Jadis il y avait des empereurs régnant sur des centaines de mondes et de civilisations, patrouillant dans les avenues de l’espace avec des armadas de croiseurs interstellaires. Puis, comme toujours dans l’histoire des grands empires, celui-là, le plus vaste de tous, avait connu la décadence et la chute. Ses colonies laissées à l’abandon, étaient retournées aux temps sombres de la barbarie, de l’ignorance, de la superstition...

Seuls demeuraient les grands navires des étoiles, indestructibles, redoutables... davantage que des symboles ou des vaisseaux fantômes pour ceux qui essayaient de reconstruire le monde...

Voici le second tome d’une saga prestigieuse mise en scène par John Brunner, un des géants de la science-fiction moderne : un space-opéra qui vous emportera au-delà de vos rêves...

John Brunner, né en 1934, est un des géants de la science-fiction moderne. La plupart de ses livres ont été traduits en français. D’ailleurs il est, très certainement, avec Philip K. Dick ou Robert Silverberg, un des auteurs les plus systématiquement publiés dans notre pays. Personne ne songerait à s’en plaindre, car les romans et les nouvelles de John Brunner ne sont jamais inintéressants, même quand ils ne sont écrits que pour faire passer aux lecteurs quelques heures de détente. En effet, le propos de cet écrivain n’est jamais bavardage pur et simple. Toujours il se double d’une réflexion sur notre devenir. Cette remarque est vraie pour tous les romans de John Brunner publiés par OPTA. Elle compte, bien sûr, pour « l’Empire Interstellaire », un best-seller du CLAf que nous rééditons en deux parties, dans le but d’en faire profiter le plus grand nombre d’amateurs de space-opéra de luxe !

NOUVELLES ÉDITIONS OPTA

1, Quai de Conti 75006 Paris - Tél. : 354.40.96

GALAXIE-BIS
Collection dirigée par Daniel Walther

L’EMPIRE INTERSTELLAIRE 2

JOHN BRUNNER

Titre original : Interstellar Empire

Traduction : Jacques Schmitt

Couverture de Dominique Antoine

1976 Brunner Fact & Fiction Ltd.

1984 Nouvelles Éditions Opta pour la traduction française. Toute reproduction partielle* ou totale, interdite pour tous pays sans accord de l’Éditeur.

L’Evadé des ténèbres

PROLOGUE

Le vaisseau fuyait les Ténèbres comme si tous les diables des dix mille enfers de dix mille planètes étaient aux trousses de son pilote. Le commandant d’un gros cargo poussif repéra sa trace sur ses détecteurs, dont l’infaillibilité sujette à caution l’incita à vérifier les circuits pour s’assurer que ses instruments avaient réellement signalé un vaisseau spatial lancé à une vitesse aussi folle, et il eut juste le temps de souhaiter n’avoir pas pris le risque d’une traversée directe entre Batyra Dap et les Marches de Klareth au lieu de suivre la route surveillée passant par Mallimameddy, avant que l’autre pilote, d’une dédaigneuse secousse imprimée à ses commandes, n’expédie son appareil à l’autre bout de l’espace.

Les Ténèbres  — ce fossé de cent années-lumière qu’une monstrueuse pluie d’étoiles avait creusé entre les Marches de Klareth et le bras de la galaxie  — ne vomissaient habituellement qu’une seule sorte d’appareils : ceux des pirates.

Celui-ci devait être à la poursuite d’une proie exceptionnelle.

Le second bâtiment à croiser l’appareil en question fut une vedette de Klareth rentrant d’un rendez-vous au cours duquel elle avait procédé au rituel échange d’insultes avec son homologue de Mallimameddy. C’était la mission la plus ardue que le patrouilleur s’était vu confier depuis un demi-siècle.

A ce moment-là, le pilote venu des Ténèbres avait délibérément dépassé son but et modifié de cent dix degrés son cap d’origine, en concordance avec les maigres réponses qu’il avait fournies au patrouilleur au sujet de son identité et de sa destination.

Toutefois, dès que la vedette eut disparu de son détecteur, le pilote rabattit le levier d’accélération sur la position « situation critique » et la fusée fila en direction de la planète sur laquelle régnait le Praestans de Klareth à l’époque où il occupait le second rang derrière le Roi d’Argus. Mais il y avait longtemps de cela.

Ses circuits surchargés et sur le point de rendre l’âme, le vaisseau pénétra en piquant du nez dans l’atmosphère de la planète. Le traitement qu’il avait infligé à son appareil n’inquiétait pas le pilote qui le savait assez résistant pour traverser l’orage qui s’était déchaîné au-dessus d’un feu de forêt dans l’hémisphère sud de Klareth et déchirer les courants tranquilles de la région équatoriale, avant de plonger vers la plus grande des îles boisées ceinturant la planète et de se poser sans la moindre trépidation sur le dernier spatioport utilisable d’entre la cinquantaine qui avaient, jadis, alimenté le trafic stellaire de l’Empire.

S’il n’avait pas de papiers, il possédait de la monnaie impériale, dont la circulation s’était à présent raréfiée dans ce secteur proche de la lisière de la galaxie. Mais elle avait toujours cours. Après avoir palpé les deux pièces de mille cercles qu’il avait extorquées au pilote au moment de son départ, le commandant du port tourna son attention vers l’appareil.

Les serrures compliquées du vaisseau résistèrent cinq jours à ses doigts pourtant exercés. Car il sortait la nuit et soumettait les bâtiments qui atterrissaient à une « inspection » officieuse depuis qu’il avait atteint l’âge de vingt ans, si bien qu’à trente il était presque assez riche pour pouvoir démissionner de son poste et prendre sa retraite.

Lorsqu’on découvrit sur la couchette le corps mutilé de la jeune fille, le pilote avait, par conséquent, eu le temps de se mêler à la population des îles  – et il était peu probable qu’il commît l’erreur de reparaître.

I

La taverne du quai avait surgi des ruines d’un bâtiment détruit lors d’un raid des rebelles quelques années auparavant. Elle donnait l’impression qu’un fort coup de vent venu du large finirait par avoir raison d’elle, mais l’odeur de nourriture qui s’en échappait attirait Terak, en lui rappelant qu’il était sujet à la faim. Il gravit le bref escalier conduisant à la porte et entra.

Il n’y avait, pour toute clientèle, que trois hommes portant des pourpoints et des pantalons en cuir qui échangeaient à une table des plaisanteries obscènes, ainsi qu’un individu très pâle, vêtu de noir, assis dans un coin, les yeux fixés sur son gobelet et parlant tout seul.

Quand les clients levèrent la tête au bruit des pas de Terak, ils aperçurent un homme de taille moyenne, solidement charpenté et vêtu d’une chemise en lambeaux, dont l’étoffe en soie de Vellian laissait deviner le prix qu’elle avait dû lui coûter, ainsi que d’un épais pantalon fripé. Sa chevelure, raide et bouclée, dressée sur son crâne comme du fil d’archal, formait un contraste saisissant avec son visage aussi brun que du bois de thakrik. Il était armé à la mode léontine, d’une épée enfoncée dans un fourreau porté à l’épaule droite, de telle sorte qu’il lui suffisait de lever la main pour en saisir la poignée et frapper un coup mortel.

Terak remarqua leurs regards intéressés et en éprouva un certain amusement, tempéré par les circonstances. Il gagna le comptoir, franchissant la distance avec une aisance inattendue de la part d’un homme aussi athlétique, et abattit son poing sur le bois du meuble. Une femme aux traits anguleux, portant un tablier graisseux, sortit de la cuisine située derrière.

« Oui ? »

— « Qu’avez-vous à manger ? Et à boire ? »

— « Qu’est-ce que vous espérez sur Klareth ? Il y a du poisson-pic au court-bouillon sur le feu, ou faut-il que je vous fasse cuire quelque chose ? »

— « Le court-bouillon fera l’affaire. Avec du pain et une mesure d’ancinard. »

La femme donnait l’impression d’être prête à lui cracher à la figure, mais elle saisit pourtant le gobelet qu’elle remplit de la liqueur rouge et écumante. Elle disparut ensuite dans la cuisine, pour reparaître aussitôt chargée d’un plat en bois garni d’un odorant court-bouillon accompagné d’un quignon de grossier pain bis. « Quinze tickets ! » dit-elle sèchement.

Comme par magie, Terak fit surgir un rouleau de cercles entre son pouce et son index. « Qu’est-ce que ça fait en réalité ? Je ne connais pas votre numéraire. »

Les yeux de la femme étaient élargis par l’avidité. « Huit cercles et quarante anneaux, » répondit-elle avec une hâte trop visible. Terak esquissa un sourire et se tourna vers les hommes qui riaient à la table voisine.

— « Les amis, quel est le cours du cercle impérial en monnaie de Klareth ? »

Le plus proche des étrangers lui adressa un large sourire de sa bouche édentée. « Le cercle vaut quatre tickets I » lui cria-t-il. » Et ne vous laissez pas faire par elle. »

— « Si elle discute, dites-lui que nous démolirons sa barraque ! » ajouta un de ses compagnons.

Terak déposa soigneusement la somme exacte sur le comptoir ; une main rouge et osseuse se referma dessus instantanément et, cette fois, la femme cracha dans sa direction au moment où elle fit demi-tour.

Avec un haussement d’épaules, il ramassa le plat et le gobelet, avant de se diriger vers une table. L’homme édenté lui fit signe. « Joignez-vous à nous, l’ami ! » lui lança-t-il et Terak accepta à contrecœur son invitation. Mais il se dit qu’après tout, il parviendrait peut-être à tirer d’eux quelques renseignements.

De son pied tendu, l’homme édenté attira une chaise et la lui désigna. Terak s’assit et se mit à boire et à manger avec une voracité mal dissimulée.

— « Vous ne risquez plus de vous faire rouler par elle, l’ami, » dit l’homme. « Elle a déjà essayé avec moi ; elle me prenait pour un naïf parce que j’arrivais de l’espace, mais je suis de Klareth autant qu’elle. » Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

En attendant qu’il se calme, Terak eut tout le loisir d’observer la coupe de cheveux des trois hommes adaptée au port du casque.

— « Soldats ? » finit-il par demander.

          — « C’est ce que nous sommes. Mon nom est Avrid et voici Qualf et Torkenwal. »

— « Le mien est Terak. Où servez-vous en ce moment ? »

— « Là où tout bon soldat doit le faire quand c’est possible : sur notre propre planète. »

Terak l’approuva d’un hochement de tête. « Je suppose que vous combattez les rebelles des îles méridionales sous les ordres du général Janlo. La campagne doit être un succès, pour que votre chef vous accorde des permissions. »

— « Ça marche, » reconnut Avrid d’un ton désinvolte. « Le contraire serait surprenant puisqu’il dispose de la quasi-totalité des soldats de Klareth pour éliminer quelques minables camps rebelles ! » Il émit un rot bruyant. « On en parle à l’extérieur ? »

Esquivant l’allusion à son lieu d’origine qu’impliquait la question, Terak se contenta de répondre : « Les voyageurs causent. Leurs langues ont d’ailleurs l’air de fonctionner plus que leurs méninges, à en juger par la façon dont les nouvelles sont déformées en l’espace de quelques jours. » Il dut s’interrompre pour mastiquer un morceau particulièrement résistant.

« J’ai entendu un autre son de cloche, » reprit-il. « J’ai cru comprendre que les rebelles agissaient à leur guise et que la soumission des Marches à un nouveau Praestans n’était plus qu’une question de semaines. »

Cette insinuation déchaîna un torrent de protestations indignées de la part des trois hommes. Frappant la table du plat de la main, Qualf déclara : « Vous devez venir de plus loin que les Ténèbres pour avoir des idées aussi périmées ! Les choses en étaient peut-être là il y a trois ans, mais elles ont changé depuis que le général Janlo a pris le commandement. »

Terak réprima une envie de sourire et, affectant une expression à la fois surprise et intéressée, il demanda : « Qu’est-ce qui s’est donc passé ? »

— «Janlo a tout de suite vu, » répondit l’autre avec emphase, « que nos troupes étaient depuis trop longtemps dispersées sur la moitié de la planète. Il a recensé les places fortes rebelles qui présentaient le plus de danger, déployé le maximum de forces contre elles  – en y ajoutant un groupe de mercenaires prélevés sur le bâtiment d’un trafiquant d’esclaves qui avait abordé ici dans l’espoir de trouver des proies faciles ! — et les a enlevées à tour de rôle au lieu de chercher à s’emparer de toutes en même temps. Naturellement, quelques-uns des avant-postes rebelles se sont renforcés, mais ils se trouvent à présent dans l’impossibilité de recruter des hommes, et en sont pratiquement réduits à attendre notre offensive. »

— « Comme des prunes siréniennes mûres pour la main du cueilleur, » commenta Torkenwal d’un air alléché.

— « Ingénieux, » fit Terak d’un ton admiratif. « Vous avez parlé d’un trafiquant d’esclaves, mais j’ignorais que ces gens-là fréquentaient encore les Marches ? »

— « Ils ont cessé en majorité, » répondit Avrid. « C’est pour cette raison que les patrouilles sont devenues paresseuses et négligentes. » Ses paroles trahissaient le mépris d’un homme consciencieux, aimant combattre au grand jour en sachant sur quel terrain il s’engageait. « Quand celui-là s’est présenté, Janlo s’en est débarrassé sans aucun mal. S’il n’avait pas choisi un endroit où la brigade du Dragon d’Or était en train de nettoyer un nid de rebelles, il serait probablement reparti avec ce qu’il venait chercher. Mais il possédait une excellente cargaison et nous en avons fait des soldats. »

— « S’il était si bien approvisionné, pourquoi s’est-il arrêté ici ? »

— « Pour avoir des femmes, l’ami. Ces trafiquants manquent toujours de femmes. »

Terak hocha la tête d’un air compréhensif. « Est-ce que cette campagne durait déjà depuis longtemps quand Janlo a pris le commandement ? »

Avrid renifla et ce fut Qualf qui répondit. « Douze années pleines, » dit-il. « Depuis la mort du dernier Praestans. Voyez-vous, nous élisons notre Praestans suivant l’ancienne tradition  – par un vote des îles. Quand Lukander  – qu’il repose en paix  – eut rejoint ses prédécesseurs, nous avons eu le choix entre Farigol et Abreet, son oncle et son gendre. Abreet avait beau avoir la préférence des jeunes, il n’était pas fait pour gouverner, croyez-moi. C’est donc Farigol qui a remporté l’élection, quoique ce soit déjà un vieillard. Mais le vote avait été serré : cent six îles, n’est-ce pas, contre quatre-vingt-dix-neuf. »

— « Cent huit, » rectifia laconiquement Torken-wal.

— « Donc Abreet, mécontent, a hissé l’étendard de la révolte dans la partie méridionale de l’île qui lui avait été la plus favorable et a réussi en peu de temps à disposer d’une armée presque aussi bonne que celle du Praestans. Elle l’est d’ailleurs restée jusqu’à l’arrivée de Janlo. » »

— « Et d’où est-ce qu’il venait, lui ? »

— « J’ai entendu dire qu’il avait été pêcheur et négociant dans sa jeunesse et qu’il s’était distingué en combattant les pirates qui attaquaient occasionnellement les navires. La plupart d’entre eux ont d’ailleurs rejoint les rebelles. »

Avrid bâilla ostensiblement. « La vie sur cette planète est en train de perdre tout intérêt, » se lamenta-t-il. « Plus de pirates ni de rebelles— rien que des pêcheurs, des négociants et des trappeurs. J’ai l’impression que nous n’aurons plus d’autre occasion de nous battre sur Klareth, les amis ! »

Qualf et Torkenwal prirent un air de circonstance.

Terak leur posa une autre question qui le tracassait. « Est-ce qu’on peut maintenant circuler sans risques parmi les îles de la région ? »

— « Sans risques ? » Avrid se mit à rire. « Le danger viendrait plutôt de l’équipage qu’on recrute ! Si vous cherchez un bateau, allez voir sur les quais : il y a assez de jonques, de cotres et autres rafiots qui s’efforcent de rattraper le temps perdu pendant la rébellion pour que vous trouviez votre affaire. »

— « Merci, » dit Terak. Il vida son gobelet d’ancinard, échangea une poignée de main avec chacun de ses récents amis et prit congé. En sortant, il remarqua, sans y attacher une importance particulière, que l’homme pâle vêtu de noir n’était plus à sa place.

II

Fillenkep était la plus grande île de la planète ; on y trouvait la seule ville de dimensions respectables, l’unique spatioport encore ouvert, et le siège du gouvernement. Les quais y étaient, par conséquent, vastes et animés, et Terak les arpenta pendant un long moment. Le soleil descendant en direction de l’horizon, il estima qu’il lui restait deux heures avant la tombée de la nuit, laps de temps suffisant dans l’immédiat pour un homme qui, comme lui, n’avait guère eu l’occasion de prendre son temps depuis le début de son voyage. Celui-ci avait commencé sous le signe du sang et, le destin aidant, il s’achèverait également sous le signe du sang. Mais ce ne serait pas celui de Terak.

Il se fraya un chemin parmi la cohue du port. L’allée non pavée était bordée de piles de ballots, de cartons et de caisses de marchandises. Des primates sauvages de Sirius, enchaînés à proximité, montaient la garde. Ces animaux, apparemment incapables d’apprendre qu’il leur était impossible de se libérer de leurs chaînes, ne demeuraient patients que durant les intervalles où leurs cerveaux de brutes ne leur inspiraient pas des bonds tendant leurs longes jusqu’à l’extrême limite de la résistance du métal, dans l’espoir qu’un jour celui-ci faillirait à sa mission répressive. Terak se tint prudemment à distance, à l’instar des marins fraîchement débarqués des jonques circulant entre les îles, qui arrivaient de la côte en chantant une bouteille à la main et des femmes de mauvaise vie à leur bras.

Il parvint finalement à une jetée que la lente action de la mer, rongeant la maçonnerie, avait dénivelée, rendant la chaussée glissante et dangereuse. D’un pied sûr, il traversa la foule des dockers, des badauds et des mendiants, tout en examinant les bâtiments au mouillage. Les deux premiers qu’il aperçut étaient des bateaux de pêche : l’un, juste rentré avec sa prise de poissons frétillants, l’autre tendant ses filets en vue d’une sortie nocturne. Derrière eux étaient mouillées trois jonques marchandes mais, comme elles formaient manifestement un convoi, elles ne pouvaient lui être d’aucune utilité.

A leur suite, il trouva ce qu’il cherchait : un bateau large et bas sur l’eau, au pont astiqué, au-dessus duquel flottait un pavillon rouge signalant l’imminence de son départ.

Un homme inventoriait des marchandises sur le quai voisin ; le prenant pour le subrécargue du bâtiment, Terak le héla. « Quand est-ce qu’il part ? » lui cria-t-il, avec un geste du pouce.

— « L’Aaooa ? » L’homme cracha ; une cicatrice lui tordait un côté du visage et lui déformait la bouche, ce qui rendait pénible le spectacle de son expectoration. « Qu’est-ce que j’en sais ? »

L’homme ayant repris son occupation, Terak haussa les épaules et se pencha par-dessus le bord de la jetée . « Ohé, de l’Aaooa ! » cria-t-il ; le nom du navire était celui du vent plaintif qui soufflait autour de l’équateur de Klareth et sa prononciation ressemblait à un gémissement aigu. Aucune réponse ne lui parvint ; hormis la présence d’un individu occupé à retirer du varech de la tuyère du réacteur à l’aide d’un crochet en fer, nul signe de vie n’était perceptible à bord.

Regardant à ses pieds, Terak avisa un poisson en état de décomposition qui devait peser aussi lourd qu’un sabot de katalabs. Visant soigneusement, il le laissa choir et le poisson, heurtant le dos de l’individu courbé, éclata en giclant dans toutes les directions. Il eut à peine le temps de se remettre de sa surprise que sa cible émergeait de l’eau et se hissait toute ruisselante le long des crampons métalliques servant d’échelle, en balançant sauvagement le crochet au bout de son bras.

Terak intercepta celui-ci à quelques centimètres de son crâne et s’en empara. Puis il marqua un temps d’arrêt afin de jouir du spectacle avant de parler. Son assaillant était une jeune fille plus grande que lui, dotée d’une chevelure flamboyante et d’une paire d’yeux aussi verts que les océans de Klareth. La colère muait son visage aux traits fins en un masque blême. Son costume, adaptée à la circonstance, ne laissait planer aucun doute sur la beauté de son corps : elle était nue comme un nouveau-né.

Mais le sentiment que le temps lui était compté dissipa son plaisir.

« La prochaine fois, répondez-moi quand j’appelle et je n’aurai pas besoin de recommencer ! » dit-il sèchement. Elle fit un demi-pas en avant et le frappa  – du poing  – à la mâchoire. Le coup l’ébranla, mais il se ressaisit, leva la main et lui attrapa le poignet, la contraignant à se rapprocher de lui et, passant sa main libre derrière elle, il l’embrassa brutalement sur la bouche.

Elle lutta quelques secondes avant de se laisser aller. Quand il sentit sa main gauche faire le tour de sa taille, il la relâcha en reculant avec un hochement de tête.

« A quoi te servent donc tes yeux ? » dit-il en affectant un air méprisant. « Quand as-tu vu un homme portant son épée comme je le fais avoir un poignard au côté droit ? »

— « C’est pour ça que tu m’as fait monter ? » demanda-t-elle d’une voix métallique. « Il y a suffisamment de femmes dans le port pour t’offrir ce que tu ne peux m’arracher qu’au prix de ta vie ! »

— « Je vais être forcé de t’insulter : ce n’était pas pour ça. Je veux prendre passage à bord de YAaooa. Conduis-moi à ton capitaine. »

La jeune fille désigna du pouce sa poitrine au galbe parfait. « Tu l’as devant toi. Eh bien ? »

La surprise de Terak ne dura qu’un instant. Une enragée pareille devait être capable de commander n’importe quel bateau, il n’en avait pas le moindre doute. D’une voix neutre, il répondit : « Excuse-moi de ne pas t’avoir reconnue dans cette tenue. Ta prochaine traversée doit-elle te mener vers le sud, dans la zone des combats ? »

La jeune fille semblait hésiter entre une réponse et une volte-face dédaigneuse, mais elle se résolut à répondre. « Oui. Notre principale cargaison consiste en ravitaillement destiné aux forces du général Janlo. Mais nous ne prenons pas de passagers, étranger. L’Aaooa est un cargo rapide et j’ai, cette fois, un contrat militaire à honorer. »

— « As-tu déjà engagé un équipage pour ce voyage ? Sinon, inscris-moi sur le rôle. »

— « Tu as déjà navigué ? Je te trouve plutôt l’allure d’un pilote. »

— « Les navires n’ont pas plus de secrets pour moi que les fusées. »

— «Mon second est en ville pour recruter des hommes, dit sèchement la jeune fille. Il trouvera des marins, ce n’est pas ce qui manque. Désolée, Etranger ! » Elle le regardait avec des yeux ironiques.

— « Je suis prêt à payer pour avoir le privilège de faire partie de ton équipage, » déclara Terak. Une pièce de mille cercles apparut entre ses doigts et il la lui tendit. D’un geste désinvolte de la main, la jeune fille l’envoya résonner sur les pierres de la jetée, mais Terak ne chercha pas à voir où elle était tombée.

— « Je n’ai pas besoin de ton argent ! » lui lança-t-elle. Puis : « Tu ne la ramasses pas ? »

— «A quoi bon ? » Terak haussa les épaules. « Il est inutile que je te la propose une seconde fois et si je ne peux pas acheter mon passage, à quoi me sert cet argent ? »

La jeune fille l’étudia pendant un moment. « Voilà mon second, Étranger. Si son effectif n’est pas au complet, tu pourras embarquer avec nous. Marché conclu ? »

— « D’accord », répondit immédiatement Terak, avant de se retourner pour voir approcher une bande de loups de mer portant tous sur l’épaule un paquet de hardes. Ils formaient une troupe bigarrée, mais avaient pourtant une chose en commun  – cette démarche chaloupée qui signale, jusque sur la terre ferme, l’homme accoutumé au roulis.

A leur tête marchait un gros homme au nez cassé et à qui les orteils manquaient à un pied. La jeune fille le héla.

— « Bozhdal ! L’équipage est-il au complet ? »

— « A deux hommes près, » répondit l’interpellé. « Il nous faut encore un matelot de pont et un coq. »

Derrière lui, les hommes d’équipage de l’Aaooa ouvraient de grands yeux et se dandinaient d’une jambe sur l’autre à la vue de leur nouveau capitaine, mais la jeune fille ne semblait aucunement consciente de leurs regards.

Se tournant vers Terak, elle laissa passer dans ses yeux une lueur d’amusement. Elle tient l’occasion de se venger de ce poisson pourri, pensa Terak.

— « Tu es assez costaud pour effectuer ces deux tâches, » fit-elle. « Quel est ton nom ? »

Terak le lui dit. « Parfait, Terak ! Rejoins tes camarades. Où sont tes affaires ? »

— « Je les porte sur moi. »

— « Bien. Tu es à présent sous mes ordres. » Elle promena un regard sévère sur le groupe d’hommes qui lui faisait face. « Comme vous tous ! Je m’appelle Kareth Var. Pour vous, je suis le Capitaine Var ! L’Aaooa m’appartient et j’ai fait sept fois le tour de la planète avec lui ; je connais donc mon métier. Celui qui n’est pas d’accord peut s’expliquer avec mon second. »

Bozhdal croisa les bras en tambourinant avec ses doigts sur ses impressionnants biceps. Personne ne pipa mot.

« Parfait. Descendez et rangez vos affaires. Toi, Terak ! »

— « Oui ? »

— « Oui, capitaine ! » fit Bozhdal en s’avançant.

Terak lui fit écho. « A la bonne heure, », dit Kareth. « Puisque tu n’as pas de sac à déposer, descends de la jetée et sers-toi utilement de ce crochet que tu tiens à la main. Je viendrai voir dans une heure si tu as fait le travail correctement. Je compte lever l’ancre au crépuscule, tu as donc intérêt à t’y mettre sérieusement. Exécution ! »

Terak lui décocha un large sourire et se laissa glisser le long du flanc de la jetée sans lui donner le temps de formuler la réplique qui lui brûlait les lèvres.

L’eau lui venait à la taille, mais elle était chaude et il se mit vigoureusement à l’œuvre. Le crochet ne lui parut pas très pratique, jusqu’au moment où il s’aperçut qu’il fallait d’abord le tourner une demi-douzaine de fois dans les herbes enchevêtrées, un simple coup sec suffisant ensuite pour extraire une masse d’algues. Mais celles-ci n’étaient pas les seules à obstruer la tuyère ; des sortes de mollusques à coquille bleue s’étaient incrustés autour de l’orifice du conduit, et il eut le frisson en pensant aux conséquences qu’aurait pu avoir la présence d’un pareil amas à l’intérieur du réacteur.

Il fut obligé de cogner et de peser avec violence sur ces coquillages pour en venir à bout.

Il était tellement absorbé dans sa tâche qu’il faillit ne pas voir descendre Kareth. En s’épongeant le front, il se recula et la regarda suspendue aux crampons de la paroi. Elle avait enfilé une tunique dont la couleur verte s’harmonisait avec ses yeux et qui lui venait à peine à mi-cuisse ; ce costume était porté par la plupart des marins. Elle s’était en outre noué autour de la taille une ceinture d’écorce tressée dans laquelle elle avait glissé un poignard.

« C’est bien, » reconnut-elle de mauvaise grâce après avoir inspecté son travail. « Monte à bord et va aider le maître-coq à préparer le dîner. Et ne t’avise pas de salir mon pont avec tes vêtements trempés, sinon tu le nettoieras avant de te coucher ! »

Il obéit. Après avoir essoré son pantalon et s’être frictionné, il porta le poisson au court-bouillon servi dans les inévitables assiettes en bois — Klareth étant une planète fortement boisée, il était fait un usage intensif de ce matériau  – au poste d’équipage où mangeaient Bozhdal et les hommes. Kareth dîna sur le pont, assise sur le plat-bord et plongée dans l’étude des cartes.

Ils levèrent l’ancre aussitôt après. Juste avant la manœuvre, Bozhdal descendit à terre et revint en compagnie du primate sirien qui avait été chargé de veiller sur la cargaison pendant le chargement. Il le tenait à distance au bout de sa chaîne en le menaçant avec un aiguillon métallique, et le conduisit avec dextérité jusqu’à la poupe. Tenant le dard d’une main, il attacha de l’autre la chaîne à un crampon fixé dans la paroi de la cabine arrière, puis il déposa l’aiguillon hors de portée du singe.

Terak se demandait pour quelle raison les quartiers de l’animal avaient été établis à cet endroit, au lieu de dresser une cage sur le pont. La réponse lui fut apportée deux heures plus tard, alors qu’il en lavait le bordé à grande eau avant de gagner son cadre. D’autres bruits d’eau lui parvenant par-dessus le bastingage, il se pencha pour regarder. La lumière des feux de position était juste assez vive pour lui permettre de distinguer Kareth s’aspergeant d’une main avec de l’eau de mer, en se retenant de l’autre à un cordage, à l’aide duquel elle remonta bientôt avec l’agilité, dans le même appareil que lors de leur dernière rencontre.

« Bonne nuit, capitaine, » hasarda-t-il, obtenant en réponse un laconique bonsoir, tandis qu’elle se dirigeait à grands pas vers la cabine de poupe. Saisissant l’aiguillon, elle repoussa suffisamment le singe dérangé dans son repos pour pouvoir entrer dans sa cabine, dont elle claqua la porte. Le singe s’élança dans cette direction et frappa contre le bois résistant de l’huis jusqu’au moment où, gagné par l’ennui, il retourna à ses vaines tentatives de libération.

C’était donc ainsi que Kareth assurait sa protection au milieu d’un équipage masculin ! Terak n’aurait pu imaginer de moyen plus efficace.

La traversée fut aussi rapide qu’on le lui avait annoncé. Ils descendirent en direction de l’équateur qu’ils franchirent sans faire appel à toutes les ressources de leurs moteurs, mais en tirant en revanche le meilleur parti possible de l’Aaooa, ce vent dont le navire portait le nom. Ils relâchèrent dans un ou deux ports des îles pour se ravitailler en eau et en fruits, tout en conservant résolument le cap au sud.

Le travail lui paraissait dur, mais il appréciait les efforts qu’il lui réclamait, car ils maintenaient à un degré supportable la souffrance qui ne le quittait pas. Quoiqu’il fût un terrien et un étranger, il s’entendit assez bien avec le reste de l’équipage, y compris Bozhdal, dès que les hommes se furent rendu compte qu’il remplissait correctement son rôle. Bozhdal lui menait la vie dure en présence de Kareth, mais c’était surtout pour faire plaisir au capitaine  – car la jeune fille était ravie de pouvoir se venger à discrétion de ce fameux baiser dérobé.

Naviguer sous le commandement d’une femme ne semblait pas tracasser les matelots ; Terak en voyait la raison dans le fait que ces hommes, pour qui seule comptait la traversée, après avoir perdu toute leur solde pendant leurs intervalles de séjour à terre, éprouvaient un dégoût passager à l’égard de la fourberie des femmes qu’ils rencontraient dans les ports. Tant que les ordres leur étaient directement donnés par Bozhdal  – un homme qui jouissait de leur respect  – ils se souciaient peu de savoir qui était le patron de YAaooa.

Pendant les dix-neuf premiers jours de la navigation, ils croisèrent relativement peu de navires  – la plupart étant, comme le leur, des bâtiments marchands. Le matin du vingtième jour, une vedette les arraisonna et Terak comprit que le terme de son voyage était proche.

III

Stoppez les moteurs ! » hurla Bozhdal. « Paré pour recevoir les visiteurs ! »

Les hommes d’équipage gagnèrent leurs postes au pas de course et Kareth rejoignit le timonier sur le gaillard d’arrière afin d’examiner l’embarcation qui approchait. Quand celle-ci eut accosté l’Aaooa, plusieurs marins accompagnés d’un officier sanglé dans l’éclatant uniforme de l’armée de Janlo sautèrent un par un sur le pont du cargo légèrement en contre-bas, et les hommes procédèrent à là fouille.

« Où est votre capitaine ? » demanda l’officier, avant de découvrir Kareth à l’arrière. « Ohé, Capitaine Var ! » cria-t-il « Quelles sont votre cargaison et votre destination ? »

Kareth descendit à sa rencontre et ils échangèrent une poignée de main. Faisant signe à Bozhdal d’apporter le manifeste et le double du contrat, elle répondit : « Du ravitaillement de Fillenkep pour votre armée, commandant ! Nous avons actuellement un jour d’avance sur nos prévisions ; j’espère que vous n’allez pas nous le faire perdre avec votre fouille. »

— Allons ! » s’exclama l’officier. « Vous savez bien que je n’irais pas vous soupçonner de contrebande, Capitaine Var ! Non, s’il n’y avait rien de plus, je me serais contenté de vous héler pour m’assurer qu’il s’agissait bien de vous et non d’un imposteur. »

Rassemblés à proximité, les hommes d’équipage écoutaient de toutes leurs oreilles. Bozhdal finit par s’en apercevoir et les renvoya en braillant à leurs postes. « Toi, Terak ! » fit-il d’un ton sans réplique, « descends à la cuisine ! On n’a plus besoin de toi sur le pont pour l’instant. »

Par chance pour Terak, la cuisine disposait d’un hublot donnant presque directement vue sur l’endroit du pont où se trouvaient Kareth et l’officier, ce qui lui permettait de satisfaire sa curiosité. Tout en empoignant un poisson-pic et se mettant en devoir de le vider, il ressaisit le fil de leur conversation.

« ... Aucune description de lui », disait l’officier. « Naturellement, il n’y a pratiquement aucune chance de le retrouver, à moins qu’il ne tente de quitter la planète et que les gardes du spatioport ne le reconnaissent. Or cinq jours se sont déjà écoulés entre son arrivée et la découverte du crime. »

— « Quel crime a-t-il commis ? » demanda Kareht d’une voix qui ne trahissait aucune émotion.

— « Viol et assassinat, » répondit l’officier d’un air assez embarrassé.

Devant le silence de Kareth, il poursuivit : « Quand vous étiez à Fillenkep, avez-vous rencontré quelqu’un  – un étranger  – qui aurait pu être notre homme ? »

Le cœur de Terak s’arrêta de battre et il déposa le poisson avec un soin exagéré. L’épée qu’il portait en montant à bord était restée dans le poste d’équipage et se trouvait donc hors de sa portée, mais le couteau de cuisine qu’il tenait à la main représentait une arme redoutable.

— « Je n’ai pas dépassé la jetée, » répondit tranquillement Kareth. « En revanche, Bozhdal est allé recruter un nouvel équipage. Bozhdal, as-tu vu quelqu’un pendant que tu étais à terre ? »

L’officier ne s’aperçut heureusement pas qu’elle avait insisté sur les derniers mots, mais le second saisit immédiatement le sous-entendu. « Je m’en souviendrais si c’était le cas, » grommela-t-il.

— « Bon, » fit l’officier après un instant de silence. « Je vois que vous ne pouvez pas nous être utile. Désolé de vous avoir retardée, Capitaine Var, mais votre avance n’est pas entamée. »

En entendant le pas des marins retournant à bord de la vedette à la suite de l’officier, Terak, le cerveau bouillonnant, ramassa le poisson à demi nettoyé et continua méthodiquement son travail.

Entre ce moment et leur arrivée à destination, il surprit à plusieurs reprises Kareth en train de le regarder d’un œil critique, et sa perplexité ne cessa de croître. Il était évident qu’il pouvait fort bien être l’homme dont avait parlé l’officier, et il s’était attendu à ce qu’elle se fasse un malin plaisir de le dénoncer. Pourquoi n’en avait-elle rien fait ?

Quand ils accostèrent le jour suivant, tard dans la soirée, le bruit de la bataille parvenait jusqu’à l’océan tranquille. Le port était situé dans une petite île dont Terak savait qu’elle ne pouvait être éloignée de plus d’une trentaine de kilomètres du théâtre des opérations or, dans l’unique ville de l’endroit, la vie semblait suivre son cours à peu près de la même façon qu’à Fillenkep, pourtant beaucoup plus au nord. On voyait même sur les quais des équipes d’ouvriers occupés à réparer les dégâts occasionnés par le siège et la prise d’une citadelle rebelle survenus ici quelques mois auparavant. Ce spectacle ébranla Terak. Il ne savait pas jusque-là  – de façon concrète et intime  – que Janlo était à ce point maître de la situation. Son cœur se serra. Aurait-il assez de temps pour ce qu’il avait à faire ?

Pendant toute la durée du déchargement, il mourut d’envie d’être déjà en route, mais il se contraignit à coltiner les pesants ballots jusqu’à la fin. Il faisait nuit depuis une heure quand Bozhdal estima que le travail était terminé et demanda quels hommes préféraient être débarqués sur place au lieu de rentrer à Fillenkep .

Quatre membres de l’équipage seulement prirent cette décision, et Terak était naturellement du nombre. Kareth monta son coffre sur le pont et le déposa sur une table basse. Dès qu’ils avaient touché leur paie, les marins couraient chercher leur sac et disparaissaient le long des quais dans l’espoir de profiter des plaisirs de la vie nocturne  – si la ville en offrait  – avant que tout ne soit fermé.

« Eh bien ? » dit finalement Kareth en regardant Terak. Elle fit signe à Bozhdal, qui referma le coffre et l’emporta. « Que fais-tu ici ? »

— « J’ai promis de payer mon passage, » répondit Terak. « Quel est ton prix ? »

Kareth rejeta la tête en arrière et, pour la première fois depuis leur rencontre, éclata de rire. Elle avait un joli rire qui faisait penser à de la musique. Quand elle s’étira, le galbe de son corps tendit la mince étoffe de sa tunique. Elle se leva et, traversant le pont, alla s’accouder à la lisse en faisant face à Terak.

— « Oublie ça, » fit-elle. « Tu as travaillé dur et loyalement et je te prendrai volontiers à mon bord toutes les fois que l’envie te prendra de t’enrôler. »

Terak savait que l’urgence de sa mission lui interdisait de perdre son temps en restant là à l’écouter. Pourtant, il n’arrivait pas à se décider à partir.

« Tu as vu en quelques jours une plus grande partie de notre planète que la plupart des visiteurs de l’extérieur. » dit-elle brusquement. « Dis-moi, qu’en penses-tu ? »

— « Je trouve ta planète très belle, » répondit Terak  – et il le pensait sincèrement. Les nombreuses îles de son océan sans marées, avec leur couronne de forêts et leurs petites villes animées, lui plaisaient. Son amour involontaire pour cette planète l’encourageait, en fait, dans sa tâche.

— « Oui, » fit doucement Kareth. « Je suis contente que tu le dises, Terak, car je sais que tu le penses. J’aime cette planète, vois-tu. Je n’en ai pas vu beaucoup d’autres, mais je suis allée du côté des Marches et je connais Mallimameddy et Batyra Dap. Mon père était un trafiquant interstellaire, comme le sont toujours mes frères, mais il aimait Klareth et il est revenu y mourir. Il était originaire d’Argus  – et le jour où il a découvert cette planète, il en a fait son foyer. Il a épousé une Klaréthienne et donné à ses enfants des noms dérivés du mot Klareth. Mes frères s’appellent ainsi Lareth et Areth. »

Terak restait rigoureusement immobile, en se demandant où elle voulait en venir.

« C’est pourquoi j’ai été si bouleversée quand la planète a commencé à être déchirée par la guerre civile, » continua la jeune fille, comme si elle se parlait à elle-même. « Et si heureuse quand un homme fort s’est présenté pour écraser les rebelles. »

Terak comprit à peine les derniers mots, car elle s’était retournée et fixait l’immensité de la mer faiblement lumineuse. On n’entendait presque aucun bruit ; le son des combats avait cessé et la ville était suffisamment éloignée du port pour que sa rumeur ne trouble pas le silence.

Il franchit l’espace qui les séparait et s’appuya près d’elle à la lisse, attendant qu’elle se remette à parler.

Au bout d’un moment, elle tourna la tête et le regarda. « Que fais-tu à Klareth, Terak ? Pourquoi étais-tu si pressé d’arriver ici ? Et pourquoi sembles-tu avoir oublié le motif de ta venue ? »

Terak s’apprêtait à répondre quand la véritable signification de sa première question lui apparut. Il se sentit tout à coup dissocié de lui-même et saisi d’étonnement devant la suprême audace qui lui avait fait croire que sa tâche était réalisable. L’ennui, c’est qu’il ne s’était probablement jamais rendu compte de ce que représentait, en réalité, une planète.

Une résolution prit corps en lui. Il était stupide de continuer à prétendre exécuter son plan en solitaire. Avec plus de temps, peut-être  – mais le temps lui était compté et il avait sous la main une alliée à laquelle il pouvait se fier.

Avant qu’il ait pu parler, un coup de vent glacial souffla du large et Kareth frissonna dans sa légère tunique. Bozhdal, qui était allé s’assurer que tout était en ordre, lui demanda de loin si elle avait encore besoin de lui. Sur sa réponse négative, il s’empara de l’aiguillon afin de conduire le singe à terre pour lui faire monter la garde à côté de leur cargaison entassée sur le quai.

— «Capitaine Var, » dit Terak d’un ton ferme, « je suis résolu à répondre à tes questions et je pense qu’en raison de ton amour pour Klareth, mes réponses présenteront énormément d’intérêt pour toi. Mais je t’avertis que le récit que je vais te faire peut paraître extravagant et tu seras probablement tentée de me faire jeter par-dessus bord par Bozhdal. »

Elle le regarda pensivement pendant quelques instants, avant de se détourner. « Viens avec moi, » dit-elle tranquillement, en se dirigeant à grands pas vers sa cabine. Elle ouvrit la porte et le fit passer avant elle. Devant son hésitation, elle lui fit signe d’entrer d’un air impatient.

La pièce dans laquelle il pénétra était basse de plafond et éclairée par une lampe à huile de poisson à l’éclat éblouissant. Elle était meublée d’une étroite couchette agrémentée d’un couvre-lit d’un vert soutenu, d’un fauteuil fixé au sol par une glissière et  – unique touche féminine  – d’un grand miroir élégamment encadré. Aux parois se faisaient face des portes de placards.

« Assieds-toi, » lui dit-elle en indiquant le fauteuil, avant de s’approcher d’un placard dont elle retira un grand flacon d’ancinard et deux gobelets. Elle en essuya un à l’aide d’un chiffon : il ne devait pas avoir été utilisé depuis longtemps.

Elle servit à boire et s’assit au bord de la couchette, en face de Terak. Ils burent et, en abaissant son gobelet, elle lui dit d’un air rêveur : «Tu sais que tu es le premier homme à mettre les pieds dans cette cabine ? Même Bozhdal n’en a jamais franchi le seuil... »

Puis elle s’anima. « Bon. Et ton histoire ? »

— « Tu n’ignores plus, » commença Terak en choisissant ses mots avec soin, « que je suis l’homme des Ténèbres que l’officier recherchait. »

— « Tu viens des Ténèbres ? » Kareth s’était raidie et avait pris un air incrédule. Terak hocha affirmativement la tête.

— « Que sais-tu de ce secteur de l’espace ? »

— « Seulement ce que... ce que tout le monde sait. Que c’est de là que proviennent les pirates et les trafiquants d’esclaves. L’équivalent dans l’espace de ce qu’une île comme Petoronkep représentait jadis Klareth. » Elle le regarda avec insistance. » Est-ce que tu fais partie de ces gens ? »

— « J’en ai fait partie, » avoua-t-il sans ciller. « Tu en sais d’ailleurs plus que tu ne crois à ce sujet, » reprit-il après un moment de silence. « Rassemble tes souvenirs ; tu n’as pas besoin de remonter plus loin que ta propre enfance. N’as-tu pas entendu parler des ravages commis par les pirates, et en particulier les trafiquants d’esclaves, sur les planètes de la région : à Klareth, à Mallimameddy, à Batyra Dap, partout ? Or j’avais à peine atterri que j’entendais dire que des patrouilles s’étaient ankylosées à force de n’avoir rien à faire. Quelle est, à ton avis, la cause de cette diminution des pirates ? »

Elle but une autre gorgée d’ancinard sans le quitter des yeux. « Je crois comprendre, » dit-elle. « Bon. Explique-moi en quoi ceci concerne Klareth, puisque je suppose que c’est ce que tu sous-entends. Tout ce que je peux dire, c’est que je n’y vois pour nous que des avantages. »

— « Non ! » s’exclama Terak, qui entreprit de lui exposer ses raisons.

Quand il eut fini, elle resta aussi immobile qu’une statue, le visage grave et contracté. Mais son premier commentaire fut typiquement féminin.

— « Pauvre fille ! Tu l’aimais... beaucoup ? »

— « Oui, » admit Terak, dont le chagrin fut ravivé par cet aveu.

— « Je n’ai jamais entendu prononcer le nom d’Aldur, » reprit Kareth. « Je croyais que les noms de beaucoup de chefs des pirates étaient connus. Comment se fait-il donc que le sien ne le soit pas, s’il est aussi puissant parmi eux que tu le soutiens. »

— « Aldur est un homme sage, » répondit Terak. « Il sait mieux que la plupart de ses semblables que c’est leur orgueil insensé qui a causé la chute de beaucoup de ses prédécesseurs. Il se passe d’une réputation de croque-mitaine. Ce qu’il recherche c’est un pouvoir réel et absolu  – et il fait ce qu’il faut pour l’obtenir. »

Voilà l’homme, ajouta-t-il intérieurement avec inquiétude, que je dois détruire avant qu’il ne me détruise.

Il vida son gobelet d’un trait. Kareth dit brusquement : « Je crois tout ce que tu m’as dit. C’est stupéfiant. C’est exactement l’inverse de tout ce que je pense depuis trois ans  – depuis que Janlo a pris le commandement de la lutte contre les rebelles  – mais ça explique tout. Par tous les vents de Klareth, tout s’explique ! »

— « Tu es donc de mon côté ? Tu m’aiderais ? »

— « De toutes mes forces ! » lui promit-elle, et Terak sut qu’il ne s’était pas trompé en la choisissant pour alliée.

Elle se leva pour aller reprendre de l’ancinard. Pendant qu’elle le versait, il formula la question qui lui brûlait les lèvres depuis plus d’une journée.

— « Kareth » — il prononça son nom avec gaucherie — « quand cet officier s’est renseigné à mon sujet, pourquoi as-tu nié avoir vu quelqu’un qui pouvait correspondre à cet homme ? »

Elle lui répondit avec la plus grande franchise. « Parce que, » dit-elle, « je n’ai pas cru un instant qu’un homme tel que toi avait besoin de violer une femme ! »

IV

Il se souvenait d’abord de Celly, naturellement. Il se la rappelait telle qu’il l’avait vue pour la dernière fois, au moment où il avait jeté un ultime regard dans la cabine de son appareil. Au bout de sept jours, la bombe aurait explosé et le feu purificateur eût fait place nette à l’intérieur du vaisseau. Mais ils avaient réussi à vaincre le mécanisme compliqué des serrures en moins de temps et d’autres que lui avaient vu son corps supplicié étendu sur la couchette en désordre.

La colère l’envahissait à l’idée qu’ils ne la connaîtraient que morte et non telle qu’elle était de son vivant  – habitée par une vitalité qui brillait dans son regard comme un rayon de soleil.

Il la revoyait aussi telle qu’elle était apparue aux yeux d’Aldur, dont elle avait excité le désir et qui la lui avait ravie. Personne n’ignorait que tout homme  – s’appelâ-t-il Aldur  – qui ne se fût pas contenté de regarder Celly (car tous la regardaient !) aurait eu des comptes à rendre à l’intraitable Terak  – et ceux qui avaient eu à le faire s’étaient acquittés de leur dette au prix de leur vie.

Pourtant Aldur avait commis cet acte  – mais quel bénéfice en avait-il retiré ? Aucun. Et Terak s’était juré de lui faire perdre l’empire qu’il convoitait.

Tel était Aldur : un homme cruel qui savait déceller les faux-semblants ; qui, jeune encore, avait percé à jour l’imposture sur laquelle reposaient, là-bas au cœur des Ténèbres, les colonies anarchiques peuplées d’hommes et de femmes exilés ; qui avait compris que leur dégénérescence, loin d’être entravée était seulement ralentie par l’accroissement de plus en plus faible de leurs effectifs, lequel était entièrement tributaire des razzias d’esclaves et du renfort occasionnel fourni par les hors-la-loi qui réussissaient à convaincre les puissants de l’heure de la sincérité de leur ralliement.

Aldur avait donc comploté et, parce que Terak s’était rendu compte que la seule existence qu’il connaissait était condamnée, il lui avait accordé son aide.

Ensemble, ils avaient dressé les chefs des pirates les uns contre les autres et rendus ennemis les trafiquants d’esclaves aux chairs bouffies par la paresse, afin de débarrasser Aldur de ses concurrents et de lui livrer le commandement de ces bandes sauvages.

C’est alors que ses prétentions impériales s’étaient fait jour.

Ils avaient tous trop longtemps vécu sur le souvenir de la gloire passée, depuis trop longtemps ils s’étaient contentés d’assurer leur subsistance et leur reproduction sans rien accomplir. Aldur avait dit : « La désagrégation du vieil Empire est chose faite. Aucun roi puissant ne plante plus sa bannière sur Argus et le Praestans de Klareth doit faire face à la guerre civile... La puissance qui nous a repoussés jusqu’aux Ténèbres s’est évanouie. Mais nous sommes toujours là et l’heure de notre retour a sonné ! »

La réalisation d’un projet de cette envergure prendrait nécessairement du temps mais, irrités et impatients, les sujets d’Aldur refusaient l’évidence et Aldur lui-même finit par en avoir assez d’attendre. Un jour vint où il enleva Celly  – et signa son arrêt de mort.

La mémoire de Terak était remplie du souvenir doux-amer de leur première étreinte, de la première fois qu’elle s’était abandonnée entre ses bras, et il n’oubliait pas le but qu’il s’était assigné.

Pourtant ses bras ne venaient-ils pas d’enlacer une autre femme et n’avaient-ils pas aussi quelque chose d’autre à leur portée ? Au cours de ses raids, il avait découvert une existence libre et salubre, appris à connaître ces gens qu’il avait toujours considérés comme du bétail à l’engrais offert au couteau des pirates. Il avait alors compris qu’il existait un meilleur motif que la vengeance pour vouloir la mort d’Aldur.

Comme si un vent frais venait de chasser de sa mémoire les miasmes de la mort, il regarda enfin Kareth en face.

Sans avoir besoin de le lui demander, il était sûr qu’elle connaissait le prix de ce qu’elle venait de faire pour lui.

Et, pour la première fois depuis des semaines, il s’endormit paisiblement.

Kareth lui servit elle-même sa grillade de poisson-pic au petit déjeuner, mais il la soupçonnait de n’avoir encore jamais fait une chose pareille. Il la remercia et mangea goulûment sans la quitter des yeux. Il la comprenait mal, parce qu’il comprenait difficilement le mode de vie des habitants de la planète, mais il avait au moins la conviction que les deux valaient la peine de chercher à comprendre.

« Je suppose que tu projetais à l’origine de tuer Janlo et de t’emparer du commandement de l’armée ? » demanda Kareth après un long moment de silence.

Terak acquiesça. « Ne me prends pas pour un idiot, » lui dit-il avec une grimace. « Du point de vue où je me plaçais, c’était faisable. Les Ténèbres sont peuplées d’environ trois à quatre cent mille personnes, y compris femmes, enfants et esclaves. Un seul homme peut les commander  – et les commande effectivement ! Ici, il doit y en avoir plusieurs millions. »

— « Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ? »

— « Pour commencer, gagner le front et examiner la situation avant de prendre une décision. Je crains que Janlo ne fasse bientôt appel à Aldur. Avec toutes les défenses de la planète concentrées sur la même face et cette horde de prétendus « esclaves libérés » ayant pour mission de les démanteler de l’intérieur, Aldur n’aura pas grand mal à mettre la main sur Klareth. » Ses paroles étaient empreintes d’amertume et il regrettait que, par leur faute, une lueur de tristesse soit passée dans les yeux de Kareth.

Pour être simple, ce plan n’en était pas moins magistral !

— « Il faut trouver un prétexte pour nous y rendre. » Kareth fronça les sourcils. « Entre ici et l’armée de Janlo, la mer va grouiller de vedettes prêtes à intercepter les rebelles en fuite et les indésirables qui fournissent des renseignements ou du ravitaillement aux dernières poches de résistance. Mon contrat avec le gouvernement ne prévoyait que le transport du ravitaillement jusqu’ici. J’avais prévu de rentrer avec une cargaison de bois d’œuvre  – on en trouve beaucoup ici, car les rebelles ont peu construit en trois ans  – ou un contingent de soldats en permission. »

— « Nous trouverons bien quelque chose, » affirma Terak.

Une longue réflexion n’apporta cependant aucune solution. Quand ils remontèrent sur le pont, ils ne virent plus aucun signe de vie, à l’exception de la présence sur le quai du singe qui bredouillait d’un air irrité en faisant stupidement passer les maillons de sa chaîne d’une main dans l’autre avec un bruit métallique.

« Où est l’équipage ? » demanda Terak, intrigué.

— « Bozhdal est allé à terre recruter des hommes pour la traversée du retour, afin de remplacer les trois qui nous manquent. Les autres dorment en bas. »

— « Alors qui... ? »

— « A préparé ton petit déjeuner ? Mais... moi. »

Terak n’eut pas le temps d’exprimer son étonnement car, au même moment, Bozhdal, marchant à grands pas, apparaissait sur le quai. Il était accompagné d’un homme très maigre et de haute taille, vêtu de noir, que Terak crut reconnaître sans pouvoir se rappeler où ils s’étaient rencontrés.

« Capitaine Var ! » cria Bozhdal d’une voix forte. « Voici Ser Perarnith. Il désire vous entretenir d’une proposition qui me paraît intéressante. »

Kareth fit un signe de tête. « Le bonjour à vous, Ser Perarnith, et montez à bord ! »

L’homme en noir descendit sur le pont avec une maladresse d’infirme et Terak s’aperçut qu’il avait les traits ridés d’un vieillard.

— « Et à vous pareillement, Capitaine Var, » répondit celui-ci en fixant de ses yeux gris et perçants le visage de Kareth. « J’ai cru comprendre que vous étiez libre. »

— « Pour le moment, » admit Kareth. « Vous souhaitez fréter mon bâtiment ? »

— « Oui, » dit Perarnith. Il glissa sa main sous son habit noir et fouilla dans une sacoche avec des doigts qui tremblaient légèrement. Terak se demanda s’il était réellement vieux ou simplement malade.

Mais l’homme ouvrit le rouleau qu’il en avait extrait d’un geste adroit trahissant l’habitude. Après l’avoir lu, Kareth toucha le pesant sceau apposé au bas du document.

— « Si ce parchemin est authentique, vous devez pouvoir réquisitionner n’importe quel navire de Klareth, » fit-elle.

— « Je désire m’assurer de l’efficacité des patrouilles  – et voir si elles sont aussi sûres que le général Janlo le prétend. Notez bien que je n’en doute pas, mais je tiens à en être certain. C’est pourquoi, plutôt que de gagner le front à bord d’une unité de la marine, je préfère fréter un bâtiment privé afin d’assister à son arraisonnement. »

Grâce à un effort surhumain, Terak et Kareth réussirent à ne pas trahir le brusque sentiment d’exaltation qui s’était emparé d’eux. La solution cherchée leur tombait du ciel !

Adoptant un ton professionnel, Kareth demanda : « Vos conditions, Ser Perarnith ? Je n’ai que mon bateau et sa cargaison pour vivre. »

— « Votre matelot  – il désigna Bozhdal  – m’a fait savoir ce que vous rapporte une traversée avec une cargaison de bois d’œuvre. Je suis disposé à vous payer le double pour rentrer à vide. »

— « Marché conclu, » répondit Kareth en dénudant sa poitrine à la place du cœur afin que Perarnith y pose la main en gage de bonne foi. Comme s’il eût été surpris de voir une femme faire ce geste d’homme, il hésita un instant avant d’effleurer la peau de la jeune fille du bout de ses doigts décharnés semblables aux serres d’un oiseau.

— « Je suis assez connu des équipages, » dit Perarnith après un court silence. « C’est pourquoi je m’abstiendrai d’apparaître sur le pont lorsque vous serez arraisonnée. Vous présenterez ceci au commandant de la vedette... » D’un geste sec, il déroula un second parchemin, d’une taille inférieure au précédent.

Kareth le prix d’un air déconcerté et s’exclama avec stupéfaction : « Il porte la propre signature du Praestans, non ? »

— « En effet, » répondit Perarnith en souriant comme si cette réaction l’amusait. « Quand pouvez-vous lever l’ancre ? »

— « Il nous manque trois hommes, » dit Kareth en s’apprêtantà donner à Bozhdal l’ordre de retourner à terre pour trouver des remplaçants aux membres de l’équipage licenciés, mais Perarnith la devança.

— « J’ai des gens avec moi, » dit-il. « Trois hommes et une jeune fille. Ils ont l’habitude de la mer. »

Bozhdal était sur le point de protester quand il se rendit compte, à l’instar de Terak et de Kareth qui eux s’en étaient immédiatement aperçus, que Perarnith venait de parler du ton d’un homme habitué à se faire obéir.

— « Dans ce cas, nous lèverons l’ancre dès qu’ils seront à bord, » répondit sèchement Kareth. « Bozhdal, va secouer les dormeurs ! »

Ce nouvel arrangement ne fut pas sans occasionner quelques désagréments. Les trois esclaves accompagnant Perarnith  – grands hommes silencieux aux réflexes vifs et aux yeux pensifs qui contrastaient avec leur imposante carrure  – furent installés sans trop de mal en compagnie de l’équipage, mais il n’était pas question d’attribuer à Perarnith la couchette d’un matelot. Kareth dut lui céder sa cabine et Perarnith lui déclara, avec une lueur dans le regard, qu’elle n’avait pas besoin de s’inquiéter au sujet de la jeune fille  – celle-ci restant à son service jour et nuit et ne courant donc aucun danger de la part des membres de l’équipage. Il ne resta plus à Kareth qu’à dormir littéralement en plein vent  – car ils avaient maintenant quitté le climat égal des tropiques.

Le spectacle d’un pont arrière de l’Aaooa encombré d’une tente faillit tirer des larmes à Bozhdal, mais il n’y avait rien de mieux à faire...

Perarnith restait invisible, sauf parfois après la tombée de la nuit quand il venait arpenter le pont, plongé dans ses pensées. Ses repas étaient déposés devant sa porte par Terak, lequel exerçait toujours extérieurement les fonctions de coq et de matelot qui avaient été les siennes lors de la première traversée. La jeune esclave prenait les plats et les rendait plus tard, la nourriture n’ayant souvent presque pas été touchée.

Terak tenta de questionner les esclaves mâles de Perarnith à propos de la conduite de leur maître mais, mis à part l’aveu répété de sa position élevée dans le gouvernement de Klareth, il ne put obtenir d’eux qu’un hochement de tête et un sourire.

Le rouleau portant la signature du Praestans faisait des miracles toutes les fois qu’ils étaient arraisonnés, ce qui se produisait avec une régularité monotone. Il suffisait qu’ils s’inscrivent dans le collimateur d’une vedette croisant à l’horizon pour se retrouver en moins d’une heure au bout de la ligne de mire d’une baliste lance-flammes capable de les calciner de la proue jusqu’à la poupe, tandis que des officiers exigeaient d’une voix menaçante de connaître le motif de leur présence dans cette partie de l’océan.

Kareth déroulait alors le document et les officiers, décontenancés, s’écartaient en saluant respectueusement et laissaient l’Aaooa poursuivre sa route.

Après deux jours de navigation, ils aperçurent les premiers signes de la guerre. Les matelots de pont désœuvrés exerçaient leur vengeance sur les tétrodons migrateurs qui, nageant vers le nord en direction de l’équateur à présent que la saison hivernale de l’hémisphère sud était arrivée, montraient leurs estomacs externes remplis de membres humains partiellement digérés qui saillaient comme autant de pseudopodes supplémentaires. L’un des marins qui était, suivant les explications de Kareth, un adepte d’un culte exigeant que le corps d’un homme fût enterré ou du moins gratifié d’une prière pour être en mesure de ressusciter, s’attaquait avec une violence particulière à ces charognards boursouflés.

Après trois jours passés en mer, un grand nombre des bâtiments arraisonneurs faisant route vers le nord montraient des traces d’incendie et des coques éventrées qu’ils allaient faire réparer dans un bassin de radoub. Ils croisèrent à deux reprises des convois de vedettes remorquant lentement des carcasses de navires rebelles capturés, dont les ponts étaient couverts de prisonniers enchaînés.

Le quatrième jour, Perarnith apparut sur le pont sans avertissement et  – éventant ainsi un secret jalousement gardé  – leur révéla la position du quartier général de Janlo. Celui-ci n’était plus qu’à trois heures de navigation et Kareth mit immédiatement le cap dans cette direction.

Dès qu’ils eurent accosté, les gardes portuaires se présentèrent pour procéder à la fouille. Perarnith exhiba son parchemin et, prenant aussitôt une attitude déférente, ils postèrent un homme à proximité pour empêcher toute autre inspection.

Perarnith remercia son hôtesse, paya la somme convenue et se fit aider pour grimper avec prudence sur la jetée. Ses trois esclaves mâles le suivirent, en adressant des signes de tête aux camarades qu’ils s’étaient faits parmi l’équipage ; la jeune fille, qu’ils avaient à peine entrevue, fermait la marche. Escorté par une escouade de soldats, Perarnith fut rapidement hors de vue.

La ville n’avait été reprise aux rebelles qu’à une date récente et elle avait beaucoup souffert des flammes, qui faisaient peser la plus lourde des menaces sur les villes klaréthiennes construites en bois. Des tentes abritaient les nombreux soldats et marins qui se trouvaient temporairement en ville, encore qu’il subsistât un certain nombre de maisons intactes qui semblaient occupées par les officiers. Par chance, l’agglomération était peu étendue et Terak déclara à Kareth qu’il avait bon espoir de dépister rapidement Janlo.

« Mais si tu vas à terre, » lui fit observer Kareth, « ne cours-tu pas le risque de te faire aussitôt questionner ? »

— « Probablement. Si les choses tournent mal, je devrai faire appel à Perarnith, mais je me sens de taille à me sortir seul de la plupart des mauvais pas. »

D’un air confiant, il fixa son épée à son épaule et gagna la terre ferme.

Rien n’échappait à son regard ni à son ouïe pendant qu’il marchait, et il constata que tout avait l’air presque normal. Des boutiquiers avait improvisé des barraques à l’aide de poutres calcinées, des débits de boissons s’étaient ouverts, les dames de petite vertu qui avaient survécu au siège exerçaient leur négoce parmi les troupes d’occupation, et il fut étonné de voir qu’une école au moins avait rouvert. En tout cas, une vingtaine de gamins mal lavés, assis en cercle sur le sol, suivaient sans livres la leçon d’un maître.

Il marchait depuis près d’une heure, en saluant de temps en temps un officier comme s’il eût été un mercenaire à la solde de Janlo, et commençait à se faire une idée nette de la configuration de la ville quand un cri jaillit brusquement derrière lui.

« Arrête-toi, Terak ! »

V

Faisant volte-face, Terak eut la surprise de se trouver devant un soldat apparemment hors de lui et qui n’était autre que cet Avrid rencontré à Fillenkep dans la taverne des quais.

Avrid sortit un sifflet et souffla trois coups stridents avant de se rapprocher vivement de Terak et de lui saisir brutalement le bras. Terak se dégagea. « Qu’est-ce qui te prend, Avrid ? » fit-il.

— « Tu te souviens de moi, hein ? » Le soldat posa ses mains sur ses hanches et lui décocha un regard perçant. En réponse aux coups de sifflet, des hommes accouraient en compagnie d’un officier vêtu d’un rutilant uniforme rouge et noir.

« Qu’est-ce qui se passe, soldat ? » demanda l’officier. Avrid fit un pas en arrière et le salua.

— « Vous avez devant vous un étranger du nom de Terak, mon lieutenant, » répondit-il à son supérieur. « Il y a quelques semaines, on a découvert une femme assassinée dans un vaisseau qui venait de se poser à Fillenkep. J’ai rencontré cet homme sur le port le jour même où l’appareil a atterri ! »

— « Un étranger, hein ? » L’officier frotta ses joues rebondies. « Et quelle est ta version, Terak ? »

— « J’ignore de quoi parle cet homme, » mentit froidement Terak. « Quand nous nous sommes rencontrés, j’étais depuis cinq jours sur Klareth. »

— « Et au bout de cinq jours, tu ne savais pas encore t’y reconnaître dans notre monnaie ! » s’exclama Avrid. Il raconta alors à l’officier l’épisode auquel il venait de faire allusion et Terak se vit perdu.

— « Mettez-le en prison ! » dit sèchement l’officier aux autres soldats accourus. « Il sera entendu ce soir si le tribunal en a le temps. »

La main d’Avrid jaillit à la façon d’un serpent qui frappe et un faible sifflement de métal glissant sur du cuir, accompagné d’une légère secousse, apprit à Terak que son épée avait quitté son fourreau. Des mains musclées se refermèrent ensuite sur ses bras et l’entraînèrent le long de la rue.

Il fut conduit jusqu’à l’un des bâtiments intacts qui abritait les services administratifs et confié à un geôlier d’aspect sinistre qui nota brièvement les charges retenues contre lui. On l’autorisa à conserver ce qu’il possédait, à l’exception de ses armes et de tout moyen de faire feu. Il découvrit rapidement la raison d’une précaution : comme presque tous les édifices de Klareth, la cellule dans laquelle il avait été jeté était construite en bois. Un bois qui avait autrefois la dureté de la pierre et une épaisseur de plusieurs centimètres.

Après avoir envisagé la possibilité de s’évader et s’être persuadé que la chose était impossible, Terak s’assit avec découragement sur l’unique pièce de mobilier du local  – une grossière couchette équipée d’un matelas garni de feuilles  – et il se demanda ce qu’il allait advenir de lui.

La réponse lui fut partiellement fournie une heure plus tard. Le sombre geôlier, escorté par deux soldats en armes, pénétra dans sa cellule en lui lançant un long regard inquisiteur, avant de prendre la parole.

« Tu seras entendu ce soir. Avant l’audience, tu peux réunir tous les témoignages que tu veux. Si le général n’est pas content de toi, tu seras réexpédié à Fillenkep pour passer en jugement. Compris ? »

— « Je faisais partie de l’équipage d’un navire qui transportait une haute personnalité gouvernementale, » dit vivement Terak. « Il s’appelle VAaooa et vous trouverez son capitaine au port. Une femme du nom de Kareth Var. Elle témoignera en ma faveur. »

Il s’interrompit, le geôlier, les yeux au plafond et sifflotant d’un air absent, feignant de ne pas l’écouter. Il ne fut pas long à saisir et fourra une pièce de cent cercles dans la paume de l’homme. Le geôlier ne s’y attendait manifestement pas car, après s’être assuré de l’authenticité de la pièce, il arbora un visage rayonnant.

— « Vous désirez convoquer quelqu’un d’autre ? Nous pouvons faire venir qui vous voulez. »

— « Est-ce que les esclaves ont le droit de témoigner ? » demanda Terak sans trop y croire. Vis-à-vis de Perarnith, il était resté un homme d’équipage parmi d’autres, mais il avait noué des relations assez amicales avec l’un de ses serviteurs.

Le geôlier secoua la tête d’un air désolé. « Les esclaves sont prêts à tout pour acheter leur liberté, » dit-il. « Il est impossible de leur faire confiance. Mais je vais toujours aller chercher cette femme. »

Quand ses visiteurs furent sortis, Terak se mit à arpenter furieusement sa cellule pendant plus d’une heure. Puis la porte se rouvrit et il fut conduit le long d’une succession de couloirs jusqu’à une salle où un semblant de tribunal avait été installé. Le drapeau de Janlo était accroché au mur, derrière un fauteuil à haut dossier qui faisait face à un petit box encadré par des soldats. Quelques curieux remplissaient les rangées de chaises disposées au fond de la salle.

Terak chercha désespérément des yeux une chevelure rousse. Il n’en vit aucune. Où était donc Kareth ?

Son attention fut distraire par le héraut qui réclamait le silence, puis une porte latérale s’ouvrit pour livrer passage au président du tribunal. Le cœur de Terak bondit dans sa poitrine et il comprit qu’il avait perdu la partie.

Janlo se tenait devant lui.

Une épée dans les reins, Terak fut poussé dans le box, mais ce n’est qu’après avoir pris place que Janlo vit et reconnut le prisonnier. Au profond étonnement qui se peignit sur son visage succéda un discret sourire de satisfaction devant la tournure que prenaient les événements.

La séance fut brève. « L’accusé est un marin, » expliqua l’austère geôlier. « Un étranger du nom de Terak. Inculpé de viol et d’assassinat. » Il précisa les circonstances de la découverte du crime en donnant lecture d’un document qui paraissait être un « avis de recherche » officiel.

— « Sur quoi est fondée cette accusation ? » demanda Janlo d’une voix douce et ronronnante.

Avrid s’approcha de la barre et fit le récit de sa première rencontre avec Terak. A sa suite témoignèrent Qualf et Torkenwal, ses camarades présents ce jour-là.

« Motif valable. » Janlo approuva de la tête. « Le prisonnier a-t-il quelque chose a dire ? »

— « J’ai réclamé la comparution d’un témoin à décharge qui n’a pas été convoqué, » dit Terak d’un ton aigre.

— « C’est exact, » reconnut le geôlier en réponse au regard interrogateur de Janlo, et il expliqua quel lien Kareth entretenait avec l’affaire. « Elle a peut-être aussi quelque chose à se reprocher, puisqu’elle ne s’est pas présentée. »

— « Le prisonnier sera traduit devant le tribunal le plus proche du lieu du délit, » conclut sèchement Janlo. « Prévoyez son transfert à Fillenkep demain matin. »

Terak avait la tête qui tournait. Il fut extrait du box et ramené dans sa cellule. Il éprouvait une violente colère à la pensée que Janlo triomphait. Aldur devait avoir averti son homme de paille de l’évasion de Terak, et la présence de celui-ci au banc des accusés avait dû lui apparaître comme un don du ciel. Janlo ne pouvait entretenir le moindre doute quant à l’identité de l’homme qu’il avait eu devant lui, car ils s’étaient assez souvent assis face à face à la table du Conseil en compagnie d’Aldur trois ans plus tôt.

Il ne lui en était que plus pénible d’imaginer le rire d’Aldur à l’annonce de cette nouvelle...

Il était assis sur la couchette, la tête entre les mains, quand la porte s’ouvrit pour livrer passage à Janlo en personne, suivi d’un gigantesque esclave léontin dont les mouvements des lèvres indiquaient qu’on lui avait coupé la langue. « Alors, Terak ? » fit Janlo en réprimant un rire. « Qu’est-ce qui t’amène ? »

— « Tu le sais parfaitement, » répliqua celui-ci d’un ton mordant. Janlo hocha la tête.

— « Aldur s’est donc entiché de ta jolie fiancée. Comment s’appelait-elle, déjà ? Celly, non ? » Janlo le regardait d’un air ironique. « Ah, Terak je ne te croyais pas si bête ! »

Terak lui cracha à la figure et l’esclave léontin le frappa sur la bouche du plat de la main. La gifle le projeta contre le mur comme s’il avait reçu un coup de tête d’un taureau de Thanis, et il tomba étourdi sur la couchette.

— « Ta salive est bien l’unique arme qui te reste, » dit Janlo sans se départir de son calme et en essuyant le crachat à l’aide d’un mouchoir finement brodé. « Comme ça, tu te lances à la conquête d’une planète par simple dépit et avec ta salive pour tout renfort ! Stupéfiant ! On croirait avoir affaire à un simple d’esprit ; je m’étonne qu’Aldur ait pu te faire confiance si longtemps. »

Il rejeta en arrière sa tête aux traits séduisants et éclata de rire. « Le roi des idiots ! » s’exclama-t-il. « Tu es parfaitement à ta place aux côtés de ces autres imbéciles qui peuplent Klareth, non ? Si sûrs de leur bon droit et de leur raison ! Il ne leur vient jamais à l’idée de se demander comment un simple pêcheur a réussi à conquérir la moitié d’une planète... A propos, il faut que je te fécilite, Terak. Tu te souviens des plans que nous avions dressés en vue de contraindre une place forte insulaire à la reddition au moment où nous préparions l’invasion de Klareth ? Eh bien, ils se sont révélés parfaitement efficaces et ta contribution n’y est pas pour rien. »

Terak fit un effort pour s’appuyer sur ses coudes et regarda l’ambitieux général droit dans les yeux.

« De belles paroles, Janlo ! Tu agis à ta guise depuis longtemps. Mais je me demande si tu parleras avec autant d’assurance quand Aldur revendiquera ce que tu as si péniblement acquis au terme de trois longues années ! »

Le sarcasme produisit l’effet escompté. Les traits de Janlo s’assombrirent brusquement à l’image des nuées annonciatrices d’un orage et, tournant les talons, il quitta la cellule. Après avoir posé sur Terak un regard insistant, l’esclave léontin le suivit.

Terak, allongé, resta immobile un long moment en maudissant sa bêtise. S’il ne s’était pas laissé emporté par sa colère au point de cracher à la face de Janlo, il aurait évité de se faire à moitié assommer par l’esclave et serait peut-être parvenu à lui enfoncer ses dents dans la gorge avant d’être maîtrisé.

Le sommeil s’emparait de lui avec opiniâtreté et il finit par y céder. Longtemps encore avant le lever du jour, le bruit de la porte s’ouvrant le tira brusquement de sa léthargie.

« Sortez ! » lui dit en chuchotant le sévère geôlier, et Terak obéit sans que son cerveau engourdi sache s’il ne s’agissait pas d’un rêve. Mais il était bien éveillé. A la pâle clarté d’une torche brûlant à l’extérieur, il distingua...

Kareth !

— « Pourquoi... pourquoi n’es-tu pas venue cet après-midi ? » demanda-t-il.

. — « J’avais mieux à faire, » répondit-elle en lui montrant un rouleau. « Je suis allée trouver Perarnith et j’ai obtenu de lui une lettre de grâce signée par le Praestans ! »

— « Mais comment... est-ce possible ? »

— « Il dit en avoir apporté avec lui pour faire libérer des prisonniers qui n’ont aidé les rebelles que contraints par la torture. Mais viens maintenant, vite ! »

Terak Hésitait, le regard tourné vers le geôlier qui se tenait derrière lui. « Janlo est au courant ? » demanda-t-il à voix basse.

— « Non, il fait la fête. » Kareth ne comprenait pas pour quelle raison il s’attardait.

— « Voilà vos affaires, » dit le geôlier d’une voix sans expression. Il lui rendit son épée, son poignard et les objets permettant de faire du feu qu’il lui avait confisqués auparavant. Terak lui donna vingt cercles en lui disant d’aller au diable. En quelques minutes, Kareth et lui parvinrent sans encombre dans la rue et gagnèrent au pas de course le dédale des ruelles voisines du port.

Ils firent halte dans une allée sombre et elle se jeta dans ses bras. « J’ai eu si peur quand j’ai appris qu’on t’avait arrêté ! » chuchota-t-elle, les lèvres contre sa joue. Il fut surpris de sentir quelque chose d’humide au coin de ses yeux.

— « Comment as-tu obtenu cette grâce ? » demanda doucement Terak.

Kareth s’écarta de lui. « Je ne pouvais rien cacher à Perarnith, Terak. Je lui ai tout dit ! »

VI

Terak eut besoin d’un certain temps pour saisir pleinement le sens de ces paroles et trouver la force de parler. « C’était de la folie ! Suppose qu’il se soit moqué de toi et qu’il ait averti Janlo ? Une journée ne se serait pas écoulée qu’on t’aurait retrouvée avec une épée au travers du corps ! »

— « Est-ce que je pouvais reculer devant ce risque, quand il s’agit de Klareth ? » répondit la jeune fille, et il se détendit lentement en se sentant presque coupable.

— « Non, » fit-il doucement. « Il n’y avait rien d’autre à faire. Quoique... Bon, l’affaire a réussi. Tu en es vraiment sûre ?

— « Mais oui, » lui assura Kareth. « D’ailleurs, juge par toi-même. Nous devons maintenant nous rendre chez Perarnith. Il m’a dit de te conduire à lui dès que tu serais libre. »

Devant cette perspective, Terak manifesta une nouvelle hésitation. « Je n’aime pas ça, » dit-il. « Et si c’était un piège ? Pourquoi un officiel de Klareth viendrait-il volontairement en aide à un homme venu des Ténèbres ? »

— « Il a ses raisons ! » dit Kareth d’un ton décidé, et Terak céda à ses instances.

Elle le guida jusqu’à une petite maison des quais, dont les rideaux laissaient filtrer un rai de lumière. Un garde en faction devant l’entrée les dévisagea quand ils pénétrèrent dans le cercle lumineux projeté par une torche de résine. Il reconnut Kareth et la salua avant de frapper à la porte un signal convenu.

Un des esclaves de Perarnith vint leur ouvrir et, en entrant dans la salle basse de plafond qui s’étendait devant eux, ils aperçurent celui-ci allongé sur un lit recouvert d’une peau de katalabs, la nudité de son corps maigre à peine voilée par un simple pagne. La jeune esclave silencieuse le massait avec de l’huile.

Il les fixa de ses yeux perçants où se lisait l’intelligence. « Je vois que mon rouleau a fait des miracles, » dit-il avec une pointe d’ironie. « Esclave, apporte des sièges pour ces gens, ainsi qu’une cruche de vin, » ajouta-t-il, et la jeune fille obéit aussitôt.

« Il va falloir camoufler votre évasion, » continua Perarnith, en se mettant sur son séant. « A quelle vitesse peut aller votre Aaooa, Capitaine Var ? »

— « A la vitesse d’un cargo, » répondit Kareth.

— « Dommage. Mais il faut essayer quand même. » Il s’interrompit au moment où la jeune fille servait le vin qu’elle venait d’apporter, avant de reprendre pensivement : « Votre second, Bozhdal, connaît votre écriture ? Bien. Donnez-lui des instructions sur un rouleau  – vous trouverez de l’encre là-bas. Balaz ! »

L’esclave resté à côté de la porte s’avança.

« Balaz, tu es à peu près de la même taille que Terak ici présent. Je veux que tu revêtes ses habits et que tu portes ton épée comme lui. Tu vas prendre le rouleau que le capitaine Var te remettra et rallier l’Aaooa qui est à quai. Monte à bord, donne le rouleau à Bozhdal, dis-lui de quitter le port en faisant le minimum de bruit nécessaire pour attirer l’attention et assure-toi qu’on t’aperçoive à bord sous ton déguisement. Au moment où Janlo apprendra ton départ, il doit être devenu notoire que Terak a quitté l’île de cette façon. Compris ? »

Balaz fit un signe de tête affirmatif. Terak se dépouilla lentement de son costume et l’échangea contre des vêtements noirs appartenant à Perarnith sur un petit bureau situé derrière la couche de Perarnith, que Balaz était allé lui chercher. Pendant ce temps, Kareth se hâtait d’écrire un message qu’elle roula avant de le confier à Balaz.

Quand l’esclave eut disparu dans la nuit, Terak se leva de son siège, les yeux fixés sur le corps maigre et nu de son protecteur.

— « Pourquoi, » lui demanda-t-il, « une haute personnalité telle que vous vient-elle en aide à un pirate réfugié ? »

— « Rasseyez-vous, Terak ! » lui ordonna calmement Perarnith. « C’est en réalité très simple. D’abord, pour quelle raison croyez-vous que je sois venu sur le front surveiller les agissements de Janlo ? Réfléchissez, mon ami ! Est-ce qu’il est réellement pensable qu’un pêcheur réussisse à conquérir la moitié d’une planète ? »

Terak se rappela les paroles prononcées par Janlo le même jour et, en entendant cette réflexion qui paraissait lui faire écho, il commença à comprendre.

« Comme vous le savez, » reprit Perarnith, « le Praestans est aujourd’hui vieux et infirme. Bientôt  – mais dans combien de temps nous l’ignorons  – se posera la question de sa succession. Abreet, l’héritier le plus direct de l’ancienne lignée, a été déchu de ses droits et ses descendants avec lui quand il a levé l’étendard de la révolte contre Farigol, lequel avait été légalement élu par un vote des îles, ne l’oubliez pas.

» Il arrive parfois qu’un homme fort, un conquérant, qui a gagné toutes ses batailles, aspire à de nouvelles occasions de victoire. Ne croyez-vous pas que, si la nouvelle de l’élection d’un nouveau Praestans était publiée dans les îles, Janlo se mettrait sur les rangs et sortirait probablement vainqueur de la compétition ? »

Perarnith s’exprimait avec véhémence et Terak se demandait comment une enveloppe aussi flétrie pouvait abriter une flamme aussi vive.

« Il arrive également qu’un général, habile commandant en temps de guerre, se révèle gouvernant moins sagace une fois la paix revenue. Ce qui, en revanche, ne saurait arriver, c’est qu’un homme dépourvu du sens de la stratégie partout ailleurs que dans la défense des flottilles de pêche contre les raids anodins de nos pirates klaréthiens, devienne un grand Praestans. Dans l’ensemble, la carrière de Janlo nous a donné à réfléchir, à Fillenkep. Elle nous a, en fait, causé tellement d’inquiétude qu’il ne me restait pas d’autre solution que de venir me rendre compte par moi-même de la situation. Ce que le capitaine Var m’a raconté explique si parfaitement ce qui s’est passé et doit encore se produire, qu’il m’était impossible de ne pas lui accorder créance. »

Perarnith ajouta rêveusement : « Il est intéressant de remarquer que personne n’a interrogé Janlo sur ses origines avant sa première grande expédition au cours de laquelle il a livré aux flammes l’île d’Osterkep, villes et forêts comprises. Ce n’est qu’après avoir supprimé toute possibilité de vérification qu’il a déclaré être né et avoir grandi dans cette île. »

Devant l’émotion qui s’était emparée de Kareth, Terak comprit qu’il était inconcevable aux yeux de la jeune femme, comme à ceux de tout Klaréthien, que quiconque pût détruire ce qu’il avait connu étant enfant.

« En outre, » poursuivit inexorablement Perarnith, « nous avons été plutôt surpris par le fait que la cargaison d’esclaves qu’il avait « sauvés » des griffes de leurs ravisseurs, lors de leur raid apparemment avorté d’il y a quelque temps, comptait un si grand nombre de soldats et d’officiers d’élite. Des hommes de ce calibre font pourtant des piètres esclaves !  » Tout devient clair à présent. A son commandement, ces prétendus « esclaves libérés » reprendront leur véritable identité et se retourneront contre leurs camarades. Entre temps, pendant que Klareth pansera ses plaies et que ses meilleurs combattants seront divisés par des luttes intestines les opposant de l’autre côté de la planète, Janlo adressera un signal à Aldur et les phalanges issues des Ténèbres envahiront Fillenkep et les îles de l’hémisphère nord... Mon sang se glace dans mes veines à cette idée, Terak. Dites-moi si j’ai bien saisi leur plan ? »

Terak hocha affirmativement la tête. « Mais comment pourriez-vous avoir confiance en moi, » se força-t-il à dire, « moi qui ai participé à son élaboration ? »

— « Parce que je suis convaincu, comme le capitaine Var, que vous êtes homme à combattre pour la meilleure cause. Jusqu’à votre arrivée sur Klareth, vous n’en connaissiez pas de meilleure que celle de votre peuple sans loi. Aujourd’hui, vous en avez trouvé une qui lui est supérieure. »

— « C’est vrai, » reconnut Terak.

— « Je suppose que Janlo sait qui vous êtes ? » reprit Perarnith après un court instant. « Et qu’il va révéler votre présence à Aldur ? »

— « C’est aussi mon avis. »

— « Croyez-vous qu’il apprendra immédiatement votre évasion ? »

— « Pas avant d’y être obligé, je pense. Sinon sa tête risque de tomber le jour où Aldur arrivera  – et il est parfaitement conscient du danger qu’Aldur représente pour lui. »

— « Dans ce cas, » dit Perarnith avec un sourire trahissant une joie sans mélange, « nous allons tranquillement attendre qu’il soit persuadé de votre présence en mer  – mettons jusqu’à demain midi. A ce moment-là, les navires qu’il aura envoyés à la poursuite de l’Aaooa n’auront pas encore communiqué la nouvelle de votre absence à son bord. Mes esclaves vont vous conduire jusqu’à votre chambre. Bonne nuit. »

Et c’est avec la sérénité d’un homme entièrement maître de la situation qu’il se tourna de l’autre côté et dit à la jeune fille de continuer à le masser.

L’attente était la partie de leur plan d’action la plus irritante et la plus difficile à supporter, encore que la compagnie de Kareth apportât un soulagement à Terak. Le premier indice du succès de leur manœuvre leur fut fourni dès l’aube du jour suivant. Un bruit de voix aiguës et querelleuses, parvenant jusqu’à la chambre contiguë au vestibule dans laquelle ils avaient passé la nuit, incita Terak à descendre du lit et à appliquer un œil contre la porte. Il vit alors un officier supérieur en uniforme discuter avec un des esclaves de Perarnith, auquel il enjoignit de le conduire auprès de son maître.

L’altercation fut brusquement interrompue par l’apparition de Perarnith, revêtu d’une robe de chambre. La jeune esclave le poussait sur une chaise roulante équipée d’une capote qui lui dissimulait presque entièrement le visage.

« Excusez-moi, colonel, de me présenter devant vous dans une posture aussi dépourvue de dignité, » dit Perarnith d’une voix empâtée. « Mes médecins m’ont prescrit cet exercice une heure par jour afin de purger mes poumons de leurs sécrétions nocturnes, mais je devine que votre affaire est urgente. »

Se souvenant du comportement de Perarnith à bord de YAaooa, Terak comprit qu’il s’agissait d’un subterfuge, mais il n’en saisissait pas le but.

— « Un prisonnier devant passer en jugement à Fillenkep a été libéré de prison la nuit dernière à l’aide d’une fausse lettre de grâce, Ser Perarnith, » déclara l’officier. « Le général Janlo m’a donné l’ordre de vous en avertir immédiatement. »

— « Allons bon ! » fit Perarnith d’une voix vaguement ennuyée. « Un prisonnier de guerre important, je présume ? Un rebelle notoire ? »

— « Non, » répondit l’officier. « Un étranger, accusé de viol et d’assassinat. »

— « Quelles mesures le général Janlo a-t-il prises ? »

— « Il a ordonné à toutes les vedettes de rechercher un cargo supposé avoir pris l’évadé à son bord la nuit dernière. »

— « Allons bon ! » répéta Perarnith en haussant notablement la voix. « Dites au général Janlo que j’aimerais savoir pourquoi il me fait perdre mon temps et distrait des vedettes de leurs tâches en les envoyant à la poursuite d’un étranger sans importance qui finira, de toute façon, par se faire prendre alors que la guerre civile fait rage ! » Il avait adopté un ton mordant et l’officier devint aussi cramoisi que les parements de son uniforme. « Dites-lui aussi que je n’ai pas à m’occuper de ce genre d’incidents mineurs qui, d’ailleurs, jettent le discrédit sur la façon dont il administre les affaires civiles de cette ville. Sortez ! »

— « Brave type, » chuchota Terak, sans s’adresser à personne en particulier.

« Néanmoins, » fit-il remarquer un instant plus tard en rapportant à Kareth ce qu’il venait d’entendre, « je serais curieux de savoir qui est ce Perarnith ! »

Ils passèrent agréablement la matinée à causer avec Perarnith, qui parlait de Klareth et des affaires de la planète et l’air d’un homme informé. N’ayant connu au sein des Ténèbres d’autre pouvoir que celui qui résulte de la force, ce fut pour Terak une véritable révélation d’apprendre que le Praestans, élu à Klareth par un vote populaire, pouvait se promener dans les rues sans être molesté et qu’il gouvernait sans avoir besoin de la pompe officielle ni de l’apparat de l’autorité. Il eut du mal à y croire jusqu’au moment où Perarnith, en lui lançant un regard sardonique, lui dit : « Ceci s’applique à tous les membres du gouvernement. Vous souvenez-vous Terak, d’une certaine taverne des quais à Fillenkep, où vous avez dîné en compagnie de trois soldats de l’armée de Janlo ? »

— « Cet homme assis seul dans un coin, c’était donc vous ! » s’exclama Terak, sidéré.

— « Et personne ne m’a reconnu, » répondit Perarnith. « Il n’est pas d’usage, voyez-vous, qu’un membre du gouvernement soit connu de vue par d’autres gens que ses collègues. Tout soldat connaît le général Janlo, mais un passant ne serait pas capable de dire si la personne qu’il voit entrer au siège du gouvernement à Fillenkep est le majordome ou le Praestans lui-même. »

— « Vous êtes tout de même connu, ici. » Perarnith secoua la tête. « Pas moi, mais les documents dont je suis porteur. »

Il se redressa et ordonna à la jeune fille d’aller lui chercher un manteau. « Je crois qu’il est temps, » dit-il, « de profiter de la panique qui a dû s’emparer de Janlo. Il a l’habitude de donner une réception chaque jour à midi, avant de réunir son état-major pour entendre les rapports de ses officiers. Je tiens à arriver dès le début de la réception qui est marqué par un défilé auquel prennent part plusieurs milliers de soldats. De toute façon, j’ai été convié à assister à la réunion d’état-major. »

— « Mais supposez qu’on me reconnaisse et qu’on m’arrête ? » dit Terak.

— « Dissimulez votre visage. Vous serez suffisamment en sécurité avec moi tant que nous ne nous trouverons pas en face de Janlo. »

VII

Les choses se passèrent comme prévu. Il pleuvait doucement quand ils quittèrent la maison, ce qui convenait parfaitement à Perarnith car, ainsi qu’il l’expliqua, la réception devrait, de la sorte, se dérouler à l’intérieur et non sur la place principale de la ville. Il leur fallut environ vingt minutes pour atteindre leur destination.

Les militaires étaient de plus en plus nombreux à mesure qu’ils approchaient, mais les esclaves leur frayaient un chemin et, quand un officier posait les yeux sur Perarnith, il tressaillait avant de le saluer en hâte. Devant l’étonnement de Terak, Perarnith lui dit : « Les officiers sont reçus à la cour du Praestans lorsqu’ils obtiennent leur brevet, et il est donc naturel qu’ils me reconnaissent. »

Des officiers subalternes à l’attitude obséquieuse précédèrent le groupe à l’intérieur du bâtiment abritant le quartier général et le guidèrent le long des couloirs jusqu’à un balcon surplombant une salle longue d’une soixantaine de mètres. Au-dessous du balcon, des sergents hurlaient des ordres dans le dessein de disposer leurs pelotons sur trois rangées formant entre elles des angles droits, tandis que les officiers, dont beaucoup revenaient manifestement du front, avaient l’air de s’ennuyer et bavardaient ensemble.

Finalement, un groupe composé de plusieurs adjoints de Janlo les rejoignit sur le balcon et l’un d’eux vociféra un ordre qui mit immédiatement un terme au brouhaha des conversations venant d’en bas. Janlo s’avança vers le devant du balcon et, dès qu’il fut visible, les troupes lui rendirent les honneurs.

Au murmure d’étonnement qui suivit succéda un véritable rugissement.

Dérouté, Terak vit seulement que Perarnith, se tenant très droit, avait gagné le devant du balcon et s’était placé à côté de Janlo, lequel tournait un visage furieux vers le vieillard qui le regardait avec une lueur d’amusement dans les yeux.

« Eux me connaissent, » dit Perarnith. « N’est-il pas surprenant, Janlo, que vous qui êtes le commandant en chef de notre armée, soyez le seul officier à ne pas reconnaître le Praestans de Klareth ? »

— «Vous... quoi ?» fit Janlo, comprenant avec un temps de retard.

— « Je suis Farigol, » dit l’homme qui avait pris le nom de Perarnith. « Et la raison, Janlo, pour laquelle ces gens me connaissent alors que vous, vous ne me connaissez pas, c’est qu’eux, à la différence de vous, sont des Klaréthiens ! »

A ces mots, Janlo perdit la tête. Il dut croire que son plan avait été éventé, car il se retourna pour faire face aux troupes et cria aux hommes d’Aldur de maîtriser leurs camarades. Le visage blême, quelques officiers  – mais aucun sorti du rang  – tirèrent leur épée et demeurèrent indécis. Sentant qu’il se passait quelque chose d’irrégulier, leurs camarades les désarmèrent immédiatement.

Voyant que son appel était resté vain, Janlo, les lèvres retroussées comme un fauve, tira son poignard avec l’intention de le plonger dans le ventre de l’homme qui s’était fait appeler Perarnith. Sans laisser à la lame le temps d’accomplir sa trajectoire, le bras droit de Terak s’était levé et abattu sur la main de Janlo qui roula à terre en serrant toujours le poignard. Le coup avait été si rapide qu’aucune trace rouge ne souillait le métal étincelant de l’épée de Terak.

Le général fantoche resta un long moment à contempler d’un air hébété son avant-bras d’où le sang giclait. Vaincu par le terrible choc, il s’effondra soudain en larmes sur le sol en cherchant à étancher le sang avec son autre main. Terak se pencha vers lui pour qu’il le reconnaisse.

« Toi ! » s’écria-t-il. « Toi ! Mais tu es battu, Terak, même si tu as réussi à m’échapper. Et tous ces poltrons accrochés à leur planète sont battus eux aussi ! J’ai envoyé un signal à Aldur la nuit dernière, dès que j’ai su que tu étais en prison et que tu ne pouvais plus lever une armée pour marcher contre moi ! »

Il avait à peine prononcé ces derniers mots que sa tête tomba en avant et ce qui lui restait de vie s’écoula avec son sang.

En levant les yeux, Terak s’aperçut que le Praestans avait lui aussi entendu la dernière phrase de Janlo. Nerveux et décontenancés, les officiers qui avaient servi sous les ordres de Janlo attendaient des instructions et la foule des hommes massés devant le balcon murmurait. — « Combien faut-il de temps pour franchir la distance séparant les Ténèbres des Marches de Klareth ? » demanda le Praestans.

Terak hocha la tête. « Il faudrait savoir si la flotte s’est déjà mise en marche. Il est possible qu’Aldur ait immédiatement préparé l’invasion et qu’il soit déjà en route mais, en ce qui me concerne, à bord de l’appareil le plus rapide dont j’aie pu m’emparer et en volant en « situation critique », ce qui ne sera pas son cas, il m’a fallu onze jours. »

— « Onze jours ! Une vedette en met neuf pour rallier Fillenkep, et ne parlons pas d’un transport de troupes lourdement chargé ! » Le Praestans se mordit les lèvres. « Par où l’invasion doit-elle commencer ? »

— « A moins que Janlo et Aldur n’aient modifié leurs plans après mon départ, elle débutera à Fillenkep, avant de s’étendre à plusieurs grandes îles dans l’ensemble de l’hémisphère nord. Ils comptaient sur le temps que les nouvelles mettent à parvenir au sud et sur la présence de traîtres au sein de l’armée de Janlo pour s’installer sur leurs positions avant que les forces défensives n’interviennent. »

— « Notre première tâche consistera donc à éliminer les traîtes, » répondit le Praestans. « La deuxième, à faire mouvement vers le nord avec la rapidité d’un brasier ! »

Ce n’est que trois jours plus tard, à bord d’un des patrouilleurs les plus rapides de la flotte klréthienne, au moment où ils passaient au large d’une île dont le sommet boisé était couronné de flammes et de fumée, que Terak se rendit compte de la pertinence de la comparaison. L’île devait être le foyer de beaucoup d’hommes de la flotte qui souffraient de la voir dévastée comme si elle avait été ravagée par un incendie  – mais le danger qui menaçait la planète était de nature à l’embraser tout entière.

Les yeux rougis, le Praestans était assis sur le pont en compagnie de ses officiers et ils écoutaient Terak leur exposer les parties du plan des pirates dont il se souvenait. De temps à autre, un officier s’exclamait : « Mais il est impossible de soumettre telle île en si peu de temps !», pour s’entendre répéter avec lassitude par Terak que Janlo, Aldur et lui-même avaient amplement prouvé le contraire.

« C’est de toute évidence une stratégie magistrale ! » dit à un certain moment le Praestans, et Terak lui adressa une mimique aigre-douce.

— « Nous étions trois pour l’élaborer ! Il reste à savoir si l’un de nous  – moi, en l’occurrence ! — est capable d’en déceler les points faibles en quelques jours. »

Il réussit à remplir ce programme et, en le regardant donner des ordres aux troupes klaréthiennes pour leur faire prendre position, le Praestans avait un air songeur.

Le vieil homme commençait à ressentir les effets de la fatigue, mais il déclara que le bien-être de son peuple passait avant le sien et affirma que le fait de savoir que leur chef dressait les plans de la bataille en compagnie des généraux galvaniserait autant les défenseurs qu’un régiment ou une escadre supplémentaire. Sa jeune esclave devait cependant lui dispenser des soins plus fréquemment, et le traitement à la vapeur avait cessé d’être un subterfuge pour devenir une dure nécessité.

Toutefois, sa fatigue et son mauvais état de santé ne semblaient pas avoir altéré son jugement ni la pertinence de ses suggestions. Terak eut maintes fois l’occasion de se féliciter de sa parfaite connaissance des affaires klaréthiennes.

« Notre plan de défense suppose que l’ennemi atterrisse, » ne se lassait pas de répéter Terak au cours de ses briefings. « Si les pirates soupçonnent quoi que ce soit, ils attaqueront avant de se poser et nous resterons impuissants en face d’une attaque spatiale. Nous pouvons résister à une invasion, mais non à un bombardement. »

— « Et les patrouilles navales ? » ou bien « Et l’armée rebelle ? lançait quelqu’un. Terak s’épongeait le front en répétant obstinément que les patrouilles ne devaient pas être alertées, mais s’en tenir à la routine, et que les rebelles devaient être contenus grâce à des effectifs minimaux ayant l’ordre de se comporter autant que possible comme s’ils représentaient la totalité des forces terrestres et navales de Klareth.

Conscient de la fuite du temps, Terak déplorait jusqu’au court instant où leur vedette devait mettre en panne pour permettre aux officiers venus assister aux briefings de regagner leur bord. Le quatrième jour, le Praestans le surprit à arpenter impatiemment le pont en se plaignant du retard qu’occasionnait la manœuvre des autres bâtiments qui accostaient successivement le leur pour reprendre leurs hommes.

« Quelque chose vous tracasse, Terak ? » demanda Farigol, qu’un accès de toux saisit après le dernier mot.

— « Le temps ! » répliqua aigrement Terak. « Quatre jours de moins sur les onze dont nous disposons et, quand nous parviendrons à Fillenkep, il faudra encore alerter la population et poster nos troupes. »

— « Nous y arriverons, » dit paisiblement Farigol. Après une pause, il reprit : « Pourquoi êtes vous si désireux de préserver ma planète des ravages de vos compatriotes ? »

Terak haussa les épaules. « Sans doute... parce que la vie y a un autre sens... »

Les yeux de Farigol s’arrêtèrent sur lui. « Vous avez peut-être remarqué que nos noms possèdent des sonorités brèves. D’où venaient vos ancêtres, Terak  – le savez-vous ? »

Terak secoua la tête. « Là-bas, dans les Ténèbres, peu de gens se soucient de leurs ancêtres. »

— « Terak, » articula le Praestans d’un air pensif. « Terak — Klareth. N’avez-vous jamais songé que votre véritable patrie est peut-être ici ? »

Surpris, Terak rumina cette idée pendant que son interlocuteur faisait signe à la jeune esclave qui le suivait partout et quittait le pont en lançant par-dessus son épaule un joyeux bonsoir auquel succéda une nouvelle quinte de toux.

L’intérêt qu’avait éveillé en lui l’insinuation de Farigol voisinait dans son esprit avec l’inquiétude que lui causait la santé rapidement déclinante du Praestans. Il espérait que les efforts des jours suivants ne s’avéreraient pas fatals au vieillard.

Neuf jours s’étaient déjà écoulés. La flotte venait d’arriver en vue de l’île de Fillenkep. Leur plan était à présent au point, il ne restait plus qu’à l’appliquer.

En premier lieu, les officiers descendirent à terre pour répandre la nouvelle. Des crieurs parcouraient les rues pour ordonner au peuple de se rassembler sur-le-champ et les gens, alarmés, vinrent écouter la terrible annonce.

« Vous qui aimez Klareth ! » entendirent-ils, « ne faites rien qui puisse alerter les pirates. Agissez comme vous le feriez si vous aviez peur d’être réduits en esclavage. Mais n’ayez pas peur, car nous ne faisons qu’attendre le moment propice. »

Les gens écoutèrent ces mots dans un silence lugubre, puis ils se dispersèrent pour regagner leurs habitations où ils allaient se mettre à veiller en échangeant calmement des propos dans l’attente de l’invasion.

Pendant ce temps, Terak déployait la majeure partie des forces de Klareth dans les régions boisées du littoral des îles. Les deux derniers jours furent consacrés à un fiévreux contrôle de leur dispositif : tout marcha sans accroc.

Il ne leur restait plus qu’à attendre. Les retardataires  – les cargos lents qui n’avaient pas atteint la latitude de Fillenkep le onzième jour  – furent déroutés de force et camouflés. L’impatience de Terak fut à son comble quand il vit qu’une journée s’était encore passée sans que rien n’arrive.

— « Si j’avais su ! » se reprochait-il, tandis qu’en compagnie de Kareth il se promenait sur le pont du navire amiral que surplombaient de grands arbres dont les larges feuilles les dérobaient à la vue. « Nous aurions pu déplacer six mille hommes de plus et quarante ou cinquante bâtiments supplémentaires ! »

— « Mais nous n’avons pas osé ! » lui rappela Kareth. « Nous ne pouvions pas courir le risque de révéler aux pirates que leur plan avait été déjoué. »

— « Non, en effet, » répondit Terak d’un ton las, en s’inclinant devant la force de son propre argument. Il bondit sur le gaillard d’arrière en écartant les branches pendantes et scruta une fois de plus le ciel énigmatique.

VIII

Enfin les envahisseurs parurent.

Terak avait participé à un certain nombre de razzias, mais à l’heure actuelle les pirates disposaient rarement de moyens suffisants pour mettre sur pied une opération de ce type. Il s’était parfois demandé quelle impression ressentaient les gens, frappés d’impuissance devant ces géants luisants s’abattant sur leur patrie et dont les équipages étaient prêts à sacrifier deux de leurs hommes en échange de chaque dizaine de leurs amis emmenés en esclavage. Que pensaient-ils devant ces guerriers brutaux, sanglants, astucieux, tenaces et presque invincibles ?

Mais il ne s’agissait plus cette fois d’un simple raid, d’une occupation momentanée, de quelques heures à passer sous un talon de fer, pendant qu’une cargaison d’esclaves était rassemblée et entassée à bord des vaisseaux. Si les appareils étaient habituellement trois ou quatre, la formation en comptait à présent près de quatre-vingt-dix, qui ne constituaient cependant que la première vague.

Il se demanda où Aldur pouvait être.

Les appareils se posaient rapidement. Quand ils touchaient le sol, leurs coques étaient encore rougies par le frottement dû à la pénétration dans l’atmosphère. Ils atterrissaient partout : sur les plages, dans tous les endroits dégagés des villes et souvent au milieu des bois qui s’embrasaient au contact de la chaleur émise par leur fuselage.

Mais que pouvait un rideau d’arbres enflammés contre le flot d’hommes jaillissant des sas ? On avait l’impression qu’ils n’attendaient même pas que les bâtiments se soient immobilisés pour déferler à l’assaut de ces villes et de ces villages apparemment sereins.

Tranquillisés d’avance par le manque de préparation manifeste des patrouilles spatiales, les envahisseurs s’inquiétaient à peine des défenses locales. A leur connaissance, la flotte et l’armée de Klareth étaient engagées sur l’autre face de la planète et, par conséquent, dans l’impossibilité d’intervenir avant qu’ils n’aient pris position ; en outre, ils comptaient sur les actions de sabotage entreprises par les prétendus esclaves infiltrés dans les rangs klaréthiens.

La population se comporta magnifiquement. Terak avait prévu de poster quelques officiers à des endroits stratégiques afin de lancer de timides « contre-attaques », soigneusement calculées en vue de tourner à la débandade sans inutiles pertes de vies humaines. Mais à part ces combats sporadiques, les habitants se conduisaient visiblement comme les occupants d’une fourmilière dérangée, tournant sans but dans tous les sens. A la tombée de la nuit, les pirates, qui se trouvaient sur Klareth depuis déjà dix heures, paraissaient avoir pris le contrôle de toutes les grandes îles de l’hémisphère nord, à commencer par Fillenkep.

Rongés d’inquiétude, Terak, Kareth et le Praestans entouré de son état-major, attendaient à bord du vaisseau amiral. Des messagers avaient réussi, par intervalles, à les tenir au courant de la situation mais, au crépuscule, il y avait déjà longtemps qu’ils n’avaient plus reçu aucun message. Ils pouvaient seulement déduire de ce silence qu’aucune bataille majeure n’avait été livrée contre les pirates, car la situation contraire leur eût été aussitôt annoncée.

Quand il fit entièrement nuit, ils aperçurent, sur l’océan, une traînée qui ressemblait au sillage phosphorescent laissé par la nageoire d’un poisson-pic. Or aucun poisson-pic ne se fût aventuré si près des côtes et la vigie identifia cette forme bien avant qu’aucun détail ne doit devenu perceptible.

Suivi par le Praestans, qui commençait à traîner la jambe, Terak se dirigea vers l’arrière et prêta son concours à ceux qui aidaient l’homme à se hisser à bord. C’était un des esclaves de Farigol qui avait été envoyé à Fillenkep en mission d’espionnage.

Il adressa un sourire éclatant à son maître tout en s’essuyant le visage et rejeta en arrière sa mèche trempée. Terak l’interrogea anxieusement sur les événements.

« Tout va bien, Terak ! » répondit l’esclave d’un ton enthousiaste. « Les pirates paraissent décidés à profiter dès leur première nuit de tous les agréments de la vie sédentaire. » Son visage se rembrunit. « Ils semblent peu enclins à se refuser quoi que ce soit et j’ai assisté à des scènes atroces... »

Terak avait présent à l’esprit l’acte ignoble commis par Aldur et son estomac se contracta à la pensée de ce qui allait arriver. « Et Aldur ? » questionna-t-il impatiemment.

— « Il y avait une certaine agitation ce soir autour du siège du gouvernement, » répondit l’esclave. « Un autre appareil a rejoint la première vague et quelqu’un d’important en a débarqué pour se rendre au siège du gouvernement, comme je viens de le dire. Il est bien possible que ce soit Aldur, vous ne croyez pas ? »

Terak acquiesça d’un air sombre. « Cela cadrerait parfaitement avec ses projets grandioses que de dormir dans la capitale de la planète qu’il vient d’annexer, » dit-il. « Crois-tu que l’heure approche ? »

— « A grands pas ! » fit le messager d’un air joyeux ; autour de lui, tous les esprits étaient tendus. Terak se tourna à demi pour adresser un geste au signaleur de l’arrière, mais il y renonça avec un soupir.

— « Non, c’est trop tôt, » déclara-t-il. « Combien de temps penses-tu que le peuple patientera ? » demanda-t-il au messager.

L’homme eut un haussement d’épaules. « Jusqu’à minuit  – peut-être. Mais quand je suis parti, ceux qui me connaissent m’ont déjà demandé à quel moment il faudra frapper. Si une parole imprudente parvient aux oreilles d’un des envahisseurs... »

— « Encore une heure, » décida Terak en prenant une profonde inspiration. « Une heure qui va nous paraître une éternité. »

Mais, bien qu’il lui en coûtât de demeurer inactif, il attendit que l’heure eût entièrement sombré dans le passé pour regarder en direction de l’homme debout à l’arrière et lever la main droite.

Le signaleur découvrit aussitôt la flamme de la lampe ; le navire suivant répéta le signal qu’il relaya, et les autres bâtiments égrenés au large de l’île l’imitèrent à tour de rôle. Le dernier de la file le transmit, par-delà plusieurs kilomètres d’océan, aux îles avoisinantes. Pour avoir fait des essais préalables, ils savaient qu’en moins d’une demi-heure leur signal aurait atteint toutes les îles tenues par les envahisseurs, où les défenseurs attendaient l’occasion de riposter.

Des hommes bondirent pour mettre en marche le réacteur du vaisseau amiral et le timonier mit à profit la première poussée pour orienter son étrave en direction de la plage où ils devaient accoster après une courte traversée. A présent, toutes les unités de la flotte de Klareth s’étaient mises en mouvement progressant sur l’eau tous feux éteints et presque silencieusement.

Leur première cible serait, naturellement, l’escadre des pirates. Débarqués sur la côte, des hommes s’avancèrent sans bruit, en rampant le long de sentiers qu’ils connaissaient depuis l’enfance ; les sentinelles inattentives postées par les envahisseurs eurent à peine le temps d’émettre un faible cri sous l’étreinte mortelle de leurs doigts.

Bientôt, chaque appareil venu des Ténèbres fut encerclé par un cordon d’ennemis invisibles, attendant la déroute de leurs adversaires que la panique allait précipiter dans l’obscurité au-devant du massacre. Les terrains d’atterrissage, souvent choisis au hasard, favorisaient les plans des Klaréthiens.

Des estafettes dépêchées par chaque unité annoncèrent que l’encerclement des appareils posés à Fillenkep était achevé. Terak apprit la nouvelle avec une satisfaction pleine de menace. Le dernier vaisseau à s’être posé, celui qui avait probablement amené Aldur, était parfaitement visible depuis la plupart des points de l’île, y compris depuis le siège du gouvernement. Si Aldur jetait un coup d’œil dans sa direction, aucun indice ne lui laisserait soupçonner qu’il lui était impossible de le regagner à sa guise.

Terak émit un rire sans joie à cette pensée. « Nous pouvons y aller, maintenant, » dit-il doucement en se tournant vers le Praestans qui attendait avec lui sur le pont. « Je compte vous rendre votre planète intacte d’ici une heure ou deux, Ser Farigol, » déclara-t-il. « Et par la même occasion, trouver une patrie. »

— « Vous ne croyez peut-être pas si bien dire, » répondit mystérieusement le vieillard. « Que la chance vous accompagne, Terak ! » Il se détourna en s’appuyant sur la jeune esclave et sa respiration produisit un son rauque dans le silence ambiant.

— « Bonne chance, Terak, » dit Kareth en s’avançant. « J’aimerais être à tes côtés et combattre pour ma planète ! »

— « Ta pensée ne me quittera pas, » lui assura Terak en l’enlaçant pendant un court instant, avant de donner à ses hommes le signal du départ d’un geste du bras et de franchir avec aisance le bastingage du navire pour se laisser glisser dans l’eau peu profonde.

En tête de l’armée marchaient des messagers qui frappaient furtivement aux portes et chuchotaient à ceux qui venaient ouvrir : « C’est l’heure ! » Le mot d’ordre finit par gagner de vitesse les hommes chargés de le transmettre et la ville eut bientôt emprisonné ses envahisseurs comme les serres d’un oiseau leur proie, comme une main le fruit mûr, comme le nœud coulant du bourreau le coup du condamné.

Les hommes qui étaient restés cachés depuis deux jours sortirent de leur immobilité et étirèrent leurs membres engourdis avant d’émerger en armes de leurs retraites pour s’élancer sur les traces de l’ennemi. Dans les tavernes, les cabaretiers ajoutaient avec un rire dissimulé quelques gouttes de poison dans les consommations ; dans les restaurants, les serveurs ramassaient les couteaux servant à découper les rôtis de katalabs et tranchaient des gorges avec ; au coin des rues, les pirates ivres rencontraient le froid baiser de l’acier.

Avant qu’Aldur ait pu être averti des événements, l’épine dorsale de l’armée d’invasion avait été brisée.

Les dames de petite vertu quittaient leurs lits sans un regard de pitié pour leurs victimes, en regrettant seulement que le sang tachât les draps lorsqu’elles retiraient le couteau. Les chefs de famille qui avaient dû héberger de force des pirates se faufilaient dans la rue avec toute leur maisonnée pour s’emparer des torches fichées la nuit dans les appliques murales et mettre le feu à leurs habitations. Nul n’hésitait, car il y avait un ennemi à l’intérieur.

Quelques pirates s’imaginèrent avoir plus de chance. Ceux qui étaient restés sur leurs gardes ou suffisamment sobres pour soupçonner ce qui se passait, réussirent à se débarrasser de leurs assaillants et se précipitèrent dans les rues afin d’avertir leurs camarades. Mais les hommes de Terak avaient déjà pénétré dans la ville et, quoique leurs adversaires aient uni leurs forces pour leur livrer un combat désespéré, ils furent rapidement contraints de prendre la fuite.

Abattant un à un les pirates dont les épées ruisselaient encore du sang de leurs victimes klaréthiennes, Terak songeaient que toutes les épreuves qu’il avait traversées trouvaient leur récompense dans le spectacle qu’offraient leurs visages au moment où, l’ayant reconnu, ils mouraient en tentant de prononcer son nom.

Il lui tardait de voir Aldur dans la même situation... !

«Sais-tu où est Aldur ?» avait-il demandé à chacun d’eux, recevant à chaque fois la même réponse négative entrecoupée de sanglots. Il les avait crus, car un homme menacé d’une mort imminente et cruelle est rarement enclin à mentir.

« Demandez-leur où se trouve Aldur ! » cria-t-il en se tournant vers ses hommes. L’ordre vola de bouche en bouche et chaque homme jeta la question au pirate qui avait la malchance de présenter sa gorge à la pointe de son épée.

— « Dans... dans le grand bâtiment au centre de la ville, » finit par avouer l’un de ceux auxquels Terak cherchait à arracher ce renseignement « Épargne-moi ! Aie pitié ! »

— «J’épargnerai ta vie », dit Terak d’une voix sourde. « Pour le service que tu viens de me rendre ! Mais je vais t’empêcher d’aller avertir tes camarades dès que nous aurons le dos tourné. Apprécie ma pitié ! »

Son épée s’abattit avec la rapidité de l’éclair et l’homme poussa un hurlement en se roulant à terre, le poignet droit tranché net. « Tiens-le bien ! » lui conseilla Terak, « si tu ne veux pas perdre tout ton sang. »

Il se retourna pour rappeler ses hommes. « Aldur est au siège du gouvernement ! » leur annonça-t-il. « Ralliez-le aussi vite et silencieusement que je vous en sais capables. » Et lui-même partit au pas de course.

Le calme relatif qui régnait aux abords de l’énorme bâtisse était surprenant. Personne ne semblait avoir franchi les barrages dressés par les soldats klaréthiens dans les rues avoisinantes, ni averti Aldur et son état-major.

Quoique étendu, le bâtiment n’était pas fortifié, mais les hommes qui en connaissaient l’intérieur affirmèrent à Terak qu’il ne sera pas facile à prendre.

« Incendions-le ! » suggéra l’un de ses hommes, le souffle presque coupé par la fureur qui l’étrei-gnait.

— « Non ! » lança un de ses camarades. « Je sais par un pirate auquel j’ai tranché la gorge tout à l’heure qu’il y a beaucoup de prisonniers klaréthiens et un grand nombre de femmes qu’Aldur y a amenées pour le divertissement de ses officiers. »

Terak sentit la tête lui tourner pendant quelques instants : il savait ce que le mot divertissement signifiait.

Celly ! Oh Celly, ma bien-aimée disparue !

Il repoussa ce souvenir dans un recoin de sa mémoire et jeta quelques ordres brefs. Les hommes se déployèrent pour tenter de découvrir un moyen de s’introduire dans le bâtiment ; au bout d’un moment, l’un d’eux revint annoncer l’existence d’une entrée dépourvue de surveillance.

«A nous deux, Aldur !» s’exclama à mi-voix Terak en approchant de l’endroit. « Profite de ton triomphe ! Tu n’en as plus pour longtemps... »

Il s’élança de toutes ses forces contre la porte ; une brusque douleur irradia son épaule gauche et il se retrouva allongé sur les dalles d’un couloir, la main toujours refermée sur le chambranle qu’il avait saisi en tombant et qui avait cédé sous la violence de sa poussée.

Il se releva et enfila le corridor à vive allure, se fiant suffisamment aux bruits de pas qu’il entendait derrière lui pour se dispenser de vérifier si on le suivait. Car, à cet instant précis, il se sentait de taille à se frayer seul un chemin jusqu’à Aldur à travers la foule des pirates.

Un homme venait avec stupéfaction de distinguer sa silhouette à la faible lueur d’une torche de résine, mais avant qu’il ait eu le temps d’appeler, Terak s’était jeté sur lui, l’épée levée.

« Un seul cri et tu es un homme mort ! » chuchota-t-il. « Où se trouve Aldur ? »

Le visage de l’homme, de terreux qu’il était, devint livide quand il reconnut Terak et de la bave, que sa bouche fut impuissante à retenir, coula sur son menton. « Dans... dans les anciens appartements du Praestans, » articula-t-il avec difficulté ; mais Terak rectifia avec un sourire sardonique : « Les appartements du Praestans n’ont pas encore changé de propriétaire ! Je suis ici pour les lui rendre. Montre-moi le chemin ! »

Incapable de parler, l’homme fit un geste ; Terak l’étourdit d’un coup de poing et partit en courant dans la direction indiquée. Ses hommes le suivirent, mais il les distança et il n’en restait qu’une poignée à ses côtés quand il fit irruption dans les appartements du Praestans. Les autres enfoncèrent les portes voisines, surprenant les officiers d’Aldur qui au lit, qui en train de boire, de faire l’amour ou de rêver aux bénéfices de leur supposée victoire...

Les gardes en faction à l’intérieur des appartements sursautèrent, mais Terak ne leur accorda aucune attention. Remis de leur surprise, ils se lançaient à sa poursuite quand les soldats de Klareth qui suivaient Terak les assaillirent par-derrière, et ils moururent en crachant leur sang.

Terak avait été bon juge : dormir dans le lit du Praestans paraissait être du goût d’Aldur. Il se trouvait enfin face à face avec son ennemi qu’il regarda sortir de son sommeil auprès de la femme qu’il s’était choisie pour la nuit et qui se blottissait avec frayeur sous les couvertures.

Les traits convulsés par la fureur, Terak se pencha au-dessus du lit en brandissant son épée qu’il faisait tournoyer en l’air. Il cracha avec mépris sur la compagne d’Aldur, en songeant au gouffre qui existait entre cette fille complaisante et la morte. La vision d’Aldur tenant Celly dans ses bras lui inspira une colère froide.

« Terak ! » fit Aldur d’une voix suppliante, comme s’il implorait une divinité inconnue de mettre fin à ce qui ne pouvait être qu’un mauvais rêve.

— « Lui-même. Tu m’as enlevé celle que je désirais et chérissais le plus, avant de me montrer ce que tu en avais fait : un cadavre supplicié. Toi qui n’aimes rien ni personne autant que le pouvoir, je te l’ai arraché afin qu’à ton tour tu contemples les ruines de ce que tu as aimé. » Il fit un pas en arrière. « Va à cette fenêtre, d’où tu verras ton vaisseau ! »

Aldur refusant d’obéir, Terak arracha les couvertures d’un geste furieux et lui saisit le bras. « Si tu n’y vas pas, je t’y traînerai ! » dit-il entre ses dents en remorquant Aldur sur le plancher avec une énergie qu’il ne s’attendait pas à avoir conservée.

Derrière la croisée, au-delà de la ville, l’appareil qui avait amené des Ténèbres le chef des pirates était à présent encerclé par les flammes et l’air résonnait faiblement des cris d’hommes brûlés vifs.

Aldur perdit tout ressort devant ce spectacle.

« Tu as vu comme j’ai dû voir ! » dit sauvagement Terak. « Maintenant, nous avons un compte à régler. » Il se tourna vers les soldats qui l’avaient suivi dans la chambre. « Qu’on donne une arme à cette charogne en sursis ! »

Ils obéirent et trois épées furent tendues. Or, loin d’en saisir une, Aldur porta ses mains à sa tête à la façon d’un homme pris de vertige, ploya lentement les genoux et tomba comme une masse sur le sol.

Le désappointement de Terak fut de courte durée. Il avait d’abord réellement souhaité se venger, mais depuis longtemps la vengeance avait cessé d’être le motif principal de ses actes et il n’en éprouvait plus le désir. Il rengaina son épée rougie d’un sang qui n’était pas celui d’Aldur et prit conscience de son infinie lassitude.

Il contemplait la forme prostrée d’Aldur depuis de longues minutes lorsqu’une voix familière lui fit brusquement reprendre ses esprits. La voix de Kareth !

Il l’entendait crier : « Terak ! Est-ce que Terak est ici ? Avez-vous vu Terak ? » et, soudain, elle apparut à la porte.

— « Kareth ! C’est de la folie de venir en ce moment ! » s’exclama Terak en s’avançant vers elle. « Tu aurais pu te faire tuer dehors ! »

L’attitude de là jeune fille avait changé dès qu’elle l’avait aperçu. Elle secoua sa crinière flamboyante. « Plus maintenant, Terak, » dit-elle. « Klareth est à toi ! »

Elle s’inclina cérémonieusement devant lui en se courbant si profondément qu’elle lui balaya les pieds de sa chevelure.

— « Que signifie ceci ? » demanda Terak, éberlué.

Elle se redressa, « Klareth t’appartient, Terak ! Je tenais à être le premier de tes sujets à te rendre hommage. Farigol est mort. Il n’a pas pu supporter la tension de ces derniers jours et il s’est éteint en recevant la nouvelle de la reconquête de Fillenkep. Mais, par ses dernières paroles, il a fait de toi son successeur. »

— « Comment une chose pareille est-elle possible ? » dit Terak, à qui la tête tournait.

— « Puisque sa lignée ne comporte plus personne qui puisse être choisi, le jour où les îles voteront, la décision du défunt Praestans suffira pour que tu sois élu. » Elle avait parlé d’un ton catégorique et, en quelque sorte, confiant « Acceptes-tu, Terak ? Veux-tu apprendre à gouverner la planète que tu as sauvée ? »

Revenus de leur surprise, les soldats présents dans la pièce s’inclinèrent gauchement devant le futur Praestans. Sans faire attention à eux, Terak ferma les yeux un instant et la voix de Farigol  – cette voix qu’il n’entendrait plus désormais  – résonna dans sa mémoire :

« Votre véritable patrie est peut-être ici ! »

Terak comprit qu’il avait raison et que c’était ainsi que les choses devaient être.

— « J’accepte de gouverner Klareth, » dit-il en rouvrant les yeux, « à condition de garder Kareth. »

Pendant un moment, il crut que tous les océans de la planète s’associaient pour lui répondre, car c’étaient les yeux verts de la jeune fille qui lui disaient oui.

La dévoyée d’Argus

I

C’était une nuit tumultueuse. Le vent hurlait dans les arbres courbés comme un fils de géant clamant sa joie vers le ciel noir où couraient les nuages, la pluie fouettait le sol, entraînant avec elle l’herbe pourtant tenace d’Argus, dansant comme une nuée de démons sur la chaussée en mauvais état des routes, cinglant de milliers d’aiguilles glaciales le visage des voyageurs  – et les bannières impériales détrempées, devenus trop lourdes pour flotter au gré du vent sur le Château des Rois, cachaient aux yeux de l’observateur qu’elles étaient suspendues à l’envers pour annoncer le trépas de l’un d’eux.

Devant la masse sombre du château, une foule veillait. Elle se composait de gens ordinaires, hommes aux rudes mains de fermiers ou d’artisans, femmes dont les visages marqués par les soucis montraient des yeux éteints.

Une cloche sonnait.

Le même orage battait contre les vitres d’un hélicoptère solitaire, volant dans l’obscurité à quelques kilomètres de distance. L’appareil n’offrait pas l’aspect d’un ouvrage sorti des mains de l’homme, car il provenait de l’une de ces planètes situées au-delà des bornes de l’Empire et peuplées de mutants, où ces enfants des hommes qui n’étaient plus humains, chassés par l’aiguillon de la haine, avaient développé une culture perpétuant un savoir que l’Empire n’avait pas su préserver au cours de la Longue Nuit qui s’était abattue sur les étoiles dix mille ans auparavant.

L’homme installé aux commandes maniait celles-ci avec doigté, car l’appareil se cabrait comme un être doué de vie ; le moindre faux mouvement eût risqué d’arracher les pales des rotors vrombissants et de les précipiter au sol, quelque deux kilomètres plus bas, il avait un front haut et dégarni, des lèvres frémissantes, mais le nez courbé et des yeux d’aigle ; ses longues mains étaient pâles et il parlait d’une voix au timbre grave et mélodieux.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et dit sur le ton de la conversation : « Fameux temps, hein, Sharla ? »

Deux autres personnes occupaient la carlingue, inconfortablement assises sur des sièges convenant davantage à des non-humains dotés d’une plus grande taille que les simples humains. La jeune fille placée à sa gauche frissonna et serra sa cape autour d’elle en cherchant à se blottir plus étroitement dans le coin où elle était assise. « Y a-t-il encore beaucoup de chemin à faire, Landor ? » demanda-t-elle.

Landor quitta brièvement des yeux le spectacle de la tempête faisant rage à l’extérieur pour consulter l’indicateur de position qui luisait comme une luciole dans l’angle du tableau de bord. « Plus beaucoup, » répondit-il. « Encore dix minutes de vol et nous y serons. »

Le troisième passager grommela de façon expressive. « Nous sommes tombés en pleine chevauchée des Erinyes, Ser Landor ! » dit-il.

Landor laissa échapper un rire bref sans détourner son regard de la tempête ni imprimer à ses mains ou à son corps le plus infinitésimal mouvement, et lui répondit : « Tu as l’étoffe d’un poète, Ordovic. »

— « Moi, un poète ? » repartit l’interpellé en laissant errer son regard du hublot jusqu’au visage pâle et immobile de Sharla assise auprès de lui. « Je ne suis qu’un soldat, plus à l’aise avec une lance qu’avec une plume, et encore plus heureux avec une épée ! »

Il posa la main sur la garde de son arme et la lame d’acier tinta doucement dans le fourreau ; à ce bruit, ses yeux sombres eurent une lueur qui démentait cet accès de fausse modestie.

Portant la main à l’agrafe de son col, il ajouta : « Votre Seigneurie a froid. Veut-elle ma cape ? »

Sharla l’arrêta d’un geste. « Pas maintenant, Ordovic. Nous n’avons plus que dix minutes de vol et je ne voudrais pas que tu meures de froid durant cet intervalle. Il fera chaud au château. »

Landor répliqua d’un ton sarcastique : « La réception qui nous attend risque fort d’être chaude de plus d’une manière, Sharla... Je ne suis pas un soldat, Ordovic  – mes talents de bretteur se sont enfuis avec ma jeunesse  – et je compte sur toi pour nous protéger. »

Ordovic se carra dans son siège et, sous la grossière cape brune, luisit un éclat métallique. « Juste vingt-huit ans, Ser Landor, » lança-t-il d’un air satisfait, « et aussi fort qu’un taureau de Thanis ! »

Sharla lui jeta un rapide coup d’œil avant de détourner son regard. Son beau visage reflétait un certain trouble.

La foule rassemblée devant le château diminuait lentement. Beaucoup de gens étaient là depuis la veille au soir et ils avaient vu amener les couleurs avant de regarder les drapeaux inversés remonter le long des hampes à la lueur rougeâtre du soleil hivernal ; ils avaient poussé le Cri de Deuil pour saluer Andalvar d’Argus et veillé dans le froid et l’humidité en hommage à leur chef.

Assis sur un rocher nu en bordure de la route, un garçonnet de sept ans attendait en compagnie d’une vieille femme, déjà voûtée et usée à soixante ans, car la vieillesse arrivait vite sur cette planète rude et désolée. Le garçon bâilla et se blottit contre la vieille pour lui montrer qu’il partageait sa peine. Auprès d’eux, des hommes aux habits de cuir trempés tapaient des pieds en soufflant dans leurs doigts.

La vieille ferma brusquement les yeux et, joignant ses mains glacées, chuchota : « Ronail ? »

— « Je suis là, grand-maman, » répondit l’enfant en entourant de son bras les épaules décharnées de l’aïeule.

— « Ronail, je sens venir des temps difficiles, » murmura la vieille d’une voix semblable au bruissement des feuilles sèches poussées par le vent. « Ronail, je crains des jours funestes pour Argus et je te plains. »

L’un des hommes debout à proximité se retourna soudainement, la barbe ruisselante de gouttes de pluie qui scintillaient comme de minuscules diamants. Il se baissa très bas et demanda avec instance au garçon : « Qu’est-ce qu’elle dit ? »

Avec l’irréflexion de la jeunesse, l’enfant répondit négligemment : « Grand-maman est voyante. »

Les yeux de l’homme brillèrent et il se pencha davantage pour entendre les mots faiblement prononcés tombant de ses lèvres desséchées. D’autres hommes se rapprochèrent.

— « Ronail... Ronail, où est-tu »

— « Ici, grand-maman, » répondit l’enfant d’un ton réconfortant en se serrant contre elle.

— « Ronail... Je vois venir des jours sombres pour Argus. Je vois la sorcière noire avide de nous opprimer sans se soucier du sort de l’Empire  – le peuple gémir et les soldats se vendre  – l’Empire retourner à la poussière. »

— « Malheur ! » chuchota l’homme barbu. « La sorcière noire. Andra ! C’est un jour maudit pour Argus ! »

— « Chut ! » fit un homme placé derrière lui. « Attendons la suite. »

— « Purification par le feu, châtiment par le fouet, » psalmodia la vieille d’une voix indistincte. « La douleur et l’ire des seigneurs... »

L’homme barbu se signa et l’enfant, d’abord étonné, l’imita.

« Hélas, les ténèbres de la Longue Nuit ne sont plus loin et de sombres jours attendent Argus avant que la sorcière noire ne soit tombée dans l’oubli ! »

Un son distinct des bruits de la tempête et qui rappelait le vrombissement d’un monstrueux insecte, se fit entendre faiblement dans le lointain ; la vieille ouvrit les yeux et fixa un regard aveugle sur le château.

Le bruit s’amplifiait à présent et les sourds eux-même sentaient ces vibrations régulières qui faisaient bourdonner les oreilles et défaillir le cœur. Tous se dressèrent, fouillant des yeux le ciel noir et vide.

Une brusque lumière, brillant avec plus d’éclat que toutes les lunes d’Argus  – dont le nom évocateur du dieu aux multiples yeux lui venait des neuf satellites lumineux qui gravitaient dans son orbite  – et paraissant jaillie du néant, se mit à grandir à l’unisson du bruit. Un chatoiement semblable à celui des ailes d’un insecte devint perceptible dans la région supérieure.

« C’est un démon ! » hurla quelqu’un et la foule menaçait de se débander quand l’homme barbu dit avec dédain : « Quel démon oserait s’aventurer près du château de nos rois ? Non, c’est une machine, une machine volante. J’en ai vu de pareilles au cours de mes voyages, mais je ne pensais pas en voir une un jour dans le ciel d’Argus. »

L’explication vola de bouche en bouche et tous se signèrent sans quitter leur place. La lumière se stabilisa lentement malgré les assauts du vent, avant de descendre doucement vers la portion d’espace que le premier mouvement de recul de la foule avait laissé libre. Le bruit avait, à présent, pris des proportions titanesques.

L’engin se posa sur le sol humide de l’esplanade du château, la lumière s’éteignit et le bruit cessa.

La porte de l’appareil s’ouvrit et trois silhouettes apparurent, les deux premières sautant légèrement à terre et se retournant pour aider la troisième.

Les nouveaux venus traversèrent ensemble la foule qui s’écarta devant l’air d’autorité émanant de la personne de leur chef. C’était un homme de haute taille, coiffé d’un casque étincelant et enveloppé d’une cape qui s’évasait derrière lui comme de grandes ailes ; il marchait face au vent qui soufflait en rafales comme s’il eût ignoré l’existence de la tempête.

Il fit halte devant les grandes portes de fer du château et, du pommeau de son épée, frappa contre le vantail qui résonna interminablement ; rejetant la tête en arrière, il poussa d’une voix de stentor un rugissement qui fit trembler l’édifice sur sa base et imposa le silence à la tempête.

« Ouvrez ! Au nom de la princesse Sharla d’Argus, fille d’Andalvar, ouvrez ! »

Senchan Var souleva la draperie dissimulant l’étroite ouverture pratiquée dans la muraille et jeta un coup d’œil à l’extérieur. « Il reste encore beaucoup de gens, Votre Seigneurie, » dit-il.

— « Mais naturellement, Senchan », répondit Andra d’une voix paresseuse où perçait une envie de rire. « Attendais-tu moins d’un peuple attaché à ses rois ? »

L’interpellé laissa retomber le rideau et se retourna pour s’adosser au mur voisin, le visage pensif. « Votre Seigneurie, les choses se sont passées... plus vite que nous ne l’espérions. Trop vite peut-être. J’avais tablé sur un mois de plus. »

Andra s’appuya contre les coussins de soie jaune de sa couche avec un air de chat rassasié. Ses yeux aussi  – jaunes sous ses lourdes paupières  – faisaient penser à ceux d’un chat, et sa chevelure noire enveloppait ses épaules comme la nuit le château.

— « Pourquoi dis-tu cela, Senchan ? » demanda-t-elle négligemment, tout en prenant dans une coupe placée devant elle des grains de raisin qu’elle faisait craquer entre ses dents. « Pourquoi notre plan ne réussirait-il pas aussi bien maintenant ? » Elle lança du raisin en direction du singe sirien au pelage noir enchaîné au mur opposé de la pièce et éclata de rire en le voyant rejeter le fruit qu’il avait attrapé. Il n’appartenait visiblement pas à une espèce végétarienne.

Senchan Var, qui avait suivi ce manège des yeux, frissonna. « Loin de ne pas marcher, Votre Seigneurie, notre plan marche- trop bien, » avoua-t-il franchement. « Tout se passe trop facilement. Je ne parviens pas à me défaire de la crainte d’un obstacle possible. »

— « Est-ce la pensée de Sharla  – cette enfant dont nul ne se souvient  – qui te cause cette frayeur, Senchan ? Personne ne l’a vue ni n’a entendu parler d’elle depuis sept ans. »

Senchan Var s’écarta de la muraille d’un coup de coude et se mit à arpenter la pièce, foulant fiévreusement de ses pieds nus, maigres et bruns, la toison neigeuse du tapis. « Non, Votre Seigneurie, » répondit-il. « Sharla est la cause d’ennuis la moins probable. A supposer qu’elle ne soit pas morte, elle n’apprendra le décès de votre père que longtemps après que vous aurez accédé à la régence. »

— « C’est Penda, alors, qui t’inquiète ? Où est-il, au fait ? » »

— « Il dort, Votre Seigneurie. Il devait avoir beaucoup de chagrin, tout à l’heure, car il a pleuré et n’a cessé qu’en s’endormant. »

— « Évidemment, » dit Andra. « C’est naturel, de la part d’un enfant. »

— « Naturel ! » s’exclama Senchan Var avec mépris. « Sauf le respect que je dois à Votre Seigneurie, pleurer comme une fille à son âge est une honte. Si mon fils, qui est à peu près du même âge que le prince Penda  – mais ne devrais-je pas dire le roi Penda ? — agissait ainsi, fussé-je à l’article de la mort que je me lèverais pour le frapper ! »

Un sourire effleura les lèvres pleines et rouges d’Andra, qui se baissa pour ramasser à terre un os présentant des restes de viande encore saignante. A ce geste, le singe bondit depuis l’autre extrémité de la pièce en tendant à la craquer sa chaîne d’argent et tomba sur les genoux, ses babines retroussées sur ses dents aiguisées comme des lames. Andra se remit à rire très doucement.

— « Ce sentiment t’honore, Senchan, » dit-elle. « A propos... il a une fois de plus introduit son chien dans la salle à manger aujourd’hui, en dépit des ordres de son père. Fais venir Dolichek, je te prie. Et le bourreau avec son fouet. »

Senchan Var tourna vers elle un regard étonné. « Si Votre Seigneurie veut mon avis, » dit-il, « l’existence de ce Dolichek est en grande partie la cause de l’insolence de Penda. Si vous me permettez un conseil, il serait bon, à présent, de renvoyer Dolichek et de mettre fin à cette pratique. »

Les doigts d’Andra se refermèrent comme un piège d’acier autour de l’os qu’elle tenait à la main et le sang que contenait encore la viande ruissela entre ses phalanges. D’un voix sifflante, elle répondit : «Non, Senchan ! Réfléchis ! Qu’il soit un enfant gâté, j’en conviens. Mais c’est ainsi qu’il servira le mieux nos projets. Fais venir Dolichek. »

Senchan haussa les épaules et une lueur de mécontentement passa dans ses yeux. « Comme vous voulez, Votre Seigneurie, », » dit-il. « Mais je rage à l’idée de laisser gâter le fruit d’une pareille souche. »

Andra se détendit et le singe s’efforça en gémissant de saisir l’os avec sa main glabre. Elle le lui jeta avec impatience et il l’attrapa au vol, avant de se rouler en boule d’un air satisfait pour le ronger sur le sol.

Par-dessus le mugissement assourdi de la tempête qu’atténuait l’épaisseur de la muraille, un bourdonnement de mouche géante se faisait discrètement jour. Senchan le remarqua et fronça les sourcils, mais Andra n’y ayant pas prêté attention, il ne dit rien et tira le cordon doré placé près de la fenêtre. Une petite cloche en cuivre tinta quelque part à l’extérieur.

Un esclave qui avait le teint sombre des habitants de Marzon et les yeux clignotants d’un homme né sous une étoile changeante, entra silencieusement et attendit les ordres.

Andra prit un autre fruit dans la coupe en argent et, la bouche pleine d’une tendre prune sirénienne, lui commanda : « Va chercher Dolichek et le bourreau, Samsar. »

L’esclave s’inclina et, quand il fut parti, elle demanda à Senchan Var d’un air légèrement maussade : « Quel est ce vacarme, Senchan ? »

— « Je l’ignore, Votre Seigneurie, » répondit celui-ci. Il écarquilla les yeux afin de distinguer quelque chose dans l’obscurité qui régnait de l’autre côté de la fenêtre. « Il fait noir comme dans la gueule d’un loup, dehors. »

— « Ferme donc le rideau ! » lui ordonna-t-elle. « Il fait déjà bien assez froid ici, et ce temps peut encore durer des jours. Tu connais ces tempêtes. »

L’esclave avait réapparu en silence à l’autre extrémité de la pièce, près de l’endroit où le singe noir s’acharnait sur son os en grognant. « Dolichek et le bourreau attendent, Votre Seigneurie, » dit-il.

— « Fais-les entrer, » lui répondit Andra en inclinant la tête. Senchan Var gagna la fenêtre à grands pas en reniflant bruyamment et resta le dos tourné à l’entrée pendant que l’esclave introduisait Dolichek et le porteur du fouet.

Dolichek était un garçon d’environ quinze ans, au mince visage allongé et au corps anguleux. Il passa sa main dans ses cheveux blonds aux épis rebelles et malpropres, avant d’esquisser une révérence devant Andra qui sourit avec lenteur en prenant un autre fruit.

« Dolichek, » dit-elle, « le prince Penda  – ou plutôt le roi Penda  – a encore amené son chien dans la salle à manger aujourd’hui en dépit de la volonté de son père. » Elle prenait un malin plaisir à prononcer ces paroles.

Dolichek poussa un soupir si léger qu’il eût fallu s’approcher de très près pour le remarquer et répondit : « Bien, Votre Seigneurie. C’était trois coups la dernière fois. »

— « Ce sera donc quatre cette fois-ci, » fit Andra du ton le plus naturel. « Esclave, quatre coups ! »

Le dispensateur du fouet avait la peau noire et mesurait plus de deux mètres. Il était originaire de Léontis et, sous le règne du premier roi d’Argus, ses ancêtres avaient sué sang et eau dans les mines de platine de cet astre éloigné de quelques millions de kilomètres de la planète primaire. Quand il inclina la tête en réponse à l’ordre d’Andra, les muscles de son cou firent frémir jusqu’à sa poitrine et ses épaules à la façon d’une onde se propageant dans une eau huileuse. Il cracha dans ses mains et humecta la lanière de son fouet à manche d’argent, la plia, leva le bras...

Andra l’interrompit d’un geste. « Écoutez ! » dit-elle. « Senchan, le bruit s’est arrêté. Regarde dehors. »

Senchan Var gagna la fenêtre en une enjambée et souleva la tenture jaune qui la dissimulait. Il scruta la nuit et secoua la tête.

— « Il fait trop noir après la clarté qui règne ici, » déclara-t-il. « On dirait une sorte de véhicule sur la route, devant le château... »

D’en bas monta soudain le bang-bang-bang du métal cogné contre le métal et Andra s’immobilisa comme si elle venait d’être changée en pierre d’un coup de baguette magique. Dans le silence uniquement troublé par les bruits de succion que faisait le singe en rongeant son os, ils entendirent une voix d’homme crier : « Ouvrez !

» Au nom de la princesse Sharla d’Argus, fille d’Andalvar, ouvrez ! »

II

Kelab le Magicien jeta un coup d’œil des deux côtés de la Rue du Matin en promenant ses regards sur les pavés gris encore humides de la chaussée en mauvais état et sur les mares qui s’étaient formées dans le caniveau obstrué.

A quelques mètres de lui, une vieille femme  – l’un des nombreux mendiants installés de chaque côté de cette artère  – se blotissait dans une entrée. Il l’examina ; elle avait les yeux clos, les mains crispées et les pieds nus et, quand il eut remarqué que sa mâchoire pendait comme celle d’un idiot, il comprit qu’elle était morte.

Il se signa, ainsi que l’eût fait n’importe quel vagabond, et lança quelques pièces dans la sébile posée à ses pieds. Aucun balayeur n’y toucherait, car elles constituaient le pécule funéraire et, comme tel, étaient impures. La vieille aurait des funérailles.

Il huma l’air. Celui-ci exhalait une odeur de quasi-propreté, due à la conjugaison du récent nettoyage des rues et du fumet de la multitude crasseuse vivant dans la Ville Basse. Il la respira avec délice, en suivant des yeux les toits mal alignés des maisons jusqu’au moment où son regard se posa sur la hampe du drapeau plantée sur la forteresse de la Colline des Rois, à plus d’un kilomètre de distance.

La bannière était suspendue à l’envers et le glorieux soleil doré qui l’ornait pendait tristement dans le quart inférieur, la devise de la Maison d’Argus inscrite en lettres noires se lisant, inversée, au-dessus de lui. Les lèvres de Kelab formèrent lentement les mots : « Être fort, être juste, être fidèle. »

Sans quitter le drapeau du regard, il fouilla dans sa bourse et en retira une montre qu’aucun atelier contenu dans les limites de l’Empire n’aurait su assembler. L’ayant consultée, une lueur de satisfaction passa dans ses yeux, tandis que ses lèvres esquissaient un sourire.

Il fit halte sous une enseigne délavée où se distinguaient encore les mots A la Source Pétillante et frotta son menton soigneusement rasé. Il parut prendre rapidement une décision, descendit les quelques marches qui surplombaient l’enseigne et poussa la porte qui fermait mal.

A l’intérieur régnait une atmosphère lourde et viciée. Une odeur de sueur, de boissons éventées et de drogues à brûler flottait dans l’air. Quelques pilotes efflanqués aux regards fuyants, assis à une table autour de cinq bouteilles de tsinamo déjà vides, disputaient une interminable partie de shen fu et leurs mises formulées à voix basse, qu’accompagnait le cliquetis des jetons, étaient les seuls bruits perceptibles dans la salle surchauffée.

Sur la gauche s’étendait un long comptoir jonché de gobelets vides et souillé de taches, derrière lequel était assis un gros homme aux cheveux blond roux clairsemés, qui tournait le dos à la salle et jouait une sonate chromatique sur un chromographe mimosan.

Il ne se retourna pas lorsque Kelab s’approcha du bar et se hissa sur un siège d’une propreté acceptable, mais se contenta de demander : « Qu’est-ce que ça sera ? »

Kelab répondit : « De l’eau, Finzey. De l’eau de la Source Pétillante. »

Finzey arrêta le chromographe et pivota sur son siège. Un large sourire fendant son visage bouffi, il rugit : « Kelab ! Depuis quand es-tu rentré ? »

— « Depuis minuit environ  – et ça n’a pas été facile. Il n’y a pratiquement pas eu d’accalmie entre les Montagnes du Silence et ici. »

— « C’était rudement moche, » approuva doctement Finzey en cherchant sous le comptoir une bouteille et un gobelet. « Mais tu sais ce qu’on dit mauvais temps, bonnes affaires. »

— « Les affaires ont l’air de marcher, » reconnut Kelab en jetant un regard circulaire dans la salle en désordre. Il saisit le gobelet que Finzey venait de lui remplir de cette entêtante liqueur écumante qu’il appelait par plaisanterie l’eau de la Source Pétillante, et le porta à ses narines avant de boire quelques gorgées.

Finzey jucha sa masse sur un tabouret voisin et demanda avec curiosité : « Où étais-tu passé ces derniers temps, hein, Kelab ? Tu ne t’es pas arrêté à Argus depuis... ça doit faire deux ans. »

— « Et deux mois, » précisa Kelab. « J’ai quitté l’Empire pour aller apprendre quelques nouveaux tours chez les mutants. Le jour où je me suis retrouvé sans le sou, je suis rentré pour gagner ma vie. Mais je vois que le drapeau a été hissé à l’envers, là-bas, sur la forteresse. »

Il fit un signe de tête en direction de l’est.

Finzey tira sur sa lèvre inférieure avec les doigts boudinés. « Oui, » fit-il. « Un homme est venu ici vers minuit nous annoncer la mort d’Andalvar. »

— « Passe-moi le pécule funéraire, » demanda Kelab. Finzey poussa dans sa direction un pot blanc en terre plus qu’à moitié rempli de pièces de monnaie, aussi bien impériales qu’étrangères. Kelab le secoua d’un air grave, y ajouta une autre pièce et le repoussa.

Les yeux de Finzey s’élargirent et il tâta la pièce du doigt pour s’assurer de sa réalité. D’un air incrédule, il s’exclama : « Et tu disais que tu étais fauché, Kelab ! »

Le magicien haussa les épaules. « Je l’étais. L’argent dépensé pour une bonne cause est de l’argent placé, dit-on, et je peux gagner cette somme en trois jours. Les pauvres ont besoin du pécule funéraire des rois.

 » Et il y a quelqu’un d’autre à enterrer, dehors, » ajouta-t-il en soulevant son gobelet.

Finzey acquiesça. « On me l’a dit. Elle restera là-bas jusqu’à midi  – le pécule funéraire n’en sera que plus volumineux. C’èst moi qui me chargerai de ses funérailles. Mais tu ne sais donc pas la nouvelle, Kelab ? »

— « Quelle nouvelle, joufflu ? »

— « C’est par le drapeau que tu as appris la mort d’Andalvar ? »

Kelab hocha affirmativement la tête et Finzey, aussi effervescent que la liqueur qu’il servait, reprit avec précipitation : « Personne ne t’a donc dit que vers trois heures du matin, une machine volante dont on n’a jamais vu la pareille sur Argus, s’est posée devant le Château des Rois où gît Andalvar avec à son bord, paraît-il, un soldat, un conseiller et la princesse Sharla ! »

La main de Kelab ne trembla qu’une fraction de seconde tandis qu’il écartait le gobelet de ses lèvres et sa voix était ferme quand il répondit : « Sharla, joufflu ? Tu parles par énigmes. La fille d’Andalvar s’appelle Andra. »

— « Tu n’as pas saisi. » Finzey se mit en devoir de lui expliquer : « La princesse Sharla est celle qui avait disparu et qu’on croyait morte. »

L’air pensif, Kelab vida son gobelet et le reposa. « Je me souviens d’avoir entendu parler de ça, » dit-il. « Mais n’oublie pas, Finzey, que je ne suis pas Argien, et il se passe tellement de choses dans l’Empire que je ne peux pas être au courant de tout. Vas-y, raconte. »

— « Bon. Comme tu le sais sans doute, Andalvar s’est marié tardivement, il y a une vingtaine d’année, et sa femme lui a d’abord donné une fille qui fut nommée Sharla. Comme tous les rois, il espérait avoir un fils pour lui succéder sur le trône, mais sa femme a mis au monde une seconde fille, Andra  – celle qu’on appelle la sorcière noire, encore qu’elle soit très belle, impossible de la nier. »

Les yeux gris de Kelab étaient fixés sur l’écran obscur de chromographe. « Continue, » dit-il.

— « Finalement, cinq ans plus tard, elle lui donna un fils — Penda, qui est officiellement roi aujourd’hui  – et mourut en couches. Craignant de n’avoir plus longtemps à vivre, Andalvar prit des mesures pour que la régence fût correctement assurée tant que son fils ne serait pas en âge de régner, envoyant à cette fin Sharla  – alors âgée d’une douzaine d’années, comme Penda à l’heure actuelle  – étudier dans une école très loin d’ici, où il paraît que certains arts de l’Age d’Or se sont perpétués.

 » Au bout de deux ans, on apprit qu’elle avait disparu et personne n’a été capable de retrouver sa trace, bien que l’Empire ait été passé au peigne fin. Je suis surpris que tu n’en aies rien su. »

Kelab saisit machinalement la bouteille et remplit une nouvelle fois son gobelet. « Il y a sept ans, j’étais hors de l’Empire. Je n’ai entendu que des rumeurs. »

— « Ça m’étonne malgré tout. Quoi qu’il en soit, elle s’était volatilisée et il n’est pas exagéré de dire que cette perte a légèrement perturbé Andalvar. Il n’en continuait pas moins à régner avec justice comme par le passé et n’avait rien perdu de ses talents de diplomate, mais il ne tolérait pas qu’il puisse arriver le moindre mal à ses autres enfants. C’est ainsi qu’il n’a pas voulu faire éduquer Andra en vue de la régence comme il l’avait fait pour Sharla, ni accepté que son fils fût battu ou puni lorsqu’il désobéissait. Il a fait du fils d’un esclave  – un nommé Dolichek  – le souffre-douleur en titre, suivant une très ancienne coutume tombée en désuétude depuis quatre siècles. Et on dit qu’Andra privée de la discipline qui avait fait d’Andalvar un souverain énergique, est devenue une femme corrompue, capricieuse et égoïste, tandis que Penda ne montre aucune trace des qualités qui font un bon roi. »

— « Je vois, » dit gravement Kelab. « Dis-m’en davantage. Qui passe pour détenir le pouvoir à la cour ? »

Finzey devenait expansif. Derrière Kelab, les pilotes continuaient à chuchoter leurs mises et les curieux jetons bleus changeaient sans cesse de main avec un léger cliquetis. Finzey répondit : « Mais Andra, naturellement, et Senchan Var, qui porte le titre de Grand Chambellan. On murmure qu’il a le Conseil des Six dans sa poche  – tu sais, le conseil formé par les souverains des planètes vassales ? »

Kelab hocha affirmativement la tête. L’Empire comportait six planètes disposant théoriquement des mêmes droits qu’Argus sur les débris épars d’une association qui étendait jadis son pouvoir sur la moitié d’une galaxie mais, contrairement à Argus, elles étaient impuissantes isolément et, à l’époque où la richesse d’une planète se mesurait au nombre de vaisseaux et de combattants qu’elle possédait, leur richesse n’égalait celle d’Argus que prises toutes ensemble. Seules, elles restaient des quantités négligeables.

— « Quel genre d’homme est ce Senchan Var ? »

— « Un aristocrate, » répondit Finzey. « De noble ascendance. Honnête, avec ça  – mais, si je suis bon juge, amoureux de la sorcière noire. On dit qu’il estime qu’Andalvar s’est montré trop libéral envers ses sujets et qu’il préférerait revenir à un gouvernement autoritaire comme au temps de nos ancêtres, car il proclame ouvertement que le laxisme fait le lit de la révolution. Mais on l’admire à cause des faits d’armes de sa jeunesse. Sa virtuosité à l’épée était légendaire. A mon avis, le peuple le suivrait. »

— « Pourquoi ce commentaire, joufflu » demanda Kelab.

Finzey haussa ses épaules éléphantesques. « Sans raison, sauf que tu m’as demandé qui détient le pouvoir à la cour. C’est lui qui en a le plus, après Andra  – et peut-être Sabura Mona, mais personne ne sait grand-chose d’elle. »

— « Qui est cette Sabura Mona ? »

— « Difficile à expliquer. C’est une grosse femme  – bien plus grosse que moi et ce n’est pas peu dire. Des bruits courent à son sujet  – mais ce ne sont que des bruits. On dit qu’elle trempe dans toutes les affaires de l’Empire, qu’Andalvar avait en elle une confiance aveugle et qu’elle était sa conseillère. Mais elle se montre rarement en public, on ne la voit jamais aux réceptions et, si les domestiques du château ou tout autre domestique la servent, ceux-ci ne parlent pas d’elle. »

— « Plutôt énigmatique, » commenta Kelab.

— « Comme tu le dis ! » approuva énergiquement Finzey. « Mais je n’en sais pas plus à son sujet que ce que je viens de t’apprendre et il est inutile de me regarder comme si je t’avais servi de l’anquar éventé. »

Kelab le gratifia d’un sourire juvénile qui soulignait le contraste que ses dents blanches formaient avec sa face sombre, et passa sa maigre main brune dans ses cheveux noirs et lisses, retenus derrière la tête par un morceau d’étoffe aux couleurs vives. Un petit disque en or, attaché au lobe de son oreille gauche, reflétait la lumière des lampes placées dans son dos. « D’accord, Finzey, » dit-il. « Mais tu es la première personne d’Argus à laquelle j’adresse la parole depuis deux ans, or en deux ans, les choses changent. Et l’opinion publique, qu’est-ce qu’elle dit à présent ? »

Finzey lui répliqua finement : « A haute voix ou à voix basse ? »

— « A voix basse, » répondit Kelab. Il fit tourner le liquide au fond de son gobelet. « C’est ça qui compte. »

Finzey jeta un coup d’œil, derrière Kelab, au groupe de pilotes. Rien dans leur comportement ne paraissait s’être modifié à première vue mais, à un second examen, on pouvait remarquer qu’ils avaient brusquement affecté un air dégagé et que leurs mises n’étaient plus annoncées que dans un murmure tandis que les jetons passaient de main en main au lieu de s’entrechoquer sur la table. Il descendit bruyamment de son tabouret et se mit à astiquer le comptoir.

Kelab sourit discrètement et un tremblement bleuté s’éleva comme de la fumée entre le bar et les joueurs. Il palpitait comme un être doué de vie et formait un rideau suspendu en l’air, un réseau agité par des souffles impalpables, mais aussi une barrière qu’aucun son ne pouvait franchir. Il demanda : « Que dit-on à voix basse, Finzey ? » Le gros homme se pencha prudemment pardessus le comptoir et désigna le voile bleu d’un signe de tête. « Je l’avais oublié, celui-là, » fit-il. « Ce n’est pas pour rien qu’on t’appelle le Magicien. C’est vrai qu’à l’heure actuelle, personne n’est à l’abri d’un mouchard... »

— « Raconte, » dit Kelab avec impatience.

— « Il paraît qu’il y a eu des prophéties, mais il y en a toujours dans les périodes troublées. Lors de la disparition de Sharla et la nuit dernière, les voyantes ont fait entendre leurs voix. On dit qu’hier soir l’oracle a même été prononcé devant le Château des Rois. Les temps s’annoncent difficiles pour Argus, mon ami, avec L’Empire réduit en poussière et voué à l’oubli  – et cette sorcière noire qui doit être cause de tout. Certains disent que la régence de la princesse Andra signera la fin de l’Empire. »

Kelab hocha la tête. Ses yeux luisaient d’un éclat sombre qui faisait penser à une lumière voilée. « Après ce qui tu m’as dit à son sujet, je n’ai aucun mal à le croire. Et cette voix qui parle tout bas dit « oui » ? »

— « Elle gronde comme un lion en cage, » affirma catégoriquement Finzey.

— « Que dit-elle donc du retour de Sharla ? »

— « Rien, pour le moment. Mais on espère... »

— « Je vois, » fit calmement Kelab. « Et les funérailles d’Andalvar, où et quand auront-elles lieu ? »

— « Le troisième jour après le décès, selon la coutume, et au Château des Rois. Les dignitaires et les seigneurs qui y assisteront doivent arriver demain ou le jour suivant, et je présume qu’ils seront accueillis par la princesse Sharla  – si c’est bien elle. »

Le gobelet à mi-chemin de ses lèvres, Kelab dit d’un air songeur : « Bien sûr. Je n’avais pas pensé à ça. »

— « En ce qui concerne la régence, la décision dépend, naturellement, du Conseil des Six, mais c’est traditionnellement la fille aînée du roi défunt qui est nommée régente le cas échéant. Les choses peuvent cependant se passer autrement en théorie. »

Kelab avala le reste de sa consommation et demanda : « Combien est-ce que je te dois ? »

Finzey cilla, car il ne s’y attendait pas. « Déjà ? fit-il. « Pourquoi donc ? Moi qui voulais que tu me parles de tous ces beaux voyages que tu as faits depuis la dernière fois. Tu ne peux pas rester ? »

Kelab sourit et indiqua du pouce la pièce de mille cercles qu’il avait ajoutée au pécule funéraire, pendant que de son autre main il enroulait le voile bleu et le réduisait à néant. « Il faut que je gagne ma vie. Combien ? »

— « C’est ma tournée, Kelab, » répondit Finzey en écartant ses mains grasses. « Disons que c’est ma participation à ton geste. Mais les amuseurs ne vont pas faire beaucoup de bénéfices tant que le deuil ne sera pas fini. »

— « C’est un risque à courir, » fit Kelab le Magicien.

Il quitta le bar, laissant derrière lui les filles soûles et les pilotes qui jouaient au shen fu parmi les odeurs de boissons éventées, et alla marcher pendant de longues heures dans la Ville Basse, en faisant claquer ses talons sur la chaussée et la tête penchée sous le poids de ses pensées.

« S’il y a une chose dont nous pouvons nous passer, c’est bien celle-là ! » s’exclama avec fureur Senchan Var.

Andra gardait son calme et, toujours tranquillement assise, choisissait un fruit dans la coupe en argent. Elle paraissait aussi peu troublée que le singe noir qui s’était roulé en boule contre le mur et ronflait doucement, une main toujours refermée autour de l’os dépouillé de sa viande. Le soleil à son zénith brillait avec éclat à travers les fenêtres étroites. Elle répondit inconsidérément : « J’ai bien peur que les gens simples n’y voient un présage  – je parle de la tempête qui a cessé lors de son arrivée. Car il ne fait guère de doute, je pense, qu’il s’agisse effectivement de ma sœur Sharla ? »

Senchan Var répondit avec aigreur : « Aucun, Votre Seigneurie. Vous ne sauriez vous en rendre compte, madame, mais elle ressemble à s’y méprendre à votre mère quand celle-ci avait le même âge. Et si elle est aussi naïve qu’elle en a l’air, c’en est fait de l’Empire ! »

Andra se mit à rire. « Mon cher et fidèle Senchan, qui sait si elle ne s’avérera pas être le chef dont l’Empire a besoin pour se maintenir ? Qu’en pense Sabura Mona ? »

Senchan Var lui fit face et répliqua : « Où est elle donc passée, Votre Seigneurie ? Elle est venue au chevet de votre père sans vouloir rester afin de veiller avec nous. »

— « Moi non plus, Senchan. C’est une faiblesse de notre sexe. »

Senchan Var renifla. « Je vous pardonne parce que vous êtes jeune, Votre Seigneurie, mais cette Sabura Mona est plus coriace que mille hommes dont je pourrais citer les noms. Elle a autant de cran qu’un taureau de Thanis... »

— « Et la figure d’un démon, » acheva tranquillement Andra. « Est-il si important de savoir qui sauvera l’Empire ?- »

— «Par tous les vents d’Argus, oui !» s’écria Senchan en appliquant un violènt coup de poing dans sa paume. « Une chose et une seule est capable d’empêcher la chute de l’Empire, et c’est une poigne de fer ! A quoi pourrait bien être bonne cette revenante qu’est Sharla ? Elle est restée neuf ans éloignée de l’Empire, alors que vous-même avez été nourrie dans le sérail ! Ce qui doit être fait, doit, être fait maintenant ! Mais les gens savent déjà qu’elle est ici et l’opinion publique dit que c’est elle qui sauvera Argus ! »

Andra haussa les épaules. « Peu importe le peuple ! Qu’est-ce qu’il connaît aux affaires de l’État ? Nous avons le soutien des gens qui comptent, Senchan  – les riches et les nobles. Que va faire le Conseil des Six ? »

— « Ou bien voter à l’unanimité, ou bien se scinder en deux camps égaux. Lorgis, Draco et Bunagar ont peu de sympathie pour vous, étant donné qu’ils sont originaires des planètes pastorales déshéritées et peuvent être tentés par le changement ; en revanche, Heena, Dolon et Mesa devraient vous rester fidèles. »

— « Ils feraient bien ! » lança Andra d’un ton menaçant. « Ils me doivent tout, et ce qu’on me doit je peux le reprendre. Mais tu as omis un élément, Senchan. »

Senchan Var fronça les sourcils d’un air dubitatif. « Une union avec Mercator qui sauverait l’Empire ? Mais Votre Seigneurie oublie qu’une union royale n’a de sens que si l’épouse est elle-même une souveraine, sinon elle doit faire allégeance à son mari et renier son propre peuple. En tant que régente, vous auriez pu nouer une alliance profitable, encore qu’un second mariage eût été souhaitable dès la majorité de Pensa afin de la consolider. »

D’une voix paresseuse, Andra répondit : « Non ce n’est pas de cela que je parle. Réfléchis, Senchan. Ni toi, ni moi n’ignorons que la meilleure solution pour l’Empire consiste à insuffler un sang frais dans ses vieux membres. Il est facile de vérifier si Sharla le sait également. Rappelle-toi la teneur de notre contrat. »

Intrigué, Senchan commença à la réciter de mémoire à mi-voix. Un moment plus tard, il avait compris.

Un sourire se dessina alors lentement sur ses traits.

III

« Voilà le plus dangereux, » chuchota Landor.

Sharla, régente depuis vingt heures conformément à la tradition, puisque le Conseil des Six avait émis un vote partagé, hocha la tête imperceptiblement. Habillée et voilée de noir, elle était assise sur un trône également drapé de noir, dressé à une extrémité du Salon d’Apparat, et recevait les seigneurs et les dignitaires venus rendre un dernier hommage à son père à l’occasion des funérailles, encadrée d’un côté par Landor, comme son père avait eu auprès de lui Senchan Var en sa qualité de Grand Chambellan, et de l’autre par Ordovic, raide et mal à l’aise dans son grand uniforme de Capitaine de la Garde royale. Andra était absente. Officiellement, elle désirait se rendre à la ville pour mettre en ordre les affaires de son père, mais elle avait, en fait, cédé ses appartements à Sharla tout en lui faisant l’affront de s’éclipser. Cette attitude désolait Sharla.

Quant à Landor, il ne s’en inquiétait pas le moins du monde.

Dès que le vote du Conseil des Six avait été connu et qu’on eut procédé de la façon que les précédents autorisaient, Senchan Var avait remis sa démission et Sharla avait aussitôt nommé Landor à son poste, car celui-ci semblait connaître la cour et l’histoire d’Argus sur le bout des doigts. Mais les mécontents murmuraient.

A l’autre extrémité de la salle, un trompette vêtu de noir fit résonner la voûte au moment où s’encadrait dans l’embrasure du vaste portail un homme de haute taille au visage insolent, aux cheveux noirs et au regard ardent, la main droite posée sur la poignée de son épée et le bras gauche replié sur un casque étincelant orné d’une plume qui se balançait au rythme de son pas tandis qu’il se tournait négligemment à gauche et à droite pour dévisager les courtisans alignés en rangs dans la salle. L’homme avait revêtu pour la circonstance une cuirasse de guerrier.

Le trompette abaissa son cor d’argent et le héraut annonça : « Barkasch de Mercator vient rendre hommage à Andalvar d’Argus ! »

L’homme cessa d’inspecter la salle et se mit à fouler à grandes enjambées élastiques le tapis qui étouffait le bruit de ses sandales, tandis qu’un cliquetis métallique montant de son équipement paraissait scander sa marche. Il s’arrêta devant le trône et fit face en silence à la régente voilée. Puis il s’inclina et, d’une voix à laquelle l’habitude de crier des ordres avait donné la sonorité d’un gong d’airain, il dit : « Salut, dame d’Argus. »

Sans quitter Barkasch des yeux, Ordovic adressa un signe aux gardes qui se mirent au repos, les boucliers qu’ils portaient entre les omoplates résonnant à l’unisson. Il fut heureux de constater que la précision et l’efficacité existaient encore dans l’armée. — « Salut, seigneur de Mercator, » répondit Sharla d’une voix ferme et musicale, mais en prononçant d’une façon singulière ces mots d’une langue qu’elle n’avait plus parlée depuis sept ans qu’avec un accent étranger.

Barkasch se redressa lentement et ses yeux se posèrent un moment sur le voile qui dissimulait le visage de Sharla. « Madame, » dit-il, « je ne reconnais pas votre voix ! Or la voix de dame Andra m’est connue ! Ah ! C’est une supercherie ! » Il rejeta la tête en arrière et sa voix retentit sous les voûtes, tandis que Sharla levait les yeux d’un air atterré. Il y avait tout lieu de croire que, pour être arrivé si vite, il avait dû quitter Mercator sans attendre, dès que la nouvelle de la mort d’Andalvar avait été connue.

— « Je m’en occupe, » chuchota Landor, qu’elle approuva d’un signe de tête.

Il s’avança en frappant le sol de la crosse qui symbolisait sa fonction. Les courtisans avaient reflué comme des vagues au moment où Barkasch avait haussé la voix et un léger murmure de mécontentement s’était élevé. Celui-ci se renouvela quand Landor se mit en mouvement, car il y avait parmi l’assistance des gens qui estimaient qu’une injustice avait été commise à l’égard de Senchan Var en le privant de son rang, d’autres  – en bien plus grand nombre  – qui convoitaient son poste et même quelques-uns qui accusaient Sharla d’imposture.

La main sur la poignée de son épée, Barkasch sortit à moitié la lame de son fourreau, avant de la laisser retomber avec un son métallique. Puis, avec une nuance de mépris dans la voix, il demanda : « A qui ai-je l’honneur ? »

— « Je suis Landor, Grand Chambellan d’Argus, et il n’y a nulle supercherie. »

— « Nulle supercherie ? » Les yeux de Barkasch scrutaient d’un air soupçonneux le visage sans rides de Landor. « Pourtant cette voix n’est pas celle de dame Andra. »

— « En effet, » répondit tranquillement Landor. « C’est celle de dame Sharla. »

— « Sharla, Ser Landor ? » » s’exclama Barkasch avec incrédulité. «La première fille d’Andalvar ? Quel conte me faites-vous là ? »

Sa main jaillit avec la rapidité d’un serpent qui frappe et Sharla poussa un faible cri de frayeur quand il lui arracha le voile qui lui couvrait le visage. Il sera un long moment immobile, le morceau d’étoffe serré comme dans un étau entre ses doigts noueux et les yeux fixés sur Sharla.

La sévérité de ses traits s’atténua graduellement et il se mit lentement à sourire.

« Pardonnez ma vivacité, dame d’Argus, mais je ne saurais croire sur parole quiconque ne m’est pas connu de longue date, et l’annonce de votre présence sur le trône de votre père est chose trop étrange pour être admise sans vérification. » Il détaillait des yeux la délicate beauté de son visage, les fils d’or de sa chevelure dépassant de son capuchon noir, les courbes de son corps révélées par la robe de deuil.

« En vérité, Votre Seigneurie, » dit-il, « on jurerait voir revivre votre mère. »

Sharla hocha lentement la tête. « Certes, monseigneur, on dit que je lui ressemble. »

Les courtisans se haussèrent avidement pour regarder par-dessus Barkasch et un léger murmure de surprise courut dans leurs rangs. La coutume exigeant que les filles du roi portent un voile en public jusqu’à la fin des funérailles du souverain défunt c’était, pour beaucoup d’entre eux, la première occasion d’apercevoir son visage, et ceux qui se souvenaient de la dernière reine d’Argus s’émerveillaient d’une pareille ressemblance.

— « Permettez-moi, » reprit le seigneur de Mercator après un intervalle de silence, « de vous présenter le pacte qui doit devenir effectif dans trois jours. »

Dans l’assemblée, un gentilhomme de la suite d’Andra fit entendre un bref ricanement devant l’air étonné qu’avait pris Sharla. « Un pacte, monseigneur ? » dit celle-ci d’un ton interrogateur. « Quel pacte ? »

— « Ce pacte, » répondit Barkasch en retirant un rouleau de parchemin de l’une des sacoches qu’il portait à la taille. « Un contrat de mariage, » ajouta-t-il en le lui tendant.

Il recula d’un pas avec un sourire qui eût paru prétentieux sur une face empreinte de moins de majesté et Landor, déroulant le document, entreprit de le lire. Un mouvement de stupeur s’empara de l’assistance et le gentilhomme de la suite d’An-dra qui venait de se signaler éclata de rire. Ordovic se tourna dans sa direction, l’air furieux et l’épée à demi tirée ; aussitôt, le rire s’étrangla dans la gorge de l’homme.

Sans quitter des yeux le visage de Barkasch, Sharla posa une main sur un bras du fauteuil et Landor la recouvrit de ses doigts, tout en continuant à déchiffrer l’écriture onciale fruste et succincte du document qu’il tenait à la main. Grâce à l’alphabet digital en honneur chez les bandits de Hin, Sharla formula rapidement la question : « N’est-il pas établi au nom d’Andra ? »

A l’aide du même procédé, Landor lui répondit : « Son nom n’y figure pas, bien qu’elle en soit probablement l’auteur. » « Que dit-il ? »

« Je vais le lire, » lui proposa Landor. Il fit un signe de tête en direction de Barkasch et dit à haute voix : « Avec votre permission, monseigneur, je vais donner lecture. »

Barkasch manifesta son assentiment et Landor commença à parler d’une voix ferme et contrôlée, dépourvue de tout accent. Sharla s’était souvent demandé au cours des jours précédents comment cet homme qui jurait n’être encore jamais venu sur Argus avait réussi à acquérir une telle maîtrise de la langue et une aussi intime connaissance des affaires argiennes.

Il lut ce qui suit : « Contrat de mariage entre le seigneur de Mercator et la régente d’Argus, pour prendre effet au moment de la mort d’Andalvar et de l’accession de sa fille à l’exercice de la régence pendant le temps de la minorité du prince Penda, lequel mariage scellera l’union royale des trônes et couronnes d’Argus et de Mercator, le seigneur de Mercator siégant au Conseil des Six en lieu et place de Lorgis de Phaïdona... »

Un rugissement de fureur monta de la foule des courtisans et Lorgis  – un homme impétueux qui était le souverain d’une planète pastorale et l’un des trois membres du Conseil des Six à avoir voté en faveur de Sharla  – bondit en hurlant : « Essayez seulement de prendre la place de Phaïdona, et vous le paierez cher ! »

Landor, qui avait levé les yeux au moment de l’interruption de Lorgis, attendit patiemment que celui-ci se calme  – non sans proférer des menaces entre ses dents  – tandis que Barkasch de Mercator affectait un air indifférenth Puis Landor reprit la parole : « ...et la souveraineté de l’Empire, dans le cas où Penda viendrait à décéder avant d’être en âge de régner ou bien s’il mourait sans postérité, reviendrait à la lignée issue d’Argus et de Mercator. »

Au milieu d’un silence de mort, il enroula le parchemin en concluant sèchement : « L’acte est scellé par les sceaux royaux d’Argus et de Mercator. »

— « Nous en reparlerons donc, Votre Seigneurie, après les funérailles de votre père, » fit Barkasch, qui s’inclina d’un air ironique et exécuta un demi-tour dans l’intention de s’en aller.

— « Attends ! » dit une voix.

Bien que ce mot eût été prononcé sur le ton de la conversation, toute l’assemblée l’entendit et se retourna afin de voir qui était celui qui l’avait proféré. Dans l’embrasure du portail que vingt chevaliers eussent franchi de front, se dressait un petit homme maigre, à la peau sombre et à la chevelure noire et lisse, habillé d’un costume de gros drap brun rapiécé, chaussé de hautes bottes, un foulard de soie aux couleurs criardes noué dans ses cheveux.

Ordovic eut instantanément l’épée à la main et en trois temps, les gardes firent face à l’entrée, la lance en attente. Barkasch de Mercator se redressa en levant les sourcils d’un ton hautain à l’approche de l’homme maigre qui traversait la salle d’un pas léger.

Il formait un étrange contraste avec Barkasch, dont les pas avaient peu de temps auparavant foulé le même sol. Si Barkasch était trapu et musclé, lui était petit et nerveux, vêtu de simples hardes tandis que Barkasch était sanglé dans une tenue de soldat et, à la différence de Barkasch qui portait casque et épée et poignard, il était coiffé d’un chapeau brun cabossé et venait sans armes.

Il s’avança jusqu’au trône entre les lances tendues des gardes du corps et s’inclina avec cérémonie devant Sharla, avant de se tourner vers Barkasch en s’écriant : « Seigneur de Mercator ! »

Barkasch regarda avec dédain cet homme plus petit que lui. « Eh bien quoi, impudent personnage ? »

— « Monseigneur, n’avez-vous pas relevé une erreur au cours de la lecture du contrat de mariage par Ser Landor ? »

Sharla sentit la main de Landor se crisper sur la sienne posée sur le bras du trône.

Le front plissé par la perplexité, Barkasch répondit : « Une erreur, insolent ? Je l’ai entendu le lire distinctement et tel qu’il a été rédigé. »

« Qui est cet homme ? » demanda Sharla qui sentit Landor lui répondre d’une pression des doigts : « Je l’ignore. »

— « Oui, une erreur, » répéta l’étranger. « Plus exactement, une omission. » Puis, se retournant : « Ser Landor, » dit-il, « consentez à le laisser lire à haute voix par le seigneur de Mercator. »

Landor tendit le rouleau d’un geste machinal. Barkasch s’en empara avec colère et le déploya bruyamment, avant de se mettre à le lire d’une voix impatiente.

— « Contrat de mariage entre Barkasch, seigneur de Mercator, et Andra, régente d’Argus, pour prendre effet... »

Il s’interrompit, le visage empreint d’un étonnement seyant mal à sa dignité, et se mit à examiner minutieusement l’écriture tandis que Sharla, qui avait laissé échapper un cri de surprise en entendant le petit homme, qui paraissait aussi déconcerté qu’elle  – et non moins soulagé.

— « Vous voyez bien, monseigneur, » reprit le petit homme, « qu’il y avait une erreur. Ser Landor avait omis de lire le nom des contractants. Or, comme il est spécifié que le mariage doit vous unir à la princesse Andra et comme d’autre part cette dernière n’est pas régente d’Argus, le contrat est nul et non avenu. »

Tenant toujours le rouleau entre ses mains tremblantes, Barkasch cherchait vainement ses mots. Quand il réussit à parler, il faillit s’étouffer de rage. Puis il froissa le parchemin fatal qu’il jeta violemment à terre avant de lever la main comme pour frapper le petit homme, mais celui-ci s’était habilement placé hors de sa portée.

Il se tourna finalement vers Sharla et parvint à dire : « Pardonnez-moi Votre Seigneurie. J’ai apparemment fait erreur. Mais par le vent qui souffle sur Mercator » — il s’était mis à crier — « Argus n’a pas fini d’entendre parler de moi ! »

Il pivota sur les talons et sortit à grandes enjambées, au soulagement général de l’assistance. Le héraut fit savoir qu’aucun autre dignitaire n’attendait et Sharla congédia d’un geste de la main les courtisans qui se dispersèrent.

Mais quand elle chercha des yeux le petit homme, il demeura introuvable.

Le garde du corps rectifia la position au moment où elle descendit les marches du trône et, avant de sortir en compagnie de Landor, elle appela : « Ordovic ! »

— « Votre Seigneurie ? »

— « Retrouve cet homme et conduis-le dans mes appartements ! »

— « A vos ordres ! » fit Ordovic en claquant les talons.

Il se tourna vers les gardes, le bras tendu. « Rompez ! Et recherchez l’homme qui était là. Amenez-le-moi devant les appartements de Sa Seigneurie. Exécution ! »

Ils rompirent les rangs, déposèrent leurs lances contre le mur et quittèrent la salle au pas de course.

La plupart des courtisans avaient déjà atteint l’autre extrémité de la salle et seuls quelques esclaves étaient restés à proximité afin d’arranger les tentures soulevées sur le passage de Sharla, quand un mouvement se produisant dans l’angle de son champ visuel attira l’attention d’Ordovic. Il resta parfaitement immobile, comme s’il s’attardait pour regarder partir les courtisans.

Il vit du coin de l’œil que quelqu’un s’était penché et ramassait quelque chose. A présent, l’individu se redressait...

Ordovic pivota sur lui-même. C’était un esclave à la peau très brune et aux paupières clignotantes, qui se hâtait d’enfoncer sa trouvaille dans sa sacoche de ceinture. Ordovic le souleva de terre d’un coup de poing qui avait déjà de plus impressionnantes victimes à son actif et lui bondit dessus dés qu’il eut retouché le sol. Sans douceur, ses doigts forcèrent la main de l’esclave à s’ouvrir.

Les yeux étrécis, il examina l’objet. Il parlait mal l’argien et le lisait plus mal encore, mais il ne pouvait se méprendre sur la nature de ce qu’il avait sous les yeux : le contrat de mariage entre Andra et Barkasch. Que pouvait vouloir en faire un esclave ?

Il questionna l’homme dans un argien exécrable. « Quel est ton nom, esclave ? »

— « Samsar, » répondit celui-ci d’un ton maussade.

— « Pourquoi as-tu ramassé ça ? » reprit Ordovic en agitant le parchemin devant le visage de Samsar.

— « C’est mon devoir, » dit l’esclave sans cesser de se frotter la joue. « C’est mon devoir de veiller à ne laisser aucun désordre dans le château. »

— « Ce n’est pas pour cette raison que tu essayais de cacher ça, » déclara Ordovic. Il souleva Samsar comme si celui-ci eût été un enfant, le remit sur ses pieds et l’immobilisa en le retenant par une épaule. « Un document revêtu de sceaux n’est pas la même chose qu’un papier qui traîne ! » Il secoua Samsar au point que les dents de l’esclave s’entrechoquaient et, content de pouvoir recourir au jargon des voleurs qu’il parlait beaucoup mieux que l’argien  – et que cet homme, s’il ne se trompait pas sur le compte des esclaves, devait comprendre  – il conclut en faisant allusion à une forme de torture particulièrement raffinée et cruelle que peu de gens étrangers à la Ville Basse et à la société des voleurs pouvaient connaître. Samsar devait d’ailleurs avoir compris, car il blêmit malgré son teint foncé, se libéra d’une secousse et s’enfuit de la salle en chancelant.

IV

Quand Ordovic atteignit les appartements de Sharla, le garde en faction à l’extérieur l’ayant salué avec indolence, il lui décocha un regard furieux. « Recommence ! » lui ordonna-t-il sèchement, d’une voix à l’accent prononcé.

Le garde s’exécuta en y mettant davantage d’énergie.

Après avoir soumis la personne de son subordonné à une inspection, Ordovic dit : « J’aime mieux ça. Est-ce que des gardes du corps de Sa Seigneurie qui étaient de service dans le Salon d’Apparat sont déjà venus ? »

— « Non, Capitaine, » répondit le garde.

— « S’il en vient un, envoie-le-moi ! »

— « A vos ordres, Capitaine ! » fit le garde.

Ordovic lui adressa un signe de tête et frappa à la porte de ses phalanges noueuses.

Un instant plus tard, une jeune esclave vint lui ouvrir, en même temps que lui parvenait de l’intérieur la voix assourdie et lointaine de Sharla demandant : « Qui est-ce ? »

L’esclave répondit par-dessus son épaule à travers une tenture de velours rouge : « Le Capitaine de la Garde, Votre Seigneurie. »

— « Qu’il entre ! » ordonna Sharla et l’esclave lui céda le passage en s’inclinant.

Ordovic écarta la draperie, fit un pas en avant et s’arrêta. Il repoussa son casque en arrière en jetant un regard circulaire dans la pièce, et poussa finalement un sifflement de surprise devant la somptuosité du décor.

Appuyé contre le mur opposé à l’entrée, Landor émit un rire bref. « Dame Andra a des goûts raffinés, n’est-ce pas ? »

— « Ça, on peut le dire ! » répondit avec conviction Ordovic. Il promena ses regards sur les tentures de velours rouge et jaune, sur les divans et les coussins recouverts de soie jaune, sur les coupes en argent dont certaines contenaient des fruits et d’autres des gâteaux, sur le candélabre en cristal sculpté qui aurait suffi à payer la rançon d’un roi, sur les toisons blanches jonchant le sol, sur les tapisseries et les tableaux suspendus aux murs.

Il finit par se diriger vers le divan qu’avait occupé Andra le soir précédent, s’y assit et choisit un fruit. D’un coup de coude, Landor s’écarta de la muraille et désigna du pouce un lourd crampon de fer scellé à l’autre extrémité de la pièce. « Tu vois ça ? Il paraît qu’Andra a pour animal de compagnie un singe de Sirius ! »

— « Une vraie tigresse, » grommela Ordovic. Il retira de sa sacoche de ceinture le parchemin plié qu’il y avait glissé. « Où est Sa Seigneurie, Ser Landor ? »

— « Ses suivantes l’apprêtent pour le dîner, » répondit Landor. « Il me semble qu’il y a un banquet. » Il s’approcha et prit une prune sirénienne dans la coupe placée en face du divan.

Ordovic lui tendit le parchemin entre deux doigts en disant : « Voilà ce fameux contrat de mariage. Je n’ai pas parfaitement suivi la scène, mais j’en ai deviné la majeure partie ; aussi quand j’ai vu cet esclave du nom de Samsar tenter de le subtiliser, je l’ai expédié les quatre fers en l’air en le menaçant de... »

En répétant cette phrase évocatrice d’un supplice prolongé, il souriait d’un air gamin.

Landor rit machinalement et se lança dans un examen attentif du rouleau. Au bout d’un moment, il dit : « Je ne comprends pas, Ordovic. La première fois que je l’ai vu, il était tel que tu me l’as entendu lire et ne portait aucun nom  – or ils s’y trouvent tous les deux, celui d’Andra et celui de Barkasch, écrits noir sur blanc. »

Un second fruit à mi-chemin de sa bouche, Ordovic dit avec incrédulité : C’est de la magie, Ser Landor. »

— « On le dirait, » admit Landor.

— « Qui était l’homme qui est venu ? » demanda Ordovic, mais Landor ne put que hausser les épaules.

— « Qui que ce soit, il a accompli un miracle et nous a évité bien des ennuis. Mais pour quelle raison ? Si nous savions qui il est, nous pourrions peut-être deviner quel mobile l’a poussé à nous aider. »

La jeune esclave écarta les rideaux et Landor lui demanda : « Qu’y a-t-il, Valley ? »

Celle-ci répondit : « Il y a dehors un garde qui désire parler au Capitaine Ordovic. »

L’intéressé se dressa en avalant hâtivement son fruit. « C’est certainement un de mes hommes, Landor, » dit-il. « J’ai envoyé la garde à la recherche de l’étranger sur ordre de Sa Seigneurie et je suppose que l’un d’eux vient me faire son rapport. »

Il gagna la porte à grands pas et disparut derrière les rideaux.

Un instant plus tard, Sharla sortit d’une autre pièce, les cheveux flous et brillants, le visage fraîchement maquillé et vêtue d’une robe bleue qu’elle n’avait évidemment pas apportée dans ses maigres bagages.

Landor l’examina avant de lui dire : « Je ne vous ai jamais vue plus belle, Sharla. Où avez-vous trouvé cette robe ? »

Elle s’assit sur le divan, les sourcils froncés. « Merci, Landor. Il paraît qu’elle appartenait à ma mère. Mais nous avons des choses à faire. Ce n’est pas Ordovic que j’ai entendu ? »

— « Un des hommes qu’il avait envoyés à la recherche de l’étranger est rentré. Il va revenir dans un instant. Comment s’est passée votre entrevue avec Penda ? Que pensez-vous de lui ? »

— « Naturellement, il a énormément changé depuis la dernière fois que je l’ai vu. Il n’est plus un enfant ; c’est maintenant un adolescent et il aurait un physique superbe s’il était moins mou. Sans cette mollesse, il m’aurait fait une meilleure impression. Il a beaucoup à apprendre avant de devenir roi, Landor. »

Landor approuva gravement de la tête. « Je m’y attendais, » dit-il. « Où est-il ? »

— « Dans ses propres appartements. La mort de notre père l’a beaucoup affecté et il dit qu’il n’en sortira pas jusqu’au moment des funérailles. »

Landor hocha derechef la tête et lui tendit le rouleau qu’il tenait à la main. « Voici le contrat que Barkasch a jeté, » lui dit-il. « Ordovic a surpris un esclave du nom de Samsar en train de chercher à s’en emparer, il ignore pour quelle raison. Et le plus étonnant... mais lisez-le vous-même, tout en tâchant de vous remémorer ce que je vous avais lu de mon côté. »

Sharla parcourut le document des yeux en cherchant à y découvrir d’éventuelles altérations.

Finalement, elle le roula avant de le déposer sur ses genoux et se mit à frissonner en regardant fixement devant elle.

— « C’est de la magie, » dit-elle enfin. « Comment cet homme aurait-il pu le modifier autrement ? »

Avant que Landor ait pu répondre, Ordovic écarta la tenture. Il fit halte en apercevant Sharla, puis il s’inclina avant de s’avancer.

— « Eh bien ? » fit Landor. « Qu’est-ce que ton homme a dit ? Qui était-ce ? »

— « Il s’appelle Kelab le Magicien, » répondit Ordovic. « Le sergent de la garde m’a raconté une histoire extravagante à son sujet. Il paraît qu’aucun obstacle ne peut arrêter cet homme qui circule à sa guise et qui posséderait d’étranges pouvoirs excédant les capacités humaines. »

— « Je te crois volontiers sur ce point, » dit sombrement Landor. « Nulle opération humaine n’aurait pu changer ces mots sur le parchemin. »

— « En essayant de savoir quel genre d’homme il est, j’ai appris qu’il a pour métier de divertir les gens  – ses dons lui servant autant à faire de la prestidigitation qu’à accomplir des actions aussi étranges que la modification de ce contrat de mariage. Mais le sergent de la garde m’a affirmé avec tant de véhémence qu’il était impossible de retrouver sa trace par des moyens naturels que j’ai décidé d’abandonner les recherches. »

Sharla dit brusquement : « Par tous les vents d’Argus, je me souviens de lui, maintenant ! J’ai entendu parler d’un invididu nommé Kelab et je l’ai vu une fois accomplir les choses dont aucun homme ne serait capable. On le tenait pour un mutant et on le craignait même dans les Régions Extérieures, car c’est là que je l’ai rencontré. »

En l’entendant mentionner les Régions Extérieures, Ordovic leva les yeux vers son visage, mais il les détourna aussitôt. Landor demanda rêveusement « Et vous ne devinez pas les raisons de son acte ? »

— « Pas du tout, » répondit Sharla.

— « Vous ne vous êtes jamais trouvés face à face ? »

— « Jamais. Mais si la moitié des histoires qui circulent à son sujet sont vraies, aucun limier ne le retrouvera, et lui ne se montrera que s’il le juge bon. »

— « Par tous les vents d’Argus, Votre Seigneurie ! » s’exclama Ordovic.

Sharla lui fit signe de se taire. « Laissons cela, » dit-elle. « Il y a deux questions plus importantes : mon frère Penda et Sabura Mona. »

— « Sabura Mona, Sabura Mona ! » s’écria fougueusement Ordovic. « Saurais-je un jour autre chose d’elle que son nom ? Qui ou ce qu’elle est ? Quelqu’un le sait-il ? »

— « Assieds-toi, Ordovic, » lui enjoignit Sharla. Elle lui indiqua une place auprès d’elle et, après un instant d’hésitation, Ordovic s’exécuta.

« Sabura Mona était la principale conseillère et confidente de mon père, » dit doucement Sharla. « Il paraît qu’il disait souvent d’elle qu’elle était au courant de tout, depuis le moindre chuchotement d’un mendiant dans la Rue du Matin jusqu’aux cris des mutants au-delà de l’Empire et qu’elle ne s’était jamais trompée, sauf le jour où elle lui avait conseillé de m’envoyer au loin pour apprendre le métier de souveraine, mais j’ai l’impression, à présent, qu’elle avait moins tort qu’il ne le croyait. On dit que son attitude envers les Régions Extérieures et les mutants lui avait été inspirée par elle. »

— « Mais vous ne l’avez jamais rencontrée ? » demanda Landor.

— « Je me rappelle vaguement l’avoir vue quand j’étais enfant, » lui répondit Sharla.

Les lourds rideaux dissimulant la porte s’écartèrent en bruissant et Valley apparut dans l’ouverture, les mains modestement croisées et sans autre expression sur son joli visage que celle qu’on pouvait lire dans ses grands yeux marron. « Votre Seigneurie, » dit-elle, « il y a un message de Sabura Mona. »

Landor et Sharla échangèrent un regard et le premier dit : « Parle, Valley. »

— « Elle désire que Sa Seigneurie se rende dans ses appartements, ce soir à dix heures, seule de préférence a précisé le messager. »

Se levant à demi, Ordovic s’exclama : « De quel droit cette Sabura Mona se permet-elle de donner des ordres à la régente ? »

Valley demeura dans l’entrée, ne l’ayant pas compris, car il avait employé son propre dialecte, alors qu’elle parlait l’argien. Ce fut Landor qui répondit à Ordovic : « Elle a commandé à des rois. »

Le soldat se calma et Sharla prit la parole : « Dis au messager que je me rendrai auprès d’elle. »

Valley fit un signe de tête et disparut silencieusement, tandis qu’Ordovic disait : « Ainsi Votre Seigneurie ira ? »

Sharla acquiesça. « Mais pas seule. Landor m’accompagnera, sous prétexte que ma connaissance de l’argien s’est appauvrie après avoir cessé de le parler pendant sept ans... A présent, Landor, occupons-nous de mon frère. Ce qui lui fait défaut, c’est la force. Plus question d’employer un souffre-douleur. Il faut lui apprendre à gouverner. Je sais qu’il n’aimera pas ça, mais je compte sur vous pour mener à bien cette tâche. »

Un sourire de satisfaction effleura les lèvres de Landor « Je suis flatté, Sharla, de la confiance que vous me témoignez. »

— « Son « bouc émissaire » s’appelle Dolichek, je crois. C’est le fils d’un esclave. Trouvez-le. Et cherchez aussi son père, s’il est toujours en vie. »

Après un signe de tête, Landor sortit en laissant retomber les rideaux derrière lui. Ordovic restait assis en silence les yeux fixant le vide. Au bout d’un moment, Sharla dit doucement : « Ordovic. »

— « Votre Seigneurie ? »

— « Ne m’appelle pas Votre Seigneurie. Nous sommes tous les trois des étrangers sur Argus, même si j’y suis née. Ta froideur n’est pas de mise. » Elle posa légèrement sa main sur le genou de l’homme en contemplant son profil sévère.

Ordovic répondit avec raideur : « Il n’en demeure pas moins que Votre Seigneurie est régente d’Argus et fille de roi, quand je ne suis que l’un de ses sujets. »

— « Puisque tu viens des Régions Extérieures, tu ne fais pas partie de mes sujets ! »

— « J’ai choisi d’en être un, » répondit Ordovic d’un ton ferme.

— « Tu m’appelais Sharla autrefois, Ordovic. »

Les traits de celui-ci se figèrent et il se dressa brusquement, avant de se mettre à arpenter la pièce à longues et souples enjambées. « Faut-il que Votre Seigneurie me rappelle que je l’ai prise pour une fille des rues ? Je ne me le pardonnerai jamais ! »

— « Mais j’étais une fille des rues, Ordovic ! Et je le serais restée, car qui aurait accordé le moindre crédit à mon histoire ? Arrachée à la planète pacifique où j’étais élevée et vendue dans un bordel  – qui eût cru que j’étais une princesse de sang royal ? »

— « Landor l’a cru, lui, » dit Ordovic avec rudesse. « Il vous a remise en possession de votre bien... toutes ces choses. » Il désigna du geste le luxueux décor des appartements. « Il vous a rendu votre honneur et votre rang ! »

Il pivota sur les talons et s’arrêta devant elle, la surplombant de toute sa hauteur et les yeux semblables à deux éclats de granit. « Je n’avais qu’une seule chose à vous offrir  – mon dévouement... Si Votre Seigneurie n’a pas d’autres ordres à me donner ce soir, je vais me retirer. »

Les lèvres entrouvertes, Sharla leva les yeux en secouant lentement la tête. Finalement elle poussa un soupir et dit tranquillement : « Très bien, Ordovic, si c’est ce que tu désires. Mais j’ai encore une mission à te confier ce soir. »

— « Parlez, Votre Seigneurie. »

— « Trouve Kelab le Magicien et amène-le-moi. Soudoie-le si c’est faisable, traîne-le de force s’il n’y a pas d’autre moyen. »

Ordovic salua d’un air froid, exécuta un demi-tour et sortit sans un regard en arrière.

Sharla resta longtemps les yeux dans le vague, le visage pâle et figé.

Puis les rideaux remuèrent et Valley apparut, les mains toujours croisées et le regard aussi limpide. Sharla songea une fois de plus que sa sœur avait su s’entourer d’esclaves zélées et discrètes.

Elle se redressa et demanda : « Qu’y a-t-il, Valley ? »

— « Dolichek attend le bon plaisir de Votre Seigneurie, » répondit l’esclave. « Il prétend que c’est le Ser Landor qui l’envoie. »

— « Qu’il entre ! » ordonna Sharla et, pendant que Valley se retirait, elle lissa sa robe et arrangea les coussins du divan. Quand elle leva les yeux, Dolichek lui faisait face.

Il se tenait devant elle, pâle et silencieux, son corps osseux livide de froid et il s’inclina avec une légère hésitation. Je sens en lui une étrange fierté, pensa-t-elle ; encore qu’il reçoive le fouet à la place d’un prince, on lit en lui de l’orgueil.

Le bourreau, venu par habitude, attendait patiemment derrière, aussi immobile qu’une statue de basalte.

« Approche, Dolichek, » dit-elle d’une voix tendre qui n’avait rien de commun avec le ton qu’eût adopté Andra. Le garçon parut décontenancé, mais il obéit et s’avança en boîtant légèrement. Ses jambes nues étaient striées de longues marques blêmes. Il s’arrêta près d’elle avec une interrogation muette dans les yeux.

Elle interpella le bourreau : « Esclave ! »

— « Votre Seigneurie ? » répondit le géant d’une voix caverneuse.

— « Es-tu un esclave de mon père ou appartiens-tu à ma sœur ? »

— « J’appartenais à Dame Andra, Votre Seigneurie. »

— « Brise ton fouet et retourne auprès d’elle, » dit alors Sharla du ton le plus naturel. « Je n’ai plus besoin de tes services. »

Le géant baissa les yeux vers le fouet qu’il tenait à la main et en rompit sans effort le manche d’argent, qu’il jeta par terre avant de sortir.

Figé de stupeur, Dolichek le regarda partir, puis se tourna vers Sharla, les lèvres tremblantes.

Il se jeta brusquement à ses pieds en enfouissant sa tête dans son giron et se mit à sangloter : « Votre Seigneurie ! Votre Seigneurie ! » pendant qu’elle caressait machinalement ses cheveux emmêlés en regardant dans le vide.

Ordovic avait quitté les appartements de Sharla avec l’esprit troublé et une expresion sévère sur le visage. Une faible lumière tombait dans le corridor du haut des grandes fenêtres et des torches brillaient aux intersections. Sous l’une d’elles, dans l’ombre projetée par la torchère, un homme attendait.

« Qui es-tu ? » questionna Ordovic.

L’homme quitta l’ombre pour s’exposer à la clarté dispensée par la torche et répondit : « C’est moi, Capitaine — Tampore, sergent de la Garde. »

Avec un rire, Ordovic lui demanda : « Tu viens encore me raconter des contes de fées au sujet de ce Kelab ? »

— « Non, Capitaine : vous donner un conseil. » Tampore employait le jargon des voleurs, cette variante concise et gutturale de l’argien mâtinée d’argot qu’Ordovic comprenait mieux que la langue officielle.

— « Parle, » lui dit-il en le dévisageant.

— « C’est une chance pour Argus que vous soyez venue en compagnie de Ser Landor et dame Sharla, car vous êtes un soldat et ici nous avons de l’estime pour les soldats. Quant à Ser Landor, c’est un homme d’État accompli et Sa Seigneurie jouit de la considération du peuple, encore qu’il ne la connaisse que de nom et que peu de gens l’aient vue, car elle a une réputation de douceur. Ce n’est évidemment pas à cause de sa bonté que dame Andra a mérité le surnom de sorcière noire. »

Sans le quitter des yeux, Ordovic l’approuva d’un signe de tête.

« Or vous êtes des étrangers. Il est certain que nous avons beaucoup d’admiration pour les soldats  – mais Ser Senchan Var lui aussi en est un et il est célèbre dans tout l’Empire, ce qui, naturellement, n’est pas votre cas. Quant à dame Andra, elle a attribué toutes les places importantes à ses gens. Dans la Garde, nous sommes bien placés pour entendre les rumeurs qui circulent dans ces sphères et nous estimons que, si elle avait obtenu la régence et épousé Barkasch de Mercator, elle aurait rompu la dernière entrave capable de la retenir  – c’est-à-dire le partage du Conseil des Six en deux camps numériquement égaux. Elle a déjà produit à l’improviste devant votre maîtresse un contrat de mariage : méfiez-vous de ses autres pièges. Craignez aussi le coup de poignard dans l’ombre si la dame s’impatiente. »

Sans détourner le regard, Ordovic demanda : « Quel genre d’homme est ce Barkasch de Mercator ? Et quel but est poursuivi à travers ce projet d’alliance ? »

— « Barkasch est un soldat et un homme d’une grande bravoure. Il gouverne un royaume indépendant constitué par trois planètes où la vie est rude, et ses soldats sont les plus redoutables de la galaxie. Une union royale réunissant Mercator et l’Empire pourrait représenter le premier pas vers un nouvel empire plus glorieux. Mais elle pourrait aussi servir à favoriser les desseins d’une femme impitoyable. »

— « Desseins qui sont... ? »

Tampore haussa les épaules. « Tout sauf innocents, mais qui d’autre qu’un sorcier saurait lire dans le cœur d’une sorcière ? »

Un sourire effleura les lèvres d’Ordovic : Landor n’était pas sans entretenir quelques soupçons à ce sujet. « Puisque nous parlons de sorciers, » dit-il, « où pourrais-je trouver ce soir Kelab le Magicien ? »

Tampore tira sur sa barbe avant de répondre : « Je vous ai déjà dit qu’il ne se laisse pas trouver s’il ne le désire pas. Il peut même vous faire oublier que vous l’avez trouvé ; on dit qu’il est capable de vous empêcher de le voir à un pas de distance même si vous avez les yeux fixés sur lui. Mais s’il a décidé de se laisser découvrir, on peut le rencontrer dans la Ville Basse lorsqu’il n’est pas occupé à divertir un noble ou un riche négociant. »

— « Où se trouve la Ville Basse ? » demanda Ordovic.

— « C’est le quartier d’Oppidum situé à l’ouest de la forteresse de la Colline des Rois où réside dame Andra. Oppidum est la plus grande ville de la planète et la cité impériale depuis dix générations.

» Le spatioport, les beaux quartiers et les marchés sont établis à l’est de la forteresse. Le personnel du spatioport affirme que les passagers choisissent l’est et que les pilotes préfèrent l’ouest. »

Ordovic secoua la tête. « Je te remercie pour tes conseils, Tampore, » dit-il. « Je ne les oublierai pas. »

— « Bonne chance, Capitaine Ordovic. Et voici un dernier avis qui vaut tous les autres. » Il mit dans la main d’Ordovic un objet dur et froid, avant de pivoter sur ses sandales de cuir qui crissèrent sur le sol et de disparaître dans l’obscurité. Ordovic palpa l’objet et éclata d’un rire amer en en découvrant la nature.

C’était, en vérité, le plus antique des remèdes : une lame d’acier.

Il glissa le poignard dans sa ceinture et reprit sa marche le long du corridor, en songeant aux minutes qui venaient de s’écouler. Landor... Sharla...

Le souvenir de leur première rencontre était, pour lui, aussi douloureux qu’une vieille blessure ouverte.

V

Ordovic n’était pas mécontent de lui. Il poussa les portes battantes signalées par une enseigne sur laquelle on lisait en caractère tracés à la main Les Jardins de Pirbrite et entra avec l’allure dégagée de qui revient d’un long voyage au cours duquel tout s’est bien passé. Il avait deux mille cercles à dépenser  – en authentique monnaie impériale  – et disposait de tout son temps. Il comptait user des deux selon son bon plaisir.

La main posée sur la porte, il s’immobilisa et examina le jardin. Des petites tables étaient disposées çà et là au milieu des buissons, sous un éclairage tamisé, en partie artificiel et en partie produit par la lueur blanche et rose des globes luminescents d’un demi-mètre de diamètre poussant sur les birbraks, ces arbres qui illuminaient toutes les nuits de Loudor. Il y régnait une fragrance composite, faite de la fraîche odeur du feuillage et du fumet des liqueurs capiteuses provenant de dix planètes différentes. Beaucoup d’hommes et de femmes, assis sous les branches, bavardaient en buvant et se faisaient la cour  – tandis que l’habituelle bande de pilotes disputait une partie de shen fu. On disait qu’il n’existait sur aucune planète une ville où il fut impossible de perdre son argent à un jeu quelconque.

Pendant qu’il regardait autour de lui, un petit homme corpulent, qui faisait penser à un birbrak avec sa tenue verte et rose, s’approcha de lui en disant : « Bonne soirée, Ser soldat. Qu’y a-t-il pour votre service ? »

Ordovic baissa son regard en souriant lentement. « Vous êtes Ser Pirbrite ? »

— « Lui-même. «

— « Parfait. Je désire me soûler par degrés afin de devenir supérieurement ivre. »

Pirbrite prit un air inquiet et Ordovic éclata de rire. « Rassurez-vous, l’ami, ce n’est pas chez vous que je me mettrai dans cet état, car je doute qu’il y ait assez d’alcool dans votre établissement pour me rendre soûl. Je me contenterai d’y jeter les fondations de mon entreprise. Faites-moi porter une mesure d’ancinard et un plat de straïne — « et s’il y a de la musique, tant mieux. »

Pirbrite exprima son assentiment d’un signe de tête et s’éloigna. Ordovic élut une table installée dans l’échancrure pratiquée dans le tronc d’un birbrak, d’où il pouvait apercevoir une large bande d’étoiles dans le ciel sans lune. L’endroit était agréable et d’une tout autre classe que la plupart de ceux qu’il fréquentait d’habitude. En outre – ses yeux parcouraient avec satisfaction la rangée de filles alignées à proximité de la petite hutte qui servait de bar et de cuisine – il offrait un éventail d’hôtesses particulièrement choisi.

La fille placée à l’extrémité de la file prit un plateau chargé au guichet et se dirigea vers lui. Il l’examina avec intérêt, en commençant à dresser ses plans pour la soirée : elle avait un joli visage encadré de cheveux blonds et une silhouette qui ne laissait rien à désirer...

Elle déposa le plateau et attendit, en le dévisageant effrontément d’un regard insolent pendant qu’il saisissait le gobelet plein à ras bord de la liqueur rouge et écumante et se mettait à boire, avant d’avaler une de ces grosses boulettes de viande de straïne si utiles pour retarder l’ivresse.

Il leva les yeux en souriant et lui lança d’un coup de pouce une pièce de cinquante cercles. Elle l’attrapa adroitement et tourna les talons, mais il lui saisit le poignet d’une main de fer en disant : « Depuis quand une mesure d’ancinard et un plat de straïne coûtent-ils cinquante cercles ? »

Elle s’assit à côté de lui sur le banc, en souriant comme une enfant surprise en train de voler des sucreries. « Tu me plais, soldat, » lui « dit-elle, « Comment t’appelles-tu ? »

— « Ordovic, » répondit-il. « Et toi... petite voleuse ? »

— « Sharla, » fit-elle d’une voix câline. « Tu ne vas pas dépenser ton argent tout seul, dis ? »

— « Bon, prends-le, friponne ! » répliqua Ordovic d’un ton faussement indigné. « Mais je veux que tu me rendes la monnaie en nature ! »

— « Un baiser, alors, » proposa Sharla en se levant à demi, la pièce triomphalement serrée dans sa main. Elle se pencha pour presser ses lèvres contre celles de l’homme, mais un bras aussi rigide qu’une barre de fer entoura son corps et elle ne chercha pas à se dégager.

Ordovic n’avait plus besoin de faire des plans pour la soirée.

Les portes battantes s’ouvrirent une fois de plus et l’homme maigre au crâne dégarni et au nez en bec d’aigle qui s’immobilisa sur le seuil se mit à examiner le jardin d’un regard perçant. La lueur irridiant des birbraks et le vert sombre de leur feuillage donnaient un aspect paradisiaque à la scène, mais le visage inexpressif du nouveau venu ne reflétait aucun plaisir. Il portait une toge patricienne à l’instar d’un négociant à l’aise, bien qu’une courte épée fût attachée à sa taille.

Suivant son habitude, Pirbrite en personne se hâta de venir à sa rencontre pour lui souhaiter la bienvenue.

« soir ! » répondit sèchement l’homme. « Vous êtes le propriétaire ? »

— « Pour vous servir, » renchérit Pirbrite en dévisageant anxieusement son interlocuteur. « Que désirez-vous, Ser... marchand ? »

— » Je ne suis pas un marchand, » répliqua l’homme d’une voix cassante. « Vous avez ici une jeune fille du nom de Sharla  – originaire de l’Empire ? »

Le front de Pirbrite se dérida. Si ce n’était que ça... Il répondit d’un air hésitant : « Je crois qu’elle vient d’être prise par un client, mais nous en avons beaucoup d’autres tout aussi séduisantes... »

Le nouveau venu, qui paraissait sur le point de perdre patience, dut faire un effort sur lui-même pour dire : « Vous vous méprenez. Que savez-vous du passé de cette jeune fille ? »

— « Pas grand-chose en vérité, » avoua Pirbrite. « Je l’ai achetée à une vente aux enchères il y a trois quarts d’année et elle s’est révélée une excellente hôtesse. »

L’étranger leva les yeux au ciel comme pour y chercher un soutien et reprit : « Et son maître précédent ? »

— « Heneage, patron de l’établissement à l’enseigne d’Antrelune, sis à l’est de la ville. Il la tenait d’un marchand d’esclaves qui l’avait enlevée dans une quelconque école d’Annanmonde, là-bas vers les confins de l’Empire. » Il fit un vague signe du pouce en direction du reste de la galaxie.

— « Ça m’a l’air d’être elle, » murmura l’étranger. « Où puis-je la trouver ? »

— « Là-bas, à l’ombre de cet arbre, » répondit Pirbrite en tendant le doigt. Il plaça ses mains en porte-voix autour de sa bouche et imita le sourd bourdonnement d’une phalène de Loudor. Les arbres les plus proches se mirent instantanément à luire avec plus d’éclat afin d’attirer l’insecte, et le coin obscur qu’il avait indiqué fut inondé d’une douce lumière rose.

— « Bon, » fit l’étranger après un instant de silence. « Votre prix ? »

— « Mon prix ? » répéta Pirbrite décontenancé. «C’est que... je n’ai jamais songé à la vendre... enfin... » Il haletait.

— « Allons ! » s’écria l’autre avec impatience. « Ne traînez pas ! Dites un chiffre ! »

Pirbrite prit une profonde inspiration en fermant les yeux. « Trois mille cercles ! » répondit-il d’un ton catégorique. A ses yeux, elle ne valait pas la moitié.

Il sentit qu’on mettait quelque chose de dur et de froid dans sa main dodue et, quand il rouvrit les yeux, il vit l’étranger s’enfoncer dans le jardin à grands pas, la main posée sur la poignée de son épée, tandis que dans la sienne...

De surprise, ses yeux devinrent aussi ronds que les pièces qu’il tenait dans sa paume. Il en prit une et la retourna : mille cercles ! Et il y en avait deux autres !

Le nouveau venu observait froidement le soldat : il sentait qu’il avait en face de lui un parfait spécimen de guerrier, un authentique mercenaire sur qui on pouvait compter pour mener une mission à bien ou ne pas en revenir vivant.

Il accorda ensuite son attention à Sharla et lui demanda : « Vous êtes bien la princesse Sharla Andalvarson d’Argus ? »

D’une voix de rogomme, Ordovic répliqua : « vous êtes fou, mon vieux ! »

— « Moins que vous ne le croyez ! » fit l’étranger. « Est-ce exact, Sharla ? »

Les lèvres entrouvertes, celle-ci se contenta de hocher lentement la tête en signe d’assentiment, mais sans faire aucun autre mouvement.

Le doute et l’étonnement se peignirent sur le visage d’Ordovic, qui se leva avec lenteur. « Qu’est-ce que c’est que cette sinistre plaisanterie ? » dit-il.

— « Ce n’est pas une plaisanterie, soldat, mais la pure vérité. Cette dame est réellement Sharla d’Argus, fille aînée du roi Andalvar. Si je ne m’abuse, elle a été enlevée dans une école d’An-nanmonde il y a sept ans et vendue dans une maison close de Loudor qui porte le nom d’Antre-lune. Un jour elle a été revendue ici  – elle, une princesse de sang impérial ; mais qui aurait cru à son histoire ? »

Le regard brouillé et perdu dans le lointain, Sharla dit d’une voix altérée par l’émotion : « C’est vrai. Les trafiquants d’esclaves m’ont prise pour une enfant à moitié folle quand j’ai voulu le leur dire et ils ne se sont jamais rendu compte que toutes les richesses de l’Empire étaient à la portée de leur épée.

 » Sinon mon père eût payé ma rançon ou bien dévasté la planète qui aurait vu couler mon sang si j’avais été assassinée. J’ai donc appris à me taire et je me suis tue pendant sept ans, car la plupart des vieilles courtisanes débitent des histoires de ce genre ; j’en ai rencontré une qui prétendait avoir été la maîtresse de mon père à peine dix ans auparavant, or elle ne connaissait rien de la cour d’Argus. C’était une menteuse comme toutes les autres ; pourquoi m’aurait-on crue ? »

Elle remuait à peine les lèvres en faisant le récit de ses infortunes, qu’elle relatait d’une voix sourde mais qui ne tremblait pas.

Ordovic les regardait à tour de rôle d’un air ahuri. Il croyait n’avoir plus rien à apprendre en matière de filouterie, mais le procédé était nouveau. Il fallait qu’il en eût le cœur net.

— « Par tous les vents de Loudor, étranger ! » s’écria-t-il avec emportement, « voilà une histoire peu commune. Qui êtes-vous pour conter de pareilles sornettes ? »

— « Personne de votre connaissance, soldat. Ni de la vôtre, Sharla. Mon nom est Landor et je ne suis originaire ni de Loudor, ni d’Argus, mais de Penalpar, presque à l’autre extrémité de la galaxie. »

— « Eh bien, Landor de Penalpar, puisque c’est ainsi qu’on vous nomme, quand bien même votre récit serait exact, qu’espérez-vous ? »

Sans daigner lui répondre, Landor abaissa son regard étincelant vers Sharla en disant :» Sharla, votre père est malade et presque au seuil de la mort. Je vous ai recherchée pendant deux mois, d’abord à Annanmonde, puis ici à Loudor, afin de vous ramener chez vous. »

Sharla semblait revenir lentement à la vie. « Mon père est malade ? » répéta-t-elle. Landor fit un signe de tête affirmatif.

Elle se redressa et arrangea sa tenue d’un air vague. « Il faut donc que nous nous rendions auprès de lui  – tout de suite. Vite ! »

Landor répondit : « Oui, Sharla, vous devez rentrer. C’est dans ce but que je vous ai cherchée, car c’est de vous que dépend l’avenir de l’Empire. Votre sœur Andra... »

En pâlissant, Sharla leva vers lui des yeux fiévreux. « Andra ! Ma sœur ! Comment va-t-elle ? Et mon frère Penda, qui n’était encore qu’un enfant de trois ans la dernière fois que je l’ai vu ? »

— « Bien, tous les deux, mais Penda est un enfant gâté et Andra s’est attiré le sobriquet de sorcière noire. Or c’est elle qui devrait assumer la régence jusqu’à la majorité de votre frère. Cette chose-là ne doit pas arriver ! »

Ordovic les regardait tour à tour d’un air perplexe. « Je n’y comprends rien, Ser Landor, » fit-il.

Sans lui accorder un regard, l’autre lui lança d’un ton impatient : « Personne ne se soucie de savoir si vous comprenez, soldat ! Tranquillisez-vous et trouvez-vous une autre traînée ; la princesse Sharla doit retourner à Argus avec moi. Tenez, prenez cette bourse. » Il lui tendit un petit sac en cuir qui avait l’air de peser lourd et produisait un agréable tintement.

Le visage d’Ordovic blêmissait graduellement. « Votre Seigneurie ! » s’écria-t-il. « Je vous demande pardon pour l’acte que j’ai failli commettre ! »

D’une voix métallique ne trahissant aucune émotion, Sharla lui répondit : « Je te pardonne, Ordovic. Prends cet argent et va-t-en. »

Le soldat demanda : « Vous tenez à ce que je prenne cet argent, Ser Landor ? »

Ce dernier secoua la bourse devant lui d’un air excédé. « Prends-la ! »

Ordovic s’en empara et la soupesa dans le creux de sa main. Un étrange sourire contraint se dessina sur ses lèvres. « Fort bien, Ser Landor ! » s’exclama-t-il. « Que cela vous plaise ou non, vous venez de vous assurer les services d’un garde du corps. Je n’accepte aucun salaire sans l’avoir gagné. »

Landor le regarda avec étonnement et se mit à rire sans le vouloir. « Soldat, » lui dit-il, « tu me fais l’effet d’être un homme décidé et, qui plus est, tu as raison. La route jusqu’à Argus est semée d’embûches, qui m’ont déjà coûté cher... »

— « Qu’est-ce qu’elles vous ont coûté ? » fit Ordovic.

— « Quelque sept mille cercles, » répondit Landor avec un haussement de sourcils.

— « Mon prix est moins élevé, » répliqua Ordovic, qui se coiffa de son casque et attendit.

Sharla prit la parole : « Il reste la question de mon rachat, Ser Landor... »

— « J’ai payé, Sharla. Vous êtes libre  – comme vous n’auriez jamais dû cesser de l’être. Allons, mettez ma cape sur vos épaules et partons. »

Elle lui obéit comme une somnanbule.

Le voyage leur prit trois mois. Ils empruntèrent un itinéraire qui les mena à Tellantrum, Forbit et Poowadya, et ils perdirent trois précieuses journées sur la planète frontalière de Delcadoré, Car Sharla, étant sans papiers, dut présenter un visa des Régions Extérieures pour pouvoir pénétrer dans l’Empire. Ordovic agita son épée sous le nez d’un fonctionnaire terrifié et ils obtinrent l’autorisation nécessaire au bout de trois jours, au lieu d’attendre trois semaines. Ils gagnèrent ensuite Anfagan et Neranigh, où ils eurent la chance de rencontrer un ami de Landor qui, rentrant à Penalpar via Mercator au moyen de son vaisseau personnel, put les déposer à une distance raisonnable d’Argus. Ayant pris place à bord de l’un des derniers courriers géants qui étaient désormais les seuls appareils en circulation sur les voies stellaires, en dehors de la flotte ou des appareils isolés des pirates et des forces aériennes des planètes autarciques, ils rallièrent Oppidum d’Argus, d’où ils gagnèrent en hélicoptère le Château des Rois.

Mais ils étaient arrivés trop tard.

Ils avaient ensuite appris que la régence de l’Empire revenait à Sharla  – et la honte qui s’était emparée de lui au souvenir de son acte ne l’avait quitté qu’après qu’il eût rendu à la jeune fille ce dont lui-même et ceux de son espèce l’avaient privée : son honneur, sa dignité, son rang et le droit de marcher la tête haute au milieu des rois.

D’un air pensif il tapa du plat de la main sur la garde de son épée.

Peu après, il parvenait à ses quartiers, où il fut accueilli par trois esclaves qui s’offrirent à le débarrasser de son équipement et à le baigner, mais il les écarta avec colère.

« Suis-je donc une femme pour avoir besoin qu’on m’aide à me déshabiller ? Dehors, esclaves ! Apportez-moi à manger et disparaissez ! »

Les trois femmes sortirent en hâte et, après s’être dévêtu, il se glissa voluptueusement dans le baquet fumant disposé devant le feu de bûches qui crépitait dans l’âtre. Il savait de longue date qu’il valait mieux ne pas s’appesantir sur les chagrins et ce que Sharla venait de lui dire était déjà oublié.

Il était en train de se frictionner vigoureusement quand les esclaves réapparurent en portant des plateaux chargés de victuailles, et il s’interrompit pour les examiner. Tripotant la nourriture d’un air soupçonneux, il leur demanda : « Qu’est-ce que c’est que çà ? »

— « De la cervelle de katalabs et du cœur de nugasha frits dans de l’huile de pebab, » répondit fièrement la première esclave. « Voici du pain d’épice au miel assaisonné d’ail de Thanis et du blanc de caille en gelée. »

— « Pouah ! Vous appelez ça de la nourriture ? Apportez-moi un gigot de ce katalabs dont vous auriez été bien inspirées de consommer la cervelle pour enrichir votre matière grise, trois mesures d’ancinard et autant de fruit qu’une des chétives gamines que vous êtes est capable d’en porter. J’ai dit que je voulais manger  – pas grignoter ! »

Un quart d’heure plus tard, il avait obtenu satisfaction et, après avoir chassé les esclaves, il prit la précaution  – qu’une longue expérience lui avait enseignée  – de fouiller intégralement sa chambre du sol au plafond pour savoir si des orifices avaient été pratiqués dans la muraille. Il en découvrit trois et, après y avoir plongé son épée pour décourager les éventuels indiscrets, il les boucha à l’aide de lambeaux d’étoffe arrachés aux rideaux, dans l’attente de pouvoir se procurer du mortier afin de les combler définitivement.

Finalement, il réclama un cheval rapide et gagna Oppidum.

La Rue du Matin méritait tout autant son nom la nuit en raison de l’animation qui y régnait alors. Une foule bariolée s’y pressait et des lumières jaunes brillaient avec un éclat dur aux angles des édifices. Des grappes de mendiants, agglutinés autour des prodigues lampes à rayons infrarouges des carrefours, réclamaient quelques anneaux à tous les passants. De temps à autre, un pilote ou un soldat en goguette commettait la sottise de lancer à l’un d’eux une pièce d’un cercle, voire davantage, et ils se précipitaient en masse, comme un essaim d’abeilles attirées par le miel, derrière l’individu qui s’était montré si généreux.

On y rencontrait aussi des dames à la vertu peu farouche mais, à cette heure-ci, la plupart d’entre elles hantaient les cafés et les débits de boissons, car la nuit était déjà très avancée lorsque Kelab le Magicien fit à nouveau son apparition dans la rue. La voûte céleste fourmillait d’étoiles et six des neuf lunes d’Argus étaient visibles dans cet hémisphère, mais on distinguait aussi des torches à la flamme jaune sur les remparts de la forteresse de la Colline des Rois. Kelab préférait écouter le murmure du vent plutôt que les bruits de la foule.

Il descendit les marches et pénétra dans la taverne à l’enseigne de la Source Pétillante. L’endroit était chaud, bruyant et vivement éclairé ; les conversations amoureuses allaient bon train ; un trio de musiciens jouait sur de curieux instruments en usage dans les Régions Extérieures : un à cordes frottées par un archet, un à vent et un à percussion nécessitant l’emploi de petits maillets jaunes ; le même groupe de pilotes disputait une partie de shen fu, mais les mises formulées à voix basse et le cliquetis des jetons passaient inaperçus.

Derrière le comptoir, le couvercle du chromographe mimosan était fermé et quatre garçons circulaient au milieu des tables. Finzey était assis devant ses rangées de bouteilles et souriait comme une idole obèse. A la vue de Kelab, il laissa échapper un cri de joie et saisit la bouteille favorite du magicien.

Kelab lui adressa un signe de tête et s’appuya au comptoir pendant qu’on le servait ; il penchait la tête de côté et le disque d’or de son oreille gauche scintillait sous la lumière crue.

Finzey plaça le gobelet en face de lui en disant : « De retour, Kelab ? Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ? Tu as regagné tes mille cercles ? »

Le magicien sourit vaguement en hochant la tête. « Je crois bien que oui. Le pécule funéraire augmente ? »

— « Sept mille quatre-vingt-dix cercles et quelques anneaux à la tombée de la nuit, » répondit fièrement Finzey. « Il n’y en a encore jamais eu autant à Oppidum, même pour l’enterrement d’un roi. »

Kelab acquiesça. « Les pauvres pourront festoyer si toutes les villes d’Argus font preuve de la même libéralité, » dit-il.

Le visage de Finzey prit brusquement une expression inquiète et affligée. « Kelab, » dit-il, « puisque nous parlons du pécule funéraire, tu te rappelles qu’il y avait quelqu’un à enterrer dans la Rue ? »

— « Je me souviens d’elle. Eh bien ? » fit Kelab.

— « A midi, il ne restait que trois anneaux dans sa sébile. »

Le magicien leva les yeux. » J’y ai mis moi-même un cercle, joufflu. »

— « C’est ce que je pensais. Peux-tu découvrir qui est le voleur ? Voilà la sébile. » Il poussa de l’autre côté du comptoir une petite coupe en fer blanc que Kelab saisit et tint devant lui, les traits tirés et le regard rendu fixe par l’exercice de voyance auquel il se livrait.

Quiconque eût observé ses mains aurait eu l’impression qu’elles coulaient comme de l’eau à la surface de la coupe au point de se confondre avec celle-ci, et aurait pu apercevoir une bizarre flammèche bleue au moment où il la reposa. « J’ai du mal à voir, » dit-il, « car le vol n’a duré qu’un instant et le voleur ne s’est guère occupé de la sébile. Où sont les trois anneaux qu’il a laissés ? »

Finsey ramassa trois petites pièces sur une étagère placée derrière lui et les tendit à Kelab qui les palpa une à une, avant de déclarer « Deux d’entre elles ont été déposées après le vol, mais la troisième se souvient. Le voleur a beaucoup pensé à cet argent. »

— « Qui est-ce ? » demanda avidement Finzey.

— « Arcta le Loup. Tu t’en occupes ? »

Finzey exprima son assentiment d’un signe de tête. Le magicien ajouta : « Cette divination m’épuise. Je vais me reposer. Je vais me reposer. » Il prit son gobelet et gagna, à l’autre extrémité de la salle, le renfoncement obscur où s’isolaient les couples ; il choisit une niche libre et une table vide, s’assit et ne fut plus qu’une ombre parmi les ombres.

Plus tard, Ordovic fit lui aussi son apparition dans la Rue du Matin. Il parcourait la Ville Basse depuis le coucher du soleil en demandant à tout le monde où il pourrait trouver un homme au teint brun du nom de Kelab le Magicien. Or sa connaissance de l’argien étant des plus réduites et sa maîtrise de l’argot des voleurs ne valant guère mieux, il commençait à perdre patience.

Mais un de ceux qu’il avait questionnés ayant mentionné le nom de Finzey et de la taverne à l’enseigne de la Source Pétillante, il s’y était rendu, plein d’espoir.

Et d’ailleurs il avait soif.

Finzey s’approcha de lui avec un visage inexpressif.

« De l’ancinard, » fit Ordovic. « Une bonne mesure, joufflu. Et quelques boulettes de straïne. »

Sans manifester plus de sentiments qu’une statue de pierre, Finzey coupa sous le comptoir trois tranches d’une flèche de straïne, roula chacune d’elles en boule et les déposa sur une assiette. Après avoir rempli un gobelet d’ancinard écumant, il poussa le tout de l’autre côté du comptoir.

— « Sept cercles, » fit-il.

Ordovic lança les pièces qui résonnèrent sur le comptoir, ramassa gobelet et assiette et se retourna pour chercher une table. Ses yeux firent le tour de la salle.

Brusquement, alors qu’il plongeait le regard dans l’obscurité entretenue à l’autre extrémité de la salle à l’intention des amoureux, le vacarme et les lumières s’évanouirent et il n’eut plus devant les yeux que trois birbraks au-dessus desquels le ciel était piqueté de rares étoiles, sauf à l’endroit où se montrait la gigantesque roue de la galaxie. Une niche pratiquée dans l’un des arbres faisait une tache d’ombre en face de lui.

Quelque part, quelqu’un imitait le bourdonnement d’une phalène de Loudor. Il fit quelques pas en avant d’une démarche de somnambule au moment où l’éclat des arbres devint plus intense. Sharla ? Sharla ?

Une bouffée de fumée et un violent coup de vent s’élevèrent...

Et il n’y eut plus tout à coup en face de lui qu’un homme maigre au teint sombre, qui regardait au fond du gobelet d’ancinard qu’il tenait entre ses mains.

« Toi ? » s’exclama Ordovic d’une voix rauque. « Toi ? Comment as-tu su ? »

Kelab agita la liqueur contenue dans le gobelet et une rangée de bulles monta du fond comme un vol d’oiseaux s’élançant en plein ciel. « Assieds-toi, Ordovic ! » dit-il.

Sans quitter des yeux le visage de Kelab, Ordovic s’installa à tâtons sur le siège placé face à lui dans la niche. Il trouva sous sa main la boisson et le straïne auxquels il ne pensait plus et les repoussa de côté. Une espèce de rideau bleuté flottait devant l’entrée de la niche avec des pulsations de matière vivante et une douce lueur.

Kelab prit enfin la parole. « C’est inscrit en lettres de feu à la surface de ton cerveau, Ordovic. Depuis que tu as rencontré Sharla, tu n’es plus le même. »

— « C’est vrai, » avoua Ordovic. Sa main saisit le gobelet d’ancinard et il but. Le breuvage lui éclaircit les idées et, quand il tourna son regard vers Kelab, il était redevenu lucide. « Je te cherche dans toute la Ville Basse depuis le coucher du soleil, » lui dit-il.

Kelab secoua la tête, les yeux toujours fixés sur son gobelet comme s’il s’agissait d’une boule de cristal. « Je le savais, » répondit-il.

— « Tu le savais ? Et tu m’as laissé errer à ta recherche ? »

Le magicien hocha de nouveau la tête en esquissant un sourire. « On ne me trouve que si je le veux bien, Ordovic. Peu d’hommes sont aussi maîtres de leur sort que moi. »

— « Dame Sharla m’a chargé de t’amener à elle, » dit lentement Ordovic.

— « Ses paroles exactes ont été celles-ci : « Soudoie-le si c’est faisable, traîne-le de force s’il n’y a pas d’autre moyen. » Non ? » riposta Kelab.

Ordovic en resta bouche bée. « Tu sais donc tout ce que j’ai dans la tête, sorcier ? » finit-il par dire.

— « Uniquement ce qui n’est pas enfoui trop profond. Mais réponds-lui que je ne suis pas un homme qu’on soudoie et que celui qui me traînera de force n’est pas encore né. D’ailleurs, elle me doit déjà mille cercles. »

— « Et pourquoi donc ? » demanda Ordovic médusé.

— « Pour avoir réglé cette affaire du contrat de mariage. Si elle est décidée à me payer, je serai demain vers dix heures au spatioport à bord de mon vaisseau. Dans le cas contraire, tant pis, mais nous ne nous reverrons plus. »

Ordovic fit un bond. « Quelle insolence ! » s’écria-t-il en portant la main à la poignée de son épée.

La main de Kelab se mut aussi insensiblement qu’une ride sur l’eau et l’épée resta collée au fourreau. « Assieds-toi, Ordovic, » fit-il.

— « Lâche ! » lui jeta celui-ci en dépit. « Tu n’oses pas te battre avec des armes d’homme ! »

— « Pour moins que ça, » répliqua Kelab d’une voix égale, « ton code de l’honneur me donnerait le droit de te tuer. Ne tuerais-tu pas celui qui te traiterait de lâche ? Or moi, dont les pouvoirs sont infiniment plus grands que les vôtres, je refuse de me formaliser pour si peu. Je tiens cette planète dans le creux de ma main, Ordovic. Songes-y avant de me traiter encore de lâche... Tu viendras demain matin. »

Il se leva et froissa le rideau bleu suspendu devant l’entrée de la niche, avant de le réduire à néant. « Suppose que je n’en ai pas envie ? » fit Ordovic.

— « Tu viendras, » répondit Kelab en pénétrant dans la lumière.

Ordovic le suivit des yeux en cherchant machinalement de la main la poignée de son épée. Celle-ci glissait de nouveau facilement dans son fourreau mais, à présent qu’il en avait la possibilité, il renonça à la tirer et se rassit lentement à sa table en attirant à lui de la main le gobelet d’ancinard.

VI

Dix heures : six lunes visibles au-dessus du Château des Rois, quelques nuages flottant dans le ciel et un vent froid agitant la cime des arbres. Au château, silence presque complet, car il n’y avait pas fête ce soir-là. Andalvar d’Argus gisait mort dans son palais, et le lendemain était le jour de ses funérailles.

Sharla avait dîné à la table de ses hôtes, mais une place était restée vide, celle de Barkasch de Mercator. Le bruit courait que Barkasch et son escorte de soldat avait décollé d’Oppidum à la tombée de la nuit pour reprendre le chemin de Mercator, et que la fureur de Barkasch était à son comble.

Elle avait mangé sans se départir d’un morne silence, se contentant de saluer ses convives au moment de leur arrivée et de leur départ, et avait saisi la première occasion pour regagner ses appartements en compagnie de Landor. Dès qu’elle était rentrée, Valley et les autres servantes, aussi promptes et silencieuses qu’elle, l’avaient baignée dans une eau parfumée, avant de la coiffer.

Landor s’était assis dans l’antichambre et goûtait pensivement aux fruits dont débordaient les coupes en argent, tout en réfléchissant à la visite qu’ils devaient rendre à Sabura Mona. Cette dernière était pour lui une énigme : toute-puissante auprès d’Andalvar, ne cherchait-elle pas à exercer la même influence sur Sharla ?

Un sourire lui effleura brusquement les lèvres : enfin un adversaire à sa taille. Ser Landor soutenait qu’il n’avait encore jamais rencontré homme ni femme qui fût plus fin politique que lui.

Sharla sortit de sa chambre vêtue d’une simple tunique blanche sans manches et ses cheveux blonds formant un halo brillant autour de son visage. Elle était nu-pieds.

Landor l’examina d’un œil critique. « Vous me rassurez, Sharla, » dit-il. « Je vois que votre apprentissage de l’art de la duperie ne vous a pas été inutile. »

Sharla affecta un air sérieux. « Je me suis déguisée en fillette innocente, native des Régions Extérieures, » répondit-elle.

Landor approuva de la tête. « Il ne vous reste plus qu’à prendre l’expression la plus niaise possible, car l’heure approche. »

Sharla se retourna vers le trio de ses suivantes et leur dit : « Valley, Lena, Mershil, je n’aurai plus besoin de vous ce soir. Réveillez-moi demain à la même heure que d’habitude. Allez ! » Elles s’inclinèrent en silence avant de se retirer. Sharla et Landor appelèrent alors le garde de service, afin qu’il les escorte jusqu’aux appartements de Sabura Mona.

L’homme les guida le long de corridors maçonnés retentissants d’échos, que seules les flammes vacillantes des torches éclairaient. Ils croisèrent des esclaves affairés qui ne reconnurent pas Sharla sous son peu royal accoutrement et qu’ils entendirent s’éloigner avec un frottement de pieds nus. Les couloirs devinrent graduellement plus froids, tandis que les torches se faisaient de plus en plus rares.

« Elle n’a pas l’air de vivre dans le luxe, » dit Sharla à voix basse.

— « C’est un euphémisme, » répondit doucement Landor. « En dehors des appartements de Sabura Mona, cette partie du château est, sauf erreur, réservée aux esclaves. Je n’arrive pas à comprendre qu’une femme possédant son pouvoir et son influence... » Le garde s’arrêta devant une simple porte en bois s’ouvrant dans la muraille. Il n’y avait devant ni tapis ni tenture et aucun homme en faction. Juste une porte.

— « C’est ici, » annonça le garde.

— « Frappe à la porte et dis que la princesse Sharla attend ! » lui ordonna Landor. Le garde tapa du poing à deux reprises.

Une voix douce demanda de l’intérieur : «Qui est là ? »

— « La princesse Sharla attend, Sabura Mona, » répondit le garde.

Aucun bruit de chaîne ni de verrous ne se fit entendre, mais la porte s’ouvrit lentement et le garde, ayant fait demi-tour, s’éloigna sans un mot.

Sharla jeta un regard interrogateur à Landor qui l’encouragea d’un signe de tête. Elle entra.

La pièce dans laquelle elle pénétra était singulièrement nue. Rien n’atténuait la sévérité des murs de pierre et le sol était dépourvu de tapis. Il n’y avait pas de feu dans l’âtre et deux torches éblouissantes fournissaient tout l’éclairage. On voyait un lit dur recouvert d’une grossière étoffe, une table supportant une demi-douzaine de plumes, de l’encre et des feuilles de papier, quelques chaises en bois...

Sur l’une d’elles était assise Sabura Mona.

Elle portait une robe de gros drap brun qui semblait avoir pour seule fonction de cacher son corps obèse, car elle était dénuée d’ornements. Sharla n’avait jamais vu de femme aussi grosse. Ses bras atteignaient l’épaisseur d’une branche d’arbre et ses jambes étaient semblables à deux troncs. Pourtant, elle n’était pas ridicule.

Non. Elle n’était pas grasse. Elle était grande. Elle était imposante. Il n’y avait rien de grotesque dans cette masse monstrueuse et Sharla se demandait à quoi cela tenait.

A ses yeux, se dit-elle. Ils étaient larges et sombres et on lisait une immense tristesse au fond de leurs prunelles, comme si, derrière ce masque de chair flasque, se dissimulait une sagesse immémoriale.

Sa voix était aussi belle et mélancolique que ses yeux.

« Soyez la bienvenue, Votre Seigneurie, » dit-elle. « Je crains de ne pouvoir vous offrir une hospitalité digne de votre rang. Comme vous le voyez, je vis d’une façon modeste. »

D’une voix mal assurée, Sharla répondit : « Ça n’a aucune importance, Sabura Mona. »

Celle-ci indiqua d’une main grasse une des chaises en bois. « Asseyez-vous Votre Seigneurie. Et vous êtes, je crois, Ser Landor ? »

L’interpellé hocha la tête affirmativement et dit d’une voix suave : « Dame Sharla m’a prié de l’accompagner car sa connaissance de l’argien se ressent d’un long manque de pratique, tandis que je le parle moi-même à la perfection. »

— « Vraiment ? » Sabura Mona haussa les sourcils. « Et quel dialecte des Régions Extérieures connaissez-vous le mieux ? »

— « Ça n’a aucune importance, » balbutia Sharla. « Nous ne pouvons pas vous obliger... »

— « Je les parle tous ! » répliqua Sabura Mona d’un ton péremptoire qui rendait toute discussion oiseuse, avant de recourir au dialecte de Loudor. « Vous voyez donc, Ser Landor, que vos talents d’interprète ne nous seront pas nécessaires. »

Landor ne pouvait décemment ignorer l’invite, mais il y eut une touche d’irréalité dans la façon dont il se retourna et sortit, en laissant Sharla seule et sans défense, comme s’il avait dû lutter énergiquement pour conserver son sang-froid et accomplir par un effort de volonté ce qu’il eût, d’habitude, fait spontanément.

Dès que la porte se fut refermée derrière lui, Sabura Mona tourna les yeux vers Sharla qu’elle se mit à considérer d’un air curieusement rêveur. Sharla remarqua que le seul bijou qu’elle portait était une minuscule boucle d’oreille en or et elle s’efforça de se rappeler où elle en avait déjà vu une semblable.

« Je vous ai convoquée ici, Votre Seigneurie, pour deux raisons, » dit Sabura Mona. « La raison avouée étant que nous ne pouvons être entendues ni épiées, mais surtout parce que la grosse femme maladroite que je suis se fait vieille et ne peut plus guère marcher ni assister aux cérémonies. »

— « Mais, Sabura Mona, » lui répondit Sharla, « vous devriez avoir de plus beaux appartements que ceux-ci. Si vous tenez à vivre ici, laissez-moi au moins améliorer votre mobilier... »

— « Je n’y tiens pas, » dit Sabura Mona.

— « Mais vous n’avez ni esclaves, ni servantes... »

— « Je n’y tiens pas ! » répéta Sabura Mona d’un ton ferme. « N’en parlons donc plus. D’ailleurs mon confort est une chose de peu d’importance à côté du sort de l’Empire.

 » Je vous ai fait venir pour vous entretenir de deux projets : Barkasch de Mercator et le peuple d’Argus. Occupons-nous de Barkasch. Vous feriez bien de vous méfier de lui. Il ne peut lutter seul contre l’Empire, encore que l’envie ne lui en manque pas, car c’est un homme intrigant et ambitieux que le hasard a placé à la tête du trio de planètes les plus sauvages de la galaxie  – sauvages non par leur géographie, mais par leurs habitants.

 » Ses guerriers sont en effet les plus féroces de tous et ses propres ambitions sont celles d’un prince du négoce portées à la puissance mille. Son alliance avec Andra et sa place au Conseil des Six devaient lui procurer le pouvoir qu’il convoite, or, loin de l’obtenir, il s’est fait ridiculiser devant une nombreuse assemblée ; quand sa colère sera tombée, il s’alliera avec Andra et n’aura de cesse qu’elle n’ait prit votre place. Méfiez-vous de lui, c’est un homme rusé. Dites à votre conseiller Landor d’ouvrir l’œil.

 » Venons-en au peuple d’Argus. Sachez qu’il est versatile. Comme tous les peuples de l’Empire, il croit aux prophéties et, quoiqu’il vous ait bien accueillie, un jour viendra où quelqu’un s’apercevra qu’aucune prophétie ne vous habilite à régner sur l’Empire avec justice et bienveillance, tandis qu’il en court un grand nombre proclamant que la sorcière noire doit précipiter la ruine de l’Empire. Il ne faudrait pas plus d’une journée à votre sœur Andra et à Barkasch de Mercator pour dresser le peuple contre vous sous le simple prétexte que ce n’est pas à vous mais à votre sœur que revient le privilège de réduire l’Empire en poussière. »

Après un long silence, Sharla demanda : « Est-ce tout, Sabura Mona ? »

— « C’est tout. Pour le moment. J’ai mes espions, Votre Seigneurie, et je leur ai donné l’ordre de m’avertir de toutes les rumeurs qui pourraient finir par causer votre chute. Moi qui ai si souvent conseillé votre père, je ne saurais vous donner à présent aucune directive  – pas encore. Le futur demeure impénétrable. Mais soyez sûre que j’ai peu de sympathie pour votre sœur ou pour Barkasch de Mercator, et que je vous guiderai  – avec, je n’en doute pas, l’aide de votre Grand Chambellan Landor » — elle avait ajouté ces derniers mots après coup — « comme je l’ai fait pour votre père... Je vous reverrai demain lors des funérailles, Votre Seigneurie. Adieu. »

Déçue et se sentant un peu ridicule, Sharla se leva. « Y a-t-il à proximité un garde auquel je puisse demander de m’escorter jusqu’à mes appartements ? » demanda-t-elle.

— « C’est inutile. Votre Seigneurie. Partez sans crainte. »

Sharla considéra pendant un moment l’énorme masse de la femme assise devant elle avant de se décider à s’en aller.

Bien que les couloirs fussent obscurs, déserts et glacial, c’est sans appréhension qu’elle s’y engagea seule après les paroles que lui avait dites Sabura Mona.

Quand elle parvint à ses propres appartements, Landor l’y attendait. Il la salua et lui dit : « Pour commencer par votre requête de tout à l’heure : le père de Dolichek est mort. »

Sharla eut un geste d’indifférence et, brusquement lasse, s’assit auprès de lui sur le divan. « J’ai parlé à Sabura Mona, » dit-elle.

Landor hocha la tête. « C’est une femme étrange n’est-ce pas ? » répondit-il « Cette rencontre m’a intrigué. La femme m’a laissé une impression profonde. » Il lui fit face. « Que vous a-t-elle dit ? » Sharla lui communiqua la teneur de leur conversation. Quand elle parla des prophéties, Landor fit entendre un reniflement méprisant. « Bah ! Je ne crois pas aux prophéties. On commence par se conformer à de piètres conjectures de vieilles femmes parce qu’on les prend pour des prophéties et, une fois qu’on y a obéi, on finit par les tenir pour d’authentiques prémonitions. Mais continuez. »

Quand elle eut achevé son récit, il s’exclama : » C’est tout ? En vérité, cela ne justifiait pas un entretien à huis clos. »

Sharla bâilla. « Landor, » lui dit-elle, « c’est vous qui êtes l’homme d’État, pas moi. Je suis fatiguée et je voudrais dormir. Demain matin, si Ordovic a retrouvé le magicien, nous lui parlerons et en apprendrons davantage. A bientôt, Landor. » Celui-ci se leva sans ajouter un mot et se retira.

Senchan Var regardait d’un air morose par l’étroite fenêtre sans rideau donnant à l’ouest sur la Ville Basse. Il pouvait apercevoir les lumières allumées dans la Rue du Matin et entendre la clameur de la ville occupée à ses plaisirs.

« Andalvar d’Argus est mort voici deux couchers de soleil et on continue à boire en chantant dans la Ville Basse, » s’exclama-t-il. « Maudite vengeance, fange indigne d’Argus »

— « Pendant ce temps, le pécule funéraire augmente, Senchan, » lui rappela Andra.

Senchan Var se retourna vers elle avec colère. « Pécule ou pas, Votre Seigneurie, c’est une insulte à la mémoire de votre père Andalvar. Et j’ai honte de Votre Seigneurie quand je la vois prendre cette chose avec tant de légèreté ! »

Andra, qui commençait visiblement à perdre son calme, s’assit sur un divan recouvert de peaux de katalabs mal tannées. Le sol était dur et froid, les murs nus, car la citadelle de la Colline des Rois était une forteresse avant d’être un palais et, quoiqu’elle fût le siège du gouvernement impérial et le centre du négoce officiel, elle ressemblait moins à un logis qu’à une caserne.

A l’autre extrémité de la pièce, le singe gémissait et babillait d’un air irrité.

Andra répliqua : « Ce n’est pas la peine de te mettre en colère contre moi, Senchan, sous prétexte que ma péronnelle de sœur a décidé que Dolichek ne servirait plus de bouc émissaire et qu’elle m’a renvoyé le bourreau après lui avoir fait briser son fouet, ce que d’ailleurs tu approuves. Elle n’a agi ainsi que par sentimentalité et non par souci de raffermir la fibre morale de Penda. En outre, c’est un être faible et ni elle ni cet imbécile qui a pris ta place ne sont doués du moindre talent pour l’intrigue. »

— « Non ? » fit Senchan Var. « J’ai pourtant l’impression, Votre Seigneurie, qu’elle possède de l’énergie et du sang-froid, à en juger par la façon dont elle s’est débarrassée de Barkasch de Mercator et de ce contrat de mariage. »

Andra cracha. « Ce n’est pas ce qui ressort du récit de Samsar. C’est le tour extraordinaire de ce magicien qui l’a sauvée. Et encore une chose... » Un soldat appartenant à la garnison de la forteresse entra en saluant.

D’une voix à l’accent prononcé, il annonça : « Votre Seigneurie, une esclave du nom de Valley est en bas et demande à être reçue. »

Andra lança un regard triomphal à Senchan Var et répondit : « Envoie-la-moi, ainsi que l’esclave Samsar, le sorcier Kteunophimi et l’esclave léontin à la peau noire qui est arrivé ce soir du Château des Rois. »

Le soldat se retira avec un nouveau salut. « Tu vois bien, Senchan » fit Andra. « Comment serait-il possible de passer maître dans l’art de l’intrigue quand on n’a pas suffisamment d’intelligence pour chasser une esclave qui vous espionne ? Elle a conservé les miens en toute confiance et Landor, son stupide conseiller, n’est pas assez avisé pour l’avoir mise en garde. Crois-moi, Senchan, dans une semaine, nous aurons mis ma sœur en pièces. Oui, et dispersé les morceaux aux huit vents d’Argus ! »

La porte se rouvrit et le même soldat introduisit Valley, enveloppée de la tête aux chevilles dans une épaisse cape ne laissant apercevoir que ses pieds nus et poussiéreux, le grand esclave noir qui avait été le tortionnaire de Dolichek, Samsar à la peau brune et aux yeux clignotants, ainsi qu’un petit homme nerveux au visage fripé comme une vieille pomme qui affichait une sourire triste découvrant ses gencives édentées. Le soldat tournait les talons pour ressortir quand Andra l’arrêta d’un geste.

« Reste, soldat ! » lui ordonna-t-elle. « Nous aurons peut-être besoin de toi. »

L’homme s’empressa de fermer la porte, devant laquelle il se posta. « Bon », fit Andra avec une lueur dans ses yeux de chat, en se penchant en avant sur le tas de peaux qui formait sa couche. « Toi, Samsar ! »

L’intéressé s’avança de mauvaise grâce.

« Répète-moi ton récit, Samsar. Pas ce qui a trait à l’arrivée de Kelab ni au départ de Barkasch, mais ce qui s’est passé avec le contrat. »

— « Mais... mais, Votre Seigneurie, est-ce que je n’ai pas été clair ? » balbutia Samsar en remuant sa mâchoire avec difficulté, car une large ecchymose noire s’étalait sur sa joue à l’endroit où Ordovic l’avait frappé. « Je l’aurais ramassé et conservé pour vous, mais Ordovic, le Capitaine de la Garde, s’en est emparé et il aurait été stupide de chercher à le voler sous les yeux des courtisans. »

— « Suffit ! ! » dit Andra, la main levée. « Recule ! Kteunophimi ! »

L’homme ridé s’approcha en marmonnant.

« Fais que l’esclave Valley se souvienne de tout, » lui ordonna-t-elle.

Bredouillement de la part du vieux sorcier.

« Ne perds pas ton temps à tenter de parler ! » fit Andra. « Quelques gestes te suffiront, Kteunophimi. »

Le sorcier se retourna pour faire face à Valley qui avait les yeux brillants et se tenait très droite, son capuchon rejeté sur les épaules  – et commença à imprimer à ses mains de mouvements compliqués. Au bout de quelques secondes, il fit précipitamment un pas de côté et Valley, les yeux grands ouverts mais paraissant ne rien voir, s’avança sans hâte vers Andra.

« Eh bien Valley ? As-tu entendu tout ce qui s’est dit dans les appartements dont ma sœur m’a dépouillée ? »

La jolie esclave hocha affirmativement la tête.

« Redis-moi ce qui a été dit au sujet de Barkasch et du contrat de mariage, » lui ordonna Andra en s’adossant contre son tas de peaux.

Valley s’exécuta d’une façon mécanique. Elle décrivit prosaïquement les réactions de Sharla et de Landor, puis l’arrivée d’Ordovic. Senchan Var écoutait d’un air soucieux, tout en s’émerveillant de cette faculté qui permettait à Valley d’imiter l’accent de chaque interlocuteur. Landor et Sharla avaient employé l’argien, mais à l’apparition d’Ordovic, ils s’étaient exprimés dans leur langue des Régions Extérieures ; or comme Valley n’avait pas compris le sens de ce qu’elle avait entendu et se contentait de la répéter à la manière d’un perroquet, Andra fit venir un interprètre et écouta sa traduction en manifestant un vif intérêt. Debout à l’arrière-plan, Samsar sentait un discret filet de sueur lui couler sur le front.

Quand Valley eut fini de rapporter le récit qu’Ordovic avait fait des vains efforts déployés par Samsar pour s’emparer du contrat de mariage, Andra leva impérieusement la main. « Suffit ! » dit-elle. « Approche, Samsar ! » ,

L’interpellé ne bougea pas.

« Soldat... » fit Andra et le factionnaire saisit Samsar par les deux bras afin de le contraindre à l’obéissance.

Une lueur, qui n’était pas due au seul reflet des torches, passa dans les yeux jaunes d’Andra. D’une voix caressante elle dit doucement : « Tu m’as menti, Samsar. »

— « Votre Seigneurie ! » bredouilla l’esclave en battant des paupières. « J’ai fait tout mon possible... »

— « Que tu aies fait ou non tout ton possible, » jeta Senchan Var, » tu n’en as pas moins menti à Dame Andra. Je devrais t’arracher ta langue perfide de la gorge ! »

Andra avait retrouvé son aplomb. « Attends, Senchan, » dit-elle « Je sais comment faire tourner dès maintenant la chose à notre avantage, que signifie la menace proférée par Ordovic à l’égard de cet homme, interprète ? »

Les yeux de Samsar exprimèrent la plus abjecte terreur et ses lèvres se mirent à trembler, mais il fut incapable de parler. L’interprète secoua la tête. « Je l’ignore, Votre Seigneurie. Ce n’était dit ni en dialecte, ni en argien. »

Andra se tourna de l’autre côté en posant au passage sur le malheureux Samsar un regard indifférent. « Explique, Senchan. »

Le conseiller blêmit. « C’est... c’est... » fit-il, avant de tourner brusquement le dos et d’ajouter d’un ton péremptoire : « Il ne sied pas que Votre Seigneurie le sache ! »

— « Tu es un sot, Senchan ! Personne ne me le dira ? Je vais donc le demander à un simple soldat. Toi, devant la porte ! Explique-moi »

Imperturbable et les yeux dans le vide, le soldat s’exécuta.

Quand il eut finit, Andra hocha la tête d’un air approbateur, les lèvres écartées sur ses dents à la façon d’un félin. Les yeux brillants, elle prononça avec un débit ralenti : « Esclave ! »

Le géant léontin s’avança.

« Emmène cet homme et fais-lui ce que tu viens d’entendre  – mais qu’il s’arrête de geindre ! »

Une large main d’abattit sur la bouche de Samsar, qui ne continua plus qu’à gémir faiblement. « Puis rends-toi dans la Ville Basse et répands la rumeur qu’Ordovic l’avait menacé. Arrange-toi pour qu’on trouve Samsar dans la rue un peu plus tard, mettons vers l’aube. »

— « A vos ordres ! » répondit le géant en emportant négligemment Samsar sous son bras. Se tournant vers Andra avec une expression de désespoir sur le visage, Senchan Var s’apprêtait à parler quand Andra le devança.

— « Nous ne pouvons pas nous permettre de faire les délicats, Senchan. Si nous voulons posséder un empire, nous ne devons pas plus laisser un seul homme que dix mille nous barrer le chemin. Tu es un soldat, Senchan, par une mauviette ! Kteunophimi, emmène le factionnaire et oblige-le à oublier ce qu’il a vu afin qu’il croie que c’est l’œuvre d’Ordovic. »

Le vieil hypnotiseur acquiesça et conduisit le soldat dans un angle éloigné de la salle. Peu de temps après, l’homme sortit avec une démarche de poupée mécanique et Andra se retourna vers Valley, toujours immobile en face du divan.

« Poursuis ! » lui ordonna-t-elle.

Quand elle parvint à la scène entre Ordovic et Sharla, ils l’écoutèrent dans un silence ravi. « Ainsi, » dit Andra, « ma chère sœur a exercé le plus vieux métier du monde pendant sa longue absence. Qu’est-ce que nous pourrions en tirer, Senchan »

L’héritage puritain du vieil homme se révoltait devant cette révélation. « Le trône d’Argus souillé par une femme déshonorée ! » s’écria-t-il. « Je n’ai jamais entendu une chose aussi honteuse ! »

— « Je partage ton opinion, » répondit Andra. « Tout le monde le saura d’ici trois jours. Continue Valley. »

Quand celle-ci eut achevé son récit, Senchan dit : « Cette visite à Sabura Mona n’est pas sans receler des dangers, Votre Seigneurie. Sabura Mona est une femme imprévisible et excessivement perspicace. »

Andra fronça les sourcils. « En vérité, j’ignore encore si elle choisira notre camp ou celui de Sharla. »

— « Y a-t-il moyen de l’espionner, elle ? »

— « Non. Les murs de pierre de sa chambre sont aussi épais que tu es grand, elle n’a aucun esclave qu’on puisse corrompre et elle ne quitte jamais le Château des Rois. »

— « Elle est trop dangereuse pour demeurer en vie. »

— « Bien parlé. Kteunophimi ! »

Le sorcier s’approcha.

« Emmène ta protégée Valley et renvoie-la à ma sœur. Puis tu m’enverras mon esclave léontin dès qu’il en aura fini avec ce menteur de Samsar. »

Le vieillard s’inclina et quitta la pièce d’un pas chancelant, en s’appuyant sur le bras de Valley. Au bout d’un moment, Senchan Var demanda : « Des nouvelles de Barkasch ? »

— « Aucune. Il a quitté précipitamment la planète au coucher du soleil. J’attends son messager d’un instant à l’autre. Il ne se résoudra pas facilement à rester un objet de risée. »

La porte s’ouvrit et un autre soldat se présenta. Après avoir salué, il annonça : « Il y a un homme qui demande audience sans vouloir dire son nom, mais il vient au sujet du contrat de mariage de Barkasch de Mercator — Votre Seigneurie, » se hâta-t-il d’ajouter.

Andra et Senchan Var échangèrent un regard et la première leva les sourcils d’une façon qui signifiait : « Qu’est-ce que je t’avais dit ? », avant d’ordonner au soldat : « Fais-le entrer ! »

Le soldat s’effaça et un homme apparut devant eux. Se raidissant à sa vue Andra et Senchan Var se sentirent envahis par une rage folle. C’était Kelab le Magicien.

VII

« Ser Landor ! Ser Landor ! » Un bruit de pas, des cris haletants poussés par des voix féminines suraiguës. En reprenant conscience, Landor aperçut un ciel gris noyé de pluie qui répandait une lumière blafarde à travers les fenêtres. Sa porte s’ouvrit à la volée et Valley entra, le visage baignée de larmes.

« Ser Landor ! Dame Sharla a disparu ! »

Landor rejeta aussitôt ses couvertures et empoigna ses vêtements. « Comment ? Quand ? »

— « Sans doute tôt ce matin, Ser Landor, » répondit Valley. « Comme vous le savez lorsqu’elle est allée voir Sabura Mona, elle nous a renvoyées et je me suis rendue à Oppidum. Quand nous sommes venues la réveiller tout à l’heure, elle n’était pas dans son lit et on voyait des traces de lutte. »

Landor boucla son ceinturon et enfonça ses pieds dans ses sandales.

— « Appelle la Garde ! » fit-il. « Trouve le Capitaine Ordovic ! Qu’il empêche toute personne de quitter le château ! »

Valley s’inclina avant de sortir et Landor, les traits décomposés, enfila le couloir menant aux appartements de Sharla. Il y trouva ses deux autres suivantes, Mershil et Lena, qui pleuraient en se tordant les mains. La porte de la chambre à coucher était ouverte et le lit, visible dans l’embrasure, était en désordre comme si une lutte avait eu lieu. D’un ton dur, il commanda : « Assez, vous deux ! Personne ne vous accuse  – vous aviez été congédiées pour la nuit et vous n’avez rien à vous reprocher. Laissez-moi passer ! »

Il les écarta de son chemin et pénétra dans la chambre. Elles le suivirent sans arrêter de sangloter fort, et il se retourna vers elles. « Quelqu’un a-t-il touché à ce lit depuis qu’il a été découvert dans cet état »

— « Personne, » affirma vivement Lena à travers ses larmes.

— « Taisez-vous maintenant, que je puisse exercer mes talents divinatoires ! » Il fit face au lit, tandis que les esclaves cessaient de sangloter pour l’observer avec curiosité. Les yeux voilés, il caressa les couvertures de la main et ses doigts semblaient se fondre dans la matière comme ceux de Kelab quand il manipulait la sébile de la mendiante.

Finalement il secoua la tête et se détourna en entendant un bruit de pas accompagné d’un cliquetis métallique, et Ordovic entra en coup de vent dans la chambre, suivi à une courte distance par Tampore.

« L’esclave Valley est venue me raconter une extravagante histoire de disparition. »

— « Malheureusement exacte, » répondit Landor. « As-tu placé des gardes aux entrées du château ? »

— « Certes, encore que ça revienne à mettre un emplâtre sur une jambe de bois. Quand est-elle partie ? Est-ce qu’elle est rentrée après son entrevue avec Sabura Mona ? »

— « Nous avons causé ensemble après son retour. Mais elle avait renvoyé ses esclaves et il ne restait personne pour s’apercevoir de quoi que ce soit. »

Ordovic laissa échapper un juron. « Tampore ! Il n’y avait donc aucun garde devant la porte ? »

— « Il y en avait un. Mais où est-il ? »

— « Peut-être a-t-il été soudoyé ? » insinua Landor, mais Tampore s’emporta.

— « Un homme susceptible de se laisser acheter n’entre pas à la Garde ! Il doit être mort. »

— « Qui était-ce ? »

— « Un nommé Elvir. »

— « Par tous les vents d’Argus ! » s’exclama Ordovic en se précipitant dans le couloir. Une escouade de gardes y était en faction. Il parcourut des yeux leur groupe et, tendant un bras musclé cria : « Elvir ! »

Un homme de haute taille sortit du second rang et s’approcha de lui, tandis qu’une brutale exclamation de surprise échappait à Tampore qui l’avait suivi.

Dans un argot approximatif, il lui demanda : « Est-ce que tu n’étais pas de garde devant les appartements royaux la nuit dernière, Elvir ? »

— « Si. J’ai pris ma fonction à minuit et j’ai été relevé à l’aube. »

Landor, apparût derrière Ordovic, commanda le silence à Tampore pour écouter le Capitaine qui demandait « Qui t’a relevé ? »

— « Darbo, Capitaine. »

Un autre garde prit la parole. « C’est exact, Capitaine. C’est moi qui suis allé avertir le sergent quand l’esclave a signalé la disparition. »

— « Elvir, as-tu laissé entrer quelqu’un  – qui que ce soit  – la nuit dernière après avoir pris ton service ? »

— « Comme d’habitude, j’ai laissé passé Dolichek, le souffre-douleur, et le géant noir qui fait office de bourreau. »

Ordovic poussa un juron. « Et ils sont ressortis ? » demanda Landor en s’avançant.

— « Je peux l’affirmer ! »

— « Mais ne sais-tu pas que Dolichek n’est plus le souffre-douleur et que Sa Seigneurie a donné l’ordre au géant de briser son fouet et de retourner auprès de la princesse Andra ? »

Elvir devint blanc comme un linge. « Non, Ser Landor, » répondit-il, « je le jure ! Je n’ai rien entendu dire et j’ai fait comme d’habitude en laissant passer Dolichek venu subir les conséquences des écarts de conduite du prince.

— « Quelque chose ne va pas ! » dit brusquement Landor. « Je le sens. Gardes, à l’intérieur ! »

Ils entrèrent à la file et reformèrent les rangs. « Avec votre permission sergent... » dit Landor. Devant l’assentiment de Tampore, il reprit : « Fouillez les appartements ! Retournez tout. Quelque chose n’est pas clair. Tu n’as rien à te reprocher, Elvir. Allez, tous au travail ! »

Ils ne négligèrent aucun recoin de l’appartement, mais ne découvrirent rien qui justifiât les soupçons de Landor. Celui-ci finit par s’asseoir sur le lit en se prenant la tête dans les mains. « Il y a pourtant quelque chose qui cloche, » fit-il. « Je ressens comme une impression d’irréalité... Oui d’entre vous a cherché sous le lit ? »

Trois gardes répondirent et Elvir, qui était du nombre, déclara : « J’ai éprouvé une étrange sensation en le faisant, Ser Landor. Bien que je n’aie rien vu, j’ai senti qu’il aurait dû y avoir quelque chose. Au fait, j’ai eu la même impression quand Dolichek est venu hier soir en compagnie du bourreau  – et encore plus nettement lorsqu’ils sont ressortis. »

— « Soulevez le lit ! » ordonna Landor d’un ton rude et six gardes musclés, courbés sous l’effort, le transportèrent au milieu de la pièce. A la place qu’il occupait un instant auparavant, le sol ondulait curieusement, comme s’il avait été vu à travers une épaisseur d’eau. Landor s’approcha de l’endroit, se baissa et, les traits crispés, tâta le parquet du bout des doigts.

Un instant plus tard, un sourire de triomphe se dessina sur ses lèvres et il parut extraire du néant une sorte de poupée aux cheveux blonds tout emmêlés.

— « Sharla ! » s’exclama Ordovic, mais Landor secoua la tête et sortit de la zone d’irréalité.

— « Dolichek, » fit-il. « Voilà la clé de l’énigme. » Il déposa le jeune garçon sur le lit. Au repos , la ressemblance de son visage ni jeune ni vieux avec celui de Sharla était stupéfiante.

— « Il vit encore ? » demanda Ordovic.

— « Sans contredit. Mais il est endormi. »

— « Comment a-t-il été caché ? »

— « Par magie, Ordovic. »

— « C’est le fait de la sorcière noire, » dit Tampore en s’avançant avec un air mécontent. « Ne vous avais-je pas averti, Capitaine Ordovic ? »

Mais Landor hocha la tête. « Je ne connais que peu de sorciers et aucune sorcière qui soient capables de ça. Naturellement, Kelab est du nombre. Attends, Ordovic, » fit-il en levant la main au moment où celui s’apprêtait à parler. « Il est tout de même étrange qu’il nous ait aidés dans cette affaire du contrat de mariage pour enlever ensuite Sharla. »

— « Est-ce qu’il la voudrait pour lui ? » dit farouchement Ordovic.

Landor répondit avec assurance : « Il n’oserait pas. »

Tampore intervint : « Je ne vois pas comment la chose est possible. N’importe qui pourrait confondre dame Sharla avec Dolichek si ses cheveux étaient sales, son visage meurtri et ses vêtements semblables, mais personne ne prendrait Kelab pour le géant léontin. »

— « N’oublie pas qu’il est magicien, » rétorqua Ordovic. « Je crois que c’est lui, Landor Quand je l’ai rencontré ce matin dans la Ville Basse, il a exigé mille cercles pour cette histoire de contrat de mariage et m’a dit qu’il se trouverait aujourd’hui à dix heures à bord de son appareil. »

— « S’il venait d’enlever Sharla au Château des Rois, il n’aurait pas eu l’audace de se présenter en face de toi dans la Ville Basse. »

— « Insolent comme il l’est, il ne reculerait devant rien ! »

Tampore toussa, avant de glisser : « Ser Landor, dame Andra est à Oppidum, dans la forteresse de la Colline des Rois. »

— « Et alors ? »

— « J’y ai des amis parmi les gardes. Nous pourrions savoir si Kelab s’est rendu auprès de dame Andra. »

Ordovic intervint avec vivacité : « Vous niez qu’il s’agisse de l’œuvre de la sorcière noire, mais pouvez-vous seulement citer quelqu’un d’autre qui soit capable ? Excepté Barkasch de Mercator, qui a d’ailleurs quitté la planète. »

Landor n’écoutait pas. « Tampore, » dit-il, « que faisaient donc tes gardes pour les avoir laissés sortir du château ? »

— « Le géant noir est suffisamment connu de mes hommes, mais je trouve en effet bizarre qu’ils aient autorisé Dolichek à passer. »

— « Ils n’ont peut-être pas quitté le château. Tampore, fait fouiller jusqu’au moindre recoin de chaque salle, les soubassements du château comme l’intérieur, et interroge tous les gardes qui faisaient le guet hier soir pour savoir qui ils ont laissé passer  – sans la moindre exception. »

Tampore obtempéra et fit signe à ses hommes, mais Landor retint Darbo quand les autres partirent. Puis il demanda à Ordovic : « Sabura Mona est-elle au courant ? »

— « Pas que je sache. »

— « Darbo ! » fit Landor en se retournant vers lui. « Va l’en informer et prie-la de nous rejoindre si elle y consent. De toute façon, reviens immédiatement. »

Le soldat salua et sortit.

Ils attendirent en silence. Le visage sombre, Ordovic arpentait la pièce comme un lion en cage, tandis que Landor s’efforçait de conserver son calme de façade. Près d’un quart d’heure s’écoula ainsi.

« Darbo met bien du temps à revenir, » finit par déclarer Ordovic. « Ça m’irrite d’attendre sans rien faire. Je vais à sa rencontre. » Il quitta la pièce enfila le couloir et, après s’être renseigné à plusieurs reprises sur le chemin à suivre, aboutit finalement au corridor qu’il cherchait. Il le parcourut du regard et aperçut la porte qui lui avait été signalée.

Mais il vit aussi autre chose.

Son cœur bondit dans sa poitrine et, la main refermée sur la poignée de son épée, il se glissa silencieusement jusqu’à la porte. Darbo gisait dans l’embrasure. Son visage était en sang et son cœur avait cessé de battre.

Ordovic le retourna et la stupéfaction se peignit sur ses traits, car le dur métal du casque de l’homme avait été broyé et enfoncé dans son crâne comme si un taureau de Thanis lui eût asséné un coup de tête.

Il repoussa le corps de côté, tira son épée du fourreau et défonça la porte.

La pièce était plongée dans la pénombre, mais il parvint â distinguer deux silhouettes, deux masses monstrueuses luttant au corps à corps. L’une était d’une taille gigantesque et noire comme l’ébène : c’était le géant léontin haut de deux mètres ; l’autre, également colossale, était moins grande mais plus grasse. Une femme. Sabura Mona.

Il resta bouche bée d’étonnement devant ce spectacle.

Car Sabura Mona offrait une résistance acharnée au géant. Ce dernier avait enfoncé l’une de ses énormes mains dans la gorge charnue de la femme, mais celle-ci ne semblait pas s’en apercevoir. De l’autre, il tentait vainement de desserrer l’étreinte de ses bras qui lui emprisonnaient la taille et écrasaient les fragiles organes de son abdomen aussi sûrement qu’un carcan d’acier.

Et elle riait. Cette femme prodigieuse riait sans bruit et, loin de laisser le bras de l’homme lui renverser la tête en arrière pour lui briser la nuque, ce qui semblait être l’intention du géant, elle le lui courbait lentement à l’envers...

Juste avant que la force de le plier ne lui fasse défaut, avant que jointure, muscles et tendons du coude ne se déchirent, il libéra son bras et la tête de la femme, lancée en avant, le frappa sous le menton.

Alors, d’un seul sursaut phénoménal de tout son corps, au moment précis où il lâchait prise, elle le projeta jusqu’au plafond.

Il s’éleva comme un vaisseau spatial s’arrachant à l’attraction du sol et retomba d’une hauteur de quatre mètres avec une pesanteur tellurique, le crâne fendu au contact de la pierre. Sans un regard pour le cadavre. Sabura Mona alla se plonger les mains dans une bassine d’eau tandis qu’Ordovic, l’épée au bout du bras, restait muet de surprise.

L’étonnante femme s’essuya les mains et se tourna vers lui. « Tu es Ordovic ? » fit-elle.

Il leva les yeux. « Vous êtes Sabura Mona ? »

— « Oui. Votre messager m’a dit que vous souhaitiez ma présence. J’ai cru comprendre que dame Sharla a disparu. »

Ordovic hocha la tête affirmativement et désigna du geste le corps du géant. « En sa compagnie vraisemblablement  – si c’était lui le bourreau. »

— « C’était lui. »

— « Mais s’il n’a pas quitté le château, Sharla  – euh  – dame Sharla ne peut pas être loin. »

— « Possible, » fit Sabura Mona en hochant la tête. « Allons-y, maintenant. Mais avant, encore une chose. Ne raconte à personne que je l’ai tué. » Elle indiqua le mort d’un mouvement de tête qui fit trembler sa quadruple menton. « Si ça te chante, dis que tu l’as tué toi-même, mais n’avoue pas que c’est moi. Compris ? »

Ses yeux étaient étrangement lumineux et il acquiesça sans mot dire, avant de la suivre le long des couloirs déserts.

En approchant des appartements de Sharla, il remarqua qu’elle commençait à respirer péniblement, comme si elle était épuisée.

Landor les accueillit avec une question : « Qu’est-ce qui retardait Darbo ? »

— « Il a été assassiné par le géant léontin, Ser Landor, et si Ser Ordovic n’était pas venu à mon secours, j’aurais subi le même sort, » répondit Sabura Mona. Elle lança un regard autoritaire à Ordovic qui prit un air soumis.

— « Mais alors, par tous les vents d’Argus ! » s’exclama Landor, « s’il était toujours là, peut-être que Sharla... »

Un soldat approchait dans le couloir en chancelant la respiration haletante comme s’il venait de couvrir une longue distance au pas de course. « Ser Landor ! » s’écria-t-il en saluant avec difficulté. « Ser Landor, votre machine volante  – celle qui vous a amené au Château des Rois  – n’est plus là ! »

— « Plus là ! » répéta Landor, électrisé par la nouvelle.

— « Non ! En outre, le sergent Tampore a dépêché une estafette montée sur un pur-sang jusqu’à la citadelle d’Oppidum où réside dame Andra, et le messager a signalé par télégraphe optique que Kelab le Magicien lui a rendu visite la nuit dernière vers minuit et qu’il est reparti après être resté une demi-heure. »

— « Un pur-sang... » fit Landor, « Il aurait pu faire le trajet assez vite pour être ici avec le bourreau à une heure moins le quart et repartir en s’emparant de l’hélicoptère et de Sharla... Par tous les vents d’Argus, soldat, fais-nous seller des chevaux ! Il n’existe sur Argus qu’un seul sorcier capable d’étouffer le son d’un hélicoptère qui décolle, et c’est Kelab ! »

Le soldat salua et reprit à vite allure le couloir en sens inverse. Sabura Mona demanda : « Tout ceci est-il l’œuvre de dame Andra ? » Landor lui répondit : « La sienne et celle du magicien Kelab, j’imagine. Le géant léontin a enlevé dame Sharla sous les yeux des gardes en lui faisait revêtir l’apparence de Dolichek et sans nul doute avec l’aide d’un charme confectionné par Kelab pour empêcher que le stratagème ne soit découvert. »

Sabura Mona eut un hochement de tête empreint de tristesse, accompagné d’un colossal tremblement de ses multiples mentons et de ses joues flasques. Ordovic ne reconnaissait plus en elle la femme qui avait occis le géant avec une maestria digne d’un taureau de Thanis. « Ser Landor, » dit-elle, « J’ai des espions... »

— « Parmi les esclaves de dame Andra ? »

— « Naturellement ! » répliqua Sabura Mona, les sourcils levés en signe d’étonnement. « Partout. »

— « J’aurais donc recours à vos avis. Mais pour le moment, le plus urgent est de retrouver Sharla, ce qui signifie que nous devons nous lancer immédiatement à la recherche de Kelab le Magicien. Si nous avions encore l’hélicoptère... »

Sabura Mona haussa ses épaules éléphantes-ques.

— « Je ne peux faire plus que de rester assise ici, au Château des Rois, en ourdissant mes trames comme une araignée tissant sa toile. Mais je ferai tout mon possible, Ser Landor. Vous pouvez compter sur mon aide à tout instant. »

Cherchant à se montrer aimable, Landor répondit : « Je vous en suis reconnaissant, Sabura Mona, et je suis sûr que vous servirez dame Sharla comme vous avez servi son père. Si vous voulez bien nous excuser... Viens, Ordovic. Nos chevaux doivent être prêts. »

Le ciel était gris au-dessus d’Oppidum. Il s’était mis à pleuvoir vers l’aube, puis la pluie avait cessé, mais les rues de la Ville Basse restaient encore désertes. L’heure des plaisirs nocturnes était passée...

Deux corps gisaient dans la Rue du Matin. L’un était celui d’un homme au teint hâve dont le faciès ressemblait à celui d’un loup. Il avait la gorge tranchée en témoignage des talents divinatoires de Kelab le Magicien et une croix avait été tracée sur son visage pour indiquer qu’il était maudit et qu’il ne convenait pas de laisser de l’argent à ses pieds. L’autre était celui de Samsar, mais celui-ci n’avait plus figure humaine.

Un vent frais s’était levé, mais Kelab le Magicien restait assis sur la plate-forme de son appareil, surplombant d’une vingtaine de mètres la piste bétonnée de spatioport, et buvait à petites gorgées une décoction importée de Thanis.

Installée en face de lui, très détendue et l’air étrangement calme, Sharla buvait le même breuvage tonique.

De temps à autre, le magicien penchait la tête de côté comme s’il écoutait et, en posant les yeux sur lui, Sharla apercevait un éclat doré à son oreille gauche et se souvenait que c’était à ce bijou que celui de Sabura Mona lui avait fait penser. Elle oubliait pour la première fois l’apparence frêle de cet homme et distinguait en lui une autre dimension ; il lui semblait qu’à l’instar d’un volcan dont le feu couve, il était l’homme à la fois le plus puissant de l’univers et le plus doux.

Quant à lui, il la regardait parfois en souriant légèrement et la trouvait très belle avec son gracieux visage pâli, sa chevelure d’or et sa tunique blanche.

Mais il n’avait nul besoin de la regarder. Aucun truchement ne lui était nécessaire pour la connaître ou pour connaître les choses qui l’environnaient, ni même quelques-unes infiniment plus lointaines.

Ils étaient restés longtemps assis en silence sur la plate-forme sans éprouver la nécessité de parler, quand il consulta sa montre dont il n’existait aucun autre exemplaire dans toute l’étendue de l’Empire et lui dit : « Je crois qu’ils approchent, ma chère. Veuillez gagner la place que je vous ai indiquée. »

Un sourire sur les lèvres, elle se leva et pénétra à l’intérieur du vaisseau tandis qu’il faisait disparaître le plateau de leur petit déjeuner et s’assurait que tout était en ordre.

VIII

A rentrée du spatioport, des palefreniers sortirent de l’écurie au moment où Ordovic et Landor, haletants et en sueur, descendaient de leurs montures.

D’un geste brusque, Landor jeta un pourboire aux hommes avant de leur demander : « Où est garé le vaisseau de Kelab le Magicien ? »

L’un des palefreniers, grand homme blond à la joue sillonnée d’une balafre rouge, fit passer d’un côté de sa bouche la tige qu’il mâchonnait et répondit : « C’est celui qui est le plus à l’est sur la piste, Ser Landor. V’sêtes bien Ser Landor ? »

L’interpellé acquiesça sèchement avant de se retourner vers Tampore et le peloton de soldats qui avaient pénétré avec eux dans la cour.

« Restez hors de vue jusqu’à ce qu’on vous appelle, soldats ! » leur ordonna-t-il. « Vous ne pourriez pas grand-chose contre ce magicien, mais nous aurons peut-être besoin de vous pour emporter son corps. »

Tampore salua et les hommes menèrent leurs chevaux au pas sous l’avancée du toit de la galerie entourant la cour. Ordovic et Landor, l’épée ballant au côté, s’avancèrent à grandes enjambées sur la piste mouillée qui s’étendait au-delà. Un seul vaisseau pouvait appartenir à Kelab : c’était, de toute évidence, cet appareil noir et fuselé, aux flancs luisants d’humidité, qui rappelait désagréablement à Ordovic certain appareil pirate avec lequel il avait eu maille à partir dans les Régions Extérieures. Il jeta un regard vers Landor, mais celui-ci avait brusquement pris un air concentré et un léger bleuissement était devenu perceptible dans l’atmosphère. Ordovic détourna vivement les yeux. L’aura d’une puissance surhumaine planait dans l’air.

Ils s’approchèrent de l’appareil et s’arrêtèrent à quelques mètres du premier aileron. Au-dessus d’eux, sur une plate-forme constituée par un élément de paroi du vaisseau, ils aperçurent Kelab adossé au dossier d’un fauteuil, un gobelet à la hauteur des lèvres.

« Magicien ! » cria Landor.

L’homme déposa son gobelet en tournant ses regards vers eux et sa face sombre s’éclaira d’un sourire de bienvenue. Il les salua d’un geste de la main.

— « Le bonjour à vous deux, Ordovic et Landor ! Vous n’avez pas perdu de temps pour m’apporter ces mille cercles. »

— « Nous n’apportons pas d’argent à un traître ! » répondit brutalement Landor. « Qu’as-tu fait de la princesse Sharla ? »

Kelab leva les sourcils. « Moi ? je n’ai rien à voir avec aucune princesse, que je sache ! »

— « Menteur ! » s’exclama violemment Ordovic. « Qui d’autre que toi aurait pu l’enlever au Château des Rois ? »

— « Descends, magicien ! » cria Landor. « Descends de ce vaisseau ! »

Mal à l’aise pour la première fois, Kelab répondit avec une pointe de mauvaise humeur : « Je refuse. »

— « Descends ! » vociféra Landor, tandis que le bleuissement qui l’entourait s’accentuait. Le front plissé, Kelab se mit à chanceler puis, obéissant à cette injonction, il fit demi-tour et pénétra à l’intérieur de l’appareil. Ordovic regarda du coup Landor avec un respect accru et un regain d’espoir s’empara de lui. Au départ, leurs chances de succès lui avaient paru minimes, mais peut-être Landor possédait-il finalement des ressources insoupçonnées.

Ce Landor était une énigme : voilà un homme, totalement inconnu de lui comme de Sharla, pour ne rien dire du reste de l’Empire, surgi mystérieusement à Loudor un peu plus de trois mois auparavant  – après avoir, s’il fallait l’en croire, recherché Sharla deux mois durant  – et qui, la veille encore simple individu obscur, s’était retrouvé du jour au lendemain Grand Chambellan de l’Empire et guide de Sharla, sans que nul ne sût au juste qui il était.

Par l’intermédiaire de Sharla, cet homme était à présent en mesure d’exercer son autorité dans l’ensemble de l’Empire, comme Sabura Mona avait exercé la sienne par l’intermédiaire d’Andalvar. Un titanesque duel devait tôt ou tard s’engager entre ces deux-là.

Mais pour le moment, l’adversaire avait nom Kelab...

La porte inférieure de l’appareil s’ouvrit et une passerelle se détacha de la paroi de l’aileron. Kelab le Magicien apparut sur le seuil et commença à descendre les marches, alors que derrière lui...

« Sharla ! » s’exclama Landor. « Ce menteur prétendait ne pas vous avoir vue... »

Il s’interrompit brusquement, car Sharla le considérait du haut de la marche supérieure avec une nuance de mépris teintée de pitié. Kelab poursuivit sa descente sans se laisser troubler.

— « Je ne suis pas Sharla d’Argus, » dit-elle.

Les yeux écarquillés par la surprise, Ordovic restait bouche bée, mais Landor se retourna vers Kelab et s’écria d’une voix furieuse : « Ceci est ton œuvre Kelab ! »

Celui-ci acquiesça calmement. « En effet, » répondit-il.

L’épée d’Ordovic jaillit de son fourreau et il exécuta quelques moulinets sous le nez du magicien. « Si tu tiens à la vie, » fit-il, « rends-lui la raison ! »

Kelab fit un geste imperceptible et la lame de l’épée se volatilisa avec un flamboiement bleuté. « C’est déjà fait, Ordovic, » répondit-il. « Cette jeune fille n’est pas Sharla d’Argus. »

— « Elle ne l’est pas... ? Tu mens, magicien ! » Ordovic rejeta la poignée inutilisable qui lui était restée dans la main et fit mine de vouloir décocher un coup de poing à Kelab.

— « Je dis la vérité, » affirma Kelab en jetant un coup d’œil à Landor. Celui-ci avait le visage tendu et l’air qui l’environnait commençait à bleuir. L’anxiété se peignait sur ses traits et ses yeux brûlaient d’un feu intérieur. « Cette fille n’est pas une princesse, mais un pantin, une dupe, une esclave ! »

— « De qui ? » demanda Ordovic.

Un rictus de fauve se dessina sur les lèvres de Kelab qui finit par répondre : « Mais de qui sinon de Landor, Ordovic ? »

Pris de fureur, Landor s’écria : « Tu es fou, magicien ! »

Kelab se détendit et haussa tranquillement les épaules. « Réponds donc à cette question, » dit-il. « Quand Andalvar est-il tombé malade ? N’y a-t-il pas cinq mois et sans crier gare ?

Intrigué, Landor hocha affirmativement la tête.

« Or, » reprit Kelab d’une voix triomphante, « il faut trois mois pour se rendre d’ici à Loudor, plus longtemps encore si l’on passe par Annanmonde et, lorsque tu as retrouvé Sharla, tu as prétendu la rechercher depuis deux mois. C’est trois mois avant la maladie d’Andalvar que tu t’es mis en quête de Sharla. Pourquoi donc ? »

— « Il courait une... une prophétie, » commença Landor en rougissant, mais Kelab l’interrompit.

— « Tu ne crois pas aux prophéties, Landor. Tu l’as assez souvent dit et la nuit dernière encore. Alors, pourquoi ? »

Un coup de tonnerre retentit brutalement et l’obscurité régna, plus noire qu’au cœur des abîmes intersidéraux.

Pendant un instant, Ordovic craignit d’être devenu aveugle. Il était insensible et entendait seulement l’écho de l’épouvantable fracas.

Le sol s’était dérobé sous ses pieds qui ne reposaient plus sur le béton humide de la piste, aucune brise fraîche ne caressait plus son visage.

La mort ?

Un éclair figé déchira soudain l’obscurité et son corps recouvra sa consistance. Il aspira de l’air et regarda autour de lui Plus de vaisseau. Plus de piste. Plus de hangars autour du spatioport. Au-delà, plus de cité d’Oppidum. Rien qu’un ciel bleu lavande et un soleil ardent, un souffle torride qui lui brûlait les yeux, et la roche nue sous ses pieds. Il était seul.

Un cri de terreur lui échappa. Il ne craignait nulle arme humaine, fût-elle lance ou épée, pas même les mutants et leurs engins-qui-tuent-à-dis-tance, mais la magie qu’il venait de voir à l’œuvre n’avait rien d’humain.

L’écho de son cri se répercuta parmi les rochers qui l’environnaient et cet écho répété à l’infini, au lieu de diminuer, paraissait s’amplifier avec la distance. Au loin, une montagne dressée comme un doigt ensanglanté sous la dure lumière rouge, s’était fendue et s’émiettait dans le ciel sans que ses oreilles entendent un seul son, hormis l’écho de son propre cri.

La terre frémissait comme une flaque d’eau et il vit l’onde frontale du séisme se propager à travers la plaine nue en direction des rochers où il avait trouvé refuge, ouvrant sur son passage des fissures vertigineuses et plissant l’écorce tellurique qui se brisait en vagues immobiles.

Quand la vibration l’atteignit, le sol trembla au milieu d’un silence terrifiant et il se sentit tomber, aveuglé et le cœur au bord des lèvres, au fond d’une insondable crevasse.

Plus bas... toujours plus bas.

Mais l’obscurité se déchira encore une fois devant un frais berceau de verdure cerné d’arbres aux troncs inclinés. Bien qu’ils ne fussent par des birbraks, ils les lui rappelaient suffisamment pour provoquer en lui un mouvement de nostalgie. Une prairie luxuriante s’étendait devant le bosquet et un bassin à l’eau claire laissait voir son fond couvert de cailloux. Extasié, il plongea ses regards dans le bosquet et vit Sharla.

Elle était assise, nue, sur un talus d’herbe fraîche et lui tendit les bras avec un cri de joie. Il allait courir, l’étreindre...

Quand une voix  – celle de la jeune fille  – prononça au fond de sa mémoire : « Je ne suis pas Sharla d’Argus. »

Elle  – ou pas elle ? Réelle ou imaginaire... ?

Il hésita et elle l’appela de nouveau. Sa voix ?

Ou la voix de Landor, dont elle était l’instrument ?

Il fit halte et, les pieds solidement plantés sur le sol, détourna les yeux. Elle se mit à pleurer, mais il se raidit pour ne pas bouger.

Il sentit alors un contact sur son épaule. Se laissant fléchir, il se retourna pour lui faire face.

Mais ce n’était pas Sharla. Les arbres au verts ombrages étendaient leurs branches comme des tentacules, prêts à l’étrangler...

Il poussa un hurlement et se mit à courir. Au bord de l’eau, le pied lui manqua et il glissa dans le bassin. La masse liquide se divisa et il tomba sans en avoir rompu la surface.

Plus bas... toujours plus bas.

A présent, une chaleur vésicante. Il était au milieu d’un passage de roches incandescentes debout devant un chaudron de métal en fusion chauffé à blanc qui bouillonnait comme de l’eau. Des flammes tremblantes fusaient autour de lui et un sifflement aigu emplissait l’air saturé de soufre et de chaleur.

Il leva les yeux. A la place du ciel flottait un voile de vapeurs brûlantes et fuligineuses qui se tordaient ou filaient à toute vitesse, se divisant par intervalles pour révéler, droit au-dessus de sa tête, une insoutenable flamme blanche qui était un soleil. Ailleurs, vers l’est, un autre soleil, moins clair ; au sud, un autre encore, bleu et non plus blanc : trois soleils ardents, trois gigantesques cailloux prêts à se résoudre en lave et couler sur lui.

Devant lui, le cratère bouillonnait furieusement en crachant des bulles. Une de ces bulles rouges refusait d’éclater, grossissant même. Il recula, mais derrière lui la roche était en incandescence. Il s’immobilisa, les yeux fixés avec horreur sur la surface de la bulle monstrueuse. Elle grossissait toujours et, devenue plus haute que lui, sa base touchait presque ses pieds. Et elle continuait à grossir...

Il bascula en avant et la bulle éclata, laissant à sa place la trace d’une rotondité creuse dans laquelle il tomba.

Plus bas... toujours plus bas.

Il fut englouti par les branches d’un arbre à l’épais feuillage bleu-vert et luisant. Ici la chaleur était lourde et humide, l’air imprégné d’une odeur de végétaux pourris et de marécages fétides. Un immense rugissement s’entendait au loin.

Tout autour de lui, il ne voyait que l’arbre qui occultait le ciel, sauf à l’endroit de la trouée qu’avait causée sa chute  – une chute réelle, concrète, qui avait meurtri son corps, déchiré ses vêtements et lésé son cerveau.

Il changea de position sur la fourche où il était étendu et une chose mince et noire glissa avec un sifflement : un serpent !

Il regarda éperdument au fond de l’ombre verte et en aperçut d’autres, enroulés autour des branches ou rampant sans bruit le long du tronc. L’un d’eux dérangea une créature qui s’envola avec un grand bruit d’ailes membraneuses en émettant un curieux cri discordant.

Le rugissement qu’il avait remarqué s’était rapproché et il vit s’avancer vers lui à travers la jungle des choses dotées de bouches, de vastes abdomens flasques, de multiples yeux mobiles et de longs tentacules souples comme des fouets.

L’une d’elles s’était approchée de son arbre ; un long tentacule filiforme s’enroula autour de son corps, l’arracha à son abri et le tint un moment suspendu au-dessus d’une gueule béante. L’odeur de chair putride qui s’en échappait le fit vomir.

Et il recommença à tomber.

Un vent cinglant balayait une étendue de neige désertique. Il resta allongé dans la neige pendant un bon moment, le souffle coupé, le corps et l’esprit défaillants. Le froid était délectable  – étendu là, il aurait pu dormir éternellement.

Il fit un effort pour se relever en titubant et serra ses vêtements autour de son corps transi. La neige lui fouetta immédiatement le visage et la tempête l’enveloppa comme une muraille.

Et maintenant ? Était-ce la fin ? Sa chute à travers cette succession d’univers allait-elle s’achever là ? Était-il encore dans la réalité ? Son intelligence tournait en rond entre les bornes de son cerveau paralysé, à la recherche d’une impossible réponse.

Quelqu’un venait dans sa direction à travers la tourmente. Une grande silhouette, invraisemblablement grande : le géant léontin ?

Non, il était mort puisqu’il t’avait tué lui-même.

Et pourtant non... L’influence hypnotique de Sabura Mona l’entretenait dans cette illusion, mais c’était elle qui l’avait tué. Et c’était elle qui approchait, émergeant de la tempête.

Il fit volte-face et s’éloigna en trébuchant, mais il tomba et resta immobile dans la neige jusqu’à ce qu’elle le rejoigne et, l’ayant soulevé comme s’il n’était qu’un enfant, s’enfonce avec lui dans la blancheur tourbillonnante.

Parfois, en la regardant, il avait l’impression qu’il ne s’agissait pas de Sabura Mona, mais de Kelab, et qu’elle parlait avec sa voix, l’exhortant doucement à dormir ; alors il s’assoupit, au chaud dans ses bras, uniques dispensateurs du bien-être au sein de cet univers glacé.

Et le temps parut s’étirer.

L’air bleuit passagèrement et il se réveilla brusquement en clignant des yeux sous l’éclat de la lumière. Sabura Mona le déposa sur une couche confortable, face aux flammes jaillissantes d’un feu que Kelab attisait. Puis elle recula jusqu’au mur et demeura immobile.

Ordovic se redressa et dévisagea Kelab. Le petit magicien avait été blessé et saignait. Son foulard aux teintes vives était maculé, ses vêtements marron déchirés. Mais une étrange satisfaction se peignait sur ses traits.

Quelques minutes  – ou quelques années  – auparavant, songeait Ordovic, je haïssais cet homme plus qu’aucun autre, mais je ne peux plus le haïr à présent que je sais qui m’a infligé ce que j’ai subi, puisque la haine que j’éprouve envers cet homme-là ne m’en laisse pour nul autre.

Sans lever les yeux, le magicien lui dit : « Je te dois une explication. »

Ordovic regarda autour de lui. Il aperçut une pièce carrée, meublée de la couche sur laquelle il était étendu et d’un tabouret occupé par Kelab, près du feu ; les murs étaient nus et anonymes. Il répondit d’un air sombre : « Faible dette à côté de ce que me doit Landor. »

— « Il t’en a fait voir, hein ? » dit Kelab d’un ton compatissant. « J’ai fait ce que j’ai pu pour toi, mais Landor est puissant à sa façon, et je n’y pouvais pas grand-chose. » Il déplaça une bûche et les flammes crépitèrent.

— « Explique-moi, » fit Ordovic en se levant pour s’approcher du feu et offrir ses mains à la chaleur. « Où sommes-nous ? »

— « Dans aucun lieu concret, au sens physique du terme, Ordovic, puisque cet endroit, de même que tous ceux que tu as traversés, sont des régions de l’esprit  – les uns étant des visions engendrées par le cerveau perverti de Landor, celui où nous sommes étant une création du mien. »

Ordovic secoua la tête pour s’éclaircir les idées. « Je te dois la vie, » répondit-il. « Ou a Sabura Mona. J’ai cependant l’étrange impression qu’elle et toi ne formez qu’une seule et même personne. Qui est Sabura Mona ? »

— « Tu n’es pas très loin de la vérité, » dit Kelab. « Ce n’est pas un être humain. Elle vit seule, sans confort et sans esclaves  – et pourtant elle gouverne un empire. L’Empire. C’est un robot, une créature mécanique. »

Ordovic hocha lentement la tête. Il le savait en réalité depuis qu’il l’avait vue tuer le géant léontin. Il tourna les yeux vers elle, debout contre le mur avec une immobilité inhumaine et, cette fois, il ne tressaillit pas, car ce n’était qu’une machine.

— « Mais comment se trouve-t-elle ici » demanda-t-il. « Est-elle aussi une illusion ? »

Kelab secoua la tête. « Les choses de l’esprit étant réelles ici, elle est donc réelle. Comme toi et moi, c’est un être pensant. Elle est parfaitement à sa place ici. Outre qu’elle représente mon unique avantage sur Landor »

— « Et toi ? Tu n’es pas un simple humain. Es-tu un robot ? »

Kelab secoua la tête.

« Un mutant, alors ? Venu d’un monde extérieur ? »

— « Je ne suis pas de l’Extérieur. »

— « Tu dois donc être un émissaire de l’Age d’Or. »

— « Pas dans le sens où tu l’entends, si tu fais allusion à l’époque de la grandeur impériale  – mais d’un âge néanmoins meilleur que le présent. Je viens de ton futur. »

Il accepta cette réponse sans la moindre incrédulité, car il ignorait désormais le scepticisme. « Mais Sharla ? » fit-il. « Cette fille qui n’est finalement pas une princesse ? >►

Kelab consulta sa montre. « Il nous reste un peu de temps avant que Landor ne retrouve ses pouvoirs. Je l’ai réduit à l’impuissance grâce à un coup heureux, disons, encore que je n’aie employé aucune arme physique. La prochaine fois devra être la bonne ou jamais, j’en ai peur... Mais que je t’explique !

 » Landor aussi vient du futur, et c’est à la création de ce futur que je me consacre actuellement. C’est pour cette raison que je tenais à voir Andra accéder à la régence. Même si je défais Landor, je vais avoir un sacré mal à remettre les choses en ordre.

 » Le succès de mon entreprise dépend du mariage d’Andra avec Barkasch et de l’entrée de Mercator au Conseil de Six. Les prophéties annonçant la ruine de l’Empire, dont le mépris que Landor affectait à leur égard a scellé son destin, se réaliseront et il sera déchiré par la guerre civile.

Il y aura encore une Longue Nuit, durant laquelle la plus grande partie de l’histoire et du savoir sera oubliée. Or, de ce chaos, sortira la première société humaine voisine de la perfection.

 » Pendant cette Longue Nuit se produira une mutation qui donnera  – ou, de mon point de vue a donné  – pour la première fois aux hommes un pouvoir illimité et le moyen de contrôler l’usage qu’ils en font. A propos de pouvoir, ne t’ai-je pas dit que je tenais la planète Argus dans le ceux de ma main ? C’était et c’est toujours vrai. Je pourrais l’écraser comme un fruit mûr sans recourir à un autre agent que mon esprit. Presque tous les hommes et les femmes de mon temps possèdent ce pouvoir. Leur moyen de contrôle est la télépathie. C’était la clé de tout. Elle remplaçait l’individualisme forcené des hommes par un sentiment d’unité, d’appartenance à un ensemble.

» La paix entre les hommes était au bout. Et la fin de ton espèce, Ordovic, comme de tous les guerriers, mais c’était un beau fruit à cueillir sur l’arbre enchevêtré de l’humanité.

» Non le plus beau fruit toutefois. La mutation n’avait pas encore engendré la perfection de mon temps, et quelques individus manquant du sens de la solidarité ambitionnaient toujours d’imposer leur autorité à leurs semblables. Nous nous efforçons de fuir ceux qui manifestent un pareil atavisme, car leur folie est partiellement contagieuse ; ils sont donc isolés et surveillés.

 » Un jour, l’un d’eux a disparu. Je ne veux pas dire qu’il est mort ni qu’il soit parti. Notre sentiment d’unité n’est pas affaibli par la distance et la mort n’est qu’une lente altération échelonnée sur des dizaines de milliers d’années pour qui maîtrise son environnement aussi complètement que je le fais. Celui-là  – que tu connais sous le nom de Landor  – s’était transporté, lui et ses prétentions au pouvoir, dans un temps et un lieu où il lui serait possible de les satisfaire.

 » Mais quel temps ? Telle était la question.

 » Nous supposions qu’il serait attiré par cet Empire déjà quasi légendaire. Nous avons étudié les quelques maigres dossiers que nous possédions sur tous les endroits où il était susceptible de se manifester, et nous y avons posté pour le surveiller des éclaireurs dont je faisais partie. Dès que j’ai appris l’arrivée de Sharla, j’ai compris que quelque chose n’allait pas  – et sur qui je tombe ? Landor Avide de jouir de la réalité du pouvoir  – à la tête d’un empire.

 » Il a, naturellement, su qui j’étais dés que j’ai modifié le contrat de mariage. Mon mobile n’était pas celui que tu croyais ; je voulais éviter que Barkasch ne soit pas en mesure d’épouser Andra ultérieurement. C’était le premier coup porté  – sous forme de défi.

 » La jeune fille que tu connais sous le nom de Sharla n’est pas Sharla. Elle ressemble beaucoup à ce que la véritable Sharla aurait pu être, mais elle s’appelle Leueen et, loin d’être une princesse, elle est issue de la classe moyenne. Landor est intervenu entre le moment où Heneage l’a vendue à Antrelune et celui de son rachat par Pirbrite pour l’extraire de sa dimension temporelle le temps de lui faire acquérir une certaine ressemblance avec la vraie Sharla et de lui imposer une personnalité hypnotique convaincante. Il s’est ensuite transféré dans le temps de la mort d’Andalvar avec l’intention de faire d’elle son instrument et de gouverner l’Empire par son entremise.

 » Mais on aurait pu découvrir des trous  – d’immenses lacunes, en fait  – dans son histoire si on s’en était donné la peine. Crois-tu réellement qu’un homme suffisamment astucieux pour être marchand d’esclaves aurait négligé de vérifier les allégations d’une enfant prétendant être Sharla Andalvarson ? Il aurait pu exiger de son père n’importe quelle rançon  – la moitié de la galaxie ! Non, la vraie Sharla est morte lors de l’explosion d’un vaisseau capturé au moment du décollage. J’ai rencontré ce trafiquant d’esclaves : il a toujours ignoré qui il avait enlevé. Et son génie politique ! Tu n’es toi-même pas très doué pour l’intrigue, mais tu as tout de même assez de jugeotte pour te méfier et boucher les trous pratiqués dans les murs de ta chambre. Lui ? Il n’a même pas pensé à chasser les esclaves d’Andra des appartements de Sharla.

 » Son jeu n’était pas à la hauteur de sa mise. »

— « Ni le mien, » répondit Ordovic. « Une pareille puissance aurait pu rendre sa grandeur à l’Empiré. »

Kelab émit un rire bref. « Tu n’as aucun devoir envers l’Empire. Tu es né à l’Extérieur. D’ailleurs, il existe un enjeu plus noble. »

— « Lequel ? »

— « La paix entre les hommes. »

Ordovic prit le temps de réfléchir sérieusement avant de répondre : « J’ignore ce sentiment d’harmonie dont tu parles. J’ai toujours vécu au sein de la violence. Mais il me semble que je comprends. Tu as peut-être raison. »

— « Landor n’est pas encore battu, » dit Kelab. « Nous n’avons plus beaucoup de temps, Ordovic. Écoute-moi. » Rappelle-toi que tout ce qui t’arrive est illusion. Si tu commets l’erreur d’y croire, tu es perdu. Je ne pourrais pas toujours te protéger contre la force de Landor qui est celle de la folie car, et je le dis en toute humilité, je suis plus nécessaire à la sécurité de la race humaine que toi. Landor a caché Sharla comme j’ai caché Dolichek lorsque le géant léontin a enlevé Sharla sur mon ordre, mais loin de ne faire appel qu’à une illusion lumineuse, il pervertit l’esprit, l’espace et jusqu’au temps. Si tu veux la retrouver, n’oublie pas un seul instant que tout est illusion, excepté le spatioport d’Oppidum. Quand nous y retournerons, la bataille sera gagnée. »

Ordovic répondit : « Je t’ai traité une fois de lâche, Kelab, en t’accusant de ne pas oser te battre comme un homme. J’en ai honte aujourd’hui. Tes armes ne sont pas celles des hommes, mails celles des dieux. »

— « Silence ! » fit Kelab, brusquement sur le qui vive. Il étendit un bras et le robot qui portait le nom de Sabura Mona s’anima. Puis tout devint noir.

IX

De façon purement extra-sensorielle, il avait conscience de la présence de Kelab et de Sabura Mona diffusant leurs ondes psychiques autour d’eux, et de l’existence d’une lutte excédant les ressources humaines. Au sein de l’obscurité, il se raccrochait de toute la force de sa pensée à une unique bulle de clarté où lui apparaissait le visage grave et impassible de Kelab disant : « Si tu commets l’erreur d’y croire, tu es perdu. »

Ceci est une illusion !

Les battements de son cœur étaient autant de coups de marteau-pilon et la rumeur du sang grondait dans ses oreilles comme l’océan. Il ne ressentait ni le froid ni le chaud, mais il éprouvait la sensation accablante d’être à la merci du mal et de la folie.

Et cela n’était pas une illusion.

Quand l’obscurité commença à se dissiper, à la façon d’un voile soumis à la loi de la gravitation universelle, il découvrit un paysage désertique éclairé par un pâle soleil qui se couchait derrière une chaîne de montagnes sombres dressées en face de lui. Des étoiles brillaient avec l’éclat fixe des mondes inhabités. Une vaste plaine orangée s’étendait autour de lui, et il sentit sous ses pieds l’agréable contact du sable pulvérulent.

Ceci est une illusion !

Mais ici les choses de l’esprit possédaient une réalité, comme lui-même était réel et aussi conscient que s’il eût été physiquement présent. Quelle perverse création de l’esprit déréglé de Landor devenue réelle allait-il rencontrer ? Sabura Mona était réelle, bien qu’elle fût un robot.

Pris de panique, il s’accroupit en observant les environs, osant à peine promener ses regards d’un endroit à un autre de peur que l’objet de ses craintes n’échappât à sa vue. Rien. Rien non plus en l’air. Rien que la noirceur.

Elle tomba sur lui tel un drap mortuaire lourd d’humidité, mou, froid, visqueux, et l’envelopa de la tête aux pieds dans l’étreinte du néant. Il hurla, tenta de résister, se débattit...

Mais elle adhérait à lui comme des lèvres acharnées au baiser, un baiser gluant de succube, et il se sentit entièrement investi par sa présence.

La bulle était pourtant toujours là, autour du visage amaigri, tailladé et meurtri quoique empreint d’une bizarre satisfaction de Kelab qui lui disait : « Si tu commets l’erreur d’y croire, tu es perdu. »

Il avait failli y croire !

Il écarta les bras en poussant un cri et dissipa l’illusion. Le noir se fendit avec une plainte et une scène familière se présenta à sa vue : le vaisseau noir et fuselé, aux flancs luisants d’humidité, la piste en béton sous ses pieds et le ciel gris au-dessus de sa tête. Le spatioport d’Oppidum !

Ceci serait la réalité, avait dit Kelab. Ils avaient donc gagné ?

Les traits tirés mais l’air heureux, Kelab acquiesçait d’un hochement de tête. Il avait perdu son foulard et ses vêtements étaient déchirés, mais il souriait à côté de l’aileron de sa fusée. Auprès de lui, saine et sauve. Sharla ! Il poussa un cri de joie et se précipita en avant pour la prendre dans ses bras. La plus grande récompense...

Et pour la troisième fois, il entendit la voix de Kelab lui dire : « Si tu commets l’erreur d’y croire... »

Landor était rapide, mais Ordovic l’était davantage. Il fit volte-face et s’aperçut qu’il n’y avait aucun hangar au bord du spatioport, nulle cité au-delà. La piste cessait à ses pieds.

Ceci est une illusion !

Il éclara de rire, l’illusion se désagrégea et la noirceur régna de nouveau.

Mais la noirceur elle-même n’était pas réelle, car il sentait à sa gauche, plus qu’il ne la voyait, la silhouette du magicien, mince et grave, et derrière lui la présence de Sabura Mona, avec ses joues flasques et sa mâchoire pendante. Ils éclipsaient la galaxie et la nébuleuse Andromède flottait derrière Kelab qui la dominait de toute sa hauteur. Ordovic lui-même n’était qu’une ombre auprès de lui.

Il en connaissait la raison : celui-ci était le véritable Kelab, celui qui tenait des planètes dans le creux de sa main.

Il avait l’impression d’entendre dans le lointain le sourd bruit de pas d’une marche lente, mesurée et inexorable. Kelab et Sabura Mona étaient dans l’expectative.

Landor allait enfin se trouver face à face avec ses adversaires et pour théâtre de l’ultime bataille, il avait choisi l’espace interstellaire.

Il s’approcha de Kelab et de Sabura Mona avec un air indifférent, les regarda et fit mine de poursuivre sa route.

Sabura Mona lui barra le passage.

Il vacilla telle une flamme bleue et Sabura Mona se volatilisa, en laissant derrière elle une vague empreinte qui n’était rien de plus qu’une altération du vide. Elle était pourtant toujours là, Ordovic le savait. Mais elle était réduite à l’impuissance.

D’une voix qui rendait inutile un plus long discours, Landor s’écria : « A nous deux, Kelab ! »

L’interpellé hocha la tête, en fixant de ses yeux gris le visage de Landor. Qu’observait-il, qu’attendait-il... ?

Alors Ordovic comprit. Le combat avait déjà commencé : deux volontés s’y affrontaient, sans contact physique. Dès qu’il eut saisi, il discerna les armes dont ils se servaient.

Il vit Landor faire front à une flamme à travers laquelle  – irréellement — Kelab le fixait. Il vit des éclairs fulgurer et perçut le choc silencieux des esprits. Ils rivalisaient à coup d’illusions : planètes ardentes, planètes mortes, pseudo-réalités se succédaient à toute allure à l’intérieur de leur circonvolutions cérébrales. Parfois Ordovic reconnaissait des fragments de planètes où il était déjà allé. Le plus souvent, leurs dimensions étaient terrifiantes et l’esprit avait du mal à en appréhender certains qui contraignaient l’imagination à multiplier ses pouvoirs et à dévoiler les recoins les plus secrets du cerveau  – et lui avait envie de hurler de douleur.

Kelab les enveloppa dans une flamme pure et claire qui les consuma.

Puis une nébuleuse d’horreur le fit vaciller et Landor profita de sa supériorité momentanée sans la moindre pitié pour son adversaire. Kelab se ressaisit et revint à la charge, figure superbe dont le bout des doigts jetait des flammes et lançait des éclairs de foudre silencieuse mais, tel un roc, Landor demeurait insensible au feu. Il avait déjà fait chanceler Kelab une fois et allait s’employer à renouveler son exploit.

Il atteignit son but. Les flammes qui s’élevaient du corps de Kelab s’éteignirent l’espace d’un instant et il tituba. Landor fit un pas en avant et sa main droite s’abattit comme une lame, déclenchant une horreur innommable.

Kelab se balança un moment avant de plonger la tête la première dans un abîme obscur et sans fond.

Immense et impénétrable, Landor resta un instant immobile, mais son calme glacial l’abandonna bientôt et il se passa la main dur le front d’un air las, tandis qu’Ordovic le fixait avec des yeux horrifiés. Pas une seconde, il n’avait cru en la victoire de Landor. Qu’allait-il advenir de lui à présent ?

A l’instant où Landor se retournait avec une féroce expression de triomphe sur le visage, une émanation de son cerveau le glaça de terreur. Il entendit la voix de Kelab lui dire tranquillement : « Ceci est la réalité. Ordovic.»

Soudain il ne fut plus seulement Ordovic, mais une partie d’un immense organisme resplendissant parmi les étoiles et qui avait nom : la race humaine ; il dominait les galaxies comme il dominait Landor, paralysé et le visage déformé par la peur.

Il était à présent lancé à sa poursuite et Landor ne formait plus qu’une minuscule silhouette noire courant désespérément, terrorisé comme il ne l’avait jamais été, simple difformité, tache sur la beauté resplendissante de la race humaine.

Il disparut dans un gouffre sans fond où il s’enfonça en tournoyant, tandis que les murs du passé défilaient de chaque côté de lui et il tomba, au-delà de l’espace et du temps, dans le non-être informe qui précède l’univers, là où il ne pourrait plus jamais nuire.

Les limites de l’univers se refermèrent alors autour d’Ordovic et son corps retrouva sa pesanteur. Le vaisseau fuselé était là, avec ses flancs luisants de pluie, et il sentait sous ses pieds la piste en béton.

« Ceci aussi est la réalité, » dit une voix calme. Il se retourna et aperçut Kelab debout à l’endroit où il l’avait vu auparavant, sans autres marques sur le visage que celles d’une profonde satisfaction. Il se rendit compte que lui-même n’était pas blessé, mais une immense lassitude s’était emparée de son esprit et, dans sa mémoire, le souvenir d’une gloire passagère défiant l’imagination s’estompait déjà.

En levant les yeux, il rencontra ceux de Sharla debout sur la marche supérieure de la passerelle menant au sas. Mais il n’y avait aucune trace de Landor. « Ainsi, nous avons gagné, » fit-il.

Kelab acquiesça. « Il est loin. Quant à moi, il faut que je remette de l’ordre dans l’Empire. Toi, naturellement, tu dois quitter Argus, comme Leueen que tu connais sous le nom de Sharla. Andra deviendra régente. »

— « Mais le peuple fondait de grands espoirs sur Sharla, » rappela Ordovic. « Acceptera-t-il ? »

— « Il y a longtemps, » lui répondit Kelab, « un poète que tu ne connais pas a parlé de ces maux qu’il vaut mieux supporter quand on en est affligé au lieu de se jeter au-devant d’autres dont on ignore tout. Le peuple d’Argus est précisément dans ce cas. D’ailleurs, le bruit court que ses espoirs n’étaient pas justifiés — Andra, à qui j’ai rendu visite la nuit dernière, et moi-même y avons veillé. Hier, par exemple, tu as menacé assez brutalement un esclave nommé Samsar ; or, aujourd’hui à l’aube, celui-ci a été découvert dans la Rue du Matin, victime des mutilations que tu lui avais données à craindre. C’est Andra qui s’en est chargée  – pas moi. Et il est désormais notoire que Leueen-Sharla était une femme de mœurs faciles, ce qui l’empêche d’accéder à la régence. Ils regretteront peut-être ton départ, mais les prophéties sont là et ils se contenteront de soupirer en se disant que c’était écrit. »

— « N’est-il pas curieux que ce soit un magicien qui règle les destinées des planètes ? Pourquoi un magicien, Kelab ? »

Le visage de Kelab s’adoucit. « Renoncer à faire usage de mon pouvoir représenterait pour moi la même chose que pour toi la perte de tes mains. Sous les traits d’un magicien, je suis en mesure de l’employer, ne serait-ce que pour me livrer à des tours de prestidigitation, car on ne cache pas le soleil sous un couvercle. Je m’en sers de la sorte sans provoquer de commentaires. Mais même de cette façon » — et ses yeux gris exprimaient un profond regret — « je n’ai pas réellement le sentiment d’appartenir à la race humaine. »

Ordovic était sur le point d’évoquer le souvenir de ce bref instant de splendeur qu’il avait vécu au moment où Kelab s’était emparé de son esprit, mais le magicien fit un imperceptible geste de la main et il eut la sensation qu’il venait d’oublier une chose merveilleuse. Il secoua la tête pour s’éclaicir les idées.

Kelab reprit : « Je peux t’obtenir une place à bord d’un vaisseau dont le commandant ne posera pas de questions. Tu viens de l’Extérieur, Ordovic. et elle aussi. »

Ordovic leva les yeux vers la jeune fille blonde qui avait appelée Sharla.

« Pour n’être pas la régente d’un empire, elle n’en est pas moins très belle. » dit Kelab. « Et je crois qu’elle est amoureuse de toi. »

Elle descendit pour rejoindre Ordovic et l’enlaça en souriant. Ils se regardèrent longuement, puis elle se tourna vers Kelab.

— « Quel est ce vaisseau dont tu parlais ? » demanda-t-elle.

— « Le mien. » répondit Kelab le Magicien.

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IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

58, rue Jean Bleuzen Vanves.

Usine de La Flèche, le 11-01-1985.

1764-5 - Dépôt légal, février 1985.

ISBN : 2-7201 - 0211-3

ISSN : 0 - 223 - 4785