite, sinon le vaisseau entier, du moins un satellite de détresse qui guiderait les éventuels sauveteurs. Il savait maintenant qu’il était inutile d’espérer. Ce ne serait ni pour cette année, ni pour la suivante, ni peut-être de son vivant. Pour la première fois, il regardait les choses en face. Sans signaux pour les guider, les sauveteurs penseraient certainement que, mis à part les vaisseaux partis suffisamment tôt pour contourner la nova et se réfugier dans les systèmes connus, les autres étaient perdus corps et biens.

Evidemment, la vague d’expansion de la population finirait par atteindre à son tour cette planète perdue – dans cinq cents ans, mille peut-être… Et que découvriraient les premiers astronefs de reconnaissance ? Une nouvelle branche de l’humanité qui, sa planète domestiquée, se préparait à partir à son tour à l’assaut des étoiles ? ou…

— Des ossements ? prononça Lex à haute voix. Des fragments de métal corrodés ? Des morceaux de matière plastique enfouis dans le sable ?

Un mouvement derrière lui le fit sursauter et Lex fit brusquement volte-face, honteux d’avoir été surpris en train de monologuer.

— C’est toi, Lex ? lança une voix bien connue, venue de derrière l’une des énormes chaudières.

— Delvia. Excuse-moi, je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un.

— Oh ! Je suis toute seule, si c’est ça qui t’inquiète.

Elle s’avança hors du cône d’ombre.

— Je suis en train de changer, tu sais. Je passe beaucoup de temps, toute seule, ici, à réfléchir. Quelquefois, même, j’y dors.

— Je vais te laisser, si tu veux être tranquille.

— Non, reste. – D’un coup de pied elle fit voler le sable et les grains crépitèrent contre un réflecteur, tels des grains de riz dans une casserole. – En général, je viens ici pour regarder Zara. Ça paraît absurde de la voir scintiller tranquillement dans le ciel, quand on sait parfaitement qu’elle est présentement le siège d’une formidable explosion cosmique. Dans combien de temps le phénomène sera-t-il visible, Lex ? Soixante ans ?

— Plutôt soixante-dix.

Passés les premiers jours, lui-même n’avait que rarement tenté de discerner dans le ciel nocturne l’éclat jaune et tranquille de l’ancienne Zarathoustra. Pourtant, ce soir, son regard l’accrocha presque immédiatement.

— Alors, nous ne le verrons pas, souffla Delvia.

— Non. Je ne sais pas s’il faut ou non nous en réjouir.

— Certainement pas !

Elle avait prononcé cette phrase avec une profonde conviction.

— Si nous pouvions voir cette énorme blessure dans le ciel, peut-être arriverions-nous à nous convaincre définitivement que c’est terminé. Que nous sommes ici pour toujours. Moi, je n’y arrive pas. Quelquefois, je m’assieds sur cette plage, je lève les yeux et je cherche à me rappeler à quoi ça ressemble de vivre sur un monde civilisé, poli, ordonné… Et parce que Zara est toujours là, je me dis que nous vivons actuellement un cauchemar, mais qu’il prendra fin un jour – Elle jeta à Lex un rapide coup d’œil – Et j’ai tort, n’est-ce pas, Lex ? Tous, nous continuons à nous bercer d’illusions. Nous travaillons dur pour avoir un peu plus de confort, améliorer notre habitat, nous nourrir mieux… Mais au fond de nous-mêmes, nous nous imaginons être en train de vivre une expérience de vie au grand air.

— Oui. Je crois que tu as raison.

— Mais avoir raison, est-ce que ça sert à quelque chose ? – Lex ne se rappelait pas avoir jamais vu la jeune fille aussi déprimée – Je n’avais jamais imaginé qu’il puisse m’arriver d’être un jour projetée sur une planète étrangère, sans espoir de retour, et je me sens comme… prisonnière ; condamnée par l’univers pour un crime que je n’ai pas commis. Et toi, tu n’as jamais eu cette impression ?

Lex hésita un instant avant d’avouer :

— Si, souvent.

— Cet exil doit être particulièrement dur pour toi, je suppose. Mais tu le caches si bien. C’est à cause de cette retenue que j’ai toujours pensé qu’il y avait chez toi quelque chose de spécial. Tu me diras si je me trompe, mais j’ai l’impression que le fait de savoir que tu passerais ta vie d’adulte sous un autre soleil que celui de Zara n’a pas l’air de t’avoir mieux préparé que nous à ce qui nous est arrivé.

— Oh, non, tu ne te trompes pas. – Il eut un petit rire étouffé – Ça m’a simplement permis de surmonter plus facilement le premier choc, mais ça n’a tout de même pas été de tout repos. Je me suis forcé à me mettre dans les tripes que ce que nous allions accomplir ici, ce n’est pas nous qui en retirerions les fruits, mais ces enfants qui naîtront à l’automne. Ou peut-être même seulement leurs enfants. Nous vivons dans le passé, tout en essayant de construire pour l’avenir. Nous n’avons pas de présent.

— Dis plutôt que nous avons été précipités par la force des choses dans un passé reculé ; pas le nôtre, mais plutôt celui des tribus sauvages qui, autrefois, essaimaient à la surface de la Terre.

— La comparaison ne me semble pas bonne. Eux n’étaient pas déchirés comme nous le sommes.

— Reste-t-il encore quelque espoir ? demanda Delvia en s’arrachant à la contemplation de la mer.

— Quel genre d’espoir ? Celui d’atteindre ici le but que nous nous serons fixés, ou celui d’être secourus ?

— N’importe quel espoir. C’est ce qui nous fait le plus cruellement défaut. Nous faisons seulement semblant d’espérer. Et si tu parviens à nous redonner cet espoir qui nous manque, nous nous en sortirons, j’en suis sûre.

Lex regarda la jeune fille comme s’il la voyait pour la première fois.

— Tu as bien changé…, murmura-t-il. Ou plutôt, non. C’est nous qui sommes en train d’évoluer et toi qui as toujours été un pas en avant de nous.

— Je ne comprends pas.

Elle lui faisait face, un pied levé grattant son autre jambe toujours marquée par les traces de cloques.

— Je me rappelle, reprit lentement Lex, m’être dit, il y a quelque temps, que ce qu’il faudrait à la colonie, c’était un peu plus de Delvia et un peu moins d’Ornelle et de Naline.

— Vous me gênez, rétorqua Delvia sur le mode ironique, mais sans chercher les compliments. Je ne vois vraiment pas pourquoi…

— Ce n’était pas clair pour moi non plus. Jusqu’à ce soir. Mais je crois que j’ai trouvé. Toi, tu as un présent. Tu vis ici, et maintenant. Et c’est bien pour cela que tout le monde t’en veut.

— Est-ce que c’est censé faire de moi un génie ? Parce que si c’est ce que tu crois, je peux t’assurer que tu te trompes. Je n’ai rien d’un génie.

— Et tu es restée ouverte à la vie, poursuivit Lex, comme s’il n’avait pas été interrompu.

— Vraiment ? C’est ce que je croyais aussi au début, figure-toi. Mais j’ai bien vite déchanté. Tout ce que j’ai gagné à vivre, comme tu le dis si bien, c’est une volée de bois vert. En plus, c’est le futur qui compte maintenant et le futur dépend de toi… Lex ! Qu’est-ce que tu as ? Ça ne va pas ?

Lex tremblait de tous ses membres, incapable de prononcer un mot. Les mâchoires crispées, les poings serrés, il luttait pour contrôler cette épouvantable vibration de tout son être. Les dernières paroles de Delvia avaient rendu solide l’immense fardeau de ses responsabilités, et ce bloc lui écrasait les épaules. Il devait lutter de toutes ses forces pour rester debout. Il serra les dents sur le cri qui menaçait de s’échapper de ses lèvres, ferma hermétiquement les yeux pour déconnecter sa conscience.

Il sentit deux bras l’enlacer, tandis qu’une voix chaude répétait son nom : « Lex, Lex… » Elle avait enlevé son unique vêtement… Elle lui prenait les mains, les pressait contre son corps… Un réflexe venu du tréfonds de sa terreur poussa l’homme à saisir à pleines mains cette chair douce, chaude, vivante… Elle posait sa tête contre sa poitrine…

Quand, enfin, les tremblements se calmèrent, Delvia attira Lex à ses côtés sur le sable…

CHAPITRE 19

Durant les jours qui suivirent, la perspective illimitée des énormes responsabilités qu’il avait décidé d’assumer faillit à plusieurs reprises paralyser Lex du même tremblement incoercible qui l’avait saisi sur la plage, le soir de son retour.

Delvia avait tout de suite su quoi faire pour le rassurer. Peut-être par une sorte d’« instinct »… N’avait-elle pas dit, un jour – un jour qui semblait maintenant à Lex appartenir à une autre vie – qu’elle avait toujours été « une sorte d’animal en liberté » ?

Non, rien d’instinctif dans sa réaction ; de l’expérience. Et il arrivait à Lex de se demander fugitivement – mais jamais, au grand jamais, il n’aurait osé lui poser la question à elle – à qui pouvait bien appartenir le corps gémissant et tremblant d’où elle avait, pour la première fois, appris à extirper les démons de la terreur.

De manière assez curieuse, depuis qu’il avait révélé au grand jour sa qualité de Polymath, Lex parvenait à trouver un peu de temps pour s’occuper de lui-même, pour réfléchir au sens de sa vie. Et le sens de sa vie, comme de celle de tous les autres réfugiés, c’était la préparation du futur. Dans la fournaise de ce plein été, où l’air surchauffé faisait ondoyer les collines, où la mer immobile contemplait ses propres mirages à l’horizon, la nature entière soufflait à l’oreille de Lex : « Prépare ! Prévois ! Fais des plans ! » Des plans pour l’immédiat, des plans pour l’imprévu, des plans pour les cas d’urgence… Et à peine avait-il élaboré un plan qu’un événement quelconque venait se mettre en travers de sa réalisation, obligeant Lex à recommencer sans cesse. Tel travail nécessitait-il l’emploi d’un certain outil ? Celui-ci avait été abandonné dans le lit à sec de la rivière et emporté en même temps que les conduites et l’équipement de Cheffy… Que faire ? Elaborer une nouvelle méthode. Remplacer l’outil ? Mais remplacer l’outil signifiait que Rothers fonde dans son four solaire de l’acier qu’Aldric moulerait pour passer l’ébauche à l’une des femmes, qui devrait, pour l’affûter, emprunter la meule de Fritch – laquelle meule se branchait sur un panneau solaire dont Delvia avait précisément besoin à ce moment-là pour recharger les batteries… La lame une fois affûtée, encore fallait-il la fixer sur un manche que quelqu’un d’autre aurait taillé dans une branche, la polir au sable fin, et enfin enserrer le manche avec un morceau du précieux fil de fer pour éviter qu’il n’éclate, et ainsi de suite… Une heure, deux heures de travail ?

Ce qui terrifiait le plus Lex, c’était de constater quotidiennement qu’en dépit des dizaines de réalisations accomplies sous le mandat de Jérode, il s’en présentait toujours plus à entreprendre.

Et en priorité, évidemment, le sauvetage des autres réfugiés…

Malgré les pressions dont il était l’objet, Lex restait inflexible : pas d’attaque du plateau avant qu’ait été préparé l’accueil des quatre cents survivants, tous plus ou moins malades ou blessés et, en tout cas, terriblement affaiblis par les privations. De surcroît si – comme c’était très probable – leurs synthétiseurs, suremployés, tombaient en panne à la fin de l’été, il faudrait à la colonie avoir emmagasiné avant l’hiver suffisamment de nourriture pour survivre jusqu’au printemps suivant. La question du chauffage se posait également, les éoliennes ne pouvant décemment suffire à produire l’énergie nécessaire à une communauté élargie… Dans un autre ordre d’idée, Fritch avait beau construire à tour de bras des logements individuels, la demande restait supérieure à l’offre, le nombre des couples en voie de progéniture augmentant sans cesse… Et les premières naissances seraient pour la colonie un surcroît de travail, de vigilance. Il ne fallait pas oublier que les quatre bébés qui accompagnaient les colons à leur arrivée sur la planète étaient morts…

***

Et la ronde infernale continuait pour Lex, chacun venant à son tour exposer ses problèmes : Nous avons les moyens de neutraliser un nouvel allergène, mais il nous faut, pour cela, transformer un des synthétiseurs de nourriture. La transformation sera, évidemment, irréversible, étant donné la carence d’outillage dont nous souffrons, mais aura l’avantage de rendre comestibles tel végétal, telle plante aquatique, tel animal. Qu’est-ce qu’on fait ? On y va ? Non. Nous aurons besoin de tous nos synthétiseurs pour l’hiver, quand il n’y aura plus autre chose.

Cinq minutes plus tard : c’est à propos d’Ornelle. Elle a fauché plusieurs tuyaux sur la chaudière principale et s’est enfuie avec, en disant qu’elle allait construire un vaisseau spatial pour que nous puissions tous rentrer chez nous. Ça devait finir comme ça. Voyez Jérode !

Un autre encore : dix-huit personnes, dont Aykin, Fritch, Zanice et Lodette, sont atteintes de diarrhée et de fièvre bénigne. Il doit s’agir d’une sorte de dysenterie amibienne. On sait ce qu’il faut comme médicament, mais il n’en reste plus que cinq doses. Jesset affirme que les symptômes sont identiques à ceux d’un mal qui sévit à l’état endémique sur le plateau ; auquel cas il faut nous attendre à affronter une épidémie. Est-ce qu’on ne pourrait pas réserver un des synthétiseurs à la fabrication d’une centaine de doses de réserve ? Oui, mais faites vite. Nous ne pouvons pas nous passer éternellement des individus clés de cette colonie.

Le lendemain : soixante-dix malades, mais Fritch va mieux : nous continuons le traitement ? Non, arrêtez. Si ceux du plateau n’en sont pas morts, à plus forte raison ceux d’ici. Mettez-les à l’eau bouillie et aux rations synthétiques, et notez combien de temps il leur faudra pour s’en sortir tous seuls. Essayez d’isoler le microbe et de le neutraliser.

Dis-donc, quand est-ce qu’on va aller délivrer les autres ? Désolé, Hosper. Impossible pour l’instant, pour telle et telle raison. Nous ne pouvons pas bouger avant d’être tout à fait prêts.

« Et toujours cette insupportable nécessité de viser à long terme ! »

Combien de grossesses prévues ? J’ai oublié. Trente-huit, jusqu’à présent. Il faut clore la liste, c’est amplement suffisant.

Combien de logements supplémentaires, Fritch ? Trente pour cent de plus. Insuffisant. On manque de bois ? En amont de la rivière, vous trouverez de l’argile. Faites des radeaux et descendez-la, par tonnes. Ori va fabriquer des fours à briques. Pour la couche isolante, employez de la silice.

Lodette, nos habits sont en lambeaux. À partir de fibres naturelles qu’on laisse pourrir, puis qu’on broie et qu’on laisse sécher au soleil, on peut fabriquer du tissu. Occupe-toi de ça !

Minty, voilà une bonne fibre bien solide. Un rouet fonctionne comme ci et un métier à tisser comme ça… Au travail !

Jesset, on te fournira le tissu. À toi de trouver une forme d’habits qui puisse se tailler et se coudre en deux heures, d’accord ?

Bendle, certains arbres ont une sève dont on peut enduire le tissu qui, une fois traité par ta chaleur, deviendra à la fois résistant et imperméable : Nous aurons besoin de chaussures, cet hiver.

Rothers, Jesset va confectionner des vêtements. Je veux des aiguilles et des ciseaux. Voilà un croquis.

Oui, Bendle ? Ah bon. Dans ce cas, pourquoi pas de l’écorce, ou des carcasses d’animaux ? N’importe quoi qu’on puisse coudre, mouler ou découper pour se le mettre aux pieds.

Ah ! Jesset. C’est de la teinture ? Parfait. Vérifie toutefois qu’elle ne produit pas d’allergies, avant que qui que ce soit essaie les vêtements.

Oui, Minty ? Un rouet à eau ? Pourquoi pas ? Je vais t’en dessiner un. Tu pourrais peut-être entraîner ton métier à tisser au moyen d’une courroie tressée avec ton fil.

« Ce n’est, au moins, pas l’imagination qui fait défaut », se consolait Lex.

***

Proposition : on entoure la coque du vaisseau d’un caisson étanche, on pompe l’eau, on découpe la coque avec le rayon à 3 500° d’un four solaire. Ça peut marcher, Aykin, mais on n’aura pas le temps cet été, j’en ai peur.

Proposition : on fait une incursion nocturne sur le plateau et on kidnappe Gomes et ses acolytes. Ecoute, arrête un peu de me seriner.

Proposition : on fait sauter le vaisseau, et Gomes n’a plus aucune raison d’imposer quoi que ce soit à ceux d’en haut. Tu plaisantes, ou quoi ?

Proposition : alors propose toi-même quelque chose pour aider ces pauvres diables ! C’est promis ! C’est juré ! Je vais m’en occuper !

Proposition : enlève tes fesses de cette chaise et viens te promener. Tu vas tomber malade, si tu n’arrêtes pas un moment.

Lex s’étira sur sa chaise et adressa un large sourire à Delvia.

— Voilà bien la meilleure suggestion qui m’ait été faite depuis trois jours.

Il recula légèrement la tête pour regarder la jeune fille. Elle portait la dernière création de Jesset, une tunique, sans manches – rustique mais commode – à mi-cuisses, avec une large poche, faite en rabattant tout simplement le bas et prise ensuite dans les coutures latérales. Pour l’hiver, on y ajouterait un pantalon, boutonné à la cheville, et une cape. La grande majorité des colons avait troqué sans regrets ses habits en loques pour le nouvel uniforme, mais on avait pris grand soin de ne rien jeter qui puisse avoir la moindre valeur.

Les cheveux de Delvia, presque blancs d’avoir été blondis par le soleil, contrastaient fort agréablement avec son teint fortement bronzé, comme celui de tous ceux qui travaillaient à l’extérieur. Elle était terriblement attirante. Le sentiment que Lex éprouvait pour elle était désormais de notoriété publique, mais le moyen de faire autrement dans une communauté où tout finissait par se savoir ? Si quelques-uns avaient manifesté un certain étonnement à l’annonce de cette liaison, la plupart reconnaissaient maintenant avoir mal jugé la jeune fille. Aussi la vie lui était-elle devenue beaucoup plus facile. Delvia avait perdu son air de bête traquée.

Lex repoussa résolument sa chaise et informa les deux femmes qui lui servaient de secrétaires qu’il serait de retour dans une demi-heure au plus. Sur quoi il saisit Delvia par le bras et l’entraîna au-dehors.

Plongé dans ses pensées, Lex n’ouvrit pas la bouche avant qu’ils aient atteint la rivière.

— Tu as raison, soupira-t-il enfin. Je ne me ménage pas suffisamment. Tu sais ce qu’il y a de pire pour moi ?

Elle secoua la tête.

— Le nombre d’articles différents auxquels il faut penser. Le savon, le bois, la colle, les clous, les bobines pour le fil, les marmites, les pelles et les pioches, les torchons, les couvertures, les pansements, les bottes… J’ai calculé que, d’ici à la fin de l’été, il nous faudra être passé à la production de plusieurs milliers d’articles.

— Tout ça pour qu’on puisse être installés confortablement !

— Pour qu’on puisse être installés ici. Sur cette planète où personne n’a envie de se trouver.

Il changea brusquement de sujet.

— À propos, est-ce que tu as vu Naline, ces jours-ci ? J’ai entendu dire qu’elle était beaucoup plus… calme.

— Oui. Elle a l’air d’avoir réalisé qu’elle s’était comportée comme une idiote. J’ai l’impression qu’elle va mûrir très vite, maintenant. Elle fera quelqu’un de très bien. J’aimerais pouvoir en dire autant d’Ornelle. Tu crois que son cas est vraiment désespéré ?

Lex acquiesça d’un air lugubre.

— Du moins avec les moyens en notre possession. Jérode n’espère guère d’amélioration. Elle ramasse tout ce qui lui tombe sous la main et elle l’entasse. Elle prétend qu’elle va construire un astronef pour que nous puissions rentrer chez nous.

Il hésita, puis, baissant le ton :

— Je n’avais encore jamais vu de cas de démence incurable. Ce n’est guère réjouissant.

— C’est certainement le cas pour la plupart d’entre nous. Mais bien peu, j’en ai peur, réalisent combien l’individuel et le collectif sont liés. Même dans une communauté rurale comme la nôtre. Moi-même, j’ai mis très longtemps à m’en rendre compte. Lex, tu me diras si je suis complètement idiote, mais je ne cesse de me demander pourquoi nous ne pourrions pas, au moins, mettre un satellite de détresse sur orbite. Je me suis dit que si nous étions capables de faire tout ça…

Elle désignait d’un geste large les installations qu’ils venaient de laisser derrière eux.

— Est-ce que tu as une montre ? demanda Lex après quelques instants de réflexion.

— Oui, bien sûr. Je ne l’ai pas sur moi parce que… Oh ! tu sais bien. Plus personne ne porte de montre.

— Est-ce que tu crois qu’une montre est aussi compliquée qu’une subradio ?

— Bien sûr que non.

— Eh bien, l’élément qui évalue la durée, dans une montre, se trouve être un minuscule cristal usiné à la molécule près, et perpétuellement en résonance. Nous avons calculé que rien que pour l’adapter à la durée du jour sur cette planète il nous faudrait – il commença à compter sur ses doigts – : des découpeurs à ultra-sons. Que nous n’avons pas. Des microscopes. Que nous n’avons pas. Un interféromètre. Que nous n’avons pas. Une calibreuse au millimicron. Que nous avons mais qui est tordue. Une chambre à vide. Que nous n’avons pas. Une horloge de référence et environ cinq ans d’observations pour l’étalonner. Voilà pour le cristal. Maintenant, pour fabriquer les découpeurs à ultrasons, il faut…

— Que nous n’avons pas, coupa Delvia en souriant. J’ai compris. Mais écoute une minute. Nous avons ces subradios – ou du moins nous les avions dans le vaisseau. Est-ce qu’on n’aurait pas pu les placer sur orbite équipées de panneaux solaires et accompagnées d’un enregistrement ?

— On aurait presque pu. Aldric avait mis au point un système, tout de suite après l’atterrissage. Il voulait fabriquer une espèce de canon à partir des chambres de lancement des satellites de détresse. Les charges qu’elles contiennent sont sacrément puissantes. Malheureusement, ça ne pouvait pas marcher. L’accélérateur aurait réduit en bouillie tout ce qu’on aurait pu envoyer.

— Mais alors, pourquoi n’avoir pas laissé le satellite sur orbite avant d’atterrir ?

— Parce que nous n’en pouvions plus. Nous étions à moitié morts de faim et de manque d’oxygène. Tu l’as oublié ?

— Bien sûr que non. Mais je m’étais dit que toi…

— J’ai essayé. Mais j’étais tellement à bout de forces que j’ai abandonné. Et si tu racontes à qui que ce soit que j’ai fait une tentative qui a échoué, je… Je ne t’adresserai jamais plus la parole.

La confession de Lex resta quelques instants suspendue entre les deux jeunes gens comme un lourd nuage. Ils étaient arrivés à hauteur des installations de filtrage dont les travaux de construction étaient maintenant bien avancés. Ils apercevaient les hommes de Cheffy occupés à mettre en place les tuyauteries de bois.

Soudain, l’activité parut cesser complètement. L’un des gardes postés le long de la rivière, un peu en amont de la future usine, dévalait la rive en courant et en gesticulant, aux cris de :

— Des hommes ! À peu près une douzaine ! Ils arrivent par la rivière ! J’ai vu un fusil !

CHAPITRE 20

Lex ne savait pas où ni comment il avait pu trouver le temps de distribuer des instructions détaillées, mais il l’avait fait. Et ses instructions avaient été scrupuleusement exécutées. En plus des postes de guet camouflés dans les arbres et qui venaient de permettre de repérer le groupe qui approchait, il avait fait creuser, à un kilomètre et demi environ du poste de garde, une bonne vingtaine de trous disposés de manière à ce qu’ils soient impossibles à éviter. Une fois recouverts de matière plastique noire, ils imitaient assez bien une bande de ces carnivores avec lesquels Cardevant et ses hommes avaient déjà fait connaissance, en train de se prélasser tranquillement au soleil. Quelques précautions qu’ils aient prises pour arriver jusque-là sans se faire surprendre, d’éventuels envahisseurs ne pourraient s’empêcher de décharger leurs armes sur ce qu’ils prenaient pour d’horribles monstres et, le temps de réaliser leur méprise, ils auraient mis le camp en alerte.

Ce plan présentait l’avantage de ne reposer ni sur une liaison radio – facilement repérable par l’ennemi – ni sur l’existence d’une ligne téléphonique – que les colons ne possédaient pas – ni sur aucun système de signaux optiques qui aurait immobilisé au moins deux ou trois des précieux lasers.

Et le plan avait fonctionné à la perfection. Les intrus n’étaient pas encore à portée de voix que Delvia avait prévenu les villageois, et Lex eut largement le temps d’atteindre le poste de guet avant qu’ils réalisent qu’ils s’étaient fait rouler dans les grandes largeurs.

Elbing – qui ressentait sa jambe de bois comme un handicap croissant – s’était porté volontaire pour faire le guet, corvée statique par excellence. Il accueillit d’un sourire le nouveau venu qui se faufilait dans sa guérite de branchages astucieusement camouflée.

— Ils ne savent plus où ils en sont. Tu veux voir ?

Ce disant, il écarta son œil du télescope du vaisseau qui avait été transporté dans l’abri, et Lex s’installa à son tour devant l’oculaire. L’instrument n’avait pas été prévu pour des observations à une aussi courte distance et il était difficile de cadrer un homme en pied ; par contre, le grossissement permettait de distinguer le visage des indésirables comme s’ils ne se trouvaient qu’à quelques pas.

— Gomes ! identifia Lex. Et Probian ! Ça n’est peut-être pas un raid, après tout. Peut-être sont-ils tellement désespérés qu’ils veulent parlementer.

Il dénombra onze hommes en tout, ce qui impliquait, entre autres, qu’un fusil seulement restait sur le plateau. À qui Gomes avait-il bien pu confier la lourde responsabilité de surveiller ses esclaves ? Depuis la défection d’Hosper et de Jesset, il devait avoir du mal à faire confiance à qui que ce soit. Cardevant, peut-être ?

— Un instant, risqua Elbing, j’ai caressé le fol espoir qu’il s’agisse de fuyards venus chercher refuge auprès de nous, mais c’était avant de voir les fusils… Qu’est-ce que tu en penses, Lex ?

— Une des explications, c’est que Gomes, n’arrivant plus à s’en sortir, ait décidé de tenter le grand coup. Mais si les choses vont aussi mal que je le crois, sur le plateau, il a dû craindre de ne jamais voir revenir son émissaire – fût-ce Probian – et s’est décidé à se déplacer en personne. Il doit avoir moins peur d’abandonner sa base que de voir diminuer encore la poignée de ses sbires.

— Mais de quoi peut-il avoir besoin à ce point ?

— De beaucoup de choses : de nourriture, de médicaments, de matériel technique…

— Tu penses qu’il compte s’en emparer par la force ?

— Il y a des chances. Mais s’il est malin, il choisira plutôt de raconter qu’ils en ont presque terminé avec la réparation du vaisseau, ou tout au moins qu’ils sont sur le point d’envoyer dans l’espace une subradio, et qu’ils ont besoin d’un petit coup de main pour terminer. Les fusils feront le reste. C’est du moins ce qu’il croit.

Lex abandonna le télescope.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, il est aux abois. Et ses hommes ne valent guère mieux. Je veux les voir tous en piteux état pour leur entrée au village : aussi exaspérés qu’ils ont l’air fatigués. Tu as quelque chose en réserve qui puisse leur mettre les nerfs en pelote ?

Un large sourire éclaira le visage d’Elbing. Il désigna une série de cordes alignées sur une branche, à portée de sa main.

— On en a placé entre vingt et trente dans les fourrés environnants. Avec ça, je peux faire remuer les buissons sans bouger de mon perchoir. Tu saisis ? S’ils s’énervent et tirent, la corde coupée revient d’un coup et ils ne peuvent éventer le truc. Ingénieux, non ?

— Excellent. On va leur mener une danse dont ils auront du mal à se remettre. Maintenant, je file au village. Je veux qu’on leur en mette plein la vue. Essaie de les retenir le plus longtemps possible avec tes ficelles. Il va nous falloir un peu de temps pour tout mettre au point.

***

Pour être nerveux, les hommes de Gomes l’étaient en parvenant auprès des installations de filtrage. Depuis plusieurs kilomètres, ils ressentaient l’impression d’être épiés et les mouvements qui agitaient les buissons à leur passage n’avaient rien arrangé. Ils firent halte devant le chantier déserté pour tenir conseil.

Les injonctions de Gomez durent redonner un peu de moral à ses troupes car bientôt les guetteurs annoncèrent leur arrivée en vue du village. Le spectacle même d’une communauté en pleine prospérité les y attendait : bâtiments solides, aux volets ouverts sur le soleil estival, la fumée s’échappant de foyers de brique sur fond sonore de coups de marteau, de grincements de scie, de coups de hachette… Plus loin, les arbres avaient été abattus et le terrain défriché pour faire place aux rangées bien nettes d’arbres à salade. La vue d’une population en bonne santé, bien nourrie, habillée de vêtements propres et confortables ne fit que renforcer l’impression qu’ils avaient déjà d’être dépenaillés, sales et surtout… maigres. Ils avaient effectivement l’air de véritables épouvantails.

Les gens avaient apparemment noté leur présence, mais ils n’interrompirent pas pour autant leurs activités dont, entre autres, la distribution d’énormes bols où fumait une nourriture à l’odeur tentatrice. Nulle part trace d’affolement. Les arrivants ne s’étaient certes pas attendus à un tel accueil, ou plutôt à une telle absence d’accueil. Ils piétinaient sur place, indécis sur la conduite à tenir.

C’est alors que, dans un bel ensemble, les hommes de Cheffy sortirent des fourrés avoisinants. Aussitôt, Gomes et ses hommes firent volte-face et les mirent en joue.

Aucun des hommes de Cheffy n’était armé, Lex leur ayant explicitement demandé de laisser les fusils dans les postes de guet. Du moins provisoirement. Cheffy en personne s’approcha tranquillement de Gomes.

— Nous vous attendions, dit-il. Venez. Je vais vous conduire à notre Polymath.

— À quoi ? Je ne vous crois pas. Personne n’a dit…

— Capitaine…, souffla Probian en posant la main sur le bras de Gomes.

Il lui désigna d’un geste le florissant village et, effectivement, le spectacle se passait de commentaires. Cheffy vit la confusion se peindre sur les traits de Gomes.

— Vous pouvez conserver vos fusils si vous le désirez, poursuivit-il, imperturbable. On m’a dit que vous ne vous sentiriez probablement pas en sécurité sans eux. Mais n’ayez crainte. Vous n’aurez pas à vous en servir. Par ici, s’il vous plaît.

Sans attendre la réaction de ses interlocuteurs ébahis, il tourna les talons et s’engagea sur la faible pente menant au village proprement dit. Ses hommes le suivirent, encadrant ceux de Gomes, comme ils l’eussent fait pour un défilé d’animaux extraordinaires. Les villageois, qui travaillaient à la construction d’habitations en bordure du village, ne firent que renforcer la mise en scène par leur attitude où l’on pouvait lire une vague curiosité assortie d’un peu de mépris pour ces « barbares » qui venaient leur rendre visite. La préparation psychologique de Lex s’avérait efficace.

— Dis donc, Cheffy ! lança Zanice sans cesser de ramasser les pains de savon qui séchaient sur des claies. Ça n’a pas l’air d’aller très fort pour eux, hein ?

— C’est la crasse, répondit Cheffy en riant.

Gomes serra les dents sous l’insulte et raffermit sa prise sur la crosse de son fusil.

— C’est eux, ça ? s’enquit à son tour Minty en fronçant le nez – Assise devant la maison des femmes, elle était en train de servir la soupe à l’équipe de Fritch qui y installait de nouvelles cloisons – On dirait qu’un bon repas ne leur ferait pas de mal. Un bon bain non plus, d’ailleurs.

L’un des acolytes de Gomes déglutit avec une telle force qu’on eût cru entendre un cri. Probian tourna vers lui un visage furibond.

Tout au long du trajet jusqu’à la hutte du quartier général, le scénario demeura fondamentalement le même, avec quelques variantes selon les personnes rencontrées. Qui, faisait des remarques sur la maigreur des arrivants, qui, sur leurs vêtements… Cheffy et ses hommes surveillaient avec la dernière attention les signes avant-coureurs d’une crise. Gomes, en particulier, menaçait à tout instant d’éclater…

Mais Gomes se contint. Tout juste. Et comme l’avait espéré Lex, le temps d’être amené jusqu’au quartier général, le troupeau était non seulement fou de colère, mais également subjugué par ce qu’il avait pu voir : les chaudières et l’alambic sur la plage, le four solaire, etc., etc. Les intrus avaient eu tout loisir de prendre la mesure de ce qui avait été accompli ici, pendant qu’eux s’escrimaient sur leur vaisseau.

Lex les fit encore attendre quelques minutes en plein soleil avant d’écarter le rideau et de faire son apparition sur la véranda.

— Vous ? – La voix de Gomes était de moins en moins ferme – Vous êtes un Polymath ?

— J’en ai suivi la formation, répondit Lex en examinant attentivement le capitaine.

Le premier coup d’œil lui révéla quelque chose qu’il n’avait pas remarqué au télescope. Sur le dessus de son paquetage, confectionné à partir d’une combinaison spatiale grossièrement retenue par des cordes, Gomes portait, soigneusement empaqueté, le douzième fusil. Par conséquent, si ces hommes n’avaient pas déserté leur base, ils avaient dû trouver un autre moyen de tenir leurs esclaves en respect pendant leur absence. Intéressant !

— Que voulez-vous exactement ? reprit Lex de sa voix la plus autoritaire. À part, bien sûr, un savon efficace, un bon bain et des vêtements de rechange.

Son reniflement volontairement exagéré provoqua un juron de la part de Gomes.

— Qu’est-ce qui vous a pris, beugla-t-il, de creuser des trous à côté de la rivière ?

— Quels trous ? Ah ! ceux-là ! C’est pour effrayer les animaux qui faisaient des dégâts, dans nos vergers. Tous les grands herbivores craignent ces pièges enterrés. Vous aussi ? L’homme que vous avez perdu en venant ici a peut-être péri dans un de ces sacs ? Un vrai.

À en juger par sa mine renfrognée, Gomes semblait avoir décidé d’ignorer la question posée, mais un de ses hommes – un petit jeune homme que Lex se rappelait avoir vu aux côtés de Cardevant lors de l’embuscade du barrage – fit un pas en avant.

— Comment savez-vous ça ? demanda-t-il, ébahi.

— Ferme-la, Dockle ! rugit Gomes. C’est moi qui parle. Compris ?

Tout en se donnant l’air énigmatique de quelqu’un qui aurait parfaitement pu manigancer le traquenard, ou du moins avoir été témoin de l’accident survenu au douzième homme, Lex était à l’affût du moindre geste, de la moindre réaction des intrus. La situation était délicate : il lui fallait saper la confiance que les partisans de Gomes pouvaient avoir dans leur chef, sans pour autant risquer que celui-ci ne fasse parler les armes. Bien qu’à moitié ou aux trois quarts déchargées, celles-ci pouvaient encore tuer, ou détruire les bâtiments.

— Non, je ne la fermerai pas ! éclata Dockle d’une voix qui frisait l’hystérie. Ces gens-là ont un Polymath pour les aider et regarde-les. Est-ce qu’ils ont l’air affamés, sales, malades comme nous ?

— J’ai dit : « La ferme ! »

Gomes leva son fusil et chacun put voir ses phalanges blanchir sur la crosse.

— Gomes, intervint tranquillement Lex, vos querelles intestines ne nous intéressent guère. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Mais faites vite. J’ai beaucoup de travail.

— Espèce de sale !… siffla Gomes. Si seulement j’avais su, quand je vous tenais sur le plateau…

— Su ce que j’étais, voulez-vous probablement dire. Pour quelle raison vous l’aurais-je dit ? Je ne vois vraiment pas en quoi j’aurais pu vous aider dans votre projet futile. Vous ne pensez tout de même pas que j’aurais pu me faire le complice du traitement brutal que vous infligez à vos hommes – si tant est qu’on puisse encore leur donner le nom d’hommes ? Non. J’ai décidé qu’il était plus simple d’attendre que vous vous soyez mis de vous-même dans la situation inextricable où vous vous trouvez maintenant. Vous avez d’ores et déjà perdu le contrôle de la situation, et les gens se demandent ce qu’il resterait à sauver dans l’éventualité bien improbable où vous parviendriez à lancer votre satellite et à amener jusqu’à vous les expéditions de secours. Ils s’effondrent l’un après l’autre, de fatigue, de maladie, de malnutrition, d’infections auxquelles leurs organismes épuisés ne peuvent résister. Et si vous êtes descendus nous demander de vous fournir de l’aide – en l’espèce, de la nourriture, des médicaments, des couvertures, et mille autres choses qui vous manquent – c’est tout simplement parce que vous craignez de vous réveiller un jour la gorge tranchée.

À la haine qu’il vit se peindre sur le visage de son adversaire, Lex sut instantanément qu’il avait visé juste. Comme il le leur avait demandé, les habitants s’étaient peu à peu approchés et faisaient cercle autour des hommes de Gomes. Ils avaient donc pu suivre les derniers échanges de paroles et se faire une opinion par eux-mêmes. Lex avait vu dans cette manœuvre une nouvelle occasion de renforcer son autorité sur ses congénères en leur montrant comment il allait, en quelques mots, ébranler les assises du tyran du plateau.

Gomes cherchait désespérément à reprendre pied.

— J’étais le capitaine de ce vaisseau ! hurla-t-il, sur la défensive. Je sais qu’il est réparable !

— Et moi je sais qu’il ne l’est pas, répliqua froidement Lex.

— Vous n’êtes pas un homme de l’espace. Vous n’en savez rien du tout.

— On apprend des tas de choses au cours d’une formation de Polymath. Et maintenant, écoutez-moi bien. Je sais, avant même que vous les ayez formulées, que vos propositions seront inacceptables. Je vous présenterai donc les nôtres. Nous désirons ardemment venir en aide à nos compagnons d’infortune, mais nos ressources sont limitées et nos chances de survie incertaines. Nous fournirons donc la nourriture, les vêtements, les logements et tout ce qui sera nécessaire à chaque survivant du plateau. En échange de quoi, vous nous remettrez immédiatement vos armes. Et quant à vous, Gomes, à vous, Probian, et probablement à quelques autres – les volontaires ne manqueront pas pour en fournir les noms – vous serez jugés selon le Code galactique unifié, sous inculpation de meurtre, esclavagisme, violence contre des individus, exercice de sévices et usurpation d’autorité. J’attends maintenant votre réponse. Alors ?

— Démon ! cracha Gomes. Espèce de…

Il releva lentement le canon de son fusil et le pointa en direction de la poitrine de Lex. Un murmure d’épouvante parcourut la foule.

— À moi de dicter mes conditions, reprit Gomes. Vous nous donnez tout ce que nous voulons ou j’exécute chaque fils de chienne ici présent et je transforme votre saleté de village en un magnifique bûcher funéraire. Nous avons des fusils. Nous en avons douze. Vous, deux. Alors ?

CHAPITRE 21

Plus tard, et pour le restant de ses jours, Lex devait se rappeler cet instant comme celui où il réalisa vraiment de quoi il était capable et quel était son rôle.

Il avait subi des pressions incessantes visant à le décider à agir contre Gomes, à mettre sur pied une armée de représailles ou à organiser un gang de ravisseurs. Vingt jours seulement s’étaient écoulés depuis son retour du plateau – vingt jours qui lui paraissaient maintenant comme une éternité, vingt jours au cours desquels il avait été assailli, submergé de plans d’action. Il les avait alors tous refusés, d’un simple mouvement de la tête ou, lorsqu’il en avait le temps, en en dénonçant les points faibles. Il s’était évidemment senti coupable à la pensée que chaque jour de retard pouvait se payer du sacrifice de plusieurs vies humaines, mais il avait refusé d’envoyer ses troupes au suicide.

Il savait maintenant à quel point il avait eu raison d’attendre son heure. Non seulement à cause des fusils, mais parce qu’il avait clairement conscience que, de ses décisions, pouvait dépendre l’avenir de l’humanité sur cette planète. Et maintenant seulement, l’heure était venue de prendre des décisions.

Il ne craignait pas pour sa vie, même face au fusil de Gomes. Sa formation de Polymath l’avait doté d’une rapidité d’action qu’un vieil homme malade et à demi mort de faim n’avait aucune chance d’égaler. Pendant le dixième de seconde séparant l’instant où Gomes presserait la détente et celui où l’éclair jaillirait, Lex aurait le temps de se jeter de côté, de bondir sur le capitaine, de lui arracher son arme et de le réduire à merci avant qu’aucun de ses compagnons n’ait eu la possibilité de lever le petit doigt.

Mais la formation d’un Polymath n’avait pas pour but de lui permettre de sauver sa vie en cas de danger.

Il s’était montré capable de faire d’une poignée de réfugiés affolés une communauté sinon florissante, du moins vivante. Mais ce n’était toujours pas à cela qu’était destiné un Polymath, comme il l’avait pourtant cru jusqu’à une période fort récente.

Qu’est-ce qui faisait donc qu’un homme était capable de prendre en charge une planète toute neuve ? Quelles facultés particulières l’autorisaient à endosser une telle responsabilité ? Ce n’était ni la rapidité de ses réflexes, ni sa supériorité physique, ni son savoir encyclopédique. Il n’était pas besoin d’être Polymath pour posséder l’une ou l’autre de ces deux premières qualités, et quant à la troisième, les bibliothèques, les mémoires des ordinateurs, les banques de données totalisaient une somme de connaissances supérieure à celle que pouvait emmagasiner n’importe quel cerveau humain.

Non. Etre Polymath, c’était, par définition, avoir raison.

Soit un certain nombre « x ». À la question : « Calculez x + 2 », l’homme ordinaire répondra : « Le problème est insoluble » ; le Polymath donnera une réponse ; une réponse exacte.

Soit maintenant une planète totalement inexplorée et un vaisseau spatial endommagé. À la question : « Que faut-il faire ? » l’homme normal répondra : « Réparer le vaisseau ! », le Polymath : « Domestiquer la planète ! ». Et c’est encore lui qui aura raison. La planète était bien domesticable et le vaisseau irréparable.

Etant donné enfin un conflit opposant deux fortes personnalités et mettant en cause le sort d’un groupe de réfugiés, l’homme ordinaire dira : « Eh bien, il y a du bon des deux côtés », le Polymath tranchera en disant : « Untel est précieux, untel est un handicap ». À l’usage, on constatera qu’effectivement l’individu qualifié de « précieux » abat un travail considérable alors que l’autre devient une charge pour la communauté.

Lex n’avait reçu qu’une faible partie de la formation de Polymath et subi les premières étapes seulement de sa transformation physique, mais les exigences de la situation jointes à la confrontation quotidienne de ses idées avec leur réalisation pratique, de ses théories avec leurs conséquences, avaient parachevé la formation du jeune homme.

Un sourire naquit lentement sur les lèvres de Lex, s’élargit : il savait. Sa réponse serait forcément la bonne.

***

Quand ils l’entendirent déclarer tout tranquillement à Gomes et à ses hommes qu’ils pouvaient prendre ce qu’ils voulaient, les habitants du village commencèrent à échanger entre eux des regards inquiets. Lex était-il devenu fou ? Impossible. Il devait chercher à gagner du temps dans l’espoir que la fatigue et un estomac bien rempli finiraient par avoir raison des intrus et que les désarmer serait alors un jeu d’enfant.

Quand ils virent que rien de tel n’avait l’air de se produire, ils se demandèrent si leur Polymath n’était pas en train de céder à la peur. Ils continuèrent néanmoins à suivre ses instructions, mais le doute s’infiltrait lentement en eux.

L’inquiétude de Gomes et de ses compagnons devant une reddition aussi rapide était à faire pitié. Ils n’osèrent pas refuser le bain chaud qu’on leur offrait, pas plus que le savon dont ils n’avaient pas vu la plus petite miette depuis des mois. Mais ils refusèrent par contre tout net de pénétrer dans le bâtiment réservé aux ablutions et exigèrent que l’eau soit apportée au-dehors et versée dans d’énormes bassines d’où ils pourraient surveiller les uns et les autres, prêts à faire feu.

Et encore une fois, Lex ordonna aux villageois d’accéder à ces désirs.

Ils ne purent pas refuser non plus un repas copieux, mais ils refusèrent que la nourriture leur soit apportée toute préparée. Leur groupe suspicieux se rendit aux cuisines pour inspecter les synthétiseurs et s’assurer qu’ils n’avaient pas subi de transformations. Et lorsqu’une des assistantes de Bendle aspergea la salade d’un filet d’antidote, ils la forcèrent à la goûter d’abord de peur qu’elle ne l’ait empoisonnée.

Ils ne purent refuser l’offre qui leur fut faite d’une injection de vitamines qui aiderait leur organisme à se débarrasser des mille petites infections dont ils étaient atteints, et, de fait, la vue de leurs corps nus couverts de plaies et d’escarres, barbotant dans leur bain, avait quelque chose de révoltant. Le voyage à travers la végétation dense et agressive n’avait pas amélioré l’état des jambes de Gomes, et elles étaient gonflées à faire peur. Ils ne refusèrent pas, mais, une nouvelle fois, la suspicion les poussa à insister pour que Jérode se fasse à lui-même une injection du même produit.

Lex les accompagnait partout, en prenant bien soin de ne pas laisser transparaître sur son visage la moindre trace de jubilation. L’incompréhension qu’il lisait dans les regards de ses concitoyens le tourmentait un peu, mais il semblait bien que son autorité fût désormais suffisamment assise pour que personne ne se risque à s’opposer ouvertement à lui.

Il devançait leurs moindres désirs.

Vos vêtements sont hors d’usage. Essayez ça. Ça vous va ? Eh bien, gardez-le.

Vos sacs de couchage sont sales et déchirés. Nous avons fabriqué des couvertures. Prenez, Prenez !

Votre voyage de retour ne sera pas de tout repos. Nous avons de la nourriture. Servez-vous !

***

De retour au quartier général, Gomes, son fusil toujours à la main, contemplait la manne qui venait de lui tomber du ciel.

— J’aurais dû emmener plus d’hommes avec moi, dit-il triomphalement à Lex. On aurait pu emporter plus de choses. En définitive, on dirait qu’un fusil vaut bien dix hommes et même plus, avec un peu de chance.

Il expédia un superbe crachat dans la poussière, preuve évidente qu’il était maintenant maître de la situation.

— Alors, comme ça, tu es un Polymath ! Seulement tu peux aussi mourir, comme tout le monde. Ça nous met à égalité.

Lex sentait presque physiquement le poids des centaines de regards posés sur lui. Tout le monde sans exception avait abandonné le travail pour venir assister au navrant spectacle de Gomes et de ses hommes en train de se charger comme des baudets de tout ce qu’ils pouvaient emporter. Au grand regret du Polymath, ils étaient incapables de voir plus loin. Pas même Jérode, Fritch, Aldric, ni Cheffy n’avaient l’air de se demander si ce butin était réellement une prise si intéressante que ça et s’il n’y avait pas quelque piège là-dessous…

Il ne fut pas surpris, par contre, de voir se dessiner sur les lèvres de Delvia un énigmatique sourire qu’elle masqua dans l’ombre de la hutte.

— Deux petites choses encore, dit Gomes. Juste deux. Vous possédez une jolie paire de fusils. Telles que je vois les choses, ils nous seront plus utiles qu’à vous. Allez les chercher !

— Ah non ! Tu ne peux pas faire ça !

Hosper s’était détaché des premiers rangs de l’assistance. Il fit face à Gomes, le visage livide, les poings serrés.

— Ah, te voilà, toi ! Après ce que tu as fait, je devrais te régler ton compte sur-le-champ – il fit une moue dédaigneuse – mais à quoi bon gaspiller une bonne charge ?

Et, saisissant son arme par le canon, il en abattit avec violence la crosse sur la joue d’Hosper.

Un hurlement troua le silence et Jesset tenta de se précipiter à la suite de son homme, toutes griffes dehors. Si elle avait pu atteindre Gomes, elle lui aurait sans aucun doute arraché les yeux. Mais quelqu’un l’attrapa au passage, la retint.

Delvia !

À la remise des diplômes de capacité à survivre, apprécia Lex, Delvia aurait certainement le second prix…

Les yeux de Gomes allaient de Hosper, toujours étalé par terre, à Jesset qui se débattait dans les bras de Delvia.

— Donnez-moi ces fusils ! ordonna-t-il. Ou je les descends tous les deux.

— Eh bien, vas-y ! hurla Hosper. Ce sera, de toute façon, une mort plus douce que celle que tu infliges à ceux du plateau.

— Qui a ces fusils ? demanda calmement Lex. C’est toi, Aldric ? Donne-les-lui.

— Merci, mon prince, dit ironiquement Gomes en s’épongeant le front. T’avais une grande gueule, au début, monsieur le Polymath. Mais ces fusils en ont une encore plus grande, pas vrai ?

Aldric regarda Lex comme s’il venait de trahir la communauté et, sans un mot, plaça les deux fusils sur un des ballots prêts à être emportés.

— Bon. On y est presque. Je veux maintenant que les choses soient bien claires. Pas question que vous nous suiviez. Ni que vous essayiez d’approcher du plateau. Toutes les armes sont désormais entre nos mains, ça nous évitera de perdre notre temps à surveiller votre approche. Maintenant que j’ai vu tout ce que vous aviez ici, je pense que nous ne tarderons pas à vous faire à nouveau une petite visite d’amitié. Avec nos fusils, bien sûr. Et nous prendrons tout ce que nous voudrons. Et quand notre vaisseau sera sur orbite, il se peut que nous soyons suffisamment bien disposés à votre égard pour signaler aux sauveteurs qu’il y a d’autres réfugiés sur cette foutue saleté de planète. Mais ça dépendra de votre bonne conduite. Compris ?

Gomes se retourna vers ses compagnons.

— Allons-y, maintenant. Prenez vos affaires. Je préfère que nous partions avant la nuit.

Tous les hommes se dirigèrent vers les ballots. Tous ? Non. Dockle n’avait pas bougé. Planté sur ses membres d’adolescent, son visage couleur de bois brûlé figé comme le roc, il gardait ses yeux brillants fixés sur Gomes.

— C’est valable pour toi aussi, Dockle, lui dit celui-ci.

— Je ne pars pas. Je ne suis pas fou, moi.

Un vent glacé parut soudain souffler sur la foule. Tous les regards – celui de Gomes, ceux de ses compagnons, ceux de l’assistance – étaient rivés sur Dockle.

— Je ne pars pas ! répéta plus fort le jeune homme en ravalant difficilement ses larmes. Je ne veux pas retourner dans cet enfer que tu as créé. Tu n’arriveras jamais à réparer le vaisseau. Depuis des mois qu’on s’échine dessus, tout ce qu’on est arrivé à faire, c’est à le redresser pour constater dans quel piteux état se trouvait la coque. Il ne sera pas prêt à la fin de l’été, et si nous ne nous préparons pas à l’hiver, nous mourrons tous de froid. Je ne veux pas mourir !

— Ramasse ton paquet, Dockle, dit Gomes d’un ton doux, plus menaçant que des hurlements. Parce que la vie ici ne va plus être aussi agréable à partir de maintenant. C’est vrai que c’est difficile de réparer un astronef quand on n’a pas l’équipement nécessaire. Mais on raconte qu’un Polymath est capable de n’importe quoi. Nous allons bien voir…

Il fit volte-face et le canon de son fusil se retrouva une fois de plus pointé sur Lex.

— Toi ! appela-t-il. Descends de là. Tu es un bien beaucoup trop précieux pour qu’on te laisse derrière nous.

Cette fois-ci, ce fut un hoquet d’épouvante qui souleva la foule. Lex laissa passer l’onde de choc. Il désirait que tous – mis à part Gomes et ses hommes – puissent observer de quelle manière il allait obéir et en tirer des conclusions.

— Très bien. Si c’est vraiment ce que vous voulez. Mais je ne réponds pas des conséquences.

— Alors je ne donne pas cher de ta vie ! Tu seras sous la surveillance constante de deux hommes armés, et tu feras bien de faire exactement ce qu’on te dira. Tu ne trouveras pas un second Hosper, sur le plateau. Nous avons fait le ménage.

Il se retourna vers Dockle et lui adressa un bref signe du menton. Incapable de défier plus longtemps son chef, le jeune homme ramassa à regret son paquetage et passa les courroies autour de ses épaules.

Probian se dirigeait déjà vers Lex, une corde à la main. Et tandis que les dix autres hommes tenaient la foule grondante sous la menace de leurs fusils, il lui attacha solidement les bras dans le dos. Il tenait maintenant le Polymath en laisse.

— En route, lança joyeusement Gomes. Si vous tentez quoi que ce soit contre nous, ajouta-t-il plus fort, c’est votre Lex chéri qui en pâtira le premier. Restez à distance. À bon entendeur…

CHAPITRE 22

Quand les voleurs eurent disparu au détour de la rivière, Fritch laissa éclater sa rage.

— Mais qu’est-ce qui lui a pris ? Nous ne pourrons plus l’arracher à leurs griffes, maintenant. Il est devenu complètement fou, ma parole !

— Il sait parfaitement ce qu’il fait ! coupa sèchement Delvia. Faites-lui confiance.

— Et comment tu le sais, toi ?

— C’est un Polymath ou non ?

— Polymath ou pas, il est avant tout très jeune. Et il n’a subi qu’une partie de la formation.

Du cœur de la foule, Nanseltine jouait des coudes pour rejoindre leur groupe. Il n’avait guère fait parler de lui depuis la fameuse assemblée générale où Lex avait pris les commandes, après l’avoir tourné en ridicule ; mais à sa façon de se démener, il était clair qu’il voyait dans les récents événements l’occasion de récupérer ses galons perdus.

— Bien sûr, claironna-t-il, qu’il doit avoir une idée derrière la tête. Mais pas pour nous venir en aide, malheureusement. Supposez un instant que, grâce à lui, Gomes parvienne à réparer le vaisseau, eh bien nous ne le saurons qu’en le voyant décoller. Avec Gomes et lui à bord, naturellement…

Il poussa un hurlement et sauta en arrière, la main pressée sur sa joue qui virait rapidement à l’écarlate. Haletante.

Delvia lui faisait face, la main levée, prête à frapper une seconde fois.

— Ce n’est pas parce que ce serait exactement ce que tu ferais, espèce de rat d’égout, qu’il faut en accuser Lex !

Elle fit demi-tour sur elle-même pour prendre à partie les autres membres du comité.

— Et vous autres, vous ne valez pas mieux que lui ! Vous n’êtes que trop heureux de vous décharger sur Lex de toutes les responsabilités, et dès qu’il tente quelque chose de trop futé pour vous, c’est la panique dans la basse-cour.

Ils en avaient le souffle coupé. Aldric retrouva le sien le premier pour implorer Jérode.

— Qu’est-ce que tu en penses, toi ? Tu crois qu’il y a une petite chance qu’elle ait raison ?

— Je n’en sais rien.

Il passa la main sur son front dégarni.

— J’ai peine à croire que Lex puisse céder aussi facilement, sans une bonne raison. Mais j’ai bien peur qu’il ait fait là une tentative désespérée et franchement, je ne vois pas ce qu’il peut avoir en tête.

— Et moi je vois au moins une bonne raison pour lui d’avoir fait ce qu’il a fait. Supposez qu’on ait essayé de s’emparer de Gomes et de ses hommes. Non seulement ils auraient éliminé à coup sûr une bonne cinquantaine d’entre nous, mais certains d’entre eux auraient vraisemblablement réussi à s’échapper. Ils auraient détruit nos équipements, brûlé les bâtiments… Et nous serions maintenant dans de beaux draps. Lex se préoccupe de ce qui peut nous arriver ; vous ne l’avez pas encore remarqué ? Et il se préoccupe tout autant de la situation de ceux du plateau. Mais parce qu’il a démoli l’un après l’autre les plans insensés que vous proposiez, vous êtes tous prêts à douter de lui…

Elle avait maintenant droit à l’attention de toute la foule. Les yeux étincelants, la voix chargée de nuées d’orage, elle poursuivit :

— Gomes a dit, si vous vous rappelez, qu’il avait fait le « ménage », là-haut, qu’il s’était débarrassé des traîtres !

Mais vous avez entendu aussi ce que Dockle pensait de son petit paradis ; et il le lui a dit bien en face !

« Réfléchissez une minute. Si ses propres partisans le haïssent à ce point, qu’est-ce qui va se passer quand il va rentrer avec son butin ? Vous croyez qu’il va partager avec les autres ?… Ils le vomiront plus que jamais. Et avec Lex qui sera là pour attiser le feu…

— Seul. Contre tous…, s’inquiéta Fritch.

Jérode, qui était resté pensif pendant toute la tirade de Delvia, se redressa.

— J’ai malheureusement peur, soupira-t-il, que Fritch n’ait raison. Nous devons envoyer un groupe à son secours. Je n’ai pas la moindre idée de ce que nos hommes pourront faire sans armes, mais ils pourront peut-être tendre une embuscade aux hommes de Gomes pendant leur sommeil. Baffin, tu as fait le chemin plus souvent que les autres. Choisis tes hommes.

Hosper, le visage tuméfié, fit immédiatement un pas en avant, Jesset toujours accrochée à son bras. Fritch s’avança également, bientôt suivi d’Aykin, de Cheffy, d’Aldric, et d’autres.

— Baffin, supplia Delvia. Quoi que tu tentes, ne fais rien qui puisse contrecarrer les plans de Lex.

Il se contenta de hausser les épaules sans répondre.

***

Le temps de rassembler les lampes, les hachettes, les rations et autre matériel, l’après-midi était largement avancé et le soleil se couchait déjà à l’horizon lorsque la petite troupe s’engagea à la poursuite des ravisseurs.

Baffin imposait un train rapide. Ils dépassèrent les postes de guet, puis l’endroit où avaient été disposés les pièges. Soudain le chef de l’expédition poussa un cri en désignant un point situé en avant de la colonne.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Fritch.

— J’ai vu scintiller l’éclair d’un fusil. Ils n’ont pas beaucoup d’avance. Dépêchons-nous !

La gorge sèche, le cœur battant et les poumons en feu, ses compagnons faisaient leur possible pour suivre son allure malgré les branches qui leur cinglaient le visage au passage. Ils n’avaient pas parcouru deux kilomètres qu’ils tombèrent sur le corps.

Deux jambes dépassaient d’un épais buisson revêtu de son feuillage estival. Les pieds étaient déchaussés et des insectes partaient déjà à la reconnaissance de la chair à nu.

Ils s’arrêtèrent, horrifiés, et Baffin écarta les branches pour vérifier l’identité du cadavre.

— C’est le petit jeune, déglutit péniblement Fritch.

Dockle était carbonisé de la tête à la taille.

— Ne restez pas plantés là ! hurla Hosper. Courons-leur après. Le prochain, ce sera Lex.

Mais Baffin gardait les yeux rivés au sol.

— Je me demande…, prononça-t-il lentement. Je crois que je commence à comprendre ce que voulait dire Delvia.

***

Pour Gomes, les ennuis commencèrent plus tôt que Lex n’avait osé l’espérer. Il avait à peine perdu le village de vue que, déjà, la troupe éclatait en deux groupes bien distincts.

Gomes, Probian et le gros de la troupe marchaient devant, Lex, toujours tenu en laisse, au milieu d’eux. Mais Dockle traînait à l’arrière et discutait à voix basse avec les deux plus jeunes de la bande.

Malgré les rappels à l’ordre répétés de Gomes, la distance ne cessait de s’accroître entre les deux groupes jusqu’au moment où, profitant de la densité plus forte de la végétation, Dockle s’éclipsa discrètement.

Gomes s’aperçut presque immédiatement de sa fuite. Il poussa un formidable juron et, bousculant Lex, il se précipita à la poursuite du déserteur.

Les hommes restés sur place n’assistèrent pas à la suite, mais ils en perçurent les échos. Gomes, toujours courant, commença par intimer à Dockle l’ordre de revenir…

Et l’éclair de son arme mit fin à la réponse hystérique du jeune homme.

Au bout d’un moment, ils virent leur chef revenir d’un pas tranquille.

— Allez ramasser ses affaires, dit-il aux deux jeunes gens qui avaient bavardé avec Dockle. Vous les chargerez sur le dos de Lex. Et avant de faire les idiots, réfléchissez une minute à ce qui est arrivé à votre petit copain.

Ils obéirent, le cœur au bord des lèvres.

Après l’incident, plus personne ne souffla mot et la pénible marche reprit, moins pénible cependant qu’au voyage précédent, au gré de Lex. À l’aller, Gomes avait déblayé une piste au fusil, et il faudrait malgré tout une petite semaine avant que la végétation n’ait repris ses droits.

À une heure de marche du village, ils tombèrent sur les restes d’un Carnivore – probablement celui qui avait tué l’un des hommes à l’aller. « Ils prolifèrent vraiment à une vitesse étonnante », nota Lex. Il faudrait sans doute faire quelque chose pour en protéger le genre humain, sans toutefois les exterminer : leur fonction écologique était visiblement de limiter les dévastations opérées par les herbivores.

Moins d’un kilomètre plus loin, l’ouïe ultra-sensible de Lex enregistra un bruit de bouillonnement, en provenance de la rivière. « Un autre ! » diagnostica-t-il. Un bref coup d’œil à ses ravisseurs lui confirma que ce remue-ménage ne revêtait pour eux aucune signification particulière, pas plus qu’ils ne remarquaient au passage les pousses vert-bleu qui n’avaient pas été broutées. Peut-être, à l’aller, le carnivore, caché sous la mousse, avait-il – pour des raisons ignorées de Lex – dédaigné les proies qui s’offraient à lui, mais maintenant ?…

L’heure n’était pas encore venue de sacrifier Gomes. Ni Probian. Lex obliqua insensiblement, entraînant dans son sillage les deux hommes, toujours parfaitement inconscients du danger. Ils en réchappèrent donc. Mais l’homme qui les suivait, légèrement plus à gauche, lui, sentit soudain le sol céder sous lui ; sa jambe disparut.

Des hurlements éclatèrent, aussitôt suivis de coups de fusil. D’un bond de terreur parfaitement imité, Lex déséquilibra Probian toujours accroché à sa corde et le rayon meurtrier, au lieu de carboniser l’horrible gueule noire, atteignit la jambe et le ventre du malheureux captif.

***

À la tombée de la nuit, l’expédition de Gomes, amputée de deux de ses membres, faisait pâle figure. Les rescapés avaient dégagé au fusil un morceau de terrain et allumé un feu, moins pour se réchauffer, car la nuit était douce, que pour se rassurer.

Gomes avait désigné des équipes de deux hommes armés, qui devaient surveiller Lex jusqu’à l’aube. Lui-même s’était évidemment exempté de corvée, et il avait pris soin de ne pas mettre dans la même équipe les deux jeunes qu’il avait vus discuter avec Dockle. La signification de ces deux mesures n’échappa à personne et quelques hochements de tête entendus comblèrent Lex de satisfaction. « De mieux en mieux ! » Plus le nombre des mécontents augmenterait, meilleur ce serait.

Il suivit avec attention les allers et venues de ceux qui allaient se soulager sous le couvert et remarqua que l’un de ses futurs gardes, s’abstenant de cette précaution physiologique, s’écroulait sur son sac de couchage, non sans avoir vidé auparavant le contenu de sa gourde.

Parfait. Il avait été désigné pour prendre son tour avec Probian à minuit… Lex s’allongea paisiblement et décida qu’il avait le temps de s’accorder quelques heures de sommeil. Il ne lui restait plus qu’à attendre minuit.

Comme il l’avait prévu, ceux qui venaient d’assurer le premier quart étaient bien trop pressés de rejoindre leur couche pour permettre à l’imprudent d’aller se soulager avant de les remplacer. Ils le secouèrent pour le réveiller, et l’obligèrent à prendre immédiatement leur place. Le malheureux, de plus en plus mal à l’aise à mesure que les minutes s’écoulaient, se tortilla jusqu’à ce que les ronflements sonores des deux autres se fassent entendre.

Lex feignait d’être plongé dans un profond sommeil.

La vessie du garde finit par imposer sa loi. Il murmura quelque chose à Probian, lui tendit son fusil et disparut à toute allure hors du cercle de lumière dispensé par le feu mourant.

À la faveur de l’obscurité, Lex avait tranquillement usé ses liens. D’un coup sec, il acheva de les rompre et se précipita sur Probian. L’homme n’eut pas même le temps de pousser un cri avant de s’effondrer en arrière, inconscient.

« Moralité, ironisait Lex en se faufilant à la recherche du second garde pour le surprendre, il faut plus d’une corde ordinaire pour retenir un Polymath. »

Par contre, une corde ordinaire faisait un excellent garrot pour un homme ordinaire…

Lex n’avait pas fait plus de bruit que le souffle d’une brise légère, et les autres étaient trop fatigués pour même remuer dans leur sommeil ; ils ne bougèrent pas plus lorsqu’il s’empara, un à un, de tous les fusils – exception faite, toutefois, de celui de Gomes – et les attacha au bout de sa corde qu’il balança ensuite par-dessus son épaule.

Après quoi, la suite du scénario mise au point, il se fondit dans la nuit.

À la limite du perceptible, il décela des bruits en provenance de la rivière. Sans doute Jérode ou quelque autre « sauveteur » envoyé à son secours. Il fallait les intercepter avant qu’ils n’approchent de trop près le campement et ne réveillent les dormeurs.

CHAPITRE 23

Après avoir découvert le second cadavre, en partie carbonisé et en partie digéré par le monstre estropié, le groupe de Baffin était prêt à reconnaître le bien-fondé de la théorie de Delvia quant à l’attitude de Lex et aux raisons qui la sous-tendaient. Sans bien comprendre comment s’y prenait le jeune homme, ils réalisaient qu’il cherchait à démoraliser les troupes adverses pour que Gomes finisse par perdre tout contrôle de la situation.

À la tombée de la nuit, ils aperçurent les éclairs des fusils qui dégageaient le terrain et, peu après, la lueur du feu de camp qui illuminait les arbres alentour. Baffin décida que leur groupe continuerait dans l’obscurité, en faisant le moins de bruit possible, pour tenter de surprendre l’adversaire.

Ils étaient donc en train de se faufiler dans le noir lorsque Lex apparut devant eux, un large sourire aux lèvres, sa pêche miraculeuse ballottant au bout de sa corde. Leur surprise fut telle qu’ils en oublièrent un instant de respirer. Fritch leur rendit l’usage de leurs poumons en murmurant comme à contrecœur, mais d’un ton où perçait l’admiration la plus sincère.

— Sacré bonhomme ! Mais comment t’es-tu débrouillé ?

Lex leur fit brièvement le récit des derniers événements, tout en procédant à la distribution des fusils. À une ou deux exceptions près, toute la troupe était maintenant armée, et le rapport de force inversé.

Baffin avait fait le compte des armes.

— Il en manque une ! conclut-il, consterné.

— Oui. J’ai laissé son fusil à Gomes. Exprès. Ne vous affolez pas et écoutez-moi une minute. L’enfer va bientôt se déchaîner là-haut, et nous n’aurons plus qu’à ramasser les morceaux. Un certain nombre d’entre vous va venir avec moi – Hosper et Jesset, qui connaissez la disposition des lieux, plus Aldric et Cheffy. Baffin, tu vas camper ici avec le reste de la troupe et tu surveilleras les autres. Au lever du jour, ils vont se rendre compte de ma fuite et de la perte de leurs fusils. Il est possible que Gomes liquide tout le monde dans sa fureur, mais je crois plutôt que quelques-uns parviendront à s’échapper et tenteront de redescendre. Attendez-les et, dès qu’ils arriveront, conduisez-les au village sous bonne garde. Vous direz alors à Jérode de monter une gigantesque expédition de secours, avec, entre autres, toutes les infirmières qui ne sont pas enceintes. Apportez des couvertures, des vêtements, de la nourriture, tout ce que vous pourrez. Prévoyez pour deux cents malades ou blessés et autant de gens faibles et sous-alimentés.

Lex s’interrompit un instant et laissa échapper un petit rire étouffé.

— Si l’édifice était déjà suffisamment branlant pour que Gomes se décide à descendre jusqu’à la côte, expliqua-t-il, vous imaginez ce que ça va être lorsqu’il rentrera en ayant perdu tous ses fusils sauf un, et idem pour ses compagnons.

***

Gomes roula sur lui-même, laissa échapper un vague grognement et ouvrit les yeux. Une seconde plus tard, il était assis, la main sur son fusil et poussait un formidable rugissement devant le spectacle de Probian, étalé sur le sol. Aucun signe de la présence du second garde. Les six autres hommes dormaient profondément et, naturellement, le prisonnier avait disparu.

Perché sur un arbre à la distance respectueuse de deux cents mètres, Lex observait ce pénible réveil. Sa vision ultrasensible lui permettait de jouir des moindres détails de la scène. Depuis une heure qu’il était à son poste, le silence avait été presque total et l’acuité de son audition était devenue telle, qu’il pouvait également entendre ce qui se passait. Les participants lui facilitaient d’ailleurs la tâche en beuglant à qui mieux mieux. Gomes était littéralement fou furieux.

Il avait commencé par s’en prendre au « traître » qui avait abandonné son poste et maintenant qu’on l’avait retrouvé dans les fourrés, c’était Probian qui avait droit à ses amabilités. Lequel Probian, réveillé en sursaut par une douche fraîche, était encore bien trop hébété pour pouvoir expliquer quoi que ce soit. Son attitude finit par faire exploser Gomes qui leva le bras pour le frapper au visage. Non seulement un des hommes le retint – ce qui, aux yeux de Gomes, tenait déjà du crime de lèse-majesté – mais le maraud ne se mêlait-il pas, de surcroît, de lui demander des comptes ?

Et les autres approuvaient. Gomes était ivre de rage. La bouche déformée par l’hystérie, il les menaça de son fusil, les traitant – injures suprêmes – de « défaitistes » et de « vendus »… Les hommes échangeaient des regards effrayés et l’un d’eux vint prudemment se ranger aux côtés de son chef – vraisemblablement plus convaincu par le fusil brandi que par la richesse des arguments avancés.

Mais Gomes commit la faute de vouloir entraîner ses troupes à sa suite pour retrouver Lex qui, clamait-il, ne pouvait pas se trouver bien loin – « Pour une fois, il ne s’est pas trompé », sourit l’intéressé dans son arbre. C’est pourtant cet ordre-là qui fit déborder le vase.

Les hommes firent mine de se soumettre et se séparèrent pour ramasser leurs affaires, mais, en passant à côté du feu, l’un d’eux se saisit d’un brandon mal éteint qu’il expédia à la tête de Gomes. Le fusil, presque déchargé, émit un faible rayonnement qui n’atteignit que légèrement l’assaillant. Les hommes se précipitaient déjà sur leur chef. Ils l’assommèrent proprement et l’abandonnèrent sur le sol.

De la discussion jaillit la lumière, dit le proverbe. La brève conférence que tinrent les survivants de la bataille devait lui donner raison. Ils étaient las de s’échiner pour Gomes, d’autant plus que là-bas, sur la côte, il y avait un Polymath. Et s’il était capable d’échapper à la surveillance de deux hommes armés et de s’enfuir malgré la présence toute proche de sept autres, il n’y avait pas de limites à ce qu’il pouvait réaliser.

Abandonnant Gomes, Probian et le garde encore évanoui, ils prirent lentement la direction de la côte. « Et de huit ! » compta Lex.

Il y avait belle lurette qu’ils avaient été capturés par le groupe de Baffin et escortés jusqu’à la côte lorsque Gomes commença à retrouver ses esprits. Le jour était complètement levé et la chaleur était déjà étouffante. Gomes se remit péniblement sur pied pour découvrir ses troupes réduites à deux gisants, ce qui réveilla instantanément sa hargne. Après avoir maudit d’abondance les déserteurs, il tituba jusqu’à la rivière pour se rafraîchir les idées, puis revint tirer Probian de son semi-coma.

À force de jurons et de coups de pied, il parvint à mettre sur pied ses deux hommes et, après leur avoir fait ramasser le peu d’équipement abandonné par les déserteurs, il les pressa de se mettre en marche. Direction : le plateau.

Entrecoupant sa progression de quelques incursions rapides et silencieuses à proximité immédiate des trois rescapés du raid, Lex guidait discrètement son équipe à leur suite.

Vers la fin de l’après-midi, l’homme à qui Lex avait un peu serré la gorge s’effondra et ni les cris ni les insultes que lui prodigua Gomes ne parvinrent à le remettre debout. Le « chef » reprit donc sa route avec son ultime fidèle. Dès qu’ils furent hors de vue, Lex chargea Aldric d’aller réconforter le malheureux à l’aide d’un peu d’eau et de nourriture et de l’assurer que les secours devaient déjà être en route pour le plateau. Il ne lui restait donc qu’à attendre tranquillement le lendemain.

Toujours talonné par Lex et ses coéquipiers, Gomes et Probian abordaient maintenant le tunnel de verdure qui avait obligé la première expédition conduite par Lex à s’arrêter. Les deux hommes se frayaient un chemin avec l’énergie du désespoir, mais la nuit tombait au moment où ils atteignirent un endroit suffisamment dégagé pour qu’ils puissent s’y laisser choir, à même le sol, complètement épuisés par la fatigue et les émotions de la journée, incapables d’avaler plus qu’une bouchée de nourriture et une gorgée d’eau.

Lex fixa un regard d’acier en direction des dormeurs.

— Si nous les réveillons un peu après minuit, dit-il à ses compagnons, nous pourrons être sur le plateau aux premières heures du jour. En attendant, prenez quelques heures de sommeil. Vous allez avoir besoin de toutes vos forces, je vous le promets.

***

Gomes et Probian furent réveillés par les éclats de torches braquées sur leur visage. Les deux hommes étaient trop las pour opposer une quelconque résistance. Nourris, abreuvés, mais prisonniers à leur tour, ils furent remis en route.

La troupe atteignit bientôt le terrain escarpé bordant les chutes et entreprit d’escalader les saillies rocheuses. Les captifs faiblissaient et, à certains passages difficiles, il fallut même les soulever et les porter. Les sauveteurs avançaient néanmoins à bonne allure et le jour commençait à peine à se lever quand se dessinèrent devant eux les tristes restes, témoins de la folie de Gomes. La rivière s’écoulait librement entre les deux derniers pans de ce qui avait voulu être un barrage et son gazouillis suffisait à couvrir les chuchotements des arrivants.

— J’y vais le premier, souffla Lex. Envoyez Gomes et Probian derrière moi et suivez-les de près.

Tous acquiescèrent. Hosper étreignait Jesset plus tendrement que jamais, sans pour autant lâcher son fusil.

— Et ne vous servez pas de ça à moins d’y être forcé, ajouta Lex en désignant l’arme.

Il escalada la dernière corniche et se retrouva au niveau de la digue en ruine. Il avait prévu qu’elle serait gardée et elle l’était. Il était en train de hisser à sa suite un Gomes maintenant docile comme un mouton, lorsqu’il sentit sur sa nuque le souffle d’une respiration.

— Eh ! On dirait que le capitaine est de retour !

Le rayon lumineux d’une lampe, affaibli par le clair-obscur matinal, vint se poser sur Gomes et Probian, immobiles au bord de la corniche, hébétés de honte et d’épuisement. Lex se garda bien de bouger et attendit la suite qui ne pouvait manquer d’arriver.

Elle se présenta sous la forme de deux hommes, armés d’arbalètes bricolées à partir de longues lamelles métalliques et de fines cordelettes.

À elles seules, ces armes résumaient tout le gâchis qui avait été fait sur le plateau : autant d’ingéniosité déployée à la fabrication d’armes. Quelle misère !

Lex patienta encore quelques instants avant de décider qu’il pouvait discrètement faire signe à ses compagnons de le rejoindre. Ce en quoi il se trompait. Un sursaut de révolte souleva Gomes.

— En arrière ! cria-t-il. C’est un piège !

D’une détente des jambes, Lex l’envoya rouler quelques mètres plus bas. Probian tenta de s’enfuir en courant, mais le jeune homme le saisit d’une main ferme par le bras qu’il tordit, et l’attira sur le sol, évitant du même coup le carreau d’arbalète que lui décochait le garde le plus proche.

L’arrivée sur le plateau s’avérait moins silencieuse et moins aisée qu’il ne l’avait espéré. Mais cela aurait pu être pire.

Sa tête dépassant à peine de la corniche, Cheffy était en train d’ajuster son tir sur l’un des gardes. Lex le bouscula avant qu’il ait pu tirer.

— Qu’est-ce qui te prend ? hurla-t-il à l’adresse du garde en déguisant sa voix. Le capitaine est devenu fou. Il a tué Dockle. Et en plus, les salauds de la côte nous avaient tendu un piège. Nous avons perdu… Amène-toi et donne-moi un coup de main pour aider les nôtres à grimper.

Il se pencha et chuchota rapidement :

— Hosper et Jesset, ne vous faites surtout pas voir. Du moins pour le moment. Aldric et Cheffy, vous pouvez monter, mais gardez la tète tournée ; il ne faut pas qu’ils voient vos visages.

Désemparés, les gardes – il n’y en avait décidément que deux – obéirent. Ils s’approchèrent tandis que Lex, pour ne pas être reconnu, se penchait au-dessus de Gomes en marmonnant quelques vagues paroles au sujet d’ennuis qu’ils prétendaient avoir eus en chemin.

Au moment où les gardes, intrigués, parvenaient à portée de bras, il les bouscula en direction d’Aldric et de Cheffy qui, comme dans un scénario bien réglé, les poussèrent à leur tour par-dessus la corniche. Hosper et Jesset se précipitèrent aussitôt pour les assommer.

— Pas de brutalités inutiles ! recommanda Lex. N’oubliez pas que si nous sommes ici, c’est précisément pour mettre un terme à la violence. Hosper et Jesset, vous connaissez les lieux. L’un de vous va aller avec Aldric, l’autre avec Cheffy. Vous vous chargerez des « parcs ». Ne tirez qu’en cas d’extrême urgence. L’alerte a peut-être déjà été donnée, mais il faut espérer que le bruit de l’eau a couvert le nôtre. Ne vous approchez pas du vaisseau, je m’en charge. Votre travail consiste à libérer le plus possible d’ouvriers. Hosper, je pense que nous pouvons compter sur la coopération sans réserve de tous ceux qui sont enchaînés ?

L’homme au visage tuméfié émit un petit rire amer.

— Au bout d’un certain temps, on oublie qu’il existe des mots comme « coopération » par ici ! Ce dont je suis sûr, c’est que les suppôts de Gomes seront en train de dormir dans le vaisseau. Probablement même se sont-ils barricadés.

— Dans ce cas, pas de problème. On y va ! Et essayez de vous faire aussi silencieux que des ombres.

Difficile ! Lex mit a profit les quelques minutes pendant lesquelles la lumière hésitait encore pour se faufiler en direction de la coque qui reposait maintenant sur quatre tas de rochers, dévoilant sa base labourée de trous et de fissures. Le premier cri retentit au moment où il atteignait l’endroit qu’il cherchait : un renfoncement relativement abrité d’où il pouvait tenir sous le feu de son arme le sas principal du vaisseau.

Et soudain, le temps parut accélérer sa marche.

Une cloche sonna l’alarme. Le sas s’ouvrit à toute volée, tandis qu’une clameur d’animaux déchaînés s’élevait des parcs de travailleurs d’où, telles des nuées de frelons en colère, surgissaient des hordes d’hommes et de femmes pâles, hagards, les chevilles et les poignets entaillés par les chaînes dont on venait seulement de les délivrer.

Cardevant, accompagné d’un autre homme que Lex reconnut pour l’avoir aperçu lors de son dernier séjour sur le plateau, venaient d’apparaître dans l’ouverture du sas. Les deux hommes tenaient une arbalète dans une main, et un fouet dans l’autre.

Lex visa avec soin. L’éclair de son arme brûla le fouet de Cardevant sans provoquer d’autres dommages, tant la puissance en avait été calculée avec précision.

C’en était trop pour les deux téméraires.

Un bond de terreur les ramena à l’abri du vaisseau dont ils refermèrent hermétiquement la porte derrière eux. Splendide ! Ils pouvaient y mijoter autant qu’ils voulaient ; l’essentiel était de ne plus les avoir dans les pattes.

Tout en observant le vaisseau du coin de l’œil en prévision d’un – improbable – accès de courage chez Cardevant, Lex s’avança bien en vue et enfila ostensiblement son fusil dans sa ceinture pour mettre en évidence ses intentions pacifiques.

— Nous sommes venus à votre secours ! cria-t-il à l’adresse des hommes et des femmes qui commençaient à s’agglutiner autour de lui. Nous venons de la côte. À partir de maintenant, vous êtes libres. Votre cauchemar est terminé. Nos amis ne vont pas tarder à arriver, apportant vivres, médicaments, vêtements… Gomes est notre prisonnier. Vous n’avez plus à avoir peur.

La nouvelle était trop énorme. Ahuris, certains des anciens prisonniers tourbillonnaient autour de Lex comme des girouettes ; d’autres contemplaient fixement leurs chevilles ou leurs poignets, comme s’ils ne parvenaient pas à croire à la disparition de leurs chaînes ; d’autres, enfin, éclataient en sanglots convulsifs.

Lex pensait précisément pouvoir commencer à se détendre lorsque éclata derrière lui le bruit le plus terrifiant qu’il ait jamais imaginé entendre un jour. Un bruit plus terrifiant encore que celui de la tempête soufflant à travers les ouvertures du vaisseau d’Arbogast. C’était le bruit de moteurs à fusion en train de s’échauffer.

Le hurlement unique, poussé par les quelque quatre cents travailleurs survoltés, atteignit l’insupportable et Lex, le visage empreint de l’incrédulité la plus totale, se retourna.

La carcasse déchirée du vaisseau s’élevait lentement dans le ciel.

CHAPITRE 24

Lex voyait le monde tangible se transformer sous ses yeux en un vertigineux gouffre de folie, peuplé de lumières tourbillonnantes. Le vaisseau ne pouvait pas décoller !

Il réussit cependant à conserver suffisamment de contrôle sur lui-même pour réagir, même à quelque chose que sa raison refusait.

— Couchez-vous ! Couvrez-vous les yeux ! Gardez la bouche ouverte !

Conditionnés par des mois d’obéissance aveugle, ils obéirent, s’abattant sur le sol comme des blés fauchés par la lame.

— Couchez-vous !

Lex se jeta sur le sol caillouteux, la bouche grande ouverte pour amortir l’onde de choc. Le paysage s’embrasa d’une lueur insoutenable, qui imprimait d’ombres aux arêtes tranchantes le moindre des grains du sable sur lequel Lex gardait le nez pratiquement collé. Il n’osa pas relever la tête.

Le bruit s’atténuait. Un souffle d’air passa sur les corps allongés et l’angle des minuscules ombres se modifia légèrement. Lex se couvrit le visage de ses mains et, roulant sur le côté, risqua un bref coup d’œil entre ses doigts.

Auréolé de l’éclat d’une étoile naissante, le vaisseau grimpait à l’assaut du ciel. Tout aussi incapables que lui de résister à l’attraction d’un tel spectacle, les gens, un à un, relevaient la tête, indifférents au danger. Lex identifia les sanglots de Jesset, bien vite confondus avec les gémissements et les plaintes de centaines d’autres gorges.

Comme les autres, il n’était plus qu’attente. Il ôta ses mains de devant ses yeux et se mit à genoux. Quinze cents mètres ! Le vaisseau grimpait toujours. On l’aurait dit soutenu par la volonté des quatre cents personnes qui, debout, regardaient de tous leurs yeux. Trois mille mètres !

La lumière, flambeau des espoirs de toute une planète, diminuait d’intensité. Le vaisseau n’était plus qu’une tache dans le ciel… Une tête d’épingle… Un grain de poussière… Une… tête d’épingle ? Une… tache ? Une grosse tache !

Dans le champ azuré du ciel matinal, au-delà des terres, là où le soleil traçait comme une route dorée sur la mer calme de l’été, le vaisseau retombait. Tel Lucifer chassé du paradis, il déchirait l’air, chevauchant la terrible lumière de sa perte, en direction des flots. Il plongea.

Là où il s’était englouti, un bouillonnement de flammes s’éleva ; mourut. Une énorme vague vint s’abattre sur le rivage… C’était fini.

Les yeux encore emplis de ce spectacle d’apocalypse, Lex prit peu à peu conscience de la douleur dans ses poings qui martelaient le sol, dans sa gorge déchirée par les sanglots arides…

Et quand un de ses hommes vint lui demander ce qu’il convenait de faire pour les épaves humaines engendrées par la tyrannie de Gomes, il refusa de répondre et s’en alla s’asseoir à l’écart dans les rochers, la tête basse.

***

— Lex ! Lex !

Il sursauta, leva les yeux. Delvia, ses cheveux clairs rejetés en arrière, un fusil à la main, le regardait. Elle paraissait hésiter à s’approcher, comme intimidée. La tristesse qu’il lut dans les yeux de la jeune fille força Lex à réintégrer le monde réel. Il regarda autour de lui, étonné de constater que la journée était déjà bien avancée. Il n’avait pas eu conscience de s’isoler aussi longtemps. Il chercha du regard les secours et ne vit qu’une poignée d’hommes, assiégés par les malheureux récemment libérés.

— C’est tout ce que Jérode a envoyé ? s’étonna-t-il en bondissant sur ses pieds.

— Non, non ! Ne t’inquiète pas. Il y en a cinquante autres qui arrivent, chargés comme des baudets. Mais quand on a vu le vaisseau décoller, on a envoyé une avant-garde au pas de charge, de peur que vous n’ayez perdu le contrôle de la situation, ici. Et puis…

— Quoi ?

— Je voulais pouvoir te parler seul à seul quelques minutes. Je me rendais compte que ça devait être affreux pour toi. D’ici cinq ou dix ans, on aurait peut-être pu réparer le vaisseau, non ? Pas à la manière de Gomes, bien sûr, mais on aurait trouvé quelque chose…

Elle parlait de plus en plus vite, comme si elle avait peur d’être interrompue avant d’en avoir terminé.

— … Et ces imbéciles ont gâché la toute dernière petite chance qui restait. Ils ont réussi, comme ça, à te mettre définitivement sur le dos la responsabilité de tout un monde. C’est dur pour toi, non ?

Ses lèvres tremblaient ; ses yeux se remplissaient de larmes.

— Mais tu y arriveras. Je sais que tu y arriveras. Tu nous apprendras comment vivre ici. Et nous aurons des enfants et nous leur apprendrons tout ce que nous savons. Et nous trouverons des minerais. Et nous fabriquerons des fermes et de vraies villes… Et un jour, nous enverrons un message pour dire où nous nous trouvons et ils viendront nous chercher. Et alors, tout le monde apprendra que tu es l’homme le plus merveilleux qui ait jamais existé parce que tu as compris que nous ne devions pas entamer la première page de l’histoire de notre planète par une guerre, par des représailles…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Elle éclata en sanglots.

Lex attira tendrement la jeune fille contre lui, lui baisa les cheveux.

— On dirait que j’ai déjà une admiratrice, ironisa-t-il gentiment. Mais dans ton bel exposé, il y a au moins une chose que tu as oubliée. Et c’est la plus importante. Tu as évidemment raison en ce qui concerne la guerre, les représailles… Mais le plus important pour nous, c’était de cesser de nous bercer de faux espoirs. Rien n’est pire que les châteaux en Espagne ; ils tuent l’espoir véritable.

Lex sentit soudain la terreur qui l’étreignait s’écouler de lui comme le pus d’un abcès. Le coup de lancette avait été donné. Maintenant, il pouvait guérir. Sa voix était parfaitement calme et posée lorsqu’il reprit :

— Tu sais à quel moment j’ai compris quel était le véritable rôle d’un Polymath ? C’est quand Gomes est venu au village. En voyant cette caricature de chef, j’ai compris qu’un Polymath se devait de ne jamais se tromper ; d’avoir raison toujours et sans exception.

— C’est terrifiant !

— Oui. Et quand j’ai vu le vaisseau s’élever, j’ai eu peur, horriblement peur de m’être trompé. Maintenant je n’ai plus peur. Il ne nous reste plus qu’une route à suivre. Je ne peux donc pas choisir la mauvaise. Allez, viens, Del ! Il faut aller installer notre nouveau foyer.

À partir d’aujourd’hui, le doute n’était plus possible : cette planète était leur foyer. C’est là que naîtraient leurs enfants et c’est là qu’eux-mêmes seraient enterrés.

Ils allaient enfin pouvoir donner un nom à la planète. « Ce sera un bon monde, en fin de compte. Il faudra lui trouver un bon nom… »

Lex n’eut conscience d’avoir parlé tout haut qu’en voyant un sourire se dessiner sur les lèvres de Delvia.

Un bon monde… Naturellement qu’il suffisait de le dire pour que ça devienne une réalité ! Après tout, un Polymath n’a-t-il pas toujours raison ?…