Le mur de la lumère

Bruss,B.R.

Fleuve Noir (1962)

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Anticipation

Tout le monde a plus ou moins entendu parler du mur du son, mais que peut-il se cacher derrière les termes :

LE MUR DE LA LUMIÈRE ?

S'il est difficile de répondre sans déflorer l'énigme de ce roman, je puis cependant vous dire qu'il est le moyen pour B.-R. Bruss d'éclaircir pour les profanes que nous sommes, le paradoxe de Langevin et la théorie de la relativité d'Einstein.

B.R. BRUSS

LE MUR DE LA LUMIÈRE

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel – PARIS XIIIe

© 1962 « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

L’homme marchait sur une sorte de mousse rouge, de mousse écarlate, très élastique et qui tapissait le sol à perte de vue. Il marchait depuis une heure, et il commençait à se dire :

« C’est stupide… Je ne sais pas où je suis… Je ne sais pas où je vais… Je ne sais pas ce que je trouverai… »

Il s’arrêta et regarda autour de lui. Partout les mêmes espaces, recouverts de ces étranges végétaux rouges. Sur la gauche, mais assez loin, quelque chose qui ressemblait à une chaîne de montagnes, à une succession de collines arrondies, rouges elles aussi. Devant lui, plus près – à deux kilomètres, peut-être – une forêt, en tout cas une masse de végétaux beaucoup plus hauts et d’un rouge plus sombre que la mousse. Sur la droite, d’autres collines, très loin, celles-là.

Partout ailleurs, c’est l’uniformité : une plaine coupée çà et là de dépressions peu profondes.

L’homme se remit en marche.

« Il faudrait, au moins, que j’aille jusqu’à cette espèce de forêt, se disait-il. C’est là sans doute que je trouverai des êtres vivants… S’il y en a. »

Il n’avait encore vu aucun animal, pas même un insecte. Rien que ces végétaux écarlates. Le ciel était d’un jaune safran, sans un nuage. Un gros soleil rougeâtre y trônait. La chaleur n’était pas excessive. L’air respirable, mais chargé de senteurs qui l’incommodaient légèrement.

Il se sentit soudain fatigué. Et comme il arrivait près d’une dépression de terrain un peu plus profonde que celles qu’il avait déjà traversées, il s’assit au bord, posa près de lui son pistolet atomique que, par prudence, il tenait à la main, et regarda derrière lui.

Son astronef, qui reposait sur un étroit monticule, à trois kilomètres de là, lui parut tout petit. Il mit sa tête entre ses mains et murmura :

— Je ne me tirerai pas de cette aventure… On ne saura jamais que j’ai réussi, que je suis encore vivant et que je me suis posé sur une lointaine planète…

Il revoyait des centaines de mains amicales qui se tendaient vers lui. Il entendait des milliers de bouches qui lui criaient :

— Bonne chance, Firy Groeg ! Bonne chance ! À bientôt, Firy Groeg ! À bientôt !

Cela avait eu lieu la veille, ou quelques jours plus tôt, il ne savait pas bien. En tout cas le 3 décembre 1987.

Il passa sa main sur son front. Pendant quelques secondes, il se sentit au bord du désespoir. Mais au fond de lui-même, il éprouvait de la fierté. Une fierté un peu amère. Il était le premier homme à avoir franchi le mur de la lumière…

Ah ! si seulement il savait où il était, maintenant…

Il se secoua. Désespérer n’était pas dans sa nature. Et la peur était un sentiment à peu près inconnu de lui. Mais cette solitude, ce silence, c’était pire que les pires dangers.

« Je vais aller jusqu’à ce massif végétal… », se dit-il.

La curiosité reprenait en lui le dessus. Il voulait savoir s’il y avait des êtres vivants sur cette planète, et à quoi ils ressemblaient. Ses vieux rêves d’enfant lui revenaient en tête, et ses lectures d’adolescent, qui l’avaient fait vivre avec des astronautes découvrant des mondes fantastiques.

Sa pensée errait dans le passé ; un passé assez récent, à vrai dire, car il avait à peine trente ans. Il avait suivi avec passion, entre sa quinzième et sa vingtième année, tous les événements de l’âge héroïque des premières conquêtes de l’espace. Il avait salué avec ferveur l’atterrissage du premier homme sur la Lune. Il avait accroché dans sa chambre, au-dessus de son lit, la photo de ce héros. Puis ç’avait été, un peu plus tard, l’envol des premiers pionniers vers Mars et Vénus. Il avait passé son brevet de pilote d’aviation très rapidement, l’année même où un premier convoi de colons s’était envolé vers Mars. Il avait assisté à leur départ, au milieu d’une foule immense. Il aurait donné dix ans de sa vie pour les accompagner. Il avait ensuite piloté des avions à réaction de plus en plus rapides. Puis il était devenu pilote en second d’un astronef qui emmenait vers la Lune un groupe de savants et il avait connu enfin l’ivresse de naviguer dans le ciel…

Firy Groeg n’avançait que lentement dans la mousse rouge et élastique qui rendait la marche difficile. Il avait la sensation de se mouvoir sur de grosses éponges. Devant lui, le massif d’un rouge sombre devenait énorme. Et, visiblement, c’étaient des végétaux, des arbres géants, couverts de feuilles couleur lie-de-vin, et dont les plus hautes frondaisons se balançaient à près de cent mètres au-dessus du sol.

Il s’assit encore un instant avant de pénétrer dans cette étrange forêt.

Ses souvenirs le hantaient. Il était allé, lui aussi, sur Mars et Vénus. Il était devenu un des pilotes d’astronef les plus appréciés, joignant la compétence technique au sang-froid.

On rêvait alors de nouvelles conquêtes dans l’espace. On rêvait d’aller jusqu’aux étoiles, d’étendre jusqu’aux confins de la Galaxie le domaine de l’homme. Mais il avait fallu très vite se rendre à l’évidence : il serait extrêmement difficile de sortir du système solaire. Il faudrait pour cela atteindre des vitesses prodigieuses, aller aussi vite, aller plus vite que la lumière.

Tous les chercheurs étaient penchés sur ce problème. Et Firy Groeg avait suivi leurs travaux avec un intérêt passionné, avait même collaboré avec certains d’entre eux. Finalement avait été découvert le principe de « l’écran antigravitationnel », auquel les savants songeaient depuis longtemps déjà. Tous les espoirs, dès lors, avaient été permis…

Firy Groeg se remit en marche. Cinq minutes plus tard il pénétrait dans l’énorme forêt. La marche y était plus facile que sur la mousse rouge. Le sol était nu entre les troncs d’arbres, nu et rougeâtre. Les troncs ressemblaient à des tours de forteresse. Ils étaient lisses et très droits. Les branches les plus basses, à vingt mètres au-dessus de sa tête, formaient un dais majestueux. Mais toujours pas d’animaux, pas d’oiseaux, pas d’insectes… Toutefois le silence était moins écrasant. Le feuillage bruissait. Un bruit de feuilles sèches que l’on remue… Et soudain, il entendit un bruit bizarre, une sorte de crissement aigu, mais lointain.

Il serra dans sa main son pistolet atomique, et il se sentit tout à coup très excité. Quelque chose enfin venait de rompre la monotonie de cette planète. Tout était préférable au sentiment de solitude qui le tenaillait sourdement. Il continua d’avancer, l’œil aux aguets. Le bruit, de nouveau, se fit entendre, accompagné, cette fois d’un ronflement pareil à celui que ferait une énorme toupie.

Il déboucha dans une vaste clairière. Elle était vide. Mais le ronflement, le vrombissement, était maintenant presque ininterrompu, et coupé parfois de crissements. « Il y a certainement, pensa-t-il, quelque chose de pas ordinaire dans le voisinage. »

Comme ces bruits se rapprochaient, il fit halte. La clairière dans laquelle il se trouvait lui sembla parfaitement ronde. Elle avait environ cinq cents mètres de diamètre. Le sol était nu.

Pendant un instant, le silence revint. Il revit, en pensée, le charmant visage de Bella Bright : des yeux noirs très doux, une bouche adorable. C’était un peu à cause d’elle qu’il était là… Là, dans cette clairière fantastique…

Une brusque stridence lui perça le tympan, suivie d’un grondement affreux. Il eut instinctivement un mouvement de recul. Devant lui, de l’autre côté de la clairière, le feuillage bougeait. Un arbre géant s’abattit avec fracas. Et soudain il vit surgir, à trois cents mètres d’où il était, des monstres incroyables, des animaux de cauchemar, trois ou quatre fois plus volumineux et plus hauts que des éléphants ; des sortes d’hippopotames géants, à courtes pattes, recouverts d’une peau qui ressemblait à celle du crocodile. Ils ouvraient des gueules gigantesques d’où sortaient des grondements et des crissements à vous rendre sourd.

Il y en avait sept ou huit, et ils avançaient dans la clairière.

Aperçurent-ils Firy Groeg ? Furent-ils soudain rendus furieux par cette présence insolite dans leur domaine ? Toujours est-il que brusquement, ils foncèrent sur lui, dans un galop qui faisait un bruit de tremblement de terre.

Le jeune astronaute n’eut qu’une demi-seconde de surprise et de crainte. Il avait pleine confiance en son pistolet atomique. Il leva celui-ci, attendit encore trois secondes et tira. Un des monstres fit un bond terrible – incroyable pour une tête aussi lourde – et s’abattit. Sa tête avait été désintégrée. Mais l’élan des autres bêtes ne fut pas coupé. Elles fonçaient toujours, comme des bolides. Firy Groeg en abattit encore trois.

Les autres étaient déjà sur lui. Il fit un saut terrible pour éviter l’une d’elles, en stoppa une autre de justesse, à quelques mètres. Il en restait encore deux qui, emportées par leur élan, continuaient tout droit leur course.

Firy se retourna brusquement pour les surveiller. Mais les deux énormes créatures continuaient à foncer dans la même direction, comme si elles étaient trop stupides pour faire demi-tour. Peut-être étaient-elles maintenant effrayées… Il les vit pénétrer dans le sous-bois. Il entendit un arbre craquer et s’effondrer. Il fit « ouf », et il sourit. Cet épisode dramatique l’avait un instant détourné de ses soucis, lui avait fait oublier sa solitude.

Mais brusquement, il eut peur. Peur, non pas pour lui, mais pour son astronef. Si un troupeau de ces monstres géants se jetait sur son petit vaisseau, avec toute la violence d’un terrible bélier, le vaisseau risquait d’être renversé, et alors il ne pourrait pas le remettre en position pour repartir.

Il fallait quitter cette planète d’urgence…

Il repartit d’un pas rapide, retraversa la forêt, en regardant à droite et à gauche, se retrouva dans la plaine couverte de mousse rouge. L’immense étendue était vide. Avec ses jumelles, il regarda son astronef, qui ressemblait à un petit clocher pointé vers le ciel. Visiblement, il était intact. Le jeune astronaute reprit le cours de ses réflexions.

« Dire que je ne sais même pas à quelle distance je suis de la Terre ! Peut-être ai-je parcouru sans le savoir, des centaines d’années-lumière… »

De nouveau, il revit des mains qui se tendaient vers lui, des bouches qui lui criaient : « Bonne chance, Firy Groeg ! » Il avait serré sur sa poitrine Bella Bright. Elle avait eu un pâle sourire. Elle lui avait dit, elle aussi : « Bonne chance, Firy ! » et ç’avait été le départ.

On l’avait choisi parmi neuf volontaires pour piloter le « Flash », le premier astronef construit sur le principe de l’écran antigravitationnel. Et on l’avait choisi parce qu’il était le plus capable, le plus robuste, le plus calme, le plus apte à faire face à des difficultés imprévues.

Il avait été volontaire pour deux ou trois raisons : d’abord par goût de l’aventure, de l’espace, et aussi, dans une certaine mesure, de la gloire dont il serait paré s’il réussissait. Mais il l’avait été également par amour pour Bella Bright. Le succès serait pour lui la fortune, la très grande aisance, des possibilités multiples. Il voulait que Bella, qu’il adorait, fût heureuse. Bella était sa fiancée.

Oh ! elle avait tout fait pour le dissuader de se lancer dans une telle entreprise, car elle l’adorait, elle aussi. Mais Firy était un garçon têtu et qui aimait prendre des risques.

Les dangers de cette aventure, il ne l’ignorait pas, étaient énormes. Le « Flash » avait été conçu pour atteindre de telles vitesses qu’il franchirait le mur de la lumière… Mais personne ne savait exactement ce qui se passerait pour le pilote à ce moment-là. Personne ne savait si l’organisme humain supporterait une telle épreuve. Même les plus optimistes estimaient qu’il n’avait pas une chance sur dix de revenir.

En principe, il devait simplement – si tout marchait bien – sortir du système solaire, se diriger quelques instants dans la direction de Bételgeuse, puis faire demi-tour et regagner la Terre. En principe, il devait atterrir sur l’astroport d’où il partirait – celui du Sud-Texas – dix à douze heures après son départ. En principe…

Oh ! le départ avait été merveilleux. Tout s’était passé comme prévu. Le « Flash » s’était montré d’une maniabilité extrême. L’écran « antigrav » était une invention stupéfiante. Firy Groeg avait décollé lentement, avait pris de la vitesse sans à-coups, en effectuant les manœuvres prévues. Au sortir de l’atmosphère, il avait accéléré – et avait constamment pu régler son accélération en fonction de l’état de son propre organisme. Il n’avait pas éprouvé le moindre malaise. Il lui suffisait, dès le premier symptôme de vertige, de réduire un peu l’accélération.

Sur le compteur de vitesse, l’aiguille avait monté, lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Une heure après son départ, il avait déjà battu tous les records. Au cours de l’heure suivante, il atteignit cent mille kilomètres à la minute. Puis bientôt il navigua à la vitesse incroyable de dix mille, vingt mille, trente mille kilomètres à la seconde.

Il éprouvait une ivresse incroyable. Il était le premier homme à se déplacer aussi rapidement dans l’espace. Le succès lui semblait désormais assuré. Sur la Terre, à laquelle il restait relié par radio, on enregistrait ses victoires avec émotion.

Une certaine crainte reparut dans son esprit lorsqu’il approcha de la vitesse de la lumière. Deux cent cinquante mille kilomètres à la seconde… Deux cent soixante mille… Deux cent soixante-dix mille…

L’instant était proche où il allait franchir le mur de la lumière, dépasser la vitesse de propagation de celle-ci dans l’espace, et sans doute ouvrir la voie à d’étonnants voyages dans la Galaxie.

Il s’était raidi sur son siège, l’œil fixé sur le cadran des grandes vitesses… Trois cent mille kilomètres à la seconde…

Il n’avait pas positivement peur, mais il était passablement ému, et empli d’une immense curiosité…

Soudain, il y avait eu comme une explosion dans sa tête, une sorte de « bang ! » retentissant, et il avait perdu connaissance.

Tout en marchant à grands pas dans la mousse rouge, et en inspectant l’horizon, il se rappelait cet instant prodigieux, qui n’avait duré qu’un dixième de seconde.

Combien de temps était-il resté évanoui ? Il n’en savait rien. Une minute ? Une heure ? Une journée ? Plus longtemps encore ? Impossible de le dire. Ce qu’il savait, c’est qu’il était sorti de l’inconscience aussi brusquement qu’il y était entré, et sans éprouver le moindre malaise. Tout d’un coup, il s’était trouvé parfaitement éveillé et lucide.

La première chose qui l’avait frappé – mais on lui avait laissé prévoir qu’il pourrait en être ainsi – avait été la nuit totale qui régnait à l’extérieur. À travers ses hublots, il n’apercevait plus une seule étoile. Plus rien. Le ciel était d’un noir absolu.

Seconde constatation : sa montre, la pendule du tableau de bord étaient arrêtées. Arrêtées à l’heure même où il s’était évanoui.

Troisième constatation : le cadran des supervitesses était sur un chiffre qui indiquait la vitesse même de la lumière. L’aiguille n’était pas allée plus loin.

Quatrième constatation : la radio ne marchait plus.

Pendant quelques instants, il eut la certitude qu’il était perdu, qu’il allait mourir à petit feu dans son astronef. Il ne savait même pas si celui-ci bougeait. Il avait une sensation d’immobilité. Il lui semblait qu’il était suspendu dans la nuit, et qu’il le serait ainsi à tout jamais.

Toutefois il se ressaisit vite. Il n’était pas dans sa nature de s’abandonner longtemps au découragement. Il avait faim. Il mangea. Puis il se mit à manœuvrer, prudemment, les commandes de décélération. Comme il n’éprouvait aucun malaise, il décéléra plus rapidement. Une heure s’écoula. Rien ne se produisit.

« Tout est détraqué dans l’astronef, pensa-t-il. Je suis bien fichu. »

Mais tout en pensant cela, il continuait à manœuvrer les commandes.

Une heure s’écoula encore.

« Pas de doute, se dit-il, je suis perdu. Dire que la vie aurait été si agréable et si douce avec Bella. »

Mais il n’aimait pas s’apitoyer sur son propre sort…

Brusquement les étoiles reparurent à travers les hublots !

Firy Groeg, en les voyant, passa sans transition de la résignation la plus noire à la jubilation la plus intense. D’autant plus que deux autres choses s’étaient produites en même temps. Le cadran des supervitesses s’était remis à fonctionner : il indiquait maintenant deux cent quatre-vingt mille kilomètres à la seconde, et l’aiguille s’abaissait lentement. La pendule du tableau de bord – il s’en aperçut un peu plus tard – marchait de nouveau elle aussi.

Il se précipita sur son appareil de radio. Il brûlait de faire savoir à la Terre ce qui lui était arrivé et d’indiquer que tout allait bien à bord. Il fit des appels. Pas de réponse. Cela recommença à l’inquiéter.

C’est alors qu’il regarda le ciel à travers un hublot, et qu’il eut un autre choc : le ciel avait un aspect absolument inconnu pour un astronaute qui, comme lui, l’avait longuement observé et connaissait par cœur toutes les cartes célestes. Il ne trouva aucune des constellations qui lui étaient familières. Il regarda par tous les hublots, de plus en plus stupéfait. Il lui fallait se rendre à l’évidence : il n’avait plus aucun repère, rien qui pût le guider. Il avait dû parcourir une distance fantastique.

Maintenant, il regagnait son astronef, avec lequel il s’était posé sur cette planète inhospitalière.

Il entendit, du côté du soleil couchant, des mugissements lointains. Il aperçut même, à l’horizon, un énorme troupeau de monstres. Il les regarda à la jumelle et murmura :

— Je ferai bien de ne pas moisir ici !

CHAPITRE II

Le « Flash » décolla lentement et s’éleva vers le ciel jaune.

C’était un petit astronef qui n’avait pas plus de quinze mètres de long. À l’intérieur, trois cabines seulement : celle de pilotage, celle qui servait au repos et celle où étaient entreposés les vivres, l’eau, des réserves d’oxygène. L’élément moteur était des plus simples : une plaque, ou plutôt un tableau fait d’éléments multiples, de palettes mobiles et orientables dans tous les sens. C’est dans ces palettes que l’on faisait passer le fluide antigravitationnel dont le générateur était situé à l’arrière de l’astronef. Selon le nombre des palettes mises en action, et selon leur orientation, la vitesse croissait ou décroissait.

Tandis qu’il s’éloignait de la planète rouge, Firy hésitait encore sur ce qu’il allait faire. Il avait deux solutions : chercher une planète qui ne serait pas habitée par des monstres, ou franchir de nouveau le mur de la lumière, sombrer dans un nouvel évanouissement, et, quand il se réveillerait, décélérer comme il l’avait déjà fait, avec l’espoir que le ciel lui offrirait un visage connu. Son astronef était pourvu d’un appareil qui, en principe, pour le retour, devait placer automatiquement le vaisseau sur la trajectoire qu’il avait suivie à l’aller. Mais les constructeurs ne lui avaient pas caché qu’il n’y avait guère qu’une chance sur dix pour que cet appareil fonctionnât correctement. Toujours une chance sur dix ! Mais Firy était très sceptique. On ne gagnait pas toutes les fois à la loterie.

Il opta pourtant pour la solution qui consistait à franchir de nouveau le mur de la lumière. Que risquait-il ? Il savait maintenant qu’on ne meurt pas. Le pire serait qu’il s’éloignât encore de la Terre… Mais au point où il en était…

S’il n’y avait pas eu Bella, il aurait fini par trouver l’aventure plutôt intéressante. Il existait certainement des tas de planètes sur lesquelles un homme pouvait trouver facilement sa subsistance. Il serait le Robinson de l’espace… Il avait même lu autrefois un roman qui portait ce titre. Ses vivres, sa provision d’oxygène – car on avait prévu qu’il pourrait avoir des difficultés – étaient suffisantes pour huit ou dix mois. D’ici là, il se poserait certainement sur un globe où il lui serait possible de survivre. La perspective n’était pas rose… Mais il avait la conviction que d’autres mondes étaient habités… Avec un peu de chance, il tomberait peut-être sur des créatures pacifiques et possédant une civilisation acceptable.

Il en était là de ses rêveries lorsqu’il s’avisa que l’aiguille, sur le cadran des supervitesses, approchait des trois cent mille kilomètres à la seconde.

Il se raidit sur son siège et ferma les yeux, toute sa volonté tendue contre le proche évanouissement. Mais il eut beau se cramponner, ce fut comme la fois précédente : un « bang ! » terrible, et la perte immédiate de toute conscience.

*

* *

Il se réveilla exactement de la même façon, sans le moindre malaise. Mais cette fois, il savait d’emblée ce qu’il devait faire. Il se mit à manœuvrer les commandes de décélération. Et il ne s’impatienta pas pendant les deux heures qui suivirent.

Brusquement, les étoiles apparurent dans les hublots.

Son premier soin fut d’examiner le ciel. Dix secondes lui suffirent pour repérer, sur le velours noir de l’infini, quelques constellations bien connues. Il poussa un cri de joie. Il exulta. L’appareil guideur avait bien fonctionné ! Une fois de plus, il avait gagné ! Il saurait maintenant retrouver sa route !

Il reprit son inspection du ciel, plus minutieusement. Cette grosse étoile, droit devant lui, ce ne pouvait être que le soleil, le vieux soleil des hommes ! Bientôt, il verrait la Terre. Et dans quelques heures, il serrerait Bella sur sa poitrine.

Il serait très en retard sur l’horaire prévu. Mais sans doute l’attendait-on encore. La foule serait partie, mais tous les organismes du raid, tous ses amis astronautes, et les journalistes, et les cameramen – et Bella, surtout Bella – tous ceux qui ne voulaient pas encore désespérer, seraient là.

Il reprit les commandes de décélération. Puis il se tourna vers l’appareil de radio, et lança un message. Pas de réponse. Il insista. Pas de réponse.

« Bah ! se dit-il, mon appareil est détraqué. Comme cela, ils auront la surprise ! L’essentiel est que tout le reste marche bien. »

Quelques instants plus tard, il repérait la Terre dans son télescope électronique. C’était bien elle. Il reconnaissait ses océans, le tracé de ses continents, malgré les couches de nuages qui recouvraient de larges surfaces. Il devait être minuit dans le Texas. Mais l’idée ne lui vint même pas de chercher un autre point d’atterrissage que celui d’où il était parti.

Une heure plus tard, il descendait lentement vers le sol. L’astroport du Sud-Texas lui parut très grand. Mais ce devait être une illusion d’optique due au fait qu’il n’était pas téléguidé et devait regarder attentivement l’aire d’atterrissage, ce qu’il ne faisait pas d’habitude.

Il se posa correctement.

Il fit « ouf ». Il était rudement content. C’était la gloire, la fortune. Ah ! Quelle lune de miel il allait passer avec Bella !

Mais à travers les hublots, il ne voyait personne, à part un homme qui approchait de son vaisseau en courant. Au loin il aperçut deux gros astronefs un peu noyés dans la brume. Que l’astroport fût désert ne l’étonna pas outre mesure. Son appareil s’était posé sans bruit, et on ne l’attendait évidemment pas dehors, d’autant plus que la nuit était assez froide.

Il ouvrit la porte, prit sa petite valise et descendit l’échelle en pensant : « Arrivée sans fanfare… Mais les fanfares viendront ensuite. »

Il mit pied à terre et attendit l’homme qui courait. Celui-ci était vêtu d’un bizarre manteau d’une coupe assez extravagante, avec de gros boutons jaunes sur le côté. Il était coiffé d’une casquette plate, jaune comme ses boutons.

— Hé ! fit-il, vous en avez des façons d’atterrir sans prévenir…

— Ma radio ne marche plus.

— Ah ! bon… Vous voyagez dans un drôle d’engin… Qu’est-ce que c’est comme marque ?

— Vous ne le reconnaissez pas ? C’est le « Flash »…

— Le « Flash »… Il y a des tas d’astronefs qui s’appellent le « Flash »… C’est un tacot privé ?

Firy Groeg pensa que l’homme était un peu fou, ou ivre. Il parlait avec un curieux accent…

— Savez-vous où est Gillith ? demanda le jeune astronaute assez sèchement, sur un ton d’impatience.

— Gillith ? fit l’autre. Connais pas.

— Voyons… Que faites-vous ici ?

— Surveillant.

— Et vous ne connaissez pas Gillith, le directeur de l’astroport ?

— Connais pas Gillith. Le directeur de l’astroport s’appelle Clark. Si vous voulez le voir, il est au bureau.

Firy Groeg était interloqué. Il s’éloigna en haussant les épaules et en pensant : « Décidément, cet homme est fou. Et il n’est probablement pas plus surveillant que moi. »

Il se dirigea vers le bureau de l’astroport, qui se trouvait assez loin de là, de l’autre côté du terrain. L’incident l’avait mis de mauvaise humeur. Mais il se prit à rire. « Pour une arrivée sans fanfare, c’est vraiment une arrivée sans fanfare. Mais dans cinq minutes, Bella sera entre mes bras. »

Il aperçut, sur la gauche, dans la brume qui devenait de plus en plus épaisse, quatre ou cinq astronefs de petite taille. « Probablement, pensa-t-il, des astronefs d’entraînement. » Il pensa aussi : « C’est une chance que je me sois posé à temps. Avant un quart d’heure, la brume risque d’être à couper au couteau. Ça m’aurait terriblement gêné pour atterrir sans radio. »

Comme il approchait des petits astronefs, un homme sortit de l’ombre et s’avança vers lui. Il était lui aussi curieusement vêtu : un casque de cuir jaune, un blouson jaunâtre et très long, des sortes de bottes.

— Vous êtes bien Firy Groeg ? demanda-t-il.

— C’est moi, dit Firy, heureux que quelqu’un, enfin, le reconnût.

L’homme le prit familièrement par le bras et lui dit :

— Je voudrais vous parler.

Le jeune astronaute eut un mouvement d’impatience.

— On m’attend. Je suis pressé… Vous me parlerez plus tard.

L’autre lui serra le bras.

— Ce que j’ai à vous dire est de la plus haute importance.

Il avait le même curieux accent que le pseudo-surveillant, et Firy éprouva une sensation de malaise.

— Alors, dépêchez-vous, fit-il.

— Oh ! Ce sera vite fait, reprit l’autre. Je veux simplement vous donner un bon conseil. Ne passez pas au bureau de l’astroport. Ne racontez pas votre histoire.

— Pourquoi ça ? Vous êtes fou, mon ami…

L’autre eut un mince sourire.

— Non, je ne suis pas fou, croyez-moi… Et c’est vous que l’on ne croirait pas si vous racontez votre histoire. C’est vous que l’on prendrait pour un fou… Et si vous insistez, on vous mettra tout bonnement dans un asile d’aliénés.

Firy Groeg était ahuri. Deux détraqués coup sur coup, pour l’accueillir, c’était beaucoup. Beaucoup trop. La sensation de malaise qu’il éprouvait ne fit que croître. Il y avait aussi d’autres petites choses qu’il avait notées plus ou moins consciemment sur l’astroport, et qui, maintenant, l’intriguaient.

— Pourquoi me prendrait-on pour un fou ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas besoin de vous le dire. Vous le comprendrez bien assez vite.

— Mais qui êtes-vous ?

— Cela n’a pas d’importance. Admettons que je m’appelle John Smith. Ce qui est important, c’est ce que je vous dis. Vous devez être fatigué. Allez tranquillement vous coucher dans le premier hôtel venu. Demain, vous comprendrez. Et surtout, ne racontez pas votre histoire. Ne parlez à personne de votre voyage à bord du « Flash »… À personne… Sinon…

— Sinon, quoi ?

— Sinon quelqu’un que je connais bien se chargerait rapidement de vous faire taire… Alors, si vous tenez quelque peu à votre peau…

Firy Groeg n’aimait pas beaucoup ce genre de menace. En toute autre circonstance, il aurait bondi sur l’insolent. Mais pour la première fois de sa vie il était effrayé. L’homme au casque jaune lui serrait le bras comme dans un étau. Son regard était si étrange, si puissant, sa voix si impérative que l’astronaute ne sut que dire. Il y avait dans tout cela quelque chose qui le dépassait, qui l’inquiétait. L’autre reprit :

— Alors, compris ? Pas un mot si vous voulez vivre. Et comme vous allez avoir besoin d’argent, tenez…

D’un geste de prestidigitateur, l’étrange personnage sortit une grosse liasse de sa poche.

— Mais j’ai de l’argent, s’écria Firy. J’ai un compte en banque, un carnet de chèques…

— Ça ne fait rien. Prenez. Vous en aurez besoin.

Et il fourra la liasse dans la poche de l’astronaute.

— Prenez également ceci, qui vous sera fort utile, croyez-moi.

Il tendit au jeune homme un gros portefeuille de cuir. Firy le prit, machinalement, complètement abasourdi.

— Maintenant, bonsoir, dit l’autre. Et n’oubliez pas. Pas un mot… Faites ce que je vous dis. Croyez-moi… C’est votre intérêt… Bonsoir…

L’homme bizarre s’éloigna à grands pas et se perdit dans la brume.

L’astronaute resta un instant immobile, se demanda s’il ne rêvait pas, s’il n’allait pas se réveiller sur la planète inhospitalière où il avait tué de monstrueux hippopotames pour sauver sa vie.

L’immense terrain cimenté était toujours aussi désert. Mais ce n’était pas surprenant à une heure pareille, si l’on n’attendait pas un astronef. Il se dirigea vers les bâtiments noyés dans la brume. Peu de fenêtres étaient éclairées. Il jeta un coup d’œil dans le vaste hall d’entrée, qui lui parut encore plus vaste que d’habitude. Ce hall était désert. Cela lui donna un coup au cœur. Ainsi donc, on ne l’attendait plus…

Était-il donc resté absent beaucoup plus longtemps qu’il ne le pensait ? Avait-il été plongé dans l’inconscience à l’aller comme au retour, beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait cru ? Ou bien ceux qui l’attendaient encore étaient-ils simplement allés se coucher ? Il regarda sa montre : 1 heure du matin. Ils avaient dû aller se coucher.

Il mit la main sur la poignée de la porte. Puis il se ravisa. Et si l’homme au casque jaune avait dit vrai ? S’il était menacé par quelque danger inexplicable ? S’il s’était passé quelque chose d’insolite pendant son absence ?

Il ne lui coûtait rien d’aller d’abord faire un tour dans la ville, d’entrer dans un bar… Dans celui où il aurait encore quelque chance, même à cette heure tardive, de trouver des astronautes, des amis. Comme ils allaient lui faire fête !

Le bar en question n’était qu’à cent mètres de l’entrée de l’astroport. Il partit à pied. La brume s’était épaissie encore. Il avait l’impression de marcher dans du coton, un coton lumineux, car les gros lampadaires, au-dessus de sa tête, dispensaient une lumière généreuse.

Il poussa une porte vitrée derrière laquelle se faisait entendre une musique endiablée, et il entra. Il pensa aussitôt : « Avec ce brouillard, j’ai dû me tromper d’endroit… Mais ça ne fait rien… Je vais prendre quelque chose ici. J’en ai grand besoin… »

Il se dirigea vers le comptoir. La serveuse était vêtue des pieds à la tête d’un maillot collant de couleur chair. « C’est original, se dit-il, mais un peu indécent. Il est vrai que cette fille est fort bien faite. Et ce doit être un établissement un peu particulier. » Le comptoir était si luisant qu’il semblait en or massif.

Il commanda un whisky et le but d’un trait. Cela lui fit du bien. Une pensée, soudain, l’effleura : « Est-ce que je ne me serais pas trompé d’astroport ? J’étais tellement fatigué… Mais l’astroport le plus proche de celui du Sud-Texas est à plus de huit cents kilomètres.

Et comment cet homme aurait-il su mon nom, m’aurait-il reconnu ? »

Ses regards tombèrent sur une affiche. Il lut l’en-tête qui disait : « Astroport du Sud-Texas. – Horaire des départs et des arrivées. »

Non, il ne s’était pas trompé ! Il était bien à Astrotown.

Il jeta un coup d’œil sur la salle. Elle était presque déserte. Seuls trois hommes étaient attablés, tout au fond. Deux d’entre eux avaient des casques légers comme celui du mystérieux John Smith, et le troisième une casquette plate, comme celle du personnage qui l’avait accueilli à sa descente d’astronef. Tout cela était bien étrange.

Les trois hommes le regardaient, sans avoir l’air de le reconnaître. Ils avaient des rires étouffés. Était-ce de lui qu’ils se moquaient ? C’était peu probable. La serveuse, pourtant, avait eu elle aussi un petit sourire moqueur en le voyant entrer.

Soudain ses yeux se portèrent sur un calendrier. Il lut : 17 décembre. Il fit un rapide calcul mental. Il était parti le 3 décembre. Cela faisait donc quatorze jours. Pas étonnant qu’il n’y ait eu personne pour l’attendre. On devait le croire mort. Ainsi il était resté évanoui, à l’aller comme au retour, pendant cinq ou six jours. Comment se faisait-il que sa barbe n’eût pas poussé davantage ? Encore un de ces mystères qu’il n’était probablement pas près d’élucider.

Ses regards se portèrent de nouveau sur le calendrier. Il lut, tout en haut, le chiffre : 2187, qui tout d’abord ne lui dit rien. Puis il s’avisa, le souffle coupé, que ce devait être le millésime…

Mais ce n’était pas possible, ce n’était pas pensable ! Il était parti le 3 décembre 1987. On ne pouvait pas être le 17 décembre 2187. La chose était inimaginable. Ce calendrier devait cacher quelque attrape publicitaire…

Mais une sourde angoisse l’étreignait. Pourquoi l’inconnu lui avait-il dit : « Ne racontez pas votre histoire, on vous croirait fou. » Pourquoi tant de petites choses, sur l’astroport, lui avaient-elles paru, plus ou moins consciemment, insolites ? Pourquoi tous les gens qu’il avait vus, y comprit cette serveuse, étaient-ils vêtus de façon bizarre ? Pourquoi parlaient-ils tous avec le même curieux accent ?

Il avait hâte de savoir. Mais il ne pouvait pas demander :

— En quelle année sommes-nous ?

Il sortit machinalement de sa poche la liasse de billets que lui avait donnée l’inconnu, en prit un et le tendit à la serveuse.

Il ramassa machinalement la monnaie et sortit aussitôt. Il entendit des rires derrière lui. Il marcha dans la brume en pensant : « Je deviens fou ou je rêve. » Il entra dans le premier hôtel qu’il trouva. Le concierge, qui portait une casquette plate et une vareuse à gros boutons, le regarda d’un drôle d’air, mais lui donna une chambre. Il demanda aussi une bouteille de whisky et les journaux du jour.

Dès qu’il fut seul, il se jeta sur les journaux. Tous portaient la même date : 17 décembre 2187. Tous parlaient d’événements auxquels il ne comprenait rien. Les illustrations montraient des personnages bizarrement vêtus. Le papier lui-même avait une texture inconnue.

Firy Groeg se rappela brusquement le fameux calcul d’Einstein d’après lequel un homme qui s’éloignerait de la Terre à la vitesse de la lumière pendant six mois et y reviendrait dans les mêmes conditions, ne vieillirait que d’un an, mais retrouverait la Terre vieillie d’un siècle.

Il eut alors la certitude qu’il ne rêvait pas. Comme il était allé beaucoup plus vite encore que la lumière… Le doute n’était plus possible… Il retrouvait la Terre en l’an 2187. Mais alors…

Il se cacha le visage dans les mains et se mit à sangloter.

S’il vivait effectivement en 2187, Bella était morte… Morte depuis plus d’un siècle. Tous ceux qu’il avait connus, tous ses amis, avaient disparu eux aussi depuis longtemps… Il se trouvait dans un monde nouveau, dont il ne savait rien. Un monde ou il se sentait presque aussi solitaire que sur la planète couverte de mousse rouge.

Il ouvrit la bouteille de whisky, en but une forte rasade. « Est-ce que j’ai changé, moi aussi ? » se demanda-t-il. Il se leva et d’un pas mal assuré alla se regarder dans un miroir. Il avait les traits tirés, l’œil un peu hagard, mais il était bien le même, avec son épaisse chevelure châtaine, ses yeux gris, son nez peut-être un peu large à la base mais bien dessiné, son menton énergique.

Il n’avait pas vieilli. Mais le fait de se retrouver lui-même tel qu’il était ne lui apporta aucune consolation.

Il chercha des cigarettes dans sa poche et en tira le portefeuille que le mystérieux John Smith lui avait donné. Il regarda un instant cet objet avec effarement. Puis il l’ouvrit. Le portefeuille contenait divers papiers. L’un d’eux était une carte d’identité sur laquelle il vit avec surprise sa propre photo. Mais elle était faite au nom d’un certain Bill Ryworth, né à Chicago, le 2 mars 2157. Le signalement était le même que le sien. Il trouva aussi une carte de voyageur de commerce, un permis de conduire, un passeport, un carnet de chèques, un relevé de compte en banque crédité pour une somme très importante, le tout au même nom.

Il comprit alors ce que Smith avait voulu dire lorsqu’il lui avait remis le portefeuille : « Prenez, cela vous sera utile. » Smith l’avait pourvu d’une nouvelle identité pour entrer dans ce monde nouveau qu’il ne connaissait pas. Smith lui avait donné de l’argent – car en fait il ne possédait plus rien.

Il regarda les billets qu’il avait dans sa poche. Ils avaient la même couleur que ceux d’autrefois, mais le dessin en était tout à fait différent, et aussi le millésime.

Firy Groeg médita un long moment, sans parvenir à comprendre. Pourquoi l’homme au casque jaune lui avait donné tout cela ?… Les papiers, l’argent. Pourquoi ce Smith l’attendait-il sur l’astroport ? Car, de toute évidence, il l’attendait. Comment savait-il que lui, Firy Groeg, allait atterrir à cet instant précis ? Comment se faisait-il qu’il était le seul, dans ce monde du XXIIe siècle, à connaître l’existence et le nom d’un garçon qui, en fait, aurait dû être mort depuis longtemps ? Et qui était ce Smith si bien renseigné ? S’appelait-il même réellement Smith ?

Autant de questions auxquelles l’astronaute était incapable de répondre.

Il murmura :

— Ce n’est pas possible… Ce n’est qu’un affreux cauchemar.

Mais le calendrier accroché au mur portait bien la date : 17 décembre 2187.

CHAPITRE III

Firy Groeg se réveilla brusquement. Il avait très mal dormi, d’un sommeil agité. Il ouvrit les yeux, et vit que le soleil inondait sa chambre. Il regarda sa montre. Il était 10 heures du matin.

Pendant un moment, il se demanda où il était. Puis il se rappela tout, brusquement, lorsque ses yeux tombèrent sur le calendrier qui portait toujours la même date : 17 décembre 2187.

Il ne rêvait pas. La brume avait disparu. Tout était d’une netteté absolue, implacable. Dans sa chambre même, il voyait des objets dont il ne comprenait pas bien l’utilisation. Il décrocha le téléphone et demanda qu’on lui portât son petit déjeuner. Il eut une première surprise. Le valet de chambre était un robot. Celui-ci posa le plateau sur une table et lui dit :

— Monsieur veut-il me confier pour quelques instants sa carte d’identité, afin qu’on inscrive son entrée sur le registre ? Et Monsieur peut-il me dire combien de temps il a l’intention de rester ?

Firy Groeg ouvrit le portefeuille que lui avait donné Smith et tendit la carte qui portait le nom de Bill Ryworth. Puis il dit :

— Je compte rester deux ou trois jours. Si je décide de rester plus longtemps, je vous le ferai savoir.

— Bien, Monsieur. Monsieur a-t-il besoin de quelque autre chose ?

— Non, merci.

Le robot avait le même accent curieux, le même débit rapide que les gens avec qui il avait parlé la veille.

Firy ouvrit sa fenêtre et regarda dans la rue – qu’il ne reconnut pas. La petite ville d’Astrotown avait dû s’agrandir terriblement. La rue était bordée de hauts immeubles que, dans le brouillard, il n’avait pas vus. Les passants, nombreux, portaient tous des costumes insolites : la plupart des femmes, surtout les jeunes, étaient vêtues de maillots collants, comme la serveuse du bar. Les hommes avaient des casques légers ou des casquettes plates, à visières, et de longues vareuses aux couleurs vives, avec de larges boutons. « Ils doivent se geler », pensa Firy, car malgré le soleil, il faisait assez froid.

Il se hâta de déjeuner et de faire sa toilette. Dans la salle de bains, il découvrit des appareils qui l’intriguèrent et auxquels il ne toucha pas. Ses idées restaient passablement confuses. Les paroles de Smith le hantaient :

« Surtout, pas un mot à qui que ce soit de votre histoire… Sinon… »

Cette interdiction l’irritait. Oh ! Il comprenait parfaitement qu’il y aurait quelque risque à parler. On le prendrait assurément pour un fou. Mais il y avait certainement des savants qui comprendraient. Sans doute, même, depuis deux cent ans, avait-on réussi à maîtriser la navigation dans l’espace au moyen de l’écran antigravitationnel. Peut-être même aurait-il encore un rôle à jouer dans cette société nouvelle ? Peut-être pourrait-il finalement faire valoir ses titres de pionnier et de héros ? Ah ! Si Bella n’était pas morte, tout cela eût été passionnant.

Il se vêtit en hâte et sortit.

Il n’avait pas fait vingt pas dans la rue qu’il s’avisa que les gens se retournaient pour le regarder. Avec son costume d’astronaute de la fin du siècle, il devait leur faire l’effet d’une bête curieuse. La première chose était de s’habiller comme tout le monde. Il chercha un magasin, en trouva un rapidement et y entra.

Une vendeuse en maillot collant, et dont les lèvres étaient recouvertes d’un fard bleu, l’accueillit. Il eut vite fait de s’apercevoir qu’elle réprimait un fou rire.

— Je voudrais, lui dit-il, m’habiller des pieds à la tête. Des amis, hier soir, m’ont fait la mauvaise farce de me faire boire un peu trop et de m’affubler de ce costume de carnaval. Après quoi, ils m’ont emmené à cent kilomètres de chez moi et m’ont déposé dans une chambre d’hôtel…

La vendeuse éclata de rire.

— Je me demandais, aussi, fit-elle, ce qui vous était arrivé. Pour une bonne farce, c’est une bonne farce… Voyons, que désirez-vous ?

Elle énuméra des noms de costumes qui pour lui n’avaient aucun sens. Il ne comprit que les mots bottes, casquettes et chaussettes.

— Écoutez, dit-il, je m’en remets à votre goût. Donnez-moi ce qui, à votre avis, conviendra le mieux à mon genre de beauté.

Il s’efforçait de parler avec le même accent qu’elle, et d’accélérer son débit.

Elle prit sur lui quelques mesures, disparut un instant et revint avec une brassée de vêtements.

— Passez dans la cabine pour essayer tout ça, dit-elle. Je crois que ça vous ira. Je vous recommande la glidinne que voici… Avec conditionnement d’air perfectionné. Un nouveau modèle. Je vous montrerai comment il fonctionne.

Firy Groeg passa dans la cabine.

Les vêtements lui semblèrent d’une légèreté extraordinaire. Il en fit l’inventaire : des bottes de couleur verte, faites d’une matière qu’il ne connaissait pas, une sorte de slip, un pantalon d’un gris agréable, une casquette plate. Ce que la vendeuse avait appelé glidinne était une sorte de vareuse, de couleur jaune, avec de gros boutons qui ne servaient, il s’en aperçut vite, qu’à l’ornementation. Dans une des poches il trouva une petite boîte métallique reliée au vêtement par un fil. Il devina alors pourquoi les gens n’avaient pas froid malgré des costumes légers. La vendeuse, quand il reparut devant elle, après lui avoir dit que tout lui allait remarquablement bien, lui expliqua d’ailleurs comment fonctionnait la petite boîte.

— Cet appareil nouveau, dit-elle, est absolument automatique. Il marche en fonction de la température ambiante. Une fois que vous l’aurez réglé à votre convenance, vous n’aurez plus à vous en occuper, si ce n’est pour le mettre en marche quand vous prendrez votre vêtement et pour l’arrêter quand vous le quitterez.

Firy Groeg paya et sortit. C’est d’un pas mieux assuré qu’il se glissa parmi les passants. Il se sentait parfaitement à l’aise dans son nouveau costume, et une douce chaleur l’enveloppait. Mais en se regardant dans une glace il s’était trouvé passablement ridicule. « Bah ! pensa-t-il, je m’y habituerai. »

Après avoir déposé à l’hôtel sa vieille tenue – une relique – il se dirigea vers l’astroport. Il voulait jeter un coup d’œil sur le « Flash » et essayer de se rendre compte si son astronef avait suscité quelque curiosité. La vaste esplanade d’atterrissage était presque aussi déserte que pendant la nuit. Et il eut une surprise désagréable. Le « Flash » n’était plus là… Disparu. Envolé. Qu’avait-il bien pu se passer ? Qui avait piloté son vaisseau ? Ce ne pouvait être que quelqu’un qui était familier avec la propulsion par écran antigrav. Or c’est une chose qui ne s’apprend pas en un quart d’heure ni même en un mois. Donc on connaissait maintenant ce mode de navigation.

Firy se demanda s’il ne devait pas tenter d’aller se renseigner au bureau sur la disparition insolite du « Flash » ? Mais à quel titre ? Il valait mieux pour le moment ne pas se faire remarquer.

Il s’éloigna, horriblement perplexe. Il allait de chose étrange en chose étrange.

Il regagna la ville. Celle-ci ne ressemblait plus en rien à celle qu’il avait connue. Alors qu’autrefois ce n’était qu’une agglomération assez réduite, principalement habitée par le personnel de l’astroport, et ne comptant qu’une seule rue animée et quelques hôtels, c’était maintenant une grande cité où régnait une activité intense. Il fut frappé par les trottoirs roulants marchant à diverses vitesses qui étaient installés dans toutes les artères principales, par les multiples plates-formes d’atterrissage pour les engins volants de petite taille qui maintenant sillonnaient le ciel et se posaient à la verticale, et par maintes autres choses nouvelles. Sans nul doute, de grands progrès avaient été accomplis.

Mais il se demandait où en était la navigation dans l’espace. L’astroport ne lui avait pas paru très animé.

Il réfléchit un instant, puis entra dans une librairie. Il parcourut les rayons et s’aperçut qu’on y vendait beaucoup plus de disques et de films que de livres. Il finit par découvrir l’ouvrage qu’il cherchait : une histoire de l’astronautique. Il l’acheta, regagna son hôtel et se mit à le feuilleter.

En lisant, il tomba sur beaucoup de mots qu’il ne connaissait pas. La langue, elle aussi, avait évoluée. Mais au bout d’une heure, il savait ce qu’il voulait savoir.

Les relations avec Mars et avec Vénus s’étaient multipliées. Alors que deux siècles plus tôt il n’y avait sur ces planètes que quelques milliers de colons qui y menaient une vie difficile de pionniers, tout s’y était transformé depuis. Mars comptait maintenant onze millions d’habitants, et Vénus sept millions. Des convois d’astronefs emmenaient chaque semaine sur ces globes des milliers de nouveaux émigrants. La Lune, sur laquelle on avait découvert des minéraux précieux, était exploitée sur une large échelle.

Firy apprit en passant qu’une guerre atomique avait eu lieu au début du XXIe siècle, mais qu’on avait pu, par bonheur, l’arrêter avant qu’elle eût commis d’irréparables ravages, et que depuis lors tous les peuples de la Terre formaient une fédération qui vivait dans la paix.

Il était à peine question, dans le livre, de la navigation par écran antigravitationnel. Il n’en était fait mention que dans une note en bas de la page, dans un des premiers chapitres, et cette note disait :

« Rappelons pour mémoire qu’à la fin du XXe siècle, les savants découvrirent un mode de propulsion des astronefs par un procédé sur la neutralisation de la pesanteur. Ce procédé était remarquable dans son principe, mais il fut désastreux dans ses applications. Entre les années 1987 et 1996 plusieurs tentatives furent faites pour franchir le mur de la lumière, notamment par les pilotes Firy Groeg, Jif Bright, Ted Sidmiak, Léon Gossu, Franz Dobel, etc. Aucun d’eux n’est revenu. Tous périrent dans l’espace. Il fallut renoncer à ces expériences : le mur de la lumière était infranchissable. On ne trouva d’ailleurs plus de volontaires. Et on dut se rendre à l’évidence : la route des étoiles était fermée à l’homme, tout au moins jusqu’à ce qu’il eût trouvé un autre procédé, ce qui n’est évidemment pas pour demain. »

Firy Groeg poussa une exclamation. Ainsi donc c’était tout ce que méritaient, deux siècles plus tard, les hommes qui avaient fait cette étonnante découverte, et ceux qui avaient risqué leur vie pour elle, et dont plusieurs n’étaient désignés que par un rapide « etc. ».

Mais le jeune astronaute réfléchit. Ces échecs répétés avaient dû être une grosse déception pour toute l’espèce humaine. Sans doute avait-on préféré, ensuite, n’en parler que le moins possible.

Et pourtant… Pourtant il avait, lui, franchi le mur de la lumière. Et il était revenu. Deux siècles plus tard.

Il murmura le nom des pilotes cités dans la note en bas de la page, à commencer par le sien. Les autres, il les connaissait bien, au moins de réputation. Il avait connu personnellement Sidmiak et Dobel. Il était même très ami avec le premier. Quand à Jif Bright, le second de la liste, celui qui s’était lancé juste après lui à la conquête des étoiles, ç’avait été pour Firy plus qu’un ami. Jif Bright, un grand pilote d’astronef lui aussi, était le frère de Bella…

Soudain il pensa : « Mais ils sont peut-être encore vivants, eux aussi ! Ils sont peut-être perdus sur quelque planète à des milliers d’années-lumière de la Terre. Ou sur le chemin du retour… »

Le désir lui vint de rechercher – et il trouverait cela dans les vieilles collections de journaux – les dates exactes et les conditions précises de leur départ. Il avait la nostalgie de ce lointain passé – qui pour lui n’était qu’un passé tout récent.

Il téléphona pour qu’on lui monte à déjeuner, et il vit reparaître le robot. Tout en mangeant, il se remit à feuilleter le livre. Dans le chapitre consacré aux astroports, il apprit que celui du Sud-Texas, qui était autrefois un des premiers et des mieux équipés du monde, était passé, depuis, à un rang très inférieur. Il ne recevait plus guère, une ou deux fois par semaine, que des astronefs de taille moyenne venant de Vénus et de Mars, ou des cargos amenant de la Lune le minerai qui alimentait les usines locales. De petits astronefs privés s’y posaient aussi de temps à autre.

Il lut les journaux. Les textes et les images publicitaires l’aidèrent beaucoup à comprendre les mots nouveaux. C’est ainsi qu’il découvrit qu’il y avait dans sa salle de bains une machine à raser instantanée, un appareil de massage rapide et un autre appareil qui était un manucure-pédicure automatique.

*

* *

La bibliothèque-filmothèque-discothèque de la ville était assez fréquentée, mais l’aile où se trouvaient les livres était presque déserte. Quant à la grande salle réservée aux publications quotidiennes ou périodiques du temps passé, il n’y vit pas un chat. Il eut vite fait de repérer les rayons des années qui l’intéressaient. Il tira à lui la collection reliée du deuxième semestre de 1987 du Texan Herald, le grand journal de l’époque au Texas. Il chercha le numéro du 4 décembre.

Son portrait s’y étalait en première page sur six colonnes. Un titre énorme annonçait : « Firy Groeg tente de franchir le mur de la lumière. » Des pages entières étaient consacrées à sa tentative. Il ne s’attarda pas à les lire.

Le lendemain, encore des pages et des photos. On était sans nouvelles de l’astronaute, mais on gardait bon espoir.

Le jour suivant, l’inquiétude commençait à percer. Le 7 décembre, elle devenait plus vive. Le 8, échec. Le 9, on était convaincu que Firy Groeg s’était perdu corps et biens dans l’espace. Puis les informations qui lui étaient consacrées s’amenuisaient. Le 20 décembre, il n’était plus du tout question de lui. Il était mort – sinon enterré – et déjà presque oublié.

Firy feuilleta rapidement les pages qui suivaient, puis prit le premier semestre de l’année suivante. Il lui fallut arriver jusqu’au 15 février pour qu’une information retînt son attention. Elle était sur deux colonnes à la une : « Le pilote d’astronef Jif Bright envisage d’affronter à son tour le mur de la lumière. Un nouveau bolide de l’espace, plus perfectionné que le premier, est en voie d’aménagement. »

Les jours suivants, le journal ne donnait que des informations assez succinctes sur les préparatifs.

Brusquement, en arrivant au numéro du 2 mars, il reçut un coup au cœur. Le portrait de Bella Bright s’étalait sur presque toute la page. C’était bien elle… Son beau visage aux traits si fins, ses yeux doux, sa chevelure noire. Et le titre disait :

« Bella Bright accompagnera son frère Jif dans sa tentative pour conquérir le lointain espace. Le départ est fixé au 15 mars. »

Il lut l’article qui remplissait, en caractères gras, le reste de la page. Il était si ému que les lettres dansaient devant ses yeux. L’article disait notamment :

« Bella Bright est non seulement la sœur du vaillant pilote Jif Bright, mais elle était la fiancée de l’héroïque Firy Groeg, disparu il y a trois mois en plein ciel de gloire. Bella est convaincue que Firy n’est pas mort, qu’il a franchi le mur de la lumière, mais qu’il a dû se poser sur une planète lointaine et n’a pas pu en repartir. Elle déclare que si même il n’y avait qu’une chance sur cent mille de retrouver son fiancé vivant, elle la tenterait.

» Et son frère est d’accord. Le « Flash II », dont l’aménagement s’achève, est plus grand et plus au point que le « Flash I ». Il a donc plus de chances de franchir le mur de la lumière. Il partira en tout cas selon la même trajectoire que celui-ci. Quant à retrouver le malheureux Firy Groeg, les experts – qui se sont d’ailleurs employés, mais vainement, à dissuader Bella Bright de partir – ne cachent guère que c’est une entreprise vaine et dangereuse. Mais tout le monde est d’accord pour s’incliner devant le courage et les nobles sentiments de cette jeune fille. »

Firy avait les larmes aux yeux. Quelle plus magnifique preuve d’amour aurait-il pu recevoir à travers le temps de l’espace ?

Une pensée brûlante le traversa : « Mais alors… elle est vivante. Ils sont encore vivants, elle et son frère… Il y a de grosses chances pour qu’ils le soient… Vivants et jeunes, comme moi… Car pour eux, tout se sera passé de la même façon que pour moi… »

Si, en cet instant, son astronef avait été encore à l’endroit où il avait atterri, si son astronef n’avait pas mystérieusement disparu, il se serait précipité, sans réfléchir, et aurait foncé dans l’espace.

Mais l’impossibilité d’agir dans laquelle il se trouvait lui donna le temps de la réflexion. « Puisque je suis revenu, se dit-il, il est possible qu’ils reviennent, eux aussi… En fait, si je calcule le temps en fonction de ma propre expérience, ils ne sont pas encore partis… Car ils ne sont partis que trois mois et demi après moi… Et pourtant, deux siècles se sont écoulés… Mais mon raisonnement est néanmoins correct… Et s’ils doivent revenir, ils ne reviendront donc que trois mois et demi après mon propre retour, c’est-à-dire vers la fin mars… Vers la fin de mars de l’an prochain sur la Terre… Vers la fin de mars de l’an 2188… »

Vingt fois il ressassa ce raisonnement. Il avait l’impression de nager dans l’absurdité pure. Et pourtant, il était impossible d’aboutir à une autre conclusion.

Il se remit à feuilleter la collection du journal. À la date du 16 mars, des pages entières étaient consacrées au départ de Jif Bright et de sa sœur. Les jours suivants, les informations avaient suivi le même rythme que pour lui : espoir, inquiétude, angoisse, puis enfin la petite phrase fatidique : « Ils sont considérés comme perdus. »

Huit jours plus tard, sur un astronef mis au point par un autre constructeur, Ted Sidmiak avait à son tour pris le départ, sur le même astroport. Il n’était pas revenu…

Firy Groeg passa son après-midi à la bibliothèque, à poursuivre ses recherches dans les gros volumes des collections reliées du Texan Herald. Il apprit ainsi qu’entre 1987 et 1996, quinze tentatives – dont il releva les dates – avaient été effectuées. Il savait déjà qu’elles avaient toutes échoué.

Finalement, les autorités s’en étaient mêlées. L’usage des astronefs à écran antigravitationnel avait été interdit. Les volontaires, d’ailleurs, se faisaient de plus en plus rares. Et le journal tirait en ces termes la conclusion de l’aventure : « Le mieux est d’oublier cet épisode amer et dramatique de l’histoire de l’astronautique. Saluons bien bas les héros qui sont tombés. Mais abstenons-nous de rêver à la conquête des étoiles… »

— Et pourtant, elle est possible ! murmura tristement Firy Groeg. Elle est possible si l’on trouve le moyen de ne pas perdre conscience en franchissant le mur de la lumière.

Il sortit, en proie à des pensées assez confuses. Il était toutefois moins angoissé. La pensée que Bella pouvait être encore vivante, vivante et jeune, le réconfortait.

CHAPITRE IV

Firy Groeg prenait le café sur la terrasse du Moor Building, à New York, et lisait d’un œil assez peu attentif le New York Herald, un journal dont la fondation remontait à plusieurs siècles, et qui existait encore.

C’était tout à la fin de l’année 2187. Le jeune astronaute était maintenant familiarisé avec la civilisation du XXIIe siècle. Plus rien ne l’étonnait. Il n’avait plus de surprise quand il entrait dans une salle de bains, un restaurant, une boutique. Il parlait sans effort avec le même accent que tout le monde. Il avait enrichi son vocabulaire d’une foule d’expressions et de mots nouveaux. Il se sentait partout, sinon très à l’aise, du moins en position de ne pas se faire remarquer. Une semaine à peine lui avait suffi pour s’adapter.

Il n’avait rien tenté. Il avait abandonné – momentanément tout au moins – son projet de prendre contact avec des savants pour leur expliquer son cas. Il attendait le retour de Bella et de son frère. Il était de plus en plus convaincu qu’ils reviendraient eux aussi. Au moment voulu, il irait guetter leur retour sur l’astroport du Sud-Texas. Car c’était là, sans nul doute, qu’ils reviendraient, en pensant, eux aussi, qu’ils ne s’étaient absentés que quelques jours !

En attendant, il voyageait, il s’informait, il s’instruisait. Il avait déjà vu Chicago et San Francisco, qu’il avait trouvé extraordinairement transformées. Il était maintenant à New York. De la haute terrasse, il voyait toute la ville énorme, gigantesque, si différente de celle qu’il avait connue autrefois. Il pensait à Bella et Jif Bright. « S’ils ne reviennent pas, se disait-il, je partirai à leur recherche… » Mais comment ? On avait cessé de construire des astronefs à écran antigrav…

Il but son café, qui s’était refroidi dans sa tasse et se replongea dans son journal.

Ses regards furent attirés par une annonce ainsi rédigée :

« Astroport Sud-Texas. – On recherche propriétaire petit astronef privé biplace abandonné depuis le 16 décembre dernier sur aire 29 de l’astroport Sud-Texas. Moteur a été démonté et enlevé et quelques avaries sur la coque rendent illisible numéro immatriculation. Propriétaire est prié se faire connaître avant 15 janvier, faute de quoi astronef sera mis en vente aux enchères à cette date. Pour tous renseignements, s’adresser bureau astroport. »

Cette petite annonce laissa Firy Groeg un long moment rêveur. Il était assez étrange que quelqu’un fût distrait pour oublier un astronef sur une aire d’atterrissage. Mais peut-être le propriétaire était-il mort sans laisser d’héritier…

Brusquement, le jeune astronaute se dit : « Et si j’achetais ce coucou ? Il ne doit pas être en fameux état… Pas de moteur… Ça va se vendre au prix de la ferraille… J’ai largement de quoi l’acheter, car le nommé John Smith m’a laissé un compte en banque tout à fait confortable… Si je ne retrouve pas Bella, je pourrai toujours faire le « taxi » entre la Terre et la Lune pour les gens pressés… »

Au fond, sa passion de l’espace ne l’avait pas quitté.

Le même soir, il prenait l’avion pour l’astroport du Sud-Texas.

*

* *

Firy Groeg poussa la porte du bureau de renseignements de l’astroport. Un personnage à lunettes, vêtu d’une glidinne bleu clair, lui demanda :

— Qu’y a-t-il pour votre service ?

— À qui faut-il s’adresser pour le petit astronef qui doit être mis en vente dans une quinzaine de jours ?

— Voyez au bureau 39. Vous y trouverez Bruys, qui s’occupe de ça. S’il n’est pas encore arrivé, vous n’aurez qu’à attendre.

Bruys était là. Un gros homme roux et flegmatique qui fumait un mince cigare. Lorsque Firy lui eut dit ce qui l’amenait, l’autre eut un petit rire cordial :

— Vous, je parie que vous êtes marchand de ferraille…

— Pas positivement, dit Groeg. Mais est-ce que je peux voir ce joujou ?

— Bien sûr. Mais je vous préviens qu’en fait de joujou, on fait mieux. Un vieux tacot, quoi, et qui n’a même pas de moteur. Enfin, si vous voulez jeter un coup d’œil, rien n’est plus facile…

Ils sortirent se dirigèrent vers l’aire 29 – une de celles qui étaient réservées aux petits appareils privés. L’astroport était désert. On ne voyait, au loin, qu’un gros mastodonte de couleur grise.

— Vous ne pensez pas, demanda Firy, que le type qui a oublié là cet engin va venir le réclamer ?

— Sûrement pas… Mon avis, c’est qu’il en avait soupé et qu’il a d’autres chats à fouetter que de récupérer quelques douzaines de dollars… Il ne s’est même pas fait connaître en atterrissant… C’est déjà arrivé, il y a trois ans… Cette fois-là, on avait pu remettre la main sur le propriétaire… Mais il a fait dire qu’il s’en foutait…

— Pensez-vous que ce sera cher ?

— Oh ! Sûrement pas… Qui voulez-vous qui s’intéresse à cette carcasse, en dehors des marchands de ferraille ? Il en est déjà venu trois hier après-midi… Si vous n’êtes pas de la partie, et s’ils voient que vous y tenez, ils s’arrangeront peut-être pour faire monter les prix, histoire de passer sur vous leur mauvaise humeur… Mais de toute façon, ça n’ira pas trop loin… Car ils ne tiennent pas non plus à ce que ça leur retombe sur le dos. Mais attendez d’avoir vu l’appareil avant de vous faire une opinion. Si par hasard vous aviez envie de le remettre en état, vous pourriez déchanter…

L’astronef, en effet, ne payait pas de mine. Il était gris, assez sale, de forme peu élégante. Un modèle ancien, de toute évidence. Il ressemblait un peu au « Flash I ».

Firy Groeg, au cours de sa récente tournée d’exploration à travers l’Amérique du XXIIe siècle, n’avait pas manqué de visiter les astroports, afin de se familiariser avec les appareils nouveaux. Celui qu’il avait en ce moment sous les yeux était très différent de ceux que l’on faisait maintenant.

— On peut voir à l’intérieur ? demanda-t-il.

— Bien sûr, lui dit Bruys en allumant un nouveau cigare.

Il ouvrit, non sans peine, la porte d’entrée.

Les deux hommes pénétrèrent dans la cabine de pilotage.

Firy se garda d’exprimer ses impressions. Mais dès le premier coup d’œil il avait été frappé par un certain nombre de petites choses que, visiblement, ne remarquait pas le personnage qui l’accompagnait.

Il se contenta de dire :

— Le tableau de bord est en bien mauvais état.

— Ah ! fit l’autre, je vous avais prévenu… Tout ça c’est bon pour la ferraille… Le propriétaire a emporté le moteur et toutes les pièces ayant quelque valeur… C’est bien la meilleure preuve qu’il ne reviendra pas…

Ils ouvrirent la porte de la cabine de repos et ne firent qu’y jeter un coup d’œil, bien qu’elle eût l’air assez confortablement aménagée. Ils entrebâillèrent la soute à bagages, où traînaient quelques caisses vides. Puis ils passèrent dans la salle arrière – la salle des engins à propulsion.

— Et regardez-moi ça, s’exclama Bruys, je me demande quelle sorte de moteur il pouvait y avoir là-dessus… Voyez comme c’est exigu… Un moteur atomique antédiluvien, sans doute… Ah ! Si vous voulez remettre ce coucou en marche, vous aurez du mal à trouver un moulin qui s’y adapte…

— Vous êtes technicien ? demanda Firy.

— Non… Enfin, pas beaucoup… Mais depuis le temps que je vois des astronefs, grands et petits, je commence à savoir comment c’est fait, un moteur… Celui de ce joujou, comme vous dites, ne devait être ni bien puissant ni bien rapide…

— Oui… Vous avez raison…

— Hein ! Je vous l’avais dit…

Firy Groeg dissimulait mal un ironique sourire. Car il savait, lui, à quoi s’en tenir sur le genre de moteur qui avait actionné ce petit astronef. Pas rapide ! Pas puissant ! Ah ! C’était bien tout le contraire ! Car pour lui, le doute n’était pas possible. Ce vaisseau biplace – et qui, d’ailleurs, offrait la possibilité d’emmener deux ou trois passagers – avait été tout bonnement équipé avec un écran antigrav ! Quant aux instruments et appareils absents du tableau de bord, c’étaient précisément tous ceux qui auraient pu révéler ce mode de propulsion.

Il y avait là un petit mystère, qui intriguait fortement Groeg. Les expériences de navigation basées sur le principe qui avait apparemment fait faillite deux siècles plus tôt demeuraient rigoureusement interdites. Mais ce que le jeune astronaute venait de découvrir – et il était sûr de ne pas se tromper – semblait indiquer que quelques fanatiques se livraient encore à de telles expériences d’une façon clandestine. Ah ! Qu’il aurait donc aimé se mettre en rapport avec eux, savoir où ils en étaient. Mais où les prendre ? Comment les repérer ? Le propriétaire de l’astronef avait disparu – et disparu en prenant sans doute le plus grand soin de ne pas laisser de traces.

Lorsqu’ils furent de nouveau sur l’aire d’atterrissage, Bruys demanda :

— Alors ? Maintenant que vous avez vu l’objet, avez-vous toujours l’intention de venir enchérir ?

Firy haussa les épaules.

— Ce n’est pas très tentant, en effet… Il faut que j’y réfléchisse… Mais, voyez-vous, je suis un bricoleur… J’ai toujours été passionné par la navigation dans l’espace… Je suis même en train de suivre des cours pour passer mon brevet de pilote… Si j’achetais cette ferraille, ce serait surtout pour m’amuser dessus, sans grand espoir de la faire voler un jour. Mais c’est comme ça qu’on s’instruit…

L’autre lui donna une claque sur l’épaule.

— Ah ! Je comprends maintenant pourquoi vous appelez ça un joujou… C’est une bonne chose que d’avoir une petite manie dans la vie… Tenez, moi, ce qui me passionne, c’est les sous-marins en modèle réduit… J’en ai une demi-douzaine, et qui marchent, je ne vous dis que ça… Vous habitez ici ?

— Non. Mais je viens souvent y passer le week-end. Si j’achetais cette ferraille, je louerais un bout de terrain et une baraque dans le voisinage… Vous avez des héligrues ?

— Tout ce qu’il faut pour transporter votre emplette comme une plume – au cas où vous seriez acquéreur – jusqu’à l’endroit que vous m’indiqueriez…

— Parfait. Dans ce cas, je reviendrai peut-être vous voir. C’est le 15 janvier, la vente ?

— Le 15, à 15 heures. Mais si vous vous décidez, tâchez de ne pas arriver en retard, car j’ai idée que ce sera liquidé dans les dix minutes.

Ils étaient entrés dans le grand hall de l’astroport et passaient devant le bar.

— Un whisky ? demanda Groeg.

— Vous êtes bien aimable. Ce n’est pas de refus…

Ils burent trois whiskies coup sur coup. Bruys s’était remis à parler des sous-marins en modèle réduit. Mais le jeune astronaute ne l’écoutait pas. Il roulait dans sa tête un certain nombre d’idées qui lui étaient venues tandis qu’il examinait le petit astronef. Des idées assez brûlantes. Des projets.

*

* *

Quinze jours plus tard, il était de nouveau à Astrotown. À 14 h 55, il pénétrait dans la petite salle où les enchères devaient avoir lieu et alla prendre place dans un fauteuil du premier rang.

Derrière une table se tenait Bruys – qui lui fit un salut aimable et discret – et un petit homme maigre à lunettes, vêtu d’un costume jaune canari. Ce devait être le commissaire-priseur.

Peu de monde dans la salle. Une douzaine de personnes tout au plus. Dans un coin, trois hommes discutaient à voix basse, sans nul doute les marchands de ferraille.

À 15 heures, le petit homme maigre se leva et donna quelques coups de maillet sur la table en disant :

— Messieurs, je vous prie de faire silence…

Tout le monde se hâta de s’asseoir.

Groeg était ému. L’idée d’acheter un astronef était pour lui assez bouleversante, mais il était bien décidé à enchérir jusqu’au bout.

Depuis dix jours, il n’avait fait que penser à cela. Son dessein – si Bella et son frère ne revenaient pas à la date probable où il escomptait leur retour, c’est-à-dire maintenant dans deux mois et demi – était de partir à leur recherche. Car il restait convaincu qu’ils étaient toujours vivants. Mais, pour partir, il lui fallait un astronef du même type que celui avec lequel il avait fait lui-même son prodigieux voyage. Or, celui que l’on allait vendre était – sans que personne s’en doutât – de ce type-là. Il ne retrouverait certainement jamais une pareille occasion.

Oh ! Il aurait des tas de problèmes à résoudre, à commencer par celui du moteur. Mais il en faisait son affaire. Il connaissait toutes les caractéristiques de l’écran antigrav. Il était capable, et sans attirer l’attention de qui que ce fût, de construire lui-même tous les appareils nécessaires. Cela coûterait cher, assurément. Mais il était prêt à dépenser jusqu’à son dernier dollar dans cette entreprise. À moins que Bella et son frère ne reviennent. Mais même dans ce cas, il persévérerait, il mettrait tout en œuvre pour prouver que la navigation spatiale à des vitesses supérieures à celle de la lumière était possible pour l’homme.

La grande erreur, à son avis, était de ne pas avoir prévu, sur les astronefs qui avaient fait les essais, un appareil de décélération automatique se mettant à fonctionner, par exemple, quelques secondes après le franchissement du mur de la lumière. Il était convaincu qu’avec un tel dispositif, les pilotes seraient sortis très vite de leur évanouissement et auraient pu alors se repérer facilement dans le ciel. La construction de cet appareil, au surplus, ne posait pas de gros problèmes techniques.

— Messieurs, dit le commissaire-priseur, le propriétaire de l’astronef qui a fait, ces jours derniers, l’objet de plusieurs annonces légales ne s’étant pas manifesté, nous allons procéder à la vente. Les enchérisseurs éventuels étant censés avoir examiné ce petit vaisseau de l’espace et constaté dans quel état il se trouvait, aucune réclamation ne sera admise après la vente. Celle-ci a lieu au comptant. Commençons à cent dollars. Y a-t-il preneur ?

Un des marchands de ferraille leva la main.

— Je suis preneur.

— Cent vingt dollars, dit un de ses collègues.

— Cent trente, reprit le premier.

— Cent quarante…

— Cent cinquante…

Il y eut quelques instants de silence.

Le commissaire-priseur balançait son maillet.

— Voyons, dit-il, ce n’est pas cher, même pour de la ferraille. Faites encore un petit effort et j’adjuge.

— Cent soixante, dit Firy Groeg d’une voix un peu rauque.

Les trois marchands regardèrent de son côté.

— Cent quatre-vingts, dit l’un d’eux.

— Deux cents, dit un autre…

Les enchères montèrent ainsi jusqu’à deux cent cinquante dollars.

— Deux cent soixante, dit Firy.

Les marchands semblaient hésiter. Visiblement, ils avaient déjà dépassé le chiffre qu’ils s’étaient fixé. Le commissaire-priseur les regardait d’un air interrogateur en agitant son marteau. Ils firent signe qu’ils renonçaient.

— Je vais adjuger à deux cent soixante, dit le petit homme maigre… Pas d’autre enchérisseur ?… Je vous laisse encore quelques secondes de réflexion…

Firy Groeg poussa un petit soupir de soulagement. L’affaire lui semblait dans le sac. Tout compte fait, ça ne lui coûterait pas cher.

Tout se passait exactement comme Bruys le lui avait prédit. Bruys lui adressa d’ailleurs un petit sourire complice, avec l’espoir sans doute qu’il y aurait quelques whiskies à la clef.

— Je vais adjuger, dit le commissaire-priseur… À monsieur, là, devant moi, au premier rang… Pas de remords ?…

Il leva son marteau.

— Trois cents dollars, lança une voix, juste derrière Firy.

Celui-ci comprit qu’il avait cru trop vite à la victoire. Mais il restait décidé à éliminer ce nouvel adversaire.

— Trois cent cinquante, fit-il.

— Quatre cents.

— Quatre cent cinquante.

— Cinq cents…

Il y eut des murmures dans la salle. Les marchands de ferraille haussaient les épaules, l’air ahuri. Le commissaire-priseur lui-même semblait surpris. Quant à l’astronaute, il se demandait :

« Qui peut bien avoir envie de cette épave pour la pousser autant ? Et pour en faire quoi ? »

Mais le nouveau concurrent était redoutable. Il se mit à monter par cent dollars d’un coup. Il semblait décidé, lui aussi, à l’emporter.

« Jusqu’où, cet abruti-là, va-t-il me mener ? » pensait Firy, non sans un commencement d’inquiétude.

Il venait de lancer :

— Mille huit cents dollars.

— Deux mille, dit l’autre.

Dans la salle, on poussait des cris de surprise. Deux mille dollars pour quelques bouts de ferraille pratiquement inutilisables !

L’astronaute se retourna pour voir à quoi ressemblait son adversaire. Il faillit pousser un cri de stupeur. Et il lut, sur le visage du concurrent – un homme jeune, très brun, avec une mince moustache noire, des yeux sombres, des traits énergiques – une surprise égale à la sienne. Mais il sut se maîtriser et recouvra son sang-froid en un clin d’œil.

Il fit signe au commissaire-priseur qu’il n’enchérissait plus. Celui-ci leva son maillet.

— Je vais adjuger… J’adjuge à deux mille dollars… Au monsieur brun qui est au second rang…

Le marteau retomba.

« Pourvu que je ne me sois pas trompé ! se disait Firy. Dans ce cas-là, j’ai tout raté… »

— Votre nom, monsieur, demanda le commissaire-priseur.

— Ted Hogford, dit l’homme brun. Je puis vous donner un chèque ?

— Je vous en prie. Approchez-vous de cette table… Vous serez mieux à votre aise pour écrire…

Firy Groeg quitta la salle, en proie aux plus vives incertitudes.

CHAPITRE V

Il quitta la salle, mais resta dans le grand hall de l’astroport. Il se dirigea vers le comptoir et se fit servir un whisky. Il en avait grand besoin. Il était bouleversé, en proie à une émotion extraordinaire.

Tout en buvant, il ne perdait pas des yeux la porte de la pièce où avait eu lieu la vente. Au bout d’un moment, il en vit sortir le commissaire-priseur, accompagné de Bruys et de l’acquéreur de l’astronef. Les trois hommes s’arrêtèrent un instant au milieu du hall. Puis le commissaire-priseur s’éloigna tandis que les deux autres se dirigeaient vers le bar – ainsi que Firy l’avait prévu.

Bruys donna une tape amicale sur l’épaule du jeune astronaute.

— Pas de chance, eh ! Mais sans rancune, j’espère…

— Et pourquoi ? dit Firy en riant. C’est toujours le dernier enchérisseur qui l’emporte.

— Ah ! reprit Bruys, votre concurrent, Ted Hogford, doit être encore plus passionné que vous pour le bricolage !

— Ou plus riche, s’exclama Firy.

— Ou plus riche… C’est juste… Et c’est pourquoi il va nous payer les whiskies.

— Volontiers, fit l’homme brun… À qui ai-je l’honneur ?…

— Je m’appelle Bill Ryworth, dit Firy.

Ils trinquèrent. Les deux hommes se regardèrent à la dérobée, comme s’ils se soupesaient. Bruys faisait les frais de la conversation. Il expliquait une fois de plus sa marotte : les modèles réduits de sous-marins. Puis il regarda sa montre et dit :

— Nom d’un chien ! Je suis en retard à un rendez-vous que j’ai. Il faut que je file… Je suis sûr qu’entre bricoleurs, vous vous entendrez très bien tous les deux…

— Certainement, fit Hogford avec un mince sourire.

Ils regardèrent le gros rouquin s’éloigner, et restèrent un moment silencieux.

— On en prend un autre ? demanda Firy.

— Sûr ! fit l’homme brun. Je crois même que c’est de circonstance.

— Ainsi, dit Firy, je ne me trompe pas ?

— J’espère que je ne me trompe pas, moi non plus… Une telle rencontre…

— Oui, on peut le dire… Une telle rencontre… Car, si je ne m’abuse, nous revenons de loin, tous les deux…

Ils attendirent que la serveuse en maillot collant se fût éloignée.

— Ted ! murmura Firy Groeg.

— Firy ! Ainsi, c’est bien toi ! J’en étais sûr… Ah ! J’ai eu un drôle de saisissement en te voyant… Mais j’ai tout de suite été sûr que c’était toi…

L’homme brun ne s’appelait pas Ted Hogforth. Il s’appelait Ted Sidmiak. Il était le troisième pilote qui, au cours du printemps de l’an 1988, s’était lancé dans l’espace à bord d’un astronef muni d’un écran antigravitationnel ! C’était un des meilleurs amis de Firy.

*

* *

— Oui, dit Sidmiak. Je me suis posé moi aussi sur la planète rouge, car j’étais parti selon la même trajectoire que toi. J’avais l’espoir de te retrouver, et de retrouver aussi Jif Bright et Bella… Mais je ne suis resté sur la planète rouge que quelques instants. Mon astronef a failli être démoli par des monstres énormes et bizarres. J’ai dû reprendre mon vol immédiatement, et j’ai raisonné ensuite de la même façon que toi…

— Ce que je ne m’explique pas, dit Firy Groeg, c’est qu’étant parti le 23 mars, c’est-à-dire plus de trois mois après moi, tu sois revenu ici avant moi.

— C’est difficilement explicable, en effet. Peut-être suis-je resté inconscient un peu moins longtemps que toi. Peut-être aussi est-ce dû au fait que je n’ai séjourné que quelques instants sur la planète rouge… Il est possible que quelques minutes seulement de différence se traduisent, à la fin du compte, en mois et même en années selon le temps terrestre…

— Oui, tu dois avoir raison. C’est la seule explication… Je n’en vois pas d’autre… Quelle extraordinaire aventure !

— Oui, tu peux le dire… Nous devrions être morts depuis un sacré bout de temps… Mais je suis bien content de t’avoir retrouvé, Firy… Je me sentais si seul dans ce monde nouveau… Si seul… Si désemparé…

Les deux astronautes s’entretenaient ainsi, loin des oreilles indiscrètes, à bord d’un petit hélicab que Sidmiak avait loué quelques jours plus tôt. Ils évoluaient lentement au-dessus de la campagne, à quelques kilomètres de l’astroport.

Firy Groeg éprouvait lui aussi le plus vif contentement. Oh ! Il aurait préféré, certes, retrouver Bella et Jif. Mais il aimait beaucoup Ted Sidmiak. Il allait se sentir moins seul, lui aussi. En outre, la présence de son compagnon à ses côtés était pour lui une preuve supplémentaire que Bella vivait encore. Peut-être même son frère et elle étaient-ils déjà revenus ? Mais où les retrouver ? Oh ! S’ils avaient regagné la Terre, ils ne devaient pas être très loin. Ils devaient rôder eux aussi autour de l’astroport du Sud-Texas…

— Comment ça s’est passé à ton retour ? demanda Firy.

— Oh ! J’imagine que ça s’est passé comme pour toi… Je n’avais pas fait cent mètres sur l’aire d’atterrissage – c’était la nuit, et tout était désert – que j’ai été happé par un bonhomme qui avait l’air de me connaître…

— Oui, c’est bien ça… Il t’a dit qu’il s’appelait John Smith… Il t’a donné de l’argent… Il t’a donné des papiers. Un carnet de chèques… Il a proféré des menaces… Tu n’y comprenais rien… Tu te croyais encore en 1988. Ensuite, tu as compris…

— Oui, très exactement. Et ce fut pour moi une drôle de secousse.

— Tu n’as jamais revu ce personnage ? Il ne t’a jamais donné signe de vie ?

— Jamais. Mais je t’avoue que j’ai souvent pensé à lui… Malgré son silence, il demeure comme un point noir au milieu de mes préoccupations. Un point noir et inquiétant.

— Et ton astronef ?

— Disparu, comme le tien. Lorsque je suis revenu sur l’astroport, le lendemain matin, il n’était plus là.

Ils se turent un instant, regardant d’un œil assez mélancolique le paysage au-dessous d’eux. Puis Sidmiak lança, sur un ton de colère :

— Dire qu’ils ont renoncé à la navigation antigrav !

— Oh ! Si l’on y réfléchit, ce n’est pas surprenant. Comment auraient-ils pu savoir ?…

— Oui, mais comment, maintenant, leur faire savoir ?

— C’est pourtant bien à cela qu’il nous faut songer.

— Et c’est bien à cela que je songe.

Au fond, les deux amis avaient suivi, séparément, les mêmes pensées. Ils s’étaient tous deux comportés de la même façon. Sidmiak avait lu, lui aussi, la petite annonce. Il avait songé, lui aussi, à acheter l’astronef. Il l’avait visité. Son rêve avait été de l’équiper de nouveau avec un écran antigrav, de faire ensuite des essais. Cela les avait menés tous deux à la vente aux enchères.

Firy se mit à rire.

— Quand j’y pense, il est assez cocasse que nous nous soyons trouvés en concurrence pour acheter cette ferraille !

— Oui… ; Si nous nous étions vus avant, nous aurions pu l’avoir pour trois cents dollars au lieu de la payer deux mille. Heureusement que tu as eu le bon goût de tourner la tête, sans cela je ne sais pas jusqu’où nous serions allés !

Mais l’essentiel était qu’ils eussent l’astronef. Sidmiak avait d’ailleurs déjà loué un bout de terrain et une petite maison non loin de la ville.

Bien entendu, ils décidèrent de travailler ensemble et, quand l’astronef serait prêt, de faire un essai ensemble.

Ils déjeunèrent dans une petite ville voisine et continuèrent à discuter de leurs projets.

— Tu retrouveras Bella, ta fiancée, s’écria finalement Sidmiak lorsqu’ils se séparèrent, en fin de journée. Tu la retrouveras… Nous la retrouverons… J’en suis sûr… Et elle mérite bien qu’on fasse un effort pour elle. Elle a été extrêmement chic, tu sais. J’ai assisté à son départ, comme j’avais assisté au tien. Elle était angoissée, mais magnifiquement courageuse. Et son frère est un garçon de premier ordre.

Ils avaient décidé de se revoir le lendemain…

*

* *

Firy Groeg regagna sa chambre d’hôtel.

Il trouva sur sa table un message à son nom – son nom nouveau : Bill Ryworth.

Il eut un mauvais pressentiment. Il ouvrit l’enveloppe d’une main un peu fébrile. Il lut ces mots, tapés à la machine :

« Je vous ai donné, lors de notre unique entrevue, quelques utiles avertissements et j’ai constaté que vous en aviez fait votre profit, au moins pendant quelque temps. Mais depuis cet après-midi, j’ai la preuve que vous n’entendez en faire qu’à votre tête. Je vous ai pourtant laissé suffisamment d’argent pour vous permettre de vivre confortablement et d’envisager sans inquiétude votre avenir. Ne vous mêlez donc pas de ce qui ne vous regarde pas, et, pour parler clair, ne vous occupez donc pas d’astronautique. Considérez donc cela comme un second avertissement, très sérieux. Si vous tenez à vivre, marchez droit. – J.S. »

— John Smith… murmura Firy. Ainsi, il me surveille… Il nous surveille… Il devait avoir un agent à la vente aux enchères. Il doit savoir que Ted et moi nous nous sommes retrouvés… Que Ted a acheté l’astronef… Et j’ai bien le sentiment que ses menaces ne sont pas des menaces en l’air… Il est de plus en plus clair qu’il y a deux choses qu’il entend nous interdire : la première, c’est de parler à qui que ce soit de ce qui nous est arrivé ; la seconde, c’est d’équiper un astronef avec un écran antigrav et de faire des essais avec… Mais qui est ce Smith ? Le seul fait qu’il existe passe l’imagination. Et pour qui travaille-t-il ? Dans quel but ?

Autant de questions auxquelles le jeune astronaute était bien incapable de répondre.

Il se mit à arpenter nerveusement sa chambre. Puis il se dirigea vers son visophone, et composa sur le cadran le numéro que lui avait donné Ted, qui habitait un autre hôtel de la ville. Quelques secondes plus tard, le visage de son ami apparut sur l’écran. Il avait l’air soucieux.

— Je sais pourquoi tu m’appelles, dit Ted. J’allais d’ailleurs t’appeler… Si je comprends bien, tu as reçu toi aussi un petit poulet du personnage dont nous parlions cet après-midi…

— C’est cela même. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que ça sent passablement mauvais. Je pense qu’il est urgent que nous nous voyions.

— C’est bien mon avis.

— Je fais un saut chez toi…

— Sois prudent.

— La prudence est dans ma nature… À tout de suite…

Dix minutes plus tard, les deux amis étaient de nouveau réunis.

— Alors ? demanda Firy.

— Alors, je pense que nous sommes très sérieusement en danger de mort. Je veux dire que nous le serons à brève échéance si nous persistons dans nos projets…

— Et tu as l’intention d’abandonner ?

— Jamais de la vie ! Mais je crois qu’il va falloir faire très, très attention.

Firy poussa un soupir de soulagement. Il avait craint, pendant une seconde, que son ami, découragé, n’abandonnât.

Ils parlaient à voix basse, bien qu’ils fussent dans une chambre dont les cloisons étaient, en principe, rigoureusement insonores.

— Ce qui est terrible, reprit Ted, c’est que nous ne savons même pas d’où les coups peuvent venir. Serais-tu capable de reconnaître ce Smith – dont ce n’est probablement pas le nom – si tu le rencontrais dans la rue ?

— Ma foi non. Je ne l’ai vu que dans la pénombre…

— Et que faire ? Demander à la police de nous protéger ?

— Ce serait évidemment une solution. Mais que pourrions-nous bien raconter à la police ?

— Surtout pas la vérité… Donc, nous n’avons d’autre ressource que d’essayer de nous protéger nous-mêmes. As-tu seulement une arme ?

— Aucune. À part mon vieux pistolet atomique qui est au fond de ma valise. Mais ce n’est pas un engin dont on puisse se servir ici. Et toi ?

— Moi, je suis comme toi.

— Donc, il faut nous procurer quelques armes.

— Je ne sais pas, reprit Ted, si cela sera facile. Nous examinerons la chose demain. Je crois que le mieux sera de nous installer au plus vite dans la petite maison que j’ai louée. Par bonheur, le terrain est assez isolé… Il faudra le mettre en état de défense… Avoir des chiens… Peut-être embaucher un gardien…

— J’ai idée, s’exclama Firy, que le nommé Smith ne verra pas d’un bon œil que nous nous installions ensemble.

— Oh ! Il ne nous l’interdit pas expressément, et sans doute même cela lui serait bien égal si nous passions sagement notre temps à collectionner des timbres-poste. Ce qu’il désire, c’est que nous ne nous occupions pas d’astronautique. Je me demande qui peut avoir intérêt à barrer la route à toute expérience de navigation antigrav ?

— Poser cette question, c’est retomber en plein mystère.

— Hélas ! Mais l’essentiel, pour le moment, c’est que nous soyons d’accord pour continuer, malgré ce Smith et ses menaces.

*

* *

La petite propriété qu’avait louée Ted Sidmiak était située à une dizaine de kilomètres d’Astrotown. La maison la plus proche se trouvait à cinq cents mètres. Le terrain, clos de murs assez élevés, avait une soixantaine de mètres de long sur quarante de large. La maison se composait de deux grandes pièces au rez-de-chaussée et de trois chambres au premier. Elle était assez sommairement meublée. Un appentis assez vaste, très clair, pouvait être aisément transformé en atelier. Il y avait un garage pour auto et un autre pour hélicab. Le terrain avait été autrefois un jardin mais était redevenu une sorte de prairie.

— Nous serons magnifiquement bien ici, s’exclama Firy lorsque les deux astronautes, le lendemain matin, prirent possession des lieux.

Ils inspectèrent les murs d’enceinte, visitèrent la maison de la cave au grenier, renforcèrent les systèmes de fermeture des portes et des fenêtres. Trois grands chiens-loups – qu’ils avaient achetés le matin même et qui, déjà, semblaient s’être attachés à eux – les suivaient partout.

Ils rangèrent dans les placards les abondantes provisions de bouche qu’ils avaient amenées. Ils avaient pris cette précaution parce qu’ils estimaient que moins ils sortiraient, mieux cela vaudrait pour eux. Quant aux armes, s’ils n’avaient pas pu se procurer de revolvers. Ils avaient en revanche acheté des fusils et des carabines de chasse, ainsi que divers produits chimiques avec lesquels ils pourraient fabriquer des grenades.

— Nous voilà prêts à soutenir un siège ! dit Ted Sidmiak en riant.

Vers 15 heures, ils virent apparaître dans le ciel l’héligrue qui amenait le petit astronef. Bien qu’il fût « petit », celui-ci pesait néanmoins une soixantaine de tonnes. Mais il se balançait comme une plume sous le puissant engin aérien qui le transportait. La délicate manœuvre de l’atterrissage fut effectuée sans à-coup. Bruys avait tenu à surveiller lui-même ce transport.

Il n’eut pas l’air très étonné de trouver Ryworth en compagnie de Hogforth.

— Je vous avais bien dit, s’exclama-t-il, que vous deviendriez vite copains ! Ah ! quand on aime le bricolage…

Ils lui firent visiter la maison, et, naturellement, ils l’abreuvèrent de whisky. Bruys semblait avoir une affection toute particulière pour ce breuvage.

— Amusez-vous bien ! leur dit-il en les quittant.

Dès qu’ils furent de nouveau seuls, les deux amis se mirent en devoir d’inspecter minutieusement l’astronef. La coque, bien qu’elle eût, de l’extérieur, assez mauvais aspect, était en parfait état. Les hublots étaient impeccables. Les appareils générateurs d’oxygène fonctionnaient bien. Dans un placard de la cabine de repos ils trouvèrent deux scaphandres spatiaux qui semblaient tout neufs. La petite pile atomique, dont le rôle était de pourvoir à l’éclairage, au chauffage et à l’alimentation des appareils électroniques, avait besoin d’être remplacée. Mais ce n’était qu’un détail.

Ils firent l’inventaire des instruments et pièces détachées qu’ils auraient à se procurer. Armés de règles de précision et de compas, ils prirent des tas de mesures.

Quand ils dînèrent, ce soir-là, ils étaient très satisfaits.

— Si nous parvenons à nous procurer rapidement tout ce qui nous est nécessaire, déclara Firy, d’ici deux mois ce coucou sera en état de marche.

Le plus difficile étant évidemment la construction et la mise au point du moteur antigrav. Ils passèrent la journée du lendemain à compulser les annuaires industriels et commerciaux et à donner des coups de téléphone – demandant parfois des villes très lointaines – pour obtenir certaines précisions. Comme ils ne tenaient pas à attirer l’attention sur eux, il leur fallait commander les éléments nécessaires à leur projet en petite quantité et à des firmes différentes. C’est ce qu’ils firent. Nul n’aurait soupçonné – sauf évidemment le mystérieux John Smith – à quel genre de besogne ils entendaient se livrer.

Ils commandèrent aussi plusieurs machines-outils et instruments de précision.

*

* *

Au cours des journées qui suivirent, ils déployèrent une activité intense. Les matériaux qu’ils avaient commandés commençaient à leur être livrés, et l’appentis près de la maison ressemblait déjà à un atelier fort bien aménagé.

Smith ne s’était manifesté ni d’une façon ni d’une autre, et ils commençaient à se demander si les menaces dont ils avaient été l’objet étaient aussi sérieuses qu’ils l’avaient cru. Il est vrai qu’ils n’étaient pas sortis de ce qu’ils appelaient entre eux leur « forteresse ».

Un soir, alors que Ted était en train de préparer leur repas, Firy vint le rejoindre. Il tenait à la main un objet de couleur rose qui ressemblait à une feuille de matière plastique.

— Tiens, regarde ça. Et dis-moi si tu sais de quoi il peut bien s’agir.

Ted Sidmiak prit l’objet et l’examina.

— Bizarre, fit-il. Qu’est-ce que c’est que cette écriture qu’il y a là-dessus, et qui ne ressemble à rien que je connaisse ? Quant à cette feuille, de quelle matière est-elle faite ? Il est vrai que depuis deux cents ans on a dû fabriquer des tas de produits que nous ignorons. Où as-tu trouvé ça ?

— Dans la soute aux bagages de l’astronef, que j’ai nettoyée il y a un moment. C’était au fond d’une caisse, noyé dans de la sciure de bois. Ce qui m’intrigue surtout, c’est cette écriture étrange…

— Il va falloir, reprit Ted, tirer ça au clair. Cela nous donnera peut-être une indication sur le type qui était propriétaire de l’astronef. Un drôle de bonhomme, lui aussi, sans doute. Car les gens qui équipent un vaisseau avec un écran antigrav, et qui, finalement, l’abandonnent après avoir enlevé les éléments moteurs, ne doivent pas courir les rues…

Ils se replongèrent dans les annuaires, pour y chercher, cette fois, l’adresse d’un linguiste à qui ils voulaient soumettre cette trouvaille.

Puis ils se mirent en communication par visophone avec l’université de Harvard – l’une des plus anciennes d’Amérique. Ils demandèrent le professeur Lang. Une minute plus tard, ils virent apparaître sur l’écran un vieil homme chauve, ridé et souriant.

— Que désirez-vous ? demanda-t-il.

Ce fut Firy – installé devant l’appareil – qui parla.

— Professeur, nous avons trouvé, cet après-midi, dans un champ, non loin de l’astroport du Sud-Texas, un objet portant une inscription qui nous intrigue. Nous avons pensé que cela pourrait vous intéresser.

— Montrez, dit le professeur.

Firy tendit la feuille rose devant l’appareil. Il vit un petit éclat passer dans les yeux du vieil homme.

— Eh ! fit celui-ci, curieux, en effet. Où dites-vous que vous avez trouvé cela ? Dans un champ ?

— Oui, non loin de l’astroport du Sud-Texas. L’endroit est inculte, désert, pierreux, broussailleux. Cette feuille était à moitié enterrée.

— Curieux, reprit le professeur. C’est une écriture absolument inconnue. Aucune civilisation humaine n’a jamais utilisé de caractères ayant cet aspect. En outre, ça a l’air d’être imprimé. Il s’agit d’une écriture parfaitement organisée et cohérente, et non du gribouillis d’un fou ou d’un enfant. Jamais rien vu de semblable… Si je ne craignais pas de proférer une bêtise, je dirais que cette feuille a une origine extra-terrestre, extrahumaine… Pouvez-vous m’envoyer une bonne photo de l’objet ?

— Mais oui, professeur. Nous allons le faire immédiatement.

— Je vous remercie. Donnez-moi votre numéro. Je vous ferai connaître mes conclusions.

Lorsque le visage du vieux savant se fut effacé sur l’écran, les deux amis se regardèrent. Ils avaient les mêmes pensées. Ce fut Firy Groeg qui les exprima :

— Je crois que le doute n’est pas possible : le propriétaire de l’astronef est une créature qui n’appartient pas à notre espèce. Quelque humanoïde, probablement. Ce personnage et Smith ne font sans doute qu’un. Et c’est certainement lui qui a fait disparaître nos deux vaisseaux. Ainsi donc, il y a quelque part dans l’univers des êtres qui ne veulent pas que l’espèce humaine utilise la navigation antigrav et qui, en outre, connaissent ce mode de navigation beaucoup mieux que nous…

— Voilà qui est assez effarant, s’exclama Ted. Et si nous ne courions pas le risque de passer pour des fous, le mieux serait assurément de prévenir les autorités.

— Oui, bien sûr… Mais la perspective d’échouer dans un asile d’aliénés n’est pas réjouissante. Il faudra essayer de tirer cela au clair par nous-mêmes…

Ils restèrent un long moment silencieux et perplexes. Puis Firy Groeg alla faire une dernière tournée d’inspection de leur terrain, car la nuit allait tomber. L’hélicab postal allait en outre passer pour sa dernière tournée de la journée. Il le vit s’approcher quelques instants plus tard. Le préposé lui lança deux ou trois paquets qu’ils attendaient, ainsi que les journaux auxquels ils étaient abonnés.

Pas de lettres… Jamais de lettres, si ce n’était des factures. Firy Groeg en attendait pourtant une – et une qui ne fût pas de Smith. Il avait fait paraître dans plusieurs journaux une petite annonce ainsi rédigée :

« Recherchons dans leur intérêt, pour raisons de famille, et afin de régler question héritage très ancien, les nommés lif et Bella Bright, dont dernier domicile connu était à Astrotown. Écrire journal qui fera suivre. » Firy pensait en effet que si Bella et son frère étaient revenus, c’était le seul moyen de les toucher. La même annonce avait également été transmise, à plusieurs reprises, dans une émission publicitaire, par la radio.

Mais, hélas ! cela n’avait pas donné de résultat.

CHAPITRE VI

Ils étaient là depuis six semaines et leur travail avançait rapidement. Mais ils n’oubliaient ni l’un ni l’autre que Bella et Jif Bright étaient susceptibles de revenir à tout moment.

Il eût été imprudent de leur part d’aller monter la garde toutes les nuits sur l’astroport. Quelqu’un aurait eu vite fait de les remarquer – à commencer par Smith ou un agent de Smith. Aussi avaient-ils trouvé une autre solution.

Ils avaient installé, sur le toit de leur maison, un radar assez sommaire mais suffisant pour leur signaler les vaisseaux de l’espace approchant de l’astroport. De jour et de nuit, une sonnerie les avertissait dès qu’un point lumineux se formait sur l’écran.

Cette nuit-là – il était minuit et ils avaient travaillé dur jusqu’à une heure tardive – ils se préparaient à se coucher lorsque la sonnerie du radar retentit.

— Tiens, tiens ! s’écria Ted. Voilà un atterrissage imprévu.

Pour plus de sûreté, il consulta l’horaire des arrivées.

— Aucun astronef, aucun cargo des lignes régulières n’est attendu cette nuit, dit-il. La prochaine arrivée – celle du « Majestic », qui vient de Mars – est prévue pour demain matin, 9 heures. Et entre midi et 16 heures, on attend trois cargos venant de la Lune.

— Vite… Filons à l’astroport… Il y a peu de chances que ce soient eux… Mais n’y aurait-il qu’une chance sur cent, il ne faut pas la rater.

Ils se précipitèrent vers le hangar où était remisé le petit hélicab. Deux minutes plus tard, ils filaient à toute vitesse, à faible altitude. Ils se posèrent dans un champ, derrière un rideau d’arbres, à proximité de l’astroport qui, de ce côté-là, n’était même pas clos par des murs.

— Reste ici, dit Firy Groeg à son compagnon. Je vais aller voir.

Il sauta à terre et se dirigea d’un pas rapide vers les aires d’atterrissage. L’astroport, comme c’était le cas la plupart du temps, était désert. Il n’apercevait au loin que quelques cargos et un gros vaisseau qui devait être le « Valparaiso », arrivé l’avant-veille de Vénus.

Le cœur de Firy battait très vite. Si c’était Bella ? Et Jif ? Mais si c’étaient eux, l’étrange Smith devait être dans les parages. Car il avait certainement été informé lui aussi – par quelque moyen mystérieux – de leur retour, tout comme il l’avait été du retour de Ted et de son propre retour, à lui, Firy. Il fallait donc faire très attention.

Il n’avait pas d’arme sur lui. Il ne pouvait pas se promener sur l’astroport avec une carabine ou un fusil de chasse. Mais il avait dans sa poche une petite grenade, assez piètre moyen de défense, mais qui était mieux que rien.

Il se dirigea vers les bâtiments. Un surveillant faisait les cent pas devant l’entrée du grand hall. Firy ne tarda pas à le reconnaître : c’était celui qui l’avait accueilli quelques semaines plus tôt, un grand gaillard maigre, coiffé d’une casquette plate et vêtu d’une longue houppelande légère ornée d’énormes boutons jaunes. Le jeune homme se dirigea vers lui sans hésiter.

— J’attends des amis, lui dit-il, qui doivent arriver incessamment dans un petit astronef privé. Mais je ne sais pas exactement à quelle heure. Auriez-vous quelque information à ce sujet ?

— Ça se pourrait, dit le surveillant. Je ne sais pas si ce sont les gens que vous attendez, mais un astronef privé a fait connaître, il y a un quart d’heure, son intention de se poser ici. Il sera là dans quatre minutes. On lui a indiqué l’aire 47. Attendez une seconde, il faut que j’allume les feux pour la délimiter… Vous pouvez toujours venir avec moi si ce sont vos amis…

Le surveillant alla tourner un bouton sur un tableau, près de l’entrée du hall. Puis ils se dirigèrent vers l’aire 47, qu’encadrait maintenant un cordon lumineux.

Le cœur de Firy battait à se rompre. Pourtant, un souvenir lui traversa brusquement l’esprit et calma son ardeur. Lorsqu’il était revenu, il avait essayé lui aussi de signaler sa présence par radio, et on ne lui avait pas répondu. Il n’avait pas tardé, ensuite, à savoir pourquoi : depuis cinquante ans, les appareils de transmission et de réception fonctionnaient selon des principes nouveaux. Donc, Jif Bright n’aurait pas pu, lui non plus, signaler son approche.

Malgré tout, Firy gardait un petit brin d’espoir – comme s’il avait cru encore à la possibilité d’un miracle.

Bientôt, une lumière parut dans le ciel pur et froid. Une minute plus tard, ils aperçurent une masse sombre, presque au-dessus d’eux. Elle descendit lentement.

Dès que l’astronef se fut posé, Firy Groeg hocha tristement la tête. C’était un appareil d’un tout dernier modèle, un petit bijou, qui, sans doute, appartenait à quelque magnat du commerce interplanétaire. D’ailleurs, presque aussitôt, deux personnages en descendirent : un tout jeune homme en tenue de pilote, puis un gros homme à la face avantageuse. Firy, qui se tenait dans l’ombre, eut l’impression de l’avoir déjà vu quelque part. Mais c’était une impression bien vague.

Il dit au surveillant :

— Ce ne sont pas les amis que j’attendais.

Et il s’éloigna rapidement. Il avait le cœur lourd. Il était terriblement déçu. Cela eût été si bon de prendre Bella dans ses bras…

*

* *

Il venait de passer près d’un pilier de soutènement d’un des phares de l’astroport et approchait du rideau d’arbres derrière lequel se trouvait l’hélicab, lorsqu’un coup de feu claqua. Une balle siffla près de son oreille gauche.

Instinctivement, il baissa la tête et se mit à courir. Un nouveau coup de feu retentit, puis un troisième et un quatrième. Une balle écorna le ciment devant lui. Il était clair qu’on le poursuivait et qu’on voulait le tuer. Sur l’aire cimentée, il offrait une cible magnifique. Les arbres étaient encore à une soixantaine de mètres. Tout en courant à perdre haleine, il avait sorti sa grenade et l’avait amorcée. Il la lança derrière lui, sans se retourner. Elle éclata avec un bruit sec, mais n’arrêta pas son agresseur, qui continuait de tirer.

« Il est maladroit, pensait Firy. Mais il va fini par m’avoir. »

Une grosse lune, dans le ciel, éclairait cette scène dramatique.

Firy sentit une balle lui érafler la face externe de la cuisse.

Mais un coup de feu, d’une sonorité différente, partit du rideau d’arbres.

Tout cela n’avait duré que quelques secondes.

Firy vit surgir un homme qui agitait une carabine et qui lui criait :

— Je l’ai eu ! Tu l’as échappé belle, Firy ! Allons voir la tête qu’il a.

Ted, son arme à la main, arrivait en courant.

Firy se retourna enfin, haletant. Sur le ciment, à dix pas de lui, un homme gisait. Son revolver lui avait échappé et avait roulé à quelques mètres. Le mystérieux agresseur essayait péniblement de se relever.

Les deux astronautes s’approchèrent de lui et poussèrent un cri de surprise. C’était Bruys, le gros rouquin, l’employé de l’astroport, le personnage qui s’était occupé de la vente et qui avait un goût marqué pour le whisky. Il gémissait :

— Ah ! ma jambe… ma jambe…

— Bruys ! s’exclama Firy. Comme on se retrouve… Ainsi, vous avez d’autres distractions que celles que vous procurent les sous-marins en modèle réduit ! Si vous n’aviez pas été aussi maladroit, je serais un homme mort à l’heure qu’il est…

L’autre tremblait, bégayait :

— Je vous jure… je vous expliquerai…

— Embarquons-le, dit Ted. Emmenons-le à la maison pour le cuisiner… Il doit avoir pas mal de choses à nous apprendre…

Ils ramassèrent le revolver et emportèrent le blessé jusqu’à leur hélicab. Dix minutes plus tard, ils jetaient Bruys dans un fauteuil, dans leur living-room.

Le gros homme était pâle comme un linge. Ses lèvres épaisses étaient agitées par un tremblement nerveux. Ted lui versa une rasade de whisky qu’il but avec avidité, renversant la moitié du liquide sur sa vareuse. Firy examina sa jambe blessée. La balle lui avait traversé le gras du mollet. Le jeune homme lui fit un pansement rapide mais efficace, qui le fit hurler. Bruys redemanda du whisky. Lorsqu’il eut repris quelque couleur, Ted lui dit brutalement :

— Maintenant, mon bonhomme, il ne s’agit pas de nous raconter des histoires… Tu vas nous dire pour qui tu travailles et pourquoi tu voulais nous tuer… Sinon, ton compte est bon.

Le rouquin eut un mouvement d’effroi, comme un enfant menacé d’une gifle.

— Ne me faites pas de mal, cria-t-il… Je vais tout vous dire… Je ne sais pas grand-chose…

— Dis toujours ce que tu sais… Ensuite, on verra.

— Je vous jure que je vous dirai tout… Et croyez bien que si j’avais prévu qu’on me demanderait de telles choses…

— Ça va ! Parle.

Bruys était haletant. Il but encore deux ou trois gorgées d’alcool et dit :

— Je travaille à l’astroport depuis dix ans… Je m’occupe du matériel et de l’entretien… Un emploi modeste. Autrefois, quand il y avait un peu plus d’animation sur l’astroport, je me faisais quelques pourboires… Mais depuis cinq ans, vous devez le savoir, le trafic, qui n’était déjà pas très brillant depuis longtemps, s’est de plus en plus réduit…

— Oui, on sait tout ça, dit Firy. Passe à ce qui nous intéresse.

— J’y arrive… Il y a six mois, un type qui naviguait dans un petit astronef privé est venu me trouver. Il m’a offert à boire. Il m’a emmené déjeuner…

— Ce type, est-ce qu’il ne s’appellerait pas Smith, par hasard ?

— Si, Smith… John Smith… C’est du moins ce qu’il m’a dit, mais je ne suis pas sûr que ce soit son nom.

— Bon. Continue.

— Il m’a dit qu’il avait un petit travail à me proposer et qui me rapporterait beaucoup d’argent… Moi, vous comprenez, je ne gagne pas gros… Et j’ai un penchant pour la bouteille. J’ai aussi une petite amie qui me coûte cher. J’ai demandé, à tout hasard, de quoi il s’agissait. Ce Smith m’a donc dit que cela consisterait à surveiller, dans quelque temps, plusieurs personnes – une espèce de travail de détective privé, si vous voyez ce que je veux dire…

— Oui, on a compris, dit Ted. Continue…

— Alors, j’ai réfléchi. Et quand il m’a eu dit combien il m’offrait pour ça, j’ai accepté. Ça me semblait bien anodin.

— Il t’a donné combien ?

Bruys hésita. Mais Firy le foudroya du regard.

— Cinquante mille dollars.

Firy fit entendre un petit sifflement.

— Il est vrai, dit-il, que Smith a l’argent facile. Continue…

— Il m’a dit qu’il aurait peut-être aussi par la suite quelques autres choses à me demander, éventuellement. Mais comme il m’avait déjà mis l’argent dans la main, je ne lui ai pas posé trop de questions. Ensuite, il est parti, en me disant : « Il s’agit maintenant de faire ce qu’on vous demandera, sinon, ça ira mal pour vous. » Ça m’a un peu refroidi… Mais…

— Bon, ensuite ?

— Ensuite, je n’ai plus entendu parler de rien pendant de longues semaines et je me suis demandé si je n’avais pas rêvé. Mais j’avais l’argent, vous comprenez, et je menais une assez belle vie. Un jour, Smith est entré dans mon bureau. Il m’a dit : « Ah ! il va falloir commencer à travailler. Cette nuit, un petit astronef privé va se poser sur l’astroport. C’est le type qui en descendra qu’il va falloir surveiller. »

Bruys se tourna vers Ted Sidmiak.

— Le type, c’était vous… Lorsque vous vous êtes posé et que vous êtes sorti du vaisseau, j’étais dans un recoin obscur, et je vous ai bien examiné. Vous avez discuté un moment avec le surveillant. Mais ensuite, Smith vous a accroché et a parlé avec vous un moment. Après quoi, il est venu me rejoindre dans le hall et il m’a demandé : « Vous l’avez bien repéré ? » J’ai dit oui, mais je n’étais pas très fier. J’ai dit : « Mais comment voulez-vous que je le surveille ? Il faudra que je le suive jour et nuit ? Je ne suis pas un détective, moi… » Smith a eu un petit sourire. « Ce sera bien moins compliqué », m’a-t-il dit. Il m’a donné un petit appareil qui ressemblait à une montre-bracelet. Il a ajouté : « Accrochez ça à votre bras. Vous entendrez – et vous serez seul à entendre – toutes les conversations du personnage en question, quel que soit l’endroit où il se trouve, et même s’il est à dix mille kilomètres d’ici. »

Les deux astronautes poussèrent une exclamation de surprise.

— Tu l’as sur toi, cet appareil ? demanda Ted.

Bruys retroussa sa manche.

— Le voilà…

— Donne-nous ça… On te demandera plus tard comment ça fonctionne. Pour le moment, continue…

— Moi, ça m’a plutôt soulagé de savoir que je n’aurais pas à me déranger. Smith m’a donné quelques explications sur la façon dont je devais me servir de cette espèce de montre. Puis il est parti.

— Et quelles étaient les consignes de Smith ? demanda Ted.

— Oh ! très simples. Je devais écouter les conversations le plus que je pouvais. Mais il n’y a qu’une chose qui intéressait Smith : s’il était question d’astronautique. Dans ce cas-là, je devais le signaler.

— Le signaler à qui ? Et comment ?

— Donnez-moi l’appareil. Je vais vous montrer. Vous voyez cette petite aiguille, ces crans et cette molette. Avec ce joujou, on peut surveiller cinq personnes. Le premier cran, c’est vous, si j’ose dire. L’appareil a été réglé sur vous par Smith lui-même. Le second cran, c’est vous, Bill Ryworth. Car, quand vous êtes arrivé à votre tour, tout s’est passé de la même façon… Et je n’ai qu’à déplacer l’aiguille pour passer d’un cran à un autre, ce qui…

Firy Groeg l’interrompit brutalement.

— En dehors de nous deux, est-ce que tu avais d’autres personnes à surveiller ?

— Non, dit Bruys, rien que vous deux…

— Si tu mens, tu es un homme mort…

Le gros rouquin pâlit.

— Je vous jure que je ne mens pas… Au point où j’en suis…

Ted et Firy se regardèrent. C’était quasiment la preuve que Bella et Jif Bright n’étaient pas revenus.

— Bon, continue, dit Ted.

— Le dernier cran, à droite, sert aux communications. Il me suffit de mettre l’aiguille dessus et de presser le bouton qui est là, derrière. Je n’ai ensuite qu’à approcher l’appareil de mes lèvres et à parler.

— Et on te répond ?

— Oui… La voix est assez faible, mais très distincte.

— C’est Smith qui parle ?

— Je ne sais pas.

— Il peut t’appeler, lui aussi ?

— Oui. On entend une petite sonnerie. On ne m’a appelé qu’une fois.

— Quand ça ?

— Il y a huit jours.

— Et pour te dire quoi ?

— Pour me dire de vous tuer tous les deux, sans délai.

Bruys s’était remis à trembler.

— Et qu’est-ce que tu as dit ?

— J’étais comme fou… J’ai songé à fuir… Mais je savais que Smith, avec ses appareils diaboliques, me trouverait n’importe où. Il faut vous dire qu’il m’avait encore donné cinquante mille dollars lorsque vous êtes arrivé à votre tour, Bill Ryworth… Ah ! Vous auriez mieux fait de vous tenir tranquilles, tous les deux, car il finira bien par vous avoir.

— Ne t’occupe pas de nous, dit Firy. Tu sais qui nous sommes ?

— Oh ! Je me doute bien que vous ne vous appelez ni Ryworth ni Hogford… Et que vous êtes des astronautes… Mais je vous jure que je ne sais pas qui vous êtes… Pas clairement… J’ai suivi vos conversations, mais sans bien les comprendre…

— Et Smith ? Que sais-tu de lui ? Que fait-il ? D’où est-il ?

— Je n’en sais rien. Je vous le jure. Je n’en sais pas plus que vous. Sans doute même moins que vous.

— A-t-il d’autres agents ?

— C’est possible… Je n’en sais rien… Je vous ai dit maintenant tout ce que je savais… Ne me faites pas de mal… Je vous demande pardon pour ce que j’ai fait… Je ne l’ai fait que parce que j’avais peur de mourir… Je suis un misérable…

— Pas de pleurnicheries ! s’exclama Ted. L’astronef que j’ai acheté, il appartenait à Smith, hein ?

— Oui… C’est moi qui l’ai aidé à démonter le moteur. Et j’ai bien vu que ce n’était pas un moteur ordinaire… Mais que pouvais-je faire ?… Il me tenait le couteau sur la gorge… Ses regards me donnaient la chair de poule…

— Et c’est lui, n’est-ce pas, qui a emmené nos deux astronefs ?

— Ça, je ne le sais pas… Mais j’ai toujours pensé que ce pouvait être lui… Voyez-vous, c’est quand il a été sûr que vous étiez en train d’équiper le petit vaisseau avec un moteur… comment vous dites ? un moteur antigrav… qu’il m’a donné l’ordre de vous tuer…

Ted Sidmiak se mit à rire.

— Il a choisi en tout cas un tueur bien maladroit.

— Je ne suis pas un tueur, je vous jure… Et si Smith ne m’avait pas menacé de mort… Vous ne voulez pas me croire ? Tenez… Voilà le papier que j’ai trouvé ce matin dans ma boîte aux lettres… Lisez…

Ils lurent :

« Je vous donne trois jours pour passer aux actes. Sinon, vous serez vous-même exécuté. J’arriverai d’ailleurs à Astrotown ce soir ou demain, et je m’occuperai de tout cela moi-même. – J.S. »

Firy s’exclama :

— Mais alors, c’est lui que j’ai vu descendre du petit astronef privé, il y a une demi-heure… Il me semblait aussi que je connaissais cette tête…

— C’est sûrement lui, reprit Bruys. Vous voyez… C’est pour vous qu’il est revenu… Pour vous plus encore que pour moi… Il veut en finir avec vous… C’est sûr… Maintenant, vous savez tout, absolument tout… Qu’est-ce que vous allez faire de moi ? Vous n’allez pas me tuer, hein ? Je ne suis qu’un pauvre type qui voulait sauver sa peau. Vous n’allez pas me tuer, n’est-ce pas ?…

Ted et Firy regardèrent Bruys avec mépris, puis se regardèrent entre eux.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Ted.

— Le mieux serait évidemment de lui loger une balle dans la tête. C’est tout ce qu’il mérite. Mais nous ne sommes pas des assassins. On va aller le déposer dans un coin, à l’entrée de la ville. Ensuite, il se débrouillera…

— Ne faites pas ça, hurla Bruys… Je serais un homme mort. Gardez-moi ici… Gardez-moi avec vous… Je ferai ce que vous voudrez. Je balaierai votre maison… Je vous aiderai… Et croyez-moi, renoncez à vos projets… Il vous arriverait malheur… Il est puissant… Il est redoutable… Il est sûrement plus fort que vous…

Les deux astronautes ne répondirent pas. Firy examinait le curieux petit appareil, dont une des faces ressemblait effectivement à une montre. Soudain, il dit :

— Nous pourrions nous payer le luxe d’une petite conversation avec John Smith. Mais c’est le rouquin qui tiendra le crachoir. Tu entends, rouquin ? Tu vas téléphoner avec ce joujou à ton patron. Tu lui diras que c’est fait, que ta mission est accomplie, que tu nous as supprimés tous les deux, cette nuit…

— Je ne peux pas faire ça, bégaya Bruys.

— Mais si, tu vas le faire, si tu veux vivre. Cela nous donnera sans doute quelques jours de répit, le temps d’achever nos préparatifs.

— Je ne peux pas… Il va demander à me voir…

— Tu lui diras que tu es blessé… Et s’il insiste, eh bien ! tu iras le voir !… On te transportera jusqu’aux abords de l’astroport… Il verra que tu es effectivement blessé… Il te donnera sans doute encore cinquante mille dollars, pour te récompenser… Ensuite, si tu as vraiment aussi peur de lui, nous te ramènerons ici, nous te garderons avec nous…

— Je ne peux pas faire ça…

— Préfères-tu que nous le fassions nous-mêmes ? Que nous lui téléphonions pour lui expliquer ce qui t’est arrivé et pour lui dire que nous allons te déposer dans cinq minutes sur la route, à mi-chemin entre ici et la ville ?

Bruys transpirait à grosses gouttes. Il avala une rasade de whisky.

— Bon, dit-il. Je vais le faire. Attendez une minute que je reprenne mon sang-froid.

— Très bien, fit Ted. Te voilà raisonnable. Et écoute-moi bien : tu lui proposeras toi-même d’aller le voir. Tu lui diras : « J’ai été blessé, mais ça ne fait rien… Je voudrais vous exposer en détail comment ça s’est passé… » Il te dira sûrement que c’est inutile. Tu es prêt ?

— Je suis prêt, dit le rouquin d’une voix éteinte.

— Tâche de ne pas bafouiller.

Bruys prit le petit appareil. D’une main qui tremblait, il poussa l’aiguille sur le dernier cran, puis il pressa sur un petit bouton. Quelques secondes s’écoulèrent, et une voix sèche sortit de l’espèce de montre-bracelet.

— C’est vous, Bruys ?

— C’est moi, dit Bruys, les lèvres collées au minuscule appareil.

— Alors ?

— C’est fait. La mission est remplie.

— Tous les deux ?

— Tous les deux.

— Ça c’est passé où ?

— Sur leur terrain. Je les avais vus partir en hélicab. J’ai pu me glisser par-dessus le mur. Je les ai surpris à leur retour. Il y a à peine un quart d’heure. J’ai été blessé, mais ce n’est pas grave. Voulez-vous que j’aille vous voir pour vous donner le détail ?

— Inutile…

— Avez-vous une autre mission à me confier ?

— Plus tard, peut-être. Je vous laisse…

Bruys posa l’appareil sur la table et s’empara de la bouteille de whisky.

— Félicitations ! lui dit Groeg. Tu as même su improviser un petit passage inutile…

— Je tiens à vivre, soupira le rouquin. Ce salaud-là ne m’a même pas dit merci !

— Il t’avait payé d’avance, dit Ted.

— Alors, vous me gardez ici ?

— Nous n’avons qu’une parole, dit Firy.

— Et si vous partez, vous m’emmènerez ?

— On verra.

Il y eut un moment de silence. Sidmiak se leva.

— J’ai bien envie d’aller voir, dit-il, à quoi ressemble l’astronef de ce John Smith. Car si nous pouvions…

— Qu’est-ce que vous voulez faire ? s’écria Bruys.

Firy leva la main.

— Toi, si tu veux rester avec nous, ne pose pas de questions. Va voir ça, Ted. Tu as raison… Moi, je surveillerai cet individu.

Ted Sidmiak sortit. Ils entendirent le léger ronronnement des pales de l’hélicab. Bruys resta un moment silencieux, puis il dit :

— Ah ! J’ai oublié de vous faire part d’une chose qui m’a frappé… Quand j’ai aidé Smith à démonter son moteur, j’ai vu, dans la cabine de repos, une espèce de cage transparente avec des appareils bizarres. Je lui ai demandé ce que c’était. Il a fermé brusquement la porte en me disant que cela ne me regardait pas.

— Ah ? dit Firy. Et qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

— Je n’en sais rien… Il a dû démonter ça lui-même et l’emporter.

Firy resta un instant rêveur. Un quart d’heure plus tard, Ted Sidmiak revint.

— Eh bien ! s’exclama-t-il, le séjour de John Smith a été bref… Son astronef est déjà reparti.

— Je crois, dit Firy, que ses séjours sont toujours brefs. Mais, en l’occurrence, c’est plutôt bon signe. Il doit nous croire morts…

CHAPITRE VII

Au cours des journées qui suivirent, Firy Groeg et Ted Sidmiak travaillèrent comme des forcenés. Ils avaient désormais sous la main tous les éléments nécessaires au rééquipement de leur astronef, et ils avaient hâte de partir.

Le mystérieux Smith ne tarderait certainement pas à s’apercevoir qu’il avait été dupé, et il mettrait alors d’autres moyens en œuvre… Ce personnage, certainement, était très puissant.

Les deux astronautes avaient reçu du professeur Lang toute une étude sur l’objet bizarre dont ils lui avaient communiqué la photo. Les conclusions du professeur étaient formelles : origine extra-terrestre. Le curieux appareil en forme de montre-bracelet, la cage transparente dont avait parlé Bruys, d’autres indices encore, témoignaient largement, au surplus, que Smith disposait de pouvoirs scientifiques encore insoupçonnés de l’espèce humaine.

Le rouquin était resté avec les deux jeunes hommes. Il avait tenu parole. Il les aidait du mieux qu’il pouvait, soit à la maison où il s’occupait des soins du ménage, soit à l’atelier, où il se montrait assez habile de ses mains. Visiblement, il voulait se racheter. Il n’abusait même pas du whisky.

Firy et Ted avaient naturellement continué à surveiller leur radar. Mais il n’y avait pas eu, sur l’astroport du Sud-Texas, d’autres arrivées que celles qui étaient normalement attendues, et les deux astronautes étaient maintenant bien décidés à partir à la recherche de Bella et de Jif.

*

* *

Ce soir-là, les trois hommes étaient en train de dîner. C’était le 25 mars. Ils étaient tous les trois très satisfaits : Firy et Ted parce qu’ils avaient enfin achevé la mise au point de l’astronef, et Bruys parce que les deux astronautes avaient finalement décidé de l’emmener avec eux. Car ce que Bruys avait le plus redouté, c’était qu’on le laissât seul à Astrotown.

Il était convenu qu’ils prendraient le départ la nuit suivante, après avoir passé la journée du lendemain à se reposer. Leur vaisseau était muni d’un appareil de décélération automatique conçu et réalisé par Groeg. Ils comptaient beaucoup sur cet appareil.

Firy avait expédié à un notaire une grosse enveloppe bourrée de documents et de recommandations, et destinée à Bella Bright, que le notaire avait pour mission de rechercher au moyen de petites annonces.

Ils avaient achevé de dîner lorsque la sonnerie du radar retentit. Firy dressa l’oreille.

— Je crois bien, dit-il, qu’il n’y a pas d’arrivée prévue pour cette nuit.

Ils vérifièrent. Il n’y avait pas d’arrivée.

Firy Groeg se leva, soudain nerveux.

— Je vais aller voir ce que c’est, dit-il.

— Sois prudent, lui dit Ted. Ne te pose au sol avec l’hélicab que si tu es sûr qu’il s’agit bien de Bella et de Jif.

— D’accord…

Il sortit. Bruys se mit à lever le couvert. Il boitillait encore légèrement, mais sa blessure à la jambe était pratiquement guérie. Ted se rendit à l’atelier pour y faire encore d’ultimes mises au point sur quelques appareils. Une demi-heure s’écoula ainsi. Ted venait de rentrer dans la maison lorsqu’ils entendirent l’hélicab se poser dans son hangar. L’instant d’après, Firy apparut dans l’encadrement de la porte. Il semblait soucieux.

— Ce n’étaient pas eux ? demanda Sidmiak.

— Hélas ! non. C’était l’astronef de John Smith.

Les trois hommes se regardèrent un instant en silence.

— Le doute n’est guère possible, dit Ted. C’est pour nous qu’il revient. Il a dû apprendre, je ne sais comment, que nous n’étions pas morts. Et cette fois, il va sûrement user des grands moyens.

Bruys avait terriblement pâli. C’était lui, visiblement, le plus inquiet.

— Je crois, dit Firy, qu’il serait prudent de hâter notre départ. Nous ferons bien de décoller cette nuit même. En somme, que nous reste-t-il encore à faire ?

— Pas grand-chose… Deux ou trois appareils à fixer sur le tableau de bord… Mettre en marche les générateurs d’oxygène et le système de climatisation… Charger les derniers bagages.

Firy regarda sa montre.

— Il est 23 heures, dit-il. En deux heures, tout cela peut être fait. Mettons deux heures et demie. Nous sommes tous fatigués, mais nous nous reposerons plus tard. Je propose qu’on parte vers 2 heures du matin.

— D’accord, dit Ted.

— Oui, ça vaut mieux, débaya Bruys.

— Alors, au travail, reprit Firy. Vous, Bruys (ils avaient cessé de le tutoyer pour ne pas l’humilier indéfiniment), vous allez ramasser dans la maison tout ce qui pourra nous être utile et le mettre dans des valises.

*

* *

Une heure plus tard, Groeg et Sidmiak étaient dans la cabine de pilotage. Ils ajustaient un dernier appareil sur le tableau de bord. Ted eut un sourire.

— Qui aurait cru, dit-il, que Bruys pourrait se montrer aussi dévoué envers nous ?

— Fidèle comme un chien ! s’exclama Firy. Au fond, c’est un pauvre type qui n’aurait jamais fait de mal à une mouche. Victime des circonstances… Tenaillé par la peur… Je crois que nous pourrions lui demander n’importe quoi, il le ferait.

— Sûr…

En fait, depuis quelques jours, ils avaient absolument cessé de le surveiller. Même, ils laissaient à portée de sa main leurs carabines et aussi le revolver qu’ils lui avaient pris.

Ils virent apparaître le gros visage du rouquin dans l’embrasure de la porte.

— J’ai mis les valises dans la soute à bagages, dit-il. Il y a encore quelques bricoles dans la maison que je vais ramasser. Voulez-vous que je vous fasse du café ?

— Bonne idée, dit Ted.

— Je vais en préparer une pleine cafetière. Je vous porterai ça dans un quart d’heure. Et croyez-moi, je pousserai un « ouf » de soulagement quand nous serons partis.

Le rouquin disparut.

— Veux-tu me passer le tournevis électrique ? dit Ted.

— Voilà, mon vieux. Attends, je vais t’aider.

— Je crois que nous serons prêts avant l’heure prévue.

— Eh bien, nous partirons plus tôt.

Ils se turent un moment, pour effectuer un travail délicat qui demandait toute leur attention. Soudain, Firy dressa l’oreille.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-il.

Le bruit – qui leur parvenait par le sas ouvert de leur astronef – se précisa. C’était le ronronnement d’un hélicab volant à très basse altitude.

— Je me demande…

Ted n’acheva pas sa phrase. Une formidable explosion se fit entendre, qui secoua le vaisseau et résonna quelques instants dans l’espace. La stupeur se peignit sur les visages des deux astronautes. Firy recouvra le premier la parole.

— Le doute n’est pas possible, dit-il. C’est un coup de Smith. Et il a fait vite, le salaud !

Ils se précipitèrent vers le sas de sortie, dégringolèrent l’échelle.

La maison dans laquelle ils avaient habité et l’appentis voisin avaient disparu. Il ne restait plus, à la place, qu’un monceau de décombres. Un des grands chiens-loups, horriblement mutilé, gisait sur un tas de gravats. Le silence était impressionnant.

— Pauvre Bruys ! dit Firy Groeg.

Il plaignait sincèrement l’homme qui avait failli le tuer quelque temps plus tôt.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ted.

— Je crois que maintenant il est prudent de ne pas moisir ici. Avant un quart d’heure, la police va venir voir ce qui se passe. Mais regardons d’abord si l’astronef n’a pas été endommagé.

Ils firent le tour du petit vaisseau, armés de torches électriques. Quelques éclats avaient égratigné çà et là la peinture. Mais il n’y avait pas d’autres dommages. Sur la coque, se détachait en belles lettres bleues le nom dont ils avaient baptisé leur astronef : « Bella ».

— C’est une veine, dit Ted, que nous ayons pensé à tirer les rideaux des hublots. Car il est probable que le nommé Smith, s’il avait vu de la lumière, aurait lâché sa bombe sur l’astronef au lieu de la lâcher sur la maison où il pensait que nous étions. Maintenant, filons.

*

* *

Ils venaient de sortir de l’atmosphère et leur vitesse était en accélération constante. Le « Bella » semblait se comporter magnifiquement. L’écran antigrav, bien qu’il ait été construit avec des moyens de fortune, fonctionnait avec une précision remarquable.

Deux heures s’écoulèrent. La Terre n’était plus qu’un gros point lumineux dans l’espace.

Ted et Firy étaient de nouveau envahis par l’ivresse de la navigation astronautique. Mais Firy pensait à Bella avec tristesse et se demandait s’il la retrouverait jamais. Bientôt, ils approchèrent de la vitesse de la lumière. Ils avaient quitté le système solaire depuis un moment déjà.

Ils se calèrent dans leur fauteuil. Ils avaient réglé l’appareil de décélération automatique pour qu’il fonctionnât exactement quatre secondes après le franchissement du mur de la lumière.

Sur le cadran supérieur, l’aiguille allait bientôt dépasser les trois cent mille kilomètres à la seconde. Les deux astronautes échangèrent un sourire un peu crispé et fermèrent les yeux. L’instant d’après, ils entendirent l’espèce de « bang » bizarre qu’ils connaissaient déjà et ils plongèrent dans la nuit de l’inconscience.

Ted Sidmiak fut le premier à recouvrer l’usage de ses sens. Il donna deux ou trois claques à Firy qui se réveilla à son tour.

— Regarde l’aiguille ! s’écria Ted.

Elle était déjà redescendue à deux cent cinquante mille kilomètres à la seconde.

Ils se précipitèrent vers les hublots pour examiner le ciel, et Firy poussa un cri de joie.

— Regarde ! C’est notre ciel habituel, avec ses constellations ! Là-bas, regarde, c’est le soleil, encore passablement gros !

Ils exultaient. Ils se serrèrent la main avec effusion. Ils savaient maintenant que la navigation avec écran antigrav était possible, que l’on pourrait explorer le ciel sans risquer de se perdre…

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ted. On retourne se poser quelque part sur la Terre ?

Firy réfléchit un instant.

— Qu’il faille retourner jusqu’au voisinage de la Terre pour reprendre le départ dans de bonnes conditions, je crois que c’est nécessaire. En revanche, il ne me paraît pas utile de nous poser, car nous n’avons absolument rien à y faire, pour le moment du moins. Il nous suffira de frôler l’atmosphère, aux abords mêmes d’Astrotown, et de nous placer ensuite exactement sur la même trajectoire que lors de nos précédentes tentatives. Je pense que tu as confiance dans l’appareil de guidage au retour ?

— Bien sûr, j’ai confiance…

— Écoute, Ted… Tu n’as pas les mêmes raisons que moi de te lancer dans cette aventure. Veux-tu que je te dépose quelque part sur la Terre ?

— Tu es fou, Firy… Je reste avec toi… Procédons comme tu viens de l’indiquer. C’est le plus sage.

Ils venaient de frôler le globe terrestre et ils fonçaient de nouveau vers l’infini. Ils revérifièrent une fois de plus les minutieux calculs auxquels ils s’étaient livrés. Ils étaient dans la bonne direction. Ils n’avaient plus maintenant qu’à attendre.

— J’ai faim, dit Ted.

— Moi aussi, dit son ami. Reste au tableau de bord. Je vais aller préparer un petit repas.

— Quel dommage que nous n’ayons plus ce pauvre Bruys ! Il avait de réels talents de cuisinier. Je crois qu’avec le temps, nous aurions fini par en faire un type à peu près convenable…

Ils mangèrent de bon appétit, tandis que leur vaisseau fonçait dans l’espace à une vitesse de plus en plus grande.

Et bientôt, une fois de plus, ils approchèrent du point critique. Mais, cette fois, ils n’utiliseraient pas l’appareil automatique de décélération. Ils allaient plonger dans l’inconscient pour une durée indéterminée… C’était le seul moyen qu’ils eussent pour parvenir jusqu’aux abords de la planète rouge – si les choses se passaient de la même façon que lors de leurs tentatives respectives, quelques mois – ou deux cents ans – plus tôt. Et ils avaient pleine confiance dans l’appareil de guidage pour le retour.

Encore dix minutes et ils s’évanouiraient de nouveau.

Firy se préparait à fermer les yeux lorsqu’une sonnerie bizarre retentit. Il se demanda pendant un instant ce que c’était, puis il s’avisa que cela venait du petit appareil attaché à son poignet. Il souleva sa manche et fit signe à Ted d’écouter. L’aiguille était sur le cinquième cran. Il pressa sur le bouton, ce qui arrêta la sonnerie, et il dit :

— J’écoute.

— C’est Ted Sidmiak ? demanda une voix sèche.

— Non. C’est Firy Groeg…

— Pour moi, c’est la même chose. Ici John Smith.

— Je m’en doutais. Qu’est-ce que vous nous voulez ?

— Écoutez, dit Smith, vous avez gagné une manche, par la faute de cet imbécile de Bruys. Et vous avez pu me donner le change pendant quelques jours. J’ai une proposition à vous faire.

— Dites.

— Revenez sur Terre immédiatement. Revenez à Astrotown où je vous rejoindrai si nous nous mettons d’accord. Là, je vous donnerai tout ce que vous voudrez. Je vous donnerai cent millions de dollars si vous renoncez solennellement à l’astronautique. Je vous donnerai de quoi vivre comme des princes jusqu’à la fin de vos jours. Tout ce que vous pourrez désirer…

Firy consulta du regard son ami Ted, qui fit de la main un signe négatif. Il répondit alors :

— Vous êtes très généreux, John Smith. Mais vous pouvez garder vos dollars. Nous n’en avons pas besoin…

— Vous êtes fou, Groeg, et votre ami Sidmiak l’est aussi. Vous vous lancez dans une folle aventure. Vous ne connaissez encore positivement rien ni l’un ni l’autre à la navigation antigrav. Vous finirez par vous perdre irrémédiablement. Et si vous ne vous perdez pas, je saurai, moi, vous pourchasser partout où vous serez. Et je finirai par vous démolir…

— Nous relevons le défi, lança Firy.

Il n’en dit pas plus.

Ils venaient de franchir le mur de la lumière. Les deux astronautes avaient perdu connaissance.

*

* *

Cette fois encore, ce fut Ted qui reprit conscience le premier. Et il eut un peu plus de mal que la fois précédente à ranimer son ami.

Firy demanda :

— Où sommes-nous ?

Il avait l’air complètement ahuri.

— Nous allons le savoir bientôt…

Le cadran de vitesse était arrêté sur trois cent mille kilomètres à la seconde. La pendule était arrêtée, ainsi que d’autres instruments.

Sidmiak se mit à manœuvrer les commandes de décélération tandis que Groeg étalait sur la table de la cabine des photos du ciel qu’ils avaient prises lors de leurs voyages respectifs dans ces mêmes parages. Un long moment s’écoula. Brusquement, une idée traversa l’esprit de Firy. Il regarda le bizarre appareil attaché à son poignet, et qui comportait, sur son autre face, une véritable montre. Oh ! Pas une montre comme celles que l’on utilisait couramment sur la Terre, mais une montre néanmoins…

Bruys disait n’avoir jamais rien compris à son fonctionnement. Mais Firy et Ted l’avaient longuement examinée et ils n’avaient pas tardé à saisir à quoi répondaient ses divisions, d’ailleurs fort simples. Elle était tout bonnement réglée sur un système de mesure du temps pratiqué par les habitants d’une autre planète. La journée était divisée en dix fractions, qui chacune correspondait, dans le système de mesure terrestre, à trois heures vingt-minutes douze secondes. Cette montre était en outre une montre calendrier. Les semaines étaient de dix jours, les mois de dix semaines, et les années de dix mois.

— Elle marche ! s’écria Firy.

— Quoi donc ? demanda Ted.

— La montre-bracelet de John Smith ! Elle ne s’est pas arrêtée comme nos montres et nos pendules à nous. Nous allons pouvoir calculer combien de temps nous avons été inconscients. Attends une minute…

Il se livra à un rapide calcul, qu’il recommença de peur de s’être trompé, et il s’écria :

— Tiens-toi bien, Ted. Nous avons dormi, à quelques minutes près, en mesure terrestre, pendant quatre mois, dix-sept jours et cinq heures…

— Non !

— Eh ! Si… Je crois que nous pouvons nous fier à ce petit instrument… Et ces quatre mois-là doivent correspondre à quelque chose comme un siècle sur la Terre. Les gens que nous avons laissés là-bas doivent être tous morts à l’heure qu’il est…

— Mais comment se fait-il que nous ne soyons pas morts nous-mêmes ? Morts de faim ?…

— Je n’en sais rien, mais c’est comme ça… Toutes nos fonctions vitales ont dû être suspendues de façon absolue, sans être toutefois altérées. Je ne suis même pas sûr que nous ayons, nous, physiologiquement vieilli de quatre mois… Notre barbe n’a même pas poussé…

Ted fit entendre un soupir.

— Ah ! Smith a bien raison de dire que nous ne connaissons pas encore grand-chose à la navigation antigrav !

— Oui, bien sûr. Mais nous en savons déjà un peu plus que la dernière fois…

Ils en étaient là de leur discussion lorsque brusquement les étoiles apparurent dans les hublots. L’aiguille des supervitesses s’était remise à bouger dans son cadran.

Aussitôt ils examinèrent le ciel, comparant les constellations qu’ils voyaient à celles des photos qu’ils avaient.

— Nous sommes bien dans les mêmes parages ! s’écria Firy Groeg. Regarde… Voici le groupe d’étoiles que nous avons baptisées les Panthères. Et voici le Phénix. Et cette étoile, un peu sur la gauche, doit être celle qui éclaire la planète rouge. D’ici une heure, si nous continuons à décélérer sans changer de direction, nous l’apercevrons.

— Le doute n’est pas possible… Nous avons bel et bien refait le même trajet.

Ils étaient très excités tous les deux.

CHAPITRE VIII

Ils frôlaient maintenant l’atmosphère de la planète rouge.

Firy et Ted doutaient fortement que Bella et son frère se trouvent encore sur cette planète : elle était trop inhospitalière, trop dangereuse. Mais s’ils s’y étaient posés, ils avaient dû y laisser quelque part un signe, un message. Le sol même de ce globe, presque uniformément recouvert d’une sorte de mousse rouge et épaisse, s’y prêtait.

Le meilleur moyen était donc de tourner autour de la planète, en spirale, afin de pouvoir examiner toute la surface. C’est ce que firent les deux astronautes. Ils se relayaient aux jumelles.

Ils passèrent des heures et des heures à ce travail. La grande plaine rouge couvrait plus des trois quarts de la planète. Ils aperçurent quelques lacs assez vastes, dont plusieurs étaient desséchés. Ils virent, çà et là, d’étranges forêts pareilles à celle où Firy avait été aux prises avec les monstres. Ils virent même quelques troupeaux de ces gigantesques créatures. Mais celles-ci ne semblaient jamais s’aventurer très loin des forêts où elles vivaient.

Ted Sidmiak venait de s’installer une fois de plus aux jumelles lorsqu’il poussa une exclamation.

— Viens voir, Firy… Là-bas… Entre cette forêt et ce lac desséché… J’ai l’impression que j’aperçois quelque chose de blanc…

Groeg prit la place de son compagnon. Son cœur s’était mis à battre très fort.

— Je vais me diriger dans cette direction, lui dit Ted.

Il y eut quelques instants de silence tendu. Puis Firy s’écria :

— Je vois… Ça a l’air d’un rectangle blanc dessiné sur le sol… C’est sûrement un signal… C’est sûrement le signal que nous cherchons… Il faut atterrir…

Quelques minutes plus tard, ils se posaient sur le sol.

Le rectangle qu’ils avaient vu d’en haut pouvait avoir quatre-vingts mètres de long sur quarante à quarante-cinq de large. Il était fait d’une large bande de matière plastique blanche fixée au sol par de petits pieux métalliques – un matériel que les deux astronautes connaissaient fort bien, car ils avaient eu le même dans leurs vaisseaux lors de leur premier voyage.

Dans un des angles, ils découvrirent une bouteille métallique. Cette bouteille contenait un message.

Les mains de Firy Groeg tremblaient lorsqu’il l’ouvrit. Il reconnut aussitôt l’écriture de Bella, et dans un moment de ferveur, il porta le papier à ses lèvres. Il lut :

« Nous sommes sur cette planète, mon frère et moi, depuis quarante-huit heures. Nous sommes à la recherche de Firy Groeg. Nous avons exploré en volant à basse altitude, toute la surface de ce globe, mais sans découvrir ni son astronef ni aucun signe laissé par lui. Pourtant nous avons vu dans une clairière des cadavres de bêtes monstrueuses qui visiblement avaient été abattues par un pistolet atomique. Ce qui nous donne à penser que malgré tout Firy Groeg s’est posé ici. Comme il n’a pas regagné la Terre, nous supposons qu’il s’est mis en quête d’une planète plus habitable que celle-ci. Nous allons donc poursuivre nos recherches dans les planètes de ce système. Nous y laisserons également un signal si la chose est impossible, et de préférence – pour faciliter le repérage – quelque part sur une ligne équatoriale. Si nous ne trouvons rien dans ce système, nous nous rendrons dans celui de l’étoile la plus proche en continuant notre route selon la même trajectoire. Comme nous sommes ravitaillés pour un an, nous ne tenterons pas de regagner la Terre avant dix ou onze mois, et de toute façon nous repasserons ici même. Tout astronaute qui aurait repéré notre signal et trouvé notre message est donc prié de laisser lui-même un mot faisant connaître ses prochains mouvements. – Jif et Bella Bright. »

Il y avait un post-scriptum qui disait :

Mon Firy odoré, je souhaite de toutes mes forces que ce soit toi qui trouves ce message… Ah ! Si seulement tu pouvais savoir que nous sommes à ta recherche ! Mais je suis convaincue que nous te retrouverons. Je te serre dans mes bras. – Bella. »

De grosses larmes coulaient sur les joues de Firy. Mais il était heureux. Celle qu’il aimait était dans cette partie de l’univers – peut-être seulement à quelques heures de vol.

Mais soudain il pâlit. Depuis qu’ils avaient quitté la Terre, l’équivalent d’un siècle ne s’était-il pas écoulé sur la planète rouge ? Bella et Jif n’avait fait le trajet qu’en un sens. Firy et Ted avaient fait, eux, trois fois ce même trajet… Donc il y avait toujours deux cents ans d’écart entre eux. Cette idée qui ne lui était pas encore venue parce qu’ils avaient toujours raisonné en pensant uniquement à la Terre, était une pensée affolante.

Ted Sidmiak essaya de consoler son ami. Mais tous les raisonnements qu’il put tenir ne parvinrent pas à chasser les idées noires de Groeg, qui répétait ;

— Nous sommes pris dans un cercle infernal… Nous n’aurions pas dû repartir… Nous aurions dû penser à cela plus tôt… Nous aurions dû les attendre sur la Terre…

— Même si tout cela est vrai, dit Sidmiak, il reste encore une chance.

— Laquelle ?

— C’est qu’ils soient retournés à Astrotown, qu’ils aient recueilli le pli en dépôt chez le notaire, et qu’ils aient trouvé quelque moyen, eux aussi de repartir…

Firy réfléchit un instant.

— Cette fois, ton raisonnement est juste, dit-il. Mais qu’allons-nous faire ? Regagner la Terre ? Nous la trouverons plus vieille de deux cents ans. Nous tomberons en plein XXIVe siècle. Le mieux est donc d’attendre… De rester dans ces parages… Nous sommes nous aussi ravitaillés pour un an… Nous allons explorer, nous aussi, ce coin du ciel… Tâcher de trouver de nouvelles traces de leur passage… Tâcher de…

Mais il s’arrêta brusquement au milieu de sa phrase. Une nouvelle pensée, aussi dramatique que la première, venait de lui traverser l’esprit.

— Bella et son frère, s’écria-t-il, n’ont pas regagné la Terre… N’ont pas pu la regagner… Il leur est arrivé malheur…

— Pourquoi ça…

— Réfléchis… Dans leur message, ils annoncent qu’ils repasseront ici. Ils n’y sont pas repassés, car je ne puis pas croire un seul instant que s’ils y étaient repassés, ils n’auraient pas laissé un second message pour indiquer ce qu’ils avaient fait entre-temps et ce qu’ils allaient faire…

— C’est juste…

— Donc ils sont restés dans ces parages… Et ils y sont morts…

Firy s’était assis sur la mousse rouge. Il resta un long moment prostré. Ted respecta sa douleur. Ted eut un frisson en songeant à leur impuissance… Ils étaient perdus en ce lieu désolé, sous un ciel hostile, et en proie aux effrayants mystères d’un univers dont l’homme, malgré toute sa science, ne connaissait que bien peu de chose.

Firy secoua la tête. Il fit soudain :

— Et les autres ? Ceux qui sont partis après nous… Entre 1988 et 1996… Pourquoi n’ont-ils pas, eux aussi, laissé des signaux et des messages ? Car ils ont dû venir jusqu’ici, comme nous…

— Tu oublies une chose, lui dit Ted. C’est qu’ils ne sont pas encore arrivés… Pour la bonne raison qu’ils ne sont pas encore partis… Pour eux, en fait, il ne s’est écoulé que quelques mois depuis mon propre départ à bord du « Flash III ».

Firy se prit la tête dans les mains.

— Tu as sans doute raison, dit-il. Mais je n’en sais plus rien. Tout cela est affolant… Tout cela ressemble trop à une abominable sorcellerie. Les gouffres du temps sont insondables, incompréhensibles, plus encore que ceux de l’espace.

Ted se dirigea vers l’astronef.

— Il faut que nous laissions un message, nous aussi, dit-il calmement. Je vais aller le préparer.

Dans la forêt la plus proche, les monstres géants s’étaient mis à pousser leurs cris faits de grondements et de stridences.

*

* *

Firy Groeg ne retrouva son calme que lorsqu’ils furent de nouveau dans l’espace. Il consentit même à manger un peu.

La cabine de séjour de leur astronef – décorée avec des photos de Bella – était leur vrai foyer. Ils s’y sentaient chez eux. C’était un lieu intime et rassurant, où ils étaient isolés du vide effrayant et glacial.

Pendant deux mois, Ted et Firy vécurent une étrange odyssée. Ils se posèrent sur quatre ou cinq planètes parfaitement inhospitalières – du même genre que la planète rouge. Sur deux d’entre elles, ils trouvèrent des repères et des messages laissés par Jif et Bella. Mais cela ne fit qu’accroître le chagrin de Groeg. Ils se dirigèrent ensuite vers l’étoile qui leur avait été indiquée. Ce fut un long voyage, car ils ne dépassèrent jamais beaucoup la vitesse de la lumière, Là, ils trouvèrent des planètes non seulement inhospitalières, mais rigoureusement inhabitables pour l’homme, en raison de leur manque d’atmosphère.

Ils se posèrent néanmoins sur l’une d’elles où ils avaient cru apercevoir, au milieu d’un continent désert et jaune, un rectangle blanc. Là encore, étant sortis avec leurs scaphandres, ils trouvèrent un message leur indiquant que le « Flash II » s’était dirigé vers une autre étoile, toujours dans la même direction.

Ils avaient quitté la Terre depuis trois mois – mesurés en temps terrestre – lorsqu’ils approchèrent, dans le système de cette étoile, d’une planète à l’aspect assez engageant. Elle avait des tons bleus et vert pastel, de beaux océans, une atmosphère chargée par endroits de grands nuages, mais avec d’immenses éclaircies.

Lorsqu’ils furent assez près pour bien pouvoir l’observer avec les jumelles électroniques, ils firent une découverte qui les remplit de curiosité et de crainte : la planète semblait habitée par des créatures intelligentes. Du moins ils voyaient çà et là des taches qui pouvaient être des sortes de villes. Elles étaient à vrai dire, très éloignées les unes des autres. Leur couleur était mauve, et tranchait sur la tonalité générale de ce globe.

Après en avoir délibéré un instant, ils décidèrent d’atterrir à proximité d’une de ces taches.

Au point où ils en étaient, et après les trois mois d’une affreuse monotonie qu’ils venaient de vivre, toute perspective d’aventure leur semblait un bienfait. Les habitants de cette planète – si habitants il y avait – n’étaient peut-être pas des sauvages. Ce serait la première fois, en tout cas, que des hommes prendraient contact avec d’autres créatures intelligentes.

Ils plongèrent donc vers le sol, à vitesse réduite, et se posèrent au milieu d’une immense prairie d’un vert très tendre. Des collines bleutées barraient l’horizon. Sur une colline plus proche, ils voyaient ce qui pouvait être une ville.

Ils firent les tests habituels. L’atmosphère était respirable, la température de 18 degrés, la pesanteur voisine de celle de la Terre.

Ils prirent par mesure de précaution leurs pistolets atomiques – dont ils ne s’étaient jamais séparés depuis leur précédent voyage – et sortirent de l’astronef.

L’air leur semblait agréable à respirer, très tonique, et ils s’en remplirent les poumons. Ils étaient heureux de se dégourdir les jambes, ce qui ne leur était pas arrivé depuis longtemps.

— On se croirait dans une prairie du Far-West, dit Ted Sidmiak.

— Oui. Cette planète ressemble beaucoup à la Terre. Je me demande ce que nous allons y trouver.

Ils se dirigèrent vers la colline surmontée de ce qui ressemblait à une agglomération faite de maisons de couleur mauve. Tout en marchant, ils restaient aux aguets, observant le paysage autour d’eux.

Très loin, sur la gauche, ils virent un troupeau de bêtes de couleur claire qui auraient pu être des vaches. Mais ils ne décelèrent rien qui ressemblât à un chemin ou à un sentier. Pourtant la masse mauve qui couronnait la colline ressemblait de plus en plus à un lieu habité. Ils discernaient maintenant dans les murs des ouvertures qui devaient êtres des fenêtres.

— Créatures intelligentes, murmura Ted, mais qui sans doute doivent être assez primitives. Civilisation agricole, sans doute… Regarde, là-bas… On dirait des champs cultivés…

Ils marchaient depuis dix minutes, et ils étaient maintenant à environ un kilomètre de l’agglomération, lorsque Firy Groeg déclara soudain :

— C’est curieux, j’ai les jambes lourdes…

— Moi aussi, dit Ted. Comme si j’avais des fourmis dans des mollets. C’est sans doute parce que nous sommes restés longtemps sans marcher…

Ils firent encore cent mètres, puis Firy s’arrêta.

— Je ne me sens pas bien, dit-il. Une espèce de terrible lassitude qui m’envahit…

Il dut s’asseoir dans l’herbe.

— Je me sens très fatigué moi aussi, dit son ami. Une sorte de paralysie qui me monte le long des jambes… Aurions-nous mal fait nos tests avant de quitter l’astronef ?

— Sûrement pas… Et je vérifie toujours deux fois… J’ai tout vérifié… Atmosphère, radiations, tout…

Ted se laissa tomber à son tour dans l’herbe.

— C’est bizarre, dit-il je sens ma main droite qui s’engourdit. Je crois que nous ferions mieux de retourner à l’astronef.

Ils essayèrent de se lever, ne le purent pas. Ils échangèrent des regards passablement affolés.

— Qu’est-ce qui peut bien nous arriver ? demanda Ted.

— Je n’en sais rien, répliqua Firy. Mais je crois que nous sommes fichus…

Il ajouta au bout d’un moment :

— C’est ainsi que Bella et Jif ont dû finir, eux aussi, après s’être posés sur cette planète qui, vue d’en haut, a une agréable apparence… Quelque radiation inconnue, sans doute…

Il parlait maintenant d’une voix calme et détachée, comme s’il avait pris son parti de ce qui leur arriverait.

Depuis un moment, ils ne pouvaient même plus bouger la tête. Mais ils pouvaient encore remuer les lèvres. Ils restaient parfaitement lucides.

— Le mieux à faire, dit Ted, c’est de se préparer à mourir courageusement, comme des astronautes.

Ils restèrent silencieux le visage tourné vers la colline surmontée de maisons mauves. Un assez long moment s’écoula. Firy fermait les yeux et pensait à Bella, dont il était sûr maintenant qu’il ne la reverrait plus jamais.

— Regarde, fit tout à coup Ted Sidmiak.

Il ouvrit les yeux.

Quelque chose semblait bouger au pied de la colline, et se diriger vers eux. Mais il ne distingua pas tout d’abord très bien ce que c’était. Une petite masse noire, avec des taches rouges au-dessus.

— On dirait un véhicule, s’exclama Ted.

C’était un véhicule. Il ne roulait pas sur le sol, mais semblait flotter à un mètre au-dessus. Il allait assez vite et bientôt ils purent voir distinctement comment il était fait. Qu’on imagine une plaque rectangulaire de trois mètres sur deux, et sur cette plaque, trois rangées de sièges. Une sorte de tapis volant, comme dans les vieux contes orientaux. Et, sur les sièges, une demi-douzaine de créatures vêtues de rouge vif – à moins que le rouge ne fût la couleur de leur peau.

La première pensée de Firy fut : « Après tout, nous n’allons peut-être pas mourir. »

L’étrange véhicule s’arrêta à leur niveau et se posa doucement au sol. Six créatures invraisemblables en descendirent. Des nains : leur taille n’atteignait même pas un mètre. C’était bien leurs vêtements qui étaient rouges, des vêtements flottants, faits d’un tissu brillant. Les corps semblaient menus, mais les têtes, en forme de pyramide, étaient relativement énormes. Deux petits yeux, une large bouche, pas de nez. La peau était couleur d’ivoire. Les bras, assez longs, se terminaient par des espèces de pinces compliquées. Les jambes étaient ridiculement courtes.

En un clin d’œil, silencieusement, les bizarres petites créatures se saisirent des deux astronautes et les portèrent sur le tapis volant. En fait ce n’était pas un tapis, mais une plaque métallique. Et le véhicule repartit en sens inverse.

Firy murmura :

— Nous allons peut-être nous en tirer. Rien ne prouve que leurs intentions soient hostiles. Ils veulent tout simplement s’assurer que les nôtres ne le sont pas.

— Et j’ai comme une vague idée, ajouta Sidmiak, qu’ils ne sont pas aussi primitifs qu’ils en ont l’air.

En une minute, ils atteignirent la ville, dans laquelle ils pénétrèrent en passant sous un porche. Ils traversèrent une énorme place ronde, dallée avec les mêmes pierres mauves dont les maisons étaient construites – des maisons assez basses, de deux étages, mais des étages à l’échelle de leurs habitants. Sur les pourtours, quelques-uns de ceux-ci semblaient se promener lentement. Au centre de la place, une douzaine de « tapis volants » étaient parqués.

Mais Ted et Firy n’eurent pas le temps de se livrer à de nombreuses observations. Leur véhicule s’était engouffré dans une remise. Ils furent de nouveau soulevés, emportés, et l’instant d’après ils étaient enfermés dans une pièce assez basse de plafond – mais dans laquelle néanmoins ils auraient pu aisément se tenir debout s’ils avaient été en état de le faire.

On les avait posés, d’ailleurs assez délicatement, sur des coussins moelleux et de couleurs vives. On leur avait enlevé leurs pistolets atomiques. Et on avait fermé la porte à clef.

La pièce était assez grande – six mètres sur cinq. Outre les coussins, on pouvait y voir quelques meubles de formes élégantes, et recouverts d’une sorte de laque agréable à l’œil. Mais ces meubles étaient petits et bas. Les murs étaient nus, mais laqués eux aussi. La lumière venait du plafond. Il n’y avait pas de fenêtre.

Une demi-heure s’écoula, durant laquelle les deux amis échangèrent des réflexions et des hypothèses, mais sans arriver à une conclusion satisfaisante. Tout à coup, Ted s’exclama :

— Tiens, je peux remuer le bras gauche.

En peu d’instants, ils recouvrèrent l’usage de leurs membres. Ils se levèrent pour se dégourdir les jambes. Toute trace de paralysie avait disparu.

— Bizarre, hein ? fit Ted. C’est eux, à n’en pas douter, qui nous ont mis hors d’état de bouger. Et maintenant que nous sommes enfermés, ils nous libèrent. Oui, ils sont plus forts qu’ils n’en ont l’air.

— Mais qu’est-ce qu’ils attendent pour essayer d’entrer en communication avec nous ?

Comme il disait ces mots, la porte s’ouvrit. Un des nains rouges entra dans la pièce, posa prestement un plateau sur une table basse près de la porte et disparut. Sur le plateau, il y avait deux verres, une cruche qui semblait en opaline et des fruits qui ressemblaient les uns à des poires un peu aplaties, les autres à des figues de couleur orangée. Ils y goûtèrent.

Les fruits étaient sucrés et semblaient très nourrissants. Le breuvage avait l’aspect du lait, avec un goût très léger de framboise.

— Tout cela n’est pas mauvais, dit Firy. Mais nous aimerions bien savoir ce qu’ils ont l’intention de faire de nous.

CHAPITRE IX

Ils étaient enfermés dans cette même pièce depuis trois jours, et ils commençaient à se ronger les poings.

Trois fois par jour, un nain apparaissait, posait un plateau chargé de vivres et disparaissait. C’est en vain qu’ils avaient tenté d’engager la conversation.

Les mets qu’on leur avait donnés ne les avaient incommodés en aucune façon. Et maintenant ils les trouvaient même délicieux.

Ils avaient en outre découvert une annexe de leur étroit domaine. Un besoin impérieux les avait amenés à chercher comment ils pourraient le satisfaire. Derrière une porte, qu’ils n’avaient pas vue tout d’abord, ils avaient trouvé un cabinet de toilette remarquablement aménagé – et aménagé à l’échelle humaine, ce qui les avait surpris…

En somme, ils ne manquaient pas de confort. Mais combien de temps cela allait-il durer ? Les étranges créatures répugnaient-elles à les tuer, mais avaient-elles l’intention de les garder prisonniers jusqu’à leur mort ?

— Ne nous affolons pas, disait Firy. Il est possible que ces nabots attendent un des leurs, plus qualifié qu’eux pour nous interroger.

— Possible… Mais cet éminent personnage ferait bien de se dépêcher un peu plus.

Deux jours s’écoulèrent encore. Les astronautes s’ennuyaient terriblement. Mais une surprise les attendait. Ils eurent enfin une visite et le visiteur n’était pas un nabot à la tête pyramidale, mais un homme !

Firy et Ted se levèrent précipitamment et s’immobilisèrent. Rien n’aurait pu leur causer plus de stupeur que cette apparition soudaine.

C’était bien un homme, à n’en pas douter, mais un homme assez étrange, très grand, très mince, d’apparence athlétique dans un maillot collant d’une blancheur éblouissante. Il n’avait ni cheveux ni barbe, ni sourcils, mais cela ne déparait pas son visage d’une surprenante beauté, tant les traits étaient réguliers et fermes. Les yeux bleus rayonnaient d’intelligence. Il se dégageait de toute sa personne une telle noblesse, une telle autorité que Ted et Firy en étaient médusés. Le nouveau venu tenait à la main une sacoche. Sur ses tempes étaient fixées – à moins qu’elles ne fissent partie de son individu – deux petites boules qui avaient la couleur de la chair à l’endroit où elles adhéraient à la peau, mais dont la partie centrale était bleutée.

Les deux astronautes et le singulier personnage restèrent une bonne minute sans proférer un mot. Ils se regardèrent, se soupesaient mutuellement. Firy et Ted firent une remarque qui les remplit de crainte. Le mystérieux inconnu portait à son poignet gauche un bracelet muni d’un petit appareil à cadran qui ressemblait beaucoup à celui que Bruys leur avait donné.

L’homme en maillot blanc parla enfin. Et à la surprise des deux amis, il s’exprima dans leur propre langue. Il n’avait toutefois pas l’air de s’adresser à eux, mais bien plutôt de faire une constatation pour son propre compte :

— Costumes d’astronautes terrestres du XXIIe siècle, dit-il. Probablement d’Amérique du Nord. Cheveux châtains et cheveux noirs. Race blanche…

Il se tut un instant, puis demanda brusquement :

— Me comprenez-vous ?

— Nous vous comprenons parfaitement, dit Firy.

— Bon. Je ne m’étais pas trompé. Qui êtes-vous ? Agents des Sloufs ?

Firy et Ted ouvrirent de grands yeux.

— Des Sloufs ? dit Firy. Nous ne savons pas de quoi vous voulez parler. Qui êtes-vous vous-même ?

Il ne répondit pas à leur question. Il continuait à les regarder avec une attention soutenue. Il reprit sur le même ton brusque :

— À moins que vous ne soyez des Sloufs camouflés. Mais je vais m’en assurer.

Il tira rapidement de sa sacoche une sorte de télescope très court, le porta à son œil droit, et les examina ainsi l’un après l’autre. L’examen ne dura que quelques secondes. Il remit le curieux instrument dans sa sacoche et dit :

— Non, vous n’êtes pas des Sloufs. Je préfère ça. Il est toujours désagréable de se trouver nez à nez avec un Slouf sur une planète comme celle-ci. Mais vous êtes leurs agents. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Nous ne savons même pas de quoi vous voulez parler, s’écria Firy d’une voix un peu enrouée.

— Ne me racontez pas d’histoires, reprit l’homme au crâne luisant et lisse. Je viens de voir votre astronef. C’est un astronef slouf. D’un très ancien modèle, mais slouf indéniablement. Et ça…

Il désignait le poignet de Firy, montrant l’appareil qui y était attaché.

— Ça… Vous n’allez pas me dire que ce n’est pas un Slouf qui vous l’a donné ? La seule chose qui m’ait étonné, c’est de ne pas avoir trouvé de cage chrono dans votre astronef… Mais ce n’est qu’un détail. Allons, parlez. Que faites-vous ici ?… Quelle est la mission qui vous a été confiée par les Sloufs ?

Ted et Firy n’y comprenaient rigoureusement rien. Était-ce une créature de la même race que le mystérieux John Smith ? Mais qui étaient donc ces Sloufs qui revenaient à tout instant dans ses propos ? En était-il un lui-même ? Et de quoi les accusait-on ?

— Nous sommes effectivement des astronautes terrestres, dit Firy Groeg. Mais nous ne comprenons absolument rien à vos accusations.

Il se tourna vers son compagnon.

— Dis-moi, Ted, ne penses-tu pas que le mieux serait de lui expliquer pourquoi nous sommes ici ? De lui raconter toute notre histoire ?

— Ce serait préférable. De toute façon, nous n’avons rien à y perdre…

Firy se tourna de nouveau vers le personnage au maillot blanc.

— Pouvons-nous vous parler ? demanda-t-il. Pouvons-nous vous dire exactement qui nous sommes et ce que nous faisons ? Et pourquoi nous sommes ici ?

— Faites vite, dit l’autre. Il ne me reste que très peu de temps. Parlez vite. Abrégez…

Firy Groeg se mit aussitôt à raconter leur aventure, depuis le commencement. Il glissa rapidement sur les détails, mais donna les faits essentiels.

De bout en bout, leur interlocuteur les écouta sans que bougeât un seul trait de son visage. Il ne clignait même pas des yeux. Son regard était brillant et vif, mais sans férocité. On pouvait même y déceler une sorte de douceur. Lorsque Firy eut fini. Il se contenta de dire :

— Je vais vérifier. Je reviendrai vous voir.

Et il disparut aussi promptement qu’il était entré. Laissant les deux astronautes pantois.

*

* *

Pendant les dix jours d’attente qui suivirent, Firy et Ted eurent tout le loisir de se poser des tas de questions à son sujet. D’où pouvait-il bien venir ? Qui était-il exactement ? Qu’était-il exactement ? Qu’était cette cage chrono dont il avait parlé ? Quels étaient ses rapports avec les bizarres créatures dont ils étaient les prisonniers ? Que faisait-il lui-même sur cette planète ? Y était-il venu exprès pour eux ? Comment se faisait-il qu’il parlât leur propre langue et qu’il connût la Terre ? Était-il de la même race que Smith ?

Il avait dit qu’il allait vérifier si le récit de Firy était exact. Comment s’y prendrait-il ?

— Je suis plutôt tenté de croire, dit Firy à son compagnon, que les Sloufs sont ses ennemis, et que Smith est un Slouf, ce qui, d’ailleurs, ne nous éclaire pas beaucoup. Mais dans ce cas, nous pouvons peut-être espérer quelque appui de la part de ce personnage lorsqu’il aura découvert que nous lui avons dit la vérité.

— Ne nous hâtons pas trop de conclure… Tout cela est encore plus mystérieux que nous ne l’avions pensé. La seule chose qui me paraisse claire, c’est qu’il y a quelque part dans la Galaxie deux races techniquement très évoluées qui sont en conflit, et que l’une d’elles au moins tente d’empêcher l’espèce humaine d’utiliser la navigation antigrav…

De nouveau les journées s’écoulaient, monotones. Un des nains bizarres continuait à leur passer leur repas. C’était le seul contact qu’ils eussent avec le monde extérieur, et il était toujours très rapide.

Ils commençaient à se demander si le personnage au maillot blanc reviendrait comme il le leur avait promis. Ils ne mettaient plus leur espoir qu’en lui. Mais il tardait bien à reparaître. Il est vrai qu’il n’avait pas fixé le délai. Leur faudrait-il attendre pendant un mois ? Le doute commençait à se glisser dans leur esprit… Ils se morfondaient littéralement.

*

* *

Le « grand chauve » – comme ils l’appelaient entre eux – tint pourtant parole.

Il réapparut un jour aussi brusquement que la première fois. Il portait la même tenue. Il tenait à la main la même petite sacoche faite d’une matière brillante et blanche comme son costume.

Cette fois, il souriait – et son sourire leur parut le plus beau du monde.

Il leur dit d’une voix rapide :

— Je n’ai pas grand temps à vous consacrer. Vous m’avez dit la vérité. Je vous considère comme, des amis. Je suis prêt à vous aider. Mais j’attends, en retour, quelques services de vous. Ce sont, d’ailleurs, des services que vous rendrez, en même temps, de la façon la plus directe, à toute la race humaine…

— Etes-vous vous-même un homme ? demanda Firy.

L’autre eut un léger mouvement d’impatience.

— Ne me questionnez pas trop… Le temps presse pour moi. Oui, je suis un homme… Plus exactement un descendant des hommes…

— Un descendant ?

— Ne vous affolez pas… C’est la vérité même… Mais il y a quelque chose comme cent mille ans d’écart entre vous et moi…

— Cent mille ans ! s’exclama Ted. Et où habitez-vous ?

— La Terre… La même planète que vous… Et en cent mille ans, l’homme a évolué… Nous n’avons plus aucun poil sur le corps, mais nous avons quelques sens supplémentaires.

Il toucha les petites boules dont étaient ornées ses tempes.

— Je vous ai dit que le temps pressait…

Ce n’est pas que je n’aimerais pas bavarder avec vous… Mais il m’est physiologiquement interdit de m’attarder sur cette planète dans la portion de la durée où vous vivez présentement… J’ai juste le temps de vous dire encore deux ou trois choses. Je m’appelle Raal. Mon peuple est celui des terrestres… Un vieux nom comme vous le voyez… Vous êtes ici chez les Harkins, des amis à nous. L’un d’eux, après mon départ, vous donnera quelques détails complémentaires sur nous. Il s’appelle Rof. C’est un être charmant. Il s’exprimera dans votre langue. Je lui en ai donné les moyens. Ensuite, il vous rendra votre liberté. Vous trouverez dans votre astronef, que j’ai un peu modifié, diverses instructions et quelques appareils qui vous aideront tout à la fois à parvenir au but que vous poursuivez, et à remplir la mission que j’aimerais vous voir accepter. Il me reste à vous demander, de faire le serment de ne rien révéler à qui que ce soit de ce que vous aurez appris. Cela pourrait provoquer des catastrophes pour les êtres de votre race, et donc aussi de la mienne.

Firy et Ted étaient littéralement subjugués.

— Je le jure ! dit Firy.

— Moi aussi, dit son compagnon.

Le mystérieux Raal leur tendit brusquement les mains.

— Au revoir, amis, et bonne chance.

Il garda un peu plus longtemps la main de Firy dans la sienne et le regarda droit dans les yeux. Il lui dit :

— Vous retrouverez Bella. J’en ai la certitude. Elle est vivante… Et nous nous reverrons…

Sur quoi, il disparut avec la même promptitude que la fois précédente. Ils l’entendirent courir dans le couloir. Il devait être effectivement très pressé.

*

* *

Les deux astronautes se regardèrent. Ils étaient bouche bée. L’entrevue n’avait duré que quelques minutes. Mais quelle entrevue stupéfiante ! Quelle étrange et extraordinaire créature !

Ted et Firy se sentaient maintenant gonflés d’espoir.

Ils échangeaient leurs impressions lorsque la porte s’ouvrit de nouveau. Ils virent entrer un des nains, vêtu, comme tous ceux qu’ils avaient vus, d’une sorte de manteau rouge très flottant. Mais celui-ci ne portait pas un plateau chargé de vivres. Il leur fit de son bras terminé par une pince bizarre, un petit geste amical. Et ils crurent discerner sur son visage en forme de pyramide quelque chose qui ressemblait à un sourire.

Il alla prestement s’asseoir sur un des coussins, les invita d’un geste à faire comme lui, et se mit à parler avec une certaine volubilité.

— Maintenant que nous savons que vous êtes des amis, nous pouvons bavarder un peu. Mettez-vous à votre aise… Je vous dois toutes sortes d’excuses pour la détention que nous vous avons fait subir.

L’étrange petit être parlait d’une voix menue et par instants un peu aiguë, mais parfaitement distincte, car il articulait fort bien toutes les syllabes.

Firy s’empressa de lui répondre qu’il comprenait les raisons de leur claustration, et que d’ailleurs son compagnon et lui-même avaient été très bien traités.

— Nous avons fait de notre mieux, reprit le nain. Comme notre ami Raal a dû vous le dire, je m’appelle Rof. Nous sommes, nous, les Harkins, de très vieux amis des Terrestres. Ils viennent nous voir assez souvent, à travers le temps et l’espace. Ils nous ont appris beaucoup de choses intéressantes. Mais je crois que nous leur avons appris aussi beaucoup. Oh ! notre civilisation et la leur sont très différentes. Eux sont toujours en quête de nouvelles inventions, de nouvelles découvertes, et, à cet égard, ils sont prodigieux… Nous, nous n’avons jamais bougé de chez nous… Nous nous sommes toujours contentés de cultiver, sur notre vieille planète Roha, ce que vous appelez la sagesse…

Il se tut un instant, sortit de sa poche une petite boîte métallique et la tendit à ses interlocuteurs.

— Goûtez ces pastilles… Elles sont délicieuses et elles vous procurent une douce euphorie sans détériorer votre organisme…

Ted et Firy ne se firent pas prier. Les pastilles étaient en effet délicieuses.

— Mais vous voulez sans doute, reprit le nain, que je vous parle de Raal et des Terrestres… Ils viennent de la même planète que vous, mais du profond futur… Un futur si lointain que j’en ai le vertige lorsque j’y pense. Ils savent voyager dans le temps… Et vous êtes, en quelque sorte, leurs ancêtres. Ce sont des créatures admirables, très au-dessus de ce que vous pouvez imaginer… Je pourrais vous parler de leur civilisation pendant des heures… Je ne le ferai pas. Je ne vous cacherai pas, en effet, que s’ils nous ont confié beaucoup de secrets, c’est parce qu’ils savent que nous ne nous en servirons pas pour transformer notre civilisation… Avec vous, qui êtes appelés à regagner la Terre, avec vous, qui appartenez à la même race qu’eux et qui avez les mêmes penchants, il pourrait en aller autrement. Malgré le serment que vous avez fait à Raal, et que vous tiendrez, j’en suis sûr, vous pourriez être amenés inconsciemment à utiliser les informations – mettons d’ordre technique – qui auraient pu vous être données. En agissant ainsi, vous modifieriez le cours naturel des choses. L’avenir de votre espèce en serait plus ou moins désaxé. Et, par conséquent, les Terrestres eux-mêmes, dans le lointain futur, en subiraient le contre-coup…

Firy Groeg poussa une exclamation. Tout cela lui semblait effarant.

— Eh oui, reprit Rof, c’est ainsi… Supposez, pour prendre un exemple dans une époque que vous connaissez bien, que l’imprimerie, sur Terre, ait été inventée deux ou trois siècles plus tôt – ou deux ou trois siècles plus tard – ou que Napoléon soit mort quand il avait dix ans : croyez-vous que le déroulement de l’Histoire eût été le même ?

— Je comprends cela parfaitement bien, dit Firy. Mais ce que je ne comprends pas, c’est comment Raal, qui est censé vivre dans cent mille ans – si nous en croyons ce qu’il nous a dit et ce que vous nous dites vous-même – a pu venir nous voir, et en chair et en os, autant qu’il m’a semblé. Je sais bien que notre notion du temps a déjà été quelque peu bousculée, mais…

Rof fit un petit geste.

— La notion du temps, de la durée, est beaucoup plus complexe que vous ne l’imaginez… Lorsque vous êtes retournés sur la Terre, après avoir fait un premier voyage dans nos parages, vous avez constaté un décalage de deux cents ans. Mais c’était là simplement un effet de votre déplacement dans l’espace à une vitesse supérieure à celle de la lumière. Il ne faut pas confondre ces décalages-là avec ceux que l’on peut obtenir, par d’autres moyens, en naviguant dans le temps lui-même. Les deux phénomènes peuvent d’ailleurs se combiner, et la seconde technique permet de rectifier les décalages causés par les déplacements dans l’espace…

Firy Groeg poussa une nouvelle exclamation.

— Ainsi donc, dit-il, si nous connaissions cette technique-là, il nous serait possible non seulement de retourner sur la Terre, mais de nous y retrouver à la date que nous aurions choisie.

— Parfaitement, dit Rof. Et c’est même ce que vous allez pouvoir faire, car Raal vous en a donné les moyens…

Le jeune astronaute poussa un cri de joie. Ainsi donc il allait pouvoir retrouver Bella, et la retrouver telle qu’il l’avait connue.

— J’en arrive maintenant, reprit le nain, à l’essentiel de la communication que Raal m’a prié de vous faire. Il vous a parlé des Sloufs, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Ted. Et nous avons même cru comprendre que ces Sloufs étaient en guerre avec les Terrestres. Mais nous ne voyons pas bien ce que nous pouvons avoir à faire dans une guerre qui se déroulera dans cent mille ans…

Rof eut encore un petit geste d’apaisement.

— Oh ! je sais, fit-il. Nous sommes tous tentés de diviser le temps en passé, en présent et en futur, et à employer les verbes selon des modes divers. Mais le temps a un cours homogène le long duquel on peut naviguer. Une guerre existe – ou existera, si vous préférez – entre les Sloufs et les Terrestres. Mais c’est une guerre tout à fait bizarre… Une guerre sans violences, sans engins de mort, sans victimes apparentes… Les Sloufs, comme les Terrestres contemporains de Raal, sont arrivés à un tel degré de civilisation, ils ont des cerveaux si subtils, des mœurs si raffinées, qu’ils éprouvent, les uns comme les autres, la plus vive répugnance à user, pour se combattre, de méthodes brutales et meurtrières. Ils ne se battent pas dans le présent – leur présent à eux – mais dans le passé… En fait, les Sloufs tentent de modifier, dans ce passé, le cours de l’histoire de leurs adversaires. Et vice-versa. Ce qui est une façon indirecte de s’atteindre, de se frapper et peut-être même de se détruire…

— Je crois que je commence à comprendre, s’écria Firy. Je comprends même parfaitement bien ce qui nous est arrivé lorsque nous sommes revenus sur la Terre après notre premier voyage. Le mystérieux personnage qui nous a dit s’appeler Smith était un Slouf. De cela, nous avions déjà la certitude. Mais ce que nous ne comprenions pas, c’était le mobile profond de ses actes, car nous étions loin de pouvoir imaginer qu’il venait des temps futurs. En fait, son dessin était d’empêcher l’espèce humaine d’utiliser la navigation antigrav, avec toutes les conséquences que cela pouvait comporter pour l’avenir et donc, en dernier ressort, sur les contemporains de Raal…

— Parfaitement, dit Rof. C’est bien cela… Et c’est un coup terrible que portaient les Sloufs. Car la navigation antigrav avait été le point de départ, pour l’espèce humaine à laquelle vous appartenez, d’un essor prodigieux. Ce Slouf que vous nommez Smith a déjà réussi à tout fausser, mais pas d’une façon irréparable. Je vous vous exposer quel fut le cours normal de d’histoire avant son intervention. Vous êtes retournés sur Terre deux siècles après votre départ. Rien de changé à cet égard. Vous avez été stupéfaits, puis vous avez fini par comprendre.

« Vous avez raconté votre aventure. D’abord on ne vous a pas crus. Mais des savants ont examiné votre cas, ont fouillé dans les archives. Votre fiancée et son frère sont revenus, eux aussi. Puis, tour à tour, tous ceux qui, à votre suite, s’étaient élancés vers les étoiles. De nouveaux essais ont été faits, avec l’appareil de décélération automatique que vous aviez inventé. La navigation antigrav a fait ensuite de rapides progrès. Vous avez eu, Firy, une vie heureuse aux côtés de Bella. Vous êtes devenu, mon cher Firy, président du Comité terrestre d’astronautique. Et vous, mon cher Ted, vous en êtes devenu, avec Jif Bright, l’un des deux vice-présidents. Telle est l’histoire véridique. Je la mets au passé. Mais pour vous, elle est encore au futur. Les Sloufs, par leur intervention, veulent modifier tout cela et y ont déjà réussi en partie. Ce que vous demande Raal – et je pense que vous accepterez avec enthousiasme – c’est de vous employer à remettre les choses en place… Un décalage de quelques mois n’aura qu’une infime incidence sur le lointain futur si tout repart dans la bonne voie.

— Stupéfiant ! murmura Firy. Mais Raal peut compter sur nous. Ce qu’il nous demande, c’est précisément ce que nous allions tenter de faire, sans même très bien savoir de quoi il en retournait.

— Parfait. Je n’ai donc plus grand-chose à ajouter. Il est très difficile, pour les Sloufs comme pour les Terrestres, d’intervenir dans le passé. Plus celui-ci est éloigné d’eux, plus il leur est pénible, physiologiquement, d’y séjourner. Vous et nous, nous sommes pratiquement contemporains. Mais quand Raal vient nous rendre visite, il ne peut jamais rester plus de quelques heures, et moins il reste, mieux cela vaut pour lui. Raal ignorait tout de cette histoire lorsqu’il est venu l’autre jour. La guerre feutrée entre ces étonnantes créatures se déroule dans toutes les périodes de l’histoire, mais c’est la première fois que les Sloufs ont eu l’audace de remonter aussi loin dans le passé. Le personnage que vous appelez Smith n’a eu aucune peine à connaître le jour et l’heure de votre retour ; il les a trouvés dans les journaux des jours suivants. Il savait en outre qu’on ne vous attendait plus, qu’on avait oublié jusqu’à votre existence. Smith n’a eu qu’à vous cueillir, vous influencer, vous menacer. Le lendemain, et pour cause, les journaux ne parlaient pas de vous. Le cours réel de l’histoire était déjà modifié…

— Que sont exactement les Sloufs ? demanda Ted Sidmiak.

— Ils ne descendent pas de la race humaine… Leur planète d’origine, celle où ils ont poussé leur civilisation au plus haut point, s’appelle Mora, et c’est une planète de Véga. Les Sloufs sont aussi différents des hommes, physiologiquement, que nous le sommes nous-mêmes, bien qu’ils aient à peu près la même taille que vous. Mais ils savent transformer leur aspect, se maquiller, se déguiser avec une habileté étonnante… Ce sont eux qui ont commencé à faire la guerre « rétrospective », car ils aimeraient empiéter sur le domaine très vaste que les Terrestres ont aménagé dans une fraction importante de la Galaxie. Les Terrestres, eux, sont foncièrement pacifiques – comme nous – mais nous comprenons parfaitement qu’ils se défendent… Mais je ne vous en dit pas davantage. Vous êtes libres. Vous partirez quand vous voudrez. J’ai été heureux de vous connaître. Peut-être nous reverrons-nous un jour…

Rof se leva et leur fit signe de le suivre…

Il leur fit visiter la ville, qui, abstraction faite de ses singuliers habitants et de la taille réduite de la plupart de ces édifices, n’était pas sans quelque analogie avec une calme et belle petite ville de province sur la Terre, au vingtième siècle.

Ils furent ensuite ramenés, sur un « tapis volant », jusqu’à leur astronef. L’aspect extérieur de celui-ci avait été légèrement modifié. Il ressemblait maintenant tout à fait au « Flash I ». Il avait, d’ailleurs, été rebaptisé « Le Flash ».

CHAPITRE X

Firy et Ted faillirent pousser un cri de surprise en pénétrant dans la cabine de pilotage. Elle avait changé de couleur : de grise qu’elle était, elle était devenue bleue. Le tableau de bord avait subi de grosses modifications. Ils y voyaient des appareils qu’ils ne connaissaient pas. Et, dans un renfoncement, ils aperçurent une sorte de grande cage transparente, dont l’armature semblait faite d’un métal inconnu.

Sur la table, ils trouvèrent des papiers, ou plutôt une liasse de feuilles minces faites d’une substance visiblement indestructible et qui ressemblait un peu au curieux document qu’ils avaient soumis au professeur Lang.

Les feuillets étaient couverts d’une écriture menue, mais parfaitement lisible. En tête, ces mots : « Pour Firy Groeg et Ted Sidmiak, » Ils lurent :

« D’abord des félicitations – que je n’ai pas eu le temps de vous adresser de vive voix. Vous êtes les pionniers de la navigation antigrav. Vos noms sont restés dans l’histoire. Je les connaissais déjà. Je ne pensais pas que je vous rencontrerais un jour.

» Dans votre astronef, vous voyez de nouveaux appareils. Sur les feuilles ci-jointes, vous trouverez d’autre part toutes les explications techniques concernant leur fonctionnement. Celui qui est à gauche et en haut du tableau de bord est un accélérateur de vitesse. Il vous permettra de faire en quatre jours – au lieu de quatre mois – le trajet de retour d’ici à la Terre. L’appareil qui est au-dessous vous permettra de ne pas sombrer dans l’inconscient quand vous franchirez le mur de la lumière. Suivez les instructions. J’ai vérifié et amélioré votre appareil de guidage au retour. Vous pouvez vous y fier. D’autres appareils vous seront utiles, sur lesquels je ne m’étends pas ici. Chacun d’eux a une fiche explicative. Vous trouverez dans le grand tiroir, sous le tableau de bord, un lot de cartes du ciel prises de différents points sur votre parcours. En cas d’incident – d’ailleurs infiniment improbable – elles pourront vous servir. Dans ce même tiroir, j’ai laissé également deux montres-bracelets du genre de celle que Bruys vous a donnée et qui venait de chez les Sloufs. Elles fonctionnent de la même façon. Vous pourrez en user pour communiquer avec moi à tout moment. Ne le faites que si vous êtes dans une mauvaise passe et avez besoin de conseils urgents.

» J’en arrive à l’appareil le plus délicat, la cage chrono, qui permet de voyager dans le temps. Il est très nécessaire, en effet, que vous repreniez pied sur Terre au XXIIe siècle, en l’an 2188 de votre ère. Sans cet appareil, vous y arriveriez deux cents ans plus tard… Or, vous comprendrez aisément qu’il vous faut reprendre les choses exactement où vous les avez laissées. La cage chrono vous le permettra.

» Vous savez maintenant ce que vous avez à faire. Je ne veux pas vous donner d’instructions particulières. Agissez au mieux pour rétablir la situation. Deux hommes, d’ailleurs, vous y aideront. Au cours de la rapide enquête que j’ai faite sur la Terre, dans votre vingt-deuxième siècle, pour vérifier votre récit – et après l’avoir effectivement vérifié – j’ai eu la chance de pouvoir recruter deux agents : l’un s’appelle Clark et c’est le directeur de l’astroport du Sud-Texas, l’autre s’appelle Hush ; c’est un jeune savant, très versé en astronautique. Je ne leur ai dit que juste ce qu’il fallait – beaucoup moins de choses qu’à vous-mêmes – mais assez pour qu’ils s’intéressent bénévolement à cette affaire.

» Ils savent maintenant qui vous êtes et que vous avez quitté la Terre respectivement en 1987 et en 1988. Ils ont compris les raisons du décalage dans le temps. Je leur ai dit que vous étiez revenus, que vous avez eu des ennuis à votre retour, que vous étiez menacés, que vous vous cachiez, mais que vous alliez prendre contact avec eux. Ils pourront vous être utiles. Ne leur parlez pas de votre second voyage, qu’ils ignorent. De ce second voyage, personne ne doit être informé. Vous savez où trouver Clark. Quant à Hush, il habite New York, 124, trente-troisième rue Nord. Son visophone est 33 F 73 36. Abordez-les en disant : « Mission Flash ». Pour eux je me nomme Dave Longborne. Une note ci-jointe résume mes conversations avec eux.

» J’en arrive – et cela est plus particulièrement pour vous, Firy Groeg – à votre fiancée, Bella, et à son frère. Ils sont vivants, je vous l’ai dit. Je vais maintenant vous dire où ils sont, et pourquoi. Le Slouf qui se fait appeler Smith, voyant que les cadeaux et les menaces n’avaient aucun effet sur vous, et sachant que d’autres astronautes qui avaient pris, eux aussi, le départ dans des vaisseaux antigrav, allaient revenir à leur tour, décida de changer de méthode. Il guetta le retour de Jif et de Bella, mais au lieu de les attendre sur l’astroport, il alla les cueillir dans l’espace et les fit prisonniers. Il aurait pu les supprimer. Mais – Rof a dû vous le dire – les Sloufs répugnent aux actes de violence. Ils n’y ont recours que dans les situations extrêmes, et n’opèrent jamais eux-mêmes. Smith emmena Bella et Jif sur une planète de la constellation du Cygne habitée par des humanoïdes qui sont vos contemporains, et qui ont des rapports d’amitié avec les Sloufs. Votre fiancée et votre frère sont traités avec égards et ne manquent de rien. Mais ils sont captifs.

» Je ne vous dirai pas comment je sais tout cela : ce serait trop long à vous expliquer, et d’ailleurs il vaut mieux que vous ne l’appreniez pas. À vous maintenant de décider par où vous allez commencer : rétablir les choses sur la Terre en ce qui concerne la navigation antigrav, ou délivrer ceux que vous aimez. Je ne veux pas peser sur votre décision. Votre choix est libre. Si vous choisissez la seconde tâche, mettez-vous immédiatement en rapport avec moi. Je tâcherai de vous donner des précisions sur l’endroit où est Bella. Dans tous les cas, je vous dis bonne chance et je vous serre les mains, mes amis. »

*

* *

Firy et Ted, avant même d’examiner les notes de caractère technique, se mirent à discuter sur ce qu’ils alliaient faire tout d’abord.

— C’est à toi de décider, déclara Ted Sidmiak. Bella est ta fiancée. Et je comprends fort bien que tu aies envie de la revoir au plus tôt…

Firy hésita un court instant.

— Oui, dit-il… Oui… La revoir serait pour moi la plus grande joie… Mais…

— Mais quoi ?

— Je pense que ma fiancée et moi-même, nous ne sommes que peu de chose par rapport à l’avenir de l’espèce humaine… Or c’est cet avenir qui est en jeu… Cela, nous l’avions compris avant même d’avoir rencontré Raal… Je n’ai pas le droit d’hésiter… Bella n’est pas en danger. Si nous échouions en tentant de la délivrer, s’il nous arrivait malheur, tout le reste serait compromis. Il faut regagner la Terre…

— Tu as raison, dit Ted. Je ne voulais pas te donner mon opinion, pour ne pas forcer ta décision… Mais tu as raison.

— Alors, au travail… Il nous faut avant toute chose étudier ces notes.

Cela leur demanda plusieurs heures, car ils lurent tout avec la plus extrême attention, surtout la notice concernant la cage chrono, l’étonnante machine à voyager dans le temps.

*

* *

La nuit était tombée sur la planète des Harkins, la planète Roha, lorsqu’ils quittèrent celle-ci. À travers le hublot, ils jetèrent un dernier coup d’œil sur l’immense prairie, la colline que couronnait la ville mauve, les montagnes lointaines, que deux lunes éclairaient d’une lumière douce.

— Ces Harkins, dit Groeg, m’ont l’air d’un peuple heureux.

— Oui, dit Sidmiak. Et la sagesse serait peut-être de faire comme eux, de ne bouger que le moins possible…

— Ah ! que veux-tu… Chaque race à son tempérament. Le nôtre nous pousse à l’action.

Bientôt ils furent dans l’espace. Les heures passèrent. Lorsqu’ils furent sur le point d’atteindre la vitesse de la lumière, ils mirent en marche l’appareil qui devait leur éviter de sombrer dans l’inconscience. Ils entendirent un léger « bang » mais n’éprouvèrent pas le moindre malaise.

Ils regardèrent les nouveaux cadrans de supervitesses que Raal avait installés sur leur tableau de bord. L’un d’eux fonctionnait, et donnait la vitesse en minutes-lumière. Le cadran voisin, encore immobile, la donnait en jours-lumière. Ils actionnèrent les leviers d’accélération, se conformant en tout point aux instructions qui leur avaient été laissées.

Bientôt, ils naviguèrent à la vitesse de deux cent cinquante jours-lumière à l’heure. Ils accélérèrent encore, et le cadran de vitesse en années-lumière ne tarda pas à se mettre en mouvement.

— C’est prodigieux ! s’écria Firy.

Pendant quelques minutes, ils s’émerveillèrent. Puis Groeg fit cette remarque :

— Dire qu’il faudra sans doute des milliers et des milliers d’années pour que nous découvrions tout cela…

— Oui, fit Ted… Et le mieux pour nous, quand toute cette histoire sera terminée sera certainement de tout oublier, comme nous l’a conseillé Raal… De tout oublier et de reprendre les choses au point où nous en étions… Mais il est temps, je crois, d’utiliser la cage chrono.

Ils examinèrent attentivement l’étrange machine. Elle était assez grande pour contenir deux hommes debout. À l’intérieur, sur une de ses parois, se trouvait un tableau comportant des cadrans, des manettes, des ampoules.

Ils savaient exactement ce qu’ils devaient faire. Ils réglèrent un des cadrans, puis s’enfermèrent dans la cage. Ils pressèrent un bouton. Un feu vert s’alluma. Ils ne bougèrent pas, ne parlèrent pas. Ils s’efforçaient de ne penser que le moins possible, car telle était la consigne donnée par Raal. Tout à coup, ils éprouvèrent une sorte de vertige, qui persista quelques instants. Puis un feu rouge s’alluma. L’épreuve n’avait duré que cinq minutes.

Ils pressèrent sur deux ou trois boutons, remirent au point zéro le cadran qu’ils avaient manœuvré, et ils sortirent de la cage.

— Voilà, dit Ted. Nous avons rajeuni de deux cents ans. Nous nous retrouverons sur Terre en l’an 2188…

— J’ai l’impression qu’il ne s’est rien passé du tout… À part un léger vertige… Je me retrouve exactement comme avant…

— Bien sûr, dit Ted… Comment pourrions-nous savoir ?… Ce n’est qu’en arrivant là-bas que nous saurons si cela a fonctionné… Mais je suis sûr que cela a fonctionné…

— Moi aussi… Et nous avons encore trois jours et demi de voyage, si les calculs de Raal sont exacts.

*

* *

Depuis plus de dix heures, ils « décéléraient ».

Ils observaient un cadran. Bientôt ils allaient tomber au-dessous de la vitesse de la lumière. Cela se fit sans le moindre à-coup. Les étoiles réapparurent dans les hublots. Ils reconnurent un ciel qui leur était familier. Le soleil, leur vieux soleil, était tout proche, et brillait d’un éclat vif.

Trois jours plus tard, ils survolaient l’astroport du Sud-Texas, où il était 1 heure du matin. Ils signalèrent leur approche, car ils étaient maintenant munis d’une radio qui fonctionnait en accord avec les radios terrestres. On leur indiqua l’aire 29 pour se poser. Ils firent un atterrissage impeccable.

Avant d’ouvrir le sas de sortie, Firy jeta un coup d’œil par le hublot. Il vit un homme maigre, vêtu d’une longue houppelande, qui s’avançait vers leur astronef.

— C’est le même surveillant ! s’écria le jeune astronaute. La cage chrono a bien fonctionné… Nous retrouvons la Terre au point où nous l’avons laissée. Nous sommes bien en l’an 2188… Et même, si nous ne nous sommes pas trompés, le 30 mars.

Il achevait ces paroles lorsqu’une petite sonnerie retentit à son poignet. Il eut un moment d’hésitation. Était-ce la montre-bracelet provenant des Sloufs qui sonnait ? Ou celle de Raal, qu’il portait au même poignet ?

Il opta pour la première et pressa le bouton. Une voix sèche se fit aussitôt entendre :

— Firy Groeg ?

— C’est moi.

— Smith vous parle. Ainsi, vous êtes revenus sur la Terre ? Je veux vous donner un ultime avertissement. Je n’ai cessé de vous observer depuis une semaine. J’ai écouté toutes vos conversations. Vous vous croyez très forts, maintenant que vous avez fait la connaissance des Terrestres. Mais leur aide ne vous servira à rien, car sur la Terre du XXIIe – c’est à dire leur propre planète – nous les Sloufs, nous sommes mieux organisés qu’eux. Vous serez détruits avant d’avoir pu faire quoi que ce soit…

— N’essayez pas de nous intimider, dit Firy. Vous n’êtes pas si fort que vous le dites. Nous vous avons déjà échappé une fois…

— Eh bien, reprit Smith, si vous ne voulez pas comprendre, j’userai des grands moyens. Bella, votre fiancée, est entre nos mains, quelque part, en lieu sûr. Si vous persistez dans vos projets, il lui arrivera malheur, ainsi qu’à son frère. Dans le cas contraire, je vous les rendrai. Je ne vous en dis pas plus.

Firy poussa un cri d’angoisse.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ted.

— Il faut appeler Raal.

Déjà Firy Groeg pressait un bouton de la seconde « montre⁻bracelet ».

— Ici Raal, fit une voix très nette.

— Firy vous parle…

Il rapporta la conversation qu’il venait d’avoir. La réponse de Raal fut instantanée.

— C’est du bluff ! Ce Slouf veut vous intimider. Que vous soyez, vous et Ted, en grand danger, n’est pas douteux. Il va mettre tout en œuvre pour vous faire tuer. Je dis bien vous faire tuer, car il est physiologiquement et mentalement incapable de vous tuer lui-même. Alors, de deux choses l’une : ou il y réussira – et dans ce cas-là il aura remporté sur nous une victoire terrible dont nous aurons du mal à annuler les effets, mais il n’aura plus aucune raison de s’en prendre à Bella. Ou il échouera, et c’est vous qui réussirez. Et, croyez-moi, il ne fera rien non plus contre Bella. Je connais bien les Sloufs. Ils sont comme nous. Ils n’ont pas l’esprit de vengeance. Il faut leur rendre cette justice. Je vous supplie de me croire.

— Je vous crois, fit Firy.

— Soyez très prudents. Je vous quitte…

La voix se tut. Firy secoua tristement la tête. Il avait dit à Raal qu’il le croyait. Un doute pourtant subsistait dans son esprit, et c’est sur ce doute assurément qu’avait compté Smith.

— Que faire ? dit-il. Nous ne savons même pas exactement où est Bella.

— Tu songes à renoncer ?

Firy Groeg se raidit.

— Pas question, dit-il. Nos vies sont si peu de chose auprès de ce qui est en jeu. Ouvre la porte…

*

* *

Le surveillant s’exclama.

— Eh bien, il vous en faut du temps, pour sortir de votre coucou !

— Justement, nous n’allons pas en sortir, lui dit Firy. Allez chercher Clark, le directeur de votre astroport.

— Le directeur ? Eh ! Est-ce que vous pensez qu’il va se déranger à une heure pareille pour un petit astronef privé ?

— Allez le chercher ! dit Firy d’une voix tonnante. Dites-lui que c’est une affaire grave dont quelqu’un lui a parlé récemment…

— Bon, bon, j’y vais…

Ted et son compagnon profitèrent de quelques minutes qui suivirent pour masquer avec des rideaux la cage chrono ainsi que leur tableau de bord. Il valait mieux que Clark n’en sache pas plus qu’il n’était nécessaire.

Le directeur ne tarda pas à arriver. C’était un homme brun, entre deux âges, d’aspect vigoureux, vêtu d’une glidinne bleu clair et coiffé d’une casquette jaune. Les deux astronautes l’avaient vaguement aperçu au cours de leur précédent séjour sur la Terre, mais avaient plutôt évité de prendre contact avec lui.

— Mission Flash, lui dit Firy tandis qu’il gravissait la petite échelle menant jusqu’à l’entrée.

— Je m’en doutais, dit Clark. Ainsi, c’est vous les deux astronautes qui avez quitté la Terre à peu d’intervalle, il y a deux cents ans ?… Je vous reconnais… J’ai eu la curiosité de feuilleter les vieilles collections de journaux, ainsi que Dave Longborne me l’a conseillé. J’ai vu vos photos. C’est bien vous… Ce qui vous est arrivé, est d’ailleurs très explicable, scientifiquement…

— Nous en sommes la preuve, dit Firy.

— Longborne m’a expliqué votre aventure. Vous êtes partis séparément, mais vous vous êtes retrouvés, sur une planète lointaine… Vous êtes revenus avec un seul astronef, que vous avez un peu transformé. Vous vous êtes posés dans un coin assez désert d’Amérique du Sud… Vous avez été tout surpris, en reprenant contact avec des hommes, d’apprendre que vous étiez au XXIIe siècle… Vous avez séjourné dans un village, sans savoir que faire… Les gens étaient assez incultes… Mais un touriste est survenu, et vous lui avez raconté votre histoire…

— C’est bien cela, dit Firy.

— Oui, dit Ted… Et ce touriste a informé un autre personnage, qui est accouru aussitôt, avant que les autorités et la presse aient su quoi que ce fût. Le personnage en question nous a donné de l’argent, une nouvelle identité, nous a fait des promesses et aussi des menaces…

— Si j’ai bien compris, reprit Clark, il doit d’agir d’un puissant groupement industriel qui veut torpiller dans l’œuf un renouveau de la navigation antigrav…

— C’est cela même, dit Firy, et ces gens ont l’air décidés à tout pour que notre retour reste ignoré. Comme nous faisions mine de bouger, ils ont tenté de nous faire tuer. Par bonheur, nous avons pu prendre contact avec Longborne, qui est, comme vous le savez, un représentant des services secrets. Il a bien voulu nous croire… Il fait tout pour nous aider, mais ne veut pas compromettre sa propre situation. Il craint qu’il ne faille soulever des montagnes pour qu’on accepte en haut lieu et dans le public le récit de notre effarante aventure… D’autant plus que nos adversaires mettront tout en œuvre pour nous faire passer pour des imposteurs ou des fous.

— Je le crains moi aussi, dit Clark. En quoi puis-je vous aider ? Que comptez-vous faire ?

— Sur le conseil de Longborne, dit Firy, nous avons amené notre astronef jusqu’ici… Il pense que, grâce à vous, nous y serons plus en sécurité qu’où nous étions… Pouvez-vous faire garder notre vaisseau ? Le faire garder d’une façon vraiment sérieuse, par des hommes en armes ?…

— La chose est faisable… J’ai déjà eu à prendre des mesures analogues pour protéger des cargaisons particulièrement précieuses. Je vais donner des ordres…

— Je vous en remercie… Le second point est le suivant. Ce que nous voudrions obtenir, avant de nous montrer, c’est la réunion d’un corps de savants devant lequel nous puissions nous expliquer. Si nous parvenons à cela, et s’il ne nous arrive pas malheur en route, nous aurons partie gagnée. Malheureusement, Longborne n’est pas qualifié lui-même pour provoquer une telle réunion…

— Moi non plus, hélas ! Je le crains. Mais avez-vous entendu parler de Hush ? Un jeune savant très sympathique et très entreprenant.

— Oui. Longborne nous a indiqué son nom.

— C’est moi qui le lui ai fait connaître. Hush est très excité par cette affaire. Il a étudié de très près, d’après de vieux documents, tout ce qui concerne la navigation antigrav. Il a toujours été convaincu que les pilotes partis il y a deux siècles étaient encore susceptibles de revenir – et sans avoir vieilli eux-mêmes de plus de quelques mois. Il a écrit un mémoire sur ce sujet et me l’a fait lire. Mais comme toute allusion à ce mode de navigation est interdite par la loi – c’est tout juste si on a toléré quelques lignes dans les ouvrages historiques – il n’a jamais pu le publier. Il a hâte de vous voir…

— Je crois, reprit Firy, qu’il est préférable pour le moment que nous ne quittions pas notre astronef. Car nous sommes terriblement menacés, croyez-moi. Mais pouvez-vous vous mettre en rapport avec Hush ?

— Rien n’est plus facile.

— Pouvez-vous lui dire ce que nous souhaitons ? Une réunion de savants qualifiés… Le plus rapidement possible. Et, s’il le peut, ici même, à Astrotown. Nous ne quitterons notre vaisseau que pour aller à cette réunion.

— Entendu… Je suis sûr que Hush fera de son mieux. Je vous quitte pour m’occuper immédiatement de cela. Je vous envoie une garde. Je vous tiendrai au courant. Je reviendrai vous voir dans la matinée…

— Merci… Et en attendant, personne ne doit savoir que nous sommes ici.

— Vous pouvez y compter.

*

* *

Quelques instants plus tard, Ted et Firy virent arriver une dizaine d’hommes qui prirent position autour de l’astronef, ils étaient armés de petits pistolets automatiques.

L’immense esplanade restait déserte.

Les deux amis passèrent les deux heures qui suivirent à démonter la cage chrono et les appareils nouveaux installés par Raal sur le tableau de bord. Ils mirent tout ce matériel dans des caisses, ainsi que la documentation que leur avait laissée l’homme chauve, et enfermèrent le tout dans la soute aux bagages. Puis ils prirent, en se relayant, un peu de sommeil.

Le jour parut et la matinée s’écoula sans que Clark eût donné signe de vie. Il était midi quand ils le virent enfin apparaître. Il semblait soucieux. Il tenait à la main une grosse liasse de journaux.

— Ça ne va pas aussi bien que Hush et moi le voudrions, dit-il. Hush, naturellement, s’est mis immédiatement en rapport, par visophone, avec des tas de membres du corps scientifique, pour leur expliquer de quoi il s’agissait. La presse et la télévision, bien entendu, se sont emparées de la chose… Et ce n’est pas brillant… Regardez plutôt ce que disent les journaux…

Ted et Firy se jetèrent sur les feuilles toutes fraîches que leur tendait Clark. Ils lurent des titres : « Deux imposteurs tentent de se faire passer pour des astronautes qui auraient quitté la Terre il y a deux cents ans à bord d’un vaisseau antigrav ! » – « Imposteurs ou fous ? » – « Un honorable savant, William Hush, semble s’être laissé circonvenir par deux audacieux escrocs. » – « Le corps scientifique va-t-il donner dans un tel panneau ? » – « Une incroyable histoire de « revenant » ! »

Firy lut un bout d’article où il était dit : « Va-t-on remettre sur le tapis la folle histoire de la navigation antigrav qui a fait tant de victimes il y a deux siècles ? Il serait criminel de se livrer à de nouveaux essais. Que la loi reste la loi. »

Un autre journal disait : « Les autorités officielles se montrent des plus sceptiques. »

Même les journaux les mieux disposés – mais c’étaient les moins nombreux – se montraient extrêmement réservés. Du moins ils demandaient qu’une vérification fût faite.

— Vous voyez, fit Clark. Et c’est la même chose à la télévision. Le public juge votre histoire incroyable. Par bonheur, personne ne sait où vous êtes exactement. Sans cela, vous seriez déjà entre les mains de la police.

— Et que dit Hush ?

— Il ne se décourage pas, bien que la plupart des savants qu’il a contactés, et surtout les plus notoires, se soient défilés. Il a pu toutefois obtenir l’accord d’une dizaine d’entre eux, et notamment celui du professeur Bayle, qui est une sommité respectée. La réunion est fixée à demain après-midi, à Astrotown, comme vous l’avez demandé. Elle aura lieu à 17 heures dans la salle des fêtes du Plopkins Hôtel, qui est situé à l’autre bout de la ville. Hush espère décider d’ici là une dizaine d’autres savants.

— C’est mieux que rien, dit Firy.

— Oui, mais je crains que ce ne soit une très dure bataille.

— Nous verrons bien… Excusez-nous de vous causer tant de soucis, mon cher Clark.

— Je vous en prie… Je suis de cœur avec vous.

*

* *

La journée du lendemain fut fertile en événements.

À midi, Clark reparut. Il apportait encore des journaux qui disaient : « La comédie des astronautes-imposteurs continue… » – « Une réunion de savants de dixième ordre aura lieu aujourd’hui à Astrotown. » – « Il est temps de mettre fin à cette plaisanterie. »

Firy jeta un rapide regard sur ces feuilles et les écarta.

— La réunion ? demanda-t-il.

— Elle aura effectivement lieu, lui dit Clark, à l’heure et à l’endroit indiqués. Mais il n’y aura pas plus de quinze savants…

— Ça nous suffira.

— Je viendrai vous prendre à 16 h 30. Je vous ferai donner une auto. Je vous suivrai dans une autre voiture. Des gardes armés, à moto, des hommes sûrs, encadreront votre véhicule. Car il nous faut craindre non seulement vos adversaires, mais une ruée de journalistes et de policiers s’ils s’aperçoivent qu’il s’agit de vous… La salle de réunion sera gardée…

— Pourra-t-on, demande Firy, renforcer la garde autour de notre astronef pendant notre absence ? Car je redoute le pire.

— Je vais faire le nécessaire… Soyez sans crainte à cet égard… Je trouverai des hommes résolus.

Clark s’éloigna rapidement. Il reparut une heure plus tard, alors que Ted et Firy déjeunaient sans grand appétit. Il avait le visage bouleversé.

— Hush, leur dit-il, vient d’échapper à un attentat. Alors qu’il quittait son domicile, à New York, pour se rendre à la station des fusées transcontinentales afin d’en prendre une pour ici, un inconnu a tiré sur lui trois coups de feu. Par bonheur, il n’a été que légèrement blessé à la main gauche. Il vient de me visophoner de la station. Il arrive à l’heure convenue… Mais je tenais à vous prévenir. Je file…

— Faites très attention vous-même, lui dit Firy, qui ne doutait pas que cet attentat ne fût l’œuvre de Smith.

À 16 h 30, les deux voitures annoncées par Clark apparurent. Groeg et Sidmiak quittèrent aussitôt leur astronef. Ils fermèrent hermétiquement la porte d’entrée.

Clark était très pâle.

— La foule, leur dit-il, commence à se rassembler devant le lieu de réunion. Une foule passablement hostile. On entend déjà des cris : « En prison, les escrocs ! À bas les imposteurs ! » J’ai modifié un peu l’itinéraire pour aller là-bas. Nous ferons un détour et entrerons dans l’hôtel par-derrière. Les motocyclistes qui vont rouler en tête connaissent le chemin. Montez dans cette voiture. Je vous suivrai. Tâchez de convaincre les savants… Car je sais que si vous échouez auprès d’eux, la police a l’ordre de vous arrêter et de vous mener à l’hôtel psychiatrique de Blenham pour que vous y soyez examinés… Et vous connaissez comme moi les psychiatres…

— Nous ferons de notre mieux, dit Firy. En route…

Il se mit au volant de la première voiture et démarra.

Le petit cortège quitta l’astroport et s’engagea d’abord dans la rue principale de la ville – une très large artère, bordée des trottoirs roulants.

Clark était aux aguets. Il était très inquiet. L’attentat contre Hush lui avait prouvé qu’il risquait lui-même la mort à tout instant. Il lui avait prouvé aussi que Ted et Firy étaient réellement ce qu’ils disaient, car s’ils n’avaient été que des imposteurs ou des fous, personne ne se serait soucié de les abattre et d’abattre leurs amis.

Les deux voitures arrivaient à un vaste carrefour où elles devaient bifurquer sur la gauche, lorsqu’il se produisit une chose absolument effarante, une chose si insolite, si impensable – et qui tenait tellement du miracle – que plus tard, lorsque la première émotion des témoins fut passée, on ne put l’expliquer, faute de toute autre explication rationnelle, que par une hallucination collective.

Mais ce n’était pas une hallucination…

Clark en tout cas n’en crut pas ses yeux. Mais ce qu’il vit le remplit d’effroi.

Devant lui, à dix mètres à peine, roulait la voiture où Firy et Ted avaient pris place. Dix motocyclistes, vêtus de glidinnes vertes et coiffés de casquettes plates, l’encadraient. La foule, sur les trottoirs roulants, regardait avec curiosité ce cortège, quand soudain…

Soudain, la voiture noire s’éleva au-dessus du sol, tout en restant dans une position horizontale. Elle s’éleva de plus en plus, tout en continuant à avancer à une vitesse de plus en plus grande. Bientôt elle fut au niveau du troisième étage des immeubles qui bordaient l’avenue.

Clark vit cela… Les dix motocyclistes, ahuris, le voyaient aussi, et la foule sur les trottoirs roulants, et les gens aux fenêtres des immeubles…

La voiture continua tout droit dans l’avenue. Elle survola la foule rassemblée devant le Popkins Hôtel. Puis elle fila – toujours à la même hauteur, et à une grande vitesse, dans la direction de l’ouest, atteignant les faubourgs puis se perdant dans la campagne.

Les derniers à l’apercevoir furent des fermiers travaillant dans un champ avec un tracteur. Mais ils ne s’émurent pas trop. Ils se demandèrent simplement quel était cet engin volant ayant l’aspect d’une automobile et qu’ils ne connaissaient pas encore…

CHAPITRE XI

Le premier réflexe de Firy et de Ted, lorsqu’ils s’étaient aperçus que leur auto s’élevait de terre, avait été de tenter d’ouvrir les portes pour s’échapper.

Mais leurs bras et leurs jambes n’avaient pas obéi à leur volonté. Une sorte de paralysie brusque les avait envahis. Cela leur avait rappelé un peu ce qui leur était arrivé sur la planète des Harkins alors qu’ils se dirigeaient vers la ville mauve.

Et la voiture, assez rapidement, s’était élevée dans l’air.

Au prix d’un effort surhumain, Firy était parvenu à couper le contact. Mais cela n’avait servi exactement à rien. Il était visible que l’auto, maintenant, n’était pas mue par son moteur, mais par une force inconnue.

Les deux astronautes avaient la gorge serrée. Ted Sidmiak, pourtant parvint à articuler :

— C’est Smith qui nous joue ce tour-là.

— Il n’est pas douteux que c’est lui, dit son compagnon. Ces Sloufs disposent de moyens incroyables… Ne nous étonnons pas trop de ce qui nous arrive…

— Il faut alerter Raal immédiatement.

Mais c’est en vain qu’ils essayèrent de manœuvrer leurs montres-bracelets. Leurs mains étaient plus lourdes que si elles avaient été de plomb. Ils ne pouvaient pas remuer leurs bras.

— Nous sommes fichus, dit Ted.

— Je le crains, dit Firy.

Leur voiture voguait maintenant au-dessus de la campagne, à très vive allure. Ils arrivèrent dans une zone assez désertique.

Mais leur voyage insolite fut d’assez courte durée. Ils passèrent au-dessus d’une sorte de ranch qui semblait inhabité. Leur auto descendit jusqu’au sol et s’engouffra dans un garage qui faisait corps avec d’autres bâtiments. Les portes du garage se refermèrent aussitôt derrière eux. Ils virent une autre porte s’ouvrir. Un jeune homme en sortit, s’approcha de leur voiture et les fouilla.

— Ils n’ont pas d’arme, cria le jeune homme à quelqu’un qu’ils ne pouvaient pas voir.

Ils n’avaient pas d’arme, en effet. Ils avaient préféré ne pas en prendre pour aller à la réunion, et cela pour le cas où elle aurait mal tourné et où ils auraient été arrêtés par la police.

— Amenez-les par ici, dit une voix sèche qui leur parut familière.

— Une seconde, dit le jeune homme. Il faut que je leur enlève leurs bracelets.

D’une main preste, le personnage s’empara des deux bracelets que Firy avait à son poignet, et de celui que Ted portait au sien.

Ainsi s’évanouissait l’espoir que les deux astronautes avaient pu garder de communiquer avec Raal.

— Venez, dit le jeune homme.

Firy avait l’impression de l’avoir déjà vu quelque part.

— Nous ne pouvons pas bouger, dit-il. Nous sommes paralysés.

L’autre eut un petit rire.

— Vous ne l’êtes plus… Suivez-moi…

Ils se levèrent. Ils avaient tout juste les membres un peu engourdis.

La porte, au fond du garage, donnait directement dans un agréable living-room du genre de ceux que l’on trouve dans les ranches. Au milieu de la pièce se tenait un personnage vêtu d’une glidinne jaunâtre et coiffé d’une sorte de casque léger et jaune. Firy le reconnut aussitôt. C’était l’homme qu’il avait vu descendre d’un astronef privé le jour où Bruys avait tenté de le tuer. C’était l’homme qui l’avait accueilli lors de son premier retour sur la Terre. C’était Smith.

Mais ce n’était pas un homme. C’était un Slouf. C’était une extraordinaire créature venue du futur lointain et habilement maquillée en homme.

Du même coup, Firy reconnut aussi le second personnage. Il l’avait vu descendre de l’astronef en compagnie de Smith. Probablement un Slouf, lui aussi. Il avait des yeux extraordinairement intelligents.

— Vous me reconnaissez, n’est-ce pas ? dit Smith avec un large sourire.

— Nous vous reconnaissons, dit Firy. Vous nous avez fait enlever d’une façon très originale…

— Laissons cela, dit Smith. Je préfère ne pas trop y penser. L’essentiel est que vous soyez ici… Et je vous préviens, au moindre geste hostile de votre part, il vous arrivera des ennuis. Asseyez-vous… Vous devez être fatigués… Une petite paralysie temporaire laisse toujours un peu de faiblesse dans les membres.

Firy et Ted se sentaient en effet passablement las. Ils se laissèrent tomber dans des fauteuils. Ils examinèrent l’endroit où ils étaient. Le living-room avait un aspect très familier, très paisible. Un unique élément insolite : quelques appareils d’aspect bizarre posés sur une table, dans un coin.

Smith et le jeune homme avaient pris place eux aussi dans des fauteuils. Quelqu’un qui serait entré à l’improviste aurait pu croire à une réunion amicale.

— Voulez-vous boire un peu de whisky ? demanda Smith. J’en ai d’excellent…

Firy et Ted se regardèrent. Au point où ils en étaient…

— Volontiers, dit Firy.

Le jeune homme se leva et alla chercher un plateau, une bouteille et des verres.

Ils burent tous les quatre silencieusement. Puis Smith eut un sourire.

— Qu’est-ce vous dites, fit-il, de ma petite expérience de lévitation ? Ingénieux, n’est-ce pas, cette façon de vous amener jusqu’ici ? Mais cela ne vous a pas trop étonnés, vous qui savez qui nous sommes. Oh ! Le coup n’est peut-être pas très régulier. Car deux ou trois mille personnes ont vu la chose elles aussi… Bah ! On expliquera ça par une hallucination. Et je n’avais plus beaucoup le choix des moyens. Nos pouvoirs ne sont malheureusement pas illimités, surtout quand il faut les exercer aussi loin dans le passé… Mais ne vous avais-je pas dit que nous étions mieux organisés que vos amis dans ce charmant XXIIe siècle terrestre ?

— Vous êtes très fort, dit Firy en avalant une gorgée de whisky.

— Eh oui… N’empêche qu’avec vous, je m’y suis mal pris. C’est notre vieille sensiblerie qui en est cause. J’aurais dû, au départ, vous liquider. Ou, mieux encore, faire avec vous ce que j’ai fait plus tard avec votre aimable fiancée et son frère. J’aurais dû vous expédier gentiment dans un lieu sûr où vous vous seriez retrouvés et où vous auriez vécu comme des princes, mais d’où vous n’auriez pas pu vous échapper…

Firy Groeg se leva à demi dans son fauteuil et hurla presque :

— Qu’avez-vous fait de Bella et de Jif ? Vos menaces d’hier matin…

Smith agita une main apaisante.

— Ne vous énervez pas, jeune homme. J’allais justement vous rassurer à ce sujet. Mes menaces n’étaient qu’un bluff, pour vous amener à renoncer… Je puis bien vous le dire, maintenant que la partie est jouée. Mais vous êtes terriblement coriaces, tous les deux… En tout cas, soyez sans crainte. Il n’est rien arrivé à votre fiancée et il ne lui arrivera rien. Elle restera tout simplement où elle est, avec son frère. Je vous en donne ma parole. Et vos amis les Terrestres ont dû vous dire ce que valait la parole d’un Slouf.

— Je suis tenté de vous croire, dit Firy.

Malgré la haine qu’il éprouvait pour l’étrange personnage, il subissait son ascendant un peu comme il avait subi celui de Raal.

— Vous allez nous tuer ? demanda calmement Sidmiak.

Smith agita la main.

— N’employez pas de grands mots, dit-il. Je n’aime pas les entendre. Et tout cela est ma faute, j’en conviens. Je dois considérer la situation telle qu’elle est. J’ai gagné la partie aujourd’hui, mais maintenant que les Terrestres sont alertés, il va sans doute falloir livrer quelques autres petites batailles ultérieures dont je me serais fort bien passé… Enfin, c’est mon travail… En ce qui vous concerne, si je le pouvais encore, je vous épargnerais volontiers, je vous expédierais volontiers là où est Bella. Mais le temps et les moyens me manquent pour le faire. Je ne peux pas prendre de risques. Je n’en ai pas le droit. Les intérêts en jeu dépassent singulièrement vos personnes et même la mienne… Vous avez raison. Nous n’avons pas d’autre solution… Nous sommes obligés de…

Firy s’écria :

— De nous tuer ! Dites-le… Et faites-le tout de suite. Plus vite ce sera fini, mieux cela vaudra pour nous. Et pour vous aussi.

Smith resta un moment silencieux. Il avait une expression bizarre, presque anxieuse.

— Je vous demande pardon, dit-il. Je suis navré, et beaucoup plus que vous ne pouvez l’imaginer. J’ai de la sympathie pour vous deux. Enormément. Vous êtes des pionniers de la science et de l’action, des garçons courageux. Bien que vous ne soyez pas de la même race que moi, je vous admire. Mais je ne puis agir autrement. Il faut que vous disparaissiez.

— Alors faites vite, pour l’amour du ciel !

— Nous ne pouvons pas faire cette chose-là nous-mêmes… Cela nous est impossible… Nous attendons ceux qui vont s’en charger. Deux hommes… Deux hommes abominables, que nous verrions périr, eux, sans trop de peine. Mais les choses sont allées si vite que nous n’avons pas pu les prévenir assez tôt pour qu’ils arrivent avant vous…

Smith regarda sa curieuse montre-bracelet.

— Ils vont être là dans quelques minutes, dit-il. Ils ont reçu des ordres pour ne pas vous faire souffrir. Quant à nous, nous disparaîtrons dès leur arrivée… Nous nous en irons bouleversés, pleins de remords… Tout cela est atroce. Voulez-vous que nous vous endormions ?

Firy Groeg haussa les épaules.

— Nous sommes capables de regarder la mort en face, dit-il.

*

* *

Deux minutes s’écoulèrent, marquées par un silence pesant.

Tout à coup, la porte s’ouvrit. Un homme de très grande taille parut, tenant un pistolet. Il cria :

— Haut les mains, vous deux !

Pendant un dixième de seconde, Firy et Ted crurent que c’étaient les tueurs qui arrivaient. Mais ils virent que l’intrus, qui avait un pansement à la main gauche, braquait son pistolet sur Smith et sur le jeune homme. Clark apparut à son tour, revolver au poing, dans l’embrasure de la porte. Ils comprirent alors que le grand gaillard aux larges épaules devait être Hush.

Le jeune Slouf fit un geste vers la table où étaient les appareils bizarres.

— Ne bougez pas, ou je tire ! lui dit Hush.

Deux des motocyclistes qui les avaient accompagnés pénétrèrent dans la pièce.

Firy et Ted s’étaient levés. Ils allèrent se placer devant la table où reposaient les appareils.

Clark poussa un profond soupir.

— J’ai eu peur pour vous, dit-il.

— Je crois que vous arrivez à temps, dit Firy. Et attention !… Deux tueurs sont attendus d’un instant à l’autre… Il faut les arrêter…

Clark fit signe aux motocyclistes.

— Vous avez entendu, dit-il. Prévenez vos compagnons qui sont restés dehors. Et dites-leur de monter bonne garde.

Hush regardait les deux astronautes.

— Firy Groeg ! Ted Sidmiak ! s’écria-t-il. Je ne pensais pas faire votre connaissance dans de telles circonstances. Mais je suis bien heureux de vous voir. Qu’est-ce que c’est que ces deux types qui vous ont enlevés d’une façon si incroyable ?

— Nous ne les connaissons pas, dit Firy.

Il ne pouvait pas dire autre chose. Il ne pouvait pas révéler que c’étaient des Sloufs, et qu’ils venaient du futur. En quelque sorte ils étaient obligés, Ted et lui, de se faire leurs complices.

Smith et le jeune homme n’avaient pas ouvert la bouche.

— Et vous, demanda Ted Sidmiak à Hush, comment avez-vous fait pour nous retrouver ?

Ce fut Clark qui répondit :

— Oh ! C’est simple, dit-il. Longborne m’avait donné un petit appareil qui me permettait de savoir à tout moment où vous étiez… J’avais oublié de vous en parler… Dès votre disparition, je suis allé trouver Hush… Nous avons pu sauter rapidement, avec quelques motocyclistes, dans un hélicab. Je vous ai repéré aisément grâce à l’appareil. Voilà comment nous sommes arrivés jusqu’ici.

Ils entendirent Smith grommeler quelques paroles inintelligibles.

— Qu’est-ce qu’on fait de ces deux-là ? demanda Hush.

— Attendez une seconde, dit Firy.

Il fouilla dans la poche du jeune Slouf, en retira les « montres-bracelets » que celui-ci leur avait prises et passa dans une pièce voisine.

Il se mit aussitôt en communication avec Raal qu’il informa des événements. Raal parut surpris.

— Ils ont fait ça ? dit-il. Ils ont usé de leur pouvoir de lévitation pour vous enlever devant des milliers de personnes, avec votre voiture ? C’est un coup interdit… Il est tacitement convenu que nous n’usons pas de procédés pareils. Enfin, tout s’est bien terminé… Je vous en félicite.

— Qu’est-ce qu’on fait d’eux ? demanda Firy. Ils mériteraient le sort qu’ils voulaient nous faire subir. Ils mériteraient qu’on les abatte.

Raal poussa un cri d’horreur.

— Ne faites pas cela… Ne faites absolument pas cela, je vous en supplie…

— Oh ! dit le jeune astronaute, ce n’était pas notre intention. Mais que faire d’eux ?

— Il faut les relâcher. Immédiatement…

— Mais ils vont encore tenter de nous coincer.

— Prenez-les à part. Faites leur jurer qu’ils n’entreprendront rien contre vous pendant quarante-huit heures… C’est plus qu’il vous en faut pour achever cette affaire… D’ailleurs, soyez tranquilles… On ne les reverra pas sur Terre dans l’époque où vous vivez… Ils savent qu’ils ont perdu la partie… Cette partie-là…

— Mais, dit Firy, ne vont-ils pas tenter de se venger sur ma fiancée ?

— Soyez sans crainte. Je vous l’ai déjà dit. Lâchez-les immédiatement. À aucun prix ils ne doivent tomber aux mains de la police, être examinés… Ni eux ni les appareils qu’ils ont avec eux… Cela aurait des conséquences graves pour l’avenir… Rendez-leur leurs appareils… Lâchez-les… Faites vite. Je vous remercie. Rappelez-moi quand toute cette affaire sera terminée. Je vous laisse…

Firy resta un moment perplexe. Mais il comprenait parfaitement les raisons de Raal. Il alla ouvrir la porte.

— Prêtez-moi un revolver, dit-il à Clark. Et envoyez-moi ces deux oiseaux-là. Viens avec moi, Ted. Prends un revolver, toi aussi. Et apporte les petits appareils qui sont là-bas, sur cette table.

Il ajouta, avec un sourire à l’adresse de Clark et de Hush :

— Ça ne vous ennuie pas que nous réglions cette petite affaire nous-mêmes ?

— Du tout, dit Clark. Nous préférons ne pas nous en mêler.

Smith et son compagnon les suivirent sans difficulté. Ils avaient même un léger sourire sur les lèvres.

— Je devine, dit Smith lorsqu’ils furent enfermés tous les quatre dans la pièce, que vous avez eu une petite conversation extra-temporelle avec vos amis.

— On ne peut rien vous cacher, répondit Groeg.

— Qu’est-ce qu’on exige de nous ?

— Que vous donniez votre parole de ne rien entreprendre contre nous pendant quarante-huit heures…

Smith eut un petit rire.

— C’est stupide… Ils savent bien que nous considérons maintenant la partie comme perdue. Cette partie-là… Et que nous ne tenterons plus rien désormais dans ce secteur du temps… Mais pour vous tranquilliser, vous, je vous donne ma parole.

— Bon, dit Firy. Nous allons vous relâcher…

Il se dirigea vers la fenêtre et regarda au-dehors. Il vit un jardin désert et broussailleux.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Smith.

— J’examine par où vous allez pouvoir vous enfuir… Cette fenêtre…

Smith se mit à rire.

— Inutile de vous donner tant de mal, Firy Groeg. Nous avons un moyen plus rapide et plus sûr… Pouvez-vous nous rendre nos appareils ?…

Les deux astronautes hésitèrent un instant. C’était sans nul doute au moyen de ces appareils que leur voiture avait voyagé dans les airs et qu’ils avaient été, eux, paralysés.

— Ne craignez rien, dit Smith. Notre parole est sacrée.

Il fallait en finir.

— Bon, dit Firy. Faites ce que vous avez à faire.

Les deux Sloufs s’approchèrent de la table où Ted avait posé les appareils.

— Eloignez-vous un peu de nous, dit Smith.

Les deux astronautes obéirent. Smith pressa sur un bouton.

— Nous allons prendre congé de vous, dit-il. Je suis à la fois fâché et content. Fâché d’avoir échoué, parce que j’ai commis encore une petite erreur. Mais il faut savoir perdre… Et je suis content que vous vous tiriez d’affaire. Adieu… Je sais que vous aurez tous deux une vie heureuse et bien remplie…

Firy et Ted constatèrent alors avec stupeur que les deux Sloufs perdaient de leur consistance… Ils devenaient flous. Les appareils sur la table devenaient flous… Bientôt ils ne furent plus qu’une vague et légère fumée, et l’instant d’après ils avaient complètement disparu, eux et leurs étranges objets.

— Ah ! ça, s’exclama Firy, qui ne parvenait pas à croire ce qu’il avait vu.

— Ils sont réellement très forts, dit Ted.

— Et ils ont tenu parole.

— Je crois que ce sont, eux aussi, des grands seigneurs…

Les deux amis se regardèrent. Ils n’en revenaient pas d’avoir frôlé des secrets aussi prodigieux, aussi insoupçonnables.

*

* *

Ils attendirent encore un moment avant de rejoindre leurs amis, pour donner plus de vraisemblance à ce qu’ils allaient raconter. Puis ils passèrent dans la pièce voisine.

— Alors ? demanda Clark. Qu’avez-vous fait de ces deux salauds ?

Firy jeta un coup d’œil sur les motocyclistes.

— Vous pouvez parler devant eux, reprit le directeur de l’astroport. Ce sont des amis. Ils seront discrets. Au besoin, ils pourraient vous donner un petit coup de main si c’était encore nécessaire…

— Parfait, dit Firy. Mais tout est réglé ! Nous avons pensé que le mieux était de liquider sans douleur ces deux personnages qui se préparaient à nous faire tous abattre. Au fait, avez-vous vu les deux tueurs ?

— Ils sont ficelés et déjà embarqués dans l’hélicab, dit Hush. Ils ont même avoué qu’ils venaient pour vous exécuter et qu’ils avaient touché pour cela chacun cinquante mille dollars… On les a cueillis sans difficulté. Ils avaient vos photos sur eux…

— Et maintenant, s’écria Hush, filons vite. Car les savants sont réunis à l’hôtel Plopkins et doivent même commencer à s’impatienter sérieusement. Il est déjà 17 h 30…

Ils montèrent tous dans le gros hélicab frété par Clark. Firy jeta un coup d’œil sur les deux individus qui avaient eu pour mission de les faire disparaître, Ted et lui. Ils avaient des mines patibulaires et ne semblaient pas très rassurés sur ce qui les attendait.

Un quart d’heure plus tard, ils se posaient dans le jardin de l’hôtel.

Une grande animation régnait dans l’immeuble et aux alentours. On discutait avec passion sur l’incident extraordinaire dont des milliers de personnes avaient été les témoins. Bien des gens pensaient que cet incident n’était pas sans rapport avec l’arrivée des astronautes et commençaient à changer d’avis en ce qui concernait leur voyage fantastique. D’autres, au contraire, proclamaient qu’il s’agissait d’une hallucination collective.

Firy Groeg et ses compagnons, qui traînaient avec eux les deux tueurs, eurent beaucoup de mal à se frayer un chemin jusqu’à la salle de réunion, qui avait été envahie par les journalistes. Des cris variés les accueillirent – la plupart hostiles. Il était visible que les journalistes étaient beaucoup plus nombreux que les savants.

Mais le vieux professeur Bayle se leva et domina toute la foule. Il déclara d’une voix tonnante :

— Nous sommes ici chez nous… Cette salle a été louée pour nous… Nous sommes quinze savants bien décidés à écouter les explications qui vont nous être données… J’invite instamment, en ma qualité de président de cette réunion, la police à faire son métier, c’est-à-dire à chasser d’ici les perturbateurs.

Le silence se fit instantanément.

— Bon, dit le professeur. La séance est ouverte. Je crois que vous voulez dire un mot, mon cher Hush. Je vous donne la parole.

Hush se leva et fit signe à Firy et à Ted de venir se placer à ses côtés.

— Messieurs, dit-il, je vous présente Firy Groeg et Ted Sidmiak qui ont quitté la Terre il y a deux siècles à bord d’un astronef antigrav et qui y sont revenus il y a quelques semaines. On les a accusés, bien à la légère, d’être des imposteurs, des fous ou des escrocs. Croyez-vous que s’ils étaient cela, des inconnus riches et puissants auraient tout mis en œuvre pour les empêcher de parler ? Des gens qui, sans doute, ont intérêt, sur le plan industriel, à ne pas voir progresser la navigation antigrav ? On a tout tenté pour les faire taire, par l’argent, par les menaces. Aujourd’hui encore, même, on a réussi à les enlever, et voici les deux tueurs qui étaient chargés de les abattre et qui l’auraient fait si nous n’étions pas intervenus à temps. Ils ont avoué. Moi-même, au début de l’après-midi, j’ai échappé à un attentat…

Il y eut des murmures étonnés dans la salle. La déclaration avait porté. Firy Groeg prit ensuite la parole. Tant qu’il parlait, Clark avait ouvert le tome de la collection du Texan Herald qui datait de deux siècles plus tôt et où l’on voyait le portrait du jeune astronaute s’étaler sur toute une page. Il le montrait aux savants.

Firy, en termes sobres, fit le récit de son voyage – selon la version suggérée par Raal.

Il ne parla, bien entendu, ni de Smith, ni de Bruys, ni de la seconde randonnée à travers l’espace, ni de Raal.

On l’écoutait dans un silence impressionnant. Il en arriva enfin à sa conclusion :

— Il est certain que la navigation antigrav en est encore à ses balbutiements. Je ne savais pas, quand je suis parti – et mon ami Sidmiak, que j’ai retrouvé sur une planète lointaine, ne savait pas lui non plus que nous irions aussi loin et que nous reviendrions sur la Terre deux siècles plus tard sans avoir nous mêmes vieilli. L’évanouissement dans lequel nous avons été plongés en est la cause. Il faudra y trouver un remède, et on en trouvera un, certainement, un jour. Ce que je puis toutefois vous dire, c’est qu’au cours de ces dernières semaines j’ai mis au point avec mon ami Sidmiak un appareil de décélération automatique qui remplit pratiquement le même office. Il n’empêche pas la perte de conscience. Mais on revient à soi après avoir navigué pendant quelques secondes seulement à une vitesse supérieure à celle de la lumière. Cet appareil, que nous avons expérimenté nous-mêmes dans l’espace il y a quelques jours permettra une utilisation sans risques de la propulsion antigrav et une prospection méthodique du ciel en commençant par les étoiles les plus proches de notre système solaire. Notre astronef est ici, où nous l’avons amené après l’essai concluant dont je viens de vous parler. Nous sommes prêts à renouveler immédiatement cet essai en emmenant avec nous un savant et un journaliste. Je pense qu’il n’y a pas de meilleur moyen de vous prouver la vérité de ce que j’avance. Y a-t-il des volontaires ?

Le silence fut écrasant pendant quelques secondes. Tout le monde était suffoqué par l’audace de cette proposition.

Hush s’écria :

— Je suis prêt à vous accompagner et ce sera pour moi un grand honneur.

Le professeur Bayle se leva et passa sa main dans ses cheveux blancs.

— Laissez-moi cet honneur, dit-il. Je suis votre doyen à tous. Et j’ai confiance en ces deux héros. Je suis prêt à partir quand vous le voudrez.

— Et vous, messieurs les journalistes ? demanda Firy.

Le silence persista un moment. Puis un reporter, qui avait la réputation d’être un casse-cou, leva finalement la main.

— Après tout, j’y vais, dit-il. Ces deux types m’ont l’air sincères. Et si j’en reviens, cela fera un fameux reportage.

La séance fut aussitôt levée.

Dehors, la foule criait toujours, mais ne criait plus la même chose. Des haut-parleurs lui avaient permis de suivre toute la séance. L’astroport, quand Ted et Firy y arrivèrent, était déjà noir de monde car la nouvelle de ce qui allait se passer s’était répandue comme une traînée de poudre.

Les quatre hommes gravirent la petite échelle. Le professeur Bayle était souriant, enchanté. Le journaliste, un nommé Brisbane, semblait moins rassuré. Il demanda :

— Ça va durer combien de temps, ce petit voyage ? Pas deux siècles, j’espère…

Ted lui répondit :

— Quatre à cinq heures pour atteindre la vitesse de la lumière, une minute pour tomber dans les pommes et en ressortir, une heure pour virer, quatre à cinq heures pour revenir. Au total, dix à onze heures. Nous serons de retour avant l’aube.

— Alors, ça va. On vous fera une belle édition spéciale dans l’Astrotown Telegraph.

Des éditions spéciales, il y en eut, le lendemain, dans tous les journaux du monde et à tous les postes émetteurs de télévision.

Les titres, par leur importance, éclipsaient ceux de la veille et de l’avant-veille. Et il n’était plus question d’imposteurs ou de fous. Groeg et Sidmiak étaient salués – enfin – comme des héros. Ils avaient connu – enfin – un accueil triomphal.

Malgré l’heure matinale, l’astroport du Sud-Texas était envahi par une foule délirante. Des journalistes, des savants, des curieux étaient venus de partout pour les acclamer, et la police eut le plus grand mal à contenir cette masse enthousiaste.

On les porta littéralement en triomphe jusqu’au Popkins Hôtel.

Désormais, aucune force au monde, ni dans le présent ni dans le futur, ne pouvait empêcher l’espèce humaine d’utiliser et de faire progresser la navigation antigrav.

CHAPITRE XII

— Ouf ! dit Firy Groeg. La gloire est une chose harassante.

Il venait de se laisser tomber dans un fauteuil.

Ted Sidmiak l’imita.

La foule, que pendant des heures ils avaient saluée d’un balcon, s’était enfin dispersée et les deux amis pouvaient songer à prendre un peu de repos. Ils étaient exténués.

Le visage de Firy restait inquiet. Il pensait à Bella. Malgré les assurances de Smith, il gardait un doute dans l’esprit. Il ne savait même pas où se trouvaient Bella et son frère. Le seul renseignement que Raal leur eût donné était qu’on les gardait prisonniers quelque part sur une planète de la constellation du Cygne où les Sloufs avaient des amis.

— Tu penses à ta fiancée ? demanda Ted.

— Oui… Tant que je ne l’aurai pas retrouvée, je vivrai dans l’angoisse.

— Il faut appeler Raal… Je suis surpris qu’il ne nous ait pas encore donné signe de vie…

Tandis que Ted prononçait ces paroles, une petite sonnerie se fit entendre – une sonnerie qui, maintenant, était familière aux deux astronautes.

Firy approcha de ses lèvres sa « montre-bracelet », après avoir pressé sur le petit bouton.

— Firy Groeg ? demanda une voix qu’ils reconnurent aussitôt – la voix de Raal.

— C’est moi, dit Firy.

— Toutes mes félicitations, pour vous et pour Sidmiak. J’ai pu suivre et comprendre tout ce qui s’est passé, car j’ai écouté toutes vos paroles et toutes celles que l’on prononçait autour de vous grâce au petit appareil avec lequel vous me parlez en ce moment. Vous nous avez sauvés. Vous avez replacé l’histoire dans sa voie normale. Une fois de plus, les Sloufs ont échoué. Car ce n’est pas la première fois qu’ils tentent d’intervenir dans notre passé… J’aimerais pouvoir vous serrer la main à tous les deux… Mais il ne faut pas que j’abuse des voyages dans le temps… Croyez à toute notre reconnaissance… Les lointains enfants des hommes vous disent merci…

— Nous sommes heureux d’avoir réussi, Raal.

— Et maintenant, parlons de votre seconde tâche. Je crois qu’elle sera moins difficile et plus agréable à accomplir.

— Vous savez exactement où est Bella ?

— Je ne le savais pas d’une façon absolument précise lorsque j’ai rédigé les notes que je vous ai laissées. Mais je le sais, maintenant. Oh ! si je pouvais le faire, je vous ramènerais moi-même les deux captifs. Mais pour des raisons qu’il serait trop long de vous expliquer, c’est pour moi une tâche quasi impossible en ce moment, alors qu’elle est parfaitement à votre portée.

— Où est Bella ?

— Je vais vous le dire… Parmi les cartes du ciel que je vous ai laissées, prenez celle qui porte le numéro 76. Sur cette carte, repérez l’étoile A 22 35 71. Bella est sur la troisième planète de cette étoile, une planète que ses habitants nomment Circi. Remettez sur votre tableau de bord les appareils que je vous ai confiés. Ainsi équipés, vous pourrez facilement atteindre cette planète. C’est un voyage de quelques instants seulement avec les accélérateurs spéciaux…

« Inutile de faire des tests en arrivant. L’air est respirable, la température douce, la pesanteur un peu moindre que sur la Terre. »

— Etes-vous absolument sûr, demanda Firy, que les Sloufs n’ont pas exercé de représailles sur Jif et Bella ?

Ils entendirent un petit rire.

— Oh ! absolument sûr… Je suis même convaincu que les Sloufs, s’ils le pouvaient aisément, vous ramèneraient eux-mêmes la jeune femme et son frère. Mais ils sont comme nous… Pour les mêmes raisons que nous, ils ne peuvent pas en ce moment se rendre sans risques sur la planète Circi. Ils ont pu le faire récemment et emmener là-bas les deux prisonniers, mais actuellement, et pendant un an ou deux de votre propre durée, ce serait pour eux presque aussi dangereux que pour nous. Ce ne sont pas les Sloufs que je redoute, mais les habitants mêmes de la planète Circi, les Kazas. Il s’agit d’humanoïdes techniquement assez avancés – par rapport à vous, j’entends, et bien qu’ils ne connaissent pas encore l’astronautique – mais ils sont de mœurs assez brutales, et s’ils vous capturaient, ils pourraient vous faire un mauvais parti. Il vous faudra donc vous montrer extrêmement prudents.

— Nous le serons.

— Il faudra que vous vous posiez la nuit, aussi près que possible de l’endroit où Bella et Jif sont détenus. Par bonheur, cet endroit est assez isolé dans la campagne, et il ne s’agit ni d’une prison ni d’une forteresse, mais, bien au contraire, d’un lieu de plaisance, entouré de jardins agréables. Il est situé à soixante kilomètres au nord de la capitale de la planète. Je vais vous donner toutes les indications topographiques nécessaires…

Ted prit note, soigneusement, des renseignements de Raal. Firy fit préciser deux ou trois points, et ajouta :

— Je crois que maintenant nous ne pouvons pas nous tromper.

— Certainement pas. Mais soyez prudents. Ayez sur vous des armes pour vous défendre le cas échéant. Mais, je vous en supplie, évitez autant que possible les effusions de sang. Vous savez que nous en avons horreur…

— Nous aussi, dit Firy.

Raal leur donna ensuite des instructions détaillées pour qu’ils fissent disparaître, dès leur retour sur la Terre, tous les instruments, tous les appareils provenant de lui, tous les papiers et toutes les cartes célestes qu’il leur avait laissés, sans oublier les « bracelets », y compris celui qui était d’origine slouf. Il ajouta :

— Bien que ce soit plus difficile, tâchez de faire disparaître aussi vos propres souvenirs, et en tout cas gardez-vous de les utiliser. Vous aurez malgré tout un destin merveilleux, un destin qui vous aura fait vivre – et de la façon la plus naturelle et la plus scientifiquement explicable – une partie de votre vie au XXe siècle, et l’autre partie au XXIIe et même au XXIIIe… Le destin des pionniers de la navigation antigrav.

Raal se tut un instant. Firy lui demanda :

— Où êtes-vous en ce moment ?

— Sur Terre… Comme vous… Mais cent mille ans plus tard… Bonne chance… Adieu, mes amis…

La voix se tut.

Firy Groeg passa sa main sur son front. Chaque fois qu’il était en contact avec un « Terrestre », ou avec un Slouf, il avait une sensation de vertige.

— Je crois, dit Ted, que nous ferions bien de dormir un peu. Et demain, nous partirons…

*

* *

Le lendemain matin, ils annoncèrent qu’ils allaient faire un nouvel essai de leur astronef, un essai durant lequel ils seraient absents un peu plus longtemps que pour le précédent.

Ils prirent leur envol à 16 heures. Firy était à la fois heureux et angoissé. Il allait, dans quelques heures, revoir Bella, cette admirable fille qui lui avait donné une si grande preuve d’amour. Il allait la revoir à condition que tout se passe bien. Mais tout se passerait-il bien ? Ce que lui avait dit Raal des Kazas, les habitants de la planète Circi, l’inquiétait.

Firy avait voulu partir seul. Mais une fois encore, son ami avait tenu à l’accompagner.

Leur voyage fut sans incident.

La planète Circi, vue d’en haut, présentait un curieux aspect, un peu celui d’un cheval pommelé, blanc et noir. Les taches noires étaient formées par les océans, ou plutôt par de très grands lacs dont l’eau avait en réalité une couleur d’un bleu très foncé. Les parties blanches, ou du moins très claires, devaient leur teinte à la végétation.

Ils purent facilement se repérer, grâce à un des lacs qui avait une forme très particulière et près duquel se trouvait la capitale de la planète. Mais toute cette partie étant encore éclairée, ils durent attendre qu’il y fît nuit avant de se poser. À l’aide des indications qui leur avaient été données, ils situèrent très exactement l’endroit où étaient les prisonniers : au fond d’une vallée où serpentait une rivière bleue, parmi de superbes massifs de végétaux blancs. La nuit était d’ailleurs claire. Une lune énorme trônait dans le ciel.

Le cœur de Firy s’était mis à battre très vite, à la pensée que Bella était là, tout près, que peut-être même elle voyait leur astronef comme un point brillant dans l’espace, sans se douter que c’était eux.

À condition de ne se déplacer que très lentement lorsqu’ils atteignaient les couches basses de l’atmosphère, ils pouvaient se poser sans le moindre bruit. C’était un des avantages de la propulsion – et du freinage – antigrav.

Ils eurent vite trouvé de point précis qui les intéressait. Pendant quelques minutes, ils tournèrent autour, très bas. Dans un vaste jardin bordé sur un de ses côtés par la rivière bleue – mais qui, la nuit, semblait une rivière d’encre – ils virent une vaste maison toute simple, assez basse, et qui semblait faite de deux gros cubes reliés entre eux par un cube plus petit. Pas la moindre lumière aux fenêtres et cela les rassura. Tout le monde devait dormir.

La maison était entourée de grands arbres aux feuilles blanches. Les allées étaient désertes.

Une petite clairière, à une centaine de mètres de la maison, leur sembla propice pour un atterrissage. Comme ils se dirigeaient de ce côté-là, glissant dans l’air avec beaucoup de souplesse, et sans bruit, leurs regards furent attirés par trois masses coniques qui se trouvaient un peu plus loin – à cinq cents mètres environ – et avant de se poser ils se dirigèrent de ce côté-là pour voir ce que c’était. Ils eurent une surprise. C’étaient trois astronefs, et ils les reconnurent aussitôt, car deux d’entre eux étaient leurs propres vaisseaux de l’espace – ceux avec lesquels ils avaient fait leur premier voyage – et le troisième, celui de Jif et de Bella.

À la réflexion, ils comprirent que Smith avait dû les garer là. Et ils se demandèrent aussitôt s’il n’y aurait pas moyen de les récupérer…

Mais pour le moment, ils avaient des choses plus urgentes à faire.

Ils retournèrent donc vers la clairière qu’ils avaient vue l’instant d’avant, et ils s’y posèrent doucement.

Avant de mettre pied à terre, ils attendirent quelques minutes, observant l’extérieur à travers les hublots. Tout était calme. Rien ne bougeait.

— Allons-y, dit Firy.

Ils prirent leurs pistolets silencieux et sortirent de l’astronef. L’air était parfumé : une légère odeur de citronnelle, qui n’était pas désagréable. Les arbres leur parurent majestueux, et très beaux sous la clarté de la lune. Maintenant qu’ils étaient là, ils auraient préféré que la nuit fût plus noire.

Ils se dirigèrent vers la maison. Vue d’en bas, celle-ci semblait faite d’un marbre légèrement bleuté. Le cœur de Firy battait violemment. Ainsi, Bella était là, quelque part, derrière ces murs. Mais où ? S’ils avaient su où elle logeait exactement et où logeait son frère, leur tâche eût été beaucoup plus facile. Les fenêtres n’étaient pas grillagées. Plusieurs d’entre elles étaient même entrouvertes, car la température était douce.

Ils firent le tour de la maison, assez perplexes. Ils se dissimulaient derrière les arbustes. D’un côté, il y avait un perron, avec une porte assez large, à deux battants et, sur deux autres faces, des portes plus petites. Pas trace de gardiens à l’extérieur…

— Que faisons-nous ? demanda Ted à voix basse.

— Je me demande, lui répondit Firy, s’il ne serait pas plus sage que tu repartes dans l’espace et que tu restes jusqu’à la nuit prochaine pendant que moi, je me tiendrai caché dans les fourrés par-là, autour… J’aurai sans doute la chance d’apercevoir Bella ou Jif, qui, certainement, ont la liberté de se promener dans le jardin pendant la journée… Je pourrai ainsi les prévenir… Et, la nuit prochaine, leur évasion se fera sans difficulté…

— Oui, cela vaut peut-être mieux… Je reviendrai me poser au même endroit, à la même heure…

— À minuit précis… Assure-toi que nous sommes bien dans la clairière avant d’atterrir. Je te ferai quelques signaux lumineux. Si nous n’y étions pas, c’est que je me serais fait prendre… Dans ce cas, regagne la Terre… Je vais te raccompagner jusqu’à l’astronef… Il vaut mieux que je ne reste pas trop près de la maison.

*

* *

Ils rebroussèrent chemin. Ils allaient traverser une allée lorsqu’ils entendirent un sifflement, suivi d’un second. Leurs bras, leurs troncs, dans le même instant, étaient emprisonnés. Ils avaient été pris au lasso, comme les chevaux du Far West par les cow-boys. Les cordes continuèrent à s’enrouler autour de leurs jambes. Ils entendirent quelque chose qui ressemblait à un rire, puis tout un concert de voix glapissantes.

Tristement, ils se dirent que la maison était mieux gardée qu’ils ne le pensaient.

Ainsi, leur tentative de sauvetage avait échoué. Ils étaient maintenant prisonniers eux aussi – et probablement en péril de mort, si vraiment les Kazas étaient de mœurs aussi brutales que Raal le leur avait dit. Mais peut-être leur permettrait-on de voir Bella et Jif ? Dans l’immédiat, Firy n’en demandait pas davantage.

Des poignes solides les avaient soulevés. On les emportait vers la maison. On les posa sur le sol, dans un grand hall nu et qui, maintenant, était brillamment éclairé. Ils purent enfin voir ceux qui les avaient capturés et qui étaient six. En toute autre circonstance, ils auraient sans doute éclaté de rire, car les Kazas avaient un aspect plutôt comique.

C’étaient des humanoïdes trapus, aux torses épais, aux jambes courtes, aux bras énormes. Ils avaient des têtes assez grosses, des bouches qui allaient d’une oreille à l’autre, et leurs oreilles étaient pointues, leurs yeux saillants.

Mais leurs costumes étaient plus remarquables encore que leur physique : de véritables costumes d’Arlequin, bariolés au possible, chamarrés d’or et d’argent.

Ils parlaient tous à la fois, d’une voix aiguë, glapissante, qui, par moments, ressemblait à un rire. Mais peut-être riaient-ils ?

Ils déficelèrent les deux astronautes, les assirent sur un large sofa qui occupait tout un pan de mur, puis ils se mirent en rang et contemplèrent leurs captifs d’un air qui semblait goguenard, tout en continuant à bavarder entre eux.

Au bout d’un moment, Firy se leva et hurla :

— Où est Bella Bright ? Où est Jif Bright ? Nous voulons les voir.

Ted dut le tirer par la manche pour le faire se rasseoir, car la colère ne servait à rien.

Les six Kazas se contentèrent de faire des mouvements de tête, tout en continuant de parler en ouvrant leurs larges bouches. La scène avait quelque chose de grotesque.

Mais elle fut brusquement interrompue. Une porte s’ouvrit au fond du hall, et un nouveau personnage parut. Il formait un contraste étonnant avec les Kazas. Il avait la taille d’un homme, mais son corps était d’une minceur extraordinaire et semblait étonnamment fragile. Il avait quatre bras accrochés à ses épaules, mais si minces que quand ils étaient au repos le long de son corps ils semblaient n’en faire que deux. Ces bras étaient terminés par des mains longues et fines. L’étrange créature n’avait toutefois que deux jambes. Elle était vêtue d’un maillot d’un gris brillant qui collait étroitement à son corps et à ses membres. La tête était remarquable : très longue, la peau fine et très légèrement bleutée, le crâne chauve d’une forme parfaite, les yeux bleus, assez grands, vifs, expressifs, le nez petit, les oreilles minuscules, la bouche presque identique à celle d’un homme.

Il se dégageait de ce personnage, malgré son aspect frêle, une impression de puissance concentrée. Un léger sourire flottait sur ses lèvres. Il s’avança vers les deux astronautes et, brusquement, il les interpella dans leur propre langage :

— Firy Groeg… Ted Sidmiak… Vous ne me reconnaissez pas ?

Les deux amis le regardèrent avec ahurissement.

— Vous reconnaître ?… balbutia Ted.

— Je suis votre vieil ami Smith… John Smith… Il est vrai que vous ne m’avez jamais vu ainsi… Sous mon aspect naturel… Mon aspect réel… Que je n’ai pas de raison de modifier lorsque je viens voir mes amis les Kazas…

— Smith ! s’écria Firy. J’aurais dû m’en douter.

— Appelez-moi plutôt Ilif. C’est mon nom slouf…

Firy eut un geste de colère.

— Et vous êtes venu ici pour nous faire prisonniers, nous aussi. Pour vous venger de votre échec, malgré toutes vos belles promesses !

Smith-Ilif leva deux de ses quatre bras.

— Pourquoi vous énerver, Firy ? Vous serez donc toujours le même ? Je suis venu ici – et croyez bien que ce n’est pas drôle pour moi en ce moment. Je l’ai fait pour diverses raisons. La première parce que je me doutais que vous ne tarderiez pas à venir, et parce que je ne voulais pas qu’il y eût une bagarre dont mes amis Kazas, et aussi vous-mêmes, auriez risqué de faire les frais. Malgré les recommandations qu’ont dû vous prodiguer les Terrestres, vous auriez pu être amenés à user de violence. Vous êtes vif, Firy. Et les Kazas le sont parfois aussi. J’ai préféré venir en personne. Je m’excuse de l’accueil qui vous a été fait. Ce n’était qu’une précaution.

— Et si nous n’étions pas venus ?

— Si vous n’étiez pas venus ? Eh bien, j’aurais ramené moi-même sur la Terre, un peu plus tard, votre fiancée et son frère, en les priant d’oublier qu’ils avaient fait un petit voyage imprévu jusqu’ici…

Il y eut une minute de silence. Les six Kazas maintenant se taisaient – mais ils gardaient leur air un peu goguenard, qui devait faire partie normalement de leur physionomie.

Firy ne quittait pas des yeux l’extraordinaire créature.

— Est-il vrai, lui demanda-t-il soudain, qu’il est dangereux pour vous d’être ici en ce moment ? Que vous avez pris un risque en venant ?

Ilif eut une sorte de haussement d’épaules.

— Un risque physiologique, oui. La période n’est pas très propice pour nous dans ces parages. Ni pour les Terrestres. Et il serait prudent que je ne m’attarde pas trop… Mais n’avez-vous jamais pris de risques dans votre vie, quand vous le jugiez nécessaire ?

— Si, dit Firy Groeg. Je sais ce que c’est. Vous faites la guerre, et parfois cruelle, mais vous la faites avec élégance. Je vous remercie.

— La guerre, dit Ilif, ne nous empêche pas de serrer la main aux Terrestres quand nous les rencontrons dans l’époque qui nous est commune. Je ne vois pas ce qui nous empêcherait d’en faire autant.

Il tendit à Firy un de ses deux bras droits. Firy n’hésita pas à faire le même geste. Il tint dans sa main, pendant une seconde, des doigts minces, nerveux, solides. Ted, ensuite, fit de même, spontanément.

Ilif montra la porte par où il était entré.

— Et maintenant, allez voir Bella. Elle dort. Sa chambre est à gauche, au fond du couloir. Son frère occupe la pièce voisine. Vous les trouverez en excellente forme. Si cela vous amuse, vous pourrez visiter cette planète. Les Kazas vous traiteront en amis. Je vous rends les astronefs que je vous ai empruntés. Vous les trouverez à cinq cents mètres d’ici. Si vous ne voulez pas les emmener tous à la fois, je ramènerai ceux qui resteront, mais pas avant un an ou deux. N’oubliez pas, avant de repartir, de passer dans votre cage chrono pour effacer le décalage causé par ce petit voyage. Maintenant, je vous quitte. Effacez Smith de votre mémoire. Ne vous souvenez que d’Ilif… Mais le mieux serait que vous oubliiez tout, comme les Terrestres ont dû vous le recommander. Adieu et bonne chance.

Il fit un signe aux Kazas, et ils sortirent ensemble. Firy et Ted entendirent leurs pas dans le jardin. Puis ce fut le silence dans la grande maison.

Mais déjà les deux astronautes se dirigeaient vers le couloir intérieur. Firy éprouvait une sensation de vertige, de rêve, mais aussi un sentiment de bonheur extraordinaire.

— Je vais réveiller Jif, lui dit Ted. Occupe-toi de Bella.

Firy frappa à la porte de sa fiancée. Pas de réponse. Elle devait dormir profondément. La porte n’était pas fermée à clef. Il l’ouvrit. La clarté de la lune, à travers une large baie vitrée, éclairait doucement la chambre. Bella reposait sur le lit, son opulente chevelure brune éparse sur l’oreiller. Elle était vêtue d’une robe de nuit bariolée – une robe kaza, sans aucun doute.

Le jeune homme fit la lumière dans la pièce et s’approcha d’elle. Il murmura doucement :

— Bella, ma chérie…

Elle ouvrit les yeux. Un instant ses regards furent comme emplis de stupeur et d’incrédulité. Elle toucha la main de son fiancé. Et soudain, elle se dressa, se jeta dans ses bras :

— Firy ! Oh ! Firy… Que je suis heureuse !

*

* *

Quelques jours plus tard, Jif Bright, Bella Bright, Firy Groeg et Ted Sidmiak atterrissaient, à quelques heures d’intervalle, sur l’astroport du Sud-Texas.

Firy, pour ce voyage, avait dû se séparer de sa fiancée. Celle-ci et son frère, en effet, avaient navigué à bord de leur propre astronef, car ils étaient censés revenir de leur expédition – commencée, sur la Terre, deux siècles plus tôt. Leur vaisseau avait, d’ailleurs, été équipé, par les soins d’Ilif, de telle façon qu’ils pussent, eux aussi, franchir le mur de la lumière sans sombrer dans l’inconscience.

Le retour sur l’astroport du Sud-Texas de Jif Bright et de sa sœur ne surprit personne : on savait en effet maintenant qu’ils étaient susceptibles de revenir. On savait qu’au cours des quelques années qui allaient suivre, on reverrait probablement aussi tous ceux qui, deux siècles plus tôt, s’étaient élancés après eux dans l’espace à bord de vaisseaux antigrav.

Le même soir, il se passa dans les deux astronefs une chose étrange dont seuls furent témoins Firy et ses compagnons.

Ils rassemblèrent dans un coin de la cabine de pilotage tous les appareils et papiers en provenance des Terrestres ou des Sloufs. Firy pressa sur un bouton. Et ils virent tous ces curieux objets se déformer puis se dissoudre et finalement disparaître, comme s’ils avaient été absorbés par quelque autre dimension du temps et de l’espace.

Ils restèrent un moment silencieux. Puis Firy répéta ce qu’il avait déjà dit un jour :

— Il faudra des milliers et des milliers d’années avant que nous inventions tout ça…

Bella lui prit la main et dit :

— Nous avons sans doute vécu la plus extraordinaire aventure qu’il ait été donné de vivre à des êtres humains. Mais je ne parviens pas encore à croire que je suis revenue sur la Terre, et que nous y sommes au XXIIe siècle !

CHAPITRE XIII

Trois mois s’étaient écoulés.

Firy Groeg et Bella venaient de vivre le plus beau jour de leur vie. Ils s’étaient mariés le matin même. Et ç’avait été une magnifique cérémonie, à laquelle avaient assisté des centaines d’astronautes, de savants, de personnalités éminentes.

Le soir, ils étaient un peu las, mais heureux de se retrouver seuls, dans un living-room magnifiquement orné de fleurs blanches. Par une large fenêtre qui donnait sur une agréable terrasse, ils pouvaient contempler un des plus beaux paysages du monde, la baie de Rio de Janeiro – où ils avaient filé en fin de journée, dans une fusée transcontinentale, pour échapper à leurs amis et admirateurs.

La nuit allait tomber et déjà des milliers de lumières s’allumaient dans la ville. Firy et Bella parlaient de leurs projets pour leur lune de miel. Ils envisageaient, après s’être reposés quelques jours à Rio, de faire un voyage de noces d’astronaute, c’est-à-dire d’aller visiter les planètes des étoiles les plus proches du système solaire.

Depuis leur retour sur la Terre, après les fantastiques aventures qu’ils avaient vécues, ils n’avaient jamais fait la moindre allusion, même entre eux, aux effarants secrets que les Terrestres et les Sloufs avaient un instant entrouverts pour eux. Ils estimaient plus sage d’oublier. Ils voulaient éviter d’utiliser – même inconsciemment – les quelques rares idées scientifiques dont ils avaient pu à peu près comprendre le principe et l’application. Ces choses-là, c’est à leurs descendants qu’il appartenait de les découvrir.

Un valet de chambre robot vint leur demander à quelle heure ils voulaient dîner, et si on devait les servir dans leur appartement ou leur réserver une table sur la terrasse du restaurant.

— Nous dînerons ici, dans une heure, lui répondit Bella.

Les deux jeunes époux se remirent à bavarder, en regardant le paysage sur lequel la nuit descendait doucement. Une demi-heure s’écoula ainsi.

On frappa à leur porte. Le valet de chambre vint leur annoncer une visite.

— Qui est-ce ? demanda Firy. Nous n’y sommes pour personne.

— C’est un monsieur qui ne veut pas dire son nom, mais qui m’a assuré que vous serez contents de le voir.

— Nous ne sommes ici pour personne, s’écria Firy. Dites-le-lui. Dites-lui d’écrire s’il a quelque chose à nous communiquer. Et veillez à ce qu’il ne tente pas de forcer notre porte.

— Bien, Monsieur. J’y veillerai.

— Et ne nous dérangez plus si quelqu’un d’autre se présente. Dites que nous sommes partis… Dites ce que vous voudrez, mais nous voulons avoir la paix. Fermez la porte à clef.

— Bien, Monsieur.

Le robot se retira.

— Il est vraiment impossible d’être tranquille, murmura Bella.

— Oh ! Ce doit être quelque journaliste en quête d’une interview. Et si demain on tente encore de nous embêter, eh bien, nous partirons plus vite en direction des étoiles. Ce sera le seul moyen d’avoir la paix.

Bella eut un doux sourire.

— Oui, mon chéri, dit-elle.

Elle allait prendre son mari entre ses bras lorsque la porte s’ouvrit sans qu’on eût frappé – la porte que le robot-valet de chambre avait pourtant fermée à clef en se retirant. Un homme s’avançait vers eux, souriant.

— Ah ! ça, c’est trop fort ! s’exclama Firy. Pousser à ce point l’inconvenance… Comment êtes-vous entré ? Qui vous a ouvert la porte ? Et d’abord, qui êtes-vous ?

L’intrus continuait à sourire. Il était grand, d’aspect agréable, élégamment vêtu à la dernière mode. Il avait une ample chevelure brune, une petite moustache noire, des sourcils noirs très touffus. Il tenait à la main une valise.

— Vous ne me reconnaissez pas, Firy Groeg ? demanda-t-il.

Firy répondit avec colère :

— Non seulement je ne vous connais pas, mais je n’ai aucune envie de vous connaître. Et je vais sonner pour qu’on vous jette dehors.

— J’espère que vous n’en ferez rien, reprit l’inconnu. Attendez au moins une seconde…

D’un geste prompt, il enleva ses cheveux – qui n’étaient qu’une perruque. Il enleva sa moustache, ses sourcils. Il quitta sa glidinne bleue, et son torse apparut dans un maillot blanc.

— Raal ! s’exclama Firy Groeg.

— C’est moi, en effet. Tout à l’heure, je n’étais que Longborne – ce Longborne que Clark et Hush ont connu, mais que vous n’avez jamais vu.

— Raal ! répéta Firy. Je croyais bien ne jamais vous revoir.

— J’ai tenu à vous faire une visite pour vous complimenter de votre mariage, et aussi pour vous remercier, comme il convient, de tout ce que vous avez fait.

Bella était restée interdite. Elle n’avait jamais vu Raal (elle ne connaissait que Smith-Ilif), mais elle savait qui il était et d’où il venait. Un sourire illumina tout à coup son beau visage.

— Je suis heureuse de vous voir, dit-elle.

Il se pencha vers elle et lui baisa la main.

— Mon mari m’a tout raconté…

— À vous, qui saviez déjà tant de choses, il pouvait le faire…

— Mais ensuite, reprit Bella, nous avons respecté vos consignes, dont nous comprenions parfaitement toutes les raisons. Nous n’avons plus jamais parlé de vous ni des choses extraordinaires que nous avions pu apprendre… Nous nous sommes efforcés d’oublier.

— Je le sais, dit Raal. Et c’est un peu à cause de cela que je suis revenu. Vous avez tous su respecter vos promesses. Je vous en remercie. Et je voudrais vous offrir une surprise que nous ne réservons – dans ce qui est pour nous le passé – qu’à un nombre infime de créatures. Faites-moi l’amitié d’accepter de dîner avec moi.

— Ce sera pour nous, dit Firy, un très grand honneur.

— Et je veux aussi vous offrir un petit voyage de noces.

— Un voyage ? dit Bella, surprise.

— Oui. Un rapide voyage. Nous dînerons quand nous serons arrivés. Après quoi, je vous ramènerai ici…

— Un voyage ? demanda Firy. Où ça ?

— Oh ! un voyage presque immobile, mais qui pourtant vous mènera très loin. Un voyage dans le temps, qui vous mènera jusque chez moi, parmi les Terrestres de mon époque. Je pense que vous acceptez ?

Firy et Bella restèrent médusés.

— Bien sûr, s’écria Firy. Nous acceptons avec enthousiasme.

— Nous n’aurions jamais osé rêver, dit Bella, d’un pareil voyage de noces.

— C’est parce que je sais que vous garderez secret ce que vous allez voir que je n’ai pas hésité à vous inviter. Alors, dépêchons-nous, car on nous attend. On nous attend au bout des quelque cent mille années qui me séparent en ce moment de mes semblables…

Raal prit sa valise, la posa sur une table, et l’ouvrit.

Le téléphone sonna. Un valet de chambre robot demanda à Firy si on pouvait servir le dîner.

— Non, dit-il. À la réflexion, nous ne dînerons pas. Mais veillez à ce que notre porte soit bien gardée.

Raal sortait de sa valise divers objets qu’il assemblait avec une grande dextérité. Firy et Bella eurent vite fait de comprendre qu’il était en train de monter une cage chrono.

— C’est une machine ultra-rapide à voyager dans le temps, leur expliqua-t-il. Notre voyage ne durera pas plus de dix minutes. Même si je voulais vous expliquer le principe de cet appareil, je ne le pourrais pas, pour des raisons qui tiennent à la conformation de vos esprits. Vous portez déjà en vous toutes les possibilités qui ont abouti à nous, mais elles sont encore à l’état embryonnaire. N’oubliez pas que nous possédons des sens que vous n’avez pas encore…

Il toucha les petites boules bleuâtres qui ornaient ses tempes.

— C’est ainsi que nous sommes directement sensibles à toutes les radiations… Nous les voyons, en quelque sorte, et nous voyons une foule d’autres choses que vous ne soupçonnez même pas. Ah ! Il faut que je vous prévienne : quand vous arriverez parmi nous, vous serez certainement un peu étourdis, affolés, éberlués par le rythme auquel nous vivons, par les spectacles que vous aurez sous les yeux. Mais, au bout d’un moment, vous vous habituerez à ce qui, tout d’abord, vous semblera un chaos de lumière, de trépidations, de couleurs. Encore serez-vous loin de tout saisir, car vous n’avez que vos yeux, vos oreilles et c’est dommage. Mais je crois que ce que vous verrez vous intéressera.

— J’en suis sûre, dit Bella. Tout nous intéressera prodigieusement.

— Je m’arrangerai d’ailleurs pour qu’au moins pendant le dîner nous soyons dans une atmosphère qui vous paraisse relativement calme. J’aurai là quelques amis, et parmi eux deux ou trois Sloufs…

— Des Sloufs ? dit Firy, étonné.

— Mais oui… Nous sommes en conflit avec eux, sous les formes que vous savez, et dans le passé. Mais dans le présent – notre présent – nous entretenons des relations commerciales et culturelles souvent amicales. Tout le monde parlera votre langue… Ensuite, je tâcherai de vous montrer rapidement ce qu’est devenue, pour nous, notre vieille planète, pour qui cent mille ans ne comptent guère. Mais il nous faudra faire vite. Car de même que nous ne pouvons pas rester longtemps parmi vous, de même vous ne pourrez pas rester longtemps parmi nous, et cela pour des raisons physiologiques. Six heures… Sept au maximum… Au-delà, on risque des troubles graves qui, au bout de vingt-quatre heures, entraîneraient la mort. Je le regrette. J’aurais aimé vous garder plus longtemps.

— Ce sera déjà magnifique, dit Bella.

Raal acheva de monter la cage chrono.

— En route, mes amis, dit-il.

*

* *

Six heures plus tard, alors qu’à Rio de Janeiro la nuit commençait à pencher vers l’aube, Firy et Bella sortaient de cette même cage transparente et se retrouvaient dans l’appartement qu’ils avaient quitté pour accomplir le plus stupéfiant des voyages de noces. Ils avaient encore les yeux pleins de rêve et d’émerveillement.

Raal leur demanda :

— Satisfaits de cette soirée ?

— Inouï, impensable, murmura Bella.

— Ce fut plus prodigieux encore que je n’aurais jamais pu l’imaginer, dit Firy. Et nous n’avons vu, je pense, que bien peu de choses. Je suis sûr que, quand vous allez être parti, nous commencerons à nous demander si nous n’avons pas rêvé.

Bella regardait une bague extraordinaire qu’elle avait à la main – un don de Raal.

— Je saurai, moi, dit-elle en contemplant ce bijou, que je n’ai pas rêvé. Mais comme notre civilisation paraît étriquée et primitive auprès de la vôtre !… La vôtre, nous ne pourrions même pas trouver les mots convenables pour en parler, pour la décrire…

— Toutes les époques, dit Raal, ont leurs grandeurs et leurs misères… Mais j’ai été heureux de vous avoir chez moi, de vous donner un aperçu rapide de ce que deviendront vos lointains descendants. Car, pour vous, nous sommes le futur, et je vous remercie encore de ce que vous avez fait pour ce futur. Mais il est temps que je prenne congé de vous. Adieu, amis…

Il baisa la main de Bella, serra longuement la main de Groeg.

— Adieu, Raal, dit Firy. Nous sommes prêts à vous aider de nouveau si vous en aviez besoin, si vous aviez quelque autre mission à nous confier…

— C’est peu probable, dit l’homme des temps futurs. Mais on ne sait jamais… Adieu, chers astronautes…

Il entra dans la cage chrono, pressa sur un bouton. De la main, il fit un dernier geste d’amitié. Puis il commença à devenir flou, transparent, et l’instant d’après ils avaient disparu, lui et la cage qui le transportait.

Firy et Bella avaient des larmes dans les yeux.

FIN