'ANTICIPATION*.

Editions WeuveNoir*

B. R. BRUSS

LE SOLEIL S'ETEINT

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bid Saint-Marcel ■ PARIS XJII»

CHAPITRE PREMIER

Vénus... Poste 110-8 B-30... Vénus... M'entendez-vous ?... Répondez, je vous prie...

Rien... Rien d'autre qu'un faible grésillement dans les écouteurs.

Elf Blend secoua la tête, d'un air désespéré. Il resta encore un moment, le casque d'écoute sur la tête. Il s'efforça de ne plus penser à rien, de devenir aussi impersonnel, aussi monotone, aussi dépourvu de signification que le petit bourdonnement qui pénétrait dans ses oreilles. Il répéta machinalement :

Vénus, répondez... Rien, toujours rien.

Il interrompit le contact et enleva son casque d'un geste presque coléreux, puis le posa devant lui sur la table.

Il resta un instant immobile, en proie à des pensées de plus en plus lourdes, de plus en plus insupportables. Machinalement, il regarda sa montre.

C'est l'heure de leur communiqué, murmura-t-il. Il faut tout de même voir ce qu'ils racontent...

Il se tourna vers le poste de radio interstellaire qui reposait à sa droite sur la table, et appuya sur un bouton. Puis il sortit d'un tiroir à sa gauche un magnétophone qu'il posa devant lui. Il ouvrit le couvercle, et se tint prêt à mettre cet appareil en marche s'il jugeait le communiqué intéressant.

Une minute s'écoula dans le silence. Puis une voix se fit brusquement entendre :

« Ici l'Empire des Slumps... La planète Helna vous parle, sur la chaîne interstellaire. Je vais d'abord vous donner lecture du communiqué. — Communiqué de guerre 729 : « Au cours des dernières quarante-huit heures, la situation s'est relativement peu modifiée. L'ennemi, après sa folle tentative du 9 mai dernier contre la planète Brahul — tentative qui s'est traduite pour lui par des pertes immenses sans nous causer de sérieux dommages semble avoir, pour le moment du moins, renoncé à toute offensive directe contre les planètes de notre Empire. Il est visible qu'il donne des signes d'essoufflement et que l'heure de sa capitulation approché. On ne signale que des rencontres de patrouilles dans l'espace. Dans le secteur 27, nous avons détruit un astronef du type B 60 et en avons endommagé deux autres. L'équipage d'un de ceux-ci a été fait prisonnier. D'autres rencontres de patrouilles dans les secteurs 15 et 19 ont été également couronnées de succès. Notre maîtrise de l'espace se confirme chaque jour davantage. Presque partout, les Args prennent la fuite devant nos escadrilles. Citoyens de l'Empire des Slumps, notre victoire totale est maintenant en vue. Mais méfiez-vous des espions args. Nos ennemis s'efforcent d'en parachuter de plus en plus sur nos planètes. Soyez vigilants. Vous savez comment les détecter. N'hésitez pas à le faire dès que vous vous trouvez en présence d'un suspect, même si vos présomptions sont faibles... »

Elf Blend interrompit cette communication. Il n'avait même pas jugé bon de mettre en marche son magnétophone pour l'enregistrer.

Il pensa : « Qui cela pourrait-il intéresser parmi nous ? Evidemment personne... Les Slumps ne font que répéter la même chose depuis plus d'un an... »

Cette guerre lui semblait extraordinairement lointaine, presque irréelle...

Et pourtant... Pourtant, si elle prenait fin, il y aurait peut-être, ensuite, une chance...

Une petite chance, pour lui et les siens et pour .tous ceux qui vivaient avec eux...

Ah ! l'espoir est long à périr.

Il resta un moment immobile, rêvant au passé, puisqu'il était si difficile de rêver au futur. Mais les méditations de cette sorte étaient toujours déprimantes.

Il secoua la tête, puis il coiffa de nouveau le casque d'écoute de son émetteur interplanétaire et remit celui-ci en marche.

Sa propre voix lui sembla bizarre lorsqu'il lança ces mots à travers l'espace :

— Vénus... Poste 110-8 B-30... Ici la Terre, poste 19 K M K... Vénus... M'entendez-vous ?...

Rien. Le petit grésillement. Rien d'autre...

Pendant cinq minutes, il répéta les mêmes phrases. Vainement. Ses paroles, sous forme d'ondes, allaient se perdre dans l'infini glacé.

II reposa son casque et regarda, sur le cadran de l'émetteur, quelle quantité d'énergie il avait consommée pour cet appel.

« Le Conseil va encore se plaindre, pensa-t-il, que je dépense trop... Pourtant, nous n'appelons Vénus qu'une fois par mois... Et la dernière fois, déjà, Vénus n'a pas répondu. Il est vraisemblable que cette planète ne répondra plus jamais et que le Conseil décidera de ne plus l'appeler. Cela fera des économies de courant... Mais pourquoi ne répondent-ils plus ? Sont-ils tous morts ? Us n'étaient déjà pas si nombreux !... Ont-ils décidé d'en finir, collectivement, avec cette chienne de vie, et ont-ils tout fait sauter ? Ou bien ont-ils simplement renoncé à toute communication avec nous pour économiser, eux aussi, de l'énergie ? Nous ne le saurons sans doute jamais... »

Elf Blend passa une main dans sa chevelure blonde, comme pour en chasser des pensées trop effrayantes. II regarda autour de lui, d'un air un peu égaré. Il était assis devant une longue table, dans une pièce petite et étroite. Sur la table, quelques appareils émetteurs et récepteurs de radio et de télévision, une petite machine électronique qui lui servait à faire des calculs, et une demi-douzaine de dossiers. D'autres dossiers reposaient sur des rayons, au-dessus de la table. Les murs de la pièce, au plafond très bas, étaient métalliques. On ne voyait pas de fenêtres. Par une porte ouverte, dans une autre pièce aussi petite, on apercevait des appareils, des instruments. Sur la porte, une pancarte avec cette inscription : N'oubliez pas d'éteindre avant de sortir. Economisez le courant au maximum. Si vous n'avez rien à faire, restez dans le noir,

Elf Blend ouvrit un dossier et en sortit quelques papiers qu'il examina attentivement. Puis il prit une feuille blanche et se mit à tracer des équations. Parfois, il s'interrompait pour recourir à sa machine électronique. Puis il reprenait son stylo...

Brusquement, d'un geste de colère, il déchira la feuille qu'il venait de noircir. Il se mit à parler tout haut, bien qu'il fût seul dans la petite pièce.

Assez ! Ça suffit... Je n'en peux plus... A quoi ça sert ?... Nous n'arriverons à rien, à rien... Je perds mon temps... Je ferais mieux de dormir... Ou de rester dans le noir, à ruminer. Je ne pourrai rien faire de bon aujourd'hui... Ni demain...

Il éprouva soudain un besoin intense de sortir, de voir d'autres créatures vivantes... Il se leva.

C'était un homme de haute taille, mince, mais visiblement vigoureux. Il avait trente ans. Ses traits portaient la marque d'un profond souci...

Il allait sortir lorsqu'il s'avisa que 3e calendrier accroché au mur n'était pas à jour. II arracha un feuillet. La date exacte apparut : 22 juin 2515.

Deux ans déjà que cela dure !...murmura-t-il.

Il quitta la pièce, traversa le laboratoire, suivit un étroit couloir, ouvrit une porte sur sa droite. II fit la lumière et entra. Il était dans une petite chambre. Près d'un lit, dans un berceau, un enfant dormait. Son fils, Elno. Un bébé de deux ans. Dans son sommeil, il souriait. Elf Blend le contempla un moment. Son regard était chargé d'anxiété. Il se pencha vers l'enfant et lui mit sur le front un baiser. Puis il sortit en murmurant : « Pauvre petit ! »

II traversa d'autres pièces, désertes. Sa sœur, Hella, qui s'occupait du bébé et du ménage, avait dû aller faire des courses.

Elf Blend éteignit soigneusement les lumières derrière lui. Il souffla dans ses mains, pour les réchauffer. La température ne dépassait guère dix degrés. Par une décision du Conseil, elle avait été encore réduite de deux degrés la semaine d'avant. Seul l'hôpital avait droit à quinze degrés. Les écoles à treize...

Il déboucha dans une sorte de tunnel formant une voûte arrondie, d'une dizaine de mètres de large, et dont les parois étaient revêtues d'un carrelage gris clair. Dans ce tunnel — très mal éclairé par quelques rares ampoules tous les quinze ou vingt mètres — des portes s'ouvraient à droite et à gauche.

Il croisa des gens, qu'il salua distraitement. Des gens qui marchaient vite, pour se réchauffer. Il marchait vite lui-même. Au bout de cinq minutes, il arriva sur une sorte de place d'une soixantaine de mètres de large et surmontée d'une voûte métallique. De petites boutiques s'ouvraient dans ses parois. On y voyait quelques objets usuels, des vêtements passablement défraîchis, des boîtes de conserves. Sur la place, l'animation était un peu plus grande. Mais il ne s'attarda pas. Il prit un autre tunnel, dans le prolongement de celui qu'il venait de quitter. On descendait en pente douce et on aboutissait à un large escalier qui s'enfonçait vers des profondeurs presque obscures. Tout en bas, il déboucha dans un hall immense. Là, des gens s'affairaient autour de cuves énormes, aux parois transparentes. Ils retiraient de ces cuves une matière gélatineuse qu'ils chargeaient sur de petits wagonnets. Ils poussaient ensuite ceux-ci vers les salles qui bordaient le hall et en déversaient le contenu sur des tapis roulants qui l'emportaient vers des fours de dessiccation.

Bien qu'il régnât dans ces salles une température beaucoup plus clémente que dans les tunnels, Elf Blend ne s'attarda pas. Il ne fit que les traverser.

Il déboucha dans un local tout en longueur et mal éclairé. Là, devant une table aussi longue que la salle, une quarantaine de femmes étaient assises, coude à coude. Elles travaillaient avec rapidité et précision. De longs tubes qui descendaient du plafond aboutissaient à leur niveau. Il en sortait une poudre grisâtre qu'elles recueillaient dans de petits sachets. D'un geste prompt, elles scellaient ceux-ci à l'aide d'une pince automatique. Les sachets tombaient ensuite sur un tapis roulant placé sous la table et qui les emportait.

Elf Blend traversa la salle dans toute sa longueur et pénétra dans un petit bureau vitré où une jeune femme était assise devant une table couverte de registres et de papiers. Elle leva la tête en entendant ouvrir la porte de son bureau.

Elf, fit-elle. Mon chéri...

Un pâle sourire éclairait son beau visage. Elle était très brune, avec des yeux noirs immenses. Elle était vêtue, comme toutes les femmes qui travaillaient non loin de là, d'une blouse grise, rapiécée par endroits. Elle dirigeait cet atelier d'emballage, qui constituait la dernière étape des installations de cultures hydroponiques — ces cultures qui étaient pratiquement la seule source alimentaire de la cité.

Rien d'inquiétant ? demanda-t-elle, le visage soudain anxieux.

Non, ma chérie... Elno va bien... Il dormait encore quand je suis sorti... Mais je ne pouvais plus y tenir... Un coup de cafard... Je ne pouvais pas attendre la fin de la journée pour te revoir... J'étais incapable de travailler à quoi que ce soit... J'ai appelé Vénus... C'est aujourd'hui que je devais faire cet appel... Vénus ne répond toujours pas... Ne répondra certainement plus jamais... Peut-être est-ce cela qui m'a donné le noir... Tu me comprends, Nora ?

Elle lui prit les mains. Un sourire anxieux reparut sur son visage.

Bien sûr, je te comprends, Elf...

Travailler seul comme je le fais souvent est terrible...

Je sais, Elf. J'ai plus de chance que toi... Ici, on parvient à oublier. Il arrive même à ces femmes de chanter. Je les y encourage... Assieds-toi. Reste ici un moment. Cela te fera du bien.

Il prit place sur une chaise. Pendant une minute, ils se regardèrent en silence, pénétrés l'un et l'autre par une vague de tendresse. Nora sembla hésiter, puis elle murmura :

Il faut que je te dise quelque chose, Elf.

Quoi donc, ma chérie ?

Je n'osais pas t'en parler. Mais il faut bien que je m'y décide... Elf, je suis enceinte.

Elf Blend pâlit brusquement.

Tu en es sûre, Nora ?

Depuis hier, oui. Je suis allée voir le docteur Phils, qui me l'a confirmé.

Son mari ferma les yeux. Une vive souffrance se peignait sur son visage. Il pensait : « Cette nouvelle, qui m'aurait causé tant de joie avant ce qui est arrivé, me plonge dans une terreur plus profonde encore ! Pauvre enfant qui va naître dans ce monde infernal ! »

Nora devinait son tourment. Elle le partageait. Une grosse larme roula sur sa joue. Elle l'essuya promptement. Elle prit entre ses mains la tête de son jeune époux.

— Je le sais, Elf, c'est terrible... Mais nous devons être courageux... Va voir ton père... Parle-lui... Annonce-lui la chose... Il a toujours eu le don de trouver les paroles qu'il fallait pour nous remonter le moral.

Elf Blend se leva. Il prit sa femme entre ses bras et la serra un long moment contre lui. Puis il s'éloigna sans dire un mot, tant il était ému et triste.

Il retraversa le hall immense, monta les marches, suivit un tunnel, redescendit, s'enfonça dans des couloirs à peine éclairés, déboucha dans une vaste caverne aux parois métalliques. Des cris joyeux frappèrent ses oreilles. De tout jeunes enfants jouaient dans une sorte de renfoncement mieux éclairé que la caverne et au fond duquel on voyait des portes et des fenêtres. L'école. C'était l'heure de la récréation. Les bambins jouaient avec animation.

« Us ne savent pas, eux, pensa Elf. Pour eux, cette vie est maintenant toute naturelle», Et même s'ils savaient, ils seraient sans doute tout aussi joyeux... C'est le privilège de l'enfance... Une ardeur à vivre qui est magnifique... »

Mais cette pensée ne le réconforta pas.

Il continua sa route, descendit encore de larges escaliers — après être passé devant des ascenseurs qui auraient pu fonctionner, mais dont il était interdit de se servir. Chemin faisant, il serra la main à deux ou trois hommes, mais sans s'attarder. Il arriva à la centrale atomique.

Un bourdonnement continu, le bourdonnement des énormes dynamos, emplissait les salles souterraines. Il prit un couloir, puis un autre, et pénétra dans un bureau aux murs clairs. Un grand panneau était garni de manettes et de cadrans. Deux hommes étaient là, qui tous deux avaient la même taille, la même carrure que lui, le même type de visage long et un peu sévère. L'un, aux cheveux presque blancs, était son père, Ans Blend, directeur de la centrale et l'un des membres du Conseil des Cinq. L'autre était son frère cadet, Niso, ingénieur atomiste.

Qu'est-ce qui t'amène ici, Elf ? demanda le père. Des nouvelles intéressantes, ce matin ?

Non, père. Si ce n'est que Vénus, que j'ai appelée, ne répond pas plus que la dernière fois.

Ans Blend eut un geste las.

Ils ne se sont jamais montrés très coopératifs, les Vénusiens. Et ils doivent être, eux, au bout de leur rouleau. Je les plains de tout mon cœur. Mais de toute façon, nous n'avions pas grand-chose à attendre d'eux... Que dit le communiqué des Slumps ?

Rien, père, rien de plus que ces jours-ci... Cette guerre s'éternise...

Je crains qu'elle ne soit longue, en effet...

Mais tu m'as l'air bien abattu aujourd'hui. Qu'est-ce qui ne va pas ?...

Elf Blend avala péniblement sa salive.

Un peu de cafard, père... Et puis je viens de voir Nora, à l'usine hydroponique... Elle m'a annoncé qu'elle est enceinte. Elle a vu le docteur Phils. C'est affreux...

Le vieil homme eut un sourire.

Pourquoi, mon petit ? L'annonce d'une naissance est toujours un heureux événement, même si l'horizon semble irrémédiablement bouché... Je vous ai toujours répété qu'il fallait continuer à vivre comme si de rien n'était... A vivre, à travailler, à chercher, à espérer. Allons, secoue-toi, Elf. Tu ne vas tout de même pas cesser de prendre exemple sur moi parce que ta femme va avoir un second enfant...

Ou parce que Vénus ne répond plus...
Ou parce qu'il fait un peu plus froid depuis quelques jours dans les tunnels et les logements. J'irai dans un moment féliciter Nora et lui remonter le moral. Toi, retourne à notre logement, remets-toi au travail... Tiens, emporte ce dossier et examine-le pour moi. J'ai l'impression qu'il contient quelques idées intéressantes... Et, dis-moi, quand appelles-tu Mars ?

Dans trois jours, père, à 9 h 30.

Rappelle-le-moi en temps utile. Je voudrais parler à Zin Holler, dès que tu seras en communication avec lui.

Je n'y manquerai pas... A ce soir...

Elf serra la main de son père et de son frère Niso. Celui-ci se leva.

Je vais t'accompagner un bout de chemin.

Niso était de quatre ans plus jeune que son aîné. II avait des gestes plus souples et plus rapides, une démarche plus assurée, un visage aux traits plus nettement accusés et comme taillés à la serpe.

Pendant un moment, les deux jeunes hommes marchèrent en silence dans un long couloir. Puis Niso dit brusquement :

Moi aussi, j'ai le cafard...

Qui ne l'aurait pas, à mener la vie que nous menons ?

Oh ! ce n'est pas tellement cela... Je m'accommoderais de n'importe quel genre de vie s'il y avait une éclaircie au bout du tunnel... Ce qui m'épouvante, c'est l'apathie, l'inertie, le fatalisme dans lesquels nous sombrons tous... C'est la faute du Conseil... Oh ! ce que je dis là ne vise pas père... Père est magnifique... Il fait tout ce qu'il peut pour secouer ses quatre collègues... Et il travaille comme un sourd, il cherche, il espère, il nous dit d'espérer. Et il n'a pas tort... Sans lui, le moral ici serait encore beaucoup plus bas... Il voudrait que je me marie, que j'aie, moi aussi, des enfants, comme toi... Je m'y refuse... Je m'y refuserai tant que nous n'aurons pas entrepris quelque chose pour nous sortir de l'enlisement dans lequel nous sombrons... N'importe quoi... Même si cela paraît fou, impossible... Je suis prêt à prendre n'importe quel risque... Et toi aussi, je le sais. Et père aussi... Et bien d'autres parmi nous... Mais le Conseil ne songe qu'à économiser, à rogner sur tout, à faire durer, à prolonger... C'est le ballon d'oxygène que l'on donne à un mourant... Ils veulent vivre... Vivre au moins encore un peu, en état d'agonie... Moi, je préfère mourir. Non pas mourir en me suicidant, mais mourir en tentant une dernière fois la chance...

Elf écoutait son frère, qui s'échauffait en parlant, qui prenait le ton de la colère... Elf avait souvent les mêmes pensées, les mêmes fureurs, le même désir de se jeter dans quelque entreprise désespérée. Mais que faire ? Passionnément son père et lui-même, et d'autres, avaient cherché une solution qui ne fût pas absolument folle et ne l'avaient pas trouvée. Pas encore... Mais la trouveraient-ils jamais ?

Ils deviennent d'une ladrerie effroyable, poursuivait Niso en serrant les poings. Us ne veulent même plus que nous sortions pour aller chercher du matériel, ou des produits qui nous seraient utiles... Cela parce qu'ils ont peur, au Conseil, de perdre quelques kilowatts. Si même nous trouvions une solution — et ce ne pourrait être qu'une solution comportant de gros risques — ils ne voudraient pas nous la laisser appliquer, parce qu'ils la jugeraient trop incertaine et trop coûteuse en énergie atomique.

C'était bien ce qu'Elf Blend redoutait le plus : qu'on les obligeât à rester dans l'impasse, même s'ils découvraient un moyen d'en sortir.

Il prit la main de son frère et la serra dans la sienne.

Tu sais que je pense comme toi, Niso. Pour le moment, hélas ! aucune solution n'est en vue. Mais nous trouverons, j'en suis sûr... Nous trouverons avant qu'il ne soit trop tard, avec l'aide de Zin Holler, qui lui aussi travaille sans relâche dans quelque caverne de la planète Mars. Et quand nous aurons trouvé, je te jure que nous saurons faire fléchir le Conseil s'il essaie de nous barrer la route... Mais peut-être que d'ici là la guerre entre les Args et les Slumps aura pris fin. Cette maudite guerre qui ne nous concerne pas, à laquelle nous ne sommes pas mêlés, et de l'issue de laquelle dépend pourtant notre sort !

Ah ! les Slumps, s'écria Niso. Et leur abominable chef, Djerf Senthin ! Si je le tenais devant moi, celui-là, je l'étranglerais sans remords^.. Mais il faut que je retourne travailler. Tu m'as un peu réconforté, Elf, alors que tu en avais certainement autant besoin que moi. Mais c'est père qui a raison. II faut espérer, espérer jusqu'au dernier souffle. Us se séparèrent.

Au lieu de rentrer directement à leur logis par les tunnels les plus directs, Eif Blend fit un détour pour réfléchir encore un peu et tenter de calmer son angoisse avant de se remettre au travail. Il prit un long couloir bordé de portes basses, traversa une caverne où était pratiqué l'élevage intensif de la volaille, arriva dans une autre caverne qu'on appelait le « zoo » : une soixantaine de bêtes, des biches, des renards, des singes, des ours, des perroquets, des aigles et autres mammifères et oiseaux y menaient, dans des cages assez mal tenues, une vie souffreteuse. Il eut un mouvement de pitié et pensa : « Les pauvres bêtes ! » tout comme il avait pensé, une heure plus tôt, en donnant un baiser à son fils : « Le pauvre petit ! » Mais il ne s'attarda pas.

Brusquement, le désir lui vint de monter dans le « périscope », qui se trouvait non loin de là. II prit un couloir sur sa gauche et arriva devant une lourde porte métallique. Il était un des rares habitants de la ville souterraine à en avoir la clef.

Il pénétra dans une petite salle de forme cylindrique. Il y avait là un ascenseur (mais depuis longtemps le courant qui l'actionnait avait été coupé), et un escalier en spirale. Il prit l'escalier. Il monta longtemps. Plus de cinq cents marches...

Il était essoufflé lorsqu'il arriva au haut. Il se trouvait dans une espèce de lanterne vitrée, sur un palier de quelques mètres carrés seulement et qui surplombait d'une quinzaine de mètres le sol même de la planète... Cette lanterne, cette sorte de « périscope », était le seul endroit de la ville d'où l'on pût voir l'extérieur, d'où l'on pût contempler le ciel.

Elf eut un frisson. Dans cette cage aux parois transparentes, le froid était intense. Probablement quelques degrés au-dessous de zéro. Il actionna pour se réchauffer un petit radiateur qui se trouvait au pied du mur. Puis il regarda.

Chaque fois qu'il montait jusqu'au sommet du « périscope » pour jeter un coup d'œil au-dehors, il éprouvait le même sentiment d'envoûtement, de nostalgie et d'horreur. Mais il ne pouvait s'empêcher de revenir là chaque fois qu'il en avait l'occasion.

Dehors, il faisait nuit. Ou presque nuit. Une sorte de crépuscule bizarre. Le ciel était noir et criblé d'étoiles qui brillaient intensément. Malgré les ténèbres de l'espace, le paysage pourtant était visible, et même il se détachait jusqu'à l'horizon, avec une netteté extraordinaire, mieux encore que par une nuit très claire de pleine lune. Car la couleur dominante de ce paysage était le blanc. Le blanc de la neige, le blanc glauque de la glace.

La vue s'étendait très loin, car le « périscope » se dressait au sommet de la colline sous laquelle se trouvait une grande partie de la ville souterraine.

Elf Blend actionna le petit télescope que l'on pouvait faire se mouvoir sur un rail tout autour de la lanterne, et regarda. Il regarda dans la direction de l'Est. Les formes lointaines qui, à l'œil nu, auraient pu être confondues avec de bizarres amas rocheux, lui apparurent alors dans tous leurs détails. C'étaient d'énormes buildings, de deux ou trois cents étages, avec toutes leurs baies, toutes leurs fenêtres, toutes les flèches et les dômes qui les surmontaient. Ailleurs, il apercevait d'immenses charpentes métalliques, de grandes usines aussi blanches que la neige, des milliers de constructions extraordinaires.

C'était la ville, la ville immense. C'était New York, la gigantesque métropole où avaient vécu — naguère — plus de trente millions de personnes. Une ville morte, maintenant. Mais intacte, parfaitement intacte.

Elf Blend regardait de tous ses yeux. C'était là qu'il avait vécu lui-même. Il reconnaissait le building où il était né, celui où il avait habité, les impressionnantes superstructures de l'université où il avait fait ses études. Tout était intact, absolument intact, dans ce paysage désolé, ce paysage de mort et d'horreur.

Chaque fois qu'il venait là, Elf éprouvait une nostalgie terrible, le regret d'un passé brillant, étonnant, et qui avait été marqué pour lui par une vie si heureuse !

Ce jour-là, le sentiment qu'il éprouva fut particulièrement intense, et presque à la limite de ce qu'il pouvait supporter sans sombrer dans le désespoir le plus irrémédiable.

Il resta là un assez long moment, malgré le froid. Il n'était qu'un regard fasciné et horrifié. D'immenses glaciers, d'immenses champs de neige s'étendaient devant lui, emprisonnant des maisons, des agglomérations, et au loin la ville formidable qui se découpait sur l'horizon. Par endroits, dans des échancrures, il apercevait, très loin, l'océan, un océan gelé. Tout n'était que silence...

Au-dessus de la ville, dans le ciel noir criblé d'étoiles, il voyait un disque, un disque qui par endroits était vaguement lumineux, comme un morceau de braise qui achève de s'éteindre et à la surface duquel courent encore quelques timides rougeurs. Ce disque, c'était le soleil ! Un soleil mort.

Dehors, la température était de cent degrés au-dessous de zéro.

CHAPITRE II

Le drame remontait à deux ans. Il avait été d'une rapidité presque foudroyante. En une journée, tout avait été consommé.

Ce matin-là, le 22 juin 2513, Elf Blend, qui depuis cinq ans déjà travaillait avec son père à la centrale atomique souterraine de Greenfield, à vingt kilomètres de New York, en qualité de mathématicien-physicien, avait reçu un coup de téléphone de Joef Russ juste au moment où il se préparait à sortir.

Joef Russ, un vieil ami de la famille Blend, dirigeait l'observatoire astronomique de Sears, situé à quelques kilomètres à l'ouest de la centrale.

Allô !... C'est vous, Elf ? J'aurais voulu parler à votre père...

Il n'est pas là, Joef... Il vient de partir pour son travail avec mon frère. Ils seront là-bas dans dix minutes. Vous pourrez l'y appeler, si c'est urgent.

C'est assez urgent. Une chose terriblement inquiétante dont j'aurais aimé l'entretenir. En fait, je voulais le prier de passer à mon observatoire soit dans la matinée, soit au début de l'après-midi. Croyez-vous qu'il pourra se rendre libre ?

Je crains bien que non, cher ami. Il a ce matin une réunion du conseil d'administration suivie d'un déjeuner avec les membres de celui-ci. Et cet après-midi il doit recevoir un groupe de techniciens venus tout exprès de la planète Mars pour visiter la centrale. Je sais qu'il tient à les piloter lui-même...

Il y eut un instant de silence sur la ligne.

C'est embêtant, reprit Joef Russ. J'aurais bien voulu le voir au plus tôt. Je suis très préoccupé. J'aurais besoin de l'appui de votre père pour une campagne qu'il est urgent que j'entreprenne, et je sais qu'il ne me le refusera pas. Mais vous, êtes-vous libre aujourd'hui ?

Parfaitement libre... C'est mon jour de détente... Je me préparais à aller pique-niquer quelque part avec Nora.

Eh bien, venez tous les deux... Nous bavarderons pendant que votre charmante femme fera un tour dans les jardins avec EIna. J'ai quelque chose à vous montrer, qui vous amènera, je pense, à partager mon affreuse inquiétude... Ensuite, nous déjeunerons ensemble à l'observatoire. Et ce soir, vous rapporterez à votre père ce que je vous aurai dit... Cela n'a d'ailleurs rien de confidentiel... Etes-vous d'accord ?

D'accord, Joef. Nous serons chez vous dans une demi-heure.

En attendant, faites mes compliments à Nora. L'heureux événement est pour bientôt ?

Le bébé sera là dans un mois.

Heureux homme ! A tout à l'heure.

Elf Blend, qui occupait avec sa famille un grand appartement au 223° étage d'un des buildings de New York, passa dans le salon et appela :

Nora ! Nora !

La jeune femme apparut Malgré l'état de grossesse avancé dans lequel clic se trouvait, son visage
n'avait rien perdu de sa beauté. Elle portait une
ample robe de soie bleue si bien adaptée à sa
condition que sa ligne demeurait élégante.
Qu'y a-t-il, mon chéri ?... Je vais être prête.

Changement de programme... Nous n'allons plus pique-niquer.

C'est dommage. Il fait si beau... Et où allons-nous ?...

Déjeuner chez Joef Russ...

Dans le jardin de l'observatoire ? Alors tout va bien... Ce sera une sorte de pique-nique amélioré... Et les Russ sont si gentils... Quand partons-nous ?

Immédiatement, puisque tu es prête... Joef voulait voir mon père. Mais papa n'est pas libre... Joef a, paraît-il, quelque chose d'important et de grave à nous communiquer... Quelque chose qui a l'air de l'inquiéter beaucoup...

Oh ! Joef s'inquiète toujours à propos de tout. Il a la manie de l'inquiétude. Je crois bien que le fait que ses collègues n'acceptent pas pour argent comptant toutes ses théories lui a donné un petit complexe. Ce n'en est pas moins un garçon délicieux.

Ils prirent l'ascenseur et gagnèrent l'immense terrasse aménagée au sommet du building. Ils contemplèrent pendant quelques instants le fantastique paysage de la métropole bourdonnante, puis ils gagnèrent le garage où était remisé leur hélicab.

L'instant d'après, ils se faufilaient avec aisance dans l'étourdissant essaim des appareils volants. Quatre minutes plus tard, ils survolaient la centrale atomique de Greenfield, et au cours de la minute suivante ils se posaient sur l'aire d'atterrissage, juste devant l'entrée de l'observatoire de Sears.

Le bâtiment était imposant, avec ses grandes coupoles et sa façade ornée d'une colonnade. L'observatoire, installé là soixante ans plus tôt, au sommet d'une aimable colline, était consacré presque uniquement à l'étude du soleil, du magnétisme solaire, de la lumière solaire. II était entouré d'un parc splendide. Il faisait, ce jour-là, un temps radieux et chaud.

Les Russ les accueillirent sous le porche. Joef, qui semblait extrêmement soucieux, entraîna son hôte dans son bureau, tandis que Nora allait admirer les massifs de roses en compagnie d'Elna, une jeune femme menue et frêle.

Joef Russ était un homme de trente-huit ans, grand et maigre, roux. II portait de grosses lunettes cerclées d'écaille qui donnaient à son visage un air un peu austère, corrigé habituellement par un sourire plein de gentillesse et de cordialité.

Quand ils se furent installés dans de confortables fauteuils et eurent allumé des cigares, l'astronome entra d'emblée dans le vif de son sujet.

Je vous ai dit que j'étais très inquiet. Je le suis beaucoup plus que n'aurait pu vous le faire supposer le coup de téléphone que je vous ai donné il y a trois quarts d'heure. En fait, je suis atterré...

Elf Blend eut un mouvement de surprise. Il ne s'était pas attendu à quelque chose d'aussi grave.

De quoi s'agit-il ?

Je vais vous le dire... Nous sommes tous en grand péril... Et quand je dis nous, je parle de la totalité des habitants de notre planète, et de tous ceux du système solaire. En péril de mort...

Oh ! s'écria Elf. Parlez-vous sérieusement ?

Il y avait, dans sa question, une nuance très nette d'incrédulité.

Je parle le plus sérieusement du monde. Vous connaissez mes théories. Elles sont en train de se confirmer d'une façon dramatique...

Elf, bien qu'il ne fût pas astronome, connaissait, tout au moins dans leurs grandes lignes, les théories de Joef Russ. Ce dernier, six ou sept mois plus tôt, avait émis l'hypothèse que le refroidissement du soleil était susceptible de se précipiter, à une cadence beaucoup plus rapide qu'on ne l'avait imaginé jusque-là. Il estimait, d'après ses observations et ses calculs, qu'avant un siècle ou deux la Terre, et aussi les deux autres planètes du système solaire où l'homme s'était installé, c'est-à-dire Vénus et Mars, seraient devenues inhabitables, et qu'il était urgent d'examiner ce problème si l'on ne voulait pas avoir de redoutables surprises dans un avenir relativement proche.

Malheureusement, peu de savants à commencer par les astronomes — avaient pris au sérieux ce cri d'alarme. Personne évidemment ne niait que le soleil se refroidissait lentement. Les taches sombres qui étaient observées à sa surface en étaient une preuve. Mais même les moins optimistes estimaient que le processus de refroidissement durerait des millions d'années avant que les effets sen fissent sentir d'une façon notable sur les planètes qui entouraient le soleil. Quelques savants, accusaient même Joef Russ d'avoir l'esprit détraqué, ou bien de se livrer délibérément à une sorte d'imposture afin de faire de la publicité autour de son nom.

Elf Blend, lui, savait que l'ami de son père, et qui était aussi le sien, n'aurait jamais recouru à de tels procédés, car c'était un homme parfaitement honnête et droit. Mais il pensait, comme beaucoup d'autres, que le directeur de l'observatoire de Sears avait dû se tromper et persévérait dans son erreur, ce qui arrive parfois aux savants, même les plus consciencieux.

Ce que vous me dites là, fit Elf Blend, est en effet très inquiétant. Mais êtes-vous sûr, absolument sûr, de ce que vous avancez ?

Elf demeurait sceptique. Tout, en lui, se refusait à croire que le soleil — le vieux soleil dont les rayons généreux pénétraient à flots, en ce moment même, dans le confortable bureau où ils se trouvaient était susceptible de se refroidir brusquement.

J'en suis sûr, dit Russ d'une voix un peu rauque, et même absolument sûr. Je suis même sûr, aujourd'hui, que les prévisions que j'ai faites récemment étaient beaucoup trop larges et trop optimistes. Car j'ai fait, pas plus tard qu'hier après-midi, une constatation nouvelle et effrayante, à laquelle je ne pouvais croire moi-même jusqu'au moment où les calculs auxquels je me suis livré tout au long de la nuit dernière m'ont apporté une confirmation péremptoire...

Qu'avez-vous donc constaté ?

Je vous le montrerai tout à l'heure. Voyez-vous, Elf, il est affreux d'avoir raison et que personne ou presque ne veuille le reconnaître. Au cours de ces derniers mois, à part mes plus proches collaborateurs et quelques autres savants inconnus, personne ne s'est donné la peine de vérifier sérieusement mes calculs. On oublie en outre que cet observatoire où nous sommes est le mieux équipé de tout l'univers civilisé pour l'étude des phénomènes solaires, et que les résultats auxquels je suis parvenu ne sont que la conclusion logique des travaux accomplis ici par mes prédécesseurs depuis un demi-siècle. L'homme à qui j'ai succédé il y a deux ans commençait lui-même à entrevoir la vérité, mais n'osait pas la publier faute de pouvoir l'étayer sur des preuves suffisantes, et aussi parce que son instinct de créature terrestre le poussait presque à nier les évidences scientifiques. Il faut dire en outre que jamais encore un phénomène de refroidissement brusque d une étoile n'a été observé dans le ciel. La naissance d'une nova est un fait connu. Mais pas son contraire. Est-ce à dire qu'un tel phénomène est impossible ? L'évolution des corps célestes se déroule sur des milliards d'années, alors que nous ne l'observons scientifiquement que depuis un temps relativement court. S'il y avait eu des précédents, on me prendrait beaucoup plus au sérieux. Mais une terrible malchance veut que notre soleil soit le premier à être frappé depuis qu'il y a des astronomes...

Joef Russ se tut un instant. Elf Blend le regardait et restait silencieux. Il ne savait que dire. Il était perplexe, mais toujours sceptique.

Vous n'êtes pas astronome, Elf, reprit son interlocuteur, ni votre père non plus. Mais vous êtes physiciens et mathématiciens. Vous passez même l'un et l'autre pour les meilleurs mathématiciens de notre planète. Depuis plusieurs jours, je voulais vous demander à tous les deux de vérifier mes calculs — plus exactement de confirmer leur exactitude, car je sais qu'ils sont rigoureusement exacts. Et je voulais demander à votre père d'appuyer mon avertissement de tout le poids de sa grande autorité. Maintenant — après ce que j'ai découvert hier, c'est devenu terriblement urgent.

Mais qu'avez-vous donc découvert ?

Joef resta un moment avant de répondre. Elf Blend vit que les mains de l'astronome tremblaient. Celui-ci dit enfin d'une voix hachée :

Ce que j'ai découvert est absolument épouvantable. · II y a quarante-huit heures, je croyais encore que le refroidissement brutal du soleil n'interviendrait pas avant un siècle ou deux, et que j'aurais tout le temps de convaincre enfin le monde savant et le public que mes théories sont fondées. Mais ce matin même, au lever du jour, au cours d'une observation que je fis à l'aide de notre grand télescope, j'ai constaté un fait nouveau, et, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, je n'en ai pas cru tout d'abord mes yeux. Les calculs auxquels je me suis ensuite livré m'ont confirmé que ma crainte n'était pas vaine. Rien, en apparence, n'est changé. Comme vous le voyez, la lumière solaire demeure intense et réconfortante. Notre soleil n'en est pas moins frappé à mort, et sa mort est pour ainsi dire imminente. Le grand télescope électronique que nous avons ici est le seul au monde qui ait pu me révéler une chose pareille. Je vous le répète, Elf, et il faut me croire : le refroidissement total du soleil approche à grands pas. Je ne peux pas chiffrer la date avec une précision absolue, mais cela désormais peut se produire à tout moment, car nous approchons du point critique, et le délai ultime que je peux fixer n excédera pas un an, dix-huit mois, au maximum. Je ne peux pas dire non plus combien de temps durera le processus de refroidissement brutal, mais il sera très rapide. Et vous savez ce que cela signifiera pour les planètes de notre système...

Il y eut un instant de silence. Joef Russ regardait son ami d'un air égaré. Elf Blend se demandait : « Est-il devenu fou ? Ou bien dit-il la vérité ? Il me semble absolument impensable que le soleil puisse s'éteindre brusquement, comme une chandelle sur laquelle on souffle. »

Mais déjà l'astronome reprenait, d'une voix fiévreuse :

Vous comprenez maintenant qu'il est d'une urgence extrême d'alerter le gouvernement, les savants, l'opinion. Il faut que tous les plus grands cerveaux examinent sans délai ce problème redoutable. Je vous l'ai dit, nous avons au grand maximum dix-huit mois devant nous, et probablement beaucoup moins. Il faut que les physiciens, les chimistes, les atomistes, les mathématiciens, les techniciens de l'astronautique cherchent s'il n'y a pas un moyen d'éviter cette catastrophe qui serait fatale pour des milliards d'êtres humains... La science nous a donné des armes fantastiques, et qui peut-être seraient, efficaces... Je ne sais pas... Mais je me demande si, par exemple, en dirigeant sur le soleil, vers le point précis que j'indiquerais, un chargement puissant de bombes atomiques, il ne serait pas possible d'interrompre ou tout au moins de retarder d'une façon considérable le processus de refroidissement... En tout cas, il faut tenter quelque chose. Il le faut, sinon nous sommes tous perdus...

Joef Russ haletait presque. Elf Blend ne savait que dire, que faire.

« Il est fou ! pensa-t-il. Il est indéniablement fou ! Et s'il dit la vérité, si ses calculs que nous allons vérifier, mon père et moi, sont exacts, que pourrons-nous faire en si peu de temps ?... Autant essayer de déplacer une montagne avec une pelle à bras ! Le monde savant est toujours lent à s'émouvoir. Quant à l'opinion... Les gens songent surtout à prendre du bon temps après les secousses que nous venons de subir... »

Elf pensait à la guerre que les habitants du système solaire venaient d'avoir à livrer contre les Slumps. Une cruelle guerre de sécession, qui ne s'était terminée que six mois plus tôt et qui avait laissé dans les esprits de si tristes et si amers souvenirs qu'on avait préféré tout oublier en se plongeant dans les plaisirs les plus variés.

Quand l'homme, cinq siècles plus tôt, avait découvert la navigation dans l'espace, il avait d'abord conquis Mars et Vénus, et des colonies humaines s'y étaient installées, qui n'avaient pas tardé à devenir très peuplées et très prospères. Cinquante ans après avait commencé l'ère de la navigation dans l'hyperespace, qui avait permis d'atteindre les étoiles et de découvrir de nouvelles planètes de peuplement.

En quelques siècles, l'espèce humaine s'était répandue dans cinq systèmes et occupait en tout quinze planètes formant une immense confédération divisée en trois grands groupes : les Solaires, qui vivaient sur Mars, sur Vénus et sur la planète-mère ; les Slumps, qui occupaient sept planètes autour des étoiles Sol II et Sol III ; et enfin, beaucoup plus loin dans les profondeurs du ciel, les Args, qui étaient installés sur cinq planètes autour de Sol IV et de Sol V.

Toute l'espèce humaine avait vécu en bonne harmonie au sein de la confédération durant une longue période. Mais depuis quelques années, les Slumps donnaient des signes d'agitation. Ils formaient une race intelligente et laborieuse. Mais surtout, ils s'enorgueillissaient d'une particularité remarquable et lentement acquise. En fait, c'étaient des mutants, qui se différenciaient fort peu de l'homme ordinaire, mais qui avaient développé en eux un sens nouveau, sans doute grâce à certaines conditions physico-chimiques existant sur les planètes où ils vivaient. Ils étaient devenus sensibles aux radiations. Cela leur donnait certains avantages d'ordre pratique. Mais bien que visiblement leur intelligence ne fût pas plus élevée que celle des autres représentants de l'espèce, ils se considéraient comme supérieurs à ceux-ci et le leur faisaient sentir.

Quatre ans plus tôt, sur la planète Helna, la plus importante de la zone des Siumps, un agitateur était apparu, Djerf Senthin. Il avait mené une campagne habile et vigoureuse pour réclamer l'indépendance, et avait eu très vite beaucoup d'adhérents. En fait, les Siumps, comme les Args, jouissaient déjà, au sein de la confédération d'une autonomie quasi totale. Mais cela ne suffisait pas à Djerf Senthin, car ce qu'il voulait, c'était le pouvoir absolu. Il parvint finalement à réussir un coup de force. 11 proclama la naissance de l'Empire des Siumps, et lança un ultimatum au gouvernement central de la confédération qui se trouvait sur la planète-mère, pour exiger la séparation totale.

Ce fut la guerre. Une guerre qui ne fut ni très longue — elle dura cinq mois — ni heureusement très meurtrière. Mais elle devait laisser beaucoup de rancœur chez les Solaires. Ceux-ci avaient toujours considéré le système qu'ils avaient établi, et qui depuis si longtemps avait fait ses preuves, comme une construction qui durerait toujours. Us tenaient Djerf Senthin pour un charlatan habile qui, à force de mensonges, était parvenu à devenir dictateur. Us ne pouvaient pas tolérer l'affront qui leur était fait. Us avaient décidé de se battre.

Les combats eurent lieu presque uniquement dans l'espace. De superbes astronefs furent détruits de part et d'autre. Les Solaires —· chez qui cette guerre fratricide n'était pas, au fond, très populaire, et les Args étant restés neutres — finirent par demander l'ouverture de négociations. Us n'étaient pas vaincus, mais ils étaient las de se battre pour des raisons qui n'affectaient pas réellement leurs intérêts. Les Siumps eurent donc leur indépendance totale, sur quoi ils déclarèrent que, pouvant se suffire à eux-mêmes, ils désiraient désormais ignorer la souche-mère et ne plus avoir avec elle aucune relation ni commerciale ni autre. Tout au plus acceptèrent-ils de maintenir les relais de communication sans lesquels les Solaires et les Args n'auraient pas pu continuer de correspondre entre eux.

Et la vie reprit ainsi. Les habitants du système solaire pouvant largement, eux aussi, se suffire à eux-mêmes, ils n'éprouvèrent, au fond, qu'une grosse déception morale à la pensée que la belle confédération dont ils avaient été les premiers artisans s'était brisée. Après les mois pénibles qu'ils avaient récemment vécus, ils ne songeaient plus qu'à se distraire.

II serait certainement difficile de leur faire croire que le soleil allait brusquement s'éteindre... Elf Blend lui-même n'y croyait guère. Il finit par dire à Joef Russ :

Si ce que vous m'annoncez est vrai, c'est assurément épouvantable.

L'astronome bondit littéralement de son fauteuil, comme s'il avait été mû par un ressort.

Si c'est vrai ! Je vois bien, cher ami, que vous en doutez vous aussi. Mais prenez ce dossier. Il contient un résumé de mes observations et tous mes calculs. Vérifiez ceux-ci. Passez-les à votre père pour qu'il les vérifie également. Et ensuite vous me direz si mes conclusions sont fondées ou non. D'ailleurs, venez voir vous-même...

Il saisit Elf par le bras et l'entraîna presque brutalement. Le jeune mathématicien eut de plus en plus l'impression que son interlocuteur avait perdu la raison, tant il se montrait nerveux et agité.

Ils suivirent un couloir, montèrent dans un ascenseur, débouchèrent sous une vaste coupole très lumineuse. C'était là que se trouvait le télescope électronique géant construit tout exprès pour l'examen du soleil.

Joef Russ colla son œil à une lentille gainée de cuivre qui semblait minuscule par rapport aux énormes appareillages qui constituaient le télescope proprement dit. Il tourna quelques boutons.

Venez, dit-il enfin. Asseyez-vous à ma place et regardez attentivement. Vous me direz ensuite ce que vous voyez.

Elf obéit. Il n'était pas astronome. Il n'avait que très rarement examiné le ciel. Ce qu'il vit ne le frappa pas particulièrement.

Que voyez-vous ? lui demanda son ami sur un ton impatient. Notez bien que l'image que vous avez sous les yeux ne représente qu'une fraction relativement faible du disque solaire. Que voyez-vous ?

Je vois, dit Elf, une. surface qui m'a l'air incandescente. Et, presque au centre, une petite tache sombre.

Examinez cette tache. Ne remarquez-vous rien ?

Si, fit au bout d'un moment le mathématicien. Elle a l'air, d'abord, d'être parfaitement circulaire. Elle a l'air, aussi, de tourner sur elle-même... Assez rapidement... On voit à l'intérieur des cercles concentriques plus clairs... Cela ressemble un peu à une espèce de tourbillon...

L'astronome poussa une exclamation.

Un tourbillon ! Vous avez dit le mot. C'est même ce que je nomme, comme vous le verrez dans mon dossier, le tourbillon de refroidissement. Il ne s'agit pas d'une tache solaire ordinaire, mais d'un phénomène absolument nouveau qui se manifeste sous la forme même que j'avais prévue en étudiant certaines réactions chimiques, physiques, énergétiques et autres, et qui s'est produit beaucoup plus vite que je ne l'avais pensé. L'évolution fatale est en cours. Quand cette tache sombre, ce tourbillon noir que j'ai découvert ce matin même, et dont le diamètre est actuellement à peine le centième de celui du soleil, atteindra le dixième de celui-ci, alors ce sera ce que j'appelle le point critique. Jusque-là, aucune perturbation ne sera observable par l'homme de la rue, ni même par les savants qui étudient ces questions sans disposer d'un appareil comme le mien. Mais à partir de ce moment-là, tout se précipitera, et à une vitesse sans cesse accélérée. Je vous le répète, cela peut désormais se produire à tout moment et se produira en tout cas avant deux ans.

Elf restait incrédule. Ce qu'il avait vu dans le télescope, il était parfaitement incapable de l'interpréter. Il pouvait ne s'agir que d'une tache solaire très ordinaire, et seule peut-être l'imagination délirante de Joef Russ en avait fait un phénomène monstrueux qui bientôt allait détruire la vie sur les planètes du système. Ils ne seraient fixés, son père et lui, qu'après avoir étudié avec soin le dossier de l'astronome. Pour le moment, il ne parvenait pas à se convaincre qu'il était en danger, et avec lui tout ce qui respirait sur la Terre. Il se contenta de dire :

Oui, en effet... Cela m'a l'air très curieux. De nouveau, Joef Russ bondit presque.

Curieux ! Vous trouvez simplement que c'est curieux alors que c'est épouvantable !... Que faut-il donc de plus pour vous convaincre ?

L'astronome avait parlé sur le ton de la fureur. Il avait réellement l'air d'un fou.

Elf ne savait que faire. Par contenance, il colla de nouveau son œil au télescope.

Au bout d'un moment, il dit :

C'est bizarre... J'ai l'impression que la tache

z sombre s'agrandit, qu'elle a presque doublé de volume depuis tout à l'heure...

Joef Russ l'arracha presque de son siège et prit sa place.

Elf, maintenant, commençait à s'inquiéter. II était indubitable que ce qu'il avait vu dans l'appareil était pour le moins anormal.

Quelques minutes s'écoulèrent. Joef Russ restait l'œil collé à son télescope. Ses traits se crispaient. Soudain, il bondit de son siège et poussa un véritable rugissement, un long cri qui était un cri de terreur. Il semblait maintenant tout à fait en proie à la démence.

Elf Blend eut peur, sans bien savoir encore de quoi il avait le plus peur, ou bien de se trouver seul avec un fou qui devenait furieux, ou bien que l'astronome eût raison. Il prit celui-là par les épaules et lui cria :

Allons, mon vieux, calmez-vous ! Que se passe-t-il au juste ?

L'autre le regarda, sembla reprendre un peu conscience, mais se mit à hurler :

C'est épouvantable ! Nous sommes perdus... Le tourbillon de refroidissement s'agrandit maintenant à une vitesse folle. Il approche du point critique... Si on m'avait écouté, si on avait tenté d'agir, nous n'en serions sans doute pas là maintenant... Le soleil va s'éteindre ! Le soleil va s'éteindre ! D'un moment à l'autre... Venez... Il faut faire quelque chose... Je ne sais pas quoi... Il ne nous reste que quelques jours... Peut-être même quelques heures... Peut-être seulement quelques minutes... Il faut rejoindre nos femmes... Il faut essayer de nous mettre à l'abri quelque part... Venez... Le soleil va s'éteindre... Je l'avais prédit ! Je l'avais prédit...

Il ramassa son dossier, prit Elf Blend par le bras et l'entraîna.

Le jeune mathématicien pensait : « II ne faut surtout pas le brusquer. Je vais tâcher de lui faire prendre un calmant, et ensuite on avisera. » Néanmoins une peur insidieuse se glissait en lui. Il avait vu, lui aussi, la curieuse tache solaire s'agrandir... Mais cela ne signifiait peut-être pas grand-chose. Cela ne signifiait peut-être rien d'alarmant,, tout au moins dans l'immédiat. Dehors, le soleil brillait toujours avec le même éclat rassurant.

Us entrèrent précipitamment dans l'ascenseur. Une demi-minute plus tard, ils débouchaient sur le grand perron à colonnades qui donnait sur le parc.

Tout était calme et magnifique. Les massifs fleuris formaient des taches de toutes les couleurs. Les arbres majestueux étalaient leurs frondaisons sous le ciel bleu. On entendait dans les lointains le bruit assourdi de la circulation aérienne. Tout était paisible et rassurant. Mais Joef Russ s'était mis à appeler sa femme d'une voix angoissée :

Elna ! Elna ! Où êtes-vous ? Rentrez vite... Puis il se tourna vers son compagnon et lui dit

en haletant :

Il faut que nous trouvions un abri... Il est possible que même avant une heure la température à la surface de la planète soit devenue absolument insupportable.,. Un froid mortel... Il faut nous réfugier dans un abri souterrain... La centrale atomique de Greenfield, que dirige votre père...

Oui, fit Elf pour ne pas le contrarier... Allons à la centrale... C'est en effet l'endroit le plus indiqué, car il n'est qu'à, trois kilomètres d'ici.

Elf Blend pensait qu'une fois là-bas, il serait plus facile de s'occuper du malheureux dément, de commencer à le soigner. Car maintenant le mathématicien était bien convaincu de la folie de son ami.

Celui-ci s'était remis à appeler d'une voix angoissée :

Elna ! Nora ! Où êtes-vous ?

Ils firent quelques pas sur une pelouse. Joef serrait sous son bras le dossier où étaient ses calculs. Son visage hagard était parcouru par des tics nerveux. Elf se sentait très ému, très attristé, car il aimait beaucoup l'astronome. « C'est pitoyable ! pensa-t-il. Un si bel esprit ! Un savant si remarquable ! Sombrer dans la nuit délirante de la démence. »

Mais soudain Elf Blend poussa à son tour un véritable cri de terreur...

Le ciel, brusquement, venait de s'assombrir, comme s'il avait été en une fraction de seconde envahi par des nuages épais. Il regarda le soleil. Le soleil avait changé d'aspect. Le soleil de toujours, le vieux soleil qui pendant des millénaires avait mis ses flammes dans le cœur des hommes, n'était plus le même. On pouvait le regarder sans être aveuglé par son éclat. Il brillait toujours, mais comme à travers un voile noir.

Elf Blend fut envahi par une peur atroce, tandis que ses pensées se bousculaient dans sa tête : « Ça y est... Joef n'est pas fou... C'est lui qui avait-raison... Le soleil s'éteint bel et bien... Nous sommes perdus... »

Il se mit à crier lui aussi, à appeler sa femme :

Nora ! Nora 1

Joef lui disait d'une voix hachée :

Vous voyez... Vous voyez que j'avais raison... Ça commence... Et ça va se précipiter... Ah ! comme j'aurais préféré avoir eu tort... Elna ! Nora ! Dépêchez-vous...

Quelques secondes plus tard, les deux jeunes Femmes débouchaient d'une allée en courant à perdre haleine. Elles semblaient affolées. Elna poussait des cris stridents... Nora vint se jeter dans les bras de son mari.

Mon chéri... Que se passe-t-il ? Cela n'est pas naturel... J'ai très peur...

La lumière baissa encore. On se serait cru au crépuscule. Déjà on entendait dans le lointain des sirènes d'alarme retentir. Brusquement les cimes des arbres se mirent à frissonner, puis à s'agiter, sous un vent violent.

Vite, vite ! s'écria Elf Blend. Sautons tous dans mon hélicab... Il faut aller au centre atomique...

Ils lui obéirent. Us s'entassèrent dans le petit appareil et Elf le mit aussitôt en marche. En quelques secondes ils prirent de la hauteur. Mais l'appareil tanguait terriblement, dans une bourrasque hurlante et si forte qu'il avançait à peine.

Elf Blend dut hurler pour se faire entendre :

Nous ne pouvons pas continuer ainsi... Nous allons être plaqués au sol... Il faut que je me pose... Cramponnez-vous,.. L'atterrissage sera difficile...

Joef Russ semblait avoir recouvré un peu de son calme :

Là-bas, dit-il... Sur cette grande pelouse... Les deux femmes gémissaient.

Au-dessous d'eux, ils voyaient des gens courir. D'autres regardaient le ciel. La bourrasque, déjà, emportait des morceaux de toitures, des feuilles, des branches qui voltigeaient dans l'air autour d'eux. Us virent, à une centaine de mètres, deux hélicabs piquer du nez et s'écraser au sol.

Elf Blend se raidit sur les commandes de son véhicule aérien, dut le redresser deux ou trois fois à grand-peine pour éviter de dangereux obstacles et atteindre finalement l'endroit que lui avait indiqué son ami. Par miracle il put se poser sans briser l'appareil.

Us sautèrent tous sur la pelouse et durent se courber pour conserver leur équilibre. La brusque tempête qui s'était déchaînée quelques minutes plus tôt atteignait maintenant une violence inouïe. C'est tout juste si avec l'hélicab ils avaient parcouru un kilomètre.

Maintenant, de tous côtés, des sirènes hurlaient lugubrement à la mort. Ils eurent un frisson, non seulement de peur, mais aussi de froid. Car un froid déjà pénétrant les enveloppait. Le vent leur coupait le souffle.

Un groupe d'une dizaine de personnes, des hommes, des femmes, s'approcha d'eux en courant. L'astronome reconnut un des hommes qui l'interpella : Qu'est-ce qui se passe ? C'est un cyclone, ou quoi ?

C'est le soleil qui s'éteint...

Le soleil ? Vous êtes fou...

Regardez-le...

Tous les regards se tournèrent vers le ciel. Une femme se mit à hurler d'épouvante.

Qu'est-ce qui va nous arriver ? demanda l'homme. Qu'est-ce qu'il faut faire ?

Il faut se mettre immédiatement à l'abri... Nous allons au centre atomique... C'est notre seule chance de salut... Suivez-nous...

Il se courba dans le vent et s'élança. Elf Blend, qui avait recouvré la maîtrise de ses nerfs, bien; que la peur le tenaillât, rouvrit la porte de son; hélicab et en tira deux couvertures qu'il jeta suit les épaules de sa femme et d'Elna.

Le petit groupe s'était mis en marche dans les hurlements du vent et des sirènes. Ils n'avançaient qu'à grand-peine. Et ils avaient encore deux, kilomètres à parcourir pour atteindre l'entrée ouest de la centrale.

Le paysage avait complètement changé d'aspect. Le ciel, si clair, si lumineux quelques instants plus tôt était devenu hostile et noir. On ne voyait plus dans 1' air le moindre appareil volant. Tous ceux qui circulaient ou bien avaient pu se poser quelque part, ou bien avaient été précipités au sol. Les arbres échevelés s'agitaient, comme saisis de frénésie. Tout était devenu sinistre.

Elf avait pris sa femme par la taille et l'aidait à avancer. Ils ne parlaient pas. Il leur eût été difficile de s'entendre dans le vacarme. A cent mètres en contrebas, à leur gauche, sur une des grandes autoroutes de l'ouest, ils virent un embouteillage monstrueux, des milliers de voitures immobilisées, des gens qui en sortaient, qui gesticulaient, qui s'interrogeaient sans doute, qui peut-être s'injuriaient.

Des foules prises de panique devaient fuir la métropole. D'autres foules, venues des agglomérations suburbaines, devaient au contraire se diriger vers la ville dans l'espoir d'y trouver un refuge. Aux fenêtres des maisons, on voyait des gens qui étaient restés chez eux, mais qui interrogeaient le ciel avec anxiété. Et dans le ciel de plus en plus sombre passaient d'étranges lueurs fugitives, des lueurs de fin du monde...

Le petit groupe continuait à progresser péniblement. Il croisait d'autres groupes humains qui fuyaient en sens inverse. Quand on bouscule une fourmilière, on voit les fourmis errer ainsi dans tous les sens... Les visages étaient anxieux, tendus, horrifiés. Tout le monde, maintenant, avait compris qu'il ne s'agissait pas d'une tempête ordinaire, mais de quelque chose d'infiniment plus grave, d'infiniment plus dangereux.

Ils croisèrent un homme isolé, qui courait en levant les bras en l'air et qui hurlait :

C'est la fin ! C'est la fin ! C'est l'Apocalypse qui commence ! Préparez-vous tous pour le Jugement dernier !

Elf Blend sentait Nora frémir. Le froid, de minute en minute, devenait plus mordant. Soudain, la jeune femme s'écria :

Il neige !

Elle avait dit vrai. Des flocons énormes commençaient à tomber, emportés par la bourrasque. Nora, elle aussi, avait recouvré son sang-froid. Elle serra la main de son mari qui la tenait pressée contre lui et elle lui cria :

Courage, mon chéri... Nous serons bientôt à la centrale, et là nous serons à l'abri... Il faut vivre... Pour notre bébé qui bientôt va naître...

Elle ne savait pas encore quel calvaire ils allaient avoir à parcourir. Car jusque-là — et la peur mise à part — tout s'était relativement bien passé. Mais la neige, en quelques minutes, devint si épaisse qu'ils n'y voyaient plus devant eux. Tout le paysage avait disparu. Maintenant il faisait presque nuit, mais une nuit vaguement lumineuse, car le sol était déjà blanc. Ils avançaient dans un brouillard glacial, le visage fouetté par les gros flocons, courbés presque en deux, déjà exténués. Tous les membres du petit groupe, pour ne pas se perdre, avaient dû se prendre par la main ou par les épaules. Une femme gémissait :

Nous n'y arriverons jamais. Je n'en peux plus.

La neige tombait, de plus en plus épaisse. Brusquement, ils furent devant une maison que Joef Russ reconnut. C'était celle d'un de ses amis.

Il faut que nous nous reposions un peu, dit l'astronome. Il ne nous reste plus guère qu'un kilomètre à faire. Entrons là..,

Les habitants de la maison étaient restés chez eux. Joef et ses compagnons furent même saisis par une douce chaleur en pénétrant dans ce logis, car son propriétaire, Elmi Craig, avait mis les radiateurs électriques en marche. Craig reconnut Joef et s'écria :

Que faisiez-vous dehors, cher ami, avec cette tempête bizarre ?...

Nous essayons d'atteindre la centrale atomique, pour nous y mettre à l'abri.

Mais pourquoi ?

Parce que d'ici à quelques heures il fera peut-être soixante ou quatre-vingts degrés au-dessous de zéro.

Mais pourquoi ? C'est invraisemblable...

Parce que le soleil est en train de s'éteindre...

Vous plaisantez, Joef. Qu'il s'agisse d'un phénomène météorologique assez étrange, j'en conviens. Mais de là à croire que le soleil va s'éteindre... La télévision vient d'ailleurs de nous rassurer... Elle invite le public à ne pas s'affoler, conseille aux gens de rester chez eux... Deux savants, qui ont pu être interviewés par téléphone, déclarent qu'il s'agit sans doute des effets secondaires d'une énorme perturbation sismique dans les régions polaires... Us donnent des détails techniques... Mais ils ne parlent nullement du soleil...

Eh bien, ces savants ont tort, et vous feriez mieux, quand nous nous serons un peu réchauffés, de nous accompagner, vous et les vôtres, jusqu'à la centrale...

Leur hôte semblait visiblement inquiet — comme tout le monde — mais il secoua la tête.

Ce que vous faites, dit-il, est de la folie... Voyez cette tempête de neige sans précédent en une telle saison... Vous allez vous geler et vous égarer.

Joef, malgré ses supplications, ne parvint pas à convaincre son ami. En revanche, trois des membres du groupe qui s'était joints à eux, impressionnés par ce que disait la télévision, qui continuait à prodiguer des paroles rassurantes, décidèrent de rester dans cette maison hospitalière jusqu'à la fin de la tempête.

Ce fut Elf Blend qui donna le signal du départ. Il savait, lui, que l'astronome avait raison. On leur prêta des couvertures et quelques vêtements chauds dont les femmes surtout, vêtues de légères toilettes d'été, avaient grand besoin. Et ils se remirent en route.

La tempête ne s'était pas calmée, mais le vent avait tourné et les flocons étaient moins épais. Déjà le sol était couvert d'une couche de neige qui leur montait presque jusqu'au ventre, rendant leur marche affreusement pénible. Le vent n'était plus un obstacle. Il les poussait.

Jusque-là, ils avaient suivi une sorte de sentier. Maintenant ils étaient sur une route carrossable. Tous les dix ou vingt mètres, ils devaient contourner des voitures enfouies sous la neige et abandonnées par leurs occupants. Le froid était intense, un froid qui, malgré les couvertures qui les enveloppaient, leur serrait les côtes et les faisait presque suffoquer. Les hommes marchaient devant, tâchant de frayer un chemin plus commode pour les femmes.

Ils avaient fait ainsi deux ou trois cents mètres, apercevant parfois des étoiles dans de brèves éclaircies entre les nuages et pourtant il était onze heures du matin, le 22 juin — lorsque brusquement une avalanche de grêlons s'abattit sur eux.' Des grêlons énormes, qui les meurtrissaient. En,; quelques instants un tapis de glace, de plus en plus; épais, vint s'ajouter au tapis de neige. Partout ou des obstacles contrariaient le vent de tempête, les glaçons s'amoncelaient, s'élevaient par endroits à hauteur d'homme, formant en travers de la route, là où il y avait des autos immobilisées, des barrières glissantes et glacées qu'on ne pouvait franchir qu'à grand-peine.

Le paysage était devenu un paysage polaire. A la grêle succéda de nouveau la neige. Puis il y eut une accalmie. Ils aperçurent, au sommet de la colline qui était devant eux, à quelques centaines de mètres à peine, les superstructures de la centrale atomique souterraine. Mais cette colline leur semblait inaccessible. Le vent avait de nouveau tourné et leur fouillait le visage de ses morsures. Ils n'avançaient plus qu'avec une extrême lenteur, mètre par mètre, glissant, trébuchant, tombant, se relevant. Us n'étaient mus désormais que par l'instinct de conservation. Us avaient les mains glacées, les pieds glacés, les joues glacées. Il devait déjà faire moins de vingt degrés au-dessous de zéro. Une femme gémissait, et c'était Elna, la femme même de l'astronome. Elle cria :

Nous aurions dû rester dans cette maison... Retournons-y...

Son mari devait la tirer, presque la porter.

Elf avait repris Nora par la taille. Elle ne disait rien, ne gémissait pas, mais ...lui serrait nerveusement la main.

H trébucha sur quelque chose, resta un instant à genoux, écarta un peu la neige, pour voir ce que c'était... C'était un cadavre, le cadavre d'une vieille femme, déjà raide. Elle ouvrait la bouche toute grande, comme pour pousser un dernier cri d'effroi.

Un homme criait :

Dépêchons-nous, sinon nous allons tous périr. Us avançaient dans une zone en pente, entre des terrains vagues qui ressemblaient maintenant à des glaciers. Ils purent faire une cinquantaine de mètres assez rapidement. Et brusquement ils aperçurent, en contrebas, au fond d'une petite vallée, à cent mètres à peine, l'entrée ouest de la centrale. Une entrée discrète et peu utilisée (l'entrée principale donnant sur l'est, de l'autre côté de la colline), mais qu'Elf Blend connaissait bien. Ce n'était qu'une ouverture étroite, taillée dans le rocher, et habituellement fermée par une lourde porte métallique. Cette porte, heureusement, était ouverte...

Brusquement cessèrent les hurlements de la tempête, et aussitôt le petit groupe exténué et en proie à d'horribles souffrances, entendit une grande clameur. Une déchirante clameur... Une clameur humaine.

Le pire et le plus affreux allait commencer...

Au pied de la colline, dans la petite vallée, passait une autoroute. Des milliers de voitures, dont on ne distinguait plus que très vaguement les formes sous l'épaisse couche de neige et de glace qui les avait recouvertes, étaient immobilisées. Des centaines de personnes, elles aussi glacées et épuisées, et qui elles aussi avaient eu l'idée de se réfugier dans la centrale, se pressaient aux abords de la porte, se bousculaient, se battaient, hurlaient.

Elf Blend, Joef Russ et ceux qui étaient avec eux s'arrêtèrent et regardèrent ce spectacle horrible. Des cris perçants de femmes parvenaient jusqu’a eux. Des gens devaient être piétines, étouffés. Le vent ne soufflait plus. Il ne tombait plus ni neige ni grêle, mais le froid était devenu terrifiant.

Soudain une voix se fit entendre, une voix qui venait de la porte même de la centrale et qui, amplifiée par un puissant haut-parleur, dominait la clameur de la foule. Cette voix disait :

N'entrez plus... Ne poussez plus... Nous ne pouvons plus prendre personne... Il n'y a plus la moindre place... Nous sommes désolés de vous laisser dehors... Mais nous ne pouvons plus prendre personne... Reculez, la porte va se fermer automatiquement... Reculez, ne poussez plus... Vous risqueriez d'être broyés... Attention ! la porte se ferme...

Et la porte se ferma, lentement, inexorablement.

II y eut quelques hurlements horribles qui percèrent eux aussi la clameur générale, des hurlements d'agonie. Puis quelques secondes plus tard, ce fut un monstrueux silence.

Nous sommes perdus ! s'écria Joef Russ. Nous arrivons trop tard. Nous n'aurions pas dû nous attarder dans cette maison. Nous n'avons plus qu'à nous coucher sur le sol et à mourir.

Elf Blend fit un grand geste.

Non ! Pas encore... Ne vous immobilisez pas... Piétinez, marchez, tapez avec vos mains sur vos genoux... Ne vous laissez pas engourdir... Il nous reste peut-être encore une chance, si vous avez le courage de me suivre et d'accomplir un suprême effort... Venez... Suivez-moi...

Il les entraîna. Tout en marchant, il expliquait à ses compagnons :

Je connais, sur la colline, à deux ou trois cents mètres d'ici, une des bouches d'aération de la centrale. Elle est assez large pour qu'on y passe, et elle comporte une échelle de fer... Si nous pouvons l'atteindre, nous serons sauvés. Il nous faudra, hélas ! abandonner tous ces autres malheureux à leur sort, car la centrale, je n'en doute pas, doit être déjà archipleine.

Le gros de la foule demeurait obstinément devant la porte, comme si celle-là allait s'ouvrir de nouveau. Mais des gens s'en détachaient par petits paquets.

se dirigeant vers les maisons et les usines que l'on apercevait au sud. Ils glissaient, tombaient. Certains d'entre eux ne se relevaient pas. Sans doute préféraient-ils maintenant mourir au plus vite.

Elf Blend et ses amis se dirigèrent d'abord vers le nord. Puis ils descendirent jusqu'à l'autoroute qu'ils traversèrent. Us n'eurent pas grand mal à traverser aussi, ensuite, la petite rivière parallèle à celle-là. L'eau était gelée. Le plus dur fut d'escalader les premiers contreforts de la colline, qui étaient très abrupts et au pied desquels la glacé s'était accumulée. Elna s'évanouit. II fallut la porter, la frictionner avec de la neige pour la ranimer.

Us arrivèrent enfin près de la bouche d'aération, qui par bonheur, grâce à sa superstructure métallique, avait été protégée de la neige. Mais il y avait vingt mètres à descendre par une échelle verticale, et pour des gens aux membres glacés, et qui étaient tous plus ou moins au bord de l'évanouissement, ce ne fut pas une opération facile. La bouche d'aération aboutissait à une petite salle où se trouvaient des machines de ventilation et qui était fermée par d'épaisses portes métalliques. Mais il y avait là un téléphone, et Elf Blend pût appeler son père.

Cinq minutes plus tard, la porte s'ouvrait, ils pénétraient dans un chaud couloir. Ils étaient sauvés. Au moins momentanément...

Mais dans la centrale, le spectacle était indescriptible !

CHAPITRE III

Les premières semaines, dans la centrale atomique de Greenfield, furent effroyables.

Dès le début du cataclysme solaire, alors que la neige et la grêle s'étaient mises à tomber, et que la température baissait avec une rapidité effrayante, Aris Blend, le directeur, qui était allé se rendre compte par lui-même de la situation à l'entrée principale, avait compris qu'il ne pouvait pas refuser un refuge aux milliers de gens qui se pressaient déjà aux portes — surtout aux portes donnant sur l'est, du côté de New York. Il les avait fait ouvrir, et un flot humain terrorisé avait déferlé dans la centrale.

Les locaux souterrains de celle-ci, les multiples installations, ateliers et entrepôts, étaient immenses et s'étendaient sous terre bien au-delà des limites de la colline sous laquelle la première centrale avait été construite, plusieurs siècles plus tôt. Avec les années, cet établissement — qui maintenant alimentait en énergie une métropole de trente millions d'habitants — s'était considérablement agrandi.

Mais les possibilités d'accueil de ce vaste ensemble n'étaient néanmoins pas illimitées. Et un moment était venu — qui se situait d'ailleurs au-delà des limites raisonnables — où Aris Blend avait dû prendre, la mort dans l'âme, la terrible décision de faire fermer les portes. C'avait été un moment dramatique, affreux. Déjà une foule énorme et affolée se pressait dans les couloirs, dans les tunnels, dans les ateliers annexes, dans les bureaux. Seule la partie vitale de la centrale, celle où on ne pouvait pénétrer sans vêtements spéciaux, était restée fermée aux réfugiés.

Aris Blend et les -membres de son conseil d'administration eurent à faire face, au cours des heures et des journées qui suivirent, à des problèmes terrifiants et qui presque tous semblaient insolubles. Aris Blend eut toutefois l'immense joie, au cours de cette première journée, de voir apparaître son fils Elf et sa bru Nora, qu'il croyait voues à une mort certaine, car on venait de lui apprendre quelques instants plus tôt que la température, à l'extérieur, venait d'atteindre cinquante degrés au-dessous de zéro, et que le cataclysme était dû probablement à une extinction brutale du soleil.

Les deux problèmes les plus urgents étaient ceux du ravitaillement et de l'hygiène. Aris Blend et ses collègues ne savaient même pas combien de personnes avaient pénétré dans la centrale. Des dizaines de milliers, sans doute.

Il avait d'abord cru, comme tout le monde, qu'il ne s'agissait que d'un phénomène terrifiant, mais passager, et que la vie normale ne tarderait pas à reprendre son cours. Mais il s'était vite rendu compte, surtout après avoir vu et entendu son fils Elf, que ce qui s'était passé avait un caractère irrémédiable — tout au moins pendant une longue durée, car désormais ils ne pouvaient espérer un secours que des êtres humains qui vivaient en dehors du système solaire, les Slumps ou les Args. Vénus et Mars avaient en effet subi le même sort que la Terre.

Déjà, dans le petit bureau où il s'était enfermé avec quelques-uns de ses collègues, on lui signalait des rixes entre les réfugiés. Beaucoup de ceux-ci étaient mal en point. Certains d'entre eux avaient des membres gelés. Avant longtemps, tous réclameraient à manger.

Par bonheur, il y avait, autour de la centrale, beaucoup d'autres installations souterraines, dont certaines pouvaient aisément communiquer avec la centrale même. La plupart étaient désaffectées depuis longtemps, notamment d'importants et profonds abris métalliques qui dataient des lointaines périodes où l'on redoutait une guerre atomique. Il y avait aussi tout un réseau de tunnels dans lesquels — avant l'ère des trottoirs roulants et du trafic aérien intensif — avaient circulé des trains. Il y avait enfin d'immenses entrepôts, des salles frigorifiques où se trouvaient d'énormes réserves de vivres, de produits pharmaceutiques, de machines de toute sorte.

Ans Blend se fit apporter les plans de tout ce complexe souterrain, les examina et donna aussitôt des ordres dont l'exécution fut des plus malaisées — en raison de la foule qui encombrait toute la centrale — mais qui néanmoins put être menée à bien dans un délai assez court. Dans presque toutes les installations où pénétrèrent les hommes chargés de ce travail régnait un froid intense, et ils durent d'abord procéder à leur réchauffement et à l'obturation des entrées. Presque partout ils trouvèrent des cadavres congelés. Mais à la fin même de cette première journée des rations de vivres purent être distribuées. Il fallut toutefois huit jours avant de commencer à décongestionner la centrale, et pendant ces huit jours, beaucoup de gens moururent, surtout des vieillards.

Aris Blend avait fini par grouper les médecins qui se trouvaient dans cette foule, par repérer les techniciens, par dénombrer la population assez approximativement : près de quarante mille personnes. Il avait réussi à faire clore toutes les issues par où pouvait s'infiltrer un air glacial, à mettre en marche des foreuses pour atteindre d'au- -très abris souterrains, à assurer, d'abord par des moyens de fortune, un système de ventilation et d'oxygénation à peu près convenable, à installer des infirmeries. Mais il fallut un bon mois pour installer les gens dans les zones récupérées, dresser des fiches pour chacun des habitants de cette ville étrange, les mettre au travail. Les réserves de vivres qui avaient pu être atteintes étaient abondantes, mais pas inépuisables. Aris Blend choisit des locaux appropriés et y fit installer des cultures hydroponiques. Le procédé était au point depuis longtemps. En partant d'algues et de créatures marines microscopiques (on en avait par bonheur trouvé dans un laboratoire souterrain), on pouvait fabriquer rapidement un aliment monotone, mais sain et nutritif.

Dans d'autres salles souterraines — et qui par chance étaient restées chauffées — on avait trouvé non seulement quelques êtres humains encore vivants, mais aussi une foule d'animaux, car il s'agissait d'un centre d'étude où l'on se livrait à des expériences sur les espèces les plus variées. On avait récupéré tous ces spécimens de la faune terrestre. Les uns avaient été consacrés à l'élevage. Les autres avaient formé le « zoo » souterrain dont il a déjà été parlé.

Elf Blend, tout en contemplant, de la lanterne du « périscope », le sombre paysage glacé au fond duquel se profilaient les plus hauts buildings de New York, se souvenait avec terreur de ces premières semaines, et surtout des premières journées, qui dataient maintenant de deux ans. Il avait assisté à des scènes terribles ou déchirantes.

Il avait vu mourir des gens autour de lui. Il avait vu mourir Elna Russ, qui n'avait pas pu se relever de son état d'épuisement. Son mari, l'astronome, qui n’etait nullement fou lors de leur conversation à l'observatoire, avait le soir même bel et bien sombré dans la démence et menait depuis une vie purement végétative à l'hôpital de la centrale. Elf Blend avait eu très peur pour sa propre femme. Celle-ci avait dû accoucher prématurément, alors qu'elle était encore dans un état de grande faiblesse. Mais Nora et son enfant avaient heureusement été sauvés.

Pendant trois jours, la centrale atomique avait pu correspondre encore par téléphone ou visophone avec New York, qu'elle continuait à alimenter en énergie. Mais les réponses aux appels devenaient de plus en plus rares à mesure que les heures passaient. Le désespoir éclatait dans les propos de ceux qui répondaient encore. Un froid terrifiant envahissait tous les immeubles, toutes les entreprisses, malgré le chauffage. La neige s'était remise à tomber. La couche de neige et de glace atteignait maintenant cinq ou six mètres. Un peu avant minuit, dès le premier jour, la dernière chaîne de télévision s'était tue. Vers midi, le troisième jour, plus personne ne répondait. La ville restait intacte, mais sans nul doute tous ses habitants étaient morts. Tout ce qui vivait sur la planète était anéanti — à l'exception de quelques îlots privilégiés comme la centrale, et où de petits groupes humains avaient trouvé refuge.

Aris Blend put communiquer par radio avec cinq ou six d'entre eux. La situation y était pire encore qu'à Greenfield. Il faut dire que la centrale que dirigeait Aris était la plus puissante qu'il y eût alors sur la Terre.

Pendant deux jours encore, l'énergie continua à être dirigée sur New York. Mais il était clair que la métropole n'en avait plus besoin. Et c'est à l'unanimité que les techniciens prirent la décision de couper le courant. Les réserves potentielles d'énergie dont ils disposaient, c'était la ville souterraine qui désormais en aurait un cruel besoin.

Il était non moins clair pour tout le monde que si les survivants du désastre devaient être secourus un jour, ce ne pouvait être que par les planètes des autres systèmes où l'espèce humaine s'était installée.

Elf Blend se rappelait avec amertume et rancœur la terrible et double surprise qui attendait, à cet égard, les rescapés de la ville souterraine.

Si toutes les chaînes de télévision terrestres s'étaient tues, en revanche on continuait à recevoir, dans la centrale, les émissions de la chaîne interstellaire des Slumps, et aussi celles des Args, relayées par la planète Helna. On pouvait aussi, grâce à un puissant émetteur interstellaire, appeler les planètes extrasolaires. On pouvait, à plus forte raison, communiquer avec Mars et Vénus.

La première surprise survint vers deux heures du matin, au cours de la nuit qui suivit le drame. Elf revivait ces moments avec autant d'intensité que si c'eût été la veille. Il venait de quitter Nora, qui avait été transportée dans un lit de l'infirmerie surpeuplée, et où de toutes parts montaient des gémissements et des râles d'agonie. Elna venait de mourir. Il avait fallu passer une camisole de force à Joef Russ qu'une crise de démence furieuse avait terrassé. Elf avait eu beaucoup de peine à regagner le bureau de son père, où se pressaient les techniciens.

Ans Blend, qui pendant des heures avait donné les ordres les plus variés, semblait dans un état de fatigue extrême, mais continuait à travailler, secondé par son fils Niso. Brusquement il dit, s'adressant à un de ses collaborateurs :

— Mettez donc en marche la télévision interstellaire, sur la chaîne des Args, pour voir si nous sommes encore en communication avec le reste de l'univers civilisé...

Personne, dans le désarroi, n'y avait encore songé.

Le bouton fut tourné. L'écran s'alluma. Un petit bourdonnement se fit entendre. Mais aucune image n'apparut. Aucun son ne vint du lointain espace.

Aris Blend pâlit.

Ce serait affreux, dit-il, si le cataclysme avait eu pour effet de couper les communications avec le reste de l'univers. Essayez sur la chaîne des Slumps.

L'écran s'éteignit. Un autre bouton fut tourné. L'écran se ralluma, prêt à accueillir les ondes qui se propageaient presque instantanément dans l'hyperespace. Une image apparut. Une voix se fit entendre.

Tous ceux qui étaient là comprirent très vite pourquoi la communication avec les Args avait été interrompue. Et ce fut la première surprise pénible.

Le speaker qui gesticulait sur l'écran était un homme d'assez forte corpulence, avec une mâchoire épaisse, des yeux durs et perçants, des cheveux drus et taillés en brosse. Un Slumps-type. Il disait :

Notre mobilisation s'est effectuée en un temps record. Vingt minutes après l'ouverture des hostilités provoquée par la traîtrise des Args — c'est-à-dire il y a moins de cinq heures, trente de nos puissantes escadrilles spatiales sont parties de nos diverses planètes, et trente autres vont partir d'un instant à l'autre pour des destinations que notre grand état-major n'a évidemment pas révélées. D'ores et déjà, nous pouvons annoncer officieusement qu'une première rencontre avec l'ennemi a eu lieu dans le secteur 15, et que deux de nos escadrilles ont mis en déroute une importante formation adverse. Cette nouvelle sera saluée avec joie par tous ceux qui nous écoutent. Dans une heure, il vous sera donné lecture du premier communiqué de guerre, et celui-ci sera accompagné d'une importante déclaration de notre grand chef, Djerf Senthin...

Aris Blend fit signe que l'on interrompe l'émission. L'image disparut aussitôt de l'écran.

Nous en savons assez, maintenant, dit-il. Nous avons tous compris pourquoi les émissions des Args ne nous parviennent plus. Ainsi donc, ils sont en guerre avec les Slumps, qui les accusent de traîtrise. Je crois plutôt que s'il y a eu une traîtrise, elle est le fait de Djerf Senthin, qui s'est d'ailleurs empressé de faire couper tous les relais nous reliant à nos lointains amis. Ainsi donc, tous les drames arrivent le même jour... Nous en sommes réduits, dans la terrible position où nous voici maintenant, de demander de l'aide aux Slumps... Ce sont d'ailleurs eux les plus proches de nous et donc les plus aptes à intervenir rapidement. Bien qu'ils soient en guerre, ils ne peuvent pas nous refuser leur aide. Nous ne sommes plus en conflit avec eux... Nous ne sommes plus, dans tout le système solaire, qu'une poignée de survivants. On ne refuse pas de secourir les derniers passagers encore en vie d'un navire qui fait naufrage. Qu'on me branche sur l'émetteur interstellaire, et qu'on me passe le central des communications de la planète Helna.

Quelques minutes s'écoulèrent, puis un autre écran, plus petit, s'alluma, et une jeune femme y apparut, souriante.

Ici Helna-Central, dit-elle, service interstellaire. Que désirez-vous ?

Mettez-moi en communication avec le palais impérial. Passez-moi quelqu'un du cabinet de Djerf Senthin.

Le sourire de la jeune femme s'effaça.

Mais c'est impossible, monsieur. Surtout en ce moment. Qui êtes-vous ?

Au lieu de répondre, Aris Blend lui dit.

Savez-vous qu'une effroyable catastrophe vient de frapper tout le système solaire ?

Non, je ne sais pas.

C'est la raison pour laquelle j'appelle. Alors, passez-moi quelqu'un.

Ne quittez pas. Je vais voir...

L'écran redevint blanc. Cinq longues minutes s'écoulèrent. Puis un jeune homme apparut sur l'écran.

Ici, Friotl, attaché en second du cabinet impérial. Vous appelez de la Terre, si j'ai bien compris. Que désirez-vous ? Faites vite. Je suis très pressé.

Aris Blend lui expliqua en quelques mots ce qui se passait dans le système solaire et ajouta qu'il avait appelé pour demander une aide.

Le jeune attaché resta silencieux un moment. Visiblement, il ignorait la catastrophe qui avait frappé la souche-mère. Tous les Slumps l'ignoraient sans doute. Même les astronomes, avec l'ouverture des hostilités contre les Args, avaient dû songer à autre chose qu'à regarder le ciel. L'attaché semblait perplexe. Il dit enfin :

Vous comprenez bien que je ne peux pas prendre une décision moi-même, surtout en ce moment...

C'est bien ce que je pensais. Alors, passez-moi votre grand chef, Djerf Senthin.

Mais c'e^ impossible... Pas en ce moment...

Le président impérial doit prendre la parole sur les ondes dans moins de trois quarts d'Heure, et...

Essayez quand même. Je n'en aurai que pour une minute. En mettant les choses au pire, ça l'intéressera peut-être malgré tout de savoir ce qui s'est passé dans le système solaire...

Je... Je vais voir... Ne quittez pas...

L'écran redevint blanc, et resta blanc pendant plus de dix minutes. Puis un personnage imposant apparut. Il portait un uniforme. Il ressemblait un peu au speaker qu'ils avaient vu un instant plus tôt, mais avec des traits plus marqués, des yeux plus durs.

Ah ! fit-il, c'est vous le Solaire qui voulez me parler ? Ainsi donc votre soleil s'est éteint ? Je n'en savais rien encore...

Faites vérifier par vos astronomes.

C'est déjà fait. Vous avez dit vrai. Sol I s'est bien éteint. J'en suis enchanté...

Tous ceux qui étaient devant l'écran eurent un mouvement instinctif de recul, de répulsion. Mais Aris Blend se ressaisit vite.

Voulez-vous dire que vous nous refuserez votre aide, alors que nous ne sommes plus, dans tout le système solaire, qu'un nombre infime de survivants qui ne sauraient désormais, quoi qu'il arrive, constituer une menace pour votre Empire ? Serez-vous inhumain au point d'abandonner à leur sort quelques naufragés alors qu'il vous en coûterait si peu de les secourir ?

Djerf Senthin eut un sourire méprisant.

De toute façon, dit-il, j'ai d autres chats à fouetter en ce moment. La nature, et je m'en félicite, a eu le bon goût d'effectuer un travail que j'aurais sans doute été appelé moi-même à accomplir un jour ou l'autre. Voyez-vous, vous êtes, vous et les Args, des races dépassées, donc appelées à disparaître. Nous nous occupons d'ailleurs de vos amis les Args en ce moment. Ne comptez donc pas sur moi. Si j'ai consenti à vous écouter une minute, c'est pour me donner le plaisir de vous dire cela. N'essayez pas de me joindre de nouveau, ce serait inutile. L'audience est terminée.

L'image disparut de l'écran. Mais avant qu'elle ne disparaisse, Djerf Senthin avait certainement eu le temps d'entendre le mot que lui lança Aris Blend ;

Salaud !

Tous ceux qui étaient là se regardèrent un moment en silence. Puis quelqu'un s'écria :

C'est inimaginable ! Ces Slumps sont monstrueux...

Pas tous, dit doucement Aris Blend. Je les connais bien. Tous ont plus ou moins un agaçant sentiment de supériorité, à cause de leur fameux sixième sens. Mais j'en sais beaucoup qui ont gardé des sentiments humains, qui savent ce qu'ils doivent à la civilisation des Solaires, qui vénèrent même nos grands hommes, et qui sans doute vivent maintenant dans la crainte de leur affreux dictateur. Mais cela ne change rien à notre effroyable situation. Nous ne pouvons pas correspondre avec les Args. Nous n'avons donc de secours à attendre que de nous-mêmes... Il nous faudra donc chercher s'il existe quelque moyen de nous sortir de là... Mais pour le moment, nous avons des besognes plus urgentes à accomplir.

Des besognes écrasantes. Il avait fallu deux mois et demi à trois mois de travail acharné pour que, dans la ville souterraine, la vie commençât à devenir, non pas rose, mais presque supportable.

Des heurts s'étant produits entre ceux qui s'occupaient de l'organisation, il avait été décidé de constituer, pour gérer la cité, un Conseil de cinq membres. Deux d'entre eux faisaient partie de la centrale atomique : Aris Blend et Log Hitlin, un vieux savant très honnête mais plutôt timoré. Trois autres membres avaient été choisis parmi les éléments les plus représentatifs de la foule des réfugiés : Oro Bristliss, un médecin qui n'était pas jeune lui non plus, Angi Estov, un gros industriel assez autoritaire, mais bon organisateur, et Fel Lofin, l'ancien président d'un important groupement de techniciens, qui avait lui aussi beaucoup d'expérience.

Dès lors, les choses avaient mieux marché. Une des premières mesures prises par le Conseil — mesure sage d'ailleurs — avait été d'économiser au maximum l'énergie que produisait la centrale atomique, et sans laquelle toute vie eût été impossible.

Elf se rappelait la séance assez dramatique du Conseil, à laquelle il avait assisté comme secrétaire, et au cours de laquelle cette question avait été discutée. Aris Blend avait été chargé de faire un inventaire aussi exact que possible des ressources énergétiques de la centrale, de ses réserves en matériaux radioactifs, et de calculer combien de temps la communauté, à supposer que la situation restât la même, pourrait survivre. Quand le savant donna les résultats de son enquête, on l'écouta avec une attention passionnée.

Vous savez tous, dit-il, qu'avant la catastrophe solaire, la centrale alimentait en énergie toute la ville de New York. Nous n'avions alors des réserves que pour une période relativement courte, et qui étaient basées sur nos facultés d'absorption et de stockage. Maintenant que nous n'avons à alimenter qu'une communauté de quarante mille personnes, et dont les besoins sont infiniment moindres qu'avant le malheur qui a frappé notre planète, nos réserves sont évidemment considérables. Mais elles ne sont pas inépuisables. J'ai calculé que si notre consommation est réduite de dix pour cent comme nous l'envisageons, nous pourrons tenir pendant environ sept ans, et pendant huit ans si nous prenons des mesures plus draconiennes. Il faut toutefois considérer que si nous découvrons un jour — et nous avons déjà commencé à y travailler, tous les savants qui sont ici et moi-même — quelque moyen de nous tirer de cette situation affreuse, ce moyen, quel qu'il Soit, exigera de grosses dépenses d'énergie qui réduiront d'autant les chiffres que je viens de vous indiquer. Mais nous n'en sommes pas là pour le moment, et peut-être ne parviendrons-nous jamais à rien...

Cette déclaration avait été accueillie dans un terrible silence. On s'était attendu à mieux, car certains techniciens avaient lancé assez étourdiment des chiffres beaucoup plus optimistes sans les avoir vérifiés. Mais on savait qu'Aris Blend n'était pas homme à avancer des choses dont il n'était pas certain. Il avait dit : « Huit ans au maximum. »

Le directeur de la centrale, dès qu'il avait été un peu soulagé des travaux de pure organisation, s'était lancé, avec ses deux fils et quelques autres savants, dans l'étude du problème le plus vital de tous : celui de la survie de la race terrestre. Il leur avait paru pratiquement insoluble. Leur premier soin avait été d'étudier le dossier du malheureux Joef Russ. Us avaient vérifié tous ses calculs et les avaient reconnus rigoureusement exacts, regrettant avec amertume qu'on n'ait pas tenté d'agir en temps utile. Ils avaient longuement médité sur la suggestion de l'astronome d'après laquelle on aurait peut-être pu essayer de diriger vers le soleil un chargement de bombes atomiques. C'était évidemment la première solution qui venait à l'esprit. Mais maintenant que le refroidissement était un fait accompli, il était sans doute trop tard. Et comment, en outre, réaliser un tel projet ? Il existait bien sur la planète des stocks d'explosifs atomiques. Mais personne ne savait où ils étaient. Et même si on l'avait su, comment atteindre ces stocks ? Et si même on les atteignait, comment lancer des bombes vers le soleil ? Tous les astronefs étaient immobilisés, recouverts de neige et de glace, et resteraient ainsi sans doute à tout jamais... Quant à exploiter les gisements qui avaient alimenté la centrale, il ne fallait même pas y songer. L'avenir semblait irrémédiablement bouché.

Pourtant, on continuait à chercher. On cherchait aussi dans les six communautés terrestres avec lesquelles la centrale de Greenfield avait pu rester en communication. On était aussi entré en contact avec Vénus et avec Mars. De Vénus, où les survivants étaient peu nombreux et mal outillés, on n'attendait pas grand-chose. Mais sur Mars, les rescapés étaient plus nombreux encore que sur la Terre. Us étaient, en particulier, plus de soixante-dix mille dans la ville souterraine qui s'était constituée autour de la grande centrale atomique martienne de Cross, plus importante encore que celle de Greenfield. Là vivait un savant, Zin Holler, qui était un ami de la famille Blend, et qui avait la réputation d'être le plus grand physicien de l'univers civilisé. Aris Blend avait de fréquents entretiens avec lui à travers l'espace.

Zin Holler, un homme de cinquante ans, assez petit, trapu, chevelu, avec des yeux bleus très expressifs, se montrait d'un moral exceptionnellement ferme et affirmait qu'il gardait bon espoir. Il est vrai que dans la communauté où il vivait.

les réserves pouvaient durer douze ans. Aris Blend était toujours réconforté après ses conversations avec lui. Holler lui affirmait d'ailleurs qu'il travaillait à un projet qui exigerait encore de longues recherches, mais qu'il espérait mener à bien.

Les mois passèrent dans la ville souterraine. Le Conseil se montrait de plus en plus sévère sur les économies d'énergie, et en édictait même que les Blend jugeaient inopportunes ou dangereuses. C'est ainsi que pendant assez longtemps des équipes spécialisées, revêtues de scaphandres spatiaux — car on ne pouvait sortir autrement de la ville souterraine — allaient dans les agglomérations voisines, et même jusqu'à New York pour en ramener des appareils, des livres scientifiques, voire des vivres en conserves, enfin mille choses utiles à la communauté et aux savants qui faisaient des recherches. Mais ceux qui sortaient ainsi revenaient généralement déprimés par les spectacles qu'ils avaient eus sous les yeux. La ville était intacte, mais partout ils y trouvaient des cadavres congelés. C'était affreux... En outre, ces expéditions, exigeaient une assez grosse dépense en énergie calorifique. Le Conseil avait pris la décision de les supprimer.

Il réduisit aussi, pour la même raison, le nombre des communications avec Mars et Vénus, qui consommaient beaucoup de courant. Elles furent fixées à une par mois, à jour et heure fixes. On abaissa progressivement la température dans toute la ville, ainsi que l'éclairage. En revanche il fut permis à la famille Blend de continuer à prendre les communiqués de guerre des Slumps sur la chaîne interstellaire de la planète Helna, à charge pour les Blend de faire part à la communauté du contenu de ces communiqués. La dépense de courant était aussi minime que pour un poste récepteur ordinaire, car les ondes émet triées partaient de chez les Slumps. Mais on supprima, au bout de quelques mois, le journal de petit format qui avait été créé pour tenir les habitants au courant des événements de la ville. On se contenta d'afficher un bulletin sur le local du Conseil. Bien d'autres choses encore furent supprimées.

On vivait comme dans une citadelle en état de siège. Un siège sans issue. Plus personne ne croyait que les savants trouveraient un jour une solution. Le seul espoir était que la guerre entre les Slumps et les Args prit fin, et que ceux-ci soient victorieux.

On ne connaissait les événements de cette guerre qu'à travers ce qu'en disait le poste interstellaire d'Helna, qui tous les deux ou trois mois annonçait d'une façon claironnante de grands succès et la capitulation prochaine de l'ennemi. Mais malgré ces proclamations optimistes, la guerre durait toujours. Les Slumps n'avaient pu conquérir aucune des planètes habitées par les Args. La résistance de ceux-là était donc plus énergique qu'ils ne l'avaient supposée. Au début Djerf Senthin n'avait-il pas affirmé que tout serait réglé à son profit en moins de trois mois ? Or la guerre se prolongeait. Les Args finiraient peut-être par vaincre, ou tout au moins par obtenir une paix honorable. Alors, tous les espoirs seraient permis...

C'était aussi le seul espoir d'Elf Blend, tandis qu'il contemplait le ciel noir, la grande ville morte et les glaciers qui environnaient la centrale. Mais c'était un espoir bien mince. Et il allait avoir un second enfant dont la vie, hélas ! selon toute vraisemblance, serait brève... Car deux ans avaient déjà passé. Les réserves ne dureraient plus que six ans.

II secoua la tête comme pour chasser ces tristes pensées, ferma le radiateur électrique, redescendit l'escalier, prit grand soin d'éteindre les lumières
avant de refermer la porte du « périscope », et
rentra chez lui. /

Il se remit au travail. « Il faut travailler ! Travailler ! » se répétait-il. C'était le meilleur moyen d'oublier.

Il examina le dossier que son père lui avait confié et qui avait été constitué par un jeune chimiste. II y trouva des idées intéressantes, mais qui concernaient presque uniquement la vie courante...

Ah ! qui donc leur apporterait l'idée géniale qui leur restituerait les larges horizons de la vie ?

CHAPITRE TV

Trois jours plus tard, vers 9 h 15 du matin — si l'on pouvait parler de matin dans cette ville souterraine — Elf Blend arriva dans le bureau où son père et son frère Niso travaillaient déjà depuis près de deux heures.

Quoi de neuf ? demanda Aris Blend.

Rien... Rien de notable dans le communiqué des Slumps. Je suis venu pour te rappeler que c'est aujourd'hui que nous entrons en communication avec Mars. J'ai branché l'émetteur sur le poste que tu as ici. Comme cela tu n'auras pas à te déranger.

Ah ! bon... Je serai heureux d'entendre Zin Holler... Mais je doute, hélas ! qu'il ait du nouveau à nous apprendre...

Les trois hommes bavardèrent pendant quelques minutes. Puis Elf tourna le bouton de l'appareil qui allait les mettre en communication avec la lointaine planète, une planète morte elle aussi.

L'écran du visophone ne s'alluma pas. Non pas qu'il ne fonctionnât point. Mais on avait jugé bon de ne pas recevoir l'image, ce qui constituait une grosse économie de courant. On se contentait du son.

Elf Blend fit les appels habituels. Une minute s'écoula. Les trois hommes demeuraient silencieux, avec le vague espoir que cette communication allait peut-être leur apporter une nouvelle réconfortante.

Une voix brusquement se fit entendre, une voix qui leur était familière à tous les trois, une voix grava et profonde, la voix même de Zin Holler. Et cette voix disait :

Allô ! C'est la Terre ?

C'est la Terre, dit le vieux savant. Ici, Ans Blend.

Cher ami, je suis heureux de vous entendre.

Avez-vous du nouveau ?

Oui, j'ai du nouveau... J'ai trouvé une solution... Il n'y a plus qu'à la réaliser... Mais ce ne sera malheureusement pas commode...

Le père et les deux fils se regardèrent. Une émotion intense venait de s'emparer d'eux. Ils restèrent un moment sans pouvoir dire un mot. Puis Ans Blend se tourna vers son fils et lui cria :

Mets l'image... Je veux voir le visage de ce vieil ami... Tant pis pour la dépense...

Que dites-vous ?

Je dis à mon fils de mettre l'image... Après la nouvelle que vous venez de m'annoncer, je veux vous voir.

C'est une bonne idée. Je vais en faire autant.

L'image apparut brusquement. Zin Holler souriait de tout son large visage. De sa bonne tête plutôt ronde et solidement charpentée, de ses yeux bleus très vifs se dégageait une impression de cordialité et de force. Derrière lui se tenait sa fille

Effa. une superbe brune de vingt ans. Elle sourit et fit un petit signe de la main.

Je vous vois tous trois, dit Zin Holler. Et je suis heureux de constater que vous n'avez pas trop mauvaise mine.

Et vous deux vous avez une mine superbe, dit Aris. Mais parlez-nous de votre plan...

Eh bien, il y a déjà une dizaine de jours que j'ai décidé de vous en faire part. Il se fonde sur des données très différentes de celles que nous avions déjà envisagées ensemble. Après avoir au début tourné en rond les uns et les autres, nous avions fini par penser qu'il n'y avait pas d'autre solution que de lancer vers le soleil un chargement de bombes atomiques. Mais finalement nous avons découvert qu'une telle entreprise était rigoureusement impraticable, aussi bien pour nous sur Mars que pour vous sur la Terre.

Oui, hélas !

En outre, j'ai pu vérifier, depuis, qu'une telle tentative eût été inopérante, et que nous avions bien fait de ne pas persévérer dans cette voie. Car si même nous avions pu disposer de toutes les bombes atomiques qui se trouvent sur nos deux planètes, et les précipiter d'un coup vers le soleil, l'effet eût été le même que celui d'un emplâtre sur une jambe de bois.

Vous êtes sûr ?

Oui, c'est une certitude... Vous savez que j'ai ici des laboratoires encore mieux outillés que les vôtres. Vous seriez arrivés aux mêmes conclusions que moi si vous aviez disposé de mon matériel. J'ai fait des expériences. Elles sont concluantes. Pour ranimer le soleil, il faudrait des charges atomiques cent fois supérieures à toutes celles qui ont jamais pu exister sur nos deux planètes.

Je vous crois volontiers.

Alors, ne parlons plus de cela. Rien à faire dans cette direction. Je me suis alors orienté dans une autre voie qui, au départ, m'a d'ailleurs paru tout aussi bouchée que la précédente. Mais nous avions le devoir d'explorer toutes les possibilités et de le faire le plus rapidement possible... Nous nous sommes mis au travail et avons travaillé comme des sourds...

Dans quelle direction ?

Rappelez-vous, mon cher Aris, nos travaux en commun, il y a quinze ans, sur l'antimatière...

Oui, je me souviens fort bien, et ils étaient passionnants. Je dois même vous dire que l'hypothèse d'une utilisation de l'antimatière nous est venue aussi à l'esprit assez souvent, mais qu'elle nous a paru plus folle encore et plus irréalisable que celle de l'utilisation des charges atomiques...

Bien sûr, cher ami. Et je vous répète que mon impression première était la même que la vôtre. Mais je vous répète aussi que nous sommes mieux outillés que vous pour l'étude de ce genre de choses, car je n'ai jamais cessé, au cours de ma carrière, de m'intéresser à l'antimatière...

Seriez-vous parvenu à en créer artificiellement en grosses quantités ? Ce serait magnifique...

Hélas ! non, cher ami, et ce n'est pas demain qu'on y parviendra. .A cet égard, je suis tout juste allé un peu plus loin que nous ne l'avions fait ensemble il y a quinze ans. Mes expériences n'ont jamais dépassé le stade du laboratoire...

Mais alors, sur quoi basez-vous votre plan d'action ?

Auriez-vous oublié, cher ami, qu'il existe dans l'univers des îlots d'antimatière ?

Certes non, vous vous en doutez bien. Et j'y ai souvent rêvé, comme on rêve un peu à un paradis inaccessible. Nous savons tous que l'antimatière, quand elle entre en contact avec ce que nous nommons la matière, déchaîne des explosions mille fois plus puissantes que celles des plus puissantes bombes atomiques. Nous savons tous que les étoiles de la constellation Alpha et leurs planètes sont constituées par de l'antimatière. Nous savons même que ces planètes sont habitées par des humanoïdes civilisés, les Fengs, avec lesquels plusieurs de nos astronefs ont pu naguère entrer en communication par radio, constater qu'ils se montraient amicaux, et recueillir des renseignements sur leurs mœurs, leurs techniques, leur langue. Mais quand un vaisseau de l'espace avait tenté, il y a douze ans, de se poser sur une de leurs planètes — et c'est alors seulement qu'on a su que ce monde était fait d'antimatière — il s'est désintégré en provoquant une effroyable catastrophe. Car nous n'avons encore trouvé aucun moyen d'aborder l'antimatière — sauf dans des expériences de laboratoire à une échelle infime — sans risquer la désintégration totale.

C'est précisément ce moyen que j'ai fini par découvrir.

Non !

Les trois Blend poussèrent en même temps la même exclamation.

C'est merveilleux, reprit Aris, et j'allais me laisser aller à un débordement d'enthousiasme. Mais malheureusement cela ne résout pas tous les problèmes...

Je le sais bien, répondit Holler. Je n'ai fait que découvrir un isolant permettant à la matière d'aborder l'antimatière sans catastrophe. Un isolant facile à produire en grosses quantités, et grâce auquel il est possible de fabriquer des scaphandres spéciaux, des revêtements pour astronefs, des sacs pour transporter l'antimatière et vingt autres choses qui seraient de première nécessité.

Mais vous avez raison, cela ne résout pas pour nous le problème. Si nous voulons de l'antimatière... Ce fut Aris Blend qui termina la phrase :

Il faudra aller la chercher là où elle est.

Oui, vous l'avez dit : il faudra aller la chercher là où elle est. Je suis parvenu à calculer la charge exacte qui serait nécessaire pour ranimer le soleil, et ce fut un calcul délicat mais, que j'ai mené à bien. Trop faible, la charge explosive serait sans résultat. Trop forte, elle aurait pour effet non seulement de réveiller notre vieux Sol I, mais de le transformer en une nova, et nos planètes, après avoir gelé, grilleraient. Mais je suis arrivé, comme je viens de vous le dire, à fixer le dosage. Pour transporter la charge nécessaire, il faudrait cinq astronefs de tonnage moyen.

Cinq astronefs ! Alors c'est impossible...

Il y eut un moment de silence. Zin Holler continuait à sourire sur l'écran.

Vous ne m'avez pas encore laissé vous exposer mon plan, dit-il.

C'est juste, ami. Excusez-moi... Mous vous écoutons.

Oh ! ce n'est pas un plan facile à réaliser. Je vous l'ai dit dès le début de cette communication. Il comporte des difficultés sans nombre qu'il faudra surmonter. Et des risques terribles pour ceux qui prendront part à cette entreprise. Mais il nous suffira, au départ, de disposer d'un seul astronef pour nos deux planètes.

Même avec un seul vaisseau, nous ne pourrons jamais atteindre la constellation Alpha, qui est située bien au-delà du domaine des Args ! Jamais mon Conseil, en tout cas, ne consentira à une dépense d'énergie atomique qui représenterait plusieurs années de survie pour notre communauté... Je suis prêt, et mes fils le sont aussi, à me lancer dans n'importe quelle aventure, même si elle n'a qu'un très faible pourcentage de chances, afin de tenter de sortir de l'impasse tragique dans laquelle nous sommes... Mais je ne suis pas seul au Conseil... Je connais l'état d'esprit de mes collègues... Ils refuseront tout net si je leur demande un sacrifice important...

Je ne suis pas seul moi non plus au Conseil de Cross. Mes difficultés à cet égard sont les mêmes que les vôtres. Il m'a fallu batailler pied à pied pendant quinze jours pour que l'on prenne en considération mon projet, qui tout d'abord fut jugé chimérique. Et encore mes collègues — à une seule voix de majorité — n'ont-ils donné leur accord que sous certaines conditions qui précisément vous concernent et dont je vous reparlerai tout à l'heure. Pour le moment, j'en reviens à mon plan.

Je vous en prie...

Vous avez des astronautes dans votre communauté ?

Oui, nous en avons cinq, qui connaissent bien leur métier et qui certainement seront volontaires. Et nous avons des tas de techniciens qui pourraient très vite s'adapter aux divers travaux que nécessitent la marche et l'entretien d'un astronef...

Parfait. Et vous avez des vaisseaux de l'espace sur l'aéroport de New York ?

L'astroport est passablement loin de notre centrale. Nous n'y sommes jamais retournés. Mais il y a certainement des vaisseaux sur l'aire de départ.

Je n'en doute pas. Et maintenant, j'en arrive à la condition posée par mon Conseil. II n'accepte que l'expédition ait lieu que si vous faites la moitié des frais en énergie atomique que cela nécessitera.

Pour aller jusque sur une des planètes d'Alpha ?

Non. Cela, ils ne l'auraient pas accepté. Pas même que nous allions jusque chez les Args. Je doute d'ailleurs que nous puissions découvrir un astronef équipé pour un tel voyage sans escale. Il s'agira seulement d'aller, comme première étape, jusque sur une planète des Slumps.

Des Slumps ?

Oui, mais clandestinement, bien entendu — car nous savons quel accueil nous serait fait par Djerf Senthin.

Et une fois chez les Slumps ?

Zin Holler avait cessé de sourire. Aris Blend et ses deux fils étaient suspendus à ses lèvres. Elf regarda sa montre. Le temps imparti par le Conseil pour ce genre de communications — quatre minutes au maximum — était largement dépassé. Mais qu'importait !

C'est là, reprit Holler, que les risques commenceront réellement. Mon plan n'est pas compliqué. Il faudra nous emparer d'un astronef Siumps, et filer ensuite chez les Args.

Oui, s'exclama Niso Blend. C'est dangereux mais faisable, et je vois bien qu'il n'y a pas d'autre solution. Je suis volontaire.

Moi aussi, fit Elf.

Et moi aussi, bien entendu, dit leur père. Il n'y a en effet pas d'autre solution. Si nous parvenons chez les Args, nous serons bien accueillis. Ils mettront d'autant plus facilement des vaisseaux à notre disposition pour atteindre la constellation Alpha que nous leur apporterons, avec la possibilité d'utiliser l'antimatière, un moyen de vaincre aisément et rapidement les Slumps. J'accepte votre plan.

II faut maintenant le faire accepter par votre Conseil.

Ce sera, je le crains, la tâche la plus difficile de toute cette entreprise. Pour aller qu'ici à Mars, la dépense en énergie, bien qu'importante, est relativement peu considérable... Mais pour aller jusque chez les Slumps · par l'hyperespace, et bien qu'ils soient nos plus proches voisins, et même en ne fournissant que la moitié du carburant atomique, cette dépense... Avez-vous fait le calcul exact ?

Je l'ai fait... Il ne faut tromper personne,'.. Chacun a le droit de savoir exactement de quoi il en retourne... Cela représenterait, pour votre communauté comme pour nous, le sacrifice d'une année et deux mois de survie. Plus, probablement, que vous ne le pensiez...

Oui, plus... Mais je n'ai pas changé d'avis.,. Je vais poser le problème à mon Conseil, et le poser avec toute l'énergie dont je suis capable.

Merci, Aris. Et à bientôt, à vous tous. Je vous rappellerai moi-même dans trois jours à la même heure... Courage !

L'image disparut de l'écran en même temps que la voix s'éteignait.

Les trois hommes restèrent un moment silencieux. Mais ils vibraient d'émotion.

CHAPITRE V

La séance au Conseil des Cinq. le lendemain matin, fut dramatique.

Aris Blend, ses deux fils, et quelques jeunes savants et techniciens de leurs amis, avaient passé l'après-midi et une bonne partie de la nuit à étudier, la meilleure façon de présenter et de défendre le plan de Zin Holler.

Le bruit s'était répandu dans la ville souterraine que quelque chose d'important se préparait. Les uns — surtout parmi les jeunes — se montraient impatients de savoir, et optimistes. D'autres étaient inquiets. Ils redoutaient toute novation, tout changement dans leur vie précaire.

Aris Blend avait convoqué ses collègues en annonçant simplement qu'il avait une importante déclaration à faire, une déclaration susceptible de modifier l'avenir de la communauté.

Le Conseil se réunissait dans une salle modeste qui prenait jour sur le plus grand hall souterrain de la ville — une sorte de place communale où les gens se rassemblaient dans les grandes occasions.

Déjà la foule y était dense quand Aris Blend se rendit à la réunion, accompagné de ses deux fils. Ceux-là ne participaient point aux débats, mais officiaient comme secrétaires.

Des gens les interpellaient au passage, leur demandaient ce qui se préparait, s'il y avait du nouveau en vue, s'il s'agissait de quelque chose de grave.

Vous le saurez bientôt, répondait Aris Blend.

Dans le Conseil, il n'y avait pas de président. Les cinq membres siégeaient autour d'une table ronde. Ils avaient tous les mêmes droits. Leurs mandats avaient été renouvelés par la population trois mois plus tôt.

Quand Elf Blend eut fermé la porte et eut pris place à la petite table où, avec son frère, il sténographiait les débats et enregistrait les décisions prises, la séance fut ouverte.

Comme c'était Aris Blend qui avait provoqué la réunion, il prit le premier la parole. Ses collègues semblaient passablement nerveux. Les rumeurs qui leur étaient revenues et l'agitation sur la place ne leur disaient rien qui vaille. Angi Estov, l'ancien industriel corpulent et rougeaud, mâchonnait un crayon. Oro Bristliss, le vieux médecin, tapotait sur la table. Log Hitlin, le vieux savant, avait le visage parcouru de tics. Fel Lofin gardait un air renfrogné.

Messieurs, dit Aris Blend, vous êtes tous d'accord avec moi pour penser que si l'on découvrait un jour un moyen de sortir de la situation effroyable dans laquelle nous vivons, il faudrait le mettre aussitôt en pratique. Vous avez tous encouragé les savants qui sont à Greenfield à faire des recherches dans ce sens...

Exact, dit Log Hitlin, et j'ai moi-même participé à ces recherches...

Eh bien, messieurs, nous sommes en présence d'un fait nouveau. Hier, nous avons eu notre communication mensuelle avec la planète Mars. Je me suis longuement entretenu avec Zin Holler. J'ai même, je le crains, dépassé le temps prescrit pour ces communications. Mais je l'ai fait sans hésiter, car Holler m'a fait part d'un projet qui a retenu toute mon attention et que je vais vous soumettre.

Nous vous écoutons, dit Angi Estov. Nous sommes prêts à accueillir favorablement tout projet qui nous semblera raisonnable. Je crois toutefois traduire le sentiment général de notre Conseil en déclarant que nous ne saurions nous engager à la légère dans une entreprise hasardeuse.

Aris Blend s'attendait à cette réserve. Elle n'en était pas moins de mauvais augure. Il se rendait compte qu'il lui allait falloir batailler dur, et sans aucune certitude de l'emporter.

Exposez-nous ce projet, dit le docteur Bristliss sur un ton plus bienveillant.

D'une voix calme, avec la plus grande objectivité, et sans omettre aucun détail, le directeur des installations atomiques (il avait toujours conservé ces fonctions), rapporta sa conversation avec Zin Holler. Il rappela les travaux de ce dernier, la renommée universelle dont il jouissait. Il ne cacha pas les difficultés et les risques, mais ajouta que personnellement il préconisait l'adoption du plan proposé.

On l'avait écouté avec une attention soutenue. Mais Aris Blend avait pu lire sur les visages, à mesure qu'il parlait, des expressions de curiosité d'abord, puis d'étonnement, puis de contrariété, puis de crainte et finalement de réprobation. Il savait à peu près à quoi s'en tenir sur ce qu'allait être l'attitude de ses collègues avant même qu'ils aient ouvert la bouche.

Un assez long silence suivit la déclaration qui venait d'être faite. On s'interrogeait du regard. Il semblait que personne n'osât parler. Ce fut le docteur Bristliss qui rompit le premier le silence, d'une voix qui tremblait un peu. Il se tourna vers Aris Blend et dit :

Au début de votre exposé, j'ai senti naître en moi un grand espoir. J'ai cru que vous nous apportiez le salut. Et puis j'ai senti, à mesure que vous parliez, cet espoir s'amenuiser peu à peu. Voilà tout ce que je peux dire pour le moment, car mon émotion est encore trop vive.

Cette émotion nous la partageons, s'écria Fel Lofin. Je crains bien que nous ne puissions engager le sort de la communauté sur des données aussi incertaines.

Oui, je le crains, fit Log Hitlin presque à voix basse, en passant sa main sur sa tête chauve. Avez-vous bien pesé, mon cher Aris, le pour et le

contre ?

Aris Blend répondit calmement :

Oui, je l'ai pesé. Mes collaborateurs immédiats et moi-même n'avons fait que cela hier après-midi et une partie de la nuit. C'est en toute connaissance de cause, et en mesurant tous les risques, ainsi que l'ampleur du sacrifice demandé, que nous avons donné notre approbation à ce plan. Le pour et le contre, c'est à vous de le peser maintenant et de prendre vos responsabilités. Mais dites-vous bien que c'est l'unique perspective de salut qui s'offre et s'offrira à nous. Il n'y a pas, il ne peut pas y avoir d'autre solution... Entendez-moi bien, pas d'autre solution... Et aucun d'entre nous ne croit au miracle...

Il y eut un nouveau silence. Angi Estov, l'ancien industriel, n'avait encore rien dit. Mais Ans savait que ce serait lui l'opposant le plus irréductible. C'était lui qui, depuis la création du Conseil, avait exigé et obtenu les économies les plus draconiennes. N'était-il même pas allé jusqu'à demander — ce que tous ses collègues avaient d'ailleurs refusé — que l'on supprimât les malades, les inaptes, et même les nouveau-nés ?

Il leva la main d'un geste assez autoritaire. Il se sentait fort de l'appui de Fel Lofin, du docteur Bristliss, et même du vieux savant Log Hitlin après avoir entendu leurs brèves paroles.

Je crois, dit-il, que l'opinion de la majorité du Conseil est maintenant très nette, et que nous pourrions sans gros inconvénients mettre immédiatement fin à cette discussion pénible. Aris Blend, nous avons tous pour vous la plus grande estime. Vous avez rendu d'immenses services à notre communauté. Mais aujourd'hui nous ne pouvons pas vous suivre. Le projet de votre ami Zin Holler, je vous le dis tout net, m'apparaît comme une pure folie.

Log Hitlin fit un geste d'apaisement. Il dit d'une voix timide :

Il est certain que ce projet nous effraie tous. Mais il est peut-être prématuré d'interrompre la discussion, ne serait-ce que par courtoisie envers notre collègue. Aris Blend a peut-être d'autres arguments à développer...

Ce dernier allait ouvrir la bouche, mais Angi Estov le devança.

Bien entendu, je ne m'y opposerai pas. Blend a droit à la parole, et pourra même la garder aussi longtemps qu'il le voudra. Je pense seulement que cette discussion est inutile. J'ai en outre une remarque à faire. Blend nous a dit que ce projet catastrophique était notre unique chance de salut, qu'il n'y avait pas d'autre possibilité. Or il y en a une autre, et vous la connaissez tous, et c est en elle que vous mettez votre espoir : la fin de la guerre entre les Args et les Slumps.

Cette guerre s'éternise, dit Blend. Au train où vont les choses, elle peut durer dix ans. Et dans dix ans...

Avant de reprendre notre discussion, j'ai en tout cas une autre proposition à vous soumettre, dit Estov, et elle me paraît infiniment plus sage que celle de notre ami.

Laquelle ? demanda Aris Blend, surpris.

C'est de faire, et de faire immédiatement, une nouvelle tentative auprès des Slumps. De leur demander de nouveau de nous secourir.

Il y eut plusieurs exclamations. Ce fut Hotlin qui s'écria :

Avez-vous oublié la réponse qui nous a été donnée il y a deux ans ?

Je n'ai rien oublié du tout. Mais en deux ans, bien des choses ont pu changer dans l'univers civilisé.

Aris Blend avait pâli. Ses deux fils s'agitaient sur leur chaise, à la table voisine.

Manquez-vous de fierté à ce point ? s'écria le directeur de la centrale.

Estov ne sourcilla pas.

Je méprise une telle insinuation, dit-il. Il ne s'agit pas de savoir si l'on est fier ou pas, mais de savoir si l'on survivra...

Vous repoussez le moyen que je vous apporte...

Parce qu'il est insensé, et n'a pas une chance sur cent mille de réussir. Tandis que j'essaie, moi, de vous suggérer la solution raisonnable. Ecoutez-moi donc, et vous me comprendrez mieux. Deux ans ont passé depuis l'affront qui nous a été fait. Et la guerre dure toujours. Il y a deux ans, Djerf Senthin pensait écraser les Args en moins de trois mois. Or la guerre, comme vous l'avez dit, menace de s'éterniser. Aujourd'hui qu'il n'est plus aussi sûr de vaincre, Senthin doit être moins fier, lui, qu'il ne l'était il y a deux ans. Peut-être commence-t-il à envisager qu'une négociation avec les Args lui serait profitable. Peut-être même redoute-t-il une défaite. Son état d'esprit doit être en tout cas très différent de ce qu'il était quand la guerre a éclaté et que nous avons, nous, été le même jour les victimes d'un affreux cataclysme. Je ne sais évidemment pas ce qu'il nous répondra, ni même s'il daignera nous répondre, mais il faut tenter de lui parler... Voilà plusieurs mois que je roule cette idée dans ma tête, et je voulais attendre encore quelques mois avant de vous en faire part. Mais le fait nouveau qui vient de se produire m'oblige à penser que maintenant c'est par là qu'il faut commencer.

Les arguments d'Estov semblaient avoir frappé le Conseil. Aris Blend reconnut lui-même, dans son for intérieur, qu'ils n'étaient pas absolument sans valeur et qu'ils étaient en tout cas habiles. Il pensa aussi qu'il ne fallait en effet négliger aucune chance et que la fierté — si dur qu'il fût d'y renoncer — n'était peut-être pas de mise quand le sort de la communauté se trouvait en jeu.

Eh bien, fit-il, appelez Senthin. Il ne vous répondra pas. Et s'il vous répond, il n'y aura pas non plus une chance sur cent mille pour qu'il accueille favorablement votre demande. Mais cette chance, je suis d'accord pour qu'on la tente. Appelez la planète Helna. Et parlez vous-même, Estov... Montrez-vous humble et suppliant, cela réussira peut-être...

Elf Blend fut invité à brancher l'émetteur interstellaire sur l'appareil qui était dans la salle. L'écran s'alluma. Les conversations avec les intermédiaires se déroulèrent de la même façon que deux ans plus tôt. Et après de longues minutes d'explications ou d'attente, ils eurent tous la surprise de voir apparaître sur l'écran le visage de Djerf Senthin, un visage plus arrogant que jamais, un visage triomphant. Le dictateur des Slumps les regardait d'un air méprisant.

Ah ! les Solaires, s'exclama-t-il. Il y a donc encore des êtres vivants sur vos planètes ? Je vous croyais tous morts depuis longtemps. Mais cela m'amuse de vous voir une dernière fois. Qu'est-ce que vous voulez ? Parlez.

Angi Estov balbutia :

Nous venons vous demander du secours, monsieur le président impérial. Nous avons pensé que...

Vous avez pensé quoi ? Après l'injure que vous m'avez lancée il y a deux ans... Vous êtes sans doute maintenant bien bas pour oser m'appeler de nouveau... Bien bas, et j'en suis enchanté...

Monsieur le président impérial, je vous en supplie... Si nous vous avons offensé, nous le regrettons... Soyez humain.'..

Humain ? C'est un mot qui n'a plus de sens pour les Slumps. Un mot qui pour nous est dépassé. Nous sommes au-delà de l'espèce humaine... Nous n'avons plus rien de commun avec vous... Mais je vais vous faire une grâce... Je vais vous donner des informations de première main. Il m'est agréable qu'avant de disparaître vous appreniez, vous, les derniers Solaires, que vous n'avez plus rien à espérer de personne. Nous sommes en train d'écraser vos amis les Args... Dans moins de six mois, ils seront à nos genoux. Ecoutez attentivement mon prochain communiqué, et vous comprendrez... Mais je vais faire mieux encore, car vous pensez certainement que mes bulletins de victoires sont mensonges... Dans dix minutes, le président du gouvernement des Args doit faire une déclaration sur la chaîne interstellaire... Je vais vous donner le grand privilège — que même les Slumps n'auront pas — de l'entendre... Je vais donner l'ordre qu'on rebranche pendant une demi-heure les relais qui vous mettront en communication avec la planète Mir, où siège le gouvernement de nos ennemis... Comme cela vous serez fixés... Maintenant, je vous salue...

L'écran s'éteignit. Angi Estov était blême. Un silence de mort, un silence orageux régnait dans la salle. Ce fut Aris Blend qui le rompit.

— Une humiliation pour rien, dit-il. Je ne vous le reproche pas, Estov. Du moins cela nous aura permis d'apprendre quelque chose... Car je ne crois pas qu'en l'occurrence Senthin ait bluffé. Nous allons d'ailleurs en avoir la preuve. Branche-nous, Elf, sur les relais de communication avec les Args.

Le jeune mathématicien obéit. L'écran se ralluma.

mais resta vide quelques minutes. Une voix annonça :

Le président Elmo Dorien va vous faire une déclaration.

Un visage apparut sur l'écran. Us le reconnurent aussitôt car ils l'avaient tous vu assez souvent à la télévision avant le cataclysme. C'était celui d'un homme d'une soixantaine d'années, très maigre, avec des yeux ardents, et qui semblait bouleversé.

Hommes et femmes de la race des Args, dit-il, j'ai une grave, une très grave, une affreuse déclaration à vous faire. Je vous demande de l'accueillir avec sang-froid et avec courage. Notre planète Brahul, dans le système de Sol V, vient de tomber aux mains de l'ennemi. Notre planète Sularg, dans le même système — il ne servirait à rien de vous le cacher — est très gravement menacée. Telles sont les terribles nouvelles que j'avais le devoir de vous annoncer. Nous devons tous regarder la situation bien en face. Si les Solaires n'avaient pas été les victimes, au début même de cette guerre, de l'horrible cataclysme que fut pour eux l'extinction de Sol I, ils seraient sans nul doute venus depuis longtemps à notre aide. Mais la souche-mère a été anéantie. Dans l'immense péril où nous sommes, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. Pas un seul instant, je le dis avec force, il ne peut être question pour nous de capituler. Nous savons tous quel est le sort qui nous attendrait si nous tombions aux mains des Slumps : ils nous réduiraient en esclavage ou nous extermineraient. Nos savants vont redoubler d'efforts pour nous forger des armes nouvelles. J'attends de tous le même redoublement d'efforts, la même volonté, le même courage. Nous n'avons pas le choix : il nous faut vaincre ou périr. Dans une prochaine déclaration je vous ferai part des mesures que nous allons prendre d'urgence. Préparez-vous tous à d'immenses mais nécessaires sacrifices.

L'image disparut de l'écran et fut remplacée par celle d'un speaker qui se mit à lire un communiqué.

Tu peux éteindre, Elf, lui dit son père. Nous sommes maintenant fixés. Les Slumps disposent désormais de huit planètes. Les Args n'en ont plus que quatre. Us sont courageux. Ils se défendront jusqu'au dernier souffle. Mais ils seront fatalement écrasés. Senthin avait sans doute raison en disant que tout serait terminé dans six mois. C'est bien votre sentiment, n'est-ce pas ?

Hélas ! murmura le docteur Bristliss.

Donc, il ne nous reste plus aucun espoir d'être secourus. Donc la seule action possible est celle que je vous propose. Qu'en pensez-vous maintenant, Angi Estov ?

L'ancien industriel ne répondit pas immédiatement. Il lança à ses collègues un regard interrogateur. Il dut lire dans leurs yeux leur approbation à sa thèse ou leurs hésitations. Il dit brusquement :

Je n'ai pas changé d'avis. J'ai déclaré que ce projet était dangereux au suprême degré, pratiquement irréalisable, pour tout dire insensé, et qu'il fallait le repousser au nom du bon sens... Je ne puis d'ailleurs pas croire que les hommes de science pensent qu'il n'y a réellement pas d'autre issue. La science, de tout temps, a fait des espèces de miracles. Qu'ils cherchent encore, et nous ne leur refuserons pas les moyens de travailler dans les conditions les plus favorables. Nous avons encore six ans devant nous... D'ici là ils auront certainement trouvé quelque chose...

Aris Blend secoua la tête.

Non, nous ne trouverons rien de mieux, rien qui soit moins risqué, rien qui exige une dépense d'énergie moindre, rien... Et maintenant le temps presse. Pour cette opération qui demandera plusieurs mois, nous avons besoin du concours des Args. Dans dix mois, dans un an au maximum, ils seront écrasés. Alors toutes les portes nous serons fermées...

Aris Blend, qui jusque-là avait parlé avec calme, commençait à s'échauffer. Il se mit à développer les arguments qu'il avait mis au point avec ses collaborateurs. Il le fit avec ardeur, avec âpreté, avec pathétisme. Mais les autres restaient de glace. On lui posa des questions, dont la plupart étaient insidieuses, et visiblement faites pour l'embarrasser. La discussion devint houleuse. Angi Estov lui lança :

Tout ce que vous pouvez dire ne nous convainc pas. Vous n'avez aucune chance d'atteindre une des planètes des Slumps. Vous serez arrêtés ou détruits avant d'y parvenir. Et si même par extraordinaire vous y parveniez, vous n'auriez aucune chance de mettre la main sur un astronef et de pouvoir vous envoler. La chasse aux espions est menée avec énergie par les Slumps. Et ceux-ci, vous le savez, ont un moyen très simple de les détecter. Tous leurs communiqués en parlent. Vous ne resteriez pas deux jours dans une de leurs villes sans être pris. Et si même, par quelque miracle, vous parveniez à réussir et à gagner l'espace, vous seriez immédiatement signalés, pourchassés, abattus. Ce n'est pas tout encore, poursuivit Estov tandis que les autres l'approuvaient de la tête. A supposer, ce qui est invraisemblable, que vous arriviez finalement chez les Args, puis dans les parages de la constellation Alpha, tout ne serait pas terminé. Je ne suis pas un homme de science, mais je sais, et vous le savez tous, qu'entre les expériences de laboratoire et les réalisations sur une grande échelle, il y a encore une marge d'incertitude. Vous n'êtes même pas sûr que votre astronef ne se désintégrerait pas en abordant une planète faite d'antimatière...

C'est exact, dit Aris. Je n'en suis pas absolument sûr. Mais en revanche je suis sûr d'une chose : c'est que si nous n'entreprenons rien, nous serons tous morts dans six ans.

Log Hitlin, le vieux savant, faisait désespérément signe qu'il voulait parler.

D'une voix que l'émotion rendait chevrotante, il s'écria :

Calmez-vous, messieurs. Il est temps de mettre un- terme à cette discussion qui ne s'est déjà que trop envenimée. Je propose que l'on procède à un vote préliminaire.

Hitlin avait toujours été l'homme des atermoiements. Il ménageait Aris Blend — que d'ailleurs il respectait. Blend lui avait rendu autrefois d'éminents services et était resté son chef à la centrale atomique. Mais il partageait visiblement l'opinion des autres. Le vote préliminaire était un moyen d'ajourner le problème. On votait et on se donnait un délai de réflexion, avant de prendre une décision ferme, puis la discussion reprenait, et le vote définitif intervenait alors.

Si vous voulez, dit Estov d'un ton assez dédaigneux, car pour lui l'affaire était d'ores et déjà jugée.

D'accord, dit Aris. Mais nous reprendrons ce débat demain soir, car après-demain matin je dois donner notre réponse à Zin Holler.

Elf Blend apporta sur la table ronde la petite urne qui servait au vote. Ses mains tremblaient. On votait à bulletins secrets.

Oui pour le projet Holler, dit Hitlin. Non contre.

Les bulletins tombèrent dans l'urne au milieu d'un lourd silence'. Elf fit le dépouillement, qui ne demanda que quelques secondes, et annonça d'une voix rauque :

Un oui, trois non et un bulletin blanc.

Le oui était, évidemment, d'Aris Blend. Le bulletin blanc était sans doute de Hitlin. Il s'était souvent abstenu.

Les cinq membres du Conseil, tous très pâles, se regardaient entre eux. Une voix vibrante les fit sursauter :

Ce que vous venez de faire est abominable Niso Blend, qui depuis le début de la séance avait donné des signes d'agitation, venait de lancer cette apostrophe. Angi Estov le foudroya du regard.

Vous n'avez pas voix au chapitre, jeune homme, et nous ne nous laisserons pas insulter. Dans ce Conseil, vous n'avez pas le droit à la parole.

Ce droit, je le prends, s'écria Niso sur un ton de colère farouche. Et je répète ce que je viens de dire : c'est abominable ! Il y a trois lâches à cette table, et un quatrième qui est sans courage... Si vous repoussez ce projet, c'est parce que vous ne voulez pas perdre une année de vie certaine... C'est -pour cela, et pas pour autre chose, que vous refusez à des hommes plus courageux que vous l'honneur de prendre un risque immédiat et de mourir peut-être à bref délai... Car le projet comporte des risques, je le sais, et même des risques immenses... Mais vous, vous ne voulez en prendre aucun... Il nous reste six ans, et vous voulez en profiter jusqu'au bout, parce que vous êtes des lâches. Mon père n'a pas osé vous le dire, parce qu'il est poli et que vous êtes ses collègues.- Mais moi, je vous le dis...

Les conseillers restaient médusés sur leurs sièges. Et Niso poursuivait' d'une voix saccadée.

Qu'est-ce que c'est que six ans ?... Les bébés qui vivent dans notre communauté n'auront que sept ou huit ans quand il leur faudra mourir... Les adolescents auront à peine vingt-cinq ans... Les hommes de trente ans n'en auront que trente-six... Vous, tous les trois, vous êtes vieux... Le plus jeune d'entre vous a largement dépassé la soixantaine. Six années de survie, cela vous paraît bon à prendre, et vous avez rogné, et rogné encore sur nos dépenses en énergie atomique pour allonger le délai de quelques misérables mois. Après vous le déluge ! Vous, Fel Ldfin, vous êtes célibataire. Vous, docteur Bristliss, vous êtes veuf et n'avez pas d'enfant. Vous, Estov, vous avez une fille et même une petite-fille, mais chacun sait que vous ne les aimez guère... Vous prétendez agir pour le bien de la communauté, mais c'est l'égoïsme qui vous domine. N'avez-vous pas, Estov, et par pur égoïsme, proposé des mesures monstrueuses, comme de faire disparaître les faibles ? Tout cela afin de durer, vous et vos semblables, un peu plus longtemps ! Oh ! Je sais que vous avez une partie de l'opinion derrière vous : tous ceux qui se recroquevillent. Mais vous ne vivrez même pas six ans, et je vais vous faire une prédiction... Quand le terme approchera, il y aura des troubles dans cette communauté... Des bagarres, des rixes... Les hommes deviendront des loups... On se battra, pour vivre encore un peu plus de cette vie de taupes en supprimant des créatures vivantes, comme sur un radeau où il n'y a plus rien à manger... Vous êtes pareils à cette grande dame qui devant la guillotine demandait au bourreau de lui accorder encore un petit quart d'heure. Vous me dégoûtez ! Mais je vous jure que ceux d'entre nous qui préfèrent mourir plutôt que de continuer à mener cette vie-là ne se laisseront pas étrangler par vous...

Angi Estov bondit de son siège et hurla :

C'est intolérable !... Nous sommes les représentants qualifiés de la population, et nous ne nous laisserons pas bafouer de la sorte. Venez, vous autres. Nous allons délibérer dans un autre local, et vous aurez de nos nouvelles,..

Quatre des cinq conseillers sortirent précipitamment. Dehors, sur la Grand-Place souterraine, la foule grondait, et ses grondements se firent de plus en plus vifs.

Aris Blend était resté seul avec ses deux fils. Il dit à Niso, que la colère secouait encore :

Tu as peut-être eu tort de te montrer aussi violent. J'approuve tout ce que tu as dit. Mais je crois que j'aurais pu finir par convaincre Log Hitlin, qui s'est abstenu. Et peut-être aussi le docteur Bristliss. Il s'est caché le visage dans les mains, comme s'il avait honte, pendant que tu les apostrophais...

Père, dit Elf Blend, je pense que Niso a eu raison. II fallait dire leurs vérités à ces gens-là, qui sont visiblement irréductibles. Il faut maintenant porter la lutte sur un autre plan.

Alors, une épreuve de force ?

Oui, père, dit Niso, une épreuve de force. Car il ne faut guère espérer les avoir à l'usure, et le temps presse. Si nous devons arriver jusque chez les Args, il faut que ce soit avant que les Slumps les aient vaincus. Retournons vite dans les locaux de la centrale... Nous avions prévu, Elf et moi, ce qui allait se passer à cette réunion, et nous avons déjà pris quelques précautions.

CHAPITRE VI

Ce fut une épreuve de force, et même une brève guerre civile. Une guerre civile d'autant plus lamentable et affreuse qu'elle se déroula dans une ville souterraine, sur une planète morte, entre des gens qui tous avaient presque abandonné l'espoir de vivre longtemps. Mais les passions demeurent ancrées au cœur de l'homme jusque dans les moments les plus désespérés.

Sur la place, lorsqu'ils sortirent du local du Conseil, Blend et ses fils furent entourés par une foule énervée et en partie hostile qui les harcela de questions.

Pourquoi n'a-t-on pas affiché un bulletin d'information ? leur demandait-on. Angi Estov affirme que vous trahissez les intérêts de la communauté, et que vous avez injurié les conseillers. Qu'y a-t-îl de vrai dans tout cela ?... Nous voulons le savoir...

Les trois hommes ne répondirent pas. Us se frayèrent à grand-peine un chemin à travers la foule, hâtèrent le pas dès qu'ils furent dans un couloir, et arrivèrent enfin dans les locaux « réservés » de la centrale — ceux où même les réfugiés n'avaient pas mis les pieds pendant la journée tragique du cataclysme, car il fallait des combinaisons spéciales pour circuler sans danger dans certaines salles, parce que dans les laboratoires de recherche il y avait des instruments délicats, et ailleurs de précieuses archives. Toute cette partie essentielle de la centrale ne comportait que des issues qui pouvaient être fermées par de lourdes portes blindées. C'était le cœur même de la puissance atomique. Et seul le personnel continuait à pouvoir y entrer.

Quand ils y arrivèrent, Aris Blend fut surpris d'y trouver, dans les couloirs, les bureaux et ce qui avait été autrefois une salle de réception, une foule assez nombreuse. Il vit surtout de jeunes visages, des adolescents, des hommes de vingt à trente ans.

Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Qu'est-ce que c'est que cette invasion par des gens qui ne travaillent pas ici ?

Père, lui répondit Niso, c'est moi qui les ai priés de venir, avant la réunion du Conseil. Nous aurons besoin d'eux, je le crains.

Je vois, dit Aris.

Le vieil homme commençait à comprendre. C'était là, sans doute, une des « précautions » dont son fils lui avait parlé quelques instants plus tôt.

Oui, père, reprit Niso. Je sais que tu as toujours détesté l'idée — et tu avais raison — qu'il pût se former à Greenfield des partis, des sectes, des factions de nature à créer des troubles dans une communauté qui avait le plus grand besoin de rester unie. Mais nous avons été nombreux, surtout parmi les jeunes, à penser qu'il fallait lutter contre l'apathie dans laquelle nous sombrons et contre l'égoïsme de tes collègues du Conseil. C'est moi qui ai pris l'initiative de former notre groupement... Nous avons, nous aussi, un comité, composé de sept membres, dont un ancien astronaute que tu connais bien, Elgo Siry. Je n'ai pas osé te parler de tout cela, afin de ne pas te gêner dans ton travail... Mais Elf est au courant... Il est des nôtres,.,

Oui, père, dit Elf. J'avais toujours pensé, comme Niso, que si un jour quelque vaste plan d'action était élaboré, tu aurais les plus grosses difficultés pour le faire approuver... C'est pour t¹ appuyer dans une telle éventualité que le groupement a été formé...

Je vois que j'en aurai en effet besoin.

Nous sommes un millier de jeunes hommes résolus, et nous savons qu'il y a beaucoup de sympathisants...

Notre groupement, dit Niso, s'appelle « Lumière et Chaleur ». C'est peut-être un peu romantique, mais je crois que cela résume bien nos espoirs.

Oui, murmura pensivement Aris Blend. Lumière et Chaleur... Je ne sais si nous les retrouverons jamais... Mais il faut tenter de les retrouver... A tout prix...

Ils gagnèrent le bureau directorial. Ils y trouvèrent six jeunes hommes devant la porte.

Père, dit Niso, ce sont les membres de notre comité. Je crois inutile de te les présenter. Tu les connais tous. Deux d'entre eux, sans parler de moi, sont tes collaborateurs directs... Et c'est Nora, la femme d'Elf, qui nous sert de secrétaire... Elle est dans une pièce voisine, avec son bébé. Nous avons jugé préférable, Elf et moi, qu'ils viennent eux aussi, ce matin, nous rejoindre dans les locaux réservés.

Aris Blend était très ému, mais se sentait réconforté. Il s'entretint cordialement avec les jeunes hommes qui étaient là, et qui lui offrirent la présidence de leur comité.

Oui, leur dit-il, il valait mieux que je ne sache rien jusqu'à aujourd'hui. J'aurais eu un peu la sensation de trahir mes collègues. Mais maintenant, tout est bien différent... Et je me félicite que votre groupement existe, car nous allons avoir une dure partie à mener... J'accepte la présidence que vous m'offrez.

Il venait de s'asseoir à son bureau quand la sonnerie du téléphone retentit. L'usage du téléphone, dans la ville souterraine, n'était réservé qu'aux membres du Conseil, et à quelques techniciens de haut rang, ces derniers ne pouvant d'ailleurs l'utiliser qu'en cas d'urgence dans le travail.

Le vieil homme décrocha. Une voix sèche se fit entendre.

C'est vous, Aris Blend ?

C'est moi.

Ici, Angi Estov. Vous comprendrez qu'après ce qui vient de se passer, et étant donné que vous n'avez pas élevé la moindre protestation contre les paroles injurieuses de votre fils, nous ne pouvons continuer à siéger à vos côtés. Nous venons de procéder à un vote. Log Hitlin, comme d'habitude, s'est abstenu. Mais nous sommes trois, c'est-à-dire la majorité, à exiger votre démission.

Ma démission, dit calmement Aris, vous l'avez.

Nous l'accueillons avec satisfaction.

Estov sembla soulagé. Mais il ajouta :

Ce n'est pas tout. Il nous faut régler aussi le cas de votre fils. Nous ne consentirons à passer l'éponge, dans un but d'apaisement, qu'à deux conditions : la première, c'est que vous renonciez à votre projet insensé ; la seconde, c'est que votre fils vienne en personne nous faire publiquement des excuses.

Aris Blend n'hésita pas un seul instant.

Je repousse vos deux conditions.

II y eut un silence. Puis Estov aboya :

Dans ce cas, il nous faudra agir.

Nous agirons nous aussi.

C'est à une épreuve de force que vous voulez recourir ?

Nous ne la provoquerons pas, nous ferons tout pour l'éviter, car ce serait monstrueux. Mais nous ne nous laisserons pas paralyser, car nous voulons, nous, sauver cette communauté...

Prenez garde, Blend. La majorité de la population n'est pas avec vous. Et mes partisans sont en marche pour occuper les locaux réservés de la centrale.

Ils sont déjà occupés, Estov. Par mes amis... Sur quoi le vieux Blend raccrocha.

Il était en train de rapporter, à ceux qui étaient là, la conversation qu'il venait d'avoir, lorsque dans les couloirs voisins et jusque dans le bureau même où ils se trouvaient, des haut-parleurs se mirent à beugler. Il s'agissait de haut-parleurs installés non seulement dans les locaux mêmes de la centrale, mais à tous les carrefours et sur toutes les places de la ville. On s'en servait parfois pour annoncer des mesures importantes ou pour alerter les équipes de secours quand un accident se produisait quelque part. Une voix caverneuse disait :

« C'est Angi Estov, membre du Conseil, qui vous parle... Citoyens de Greenfield, vous avez tous eu vent, au cours de ces dernières heures, que quelque chose de grave se préparait. Il faut que vous soyez informés plus exactement sur ce qui se passe. Une poignée d'excités, à la tête desquels se trouve malheureusement mon collègue Aris Blend, a formé un projet insensé, ou plutôt criminel, sous couleur de nous sauver... Ils veulent — en puisant à pleines mains dans les réserves d'énergie de la centrale — remettre en marche un astronef pour aller, disent-ils, jusque dans la constellation Alpha où se trouveraient les moyens de notre salut ! Affirmation rocambolesque s'il en fut I Us prétendent avoir l'appui des survivants de la planète Mars, ce qui est certainement faux. Mais il était aisé de percer à jour leurs desseins. Ce qu'ils désirent, c'est fuir la Terre et chercher refuge sur une autre planète hors de notre système solaire, probablement chez les Args. Ce qu'ils veulent, c'est tenter de sauver leur peau, comme des rats qui abandonnent un navire en détresse. Et il faut que vous sachiez que la réalisation de leur beau projet exigerait pour chacun de vous le sacrifice de près d'une année et demie de survie. Tout votre Conseil a été unanime à se dresser contre cette entreprise criminelle et abjecte. Le fils d'Aris Blend nous a alors grossièrement injuriés. Nous venons de décider l'exclusion d'Aris Blend. Mais ce n'est pas suffisant. Ces gens continuent à comploter dans l'ombre et n'hésiteront certainement pas à recourir à la force. Il faut les mettre hors la loi. Citoyens, groupez-vous autour des quatre conseillers qui défendent le bien de la communauté et mettent tout en œuvre pour prolonger votre survie. Nous avons déjà pris des mesures de défense. Toutes les heures, je vous tiendrai au courant de la situation... »

Aris Blend s'était levé, blême, en proie à une indignation terrible. Il s'était attendu à d'énormes difficultés, à un barrage farouche dressé contre son projet, mais pas à une accusation aussi venimeuse que celle qui venait d'être portée contre lui, contre ses fils, contre ses amis, qui tous étaient prêts à sacrifier leur vie.

Branchez-moi un micro sur les haut-parleurs, bégaya-t-il.

Quand le micro fut devant lui, il s'adressa à son tour à la population. Il le fit d'une voix hachée et rapide, dénonçant son accusateur, exposant son propre projet à grands traits, ne cachant pas les risques, mais demandant aux gens de réfléchir.

Il ne parlait que depuis cinq minutes lorsqu'une seconde voix se mêla à la sienne, et on n'entendit plus qu'une terrible cacophonie.

Aris Blend se tut. La voix adverse — c'était celle de Fel Lofin, un des conseillers — se tut elle aussi au bout d'un instant.

Ils veulent nous empêcher de divulguer notre plan, dit le vieux Blend.

Ça n'a pas d'importance, fit Niso. J'ai fait tirer cette nuit des milliers de bulletins où le projet est exposé dans tous ses détails. Des hommes à nous se sont mis à les distribuer dès la fin de la réunion.

Elf Blend, qui avait quitté le bureau depuis un moment, reparut.

Estov a dit vrai, fit-il. Il passe à l'action... Ses partisans marchent vers les locaux réservés... Ils sont dans le grand tunnel, assez nombreux... J'ai fait fermer les portes, car ils sont armés...

Ils sont armés ? s'exclama Aris.

Oui... Le premier soin d'Angi Estov, après la réunion du Conseil, a dû être de faire piller les dépôts d'armes de la ville.

C'est une folie criminelle !

Oui. Estov escompte peut-être qu'il y aura des morts, beaucoup de morts, et que ce sera autant de gagné en matière de survie pour ceux qui ne périront pas...

Je ne me laisserai jamais entraîner dans une voie pareille. Tu as bien fait de faire fermer les portes.

Oui, je crois... Et j'ai envoyé quelques émissaires pour observer ce qui se passe dans la ville. Celle-ci doit être passablement agitée... Us vont revenir dans un instant nous rendre compte de ce qu'ils ont vu... Ils savent par où entrer sans se faire remarquer...

Vingt minutes s'écoulèrent. Us avaient engagé une discussion sur les meilleurs moyens d'en finir avec cette situation. Us furent tous d'accord sur une idée d'Aris Blend, qui ne songeait qu'à ramener la paix dans la cité par des moyens pacifiques. Le directeur reprit le micro qui était resté devant lui :

J'espère qu'ils vont me laisser parler au moins deux minutes sans brouiller ma voix... Ce sera suffisant...

Il allait tenter de nouveau de s'adresser à la population quand un jeune homme pénétra dans la salle. Ses cheveux roux étaient en désordre. Il haletait.

Je reviens de la Grand-Place, dit-il... J'ai dû faire un long détour pour parvenir jusqu'ici... Des gens se battent sur la place et dans les tunnels... J'ai aperçu le vieux Log Hitlin... Il essayait de calmer la foule... Mais Fel Lofin était là lui aussi et excitait un groupe de ses partisans,.. On se bat à poings nus, mais aussi avec toutes sortes d'armes improvisées, des chaises, des barres de fer... Les femmes et les enfants fuient, épouvantés, en poussant des cris... II y a des blessés... J'ai croisé des brancardiers en revenant... J'ai été mêlé à une échauffourée pendant quelques instants... J'ai même entendu quelques coups de feu dans de lointains tunnels...

Aris Blend n'en écouta pas davantage. II prit le micro. Ses adversaires devaient être en ce moment trop occupés pour brouiller sa voix, car il put dire jusqu'au bout ce qu'il voulait dire :

Ici, Aris Blend... Citoyens de Greenfield, écoutez-moi. J'apprends à l'instant qu'on se bat dans les rues et couloirs de notre ville souterraine. Ces actes de violence n'ont été provoqués ni par moi ni par mes amis. Us sont inadmissibles. Les luttes fratricides ont de tout temps été horribles et le sont plus encore dans une communauté comme la nôtre.,. Nos adversaires ont des armes à feu et semblent résolus à les utiliser. Nous n'avons que nos mains nues et notre volonté de servir. Rentrez tous chez vous... Fuyez les provocateurs... Mais écoutez d'abord ce que je propose... Je propose une trêve immédiate... Et pour cela nous prendrons l'initiative de parlementer avec nos adversaires... Je demande — et c'est mon droit comme celui de tout citoyen — à m'expliquer publiquement sur mon projet devant toute la population... Je demande que tout le Conseil actuel démissionne, et que d'autres conseillers soient désignés... Je demande enfin qu'une décision soit prise pour vous tous, en pleine lumière et en pleine connaissance, sur le projet que le Conseil a repoussé. C'est tout. Il se tut. Niso lui demanda aussitôt :

Père, tu veux vraiment parlementer avec ces gens-là ?

Mon petit, il faut que ces problèmes se règlent autrement que dans le sang.

Ils n'accepteront jamais ce que tu proposes.

Possible... Mais il faut que ce soient eux qui se mettent publiquement dans leur tort, et que nous en apportions la preuve.

Ils ont les armes, et ne céderont pas... Aris Blend eut un sourire.

Mon petit, n'as-tu donc pas songé que nous possédions une 'arme infiniment plus redoutable que toutes celles dont ils peuvent disposer ?

C'est vrai, père... C'est même pour cela que j'ai fait occuper la centrale par nos amis.

Mais cette arme-là, je suis décidé à n'en, user qu'en tout dernier recours...

Elf fit signe qu'il voulait parler.

Je suis prêt, dit-il, à conduire une délégation pour parlementer. Le comité de notre groupement est d'accord et m'accompagnera, ainsi qu'un groupe de jeunes gens qui nous servira d'escorte...

Eh bien, va, mon petit... Dis-leur que je ne nourris aucune pensée de représailles... Répète-leur ce que je viens de proposer... Dis-leur que s'ils acceptent, je me porte garant de la paix publique en ce qui concerne les nôtres...

Le petit groupe quitta les locaux par une porte éloignée de celle devant laquelle s'étaient massés les partisans d'Estov. Elf tenait dans la main un drapeau blanc pour bien marquer leurs intentions pacifiques. Ils firent un assez long chemin. Il n'y avait que très peu de monde dans les tunnels et les couloirs. Il semblait que beaucoup de gens avaient obéi à l'appel d'Aris Blend et étaient rentrés chez eux. Ils apprirent chemin faisant, par un des leurs, que les quatre membres du Conseil avaient réintégré le local où siégeait habituellement celui-là.

Comme ils approchaient de la vaste place souterraine, ils aperçurent, au bout du large tunnel, un barrage d'hommes armés de revolvers et de mitraillettes — des armes passablement démodées, mais néanmoins meurtrières. Ils avancèrent plus lentement. Quand ils furent à portée de voix, ils entendirent un homme qui leur criait :

Qu'est-ce que vous voulez, vous autres ?

Nous venons pour parlementer avec les membres du Conseil, dit Elf. Nous venons pacifiquement...

Et ils avancèrent encore de quelques pas. Soudain, derrière le barrage, un homme se mit à hurler des ordres. Ils ne le virent pas, mais ils reconnurent la voix autoritaire d'Angi Estov. Et Estov criait :

S'ils veulent parlementer, c'est parce qu'ils se sentent perdus... Mais il faut en finir avec eux... Balayez-moi toute cette racaille...

Estov avait bien choisi ses hommes de main. Les armes à feu crépitèrent. Elf sentit une brusque brûlure à l'épaule gauche. Deux de ses camarades s'effondrèrent, tués sur le coup. Les jeunes gens refluèrent en désordre, précipitamment. Que pouvaient-ils faire d'autre avec leurs mains nues ? Ils se jetèrent dans les couloirs les plus proches, coururent.

Lorsqu'ils eurent regagné les locaux réservés, ils se comptèrent. Sept d'entre eux manquaient, dont deux membres de leur comité.

Quand Elf rentra dans le bureau de son père, avec son blouson déchiré et du sang qui coulait sur sa poitrine et le long de son bras gauche, sa femme Nora, qui était là, se précipita vers lui.

Oh ! mon chéri. Tu es blessé !

Ce n'est rien, Nora.

Vous avez été pris dans une bagarre avant d'arriver ? demanda Aris.

Non pas, père. Nous étions déjà près de la Grand-Place et nous avons fait connaître nos intentions. C'est Estov en personne qui a donné l'ordre de tirer sur nous. Sept des nôtres ont dû être tués ou grièvement blessés. Nous n'avons même pas pu les secourir, car nous aurions été tous massacrés. Six autres, parmi ceux qui ont pu revenir, ont des blessures légères, comme moi...

Les insensés ! Et c'est nous qu'ils accusent d'être des criminels I

La sonnerie du téléphone retentit. Aris décrocha et reconnut la voix de Log Hitlin. Une voix qui tremblait :

C'est vous, Aris ? Ici, Hitlin... Je viens d'apprendre ce qui s'est passé il y a un instant... Je vous appelle pour vous dire que je me désolidarise entièrement de tels actes. Je continue à estimer très risqué votre projet. Mais je n'approuve ni ces violences criminelles ni les affreuses calomnies qui ont été proférées contre vous. Je reste de.cœur avec vous. Je suis rentré chez moi bouleversé, et si je pouvais vous rejoindre aisément, je le ferais. Le docteur Bristliss est dans les mêmes sentiments que moi. C'est Estov et Lof in qui mènent toute l'affaire... Ils sont devenus fous, je le crains... J'apprends qu'ils ont fait cerner votre centrale... Je ne sais pas de quoi ils sont capables...

Merci, Log.

Je vais me concerter avec le docteur et je... Cette conversation fut brutalement interrompue

par une explosion sourde, mais qui avait dû être violente.

A ris Blend se leva précipitamment, courut jusqu'au panneau qui garnissait tout un mur et abaissa un levier. Il s'écria :

Ils ont dû faire sauter ou tenter de faire sauter la porte A des locaux réservés... Ils ont fini par comprendre que quand on tient la centrale, on est maître de la ville. Je viens de fermer la porte correspondante de la seconde enceinte. Mais ils vont recommencer, et s'ils parvenaient à entrer, comme ils ont des armes, nous serions perdus. J'ai répugné jusqu'ici à user des grands moyens. Mais il nous faut maintenant agir vite.

Il retourna à son bureau, prit le micro relié aux haut-parleurs, et dit d'une voix calme :

Ici, Aris Blend. Je m'adresse encore une fois à la population. On nous accuse d'être des criminels. Mais Angi Estov et son complice Lof in font couler le sang. Ils ont fait parler les armes à feu. Us viennent de tuer ou de blesser une douzaine de jeunes hommes — et parmi eux mon fils Elf — qui allaient les voir pour parlementer. Ils tentent en ce moment de s'emparer de la centrale, au risque d'y provoquer une catastrophe qui détruirait toute la ville. Je suis oblige d'agir. Ce que je vais faire dans quelques instants, citoyens, n'est pas dirigé contre vous, mais vous donnera néanmoins un avant-goût de ce que sera votre situation dans six ans si rien n'a été fait pour vous tirer de là... Soyez patients et courageux...

Sa voix fut brouillée par une autre voix, mais il avait dit l'essentiel.

Il se dirigea ensuite vers le grand panneau chargé de cadrans et de manettes. Il abaissa lentement un levier, puis un second, puis un troisième. Il pressa sur plusieurs boutons.

Que faites-vous, père ? lui demanda Nora, qui était en train de panser la blessure de son mari.

Je fais ce que j'aurais dû faire dès le début. Nous n'aurions pas à déplorer ces morts et ces blessés. Je m'en veux d'avoir voulu me montrer trop patient et d'avoir cru que je pouvais convaincre ces gens... Je suis en train d'éteindre les lumières dans tous les tunnels et tous les couloirs de la ville... Et j'abaisse, partout ailleurs que dans notre centrale, la température de quinze degrés... Je l'abaisse plus sensiblement encore dans les couloirs de la partie réservée où ont dû pénétrer les partisans d'Estov... Si cela ne suffit pas, nous pousserons plus loin l'expérience. Il ne nous reste plus qu'à attendre... Quand Estov et Lof in auront compris, ils m'appelleront au téléphone... J'ai laissé le courant sur le réseau téléphonique...

Ils attendirent. Dix minutes s'écoulèrent, et le téléphone retentit.

Ah ! fit Aris.

Mais il fut déçu. C'était Log Hitlin. — Aris, lui dit celui-ci, je comprends ce que vous faites, et je l'approuve, ainsi que le docteur Bristliss qui est en ce moment auprès de moi. Mais Angi Estov ne veut pas encore céder... Il espère que ses hommes auront conquis la centrale avant que vous ne poussiez l'expérience plus loin. Il sait d'ailleurs que vous n'êtes pas homme à la mener jusqu'à ses ultimes conséquences. Mais ce sont les habitants qui l'obligeront à capituler. J'ai pu me rendre compte que vous avez beaucoup plus de partisans que peut-être vous ne l'imaginez vous-même... Les gens, maintenant, ont lu votre bulletin... Ils connaissent aussi les paroles cinglantes prononcées au Conseil par votre fils Niso... Us ont réfléchi sur tout cela. Moi-même j'y ai beaucoup réfléchi... Laissez les choses telles qu'elles sont pendant un quart d'heure encore. Puis rendez d'abord la lumière dans les voies publiques... Je vous garantis que les hommes de main d'Estov, qui ne sont d'ailleurs pas tellement nombreux, n'oseront plus tirer même s'il y a des manifestations hostiles contre eux...

Aris Blend suivit le conseil du vieux savant. Et l'attente recommença, assez tendue. Au bout d'un quart d'heure, il alla relever quelques leviers. La lumière revint dans les artères de la ville souterraine, mais le froid y demeura vif.

Vingt minutes s'écoulèrent encore, qui parurent très longues à tous ceux qui étaient dans le bureau ou dans le voisinage. Puis le téléphone retentit.

Aris Blend ?

C'est moi.

Ici, Estov. Vous avez gagné... Envoyez vos hommes pour nous arrêter...

Je ne ferai arrêter personne, bien que vous le méritiez. il appartiendra à la population elle-même de vous juger. Dites seulement à vos tueurs de déposer leurs armes...

La foule les a déjà désarmés et menace de nous écharper.

Je vais vous envoyer mon fils Niso et ses amis pour vous protéger...

CHAPITRE VII

Une trentaine d'hommes, vêtus de scaphandres spatiaux, avançaient péniblement sur le sol glacé et accidenté. Ils poussaient ou tiraient des sortes de traîneaux chargés de matériel. Ils allaient, sous le ciel noir et criblé d'étoiles. Ils regardaient le soleil mort, le soleil presque aussi noir que le ciel, mais à la surface duquel couraient encore quelques vagues lueurs rougeâtres. C'étaient ces lueurs, si faibles fussent-elles, qui éclairaient le paysage blanc, qui faisaient que la nuit n'était pas totale.

Cela ressemblait à une caravane polaire des temps héroïques. Mais c'était bien pire. Dans les caravanes polaires, on n'avait pas besoin de scaphandres réchauffants. Et des chiens tiraient les traîneaux. Ici, le froid était terrifiant. Aucune créature, sans une protection spéciale, n'aurait pu vivre plus de quelques secondes.

Ils marchaient depuis dix heures déjà, se dirigeant vers le sud. Et ils n'avaient fait en tout et pour tout qu'une quinzaine de kilomètres. Il leur en restait encore quarante à parcourir.

Ils avaient bien songé, avant de partir, à utiliser quelque moyen de traction motorisé. Mais il avait fallu y renoncer. Le terrain était trop accidenté. I! leur eût fallu pour cela des engins très spéciaux qu'ils n'avaient eu ni le temps ni même les possibilités de construire.

Les hommes haletaient sous les casques de leurs scaphandres.

Elf Blend, qui avait le commandement de ce petit groupe et qui marchait en tête, leva le bras pour faire signe à la colonne qu'il fallait faire une pause. Tous s'immobilisèrent et reprirent haleine. Plusieurs s'assirent ou même se couchèrent sur la glace. Ils étaient déjà exténués. Tous les kilomètres — et parfois plus souvent, quand le terrain était particulièrement difficile — ils devaient se reposer ainsi.

La plupart des hommes qui étaient là avaient déjà l'expérience de ce genre d'expédition. A l'époque où le Conseil ne les avait pas encore supprimées par mesure d'économie, ils s'étaient rendus ainsi jusqu'à New York, ou dans des agglomérations plus proches, pour en ramener une foule de choses. Maintenant, ils allaient dans une autre direction, afin d'y accomplir une tâche infiniment plus importante. Ils se dirigeaient vers l'astroport...

Ce qu'ils faisaient, ils le faisaient avec l'assentiment de la communauté de Greenfield.

Dans la ville souterraine, après la capitulation d'Angi Estov, tout s'était passé comme Aris Blend l'avait espéré. Blend avait pu, le lendemain, s'expliquer publiquement et longuement. C'est la foule elle-même qui avait ensuite réclamé un vote immédiat sur le projet, vote auquel participerait toute la population. Oh ! le plan de Zin Holler n'avait pas recueilli l'unanimité. Car ils étaient nombreux ceux qui redoutaient qu'une aventure assurément très risquée ne leur fît perdre plus d'une année de survie. Mais les deux tiers des gens — tous ceux qui étaient prêts à faire n'importe quels sacrifices pour retrouver au moins un espoir — avaient voté oui. Et c'était plus qu'il n'en fallait.

Le lendemain, à l'heure fixée, Zin Holler appelait la Terre.

Alors ? demanda-t-il à Ans.

C'est d'accord.

Ce ne fut pas trop dur ?

Assez... Et je préfère n'en plus parler. L'affaire est réglée, mais toutefois les gens d'ici ont posé une petite condition... Oh ! elle ne constituera pas un empêchement absolu, mais je crois qu'ils ont raison... Comme vos ressources sont plus importantes que les nôtres et donc vos années de survie plus nombreuses, ils voudraient...

J'ai compris... Ils voudraient que les sacrifices soient proportionnels aux moyens... Cela me paraît assez équitable. Je vais voir cela. Rappelez-moi demain.

Le lendemain, tout avait été réglé, après un petit

marchandage, et on s'était mis aussitôt au travail...

La solution la plus économique était de faire partir

un astronef de la Terre et de gagner Mars pour y

prendre le reste de l'expédition.

***

Après cinq minutes de repos, la caravane repartit. Elle fit un kilomètre assez facilement à travers ce qui avait dû être autrefois un vaste champ cultivé. Déjà elle apercevait au loin les bâtiments et installations de l'astroport.

Elf Blend et ses compagnons — les cinq anciens astronautes étaient là, et le reste du groupe ne comptait que des techniciens de valeur, estimaient qu'il leur faudrait au moins un mois et demi pour préparer le départ. Car ils devraient faire de nombreux voyages pour amener à pied d'œuvre le matériel qui leur serait nécessaire, les vivres, et aussi les éléments d'énergie atomique qu'exigerait le long voyage.

C'était leur première sortie, et ils ne savaient pas encore ce qu'ils découvriraient sur l'astroport — ni même s'ils y trouveraient un vaisseau en état de vol. Us avaient hâte d'être fixés.

Tandis qu'ils avançaient en poussant leurs traîneaux, ils ne parlaient guère, pour économiser leurs forces. Même pendant les pauses, ils n'échangeaient que peu de paroles. Mais à la halte suivante, leurs langues se délièrent. Maintenant, de l'endroit en surplomb où ils se trouvaient, ils voyaient beaucoup plus nettement l'astroport. Et ils y voyaient une dizaine de vaisseaux de l'espace... Sans doute même y en avait-il d'autres que leur cachaient les bâtiments.

Je pensais bien ne jamais revoir cela ! s'exclama dans son micro Lurmi Cohat.

Lurmi était un des astronautes du groupe.

Cela vous fait plaisir ? lui dit Elf Blend.

Oui, assurément. Mais il est pénible et triste de retrouver dans l'état où il est maintenant cet endroit que j'ai connu si vivant, si animé, si ensoleillé...

C'est pour qu'il redevienne ce qu'il était que nous peinons tant, s'écria Niso Blend.

J'espère que nous peinerons moins au cours des prochaines journées, dit son frère. La piste sera frayée et plus praticable. Nous n'aurons plus à démolir les obstacles qui nous ont gênés depuis notre départ.

Ils redoublèrent d'effort pour parcourir vite les deux derniers kilomètres.

L'astroport de New York avait été un des mieux outillés et des plus vastes de la Terre. Il couvrait, avec ses multiples installations, une superficie énorme.

Le petit groupe ne se dirigea pas immédiatement vers les astronefs. Il leur fallait avant toute chose installer une base permanente où ceux d'entre eux qui resteraient sur place pourraient vivre et où ceux qui feraient les pénibles allées et venues pourraient manger et dormir au chaud.

Lurmi Cohat et ses collègues d'autrefois connaissaient bien les lieux. L'un d'eux, Elgo Siry — celui qui était membre du comité de « Lumière et Chaleur » — suggéra :

Je crois que l'endroit le plus commode et le plus proche est la tour de contrôle nord. Il y a au-dessous plusieurs installations souterraines...

Tu as raison, dit Lurmi Cohat. Il y a là deux laboratoires souterrains qui seront faciles à aménager. Nous trouverons aussi dans un hangar voisin des outils et des instruments qui pourront nous être utiles...

Ils se mirent aussitôt au travail. Une heure plus tard le local, hermétiquement clos, réchauffé grâce à une pile atomique, alimenté en oxygène, était aménagé. Us purent quitter leurs scaphandres. Plusieurs d'entre eux étaient si exténués qu'ils n'eurent même pas le courage de manger. ils se couchèrent sur le sol et sombrèrent aussitôt dans le sommeil.

Us dormirent tous plus de huit heures d'affilée. Une nouvelle journée de dur travail commençait.

Elf Blend et les cinq astronautes devaient rester sur place pour aller examiner les vaisseaux, tandis que le reste du groupe, après avoir déchargé les traîneaux, repartait.

Elf et ses compagnons se dirigèrent d'abord vers les grands véhicules de l'espace qu'ils avaient vus la veille.

Ceux-ci étaient enfouis dans la glace jusqu'à la moitié de leur hauteur et une épaisse couche recouvrait aussi leur sommet.

Elf, qui connaissait mal l'astronautique, demanda.

Croyez-vous qu'ils soient encore en état de marche ?

Très probablement, dit Elgo Siry. Mais ce ne sont que des cargos interplanétaires qui faisaient le service entre la Terre et Mars ou Vénus. Ils ne sont nullement équipés pour atteindre les étoiles par l'hyperespace. Inutile d'aller les voir de plus près.

Elf pâlit sous le casque de son scaphandre.

Croyez-vous que nous trouverons ce qu'il nous faut ?

Allons jusqu'à l'aire B que nous cachent ces bâtiments, dit Lurmi Cohat... Je serais très étonné si nous n'y trouvions pas mon vieux Panther que je pilotais avant le désastre. Il n'a pas dû bouger et il doit être encore où je l'avais laissé le matin même car il ne contenait plus dans ses flancs la moindre parcelle d'énergie atomique...

Serait-il possible, demanda Elf, que dans d'autres vaisseaux il y eût encore des réserves d'énergie ? Ce serait autant d'économisé pour la communauté...

Non, hélas ! répondit Elgo Siry. Et cela pour deux raisons. D'abord je suis convaincu que les équipages qui se trouvaient sur le terrain au moment de la catastrophe — et c'étaient ceux des vaisseaux qui avaient fait le plein d'énergie et se préparaient à partir — ont d'abord cherché refuge dans leurs astronefs, puis ont gagné l'espace quand ils ont vu la tournure que prenait l'événement. La plupart d'entre eux ont dû se perdre corps et bien. Seul peut-être le Betlérophon, qui devait partir dans le courant de l'après-midi et qui pouvait aller sans escale jusque chez les Args, a pu se tirer d'affaire. D'autre part, lorsqu'un astronef atterrit — et qu'il ne lui reste donc qu'une très faible réserve de carburant atomique — on laisse le moteur tourner jusqu'à épuisement de cette réserve, afin d'effectuer sans danger les révisions nécessaires... Et dès que le plein est fait, pour diverses raisons techniques, on remet les moteurs en marche... Si donc il était resté au sol des vaisseaux même pleinement approvisionnés en énergie, vous pensez bien qu'au bout de deux ans... Nous n'avons donc aucun espoir, comme je le disais avant-hier soir à votre père, de réduire le sacrifice demandé à la population. L'essentiel, c'est de trouver un vaisseau qui marche...

Ils contournèrent le bâtiment qu'ils venaient d'atteindre.

Là-bas, s'exclama Lurmi Cohat... Là-bas... Le Panther... Je le reconnaîtrais entre mille... Même dans ce paysage affreux.

Ils ne voyaient que quatre vaisseaux, alignés à cinquante mètres d'intervalle sur l'aire B — celle des départs pour les voyages interstellaires.

Il devrait y avoir ici, dit Elgo Siry, au moins une trentaine d'astronefs... Voilà qui confirme ce que je disais tout à l'heure. Tous les appareils qui manquent ont dû gagner l'espace dans l'affolement qui a suivi l'extinction du soleil. Et certains ont même dû le faire avec bien peu de carburant... Avez-vous noté une chose ? Nous n'avons découvert aucun cadavre, ni dans la tour de contrôle où nous nous sommes installés, ni dans le hangar aux machines que nous avons visité, ni nulle part... Tous ceux qui étaient à l'astroport au moment de l'événement ont dû se précipiter vers les vaisseaux pour s'y abriter... Des équipages de fortune ont dû s'improviser... Des mécanos ont dû se transformer en pilotes, des électroniciens en navigateurs... Tous ces pauvres gens n'ont fait que retarder leur agonie...

Ils restèrent un moment silencieux, évoquant tous dans leur esprit la sinistre journée.

Ne craignez-vous pas, demanda Elf, que la pression des glaces, qui doit être terrible, n'ait endommagé les coques de ces vaisseaux ?

Cela m'étonnerai t, dit Elgo Siry, car les coques des astronefs sont d'une robustesse exceptionnelle... Mais mon propre navire, le Castor, n'est pas là. Il avait fait le plein la veille et devait partir le lendemain...

Ils étaient maintenant tout près des Léviathans de l'espace.

Le Panther a l'air intact, reprit Lurmi Cohat. Je ne sais combien de milliards de kilomètres j'ai parcourus avec ce magnifique engin, comme second d'abord, puis comme capitaine. C'est tout à fait le type de vaisseau qui convient pour notre expédition. Il n'a pas la puissance ni la vitesse d'un mastodonte comme par exemple le Betlérophon. Mais on n'a guère fait mieux dans la catégorie moyen tonnage pour les voyages interstellaires. Je crois que...

Il s'interrompit. Des larmes coulaient sur ses joues. L'émotion le terrassait. Quand il eut repris sa maîtrise de soi, il dit :

Allons vite chercher ce qu'il faut pour dégager le sol autour du Panther. Ce ne sera pas une opération commode car, à vue de nez, la couche de glace qui l'emprisonne à la base a au moins huit mètres d'épaisseur. Il nous faudra plusieurs jours, avec nos chalumeaux de fortune...

Il leur fallut trois jours. Mais bien avant que cette opération' ne fût terminée, les astronautes se rendirent compte que la coque était intacte.

Us étaient tout joyeux quand leurs compagnons revinrent avec un nouveau chargement. Ceux-ci les aidèrent dans la dernière phase du déblaiement et assistèrent à l'ouverture de l'astronef.

Quand Elf Blend, Elgo Siry et Lurmi Cohat pénètrent dans la cabine de pilotage, ils faillirent trébucher sur un cadavre, un cadavre congelé.

Lurmi se pencha et poussa une exclamation.

C'est Belo Bonfert, qui était notre chef mécanicien... Il a dû se réfugier dans le Panther. Peut-être même était-il en train d'y travailler quand le soleil s'est éteint... Ensuite, il n'a pas pu fuir. Il est mort de froid, comme tous les habitants de New York, comme tous ceux qui vivaient sur cette Terre... Pauvre Belo ! Je pensais bien ne jamais revoir son visage...

II était tard. Ils allèrent tous manger et dormir.

Le lendemain, tandis que la caravane se remettait en route, les cinq astronautes passèrent des heures à examiner le vaisseau, après en avoir réchauffé l'intérieur et assuré provisoirement son alimentation en oxygène, afin de pouvoir retirer leurs scaphandres et travailler commodément. Tout semblait être resté en bon état, sauf certains appareils électroniques qui avaient souffert du froid intense, et certaines canalisations qui avaient éclaté. Mais tout cela pourrait être réparé facilement et rapidement. Dès le lendemain ils s'attelaient à ecltf tâche.

Ils avaient tout mis au point au bout de quinze jours, tandis que la caravane poursuivait ses allées et venues. Ils n'eurent pas à amener autant de vivres — en l'occurrence des sachets de poudre grise provenant des installations hydroponiques — qu'ils l'avaient pensé tout d'abord. Sur les indications des astronautes, Elf Blend avait découvert dans l'astroport même d'importantes réserves d'aliments, surtout d'aliments concentrés. Si bien que les traîneaux ne repartirent plus à vide : ils emmenaient des caisses de vivres pour la population de Greenfield.

Le trajet, maintenant, se faisait plus aisément et plus rapidement, car la piste de vingt kilomètres qu'ils suivaient était devenue beaucoup plus praticable.

Après chaque voyage vers l'astroport, plusieurs techniciens restaient sur la place, afin d'être initiés pendant quelques jours au maniement de l'appareillage complexe de l'astronef.

Les plus optimistes avaient estimé au début qu'il leur faudrait au moins un mois et demi pour que tout fût prêt. En fait, cinq semaines suffirent, tant chacun y avait mis du sien.

Durant les tout derniers jours, on s'affairait dans le bureau directorial de la centrale atomique, et une certaine animation régnait dans la ville. Pour ceux qui allaient partir et pour les leurs, le moment des adieux déchirants approchait. Mars avait été prévenu que le départ aurait lieu le 7 août et que l'astronef atteindrait la planète sœur le 12. Un voyage de cinq jours. Pour un trajet aussi court, on ne pouvait utiliser la navigation dans l'hyperespace.

Chacun se demandait si rien n'allait clocher au dernier moment. La population se montrait un peu nerveuse. Des gens faisaient courir le bruit que l'expédition n'avait même pas une chance sur dix de réussir — ce qui au fond était assez vrai.

N'y aurait-il pas des troubles dans la ville pendant les heures ultimes ? A ce sujet d'inquiétude s'en mêlait un autre. Aris Blend, l'avant-veille même du départ, alors qu'il prenait le communiqué des Slumps, reçut un coup au cœur. Les Slumps annonçaient qu'ils venaient de s'emparer de la planète Sularg... Et il était infiniment probable qu'ils disaient la vérité. L'urgence était donc de plus en plus grande. Les chances s'amenuisaient encore. Il fallait à tout prix arriver chez les Args avant qu'ils ne fussent totalement écrasés.

Que de transes en perspective ! Que de longues attentes !

La veille du départ, Aris Blend, entouré des membres du nouveau Conseil qui avait été désigné, s'adressa à la population. Des milliers de gens étaient réunis sur la Grand-Place souterraine. D'autres se pressaient dans les tunnels voisins. On voyait des pancartes portant ces mots : « Lumière et Chaleur. » Mais beaucoup de visages étaient tendus, inquiets.

Citoyens de Greenfield, commença Aris Blend — et ses paroles étaient répercutées par les haut-parleurs de la ville pour tous ceux qui ne pouvaient pas l'entendre directement — demain matin, vingt jeunes hommes de notre communauté quitteront celle-ci pour gagner I’ astroport, et demain soir ils s'envoleront vers Mars. Ensuite ils gagneront les lointaines étoiles pour y accomplir leur mission. Je ne pars pas avec eux, comme on l'avait dit. J'ai pris cette résolution dès le premier jour. Quand j'ai présenté le projet Holler, on a affirmé, vous vous en souvenez, que nous n'étions qu'une poignée de criminels qui voulions fuir vos misères et vos craintes sous couleur de vous sauver. Je ne pars pas. Je reste parmi vous. Je continuerai à partager votre destin.

« Pour l'expédition qui est maintenant prête, il y a eu six cents volontaires. Je m'étonne qu'il n'y en ait pas eu davantage. Car s'il était apparu qu'il s'agissait d'une tentative de fuite sans grands périls, ils auraient, je pense, été plus nombreux encore ! Ceux qui partent ont été désignés, uniquement en raison de leurs compétences et de leur énergie, par un comité spécial auquel je n'ai pas pris part. Cent candidats ont été d'abord retenus, comme présentant tous les qualités requises. Les astronautes, naturellement, furent inscrits d'emblée, comme indispensables. Pour les autres, on a procédé à un tirage au sort. Et le sort a voulu que mes deux fils fussent désignés. Je ne vous cacherai pas que j'aurais aimé garder au moins l'un d'eux auprès de moi. Mon fils Elf laissera ici sa femme, qui attend un enfant, et un bébé de deux ans. La plupart de ceux qui partent laisseront eux aussi une femme et des enfants. Croyez-vous qu'ils seraient assez lâches pour abandonner les leurs afin de tenter de sauver leur peau ? Je ne vous cache pas qu'ils vont courir, pour nous, d'immenses périls. Mais ils sont la seule chance de salut qui nous reste. Je les salue en votre nom, et je remercie tous ceux d'entre vous qui ont consenti librement un sacrifice... Les autres, je l'espère, comprendront un jour que vous avez eu raison. J'en ai fini. Demeurez silencieux. Les clameurs amicales ou hostiles ne seraient pas de mise en pareille circonstance. Retournez à votre travail. Il nous faudra continuer à vivre et à économiser comme nous le faisions avant, en attendant leur retour. Notre tendresse et notre espoir les accompagnent...

Aris Blend était terriblement ému et sa voix s'étrangla dans sa gorge. La foule se retira en silence.

Le lendemain matin, après d'ultimes adieux, ceux qui participaient à l'expédition reprirent pour la dernière fois la longue piste...

Quand vint le soir, Aris Bled, sa bru Nora et les membres du nouveau Conseil se rendirent au « périscope » et gravirent les cinq cents marches. Arrivés dans la lanterne d'où l'on pouvait voir à l'entour le paysage glacé, ils regardèrent tous dans la direction de l'astroport. Aris Blend colla son œil au télescope.

Deux longues heures s'écoulèrent. Ils avaient froid. Mais ils restaient là, en proie aux émotions de l'attente, du doute, de la crainte. Et soudain Aris Blend s'écria :

— Ils sont partis ! Regardez là-bas, cette lueur qui monte dans le ciel. Ils sont partis ! Ils sont partis !

Ils suivirent tous du regard pendant un moment le petit sillage lumineux qui finit par s'éteindre dans les profondeurs de l'espace.

Puis ils redescendirent, silencieux, afin d'annoncer la nouvelle à la population — et aussi aux trois autres communautés terrestres lointaines avec lesquelles ils continuaient à communiquer de loin en loin. Des communautés qui, elles, n'avaient plus qu'une année ou deux de réserves, et qui devaient retrouver un peu d'espoir.

Mais reviendront-ils ? murmura un des conseillers.

Nora ne put réprimer un tremblement.

CHAPITRE VIII

Je crois que le moment est venu, Elgo, que tu prennes les commandes.

Lurmi Cobat se leva de son siège dans la cabine de pilotage. C'était lui, qui, durant tout le voyage, avait assumé la direction à bord du Panther — ce qui était naturel, car il en avait été autrefois le capitaine. Mais des cinq astronautes professionnels, Elgo Siry était celui qui connaissait le mieux Mars, car il avait jadis, et pendant plusieurs années, navigué entre Mars et la Terre.

Or ils approchaient — après une randonnée dans l'espace qui s'était déroulée sans le moindre accroc — de ce qu'on appelait autrefois la planète rouge. Mais elle avait bien changé de couleur ! Le disque qu'elle formait dans le ciel et qui, maintenant, était immense, était blanc, ou plutôt gris, et même gris sombre, car il n'était plus éclairé que par la lumière des étoiles et les vagues et infimes lueurs qui couraient encore par endroits à la surface du soleil. Mars, comme la Terre, était devenu un corps céleste glacé, et sans autre vie que celle qui avait subsisté dans quelques cités souterraines.

Elgo Siry s'installa dans le siège de Lurmi Cohat.

Pourrez-vous reconnaître aisément Siffil ? lui demanda Elf Blend, qui était dans la cabine avec son frère Niso.

Siffil était — ou plutôt avait été ■— la capitale de Mars. Une métropole plus vaste encore que New York, située presque à l'équateur, dans la zone duquel la grande majorité de la population avait été concentrée.

Je crois que oui... Je crois que malgré la transformation du paysage, Siffil forme toujours une masse imposante et reconnaissable... J'espère même pouvoir repérer la centrale atomique de Cross, que je connaissais bien, et me poser aussi près d'elle que possible...

Elgo, un grand gaillard de trente-huit ans, très brun, mais aux tempes déjà grisonnantes et qui avait une réputation bien établie de sang-froid et de flegme, amorça la manœuvre qui consistait à placer d'abord l'astronef sur une orbite autour de la planète.

Lurmi Cohat observait celle-ci dans le télescope.

Toute une partie de Mars, dit-il, est terriblement sombre.

Oui, fit Lurmi. Et si nos calculs sont exacts, Siffil se trouve encore dans cette partie. Mais d'ici une heure, la métropole sera faiblement éclairée par le peu de lumière que répand encore le soleil. Juste le temps de faire le tour de la planète et de tenter quelques repérages...

Il se leva et alla à son tour regarder dans le télescope.

Tout va bien, dit-il au bout d'un moment. Je viens de reconnaître Soel, une des grandes villes de Mars. A plus forte raison, dans une heure, je reconnaîtrai Siffil. Ce qu'il faut à tout prix éviter, c'est de nous poser par erreur à quarante ou cinquante kilomètres de la centrale... Ce ne serait pas drôle. Je vais faire de mon mieux...

II regagna son siège.

Ils auraient pu user de la radio, pour qu'on les guidât de Mars. Mais après une longue discussion ils y avaient renoncé, de crainte que quelque astronef s lump muni d'appareils ultra -sensibles ne captât leur message.

Une heure plus tard, après avoir presque bouclé la boucle, ils amorçaient la manœuvre de descente. Comme l'avait prévu Elgo, la vaste métropole était maintenant visible, et même à l'œil nu. C'était un spectacle impressionnant que celui de cette ville morte et glacée contemplée de l'espace. Elle grossissait d'instant en instant, à mesure qu'ils approchaient du sol. Mais Elgo semblait soucieux. Il ne repérait pas la centrale-Soudain Niso Blend, qui par curiosité regardait dans le télescope, s'exclama :

Je vois des lueurs... Des lueurs très vives...

Ils nous font des signaux pour nous guider, s'exclama Lurmi. Ils sont dehors et nous attendent...

Ils ont dû voir nos lumières dans le ciel... Tout va bien...

Les lueurs s'intensifièrent... De son poste de pilotage, Elgo Siry les voyait directement. Il se dirigea sur elles.

Cinq minutes plus tard, il put constater que ceux qui les attendaient avaient bien fait les choses, car ils avaient préparé une aire d'atterrissage, non pas vaste, mais suffisante pour que l'astronef se posât sans danger.

Elgo actionna ses réacteurs de freinage. Il nota avec satisfaction, en effectuant les délicates manœuvres de la dernière minute, qu'il n'avait rien perdu de ses vieux réflexes. Le vaisseau toucha doucement le sol, que des phares puissants éclairaient...

A travers les hublots, ils virent, sur les monceaux de glace environnants, une trentaine d'hommes revêtus de scaphandres spatiaux. Us se hâtèrent de revêtir les leurs, puis ouvrirent le sas de sortie, déployèrent l'échelle et descendirent sur le sol de Mars.

Cette première partie de l'expédition s'était bien passée. Mais c'était la plus facile.

On les entraîna vers une ouverture aménagée comme un sas d'astronef. Et quelques instants plus tard, ils avaient quitté leurs scaphandres et regardaient ceux qui étaient venus les accueillir.

Un homme trapu, aux yeux bleu vif, les dévisageait en souriant cordialement. Elf Blend et Niso se précipitèrent vers lui et tour à tour l'étreignirent. C'était Zin Holler. Près de lui se tenait une jeune fille brune, qui souriait elle aussi. Sa fille Effa.

Et moi, fit-elle, vous ne me donnez pas l'accolade ?

Nous n'osions pas, dit Elf. La dernière fois.

que nous vous avons vue en chair et en os, vous n'étiez qu'une fillette. Elle sourit.

Vous voyez, on grandit... Même dans les villes souterraines.

Et elle les embrassa gentiment.

Holler entraîna tout le monde vers la centrale proprement dite.

La ville souterraine de Cross ressemblait étrangement à celle de Greenfield : mêmes longs tunnels, mêmes dédales de couloirs, mêmes places plus ou moins grandes. Mais elle leur sembla mieux éclairée et mieux chauffée. Il était visible qu'ici on lésinait moins. Les gens sans doute — et leurs dirigeants — avaient préféré, si leur destin devait rester sans issue, vivre un peu moins longtemps mais vivre mieux.

Une foule nombreuse se pressait au passage des hommes venus de la Terre, pour les saluer. Ceux-ci eurent l'impression qu'ici les visages étaient moins tendus, moins tristes qu'à Greenfield.

Entrez ici, dit Zin Holler.

Us pénétrèrent dans un vaste bureau, où des sièges avaient été apportés pour tout le monde.

C'est ici ma tanière, reprit le vieil homme. Prenez place. Je suis heureux que vous soyez arrivés à bon port. Je regrette que mon vieil ami Aris Blend n'ait pas pu vous accompagner. Je crois comprendre ses raisons, et je l'approuve. Mais j'ai pu embrasser ses deux fils que je connais depuis leur naissance. Je vous embrasse d'ailleurs tous, mes vaillants amis... Nous avons beaucoup de choses à nous dire, et peu de temps pour les dire. Car moi non plus je ne vous accompagnerai pas. Un peu pour les mêmes raisons qu'Aris. Mais ma fille Effa, ainsi que deux autres jeunes femmes, feront partie de l'expédition.

Nous en sommes enchantés, dit FJf Blend. Et nous admirons leur courage.

Oui, ma fille est assez intrépide. Mais passons aux questions importantes. Votre astronef est-il en mesure de continuer le voyage jusqu'aux planètes des Slumps ?

Oui, répondit Lurmi Cohat. Nous pourrions môme, mais ce serait plus risque, aller jusque chez les Args avec le Panther si nous avions le carburant.

Hélas ! fit Holler. C'est ce qui nous manque le plus. Et vous savez au prix de quel sacrifice exigé de nos deux communautés nous tentons cette entreprise. Mais le problème est réglé en ce qui concerne le vaisseau. Le Panther, et cela simplifie les choses, continuera donc sa randonnée... Autre question : quels sont ceux d'entre vous qui connaissent déjà les planètes des Slumps ?

Pratiquement, répondit Elf, nous y sommes tous allés autrefois, pour des séjours plus ou moins longs. En ce qui nous concerne, mon frère et moi, nous avons fait là-bas, en compagnie de notre père, un séjour d'un an, à l'époque où la Confédération était encore une réalité. Nous sommes restés surtout sur Helna, mais avons visité d'autres planètes. Bien entendu, il a été tenu le plus grand compte de la question que vous venez de poser quand est intervenu le choix entre les volontaires.

C'est parfait. Tous ceux qui ici ont été désignés connaissent aussi les planètes des Slumps. Vous trouverez certainement là-bas de grands changements, dont certains risquent de vous surprendre. Du moins vous aurez une bonne connaissance de base. Astreignez-vous, pendant le voyage, à ne parler qu'avec l'accent si particulier et si traînant des Slumps. Ce sera un bon entraînement. Autre question : avez-vous réfléchi à la planète sur laquelle il serait préférable que vous vous posiez ?

Oui, dit Niso Blond. Nous en avons longuement discuté. Finalement, après avoir pesé le pour et le contre pour chacune des planètes des Slumps, nous avons opté pour Helna. Les risques y seront peut-être plus grands qu'ailleurs, car c'est la plus peuplée, c'est celle où siège le gouvernement de Djerf Senthin. C'est là sans doute que la surveillance est la plus sévère. Mais en revanche il nous sera plus facile de nous dissimuler à Doloag, l'immense capitale de leur Empire, que dans des villes plus petites. En outre c'est là que nous aurons le plus de chances de réaliser notre dessein, car les astroports sont nombreux. Il nous sera relativement facile de nous poser inaperçus, la nuit, dans le grand désert qui est au nord de la capitale. Enfin Helna est la planète la plus proche de nous... Et comme nous n'aurons pas tellement de carburant... Mais si vous êtes d'un autre avis...

Du tout, Niso... Nous sommes arrivés nous aussi aux mêmes conclusions que vous. Donc passons à un autre sujet... Vous êtes certainement tous d'accord avec moi pour penser que l'expédition est devenue d'une urgence extrême. Comme vous le savez, les Args ont perdu la planète Sularg, après la planète Brahul. Et maintenant Esdref est gravement menacée. Avant longtemps, je le crains, les Args ne disposeront plus que de la planète Mir, où est leur gouvernement, et de la planète Soltar. Désormais les semaines, les jours et même les heures comptent terriblement. Il faudrait, si vous n'y voyez pas d'inconvénient majeur, que vous partiez dès ce soir.

Les « Terrestres » se consultèrent du regard, personne ne fit d'objection.

C'est d'accord, dit Elf Blend. Il ne faut en effet pas perdre un seul instant.

Je pensais, dit Holler, vous faire visiter notre ville souterraine. Mais je crois qu'il vaut mieux que vous vous reposiez, que vous dormiez jusqu'au départ. Notre ville, d'ailleurs, doit beaucoup ressembler à la vôtre. Vous la visiterez quand vous reviendrez. Quand vous aurez rallumé le soleil, ajouta-t-il avec un large sourire. Vous devez me juger bien optimiste... Mais je suis convaincu que vous réussirez... J'ai une confiance absolue en votre intelligence, en votre audace...

Holler parlait avec tant de chaleur, tant de conviction, tant de foi, qu'ils en eurent tous le cœur réchauffé.

Le vieil homme passa la main dans sa chevelure drue et grisonnante, puis il reprit :

Laissez-moi maintenant vous présenter ceux qui vont être vos compagnons dans les périls et aussi dans la réussite finale. Voici le chef du! groupe, Dross Boilix, mon bras droit. C'est un spécialiste de l'antimatière. II vous apportera un : concours précieux dans la dernière phase de votre; expédition... Voici Tur Griffin. C'est un linguiste;* Il sait tout ce que l'on peut savoir sur la langue-i des Fengs, ces humanoïdes sympathiques qui? vivent sur les planètes d'antimatière de la constellation Alpha et que, pour cause, nous n'avons jamais pu approcher encore, mais que vous verrez,; vous, de tout près. Voici Hal Turner, un astronaute réputé que certains d'entre vous connaissent: sans doute déjà...

Mes collègues de l'espace et moi, dit Elgo Siry, nous le connaissons fort bien, et nous avons été heureux de le revoir...

Holler continua les présentations des vingt membres martiens — car ils étaient vingt eux aussi — de l'expédition. Puis ce fut au tour d'Elf Blend de présenter ses compagnons.

Je sais, reprit le vieux savant, que vous travaillerez tous en bonne harmonie. Il ne me reste plus grand-chose à vous dire. Vous aurez à résoudre par vous-mêmes des tas de problèmes, et je suis sûr que vous les résoudrez au mieux. Bien des gens pensent que vous aurez beaucoup de mal à atteindre la planète Helna, à cause des patrouilles Slumps... Je ne le crois pas. Toute l'activité des Slumps est portée du côté où ils font face aux Args. Ils savent qu'ils n'ont — hélas ! pour nous — rien à craindre du côté du système solaire. Je doute que vous rencontriez beaucoup d'astronefs par-là, surtout maintenant que les Slumps sont assurés de leur victoire finale...

Nous passerons d'autant plus aisément, dit Niso Blend, qu'il y a une chose que nous n'avons pas encore pensé à vous dire. Mon père a conçu et mis au point un appareil antiradar. Le Panther en est équipé... Bien que cet appareil soit un peu lourd, nous comptons même bien, si nous réussissons à mettre la main sur un astronef slump, à l'installer sur celui-là, pour gagner plus commodément les planètes des Args...

Alors, tout est parfait, dit Holler.

Il ouvrit un tiroir, en sortit des papiers.

— Voici des plans de Doloag. Un pour chacun de vous. Il est préférable que vous n'en achetiez pas sur place. Etudiez-les soigneusement. Cela vous sera utile. Et voici des cartes d'identité Slumps que j'ai fait préparer comme vous le savez déjà. Mettez-y vos photos, et je les ferai tamponner avant de vous les rendre. Vous aurez tous, naturellement, de nouveaux noms. Ces cartes ont été établies d'après le modèle qui est entré en vigueur peu après l'avènement de Djerf Senthin. Je présume qu'il n'a pas dû changer, mais je n'en suis pas sûr. C'est pourquoi j'ai prévu que vous emporteriez un petit matériel portatif pour fabriquer vous-mêmes sur place, le cas échéant, de nouvelles cartes... Votre premier soin sera donc de vous assurer s'il y a eu un changement.

Vous avez tout prévu, s'exclama Elf Blend.

Il le fallait bien... Et voici autre chose qui me paraît plus important encore...

Il sortit d'un tiroir toute une collection de petites bottes que les Terrestres regardèrent avec curiosité.

Je vois que vous êtes intrigués, reprit Holler. Mais souvenez-vous que les Slumps, qui sont presque tous des mutants, ont un moyen aise de détecter les suspects... Ils sont sensibles aux radiations... Ils ne peuvent heureusement pas en émettre, car dans ce cas ils seraient télépathes, et donc beaucoup plus dangereux encore. Mais ils peuvent capter les moindres ondes qui circulent dans l'espace... Depuis le début de leur guerre avec les Args, on a distribué dans la population de minuscules appareils, émetteurs d'ondes très légères et bien caractérisées, n'agissant qu'à quelques mètres, et que les gens portent dans leur poche. Us les actionnent lorsqu'ils se croient en présence d'un suspect. Si celui-là est un Slump, il fait aussitôt connaître qu'il a perçu la petite émission, et tout va bien pour lui. Dans le cas contraire, il est arrêté, et on le soumet, pour s'assurer s'il s'agit d'un Slump non mutant ou d'un espion, à des vérifications si sévères que si vous étiez pris, vous seriez rapide ment démasqués. II y a dans ces boîtes que vous voyez de petits objets qui ont l'apparence de médaillons et qu'il vous faudra porter en permanence sur votre poitrine, à même votre peau. Une chaînette vous permettra de les suspendre à votre cou. Ces médaillons sont en fait de minuscules récepteurs. Si un Slump vous lance l'appel de reconnaissance, vous éprouverez une légère brûlure, et vous ferez savoir que vous avez perçu l'appel. Ce sera le seul moyen de ne pas vous faire prendre. J'ignore si beaucoup de Slumps disposent de ces petits émetteurs. J'ignore si ceux qui en ont s'en servent volontiers. Je présume que beaucoup de Slumps ne sont pas très chauds pour le régime tyrannique qui leur est imposé. Je crois que la chasse aux espions a dû se relâcher avec la perspective d'une prochaine victoire. Mais il y a certainement encore beaucoup de gens zélés. Soyez donc d'une prudence extrême. J'ajoute que votre premier soin, avant même d'entrer dans la capitale, devra être de vous procurer un de ces petits émetteurs dont ils se servent. Car j'ignore sur quelle longueur d'onde ils fonctionnent. II faudra régler vos médaillons en conséquence... N'hésitez pas en cas de nécessité à user des grands moyens... Il vous faudra aussi vous procurer de la monnaie slump... Et vous n'aurez pas trente-six façons de le faire...

Les Terrestres admiraient la prévoyance dont Zin Fioller avait fait preuve dans les moindres détails. Ils n'avaient pas eu le temps, eux, de résoudre tous ces problèmes.

Je n'ai plus que quelques mots à vous dire, reprit le savant. Pendant que vous vous reposerez, je ferai transporter et installer dans le Panther ¡es piles atomiques qui constituent notre contribution en carburant pour cette expédition. J'y ferai transporter aussi des vivres. Mais vous n'emporterez ni les scaphandres isolants ni le matériel spécial nécessaire pour aborder les planètes d'antimatière. Et cela pour deux raisons. La première est que vous ne pourriez pas le transporter, car après avoir atterri sur Helna, dans le désert au nord de Doloag, vous n'aurez que vos jambes comme moyen de locomotion. La seconde c'est qu'un tel matériel ne doit à aucun prix tomber aux mains des Slumps. Vous aurez à le fabriquer en arrivant chez les Args, et avec la collaboration de ces derniers. Vous n'emporterez que les formules. Et vous les emporterez dans vos têtes, car un document écrit serait dangereux. Les formules, que connaissent déjà ceux qui vont partir avec vous,, il vous faudra les apprendre par cœur...

Holler se tut un instant. Puis il reprit :

On va vous remettre à tous des pilules. Ce que je vais vous dire est affreux. Ces pilules contiennent un poison foudroyant. Si l'un ou l'autre d'entre vous se taisait prendre... Comme il n'est pas humainement possible de garder le silence sous l'effet dg la torture ou d'un sérum de vérité...

Nous avons déjà pensé à cela, dit Niso Blend« La solution ne posait pas de problème... Nous avons déjà ce qu'il faut...

Enfin un dernier mot... Puisque vous êtes tous déjà allés chez les Slumps — et surtout vous* Elf et Niso Blend, qui avez fait un assez long séjour à Doloag, la capitale d'Helna — vous aviez certainement là-bas des amis...

Nous en avions, dit Elf, et même quelques-uns qui nous étaient très chers et dont nous avons des raisons de penser qu'ils ne portent pas Djerf Senthin dans leur cœur...

Je n'en doute pas... Il est certain que si voua trouviez des appuis dans la place, cela faciliterait votre tâche... Mais il vaut mieux, pensons-nous ne pas tenter de les joindre... Ce serait trop risque... Ne le faites que s'il vous apparaît qu'il n'j a vraiment aucun autre moyen de parvenir à vos fins... Dès que vous serez arrivés là-bas, disperse?} vous... Convenez des moyens de correspondre entre vous et de vous réunir le cas échéant pour une action décisive... Mais, sauf pour des raisons exceptionnelles, demeurez éparpillés... Je crois vous avoir dit tout ce que j'avais à vous dire... Je n'ajouterai que ces mots : j'ai confiance ! Ayez confiance ! Maintenant, allez tous vous reposer. Je vous reverrai ce soir et assisterai à votre départ.

CHAPITRE IX

Leur dispositif antiradar avait admirablement fonctionné, même aux abords de la planète Helna où les patrouilles Slumps devaient être encore assez nombreuses, si elles l'étaient moins qu'au début de la guerre.

Lurmi Cohat avait cette fois, à l'approche d'Helna, passé les commandes de pilotage à son collègue martien Haï Turner, qui connaissait remarquablement cette planète.

Ils venaient de vivre sept jours dans l'hyper-espace. Les deux groupes, pendant ce long voyage, avaient eu tout le temps de faire connaissance. Des liens d'amitié et de confiance s'étaient noués. Des liens un peu plus tendres avaient même commencé à se former entre Niso Blend et Effa, la fille de Zin Holler. Us passaient en tout cas presque tout leur temps ensemble, à bavarder avec l'accent traînant des Slumps — car telle était la consigne.

Elf Blend et Dross Boilix, qui étaient les deux chefs de l'expédition, s'entendaient admirablement. Les deux équipes s'étaient si bien soudées qu'elles n'en composaient plus qu'une, déjà parfaitement homogène.

L'opération de descente venait d'être amorcée. Us voyaient nettement Doloag, dans la zone nocturne de la planète, car l'immense ville était brillamment éclairée. Ils voyaient non moins distinctement le grand désert blanc de deux cents kilomètres de long et de plus de cent de large qui s'étalait au nord de la capitale, et dont la lisière sud n'était pas à plus de quarante kilomètres de celle-ci. C'était là qu'ils allaient se poser.

La manœuvre serait délicate, car le désert était parsemé d'énormes rochers qui constitueraient un danger. Et il eût été imprudent d'allumer les phares pour éclairer le terrain.

Tout le monde regardait par les hublots.

Tâchez de repérer une surface à peu près plane, disait Hal Turner. Même si nous cabossons un peu l'astronef, cela n'aura pas grande importance, car nous le détruirons ensuite...

Vire un peu sur la gauche, dit Elgo Siry... Là-bas, à environ dix kilomètres, une étendue qui paraît plus unie...

Je vois... Je vais essayer de me poser là... Attachez-vous... Cramponnez-vous... Je vais faire de mon mieux...

Une demi-minute s'écoula... Les réacteurs de freinage fonctionnaient maintenant à plein. Il y eut une secousse assez brutale... Puis l'astronef s'immobilisa.

Ça y est ! s'exclama Effa Holler. J'espère que personne n'est blessé...

Personne n'était blessé. Il n'y avait eu que quelques contusions sans gravité.

Us ouvrirent le sas de sortie et purent descendre au sol sans avoir à mettre de scaphandres. L'air était chaud, doux, et ils le respirèrent avec délice. Une des deux lunes d'Helna éclairait faiblement le paysage. Tout n'était que silence autour d'eux.

Us descendirent leurs bagages. Us emportaient surtout des vivres et de l'eau, car ils n'en trouveraient pas dans le désert. Ils emportaient aussi leurs armes, des fulgurants et des pistolets paralysants — armes minuscules, mais efficaces. Us ignoraient si, depuis la guerre, le port de tels engins était prohibé chez les Slumps. Mais c'était un risque à prendre. Il leur fallait des moyens de défense, voire d'attaque. Ils emportaient aussi, naturellement, le précieux appareil antiradar.

Niso Blend retourna dans le vaisseau pour y déclencher le dispositif qui le ferait se désintégrer totalement huit heures plus tard, c'est-à-dire quand il ferait grand jour. Puis ils tinrent une brève réunion pour s'assurer qu'ils étaient tous bien d'accord sur les dispositions qu'ils avaient prises.

Nous allons, dit Elf Blend, partir par groupes de quatre, à quelques minutes d'intervalle, et dans des directions un peu différentes. A quelle distance estimez-vous, Hal Turner, que nous sommes de Doloag ?

D'après ce que j'ai calculé, nous en sommes à environ cent kilomètres. Mais nous ne sommes qu'à soixante ou soixante-cinq kilomètres de la limite du désert. Et celui-ci s'arrête, vous le savez, d'une façon abrupte. La zone verdoyante commence aussitôt, et aussi les habitations...

Nous nous regrouperons donc, reprit Elf, à cinq ou six kilomètres avant cette limite. Il y a là un énorme rocher, de près de cent mètres de haut, visible de très loin, et qui nous servira de point de ralliement. Je doute que nous nous fassions repérer. Les Slumps ont horreur du désert, et n'y mettent jamais les pieds. Quand nous serons là, sept ou huit d'entre nous seulement effectueront de nuit, une randonnée dans la zone habitée. Il nous faudra en effet vérifier si nos cartes d'identité sont valables, nous procurer un poste émetteur miniature pour régler nos médaillons, nous procurer aussi de l'argent pour tout le monde...

Peut-être même aussi des vêtements, fit Dross Boilix. Nous ignorons en effet si certains détails vestimentaires n'ont pas changé chez les Slumps. Nos costumes, d'ailleurs, sont asssez miteux... Il faut que nous éliminions tout ce qui pourrait nous faire repérer.

Nous allons donc partir comme il a été dit, reprit Elf. Nous ne marcherons que de nuit. Le jour, nous nous abriterons sous les rochers. En route, donc...

Il prit ses sacoches et partit dans la nuit, vers le sud, accompagné de Hal Turner, et de deux autres membres de l'expédition, un Martien et un Terrien. Trois minutes plus tard, le second groupe se mettait en route. Il était composé de Niso Blend, d'Effa Holler, du linguiste Tur Griffin et de l'astronaute Elgo Siry. Les huit autres petits groupes les imitèrent, à trois minutes d'intervalle.

***

La marche dans le sable était assez pénible. Un sable très fin, presque blanc. Mais la nuit était claire, l'air limpide. C'était l'été dans cette région d'Helna, qui avait à peu près les mêmes climats que la Terre.

Effa marchait au côté de Niso Blend. ils parlaient du temps de leur enfance, d'une époque où ils se voyaient très souvent.

Je ne pensais pas alors, disait Effa, que nous ferions un jour ensemble une excursion de ce genre.

Vous êtes magnifique, Effa. Si courageuse...

Pour des gens qui n'avaient plus que quelques années à vivre si rien n'avait été entrepris, le courage ne me paraît pas une grande vertu !

_ Niso, pour sa part, se sentait prêt à braver n'importe quel danger.

Ils marchèrent pendant six heures. Brusquement, Effa lui prit le bras et lui dit :

Là-bas ! Oh ! regardez ! Comme c'est beau ! Je pensais bien que je ne reverrais jamais cela.

Les premières lueurs du jour commençaient à poindre à l'est. C'était féerique, presque miraculeux. Us s'étaient tous arrêtés — tous les petits groupes maintenant épars dans le désert — pour contempler ce spectacle. Bientôt, tout un pan du ciel s'illumina. Le ciel était vert, rose, mauve, bleuté. On eût dit une fanfare lumineuse. Bientôt, le soleil surgit à l'horizon. C'était Sol II. Mais il ressemblait si parfaitement au vieux soleil des hommes qu'ils en eurent un saisissement. C'était la première fois depuis plus de deux ans qu'ils voyaient une lumière si dorée, si intense. Une profonde mélancolie les envahit.

Ah ! murmura la jeune fille, si notre Sol I pouvait briller ainsi de nouveau !

C'est pour bientôt, dit Niso Blend. En attendant, il nous faut trouver un abri, manger et dormir.

Us mirent encore deux nuits pour atteindre le grand rocher, presque à la lisière du désert. Pendant leurs dernières heures de marche, ils voyaient déjà les lueurs lointaines de la vaste métropole. Ils se regroupèrent un instant, pour faire l'appel, s'éparpillèrent de nouveau pour se reposer pendant le jour, et se retrouvèrent quand la nuit fut venue. Le commando devait partir vers 23 heures. Tout le monde désirait en faire partie, même les trois jeunes femmes. Mais les deux chefs de l'expédition avaient établi une liste et ne voulurent pas en démordre. Le commandement de ce petit groupe était confié à Niso, qui avait beaucoup insisté pour cela. Six hommes particulièrement intrépides, dont Elgo Siry et Hal Turner, l'accompagneraient.

Ils ne mirent qu'une heure pour atteindre la lisière des terres désertiques. Sans transition commençaient les cultures, les parcs, les jardins, les maisons. Ils se glissèrent comme des ombres dans la zone habitée. Ils eurent vite fait d'identifier le lieu où ils étaient : une petite agglomération résidentielle de la banlieue de Doloag, qui s'appelait Survène. Pas de buildings, mais de belles demeures dans des parcs. Niso était déjà venu dans cet endroit pendant son séjour sur Helna.

Il était minuit. Des hélicabs continuaient à circuler dans le ciel, mais les chemins étaient déserts. On voyait encore de la lumière à quelques fenêtres, mais dans la plupart des habitations, tout semblait endormi. Il fallait faire vite. Avec l'aide de ses camarades, Elgo Siry grimpa sur un mur.

Je vois, dit-il, au bout d'une allée, une villa, visiblement très luxueuse, mais assez petite.

Cela vaut mieux, dit Niso. Il y aura sans doute moins de monde. Allons-y. Si nous ne trouvons pas là tout ce dont nous avons besoin, nous ferons ailleurs une seconde incursion.

Ils franchirent tous le mur et se glissèrent entre les massifs jusqu'aux abords de la maison. Us négligèrent l'entrée principale de celle-ci et passèrent par-derrière. Après avoir prêté l'oreille un moment, ils ouvrirent une petite porte. Us avaient tout ce qu'il fallait pour opérer sans bruit. Us pénétrèrent à pas de loup dans un couloir, puis dans une cuisine. Us tenaient à la main leurs pistolets paralysants. Seul Niso maniait une petite torche électrique. Après avoir traversé un hall d'où partait un escalier, ils pénétrèrent dans un luxueux bureau. Niso examina rapidement les lieux. Un énorme portrait de Djerf Senthin ornait tout un mur.

L'homme qui habite ici doit être un ami du régime, dit Elgo à voix basse.

Nous aurons moins de scrupules à le supprimer !

Niso dirigea le faisceau de sa torche lumineuse sur une grande table en bois rare. Des enveloppes y traînaient. Il émit un petit sifflement.

Regarde, murmura-t-il... C'est visiblement le courrier que le propriétaire de cette villa a reçu aujourd'hui... Toutes les enveloppes, décachetées, portent la même adresse : « A Son Excellence le Conseiller Impérial Tubdal... » Un haut personnage ! Si l'oiseau est ici, nous pourrons peut-être apprendre bien des choses utiles... Je vais monter au premier avec Elgo et Hal... Que les trois autres continuent d'explorer le rez-de-chaussée et nous rejoignent ensuite. Si vous trouvez quelqu'un, faites fonctionner les paralysants...

Niso et les deux astronautes gravirent lentement l'escalier fait d'une pierre qui ressemblait au marbre. Un grand luxe, sur Helna. Au premier, ils virent une porte entrebâillée qui donnait sans doute sur une chambre. Celle-ci était dans l'ombre, mais ils aperçurent, à l'intérieur de la pièce, un rai de lumière provenant à coup sûr d'une salle de soins corporels. Quelqu'un devait s'y trouver.

Niso s'élança. Un tapis épais étouffa le bruit de ses pas. Il ouvrit brusquement la porte sous laquelle filtrait la clarté. Il vit un homme en uniforme gris qui était en train de se poudrer le visage devant une glace. L'homme dut voir Niso dans ce miroir. Il se retourna brusquement en portant la main au gros fulgurant accroché à sa ceinture. Mais une décharge du paralysant que le jeune homme avait actionné l'atteignit en pleine poitrine, et il s'écroula.

Portons-le sur le lit, dit Niso, et ficelons-le avec les draps. Toi, Elgo, surveille le couloir.

Trois minutes plus tard, le Slumps gisait sur sa propre couche, impuissant, encore inconscient.

Niso fit la lumière dans la chambre. Il y avait là aussi un portrait de Djerf Senthin, au-dessus du lit. Cela ne l'étonna pas. Sur une petite table reposait une lettre qui visiblement venait d'être écrite. Il la lut et bientôt eut un sourire narquois. La lettre disait :

Le 22 août 2515, 23 h 30. Ma petite maîtresse adorée,

Je préfère t'écrire ce mot plutôt que de t'appeler au visophone. Tu m'aurais fait une scène. Je dois partir en effet dans deux heures. Je viens d'expédier tous mes domestiques en vacances. Je pars pour une mission d'inspection secrète autour de la planète, et je serai absent deux mois. Je ne puis même pas te donner mes adresses successives, car j'arriverai partout inopinément et ne dois faire savoir à personne où je vais. Pour la même raison, tu le comprends, je ne puis t'emmener. Sois patiente. Nos caresses n'en seront que plus ardentes à mon retour. Je te laisse, ma chérie, car j'ai encore quelques dossiers à examiner avant mon départ. Je t'adore. Gloire à Djerf Senthin !

Ton petit ami Tubdal.

Pendant que Hal Turner lisait à son tour cette lettre, Niso contemplait le personnage. C'était un homme d'une quarantaine d'années, assez basané, avec la mâchoire caractéristique des Slumps.

Je crains bien, Excellence, murmura Niso, que ta petite amie ne t'attende longtemps...

C'est une sacrée veine ! s'exclama Hal Turner. Il est donc seul dans la maison... Je vais appeler les autres. Nous allons pouvoir le cuisiner tout tranquillement...

Oui. Et c'est là une situation qu'il faut exploiter au maximum.

Cinq minutes plus tard, Son Excellence Tubdal reprenait conscience. Il roula des yeux furibonds, en regardant les sept hommes qui maintenant l'entouraient.

Qui êtes-vous ? hurla-t-il. Des bandits ou des espions Args ?

Des Solaires, fit Niso avec un sourire. Mais visiblement l'autre ne le crut pas.

Hal Turner sortit une petite boîte de sa poche.

Sérum de vérité, dit-il. J'ai bien fait de penser à en prendre. Nous allons lui en donner une petite dose.

Non ! non, hurla l'Excellence. Vous êtes des espions, je le vois bien. Tuez-moi si vous voulez. Mais ne me faites pas parler...

Sois tranquille... Nous exaucerons tes vœux... Mais nous voulons d'abord avoir avec toi une petite conversation bien sincère.

Hal avait déjà préparé la seringue. L'autre se débattit, mais, maintenu par des poignes solides, reçut la piqûre dans la cuisse. Il se calma vite.

Vous pouvez défaire ses liens, dit Niso. Tubdal s'assit au bord du lit. Il avait l'œil vague. Niso abandonna le tutoiement. Il fallait être poli

avec un adversaire totalement désarmé.

C'est bien vous, Tubdal, conseiller impérial ?

C'est moi.

Montrez votre carte d'identité. L'autre la montra.

Il n'y a pas d'autres modèles en vigueur ?

Pas d'autres.

Les Solaires eurent un sourire de satisfaction. Leurs cartes pouvaient convenir.

Donnez-moi votre détecteur d'espions. Tubdal sortit un minuscule appareil de sa poche

et le tendit à Niso.

Ces appareils fonctionnent-ils tous sur la mê-
me longueur d'onde ?

Il n'y a qu'un unique modèle... Et il indiqua la longueur d'onde.

Que font ceux qu'on examine ainsi quand ils sont, non des espions, mais des Slumps ?

Us perçoivent la radiation. Us sourient et disent : « Gloire à Djerf Senthin ! »

Vous alliez partir en voyage ?

Oui, dans deux heures.

Par quel moyen ?

Mon hélicab personnel.

Avec un chauffeur ?

Non. Je pilote moi-même.

Vous deviez partir seul ?

Seul.

Au cours de votre mission, devez-vous envoyer des rapports fréquents à vqtre gouvernement ? Rendre compte par écrit ou verbalement de chacune de vos inspections après celle-ci ?Non. Je ne dois faire qu'un rapport d'ensemble quand ma tournée sera terminée.

Vous n'écrivez à personne, ni ne communiquez avec personne par visophone pendant de telles tournées ? Ni ne prévenez personne de votre arrivée dans les endroits où vous allez ?

Absolument personne. C'est le règlement.

Personne n'est susceptible de venir chez vous pendant votre absence ?

Absolument personne. J'emporte les clefs de la maison et du parc.

Donnez-les-moi...

Tubdal! obéit.

Peut-on entrer dans la propriété autrement que par la grille qui s'ouvre sur l'allée centrale ?

Oui. Par une porte au fond du verger.

Donnez-moi sa clef.

Vous l'avez. C'est la plus petite,

Où est votre hélicab ?

Dans mon garage, à cinquante mètres de la maison.

Donnez-moi les clefs... Et aussi les clefs de contact de votre véhicule.

Voici...

Avez-vous de l'argent et combien ? Où est-il ?

Dans mon coffre. Environ soixante mille crédits...

Us se regardèrent. C'était une somme assez importante, mais insuffisante pour entretenir assez longtemps quarante personnes.

Avez-vous un compte en banque ? demanda Hal, Turner.

Oui.

Combien à ce compte ?

Environ huit millions de crédits.

Ils se regardèrent de nouveau entre eux. C'était une somme énorme.

Cet argent est à vous ? demanda Niso.

Non. En partie seulement... Le reste m'a été confié par le gouvernement. Je m'en sers pour rémunérer des services confidentiels...

En usez-vous souvent ?

Assez souvent.

De quel ordre de grandeur sont les sommes que vous versez ainsi aux frais de l'Etat ?

Elles varient entre vingt mille et cent cinquante mille crédits.

Où est votre chéquier ?

Dans mon coffre.

Et celui-ci ?

Dans mon bureau.

Accompagnez-nous.

Tubdal obéit comme un automate. Ils lui tirent ouvrir le coffre. Niso prit l'argent, les documents qui étaient là, le chéquier. Il fit signer à l'Excellence tous les chèques encore disponibles — une trentaine. Puis ses regards tombèrent sur une grande photo de femme. Ce devait être la « maîtresse adorée ». Elle ne manquait pas de charme.

Ils reprirent l'interrogatoire :

Quels papiers faut-il pour toucher les chèques ?

Simplement la carte d'identité.

Ils le questionnèrent encore sur une foule de sujets. Tubdal, avec un automatisme parfait, répondait toujours la vérité. Il y avait des choses qu'il connaissait, d'autres qu'il ignorait. Us apprirent notamment que les Slumps devaient, le 28 septembre, attaquer par surprise non pas la planète Esdref, que les Args croyaient la plus menacée, mais la planète Bol. Ils apprirent aussi, à leur très grand déplaisir, que tous les astronefs commerciaux ou privés avaient été réquisitionnés et concentrés dans les astroports militarisés. Ceux-là étaient férocement gardés. Or leur grand espoir avait été de s'emparer d'un astronef privé — et sur un terrain également privé.

Quels papiers faut-il pour pénétrer sur un astroport ? demanda Elgo Siry.

Un ordre de mission.

Qui les délivre ?

Le gouvernement ou l'état-major, ou certains membres du Conseil Impérial. Pour ma part, je ne peux délivrer de tels ordres de mission qu'une fois par mois, et pour une visite seulement.

Niso fit la grimace. Il demanda :

Où sont les formules ?

Dans ce tiroir.

Niso Blend en sortit une, l'inséra dans la machine à écrire et la remplit en mettant le nom d'emprunt qui figurait sur sa carte d'identité : Lris Krump. Il n'avait pas changé sa profession : ingénieur atomiste. En lisant les mots : « Motifs de la mission », il hésita et demanda à Tubdal :

Que faut-il mettre là, pour que ce soit plausible ? Je suis ingénieur atomiste...

Mettez : inspection de moteurs d'astronefs. Tubdal signa.

Niso réfléchit.

II aurait mieux valu, dit-il en se tournant vers les deux astronautes, faire établir ce papier pour l'un de vous. Je ne connais rien aux moteurs... Nous allons recommencer.

Non, dit Hal Turner. Sur un astroport, nous risquerions d'être vite reconnus. Surtout moi. Nous vous expliquerons ce qu'il faudra faire... Ce n'est pas sorcier pour un garçon qui connaît la physique atomique.

Très bien... Avez-vous d'autres questions à poser à l'Excellence ?

Us lui en posèrent encore cinq ou six. Puis ils lui firent signer en blanc d'autres papiers, notamment les permis de port d'arme. Tubdal commençait à donner des signes d'agitation et d'inquiétude, ne répondait plus qu'avec lenteur. L'interrogatoire durait depuis plus d'une heure. Le moment était venu d'en finir.

Elgo Siry s'assura que ses compagnons n'avaient plus rien à demander. Il leur fit signe de s'écarter.

Tubdal ne s'aperçut même pas du geste d'Elgo. Le fulgurant lui apporta une mort instantanée.

Ils restèrent un moment silencieux. Puis Elgo dît :

J'ai déjà tué des Slumps pendant la guerre qu'ils nous livrèrent il y a quatre ans. C'est la même chose... Il est toujours pénible de tuer un homme, surtout quand il semble courageux... Mais nous n'avions pas d'autre solution...

Niso retourna contre le mur le cadre où était le portrait de la jeune femme. Un geste de pudeur. Ensuite ils explorèrent la maison. Dans les réfrigérateurs du sous-sol, ils découvrirent des vivres et des boissons en grosse quantité.

Comme pour soutenir un siège ! dit Hal Turner.

Le mieux, fit Niso, serait de nous installer ici... Que craignons-nous, si le jour nous ne nous montrons pas dans le parc et si la nuit nous camouflons bien les lumières ?

Ce serait évidemment la meilleure solution, fit Elgo, car personne ne viendra nous déranger avant deux mois... Et si d'ici là nous n'avons pas résolu le problème, nous ne le résoudrons jamais...

Bon, fit Niso. Cela résout au moins le problème du logement. J'espère qu'Elf et Dross seront d'accord. Pour le détail du travail ultérieur, ils aviseront. Allons voir maintenant si nous trouvons des vêtements...

Ils en trouvèrent. Dans une ample garde-robe, ils découvrirent une vingtaine de costumes civils en très bon état, et trois ou quatre uniformes. Même les uniformes pourraient leur servir.

Le mieux, dit Niso, est que quatre d'entre vous restent ici. Je vais, avec Hal Turner, rejoindre, les autres. Nous reviendrons tous la nuit pro-' chaîne...

Nous allons, dit Elgo Siry, t'aider à sauter le mur.

Du tout, s'exclama Niso. Nous partons en hélicab.

En hélicab ?

Oui. Dans celui de l'Excellence... Je songeais déjà à ça quand je lui ai demandé la clef du garage et les clefs de contact... Il devait partir vers deux heures. Or il est près de deux heures... Il est bon que ses voisins, s'il y en a qui ne dorment pas encore, entendent le bruit de son départ. Et nous nous fatiguerons moins... Nous détruirons ensuite ce véhicule... Ce sera dommage... Il aurait pu nous rendre de grands services... Mais le garder serait trop risqué... Nous allons d'ailleurs emmener le cadavre... Si on le découvre dans les débris de l'hélicab, on croira à un accident... Et n'oubliez pas de glisser dans le tube pneumatique postal la lettre à la « maîtresse adorée ». Il vaut mieux qu'elle la reçoive.

CHAPITRE X

Cette première partie de leur mission s'était effectuée avec une facilité extraordinaire.

Elf Blend, Dross Boilix et toute l'équipe — après avoir eu très peur en entendant un hélicab qui leur sembla se poser non loin de l'endroit où ils s'abritaient — avaient accueilli les nouvelles avec joie et même avec une certaine stupéfaction.

Mais le plus dur restait à accomplir. Et ce serait très dur, ils le savaient maintenant.

La nuit suivante, ils gagnèrent tous la « Résidence Zéphire » — ainsi que se nommait l'habitation de Tubdal à Survène. Il fut convenu que cette nuit même, un peu avant l'aube, six d'entre eux partiraient pour Doloag, afin de commencer à se faire une idée de l'atmosphère qui régnait dans la capitale des Slumps et à mesurer mieux leurs chances.

La petite porte au fond du verger était très commode. Elle donnait sur un sentier bordé de haies et d'arbres, et il y faisait très sombre la nuit. Ils partirent deux par deux. Elf Blend et Lurmi Cohat d'abord, puis Niso et Effa. Puis Ror Surf, un mécanicien, et Tur Sigber, un électronicien. Us avaient tous mis les costumes de Tubdal. Même Effa avait découvert dans une commode quelques vêtements de femme. Ils s'étaient tous munis d'argent.

Survène — l'agglomération où ils se trouvaient — n'avait pour ainsi dire pas de centre commerçant. Elle était faite d'une succession de propriétés presque toutes vastes et luxueuses. Quelques carrefours pourtant — avec de larges esplanades — étaient desservis par des aérobus qui assuraient la liaison avec les principaux points de la capitale. Niso et Effa prirent celui qui se rendait à Suslomp-Bor, le quartier le plus actif de Doloag.

Le jour venait de poindre. Il n'y avait que peu de voyageurs, visiblement des gens de condition modeste, des domestiques sans doute qui lisaient silencieusement les journaux. Bientôt ils découvrirent du haut des airs l'immense métropole. Elle ressemblait à New York et en différait. Les buildings y étaient encore plus hauts et plus massifs. Les races jeunes veulent toujours faire mieux que les anciennes. Le spectacle n'en était pas moins grandiose. Déjà, dans le ciel, bourdonnaient des milliers et des milliers d'hélicabs et d'engins volants de toute taille.

Niso poussa Effa du coude et fit un signe discret du menton. Elle regarda ce qu'il lui montrait. Tout un vaste quartier de la ville n'était que ruines. Elle murmura :

Le travail des Args... Cela prouve qu'au début tout au moins ils attaquaient... Les Slumps n'en ont jamais parlé dans leurs communiqués interstellaires...

Ils survolèrent un moment plus tard les palais gouvernementaux. Là vivait Djerf Senthin — l'homme qui avait refusé de les secourir. Effa prit la main de Niso dans la sienne, et la serra nerveusement. Mais au bout d'un moment elle sourit et dit :

Si nous étions ici dans d'autres circonstances, on pourrait croire que nous faisons un voyage de noces...

Niso, à son tour, lui serra la main.

L'aérobus se posa sur l'esplanade d'atterrissage d'une place immense et où grouillaient les passants. Ils se mêlèrent aussitôt à la foule. Il ne leur fallut pas un quart d'heure pour faire d'intéressantes remarques. Bien que la victoire des Slumps fût désormais certaine, beaucoup de gens avaient des visages tendus, inquiets. Ils marchaient vite, regardant droit devant eux. Partout, sur les façades des buildings, on voyait d'énormes portraits de Djerf Senthin, avec cette inscription : « Celui qui va nous donner bientôt la victoire. » Les trottoirs roulants étaient pleins de monde. Les hommes en uniforme — et Niso et Effa ne savaient pas au juste si c'étaient des militaires, des policiers ou des fonctionnaires — étaient nombreux dans les rues et tenaient le haut du pavé.

Les deux jeunes Terrestres allaient ainsi depuis une heure, observant tout sans en avoir l'air, quand un personnage en uniforme bleu s'arrêta devant eux et regarda Niso d'un drôle d'air. Niso sentit une petite brûlure à sa poitrine. Il réagit immédiatement. Il eut un large sourire et s'écria : « Gloire à Djerf Senthin I »

Par bonheur, comme tous ses compagnons de l'expédition, il s'était beaucoup entraîné à rendre automatique le réflexe qui s'imposait en pareil cas.

L'autre sourit à son tour et lui tendit la main en disant :

Excusez-moi... Mais je vois que tout va bien î Ils déjeunèrent dans un grand restaurant au sommet d'un building. Tout le monde se leva pour écouter le communiqué de guerre, bien que celui-là n'eût rien de particulièrement intéressant. Mais ce devait être un rite exigé par le pouvoir.

L'après-midi, ils allèrent dans une bibliothèque et y feuilletèrent les journaux et magazines des deux dernières années. Ils y apprirent beaucoup de choses qui leur seraient utiles dans leur comportement pour que celui-ci ne paraissent pas bizarre. Ils y découvrirent aussi que la mainmise de l'Etat dictatorial — en raison, disait-on, des nécessités de la guerre — s'était étendue à tous les domaines. Les gens, quel que fût pratiquement leur métier, étaient étroitement embrigadés et surveillés. Les forces policières avaient quintuplé. Chose plus grave encore, tous les Slumps qui n'étaient pas des mutants, c'est-à-dire qui n'étaient pas directement sensibles aux radiations et ils étaient passablement nombreux — avaient été repérés, rassemblés et expédiés dans des camps de travail. On considérait en haut lieu qu'ils appartenaient à une race inférieure, comme les Solaires et les Args, et devaient être traités comme tels...

Une fois encore — à l'entrée d'un grand magasin — Niso ressentit la petite brûlure à la poitrine et agit en conséquence. A deux reprises, quand la huit fut tombée, et alors qu'ils erraient dans un quartier moins animé, des policiers — ils avaient appris à les reconnaître — leur demandèrent leurs papiers.

Il était minuit quand ils se glissèrent dans le jardin de la « Résidence Zéphire ». Ce fut pour y apprendre une mauvaise nouvelle. L'un des six qui étaient sortis n'était pas rentré. Il s'agissait de Tur Sigber, l'ingénieur électronicien. Il avait été volontaire pour se présenter le premier à la banque où les chèques de Tubdal étaient payables. Ror Surf, le mécanicien qui l'accompagnait, racontait :

Devant la banque, où nous sommes allés au début de l'après-midi, nous nous sommes séparés. II était convenu que je l'attendrais dehors et que nous reprendrions ensuite notre promenade, à pied ou en utilisant les trottoirs roulants. Au bout de vingt minutes, j'ai commencé à m'impatienter. Je suis allé jeter un coup d'œil dans l'établissement. Tur attendait toujours devant un guichet où il y avait beaucoup de monde. Je suis ressorti. J'ai attendu encore. Je marchais de long en large pour ne pas attirer l'attention en restant immobile. Car à un moment où je m'étais immobilisé, j'avais éprouvé une petite brûlure à la poitrine, et réagi correctement en face d'un grand type qui s'était arrêté devant moi. Les minutes passaient. Je suis resté ainsi deux heures, de plus en plus inquiet. Puis je suis parti, craignant que l'on ne finisse par me remarquer. Je me disais que si Tur avait été simplement retardé pour une raison inconnue, il rentrerait bien tout seul. Mais j'avais peu d'espoir.

Le doute n'est guère possible, en effet, dit Elf Blend. Il a dû se faire prendre.

Pourtant, dit Dross Boilix, il avait sa carte d'identité, et Tubdal nous a affirmé que cela suffisait pour toucher un chèque. Or Tubdal n'a pas pu mentir. Notre ami avait en outre, avant de

Le malfaiteur étant mort, l'affaire a été classée. »

Pauvre Sigber ! murmura Niso. Il a fait ce qu'il devait faire- Car il n'aurait pas pu se tirer de cette situation... Mais nous voici rassurés... Et nous avons au moins appris quelque chose : il faut des passeports inter provinces pour tous ceux d'entre nous qui n'ont pas été domiciliés dans la région de Doloag. Votre père, Effa, avait cru bien faire en nous logeant en divers points de la planète. Il ne pouvait pas prévoir ce qui nous arrive.

Pour ma part, dit Effa, je suis censée habiter à Servitl, dans la grande banlieue. Donc, pour moi, pas de problème.

Pour moi non plus. Et je crois que nous sommes une dizaine dans ce cas... C'est à ces dix-là qu'il faudra confier le soin de toucher les chèques, si toutefois nous décidons de faire une nouvelle tentative...

Je crois bien que ce sera nécessaire...

Us passèrent la journée à Doloag, mais en évitant de trop circuler. Et, la nuit venue, ils retrouvèrent leurs compagnons dans le désert. Ceux qui, comme eux, étaient allés dans la capitale, avaient lu eux aussi l'entrefilet concernant ce qui s'était passé à la banque. Après une discussion et quelques hésitations, ils décidèrent finalement de retourner tous, cette nuit même, à la « Résidence Zéphire ».

Ensuite, les jours passèrent. Par mesure de prudence, ils avaient décidé que seuls ceux d'entre eux qui avaient des cartes d'identité les domiciliant dans la province de Doloag se rendraient dans la capitale — car les autres risquaient d'être à la merci d'une vérification.

Elf Blend et Hal Turner allèrent rôder aux abords de l'astroport. Ils en ramenèrent deux ou trois renseignements intéressants, mais malheureusement très décourageants. D'abord il semblait qu'il n'y eût que très peu de vaisseaux sur les terrains. Le gros des escadrilles devait être maintenant concentré sur les planètes plus proches des Args, ou sur les planètes conquises sur ceux-ci. D'autre part, non seulement le survol des aéroports par des appareils aériens était rigoureusement interdit, mais des écrans magnétiques s'élevant très haut dans l'atmosphère en protégeaient les abords d'une façon absolue. Enfin, au sol, le système de garde et de surveillance était formidable, ainsi que le leur avait dit Tubdal.

Le 28 août était la date marquée sur l'ordre de mission que Niso avait fait signer à Tubdal pour pénétrer dans l'astroport. Tous se demandaient s'il serait bien prudent de l'utiliser. Mais Niso leur dit :

Il faut absolument que j'y aille. C'est le seul moyen de savoir si oui ou non nous avons une chance...

Hal Turner, Lurmi Cohat et Elgo Siry avaient passé une journée à le renseigner, entre autres choses, sur les différents types de moteurs, et aussi sur la façon de distinguer les astronefs militaires des astronefs commerciaux, et les engins interstellaires de ceux qui ne faisaient que le service entre les planètes d'un même système.

Tu déclareras, lui avait dit Hal Turner, que tu viens seulement pour jeter un coup d'œil sur les moteurs du type L2. Ce sont les plus simples...

Ils l'avaient aussi renseigné sur la psychologie des astronautes Slumps, et sur la façon de les prendre.

Il partit donc.

Arrivé à Doloag par l'aérobus, Niso Blend y loua un hélicab pour se rendre à l'astroport. Il ne se sentait pas très rassuré lorsqu'il aborda le premier poste de garde, à l'entrée principale. Avant même d'avoir franchi le tourniquet, il sentit une petite brûlure à la poitrine, et réagit aussitôt comme il le fallait. Il en sentit une seconde en pénétrant dans le bureau. On examina à la loupe son ordre de mission. La signature de Tubdal fut vérifiée par divers procédés, ainsi que l'authenticité des cachets. Puis un gardien l'accompagna. Il découvrit alors qu'il y avait une seconde enceinte, encore mieux gardée que la première, et un second poste, où Jes formalités furent plus minutieuses encore. De nouveau, et à trois reprises, il sentit la petite brûlure du médaillon sur sa poitrine.

Enfin il pénétra dans l'astroport, en poussant un soupir de soulagement. On le conduisit dans un bureau où un énorme Slump en uniforme noir examina lui aussi l'ordre de mission, puis après avoir fait fonctionner son détecteur, lui demanda en souriant :

Que désirez-vous inspecter, ingénieur Lris Krump ?

Principalement les moteurs L 2, commandant... Les Solaires avaient tous appris à reconnaître

les grades des militaires Slumps.

Parfait... Il n'y a en ce moment sur l'astroport que fort peu de vaisseaux équipés avec des moteurs de ce type... Vous pourrez tous les voir aisément dans la journée. Je vais vous donner quelqu'un pour vous guider.

Niso Blend passa huit heures parmi les astronautes. A mesure que les minutes s'écoulaient, il se détendait, car il se tirait très bien d'affaire... A l'heure du déjeuner, l'équipage d'un des vaisseaux l'invita à son mess. Il éblouit les convives par ses connaissances en physique atomique. Le chef de l'escadrille était là, et le prit à part après le repas.

Vous êtes un ami de Tubdal ? lui demanda-t-il.

Oui, général, et je l'aime beaucoup.

Comment va-t-il ?

Très bien... Il est en mission secrète en ce moment, pour quelques semaines...

Dommage... Je ne pourrai donc pas le joindre. J'avais justement un petit service à lui demander... Pourriez-vous lui en toucher un mot quand vous le verrez à son retour ?... Car je serai sans doute parti à ce moment-là...

Très volontiers, général.

L'autre expliqua de quoi il s'agissait : une intervention pour faciliter la promotion de son propre neveu, astronaute lui aussi.

Niso en prit soigneusement note.

Et maintenant, dit le général, allons travailler à la prochaine offensive...

Je crois en effet que dans un mois... Et les Args auront une mauvaise surprise.

L'autre lui frappa cordialement sur l'épaule.

Je vois que vous êtes vous aussi dans le secret des dieux ! Gloire à Djerf Senthin !...

Gloire à Djerf Senthin !

Après quoi Niso reprit son inspection.

A minuit, il était de retour à la « Résidence Zéphire ». On l'attendait avec impatience. On le questionna avec avidité.

Tout s'est très bien passé, dit-il. Mais je reviens terriblement déprimé. Nos chances sont quasi nulles. Oh ! j'ai vu et appris beaucoup de choses, notamment sur les armements dont sont pourvus leurs vaisseaux... Ceux-ci, d'ailleurs, sont très peu gardés... Les garder est évidemment inutile... Car il est absolument impossible de pénétrer dans le camp retranché qu'est l'astroport sans montrer patte blanche... Ah ! si Tubdal avait pu signer des ordres de mission pour nous tous, et pour le même jour, nous aurions pu tenter la chance ! Mais comment mettre la main sur un personnage encore plus important que Tubdal ?

Pendant les jours qui suivirent, ils ne firent que chercher une solution à ce problème apparemment insoluble. Les idées les plus folles leur traversèrent la tête. Creuser un souterrain sous les enceintes électrifiées ? Mais il faudrait l'amorcer très loin de la première enceinte, et déboucher très loin de la seconde. Un tunnel de sept ou huit cents mètres ! Cela exigerait des machines rapides qu'ils ne pourraient évidemment pas se procurer. Tenter une attaque en force ? Us étaient quarante — ou plutôt trente-neuf maintenant qu'ils avaient perdu un des leurs et ils étaient armés de fulgurants. Mais même à supposer qu'ils puissent franchir le premier poste de garde, et le second, ce qui serait plus invraisemblable encore, et à atteindre un astronef, ce qui tiendrait du miracle, ils seraient, s'ils pouvaient décoller, impitoyablement poursuivis et abattus...

Us ne sortaient presque plus de la « Résidence Zéphire ». A quoi bon aller errer dans les rues de Doloag, au risque de se faire prendre ? Us regardaient la télévision, qui ne leur apprenait rien. Les Slumps répétaient que la planète Esdref tomberait bientôt entre leurs mains et que la guerre tirait à sa fin. Ah ! s'il avait été possible de prévenir les Args que l'attaque aurait lieu le 28 septembre, et serait dirigée, non pas contre Esdref, mais contre Bol !

Us regrettaient maintenant de ne pas s'être posés sur une autre planète, moins peuplée, de l'Empire des Slumps. La tâche aurait peut-être été plus facile... Ils ne nouaient même pas aller voir si les chances seraient plus grandes dans les autres astroports de la planète Helna. Il leur aurait fallu pour cela des passeports inter provinces. Et ils ne savaient même pas comment ceux-là étaient faits.

Leurs vivres, d'autre part, s'épuisaient. Et aussi l'argent dont ils disposaient.

Elgo Siry fut volontaire pour une nouvelle tentative à la banque. D'après sa carte d'identité, il était domicilié dans la province de Doloag, et précisément à Survène, ce qui le rendrait moins suspect.

Ce soir-là — le 1er septembre — on l'attendit avec inquiétude. Il revint presque au début de la nuit. Il était souriant.

Tout s'est très bien passé, dit-il. J'ai touché cent mille crédits sans la moindre difficulté. On s'est contenté de vérifier si j'étais un Slumps. J'ai rapporté des victuailles.

Us firent un bon repas, mais ils étaient tous très abattus.

Il faut chercher daris une autre voie, dit Elf Blend. Ce que nous ne pouvons pas faire par la force, il faut tenter de le faire par la ruse. Nous nous sommes trop encroûtés ces jours-ci. A tout prix, nous devons obtenir des autorisations de pénétrer sur l'astroport. Pour cela, il nous faut prendre des contacts, voir des gens, et des gens bien placés, nous faire admettre dans les milieux gouvernementaux, inspirer confiance... Essayer aussi de dérober des laissez-passer en blanc... Niso a vu sur l'astroport, en divers endroits, des groupes d'ouvriers... Ces gens-là ont bien des papiers qui leur permettent d'entrer et de sortir... C'est dans cette direction qu'il faut également chercher... Tenter de se faire embaucher sur les chantiers... Tout cela sera, je le sais, terriblement dangereux... Mais nous n'avons plus de temps à perdre... Il suffirait que quinze d'entre nous, voire dix, se trouvent en même temps sur l'astroport pour que nous puissions risquer l'aventure... Les autres tâcheraient ensuite d'attendre sans se faire prendre la suite des événements. Et ils devraient recommencer le même travail si nous subissions un échec...

Tu as raison, Elf, dit Dross Boilix. Nous ne pouvons pas continuer ainsi à nous morfondre, en échafaudant des plans irréalisables. Dès demain, les trois quarts d'entre nous iront passer la journée à Doloag.

Cette nouvelle méthode de travail fut donc mise en vigueur. Tous déployèrent une activité fébrile. Le 4 septembre, Elgo Siry ramena une nouvelle intéressante. Il avait fait la connaissance de la secrétaire d'un entrepreneur qui effectuait des travaux sur l'astroport, et même, disait-il, il n'avait pas hésité à se sacrifier en passant quelques heures très agréables avec cette charmante jeune femme Slumps. Elle lui avait promis de le recommander à son patron. Le 7 septembre, Ror Surf, le mécanicien, réalisa un tour de force : il ramena des carnets de passeports inter provinces qu'il avait réussi à dérober dans un bureau. Le 12 septembre, Niso Blend eut l'honneur d'offrir à déjeuner à l'adjoint d'un conseiller impérial dont il avait fait la connaissance dans un bar. Mais le 13 septembre, deux des leurs, Sif Tondal, un Terrestre et Berto Hemrod, un Martien, ne rentrèrent pas à la « Résidence Zéphire ». Us s'étaient certainement fait prendre, et, certainement aussi, ils s'étaient donné la mort. Le 15 septembre, Lurmi Cohat, qui avait fait un voyage éclair jusqu'à une ville d'une province voisine où il y avait un petit astroport — il avait utilisé le premier faux passeport qu'ils avaient fabriqué — annonça qu'il n'y aurait pas plus de chances de réussir dans cette ville-là qu'à Doloag.

L'astroport y était tout aussi sévèrement gardé. Le 20 septembre, un autre des leurs, Benco Suad, un Martien, se fit prendre. C'était le quatrième. Le 21 septembre, Elgo Siry rentra en annonçant qu'il avait vu le patron de sa belle amie slump, mais qu'il n'y avait rien à tirer de lui. Il n'avait pas besoin de main-d'œuvre pour le moment.

Et les jours passaient. Niso Blend, qui avait revu le haut fonctionnaire avec qui il avait déjeuné, pensait qu'il finirait par en tirer quelque chose, mais que ce serait très long. Trop long, certainement...

La vision de l'échec plus que probable commençait à les épouvanter. Ils pensaient avec amertume au sacrifice consenti par leurs concitoyens. Et ils se rendaient parfaitement compte qu'ils couraient perpétuellement le danger d'être pris. Le 24 septembre, deux autres des leurs, deux Terrestres, Yvo Graen et Snid Bel-Saes — un astronaute et un chimiste — ne rentrèrent pas. Mais le pire survint le 28 septembre.

Cette nuit-là, ils étaient suspendus à la télévision, attendant l'annonce de la prise de la planète Bol par les Slumps, car c'était au cours de la journée que l'attaque avait dû se produire. Soudain ils sursautèrent. Le speaker, qui jusque-là avait débité des nouvelles sans intérêt, annonça :

J'ai à vous faire part d'un deuil cruel. Cette nuit, il y a quelques instants, une patrouille de police qui naviguait au-dessus du désert, a dû se poser, à huit kilomètres environ de Survène, à la suite d'un incident mécanique. Les policiers découvrirent non loin de là, entre les rochers, l'épave d'un hélicab entièrement détruit par le feu. Us en retirèrent le cadavre presque totalement carbonisé d'un homme qui put être identifié grâce à la plaque-bracelet réglementaire qui portait son nom et sa qualité. Il s'agissait, hélas ! de l'éminent Conseiller Impérial Erni Tubdal. Celui-ci était parti le 14 août dernier pour une importante mission secrète devant durer deux mois, ce qui explique que sa disparition n'ait pas été signalée. On suppose qu'une défaillance de son hélicab a été la cause de l'accident qui lui coûta la vie, à quelques kilomètres seulement de chez lui. Dès l'aube, sa dépouille sera ramenée à son domicile. Le conseiller Tubdal était né le...

Us n'en écoutèrent pas davantage.

Il faut fuir immédiatement ! s'écria Dross Boilix.

Une demi-heure plus tard, après avoir tant bien que mal remis de l'ordre dans la maison, ils quittaient celle-ci pour ne plus y revenir. Us n'avaient plus le choix : il fallait qu'ils logent à l'hôtel. Mais tous ceux qui en avaient besoin possédaient maintenant des passeports inter provinces. Et ils disposaient de beaucoup d'argent — plus d'un million de crédits — car ils avaient touché dix autres chèques.

Us gagnèrent la capitale, par petits groupes, soit en utilisant les derniers aérobus de nuit, soit en prenant des taxis aériens.

Niso était avec Effa, qui continuait à se montrer courageuse. Quand ils débarquèrent dans le quartier de Slump-Rohar, une clameur étourdissante les accueillit. Une foule énorme, malgré l'heure très tardive, était massée sur la place et poussait des cris joyeux. Malgré ce tumulte, on entendait de puissants haut-parleurs qui proclamaient : « Nos escadrilles ont pris la planète Bol. Gloire à Djerf Senthin ! Nos escadrilles ont pris la planète Bol... » Partout des bandes lumineuses répétaient ces mêmes paroles.

Niso et Effa eurent le cœur serré. C'était encore un morceau de leur espoir qui s'en allait. Désormais, les Args ne pourraient plus tenir longtemps.

Ils restèrent ensemble jusqu'à dix heures du matin. Ils étaient rompus de fatigue. Ils se séparèrent, la mort dans rame, pour aller louer des chambres dans deux hôtels voisins l'un de l'autre. On leur donna satisfaction sans difficulté. C'était jour de grande liesse, et on n'examinait que rapidement les papiers.

Maintenant, ils étaient dispersés et ne pouvaient plus avoir entre eux que des contacts furtifs et rapides. Mais ils se servaient du visophone pour prendre de leurs nouvelles. Ils continuèrent tous à travailler de la même façon que précédemment — mais sans résultats tangibles.

Le 10 octobre, Elf Blend donna rendez-vous à Dross Boilix, Hal Turner, Lurmi Cohat et à son frère Niso, dans un bar discret.

Le temps presse de plus en plus, leur dit-il, car les Args arrivent au bout de leur rouleau. Et, vivant à l'hôtel, nous sommes de plus en plus surveillés, donc menacés et, à la merci d'un contrôle. Il m'est, pour ma part, arrivé quelque chose de curieux. A plusieurs reprises, dans la rue, ces derniers jours, des gens m'ont salué respectueusement... De toute évidence ils me prenaient pour un autre. Mais cela m'inquiète... Ce n'est d'ailleurs pas de cela que je veux vous parler. Vous vous souvenez que Zin Holler nous a conseillé de ne recourir qu'en cas d'absolue nécessité aux amis que nous pouvons avoir ici. Je crois qu'il faut maintenant le faire. C'est notre dernière chance.

Avez-vous des amis qui vous semblent absolument sûrs ? demanda Dross Boilix.

Au moins un, dit Elf.

Le professeur Soald Kreff, dit Niso.

Je crois que vous avez raison. Il vous faut aller le voir.

Elf Blend se sentait terriblement nerveux lorsqu’il sonna à la porte d'un appartement, au 177* étage du building 93, dans le quartier de Slumps-Rohar. Un vieil homme à cheveux blancs, au visage long et maigre — pas du tout le typeslump — lui ouvrit. C'était le professeur Kreff. Niso vit le vieil homme pâlir. Il l'entendit balbutier :

Votre Excellence... Qu'est-ce qui me vaut l'honneur ?... Entrez je vous prie...

Niso entra et balbutia à son tour :

Je ne suis pas une Excellence... Je suis...

Qui êtes-vous donc ?

Je suis Elf Blend... Le fils d'Aris Blend... Nous avons passé six mois chez vous, avant la guerre de sécession...

Oui, vous ressemblez en effet à cet Elf Blend... Mais tous les Solaires sont morts... Et vous ressemblez beaucoup plus encore à Son Excellence Luel Drafa...

Mais je vous dis que je suis Elf Blend... Mon frère Niso est en bas, dans la rue où il m'attend. Je vais le chercher... Vous le reconnaîtrez lui aussi... Je vous expliquerai. Nous avons besoin de votre aide...

Il rouvrit la porte, se précipita vers l'ascenseur. Quatre minutes plus tard, il reparut, accompagné de son frère, en se demandant s'il ne faisait pas une folie.

Pour convaincre le professeur, il lui rappela des souvenirs communs, qui n'auraient pas pu être inventés par quelqu'un d'autre. Soald Kreff fut visiblement frappé. Il s'écria :

Mais alors, comment êtes-vous vivants ?

D'une voix hachée, à tour de rôle, ils lui expliquèrent ce qui s'était passé à la centrale de Greenfield, comment les rescapés avaient vécu, comment eux-mêmes étaient venus sur Helna,

Mes pauvres enfants ! murmura Kreff.

Professeur, n'allez-vous pas être obligé de nous dénoncer ? Pouvez-vous nous aider ? Vous êtes un Slumps...

Le vieil homme les regarda avec tristesse.

Comment pouvez-vous me poser une telle question ? J'étais votre ami. Je le suis resté. Et même si je ne vous connaissais pas... Si même vous vous étiez présentés à moi comme deux Solaires ayant besoin d'aide, je vous aurais accueillis... N'avez-vous pas remarqué, Elf, comme j'ai eu peur en vous voyant ?

Si... Mais j'ai attribué votre pâleur brusque à la surprise...

J'ai été surpris, oui. Mais en pensant que j'avais Luel Drafa devant moi... Un Slumps qui vous ressemble physiquement d'une façon frappante...

Qui est ce Luel Drafa ?

Ne le savez-vous pas ? C'est l'éminence grise de Djerf Senthin... La créature la plus redoutable qu'il y ait ici. C'est lui qui dirige le cabinet du dictateur, bien que n'ayant pas de titre officiel. On l'appelle simplement Excellence. Il est peu connu du public, mais les chefs de la police et de l'armée tremblent devant lui. J'ai cru qu'il venait pour me faire arrêter. Ou pour me demander de prêter mon concours pour quelque besogne ignoble...

Nous pensions bien, dit Niso, que vous n'aimiez pas ce régime. Mais êtes-vous vous-même en danger ?...

Pas positivement. J'ai toujours été d'une prudence extrême. Et mes amis aussi.,.

Vous travaillez donc contre ce régime ? Le professeur leva les bras.

Nous sommes nombreux à le faire... Je pense que vous n'avez pas été sans remarquer que la population ne montre pour Senthin qu'un enthousiasme mitigé... Bien des gens, même parmi ceux qui l'ont appuyé au début, ont rapidement jugé monstrueux la plupart de ses actes... La rupture totale avec les Solaires après le conflit qui nous rendit indépendants, la guerre contre les Args, l'envoi des non-mutants dans des camps de travail, et mille autres mesures de plus en plus draconiennes, ont été subis par la majorité de la population, mais non acceptés... II était trop tard pour réagir. Senthin tenait toutes les commandes et sévissait impitoyablement contre toute tentative d'opposition. Telle est la situation terrible dans laquelle nous sommes...

Le vieil homme se tut. Soudain il pâlit et s'écria :

Mais vous êtes des Slumps !...

Elf, qui avait ressenti une petite brûlure à la poitrine, avait réagi automatiquement et machinalement. Il comprit toutefois aussitôt la raison de cette exclamation apeurée. II sortit son médaillon de sa blouse et en expliqua le mécanisme.

Je me demandais aussi, fit Kreff, comment vous aviez pu séjourner plus d'un mois à Doloag sans vous faire prendre ! C'est pourquoi j'ai actionné mon détecteur. Votre petit dispositif est très ingénieux. Mais vous m'avez fait peur ! Me voici rassuré. Passons maintenant à l'examen des problèmes pratiques. Car je vais vous aider, et de tout mon cœur. Et je ne serai pas le seul...

Elf Blend savait maintenant pourquoi des gens l'avaient salué respectueusement dans la rue, et combien sa ressemblance avec Drafa aurait pu devenir dangereuse pour lui.

Regardez, lui dit Kreff.

Le professeur lui montrait un magazine. Sur une page entière s'étalait la photo de l'Excellence, en uniforme noir de l'astronautique.

Sauf que les yeux sont durs, dit Niso, et l'expression arrogante, la ressemblance est en effet extraordinaire.

Oui, fit Elf. Je ne suis pas flatté d'avoir été pris pour lui.

Il faudra donc désormais modifier votre visage, dit le professeur. Ou ne plus sortir. D'abord, vous allez vous installer tous les deux chez moi. Je suis grandement logé, et je reçois souvent des élèves ou des amis... Personne ne s'étonnera... Quant à vos compagnons, nous allons aussi nous occuper d'eux. Mon groupe clandestin ne compte que peu de gens, mais sûrs... Les opposants ont jugé bon de se morceler en petites unités d'action, pour diminuer les risques. Je possède pour ma part, en banlieue, deux maisons inoccupées et discrètes. Nous allons dès cette nuit y installer une quinzaine des vôtres. Ils y seront plus en sécurité qu'à l'hôtel. Pour le reste de votre équipe, le problème sera réglé dès demain... Dites-moi maintenant quels sont vos plans ?.,.

Les deux Terrestres n'avaient pas encore exposé leur projet. Ils le firent, après avoir parlé de la découverte de l'isolant antimatière par Zin Holler, que le professeur connaissait bien.

Ce serait magnifique, dit Soald Kreff en poussant un soupir. Si vous réussissiez, non seulement vous pourriez sauver les vôtres, mais nous rendre la liberté. Hélas ! il me parait totalement impossible que vous puissiez vous emparer d'un astronef, même avec notre aide... Même si nous étions dix mille à tenter l'aventure... Car vous ignorez sans doute encore — et je ne l'ai appris qu'il y a deux jours — que de nouveaux dispositifs de protection viennent d'être installés dans les astroports. Ces dispositifs sont d'une efficacité terrifiante... Voyez-vous, mes amis, il faut que les Slumps renversent eux-mêmes ce régime. Tout ce que vous pouvez faire, vous et votre équipe, c'est de nous y aider... Vos concitoyens sur Terre et sur Mars ont encore plusieurs années de survie... D'ici là, il peut se passer bien des choses... Quand Senthin sera renversé, nous sauverons les vôtres... Nous irons chercher de l'antimatière... Nous réveillerons votre vieux soleil... Nous sommes des mutants, certes, mais nous avons presque tous gardé dans nos cœurs l'amour de nos ancêtres... Et Senthin s'est conduit d'une façon ignoble envers vous.

Elf Blend n'écoutait qu'à peine. Ces lointaines perspectives lui semblaient aléatoires. Une idée venait de l'effleurer, qui d'abord lui sembla folle. Mais il la creusa. Soudain il demanda :

Serait-il plus facile de s'emparer d'un Slump haut placé que d'un astronef ?

Bien sûr, dit Kreff. C'est même là-dessus que nous comptons pour accomplir notre révolution. Une série de coups de main rapides, bien préparés. Les maîtres du régime sont bien gardés, mais avec de l'audace et une très longue préparation...

Laissez-moi vous exposer une idée qui m'est venue...

* * *

Un mois plus tard, le 20 novembre, un hélicab de luxe se posait dans la grande cour centrale du palais impérial. Un homme en uniforme noir en descendit et escalada rapidement les marches de l'entrée d'honneur. La garde présenta les armes à Son Excellence Luel Drafa.

Mais ce n'était pas Luel Drafa. C'était Elf Blend. Le jeune Terrestre avait un regard dur et arrogant...

Ah ! il avait fallu travailler dur pendant le mois précédent. Les amis de Soald Kreff s'en étaient chargés, après avoir mesuré les difficultés d'une telle tâche, mais compris qu'elle était réalisable et que s'ils réussissaient, la chute de Djerf Senthin serait rapide.

Dross Boilix et toute l'équipe des Solaires avaient approuvé avec enthousiasme le projet. Leur rôle, en attendant l'heure d'agir, avait consisté à ne bouger que le moins possible, à rester tranquillement dans les demeures de banlieue où on les avait installés.

Pendant trente jours, Kreff et ceux de ses amis qu'il avait mis dans le secret, avaient recueilli le maximum de renseignements sur Luel Drafa. Us avaient surveillé ses allées et venues, découvert où se trouvait exactement son bureau dans le palais impérial, appris à quelle heure, chaque jour, Djerf Senthin lui donnait audience pour la signature des papiers importants. Us savaient déjà que Drafa était distant et cassant avec ses collaborateurs, qu'il ne leur parlait que pour donner des ordres brefs. Il savait aussi que Drafa avait la haute main sur les astroports.

L'Excellence habitait, au cœur d'une forêt, à trente kilomètres au sud de Doloag, une propriété superbe, qui avait été transformée en une véritable forteresse si sévèrement gardée qu'il ne fallait guère compter l'enlever d'assaut. Mais ils avaient appris aussi que le personnage — marié et père de deux enfants — allait chaque nuit, par un souterrain secret partant de sa propre chambre, rejoindre sa maîtresse dans un pavillon voisin.

C'est là que dix hommes — cinq Slumps et cinq Solaires, et parmi ces derniers Elf Blend — le surprirent, l'abattirent, firent disparaître le cadavre et emmenèrent sa maîtresse et les deux domestiques qui étaient là.

Vingt minutes plus tard, Elf Blend avait gagné la chambre de l'Excellence, par le souterrain, et s'était installé dans son lit. Dire qu'il y dormit beaucoup serait exagéré. A sept heures du matin, le valet de chambre frappait à la porte, Drafa partait toujours avant que sa famille ne fût réveillée. Elf Blend fit sa toilette dans la somptueuse salle de soins corporels, puis revêtit le grand Uniforme de l'Excellence, qui le gênait un peu aux épaules, mais ce n'était qu'un détail ! Il avala son petit déjeuner, que le valet de chambre lui apporta sans dire un mot. Puis il prit le porte-documents de Drafa, quitta la chambre, et eut un moment d'émotion, car il ne savait pas exactement où était la sortie. Par bonheur le valet le précédait pour lui ouvrir les portes. Le chauffeur de l'hélicab l'attendait devant le perron. Il monta dans le véhicule aérien, qu'accompagnait une petite escorte.

Et maintenant, il gravissait les marches du palais Impérial et s'efforçait de les gravir avec beaucoup d'assurance. Il connaissait le chemin. Il l'avait étudié sur un plan. Il pénétra dans une vaste pièce et alla s'asseoir derrière le bureau massif. La secrétaire entra aussitôt.

Avez-vous besoin de moi, Excellence ?

Non... Et je ne suis là pour personne ce matin... Prévenez le standard... Je ne veux absolument pas être dérangé.., Je vous appellerai si j'ai besoin de vous...

Il parlait sèchement. Pendant dix jours, il s'était entraîné à imiter la voix de Drafa, après avoir écouté des enregistrements de discours de celui-là.

L'expérience avec la secrétaire lui parut satisfaisante.

Il examina le contenu des tiroirs. Il y trouva des ordres de mission en blanc, de toute sorte. La plupart concernaient ou la police, ou l'armée de l'espace. Il examina attentivement ces derniers. Puis il décrocha le téléphone intérieur.

Donnez-moi au visophone le commandant de l'astroport.

Quelques secondes plus tard, le buste d'un homme apparut sur l'écran. Un astronaute chamarré de décorations, et qui le salua militairement en lui disant :

Votre Excellence... Je suis à votre disposition...

Bof, pouvez-vous me faire savoir quel est l'astronef interstellaire le plus rapide que vous avez en ce moment sur votre terrain ?

Une seconde. Excellence...

Elf vit l'autre fourrager dans des papiers.

C'est le l'Hetna II, Excellence. Un tout dernier modèle...

Réservez-le pour le début de l'après-midi...

Bien, Votre Excellence... Faut-il prévoir un équipage ?

Non, Bof... Il s'agit d'expérimenter des appareils nouveaux... Un équipage de spécialistes est attendu à Doloag ce matin... Je l'accompagnerai moi-même, car je veux assister en personne à ces expériences...

Bien, Votre Excellence... Pour quelle heure voulez-vous que l'on tienne prêt l'Helna II ?

Pour treize heures.

Elf fit venir ensuite la secrétaire et lui dit :

Remplissez-moi cet ordre de mission collectif. Voici la liste des intéressés, avec leurs grades et leurs fonctions. Vous le mettrez dans le dossier des pièces à faire signer par le Président Impérial. Vous établirez aussi pour chacun de ces militaires des ordres de mission individuels, que je signerai moi-même. Remplissez aussi un ordre de réquisition d'un hélicab de moyen tonnage, qui devra se rendre à douze heures trente à la station de fusées intercontinentales pour y prendre les militaires en question et les mener à l'astroport.

Une demi-heure plus tard, Elf avait tous les papiers qu'il avait demandés. Il dit à la secrétaire :

Appelez ma résidence... Prévenez ma femme que je ne rentrerai pas avant cinq ou six jours... Que je suis brusquement obligé de m'absenter pour une mission secrète...

Ensuite, il attendit. Et en attendant, il feuilleta les dossiers qui étaient sur la table. Il apprit ainsi des choses intéressantes, mais qui lui parurent très secondaires.

A onze heures trente, sa secrétaire l'appela au téléphone :

Le Président Impérial désire vous voir.

Il attendait cet appel. Il savait qu'il avait lieu tous les jours à la même heure, à dix minutes près. Il se leva, prit le dossier des pièces à faire signer. Il passa dans un large couloir. Deux huissiers en grande tenue l'y accueillirent et l'accompagnèrent jusqu'à une énorme porte sculptée qu'ils ouvrirent. Elf entra, luttant de toutes ses forces pour garder la maîtrise de soi.

Il allait affronter l'épreuve la plus dure, et ne. savait pas s'il s'en tirerait, car il ignorait de quelle façon se comportait Luel Drafa quand il était en tête à tète avec le dictateur. On pouvait tout au plus supposer qu'il se montrait très respectueux*

Djcrf Senthin était assis — tout au fond d'une pièce immense garnie de boiseries dorées — derrière un bureau pareil à une forteresse.

Mes respects, monsieur le président impérial, dit Elf d'une voix ferme.

L'autre le regarda. Il semblait, d'excellente humeur.

Quoi de nouveau, Luel ? demanda-t-il sur un ton cordial.

Quelques pièces à signer, et je voudrais...

Avez-vous révoqué Hert Bolius ?

C'est fait, président.

Elf ignorait totalement qui était ce Hert Bolius, mais il avait répondu avec assurance. Djerf Senthin n'avait pas tiqué lorsqu'il avait dit simplement : « Président. » Donc une certaine familiarité semblait permise. Ce que souhaitait le Terrestre, c'était que la conversation fût la plus brève possible.

Donnez-moi les papiers à signer.

Le dictateur mit son paraphe au bas des documents en se contentant d'y jeter un vague coup d'oeil. Il s'attarda toutefois un peu plus sur l'ordre de mission collectif. Elf intervint aussitôt :

Je me permets, monsieur le président, d'attirer particulièrement votre attention sur ce papier. Il s'agit d'effectuer des expériences à bord d'un astronef avec des appareils nouveaux, notamment un dispositif antiradar, inventé par un de mes amis. Si l'expérience est concluante, la guerre pourrait être abrégée de plusieurs semaines. En tout cas, nos pertes seraient infiniment moindres, car à tout coup nous pourrions surprendre l'ennemi...

Très intéressant, Luel... J'ai décidé cette nuit d'attaquer la planète Esdref le 20 décembre. Nous pourrions même avancer cette date si vos essais étaient concluants.

Certainement, président. Et j'allais vous demander, si vous voulez bien me le permettre, d'assister en personne à cette expérience, pour en tirer au plus vite les conclusions. J'ai prévu que l'astronef ferait l'aller et retour entre Helna et la planète Béril. Je serai absent cinq jours. On m'a signalé que, sur Béril, il y avait des gens qui grognaient. J'en profiterais pour y mettre bon ordre.

D'accord, Luel. Et frappez sec. Et ramenez-moi de bonnes nouvelles sur vos essais. Vous êtes enrhumé, Luel ? Vous avez la voix un peu rauque...

Ce n'est rien, Président. Un léger mal de gorge...

Soignez-vous, mon petit. Je vous laisse...

Mes respects, monsieur le président...

Elf s'inclina très bas. Il ne s'était pas attendu à ce que Senthin lui serrât la main. Senthin ne la serrait jamais à personne.

De retour dans le bureau de Drafa, il poussa un soupir de soulagement et de triomphe. Puis il appela au téléphone la secrétaire.

Dites-moi, fit-il, ai-je bien signé l'ordre de révocation de Hert Bolius ?

Oui, Votre Excellence. Vous l'avez signé hier soir.

Parfait. Je m'absente pour cinq jours, ainsi que vous l'avez annoncé à ma femme. Annulez tous mes rendez-vous. Gloire à Djerf Senthin !

Gloire à Djerf Senthin ! répéta, avec chaleur, la secrétaire.

II resta encore près d'une heure dans son bureau, en proie à l'impatience. Mais qu'aurait-il pu faire d'autre ? A midi quarante-cinq, il se leva, prit son porte-documents, descendit dans la cour du palais, monta dans son hélicab et lança au chauffeur :

A l'astroport...

Sept minutes plus tard, il se posait devant l'entrée du plus grand port de l'espace que possédaient les Slumps. Une garde d'honneur était déjà en place, à son intention. Quelques secondes plus tard, un gros hélicab militaire atterrissait à son tour. Quinze astronautes, tous très décorés, en descendirent, avec leurs bagages. Tout avait été parfaitement minuté. Elf Blend s'avança vers le plus haut gradé qui le salua respectueusement. C'était Dross Boilix. Et il y avait là dix Solaires, et cinq Slumps amis. Car les Slumps du groupe Kreff avaient tenu à participer à cette expédition à laquelle ils avaient collaboré. Quinze en tout. Us avaient tous jugé imprudent de former un équipage plus nombreux. Ils s'étaient aisément procuré les uniformes nécessaires, car on en vendait librement dans tous les grands magasins, ainsi que les insignes, galons et rubans de décorations. Les autres Solaires devraient attendre patiemment les résultats de cette équipée.

Je suis heureux de vous voir, capitaine, dit Elf Blend.

A vos ordres. Votre Excellence, dit Dross Boilix.

Tous vos hommes sont prêts ?

Oui, Votre Excellence.

Alors, allons-y. Voici vos papiers pour cette mission...

Le commandant de l'astroport les attendait en personne à l'entrée. Il accueillit Elf Blend avec les marques de la plus grande déférence. C'est à peine s'il jeta un coup d'œil sur l'ordre de mission collectif que lui tendit Dross Boilix. Il le passa à son adjoint, qui, lui, l'examina attentivement. Car la méfiance était de règle chez les Slumps.

Je vais vous guider moi-même jusqu'à l'Hetna II, dit le commandant, après de brèves congratulations.

Us se mirent en marche. Elgo Siry et Lurmi Cohat portaient le précieux appareil antiradar dont ils ne s'étaient jamais séparés. Car Elf n'avait même pas menti à Djerf Senthin en lui parlant d'un dispositif antiradar !

Trois minutes plus tard, ils grimpaient lestement dans l'astronef. Elf Blend gravit le dernier l'échelle tandis que les officiers qui les avaient accompagnés leur criaient :

Bon voyage ! Bonne réussite !

Avant de disparaître dans le sas d'entrée, Elf agita la main en signe d'adieu et leur lança :

Gloire à Djerf Senthin !

CHAPITRE XI

l'Hetna II filait, non vers la planète Béril, mais vers la planète Mir, dans le système de Sol IV, vers le domaine des Args.

Quelle réussite ! répétait Dross Boilix. Quelle réussite ! Alors que nous avons si souvent frisé le désespoir !

Disons plutôt quelle chance que j'ai de ressembler physiquement, d'une façon aussi frappante, à cet affreux personnage qu'était Luel Drafa, s'exclama Elf en riant. Si j'avais dû jouer son rôle plus longtemps, cela aurait fini par me donner des complexes !

Us étaient dans la cabine de pilotage, avec deux des Slumps amis qui les accompagnaient : 01 Ventur, un physicien et Kar Kreff, le neveu de Soald Kreff, un linguiste qui avait aussitôt sympathisé avec son collègue martien Tur Griffin.

Hal Tumer était au tableau de bord. Il n'avait pas encore enlevé le maquillage qu'il s'était fait pour ne pas risquer d'être reconnu sur l'astroport.

Lurmi Cohat et Elgo Siry étaient là eux aussi. Ils étaient tous très gais et lançaient des plaisanteries.

Niso Blend, lui, était triste. Il était resté dans sa cabine. Il pensait à Effa dont il avait dû se séparer. Il l'aimait. Il craignait qu'il ne lui arrivât malheur dans cette ville dangereuse où elle avait dû rester. Mais l'emmener, de toute façon, aurait été impossible : il n'y avait pas de femmes dans l'armée de l'espace des Slumps. Et il n'avait pas pu rester avec elle. Désigné pour partir, il aurait eu honte de se dérober. Il souffrait, et en même temps il était heureux. Avant qu'ils ne se séparent, il avait avoué son amour à Effa. Et elle lui avait dit :

Ne sais-tu donc pas, Niso, que je t'aime depuis toujours ?... Depuis le temps de notre enfance.

L'astronef filait maintenant dans l'hyperespace.

C'est un bel engin, dit Hal Turner, un engin nerveux et rapide. Nous n'avions pas encore des vaisseaux aussi perfectionnés quand notre soleil s'est éteint.

Nous en aurons 1 lança Elf Blend.

Le voyage vers Mir devait durer sept jours. L'équipage passait une bonne partie de son temps à regarder la télévision interstellaire, celle des Slumps, et aussi celle des Args, qu'ils pouvaient maintenant capter. Les Args, de toute évidence, continuaient à se défendre courageusement. Mais leur désespoir perçait à travers leurs discours et leurs communiqués.

Le troisième jour, sur la chaîne des Slumps, ils recueillirent une nouvelle qui ne les surprit pas, et qui provoqua leurs rires. Le speaker disait :

« On est sans nouvelle de l'astronef Helna II, un joyau de notre armée de l'espace, qui, parti le

20 novembre de Doloag, aurait du se poser ce matin sur la planète Béril. L'Helna II devant expérimenter de nouveaux appareils, on craint qu'une catastrophe ne se soit produite à bord, et que l'astronef ne se soit perdu corps et biens. Nous avons la douleur d'annoncer que Son Excellence Luel Drafa, peu connu du public, mais qui était en fait le bras droit du président impérial, se trouvait à bord du Helna II. Le président impérial fera en personne, demain, une déclaration à ce sujet. »

Bravo ! s'écria le neveu de Kreff. Drafa aura une belle oraison funèbre.

Personne, en tout cas, dit Dross Boilix, n'a soupçonné notre petite ruse 1 C'est dire que les patrouilles qui naviguent entre Helna et Mir n'ont pas reçu l'ordre de nous rechercher... Tant mieux !

Leur voyage se poursuivit sans incident. A plusieurs reprises ils détectèrent des patrouilles de l'espace — trop éloignées pour pouvoir être identifiées, mais probablement des patrouilles s lumps. Ils changeaient aussitôt de direction. De toute évidence, ils n'avaient pas été détectés, eux. Leur dispositif antiradar fonctionnait donc correctement.

Vers la fin du sixième jour, ils arrivèrent dans le système de Sol IV, et ils sortirent de l'hyper-espace pour accomplir à une vitesse réduite la dernière partie du trajet. Ils étaient maintenant dans une zone dangereuse. Les astronefs slumps devaient être nombreux dans ces parages. Et aussi ceux des Args, tout aussi dangereux pour eux, car ils étaient à bord d'un vaisseau ennemi.

Ils se demandèrent s'ils ne feraient pas bien d'user de la radio pour expliquer aux Args qui ils étaient et leur demander de les aider à gagner la planète Mir. Mais les Slumps capteraient eux aussi leur message et mettraient tout en œuvre pour les empêcher d'arriver. En outre, à Doloag, on rechercherait leurs « complices ». La surveillance serait intensifiée. Ce serait donc mettre dans un péril plus grand les Solaires restés sur Helna et les Slumps qui les avaient aidés. Quant aux Args eux-mêmes, croiraient-ils ce qui leur serait annoncé ? Ne craindraient-ils pas une ruse ?

Réflexion faite, il valait mieux — avec la protection de l'antiradar — tenter d'atterrir clandestinement.

Déjà ils détectaient au loin d'importantes escadrilles. Il leur fallut manœuvrer sans cesse entre les Slumps et les Args pour s'approcher de la planète Mir. Us assistèrent même, sur leurs radars, à une escarmouche entre deux patrouilles adverses.

Lurmi Cohat, qui connaissait bien la géographie du globe sur lequel ils allaient tenter de se poser, passa au tableau de bord. Il s'agissait d'atterrir le plus près possible de la capitale, Estir, où siégeait le gouvernement, mais assez loin cependant pour ne pas courir trop de risques. Une fois au sol, il leur serait plus facile de s'expliquer.

Leur appareil antiradar leur assurait, sans nul doute, une protection parfaite, car ils réussirent à pénétrer dans l'atmosphère sans être aperçus, et à se poser, dans une clairière d'une grande forêt, à deux cents kilomètres à l'ouest d'Estir. Il commençait à faire jour. Ils étudièrent les cartes qu'ils avaient emportées. Car maintenant, il leur fallait prendre contact au plus vite avec les autorités, locales d'abord, puis gouvernementales. Us hésitèrent entre deux petites villes, Sosten et Ludmal, sans bien savoir quelle était la plus proche. Us optèrent pour celle qui semblait la plus importante. De toute façon, ils auraient quinze ou vingt kilomètres à faire à pied.

Us n'avaient pas d'autres vêtements que leurs uniformes slumps. Ils en arrachèrent, avec joie.

les galons, les insignes et les décorations qu'ils s'étaient octroyés. Puis ils se mirent en route pour Ludmal. Après avoir parcouru quatre kilomètres, ils sortirent de la forêt et purent se repérer plus facilement. Mir était une curieuse planète à végétation bleue. Mais même ceux d'entre eux qui ne la connaissaient pas ne songeaient guère à contempler le paysage. Ils marchaient vite, à travers une lande déserte où ils n'apercevaient, au loin, que quelques troupeaux.

Ludmal était une petite ville du type industriel, faite d'une soixantaine de hauts buildings et de deux usines. On les vit arriver avec stupeur : d'où pouvaient bien sortir ces quinze hommes si curieusement vêtus ? Au poste de police, avant d'écouter leurs explications, on les fouilla. Ils n'avaient ni armes ni papiers sur eux. Même quand Elf Blend eut expliqué qui ils étaient et pourquoi ils étaient venus, on continua à les considérer comme suspects.

N'êtes-vous pas, leur demanda le chef de poste, des S lumps dont l'astronef est tombé désemparé ? Et n'essayez-vous pas de nous donner le change en nous racontant des histoires invraisemblables ?...

Je vous en supplie, lui dit Elf. Il y va du sort de votre planète... Même si vous ne nous croyez pas, prévenez le gouvernement... Expédiez-nous à Estir sous bonne garde...

Mais, visiblement, le chef de poste, un gros homme roux, avait peur de se rendre ridicule. II téléphona d'abord au chef-lieu du district, où on lui dit de garder à vue les suspects jusqu'à nouvel ordre. Des heures passèrent. Les prisonniers — car ils étaient considérés comme des prisonniers — se morfondaient d'impatience.

Mais faites donc quelque chose ! répétaient-ils tous.

La journée s'écoula. Il faisait nuit quand deux policiers arrivèrent enfin de la capitale. Mais au lieu de les emmener, ils se mirent à leur tour à les interroger. Et les mêmes scènes recommencèrent. Soudain un des policiers leur dit :

Plusieurs d'entre vous prétendent qu'ils sont des Solaires. Et vous devez être des astronautes, puisque vous affirmez que vous êtes arrivés à bord d'un vaisseau slump que vous avez volé. Dans ce cas, il est possible que l'un de vous au moins connaisse le capitaine Horf Slogane, ou le lieutenant Guri Gross...

Lurmi Cohat bondit littéralement.

Mais oui, je les connais ! Ce sont mes amis...

Je les connais aussi, dit Hal Turner.

Ils commandaient le Belléropkon, s'écria Elgo Siry. Ils sont sur la planète Mir ? Ils sont vivants ?

Oui. Le Belléropkon est le seul astronef terrestre qui soit parvenu jusqu'à nous après l'extinction de Sol I.

Eh bien, menez-nous d'urgence jusqu'à eux, s'écria Lurmi Cohat. Ils nous reconnaîtront... Nous avons aussi des amis args à Estir, qui nous reconnaîtront aussi... Ne perdez pas de temps, je vous en supplie-Une heure plus tard, ils étaient à Estir, très

entourés, dans une des salles du service de sécurité de la capitale. On les interrogeait de nouveau. On doutait encore qu'ils aient dit la vérité. Mais le capitaine Slogane et le lieutenant Gross, qui avaient été convoqués, arrivèrent. Et tout changea. Les astronautes du Betlérophon, et ceux que l'on interrogeait se précipitèrent les uns vers les autres, s'embrassèrent. Ils n'avaient jamais espéré se revoir vivants.

Dès lors, tout alla très vite. Des hélicabs gouvernementaux vinrent les chercher. Bien qu'il fût près de minuit, ils furent introduits immédiatement dans les appartements de la présidence. Le chef du gouvernement des Args, Elmo Dorien, qui venait de se coucher, s'était relevé pour les recevoir, et avait convoqué ses ministres.

Ils furent frappés par la mine défaite et l'expression tragique du vieil homme d'Etat. Accablé de responsabilités, de soucis et de travail, celui-ci n'était plus que l'ombre de lui-même. Le vent de la défaite avait déjà soufflé sur lui.

Je suis heureux de vous recevoir, leur dit-il. Mais je n'ose pas croire encore que vous nous apportiez, comme on me l'a laissé entendre, les moyens de notre salut.

Ce fut Elf Blend qui prit la parole au nom du petit groupe. Il expliqua tout, le plus rapidement possible, tandis que des ministres et de hauts fonctionnaires entraient dans la salle et allaient s'asseoir silencieusement. En terminant, il ajouta :

Le temps presse terriblement... Je sais — et je le tiens de la bouche de Djerf Senthin lui-même, lorsqu'il croyait parler à son collaborateur Luel Drafa — que la prochaine attaque des Slumps, contre votre planète Esdref, aura lieu au plus tard le 20 décembre. Il faut que nous soyons prêts avant, pour sauver cette planète. Or nous disposons à peine d'un mois. Il faut que dans les huit jours qui viennent nous ayons de l'isolant antimatière eti quantité suffisante pour entreprendre l'expédition dont je viens de vous parler. Convoquez d'urgence les savants et techniciens susceptibles de collaborer à ce travail. Mon ami Dross Boilix, l'élève et l'adjoint de Züi Holler, leur communiquera les formules et les guidera dans leur tâche...

Tout sera mis en œuvre, dit Elmo Dorien, pour que nous soyons prêts dans les délais les plus rapides. Je commence à reprendre espoir. Il y a si longtemps déjà que nous nous battons uniquement pour reculer une échéance fatale !

* * *

Les savants et les techniciens args, aidés par leurs collègues du système solaire, firent des prodiges. Dès le lendemain, on commençait à produire en laboratoire la matière isolante. Moins d'un, semaine plus tard, six astronefs — et non pas cinq — étaient équipés pour cette dernière phase de l'expédition. Les scaphandres spéciaux étaient prêts, les vaisseaux avaient reçu leur carapace d'isolant, les récipients dans lesquels serait transportée l'antimatière avait été confectionnés. Tout le matériel nécessaire était en place. Les six astronefs avaient même été pourvus — ce qui était indispensable pour le succès de l'opération — du dispositif antiradar.

Et ce fut un nouvel envol — le 2 décembre.

Le voyage était long. Il fallait sept jours pour atteindre la lointaine constellation des Fengs. La première partie du trajet était naturellement la plus dangereuse. Les six astronefs — pour diviser les risques — partirent à une demi-heure d'intervalle, et dans des directions légèrement différentes, lis devaient se rassembler dans l'hyperespace, en un point fixé d'avance.

Tous les vaisseaux furent présents au rendez-vous. Une fois encore, les appareils antiradars avaient rempli leurs bons offices.

Une atmosphère d'optimisme régnait dans toute l'escadrille. Le capitaine Slogane, qui avait été volontaire pour cette expédition — ainsi d'ailleurs que plusieurs autres astronautes solaires provenant du Betlérophon — était un boute-en-train qui égaya tout l'équipage du vaisseau dont on lui avait confié le commandement. Un jour où il était dans la cabine de pilotage avec Elf Blend, Kar Kreff et Sid Lugo, un astronaute arg, il s'écria :

Nous avons reconstitué, pour cette expédition, la vieille confédération humaine, puisqu'il y a parmi nous des Args, des Slumps et des Solaires !

Ce fut le Slump, Kar Kreff, le neveu du vieux professeur, qui s'écria :

La confédération renaîtra partout, bientôt, j'en suis sûr !

Le septième jour, ils entrèrent dans la constellation Alpha. Les étoiles, les planètes, y avaient en apparence le même aspect que partout ailleurs dans l'univers. Mais la structure particulière de leurs atomes rendait ceux-ci explosifs au contact de la matière proprement dite. Elles étaient faites d'antimatière...

Le moment décisif approchait. Ils savaient tous qu'il restait une marge d'incertitude. Et la gaieté qui avait été de mise pendant le voyage faisait place maintenant à de la gravité.

II s'agissait d'abord d'entrer en contact avec les Fengs, et c'était l'affaire du linguiste Tur Griffin. Ils auraient pu se passer du concours des humanoïdes, et se poser en un point inhabité d'une de leurs planètes. Mais ils jugèrent plus courtois, et aussi plus prudent, de les informer de ce qu'ils voulaient faire — d'autant plus qu'ils risquaient de provoquer des catastrophes si leur expérience: échouait.

Ils approchèrent de la planète Rffao — c'était son nom en langue feng.

Etablir la communication fut assez long. Le Feng avec lequel Tur Griffin entra en contact ne comprit pas très bien ce que le linguiste lui expliquait.

Un autre prit sa place, comprit mieux, mais dit qu'il ne pouvait pas prendre une décision. Il demanda qu'on rappelle une heure plus tard. Tur Griffm, qui s'impatientait, fut enfin mis en communication avec un responsable.

Les Fengs, à l'époque où des contacts par radio avaient été entretenus avec eux, s'étaient toujours montrés aimables, coopératifs, et avaient même exprimé le vœu qu'un moyen fût trouvé de se voir de plus près.

Tur Griffin expliqua au personnage avec qui on l'avait mis en communication que les hommes avaient précisément trouvé ce moyen.

Oh ! très bonne chose, dit le Feng.

Mais avant de nous poser avec nos astronefs, reprit Griffin, nous voudrions faire un essai, avec une charge minuscule, dans une zone inhabitée de votre planète.

Oui, oui, dit le Feng. Nous vous l'aurions demandé... Merci de nous avoir prévenus... Il faut une toute, toute petite charge... Pas plus de quelques milligrammes de votre matière... Et opérez au pôle... Au pôle qui a la calotte jaune la plus importante... Si l'expérience réussit, c'est là aussi qu'il faudra vous poser, avec un seul de vos vaisseaux, pour commencer... Nous irons vous y rejoindre et prendre enfin contact directement avec vous... Nous préférons, pour cette première expérience, ne pas vous convier dans nos villes... A votre prochain voyage, nous verrons...

Les hommes de l'expédition comprirent parfaitement cette réserve. A la place des Fengs, ils se seraient peut-être montrés plus prudents encore.

La petite escadrille s'était placée sur une orbite autour de Rffao. Un astronef se détacha du groupe, se rapprocha de la planète et s'immobilisa à distance respectueuse. Toucher même la stratosphère pouvait être dangereux. Dross Boilix avait dosé le projectile enrobé d'isolant dont ils allaient se servir. Us avaient déjà repéré le pôle dont la calotte jaunâtre était la plus large.

Le moment décisif approchait. Us allaient savoir dans quelques instants s'ils réussiraient ou échoueraient. Le sort d'un monde en dépendait. Tous le6 visages étaient crispés, tendus.

Le projectile fut éjecté. Dross Boilix avait l'œil vissé au télescope. Elf Blend, près de lui, regarda son chronomètre. Sa main tremblait légèrement. Il annonçait le temps écoulé :

Dix secondes... Vingt secondes... Trente secondes...

A deux cent soixante secondes, Dross Boilix annonça sur un ton de triomphe :

Le projectile est entré dans l'atmosphère I La joie éclaira tous les visages. Mais Dross continuait à regarder dans le télescope. Et soudain il fit « oh ! », d'une voix déchirante. Tous avaient d'ailleurs vu, à travers les hublots, ce qu'il venait de voir. Une explosion — minuscule à cette distance, mais qui sur place avait dû être considérable s'était produite, avant que le projectile eût atteint le sol.

Ce fut plus que de la consternation. Ce fut du désespoir.

Dross Boilix fut le premier à se ressaisir,

Je suis stupide, s'écria-t-il. Je n'aurais certainement pas dû procéder ainsi. Je suis sûr que c'est la vitesse du passage du projectile dans l'atmosphère qui a fait fondre l'isolant. Il faut tenter autre chose... Je vais moi-même descendre sur. cette planète dans un de nos petits engins de secours...

Ce serait de la folie ! s'exclama Elf Blend.

Folie ou pas, il le faut. D'ailleurs, si nous échouons, quel intérêt aura pour nous la vie, désormais ?

Il avait évidemment raison. Us le suivirent jusqu'au poste d'éjection des appareils de secours, munis d'isolant eux aussi, et l'aidèrent à passer son scaphandre.

Je vais descendre le plus lentement possible, dit-il. Il me faudra une demi-heure pour atteindre le sol. Si je l'atteins, je vous passerai aussitôt un message. Dans le cas contraire, vous saurez encore plus vite ce qui m'est arrivé.

Pour Elf Blend, pour Niso Blend, pour tous ceux qui étaient dans l'astronef, ce fut une demi-heure atroce.

A chaque seconde, ils s'attendaient à voir une explosion fulgurante, énorme. Ils étaient convaincus que Dross Boilix n'arriverait pas jusqu'au sol de la planète Rffao...

CHAPITRE XII

Le vieux savant Ans Blend était soucieux, déprimé, épuisé. Plus de quatre mois s'étaient écoulés depuis le départ de l'expédition. Et ceux qui étaient partis n'avaient donné aucun signe de vie. Les délais qu'ils avaient eux-mêmes fixés — trois mois au maximum — étaient largement dépassés. Aris pensait à ses deux fils, Elf et Niso, et à ceux qui s'étaient envolés avec eux. Leur sacrifice, sans nul doute, avait été vain. Et aussi celui de la population de Greenfield, qui menait une vie plus misérable que jamais, et qui maintenant ne cachait guère son animosité envers le directeur de la centrale.

Même les amis d'Aris ne réagissaient plus en sa faveur. Ils étaient tous profondément abattus...

Le vieil homme avait pris auprès de lui, pour le seconder dans sa tâche, sa bru Nora, qui faisait preuve, elle, d'un courage remarquable, et qui se refusait à abandonner tout espoir. Elle était son seul réconfort.

Tous deux passaient à tour de rôle, depuis des mois, de longues heures à regarder et à écouter la télévision des Slumps — le seul lien qu'ils eussent avec le reste de l'univers. Au début, ils avaient eu un peu d'espoir. Les Slumps n'avaient annoncé ni la capture du Panther ni celle de Solaires sur la planète Helna. Ils n'avaient pas annoncé non plus, malheureusement, qu'un de leurs astronefs avait été volé et avait réussi à s'échapper. Mais sans doute auraient-ils tu une telle nouvelle.

Les semaines avaient passé. Aris Blend et sa bru n'avaient pas prêté la moindre attention à la mort du conseiller Tubdal ni à celle de Son Excellence Luel Drafa. Comment auraient-ils pu supposer que ces deux événements avaient un rapport quelconque avec les êtres qui leur étaient chers ? En revanche, ils avaient été bouleversés en apprenant la prise de la planète Bol par les Slumps.

Ils le furent bien davantage encore, le soir du 20 décembre, en apprenant qu'une formidable attaque venait d'être déclenchée contre la planète Esdref et que sa chute n'était plus qu'une question d'heures.

C'est la fin ! murmura Aris Blend. Même si les nôtres sont encore vivants, ils sont perdus. Désormais, la planète Mir elle-même ne pourra pas tenir plus de quelques jours...

Les heures qui suivirent furent pour eux des heures d'horrible angoisse. Ils restaient suspendus à la télévision. Un speaker arrogant annonçait les progrès de l'offensive slump. Mais brusquement, son image disparut...

Us crurent que leur appareil s'était soudain détraqué. Pourtant ils continuaient à entendre le bourdonnement caractéristique indiquant que l'arrivée des ondes se faisait toujours.

De guerre lasse. Ans Blend, qui était exténué, alla s'étendre sur la couchette qu'il avait dans son bureau. Dormir était le meilleur moyen d'échapper au désespoir.

Il reposait ainsi depuis près de deux heures quand il fut brusquement tiré de son sommeil.

Père, lui criait Nora, venez vite voir. La télévision vient de se remettre en marche. J'ai l'impression qu'il se passe quelque chose d'insolite...

Le vieil homme se leva d'un bond. Sur l'écran, un speaker qu'ils n'avaient jamais vu répétait : « Une déclaration de la plus haute importance va vous être faite dans un instant. »

« Il s'agit sûrement de la prise d'Esdref, pensèrent-ils. Nous allons voir l'affreux visage de Djert Senthin. »

Mais Ans Blend eut le souffle coupé. Un personnage apparut sur l'écran. Il le connaissait bien. C'était le professeur Soald Kreff. Il pensa : « Comme on peut se tromper sur ses amis ! Il a dû se rallier à cet odieux régime... »

Soald Kreff semblait très ému. Mais il se mit à parler d'une voix ferme :

« Citoyens et citoyennes slumps, c'en est fini du régime impérial de Djerf Senthin, que la plupart d'entre vous abhorraient du fond de leur cœur. Djerf Senthin et quelques hommes de sa bande, se sentant perdus, sont parvenus à s'enfuir, il y a une demi-heure, à bord d'un astronef, avec l'espoir sans doute de gagner quelque planète inhabitée. L'essentiel est que nous soyons enfin débarrassés d'eux. Un gouvernement provisoire a été constitué, dont la présidence vient de m'être confiée. Notre intention est de rétablir les choses dans l'état où elles se trouvaient avant l'instauration de la dictature, et de renouer les liens qui nous unissaient à la grande confédération humaine. Mais avant de vous faire connaître les événements qui ont provoqué ce grand changement, je voudrais m'adresser aux survivants du système solaire qui sans doute, sur la Terre et sur Mars, entendent mes paroles. Je les prie de se mettre immédiatement à l'écoute sur la ligne de communication interstellaire. Ils apprendront de bonnes nouvelles qui les concernent directement. »

Vite, vite, s'écria Nora...

Elle éteignit la télévision. Elle se jeta dans les bras du vieil homme en bégayant :

Je savais bien qu'il fallait espérer !

Aris Blend était trop ému pour dire un seul mot. En hâte, ils mirent en marche le récepteur, car des appels venaient de se faire entendre sur celui-ci. Us allumèrent l'écran. Et tout d'abord ils n'osèrent croire à ce qu'ils virent.

Les visages radieux d'Elf et de Niso venaient d'apparaître. Derrière eux, d'autres visages, connus ou inconnus, tous épanouis.

Mes enfants ! balbutia Aris.

Père, s'écria Elf, nous avons réussi... Vous serez sauvés...

Vous êtes sur la planète Helna ?

Non. Sur la planète Esdref, chez les Args. Mais les relais viennent d'être rétablis.

Comment avez-vous pu réussir ?

Oh ! père, fit Niso, ce serait trop long à raconter en détail. Nous avons vécu de pénibles moments et perdu plusieurs des nôtres. Jusqu'à la fin nous avons eu des craintes terribles... Mais tout s'est bien terminé, tu le vois...

Vous êtes allés chez les Fengs ?

Bien sûr, reprit Elf. Et dans les dernières minutes nous avons même eu de terribles émotions. Nous avons cru que nous allions échouer dans l'instant même où nous touchions au but... Mais finalement tout s'est bien passé... Nous nous sommes posés sur un des pôles de la planète Rffao... Nous y avons trouvé du sable, et non de la glace, ce qui nous aurait gênés. Un groupe de Fengs est venu nous rejoindre dans un étonnant appareil volant... Ces humanoïdes, qui nous ont beaucoup aidés pendant les deux jours que nous avons passés là, sont des créatures charmantes, élégantes et fines, très humaines d'apparence, à la couleur près de leur peau, qui est d'un bleu délicat. Les femmes sont d'une beauté surprenante. Elgo Siry, qui est derrière moi en ce moment, est tombé amoureux de l'une d'elles... Mais comme il est peu probable que nous puissions un jour approcher les Fengs autrement qu'avec des scaphandres, il a préféré se raisonner...

Pauvre Elgo ! s'exclama Nora en riant. Mais il y a encore quelques jolies filles à Greenfield.

Nora était maintenant gaie, détendue, au comble de la joie. Elle demanda - :

Est-ce vous qui avez obligé Djerf Senthin à fuir?

Oui, c'est nous... Les opposants contre le régime impérial étaient nombreux, mais impuissants encore. Parmi eux, se trouvait Soald Kreff, ainsi que tu l'avais pensé, père... Nous avions fini par aller le voir. Ses amis et lui nous ont beaucoup aidés. C'est grâce à eux que nous avons pu prendre un astronef. Kar, le neveu de Soald, qui nous a accompagnés, est avec nous en ce moment, Tu le vois peut-être.

Je le vois, dit Ans Blend... Bonjour, Kar ! Et merci ! Comment les choses se sont-elles passées ?

Oh ! très bien, reprit Elf, et le dernier acte est tout récent. Il remonte à peine à quelques heures. Nos six vaisseaux équipés chez les Args — car nous en avions six — revenaient avec leur chargement d'antimatière. Nous faisions marcher notre télévision, et même notre radio. Désormais nous n'avions plus rien à redouter des Slumps, car nous disposions d'une puissance formidable. Nous allions nous diriger vers Mir pour y faire escale et y renouveler notre carburant, quand nous avons appris que l'attaque slump contre la planète Esdref venait de commencer...

Oui, poursuivit Niso. Nous nous sommes alors portés en hâte vers cette planète. Grâce à nos appareils antiradars, nous avons pu approcher de tout près une formidable escadre slump qui avait déjà causé des ravages dans les formations de nos amis les Args. Il nous a suffi d'un chargement relativement faible d'antimatière pour anéantir d'un coup toute cette gigantesque flotte. Ce fut un spectacle si fantastique que nous en étions nous-mêmes effrayés...

Et ensuite ? demanda Aris Blend.

Oh ! ensuite, tout fut simple et rapide... Nous avons d'abord prévenu le gouvernement des Args de ce qui venait de se passer. Après quoi nous avons adressé un ultimatum à Djerf Senthin. Nous lui faisions connaître que nous venions d'anéantir sa plus puissante armée de l'espace avec un engin nouveau. Nous lui donnions deux heures pour se renseigner sur l'exactitude de ce que nous avancions, et une heure supplémentaire pour se démettre. Faute de quoi nous le menacions de détruire de fond en comble toutes ses armées, et si cela ne suffisait pas, d'attaquer ses planètes mêmes. Vingt minutes plus tard, l'amiral d'une escadrille slump qui avait dû assister à la destruction des vaisseaux de son plus proche collègue, nous faisait savoir que, pour sa part, il capitulait. D'autres redditions particulières nous parvinrent au cours de l'heure suivante... Quand nous nous sommes enfin posés sur la planète Esdref — il y a à peine une demi-heure de cela — ce fut pour y apprendre que Djerf Senthin était en fuite et que Soald Kreff et ses amis occupaient l'ex-palais impérial-Pendant plus d'une heure, Nora et son beau-père poursuivirent cette extraordinaire conversation, tant ils étaient avides de tout apprendre dans le détail. Ah ! il n'était plus question d'économiser le courant !

Ce fut Elf Blend qui finalement leur dit : — Ma chérie, et toi aussi, père, ne vous montrez pas égoïstes... Allez faire part à la communauté de ce que vous venez d'entendre. Tout n'est d'ailleurs pas encore terminé. Il nous reste à réveiller le soleil. Dans quelques instants, nous allons regagner la planète Helna pour y prendre ceux des nôtres qui y sont restés. Ensuite nous nous mettrons en route pour le système solaire... Nous resterons d'ailleurs en contact permanent avec vous.

Dans Greenfield, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Toute la ville souterraine, en un clin d'œil, fut en liesse. Ce soir-là on eut chaud et il fit très clair dans les tunnels, les couloirs et les logements de Greenfield. Il n'était plus question d'économiser !

***

Douze jours plus tard — exactement le 1" janvier 2516 — c'est à peine si l'on pouvait se remuer dans la lanterne du « périscope » de la centrale, où s'étaient entassées toutes les notabilités pour assister au spectacle extraordinaire qui allait se produire. On avait installé là un émetteur-récepteur interplanétaire pour écouter les derniers propos de ceux qui allaient se livrer à l'opération gigantesque. L'escalier même du « périscope » — l’escalier aux cinq cents marches — était plein de gens qui voulaient être parmi les premiers à apprendre la grande nouvelle.

Depuis douze jours, Ans Blend et sa bru, et beaucoup d'autres, étaient en conversation quasi permanente, sur le réseau interstellaire, avec les membres de l'expédition.

On connaissait maintenant leurs longues et périlleuses aventures jusque dans les plus petits détails. On savait que les six astronefs chargés d'antimatière étaient depuis la veille dans le système solaire. On savait qu'un des vaisseaux était allé sur Mars pour y prendre Zin Holler, qui voulait diriger en personne les opérations. Zin Holler avait dit à Aris Blend :

Les risques d'échec sont maintenant quasi nuls. A là faveur des renseignements rapportés par mon collaborateur Dross Boilix, j'ai modifié légèrement mes calculs. Ceux-ci ont été vérifiés et revérifiés par les plus grands spécialistes de l'antimatière chez les Args et chez les Slumps. Nous connaissons maintenant très exactement la charge qui devra être utilisée pour ranimer le soleil sans risquer de le transformer en nova.

Ceux qui étaient dans la lanterne du « périscope » se montraient donc extrêmement confiants.. Ils n'en étaient pas moins très émus. Autour d'eux s'étendait l'immense et sinistre paysage de glacé et de demi-ténèbres. Etait-il possible que ce paysage redevînt ce qu'il avait été autrefois ? Au fond d'eux-mêmes, quand ils s'interrogeaient, ils ne parvenaient pas tout à fait à y croire.

Il était onze heures trente du matin à Greenfield. Ce qu'ils attendaient devait se produire vers midi.

L'écran s'alluma, et ils virent apparaître les visages souriants de Niso Blend et d'Effa Holler. Tout le monde savait maintenant qu'ils s'aimaient et qu'ils étaient fiancés. On les salua joyeusement.

Tout se présente bien, dit Niso. Nos six astronefs sont actuellement sur une orbite autour du soleil mort, à égale distance les uns des autres. Les six charges vont être lancées simultanément et frapperont en même temps le soleil en six points différents. Voici d'ailleurs mon futur beau-père qui va vous parler...

Le robuste visage de Zin Holler apparut sur l'écran.

C'est fait, dit-il. Les charges ont été lancées. Il n'y a plus qu'à attendre. Les projectiles ont été munis de dispositifs qui, dans trois minutes, les feront pénétrer dans l'hyperespace d'où ils ne ressortiront qu'au voisinage même du soleil. Us atteindront celui-ci dans une demi-heure. Pour vous, à Greenfield, compte tenu du trajet de la lumière, il sera exactement midi quatre minutes et vingt-deux secondes... Ouvrez l'œil à ce moment-là, car ce sera un spectacle qui en vaut la peine. J'espère que vous avez tous pris la précaution, comme je vous l'ai recommandé, de vous munir de lunettes noires. Le processus de réanimation du soleil sera encore plus rapide que celui de son refroidissement. J'ai calculé — avec une marge d'erreur de deux minutes en plus ou en moins qu'il durerait trente-cinq minutes. Après quoi, notre bon vieux soleil aura repris son visage habituel. Mais ne sortez pas avant deux ou trois jours, Car le réveil de Sol I, comme l'avait fait son extinction, provoquera des tempêtes à la surface de nos planètes. Je vous laisse, amis, pour aller m'installer à mon poste d'observation...

L'attente commença, de plus en plus tendue. Mais sur l'écran, les membres de l'expédition venaient dire quelques mots encourageants à tour de rôle. Le capitaine Slogane débita même des drôleries qui firent rire, d'un rire un peu forcé. Kar Kreff, que l'on commençait à connaître lui aussi, bien que ce fût un Slump, parut à son tour :

Je viens, dit-il, de m'entretenir avec mon oncle Soald Kreff. Il me confirme une nouvelle qui sans doute vous intéressera. Deux de ses amis, des biologistes, ont découvert les éléments chimiques propres à nos planètes qui font que les Slumps sont des mutants doués du sens des radiations. Désormais, n'importe quel être humain pourra bénéficier des mêmes avantages. Les expériences qui viennent d'être faites sur deux Args volontaires sont concluantes...

Voilà une bonne nouvelle, s'écria Aris Blend. Désormais notre confédération qui vient de renaître ne sera plus menacée à cause d'une différence biologique entre ses habitants...

Il regarda son chronomètre. Midi trois... Plus que quatre-vingt-deux secondes.

Attention 1 cria-t-il. Mettez vos lunettes protectrices.

Tout le monde regarda le ciel noir et criblé d'étoiles. Soudain, ce fut comme un éclair gigantesque qui déchira l'espace en tous sens, illumina le paysage avec une intensité si insoutenable qu'ils furent tous saisis de frayeur. Une minute terrifiante s'écoula. Puis ils entendirent la voix de Niso Blend qui sortait du récepteur :

Ne vous affolez pas !... Zin Holler m'envoi» vous dire que tout se déroule normalement. Fermez les yeux... Dans deux ou trois minutes, la lumière cessera d'être aveuglante...

Niso avait dit vrai. Au bout de trois minutes, ils purent regarder de nouveau. Le disque du soleil était maintenant discernable dans un ciel encore embrasé. Le soleil était d'un rouge ardent... Il pâlit peu à peu... Au bout de vingt minutes, il avait presque son aspect normal... Au bout de trente-trois minutes exactement, il brillait dans un ciel bleu comme il avait brillé autrefois. Il faisait jour ! Il faisait chaud !

Dans la lanterne, l'émotion était indescriptible. On s'embrassait, on riait, on pleurait de joie... Sur l'écran, Zin Holler, épanoui, criait que tout était terminé, qu'il n'y avait plus rien à craindre.

Déjà, dehors, un vent violent se levait. La glace commençait à fondre... Des eaux mugissaient... La Terre se remettait à vivre... Qu'importait cette tempête ! Quand elle aurait pris fin, on pourrait de nouveau respirer sous le soleil, fouler le sol d'un pas léger.

Elf Blend parut sur l'écran.

Nora lui tendit les bras comme si elle avait pu l'étreindre. Elle balbutiait :

Oh ! chéri, que je suis heureuse... Tu seras ici quand j'aurai mon second enfant pour lequel j'ai tant tremblé... Il vivra... Nos deux enfants vivront...

Oui, mon amour. Et nous en aurons d'autres. Et H faudra que nos enfants, plus tard, en aient beaucoup, eux aussi, pour repeupler notre vieille Terre !

FIN