John Brunner, né en 1934, est un des géants de la science-fiction moderne. La plupart de ses livres ont été traduits en français. D’ailleurs il est, très certainement, avec Philip K. Dick ou Robert Silverberg, un des auteurs les plus systématiquement publiés dans notre pays. Personne ne songerait à s’en plaindre, car les romans et les nouvelles de John Brunner ne sont jamais inintéressants, même quand ils ne sont écrits que pour faire passer aux lecteurs quelques heures de détente. En effet, le propos de cet écrivain n’est jamais bavardage pur et simple. Toujours il se double d’une réflexion sur notre devenir. Cette remarque est vraie pour tous les romans de John Brunner publiés par OPTA. Elle compte, bien sûr, pour « l’Empire Interstellaire », un best-seller du CLAf que nous rééditons en deux parties, dans le but d’en faire profiter le plus grand nombre d’amateurs de space-opéra de luxe !

NOUVELLES ÉDITIONS OPTA

1, Quai de Conti 75006 Paris

Tél. : 354.40.96

GALAXIE-BIS
Collection dirigée par Daniel Walther

JOHN BRUNNER

L’EMPIRE INTERSTELLAIRE 1

Titre original : Interstellar Empire

Traduction : Jacques Schmitt

Couverture de Dominique Antoine

1976 Brunner Fact & Fiction Ltd.

1984 Nouvelles Éditions Opta pour la traduction française. Toute reproduction partielle* ou totale, interdite pour tous pays sans accord de l’Éditeur.

PRÉFACE A L’ÉDITION FRANÇAISE

En raison du succès rencontré par certains de mes derniers romans, tels que Tous à Zanzibar, Le Troupeau aveugle, Sur l’onde de choc et Players at the Game of People, de parfaits inconnus, voire des amis intimes, m’ont souvent demandé pour quelle raison je prenais la peine de sauver de l’oubli des ouvrages de jeunesse, moins ambitieux, moins achevés, moins mémorables et moins conformes à l’idée que d’aucuns se font de la « littérature ».

Les gens qui posent cette question semblent penser qu’un écrivain devrait désavouer les productions de ses débuts, à moins qu’ils ne veuillent lui suggérer de tourner le dos aux lecteurs qui lui ont permis, à l’orée de sa carrière, de continuer à gagner sa vie en écrivant, au lieu de tout laisser tomber et de chercher un emploi « respectable » dans un bureau.

Je pense exactement le contraire.

Quand j’étais petit, j’adorais les récits d’aventures et mes goûts ne me portaient pas uniquement vers les histoires de science-fiction. Je lisais et relisais les livres d’auteurs tels que John Buchan, «Sapper », Arthur Conan Doyle  – voire Leslie Charteris, le créateur du « Saint ».

J’espère sincèrement qu’aussi longtemps que je vivrai, je conserverai cette avidité qui perpétue en moi le « petit garçon » que je fus. Au cours de ces dix dernières années, je n’ai pas ressenti moins d’émotion qu’alors, même si les écrivains auxquels je la dois ont plutôt nom Frederick Forsyth, Len Deighton ou James Clavell, inconnus naturellement à l’époque où ma personnalité était en gestation. Et je garde un souvenir vivace de la maîtrise et du brio de l’écrivain qui m’a le plus influencé, je veux parler de Rudyard Kipling. Si demain je relisais au hasard une nouvelle de Kipling, je suis sûr d’y prendre le même plaisir... et d’éprouver la même admiration !

J’ai commencé à lire Kipling avant mon adolescence et, à cet âge-là, j’étais évidemment incapable de rendre justice aux détours et aux subtilités de ses œuvres tardives, mais je puis dire que, dès cette époque, j’ai été marqué par son exemple. Car lui n’a jamais désavoué ses œuvres de jeunesse et il s’est, au contraire, vanté jusqu’à la fin de ses jours du succès qu’elles avaient eu en dépit de leur publication à compte d’auteur...

Bien entendu, je n’ai pas la prétention de me placer sur un pied d’égalité avec mon maître, mais je ne vois pas au nom de quoi je renoncerais aux encouragements que m’apporte la conviction que, sans être un brillant homme de lettres, je dois ma réussite à un instinct inné de conteur  – art finalement bien plus ancien que la littérature, puisque les premiers individus qui gagnèrent leur vie en racontant des histoires furent probablement ces gens qui s’installaient dans la rue ou sur la place du marché et à qui on offrait, en guise de salaire, le gîte et le couvert, car l’argent n’était pas encore inventé.

Pas plus que l’écriture, n’en déplaise à l’auteur des Histoires comme ça !

C’est pour cette raison en particulier que depuis plusieurs années je me suis repenché sur mes premiers livres et leur relecture m’a persuadé que, si la forme laissait parfois à désirer, le fond  – c’est-à-dire l’histoire en soi - tenait le coup.

J’ai ainsi revu, amélioré et republié divers textes, avec la certitude que, si j’ai aimé des écrivains ne figurant plus dans aucune histoire de la littérature mais pourtant capables de procurer du plaisir aux enfants  – et à beaucoup de grandes personnes  – il existera toujours (à moins que notre civilisation ne périsse lors d’un conflit nucléaire) des lecteurs à la recherche d’une histoire passionnante, originale et bien tournée, qu’elle obéisse ou non à la triste logique de notre existence quotidienne.

Cet art aussi relève d’une tradition antique et respectable. Les Voyages de Sir John Mandeville n’ont-ils pas été l’un des tout premiers best-sellers ? Il était pourtant aussi faux de les lui attribuer que d’affirmer qu’en Extrême-Orient vivaient des gens affublés d’un pied si large qu’il pouvait leur servir de parasol... mais la fiction avait, dans un sens, plus de force que la réalité, de même que la certitude d’être en mesure de comprendre, ne serait-ce qu’une fraction de seconde, le sens de l’existence réussit à triompher de la cruelle nécessité du mal.

Les lecteurs qui chercheront dans le présent volume un nouveau Tous à Zanzibar risquent d’être déçus. Ceux qu’intéresse la façon dont j’en suis arrivé à concevoir cette vision panoramique d’un futur possible resteront peut-être perplexes, tout en étant, dans une certaine mesure, tranquillisés.

Mais avant tout, les lecteurs avides de dépaysement, amateurs d’univers aussi étranges que les Indes purent l’être avant de se réduire à quelques taches de couleur étalées sur une carte vérifiée par satellite, aussi fabuleux que Cipango avant que le peuple qui l’habite ne nous inonde de chaînes hi-fi, aussi romanesques que les terres inconnues de Californie ou du Texas avant que ces noms ne soient plus synonymes que d’une morne réalité  – eux du moins, je l’espère, seront satisfaits.

John BRUNNER

MARCHER SUR DEUX JAMBES

Parti de l’idée erronée selon laquelle il était facile d’écrire des histoires de science-fantasy (ce qui a cessé de me paraître facile le jour où j’ai commencé à me poser des questions embarrassantes), c’est avec un vif intérêt que je lus « Range » de Sprague de Camp et l’article que Poul Anderson a consacré à cette histoire (Amra, vol. 2, n°33, P. 4-9). Arrivé au point où le second déplorait la modestie du premier, coupable d’avoir omis de citer la situation de type Krishna au nombre des moyens légitimes permettant de relier entre eux les éléments constitutifs du genre (swords & spaceships), je me suis aperçu que Poul tombait dans le même travers. Ce qui m’a donné à réfléchir... avant de donner le présent texte.

Il existe deux autres cas, superficiellement évoqués dans l’étude publiée par Amra, dans lesquels le paradoxe en question peut surgir. Le premier, que nous avons d’ailleurs sous les yeux, concerne les moyens de transport et peut être caractérisé par la formule : « Le cheval n’a pas besoin du cheval vapeur ». Nous en avons eu notre lot avec les histoires situées postérieurement à l’holocauste nucléaire. La technologie moderne repose sur l’édifice complexe d’une structure cohésive et d’éléments solidaires, qui ne résisterait pas en milieu catastrophique et aurait peu de chances de reparaître sous sa forme originelle.

Je n’ai pas eu le loisir d’entrer dans les détails, encore que je me rende compte rétrospectivement que ce truc m’a été d’un grand secours dans plusieurs histoires  – par exemple, pour les épisodes des Réparateurs de Cyclopes se déroulant sur la planète perdue des réfugiés. En se limitant, dans le domaine technique, à un secteur suffisamment étroit pour pouvoir relever de la compétence d’un individu isolé ou d’un petit groupe  – disons, l’armement afghan  – et pourvu qu’une condition donnée soit remplie, cette technique particulière pourra subsister sous une forme folklorique (dans les Réparateurs, la purification de l’eau par ébulli- tion correspond à ce modèle ; détachée de l’hygiène prophylactique qui l’inspire, cette pratique se réduit à un rite accompli avec zèle, mais dépourvu de signification pour l’exécutant).

La condition qui doit être remplie est la suivante : la communauté survivante au sein de laquelle s’est perpétuée la technique considérée doit posséder dans ses rangs au moins un plombier. J’entends par là un individu qui sache se débrouiller, c’est-à-dire qui soit capable de s’y retrouver parmi la masse de formules traditionnelles dont s’entoure la plupart du temps la technologie moderne, et de pressentir que si telle ou telle chose n’est pas disponible, ceci ou cela fera l’affaire. Qu’est-ce qu’ils mettent dans leurs fusils, ces Afghans ? De la cordite ? Admettons  – encore faut-il qu’une fabrique leur en fournisse. Car, en dépit de toute leur habileté manuelle, je les vois mal préparer de la nitroglycérine au-dessus d’un feu de bois. Il est plus raisonnable de penser qu’ils remplissent leurs cartouches avec de la poudre d’une efficacité moindre.

Dans le cas d’une situation post-atomique  – pour prendre un exemple analogue  – voitures et jeeps continueront de rouler à la condition que vous trouviez quelqu’un qui sache extraire du gaz d’un tas de bois, ou comprimer le méthane dégagé par la bouse de vache et brancher un réservoir à gaz sur la tubulure d’admission à l’aide d’un vieux tuyau et de chatterton. Sinon, vous vous retrouverez en train de débaucher les pur-sang du champ de course local, pour vous apercevoir, en fin de compte, qu’ils ne sont même pas fichus de tirer une charrette. (Combien connaissez-vous de personnes qui ont le chic avec les chevaux ? Moi, je n’en connais qu’une. Ce n’est pas faute d’ignorer le secret... mais où voulez-vous que je prenne une coiffe de poulain ?)

Donc la situation numéro un sus-mentionnée consiste en une conjoncture catastrophique dans laquelle cœxistent durant un laps de temps relativement court un maximum de contradictions, et où un type muni d’une épée peut facilement prendre le dessus sur un autre type équipé d’un fusil pour la simple raison que le premier est un amateur de plein air qui a cessé d’entendre la voix de sa conscience depuis 1949, et le second un cul de plomb assis sur une chaise... comme moi.

Passons maintenant à la situation numéro deux ; celle-ci est beaucoup plus stable et offre de multiples développements. Je suis d’ailleurs redevable à Poul de l’approfondissement de cette question  – d’où mon allusion à son excès de modestie. Dans un charmant passage d’une histoire dont il est l’auteur et que Planet a publiée il y a quelques années, un chevalier de l’espace soutient que les étoiles ne sauraient être distantes l’une de l’autre de plusieurs années-lumière puisqu’il est capable de franchir l’espace qui les sépare en moins de deux semaines. Poul formulait de la sorte le cas limite pouvant se rencontrer à l’intérieur de ce thème, et créait ce qu’on pourrait appeler une situation successorale. D’ailleurs, si la question n’a pas été examinée de plus près dans les précédents articles d’Amra, c’est probablement dû au fait qu’on rencontre peu d’exemples sur Terre où ils ont été circonscrits à une région restreinte et à un bref laps de temps.

Mais entrons dans le vif du sujet : une société (ou toute autre communauté) fonctionnant avec des moyens « d’emprunt » représente le décor idéal pour faire évoluer les accessoires les plus hétéro- clites. Dans l’histoire citée plus haut  – et dans Dieu sait combien d’autres du même type  – les bénéficiaires se trouvent être les héritiers dégénérés d’un empire interstellaire.

Hum...

Quand j’avais dix-sept ans, j’ai écrit une nouvelle utilisant précisément cet arrière plan. Intitulée (mais non par moi) The Wanton of Argus (La Dévoyée d’Argus), elle parut dans Two Complete Science Ad- venture Books et fut plus tard réimprimée sous le titre The Space-Time Juggler. J’avais franchement mis le paquet : aucun cliché ne manquait à l’appel, depuis la méchante princesse jusqu’à l’esclave géant noir, mais puisque j’avais été payé, tout allait bien. Or, quand j’ai voulu reprendre le même décor pour tenter d’y situer une ou deux autres histoires, je me suis aperçu que la thèse qui le sous-tendait présentait des lacunes.

Il va en effet de soi que seule une grande puissance industrielle dispose des ressources nécessaires pour réussir à poser une boîte à outils sur la Lune, lancer un paquebot de quatre-vingt mille tonnes ou rendre opérationnelle une flotte de jets. A moins d’une circonstance exceptionnelle, et je ne parle même pas de vitesses supérieures à celle de la lumière, l’entretien d’une flotte spatiale requiert les ressources d’une planète industrialisée. Tout Empire galactique comprendrait un tel nombre de planètes si hautement industrialisées et si peuplées qu’une de ses parties survivrait toujours à un cata- clysme et, qu’à l’échelle de la galaxie, l’endroit rappellerait assez bien la Terre telle que nous la connaissons.

Insuffisant. Comment faire pour réduire ces populations planétaires à l’état de communautés agraires ? Comment rendre vraisemblable la disparition de plus de cinquante pour cent des connaissances technologiques contemporaines (de cet Empire), englouties avec tout un pan de galaxie ?

J’ai dû me débattre avec ce problème lorsque j’ai écrit The Man from the Big Dark (l’Évadé des Ténèbres), mais les choses ont fini par se décanter. Il était clair à mes yeux que les vaisseaux spatiaux devaient leur longévité à la qualité de la construction, bien que l’industrie mécanique de la planète fût l’œuvre de ses seuls habitants, isolés aux confins de la galaxie et probablement en retard d’un siècle ou deux sur le niveau que le centre avait atteint dans ce domaine au moment de la chute de l’Empire (ce qui me place pratiquement sur le même plan que les récits du cycle des Fondations d’Asimov, encore que celui-ci ait employé cette théorie à des fins différentes).

J’ai saisi tardivement car, comme je l’ai dit, les analogies terrestres sont rarissimes. Le seul exemple qui me vienne à l’esprit est celui d’un peuple pillant les monuments que lui a légués le passé pour se procurer de la pierre de taille et qui, faute soit de patience, soit de capacités, s’avère incapable de tailler un bloc de pierre une fois que le stock est épuisé.

Supposez que les premiers explorateurs de la galaxie aient découvert un dépôt de vaisseaux spatiaux ayant appartenu à une race disparue et en un nombre tel qu’il leur soit désormais possible de s’égailler parmi les étoiles comme des graines de pissenlit semées par le vent. Parfait : cette idée fournit toutes les contradictions nécessaires. Vous pouvez maintenant aller aussi loin et aussi vite que vous le voulez ; il est inutile de calquer chaque fusée sur la technologie terrestre ; et une fois arrivé à bon port, vous vous contentez des ressources locales. Tout ne tournera peut-être pas parfaitement rond. Dans ce cas, si le système voisin se révèle d’humeur expansionniste, vous ne demanderez pas mieux que d’être envahi et occupé par des légionnaires apportant la médecine de pointe dans leurs fourgons (nous aurions dû penser à inviter Mrs Jones qui a passé son diplôme de secouriste !) — et peut-être finirez-vous par vous lancer à votre tour dans la conquête de l’espace.

Mais la connaissance de cette technologie d’emprunt que les humains ont fini par acquérir ne leur permet, à aucun moment, de passer au stade de l’application. Rien de surprenant à celà  – parmi les cent premiers conducteurs que vous croisez, combien croyez-vous sont capables de changer une bougie ou de roder une soupape ? Dans certains secteurs de la galaxie déjà évolués, les hommes se conduiront par leurs lumières et il n’est pas impossible que les humains arrivent à saisir la théorie des mouvements propres stellaires... mais ensuite ? Il restera à fabriquer les outils permettant de construire les machines permettant d’appliquer la théorie, ce qui risque de prendre plusieurs générations.

Vous vous apercevez alors que vous avez besoin d’un quelconque technétium sirien pour finir le travail, or le Système de Sirius ayant été investi mercredi dernier par les envahisseurs venus d’AI- gol, il vaudrait mieux évacuer la planète, car elle constitue leur prochaine étape...

Et ainsi de suite. L’ensemble aboutit le plus fréquemment à la vision des ancêtres de Notre Héros, debout à l’ombre de leur gigantesque vaisseau et occupés à tailler les bouts de bois afin d’alimenter le feu de camp sur lequel mijote leur repas.

Il en est aussi sorti un récit intitulé The Altar on Asconel (L’Autel d’Asconel), et d’autres suivront probablement, maintenant que le décor est planté. 

L’AUTEL D’ASCONEL

I

Au terme de presque dix années, le moment était enfin arrivé. Il se sentait prêt à affronter la tâche qu’il avait à accomplir.

Spartak d’Asconel ferma le dernier des livres qu’il avait consultés par centaines, respira profondément et jeta un regard circulaire autour de sa cellule. D’autres livres s’entassaient sur toutes les étagères, à côté d’enregistrements sur bandes, sur cristaux et sur disques, de bobines de microfilms et de piles de manuscrits  – autant de résultats du tri qu’il s’était efforcé, durant une décennie, d’opérer parmi la somme inouïe des connaissances emmagasinées sur la planète Annanmonde.

Pour transmuter ce savoir en enseignement, il lui suffirait de saisir le micro de son magnétophone et de se mettre à parler. Pourtant les choses n’étaient pas aussi simples, car ce seul instant allait bouleverser son existence  – non dans son aspect matériel comme le jour où il avait définitivement quitté Asconel, mais subjectivement. Cette prise de conscience lui laissa une impression de flottement  – comme s’il était resté suspendu dans l’espace, entre deux planètes.

La réticence qui s’emparait de lui l’irrita brusquement. Sa main se referma sur le microphone comme si celui-ci eût été une plante vénéneuse qu’il fallait empoigner d’un geste ferme pour en éviter la morsure, et il commença à parler d’un ton de voix mesuré qui, sans être hésitant ni indécis, trahissait néanmoins le manque d’assurance de qui n’a plus, depuis longtemps, affirmé dogmatiquement la moindre vérité.

Ce qui était le cas. L’existence reposait, à Annanmonde, sur le postulat selon lequel l’humanité, en dépit de son vaste savoir, n’avait jamais rien compris.

« La chute de l’Empire, » commença-t-il  – et il croyait entendre le choc des mondes lancés comme des boules au milieu d’un jeu de quilles — « reste pour la plupart des gens enveloppée dans un mystère à peine moins profond que l’obscurité qui entoure sa fondation, alors même que la première est plus récente que la seconde de quelque dix mille années. Dans les deux cas, la cause est identique et si simple qu’elle échappe généralement à l’attention. Car il est aussi difficile de consigner un mouvement de terrain qu’une explosion.

» L’action érosive de dix millénaires a dépouillé de sa chair fallacieuse l’histoire de la grandeur impériale, et nous avons aujourd’hui la chance de la voir réduite à son squelette. Nous n’ignorons pas de qui nous sommes les débiteurs ; nous savons que nous avons hérité des biens  – et singulièrement des vaisseaux interstellaires  – abandonnés par un peuple qui a accompli tout le cycle de sa destinée au sein de la galaxie pendant que nous nous efforcions de nous libérer de l’attraction de notre légendaire planète d’origine. Nous savons assez que ce legs inespéré a permis à notre race de se répandre, à l’instar d’une épidémie, parmi des myriades d’étoiles. Nous savons également que notre habitude irréfléchie de dépenser nos ressources comme si nous les croyions inépuisables n’a dû sa persistance qu’au seul soutien, durant toute l’existence de l’Empire argien, de la flotte spatiale forte de plusieurs milliards d’unités léguée par nos mystérieux bienfaiteurs. En dehors de ces grandes lignes, il est probable que tous les détails de cette histoire sont aujourd’hui perdus. Comme s’il suffisait d’un battement de paupières pour que le temps nous échappe. Au début, on voit l’homme ramper à la lisière de la galaxie, dans un secteur qui passera plus tard pour le foyer des mutants et des pirates  – mais qui fut et demeure, de façon significative, le seul secteur dans lequel les vaisseaux interstellaires ont été construits par les humains. Un battement de paupières, et Argus est déjà une planète prospère qui impose sa domination économique à des voisins tels que Phaïdona. Un autre battement de paupières, et l’Empire étend sa loi jusqu’aux Marches de Klareth où commencent les Ténèbres. »

A présent son récit, le plus exaltant qu’offraient les siècles mouvementés de l’histoire humaine, l’absorbait tout entier. Ses yeux voilés contemplaient un tout autre spectacle que celui que composaient les simples murs de pierre nue du minuscule local qu’il occupait, et sa voix gagnait graduellement en assurance. Il s’aperçut à peine que sa porte s’ouvrait et ne se retourna pas pour regarder la novice vêtu de gris qui apparaissait à l’entrée.

« L’assimilation de ces emprunts au profit du développement humain fut si complète. » poursuivit-il, « que des dizaines  – voire des centaines  – de milliards d’individus sont demeurés incapables, pendant toute leur existence, de concevoir un autre type d’organisation que celui de l’Empire. Pourtant... quelque chose était usé. Une pression trop forte s’était exercée quelque part, et l’Empire s’était effondré »

Visiblement impatient, le novice ne tenait pas en place. Son agitation attira l’attention de Spartak, qui l’accueillit par un bref signe de tête sans, pour autant, interrompre le flot de ses paroles.

« Sa chute laissa d’innombrables planètes comme suspendues dans le vide entre un passé glorieux et un avenir si sombre qu’il est déjà assimilé  – et ainsi nommé  – à une Longue Nuit. La plupart d’entre elles retombèrent dans la barbarie : tributaires depuis des millénaires de l’étroit réseau des échanges commerciaux galactiques, elles ne sûrent pas subvenir aux besoins de leurs populations. D’autres, plus chanceuses dans une certaine mesure, réussirent à conserver en partie leurs avantages antérieurs, au prix cependant d’une extrême privation et d’un mépris quasi total de la liberté individuelle. Mercator constitue un spécimen de cette dernière catégorie : elle s’est lancée à la conquête de deux planètes voisines qu’elle a saignées à blanc afin d’assurer sa propre survie. Par ailleurs, certaines planètes  – au nombre desquelles on compte Argus, la capitale galactique  – ont connu une dissolution suffisamment lente pour pouvoir procéder sans violence inutile aux adaptations nécessaires. »

Un courant d’air, qui provenait de la porte toujours ouverte et agitait des papiers posés sur sa table, lui rappela la présence du novice qui attendait l’occasion de lui parler. Il accéléra son débit, car il désirait enregistrer entièrement le début de sa thèse avant de s’interrompre.

« Le présent travail a néanmoins pour but de contribuer à la documentation de la première expansion galactique réellement humaine  – c’est-à- dire indépendante des acquis d’une autre espèce. Il se peut toutefois que celle-ci n’ait jamais lieu ; peut-être avons-nous gaspillé notre énergie trop hâtivement et entrons-nous déjà dans une ère de déclin définitif. A supposer avec optimisme que la tendance actuelle puisse être inversée, la semence de cette régénération proviendra vraisemblablement  de planètes suffisamment épargnées par les conséquences catastrophiques de la décadence d’Argus pour avoir conservé des sociétés placées sous le gouvernement de dirigeants bienveillants, j’ai nommé Loudor, Klareth et la planète qui fait l’objet de la présente étude : Asconel, ma patrie. »

Il reposa le micro et le bourdonnement du magnétophone cessa. Il souleva son corps efflanqué, drapé dans une robe de bure, et fit face au nouvel arrivant en le regardant d’un air interrogateur.

« Excusez-moi, Frère Spartak, » dit le novice. « Frère Ulwyn m’envoie de la loge avec un message. Un homme, qui prétend être votre frère, demande à vous voir. »

Spartak retint un cri d’étonnement et porta sa main à sa barbe brune et frisée, avant de répondre : « Ah... c’est bien possible. J’ai des frères, mais je ne m’attendais pas à les rencontrer sur Annanmonde... Quel est son nom ? »

Le novice semblait embarrassé et traînait ses pieds chaussés de sandales sur le dallage. « Frère Ulwyn n’a pas pensé à me le dire » répondit-il.

— De quoi a-t-il l’air ? Est-ce que tu l’as vu ? »

— Je l’ai aperçu à travers les barreaux de la porte. Il est... hum, moins grand que vous et a les chevaux roux. Sa joue droite porte une longue cicatrice qui paraît avoir été faite par une épée. » Le novice avait ajouté ce dernier détail d’un ton empressé.

— Tout ça ne m’aide pas beaucoup. Mes trois frères ont les cheveux roux, ils sont tous plus petits que moi et la dernière fois que je les ai vus, aucun n’avait de cicatrice ! »

— Il ne vous ressemble pas, pour autant que j’en puisse juger, » hasarda le novice après un instant de silence.

— « Ça ne m’aide pas davantage, » grommela Spartak. « Je les appelle mes frères quoiqu’ils ne soient que mes demi-frères. Puisqu’il est improbable que ce soit Hodat qui gouverne Asconel, ça ne peut être que Vix ou Tiorin. Est-ce qu’il... ? Mais  qu’ai-je besoin de poser ces questions ridicules ? Tu n’as qu’à me l’envoyer ! »

« Malheureusement... » Le novice avala sa salive en prenant un air affreusement gêné. « Malheureusement le Frère Ulwyn ne peut pas le laisser entrer. Il possède une arme dont il refuse de se séparer. »

Malgré lui, et en dépit de la foi jurée envers les principes de non-violence observés par son ordre, Spartak sentit un sourire lui effleurer les lèvres. « Ça ressemble bien à Vix, » fit-il en reprenant son sérieux. « Dis-moi. Est-ce qu’il a déjà menacé de mettre le feu à la porte si on ne lui ouvrait pas ? »

— Je... j’en ai l’impression, à voir l’agitation de Frère Ulwyn, » répondit le novice en esquissant un intime sourire.

— Ça ne peut être que lui, » murmura Spartak en se levant. « Il n’a pas l’air d’avoir beaucoup changé en dix ans. Bon, je vais t’accompagner pour savoir ce qu’il veut. »

Ils empruntèrent des couloirs faiblement éclairés, qui restaient frais en dépit de la chaleur cuisante que faisait régner dehors le soleil de midi, et suivirent des chemins couverts de gravier qui circulaient entre les pelouses roussies, des arbustes et des massifs de fleurs soigneusement entretenus. Çà et là, des groupes de novices en robes grises  – au milieu desquels se remarquait parfois un étudiant de l’extérieur vêtu d’une manière plus voyante  – entouraient leurs maîtres en robes de bure avec lesquels ils discutaient certains points épineux de l’histoire de l’humanité. Spartak ne saisit en passant que quelques bribes de conversation car, sans s’en apercevoir, il avait accéléré l’allure, obligeant le novice à prendre le trot pour demeurer à sa hauteur. L’apparition d’un frère  – fût-ce en réalité un demi-frère  – qu’il n’avait pas vu depuis dix ans n’était-elle pas un événement ?

 Le Frère Ulwyn les accueillit sur le seuil de la loge, autre événement. Le portier, homme d’âge respectable doté d’un certain embonpoint et dont rien ne réussissait habituellement à gâter l’humeur, présentait pour une fois un visage luisant de sueur et une voix altérée par l’émotion.

«Le... le banditI » s’exclama-t-il. «Il est armé jusqu’aux dents ! Il m’a menacé de violences  – moi ! Et ici, sur Annanmonde ! Calme-le, Spartak, et décide-le à entrer. Il y a déjà derrière la porte une foule de railleurs venus du village, et elle ne fait que grossir. »

— Laisse-moi passer, que j’aille lui parler, » dit Spartak.

— Surtout, calme-le et amène-le à l’intérieur, » insista le Frère Ulwyn en saisissant le trousseau de clefs suspendu à sa ceinture. « Sais-tu que si le judas avait été plus large, je crois qu’il m’aurait fait passer au travers ? »

Un instant plus tard, Spartak posait le pied sur la route poudreuse qui montait du village niché dans la vallée voisine. Ainsi qu’Ulwyn l’avait dit, une foule rieuse et bavarde s’était massée de l’autre côté du chemin. Vix, qui paraissait furieux, était assis sur une borne à quelques pas de ces gens, et la cicatrice blême qu’avait mentionnée le novice tranchait sur sa joue, par ailleurs rouge de colère. L’agitation manifestée par Ulwyn n’avait rien de surprenant, car Vix portait sur le dos un fusil à énergie dont une seule décharge aurait probablement suffi pour raser la loge du portier.

Spartak ayant rejeté son capuchon sur ses épaules, Vix se dressa en prononçant le nom de son frère d’une voix curieusement dubitative : « Spartak... ? »

— Oui, c’est moi. Je me suis laissé pousser la barbe depuis notre dernière rencontre.

Toute la fureur, mais aussi toute la fougue, de Vix semblèrent l’abandonner en un instant. « C’est  donc vrai, » fit-il d’un ton las, et il cracha dans la poussière avant de se retourner avec un haussement d’épaules destiné à mieux répartir sa charge sur son dos, puis il se mit en marche en direction du village.

II

Les paysans, déconcertés, restaient bouche bée, sauf un qui éclata de rire. Mais il ne tarda pas à se taire devant le regard meurtrier que lui décocha Vix.

« Vix ! » s’écria Spartak, perdant l’empire sur soi-même que dix années passées sur Annanmonde lui avaient inculqué. Il releva sa robe et franchit la distance le séparant de son demi-frère en une dizaine de longues enjambées rapides, les semelles battantes de ses sandales soulevant de petits nuages de poussière jaune. « Est-ce pour cela que tu es venu me voir ? ».

Vix fit volte-face et se posta les mains sur les hanches. Il était obligé de rejeter la tête en arrière pour regarder son cadet dans les yeux, car il était plus petit que lui de la tête et des épaules ; mais il compensait ce désavantage par une musculature d’acier.

— « Je n’aurais jamais pensé qu’on m’avait dit la vérité à ton sujet ! » s’écria-t-il. « Comment imaginer que le fils du Gouverneur d’Asconel aille se terrer dans un trou au lieu de chercher à redresser un tort ! Mais il ne m’est plus possible d’en douter. Je pars à la recherche de Tiorin, pour voir s’il parle encore un langage dont un honnête homme n’ait pas à craindre qu’il lui souille la bouche ! ».

 — Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Spartak d’un ton glacial.

Les yeux verts de Vix jetèrent des éclairs. « Ah, tu ne songes qu’à sauver ta tête et ta barbe toute neuve, hein ? Comment... tu prétends ignorer la nouvelle ? Quelle audace ! Et sur Annanmonde, la planète où tout le savoir de l’Empire est emmagasiné ! »

Spartak prit une profonde inspiration, en tentant de chasser le pressentiment qui l’avait saisi devant la conduite extravagante de Vix. Puis il répondit : « Plus que du présent, nous nous occupons du passé, pour essayer de savoir ce qui a causé la chute de l’Empire. J’ai fait des recherches sur l’histoire d’Asconel, mais les dernières nouvelles que j’en ai eues remontent bien à... cinq ans au moins. »

— «Garde ton boniment pour ces rustauds, » grommela Vix en désignant de la tête les villageois rassemblés sur le bord de la route. « Je veux bien te croire, puisque tu es le fils de mon propre père. Mais tu ne m’empêcheras pas d’apercevoir sous ta robe de bure la pierre qui te tient lieu de cœur. Hodat est mort et... »

— Mort ? » s’exclama Spartak. « Quand ? Comment ? »

Instantanément, et si vite qu’il fût en mesure d’accorder toute son attention aux paroles de son frère au moment où celui-ci lui répondit, il se sentit transporté à travers le temps et l’espace jusqu’au jour de leur dernière rencontre, dans une clairière de l’île royale de Gard, au milieu du calme océan tropical d’Asconel.

Les trois frères étaient venus ensemble et seuls : Tiorin, l’aîné, Vix, le cadet et  – légèrement à l’écart puisque telle était sa place de par sa naissance, n’étant que le fils de la seconde épouse de leur père, Spartak.

Après le départ des serviteurs qui les avaient accompagnés, on n’entendit, pendant un long moment, d’autre son que le clapotement lointain de la mer estivale et le tranquille bourdonnement des insectes vaquant à la tâche immémoriale de féconder les fleurs. Spartak profita de ces instants pour observer ses demi-frères et graver leurs traits dans sa mémoire. Il sentait qu’ils allaient lui manquer, bien qu’ils n’eussent jamais été aussi proches de lui qu’ils l’étaient lun de l’autre.

Comme Hodat, qui devait devenir Gouvernement d’Asconel le même jour à midi, ils avaient hérité de la chevelure rousse de leur mère et du corps trapu et musclé de leur père. Spartak possédait en revanche la haute taille et la minceur de sa mère  – que l’ancien Gouverneur avait épousée un an après être devenu veuf, bien qu’elle n’eût été qu’une musicienne errante, née de père inconnu à vingt systèmes planétaires de distance. Plus jeune que Vix de quatre ans, Spartak était déjà voûté comme un vieil érudit, et on lisait dans ses yeux pensifs et voilés l’acharnement à l’étude.

Tiorin rompit le pesant silence qui s’était établi. Puisque l’idée de cette réunion venait de lui, les autres avaient attendu qu’il prenne la parole.

« Tout est arrivé si brusquement, » murmura-t-il en chuchotant presque. Les autres hochèrent la tête en signe d’encouragement. Si brusquemment ! songea Spartak. Le mois dernier encore... Et ils n’étaient plus aujourd’hui que trois orphelins. Il pensa à sa mère, qui avait péri avec son seigneur dans les débris calcinés de leur vaisseau spatial brutalement détruit, mais la vision d’un visage brûlé autour d’une cavité sans lèvres d’où jaillissaient des hurlements lui fut insupportable.

« Je suis certain qu’aucun de nous ne prévoyait ce jour, » reprit Tiorin. « Pas même Hodat  – encore qu’il sût qu’il était destiné à s’asseoir sur le trône du Gouverneur. Nous n’en avons donc jamais parlé entre nous, mais le moment est venu d’y penser Spartak ? »

Tressaillant à l’énoncé de son nom, Spartak releva la tête.

— Je sais que tu as accumulé des tas de connaissances au sujet de la chute du vieil Empire, dit Tiorin. « Tu n’ignores donc pas ce qui est arrivé dans beaucoup trop d’endroits depuis que le pilier du soutien impérial a cédé. »

— Tu veux dire... » Spartak tâtonnait. « Tu parles des querelles concernant la succession ? Je suis au courant, bien sûr ! » Voilà donc la raison de notre présence ici, ajouta-t-il à part soi.

 Pas si vite ! » Vix fit un pas en avant. « Sommes-nous en train de chercher à usurper le trône de Hodat ? »

Tiorin, suffisamment mûr pour être exempt de la susceptibilité ombrageuse de Vix, leva une main apaisante. « Tu vas trop loin, Vix. Nous savions depuis notre enfance que Hodat succéderait au Gouverneur et je ne crois pas qu’aucun de nous lui envie ce privilège. Nous sommes bien placés pour savoir ce qui l’attend : une abondance de tâches pour une maigre récompense. Ce que je crains, en fait, est une éventualité d’un caractère plus sournois que celle dont tu viens de parler. »

Il alla s’asseoir sur un siège taillé dans le tronc vif d’un arbre et s’y cala confortablement ; sa chevelure paraissait très claire devant le brun mat du fût.

—« Je ne possède pas les connaissances de Spartak quant à ce qui s’est passé ailleurs, » poursuivit-il, « mais j’ai entendu des récits qui m’ont alarmé. Il n’y a pas qu’un héritier jaloux pour contrarier la bonne marche d’une succession. Ça peut aussi être le fait d’une faction indépendante se réclamant trompeusement d’un individu. Vix, tu as commandé les troupes qui ont maté la rébellion  des îles septentrionales et tu jouis là-bas d’un certain prestige. »

— Comme de juste, » admit Vix sans la moindre fausse modestie, en laissant tomber sa main sur la crosse de l’arme suspendue à sa hanche.

— Suppose à présent que dans cinq ou dix ans, un certain mécontentement se manifeste là- bas et que vienne à se répandre la rumeur que tu vas prendre le pouvoir et délivrer ces gens de la dure tutelle du Gouverneur. Ne te sentirais-tu pas tenu de réprimer une révolte que tu parrainerais sans le vouloir ? »

Spartak éprouva un mouvement d’admiration devant la façon dont Tiorin abordait la question en face du sourcilleux Vix ; lui-même eût été incapable de faire preuve d’un tel tact étranger comme il l’était aux voies tortueuses de la diplomatie.

— Ça pourrait arriver, » concéda l’autre de mauvaise grâce.

— Il existe neuf cents millions d’habitants sur cette planète, » souligna Tiorin. « Une chose pareille pourrait très facilement arriver ! Elle pourrait d’ailleurs m’arriver à moi : ne m’étant jamais plié à la même discipline que Hodat, car je suis toujours parti de l’idée qu’il vivrait assez longtemps pour prendre la succession, je suis, par conséquent, devenu... disons, plus populaire que lui. J’ai donc mené une vie plus agréable. Mais il me déplairait que quiconque pût compter trouver en moi un Gouverneur plus indulgent, et chercher à se soulever contre Hodat dans l’espoir que je prenne le pouvoir. Même toi,— Spartak, tu pourrais te trouver dans cette situation. »

— Moi ? Comment ? » Spartak leva les yeux d’un air incrédule.

— Je le dis sans irrévérence, » lui assura Tiorin. « Mais ta réputation est moins... affirmée que la nôtre. Une faction ambitieuse, souhaitant jouer les éminences grises, pourrait te croire docile et  propre à lui servir d’homme de paille. Te connaissant comme je te connais, je crois que ces gens se tromperaient. Mais...»

Vix frappa sur l’épaule de son demi-frère avec toute la délicatesse d’un plantigrade ; en dépit de la force du coup, Spartak, depuis longtemps accoutumé à ces façons, parvint à sourire. « Je dois reconnaître, » déclara Vix, « que je l’ai d’abord pris pour une poule mouillée, mais j’ai commencé à éprouver du respect pour l’intelligence le jour où je me suis trouvé aux prises avec les difficultés de l’âge adulte. On ne la lui fait pas, à ce garçon ! »

Plus que le coup assené sur son épaule, c’est ce qualificatif de « garçon » dans la bouche de Vix qui crispait Spartak, car il avait vingt-deux ans. Afin de masquer sa contrariété, il demanda : « Eh bien, Tiorin, où veux-tu en venir ? »

— « Je pense que nous devrions tous les trois quitter Asconel, » répondit Tiorin.

Ils restèrent une fois de plus silencieux, le cœur lourd, Spartak songea, durant cet instant, à l’existence qu’il aurait pu mener sur cette planète verte et hospitalière, à laquelle ses voisines moins fortunées enviaient ses cités ordonnées, son commerce prospère, ses majestueuses montagnes battues par les vents et son tiède océan tropical... Il faillit s’exclamer : Quoi ! Ne plus revoir Gard, ne plus regarder le soleil se coucher derrière les Dents du Dragon, ne plus manger le poisson des îles ni le pain des plaines de Yul... !

Il repensa aussi à sa mère, la musicienne errante, qui avait connu vingt planètes auxquelles elle s’était peut-être attachée, avant de rencontrer et d’aimer l’homme à qui elle avait donné un fils.

D’une voix dont la fermeté le surprit lui-même, il dit : « Je crois que tu as raison, Tiorin. Je vais partir. J’ai souvent eu envie de connaître Annan- monde . j’aurais aimé y être envoyé pour étudier comme cela se faisait sous l’Empire. Je crois que  j’arriverais presque à être heureux au milieu de tout le savoir de la galaxie. »

— J’en suis persuadé, » répondit Tiorin avec un sourire forcé. « Et je t’envie. Quant à moi, je me propose surtout de voyager. Il me faudra du temps pour effacer Asconel de mon cœur. Et toi, Vix ? »

Ils tournèrent tous les deux les yeux vers lui. Spartak n’aurait pas été trop surpris de l’entendre clamer que jamais il ne quitterait sa patrie  – et que lui demander de partir équivalait à l’accuser de comploter une rébellion contre Hodat. Or, cet accès de colère qu’on sentait sur le point d’éclater, Vix le ravala.

— Je me demande ce qui pourrait me retenir ici, » commença-t-il d’une voix perçante, comme s’il s’adressait des reproches. « L’endroit va devenir on ne peut plus tranquille et ennuyeux sous la houlette du raisonnable Hodat, vous ne croyez pas ? Le peu d’agitation qui subsiste dans le nord ne ferait pas le poids devant une escouade commandée par un sergent ivre et, si je me bagarrais dans les rues pour passer le temps, la milice aurait vite fait de me mettre la main au collet et mon frère  – mon propre frère  – se ferait un devoir de me parler comme un père ! D’ailleurs, j’ai possédé la plupart des femmes d’ici que je désirais, j’ai goûté à tous les bons vins et j’ai chassé avec tant de succès le peu de gibier qui restait que nous en sommes réduits à traquer les petits et les vieilles carnes éclopées ! Oui, je partirai, et volontiers, pour quelque endroit où l’on apprécie encore un soldat. J’irai peut-être m’engager dans l’armée de Mercator ou poursuivre les pirates jusqu’au cœur des Ténèbres. Oui, je vais partir. »

Mais il semblait désespéré et gardait les yeux fixés droit devant lui, sans paraître remarquer la verte frondaison des arbres.  Le souvenir de cette dernière rencontre vieille de dix ans avait ressurgi en une fraction de seconde dans la mémoire de Spartak tandis qu’il attendait anxieusement la réponse de Vix.

« Hodat est mort. Assassiné, » insista le rouquin. « Un usurpateur a pris la place du Gouverneur. Il a introduit un culte infâme venu on ne sait d’où et des prêtres iniques régentent les citoyens d’Asconel ! »

— Mais... depuis quand ? Comment ? » Spartak saisit le bras de son demi-frère, pendant qu’une foule de questions se pressaient dans son esprit

— L’affaire remontait déjà à quelque temps quand la nouvelle m’en est parvenue Batyra Dap. Ma première idée a été de lever une armée et de libérer la planète, mais il faut beaucoup d’argent pour engager des hommes et je... n’ai pas eu autant de chance que je l’espérais. » Un rictus sardonique déforma un côté de sa bouche, car le coup d’épée semblait avoir paralysé l’autre extrémité. « Quoi qu’il en soit, à l’heure actuelle, Bu- cyon  – c’est ainsi qu’il s’appelle, n’oublie pas ce nom  – a, de l’avis général, transformé notre peuple jadis orgueilleux en une meute de chiens craintifs. Je croyais que tu aurais quitté Annan- monde, comme j’ai moi-même quitté Batyra Dap, dès la nouvelle connue. Or je te trouve ici. »

— Raconte moi... » Prenant brusquement conscience qu’ils se tenaient toujours sur la route brûlante et desséchée, Spartak s’interrompit. « Viens plutôt à l’intérieur pour te restaurer et m’apprendre ce qui s’est passé. »

— Ils refusent de me laisser entrer, » grommela Vix.

— Pas toi, mais les armes que tu portes. Notre ordre obéit à une stricte non-violence : poignard, épée ni fusil ne doivent en franchir le seuil. Tu peux sans crainte laisser tes armes sous la garde  de Frère Ulwyn, qui te les rendra au moment de ton départ. »

— « Je vois que je n’ai pas grand-chose à attendre de toi, » soupira Vix. « Être venu si loin pour découvrir que tu es lié par un vœu t’interdi- sant de recourir à la violence, alors que c’est le seul moyen de libérer notre patrie ! Je te suis malgré tout, afin de voir si les atrocités dont abonde le récit que je vais te faire susciteront encore en toi, après tout ce temps, une étincelle d’amour pour Asconel. »

III

 « Tu as su te dénicher une retraite bien tranquille ! » s’exclama Vix, après s’être assis dans un des confortables fauteuils du vestibule du réfectoire. L’ordre auquel Spartak appartenait possédait une tradition d’hospitalité envers les voyageurs, et il avait suffi d’un mot dit à l’économe à propos du voyage que Vix venait d’effectuer pour que lui fût aussitôt servi un repas composé de viandes froides, de pain et de fruits que même le Gouverneur d’Asconel eût été fier d’offrir. Il y avait également du vin à profusion, mais toute boisson plus forte était bannie, de même que cet euphorisant en vogue sous l’Empire, l’ancinard  – les règles de la communauté prescrivant de garder la tête sur les épaules.

« Je commence à comprendre, » reprit le rouquin, la bouche pleine d’un morceau de cuisse de katalabs, « pourquoi tu as préféré venir ici au lieu de vagabonder comme Tiorin et moi. »

Spartak se rendait compte qu’il lui faudrait du temps pour dissiper l’hostilité que Vix nourrissait à  son égard. Ce qui n’avait rien de si surprenant, à bien y réfléchir. Après tout, lors de leur dernière rencontre, Vix n’avait-il pas avoué avoir tenu Spartak pour une poule mouillée jusqu’au jour où, plus âgé, il s’était rendu compte que cette différence de tempérament qui lui avait fait taxer son demi-frère de couardise masquait, en fait, une intelligence exceptionnelle ? Les revers de fortune et les déceptions qu’il avait subis jusqu’à leurs retrouvailles sur cette lointaine planète d’Annan- monde s’ajoutant à cette durable impression d’enfance avaient, inévitablement, abouti à un véritable antagonisme.

Peu désireux d’envenimer celui-ci, Spartak répondit d’une voix douce : Annanmonde a été aussi peu, sinon moins, affectée qu’Asconel par les désastres consécutifs à l’effondrement d’Argus. J’ignore pourquoi on a choisi à l’origine une planète aussi isolée pour en faire la métropole du savoir galactique  – à moins qu’on ait tenu à la préserver du remue-ménage des affaires impériales, ce qui était, tout compte fait, une excellente idée. »

— « Je n’ai pas besoin que tu me le dises, » marmonna Vix « Mes yeux et mon palais s’en rendent parfaitement compte ! » Il vida son gobelet de vin et le tendit au novice en robe grise qui les servait pour le faire remplir. « Par toutes les étoiles du ciel, je n’ai pas fait un pareil repas en cinq ans ! Et dire que j’ai été assez bête pour entrer dans un ordre guerrier ! »

Alarmé, Spartak cilla. « Tu appartiens aussi à un ordre ? »

La bouche pleine, Vix hocha la tête affirmativement. « Je me suis engagé dans une de ces armées décimées qui, pour avoir survécu à la débâcle de l’Empire, se gargarisent avec l’idée de faire sentir à nouveau la puissance impériale aux planètes rebelles. Projet aussi consistant que la  queue d’une comète ! J’ai le plus souvent dormi par terre, bu tant d’eau polluée que les médecins ont dû me planter des seringues dans tout le corps et m’exposer à toutes sortes de rayons, récolté cette cicatrice ainsi que quelques autres qu’il serait malséant de montrer... Mais ce n’était quand même pas si mal. J’ai pris du bon temps, à ma façon, car si la chose ne m’avait pas plu, je serais allé planter mes choux. »

Il avala le restant de son repas, s’adossa contre le dossier de son fauteuil et rota confortablement. Tout en s’essuyant la bouche du revers de la main, il regardait fixement Spartak.

«Tu n’as pas l’air de te tracasser, hein ? » lui lança-t-il. « Moi qui m’étais imaginé que tu me harcèlerais de questions pendant tout mon repas ! »

— J’étais sûr que tu me dirais tout en temps utile », répondit Spartak d’un ton apaisant. Il était visible qu’il lui faudrait se montrer extrêmement prudent dans ses rapports avec son irascible aîné. « En tout cas, le choc que m’a causé la nouvelle de la mort de Hodat a l’air de m’avoir... » — il fit un geste vague — «...paralysé le cerveau, pour ainsi dire. Je n’arrive pas à y croire. »

— Allons, tu as toujours été un sauvage, honteux de révéler ses sentiments à autrui. A supposer que tu aies des sentiments. » L’estomac bien rempli, Vix retrouvait ses manières habituelles.

— J’aimerais entendre toute l’histoire, à présent, » suggéra Spartak.

— Je ne suis pas en mesure de te la raconter, » répliqua Vix. « Je suppose qu’elle n’est connue que de ces démons qui ont mis la main sur Asconel : Bucyon, la sorcière Lydis ou ce monstre de Shry ! » Il décocha un regard pénétrant à Spartak. « Tu as tressailli quand j’ai parlé de sorcière et de démons. Ces mots ne font pas partie de ton vocabulaire ? »  Fixant des yeux la table située en face de lui, Spartak parla en choisissant soigneusement ses mots. « Il est certain qu’on a enregistré des mutations dont les sujets sont doués de ce qu’il est convenu d’appeler des talents supra-normaux, » concéda-t-il. « En fait, une des préoccupations de la politique impériale pendant plusieurs millénaires a consisté à maintenir le statu quo en cherchant à localiser ces mutants afin de les déporter  – dans le cas où ils n’avaient pas déjà été mis à mort par les paysans ou les citadins superstitieux  – sur les planètes isolées des Confins. Il paraît qu’il en existe à présent plusieurs qui en sont entièrement peuplées. Mais le mot « sorcière » possède  – euh  – de fâcheuses connotations. »

— Permets-moi de te dire, petit frère, que tu parles comme tes livres poussiéreux et non comme un être humain ! » Vix avala une nouvelle gorgée de vin. « Tu es claquemuré ici depuis si longtemps que tu ne sais même plus causer normalement ! »

Le coup avait porté et Spartak rougit. « Excuse- moi. Il est exact que ces dernières années j’ai passé plus de temps à lire qu’à parler. Mais c’était pour une juste cause, » s’empressa-t-il d’ajouter, espérant ainsi atténuer l’hostilité de son interlocuteur. « Je prépare une histoire d’Asconel. »

— « « Pouah ! Le passé est mort et je m’en soucie peu. C’est l’avenir qui m’intéresse. Tes livres ne t’ont pas dit que c’est celui-là qui dépend de nous, tandis que le passé nous échoit tel quel sans qu’on puisse rien y changer ? » Après avoir bu une autre gorgée de vin, il fit remplir son gobelet une fois de plus. « D’ailleurs, je désapprouve les actions à distance. C’est à Asconel que s’écrit l’histoire d’Asconel. »

— Je... » Sur le point de le contredire vigoureusement, Spartak hésita. « Permets-moi de te dire à mon tour, » reprit-il après un instant de  silence, « que tu viens de faire une remarque infiniment plus philosophique que je ne m’y attendais de ta part ! »

— Par les neuf lunes d’Argus, si l’on n’a rien appris au bout de dix ans de voyages, autant être mort ! » Vix porta la main à sa hanche comme si l’absence de son arme au côté le mettait mal à l’aise. « Mais comme tu le vois, je ne suis pas mort. Allons, ne nous querellons pas. Je te dirai ce que je sais, si tu consens à ne pas discuter quand je traite Lydis de sorcière. »

C’est toi qui m’a provoqué à ce sujet... Mais Spartak s’abstint de riposter. Il voulait se pénétrer des principaux détails que Vix lui avait appris : la mort de Hodat, l’usurpateur régnant sur Asconel, le culte desservi par un clergé arrogant imposant sa domination à la population. L’ensemble de ces faits offrait une perspective alarmante. D’un mouvement de tête, il fit signe à Vix de continuer.

« La raison pour laquelle Lydis passe pour une sorcière me paraît évidente, » déclara le rouquin. «Ne te rappelles-tu pas que Hodat était le plus raisonnable d’entre nous ? Ne te souviens-tu pas des projets qu’il avait lui-même formés pour son mariage et sa postérité ? »

— Mais si, » répondit Spartak. « Il envisageait de s’allier officiellement avec une autre planète sortie relativement indemne de la débâcle de l’Empire. »

— Exact. Qu’est-ce qui a donc pu le décider à choisir une femme dont personne ne connaissait la patrie ? tonna Vix. « Si ce n’était pas de la sorcellerie, je veux bien... Non, je vais trop vite. Écoute.

 » Cette Lydis est apparue un jour à bord d’un vaisseau venant on ne sait d’où. Elle a réussi d’une manière ou d’une autre à attirer l’attention de Hodat et, dès qu’ils se sont rencontrés, les choses se sont précipitées. On raconte qu’il disait de cette  femme qu’elle pénétrait ses pensées les plus intimes et qu’elle constituait presque une partie de lui-même. Et avant que quiconque ait pu réagir, on parlait d’elle comme de sa future épouse.

 » Il paraît, qu’en fait, les choses se sont d’abord bien passées. La sorcière Lydis avait la réputation d’être très belle, ce qui est toujours une qualité chez une femme, encore qu’elle ne soit jamais apparue en public que revêtue d’une longue robe noire et les cheveux couverts d’un voile. Comme Tiorin l’avait prédit, il y a eu un complot visant à déposer Hodat à cause d’un quelconque décret et c’est elle qui l’en aurait averti, ayant lu leurs plans dans les pensées des insurgés. »

— Une mutante douée de pouvoirs télépathi- ques, » murmura Spartak. « On dit qu’il en existe... Mais excuse-moi. Continue. »

— Jusque-là, tout allait bien. C’est alors que les prêtres de Belizuek sont arrivés. L’Empire ayant toujours fait preuve de tolérance à l’égard de ces gens assez stupides pour perdre leur temps à parler au ciel ou à des idoles, on les a laissés atterrir au nom de la liberté religieuse, et Hodat s’est mis à faire grand cas d’eux. Je dois ajouter qu’il s’agissait d’un culte dont Lydis elle-même était une adepte  – et qui, dit-on, provenait de Brinze, sa planète.

 » Les gens ont commencé à s’inquiéter quand le bruit a couru que Hodat envisageait d’adopter lui- même cette croyance et, quand la nouvelle qu’il allait l’imposer à toute la planète s’est mise à circuler, les gens ont été sérieusement alarmés. » Vix s’interrompit en apercevant l’expression de consternation qui se peignait sur le long visage barbu de Spartak. « Hum ! Tu dresses l’oreille maintenant n’est-ce pas ? »

— Mais... Oh, ça va, » répliqua Spartak. « Continue ! »

— Le premier et le pire des prêtres était un  homme du nom de Shry, une sorte d’infirme en robe noire. A cette époque, Hodat était complètement obsédé par Lydis, et celle-ci ne jurait que par Shry. Un nouvel impôt fut levé afin de financer la création d’une institution pour l’enseignement du message de Belizuek et la construction d’un temple : le pas était franchi.

—  Il paraît que Grydnik a été le premier à se poser des questions. Tu te souviens de lui ? »

— Voyons... Contrôleur portuaire du principal spatioport ! » lança Spartak.

— Exact. Je l’ai bien connu dans le temps. Il a fini par se demander d’où pouvait bien venir toute cette cohorte  – car il semblait y avoir une réserve inépuisable de prêtres, servants et autres. Il a effectué des recherches au sujet de Brinze dans toutes les archives impériales, et n’a trouvé aucun dossier concernant une planète de ce nom. » Vix frappa sur la table avec un air de triomphe.

— Cela ne signifie rien. L’Empire n’a jamais englobé la totalité de la galaxie, bien que les gens soient généralement persuadés du contraire. Il peut s’agir d’une planète des Confins, assez éloignée du Centre. » Mais Spartak n’en avait pas moins des sueurs froides

— Qu’est-ce qu’Asconel pourrait bien espérer d’une planète des Confins probablement peuplée de pirates et de mutants ? » rétorqua Vix. « Mais attend un peu. Je ne t’en ai pas encore dit la moitié. » Son visage se rembrunit.

« A cet impôt ont succédé l’attribution de privilèges spéciaux aux prêtres, la fondation de temples dans toutes les grandes villes... une chose une année, l’autre la suivante. Et alors...

 » Je suppose que ce sont les sacrifices qui ont inspiré à Hodat un dernier sursaut de résistance. Bien qu’obnubilé par cette sorcière, il devait éprouver encore suffisamment d’amour envers As- conel et son peuple pour refuser d’aller jusque-là. »  — Des sacrifices ? » Spartak perçut ses propres paroles comme si elles lui parvenaient d’infiniment loin. « Pas des sacrifices... humains ? »

— Humains, » répéta Vix et le mot sembla figer autour d’eux. « C’est à ce moment-là, alors que Hodat maintenait son refus, que Bucyon a surgi de l’espace à la tête d’une flotte analogue à celle que je commandais quand je me battafs du côté de Batyra Dap  – c’est-à-dire composée d’anciens vaisseaux impériaux.

 » Ils ont pris le pouvoir et tué Hodat. Bucyon s’est assis sur le trône du Gouverneur, avec à ses côtés Lydis  – l’appât qui avait été agité devant Hodat pour le conduire à sa perte. Asconel n’est maintenant plus que le tombeau des espérances de notre père. »

— Il n’y a aucune résistance à l’usurpateur ? » chuchota Spartak.

— Très peu. J’ai entendu dire que Tigrid Zen  – tu te souviens de lui ? — est soit exilé, soit réfugié sur l’une des planètes éloignées du système central, et qu’il est à l’affût d’un accroc dans le filet tendu par Bucyon autour d’Asconel. Mais, aux dernières nouvelles, ces démons se sont révélés trop habiles et le peuple ne possède plus l’ardeur nécessaire pour prendre part à un soulèvement. »

Spartak se leva brusquement. « Il faut que j’aille parler au Père Erton, pour lui annoncer que je dois m’absenter, » dit-il. « J’irai ensuite chercher mes affaires et nous partirons ensemble. »

— Eh bien ! » Vix le dévisagea. « Voilà une réponse qui ressemble davantage à celle que j’espérais, toute tardive qu’elle soit. Mais je t’avertis, je ne peux pas trimbaler tes chers bouquins à travers toute la galaxie ! Depuis dix ans, j’ai pris l’habitude de voyager sans bagages. »

— j’ai tous mes livres dans la tête, » répondit tranquillement Spartak en sortant.

IV

Dans le couloir, Spartak prit à peine le temps de s’arrêter pour claquer des doigts en direction d’un novice qui passait et qui n’était autre que le messager dépêché par le Frère Ulwyn avec la nouvelle alarmante de l’arrivée de Vix ; c’était décidément son jour de corvées. Respectueux de la discipline, il suivit Spartak d’un air résigné en écoutant les instructions qui lui étaient données d’un ton sec : Informe le Père Erton que je désire le voir, rassemble mes affaires et range-les dans mes sacoches, dis au cuisinier de préparer deux sacs de vivres...

Leurs chemins divergèrent dès que la dernière directive eut été formulée, celui du novice obliquant vers la droite en direction du bâtiment dans une cellule duquel Spartak avait vécu depuis qu’il était entré dans cet ordre, celui de Spartak le menant tout droit à la bibliothèque.

Pénétrant dans l’immense salle en négligeant d’affecter l’attitude appropriée, il s’attira un regard réprobateur du Frère Cari, le bibliothécaire, qui surveillait du haut de sa chaire les rangées de stalles au nombre de plus de cinq cents. Mais il y fit à peine attention, uniquement préoccupé qu’il était de repérer sur le plan des lieux un compartiment vide qu’il tenait à gagner le plus rapidement possible.

Il trouva une place inoccupée dans la cinquième rangée de la seconde travée, et faillit se mettre à courir au moment de l’atteindre. Sans prendre la peine de fermer la porte derrière lui, il se laissa tomber dans l’unique fauteuil et poussa rapidement une série de boutons alignés sur un panneau  qui formait, avec le siège, le seul mobilier de la minuscule cabine. Le doigt prêt à frapper sur la touche marquée Présentation, il eut un instant d’hésitation ; puis, au risque de se voir noyé sous un flot d’informations par les ordinateurs ultra-documentés de la bibliothèque, il se persuada qu’il valait mieux disposer d’un dossier permanent. Il programma en conséquence une réponse imprimée, plutôt qu’orale ou visuelle.

Après avoir pris une profonde inspiration, il prononça : « Brinze, planète, présumée habitable, situation inconnue. »

Puis il attendit avec une impatience fébrile. Il était facile au contrôleur portuaire Grydnik, là-bas sur Asconel  – qui était finalement une planète assez isolée  – de déclarer que Brinze n’existait pas puisqu’on ne trouvait aucun dossier impérial à son sujet, mais les archives d’Annanmonde n’avaient pas ce caractère provincial.

Par la fente située à la base du tableau, l’ordinateur rejeta une petite carte d’aspect ordinaire qui aurait tenu dans la paume de Spartak. Consterné, celui-ci la prit et lut ce qui suit : « Brinze, planète, présumée habitable, situation inconnue. Aucune information. Reformulez votre question. »

Il déchira la carte et jeta. « Belizuek, » dit-il. « Culte religieux ou élément d’un culte. »

La carte suivante n’était pas beaucoup plus grande. Elle portait ces renseignements : « Belizuek, dénomination et divinité d’un culte religieux introduit sur l’ancien territoire impérial d’Asconel (se reporter à ce mot) il y a environ quatre ans. Aucune information sur ses origines. Aucune information sur ses rites. Rapports non confirmés sur l’existence de sacrifices humains jugés Douteux »

« Bucyon, » fit Spartak. « Nom de personne. Lydis, nom de personne. » Il évita délibérément de  faire référence à Asconel. Le fait que la bibliothèque contînt des informations, fussent-elles aussi minces que celles qu’il avait obtenues, au sujet de ce mystérieux culte de Belizuek, le déconcertait ; il s’était figuré qu’après les dix années de recherches qu’il avait effectuées en vue d’écrire l’histoire de sa planète natale, il avait épuisé toutes les sources.

« Bucyon, » disait la troisième carte, « actuel Gouverneur d’Asconel. Lydis, actuelle épouse de Bucyon. Rapports non confirmés d’usurpation violente jugés... »

Sans prendre la peine de lire quel qualificatif la mémoire de la bibliothèque avait accolé à ces rapports, il froissa la carte et la jeta avec colère.

« Quel idiot ! » grommela-t-il. « Quel idiot je fais ! »

Les matériaux que la bibliothèque venait de lui fournir étaient simplement le résultat du tri opéré parmi les nouvelles que Vix lui avait communiquées dans le vestibule du réfectoire. Frère Ulwyn, le portier, avait dû, par routine, informer la bibliothèque de l’arrivée d’un visiteur venu d’Asconel par un itinéraire inconnu et la bibliothèque, manquant d’informations récentes au sujet de cette planète, avait automatiquement placé le voyageur sur table d’écoute. Des techniques de ce type  – dont certaines restaient d’un usage rare  – se trouvaient en partie à l’origine de la prééminence d’Annanmonde sur les autres centres d’information de l’Empire.

Il demeura ensuite assis pendant quelques minutes. Pour se justifier d’avoir cherché refuge dans ce paisible cul-de-sac  – car il devait reconnaître que les sarcasmes Vix n’étaient pas dénués de fondement  – il avait espéré rapporter à Vix une masse de renseignements sur Brinze et sur Belizuek. Or il se révélait que les archives de la bibliothèque ne contenaient que les mêmes on-dit, et de troisième main qui plus est.

Avec lassitude, il se demanda si le mobile avoué de son projet d’écrire l’histoire d’Asconel était sérieux. La civilisation galactique allait-elle connaître une renaissance, fondée pour une fois sur les efforts de l’homme et non sur l’emprunt d’une technique de vol interstellaire ? Ou bien cher- chait-il simplement à se rassurer ? Jadis, en l’espace d’une année, des nouvelles leur parvenaient d’un million de planètes, tant le réseau impérial des communications était rapide et sûr. Comme les choses avaient changé ! Il avait cru qu’Asconel était l’une des rares planètes où quelque chose d’important pût encore se produire  – or, avant l’arrivée de Vix, les dernières nouvelles qu’il en avait reçues remontaient à deux ans et elles étaient déjà vjeilles de trois ; la fameuse bibliothèque en était donc réduite à absorber des miettes d’informations douteuses pour pouvoir tenir ses archives à jour...

La porte du compartiment s’ouvrit et un étudiant de l’extérieur, porteur d’un magnétophone, s’y encadra avec un mouvement de surprise. « Oh ! Excusez-moi, Frère, mais il n’était pas indiqué que la cabine était occupée... »

— « C’est exact, » répondit Spartak en se dressant sur ses jambes, qui lui parurent raidies comme par le grand âge. « J’ai oublié de verrouiller la porte et de fermer le circuit. Mais j’ai terminé ce que j’avais à faire. »

« Ne m’en veuillez pas », dit le Père Erton de sa voix de vieillard asthmatique. Il était très âgé et le bruit courait qu’il avait largement dépassé cent ans. « Je ne devrais peut-être pas vous dire ça. Nous sommes un centre d’étude et de documentation et n’attendons de ceux qui, comme vous, font un large usage des facilités que nous leur offrons,  d’autre marque de gratitude que la remise d’un mémoire avant de prendre congé. » Mais devant le regard irrité qui avait accompagné ces paroles, Spartak  – qui avait toujours éprouvé un grand respect envers le supérieur de son ordre  – se sentit obligé de se défendre contre cette accusation voilée.

— Je n’ai nullement l’intention de m’en aller définitivement, mon Père, » dit-il. « Mais ces nouvelles... »

— En outre, » poursuivit le Père Erton sans faire le moindre cas de cette réponse, « le Frère Ulwyn nous a fait un rapport éminemment défavorable au sujet de ce demi-frère qui vient vous arracher à nous. Il en ressort que l’homme est extrêmement violent, armé jusqu’aux dents et couturé de cicatrices qui témoignent de son tempérament belliqueux ! »

— Mais Asconel est l’une des seules... »

— Vous n’avez peut-être pas l’intention de partir définitivement » continua le Père Erton comme si l’organe de la parole accusait chez lui un retard de plusieurs secondes par rapport à l’appareil auditif, « mais quelqu’un d’autre  – ce prétendu usurpateur d’Asconel, par exemple  – peut fort bien ne pas se soucier de vos projets, et vos chances de revenir risquent de... pffft ! »

— Je regrette, ma décision est prise... »

— Et il serait dommage de galvauder une intelligence de l’envergure de la vôtre dans une tentative individuelle et désespérée pour renverser la tendance générale de la galaxie vers la décadence. Je vous accorde qu’Asconel a joui d’une grande réputation sous l’Empire  – mais Delca- doré, Praxulum, Norge, ont été dans le même cas ! »

— Delcadoré continue, comme sous l’Empire, à... »

— Ce que j’ai à vous dire en dernier lieu est le  plus important. Si vous nous quittez et que, durant votre absence, vous rompiez votre vœu de renoncer à toute forme de violence, vous ne pourrez plus être admis ici. » Le Père Erton s’adossa avec peine et leva les yeux vers Spartak.

— Je n’ai pas un tempérament violent, » parvint à dire celui-ci, tout en ayant conscience que le refus manifesté par le Père Erton d’écouter ce qu’il avait à dire lui donnait envie de soumettre cette tête chenue à de graves sévices. « Mon intention est surtout de... »

— Votre intention est de gâcher dix précieuses années d’études sous prétexte d’accomplir un geste héroïque. Vous risquez de ne pas en sortir vivant, et même si vous y parvenez, vous avez autant de chances de faire tourner les aiguilles dans l’autre sens que moi de tenir tête à un raz- de-marée. Je comprends votre attachement pour Asconel ; moi qui vous parle, il m’arrive encore d’éprouver une certaine nostalgie envers ma planète natale, que j’ai pourtant quittée depuis soixante-dix ans ! Et le fait que cet appel provienne de votre demi-frère rend votre tentation encore plus compréhensible. Néanmoins, je vous recommande la prudence, une bonne nuit de sommeil avant de prendre une décision et  – mieux encore  – de reconsidérer la question. »

Spartak se dressa, la rage au cœur. « Maintenant, vous allez m’écouter, » articula-t-il entre ses dents. « Savez-vous ce qui va se passer ? Un de ces jours, quelqu’un qui se souciera comme de la queue d’une comète d’un hypothétique Second Empire galactique, se souviendra de l’existence d’Annanmonde et rameutera quelques vingtaines de gaillards qui viendront avec leurs vaisseaux de guerre démolir ce charmant cabinet de travail, avec vous au milieu. Une fois que ce quelqu’un aura sélectionné parmi les survivants quelques filles bonnes à violer et attelé les novices aux cor  vées, il ira se procurer par le pillage de quoi vivre dans le luxe pour le restant de ses jours. Et si cette catastrophe est évitée, vous le devrez à des planètes comme Asconel, Loudor et Delcadoré qui auront préservé les us de jadis, fait régner l’ordre et la justice et respecter la loi, tout en ne négligeant aucun effort pour tenir à distance pirates, forbans et autres trafiquants d’esclaves ! »

Le Père Erton le regarda sans ciller avant de dire : « Il vous a donc fallu dix ans pour en arriver là ? »

— Non, plutôt dix minutes. Je me suis tout d’un coup demandé d’où notre Empire galactique ressuscité pourrait bien surgir si l’on permettait à nos Asconel de retomber dans la barbarie. »

— Et ceci résulte de la conservation que vous avez eue avec votre frère ? »

— Oui ?. »

— Vous auriez peut-être dû le questionner plus à fond, » répliqua le Père Erton. Son vieux cou devenait raide à force de regarder Spartak qui le surplombait de toute sa hauteur, et il reporta les yeux sur le bureau derrière lequel il était assis. « D’après ce qu’il a raconté au Frère Ulwyn au moment où il le menaçait de franchir l’entrée de force, il se serait engagé dans l’Ordre d’Argus, lequel se composait des débris de l’ancienne Dixième Flotte impériale. Après avoir loué leurs services à Mercator pour l’aider à conquérir ces deux planètes qui sont à présent tombées sous sa coupe, ils ont mis à sac trois villes de Poowadya afin de se procurer  – euh  – des provisions, dit-on, et ont exterminé les survivants de l’ancienne Vingt-septième Flotte impériale parce que ceux-ci visaient les mêmes objectifs qu’eux et progressaient à un rythme plus rapide... Fâcheux états de service, dans l’ensemble, pour quelqu’un qui prétend délivrer Asconel et en faire le noyau d’une civilisation régénérée ! »  — Je serais surpris que Vix eût d’autres soucis que de voir Asconel convenablement gouvernée et vivant avec son temps. Je vous ai exposé mes raisons, non les siennes. »

— Partez alors, » soupira le Père Erton. « Mais souvenez-vous ! Si vous recourez à la violence, il est inutile de revenir ! »

Vix attendait à la porte, en compagnie du novice qui avait apporté les affaires de Spartak, et du Frère Ulwyn rôdant, nerveusement à l’arrière-plan. Trois gros sacs étaient empilés sur le chemin.

Quand son cadet parut, Vix, le visage aussi sombre qu’une nuée orageuse, l’accabla de reproches. « Hé ! Je t’avais pourtant averti que je voyage sans bagages ! Si tu crois que je vais porter tout ça... »

Spartak secoua la tête. Enfant, il n’avait jamais été fort et il était persuadé que Vix le prenait encore pour une mauviette ; mais le moment était mal choisi pour lui expliquer que, grâce au régime diététique scientifiquement pratiqué sur Annan- monde, chaque individu absorbait une alimentation offrant le potentiel énergétique optimal et était en mesure de tirer le meilleur parti de sa musculature. Il se contenta de ramasser les trois sacs et de les installer en travers de ses épaules.

— Partons, » fit-il.

Vix lui lança un regard perplexe. « Écoute, si tu n’es pas absolument certain de vouloir t’engager là-dedans, tiens-toi tranquille ! Je n’ai pas envie de m’encombrer d’un compagnon indécis... »

— Ne t’inquiète pas, » l’interrompit Spartak d’un air las. « Je commence à regretter d’être resté ici pendant dix ans, mais non de m’en aller. Nous partons, oui ou non ? »

— Mais... mais, bien sûr. Immédiatement ! » Éberlué, Vix fit volte-face pour reprendre ses armes des mains du Frère Ulwyn qui suait à grosses gouttes.

 V

Ils marchèrent longtemps en silence, sans rencontrer personne d’autre que des enfants jouant au sommet d’une colline. Le groupe de villageois qui s’était montré auparavant n’avait dû suivre Vix jusqu’en haut de la côte que par simple curiosité.

Spartak était plongé dans des pensées amères, mais si lui avait l’habitude des longues heures d’étude et de méditation, il fut frappé, à mi-chemin du village, par le mutisme prolongé de Vix, dont celui-ci n’était pas coutumier. Au moment où il tournait la tête vers son aîné, celui-ci éclata en imprécations.

« Et on est censé se trouver dans la métropole du savoir, des sciences et de tout le tremblement ! Nous voilà pourtant en train de marcher sous un soleil torride, à moitié asphyxiés par la poussière  – et pas la moindre navette spatiale en vue dans ce trou perdu ! »

— C’est  – euh  – volontaire. » Spartak poussa un soupir. « Tu ne t’en doutes peut-être pas, mais à partir de n’importe quel endroit d’Annanmonde, il est possible de gagner tout autre point en un jour au maximum. Et il existe des spatioports à chacun des angles d’un dodécaèdre imaginaire, qui fournissent douze points équidistants depuis lesquels on peut quitter la planète. Ce qui a été jugé suffisamment pratique sur un astre où la principale préoccupation est d’amasser des connaissances. »

— Oui, mais... » Vix haussa les épaules. « Par  toute la galaxie, à quoi bon se plaindre ? J’ai déjà entamé cette mission avec du retard ; l’obligation de rallier à pied la prochaine tête de ligne n’est jamais qu’un inconvénient supplémentaire. Mais je n’arrive pas à me défaire de l’idée qu’il n’y a pas un instant à perdre ! »

Spartak ne répondit pas et ils peinèrent en silence pendant près d’un kilomètre avant que celui-ci ne reprenne la parole.

« Comment  – euh  – comment es-tu venu ? Par les lignes régulières ? »

— Fichtre, non ! Dans ce coin de la galaxie, le service est assuré une fois par mois, sinon tous les deux mois. Et je devrais rester assis sur mes fesses à attendre qu’ils constituent un équipage et fassent décoller leurs vieux rafiots grinçants ? Ah non, j’ai mon propre vaisseau, désormais ! »

— Ton propre vaisseau ? » répéta Spartak avec un accent de surprise. « Tu t’es bien débrouillé. Je n’avais encore jamais entendu parler d’appareils privés. »

— Ne t’attends pas à un appareil de ligne, » grommela Vix. « Je n’ai qu’un patrouilleur impérial, probablement un des premiers vaisseaux que nous ayons découvert en pénétrant dans l’espace. Je n’ose pas calculer l’âge qu’il peut avoir. »

— Vingt mille ans, » déclara Spartak d’un ton affirmatif.

— Vingt... ? » C’était au tour de Vix d’être étonné. « C’est impossible ! »

— S’il s’agit d’un des premiers vaisseaux impériaux, c’est comme ça. Selon les dates qu’on retient pour la fondation et la chute de l’Empire, celui-ci a duré entre huit mille cinq cents et neuf mille cinq cents ans. A l’époque où nous avons entrepris de nous les approprier, les divers artefacts que nos prédécesseurs avaient laissés derrière eux existaient déjà depuis un laps de temps au moins aussi long que la durée de l’Empire. »  — C’est une chose que je n’ai jamais bien saisie, » dit lentement Vix. Il semblait chercher un sujet de conversation qui fût suffisamment neutre pour lui laisser la chance de se faire une idée de cet étranger qui était son frère et qui avait adopté un mode de vie tellement opposé à son propre tempérament, car il allait désormais représenter pour lui, non seulement un compagnon, mais aussi un confident. « Je suppose que tu as étudié tout ça à fond... hein ? »

— C’est ce que j’ai fait dès mon arrivée sur Annanmonde, » admit Spartak. « Je nourrissais l’excessive ambition de découvrir les origines de l’Empire. Mais il n’existe pas d’archives ; personne n’a eu le temps de recueillir de la documentation quand nous avons commencé à envahir la galaxie et, plus tard, le peu qui avait été conservé a été victime de la destruction, ou tout simplement de la moisissure. Nous n’avons jamais réussi à créer une chose capable de durer dix mille ans. Pas même un Empire ! »

— Mais... Enfin, tu peux tout de même m’ex- pliquer comment il se fait que nous volions encore à bord d’appareils censés avoir un tel âge ? »

— Nous avons imaginé un certain nombre de brillantes hypothèses. Selon la meilleure et la plus vraisemblable d’entre elles, le peuple qui a abandonné ces vaisseaux aurait, à une époque tardive de son histoire, perdu tout intérêt pour les activités physiques et décidé de construire des vaisseaux spatiaux ainsi qu’un certain nombre d’autres artefacts en quantité suffisante pour la durée de... mettons, son existence. Ou bien, ces gens ont pu gagner une autre galaxie, après avoir exploré celle-ci d’un bout à l’autre jusqu’à saturation. Mais ce qu’ils construisaient était solide, et il nous a fallu dix mille ans pour user ce qu’ils avaient laissé derrière eux. »

— C’est d’ailleurs loin d’être usé ! » rétorqua Vix.  — Certes, mais ce que le temps n’a pu faire, nous l’avons accompli délibérément. Construire un vaisseau revient cher, alors que cela ne coûte rien de faire voler ceux qui existent déjà, car ils sont auto-alimentés et presque indestructibles. La flotte argienne comptait cent millions d’unités à l’apogée de la puissance impériale, et il a dû y en avoir près de mille fois autant en service dans l’ensemble de la galaxie. Or aujourd’hui  – comme tu viens de le dire  – il reste si peu d’appareils qu’on peut en attendre le passage pendant un mois sur ce qui était jadis une route stellaire très fréquentée. »

— Nous construisons pourtant nous-mêmes quelques vaisseaux... »

— Où ? Pas à l’intérieur de l’espace impérial, Vix. Aux confins, là où la juridiction de l’Empire ne s’est jamais exercée. J’ai parfois envie d’aller là- bas, pour voir ce que l’effort humain est capable d’accomplir sans l’assistance fortuite d’une race disparue. »

— Un long voyage sans grand résultat en perspective, » répondit Vix. « Moi, je préfère fréquenter le Centre. Compter par centaines de millions n’a pas de sens pour un homme, sauf s’il est enclin à considérer les planètes comme des grains de poussière et les humains comme moins que des bactéries. Mais aucun individu élevé dans un monde aussi clément qu’Asconel ne saurait s’y résoudre. »

Spartak changea sa lourde charge d’épaule. Ce que Vix venait de dire l’avait soulagé. A l’instar de Tiorin, son fougueux aîné avait manifestement mûri au cours de leurs années de séparation, et il en conclut qu’ils avaient de fortes chances de finir par être des amis.

« Tu ne veux pas que je porte un de ces sacs ? » lui proposa Vix, oubliant son précédent refus catégorique de l’aider.  — Hein ? Oh... non merci. Ils ne sont pas aussi lourds qu’ils en ont l’air. Quand je serai fatigué, je te le dirai. »

Mais Vix n’était pas encore exempt de toute susceptibilité ;devant ce refus, il prit un air maussade, dont il ne se départit qu’au bout de plusieurs minutes.

« Comment as-tu... comment as-tu acquis ta ve- dette ? » finit par demander Spartak afin d’alimenter la conversation.

— Je me la suis appropriée en guise de salaire après avoir maté la rébellion de l’ancienne Vingt- septième Flotte. »

Spartak se rappela les accusations formulées par le Père Erton à rencontre de l’ordre guerrier dans lequel Vix s’était engagé ; il se sentit la gorge sèche et fut heureux de voir que son compagnon ne s’appesantissait pas sur le sujet.

« Ce n’est pas tout ce que j’ai gagné, loin de là, quoique j’aie dépensé la plupart du reste au fur et à mesure que je l’ai eu. A propos j’ai bien peur qu’il ne surgisse quelques problèmes si tu as adopté les mœurs asexuées de ces moines avec lesquels tu as frayé si longtemps. »

— Une fille t’accompagne ? » insinua Spartak.

— C’est exact. »

— Une esclave ? »

— Je n’aime pas le ton de ta voix ! » répliqua sèchement Vix. « Je ne lui verse pas de gages, si c’est ce que tu veux dire, mais je l’entretiens, la nourris et l’habille  – en échange de quoi elle accomplit pour moi les tâches qu’une femme exé- cute généralement pour un homme. Mais il existe d’autres raisons qui font qu’une fille reste avec un homme dont elle n’est pas l’esclave. Ou bien, cloîtré dans ton ermitage, aurais-tu oublié ? »

— Il y a longtemps que vous êtes ensemble ? » demanda aimablement Spartak. Il était tenté de rectifier l’idée fausse que Vix se faisait de  l’existence qu’on menait dans son ordre mais, après sa dispute avec le Père Erton, il ne se sentait aucunement tenu d’en prendre la défense.

— « Presque cinq ans. » Vix se dérida légèrement : le village et la tête de ligne étaient en vue. « Ah ! D’ici nous pouvons atteindre le spatioport en moins d’une heure. »

« Le voilà ! » s’exclama-t-il en tendant fièrement le bras. « C’est peut-être le plus petit, mais cet appareil m’appartient. Vas y déposer tes bagages. Il faut que jaille payer la taxe portuaire et demander l’autorisation de décoller ; ils appliquent encore ici tout un tas de règlements passés de mode. »

— Et... cette fille dont tu m’as parlé, » hasarda Spartak. « Dis-moi son nom, avant de la rencontrer. »

— Vineta. Mais ne t’en fais pas... elle sait que tu es le seul qui puisse quitter cette planète avec moi. »

Spartak haussa les épaules et s’éloigna sur la piste grise du spatioport. Les choses devaient avoir énormément changé au cours des dernières années, se dit-il, pour que son frère ait réussi à se procurer un vaisseau. Sous l’Empire, seuls les gouvernements planétaires, les grandes entreprises commerciales et les autres organismes du même ordre disposaient de flottes spatiales ; s’ils s’étaient mis à brader les engins indispensables au maintien du commerce et des communications galactiques, il fallait en conclure que la dégradation avait dû rapidement se généraliser.

Il avait omis d’inclure dans la liste des possesseurs de vaisseaux la catégorie des pirates, bien que ceux-ci aient parfois prétendu être les légitimes propriétaires de leurs appareils. Mais il préférait ne pas s’attarder sur cette idée.  Il approchait à présent de l’appareil dont l’échelle d’accès était abaissée. Embarrassé par ses bagages, il grimpa maladroitement jusqu’en haut. Pendant qu’il frappait à la porte du sas, il pensait : Vingt mille ans I C’est incroyable I

Voyant que personne ne lui répondait, il pesa sur la poignée d’ouverture manuelle. La porte s’ouvrit.

Il fronça les sourcils. Cela ne ressemblait pas à Vix de prendre un risque pareil. Mais il pouvait avoir agi de la sorte en conformité de l’un de ces règlements dont il avait parlé  – à moins que la fille qui l’accompagnait ne se soit sentie suffisamment en sécurité. Il s’introduisit à l’intérieur et appela à haute voix : « Euh... Vineta ? Vous êtes là ? »

Mais il ne vit personne dans aucun des compartiments accessibles du vaisseau ; la salle des commandes, le carré, les couchettes, le cabinet de toilette même étaient vides. Perplexe, il venait de regagner la salle des commandes lorsque Vix monta bruyamment à bord, mais il devança les questions du rouquin en lui annonçant brièvement :

« Elle n’était pas là quand je suis arrivé. »

— Quoi ? Vineta ! Vineta ! »

Le cri se répercuta entre les parois de la coque, mais aucune réponse ne lui parvint. Vix se lança dans la même exploration que Spartak et réapparut quelques instants plus tard en montrant un visage furieux.

« Partie ! » rugit-il. « Après tout ce que j’ai fait pour elle, s’en aller de cette façon  – tourner les talons sans même débarrasser ses affaires ! La gueuse ! L’enjôleuse... »

— Tu espérais autre chose, Vix ? » fit doucement Spartak.

— Qu’est-ce que tu insinues ? hurla le rouqin.

— Je me rappelle... dans le temps. La façon  dont tu traitais les femmes finissait toujours par les dresser contre toi. Et la vie que tu as menée n’a pas dû te rendre plus aimable. »

— Tu crois qu’elle a attendu que j’aie le dos tourné pour s’enfuir ? »

— Pas exactement. Mais Annanmonde jouit d’une certaine réputation et il est possible qu’elle se soit fatiguée d’une existence vagabonde. De toute façon, elle ne serait jamais venue à Asconel et n’aurait probablement jamais séjourné longtemps avec toi sur aucune planète... »

— Comment peux-tu dire ça ? Tu n’as jamais vu cette fille ! » Vix essuya son front où perlaient quelques gouttes de sueur, « Suffit ! Va ranger ton paquetage dans la cabine inférieure  – c’était la sienne et ses affaires y sont encore. Je vais demander au personnel portuaire où elle est passée et je la ramènerai en la traînant par les cheveux s’il le faut ! »

Pour conclure, il décocha à son demi-frère un regard venimeux. « Allez, ouste ! Mais tu préférerais sans doute que je l’abandonne, parce que ça t’embarrasserait de partager la compagnie de ma maîtresse dans un espace aussi exigu ? C’est pour ça que tu cherches à me faire croire que tout est de ma faute ? Si elle avait dû s’enfuir, elle aurait pu le faire sur une dizaine d’autres planètes, sans avoir besoin d’atteindre ta merveille ! »

Spartak resta silencieux et ramassa ses bagages avant de se diriger vers la cabine qui lui avait été assigné.

VI

Un mouvement de colère dirigée contre lui-même lui fit froncer les sourcils au point que deux profonds sillons se creusèrent à la racine de son nez, et il promena ses regards autour de la cabine sans accorder une attention particulière aux touchantes possessions de Vineta qui rappelaient encore sa présence. C’est malgré lui qu’il s’était disputé avec Vix ; les dix années qu’il avait passées sur Annanmonde l’avaient habitué à ne pas mâcher ses mots dès qu’il s’agissait de la vérité, et il avait perdu à peu près toute notion de tact. Il croyait avoir réussi à se dépouiller de la plupart des illusions qu’il avait pu entretenir sur son propre compte, et ne les regrettait pas. Mais peu importait que Vix eût presque à coup sûr traité cette fille comme il avait toujours traité les femmes  – et même qu’il l’eût frappée. En revanche, lui dire qu’elle s’était probablement lassée de lui et l’avait quitté était une erreur stupide.

En soupirant, il débarrassa les étagères et les tiroirs des divers objets qui les encombraient. Sans qu’il en prît immédiatement conscience, ceux-ci traçaient sous ses yeux, grâce à leur pouvoir évo- cateur, le portrait virtuel de leur propriétaire. Un coquillage d’une forme curieuse provenant d’une planète où l’organisme des mollusques devait contenir un composant cuprique à en juger par le lustre bleuâtre de la paroi intérieure voisinait avec un collier de cristal de roche, rose, bleu et jaune et un cadre renfermant les portraits de deux vieillards souriants  – ses parents, peut-être ?

Ce n’est qu’en ouvrant les grands placards du coin opposé et en découvrant une demi-douzaine de tenues suspendues à l’intérieur, ainsi qu’un petit instrument à cordes qui lui était inconnu, qu’il commença à hésiter en se demandant quelle conclusion il fallait en tirer. Ce qui ne l’empêcha pas de se livrer au changement de vêtements qu’il avait projeté, troquant la robe de bure de son ordre contre des habits qu’il n’avait plus portés  depuis son arrivée à Annanmonde, mais qui lui allaient toujours car son corps avait conservé la sveltesse de l’adolescence.

L’instrument à cordes lui rappela sa mère, la musicienne errante. Il s’agissait visiblement d’un gagne-pain. Même dans sa hâte à fuir Vix et à chercher refuge sur Annanmonde, la jeune fille ne l’eût certainement pas abandonné en même temps que ses vêtements. Il était d’ailleurs encore moins vraisemblable qu’elle eût omis d’emporter des souvenirs aussi peu r nrcmbrants que ce cadre, dont le poids était négligeable, et qui possédait probablement à ses yeux une signification sentimentale.

Peut-être est-elle descendue à terre pour acheter quelque chose, finit-il par se dire en s’étonnant de l’engourdissement dans lequel la contrariété causée par sa dispute avec Vix avait plongé son esprit. Il faut que je dise à Vix de ne rien faire d’irréfléchi...

Au moment où Spartak venait d’engager une jambe dans son vieux pantalon en soie de Vellian qui était resté parfaitement mettable, l’appareil s’arracha à l’attraction de la planète et il ressentit en quelques secondes les effets de l’accélération. La manœuvre aisée d’un vaisseau de ligne, calculée pour respecter le confort des passagers présentait une grande différence  – et il n’avait eu jusqu’alors aucune autre expérience de la navigation spatiale. A présent, il se trouvait soumis aux brutales secousses d’un appareil de reconnaissance conçu pour le combat et dépourvu de tout superflu, et les vibrations se répercutèrent jusqu’à son estomac en déclenchant une brusque nausée.

Malgré son affolement, il réussit à la surmonter sans cesser de se dire que Vix ne serait pas à prendre avec des pincettes s’il finissait par saisir  – quelques galaxies plus loin  – ce que lui venait de déduire de la présence des vêtements dans le placard.  Il se propulsa dans le couloir et, en se retournant après avoir fait coulisser la porte de la cabine, il aperçut du coin de l’œil une forme au pied de l’échelle conduisant à la salle des commandes. Cette vision fut trop brève, et la nausée provoquée par la poussée trop violente, pour lui permettre d’identifier la silhouette qui était passée, mais il en tira logiquement la conclusion que, finalement, Vineta se trouvait à bord.

Il n’était pas en mesure de se demander où elle avait bien pu se cacher, car il ignorait la configuration exacte des lieux  – mais si Vix ne l’avait pas découverte, il fallait croire qu’elle s’était habilement dissimulée. A moins que Vix lui-même ne fût pas encore entièrement familiarisé avec tous les coins et recoins de sa nouvelle et précieuse acquisition...

Mais il n’avait pas les idées suffisamment nettes. Il valait mieux patienter jusqu’au moment où l’appareil aurait pris sa vitesse de croisière  – la solution de la devinette pouvait attendre.

Il était sur le point de regagner sa cabine quand un appel lui parvint.

« Spa-ar-tak ! »

L’accélération cessa brutalement.

Le choc produisit sur lui l’effet d’une douche froide et lui éclaircit les idées. Il gagna machinalement l’échelle à toute allure et la gravit avec l’agileté d’un singe de Sirius.

Il éprouva un nouveau choc devant le spectacle qu’il découvrit en arrivant dans la salle des commandes. Ce n’était pas une fille qu’il avait vue passer, mais un homme, aussi énorme et trapu qu’un taureau de Thanis, la chevelure flottante, le corps serré dans une cuirasse en peau, les pieds chaussés de bottes au bout pointu ferré d’acier  – contre lequel le robuste Vix luttait au corps à corps, mais la taille inférieure du rouquin ne lui  permettait pas de résister à l’étreinte dans laquelle son adversaire le broyait.

Vix tenta de le frapper au visage, mais l’assaillant rejeta la tête en arrière et il manqua, perdit l’équilibre sous le coup de botte acéré que l’autre lui porta à la cheville, et tomba à terre. Il n’avait manifestement pas eu le temps de dégainer son arme  – peut-être avait-il cru, au bruit des pas de l’étranger, qu’il s’agissait de Spartak  – mais il avait l’air de s’en être bien tiré au début puisqu’une courte épée gisait au pied du tableau de bord : de toute évidence celle de l’inconnu qu’il était parvenu à lui arracher des mains.

Spartak vit avec horreur les deux adversaires s’abattre de tout leur long, l’étranger plier progressivement le bras de Vix qui lui retenait le poignet droit et diriger sa main vers la gorge du rouquin.

Les yeux verts de celui-ci exprimaient une prière affolée, mais sa gorge était incapable de proférer le moindre appel à l’aide.

Rompre si vite son vœu ? Ramasser l’épée sur le sol et la plonger dans le dos de l’étranger ? C’était faisable, mais...

Il se rappela alors, aussi clairement que s’il les eût entendues à cet instant, les paroles d’un des premiers maîtres qu’il avait eus sur Annanmonde. « N’oubliez jamais que la nécessité de la violence est une idée fausse. Si la violence vous paraît inévitable, cela signifie simplement que vous ne vous êtes pas préoccupés à temps du problème auquel vous vous trouvez confrontés. »

Spartak évita les combattants et s’approcha du tableau de bord. Pendant qu’il examinait ces manettes inconnues, il entendit un cri sortir comme un sanglot de la gorge de Vix : « Spartak, Spartak, il m’étrangle ! »

Le temps lui donnait l’impression de s’étirer, tandis qu’il s’accélérait mortellement pour son  frère. Puis la lumière finit par jaillir. Il posa une main sur le dossier du fauteuil de pilotage et, de l’autre, poussa une manette au-delà du point mort, jusqu’à l’extrémité opposée de sa course.

Il bascula instantanément, mais il s’y était attendu. Il tomba vers la paroi supérieure à la façon d’un gymnaste effectuant un saut périlleux et atterrit sur ses pieds en revevant une secousse qui l’ébranla jusqu’aux hanches. L’espace tournoyait follement autour de lui et, à travers le brouillard du vertige, il s’aperçut qu’il avait obtenu le résultat escompté. Engagés dans une violente étreinte, Vix et l’inconnu avaient culbuté d’une hauteur de trois mètres et heurté le plafond de l’appareil au moment où s’était produite l’inversion de la pesanteur. S’étant retrouvé au-dessus de son adversaire, Vix avait réussi à se libérer et l’étranger gisait, étourdi par la violence de cette chute verticale.

Spartak tendit le bras et saisit Vix par le baudrier lâche auquel il suspendait habituellement son fusil à énergie, avant d’inverser une seconde fois la pesanteur pour en rétablir la direction ordinaire. L’assaillant s’écrasa au sol, tandis que Spartak et Vix retombaient adroitement ; Spartak poussa cette fois la manette avec une lenteur calculée, restaurant graduellement la pesanteur normale jusqu’au moment où il senti le contact du sol sous ses pieds.

La manœuvre terminée, il demanda : « Qui est-ce ? »

— Je... je... » Vix porta les mains à ses tempes et les pressa en respirant avec un halètement pénible « Qu’est-ce que tu as fait ? »

— J’ai inversé totalement la pesanteur. »

— Mais... » Vix commençait à se remettre. « Mais... comment ? Tu connais donc ces appareils ? »

— Non, je n’en avais jamais vu. Mais c’est une question de logique. Tout vaisseau spatial est  équipé d’un compensateur automatique de gravité en prévision de manœuvres dans l’espace, et on pouvait raisonnablement s’attendre à trouver une commande manuelle à bord d’un appareil comme le tien, susceptible d’être endommagé au cours d’un combat. »

— Tu veux dire que tu t’es fié au hasard pendant qu’il m’étranglait ? » vociféra Vix.

Il était clair que le rouquin n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Spartak hésita.

« Pourquoi n’as-tu pas tout simplement ramassé son épée pour la lui passer à travers le corps ? » continua l’autre sur le même ton.

— Vois-tu... si j’avais agi de la sorte », répliqua Spartak de sa voix la plus calme, « il aurait été incapable de nous dire qui il est et ce qu’il te voulait. A l’heure actuelle, il est simplement étourdi et, comme toi tu es en vie, tu pourras lui poser les questions qui s’imposent. »

— C’est juste, » admit Vix de mauvaise grâce en décochant à son adversaire évanoui un coup de pied dans les côtes. « J’ai hâte de lui extorquer quelques réponses en usant de la manière forte. Je vais déjà le ligoter avant qu’il ne revienne à lui. »

Il se dirigea vers un placard d’angle pour y chercher des cordes.

— Je ne crois pas que tu auras besoin de le tabasser pour qu’il parle, » hasarda Spartak. « J’ai avec moi quelque chose qui le rendra probablement plus bavard que ta méthode. »

— Et quoi, par exemple ? » Vix trouva un morceau de cuir tressé et une courte chaîne solide à l’aide desquels il se mit en devoir de lier les membres de l’homme.

— J’ai  – euh  – apporté certaines médecines qui m’ont semblé utiles », répondit Spartak, la gorge sèche. Depuis son enfance, la violence et les combats l’indisposaient physiquement, et la jubilation qu’il avait perçue dans la voix de Vix à la  perspective de torturer l’homme afin de le faire parler lui redonna la nausée. « Je cours les chercher ! »

Il se dit toutefois qu’il ferait mieux de commencer par prendre lui-même quelque chose pour soulager son estomac.

Il avait atteint la porte de sa cabine et s’évertuait à ouvrir le panneau coulissant quand il perçut un coup sous ses pieds.

Surpris, il baissa les yeux vers le sol constitué par un dallage métallique uniforme. Les coups se refirent entendre plus distinctement et il remarqua soudain, à l’extrémité de la dalle sur laquelle il posait les pieds, une série de petites éraflures d’origine récente.

« Par toutes les lunes d’Argus ! » s’exclama-t-il en se mettant à genoux pour soulever la plaque qu’il repoussa de côté.

Dans la cavité pratiquée au-dessous, il venait de découvrir la malheureuse Vineta, bâillonnée à l’aide d’un chiffon enfoncé dans sa bouche, les vêtements lacérés et un énorme bleu gâtant le joli teint olivâtre de sa joue droite. Toute petite et mince qu’elle était, son assaillant devait avoir eu besoin de toute sa force pour l’introduire dans le minuscule espace ménagé sous le plancher.

Il la souleva fébrilement et la déposa sur ses jambes ; elle resta serrée contre lui quelques instants en secouant sa chevelure aussi noire que les espaces intersidéraux, avant de paraître reprendre ses esprits et de lâcher son bras. Il fit le geste de lui retirer son bâillon, mais elle hocha la tête et l’arracha elle-même.

«Vous êtes le frère de Vix ? » chuchota-t-elle. Sa voix était pitoyablement enrouée.

— Oui... oui, je suis Spartak. »

— Est-ce qu’il est... ? »

— Il est sain et sauf. Il se trouve dans la salle des commandes, où il est en train de ligoter son  assaillant  – et le vôtre, je suppose. Comment est-ce arrivé ? »

— « Il avait fait envoyer par le contrôleur portuaire un message disant qu’il était quelque chose comme un officiel. » Vineta avala sa salive avec difficulté. « Or Vix m’avait avertie que sur Annanmonde on appliquait encore beaucoup de règlements datant de l’Empire et auxquels il fallait obéir sous peine de voir notre départ retardé... C’est pour ça que je l’ai laissé monter à bord. »

Elle se passa la main sur le front d’un geste las et toucha en grimaçant la meurtrissure qui la défigurait. « Merci de m’avoir tirée de là, » chuchota-t- elle. « J’ai eu si peur... »

Et elle s’élança à la recherche de Vix.

Spartak la regarda s’éloigner. Les déchirures de son costume révélaient plus de détails de son anatomie qu’il ne souhaitait en connaître, et un désir irraisonné le saisit malgré lui à la pensée de l’infinie procession de jolies femmes que Vix avaient possédées et abandonnées. Contairement aux suppositions de Vix, l’ordre d’Annanmonde n’exigeait pas le célibat ni la chasteté ; même le Père Erton avait entretenu des liens avec une femme se livrant à des recherches dans la même discipline que lui, et leurs relations avaient duré près de trente ans. Mais les deux ou trois tentatives qu’il avait lui-même faites dans ce domaine s’étaient soldées par un échec à cause de sa timidité et de sa répugnance à se détacher de ses études.

Il se sentit brusquement envahi par le désenchantement, comme s’il eût manqué quelque chose d’essentiel à sa vie.

VII

Une scène de ménage était bien la dernière chose à laquelle il s’attendait en retournant à la salledes commandes muni de sa grosse trousse médicale. Mais il les entendit avant même d’entrer. Vix accablait la jeune femme de reproches.

« Tu te rends compte que tu aurais pu causer ma mort ? Tu n’as rien trouvé de mieux que de le laisser entrer  – lui ouvrir le sas et le laisser entrer ! Sans avoir l’idée de le tenir sous la menace d’une arme, ni faire preuve de la moindre initiative intelligente... Oh ! non, tu n’y as même pas pensé ! »

— Mais tu m’avais dit toi-même qu’il fallait... ! » La réponse s’interrompit sur une note aiguë qui présageait une crise de larmes.

— Quelle raison le contrôleur aurait-il bien pu avoir pour envoyer quelqu’un à bord avant mon retour ? » tonna Vix. « Si je ne me retenais pas, je t’arracherai la peau ! »

Spartak fit coulisser la porte et Vineta, en se précipitant dehors pour gagner le refuge de sa cabine, le bouscula sans le voir. Il la saisit de sa main libre en s’adressant à Vix d’un ton cassant.

— Tu devrais avoir honte ! Ce n’est pas parce que tu as eu une peur bleue qu’il faut t’en prendre à elle. Elle a été plus traumatisée que toi  – regarde cette ecchymose ! Et tu sais où je l’ai trouvée ? Repliée comme un fœtus dans un trou minuscule, en bas, sous le plancher de la coursive ! Allons, » ajouta-t-il d’une voix plus aimable à l’adresse de la jeune femme, en cherchant des yeux un endroit où déposer sa trousse, « laissez- moi vous mettre quelque chose sur cette blessure et vous donner un calmant. »

Elle accepta ses soins sans mot dire, avala le cachet qu’il lui fit prendre, puis murmura : « Est-ce que je peux partir, maintenant ? »  — Allongez-vous un instant  – ça ira mieux après. » Spartak la réconforta d’une tape sur l’épaule et s’effaça pour la laisser passer.

— Je... regrette, » fit Vix avec effort tandis que la porte coulissait. « Tu as raison, je ne devrais pas lui parler de cette façon. »

— Il fallait y pensez plus tôt ! » répliqua sèchement Spartak en franchissant l’espace qui le séparait de l’homme ligoté, auprès duquel il s’agenouilla. « Hum ! Depuis combien de temps est-il lucide ? »

— Lucide ? » répéta Vix d’un air surpris. « Je le croyais toujours évanoui. »

— Attends ! intervint Spartak, prévoyant que le premier mouvement de Vix allait être de frapper l’homme afin de le faire parler. « Voyons ce que je peux faire pour lui délier la langue avant que tu... » Il tendit le bras derrière lui pour saisir une seringue et une petite fiole contenant un liquide de couleur grisâtre.

— «Qu’est-ce que tu vas lui injecter ?» demanda Vix.

— Une drogue en usage sous l’Empire. Il ne s’agit pas réellement d’un sérum de vérité, mais elle sert à faire remonter les souvenirs à la conscience lors d’une psychothérapie, » répondit-il en remplissant la seringue d’une main exercée.

— Qu’est-ce qui te faisait croire que cette drogue-là pourrait nous être utile ? » grommela Vix. « Tu pensais que mon gyroscope allait s’affoler, hein ? ? »

— Tu ramènes toujours tout à toi, non ? » soupira Spartak. « En fait, je me disais qu’elle pourrait nous aider à découvrir de quelle manière ce culte de Belizuek parvient à subjuguer des gens apparemment aussi raisonnables que Hodat. Voilà, » ajouta-t-il en injectant la dose dans une veine du poignet de l’homme immobilisé.

— Combien de temps lui faut-il pour agir ? »  — Quelques secondes... Eh ! toi, ouvre les yeux ! »

L’homme obéit après avoir visiblement tenté de continuer à feindre l’inconscience.

« Qui es-tu ? D’où viens-tu ? » questionna Spartak.

— Je... » Après un nouvel effort tout aussi vain pour éviter de parler, l’homme cessa de résister. « Je m’appelle Korisu et je viens d’Asconel. »

— D’As... ! » Frappé d’horreur, Vix fit un pas en avant.

— Quelle était ta mission et qui te l’a confiée ? »

Les yeux fixes et vitreux, l’homme chuchota : « Bucyon m’a chargé de retrouvé Vix et de le tuer. »

— Pour quelle raison ? » rugit Vix.

— Parce qu’il a entendu dire que tu avais l’intention de lever une armée pour le chasser et d’effacer le culte de Belizuek de la surface d’Asconel. »

— Je suis Spartak, le demi-frère de Vix », fit Spartak d’une voix calme. « Mon nom te dit-il quelque chose ? »

— Ou-oui. Après m’être débarrassé de Vix, tant que j’étais sur Annanmonde, je devais te retrouver et t’éliminer à ton tour. »

— Est-ce que quelqu’un a été envoyé à la poursuite de Tiorin ? » demanda Vix.

— Je... je ne sais pas au juste. Je crois que oui. Mais personne ne savait où il était au moment de mon départ. Le bruit courait qu’il s’était dirigé vers le Centre pour visiter ce qui restait de l’Empire. On parlait de Delcadoré. »

— C’est donc là que nous irons ! » déclara Vix en gagnant à grands pas le poste de pilotage.

— «Un instant, » fit Spartak. «Je voudrais éclaircir un certain nombre de points. Toi Korisu... es-tu adepte du culte de Belizuek ? »  — Bien sûr. Comme tout le monde aujourd’hui sur Asconel. »

Vix lâcha une bordée de jurons.

— Qui est Belizuek ? »

— Il est omniscient et omnipotent. Il lit dans le cœur des hommes et nul ne peut lui résister. C’est un être supérieur auquel les hommes doivent se soumettre afin de le servir. »

— Est-ce un mutant de souche humaine doué de pouvoirs télépathiques ? »

— Je ne l’ai jamais vu. Mais les prêtres disent qu’il n’est pas comme nous. Il nous est supérieur, et donc digne de notre adoration. »

Spartak épongea son visage en sueur. « J’ai entendu dire qu’il exige des sacrifices humains. Est-ce exact ? »

— Non, bien sûr que non ! » Scandalisé, l’homme entravé tenta de s’asseoir, mais n’y parvint pas. « Les prêtres disent que c’est un blasphème de parler de sacrifice. C’est en réalité une offrande volontaire, et on doit se sentir aussi honoré de servir Belizuek de cette façon que de n’importe quelle autre. »

Un pli amer se dessina autour des lèvres de Spartak. Si Bucyon et sa femme Lydis avaient réussi en un laps de temps aussi court à faire passer ces absurdités métaphysiques pour une vérité révélée aux yeux de la totalité  – ou même d’une fraction importante  – des habitants d’Asco- nel, leur mission allait s’avérer autrement plus ardue que l’entreprise consistant simplement à déposer l’usurpateur et à rétablir le Gouvernement légitime.

— Quelle est l’origine de Belizuek ? »

— Les prêtres disent qu’il est aussi ancien que la galaxie. »

— Où se trouve Brinze ? »

— C’est de là que viennent Shry, Bucyon, Ly-  dis et quelques autres, mais j’ignore où cette planète est située. »

— Delcadoré, » fit à mi-voix Vix, installé devant le tableau de bord. « Je n’avais pas l’intention de m’approcher de si près du Centre ; il y a toujours là-bas quelques imbéciles qui rêvent encore de la gloire impériale et c’est risqué. Mais puisque c’est là que Tiorin est allé... » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. « Je dois calculer le cap, à présent. Tu as encore besoin de moi ? »

— Pas dans l’immédiat. » Spartak se redressa. « Qu’est-ce qu’on va faire de lui ? »

— Pourquoi ne pas le mettre là où il avait mis Vineta ? »

— Non, c’est trop petit  – dans tous les sens. Un placard qui ferme ferait l’affaire. »

— Il y en a un de vide près de l’avant, » grommela Vix. « Je vais t’aider à le trimbaler. »

Encore sous le coup de la tension mentale qu’il avait subie et de l’effort physique réclamé par le transport du peu coopératif Korisu jusqu’à sa prison, Spartak se glissa à l’intérieur de la cabine du bas. Vineta s’était allongée sur la couchette de gauche et dormait avec une respiration lourde et régulière. Elle avait disposé à côté de son oreiller les petits objets auxquels elle attachait manifestement beaucoup de prix : coquillage, cadre et collier de pacotille...

Spartak rangea sa trousse médicale et se faufila au-dehors.

« C’est toi, Spartak ? » lui cria Vix au moment où il pénétrait une fois de plus dans la salle des commandes. « Dis donc  – euh  – je te dois des remerciements. J’ai dû être trop secoué pour m’en souvenir. Ta façon de mettre fin au combat était très ingénieuse, et nous avons bien fait de le maîtriser comme tu le conseillais. Toute autre considération mise à part, je pense que tu es  maintenant convaincu que je ne t’ai pas raconté des histoires au sujet de ce qui s’est passé à Asconel ! »

Spartak hocha la tête d’un air troublé. « C’est incroyable, » murmura-t-il. « La rapidité et la perfection du processus qui a mué en si peu de temps Korisu en fanatique réussiraient presque à me persuader que tu avais raison de parler de sorcellerie. »

Après un instant d’indécision, Vix lui tendit la main. « Frère, j’ai hésité à venir te chercher sur Annanmonde. Je me demandais si je n’allais pas m’encombrer d’un poids mort. Mais dix années comptent dans la vie d’un individu et l’amour qu’inspire une planète telle qu’Asconel est un lien propre à réconcilier deux hommes. »

Spartak offrit sa main à l’étreinte de celle de son frère.

Mais la mesure exacte du fanatisme de Korisu ne devait leur apparaître que plus tard : lorsqu’ils allèrent lui porter de la nourriture dans son étroit cachot, ils découvrirent qu’il avait réussi, contre toute attente, à s’étrangler à l’aide de la lanière de cuir avec laquelle Vix lui avait lié les bras...

L’ombre de cette inconcevable mort planait encore sur leur esprit quand ils se réunirent dans la salle des commandes pour regarder à travers les hublots approcher la planète Delcadoré. Afin de rompre l’insupportable silence qui s’était établi entre eux, Vineta  – presque entièrement remise des sévices que lui avait infligés Korisu  – posa une question.

Tout à sa manœuvre, Vix grogna une réponse par-dessus son épaule. « Demande à Spartak  – il a la tête farcie de connaissances. Je ne suis pas au courant de l’évolution des événements dans le secteur du Centre. Trop rigide et organisé à mon goût. »  La jeune femme se tourna vers Spartak avec une certaine timidité. Ils n’avait guère eu le temps de faire connaissance au cours de ce bref voyage et, d’ailleurs, elle avait généralement évité de se trouver sur le chemin des deux frères, mais Spartak s’était tout de même aperçu, devant la conduite de Vix, qu’aux yeux de celui-ci la femme restait, au fond, une quantité négligeable ; c’était uniquement parce qu’à l’heure actuelle il n’avait pas le temps, au cas où il perdrait Vineta, de chercher une autre compagne, qu’il s’efforçait maladroitement de ne pas se l’aliéner.

— Eh bien, » expliqua Spartak, « c’était anciennement l’un des principaux sites de garnison de l’armée impériale et, au moment où l’Empire a commencé à perdre ses Marches, cette planète est devenue l’un des... foyers, pour ainsi dire, de la défense. Je crois qu’aujourd’hui elle marque, effectivement, la frontière. L’Empire ne s’est pas désintégré, naturellement ; il a simplement perdu ses dimensions primitives. »

— C’est justement ce qui me tracasse ! » lança Vix. « J’ai eu affaire à des têtes de bois qui semblaient s’imaginer que l’Empire existe toujours. Pour ma part, je pense que ce n’est qu’un simulacre, qui ne fera que mettre obstacle à la création d’un nouveau système plus stable. »

Spartak manifesta d’un mouvement de tête une surprise approbatrice.

A cet instant, un voyant s’alluma brusquement sur le panneau du communicateur. Une voix aux accents brutalement autoritaire en jaillit : « Déclinez votre identité ! »

« Qu’est-ce que je disais ? » marmonna Vix entre ses dents, avant d’ajouter plus haut à l’intention du lointain interlocuteur : « Vix d’Asconel aux commandes de son appareil personnel, affaire privée, faisant escale à Delcadoré. »  — Hum, Asconel ? » L^ voix, aussi claire que si elle provenait de la cabine voisine, le demeura même quand l’interlocuteur eut réduit le volume sonore de l’émission. « C’est dans quel coin de l’espace ? »

D’autres voix, beaucoup plus faibles mais parfaitement distinctes, se mirent de la partie. « Asconel  – ce n’est pas là que... ? Bon, c’est de toute façon du côté des Confins, je crois que ça ira. Pourvu que cette question soit réglée... D’accord, on se décide pour celui-ci  – on ne va pas attendre que la galaxie se refroidisse, pour risquer de tomber sur un appareil en route vers les Ténèbres ou encore plus loin ! »

Vix et Spartak échangèrent un regard consterné, tandis que la première voix reprenait : « Vix d’As- conel, vous êtes réquisitionné par décision impériale. Avez-vous compris ? Votre appareil est réquisitionné. Ne tentez pas de passer outre à cet ordre, sinon il vous en cuira ! »

— Qu’est-ce que ça signifie ? » chuchota Vineta.

— Pour l’instant, voilà ce que ça signifie ! » répliqua Vix, les lèvres blanches de colères, en faisant un geste en direction de la baie dans laquelle venaient, quelques instants auparavant, de s’encadrer Delcadoré, son satellite plus volumineux qu’elle et les étoiles éloignées.

A présent, tel un monstrueux poisson nageant tranquillement vers une proie, se dessinait la gigantesque silhouette d’un vaisseau de ligne impériale dont la poupe et la proue s’ornaient des antiques symboles argiens, comme si, en dépit de toute la galaxie, Argus pouvait encore donner des ordres à un million de planètes et se disposait à soutenir cette présentation mensongère grâce au trop réel appui d’une puissance de feu égale à l’énergie produite par un soleil secondaire.

VIII

Combattre ou fuir étaient hors de question. Quand l’ordre leur fut lancé d’atterrir sur Delca- doré sous l’escorte du bâtiment impérial, Vix  – ponctuant sa manœuvre de jurons bien sentis  – obéit en maugréant, tandis que Spartak essayait de se consoler en se disant que, jusqu’à présent, on ne les obligeait pas à faire autre chose que ce qu’ils avaient eux-mêmes eu l’intention de faire.

Pendant ce temps, Vineta se serrait contre lui, ses grands yeux sombres fixés sur la coque de l’appareil escorteur comme si celui-ci l’hypnotisait, et le corps tremblant d’une terreur inexprimée qui s’était emparée d’elle à l’annonce de cette « réquisition impériale » entourée d’une menace imprécise.

Spartak se sentit passagèrement galvanisé à la vue des forces dont l’Empire disposait encore : il supputa qu’il devait y avoir un millier d’appareils garés à cet endroit que d’immenses balisages lumineux désignaient toujours comme la base de la Troisième Flotte impériale. Puis il jeta un second coup d’œil à ces coques monstrueuses, rangées sur la piste de béton comme autant d’arbres ébranchés d’une forêt métallique, et se rendit compte qu’il avait commis une erreur d’interprétation. Car si, de l’avis général, l’Empire tentait de résister à la déliquescence et à la rébellion dans l’ensemble de la galaxie, que faisaient ici en ce moment tous ces appareils qui auraient dû sillonner l’espace ? Il ne tarda pas à découvrir le motif de leur présence à cet endroit : les coques avaient été éventrées au cours de lointaines batailles et les  bordages arrachés sur des dizaines de mètres carrés pour exposer à l’air libre la machinerie interne, pillée au profit des unités encore capables de voler.

Peut-être existait-il aux abords des Confins une autre planète où s’étaient rassemblés comme ici des centaines de vaisseaux qui, loin d’être des pièces de musée mises hors d’usage par la faute de capitaines trop téméraires, étaient des bâtiments neufs, fabriqués par l’homme et prêts à transporter jusqu’au Centre ceux qui, exilés du fief argien durant dix millénaires, attendaient leur heure au seuil du vide intergalactique, en prévision de l’inévitable catastrophe.

Si une telle planète existait, pensa-t-il, cela vaudrait la peine de la rechercher. Un embryon d’idée lui traversa l’esprit, pour s’évanouir dès l’apparition, le long du flanc de leur appareil, des membres du personnel de contrôle de la base.

Vix passa sa colère sur eux en les accablant d’injures et de récriminations, mais il lui accordèrent autant d’attention qu’à un vulgaire courant d’air. Écartant Vix, Spartak les attaqua sur un terrain plus concret, en mettant en question la légitimité de la « réquisition impériale » et en contestant la légalité d’ordres imposés à des individus étrangers à l’Empire.

Les officiels poussèrent un soupir et exhibèrent leurs armes, geste qui était manifestement devenu le substitut habituel de toute discussion sur Delcadoré.

Vineta ayant refusé de rester seule à bord de l’appareil après sa mésaventure d’Annanmonde, tous trois furent conduits dans un large vestibule aéré précédant le bureau du contrôleur portuaire, où on leur dit d’attendre. Il y avait avec eux un homme encore jeune auquel, virent-ils avec horreur, il manquait un bras et une jambe. Ils ne purent, naturellement, s’empêcher de l’examiner.  Sur une planète retombée dans la barbarie à la suite de la perte du soutien impérial, un tel spectacle n’eût pas été inattendu, mais Delcadoré était censée constituer un avant-poste de cette civilisation argienne qui se refusait à abdiquer.

L’homme esquissa un sourire amer en voyant leurs yeux se poser à la dérobée sur ses blessures.

« Ce n’est pas beau à voir, n’est-ce pas ? » leur lança-t-il d’une voix rauque. « Il n’y a rien d’étonnant ! Si vous aviez comme moi été retiré à demi asphyxié d’une épave, vous auriez... » Une quinte de toux interrompit ses invectives, le secouant tout entier pendant une bonne minute avant qu’il puisse répondre aux questions angoissées de Spartak.

« Oh ! oui, ils vont m’arranger un jour ou l’autre. Mais ça ne presse pas, disent-ils. Je suis l’unique survivant de mon équipage et tout ce qu’ils veulent savoir, c’est ce qui a cloché. Je vais le leur dire, ce qui a cloché ! Et sans mâcher mes mots ! »

— Que s’est-il passé ? » jeta Vix.

— Quels idiots  – quels bougres d’idiots ! J’aurais pu le leur prédire... » Les yeux de l’homme ne les voyaient plus et semblaient contempler, au- delà du mur, le spectacle d’un lointain désastre. « Enrôler des pirates, c’est tout ce qu’ils ont trouvé comme idée lumineuse ! Une flotte impériale entière se mutine sous les ordres d’un commandant qui estime être moins incapables que les idiots qui nous gouvernent en ce moment  – et qui en douterait ? Je me dis parfois la même chose ! Et qu’est-ce qu’ils font contre ça ? Ils recrutent une bande de pirates équipés de vaisseaux délabrés, dans l’espoir de les empêcher ainsi de saccager une autre planète impériale, expédient une antenne de commandement pour donner des ordres  – c’est là que j’entre en scène  – s’assoient sur leur derrière et se resservent un gobelet d’anci- nard. Qu’est-ce qui arrive alors ? Exactement ce  que n’importe quel écolier aurait deviné : on ne donne pas d’ordres à des pirates, ils désertent et les rebelles qui ont tous été entraînés par l’Empire les abattent comme au champ de tir, après quoi les ex-Impériaux mettent à sac la planète même que visaient les pirates, pour se dédommager de leurs peines et des légères pertes qu’ils ont subies ! »

— Quelle flotte » demanda Vix.

— la Dix-huitième. » Le blessé le fixa des yeux. « Quelle autre pensiez-vous que c’était ? »

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « quelle autre », hein ? » répliqua Vix. « La Vingt-septième a été détruite, comme je suis bien placé pour le savoir  – mais ça aurait pu être la Dixième, ou la Quarantième, ou bien la Quarante-deuxième, ou encore... » Il s’interrompit devant le regard brûlant de l’homme.

— En êtes-vous certain ? » chuchota l’infirme après avoir jeté les yeux autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre à portée de voix.

— Naturellement. J’arrive d’Annanmonde et j’étais auparavant à Batyra Dap, avant encore à Poowadya et avant... »

— Toutes ces flottes sont toujours en service ? Mutinées, mais en service ? »

— Aux dernières nouvelles, oui. Sauf la Vingt- septième, comme je viens de vous le dire. »

— Les menteurs, » chuchota l’invalide. « Les ridicules, répugnants, révoltants... »

« Vix d’Asconel ! » appela un haut-parleur mural. « Dirigez-vous vers la porte qui s’ouvrira sur votre droite. Avancez avec vos compagnons. »

Intrigué par la réaction de l’infirme, Spartak s’attarda auprès de lui pour lui poser une dernière question et obtint une réponse à demi attendue mais à laquelle il avait du mal à ajouter foi. Si un officier supérieur d’une unité d’élite telle que la  Troisième Flotte impériale avait été leurré quant au sort d’un si grand nombre d’autres flottes, il fallait que le mensonge ait été élevé à la hauteur d’une politique officielle dans ce résidu d’Empire. Ainsi fondé sur la tromperie, combien de temps celui-ci durerait-il ? Il avait évalué à un siècle le temps qu’il faudrait pour que son prestige décline au point que rebelles et hors-la-loi se sentent encouragés à pousser jusqu’au Centre  – voire, en fin de compte, jusqu’à Argus. Mais si l’affaiblissement des forces loyalistes l’avait déjà contraint à recruter des mercenaires dans les rangs des pirates, la nouvelle ne manquerait pas de se répandre comme une traînée de poudre et, la fois suivante, l’Empire trouverait pirates et rebelles ligués contre lui ; c’en serait fini de ces vains expédients consistant à dresser ses deux ennemis l’un contre l’autre.

Affligé au-delà de toute expression, il s’aperçut qu’il avait suivi Vix et Vineta dans le bureau adjacent et qu’il se trouvait en face d’une femme boulotte aux cheveux gris, sanglée dans un uniforme orné de décorations vides de sens et de galons ostentatoires.

« Asseyez-vous, » leur dit-elle d’une voix sans timbre. « Lequel d’entre vous est Vix, le soi-disant propriétaire de l’appareil que nous avons réquisitionné. »

— Soi-disant ! » fulmina Vix « J’ai tous les papiers... »

— Je n’ai pas le temps de discuter ! » La femme poussa un soupir. « Si vous tenez à ergoter, je vous ferai remarquer que les vaisseaux interstellaires sont, par définition, propriété impériale et qu’ils sont simplement attribués aux corps constitués, aux sociétés commerciales ou  – tenez-vous bien  – aux particuliers. » Sa bouche se tordit d’un air de dégoût. « Mais à quoi cela m’avancerait-il d’alléguer cet argument ? Je sup  pose que vous êtes qualifié pour piloter cet appareil et, si je voulais en exiger la remise, il faudrait que je trouve quelqu’un d’aussi expérimenté, ce qui poserait un problème parce que l’individu en question aurait vite fait de filer avec... »

Spartak se mit brusquement à éprouver de la pitié pour cette femme, que ses paroles venaient de lui peindre sous les traits d’une fonctionnaire fatiguée, essayant de faire son devoir en dépit du chaos dans lequel se trouvaient les principes fondamentaux censés la guider. Il fit signe à Vix de se tenir tranquille et se pencha en avant.

— Pouvons-nous connaître votre fonction ? » La femme leva vers lui des paupières lourdes. « Franchement, je ne sais pas trop en quelle qualité j’agis en ce moment  – j’ai tellement d’emplois qu’il m’arrive de m’y perdre. J’occupe ce bureau en tant qu’inspecteur adjoint de l’immigration du secteur ouest/nord de Delcadoré. Je procède à la réquisition de votre appareil en qualité de vice-directeur des transports pour l’espace impérial, zone de Delcadoré. En outre, je suis placée sous les ordres du ministère de l’Ordre public du gouvernement planétaire que je représente légalement. »

— Nos affaires nous appellent ici, » dit Spartak. « Si nous savions pour quelle raison vous voulez notre appareil, nous pourrions peut-être... »

— Vos affaires peuvent aller au diable ! » répondit la femme. « Je viens juste de trouver la solution d’un petit problème horripilant sur la dizaine de mille qu’il me reste à régler, et je n’ai pas l’intention de transiger. »

— Vous allez m’écouter à présent ! » gronda Vix. « Premièrement, mon appareil m’appartient et il n’est pas question que je le remette à quiconque entretien encore des illusions héroïques au sujet de l’Empire ! Deuxièmement, ma mission est aussi importante pour ma planète d’origine que pour  moi-même et je ne m’en laisserai pas détourner ! Et troisièmement... »

— Oh, taisez-vous ! » fit la femme. « Vous allez me dire que vous n’êtes pas citoyen de l’Empire. A quoi je vous répondrai que vous êtes citoyen de l’Empire dès lors que vous êtes né sur une planète ayant fait partie de l’Empire, ce qui est le cas d’Asconel. Votre Gouverneur tient toujours d’Argus et son fief et sa flotte spatiale ! »

— C’est vous qui le dites ! Le Gouverneur actuel est un usurpateur qui possède sa propre flotte en provenance d’une planète du nom de Brinze dont on ne trouve aucune trace dans les archives impériales ! »

— Première nouvelle. » La femme haussa les épaules. « Vous vous figurez peut-être que j’ai le temps de m’informer de ce qui se passe sur des planètes perdues comme la vôtre, hein ? Le peu qu’il reste de l’Empire me cause suffisamment de soucis. Il faut vous faire à cette idée.

 » Il y a ici une fille qui lit dans les pensées  – une mutante, de toute évidence. Nous aurions pu la laisser lapider, je suppose ; même sur Delcadoré, les choses ont déjà pris cette tournure. Mais nous tenons autant que possible à respecter les règles impériales, puisque nous n’avons encore rien de mieux, en vertu de quoi nous avons décidé de maintenir le statu quo en la déportant sur une planète habitable du côté des Confins.

 » Dans le temps, nous aurions pu lui faire prendre place à bord d’un appareil régulier, en l’escortant pour la surveiller et assurer sa protection afin qu’un éventuel débile superstitieux ne l’assassine pas avant d’arriver à destination. Selon nos informations  – qu’il n’y a pas d’inconvénient à ce que je vous fasse partager puisque vous n’êtes pas d’ici  – il n’existe plus une seule ligne commerciale qui la conduirait jusqu’à une planète des Confins en moins d’un an. Toute coordination a  disparu, les horaires sont devenus fantaisistes et les pirates désorganisent tellement le trafic que les lignes ferment ou ne font circuler que des convois armés.

 » Il faudra donc que vous fassiez l’affaire. Je vais faire transféré ici cette fille détenue je ne sais où et, dés qu’elle sera arrivée, vous repartirez en direction de... où, déjà ? » Elle pressa un bouton fixé sur le bras de son fauteuil et consulta un petit écran posé en biais à côté d’elle. « Ah, oui

         — Ny- lock. J’ai choisi cette planète parce que, sur le trajet d’ici aux Confins, elle est relativement proche.

Vix, furieux, se leva à moitié de son siège. « Vous n’avez pas le droit de faire ça ! » hurla-t-il.

— Estimez-vous heureux, » répondit la femme d’un ton glacial. « J’aurais pu vous envoyer n’importe où  – y compris de l’autre côté des Ténèbres ! Quelles chances auriez-vous eues dans cette zone contre les pirates, hein ? Dans le temps, il fallait déjà trois vaisseaux de guerre pour être en sûreté pendant cette traversée ! »

Plus maître de lui que Vix, quoique bouillant intérieurement, Spartak réussit à dire : « Qu’est-ce qui vous autorise à nous réquisitionner ? »

— Ordonnance argienne, » répondit la femme. « Si vous voulez le numéro de référence et le texte, je vous les communiquerai, mais il y a soixante-dix chiffres et deux enregistrements entiers sur cristaux et ça ne vous avancera à rien. Je me fiche de la mission qui vous amène sur Delcadoré, je me fiche de vos plaintes et de vos récriminations  – tout ce que je demande, c’est qu’on me débarrasse d’un problème épineux ! »

Elle appuya sur un second bouton équipant le bras de son fauteuil et les portes coulissèrent.

« Et n’allez pas non plus vous imaginer qu’il vous sera facile de désobéir à l’ordre qui vous a été donné, en abandonnant par exemple cette fille dans l’espace dès que vous aurez quitté votre  territoire, pour revenir ensuite ici clandestinement. Vous ne serez autorisés à accomplir votre propre mission qu’après avoir rempli la nôtre. Et afin de ne rien laisser au hasard... »

Des bruits de pas étouffés se firent entendre derrière le fauteuil de Spartak qui, se retournant à demi vit approcher plusieurs silhouettes en uni- forme qui ne présageaient rien de bon.

« Nous allons vous mettre en condition », leur apprit la femme, « de façon que vous soyez per- pétuellement mal à l’aise, sexuellement impuis- sants et même incapables de trouver le sommeil si vous ne consacrez pas tous vos efforts à l’accom- plissement de la mission qui vous a été assignée. »

IX

Le processus de leur mise en condition s’était déroulé impeccablement ; l’opération avait été aussi impersonnelle qu’une réparation mécanique, et aussi consciencieuse que l’intervention d’un chirurgien de grande classe. Spartak, qui possédait quelques notions de ces techniques psychologiques grâce aux vastes études qu’il avait entreprises sur Annanmonde, avait cru pouvoir offrir une résistance, au moins symbolique, aux drogues et aux suggestions hypnotiques employées à son égard. Mais son espérance avait vaine. Comme si un volet s’était rabattu à l’intérieur de son cerveau, il avait perdu la mémoire et avait découvert, en revenant à lui, qu’il était incapable de se rappeler ce qui s’était passé, à l’exception de ce qui affectait les niveaux extrêmes de son esprit. Consciemment, il savait avoir été conditionné ; subconsciemment, il était en butte à une sorte  d’irritation dont l’intensité, déjà forte, ne ferait que s’accentuer au point de devenir insupportable s’il n’obéissait pas sans délai aux ordres de l’Empire.

Il était atterré. Si l’on pouvait se fier à cette expérience  – et il l’estimait possible car, dans une société telle que l’Empire, organisée sur la base d’une population se chiffrant par milliards, un échantillon prélevé au hasard avait des chances extrêmement faibles de présenter un caractère exceptionnel  – il apparaissait que les principaux instruments de la puissance impériale se réduisaient désormais au mensonge, à la propagande et à la menace de l’anéantissement.

En face d’une telle situation, la pensée que la galaxie disposait encore de forces suffisamment puissantes pour ne pas se laisser impressionner par le dernier d’entre eux, ne lui procurait qu’un faible réconfort.

Mais le pire n’était-il pas cette confiance qu’ils affichaient à propos de l’efficacité de leur mise en condition, au point de les autoriser

         — Vix, Vineta et lui-même  – à regagner l’appareil sans escorte, convaincus qu’ils étaient que, jusqu’au moment où la jeune télépathe leur serait livrée, ils attendraient sans bouger, et qu’une fois celle-ci arrivée, ils mettraient sans réagir le cap sur Nylock, le seul endroit de la galaxie où il leur serait possible de se libérer de leur sujétion ?

« Il n’y a donc rien à faire ? » suppliait pour la dixième fois Vix. Le courage dont il faisait preuve dans un combat régulier et sa morgue habituelle le désertaient devant une arme aussi subtile que cette manipulation. La femme grisonnante avait pu mentionner au hasard l’impuissance sexuelle au nombre des conséquences qu’entraînerait leur désobéissance, mais cette allusion rappelait à Spartak une théorie qu’il avait jadis élaborée au sujet de son rouquin de demi-frère. Le désir insatiable de Vix pour les femmes n’était-il pas une façon de  compenser sa situation de benjamin, comme s’il avait besoin que les femmes lui accordent leur attention pour pouvoir s’assurer de sa propre identité ?

Spartak demeura silencieux pendant un long moment. Tout ce qu’il aurait pu dire, il l’avait déjà répété à maintes reprises. Il ne voyait pas le moyen de se passer d’un arsenal psychologique aussi sophistiqué que celui sur lequel l’Empire pouvait compter, et où le trouver sans gagner à bord de leur appareil une planète plus hospitalière ? Or, une fois dans l’espace, la contrainte qui leur était imposée serait beaucoup trop forte pour pouvoir y résister.

Vix profita du mutisme de Spartak pour fixer son attention ailleurs : Vineta pleurait silencieusement dans un angle de la salle des commandes et la pâleur de son visage trahissait un réel désespoir. Vix s’approcha d’elle.

« Cesse de pleurnicher, femme ! » lui enjoignit-il. « Je ne peux rien changer à ce qui est arrivé, n’est-ce pas ? Maîtrise-toi et arrête de pleurer comme si je t’avais battue ! »

— « Vix ! » fit Spartak d’un ton brusque. « Dis- pense-toi de passer tes nerfs sur cette pauvre fille ! Quelle différence veux-tu que ça lui fasse d’aller à Nylock plutôt qu’à Asconel ? Pour elle, ces noms sont aussi dépourvus de signification l’un que l’autre. Si elle pleure, c’est sur toi  – non sur elle. »

Les traits parfaitement réguliers du visage de la jeune femme perdirent momentanément leur expression chagrine et Vineta trouva la force d’adresser à son défenseur un sourire de gratitude empreint de tristesse. Hors de lui, Vix riposta : « Je suppose que tu es content de la situation, non ? Content que nous soyons expédiés sur une planète impossible au lieu de rentrer à Asconel comme nous le devrions ! On s’y bat  – ou on  s’y est battu  – mais tu n’as pas assez de cran ! »

Spartak fit des efforts désespérés pour conserver son calme. Les principes abstraits qui lui avaient été inculqués à Annanmonde devenaient difficiles à respecter dans ces conditions.

« Combien de temps es-tu resté enterré sous ton fatras de connaissances rancies ? » ricana Vix. « Dix ans, n’est-ce pas ? Et rien de tout ce que tu as appris pendant toutes ces années ne te suggère comment nous... ?

Il fut interrompu par un coup frappé à la porte extérieure du sas. S’arrêtant à peine le temps de reprendre haleine, il changea instantanément de terrain. « Il est trop tard maintenant  – ils amènent cette mutante télépathe et, dès qu’elle sera à bord, nous aurons perdu notre dernière chance de réfléchir à un moyen de demeurer à Delcadoré et de retrouver Tiorin ! »

Spartak eut l’impression que la compagnie d’un sujet doué de perception extra-sensorielle effrayait autant Vix que la perspective d’être envoyé loin d’Asconel. Pure supersition  – ou bien craignait-il de voir révéler quelque méfait jalousement dissimulé ? Quant à lui, il savait que cette occasion de découvrir la vérité cachée sous toutes les rumeurs qu’il avait entendues ne lui apporterait qu’une faible consolation. Car si la politique de déportation que l’Empire avait instituée afin de se prémunir contre les éléments instables des populations qu’il gouvernait en imposant des normes arbitraires s’était avérée efficace, elle avait également eu pour effet d’échauffer l’imagination des ignorants.

Il se leva. Sans savoir au juste pourquoi, il n’était pas aussi certain que Vix de la présence de la mutante à l’entrée. Il se serait attendu à un appel du contrôleur portuaire et même à un renforcement à distance du conditionnement de leurs cerveaux, mais non à un simple coup frappé sans avertissement.  Il déverrouilla le panneau et le fit coulisser

L’individu sur lequel il posa le regard était un petit homme à l’air excessivement inquiet, doté de dents proéminentes et de grands yeux effrayés. Il se cramponnait à la rambarde bordant l’étroite plate-forme comme s’il avait peur de perdre l’équilibre et de s’écraser sur le sol.

D’une voix impatiente et criarde, l’homme demanda : « C’est bien l’appareil qui vient d’Asco- nel ? »

Spartak hocha affirmativement la tête et l’homme inquiet, se sentant soulagé, se résolut à lâcher d’une main la rampe à laquelle il s’agrippait.

« S’il vous plaît ! Puis-je entrer et vous faire une proposition ? »

Spartak hésita, avant de reculer et de faire signe à l’autre de passer devant lui. De la salle des commandes, Vix l’appela d’un ton véhément pour savoir ce qui se passait.

Mais l’homme inquiet ne voulut pas en dire davantage avant de se trouver lui-même en sécurité dans la salle des commandes. Une fois là, il se redressa de toute sa hauteur en prenant un air suffisant.

« Mon nom importe peu, » commença-t-il. « En fait, je m’appelle Rochard, mais je représente une  – euh  – tierce personne qui est très désireuse de s’embarquer en direction de votre planète. Depuis un certain temps, ce personnage a chargé ses agents de s’enquérir sur tous les spatioports de Delcadoré de l’arrivée d’appareils en provenance d’Asconel ou des planètes voisines et d’offrir une somme généreuse en échange de son passage. Depuis que je remplis cette fonction auprès de lui, votre appareil est le premier à répondre à son attente. »

Vix et Spartak échangèrent un regard étonné, puis le rouquin fit mine de cracher.  — On ne peut rien pour lui, » grommela-t-il. Plongeant de façon suggestive sa main dans la bourse accrochée à sa ceinture, Rochard leur fit entendre un agréable tintement de monnaie impériale, avant de dire : « J’ai ordre de verser une avance confortable et mon  – euh  – mandant s’engage à payer le double de l’ancien tarif commercial en vigueur sur ce parcours. Vous auriez tort de... »

— Ce n’est pas une question d’argent, » coupa Vix. Les épaules voûtées, il se détourna à demi de Rochard. « Cherchez un autre appareil. Si je le pouvais, c’est avec plaisir que je l’emmènerais à Asconel sans lui réclamer un seul cercle, car cette malheureuse planète aurait bien besoin que des étrangers voient dans quel état elle se trouve ! Mais c’est hors de question. »

Désorienté, Rochard renouvela son offre, ses grands yeux effarés trahissant sa perplexité devant ce refus. Vix pivota brusquement sur les talons et le saisit par le poignet.

« Dehors ! Ou c’est moi qui vous y mets. Vous ne comprenez pas quand on vous dit non ? Je suppose qu’une grosse prime est en train de vous passer sous le nez, hein ? Allez donc vous plaindre à cette femme qui trône au bureau de contrôle ! » Il compléta sa harangue par une description vigoureusement obscène du personnage.

— Un instant, » chuchota Spartak. Depuis l’arrivée de Rochard, il retournait dans son esprit une idée extravagante. Il hésitait encore à la formuler, mais il s’y senti tenu. « Votre « mandant » — ne serait-ce pas pas hasard un homme du nom de Tiorin d’Asconel ? »

Rochard sursauta. « Quoi, vous le connaissez ? » s’exclama-t-il. « Comment se fait-il que vous le connaissiez ? Il m’a été interdit de mentionner son nom devant quiconque. »

— Ne trouvez-vous pas une ressemblance en  tre lui et cet homme qui vous tient par le bras ? » s’écria Spartak. Il avait eu une chance sur un million de deviner juste et ce succès le bouleversait à un tel point qu’il en tremblait d’excitation. Quant à Vix, il était tellement abasourdi qu’il avait complètement oublié de relâcher son étreinte.

— Euh... oui. Mais il existe beaucoup de planètes où un trait génétique dominant a produit une certaine ressemblance entre un grand nombre d’habitants. »

— Il ne s’agit pas d’une ressemblance accidentelle. Vous êtes en présence de son frère Vix. Et moi, je suis Spartak, son demi-frère ! »

— Stupéfiant ! » souffla Rochard. « Pour ça, il me paiera bien le double, que dis-je le triple, le décuple de ce qu’il a promis ! Je vous en prie, laissez-moi partir, » ajouta-t-il craintivement à l’adresse de Vix. « Il faut que je lui annonce immédiatement la nouvelle. »

— Ça ne servira pas à grand-chose, » grommela Spartak en prévenant une interruption de Vix d’un haussement de sourcils. « Nous avons été réquisitionnés sur ordre impérial et suggestionnés en vue de conduire une mutante dans un endroit du nom de Nylock. Vous devez être familiarisé avec ce qui se passe ici : que pourrions-nous faire pour nous y soustraire ? »

Le visage de Rochard se décomposa. « Oh, non... » fit-il, et l’accent avec lequel il prononça ces deux mots ressemblait à la plainte du vent dans la haie d’un cimetière.

— Est-ce qu’il est possible de soudoyer quelqu’un pour faire cesser ce conditionnement ? » insista Spartak. « Y a-t-il quelqu’un qui sache inverser le processus ? »

— Pourquoi pas Tiorin ? » lança Vix. « Quelle est sa situation ici ? A-t-il des relations, des protections officielles, que sais-je ? »

Rochard répondit d’une voix au débit si rapide  qu’il bredouillait à moitié, les yeux comme rivés sur le spectacle imaginaire d’une coquette récompense se volatilisant dans l’espace. « Votre frère n’est pas du tout en mesure de vous aider ! Il ne devrait même pas se trouver sur Delcadoré. Voyez- vous, il n’y a pas longtemps, un homme originaire  – je crois  – de sa planète, qui est aussi la vôtre évidemment, est venu ici dans le but de l’assassiner et il lui a échappé de justesse. Depuis lors, il se cache et seuls quelques amis en qui il a confiance savent qu’il est encore là ; pour tromper d’éventuels meurtriers en puissance, on a fait courir le bruit qu’il est allé sur Argus chercher des renforts afin d’organiser la lutte contre les nouveaux maîtres d’Asconel. »

— Savez-vous où il se trouve ? Pouvez-vous le joindre rapidement ? », demanda Spartak.

— En quelques minutes, s’il est à l’endroit habituel. Mais il faudra un certain temps pour vous l’amener. Si vous avez été réquisitionnés sur ordre impérial, vous ne devez pas quitter votre appareil, et toute communication avec l’extérieur sera automatiquement brouillée. »

— Allez tout de même le chercher immédiatement ! » lui ordonna Spartak. « C’est notre seule chance. »

Rochard se précipita fiévreusement vers la porte.

Spartak se retourna vers Vix en essuyant son visage en sueur. « Nous risquions de passer des semaines à tenter de le repérer ici, » dit-il « Il nous aurait bernés comme il a berné les assassins lancés à ses trousses par Bucyon et nous serions bêtement partis à sa recherche sur Argus. Même si nous sommes obligés de faire un détour par Ny- lock pour rentrer, nous n’aurons finalement perdu qu’un minimum de temps. »

— Si nous réussissons à quitter Nylock, » fit Vix. « Si nous l’embarquons à temps pour partir avec nous, avant que la fille n’arrive. Si, si, s/7 »  — J’aurais dû confier un message à Rochard pour éviter de courir ce risque, » chuchota Spartak. « Dire à Tiorin d’attendre que nous revenions le chercher ici. »

— Vous ne vous attendiez pas du tout à trouver votre frère sur cette planète, » hasarda Vineta de manière inopinée. « Vous étiez persuadés qu’il était parti ailleurs. »

Spartak hocha la tête d’un air absent.

« Vous avez donc de la chance, » dit-elle avec un haussement d’épaules. « Regardez la chose sous cet angle. Je vais préparer de quoi restaurer votre frère à son arrivée. »

Elle se glissa silencieusement hors de la cabine et les deux hommes, retrouvant leur calme, s’efforcèrent de suivre ce sage conseil.

X

Ils avaient l’impression qu’une éternité s’était écoulée lorsqu’ils entendirent frapper un nouveau coup contre la porte extérieure. Vix fut instantanément debout.

« C’est certainement cette fille qu’on amène ! » fit-il. « Et nous n’avons toujours pas de nouvelles de Tiorin ! »

— « Je ne crois pas, » répliqua Spartak, avant d’ajouter, comme l’idée l’en avait effleuré plus tôt, que les autorités portuaires les informeraient probablement de l’arrivée de la fille par l’intermédiaire du communicateur. Il alla ouvrir le sas et se trouva en face de Rochard.

« Je n’aurais pas été aussi long, » expliqua l’homme inquiet, « si j’avais cru plus sûr de vous joindre par communicateur au lieu de revenir.  Malheureusement, quand on est réquisitionné sur ordre impérial, les paumes qui se laissent graisser en temps normal ont une fâcheuse tendance à rentrer dans les poches... J’en viens au fait, puisque j’ai été obligé de revenir : votre frère est en route et si vous pouvez retarder votre départ d’une heure, il vous rejoindra. Euh... » acheva-t-il d’un ton obséquieux, « serait-il présomptueux de ma part de prétendre vous avoir rendu un petit service... ? »

Spartak avait si longtemps vécu, au sein de son ordre, isolé du reste du monde qu’il ne comprit pas immédiatement les intentions voilées du quémandeur. Les ayant enfin saisies, il s’aperçut qu’il ignorait totalement le pouvoir d’achat actuel de la monnaie impériale. Il fouilla dans sa bourse et en retira une pièce de vingt cercles qui parut satisfaire Rochard ; toujours est-il que celui-ci lui adressa un sourire machinal avant de redégringoler l’échelle.

« Je me demande qui est cet homme, » murmura Spartak à l’adresse de Vix, après lui avoir communiqué les nouvelles apportées par Rochard.

— Lui ? » Vix haussa les épaules. « Il appartient à une espèce que j’ai vu surgir sur trop de planètes  – celle des vers qui infestent le corps gangrené du vieil Empire. A l’heure actuelle, il doit être en train de regretter que nous ne fassions rien qui puisse lui valoir une récompense au cas où il nous dénoncerait aux autorité portuaires. C’est de cette façon que les gens comme lui gagnent leur vie : chantage à la petite semaine, trafics illicites et délits divers. »

— La première fois que je l’ai vu, je l’ai pris pour un imbécile timoré, » reconnut Spartak. « Mais il doit avoir pas mal d’astuce. »

— «De l’astuce ? lui ? Il ne s’est même pas demandé si nous n’étions pas envoyés par Bucyon, comme l’assassin traquant Tiorin dont il  nous a parlé. Sans le savoir, il aurait très bien pu livrer son meilleur client et lui faire trancher la gorge sans le moindre bénéfice pour lui-même. »

Spartak resta un instant silencieux, avant d’avouer son ignorance du pouvoir d’achat actuel de l’argent, ajoutant avec une certaine tristesse : « Je crois que je suis resté trop longtemps coupé de la réalité, Vix ! »

— J’aurais pu en être écarté définitivement si tu avais eu l’esprit moins vif, » répondit Vix d’un ton bourru. « Au moins, nous savons qu’il ne nous reste plus qu’une heure à attendre. J’espère qu’ils ont du mal à retrouver cette mutante. »

Or le délai était à peine à moitié écoulé qu’un ordre jaillit du communicateur : « Vix d’Asconel, vous êtes demandé au bureau du contrôle portuaire ! La passagère que vous êtes chargé de transporter est arrivée. »

Le regard que Vix et Spartak échangèrent traduisait leur ferme intention d’offrir une résistance et ils restèrent assis, les lèvres serrées, afin de ne pas céder à la tentation de répondre et d’obéir.

Mais à la suite d’un second commandement proféré d’un ton péremptoire, un bruit leur parvint d’en bas et Vix bondit.

« Vineta ! » s’exclama-t-il. « Elle aussi a été mise en condition, n’est-ce pas ? »

Spartak fit un signe de tête affirmatif. « Est-ce qu’elle cherche à sortir du sas ? »

— Non, on ne le dirait pas. » Vix s’approcha de la porte pour observer l’extérieur. « Non, elle vient ici ! »

La sueur perlait sur le visage de la jeune femme qui claquait des dents. « Enferme-moi dans ma cabine, Vix ! » parvint-elle à dire. « Sinon je n’arriverai pas à résister aux ordres que j’entends ! »

— Que tu entends ? » répéta Vix.  Elle acquiesça. « Il y a comme une petite voix qui chuchote sans arrêt dans ma tête. »

— Ce ne serait pas une mauvaise idée de l’enfermer, », déclara Spartak. «On ne peut pas s’enfermer tous les trois ? »

— Ça me paraît difficile, » grommela Vix. « Même si nous fermions rapidement toutes les ouvertures, nous serions tôt ou tard poussés à manœuvrer les issues de secours qu’il est impossible de verrouiller. »

Il fit ce que Vineta lui demandait et, en revenant, posa une question à Spartak. « As-tu aussi l’impression d’entendre une petite voix ? »

Spartak secoua la tête. Il haussa la voix pour répondre, afin de couvrir les paroles provenant du communicateur qui leur transmettait un nouvel ordre. « Il paraît que l’effet est différent suivant les individus. En ce qui me concerne, j’éprouve une irrésistible contraction des intestins, j’ai la bouche sèche et je suppose que ma vue finira par en être affectée. »

— Dans combien de temps cela deviendra-t-il insupportable ? »

— Je n’en sais rien. Combien de temps pou- vons-nous le supporter ? »

A l’instar de leur résistance, la patience des autorités avait des limites. Dix minutes avant l’arrivée probable de Tiorin, un coup violent, et sans ressemblance avec la timide manifestation de Rochard, fit résonner la porte du sas.

« Tiorin ? » chuchota Vix, dont le cou s’ankylo- sait sous l’effort qu’il opposait à la compulsion le poussant à quitter l’appareil afin d’aller quérir leur indésirable passagère.

— C’est possible, » répondit avec difficulté Spartak. « Il vaut mieux que j’y aille. J’en sais  davantage au sujet de ce qui nous arrive, et j’ai une chance relativement meilleure de faire traîner les choses en longueur si ce n’est pas Tiorin qui est là. »

— « Vas-y, » consentit Vix, dont le visage reflétait le dépit que lui causait sa propre carence.

Une fois dehors, Spartak se trouva en face de la grosse femme aux cheveux gris, accompagnée d’une escouade de gardes en uniforme et, selon toute apparence, de la mutante étendue sur une civière installée à l’arrière du véhicule qui les avait conduits jusqu’à l’appareil.

« Eh, vous ! » vociféra-t-elle à l’apparition de Spartak. « Si vous résistez plus longtemps à notre influence, vous risquez de ne plus être en état de circuler dans l’espace ! Vous vous figurez peut- être pouvoir vous dispenser ainsi d’exécuter mes ordres, mais je vous dis tout de suite que vous ne vous en tirerez pas de cette façon ! Je vais faire suggestionner un de mes propres pilotes et une fois que vous serez sous les verrous, je vous garantis que vous ne verrez plus de votre vie une autre planète que Delcadoré ! »

Une terreur nébuleuse, d’origine hypnotique, enveloppa le cerveau de Spartak, qui fut incapable de parler. Sans s’occuper davantage de lui, la femme se retourna vers les gardes qui l’escortaient.

« Sortez cette fille de la voiture et montez-la à bord ! »

Grâce à l’auto-discipline dont son séjour sur Annanmonde lui avait permis de posséder les arcanes, Spartak se libéra lentement de sa paralysie. Il retrouva sa voix et vit clairement les gardes tenter maladroitement de gravir avec la civière l’échelle menant au sas devant lequel il se tenait.

Une monstrueuse éventualité lui traversa l’esprit et tout le reste, y compris la manipulation dont il était l’objet, s’évanouit de sa conscience. Il se  pencha par-dessus la rambarde et observa la jeune fille. A en juger par son visage et la minceur de son corps dissimulé sous une couverture, elle semblait à peine sortie de l’enfance et pouvait peut-être avoir quinze ou seize ans.

Mais c’était autre chose qui le pétrifiait. Il se l’était imaginée inconsciente, voire blessée par les paysans ou ceux qui avaient tenté de la lapider  – puisque la femme aux cheveux gris avait mentionné cette possibilité. Or il venait de constater, sans qu’il pût y avoir place pour le moindre doute, qu’elle avait les yeux ouverts.

— Qu’est-ce qui est arrivé à cette jeune fille ? » cria-t-il.

Les gardes, occupés à lui faire monter l’échelle, ne répondirent pas. La femme, maintenant assise dans la voiture, se contenta d’afficher un air maussade :

Vix apparut derrière lui dans le sas, l’arme au poing mais apparemment incapable de poser le doigt sur la détente, et ses mains erraient sans but le long de la crosse et du canon comme des insectes articulés agissant selon leur fantaisie.

— Elle est malade ou elle est blessée ? » questionna-t-il fiévreusement.

— Aucun des deux, je crois, » lui lança Spartak.

« Reculez ! » leur cria l’un des gardes qui manipulaient le brancard. Vix obéit malgré lui aussitôt, et Spartak l’entendit jurer à mi-voix.

La civière heurta le bord de la plate-forme où elle fut déposée sans ménagement. Les yeux bleus de la jeune fille, enfoncés dans un visage qui en temps normal aurait eu des couleurs mais était devenu blafard, fixaient le ciel sans même chercher à voir entre quelles mains elle tombait.

« Catatone ! » hurla Spartak, et la colère qui s’empara de lui fut si violente qu’elle parvint à dissiper l’influence pesant sur sa volonté.  — Qu’est-ce que tu dis ? » cria Vix.

— Elle est sous catatone ! C’est un paralysant  – on l’extrait du venin de l’ichneumon de Lou- dor. » Il bondit jusqu’à la rambarde et braqua son regard sur la femme aux cheveux gris.

— Exact ! » approuva-t-elle ironiquement.

Vix le tira par le bras. « N’est-ce pas aussi bien ? » chuchota-t-il. « Après tout, sa présence... »

Spartak écarta sa main. « C’est le pire des supplices ! » s’écria-t-il. « On est simplement paralysé ! Ça ne supprime pas la douleur ! Ça te plairait d’être incapable de cligner des paupières pour t’humecter les yeux, de changer de position pour soulager une jambe ou de maîtriser tes intestins ? »

Il entendit la respiration entrecoupée de Vix et vit du coin de l’œil le rouquin contempler d’un air effaré le corps raidi de la jeune fille.

« Et tu ne devines pas pourquoi ils ont agi de cette façon ? » poursuivit rageusement Spartak. « A cause de tous les mensonges et de toutes les supercheries qui sont aujourd’hui monnaie courante dans cet Empire jadis si orgueilleux, ils ont tout lieu de craindre les révélations déplaisantes qu’une télépathe pourrait faire à ces gens qu’ils sont en train de duper  – comme l’homme privé d’une jambe et d’un bras que nous avons rencontré tout à l’heure ! »

Il pouvait parfaitement voir à l’œil nu que sa harangue avait embarrassé la femme aux cheveux gris. Sans aucune intention délibérée, il tendit le bras et arracha le fusil à énergie des mains tâtonnantes de Vix. Anxieux de mettre à profit cet instant de flottement, il leva l’arme et plaça son doigt sur la détente.

« Où est l’antidote ? » hurla-t-il. « Donnez-moi l’antidote ou je vous fais rôtir sur place ! »

Un silence menaçant s’établit. Les gardes, incré  dules, se retournèrent au pied de l’échelle et levèrent les yeux vers lui. L’effort qu’il devait accomplir pour garder l’arme pointée en direction de la femme aux cheveux gris le faisait trembler, mais il banda toutes ses facultés.

— Nous... nous ne l’avons pas ! » répondit la femme d’une voix mal assurée.

— Alors, allez le chercher ! » lui ordonna Spartak. « Non, pas vous  – je vous garde en otage. Envoyez une de ces brutes. Et dites-lui de faire le trajet au pas de course ! »

Vix posa ses mains sur la rambarde et la serra si fort que ses articulations blanchirent. Galvanisé par l’exemple de son frère, il cria : « Et dites à cet homme de ne pas faire le malin  – je l’ai vu porter la main à son arme ! »

Le garde qui avait tenté de saisir son arme écarta vivement sa main de sa hanche et la tint éloignée de son corps.

« Dépêchez-vous ! » lança Spartak. « Votre mise en condition est efficace et il est possible que je finisse par me rendre  – mais vous grillerez d’abord ! »

La femme hurla des ordres affolés et les gardes se ruèrent en masse vers le bâtiment du contrôle pour aller chercher ce qui leur était réclamé.

Pour le cerveau surmené de Spartak, l’écoulement du temps échappait à présent à l’échelle humaine. C’était un temps à la mesure de la naissance d’une galaxie ou du refroidissement d’un soleil. Simultanément, l’espace semblait s’être réduit à la personne d’une grosse femme effrayée assise dans une petite voiture ridicule, et tremblante de peur en face de l’arme pointée en direction de sa tête.

Aurait-il la résistance nécessaire ? Il se sentait pris de nausées, sa vue se troublait et des sons erratiques et insanes emplissaient ses oreilles. Le métal de l’arme lui semblait alternativement brû  lant et glacial, et il avait souvent l’impression qu’à l’instar de Vix il ne trouvait pas la détente mais tâtonnait à sa recherche.

— Le voilà ! » s’écria Vix en tendant le doigt, mais Spartak n’osa pas détourner les yeux de l’unique objet de son attention.

— Qu’il monte, » souffla-t-il. « Pose-le à côté de la tête de la fille. »

— Monter quoi ? » Vix le regarda d’un air intrigué, mais non dénué d’admiration. « Oh ! Ce n’est pas le garde qui revient  – mais Tiorin ! J’aperçois clairement ses cheveux roux ! »

— Peu importe Tiorin, » répliqua Spartak. Une vague perplexité le saisit soudain : Tiorin comptait, non ? Dans un certain sens cependant, l’apparition de Tiorin avait moins d’importance que sa préoccupation actuelle : obtenir un antidote contre la catatone...

— Écoute-moi, Spartak, » semblait lui dire de très loin la voix de Vix. « Spartak, Tiorin est là  – il est à l’intérieur du sas et il apporte l’antidote. J’ai dit au garde de le lui remettre et il est là avec. Abaisse ton arme, nous pouvons partir. »

L’univers de Spartak, momentanément réduit à sa personne, à son arme et à sa cible, se désintégra et l’obscurité l’enveloppa totalement.

XI

Deux visages indistincts surmontés d’une chevelure rousse flottaient devant le regard trouble de Spartak. Il tenta de faire coïncider ces deux images, mais l’effort nécessaire lui fit mal aux yeux. Il abandonna alors sa tentative et se rendit compte aussitôt que ces deux visages existaient dans la  réalité et non dans sa seule imagination. L’un d’eux appartenait à Vix, mais l’autre...

Tiorin, évidemment ! La mémoire lui revint brusquement et il se sentit capable de se dresser sur ses coudes. Il gisait sur une des couchettes de la cabine supérieure et ses deux frères étaient penchés au-dessus de lui d’un air inquiet.

« Spartak ? » dit Tiorin avec hésitation. « Comment te sens-tu ? »

Spartak reprit précautionneusement possession de son corps et, plus prudemment encore, de son cerveau malmené, avant de répondre : « Mal. Mais je m’en tirerai. »

— Par toutes les lunes d’Argus, c’est un véritable miracle ! » s’écria Vix. « Je n’arriverai jamais à comprendre comment tu as réussi à garder cette arme braquée sur sa cible. J’ai eu la même intention que toi, mais je ne parvenais pas à maîtriser mes mains à cause de la suggestion. »

— Les gens d’Annanmonde passent pour connaître bon nombre de choses que le reste de la galaxie a oubliées, » dit Tiorin. « Où est ce bouillon que ta compagne a apporté ? Ah, là. Fais-en prendre à Spartak  – ça lui redonnera des forces. »

Vix approcha soigneusement le bec du récipient des lèvres de Spartak, tout en lui soutenant les épaules de son autre bras. Spartak but sans se lasser ; le bouillon était chaud et épicé, et il crut déceler derrière la saveur du breuvage le goût plus discret d’un reconstituant.

Pendant ce temps, il eut le loisir d’examiner Tiorin qu’il n’avait pas revu depuis le jour de l’accession de Hodat au trône du Gouvernement.

Son second frère avait visiblement vieilli. Il devait avoir

         — Spartak se livra à un rapide calcul  – quarante et un ans, ce qui, à l’apogée de la civilisation galactique, n’était encore considéré que comme la fin de la jeunesse et non comme le début de l’âge mûr. Mais seule la prospérité de  l’Empire avait permis aux gens de bénéficier d’un traitement gériatrique gratuit et, à l’heure actuelle autant que dans un avenir prévisible, cet avantage resterait l’apanage de ceux qui avaient la chance de vivre en sécurité sur une planète telle qu’An- nanmonde. Il eut une vision fugitive de paysans peinant sur des planètes en déclin et s’accouplant encore adolescents, de femmes épuisées par la maternité dès l’âge de trente ans. Cette perspective n’avait rien de réjouissant et Spartak se hâta de parler pour distraire son esprit de cette idée.

— C’est vraiment un prodige, Tiorin, que nous t’ayons retrouvé ! »

— Pas tout à fait. » Jusqu’à la voix de Tiorin qui ne ressemblait plus à celle que Spartak lui connaissait. Elle était devenue plus grave et son débit affectait une lenteur faite pour suggérer qu’il n’ignorait pas le poids des mots. « J’ai expliqué à Vix ce qui s’est passé. Il m’a dit qu’en ce moment tu réprouves fortement les prétentions affichées par les rescapés de l’Empire, mais c’est à ces restes de son ancienne splendeur  – une milice efficace, des moyens de communications rapides  – que je dois d’avoir eu la vie sauve... Vois-tu, ce n’était un secret pour personne que je suis le second fils du Gouverneur d’Asconel, et j’ai pu apprécier l’utilité de posséder ne fût-ce qu’une si faible parcelle de prestige. Quand l’envoyé de Bucyon est arrivé et qu’il a commencé à s’enquérir un peu trop ouvertement de moi, un fonctionnaire sagace, auquel son attitude avait mis la puce à l’oreille, m’a averti et nous avons tendu un piège à cet aspirant assassin. C’est par lui que j’ai eu connaissance de ce culte immonde importé par Bucyon et, naturellement, de la mort de notre frère Hodat. »

Une ombre passa sur son visage prématurément ridé.

« J’ai donc fait courir le bruit que j’étais allé à la  cour d’Argus solliciter l’aide impériale afin de déposer l’usurpateur. »

— Je ne vois toujours pas pourquoi tu ne l’as pas fait, » marmonna Vix.

— Tu devrais pourtant le savoir, » répliqua Tiorin. « L’Empire n’a plus, désormais, la force de conserver ses possessions  – des flottes entières se rebellent et agissent pour leur propre compte

         — Quelle chance aurais-je eu d’obtenir de l’aide sur une base qui ne fût pas désastreuse pour Asconel ? Sais-tu ce qu’a exigé l’ancienne Vingt-cin- quième Flotte pour se ranger à nouveau sous l’autorité de l’Empire ? Et toi, Spartak ?» Devant leurs mouvements de tête négatifs, il s’écria : « Le droit de mettre à sac la planète Norge ! »

Réellement scandalisé, Spartak repoussa le récipient vide. « Mais Norge était un des derniers avant-postes impériaux au-delà de Delcadoré ! »

— Et l’est toujours. Leur exigence a été repoussée. Mais le fait est là : cette exigence a été formulée. J’aurais dû faire une promesse identique à propos d’Asconel, et je ne m’en serais pas senti le courage. » Le visage de Tiorin se rembrunit. « Non, il m’a semblé que mon seul espoir résidait dans le parti que je pouvais tirer de ma qualité d’héritier légitime de Hodat ; c’est pour cette raison que j’ai engagé des agents chargés de m’avertir de l’arrivée de tout appareil en provenance d’Asconel. Je m’attendais d’ailleurs à ce que les occupants d’un vaisseau parti de cette planète soient plutôt d’autres assassins chargés de mener à bien la mission que j’avais une fois fait échouer, mais la chance a voulu que votre vaisseau soit le premier à atteindre Delcadoré depuis que j’ai appris la nouvelle. »

— Tu comptes que ton audience auprès du peuple le décidera à se dresser en ta faveur contre Bucyon ? » insinua Spartak.  — Je suppose que tu es dans le même cas, » riposta Tiorin.

Spartak secoua pesamment la tête, avant de dire : « J’ai parlé avec Korisu, l’assassin que Bucyon avait lancé aux trousses de Vix  – et aux miennes par la même occasion. Mon opinion est que si Bucyon est parvenu à transformer un loyal citoyen d’Asconel en partisan fanatique de son régime et en adepte de son culte, il ne suffira pas de fomenter une contre-révolution pour libérer notre planète. »

Découragés, ils se turent. Vix, qu’un silence prolongé irritait, y mit fin comme d’habitude. « Nous aurons tout le temps possible et imaginable pour mettre au point notre plan, » gromme- la-t-il. « Quand tu as tourné de l’œil, après avoir lâché ton arme, Spartak, leur mise en condition a fait son effet et j’ai été contraint de manier les commandes pour mettre le cap sur Nylcok. C’est dans cette direction que nous volons en ce moment. »

— La jeune fille ! » s’exclama Spartak en posant brusquement ses pieds par terre. « Lui avez- vous administré l’antidote ? »

— Nous avons jugé préférable de nous abstenir », avoua Tiorin. « Tu nous a donné l’impression de connaître la médecine en général et la catatone en particulier, tandis que j’ai bien peur de n’avoir pas appris grand-chose depuis que nous nous sommes séparés. Je n’ai pensé qu’à m’amuser. »

— Je suppose que vous avez eu raison, mais... » Spartak se leva en chancelant et dut fermer brièvement les yeux sous le coup de la souffrance qui l’assaillit par un phénomène d’empathie à la pensée du supplice qu’endurait la mutante. « Où est-elle ? »

— J’ai dit à Vineta de l’installer confortablement dans l’autre cabine, » marmonna Vix.

Spartak eut un mouvement d’hésitation avant de se décider à exprimer le fond de sa pensée,  comme il en avait pris l’habitude sur Annanmonde. « Écoute, Vix ! Il est évident que tu détestes l’idée d’avoir une télépathe à bord. Je suppose que tu préférerais la laisser dans l’état où l’Empire voudrait la voir  – c’est-à-dire incapable de parler, afin qu’elle ne puisse pas révéler les secrets qu’elle devine. Mutante ou pas, elle n’en est pas moins un être humain, et seul le hasard a fait que ce soit elle qui bénéficie de talents anormaux plutôt que toi, moi ou Tiorin. Si elle a réussi à rester en vie jusqu’à l’adolescence, on peut imaginer qu’elle ne manque ni de prévoyance ni de discrétion. Elle ne révélera à personne ce que tu tiens à garder secret.

— Je l’espère. » Vix haussa les épaules, mais il paraissait honteux et se détourna sans ajouter un mot.

— Voilà la fiole d’antidote, » dit Tiorin en fouillant dans sa bourse. « J’espère que c’est un authentique médicament et qu’ils ne nous ont pas refilé n’importe quoi pour nous décider à quitter leur planète. »

— Nous ne tarderons pas à le savoir, » répondit Spartak d’un air sombre.

Vineta leva les yeux avec effroi quand il pénétra dans la cabine inférieure, avant de lui adresser un de ces brefs sourires timides dont elle était cou- tumière. Il lui répondit d’un signe de tête et s’agenouilla auprès de la mutante en saisissant sa trousse médicale.

« Elle ne bouge pas du tout ! » s’exclama Vineta. « Elle est vivante, n’est-ce pas ? Mais comment respire-t-elle ? »

La question était judicieuse. Ce n’était pas la première fois que Spartak soupçonnait cette fille discrète d’être tout l’opposé de Vix : si celui-ci parlait beaucoup et pensait peu, il était probable qu’elle, en dépit de son mutisme habituel, réfléchissait énormément.  — Vous n’avez pas regardé sous la couverture ? » lui demanda-t-il.

Vineta secoua la tête. « Elle porte une sorte d’épais vêtement ; comme je n’ai pas trouvé de quelle façon il est attaché, je n’y ai pas touché. »

Spartak écarta la couverture. Le corps de la jeune fille était entièrement dissimulé sous une combinaison qui donnait l’impression d’être luisante d’humidité. Une protubérance bombée apparaissait à l’emplacement de la poitrine ; une autre gonflait son ventre comme celui d’une femme enceinte.

— Oui, je connais cette technique, » dit-il, moins pour Vineta que pour lui-même. « Tournez sa tête de côté, s’il vous plaît. Il faut que j’injecte l’antidote dans l’artère du cou ; si je lui ôte ce costume, elle suffoquera avant que j’aie le temps d’intervenir. »

Si l’horrible soupçon de Tiorin s’avérait exact elle mourrait de toute façon... Mais il chassa cette pensée de son esprit et administra l’antidote avec toute la dextérité requise.

Les secondes s’étiraient comme des heures  – mais la mutante finit par remuer. Prenant subitement conscience qu’il retenait sa respiration, Spartak exhala un profond soupir. « Il faut maintenant lui retirer ce costume rapidement. Regardez, il est attaché aux hanches et aux épaules. Défaites ce côté. »

Le vêtement d’aspect humide s’ouvrit avec un bruit de succion. L’épiderme paraissait blême et malsain, enflé par une concentration de liquides et fripé ça et là par de hideuses rides blanchâtres.

« C’est avec ça qu’elle respirait  – vous voyez ? expliqua-t-il quand le renflement faisant saillie sur sa poitrine se révéla être un appareil enfermé dans un logement métallique. « Celui-ci fait circuler l’air et sert de stimulateur cardiaque. Et celui-là » — il désigna le dispositif similaire installé sur son ven  tre — « élimine les déchets corporels, encore qu’imparfaitement. »

La mutante avait à présent suffisamment repris ses sens pour pouvoir manifester une réaction, mais à la vue de celle-ci Vineta ne put retenir une exclamation horrifiée. Spartak lui-même n’avait encore jamais vu de tels signes de souffrance.

« Savez-vous faire un massage ? » demanda-t-il à Vineta en entassant les prothèses sur une étagère à portée de sa main. « Les astres seuls savent depuis combien de temps elle n’a pas bougé. Le simple retour de sa sensibilité sera pour elle un véritable supplice ! »

Les mains légères de Vineta se posèrent sur les membres pâles et raidis de la jeune fille et entamèrent leur va-et-vient.

« Merci. » Ce mot, à peine audible, fut prononcé dans un souffle. « Merci. Vous pouvez vous arrêter. La douleur est passée. »

Épuisé, Spartak se redressa, les yeux fixés sur la jeune fille. « Vous en êtes sûre ? »

— « Tout à fait. » Sa petite langue s’insinua entre sea lèvres crevassées pour les humecter. «Vous^êtes Spartak, n’est-ce pas ? Et vous, Vineta ?

Spartak fronça les sourcils. Il ne se souvenait pas d’avoir appelé Vineta par son nom, ni d’avoir été lui-même nommé depuis qu’il avait pénétré dans la cabine. « Avez-vous lu nos noms dans nos pensées ? » lui demanda-t-il. v

Un sourire fugitif passa sur le visage de la mutante. D’une voix légèrement plus forte, en raison de la vigueur retrouvée de ses cordes vocales, elle répondit : « Oui. Et ça m’a fait du bien. J’ai senti jusqu’ici tellement de crainte chez les gens qui savaient qui je suis. Mais dans vos pensées, je discerne... comment dire ? De la curiosité, je crois.  Et dans les siennes, une grande bonté. Je suis si heureuse d’être ici ! »

— Vous savez donc également ce qui doit vous arriver ? » hasarda Spartak.

— Oui. Et la raison de votre question ne m’échappe pas. Mais franchement, l’endroit où je vais m’est égal tant que je m’éloigne du... du passé. » Son petit visage aux traits accentués s’assombrit.

— Reposez-vous à présent, » dit Spartak. « Vineta vous devriez peut-être lui apporter un peu de ce bouillon que vous aviez préparé pour moi  – il semble m’avoir rétabli très rapidement. » Une idée lui traversa l’esprit, mais il renonça délibérément à l’exprimer quand il eut reposé son regard sur la jeune fille.

Celle-ci fit entendre un faible rire. « Je m’appelle Eunora, » dit-elle. « Votre esprit est transparent, Spartak. J’ai l’impression de plonger le regard dans un bassin d’eau limpide et de voir jusqu’à fond sauf à un seul endroit. Là où agit l’influence qui vous ordonne de me conduire à Nylock. »

— J’espère, » articula avec difficulté Spartak « que vous vous montrerez indulgente envers mes frères. Je ne crois pas qu’ils aient la même attitude que moi en face... en face de gens comme vous. »

— Non, j’arrive à peine à lire en eux. » Eunora ferma les yeux, avec l’air d’écouter des sons lointains. « Ils sont tous deux pleins de ressentiment ; la suggestion pèse sur leurs pensées comme un épais brouillard et l’un d’eux ne peut s’empêcher de me tenir pour responsable du retard subi par votre mission. »

Le silence suivi ces paroles. Le regard de Vineta croisa celui de Spartak, qui lui fit signe de sortir de la cabine. Puis, le cœur lourd, il alla rejoindre ses frères. 

XII

Les deux hommes étaient retournés à la salle des commandes. En approchant de la porte, Spartak entendit Vix élever la voix.

« Si je connais l’opinion de Spartak à ce sujet, c’est parce qu’il m’en a parlé. »

— Et qu’en pense-t-il ? » voulut savoir Tiorin.

— Que nous aurions pu passer des mois à te chercher, voire nous retrouver à Argus en suivant ta fausse piste et, qu’en conséquence, nous devrions nous estimer heureux de ne pas subir d’autres retards que celui que nous occasionne ce petit détour par Nylock. »

— Point de vue congrument philosophique, je suppose », répliqua Tiorin, tandis que Spartak restait immobile derrière la porte, « pour quelqu’un qui a prononcé des vœux à Annanmonde. Je me suis laissé dire que c’est un véritable antre de philosophes. Quant à moi, je suis d’accord avec toi  – si la chance passe à portée de la main, il faut la saisir et ne pas la lâcher. N’y a-t-il aucun moyen de contrecarrer l’influence qui s’exerce sur toi ? Puisque je n’ai pas été soumis à ce conditionnement, tu pourrais peut-être m’apprendre la manœuvre et me laisser piloter l’appareil jusqu’à Asconel ? »

— Non, et pour deux raisons. » Spartak fit coulisser la porte et se montra à eux. « D’abord parce qu’une suggestion atteignant un tel degré d’efficacité exerce son influence sur l’esprit en dépit de la volonté  – et si Vix tentait de t’apprendre à piloter cet appareil, les instructions qu’il te donnerait n’auraient d’autre effet que de te forcer à mettre le cap sur la destination qui nous a été fixée. Ou si, par miracle, tu échappais à ce piège,  lui, moi et probablement Vineta, nous finirions par nous liguer pour t’arracher les commandes. Ensuite, parce qu’à supposer que tu réussisses à nous conduire à Asconel, nous y arriverions dans un état semblable à celui où je me trouvais quand ils ont fini par apporter l’antidote pour Eunora. Pire même. La tension subie sera capable de nous tuer ; sinon, il faudra s’attendre à ce que nous restions incurablement fous. »

— La fille ! » Les traits crispés par l’angoisse que la présence de celle-ci entretenait en lui, Vix demanda : « Est-ce que tu l’as  – euh  – guérie ? »

— Et quel nom as-tu prononcé ? » ajouta Tiorin.

— Eunora », Spartak se peignait fébrilement la barbe avec les doigts. « Je suppose qu’on peut la dire guérie  – elle est du moins sortie de la paralysie. Mais je suis surpris de la trouver aussi normale et sensée. C’est inattendu de la part d’une enfant de son âge  – elle est encore très jeune  – ayant subi un traitement aussi abominable. » Il s’interrompit, les sourcils froncés. « Je suis sans doute exagérément méfiant. Peut-être est-elle simplement heureuse d’avoir échappé aux Impériaux et aux gens qui s’apprêtaient à la lapider... »

— Ils allaient le faire ? » s’exclama Tiorin.

— C’est ce que nous a dit cette vieille imbécile du spatioport de Delcadoré, » confirma Vix. « Bon, nous n’avons plus qu’à tirer le meilleur parti possible de la situation. Quand tu es entré, Spartak, nous étions en train de chercher de quelle façon aborder le problème, Tiorin est en possession d’informations non vérifiées au sujet d’un foyer de résistance établi sur Gwo par Tigrid Zen. »

— De quand datent ces informations ? » demanda aigrement Spartak. « Gwo est trop proche et4rop connu pour échapper à l’attention de Bucyon. » Il avait eu un jour l’occasion de se rendre sur Gwo et n’avait jamais oublié l’impression que  la planète lui avait laissée. Partiellement habitable, elle servait de réserve de matières premières à Asconel ainsi qu’à cinq ou six de ses voisines, et son éloignement considérable  – comparativement aux astéroïdes de leurs propres systèmes  – était compensé par l’avantage de pouvoir y travailler dans une atmosphère respirable. C’était un univers triste et oppressant, à la végétation verdâtre et terne au climat humide et venteux, aux mers perpétuellement soulevées par les tempêtes.

Cet aspect des choses semblait avoir échappé à Vix. Il lança un coup d’œil à Tiorin. « Tu tiens cette nouvelle du sbire envoyé par Bucyon ? »

Tiorin acquiesça. « Mais je me suis assuré de la véracité de son récit en le vérifiant auprès de l’équipage des appareils étant récemment passés à portée  – euh  – de voix d’Asconel, pour ainsi dire. Les pilotes ont un mot pour exprimer ça. Lequel, déjà ? »

— « Racontars, » répondit laconiquement Spartak. « Il y a quatre sortes de nouvelles : celles qui tiennent debout, celles qui ont du mal à tenir debout, les racontars et les blagues. »

Vix émit un gloussement dépourvu d’humour. « Tes connaissances en la matière me surprennent, vu que tu n’as jamais été pilote. »

Spartak eut un geste d’impatience et se laissa tomber sur un siège. « Ceci m’est revenu en entendant mentionner l’homme de main envoyé par Bucyon. Il est possible, Tiorin, que tes traces soient suffisamment effacées à Delcadoré  – quoique après avoir rencontré Rochard, je n’en jurerais pas. En revanche, les nôtres ne le sont nullement ; la moindre enquête sur Annanmonde conduirait jusqu’à Vix et mois. Et Bucyon n’est vraisemblablement pas disposé à se satisfaire d’un triple échec en ce qui nous concerne. Je suis réellement stupéfait de la voir recourir à des individus isolés ; à sa place, je n’épargnerais rien pour nous éliminer. »  Le visage grave, Tiorin hocha la tête. « J’ai retiré de l’interrogatoire de l’homme envoyé pour me tuer l’impression que les fanatiques abusés par le culte de Belizuek s’imaginent être invincibles et capables d’entreprendre seuls n’importe quelle mission. Mais j’avoue que cette impression a du mal à persister à la suite de la série de revers dont la chance nous a valu d’être les témoins. »

— Les fanatiques sont d’un maniement délicat, » murmura Spartak. « Si on les prend à contrepied  – en faisant par exemple une chose qu’ils jugent impossible  – il est facile d’en venir à bout. Si l’on se trouve sur leur chemin comme nous nous trouvons sur celui de Bucyon... Mais est-ce si sûr ? »

— Que veux-tu dire ? » lança Vix, avant qu’une idée paraisse se faire jour dans son esprit. « Oh ! Tu veux dire que la mission qui consiste à se débarrasser de la mutante est inspirée par Bucyon ? »

— Pour nous écarter de sa route ? J’en doute. Même Bucyon aurait du mal à provoquer une telle série de coïncidences. Non, je veux dire la chose suivante : s’il est parvenu à téléguider des marionnettes comme Korisu et l’homme envoyé pour assassiner Tiorin, s’il a réduit les habitants à l’état d’adorateurs aveugles, il est possible qu’il se sente suffisamment en sécurité sans avoir besoin de se débarrasser de nous. Il attend peut-être que nous rentrions ivres de rage, pour disposer de nous à son gré. »

Le visage de Vix s’assombrit. « Par toutes les lunes d’Argus, il ne me déplairait pas d’aller vérifier cette hypothèse ! J’ai bien envie de mettre immédiatement le cap sur Asconel pour aller précipiter Bucyon et sa Lydis du haut des Dents du Dragon  – aaaah ! » Loin d’être une interjection, le dernier son qu’il avait prononcé était un râle de  souffrance, qui le fit se plier en deux. Alarmé, Spartak jaillit de son siège, mais Vix le repoussa du geste.

« C’est la deuxième fois que ça m’arrive, » hoqueta le rouquin. « Si je m’avise de penser à rentrer directement à Asconel, mes entrailles se tordent, et si je le dis à haute voix, j’ai l’impression qu’on me verse du métal en fusion dans le ventre. »

— C’est la suggestion qui agit, » dit Tiorin. « Sans aucun doute. »

Spartak fit un signe de tête affirmatif. « Pense à Nylock, » recommanda-t-il à Vix « Ne pense surtout pas que nous regagnerons Asconel avant d’avoir déposé la mutante. Cela te calmera et tu iras mieux. »

— Continuez votre discussion, » chuchota Vix, dont le visage était devenu aussi blême que sa longue cicatrice.

— Euh  – oui. » Spartak se tourna vers Tiorin. « Bon, le plus simple est de contacter Tigrid Zen. Au fait, qui est-ce ? Vix se figure que je le connais, mais son nom ne me dit rien. »

— C’était le principal adjoint de Vix lors de l’écrasement de la rébellion des îles septentrionales, » répondit Tiorin. « Un ancien marin qui s’était enrôlé à l’occasion de cette révolte. »

Spartak hocha la tête. Il se souvenait très vaguement d’un homme à grosse moustache noire doté d’une voix de stentor  – sans doute était-ce lui.

« Mais il était moins loin que nous et il a eu tout le temps nécessaire  – or nous n’avons entendu parler d’aucun progrès réalisé sur la voie du succès. » Tiorin prit un air renfrogné. « Nous qui sommes les descendants du Gouverneur qui a su guider Asconel à travers les épreuves que notre planète a connues à la suite de l’affaiblissement de l’influence argienne dans notre secteur de la ga  laxie, nous pouvons compter sur le prestige de nos ancêtres pour nous susciter des partisans. Ceci peut faire pencher la balance en notre faveur. Mais en dehors de nous, je ne connais personne qui soit plus susceptible d’opposer une résistance à Bucyon que Tigrid Zen, et si lui a échoué... » Il haussa les épaules d’un air découragé.

— Nous perdons notre temps à faire des suppositions ! » lança Spartak avec colère. « Nous ferions mieux de mettre le cap sur Asconel, afin de prendre contact avec Tigrid Zen si la chose est possible, mais sans pour autant nous lancer à sa poursuite s’il est parti chercher des appuis dans un autre système. Une fois sur Asconel et sous un déguisement, il faudra que... »

Il s’interrompit devant le regard de Tiorin qui le fixait bizarrement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » lui demanda-t-il.

— Tu viens de dire que nous devrions « mettre le cap sur Asconel », « non ? » s’exclama Tiorin. « Et il ne t’est rien arrivé ! Quand Vix a plus ou moins dit la même chose, il s’est plié de douleur. »

Troublé, Spartak répéta les paroles qu’il venait de prononcer « Nous devrions mettre le cap sur Asconel. Je désire y aller directement. J’ai l’intention d’y aller directement. » Il sauta de joie. « Par toutes les lunes d’Argus, tu as raison ! Essaie, Vix, » dit-il en se retournant fiévreusement vers le rouquin.

— Moi... ! » Vix s’humecta les lèvres et rassembla son courage, mais il appréhendait le renouvellement de la douleur qui l’avait terrassé quelques instants auparavant. « Je désire aller à Asconel. Immédiatement. »

Son air anxieux fit lentement place à un sourire.

— La mise en condition a échoué ! » s’exclama Tiorin. « Elle a dû être mal calculée... »

— Non ! » jeta Spartak. « Je l’ai éprouvée et, crois-moi, je sais ce que je dis. Les psychologues  qui nous ont appliqué le traitement connaissaient leur métier. Ou bien nous sommes victimes d’une illusion, servant de ligne de repli en cas de défaillance du système principal, ou bien... Non, c’est faux. Tu es notre garant, Tiorin ; n’ayant pas été mis en condition toi-même, tu t’en rendrais compte. Ce qui ne laisse qu’une possibilité, et j’ai mon idée à ce sujet. »

— Parle ! » s’écria Vix, que la joie d’être si soudainement délivré de ces invisibles liens mettait presque hors de lui.

— C’est grâce à Eunora, » dit Spartak.

— Quoi. Cette... cette télépathe ? » Vix fit un demi-pas en arrière comme pour éviter un choc physique. « Mais... comment s’y est-elle prise ? »

— Je ne prétends pas le savoir, » répondit Spartak « Je me contente d’éliminer les causes qui me paraissent hors de question, et je débouche sur un facteur inconnu. Allons la voir afin de... »

— Ce n’est pas nécessaire, » dit une voix douce, tandis que le panneau coulissant de la porte s’écartait pour livrer passage à Eunora en personne. Jusqu’à cet instant, Spartak ne s’était pas rendu compte de sa petite taille : elle atteignait à peine la hauteur du coude de Vix, qui était pourtant le moins grand des trois hommes. Elle avait emprunté l’une des tenues qu’il avait aperçues dans le placard de Vineta au moment où, à Annanmonde, il était monté à bord de l’appareil, et celle-ci tombait en plis lâches autour de son corps, la faisant ressembler à une fillette qui aurait mis les vêtements de sa mère pour se déguiser.

— Eunora ! Est-ce vous qui nous avez libérés de leur influence ? » laissa échapper Spartak.

La jeune fille hocha gravement la tête.

Je peux à peine vous dire à quel point nous vous en sommes reconnaissants ! »

— C’est vrai ! » affirma Vix, dont l’enthousiasme illuminait les traits. « Et qui sait si vous  n’avez pas sauvé la population de toute une planète en nous évitant ce voyage à Nylock ! »

Eunora ne répondit pas immédiatement et pénétra dans la salle des commandes à petits pas prudents, avec l’air de tester la solidité de ses jambes. Vineta, qui avait sans doute vainement tenté de la dissuader de quitter sa cabine, la suivait en laissant deviner une certaine nervosité sous son apparente maîtrise de soi.

— « Je n’étais pas au courant de ce... de cette mise en condition, » finit par dire la mutante. « Ce n’est qu’au moment où j’ai ressenti la douleur tordant votre cerveau » — elle adressa un signe de tête à Vix — « que j’ai décidé de m’en occuper. C’est... intéressant. » Un pressentiment informulé les frôla. « Ce n’est pas facile d’être une mutante, » poursuivit-elle de sa voix douce. « C’est à peine si on ose utiliser son don  – dans la crainte constante qu’il ne finisse par être connu et par inspirer des idées de... meurtre. Mais il s’est développé sans que je m’en aperçoive. Je possède des talents que j’étais loin de soupçonner. J’ai réussi à délivrer vos esprits à la manière d’un serrurier qui crochette des serrures, en localisant et en annihilant successivement toutes les influences auxquelles vous étiez soumis. » Elle fit entendre un petit rire saugrenu. « Et quand vous connaîtrez leur méthode, vous serez surpris par sa simplicité ! »

Le corps de Spartak était glacé. Privé de sentiment, il attendait ses explications, dont il entrevoyait la nature avec terreur.

« C’est sur Asconel que vous voulez aller. Mais je ne crois pas que cette idée me plaise beaucoup. C’est  – ou c’était  – en territoire impérial. On n’y tolère pas les gens de mon espèce. Il va aussi s’y dérouler des luttes, je le lis dans votre esprit, Vix. Vous tenez à aller là-bas pour combattre ces prêtres et cet homme du nom de Bucyon, et vous  craignez tellement que quelqu’un sonde votre cœur que vous seriez probablement content si quelque chose de funestre m’arrivait. Spartak est peut-être différent, je n’en sais rien. Lui aussi, pourtant... »

Elle hésita et rit de nouveau, nerveusement. « Maintenant que je sais comment fonctionne la suggestion, je pourrais probablement vous obliger à agir selon ma volonté. Il ne reste qu’un problème à résoudre : dans une aussi vaste galaxie, où vais-je vous contraindre à m’emmener ? »

Elle contemplait d’un air ironique ses auditeurs pétrifiés. « Allons ! » les exhorta-t-elle. « Réfléchissez aux autres endroits qui pourraient me convenir  – mis à part Asconel et la planète d’où je viens  – et vous me piloterez jusque-là ! »

XIII

Trois séries d’hallucinations torturantes s’emparèrent successivement de l’esprit de Spartak.

Il eut, pour commencer, une vision effroyablement nette de leur soumission aux caprices de cette fille déséquilibrée, les tenant en esclavage grâce à des chaînes imperceptibles et les contraignant à la suivre dans une dérive insensée au milieu des étoiles.

Il fut ensuite assailli par un flot de souvenirs liés à Asconel : ses mers, ses montagnes, ses forêts et ses vastes plaines ravivaient en lui une nostalgie douloureuse. Un jour, il y avait longtemps, dans l’île royale de Gard, il s’était résigné à mener une existence d’exilé ; mais depuis que Vix était venu le chercher, il éprouvait, sans s’en rendre compte, envers sa patrie un désir déchirant qui imprégnait  toutes les fibres de son être. Il ressentait quasi physiquement les souffrances que lui causait cette privation aussi lancinante que la faim ou que le besoin sexuel, auquel elle s’apparentait davantage.

En troisième lieu, quand il eut commencé à mettre de l’ordre dans le tourbillon de ses pensées, l’ombre d’une question se profila. Est-ce qu’Eurona, dont il n’était pas douteux qu’elle fût responsable de leur délivrance, pouvait, à l’aide d’un don surnaturel qui lui avait été imparti, inverser le processus de la mise en condition et leur imposer sa propre influence à la place de celle qu’elle avait éliminée ? Le pouvait-eIle ? Elle était à peine sortie de l’enfance et l’assujettissement d’un cerveau adulte  – d’un cerveau d’homme, qui plus est  – excédait probablement ses pouvoirs.

Mais rien n’était moins sûr. Il existait tant de facteurs inconnus qu’il n’osait même se risquer à entretenir un tel espoir.

Personne ne disait mot. Ses demi-frères et lui- même gardaient les yeux fixés sur Eunora comme si cette minuscule silhouette les fascinait. Petit à petit, l’attente devint pour elle insupportable et son expression ironique et triomphante fit place à l’incertitude.

« Faites ce que je vous dis ! Faites ce que je vous dis ! » finit-elle par s’écrier d’une voix où perçait l’hystérie.

Par-dessus l’épaule de la mutante, Spartak vit s’approcher Vineta. Celle-ci s’avança jusqu’au centre de la salle des commandes et, contre toute attente, annonça d’un ton calme. « Je veux me rendre sur Asconel, puisque c’est là que Vix désire aller. »

— « Taisez-vous » Eunora se retourna vers elle, le coin des yeux plissé comme si elle allait se mettre à pleurer.

Un murmure d’étonnement échappa à Vix et à Tiorin. Spartak n’était pas moins surpris qu’eux  par l’intervention de Vineta, mais il était peut-être mieux à même d’en saisir les causes. Ne perdant pas de vue que le fait qu’Eunora se trouvait exposée simultanément aux émissions de leurs quatre cerveaux, il contraignit son esprit à adopter la ligne de pensée la plus apte à produire des résultats.

Il attisa délibérément la colère qui l’habitait, en se représentant la jeune fille sous l’aspect qui était le sien au moment où elle avait été conduite à bord de l’appareil : d’une raideur cadavérique, artificiellement maintenue en vie et en proie à des souffrances inexprimables. Est-ce ainsi que vous nous témoignez votre reconnaissance ? formula-t-il mentalement. Plus subtilement, il formait aussi cette idée : Est-ce d’une telle existence dont vous avez envie  – des années, voire une éternité de solitude au sein du pouvoir ; sans amour, sans amitié et sans confiance ?

 » Arrêtez ! » gémit-elle, avant de bondir sur lui et de lui marteler la poitrine avec ses poings ridiculement petits. Il croisa les bras et la regarda durement.

Une fois dans l’engrenage, il est impossible d’en sortir. Des visions savamment élaborées se superposaient à cette idée : une foule composée de centaines, de milliers d’individus sans visage, conspirait pour secouer le joug qu’elle lui imposait et la précipiter dans les ténèbres ultimes.

« Arrêtez ! » cria-t-elle.

Il obéit et dirigea cette fois ses pensées vers Asconel, où régnaient l’hospitalité, la bienveillance et la beauté, là où lui-même, Vix, Tiorin et Eunore pourraient jouir du soleil, des charmes de la nature et des plaisirs de la ville.

Réduite à l’impuissance, la jeune fille se courba et se couvrit le visage de ses mains. La crise de larmes qui menaçait depuis un certain temps, finit par éclater. Vineta lui entoura spontanément les  épaules de son bras ; la jeune fille se tourna vers elle et étouffa ses sanglots dans sa longue chevelure sombre.

— Qu’est-ce qui... s’est passé ? » chuchota Vix, en remuant comme s’il sortait d’un cauchemar.

— Je ne serais pas surpris que Vineta t’en fournisse l’explication, » répondit posément Spartak. « Tu as sous-estimé ta compagne, Vix ! Elle est vraiment très intelligente. »

Vineta, qui s’efforçait de réconforter la malheureuse Eunora, hocha la tête. « Je sais simplement quel prix Vix attache à son retour à Asconel. Et je ne pouvais pas supporter l’idée que lui et vous deveniez les jouets de cette fille. »

— C’est aussi simple que ça, » grommela Spartak. « Eunora n’a eu aucun mal à nous délivrer de la mise en condition que nous avaient fait subir les psychologues impériaux, mais parvenir à exercer sur nous sa propre influence face à notre irrésistible désir de rentrer dans notre patrie pour libérer notre peuple, était une tâche trop difficile pour une enfant inexpérimentée !

— Mais... » tenta d’objecter Vix.

— Considère les choses, » reprit Spartak, « de la façon suivante : N’importe qui peut piloter un vaisseau dans l’espace non ? L’espace est suffisamment vaste et on y dispose au besoin d’une marge d’erreur allant jusqu’au million de kilomètres. Mais l’atterrissage est une autre affaire ; on vise alors un spatioport d’un peu plus d’un kilomètre de large et, en particulier, un emplacement qui se mesure plutôt en mètres. Il faut de l’habileté et de l’expérience pour réussir la manœuvre. De même, Eunora n’éprouve aucune difficulté pour venir à bout d’une influence que le sujet abhorre. En revanche, surmonter notre résistance et nous plier à sa volonté dépassait ses capacités. »

— Peu importe la façon dont c’est arrivé ! »  coupa Tiorin en essuyant la sueur qui coulait sur son front ridé. « Il s’agit plutôt de savoir ce que nous allons faire d’elle à présent. Si elle est susceptible de renouveler ce genre d’exploit... »

— Abandonnons-la dans l’espace ! » dit sèchement Vix. La brutalité sans fard de ses paroles les indigna. Eunora fit volte-face et le regarda d’un air terrifié.

— Tu es révoltant, Vix ! » lui lança Tiorin. « Néanmoins... puisque vous n’êtes plus contraints de la conduire à Nylock, je pense que nous devrions la déposer sur la première planète habitable et nous estimer heureux d’en être débarrassés ! »

— Je... » Vineta s’interrompit timidement Spartak l’encouragea d’un signe de tête.

— Continuez, Vineta. Comme je viens de le dire, vous êtes plus lucide que bien des gens. Votre opinion m’intéresse. »

— Eh bien... » Vineta se passa la langue sur les lèvres. « J’ai appris par Vix que la mystérieuse Lydis a réussi à subjuguer votre défunt frère Hodat en ayant l’air de savoir lire dans ses pensées. Par ailleurs, ce que j’ai entendu dire au sujet de la façon dont les habitants d’Asconel, de citoyens libres et indépendants qu’ils étaient, se sont mués en sectateurs aveugles de Belizuek, me donne l’impression qu’il s’agit aussi dans ce cas d’une sorte de mise en condition. Je... enfin, je n’ai pas eu une enfance très heureuse. Bien que je n’aie pas été tenue à l’écart des autres comme Eunora, j’ai souvent éprouvé les mêmes sentiments qu’elle  – un désir de me venger de l’univers, de me montrer aussi cruelle envers les autres qu’ils l’ont été envers moi. C’est pourquoi je n’arrive pas à lui en vouloir.

— Et... » Elle hésita. « Je ne suis pas capable comme elle de lire dans vos pensées, mais je trouve sincèrement que vous êtes les gens les plus sympathiques que j’aie rencontrés jusqu’à présent.  Malgré ton caractère aussi vif qu’une nova, tu sais être très bon, Vix, et Spartak possède une grande douceur en même temps qu’une réelle force intérieure. Je pense qu’une fois remise des tortures qu’on lui a infligées à Delcadoré, Eunora s’en rendra compte également Et quand ce jour arrivera... eh bien, ne croyez-vous pas qu’il sera extraordinairement utile d’avoir à nos côtés une personne capable de lire dans le cerveau des gens ? Est-ce que ça ne nous évitera pas d’interminables heures d’espionnage et de conjectures pour tenter de découvrir comment Bucyon s’y prend pour tenir vos compatriotes à sa merci ? »

Il y eut un instant de silence, qui fut rompu par Tiorin.

— « Spartak ne s’est pas trompé sur votre compte, jeune fille. Je n’avais pas envisagé la question sous cet angle. Mais c’est la première proposition constructive que j’entends au sujet du problème que nous avons à résoudre. Ma seule objection vient de notre incertitude quant à l’attitude d’Eunora. Pouvons-nous annuler en quelques jours les effets de plusieurs années de mauvais traitements ? »

Spartak prit une profonde inspiration. « Je suis disposé à essayer, si elle consent à coopérer. »

Eunora poussa un faible cri de frayeur. « Je sais ce que vous avez en tête, Spartak ! Non ! Non ! »

Non ? son visage grave penché vers celui de la jeune fille, il s’imprégna de l’idée, en essayant de retrouver l’état d’esprit qui était le sien lorsqu’il avait prononcé ses vœux le jour où il avait été admis dans son ordre : le sentiment de dégoût ressenti devant la violence absurde qui avait accompagné l’effondrement de l’Empire, son aspiration vers la raison, le bon sens et le paix qui l’avait poussé à choisir l’exil.

Il comprit plus tard que ce n’était pas cela qui s’était imprimé en elle, mais le souvenir des souffrances qu’il avait endurées pendant qu’il attendait qu’on lui apporte l’antidote qui la libérerait de la paralysie dans laquelle la catatone la maintenait.

— «Je n’aime pas ça, » marmonna Vix à l’arrière-plan. « Je continue à penser que nous ferions mieux de nous débarrasser d’elle. »

— Attends, » lui conseilla Tiorin. « Regarde, maintenant ! »

Avec une expression d’absolue confiance enfantine, elle avait placé sa minuscule main dans la large paume de Spartak et celui-ci la conduisait sans un mot hors de la pièce.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? » questionna Vix. « Hein ? »

C’est Vineta qui lui répondit, sans quitter des yeux la porte qui s’était refermée derrière Spartak. «Je crois qu’elle a vu ce qu’il a subi à cause d’elle avant de quitter Delcadoré, et elle a dû se dire qu’elle pouvait bien en supporter autant. »

Quand Spartak revint beaucoup plus tard, son visage était empreint d’une immense lassitude.

« Elle dort, » dit-il en réponse à une question anxieuse de Tiorin. « Oh, quelles noirceurs j’ai dû extirper de son esprit ! C’était pareil que si j’avais cherché des diamants dans un tas d’immondices ! »

Manifestement peu convaincu de l’opportunité de garder Eunora à bord, Vix demanda avec rudesse : « Qu’est-ce que tu as fait ? »

— Hein ? » Tout en se frottant les yeux, Spartak répondit dans un bâillement : « Oh... je lui ai administré la même drogue qu’à Korisu. Je t’ai dit qu’on l’employait en psychothérapie. Avant d’être capable de nous aimer, nous ou qui que ce soit, elle a besoin d’être délivrée de la haine qu’elle nourrit à l’égard du genre humain  – haine qui n’a, d’ailleurs, rien d’étonnant. L’Empire, qui se méfiait des individus supérieurement doués qu’il jugeait dangereux, avait pour politique de déporter les  mutants et la populace en avait déduit que ceux-ci constituaient une menace pour sa sécurité. Vous autres, vous affronteriez une foule déchaînée en la bravant muni d’un simple fusil ou d’une épée, voire à l’aide de vos seuls poings. Mais ce n’est qu’une enfant ! Comment pourrait-elle comprendre et excuser une meute d’imbéciles rendu fous par une terreur superstitieuse ? »

Vix resta indécis durant un long moment, avant de hausser les épaules. « Cette idée me déplaît, mais... mais tu en sais plus que moi à force d’avoir eu le nez plongé dans les livres. Jusqu’ici, nous n’avons pas à nous plaindre. Je marche avec vous. Mais si elle nous joue encore un tour pendable, je l’abandonne dans l’espace comme je l’ai promis I »

— Le fait d’être une mutante ne l’empêche pas d’être humaine, » conclut Vineta. « C’est un être humain à part entière  – avec quelque chose en plus. »

— Bien dit ! » approuva Tiorin. « Maintenant, Spartak, il est temps de prendre une décision. Vix estime que nous devrions gagner directement Asconel afin de ne pas nous retarder. Je pense, de mon côté, qu’il serait plus sûr de chercher à contacter Tigrid Zen sur Gwo. Les choses ont énormément changé à Asconel ; même camouflés, nous risquons de nous trahir par simple ignorance. »

— Mais Tigrid Zen en saura-t-il davantage ? » protesta Vix. « Si les récits qu’on nous a faits au sujet de la domination exercée par Bucyon sur Asconel sont exacts, il n’a aucune chance de pouvoir circuler librement. Il n’est peut-être même pas en mesure de poser ses appareils sur la planète. Et quelqu’un qui en est entièrement coupé nous sera d’un piètre secours. »

— Je vais te donner une excellente raison pour aller d’abord sur Gwo, » répondit Spartak. « Vineta vient de nous en parler. Lydis aussi est  censée être une télépathe. Suppose qu’il y en ait d’autres ; suppose que le moyen par lequel Bucyon s’est si facilement débarrassé de toute résistance appartienne à l’arsenal des mutants ? Comment ferons-nous pour mettre nos cerveaux à l’abri de leur pénétration ? »

Vix blêmit, car il avait encore présente à la mémoire la démonstration d’Eunora : le coup avait porté. « Je n’avais pas pensé à ça, » reconnut-il. « Alors, si tu as raison, est-ce que... ? »

— J’ignore si Tigrid Zen pourra nous conseiller utilement, » reprit Spartak en étirant ses membres las. « Mais il pourra toujours nous mettre en garde. Quoi qu’il en soit, je suis partisan de gagner d’abord Gwo. »

— Dans ce cas, je n’ai plus qu’à changer de cap, » marmonna Vix en se dirigeant vers le tableau de bord.

XIV

Avec la prudence d’une bête fauve reniflant l’appât annonciateur d’un piège, ils décrivirent des cercles autour de la planète minière de Gwo. Il s’agissait d’une planète lacustre, non d’une planète marine ; en d’autres termes, ses terres et non sa masse liquide formaient une étendue d’un seul tenant. Bien que le milieu aqueux contînt du bioxyde de carbone, elle n’avait pas été régulièrement colonisée durant les premiers âges de la conquête galactique, le nombre considérable d’astres présentant davantage d’affinités avec la Terre ayant incité les hommes à négliger les planètes offrant des différences plus marquées.

L’eau n’était d’ailleurs pas une rareté sur Gwo. L’atmosphère y était aussi saturée qu’une éponge  et la moindre élévation du terrain jouait le rôle de ligne de partage des eaux. L’action de cet élément, s’exerçant depuis des temps immémoriaux, avait transformé les régions montagneuses en déserts rocheux et les vallées s’étaient emplies d’épaisses couches de sédiments fertiles où prenait racine la végétation grisâtre caractéristique de l’endroit. C’est de ce dépôt qu’une demi-douzaine de planètes habitées de la région avaient extrait leurs matières premières.

Avaient. Spartak méditait sur les alarmantes implications de ce mot tandis que l’écho des paroles de Vix résonnait encore entre les parois de la salle des commandes.

« Tout a l’air mort... »

— C’est impossible, » objecta Tiorin. « Ils ont pu être obligés d’interrompre l’extraction, mais de là à l’abandonner entièrement... »

— Dix années ont passé », coupa Spartak. « Asconel était la plus stable des planètes de ce secteur, et vois ce qu’elle est devenue. Révolution, guerre civile, peste  – dix choses peuvent les avoir contraints à renoncer au luxe que représente l’exploitation d’une autre planète. Vix, n’a-t-on aucune idée de l’endroit où se trouve la retraite de Tigrid Zen ? »

— Elle devrait être établie dans les anciennes concessions d’Asconel », grommela Vix « Il est vrai que, si c’était le cas, Bucyon aurait pu la repérer et la raser sans mal. »

— Qu’est-ce qui nous dit qu’il ne l’a pas fait ? » murmura Tiorin.

— C’est juste. » Vix tendit la main vers les boutons du communicateur. « Il me semble qu’il ne nous reste plus qu’à tenter le coup. »

— Pas encore ! jeta Spartak.

— «Que faire d’autre ?» Tiorin lui lança un coup d’œil. « Je reconnais que nous risquons de tomber dans une embuscade tendue par Bucyon  mais, d’un autre côté, nous pourrions passer toute notre existence à tenter de nous orienter au milieu de ce crachin. »

— J’ai une meilleure idée, » dit Spartak. « Laissez-moi aller chercher Eunora pour lui demander si elle peut nous aider. »

Elle vint de son plein gré, sa main dans celle de Spartak comme s’ils étaient père et fille. Il n’avait jamais osé espérer faire des progrès aussi rapides sur la voie de son amitié et de sa confiance, mais il avait négligé le fait que, pouvant lire dans son esprit, elle était à même de s’examiner comme dans un miroir, en faisant appel aux connaissances psychologiques de Spartak pour s’aider à mieux connaître ses propres pensées. Elle avait discerné avec une exceptionnelle rapidité le motif de la haine aveugle qu’elle vouait aux gens, et celui des persécutions insensées qu’elle avait subies. Prenant alors exemple sur la sérénité avec laquelle Spartak considérait l’humaine faiblesse, elle était parvenue à surmonter son ressentiment et à accéder à une certaine compassion.

Vix lui-même avait été impressionné par ce résultat et, au moment où elle pénétra dans la cabine, il lui adressa un sourire de bienvenue.

« Oui, je sais où vous trouverez vos amis, » dit- elle. « Là-bas »

Elle désigna l’endroit du doigt. « C’est très loin  – presque de l’autre côté de la planète. Mais il y a beaucoup d’hommes, peut-être une centaine. »

— Une centaine ! » Tiorin était consterné. « S’il n’a pas réussi à rassembler davantage sur une population de neuf cents millions d’habitants, que pouvons-nous faire ? »

— Mieux, » répondit laconiquement Spartak « Allons-y, Vix. »

Après avoir percé la couverture de nuages et  pénétré dans une zone où régnait une pluie incessante dont les gouttes noyaient les hublots, ils survolèrent une vallée fortement boisée. Aucune habitation humaine n’était visible et, selon son habitude, Vix en tira immédiatement des conclusions.

— Eunora se trompe. Il n’y a personne. »

— Si, il y a des gens, » s’entêta la jeune fille. « Cachés ! »

— Où ? »

— Descendez et vous le verrez. »

Vix obéit a contrecœur. Bientôt, Tiorin lâcha une exclamation. « Ces arbres... ces arbres ne sont pas des vrais ! Regardez, ils reposent sur des filets tendus au-dessus du sol ! »

« Faites-vous connaître ou nous vous abattons ! »

La voix qui avait jailli du communicateur les fit sursauter. Comme pour concrétiser la menace formulée, une décharge d’énergie, en provenance d’un canon camouflé, siffla dans leur direction en laissant sur son passage une traînée de vapeur blanche en travers du ciel brouillé.

Tiorin bondit jusqu’au communicateur. « Ici l’appareil de Vix d’Asconel ! » brailla-t-il « Spartak d’Asconel et Tiorin d’Asconel sont également à bord ! Nous sommes à la recherche de Tigrid Zen ! »

Un silence incrédule s’établit, puis la voix reprit sur un ton plus affable : « Voulez-vous répéter ? — ajoutant plus bas, comme si elle s’adressait à un interlocuteur proche : « Va immédiatement prévenir le général ! »

Une ouverture apparut dans la végétation artificielle servant de camouflage. « Approchez lentement ! » ordonna la voix distance. « Nos armes sont pointées dans votre direction. Évitez tout geste irréfléchi. »  — Eunora, » murmura Spartak, « peux-tu les convaincre de notre identité ? »

— Je vais essayer, » répondit la jeune fille d’un air dubitatif avant de fermer les yeux.

Le communicateur réémit brusquement des sons. « Parfait, nous sommes satisfaits. Bienvenue ! Bienvenue ! »

Tiorin lança un clin d’œil à Vix, qui avait surpris la requête discrètement adressée à Eunora, et le rouquin haussa les épaules avant de faire perdre de l’altitude à son appareil.

Le soulagement qu’ils éprouvèrent en découvrant qu’il existait réellement ici un noyau de résistance s’opposant à Bucyon n’était cependant pas exempt d’une certaine déception. Ainsi qu’Eunora l’avait dit, son effectif atteignait une centaine de personnes, mal équipées et à demi affamées, qui s’enorgueillissaient de posséder deux petits vaisseaux ayant précédemment appartenu aux forces aériennes d’Asconel et qu’ils avaient soustraits aux griffes de Bucyon à la suite de l’attaque lancée par sa flotte contre la planète. L’un des appareils était au sol ; l’autre effectuait une mission ayant pour objectif d’obtenir l’aide des planètes voisines  – mais, aux dernières nouvelles, la mission était un échec car la situation était partout identique, la disparition de l’autorité impériale ayant livré ces planètes à elles-mêmes.

Quand à Tigrid Zen, qui vint étreindre Vix, son ancien chef, avec les larmes aux yeux, il paraissait avoir vieilli de vingt ans au cours de la décennie écoulée depuis l’accession de Hodat au trône. Il n’avait plus aucun cheveu sur le crâne, sa longue moustache grisonnait et il portait un uniforme sale avec des bottes trouées. Ses partisans, de leur côté, n’étaient pas logés à meilleure enseigne.

Mais il reçut les nouveaux arrivants du mieux qu’il put et leur offrit à manger dans la caverne à flanc de montagne qui lui servait de quartier général ; c’est là qu’ils entendirent de sa bouche le triste récit de la capitulation d’Asconel.

« Ce fut terrible, » murmura-t-il. « Au début, voyez-vous, les choses n’allaient pas trop mal. Cette Lydis... c’est entendu, elle rendait un culte à une quelconque divinité que nous trouvions ridicule, mais la passion que lui vouait Hodat avait des avantages : elle nous a permis à deux reprises de déjouer des complots contre lui. Encore que je me demande aujourd’hui si, dans le but de gagner sa confiance, elle n’en ait pas été elle-même l’instigatrice. A moins que ce ne soit ce répugnant infirme de Shry, qu’elle a amené avec elle en qualité de... chapelain, si l’on veut.

 » C’est grâce à Grydnik que nous ne nous sommes pas laissé totalement duper. » Il désigna de la tête l’ancien contrôleur portuaire du principal spatioport d’Asconel, un homme ratatiné qui avait perdu sa corpulence initiale depuis son exil sur Gwo, et semblait flotter dans sa propre peau. « Il s’est opposé à l’entrée massive de ces gens venus de Brinze en déclarant qu’il existait parmi eux trop de prêtres parasites et pas assez d’ouvriers qualifiés pour répondre à nos besoin. Mais Hodat est demeuré sourd à nos objurgations. Il a commencé par faire construire ce fameux temple, avant d’instituer un impôt pour financer la construction de lieux de culte dans toutes les grandes villes, et finalement... mais vous connaissez la suite. Il a été assassiné et, profitant de la confusion qui a suivi, la flotte de Bucyon a surgi de l’espace et nous avons été envahis. Les prêtres et les autres immigrés de Brinze se sont révélés être des espions parfaitement entraînés qui ont paralysé nos défenses et nos moyens de communication. Nous ne formons plus aujourd’hui qu’une troupe découragée de loyalistes en exil. »

— « Parle-moi de Bucyon, » dit doucement Vix, « et de cette Lydis. »  — Bucyon... C’est un homme de haute taille, au teint basané et à la barbe châtain. On dit qu’il possède une forte personnalité et qu’il ébouit tous ceux qui l’approche. Mais il garde ses distances. » Il fit signe à un aide de camp. « Nous avons des portraits d’eux. Apportez-les. »

— Et Shry, » demanda Spartak, « quelle est son infirmité ? »

— C’est un bossu. Il a le corps recouvert du cou jusqu’à la taille par une monstrueuse protubérance d’une forme obscène. Ah, voilà les portraits. Aujourd’hui, vous les verrez partout sur Asconel dont la stupide population les vénère comme des idoles ! »

Il les jeta violemment sur la table. Vix, que la chose intéressait le plus, les examina attentivement en s’attardant longuement sur celui de la femme.

— Elle est très belle, » dit-il.

Spartak acquiesça. Quoique le portrait la montrât revêtue d’une longue robe noire et les cheveux couverts d’un voile, la perfection de ses traits eût été une tentation pour le roi d’Argus lui-même.

« J’en fais le serment, » dit Vix entre ses dents. « Un jour je posséderai cette femme. Je la tiendrai en mon pouvoir, je la jetterai à bas et... » Ses mains se refermèrent comme des serres.

Tiorin rompit le silence qui avait suivi ces paroles. « Et quelle est la situation actuelle sur Asconel ? Vous entretenez des contacts avec des gens de là-bas  – j’espère. »

— Dans une certaine mesure. Bucyon n’éprouve que du mépris envers l’opposition que nous représentons et nous parvenons de temps en temps à infiltrer un appareil pour déposer des espions ou redonner du courage  – autant que faire se peut  – aux quelques fidèles qui n’ont pas oublié Hodat. Quant à ce qui s’y passe actuellement, je crois que vous feriez mieux de poser la question à notre dernière recrue, Metchel. » Il indiqua un homme trapu qui se tenait légèrement à l’écart. « Nous l’avons ramené lors de notre dernière mission. Il devait être sacrifié à Belizuek, mais il ne s’était pas laissé leurrer comme tant d’autres. Pouvez-vous imaginer une chose pareille ? » ajouta amèrement Tigrid Zen. « Notre peuple s’offrant en sacrifice ! »

Les trois frères se sentaient oppressés.

— La situation sur Asconel... » Metchel haussa les épaules. « Eh bien... regardez autour de vous et représentez-vous ce spectacle à l’échelle de la planète. Partout le désespoir et la misère, les terres arables laissées en friche, les bateaux de pêche pourrissant à quai, les finances réduites à la collecte des impôts afin de pouvoir supporter le fardeau que constitue un clergé arrogant et avide. Mais nul ne s’en soucie  – la population entière s’est laissé persuader que son sort n’avait plus la moindre importance et que seuls Belizuek et ses sectateurs comptaient. Il est exact que les gens s’offrent volontairement en sacrifice dans tous les temples. »

— Comment se déroulent ces sacrifices ? » demanda Spartak.

— Je l’ignore. Seuls les prêtres y sont admis, et eux ne parlent pas. »

— Et Belizuek  – qu’est-ce que c’est ? »

Metchel hocha la tête. « Les prêtres s’adressent à lui comme à un homme. Dans chaque temple, derrière un paravent, un sanctuaire lui est consacré. On doit s’y rendre quotidiennement et se prosterner devant lui, chanter un hymne à sa gloire et écouter une homélie du desservant, laquelle se réduit généralement à ceci : Nous ne sommes que de la poussière qu’il foule aux pieds, notre seule fin est de le servir, il est aussi ancien  que la galaxie. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les gens s’y laissent prendre. Ils retournent à leur pitoyable travail, à leurs foyers pouilleux, à leurs repas de misère, et se consolent avec ce que le prêtre leur a dit. »

Un rictus déforma le visage de Metchel, qui ajouta avec violence : « J’espère y retourner bientôt. Je pourrais gagner une autre cité et travailler à la chute de Bucyon ! »

Une chappe de tristesse s’était appesantie sur l’auditoire. Présentée sous ce jour, la tâche qui les attendait paraissait irréalisable. Spartak posa ses coudes sur la table et enfouit sa tête entre ses mains.

Eunora, assise à côté de lui, le tira par la manche. Il écarta sa main avec impatience, mais elle insista et il pencha pesamment la tête vers elle pour entendre les paroles qu’elle lui chuchotait.

Ce qu’elle lui dit le secoua jusqu’au tréfonds de son être.

— Metchel ment, » tel était le message sans ambiguïté qu’elle lui soufflait discrètement. « C’est un agent au service de Bucyon et il projette de l’informer dès son retour de l’endroit où est situé ce refuge, afin que la flotte de l’usurpateur puisse le détruire. »

— En es-tu certaine ? » Les soupçons se pressaient dans la tête de Spartak. Essaie-t-elle de capter notre confiance ? Cherche-t-elle à nous tromper ?

— Si vous ne me croyez pas, » dit Eunora d’un air de dépit, « vous n’avez qu’à lui administrer la même drogue qu’à Korisu. Mais vous la gaspillerez pour rien. Si je ne suis pas capable de reconnaître un mensonge, qui le sera ? »

XV

Un désespoir infini pesait sur les épaules de Tigrid Zen tandis qu’il écoutait le flot haineux des invectives que déversait Metchel gisant sur la couchette de bois brut où il avait été ligoté. Ils étaient rassemblés dans une grotte secondaire du réseau de galeries dans lequel il avait établi son abri, avec pour seule lumière l’éclat jaune d’une lampe tempête sur le point de s’éteindre.

« Qu’est-ce qui vous a fait soupçonner qu’il mentait ? » demanda-t-il à Spartak.

L’homme à la barbe hésita. « C’est sans importance, » répondit-il finalement, étant persuadé qu’il valait mieux ne pas révéler les talents d’Eunora, de peur que sa présence sur Gwo n’en vienne à faire naître une crainte superstitieuse. « Vous avez entendu quel discours il a tenu une fois que la bonde de son cerveau a sauté. »

Il tourna les yeux vers sa trousse médicale posée à côté du lit. Eunora, à bord de l’appareil, Korisu et à présent Metchel : il avait dépensé à cause d’eux une grande quantité de sa drogue la plus précieuse. Mais à l’inverse d’Eunora, il n’estimait pas l’avoir gaspillée en agissant comme il venait de le faire. La mutante était, à vrai dire, capable de lire dans les pensées du traître mais, outre son désir de vérifier si la jeune fille disait la vérité, il pressentait que la mémoire de Metchel pouvait receler des faits qu’Eunora n’était pas en mesure de comprendre assez clairement pour en rendre compte à un tiers. Et il était convaincu d’avoir eu raison.

— Qu’allons-nous faire ? » marmonna Vix du fond des profondeurs obscures de la caverne. C’était la troisième ou la quatrième fois qu’il posait cette question.

— Je ne sais pas. » Tigrid Zen poussa un soupir. « Dire qu’un espion envoyé par Bucyon a pu nous tromper si facilement et pénétrer jusqu’au cœur de notre état-major secret en s’insinuant dans ma confiance ! J’en rougis de honte ! Je vieillis, messieurs, Je ne suis plus qu’un idiot sénile. »

Tiorin lui appliqua une tape dans le dos afin de le réconforter, mais s’abstint de le démentir, disant au contraire : « Ce qui m’inquiète, c’est que cela sous-entend que certains de vos alliés clandestins d’Asconel ont été noyautés par les hommes de Bucyon. Par quel prodige obtient-il obéissance aussi aveugle ? Je jurerais que Metchel disait la vérité  – ne l’avons-nous pas entendu répéter sensiblement la même chose sous l’influence de la drogue de Spartak ? — quand il décrivait de quelle révoltante façon la misère et la ruine se sont emparées de notre peuple jadis propère. Or, ça lui était égal. A ses yeux, Bucyon est un surhomme, Shry la voix d’un oracle divin et Belizuek un être si supérieur à l’humanité que son service autorise les pires atteintes à la dignité humaine. »

— «Qu’est-ce que c’est que ce Belizuek ?» fit doucement Spartak.

Il y eut un instant de silence, puis Tiorin finit par dire : « Continue, Spartak. Tu as une idée en tête. »

— «Oui. » Spartak se passa la main sur le front d’un air las. « Vix avait, à l’origine, un vague projet qui consistait à atterrir secrètement sur Asconel, après avoir, de préférence, recruté ailleurs des troupes pour venir en aide aux loyalistes lorsqu’ils se rebelleraient contre l’usurpateur, et à tabler sur le prestige que lui  – enfin, nous  – vaut la qualité de successeurs légitimes de Hodat afin de fomenter un soulèvement. Mais ce plan supposait que nous avions affaire à un tyran ordinaire, à un dictateur comme le chaos prévalant en cette ère de décomposition post-impériale pourrait en susciter sur n’importe quelle planète, et contre lequel les forces du mécontentement populaire seraient déjà à l’œuvre. Exact, Vix ? »

L’interpellé acquiesça « J’avais envisagé de me poser dans les îles septentrionales. Je pensais y trouver encore un appui. »

Tigrid Zen émit un grognement. « J’ai eu la même idée. C’est la première tactique qui me soit venue à l’esprit quand Bucyon est arrivée. Quoiqu’il soit exact que nous ayons entretenu des liens avec notre patrie par l’intermédiaire de nos anciens amis de cette région, je ne suis pas sûr d’avoir eu raison de leur faire confiance, et de ne pas être devenu la risée de Bucyon s’il les a tous retournés en sa faveur. »

Spartak se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, et jeta un regard de côté à la personne de Metchel qui gisait sur le ventre et dont la respiration lourde trahissait l’état de léthargie dans lequel l’avait plongé la drogue qui lui avait été administrée.

— Ni Metchel, ni Korisu, ni l’homme qui cherchait à te tuer, Tiorin, n’auraient fait leur soumission à un dictateur ordinaire. Notre tradition de saine administration de loyauté à l’égard du Gouverneur légitime et de justice pour tous, garantissait que tout usurpateur du type habituel se fût trouvé en présence d’une révolte populaire de grande envergure  – sinon instantanément, du moins une ou deux années après avoir pris le pouvoir. Il est clair que Bucyon n’est pas un tyran ordinaire. Qu’est-ce qui le rend donc si différent des autres ? »

— Cette Lydis ? » suggéra Vix. « Elle passe pour savoir lire dans les pensées. »

— Certes. » Spartak hocha la tête. « Mais ce qui est le plus important, c’est ce Belizuek. Un produit de l’imagination, un simple fétiche ? Je ne le crois pas. »  — Quoi, alors ? » lança Tiorin. « Un mutant de souche humaine ? »

— Je ne le crois pas non plus. Rappelle-toi, nous avons appris par Metchel que Belizuek est présent dans chaque temple de chaque cité d’Asconel, et il nous a également révélé sous l’influence de la drogue que Belizuek est omniprésent à Brinze  – si une planète de ce nom existe quelque part ? »

— Une chose... artificielle, peut-être ? » insinua Tiorin. « Un dispositif mécanique qui annule l’hostilité de tout individu se trouvant à sa portée ? »

— C’est une possibilité que je n’avais pas envisagée, » admit Spartak. « Elle expliquerait bien des choses. »

— On ne peut rien tirer de plus de Metchel ? » s’exclama Vix en se dressant. « Il n’est pas possible qu’il soit aussi ignorant qu’il le prétend sur le compte de la divinité qu’il sert ! »

— Mais si. Je le crois sur ce point. » Spartak écarta les mains. « Seuls les prêtres savent ce qu’est Belizuek. Logiquement, puisque notre véritable ennemi est Belizuek plutôt que cet homme du nom de Bucyon, nous devrions nous rendre à Asconel et... eh bien, enlever un de ces prêtres pour l’interroger de la même façon, il me semble. »

— Et après ? » rétorqua Tiorin.

— Qui sait ? Mais tant que nous ne disposerons pas de renseignements sûrs, nous perdrons notre temps. »

— Gagner Asconel serait imprudent, » intervint Tigrid Zen. « Messieurs, tant que je n’aurai pas découvert lequel de nos alliés s’est laissé circonvenir par Bucyon, je ne pourrai vous aider en rien dans notre patrie, ni vous adresser à aucun ami susceptible de vous cacher et de vous assister... »

— Attention ! coupa Spartak. « Vous êtes en train de tomber dans un piège où Bucyon voudrait nous prendre tous, si je vois clair. Réfléchissez : il a pris le pouvoir sur Asconel depuis déjà un certain temps, or Metchel est probablement le premier traître qui se soit infiltré là-bas dans votre réseau clandestin  – sinon Bucyon aurait déjà localisé votre base et s’en serait débarrassé. Si Belizuek était tout-puissant, toute conversion à sa cause serait totale et immédiate. Je ne crois pas que ce soit le cas ; je crois au contraire que si ce processus agit rapidement sur beaucoup de gens  – disons sur la plupart d’entre eux  – il en existe un certain nombre à même d’y résister. Mais plus le temps passera et moins il en restera. » Il traça dans l’air avec son doigt une courbe ascendante. « J’évalue à une génération entière la durée requise pour soumettre en totalité la planète. »

— Voilà au moins une idée réconfortante, » fit Tiorin. « Mais attends, Spartak ! Si Belizuek est le facteur principal, pourquoi ne nous contentons-nous pas de récupérer quelques appareils  – en faisant au besoin appel à l’ordre guerrier auquel Vix appartenait  – et de bombarder ses temples depuis l’espace ? »

— «Quel salaire as-tu à offrir ?» répondit Spartak d’un ton glacial. « Le droit de piller ensuite Asconel pendant trois jours ? Et si tu dois accéder au trône de Gouverneur, quelles chances crois-tu avoir de diriger un peuple que tu auras décimé au hasard ? Il est heureux sous la coupe de Bucyon, ne l’oublie pas ! S’il ne l’était pas, il se serait soulevé de lui-même. Et tu n’arriveras pas à atteindre les temples depuis l’espace, un tir d’une telle précision dépassant nos possibilités. Des villes entières seraient probablement rasées au cours d’un bombardement de cette nature. »

— Infiltration terrestre et sabotage, » dix Vix à la cantonade. « Il faut faire sauter ou brûler les temples. »

— Le problème de la réaction des gens face à  notre action n’est pas résolu pour autant, » fit remarquer Spartak. « Non, je dis que sans savoir qui  – ou ce qu’est

         — Belizuek et de quelle façon il exerce son pouvoir sur le peuple, nous gaspillons notre salive. »

— Allons donc à Asconel. » Vix haussa les épaules. « Excellente idée. Il était temps. Ravale tes craintes, Tigrid Zen, et dis-nous quelles chances nous avons d’y atterrir sans nous faire repérer. »

— Sérieuses, » marmonna le soldat grisonnant. « Le système de détection spatiale est une des nombreuses choses que Bucyon a laissées péricliter. Et s’il possède une flotte importante, incluant les débris de la nôtre qui se sont rendus, elle sort rarement. Je présume qu’elle ne volera plus jusqu’au jour où le moment sera venu de répandre le fléau sur quelque autre malheureuse planète. »

— Dans les îles septentrionales, je connais un endroit qui m’avait donné l’impression de devoir faire un excellent terrain d’atterrissage clandestin, » déclara Vix. « J’avais envisagé de l’utiliser pour encercler les rebelles, mais je n’ai jamais eu à m’en servir. »

— Bon, et une fois au sol, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Tiorin. « Il est peu probable que nous ayons été oubliés en l’espace de dix ans. Toi, Vix, moins que quiconque. Spartak, ce n’est pas impossible... non ? ajouta-t-il à l’adresse de celui-ci.

— Nous disposons du moyen de distinguer nos amis de nos ennemis, » dit Spartak d’un air significatif. « Vix ne s’y fie pas, mais je lui fais assez confiance depuis qu’il nous a servi à démasquer Metchel ici présent. »

Tigrid Zen les dévisagea à tour de rôle, mais s’abstint de poser des questions.

— C’est un avantage, » concéda Tiorin. « Nous  réussirons au moins à identifier ceux à qui il sera possible de demander de la nourriture, un abri ou des renseignements... Mais je prétends malgré tout qu’on nous reconnaîtra. »

— J’y ai pensé à Annanmonde, » murmura Spartak. « Notre déguisement devrait être d’une nature telle que même notre frère Hodat eût été incapable de le percer à jour. J’ai réfléchi également au problème de notre circulation. Il faudra que j’interroge Metchel plus à fond à propos de certains détails, mais nous possédons tous des talents que nous pouvons mettre en pratique sur une planète frappée par la misère. Je peux, par exemple, passer pour un médecin. Vineta est musicienne  – du moins elle joue d’un instrument. Tiorin, est-ce que tu chantes toujours ces chansons qui me scandalisaient ? »

Surpris, Tiorin répliqua : « Tu veux que je me fasse passer pour un ménestrel... et pourquoi pas pour un clown ? »

— Je t’en prie ! Que cela soit ou non indigne de toi, nous allons être obligés d’avoir l’air d’individus pouvant, avec vraisemblance, se déplacer sans s’arrêter dans aucune ville, or la poigne de fer de Bucyon ne doit pas avoir laissé à beaucoup de gens l’occasion de voyager pour le plaisir. Arpenter les routes à la recherche de travail et de nourriture, passe encore. Si tu compares avec la situation qui régnait à... Oh ! Arrêtons. Crois-moi quand je te dis que j’ai étudié le processus de désintégration sociale qu’engendre le déclin d’une planète riche qui se transforme, en l’espace d’une génération, en un désert économique. »

Il n’attendit pas d’être contredit et se retourna vers Metchel en tendant le bras pour saisir sa trousse médicale.

« Il n’y a qu’un ennui. Après avoir mentionné la possibilité de me faire passer pour un médecin, je me suis rendu compte que les malades sont probablement encouragés à s’offrir en sacrifice à Belizuek. Ce qui fait qu’un docteur... »

— Vous vous trompez ! » affirma avec force Tigrid Zen, en mouvant son vieux corps raidi comme s’il avait dû déplacer une lourde charge. « C’est peut-être l’un des pires aspects. Belizuek refuse les malades et n’accepte que les forts et les bien portants. Et ceux-ci prennent même les devants. Ils s’offrent à lui volontairement. Par toute la galaxie, qu’avons-nous à opposer à une pareille puissance ? »

Tiorin éclata brusquement d’un rire amer. « Je crois que nous sommes tous devenus fous, » marmonna-t-il. « Qu’est-ce que nous sommes en train de faire ? Nous nous apprêtons à reconquérir une planète enlevée par un usurpateur qui est capable de plier la population à sa volonté comme il plierait une branche d’arbre ! En rentrant dans notre patrie sous les dehors d’un vagabond ou d’un médicastre et trop pauvres pour subvenir à nos besoins, à plus forte raison pour lancer une flotte spatiale à l’attaque de Bucyon ! Et quelle armée avons-nous ? une centaine de pauvres diables malades et affamés, condamnés à subir une pluie éternelle sur ce tas de boue abandonné ! »

Oublié sur sa couchette inconfortable, Metchel poussait des gémissements. Spartak comprit que les effets de la drogue se dissipaient ; quand l’homme reviendrait à lui et qu’il se souviendrait d’avoir trahi le secret de sa mission, seuls les liens qui le retenaient l’empêcheraient d’agir comme Korisu.

Spartak tourna délibérément le dos à ses frères et ouvrit sa trousse médicale.

— Si c’est ce que tu penses, » dit-il à Tiorin par-dessus son épaule, « fais comme tu veux. Recrute des mercenaires... fais sauter les temples de Belizuek depuis l’espace ! Quant à moi... qui n’ai d’autres ressources que mes propres bras et mon mon propre cerveau, c’est d’eux que j’ai l’intention de me servir. Vix s’est juré de traîner Lydis dans la boue et de la posséder. Je jure à mon tour de démasquer Belizuek, qu’il soit homme, bête ou chose ! »

Il y eut un bref moment de silence, puis Tiorin reprit la parole : « A moi. Je chasserai Bucyon du trône, dussé-je périr dans cette tentative ! »

En dépit de la raideur de ses membres, Tigrid Zen s’agenouilla lentement et baisa la main du Gouverneur légitime.

XVI

A présent que le temps du retour approchait, ils se sentaient envahis par un sentiment d’aliénation, que renforçait encore, de façon irrationnelle, le maquillage que Spartak leur avait imposé. Quoique ce dernier jugeât que sa barbe et ses dix ans supplémentaires devaient l’avoir suffisamment changé, il n’en avait pas moins teint ses cheveux en blond, ceux de Tiorin et de Vix en noir, et subtilement altéré le dessin de leur menton, de leurs sourcils et de leur nez par l’injection d’une substance inerte et plastique sous la peau jusqu’à ce que la ressemblance entre eux et les frères de Hodat fût réduite à une simple similarité de statuture et de port.

Cette précaution devrait suffire. Devrait.

Mais ce changement d’apparence s’accompagnait, à leurs yeux, de l’impression que chacun d’eux se retranchait dans un univers de pensées intimes auquel les autres n’avaient pas accès et, dans un effort désespéré pour ne pas laisser se relâcher leurs liens fraîchement renoués, Vix — qui observait attentivement le tableau de bord, sur lequel il guettait un éventuel signal qui eût dé-  menti l’optimisme de Tigrid Zen en révélant la surveillance exercée par les forces de Bucyon sur l’espace environnant Asconel. Vix lui-même éprouvait la nécessité de parler afin de mettre fin à la tension qui régnait.

« C’est l’hiver, là-bas, » marmonna-t-il. « Je l’avais oublié. Ca ne nous facilitera pas les choses.

— Il nous faudra des vêtements plus chauds, » souligna Spartak. Surtout pour Eunora, qui n’a rien. »

— Je ne pensais pas spécialement à ça. » Vix eut un haussement d’épaules. « S’il y a de la neige sur le sol, il sera plus difficile de se poser sans être vu  – et impossible de s’éloigner du lieu d’atterrissage sans laisser de traces. »

Tiorin, qui s’apprêtait à parler, hésita, avant de faire entendre un rire amer. « J’étais sur le point de demander où nous achèterions nos vêtements et s’il serait prudent de faire usage de notre monnaie impériale. Mais je me suis brusquement rendu compte que nous aurons de la chance, à en croire le récit de Metchel, si nous trouvons quelqu’un pour nous vendre des vêtements, même dans une ville »

— Tu ne crois pas que tu exagères ? » fit Vix.

— Je ne le pense pas, » estima Spartak. « La planète entière va avoir extrêmement changé, Vix. Production, distribution et communications auront été réduites au strict minimum nécessaire au maintien de la domination de Belizuek. Le moindre chiffon doit avoir autant de prix qu’un objet de valeur, et il est probablement devenu inconcevable de jeter ne fût-ce qu’une miette de pain. D’ailleurs, selon un schéma classique, nous pourrons sans crainte utiliser notre monnaie impériale qui doit posséder un pouvoir d’achat excessivement élevé, tandis que l’argent local se sera dévalué. »

— Comment les gens arrivent-ils à vivre ? demanda rageusement Vix.  Vineta lui répondit depuis le coin de la salle des commandes où elle s’était blottie en compagnie d’Eunora. Étant restée très proche de son enfance, elle avait su établir avec la mutante une sorte d’intimité circonspecte. « Vix, tu as bien vu de quelle façon les choses se passent sur les planètes où ton ordre nous a entraînés. Les gens vivent comme des bêtes toujours prêts à se disputer un morceau de nourriture et sans se soucier un instant d’autre chose que de leur survie. »

— « Tu dois avoir raison » Vix poussa un soupir. « Mais j’ai du mal à appliquer à ma patrie bien aimée ce que j’ai vu sur une planète comme Batyra Dap. »

Ses doigts se refermèrent comme des serres entre lesquelles il aurait tenu la gorge de Bucyon.

Spartak intervint avec brusquerie. « Nous sommes au moins d’accord sur la première chose à faire n’est-ce pas ? Nous nous poserons, suivant les conseils de Vix, à l’extrémité méridionale de l’île sur laquelle est située la ville de Penwyr. Il existe là un site bien protégé où nous pourrons dissimuler l’appareil. Ses habitants sont restés fidèles à notre père au moment de la rébellion matée par Vix, et on y trouve le seul temple de l’île. En outre il est, sinon facile, disons du moins possible, d’aller jusqu’à Penwyr à pied, ce qui diminue le risque d’être dénoncés et d’attirer l’attention des prêtres. Une fois sur place, nous gagnons directement le temple pour tenter de découvrir la nature de ce Belizuek qui se dissimule derrière tant de paravents. Si nécessaire, nous enlèverons un prêtre afin de l’interroger une fois de retour à l’appareil. Entre-temps, Eunora nous révélera, parmi les gens que nous rencontrerons, ceux qui entretiennent encore la flamme de la résistance contre Belizuek et nous les sonderons sur leurs intentions pour savoir si nous pouvons leur faire confiance. »  — Pourrons-nous pénétrer sans difficulté dans le temple ? » demanda Tiorin. « Metchel nous a bien dit que tout le monde devait y aller tous les jours... »

— Ce n’est pas tout à fait exact, » rectifia Spartak. « Tous les matins se déroule une cérémonie en l’honneur de Belizuek, mais les habitants ne sont pas tous tenus de lui rendre un hommage quotidien. Dans les villes, ils doivent aller au temple tous les trois jours ; à la campagne, tous les six jours. Mais il ne semble pas que cette obligation soit ressentie comme un devoir ; c’est au contraire un grand événement dans une existence devenue uniformément grise et déprimante. Les temples sont, en conséquence, ouverts toute la journée, de l’aube jusqu’au crépuscule, afin que les adorateurs les plus fervents de Belizuek puissent s’y rendre et se prosterner devant lui. »

— En quoi consiste les sacrifices ? » s’enquit Vineta.

— Metchel disait que tous les vingt ou trente jours a lieu une cérémonie spéciale, au cours de laquelle les volontaires, parés de fleurs, sont conduits derrière le paravent du temple au son d’une musique joyeuse. » Le visage de Spartak se rembrunit. « Excepté les prêtres, nul ne sait ce qu’il advient d’eux. Mais on ne les revoit jamais vivants. »

— On les revoit morts, alors ? grommela Vix. « Servis comme plat de résistance à quelque banquet, peut-être ? »

Tiorin lâcha une exclamation de dégoût.

— A quel moment de la journée nous poserons-nous ? » demanda Spartak.

— Vers le lever du soleil. Si nous marchons vite, nous pourrons arriver à Penwyr à temps pour la cérémonie matinale au temple. » Vix examina attentivement l’écran de contrôle et hocha la tête.  « J’ai l’impression que Tigrid Zen avait raison  – nous pourrons nous poser sans inconvénient. Il y a de l’espoir ! »

Et il imprima aussitôt à l’appareil une trajectoire descendante.

La porte du sas coulissa. Au-delà s’étendait un paysage lugubre et désertique. Des rochers gris, paraissant encore plus sombres par contraste avec la neige amoncelée, alternaient avec des troncs d’arbres dépourvus de feuilles, dont la cime seule interceptait les premiers rayons de l’aurore. Le bruit distant de la mer obstinée était l’unique son audible et il régnait un froid vif.

Ce n’était pourtant pas la morsure du froid qui faisait frissonner Spartak et lui mettait les larmes aux yeux, mais l’afflux de ses souvenirs d’enfance.

Asconel ! Notre mère à tous, se voir ainsi violentée et trahie !

L’émotion l’étreignait et, devant leur long silence, il sut que ses frères aussi étaient bouleversés.

Or les premières paroles qui résonnèrent dans le matin froid furent curieusement, celles d’Eunora. D’une voix à peine plus élevée qu’un chuchotement elle leur dit : « Pardonnez-moi, vous tous. Si j’avais pu discerner l’amour que vous portez à votre patrie, je ne vous  aurais pas alarmés en menaçant de vous faire... de vous faire... »

Elle fut incapable d’achever, mais ils avaient compris ce qu’elle voulait dire et ils acceptèrent ses excuses avec un sourire glacial. Le plus rapide à se ressaisir fut Vix qui s’approcha d’elle et entoura ses frêles épaules de son bras.

— « Quelle est la planète que tu aurais pu aimer, mon enfant ? Mais peut-être aimeras-tu celle-ci. Il est triste d’être seul et sans patrie. »

La mutante acquiesça d’un mouvement de tête  et deux larmes brillantes roulèrent sur ses joues pâles.

— Il est temps de nous mettre en route, » dit Tiorin de façon pragmatique. « Vix, il faut immobiliser l’appareil, établir un système d’alarme et le piéger... »

— Il suffit de pousser un bouton, » répliqua Vix sans lui laisser le loisir de terminer « Ses anciens possesseurs étaient des gens méfiants et je gage qu’une fois l’appareil verrouillé, nous serons les seuls à pouvoir nous approcher sans risque du fuselage. De toute façon, personne ne fréquente cette partie de l’île. La pêche et la chasse ne donnent rien  – donc, aucune raison d’y aller. »

Il tâta sa poitrine pour s’assurer de la présence de l’arme individuelle qui était la seule chose  – en dehors des vœux de succès  – que les ressources de Tigrid Zen avaient permis à celui-ci de leur offrir pour faciliter leur mission et il descendit le premier l’échelle menant au sol.

Il empruntèrent un itinéraire les mettant à même de laisser le moins de traces possible, gravissant d’abord des pentes rocheuses que le vent avait dépouillées de leur neige, avant de suivre une route qui avait déjà été foulée depuis la dernière chute et que de nombreuses empreintes maculaient. Tout avait l’air de bien se passer et Spartak se serait détendu s’il ne s’était aperçu qu’Eunora grelottait de froid ; après avoir quitté la dépression abritée au fond de laquelle ils s’étaient posés, un vent coupant comme une lame s’était fait sentir dans la direction de la,mer. Il lui avait donné sa vieille robe de bure d’Xnnanmonde, mais même repliée pour pouvoir s’ajouter à sa taille minuscule, elle demeurait un vêtement prévu pour un climat subtropical et le vent s’infiltrait à travers la trame lâche de l’étoffe.

Le choc des dents de la jeune fille accompagnait  d’un claquement inquiétant le rythme des pas de Spartak.

Ils marchaient depuis bientôt une heure quand une exclamation échappa à Vix, qui ouvrait la voie en raison de sa connaissance de l’île. Les autres se hâtèrent de le rejoindre et le virent arrêté devant une forme à demi enfouie sous la neige, à l’abri d’un maigre buisson.

Il est mort, » dit-il lentement, et ses compagnons, bouleversés, durent s’avouer, en dépit de la réticence initiale de leur esprit, que ce qu’ils voyaient, était bien un homme  – probablement très âgé, car sa barbe ne devait pas uniquement sa blancheur au gel ; il avait dû s’asseoir pour se reposer de sa marche et ne s’était jamais relevé.

Spartak exhala brusquement son souffle et son haleine se perdit en volutes dans l’air glacial. « Bon, il n’a plus besoin du peu qu’il possédait, » grommela-t-il en se mettant sans plus attendre à dépouiller le cadavre de ses vêtements. Tiorin voulut s’y opposer, mais il le fixa d’un regard irrité. « Si tu as des scrupules, qu’attends-tu pour te déshabiller et céder tes vêtements à Eunora ? »

Quand il eut fini, celle-ci avait une allure si grotesque sous les diverses guenilles dont il l’avait affublée que Vix émit des doutes : « Crois-tu qu’il soit raisonnable de se rendre à Penwyr avec cette fille ainsi vêtue ? »

— « Puisque tu aimes parier, » riposta Spartak « Je te parie que la plupart des gens que nous rencontrerons seront encore plus mal habillés ! »

Il dut faire appel à toute son énergie pour placer le fragile cadavre hors de vue, sous un talus de neige éloigné du buisson auprès duquel ils l’avaient découvert, et ils poursuivirent leur chemin.

Il ne s’était pas trompé quand aux conditions de vie des habitants de Penwyr Ils commencèrent à en rencontrer sur la route juste avant d’entrer en  ville : c’était manifestement jour de culte pour les occupants des fermes écartées et il en arrivait de partout, à pied ou à bord de vieux véhicules poussifs marchant au gaz. Aucun d’eux ne fit mine de parler à Spartak ni à ses compagnons, ce qui les tranquillisa.

Deux aspects consternèrent particulièrement Spartak : en premier lieu, le nombre des piétons  – car Asconel faisait naguère partie des rares planètes ayant conservé, après la disparition de l’Empire, des moyens de transport à propulsion nucléaire  – et, en second lieu, l’expression quasi extasiée lisible sur tous les visages. Même les enfants, qu’il n’eût pas été surprenant de voir parfois manifester une certaine mauvaise humeur, paraissaient unanimement gais aux côtés de leurs parents qui les tenaient par la main.

En ville, des portraits de Bucyon et de Lydis étaient exposés partout, en particulier à la devanture des boutiques depuis longtemps fermées en raison de la pénurie de marchandises. Dans la foule maintenant importante qui se dirigeait vers le temple, plusieurs personnes s’arrêtaient afin d’embrasser les portraits.

Sur leurs gardes et l’œil aux aguets, ils se laissèrent porter par le flot jusqu’à ce qu’ils eussent atteint le temple. Celui-ci était un bâtiment au toit bas de plusieurs centaines de mètres carrés, qui avait dû servir de halle pour le commerce des produits agricoles de l’île. Il était, à présent, décoré à l’aide de portraits de Bucyon et de slogans rudimentaires. La foule fit halte à l’entrée de la rue où se dressait le temple et se mêla aux autres colonnes de fidèles arrivant des autres quartiers de la ville, ce qui laissa à Spartak le temps de lire quelques-unes de ces inscriptions aux couleurs criardes : NOUS SOMMES NES MORTELS, MAIS BELIZUEK EST ÉTERNEL ! ANTIQUE EST LA GALAXIE, PLUS ANTIQUE EST BELIZUEK ! LES HOMMES NE SONT QUE DES ANIMAUX BELIZUEK EST UN INSONDABLE MYSTÈRE !

Spartak s’efforça de ne pas trahir par sa physionomie la haine qui l’envahissait, tandis qu’il se réchauffait en tapant des pieds sur le sol gelé. Un coup de coude lui fit d’abord croire qu’Eunora se pressait contre lui pour se protéger de l’aigreur du vent, mais il s’aperçut que c’était en réalité, Tiorin qui venait de se rapprocher pour lui parler.

« As-tu remarqué, Spartak, la la joie avec laquelle tous ces gens se rendent au temple ? » chuchota-t-il.

Spartak fit un signe de tête affirmatif.

« J’en suis épouvanté, » souffla Tiorin. « Spartak, comment pouvons-nous espérer résister à Belizuek Qu’est-ce qui nous dit que nous ne nous jetons pas entre ses griffes en pénétrant dans son temple ? Est-ce que nous savons si, en ressortant nous ne serons pas devenus ses esclaves consentants pour le restant de nos jours ? »

XVII

Les paroles décourageantes de Tiorin résonnaient aux oreilles de Spartak comme un glas pendant que, bon gré mal gré, ils étaient entraînés avec la foule. Il était à présent trop tard pour renoncer à pénétrer dans le temple à cause des gens qui les bousculaient de tous côtés dans leur hâte à gagner la chaleur moite de l’édifice afin d’échapper au froid. Il regrettait amèrement qu’Eunora ne fût pas capable de communiquer directement avec son esprit pour lui faire part de ce qu’elle lisait dans le cerveau des autres, car après son bref échange avec Tiorin, trop de gens  se trouvaient à proximité pour qu’une conversation discrète fût possible.

Tout en se demandant ce qui se passait dans la tête de la mutante, Spartak profitait de l’avantage qui lui valait sa taille au-dessus de la moyenne pour regarder autour de lui et tenter de découvrir des indices  – s’il en existait  – révélateurs de la nature de l’emprise que Belizuek exerçait sur ses adeptes. Mais aucun ne le frappa. Il vit, entendit et sentit simplement une horde de malheureux, crasseux et affamés, qui semblaient trouver leur situation parfaitement naturelle et paraissaient, même, y prendre plaisir.

Drogués. Cette notion surgit d’un recoin de sa mémoire et il devina aussitôt qu’elle était appropriée. Il avait eu peu d’occasions de rencontrer des victimes de ce type d’intoxication, mais elles portaient toutes le même stigmate que les gens qui l’entouraient : une expression trahissant un besoin exclusif auquel tous les autres était subordonnés.

Il commença à former des conjectures, en essayant de se mettre à la place de l’un quelconque d’entre les millions d’individus de cette planète qui n’avaient pas su comprendre la nécessité de recommencer à zéro en comptant sur leurs propres forces une fois que le soutien économique et militaire de l’Empire leur eut fait défaut. Un tel individu pouvait facilement penser que la vanité humaine avait, finalement, rencontré sa Némésis ; après des milliers d’années de domination impériale, l’idée qu’Asconel dut se suffire à soi-même devait paraître littéralement inconcevable. Et puisque l’Empire s’identifiait aux plus hautes aspirations humaines, comment ne pas en tirer logiquement la conclusion que l’homme était indigne de l’exercice du pouvoir ?

Il ne restait ensuite qu’un pas à faire pour croire que le sens de l’univers défiait la compréhension  du genre humain, et qu’une intelligence d’un ordre supérieur méritait bien plus que le Gouverneur d’Asconel et, à travers lui, la cour impériale d’Argus, la vénération que ceux-ci commandaient.

Il hocha la tête. L’explication n’était qu’à moitié satisfaisante. Elle justifiait pourtant assez clairement l’existence, dans la conception du monde de ces gens, d’un vide que Bucyon et Lydis avaient mis à profit pour imposer Belizuek, mais elle ne s’accordait pas avec les traditions d’indépendance et de liberté de pensée si chères à Asconel. Ne racontait-on pas que, dans une circonstance aussi récente que la levée de l’impôt destiné à financer la construction de temples dans les grandes villes, les habitants avait récriminé et étaient allés jusqu’à menacer de former un mouvement de résistance ? Or, une fois les temples édifiés et les gens habitués à les fréquenter, le changement dont il avait le résultat sous les yeux s’était opéré avec une rapidité confondante. Conclusion : les suppositions de Tiorin n’étaient pas sans fondement.

Ils approchaient maintenant de la porte. La nuque brûlante, Spartak tentait de discerner une pression exercée sur son esprit, un processus comparable à la suggestion hyptonique qui ferait de lui, à son tour, un loyal disciple de cette divinité avide. Ses efforts demeurèrent vains et il resta dans l’ignorance.

Serrant la petite main d’Eunora aussi farouchement qu’elle-même s’accrochait d’habitude à lui et s’efforçant de ne pas se laisser séparer de ses frères, il fut entraîné à l’intérieur du temple.

Rien de remarquable n’attira son attention, à l’exception de trois particularités relativement mineures encore qu’inattendues. D’abord, on ne voyait aucun siège ; les gens étaient agglutinés épaule contre épaule et devaient rester debout durant la cérémonie. Ensuite, les murs étaient ornés d’objets précieux  – peintures, sculptures, tapisseries et pièces d’orfèvrerie, que de petites plaques apposées sur chacun d’eux révélaient être des dons faits par les adorateurs de Belizuek. Enfin, le paravent situé au fond, derrière lequel Belizuek était censé se dissimuler, ne ressemblait à rien de ce qu’il s’était imaginé ; loin d’être une sorte de champ magnétique comparable au système défensif d’un vaisseau spatial, il s’agissait d’un simple écran de mailles métalliques tendu sur un cadre orné de pierreries.

Cet écran était vraisemblablement parcouru par un courant mortel, mais il ne parvint pas à en distinguer l’extrémité inférieure et à se rendre compte s’il était isolé du sol.

Il apercevait à présent les prêtres : revêtus de robes rappelant celles que portaient les membres de son ordre, bien que de diverses couleurs  – noires, blanches, vertes et dorées  – ils regardaient la congrégation s’assembler. Leur apparence physique lui fournirait-elle une indication sur leur origine ? Il fouilla chaque recoin de sa mémoire et aboutit à la conclusion qu’ils auraient aussi bien pu être nés sur Asconel ou toute autre planète de la galaxie, tant les échanges opérés au sein de l’Empire avaient mêlé les différentes souches humaines.

Les yeux d’un des prêtres semblèrent se poser sur lui et il dut réprimer un mouvement d’alarme. Après avoir jeté un regard circulaire, il se convainquit que rien ne les désignait spécialement à l’attention  – beaucoup d’hommes étaient plus grands que lui et beaucoup d’enfants plus jeunes et plus petits qu’Eunora. Si la curiosité du prêtre avait été éveillée c’était, de toute évidence, parce qu’il ne les avait pas immédiatement reconnus. Il aurait donc été préférable de quitter la cérémonie et de regagner le temple vide à une heure plus tardive de la journée, au moment où le prêtre indiscret ne se trouverait plus dans les parages.  Le reste de la foule encore dans la rue se bouscula pour entrer et les portes se fermèrent. Tout le monde était à présent dans l’expectative. Une note de musique, dont la source restait mystérieuse, retentit tout à coup et l’assistance entonna avec ferveur un hymne à la gloire de Belizuek.

Génération sonique spontanée, commenta mentalement Spartak. Il se demandait si un motif particulier justifiait le recours à un tel procédé  – car il était difficile de croire que l’assemblée était assez naïve pour se laisser impressionner par une simple supercherie d’ordre technique. Mais il n’avait pas le temps d’approfondir cette question dans l’immédiat ; leur ignorance du psaume que les autres chantaient d’une voix si forte l’inquiétait davantage.

Il avait pris soin de remuer les lèvres afin d’imiter le reste de l’assistance, mais il se rendit compte qu’aucun de leurs voisins n’était en état de remarquer quoi que ce soit ; tous les regards convergaient en effet vers le paravent derrière lequel se tenait Belizuek.

Son cerveau échafauda une hypothèse pour tenter d’expliquer un aussi parfait unisson : il s’agissait d’inspirer à cette foule un sentiment de communauté, de la souder afin de la rendre plus réceptive aux exhortations des prêtres. Mais il n’avait, jusqu’à présent, détecté aucune méthode de manipulation sophistiquée  – ni lumière stroboscopique, ni vaporisation de drogue....Naturellement, il était possible qu’elle fût trop subtile pour pouvoir être décelée même par un sujet averti.

Le chant cessa. Un prêtre, le dos tourné à la congrégation, se plaça en face du paravent. Tous attendaient. Il s’inclina et la foule s’inclina au même moment — Spartak et ses amis avec un imperceptible retard.

Une seconde fois ? Non. Une seule semblait suffire.  Les fidèles suspendus à chacun de ses gestes, le prêtre se retourna et commença à leur parler d’une voix sonore. Son discours était identique à celui que Spartak avait d’abord entendu de la bouche de Vix, avant de l’entendre de celle de Korisu et, plus récemment, de celle de Metchel : Belizuek était un être d’essence supérieure, dont le service devait représenter l’ambition suprême des hommes qui ne sauraient nourrir aucun autre désir. Au bout d’un moment, Spartak relâcha son attention. Jusqu’alors, il n’avait vu ni entendu rien qui pût expliquer l’obéissance aveugle à laquelle étaient réduits ces individus jadis doués de raison. Il fut rappelé à la réalité en entendant avec une stupéfaction sans bornes monter un hurlement du centre de la salle.

« Des preuves ! »

Imperturbable, le prêtre continua sans changer de sujet. Les voix se refirent entendre, plus nombreuses, au point que ses paroles devinrent difficilement audibles, et Spartak se demanda s’il devait se joindre à ce concert pour éviter d’attirer l’attention par son silence. Il allait s’y résoudre quand le prêtre leva une main.

Les cris cessèrent comme par enchantement.

— « Puisqu’il vous faut des preuves, » psalmodia le prêtre, « vous aurez des preuves ! » Il se retourna pour faire face au paravent et leva son autre main à la hauteur de la première avant de s’incliner plus profondément encore que la fois précédente.

« Belizuek ! nous qui sommes moins que la poussière, t’adjurons de te révéler à nous dans l’éclat de ta majesté ! »

A cet instant, toutes les questions que se posait Spartak reçurent une réponse.

Pour commencer, on eût dit que le temple s’était  élargi et que ses murs avait reculé vers les lointains brumeux où ils s’étaient mis à scintiller. Brutalement, un changement de perspective s’imposa à lui. Ces murs marquaient les bornes de l’univers et cette lueur était celle des étoiles  – innombrables, inconcevablement lointaines.

Il y eut ensuite un moment de suspens, investi de l’immobile qualité de l’éternité. Rien ne bougea, rien ne changea.

Sourdait à présent, comme l’eau suintant à travers une roche poreuse, le sentiment d’une présence. Individualité. Conscience.

Et puissance !

Quelque part dans ce vide monstrueux, peut-être aussi loin que les pâles étoiles, plus loin même, un être avait pris corps dont l’esprit franchissait d’un bond les espaces intergalactiques. Comme attirée par un aimant, la conscience dissociée de Spartak sombra à sa rencontre dans un néant hors du temps afin de leur payer son tribut.

De la poussière des étoiles émergeait la forme d’une lentille ou défilait le spectacle de la galaxie familière. Des visions sans surprise surgissaient au hasard : le gouffre des Ténèbres, qu’une gigantesque pluie d’étoiles avait découpé comme à la scie aux Confins de la galaxie et dont cent années-lu- mières séparaient les bords ; les amas sphériques qu’en raison de leur éclat, on avait baptisé les Yeux d’Argus. Les autres galaxies appartenant au Tout ne formaient plus maintenant, comme à l’ordinaire, que des taches brillantes piquées sur le rideau noir de l’infini.

Mais la présence savait. La présence connaissait toute chose, depuis la moindre bactérie jusqu’à la configuration de ces galaxies évanescentes ; elle avait sondé le vide incommensurable, pesé et mesuré le noyau de l’atome. Ainsi « disait »-elle, et quel humain insignifiant aurait osé contredire pareille assertion ?  Car elle n’ignorait rien de l’histoire de l’humanité et n’éprouvait que du mépris  – cette sorte de mépris devant lequel tout homme ressent une gêne insupportable qui lui donne envie de s’enforcer sous terre  – à l’égard de ces créatures querelleuses, avides et d’une intelligence bornée qui, ayant volé techniques et artefacts à leurs nobles prédécesseurs, revendiquaient la conquête de la galaxie. Avec, pour tout résultat, la chute de leur fameux Empire et le retour des populations de dizaines de milliers de planètes à un état comparable à l’existence des animaux fouisseurs !

Quand ce fut fini, la vision persista néanmoins dans son cerveau et devant son regard ébloui. Il restait passif au milieu de la foule qui s’écoulait du temple, et se laissa pousser jusqu’à la rue. Ses questions avaient obtenu une réponse qui n’était pas celle qu’il attendait, et la révélation l’avait sidéré.

Quelqu’un cherchait à attirer son attention. Il secoua la tête et reprit sa réflexion interrompue. Contrariée, la personne  – qui était peut-être Tiorin  – n’insista pas et se retourna vers quelqu’un d’autre : Eunora. Ce qui se disait ne l’intéressait pas ; tout ce qui lui importait reposait dans sa mémoire.

Ce n’est que beaucoup plus tard qu’il se rendit compte que ses compagnons l’escortaient le long d’une rue tapissée de neige souillée. Il frisonnait, ayant négligé de serrer son vêtement autour de lui en sortant du temple étouffant et bondé. Devant eux, quelqu’un qui marchait vite lançait de temps à autre en arrière des coups d’œil trahissant l’anxiété.

« Où allons-nous ? » réussit-il à dire.

— « Tu reprends tes esprits ? » Tiorin vint se placer à sa hauteur ; «Je craignais que tu n’aies  été subjugé de la même façon que ces pauvres malheureux. »

— Hein ? Oh ! Oh, oui. J’ai dû l’être » Cette allusion eut pour effet de le replonger dans ses pensées, les yeux fixés sur la surface inégale de la neige durcie qui le faisait parfois trébucher

— L’homme qui marche devant nous, » lui expliquait Tiorin en croyant que Spartak l’écoutait toujours, « Vix a reconnu en lui un combattant de la campagne qu’il a dirigée ici ; selon lui, c’était un soldat brave et loyal. Et Eunora s’est suffisamment approchée de lui pour pouvoir affirmer qu’il n’a pas cessé de résister à Bucyon et ne se rend au temple que pour ne pas risquer d’être découvert. Nous comptons le suivre jusqu’à ce que nous nous trouvions seuls avec lui, pour pouvoir l’aborder ouvertement. »

Mais Spartak, comme abîmé dans les profondeurs galactiques, restait hanté par cette vision d’une puissance surnaturelle, d’une intelligence prodigieuse et d’un mépris inexprimable qui s’était offert à lui.

XVIII

Comme la plupart des villes et toutes les grandes cités de l’hémisphère nord d’Asconel, Penwyr était largement tributaire des transports aquatiques ; la ville avait toutefois la particularité d’être située de part et d’autre d’un fleuve, et non sur la côte. Ils continuèrent à suivre l’homme que Vix avait reconnu jusqu’au moment où il atteignit la berge du fleuve, leur donnant ainsi l’assurance qu’il allait franchir le pont conduisant dans l’autre partie de la ville, un quartier occupé par des maisons basses et d’aspect assez misérable.  Il commençait cependant à manifester des signes de frayeur et avait accéléré son allure au point de donner l’impression qu’il ne tarderait pas à se mettre à courir Des gens apparurent sur la rive ; certains examinaient les bateaux attachés à des anneaux fixés dans la paroi de la berge, d’autres effectuaient des réparations, d’autres encore se contentaient de se pencher pour regarder. Eux avaient le choix entre voir leur proie leur échapper si l’homme prenait le pas de course, ou provoquer une curiosité inopportune s’ils se mettaient eux- mêmes à courir.

«Voulez-vous que j’aille lui parler ?» proposa Vineta. « Il n’aura sûrement pas peur d’une femme. »

Tiorin hésita. « Voilà peut-être la solution, Spartak. Qu’en penses-tu ? »

— Inutile de chercher à lui parler, à lui, » grommela Vix. « Il est encore perdu dans ses rêves. »

Tiorin paraissait consterné. « Oui, Vineta, essayez de le rattraper et de le faire parler ; Eunora avait la certitude qu’il n’était pas du camp de Bucyon, n’est-ce pas ? »

Les yeux de la mutante étaient fixés sur Spartak. La jeune fille sursauta. « Quoi... ? Oh, oui ! Il n’a rien de commun avec ces misérables dupes. »

— Allez-y ! » ordonna Tiorin et Vineta partit en hâte, les laissant jouer les flâneurs à l’instar des autre promeneurs des quais.

— C’est épouvantable, » grommela Vix. « Tout s’est arrêté ! Même au plus fort de la rébellion, nous entretenions les grandes artères et ce pont, là-bas... » Il leva le bras dans un geste de colère. « Tout retourne à la fange, désormais ! Que sont devenus nos ingénieurs, nos entrepreneurs, nos ouvriers ? »

— Pour le moment, c’est au sujet de Spartak  que je suis inquiet, » marmonna Tiorin. « Eunora, pouvez-vous nous dire ce qui lui arrive ? Je reconnais que le... le spectacle mental ou quoi que ce soit que nous ayons vu au temple, était assez impressionnant, mais je m’étais prémuni contre une manipulation psychique et j’en ai principalement retiré une envie de connaître le comment de la chose. »

— Pas aussi impressionnant que ça, » fit Vix. « Pour des gens qui n’ont pas souvent circulé dans l’espace, je veux bien l’admettre  – et surtout pour ceux qui se faisaient une idée mirobolante de l’Empire et qui ont dû perdre pas mal de leurs illusions. Mais nous avons vu dans quel état il se trouve aujourd’hui et nous savons que l’humanité peut faire mieux. »

— Si le culte de Belizuek s’étend encore, tout ça risque de rester un vœu pieux, » répondit aigrement Tiorin. « Regarde, Vineta nous fait signe. Allons, Spartak, dépêche-toi au lieu de traîner comme si tu rêvais. »

Tiorin gardait un œil fixé sur Eunora tandis qu’ils se rapprochaient de Vineta et de l’homme que Vix avait reconnu, mais elle ne donna pas l’impression de changer d’opinion et c’est avec une certaine confiance qu’il s’adressa à ce compatriote supposé loyal.

« Vous vous appelez Tharl, si je ne me trompe. Vous ne vous connaissez pas, mais je vous certifie que ce que nous avons à vous dire vous intéressera. »

Tharl, qui était un homme encore jeune, aux traits tirés et à l’air inquiet, vêtu de vieux habits soigneusement rapiécés, regarda tour à tour ces gens qui l’avaient suivi. « Je vous prenais pour des hommes de Bucyon lancés à mes trousses par les prêtres, » finit-il par dire. « Mais j’aurais dû comprendre que je me trompais, en voyant cette enfant avec vous. Eh bien qu’attendez-vous de moi ? »  — Nous venons de rentrer à Asconel après dix longues années de voyages, » répondit Tiorin. « Et... nous sommes horrifiés par ce que nous voyons. »

Tharl esquissa un sourire. « N’en dites pas plus ! Mon hospitalité sera modeste, car ma femme et mon fils se sont offerts en sacrifice à Belizuek et mes deux filles sont mariées et vivent au loin. Mais j’ai tout de même un gîte et de quoi vous restaurer. Suivez-moi ! »

— Nous avons eu de la chance, » marmonna Vix, et ils emboîtèrent le pas à Tharl pour traverser le pont. Comme ils l’avaient pressenti, le tapis roulant, autrefois chauffé, était immobilisé sous une couche de neige souillée et ils durent marcher tout le long du chemin.

La maison de Tharl était en meilleur état que celles qui l’avoisinaient. Ces dernières avaient le toit couvert de neige, tandis que la sienne dégageait suffisamment de chaleur pour la faire fondre ; quant aux portes et aux fenêtres, elles fonctionnaient toujours à l’électricité au lieu d’obéir à une commande manuelle. Mais tout ce qu’il pouvait offrir en fait de nourriture se limitait à de la bière surie, du pain et du fromage.

« Dix ans ! » murmura-t-il en disposant les aliments. « A cette époque, j’aurais pu vous servir de la viande et des fruits, même en plein hiver... Savez-vous qu’aujourd’hui ils tuent tout leur bétail en automne, salent la viande à l’eau de mer et ne conservent que le nombre de bêtes nécessaire pour la reproduction au printemps ? J’ai grandi dans une ferme et je trouve que c’est une absurdité. »

— Vous  – euh  – vous disiez que votre femme et votre fils se sont offerts en sacrifice à Belizuek, » hasarda Tiorin. « Depuis, vous vivez seul ? »  — Ça m’a évité de ressembler à ces idiots que vous avez vus au temple. » Tharl fronça les sourcils, le regard au loin. « C’est la haine qui m’a sauvé. Les autres, qui ont été dupés et trahis, finiront par perdre jusqu’à leur humanité. »

Il dévisagea Tiorin avec insistance comme s’il avait eu la vue faible. « Dites-moi tout de même comment vous avez su que vous pouviez vous adresser à moi sans crainte. Si je suis si transparent, les prêtres m’arrêteront ; c’est un crime de s’opposer ne serait-ce qu’en pensée et, à plus forte raison en paroles, à l’autorité de Bucyon. » Le ton de sa voix trahissait son inquiétude.

L’air hésitant, Tiorin adressa un geste d’avertissement à Vix pour l’empêcher de trahir leur véritable identité. « Eh bien... nous nous sommes fiés au hasard. Mon ami ici présent se souvient de vous avoir connu lors de la campagne dirigée contre les rebelles de la région du temps de l’ancien Gouverneur, le père de Hodat. Vous étiez alors un soldat loyal et nous avons pensé qu’un homme tel que vous ne devait pas avoir beaucoup changé. »

Tharl pinça les lèvres. « Vous avez eu de la chance ! » déclara-t-il, en faisant écho sans le savoir à la remarque lancée par Vix peu de temps auparavant. « Vous ne devez pas être rentrés depuis longtemps, sinon vous sauriez que n’importe qui peut changer et devenir un partisan de Bucyon. Même des hommes aux côtés desquels j’ai combattu dans l’ancien temps et qui étaient pourtant des soldats du Gouverneur, se sont offerts en sacrifice à Belizuek ! »

— Personne ne résiste donc à Bucyon ? » demanda Vix.

Tharl hésita à son tour. Se décidant à leur faire confiance, il se pencha en avant et adopta un ton confidentiel. « Il y a mon ancien général, Tigrid Zen, qui est en exil sur Gwo. Il possède des troupes et des vaisseaux  – on entend même parfois dire qu’il y a eu un atterrissage dans un lieu secret, et un message circule pour faire savoir à ceux que les prêtres traquent où ils peuvent se cacher en attendant qu’un appareil les conduise sur Gwo... » Il parut se rendre compte de la minceur du réconfort qu’il apportait à son auditoire et les mots moururent sur ses lèvres.

— Vous êtes donc en contact avec un mouvement de résistance, ici ? » insinua Vix.

— Un mouvement  – à vrai dire... » Tharl poussa un soupir. « Considérez les choses de la manière suivante : En l’espace de deux ou trois ans, j’ai sondé tous ceux qui avaient autant de raisons que moi de haïr Belizuek ; peut-être dix ou douze d’entre eux se sont révélés fidèles au passé et, sur ce nombre, la moitié se sont trahis en attaquant un prêtre ou en profanant un temple. Quant à ceux qui restent, ils s’encouragent mutuellement. Pour ce qui est de soulever contre Bucyon  – je suppose que vous attendez que je vous dise où nous en sommes à ce sujet  – je n’en vois pas la moindre possibilité. »

Il désigna du doigt Spartak. « D’ailleurs, même votre ami ici présent a tellement été affecté par ce qui se passe au temple que son esprit erre encore dans l’espace ! La chose a commencé par faire figure de prodige, puis les curieux se sont mis à en parler, finissant par attirer les réticents ; et brusquement plus rien d’autre n’a compté dans la vie de nos compatriotes. J’y ai échappé, comme je l’ai dit, car j’avais déjà des motifs de haine : ma femme et mon fils ont été les premiers à s’offrir en sacrifice à Penwyr. Sans cela, j’aurais eu l’esprit aussi obnubilé que lui. »

Tiorin, inquiet, donna un coup de coude à Spartak, assis sur la chaise voisine, le visage pâle et les yeux fixes.

— Tharl se trompe, » dit timidement Eunora.  « Ce qui le trouble n’est pas la puissance de Belizuek, mais autre chose. »

— Quoi ? » grommela Vix, de nouveau disposé à se convaincre que Spartak n’était qu’un rêveur et un niais.

— II... Mais laissez-le vous en parler lui- même, » dit Eunora, tirant Spartak par la manche.

— Oui ? » fit celui-ci en revenant à la réalité comme un dormeur qui s’éveille. « Excusez-moi... excusez-moi. Je réfléchissais à ce que j’ai appris au temple. »

— Nous voulions justement en discuter, » souligna Tiorin. « Nous savons à présent ce qu’on fait subir aux gens et, si nous arrivions à en découvrir les moyens, nous pourrions tenter de les neutraliser. »

— Tu n’as compris qu’à moitié, » dit Spartak « Ne sais-tu pas encore ce qu’est Belizuek après avoir vu ce qu’il est capable de faire ? »

Un morne silence s’établit. Eunora souriait dans le vide, satisfaite de partager le savoir secret qu’elle avait lu dans les pensées inexprimées de Spartak

— Eh bien, parle ! » lança Vix quand l’attente fut devenue intolérable.

Spartak secoua la tête d’un air hébété. « II... il est possible que je me trompe, puisque vous n’avez pas abouti à la même conclusion que moi. » Il frissonna comme si, au lieu d’être au chaud, il se trouvait encore dans la rue. « Il faut que j’y retourne pour être sûr », ajouta-t-il en se levant sans attendre leurs objections et en se mettant en devoir de gagner la porte.

— Un instant ! » Tharl bondit afin de lui barrer le passage. « Retourner au temple ? Pour quoi faire ? »

— Je veux voir Belizuek en face, » lui expliqua Spartak du ton persuasif qu’on emploie avec un enfant.  — Le voir en face... ! » Tharl était atterré. « Et comment comptez-vous faire ?, Personne n’est jamais passé derrière le paravent qui l’entoure, mis à part les victimes sacrificielles et les prêtres qui escortent ces pauvres imbéciles. Quand le temple était encore neuf, plusieurs ont essayé et le bruit a couru qu’ils avaient été tués par une décharge mortelle en touchant le treillis. »

— Quand le temple était neuf, » répéta Spartak, apparemment conduit à une nouvelle idée. « Dites-moi, comment a-t-il été  – euh  – consacré ? »

Tharl fit la moue. « Je ne m en souviens que trop. Des prêtres sont venus de Gard  – l’antique île royale de Gard est aujourd’hui le siège du temple principal  – à bord d’une navette spatiale en apportant une sorte de coffre qu’ils ont débarqué en grande pompe. Après l’avoir transporté jusqu’au marché qui sert désormais de temple  – ils ont offert leur premier grand sacrifice en immolant deux victimes : ma femme et mon fils. »

S’apercevant de l’état dans lequel l’émotion plongeait cet homme, Tiorin s’approcha de lui pour le réconforter, tout en lançant un regard réprobateur à Spartak, nullement ému. Perdu dans ses pensées, celui-ci murmurait « C’est peut-être bien l’oxygène... Si seulement je savais où nous avons trouvé les vaisseaux dont nous nous sommes emparés ! Mais je ne cesse de me heurter à ce mur nu de l’ignorance censé protéger notre vanité qui ne pourrait que souffrir de l’aveu des véritables causes de notre puissance... »

— Tu divagues, » coupa Vix. « Si tu as quelque chose à dire, parle clairement ! »

— Tais-toi ! » lui enjoignit Spartak. Une telle attitude était si différente de l’habituelle douceur de caractère de son cadet que Vix en resta interdit ; pendant qu’il reprenait ses esprits, Spartak se tourna vers Eunora.  « Crois-tu que j’aie raison ? » lui demanda-t-il.

La jeune fille rougit et répondit : » Je vais vous dire ce que j’ai ressenti, si cela peut vous être utile... Bon ! » Elle se passa la langue sur les lèvres. « J’ai eu l’impression que derrière cet écran se cachait quelqu’un venu  – euh  – d’infiniment loin. A la fois très vieux et très grand. Branché sur d’autres mondes, en quelque sorte. Vous voyez ce que je veux dire ? »

Le regard perplexe de Tharl se posait à tour de rôle sur les étrangers, mais il ne dit mot.

— Tout concorde, n’est-ce pas ? » insista Spartak.

— Je ne sais pas », répondit faiblement Eunora. « Vous avez étudié tant de choses dont je n’ai jamais entendu parler qu’il faudrait une éternité pour démêler toutes les idées et les hypothèses que vous envisagez. »

— Nous n’avons donc plus qu’à retourner au temple, » conclut Spartak. « Dès que possible. Tharl, vous avez dû vous y trouver en dehors des... heures de culte. Je suppose que vous teniez à passer pour un loyal partisan de Bucyon afin de détourner les soupçons. »

Tharl hocha la tête sans rien dire.

« Renseignez-moi alors sur la routine de l’endroit et sur les moyens de s’approcher de Belizuek sans que les prêtres nous chassent. »

XIX

« C’est impossible, » répondit laconiquement Tharl.

— « Il le faut pourtant, » rétorqua Spartak en  écartant d’un geste toute velléité d’objection. Le regard d’Eunora croisa le sien.

— Il a sans doute raison, » dit-elle. « Laissez-le s’expliquer. »

De plus en plus intrigué par le cas qu’ils faisaient tous de cette frêle jeune fille, Tharl s’exécuta. En l’écoutant, Spartak recouvra par degrés une vision plus réaliste de la situation. Surveillance incessante, espionnage des prêtres, pièges tendus aux imprudents : on eût dit que le temple avait été aménagé en prévision du type d’intrusion que Spartak avait projeté.

La solution vint toutefois de Vix. Avec un haussement d’épaules, celui-ci suggéra : « Et la détection à distance ? Elle ne ferait pas l’affaire ? Il y a à bord de mon appareil des instruments qu’il doit être possible de démonter provisoirement, et vous pourriez sonder le mur arrière du temple pour vous faire une idée de ce qu’il y a derrière. »

— Naturellement, » marmonna Spartak. « Si je n’avais pas été aussi découragé par ce retour dans un univers en ruine, j’y aurais sans doute pensé moi-même. Combien de temps nous faudra-t-il pour avoir cet équipement ?

Vix fronça les sourcils. « Il vaudrait mieux que nous nous déplacions de nuit, » déclara-t-il. « Ces appareils seraient difficiles à dissimuler le jour. »

— La chose sera encore plus difficile que vous ne l’imaginez, » affirma Tharl. « Il y a désormais un couvre-feu et il est strictement appliqué. Même l’éclairage des rues a été abandonné ; la moindre parcelle d’énergie est réservée au culte de Belizuek. »

— Nous serons avertis de l’approche de chaque patrouille que nous croiserons, » dit Tiorin sans entrer dans les détails. « J’aimerais toutefois que tu t’expliques plus clairement, » ajouta-t-il en se tournant vers Spartak.

Mais l’homme à la barbe se livrait avec ardeur à  des calculs sur un bloc-notes qu’il avait extrait de sa sacoche de ceinture.

A la faveur de l’obscurité de cette nuit d’hiver glaciale, en prenant d’infinies précautions et dans un silence total, ils regagnèrent furtivement la ville qui paraissait morte. Une moitié du ciel était nuageuse, mais dans l’autre les étoiles brillaient comme des pointes d’aiguilles chauffées à blanc.

Il s’était révélé nécessaire de retirer de l’appareil non seulement les instruments dont Vix avait parlé, mais également de quoi les alimenter : accumulateurs et générateur portatif. Quand Tharl disait que toute l’énergie disponible était dévolue au culte de Belizuek,il ne mentait pas ; dans le secteur du temple, ils ne pourraient compter sur aucune source d’énergie à près d’un kilomètre à la ronde. Tous étaient, par conséquent, lourdement chargé, y compris Eunora qui trébuchait bravement sous son fardeau aux côtés de Spartak.

Ils avaient eu les plus grandes difficultés à dissuader Tharl de les accompagner, mais comme celui-ci en savait déjà long sur eux, il avait jugé préférable de laisser en arrière. Il était apparemment aussi loyal qu’impatient de les aider ; or Metchel ne leur avait-il pas donné, un moment, la même impression ?

En réfléchissant au cas du traître, Spartak se rendit compte que Tigrid Zen avait été dupé plus complètement qu’il ne le croyait lui-même : n’ignorant pas que les victimes sacrificielles s’offraient volontairement à Belizuek, il avait pourtant accepté le récit de Metchel se présentant comme un fugitif ayant échappé au sacrifice.

A moins que l’immolation ne fût également le sort réservé aux criminels condamnés  – en donnant au mot crime le sens qu’il avait pris ici et qui incluait toute activité dirigée contre Bucyon.

Il atteignirent les limites de la ville et longèrent des murs sombres qui les abritaient légèrement du  vent. Toutes les fenêtres étaient fermées, closes dans beaucoup de cas à l’aide de panneaux en bois brut façonnés à la main au lieu de panneaux en plastique fonctionnant à l’électricité comme il en existait à l’origine. A travers une fissure brillait parfois une lanterne, ou même une primitive bougie.

Eunora émit une fois le discret sifflement qu’ils avait adopté en guise de signal d’alarme, et ils se jetèrent dans une allée séparant deux maisons au moment où une femme sortait pour vider des ordures nauséabondes dans le caniveau. Spartak se dit avec découragement qu’il ne semblait y avoir aucune limite au recul de son peuple sous le joug de Belizuek ; la prochaine étape les verrait revenir aux latrines en plein air, avec leur cortège d’épidémies.

Il avait de plus en plus hâte de savoir si son hypothèse concernant la nature de cette « divinité » était exacte.

Ils avaient choisi comme base d’opérations une rue passant derrière le temple ; elle était habituellement déserte la nuit, car elle se trouvait dans l’ancien quartier commerçant de Penwyr et toutes les boutiques du voisinage étaient vides et abandonnées, à l’exception d’une seule qui avait été convertie en une confortable résidence à l’usage du personnel du temple. Tharl leur avait assuré que les patrouilles chargées de faire respecter le couvre-feu surveillaient paresseusement ce secteur, car peu de gens se seraient risqués à l’extérieur sous les yeux mêmes des prêtres.

Il l’atteignirent sans difficulté et la suivirent en marchant du côté opposé au mur du temple, sur lequel les slogans lumineux brillaient à l’intention de  – de qui, au fait ? Du premier prêtre qui mettrait le nez dehors, trancha Spartak avec une moue.

Autant qu’il lui était possible d’en juger, ils  étaient maintenant parvenus en face de l’endroit où, à l’intérieur du temple, aboutissait l’extrémité du paravent. Il fit signe à ses compagnons de rassembler les appareils. Leurs socles métalliques tintèrent sur la neige gelée au moment où ils les déposèrent et, de ses doigts gourds, il se mit maladroitement à relier le générateur aux détecteurs.

Tiorin se dirigea vers une extrémité de la rue, Vix et Vineta vers l’autre, afin de monter la garde. Eunora pouvait également veiller au grain sans avoir besoin de quitter Spartak ; en outre, ses petites mains avaient l’adresse requise pour venir à bout de l’installation du matériel et il n’était pas nécessaire de lui donner des ordres de vive voix.

Cette tâche était la plus étrange que Spartak eût jamais entreprise. Avant tout, il espérait ardemment que le pouvoir de Belizuek ne mettrait pas celui-ci en mesure de déceler des diverses fréquences exploratrices qu’il comptait employer.

Il brancha le dernier instrument et tendit silencieusement à Eunora le long câble souple qui y était attaché ; la jeune fille traversa la rue à toute allure et connecta la borne au mur du temple.

L’influx de la muraille serait de la sorte automatiquement transmis aux instruments, ainsi rendu aptes à scruter l’intérieur aussi facilement qu’à travers une vitre. Le cœur battant, Spartak manipula les commandes et se pencha pour observer les minuscules cadrans et écrans phosphorescents qu’il avait sous les yeux.

Le réglage était malheureusement incorrect. Il obtenait une trace qui ne pouvait correspondre qu’à la face la plus proche du paravent  – surface métallique irrégulière, se présentant probablement sous forme de mailles ou d’anneaux. Il tourna un bouton avec des doigts raidis et commença à capter des émissions d’un caractère moins ordinaire.  Masse organique complexe  – pas exactement protoplasmique, mais du même ordre. C’était bien ça. Il manœuvra un second bouton pour connaître la teneur en oxygène, qu’une aiguille tremblotante se déplaçant devant une échelle graduée lui indiqua.

Basse pression. Excessivement basse. En revanche, une respectable quantité de bioxyde de carbone, de l’azote et un mélange de gaz inertes. Parfait ! Il essaya de distinguer les cloisons qui devaient contenir cette atmosphère irrespirable pour l’homme et découvrir presque aussitôt la trace qui les figurait.

Auprès de lui, Eunora était fascinée par le volume d’informations que les instruments extrayaient de derrière un mur si banal, et chaque déduction que Spartak en tirait provoquait l’exaltation de la jeune fille.

« Tout concorde, n’est-ce pas ? » chuchota-t-il s’aventurant à émettre un son qui n’était tout compte fait, pas plus bruyant que le cliquetis métallique qui avait accompagné l’installation de leur appareillage.

Elle acquiesça avec enthousiasme.

Oui, songeait Spartak. A l’abri d’une atmosphère spéciale  – organique, mais donnant un graphique différent de celui d’une créature de notre système  – quelque chose comme un taureau de Thanis qui serait doté d’une masse et de dimensions analogues... Je me demande si je réussirai à discerner sa structure interne I

Eunora grelottait de froid, mais elle s’efforça de ne pas claquer des dents afin d’éviter de le distraire.

Deux traces apparurent sur l’écran  – comparables mais non identiques. Image interne, indice des éléments qu’il recherchait ? Quand il eut vérifié, il sursauta. Non : il s’agissait de la même trace provenant de deux points différents de l’espace.  En d’autres termes, la créature derrière le mur avait bougé.

J’avais raison ! Il reçut avec une jubilation certaine la confirmation définitive de ses soupçons. Eunora ne put contenir un léger rire en voyant avec quelle impatience il poursuivait son examen.

Ce simple moment de distraction l’empêcha de l’avertir.

Lui ne s’aperçut qu’ils étaient découverts qu’à l’instant où les lumières éclatèrent comme des soleils sur toute la façade du bâtiment occupé par le personnel du temple, et qu’une porte s’ouvrit pour livrer passage à une dizaine de forcenés. Spartak se redressa d’un bond, le cœur cessant de battre.

Épouvantée, Eunora laissa échapper un cri étouffé. « Les voilà » hurla une voix, tandis que des pieds martelaient le sol gelé.

Il ne restait pas d’autre solution que d’abandonner l’équipement. Spartak enleva Eunora et gagna au pas de course l’extrémité de la rue où Vix et Vineta étaient en faction. Il n’y avait aucun signe de la présence de Tiorin ; les prêtres avaient apporté des lanternes et leur éclat éblouissant empêchait de distinguer l’autre extrémité de la rue.

Lui aussi devait avoir été repéré, car deux des nouveaux arrivants se précipitaient dans sa direction pendant que les autres se rapprochaient.

Spartak ! » souffla Vix, qui venait de sortir de son étui l’arme individuelle que lui avait fournie Trigrid Zen et s’était dissimulé dans l’embrasure d’une porte donnant auparavant accès à une boutique. « Tourne l’angle et prends à gauche... Je vais leur expédier de quoi les faire réfléchir et nous prendrons par la droite. Divisons-les ! »

— «Où est Vineta ?» demanda Spartak d’une voix entrecoupée.

— Ici ! » répondit la jeune femme cachée dans l’ombre de Vix. « Je reste avec Vix, inutile de discuter ! »  N’en ayant pas la moindre intention, Spartak se dispensa de répondre. « Vix, essaie de détruire l’équipement afin qu’ils ignorent l’étendue exacte de mes découvertes ! »

— Tu as ce que tu voulais ? » Vix risque un coup d’œil en direction des lumières et pointa le canon de son arme.

— Presque tout ! »

A cet instant seulement, un éclair sillonna la rue ; les raisons de ce délai restaient matière à conjectures : Spartak se dit que les prêtres ne devaient pas s’attendre à être dans la nécessité de faire usage de leurs armes quand l’alarme avait été donnée. Quant à savoir qui les avait alertés, il faudrait y réfléchir plus tard. Il se baissa instinctivement pour éviter les éclats de pierres projetés par l’impact de l’éclair.

« A tout à l’heure, chez Tharl ! » chuchota-t-il avant de disparaître au coin de la rue avec Eunora. Derrière eux, Vix visa calmement les appareils qu’ils avaient abandonnés et tira sa première décharge en réponse à celle des prêtres.

Le quadrillage conventionnel des rues du quartier permettait à Spartak, parvenu au carrefour suivant, de voir derrière lui jusqu’à l’extrémité de la rue voisine du temple. La clarté qui y régnait était presque aveuglante par contraste avec l’obscurité ambiante, mais il distingua deux silhouettes s’éloignant dans la direction opposée à la leur.

Eunora pressait son visage contre la poitrine de Spartak et se contentait de regarder par ses yeux.

Vix avait manifestement tenu parole et gratifié ses poursuivants d’un motif de réflexions. Il se passa un long moment avant que quelqu’un tourne le coin de la rue à la suite de Vix et de Vineta. Le premier à s’y risquer était un homme armé qui tira au hasard ; la riposte de Vix fut suivie d’un cri, mais Spartak aurait été incapable de dire s’il avait  été causé par la peur ou par la souffrance. Vix se remit à courir, rattrapant sans peine Vineta, et parvint au croisement où Spartak avait fait une pause.

Spartak songeait qu’il serait absurde de ne pas s’éclipser tant qu’il en avait encore le temps, mais une force aussi invincible que celle d’un aimant le retenait ; il eut plus tard la conviction qu’il s’agissait d’un véritable pressentiment.

Vineta trébucha sur la chaussée gelée et l’un des poursuivants tira dans sa direction. Le rayon passa à un demi-mètre de la jeune femme qui s’étala de tout son long. Spartak haletait et sentait Eunora se raidir au point qu’il avait l’impression de serrer contre lui une marionnette.

Jaillissant de son abri précaire, l’arme dans une main, Vix saisit Vineta de son bras libre et l’entraîna en lieu sûr. Il tira à deux reprises, semant l’hésitation dans les rangs de leurs poursuivants, et, contraignit la jeune femme à se remettre debout en passant le bras de celle-ci autour de son épaule afin qu’elle pût se servir de lui comme d’une béquille.

Ce geste élégant et courageux était si téméraire que Spartak en frémit. Car le poids de la jeune femme blessée ne pouvait que retarder Vix et les prêtres les rattrapèrent au bout de la rue, les encerclant de leur foule hurlante.

La mort dans l’âme, mais logiquement conduit à penser qu’il n’y avait rien de plus concret à faire que d’assurer au moins sa propre sauvegarde  – que Tiorin eût, ou non, réussi à fuir  – il tourna l’angle de la rue et progressa sans rencontrer d’obstacle le long de rues vides et obscures. Il trouvait injuste d’être parvenu à s’échapper et que la même chance eût été refusée à cet héroïque insensé de Vix.

« Que faire ? » chuchota-t-il à l’adresse des  étoiles. « Que faire, tout seul ? » Mais ni les étoiles, ni Eunora qui sanglotait, ne lui répondirent.

XX

Pendant le dernier kilomètre de leur trajet de retour jusqu’à la maison de Tharl, Eunora marcha en trébuchant auprès de lui. Elle n’éprouvait plus de difficulté à rester à sa hauteur, car il avait lui-même presque atteint la limite de ses forces.

« Tiorin est-il déjà là ? » demanda-il au moment où il arrivaient en vue de leur but.

Elle secoua la tête. « Tharl est seul et malade d’inquiétude. Il n’arrête pas de se demander s’il a eu raison de nous dévoiler ses opinions. »

— Mais on peut se fier à lui ? » insista Spartak.

— J’en suis moins sûre qu’avant, » murmura Eunora. « La peur s’est emparée de lui depuis que nous l’avons quitté. »

Spartak lui jeta un coup d’œil et remarqua qu’elle serrait quelque chose contre elle des deux mains, circonstance qui lui avait échappée au cours de leur fuite éperdue. Il n’eut pas besoin de lui demander de quoi il s’agissait, car il reconnut l’objet au moment même où elle devinait par télépathie qu’il s’interrogeait à ce sujet : c’était sa trousse médicale, qu’il avait rapportée de l’appareil et croyait avoir laissée dans la rue avec le reste de l’équipement abandonné.

« Je la tenais par la poignée pendant que vous faisiez votre travail, » expliqua-t-elle timidement. « Quand vous m’avez soulevée, je ne l’ai pas lâchée. »

— C’est déjà quelque chose. » Spartak poussa un soupir. « Veux-tu aller frapper à la porte de Tharl pour qu’il nous ouvre ? »  Il était malheureusement évident, à voir l’expression de Tharl, que la peur l’avait fait réfléchir depuis leur départ. Il se hâta de refermer la porte dès qu’ils furent entrés et leur demanda sans attendre pour quelle raison ils revenaient seuls.

Le brutal laconisme de la réponse de Spartak l’affola à tel point qu’il se tordait littéralement les mains.

« Il faut que vous partiez immédiatement ! » s’exclama-t-il. « Ils vont fouiller la ville entière, maison par maison, et s’ils vous trouvent ici, c’en est fait de moi comme de vous. Puisque vous avez un vaisseau, retournez-y tout de suite et quittez Asconel pour gagner un endroit plus sûr... »

— Je ne partirai pas, » grommela Spartak en se laissant tomber sur un siège. « Pas avant le retour de Tiorin. »

— Mais s’il a été pris lui aussi... »

— S’il a été pris lui aussi, je n’ai aucune chance d’atteindre notre appareil  – ils en soutireront l’emplacement à mes frères. »

— Vos... vos frères ? » répéta Tharl d’une voix incertaine.

A quoi bon préserver le secret plus longtemps ? Si les hommes de Bucyon tenaient Vix et Vineta, voire même Tiorin, aucun artifice ne parviendrait à dissimuler longtemps leur identité. Il avoua avec circonspection : « Je suis Spartak, le demi-frère de Hodat, et les autres sont Vie et Tiorin. »

Les yeux de Tharl s’agrandirent de surprise. « Pardonnez-moi ! » balbutia-t-il. « Je ne savais pas, je ne pouvais pas deviner ! »

— Nous y comptions bien ! » répliqua sèchement Spartak en s’adossant au dossier de son siège, les yeux fermés. « Tu es capable de nous avertir de l’arrivéé d’une patrouille, n’est ce pas, Eunora ? »

— J’étais aussi censée vous avertir du danger  au temple, » répondit la jeune fille, les yeux remplis de larmes. « Et j’ai échoué. Je... suis désolée, mais j’étais si fascinée... »

— Je ne t’en veux pas, » coupa Spartak. « Mais tâche de ne pas recommencer. »

— Permettez-moi une question, » hasarda Tharl. « Comment peut-elle... ? »

— Nous avertir ? Elle en est capable, croyez- moi. C’est une mutante. »

— Une mutante ! » Le préjugé millénaire de l’Empire ressurgissait dans la conscience de Tharl qui paraissait terrifié.

— Suffit ! » lui ordonna Spartak avec colère. « Elle est de souche humaine et on ne peut en dire autant de Belizuek. »

L’effroi et la curiosité se disputaient l’esprit de Tharl, et la seconde finit par l’emporter. « Avez- vous découvert sa nature ? » demanda-t-il.

— Je crois. C’est une créature vivante, et comme telle vraisemblablement sujette à la mort ; elle ne peut survivre qu’à l’abri d’un compartiment hermétique où la pression d’oxygène est très inférieure à celle de notre atmosphère ; sa taille est immense et je soupçonne qu’il s’agit, en fait, de la plus grande créature que nous ayons encore rencontrée. Elle est en outre douée d’intelligence... et paranoïaque. »

Tharl eut l’air de réfléchir à ce qu’il venait d’entendre, mais il se contenta de hocher la tête.

« En réalité, » ajouta Spartak, « il s’agit du dernier survivant  – du moins dans notre galaxie  – de la race dont nous nous sommes appropriés les vaisseaux interstellaires. »

Tharl se raidit. Prévoyant l’objection qu’il n’allait pas manquer de soulever, Spartak poursuivit avec humeur : « Et ne me sortez pas ces fadaises au sujet du mépris de l’effort humain ! L’idée que nous les avons construits nous-mêmes n’est que de la propagande impériale. J’ai étudié pendant  dix ans sur Annanmonde et je suis convaincu qu’après avoir quitté notre système d’origine  – quel qu’il soit  – nous avons découvert une réserve de vaisseaux interstellaire abandonnés par une race antérieure. Ils nous ont permis de nous répandre dans l’ensemble de la galaxie et nous en avons trouvé partout où nous allions, sans toutefois découvrir d’autres traces de leurs constructeurs. Mais tout ceci n’a réellement d’autre intérêt que de nous fournir un ensemble de paramètres nous permettant de définir Belizuek. »

Il énuméra sur ses doigts : « Un : basse pression d’oxygène. Nos archives indiquent vaguement que nos prédécesseurs avaient comme nous besoin d’oxygène, mais qu’après avoir littéralement épuisé les ressources de leurs planètes, ils ont dû en gagner d’autres, avant de coloniser celles dont nous avons finalement pris nous-mêmes possession. Deux : asservissement télépathique d’une autre espèce, considéré comme le stade ultime de la domestication des animaux. Ça concorde. Trois : une représentation de la galaxie  – ce qui est peut-être la chose la plus importante ! » Il se redressa brusquement.

« Avez-vous perçu la vision de la galaxie qui accompagne la révélation de la « preuve », pendant le service au temple ? Naturellement. C’est un élément essentiel et il doit être saisi par tout le monde. Avez-vous remarqué qu’elle est basée sur une carte argienne ? »

Tharl marmonna une réponse entre ses dents.

« Je peux vous l’affirmer. Elle offre en effet une vue des Ténèbres, or celles-ci sont un phénomène récent. Il s’agit d’une anomalie ne remontant qu’à dix ou douze mille ans et, comme telle, étudiée d’une manière approfondie... Étant donné ses dimensions actuelles... eh bien, je suis persuadé que Belizuek ne connaît que des représentations humaines de la galaxie. Ce qui est, à mes yeux, un argument décisif.

«J’ai dit qu’il est paranoïaque. Pour quelle autre raison aurait-il été laissé en arrière quand ses congénères sont partis vers  – je ne sais où ? Pour quelle autre raison aurait-il eu recours au médiocre expédient consistant à domestiquer la race humaine pour se faire transporter d’un système à l’autre ? J’en ai pris conscience au temple. Par pure vanité. A cause d’une insatiable soif de pouvoir ! Il n’a pu satisfaire sa mégalomanie au sein de sa propre race et ses diverses tentatives lui ont valu d’être banni et abandonné... quelque part, probablement sur Brinze où Bucyon et ses partisans se sont trouvés sur sa route. Il serait sans doute très intéressant de savoir de quelle façon il a soumis ses premières victimes, comment il a organisé son expansion à travers la galaxie... »

— Il a... ? » Ces mots échappèrent comme un cri à Tharl.

— Je devine ce que vous voulez dire. » Spartak hocha la tête. « S’il existe une créature vivante dans chaque temple de Belizuek, pourquoi ne pas dire « ils ont » ? C’est précisément ce qui constitue la preuve de sa démence.

 » A l’apogée de l’Empire, un homme possédant le type de connaissances et de techniques alors disponibles, était censé pouvoir se reproduire artificiellement à partir de son propre plasma germinatif en vue de repeupler une planète abandonnée. Je ne doute pas que Belizuek en soit capable s’il le désire. Mais il ne le veut pas, car il craint la concurrence. La partie de son être que renferme le temple de Penwyr est un second lui-même, et non sa progéniture. Il y a dix mille ans, avant que nous n’ayons envahi la galaxie, celle-ci s’offrait à lui dans sa totalité. Or il lui a fallu ce laps de temps pour se décider à se risquer sur une autre planète que Brinze ! J’appelle ça de la démence.  — Je comprends ! » souffla Eunora. C’est pour cette raison qu’il me donnait l’impression d’occuper une telle place dans le temps et l’espace ! »

— Exactement. Tous ses moi identiques sont naturellement en relation téléphatique. La politique impériale tendant à exiler les mutants aux Confins a empêché une étude approfondie du sujet, mais on sait que l’identité du transmetteur et du récepteur est fondamentale. » Eunora cilla, mais Spartak émit muettement à son intention quelques restrictions qui l’apaisèrent.

Il en allait toutefois différemment avec Tharl.

— Comment fait-il donc pour communiquer avec nous, puisque nous ne sommes pas pareils ?

— Vous croyez que les victimes qui lui sont offertes en sacrifice lui servent à se nourrir ? répondit Spartak d’un air profondément dégoûté. « En aucun cas. Elles lui servent d’amplificateurs biologiques pour établir un lien entre lui et ses fidèles, jusqu’au moment où leur cerveaux sont devenu inutilisables. »

Tharl tâtonna à la recherche d’un siège sur lequel il s’assit sans regarder. « Et vous avez découvert tout ça depuis votre arrivée ? En l’espace d’une seule journée ? »

— Je... » Spartak hésita et regarda Eunora qui riait nerveusement. « Toi ? » dit-il d’un air incrédule.

— Pas exactement, » répondit-elle. « Vos connaissances étaient nécessaires pour résoudre ce problème. Mais depuis que nous avons pénétré dans le temple, je n’ai pas cessé de poser des questions à votre subconscient pour essayer d’élucider l’impression que la cérémonie m’avait laissée et je suppose que j’ai dû  – disons, attirer votre attention sur certaines choses. »

Spartak sentit la sueur perler sur son front. « Je me demande ce que tu vas devenir en grandissant ! Et si beaucoup de gens comme toi ont été  déportés aux Confins depuis la formation de l’Empire, qui sait ce qui qui s’y passe ! »

Mais la question n’était pas là. Il regarda Tharl d’un œil sévère. « Eh bien, maintenant que vous n’ignorez plus le sort de votre femme et de votre fils et que vous connaissez la nature de l’être bestial que nous avons à affronter, qu’est-ce que vous allez faire ? M’ordonner de partir et de me cacher comme un criminel, ou continuer de m’aider ? »

— Je n’en sais rien ! » dit faiblement Tharl. « Si vos frères ont été capturés, on finira par savoir qui ils sont et... »

Spartak l’interrompit brusquement. « Êtes-vous en contact avec un foyer de résistance dans l’île de Gard ? Je crois vous avoir entendu dire que le temple principal  – le premier à avoir été établi sur la planète  – se trouve là-bas. »

— Oui... oui, c’est exact, mais... Non, je ne suis au courant de l’existence d’aucun mouvement de résistance. L’île est devenue la réserve privée de Bucyon. »

— Vous devez connaître la ville ? »

— Oh oui ! Quand votre frère Vix a fêté le succès de sa campagne, il m’a fait l’honneur de m’inclure dans le détachement chargé de monter la garde et d’assurer la sécurité au palais du Gouvernement. »

— Dans ce cas, allons à Gard, » répliqua Spartak. « En tout état de cause, c’est là que nous devons aller ! Je ne vois rien d’autre à faire que de déclencher une attaque directe contre le premier Belizuek introduit à Asconel. Une simple brèche dans son compartiment hermétique devrait suffire. »

— Simplement ? » souffla Tharl. « Ah, si j’avais su... »

— Vous vous seriez vous-même attaqué au temple ? » acheva Spartak à sa place. « Mais je me  demande si cela aurait servi à quelque chose, les divers Belizuek locaux n’étant que des reflets de l’original ; C’est là le hic. » Il s’interrompit, une idée lui ayant brusquement traversé l’esprit. « Quel moyen auriez-vous employé ? »

— Je vais vous montrer, » dit Tharl avec empressement, avant de disparaître dans l’autre pièce d’où leur parvinrent des raclements.

— Sous le plancher, » chuchota Eunora. « Une cavité secrète. »

Quand Tharl revint, il tenait fièrement entre ses bras un fusil à énergie au métal luisant. « Celui que j’ai employé au service de votre père et de votre frère, monseigneur, » déclara-t-il. « Et chargé. »

Spartak pinça les lèvres. « Vous allez à présent avoir l’occasion de remplir une mission bien plus importante. Êtes-vous prêt à l’exécuter ? »

L’inquiétude de Tharl était visible, mais il resta muet.

« Il faudra que vous nous cachiez ici pendant au moins un jour, afin de laisser à Tiorin le temps de nous rejoindre  – c’est notre seul lieu de rendez-vous. Durant la journée, vous vaquerez à vos occupations habituelles pour ne pas provoquer les soupçons. Quand vous serez appelé à sortir, cherchez à savoir par quel moyen nous pouvons nous rendre à Gard : n’importe quoi, un bateau, une vedette spatiale, tout ce qu’il est encore possible de louer. Et nous partirons dès que possible. »

— Nous, monseigneur ? » hasarda Tharl.

— Si je vous ai bien compris, votre femme et votre fils... »

— Et vos frères, monseigneur. » Tharl posa la crosse de l’arme à terre et s’appuya sur le canon, les yeux dans le vague. « Je ne voudrais pas passer pour un lâche  – ce n’est pas le cas, croyez- moi ! — mais se voir confier une mission après si longtemps... Il y a de quoi être désorienté. »  En voyant sa lèvre inférieure trembler, Spartak s’abstint de le harceler davantage. Bâillant à se décrocher la mâchoire, il marmonna : «Il faut que j’aille dormir, quoique je ne sois pas du tout sûr d’y arriver. Eunora... ? » Mais elle avait déjà fermé les yeux.

XXI

« Quelqu’un vient ! » chuchota Eunora. « Des officiels ! »

Spartak fut brutalement tiré d’un sommeil agité. La longue nuit d’hiver n’avait pas encore cédé la place à l’aurore, pourtant la première chose qu’il vit en ouvrant les yeux fut Tharl, debout et habillé, le plateau du petit déjeuner  – pain et bouillon chaud  – à la main. Son visage était pâle d’anxiété.

— Ils nous cherchent ? » jeta Spartak.

Eunora hocha la tête avec perplexité. « On ne le dirait pas. Ils sont quatre et vont de maison en maison  – l’un est prêtre, il me semble, à en juger par son attitude arrogante et son air suffisant... Mais ils ne fouillent pas les maisons ; ils se contentent de frapper à la porte et de dire aux gens que... »

— Qu’est-ce qu’ils leur disent ? » fit patiemment Spartak.

La jeune fille se mordit la lèvre. « Que Tiorin et Vix ont été capturés et que les hommes de Bucyon savent qui ils sont. Il va y avoir une impressionnante cérémonie au grand temple de Gard  – c’est bien ça ? — au cours de laquelle ils s’offriront volontairement au sacrifice à Belizuek, et tous ceux qui le peuvent sont instamment priés de s’y rendre afin d’assister au triomphe définitif de Bucyon sur les partisans de Hodat. »

Spartak demeura assis pendant un long moment  avec l’immobilité d’une pierre, avant de dire d’un ton où perçait un humour macabre : « Au moins, nous ne nous ferons pas remarquer en allant là- bas. Mais est-ce qu’ils sont au courant à notre sujet ? »

— «Vous croyez que oui, n’est-ce pas ? S’ils ont réussi à leur faire avouer leur identité... »

         — Eunora fronça les sourcils. — « Mais il me semble que je comprends. Le prêtre, qui sait déjà que vous êtes trois frères, est certain que vous ferez un faux pas et que vous vous démasquerez. D’ailleurs, quiconque vous reconnaîtra ira vous dénoncer. »

— Ça leur ressemble tout à fait, » dit Tharl avec aigreur. « Ils connaissent bien leur monde. Dites une seule parole imprudente, faites un seul faux mouvement, et n’importe quel salaud de flagorneur aura vite fait de vous trahir ! »

— Ils se rapprochent, » les avertit-elle « Ils ne sont plus qu’à trois ou quatre maisons d’ici. Nous ferions mieux de rester hors de vue. »

Tapis dans l’ombre d’une soupente, les nerfs crispés, ils tendaient l’oreille pour obtenir une confirmation tangible de ce que la jeune fille avait deviné. Lorsque Tharl vint les délivrer, il était en mesure de leur apporter une certitude.

C’est bien ce que la fillette disait, » marmonna-t-il. « Tous ceux qui le peuvent sont invités à se rendre à Gard pour assister à l’immolation de vos frères, monseigneur. Il n’y a plus un instant à perdre, n’est-ce pas ?

— Pas de précipitation. » Spartak poussa un soupir. « Laissons-leur le temps de franchir la colline et vous partirez ensuite avec de l’argent  – en voici  – pour payer notre passage à bord du moyen de transport le plus rapide possible. » Il retira quelques pièces de monnaie impériale de sa bourse.

— Comme vous voulez, monseigneur, » concéda Tharl, et il leur servit le repas qu’il avait préparé.  Il avait dû arriver légèrement avant la cohue, car il était parvenu à leur obtenir le passage sur l’un des navires les plus rapides encore en service dans l’hémisphère nord, un vieux rafiot dont les moteurs toussaient si fort qu’il pouvait à peine se soulever sur ses patins sous le poids des passagers qui s’entassaient à son bord, mais qui valait mieux, à tout prendre, que les bateaux de pêche à demi pourris sur lesquels les retardataires embarquaient. Spartak se disait que ceux-ci devaient bien se douter qu’ils n’avaient aucune chance d’arriver à temps pour la cérémonie, mais peut- être étaient-ils tout simplement contents d’échapper provisoirement à la monotonie de leur misérable cité de Penwyr, à moins que la crainte de ne pas avoir l’air de « faire preuve de bonne volonté » les incitât à témoigner leur empressement aux prêtres. Il souhaitait que la première hypothèse fût la bonne, car elle eût révélé un reste de sentiments humains, mais il avait bien peur que la seconde ne s’avère plus vraisemblable.

Ils passèrent un mauvais moment lorsqu’ils gagnèrent l’embarcadère vers le crépuscule, en frisonnant sous les embruns glacials que le vent nocturne chassait de l’estuaire ; deux prêtres, qui se tenaient près de la passerelle de leur bateau, examinaient le visage de tous ceux qui passaient.

« Est-ce qu’ils nous cherchent, Eunora ? » chuchota Spartak.

— « Non, heureusement, » répondit-elle dans un murmure. « Ils renvoient les gens qui négligent trop ouvertement de fréquenter le temple, car ce voyage est censé représenter une récompense réservée aux authentiques fidèles. Je ne sais pas qu’elle est leur attitude vis-à-vis des étrangers. Il y a si peu de gens qui voyagent de nos jours qu’ils n’ont pas eu à s’occuper de ce problème. »  Tharl prit une profonde inspiration. « Laissez- moi faire, monseigneur, » déclara-t-il et, lorsqu’ils approchèrent des prêtres, il prit les devants.

« Pardonnez-moi, messeigneurs ! » s’écria-t-il, les obligeant ainsi à tourner la tête. « Vous vous souvenez peut-être, messeigneurs, que le jour ou Belizuek a décidé d’honorer Penwyr de sa présence, ma femme et mon fils ont été les premiers à se consacrer entièrement à son service, et j’en ai conçu une grande amertume. » Il secoua la tête en affectant un profond regret. « Je sais aujourd’hui combien j’avais tort. Car si même les frères du Gouverneur sont revenus et ont consenti à s’immoler à Belizuek, quelle autre preuve réclamerions-nous de sa puissance et de sa supériorité ? »

— Habile ! » chuchota Spartak. « Est-ce que ça va marcher ? »

— Oh oui ! » répondit Eunora avec un sourire en coin. « Ils gobent tout. Mais il devrait faire attention à ne pas trop forcer la note ; un des deux prêtres songe à l’affecter temporairement au temple. »

Si le prêtre avait pu savoir que le grand paquet de vêtements et de provisions que Tharl portait sur l’épaule contenait également le fusil à énergie dont il avait dévoilé l’existence de ses compagnons la nuit précédente, il se serait probablement ravisé. Mais l’embarcadère n’étant pas dans le voisinage de Belizuek, les prêtres n’avaient pas lieu de se méfier outre mesure de ceux qui n’étaient, après tout, que des dupes on ne peut plus ordinaires.

Tharl les rejoignit une fois qu’ils furent en sécurité à bord ; il épongea son visage en sueur et rougit légèrement en entendant les chaleureuses félicitations de Spartak.

C’est encore trop tôt, monseigneur, » répondit-il. « Nous ne sommes même par partis. »

Il avait au moins raison sur un point. La traversée fut une des plus terribles expériences de la vie de Spartak. La compagnie de ces trois ou quatre cents individus qui riaient et chantaient des chansons paillardes en faisant circuler des gourdes remplies de vin ou de la fameuse bière surie brassée à Penwyr, comme ils auraient pu le faire au cours d’une excursion  – et le contraste brutal que formait avec cette partie de plaisir le motif que la dictait, c’est-à-dire le sacrifice de ses frères et plus particulièrement celui de Vix, lui que beaucoup de gens avaient jadis suivi, ces gens qui avaient salué en lui le fils du défunt Gouverneur et le frère de Hodat, l’héritier présomptif  – lui donnèrent l’impression de vivre un cauchemar. De son côté Eunora restait aux aguets dans la crainte d’un regard perçant qui eût pénétré l’incognito de Spartak.

Le risque de se voir trahis diminua sensiblement quand on sut qu’il était médecin, et qu’une femme dont l’enfant était sujet au mal de mer vint lui demander de l’aide. Le petit garçon s’étant rétabli dès que Spartak l’eut soigné, une véritable procession de malades intimidés se mit à défiler devant lui, en quémandant soins et conseils à propos d’une incalculable diversité de maux.

Spartak bouillait intérieurement de colère. Lorsqu’il avait quitté Asconel pour se rendre à Annanmonde, personne ne souffrait de la faim, personne n’était malade  – si l’on faisait abstraction des affections bénignes impossibles à éliminer totalement  – et personne, en tout cas, n’était victime d’une maladie de carence. Or, en examinant ceux qui se présentaient devant lui, il s’aperçut à plusieurs reprises qu’ils avaient moins besoin de médicaments que d’eau et de savon, ainsi que d’un régime approprié.

Plaies purulentes, ulcères, gencives gonflées de pus, enfants à l’ossature déformée, yeux chassieux : la liste ne cessait de s’allonger. Plus d’une fois, alors qu’il était sur le point de clamer aux  oreilles d’un pauvre imbécile les raisons de son état, Eunora dut le mettre en garde d’un regard et d’un imperceptible hochement de tête qui signifiait : « Taisez-vous ! Il irait immédiatement trouver le prêtre. »

Ce dernier  – il devait y avoir un prêtre à bord de chaque moyen de transport de voyageurs circulant à présent sur Asconel  – finit par s’approcher de Spartak : leur rencontre était difficilement évitable. Il posa un certain nombre de questions indiscrètes que Spartak esquiva habilement en affectant de croire que le prêtre feignait l’ignorance sur des sujets qu’il connaissait, en réalité, parfaitement. La ruse se révéla efficace et le prêtre ne tarda pas à s’éloigner d’un air gêné, sans avoir bien compris ce qui lui arrivait.

XXII

Le jour suivant, quand ils commencèrent à apercevoir les bâtiments en provenance de ports moins lointains, il fut impossible de douter que la moitié des gens partis d’une île septentionale telle que Penwyr n’arriveraient jamais à temps à Gard. La mer semblait grouiller de bateaux et des navettes spatiales  – les premières que Spartak voyait depuis son retour  – volaient au-dessus de leurs têtes. Tous ces bâtiments convergaient vers Gard pour la cérémonie. A cette latitude, l’hiver n’était déjà plus qu’un souvenir ; le ciel était bleu et le soleil chauffait doucement.

L’afflux des visiteurs  – le mot pèlerins serait peut-être plus juste, se dit avec aigreur Spartak  – mobilisait toutes les ressources de la ville de Gard, et cette situation jouait en leur faveur. Eu égard à la foule des bateaux qui se pressaient dans le port et à la folle ruée le long des passerelles à quoi se résumait le débarquement afin de permettre à tous les navires d’accoster successivement, les gardes et les prêtres qui surveillaient les voyageurs pouvaient difficilement exercer un contrôle. La cité où débarquaient les passagers n’avait rien d’une ville  de province livrée à la misère ; il était clair que Bucyon aimait ses aises autant qu’un autre et tout y était en état de marche, au grand étonnement des enfants. La nourriture abondait dans les boutiques du port et les magasins de la ville ; affiches, bannières et banderoles aux tons criards décoraient les bâtiments en prévision de la grande journée du lendemain ; et quand il n’y avait aucun prêtre en vue, les marchands de reliques proposaient des articles aussi recherchés que des poils de barbe de Bucyon et des rognures d’ongles de Lydis.

Abusé, Spartak était presque décidé à acheter une de ses reliques afin de la placer sous un microscope pour voir si les pouvoirs télépathiques attribués à Lydis provenaient d’une mutation cellulaire, quand il s’aperçut qu’il ne s’agissait que d’une supercherie destinée à tromper les gens crédules.

Il eut le cœur serré en revoyant l’endroit où il avait vécu. Ses articulations devenaient blanches autour de la poignée de sa trousse médicale qui s’était considérablement allégée durant la traversée.

« Si seulement je pouvais approcher Bucyon ! » chuchota-t-il.

— Aucune chance, « Aucune chance, » murmura Tharl, en jetant un regard autour de lui pour s’assurer que personne ne les écoutait, tandis qu’ils avançaient péniblement au milieu de la multitude en direction du centre de la ville. Devant eux, les rues fonctionnaient à plein rendement et les plus jeunes enfants, qui n’avaient encore jamais de chaussées à attraction moléculaire, poussaient des cris ravis. « Il est toujours rigoureusement protégé. Et Lydis, qui lit dans les pensées, ne quitte jamais ses côtés. »

— Où se trouve le temple ? » demanda Spartak.

— Là où était la place de la Grande-Assemblée, » lui expliqua Tharl. « Vous la connaissez, naturellement. »

Spartak la connaissait en effet. Il y avait assisté à l’intronisation de Hodat, devenu Gouverneur la veille de son départ d’Asconel, que Vix et Tiorin avaient quittée le même jour. C’était une vaste arène en forme de fer à cheval, dont les rangées intérieures étaient réservées aux dignitaires et celles du pourtour au public.

Il prit une décision, convint avec Tharl d’un lieu de rendez-vous ultérieur et l’envoya chercher un endroit où loger. Puis, en compagnie d’Eunora, il se rendit directement au temple.

La nouvelle destination des lieux n’avait pas entraîné de modifications profondes. Au fond se dessinait la forme sombre du palais du Gouverneur qui servait de résidence à Bucyon. Le trône du Gouverneur avait été avancé pour faire place à un immense dôme doré qui abritait Belizuek, l’être primordial dont les différents moi disséminés sur toute la surface de la planète n’étaient que de simples reflets. Il fut interloqué par les dimensions du dôme. Ou bien ce premier Belizuek était d’une taille monstreuse, ou bien un épais blindage le protégeait et, dans ce cas un fusil à énergie suffirait-il pour... ?

Il se ressaisit. Avant de combiner un plan, il avait besoin de connaître un certain nombre de détails touchant l’organisation de la cérémonie. Une équipe d’ouvriers était en train d’édifier une haute estrade à proximité du trône du Gouverneur ; il suffirait de dire quelques mots aimables à l’un d’eux en faisant miroiter devant ses yeux une pièce de cinq cercles pour tirer de lui le programme de la journée. ‘

L’estrade allait servir à exposer Vix et Tiorin aux regards de tous ceux qui douteraient encore de leur identité, et c’est du haut de celle-ci qu’ils proclameraient leur volonté de se vouer au « service absolu » de Belizuek. Bucyon et Lydis seraient présents ; leur procession quitterait le palais à telle heure, ils atteindraient le temple à telle autre heure, la cérémonie commencerait ensuite...

Spartak nota un détail essentiel : ils descendraient de leur véhicule à l’extrémité opposée du fer à cheval. Il paya son informateur et ils gagnèrent tous les deux cet endroit. Beaucoup de badauds s’y promenant, ils n’attirèrent pas l’attention.

Ça y est ! » chuchota-t-il en faisant claquer ses doigts. Il jeta un regard à Eunora. « Est-ce que ça marchera ? »

— Je... je ne sais pas. » Elle était très pâle. « Parviendrez-vous à placer Tharl armé de son fusil à l’endroit convenable ? »

— J’en suis certain. N’oublie pas que j’ai grandi dans le palais du Gouverneur qui domine l’extrémité de l’Assemblée. Mais j’exige peut-être trop de toi ? »

— Je ne crois pas, » murmura Eunora. « Je ne peux rien affirmer avant d’être en face de Lydis. Mais j’ai pris l’habitude de la dissimulation dans mon ancienne patrie et je me sens capable de tromper même une télépathe. »

XXII

Le jour suivant, ce grand jour où les derniers vestiges de l’ordre ancien allaient être effacés à jamais une fois que les frères du Gouverneur auraient proclamé leur soumission à l’autorité de Belizuek et affirmé leur volonté de se consacrer à son service, le temps était doux et ensoleillé et il fit rapidement chaud. Longtemps avant le début de  la cérémonie, la foule envahissait les rues. Ceux qui avaient la chance de pouvoir y assister de près s’entassaient sur les gradins de la place de la Grande-Assemblée, où la musique et les chants en l’honneur de Belizuek les aidaient à passer le temps ; quand à la populace, elle s’était endimanchée du mieux qu’elle avait pu et se contentait de suivre le spectacle sur des écrans publics et de rire aux tours que des acrobates amateurs exécutaient sur la chaussée.

L’estrade avait été dressée. Ornée de bannières rutilantes, elle attendait, tel un autel édifié devant le sanctuaire d’une divinité avide de sang, l’arrivée des victimes.

A l’heure prévue, splendidement revêtu d’une armure de cérémonie aux reflets métalliques aveuglants, Bucyon monta dans son véhicule. Auprès de lui prit place Lydis, pâle et belle, vêtue comme d’habitude d’une robe noire tombant jusqu’à terre. Les gens qui s’étaient rassemblés pour les acclamer contraignirent le cours de leurs pensées à prendre un tour adorateur par crainte des talents auxquels la rumeur publique attribuait la position éminente de cette femme.

Partout où la procession passait, des cris de joie et des applaudissements s’élevaient ainsi que des chants en l’honneur de Belizuek et de Bucyon, à qui Asconel était redevable de cette présence. Par moments, un visiteur venu d’un autre coin de la planète et qui se rappelait suffisamment l’ancien temps pour éprouver de l’envie devant le contraste que la prospérité durable de Gard présentait avec la misère régnant chez lui, criait avec moins de ferveur que le reste de la foule. Mais bientôt la hantise de se voir découvert l’incitait à faire preuve de plus d’ardeur encore que ses voisins.

Le spectacle de ces gardes et de ces prêtres revêtus de leurs robes les plus somptueuses, entourant la ravissante Lydis et le majestueux Bucyon qui répondaient par intervalles aux démonstrations d’affection de leurs sujets d’un gracieux geste de la main, était bien fait pour éclipser jusqu’aux plus vifs souvenirs du passé.

Simultanément, eurent lieu certains événements imprévus.

Peu de temps après que les hauts dignitaires eussent commencé à prendre place dans l’Assemblée, un gros homme assis dans la première rangée non réservée aux prêtres  – lesquels occupaient les douze premiers rangs suivant le diagramme officiel, mais n’avaient pas encore fait leur apparition  – s’appliqua une tape sur la nuque avant de regarder quel insecte l’avait piqué. Mais il n’en vit aucun dans sa paume.

Environ une minute plus tard, il se mit à se plaindre à haute voix de la chaleur auprès de ses voisins. Le visage ruisselant de sueur et la respiration haletante, il dessera le col de son habit en maudissant le soleil qui tapait si fort. Peu de temps après, il ferma les yeux et sa respiration devint pénible. Alarmés, ses voisins appelèrent à l’aide et eurent le soulagement de voir apparaître un homme à la barbe claire qui se prétendait médecin.

Sur ses ordres proférés d’un ton bref, le gros homme fut porté à l’ombre afin de se reposer et de reprendre ses esprits. A la suite de quoi, l’homme à la barbe claire entama une conversation avec ceux qui avait fait appel à lui et il parut tout à fait naturel qu’au moment où l’arrivée de Bucyon fut signalée, il s’assît à la place que le gros homme avait laissée vacante.

Le reste n’avait cependant pas été aussi facile. Tout en concentrant son attention sur l’entrée de Bucyon dans la vaste arène aux allures de stade  – qu’il ne pouvait se résoudre, contrairement à  l’usage désormais général, à qualifier de temple

— Spartak éprouvait un léger étonnement à se trouver effectivement là où il avait projeté d’être. L’après-midi du jour précédent, lorsqu’il s’était aperçu que Tharl, désireux de se faire bien voir, leur avait procuré un logement dans un endroit qu’il avait choisi parce qu’il l’estimait digne d’un fils de gouverneur, des difficultés avaient surgi et ils avaient fini par être obligés de prendre ces chambres

— Gard regorgeant de pèlerins venus d’outre-mer. Mais après tout, au diable la peur de se faire remarquer ! La brève conversation qu’il venait d’avoir avec ses voisins l’avait convaincu que Bucyon ne régnait pas uniquement grâce à la puissance de Belizuek. Il s’était entouré de gens  – hommes et femmes  – qui trahissaient en toute connaissance de cause : ceux-là ne seraient jamais requis pour le « service absolu » de Belizuek ! Ils étaient volontairement complices du viol d’Asconel perpétré par Bucyon.

Il fallait d’ailleurs s’y attendre. Les forces dont disposait Bucyon  – même si, outre les prêtres, on comptait les équipages d’une flotte spatiale de dimensions respectables  – n’auraient jamais suffi pour gouverner une population de neuf cents millions d’individus, aussi docile fût-elle.

La confirmation de ses soupçons lui donnait la nausée.

Eux, en revanche, ne suspectaient rien. Il devait à sa facilité de parole et à la courtoisie de ses manières d’avoir réussi à leur faire accepter sa présence. Il en arrivait presque à penser qu’il était plus simple de se livrer à des menées subversives en plein jour qu’à la faveur de la nuit. Quel mal ils avaient eu, en effet, pour introduire Tharl à l’intérieur du palais du Gouverneur, alors même que sa mémoire en conservait un souvenir plus net que celui que pouvait en avoir gardé le vieux soldat depuis l’époque où il avait été affecté à une mission de sécurité dans la capitale... ! Bien qu’Eunora les eût avertis de l’arrivée des patrouilles afin de leur donner le temps de dissimuler à chaque fois dans l’ombre, il leur avait néanmoins fallu plus de quatre heures pour faire entrer Tharl.

Spartak tourna ses regards vers le palais. L’homme qui s’y trouvait avait-il pris position ?

Tharl adopta une attitude plus confortable. L’air chaud et moite provenant du manchon d’évacuation des souffleries enduisait son épiderme d’une couche de crasse humide. Mais il avait mis des gants et ses mains ne glisseraient pas sur les commandes de son arme. Pour la centième fois, il braqua amoureusement celle-ci en direction du dôme étincelant qui abritait l’étrange monstre nommé Belizuek.

Il se sentait un autre homme depuis qu’il avait rencontré Spartak et ses frères, car ils lui avaient rendu une raison de vivre et donné une chance de venger le meurtre de sa femme et de son fils. Il abaissa le fusil en position d’attente et soupira d’aise. Rien d’autre n’avait d’importance. Il ressentait encore la douleur causée par la chute qu’il avait faite au cours de son escalade à l’intérieur du manchon d’aération, et il éprouva une inquiétude rétrospective au souvenir du bruit que sa chute avait occasionné et qui aurait pu alerter un garde ; heureusement, cette crainte s’était avérée vaine. Par-dessus le marché la faim et la fatigue commençaient à se faire sentir également. Mais il n’allait tout de même pas se plaindre ! A présent, seule sa mission comptait.

Il leva l’arme une fois de plus et colla son œil au viseur télescopique. Son cœur se mit à battre. Spartak avait pris place au milieu des dignitaires installés sur les gradins en pente raide. Il n’y avait plus longtemps à attendre.  Pourvu que la fillette joue bien son rôle...

Le second de la série des événements imprévus ne se produisit qu’après que Bucyon et Lydis eurent quitté leur véhicule. L’archiprêtre Shry  – personnage effrayant, au dos distendu par une énorme excroissance de chair flasque  – s’avança pour les accueillir, les orchestres jouèrent et les spectateurs applaudirent.

Une petite fille, serrant dans sa main un bouquet de fleurs, se glissa avec l’agilité d’une anguille sous les coudes des gardes qui contenaient la foule. Un cri d’alerte jaillit et les hommes levèrent leurs armes, mais ils hésitèrent en la voyant si petite, si fraîche et si jolie dans sa robe trop courte au tissu fané, avec cet innocent bouquet qu’elle offrait maintenant timidement à Bucyon.

Le tyran se retourna d’un air mécontent vers son aide de camp pour savoir qui avait eu l’idée de ce témoignage « spontané » d’affection et pour quelle raison il n’en avait pas été averti. Il lança ensuite un regard à Lydis qui avait froncé les sourcils, mais comme celle-ci ne lui disait pas de refuser, il afficha un vague sourire et accepta les fleurs, avant de caresser la tête de l’enfant. La tension qu’avait exigée d’elle ce grand moment l’avait presque exténuée et, quand Bucyon fut passé, elle s’éclipsa prestement. Réfugiée sous une tribune temporaire construite à l’occasion de la procession, elle dormit plus d’une demi-heure.

Le bouquet contenait le reste de la précieuse drogue à l’aide de laquelle Spartak avait rendu la raison à la jeune fille. En le tendant à Bucyon, celle-ci avait actionné un injecteur destiné à faire pénétrer la dose entière dans la partie charnue de son pouce.

Or, pendant tout ce temps, elle avait dû se soustraire aux investigations de Lydis et de Shry.  La résistance qu’il lui avait fallu leur opposer, le mensonge par lequel elle les avait trompés pendant environ quatre-vingt-dix secondes, avait draîné son énergie au point qu’en tombant en syncope sans savoir où elle se trouvait, rien ne l’assurait qu’elle reviendrait à elle.

Le soulagement qu’il éprouvait procura à Spartak une sensation d’ivresse. Bucyon avançait dans l’allée centrale de l’Assemblée en tenant à la main le bouquet que lui avait offert Eunora. A condition que l’injecteur eût bien fonctionné, le tyran allait faire preuve d’une extrême docilité...

A sa suite venait probablement celui qu’on appelait Shry. Il frissonna en examinant la silhouette obscènement difforme de l’archiprêtre. Celui-ci ne répugnait pourtant pas à Lydis qui accepta son bras pour se laisser guider par lui jusqu’au siège situé à côté et en retrait du trône du Gouverneur, sur lequel Bucyon s’affala. Les fanfares qui résonnèrent jusqu’au ciel n’étaient pas plus éclatantes que les acclamations qui jaillirent de la foule.

C’est alors que Vix et Tiorin firent leur apparition dans l’allée.

Le silence tomba, au grand réconfort de Spartak. Il souffrait de voir ses frères traités de cette façon. Ceux-ci, dépouillés de leur déguisement et leur chevelure rendue à sa flamboyance naturelle, portaient un simple costume blanc et, en immémorial signe de pénitence, marchaient pieds nus.

L’assertion de Bucyon selon laquelle ils s’offraient volontairement en sacrifice semblait corroborée par l’absence de liens et la faiblesse numérique de l’escorte au milieu de laquelle ils descendaient l’allée, la tête haute et le port héroïque.

Pénétré d’horreur, Spartak se dit tout à coup que s’ils l’apercevaient, ils mettraient leur point d’honneur à le dénoncer II se maudit de n’avoir pas pris le temps de revêtir un nouveau déguisement et s’arrangea pour dissimuler son visage derrière sa main.

Mais ils ne s’arrêtèrent pas et prirent place sur l’estrade aux allures d’autel : tout était prêt pour l’instant solennel.

La seule raison qu’il pût trouver pour expliquer leur empressement évident à se livrer à la mort était que l’influence de Belizuek avait déjà pris possession de leur esprit. Et à la vérité, maintenant qu’il y pensait, Spartak croyait lui aussi sentir la terrifiante présence qui s’était manifestée aux fidèles de Penwyr.

Pendant un instant, il fut réellement tenté de se soumettre, comme s’il s’était dit : « Idiot ! Belizuek a beau n’être qu’une créature vivante, il n’en est pas moins le rejeton d’une lignée d’êtres supérieurs aux humains  – ces belliqueux détenteurs d’une puissance d’emprunt. »

Mieux encore : Qui suis-je, se disait-il, pour changer les destinées d’une planète ? Ne suis-je pas un homme seul, dont les fragiles plans dépendent, pour leur réussite, d’une série de coïncidences improbables ?

Il ne lui restait plus qu’à espérer que Tharl agirait à temps.

Les gens avaient reconnu Vix et Tiorin et leurs visages reflétaient une parfaite certitude quant à la suite des événements. La prédiction de Bucyon se réalisait : ils étaient prêts à se vouer au service de Belizuek. Certains  – en particulier les voisins de Spartak n’étaient pas sans avoir entretenu des doutes jusqu’au dernier moment. A présent, ils se félicitaient mentalement d’avoir choisi le camp du vainqueur.

Shry s’avança sur le devant de l’estrade et s’adressa à la foule d’une voix chevrotante, afin de lui décrire à l’avance le spectacle auquel elle s’apprêtait à assister. Mais personne ne récrimina : sous les mots naissait lentement la sensation de la  présence de Belizuek, l’émanation d’une puissance maîtresse des galaxies et le sentiment d’être tombé au pouvoir d’une créature surnaturelle. Spartak, en sueur, ne tenait plus en place. Il avait demandé à Tharl de tirer arbitrairement cinq minutes après le début de la cérémonie. Jamais minutes ne lui parurent aussi longues ! Les ondes psychiques de l’adversaire entamaient déjà ses défenses, tandis que la majeure partie de la foule s’était instantanément laissé subjuguer.

Il avait dû se passer quelque chose.

Tharl s’était probablement fait prendre.

Leur plan avait échoué. Asconel était condamnée et lui était perdu.

Parvenu au point culminant de sa harangue, Shry tordait son corps difforme et, d’un geste spectaculaire, désignait du doigt Vix et Tiorin...

...quand, avec un parfait synchronisme, Tharl tira sa première décharge en direction du dôme étincelant où veillait Belizuek.

XXIII

Un second rayon, puis un troisième et un quatrième, lui succédèrent avec la régularité impersonnelle d’un mécanisme d’horlogerie ; au cinquième, le dôme se fendit. Un son qui ressemblait à un cri vrilla tympans et cerveaux, et une odeur infecte se répandit au-dessus de la foule. Elle rappelait à Spartak la puanteur qui s’exhale de la vase exposée par un étiage excessif à l’embouchure d’un fleuve où se déversent les eaux d’égout.

Tous les spectateurs restèrent paralysés pendant de longues secondes, à l’exception de Spartak. Le premier tir l’avait fait se dresser ; avant que le  dernier ne fusât, il s’était frayé un chemin le long de l’aile transversale la plus proche et franchissait la barrière séparant les sièges de l’aile longitudinale que ses frères avaient empruntée si peu de temps auparavant.

Sa tête résonnait de cris multiples : hurlements d’épouvante jaillis de la foule, ordres incohérents lancés aux gardes, voix aiguë de Lydis trahissant son affolement. Mais, par-dessus ce tintamarre et imprégnant jusqu’à l’air, flottait un sentiment tragique, émané de l’esprit de Belizuek dont le corps était à présent livré aux effets de l’atmosphère riche en oxygène de cette planète habitée par les hommes.

Spartak songeait aux dizaines de millénaires au long desquels ceux de son espèce avaient épuisé l’atmosphère de leurs vieilles planètes, s’adaptant petit à petit, s’habituant davantage à chaque génération à supporter un degré plus élevé d’oxyde de carbone, un moindre pourcentage d’oxygène, à tel point que le contact de cet air plus âpre devait avoir pour eux la virulence d’un acide versé sur une chair à vif.

Mais l’heure n’était pas à ces réflexions. Il possédait pour le moment l’unique avantage de savoir ce qui s’était passé, faible ressource contre la puissance de Bucyon, mais dont il lui fallait tirer le meilleur parti.

Il jeta un coup d’œil en direction de Tiorin et de Vix. Comme il s’y attendait, ils paraissaient désorientés, se dévisageant mutuellement et contemplant cette place de la Grande-Assemblée à l’aspect familier comme des dormeurs sortant d’un cauchemar. Mais Belizuek mettrait du temps à mourir et, tant qu’il ne serait pas mort, leurs esprits subiraient son étreinte.

Il fallait agir.

Spartak se redressa de toute sa taille pour affronter l’homme qui jusqu’à ce matin, ne représentait pour lui qu’un simple nom : Bucyon  – celui qui avait surgi de l’espace pour semer la ruine et la désolation sur cette merveilleuse planète au profit d’un monstre obscène et qui, s’il était humain, devait pouvoir être manipulé par quiconque saurait lui imposer son autorité.

« Bucyon ! » hurla Spartak, les mains en cornet devant la bouche. Ce nom parut fendre le halo d’oppression psychique environnant, comme l’éclair brasillant du canon avait labouré le* ciel pluvieux de Gwo en laissant derrière lui une traînée de vapeur blanche. « Bucyon, parle à ton peuple ! »

Il avait fallu longtemps à Spartak pour se décider au sujet de cette phrase et son choix s’était finalement porté sur un ordre à la fois anodin et fatal. En exhalant les lamentations, Shry était allé se rendre compte des dommages subis par le dôme ; à moitié hors de vue de Spartak, il agitait les bras avec frénésie, s’efforçant de rassembler les gardes et les prêtres afin qu’ils l’aident à réparer les dégâts. Mais Lydis  – probablement consciente de l’action de la drogue exerçait sur l’organisme de Bucyon  – s’était dressée et, figée dans une immobilité marmoréenne, dardait des yeux brûlants sur Spartak.

Son appel produisit le résultat qu’il avait escompté. Dans l’espoir qu’une ligne de conduite allait leur être tracée par le représentant humain de Belizuek, la foule se calma, les gardes s’immobilisèrent dans l’attente des ordres et les prêtres, sur le point d’obéir aux signaux de Shry, hésitèrent.

« Parle à ton peuple, le peuple d’Asconel ! » répéta Spartak. « Dis-lui  – ce qu’est Belizuek ! »

Tout en prononçant ces paroles, il surveillait Lydis et ne se laissa pas surprendre quand, la poitrine haletante, elle tenta de saisir le bras du tyran pour prévenir sa trahison, à laquelle lui-même était impuissant à résister, contraint qu’il était par l’action de la drogue à une totale sincérité.

Il jaillit de la foule, s’agrippa à la saillie de l’estrade et roula sur les planches à la façon d’un sauteur en hauteur franchissant la barre, sans cesser un instant de crier : « Bucyon, Bucyon, dis-lui, dis-lui  – le peuple d’Asconel veut te l’entendre dire  – dis-lui ce qu’est Belizuek ! »

Le souffle court, il s’approcha de Bucyon et, sans la moindre considération pour le sexe de Lydis, décocha à celle-ci un violent coup d’épaule. Aussi légère qu’un mannequin de mousse, la femme fut projetée en arrière et alla heurter le siège qu’elle venait de quitter. Elle resta étourdie pendant quelques précieux instants, durant lesquels Spartak tint Bucyon à sa merci.

La drogue le privant de toute volonté, le tyran dut s’adresser malgré lui à la foule attentive.

« Belizuek est le dernier survivant de l’espèce qui gouvernait la galaxie avant l’arrivée de l’homme. »

L’oppressante atmosphère de haine et de désespoir qui régnait redoubla d’intensité, comme si une nuée orageuse s’était soudain amoncelée au-dessus de l’Assemblée. Spartak risqua un coup d’œil derrière lui, dans la crainte que Shry ne fût parvenu à effectuer des réparations.

— Avoue que ce n’est qu’une créature physique ! » cria-t-il. « Ni esprit surnaturel, ni être supérieur mais une créature qui mange et respire comme nous ! »

— Oui ! » admit Bucyon, incapable de nier.

— Et qui peut mourir comme nous ! »

— Oui ! »

Les effets de cette révélation se faisaient déjà sentir dans la foule. Ceux qui avaient cru le contraire étaient pâles de consternation ; ceux qui avaient trahi en toute connaissance de cause  étaient encore plus pâles, car certains d’entre eux croyaient reconnaître, en dépit de ses cheveux teints, une expression familière sous la barbe récente ornant le visage de Spartak.

— Pourquoi existe-t-il toujours, puisque ses pareils ont disparu ? Dis-le-leur ! »

— Il avait été banni, » répondit Bucyon. « Exilé sur une planète appelée Brinze, où les hommes l’ont découvert. »

— Pourquoi avait-il été exilé ? »

— Parce qu’il passait pour dément, ce qui est faux. » La salive s’accumulait aux commissures des lèvres de Bucyon et coulait le long de sa barbe. Le tour de ses yeux blêmissait tandis qu’il s’efforçait en vain de maîtriser sa langue.

— Il était censé être immortel ! » tonna Spartak. « Or il ne l’est pas ! Un seul souffle de l’air pur d’Asconel, et il meurt !

Mais si lentement ! Ne restait-il pas un ultime rayon dans l’arme de Tharl, pour calciner la substance même de Belizuek ? A l’instar de chaque spectateur, Spartak ressentait la volonté forcenée de survivre qui, telle de l’énergie pure, irradiait de la créature. Dans les cerveaux de ceux qui l’entouraient, l’esprit humain livrait une lutte atroce à l’esprit inhumain... ...puis tout cessa.

Comme si un astre s’était éteint, le sentiment de la mort du malheur qui planait avait brusquement disparu et Spartak se mit à croire en la victoire. Il s’était tourné à demi quand un cri poussé par l’infirme le figea.

— Belizuek est toujours vivant ! Seul le servant est mort, dévoré par le feu, le cerveau consumé ! Qu’on amène les captifs ! »

Les gardes, encore aveuglément soumis à l’autorité de Shry, s’avancèrent vers Vix et Tiorin qui demeuraient passivement dans l’expectative.  — «Ordonne-leur de s’arrêter ! » souffla Spartak au tyran.

Mais Lydis s’était relevée et se jetait entre son seigneur et l’homme qui avait osé se dresser contre lui.

— Non ! » siffla-t-elle en s’approchant si près de Spartak que celui-ci reçut sur la joue des goutelettes de salive jaillies de sa bouche déformée par la rage. « Belizuek est Tout, Belizuek est le Maître, Belizuek existait avant la galaxie ! »

Le temps s’arrêta. Les gardes étaient sur le point de ligoter Vix et Tiorin, les gens paraissaient trop troublés pour agir, Spartak s’avérait incapable de prononcer une parole. Rien ne permettait de savoir ce que Belizuek, amoindri par la brèche pratiquée dans son dôme protecteur, restait malgré tout en mesure de faire si une nouvelle victime lui était offerte pour servir de relais télépathique entre lui- même et ses esclaves.

Une idée ? Une lueur d’espoir ? Repoussant brutalement Lydis, Spartak s’adressa à Bucyon : « Dis au peuple ce que Belizuek fait de ses serviteurs ! Dis-lui ce que deviennent ceux qui se trouvent en sa présence derrière le paravent !

— Il ne répondra pas » cracha Lydis. « Ta drogue ne fait plus d’effet et c’est moi qui contrôle son esprit. Gardes ! Gardes ! »

Le visage de Bucyon affichait effectivement une expression hébétée et il vacillait en regardant devant lui sans paraître rien voir.

Un sentiment de défaite, qui n’avait pas sa source dans les émanations de Belizuek, envahit Spartak. Les gardes s’approchaient de ses frères ; Lydis, triomphante riait d’un rire de folle...

Tharl déchargea alors une ultime fois son fusil à énergie.

Pareil à une barre d’acier chauffée à blanc, l’éclair sillonna l’air et s’enfonça dans la fissure du dôme étincelant, frappant au passage l’archiprêtre  Shry mué en une torche titubante. Sa puissance à peine entamée par une cible aussi insignifiante, il pénétra comme un brandon jusqu’au sein des parties vitales de Belizuek et Lydis hurla comme si cette souffrance était la sienne.

Une onde de choc se propagea dans toute la foule. Les gardes prêts à saisir les captifs firent volte-face, les prêtres crièrent de terreur et Spartak de soulagement.

Vix se mit alors en mouvement.

Il s’ébroua comme s’il s’éveillait d’un long sommeil, réunit ses deux poings pour former massue et les abattit sur les reins du garde chargé de sa personne. L’homme exhala une plainte et porta les mains à l’endroit douloureux. Vix contourna sa victime et d’un double geste impeccablement exécuté, il dépouilla l’homme de son arme de côté et de son épée, lança la première à Tiorin au moment où celui-ci reprenait ses esprits et plongea sans transition la pointe de la seconde dans la gorge vulnérable du garde désarmé.

Puis il laissa jaillir de sa poitrine un cri que personne ne lançait déjà, sinon rituellement, bien avant que Bucyon n’usurpât le pouvoir  – et on put croire que le passé ressuscitait.

« Pour Ascone-e-e-e »

Ensuite il partit d’un trait.

Sa vitesse étourdissait Spartak. Celui-ci avait du mal à suivre du regard la tache mouvante que formait son demi-frère, véritable fléau s’abattant sur tout ce qui se trouvait sur son chemin. Resté en arrière, Tiorin, plus calme, soupesait l’arme qui venait de lui échoir, avant de la lever et de la braquer d’un geste réfléchi. La première décharge projeta les prêtres dans toutes les directions et ils basculèrent par-dessus le parapet du dôme. La seconde dispersa les gardes déconcertés avant qu’ils n’aient le temps de venir à la rescousse de leurs camarades. La troisième donna à réfléchir à  une poignée de traîtres qui tentaient de s’enfuir par l’autre extrémité de l’Assemblée.

Au même moment, Vix venait de se frayer un chemin jusqu’à Spartak et cinq hommes crachaient un sang dont sa lame était souillée. Il tapa sur le bras de Spartak et lui hurla : « C’est un miracle, frère, un miracle ! Je te dois une fière chandelle ! »

Il se retournait maintenant vers Bucyon en brandissant son épée, prêt à fendre le crâne de l’usurpateur médusé.

— Arrête ! » s’écria Spartak. « Ce n’est plus qu’un débile... Il a perdu la raison ! »

— Laisse le peuple voir ça ! » répondit sauvagement Vix, en frappant.

Avant même que Bucyon ne tombât de tout son long, cet ultime coup avait dompté la folle fureur de Vix, mais la rage froide que Spartak discerna à sa place le fit frissonner.

Tiorin s’avança pour rejoindre ses frères et personne ne fit un geste pour l’en empêcher. « Je suis Vix d’Asconel ! » rugit Vix à l’adresse de la foule effrayée. « Voici Tiorin, votre légitime Gouverneur ! ». « Voici Spartak, notre frère, auteur de notre délivrance et de la vôtre ! » Il tendit son épée, dont la lame ruisselait de sang. « Ci-gît le tyran qui vous menait à sa guise ; regardez-vous et réfléchissez, réfléchissez, réfléchissez ! Vous avez faim, vous êtes sales et couverts de vermine ; vous ressemblez à des sauvages, non à des civilisés ! » Ses paroles avaient porté. Les gens se regardaient mutuellement, mais, plus que les présents, ce qu’ils voyaient, c’étaient les millions d’affamés et de malades qu’Asconel avait produits depuis l’arrivée de Bucyon.

« Et voici le dernier de ceux qui vous ont trompés ! » hurla Vix. « La femme Lydis, qui a trahi mon frère ! » Il pivota à temps pour la saisir par sa robe au  moment où elle tentait de de fuir. L’étoffe se déchira et tomba à terre, exposant son corps d’une blancheur de larve à l’éclat sans pitié du soleil au zénith.

Le silence tomba. La nausée s’empara de Spartak.

Lydis n’était pas une mutante de souche humaine, accidentellement douée de pouvoir de lire dans les pensées, mais une créature de Belizuek. Sur sa poitrine, à la place des seins, palpitait une excroissance noire qui se convulsa en répandant un ichor nauséabond au moment où elle rejoignit son étrange semblable au royaume de la mort.

La foule avait vu. La foule s’agita et, saisie de panique, prit la fuite, abandonnant les trois frères à leur triomphe solitaire.

XXIV

Longtemps plus tard, ils se trouvaient tous réunis au palais, dans les appartements du Gouverneur. Étaient présents les trois frères et ceux qui s’étaient signalés au service d’Asconel sous le règne de la terreur ; Tigrid Zen et Eunora étaient du nombre. La mutante était assise légèrement à l’écart et tenait à deux mains une coupe de jus de fruit, tandis que les hommes se détendaient en buvant du vin provenant du meilleur cru d’Asconel. Tharl avait pris place à côté d’elle, en manière d’excuse pour la façon dont il avait réagi à l’annonce de ses talents.

« C’est ce qui a retourné la situation en notre faveur, » murmura Spartak en faisant allusion à la chute de la robe de Lydis.

— « C’est évident, » déclara Tiorin, assis au haut  bout de la table autour de laquelle ils étaient rassemblés. « Je vous dirai franchement que ça m’a soulevé le cœur, mais j’avais déjà commencé à soupçonner une chose de ce genre. »

— Comment se fait-il que Hodat n’en ait rien su ? » lança Vix. Ils avaient déjà eu cette discussion, mais c’était la première fois qu’ils étaient en mesure de prendre tout leur temps ; jusqu’à ces derniers jours, la nécessité de remédier au chaos dans lequel était plongée la planète ne leur avait pas laissé le loisir de reprendre haleine.

Tigrid Zen s’éclaircit la voix. « J’ai fait ma petite enquête. J’espère que vous me pardonnerez si j’avoue avoir fureté dans les secrets de votre famille... ? »

— Ne vous tourmentez pas, » lui répondit Spartak. « L’absence de vie privée est la rançon d’une haute naissance. »

— Bien dit, monseigneur ! En fait, ce que j’ai découvert est tout à l’honneur de votre défunt frère. La rumeur est d’une liaison entre lui et Lydis est dénuée de fondement. Il a toujours persisté dans son intention initiale d’épouser une femme qui favoriserait l’avenir d’Asconel en scellant une alliance avec une autre planète prospère. On lui a fait croire que les pouvoirs télépathiques de Lydis étaient  – euh  – à son service pour ainsi dire ; il l’a donc flattée et soudoyée afin qu’elle reste auprès de lui. »

— Alors comment cette histoire de mariage a-t- elle pris naissance ? » demanda Tiorin.

— «Qui peut le dire ?» Tigrid Zen haussa les épaules. « Elle a pu lancer le bruit elle-même. Nous ne le saurons jamais. »

Et pour cause : la mort de son étrange parasite avait entraîné la sienne propre moins d’une heure plus tard.

— Puisque nous en sommes aux satisfecit, » murmura Tiorin, « je ne crois pas vous avoir félicitée, Eunora. Je suis persuadé que Vix et Spartak se sont faits mes porte-parole, mais à présent que les choses vont un peu mieux, je tiens à vous remercier. Et à vous poser une question. »

Il s’interrompit. Tous arboraient un large sourire. Ils s’étaient parfaitement accoutumés au don d’Eunora et les dernières marques de la politique anti-mutants de l’Empire s’étaient même effacées de l’esprit de Tharl.

— Comment je m’y suis prise pour résister à l’examen de Lydis et de Shry pendant que j’offrais des fleurs à Bucyon ? » dit-elle d’elle-même. « Je crois que je l’ignorerai toujours. Je me souviens seulement du choc que j’ai éprouvé en découvrant deux choses que je n’avais pas devinées : la première, c’est que Lydis était directement en contact avec Belizuek et la seconde, que Shry l’était également, mais d’une façon beaucoup plus  – étroite. »

— L’excroissance parasitaire qu’il avait sur le dos devait peser aussi lourd que lui, » fit Spartak.

— Et faire sentir son poids, » acquiesça sombrement Eunora. « Tout ce que je peux dire, c’est qu’en réaction à ce choc, j’ai dû m’identifier à la personnalité que j’avais empruntée. Je n’étais plus qu’une petite fille simplette, terrifiée de se trouver en présence de ce grand personnage et effrayée de sa propre audace... J’ai perdu connaissance et ne suis revenue à moi qu’une demi-heure plus tard sous la tribune. J’ai été obligée ensuite de me cacher à cause de tous ces gens que l’horreur finale du dévoilement de Lydis faisait fuir. »

— Or c’est ce qui a retourné la situation en notre faveur, comme je l’ai dit, » répéta Spartak. « Alors même que Belizuek était en train de mourir et avait perdu tout contact psychique avec ses esclaves, alors même que Bucyon avait été tué sous leurs yeux, il y avait encore des gens dans cette foule pour ne jurer que par ce dernier, sans  se soucier le moins du monde du sort des autres. »

Le visage de Tiorin se rembrunit. « J’en sais quelque chose ! La plupart d’entre eux sont aussitôt venus me faire des courbettes, en me proposant leurs services car ils connaissaient toutes les ficelles ayant administré la planète sous le règne de Bucyon... Certains de ces hommes étaient déjà en place du temps de mon père. D’autres ont, naturellement, tenté de quitter la planète en n’hésitant pas à recourir à la corruption pour arriver à leurs fins. Mais je crois que nous en avons arrêté la majorité. »

— Dont les services nous sont fort utiles, » grommela Tigrid Zen. « Même s’ils diffèrent de ceux qu’ils vous ont proposés. Sur terre comme sur mer, la récolte s’annonce excellente, grâce au travail de leurs bras. »

— Excusez-moi, messeigneurs, » hasarda timidement Tharl. « Je me suis demandé... pour quelle raison l’élimination du premier Belizuek nous a débarrassés si facilement des autres. »

— Hum » Spartak tourna la tête. « Oh ! oui. Ce que je vous avais dit à Penwyr n’était pas tout à fait exact, quoique assez proche de la vérité. Vous vous souvenez que je vous avais parlé de la paranoïa de Belizuek et en particulier de sa crainte de la concurrence, même de la part de ses propres projections ? »

Tharl, acquiesça, le front plissé par la concentration et s’efforçant bravement de suivre l’explication de Spartak.

« De peur que l’un de ses  – euh  – doubles ne revendique son indépendance et n’usurpe son identité, il avait pris la précaution d’établir entre lui et eux un lien psychique très étroit  – qui s’est finalement révélé l’être trop. L’action de la mort sur l’organisme central s’est reflétée chez les autres sous la forme d’une sorte de paralysie psychique ; ils auraient pu avoir une existence propre en tant qu’entités distinctes, mais il le leur avait interdit. Ils ne sont réellement morts qu’après avoir été exposés à l’air, mais ils se trouvaient effectivement dans un état cataleptique dû au choc provoqué par cette expérience télépathique de la mort. »

Il eut un haussement d’épaules et Tharl grommela des remerciements.

— J’ai quelque chose à vous dire, monseigneur, » ajouta celui-ci au bout d’un moment. « Vous m’avez félicité à la fin pour avoir tiré ma dernière décharge exactement au moment voulu n’est-ce pas ? »

— Certes ! » dit chaleureusement Tiorin. « L’instant était crucial... »

— Eh bien, monseigneur, » l’interrompit Tharl d’un air inexplicablement abattu, « je l’avais gardée en réserve, pour tout un tas de raisons. Je me suis d’abord dit qu’elle serait pour moi, puis je me suis rendu compte que, si j’étais découvert, je n’avais qu’à sauter au fond du conduit où je me trouvais : une chute d’une trentaine de mètres jusqu’au sol dur comme de la pierre m’aurait été fatale. J’ai donc décidé qu’elle servirait au cas où vous vous seriez trompé sur la façon de venir à bout de Belizuek. Je pensais pouvoir au moins tuer Bucyon s’il mettait à exécution son projet de sacrifice. »

— Mais tu as tiré une nouvelle fois, avant que ce ne soit moi qui abatte Bucyon, » objecta Vix.

— Oui, monseigneur. J’ai beaucoup réfléchi et j’ai longtemps été inquiet de voir que Spartak était si près de Bucyon que je ne pouvais pas tirer sans le toucher. J’ai trouvé finalement que les choses mettaient trop de temps à s’arranger  – je n’aurais pas pu accomplir ma mission. Or Shry, qui était après tout le principal porte-parole de Belizuek et le chapelain de Bucyon, se trouvait sur ma ligne de mire. J’avais dans l’idée que si Belizuek était  déjà mort, il aurait été dans tous ses états, ce qui ne semblait pas être le cas puisqu’il appelait des gens à son aide en regardant par la fissure que mes tirs précédents avaient provoquée  – je voyais tout ça à travers mon viseur télescopique... Je me suis dit : « Qu’est-ce qui pourrait mieux leur flanquer la trouille que de voir le favori de Belizuek se recroqueviller comme une feuille d’arbre dans les flammes ? » C’est à ce moment-là que j’ai tiré. »

— Décision à laquelle nous sommes redevables de notre présence ici, » dit gravement Tiorin. « D’autres facteurs ont également joué en notre faveur : par exemple, l’incapacité de Bucyon qui n’était qu’un homme cupide et avide de pouvoir. Et d’une incurie totale ! Regardez où nous en sommes arrivés depuis le peu de temps que nous avons repris le pouvoir ! J’estime qu’on trouve plus de talent, de savoir-faire et de compétence sur Asconel que sur n’importe quelle autre planète comprise entre les frontières actuelles de l’Empire. S’il avait utilisé les ressources à sa portée, personne  – pas même l’Empire à son apogée  – n’aurait pu le renverser. »

— La faute en incombe à Belizuek, non à Bucyon, » objecta Spartak. « Belizuek aimait rabaisser ses sujets. Ignorants, aveuglément idolâtres, ceux-ci supportaient tout et se jetaient même au- devant des avanies. »

— Quoi qu’il en soit, c’est à Spartak autant qu’à quiconque que nous devons les progrès réalisés, » fit observer Vix. « Pour être dépourvu de sens pratique, il n’en a pas moins accompli des miracles d’organisation et d’administration. »

L’air soudain très las, Tiorin approuva de la tête.

— Est-ce que je peux vous poser une question Gouverneur ? » demanda cérémonieusement Tigrid Zen.

— Faites. »  — Vos frères vont-ils rester ici désormais ? Je pense qu’Asconel a encore besoin d’eux. »

Tiorin lança un regard en direction des deux autres pour les inviter à répondre eux-mêmes.

— Non ! » fit Vix d’un ton bourru, en se levant. Il se dirigea vers la fenêtre et parla en gardant le dos tourné. « Non, un soldat ne peut que semer la discorde dans un monde pacifique comme l’est devenu Asconel. Je vais retourner à mes vagabondages. Et... il y a une autre raison. ».

Il ne précisa pas laquelle, mais ses frères n’avaient pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire. Vineta était morte de ses blessures, le lendemain de leur capture par les prêtres. Pour la première fois de sa vie, la perte d’une femme l’avait ému. Il avait avoué, dans l’intimité, qu’il ne supporterait jamais de rester sur une planète où Vineta avait trouvé la mort, même s’il s’agissait de sa propre patrie...

— Et toi, Spartak ? » demanda Tiorin pour rompre le silence vaguement gêné qui s’était établi.

— Non, je ne resterai pas non plus, » finit par répondre l’interpellé. « Oh ! Je ne partirai pas avant d’être sûr qu’Asconel soit à nouveau sur la bonne voie mais, dans un an, je vous dirai adieu. »

— «Je regretterai de te voir partir », dit doucement Tiorin. « Mais... fais comme tu veux. Tu désires retourner à tes études sur Annanmonde ? »

— Annanmonde ? Oh ! Non. » Spartak eut un sourire qui le fit fugitivement ressembler à un fauve.

— Pourquoi ? » demanda Vix d’un air surpris. Il se détourna de la fenêtre pour leur faire face. « Si j’ai bien compris, ton ordre accepterait de te reprendre à la condition que tu ne te sois pas sali les mains en recourant à la violence durant ton absence, or ta participation à la chute de Bucyon relève plutôt du domaine de la statégie que celui des combats. Ou bien seraient-ils tatillons au point d'assimiler tes actes à une action violente ? »

— Non, nous établissons une distinction entre la force et la violence ; le recours à la première est parfois inévitable... » Mais pourquoi dire : « nous » ? Spartak s'adossa contre le dossier de son siège. « Je n'y retournerai pas, c'est une chose certaine.

» Non, voyez-vous, après avoir bien réfléchi, j'ai abouti à une conclusion. Mon supérieur, le Père Erton, avait à la fois tort et raison de me déconseiller de partir pour Asconel. Il avait raison de m'affirmer qu'il n'est pas au pouvoir de l'homme de lutter contre — comment dit-on ? — l'assaut de la longue nuit. Ce que nous avons fait à Asconel est bien et cela en valait la peine, mais le déclin de la galaxie est inévitable, n'est-ce pas ? Nous avons seulement entravé celui d'une planète. Peut-être l'avertissement le plus net réside-t-il dans le fait qu'un seul individu en état de démence, ayant survécu à une race fatiguée et éteinte bien avant que nous ne quittions notre système d'origine, soit capable d'asservir totalement une de nos plus belles planètes.

» Je pars à la recherche du lieu où la première conquête galactique réellement humaine est en germe. Je veux aller aux Confins, sur ces planètes où, pendant dix mille ans, l'Empire a exilé ses mutants et ses indésirables, et où le bruit court que des hommes — oui, des hommes, car ils sont nés de la semence humaine — ont construit leurs propres vaisseaux interstellaires et non fait main basse sur les rebuts d'une autre espèce. Je ne sais pas au juste vers où me diriger, mais nous pourrions peut-être commencer par reprendre notre voyage interrompu vers Nylock — hein, Eunora ? » Et il adressa un sourire rayonnant à la jeune fille.

« Puis le jour où je rencontrerai quelqu'un à même d'entreprendre une action, je signalerai l’existence de cette planète appelée Brinze. Car les prêtres de Belizuek étaient aussi des humains, bien qu’ils avaient vendu leur âme et leur droit de penser librement. J’espère, avant de mourir, voir ce peuple libéré comme l’a été celui d’Asconel. »

Après ces paroles, le silence régna dans la pièce. Enfin Vix s’approcha de Spartak et leva les yeux vers lui.

— « Tu as raison, » fit-il. « Si tu as besoin d’un appareil et d’un pilote, tu n’as qu’à parler. » Et il lui tendit la main.

---------------------------------------------------------------------

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

58, rue Jean Bleuzen - Vanves.

Usine de La Flèche, le 8-01-1985.

1499-5 - Dépôt légal, janvier 1985.

ISBN : 2-7201-0208-3

ISSN : 0 - 223 - 4785