Une si belle planète…

Bruss,B.R.

Fleuve Noir (1970)

Etiquettes: | SF

 Hurfa...

Une si belle planète.. Une planète de « peuplement » par excellence. Un « vrai paradis », affirme Dan Helfert, l'explorateur qui l'a découverte, étudiée avec une équipe de spécialistes, et qui y retourne, avec les quatre mille premiers colons, suivis de beaucoup d'autres et d'un imposant matériel.

D'abord, tout semble magnifique.

Mais il y a les boulus, des bêtes très dangereuses, puis les cornus, puis...

Les techniciens du service de la prospection, un groupe d'hommes et de femmes dont Dan Helfert a pris la tête, vont vivre dans des drames chargés de mystère et d'un suspense croissant. Et avec eux la colonie tout entière...

Pourra-t-elle rester sur Hurfa ?

B. R. BRUSS

UNE SI BELLE PLANETE…

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel – PARIS XIII

© 1970 « Éditions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

PROLOGUE

Une foule énorme battait les murs du couloir, pourtant très large, qui aboutissait à l’entrée de la salle de conférences.

Lyda Crail se sentait à la fois exaltée et craintive. Elle se serrait contre Harl, son mari, comme si elle avait eu peur de le perdre dans ce flot serré. Elle touchait de temps à autre, du bout des doigts, le petit insigne de carton épinglé à sa veste, et sur lequel on lisait ce simple mot : HURFA, encadré d’un cercle. Parfois, elle se dressait sur la pointe des pieds – elle n’était pas très grande – pour regarder autour d’elle.

— Où peuvent bien être nos amis ? demanda-t-elle à Harl.

— Comment veux-tu qu’on les retrouve dans une cohue pareille ?

— Oh ! fit-elle, pourquoi dis-tu « cohue » ? Tous ces gens-là sont nos futurs concitoyens.

Il eut un petit rire qui détendit ses traits un peu crispés.

— Bien sûr, dit-il. Et même nos futurs amis. Mais, pour le moment, on se fait écraser les pieds. Tiens, j’aperçois les colosses roux, là devant nous.

Les « colosses roux » étaient Sinta Dorl et son mari Boël.

Le flot ne s’écoulait que lentement. Il devait y avoir un contrôle à l’entrée de la salle.

— Boël ! cria Harl Crail.

Le géant se retourna, fit un signe de la main, puis un petit geste vers le bout du couloir pour indiquer qu’ils se retrouveraient quand ils seraient arrivés. Boël et son épouse, presque aussi grande que lui, étaient l’un et l’autre dotés d’une chevelure d’un roux ardent qui attirait tous les regards.

Un homme qui semblait pressé se glissa entre Lyda et Harl, les bousculant quelque peu, traînant derrière lui une femme un peu boulotte.

— Encore un qui veut passer avant tout le monde ! dit Lyda.

— Tu ne l’as pas reconnu ? C’est Greg Esmondo, le journaliste. On l’a encore vu hier soir à la T.V. Il est plutôt sympathique.

— Ce n’est pas une raison pour foncer dans la foule comme un pachyderme.

— Plus que vingt mètres, dit Harl, et nous y sommes. Les chemins du paradis ont toujours été encombrés.

— J’espère que ce sera bien le paradis…

— En tout cas, leur dit un homme rougeaud et robuste qui marchait à côté d’eux, on va bientôt en savoir un peu plus long. Vous êtes agriculteurs ?

— Non. Ma femme et moi, nous sommes géologues.

— Ah ? Section scientifique… Évidemment, il faut de tout pour faire un monde. Nous, on est agriculteurs. Je m’appelle Loro Garly. Ma femme, c’est Loma. Elle n’est pas très rassurée.

— Je m’appelle Harl Crail. Et ma femme Lyda. Il ne faut pas avoir peur, madame Garly. Tout se passera très bien…

Ils bavardèrent, en avançant à petits pas.

Ils étaient entourés d’hommes et de femmes appartenant à toutes les races de la Terre, mais qui, tous et toutes, portaient le même petit insigne, avec le mot HURFA dans un cercle.

À l’entrée de la salle, en grande tenue, quatre huissiers du ministère de l’Expansion spatiale examinaient rapidement les cartes d’invitation. L’un d’eux prit celle que lui tendit Harl.

— M. et Mme Crail, géologues. Travée 72. Prenez à gauche, et la deuxième allée à droite.

L’amphithéâtre était immense, d’une architecture audacieuse, sobrement décoré de quelques grandes figures abstraites. Sur le mur du fond s’étalait un vaste écran de projections tridimensionnelles qui ressemblait à une mosaïque de miroirs. Sur une estrade assez petite, on ne voyait que deux fauteuils vides.

Lyda et Harl eurent vite fait de retrouver leurs amis, déjà installés dans la travée qu’on leur avait indiquée : les deux « colosses roux », Sinta et Boël Dorl, chimistes, Birga et Duro Hafniss, l’un et l’autre spécialistes de la physique atomique, Xirty et Jo Malifer, biologistes.

Les quatre couples se connaissaient de longue date. Ils étaient tous originaires de la même petite ville d’Europe centrale, avaient tous fait leurs études dans la même grande université d’Amérique du Sud, s’étaient mariés le même jour sur les bords de la Méditerranée, et s’étaient fixés tous ensemble dans la même ville importante de l’Inde où ils avaient trouvé des situations dans la même grosse entreprise.

La salle achevait de se remplir.

— Nous allons bientôt savoir, dit Birga Hafniss, si nous n’avons pas fait une bêtise.

— Mais non, protesta Boël Dorl. De toute façon, cela ne peut pas être une bêtise.

— Et nous avons, en tout cas, quarante-huit heures pour renoncer, dit Jo Malifer.

— J’espère bien, s’écria Harl Crail, que nous resterons d’accord jusqu’au bout, quoi que nous décidions.

— C’est tout décidé, voyons, s’exclama Sinta Dorl. Jamais personne n’a renoncé. Il ferait beau voir que nous nous séparions !

— Pour moi, dit Xirty Malifer, l’essentiel est que nous restions toujours tous les huit ensemble. Cela a été bien spécifié dans nos contrats.

— Ensemble, pour le meilleur et pour le pire, lança gaiement Sinta Dorl.

Lyda Crail ne disait rien. Elle se sentait un peu intimidée par la solennité de l’événement auquel elle participait, et elle observait attentivement la foule qui, dans son ensemble, était plutôt silencieuse. Les visages, sans être crispés, étaient un peu tendus, ce qui ne la surprenait pas. Il était visible qu’il n’y avait là que des couples isolés, qui ne connaissaient personne. Leur petit groupe où on bavardait avec animation semblait une exception.

Les portes de la salle furent fermées. Par une porte qui s’ouvrit sous l’écran, deux hommes passèrent sur l’estrade et allèrent s’asseoir dans les fauteuils. L’un était de taille moyenne, assez gros, chauve, le second très grand, basané, maigre, l’œil sarcastique. Ses cheveux grisonnants et ébouriffés formaient un curieux toupet au-dessus de sa tête.

Le premier était Herly Disperl, ministre de l’Expansion spatiale, le second Dan Helfert, chef de l’expédition galactique N 4-824.

Le ministre prit aussitôt la parole.

— Je serai très bref, dit-il. Je viens simplement vous apporter, avant votre départ, le salut cordial et les vœux amicaux de mon ministère, du gouvernement confédéral, et de toute notre grande Confédération interplanétaire. Vous êtes ici 4 000, exactement 4 112, tous présents au rendez-vous que nous vous avons donné. Selon la règle habituelle et déjà millénaire, hommes et femmes sont en nombre égal. C’est donc 2 056 couples que j’ai devant moi. Vous êtes tous jeunes, sains, courageux, entreprenants, compétents dans les métiers que vous exercez, et vous avez été choisis parmi cinq cent mille candidats, en raison de vos qualités morales, physiques et professionnelles, pour former la première vague de peuplement de la planète Hurfa, qui sera la sept cent quatorzième de notre Confédération. Vous allez vivre une grande et magnifique aventure. Je vous félicite personnellement d’avoir voulu la tenter.

» Hurfa, qui se trouve dans la constellation du Scorpion, a été classée comme planète de peuplement par le décret confédéral du 4 mai de l’an dernier. De brefs communiqués – en même temps que l’ouverture des listes de candidatures – ont été publiés à ce moment-là. Mais, selon un vieil usage, c’est aux futurs colons eux-mêmes – c’est-à-dire à vous – que nous allons fournir de plus amples détails. Car il faut que vous partiez en toute connaissance de cause. Ces détails, Dan Helfert, qui est à côté de moi, va vous les donner.

L’homme, grand, maigre et grisonnant, se leva. Son visage était familier au public. On l’avait vu souvent à la télévision.

Il passait pour le plus intrépide explorateur des zones inconnues de la galaxie. C’était un découvreur de planètes « intéressantes », soit pour qu’on y installât des relais de communications ou pour qu’on y exploitât quelque métal précieux nécessaire à l’industrie. Et la liste de celles qu’il avait détectées était longue. Mais les planètes vraiment habitables, dites planètes de peuplement, étaient, en revanche, plutôt rares. En vingt-cinq ans, il en avait découvert deux, et Hurfa était la deuxième.

Il fallait remonter assez loin dans le passé pour trouver un explorateur qui ait eu autant de chance.

Dan Helfert avait toujours été un peu l’enfant terrible du service confédéral de l’Exploration spatiale. Il lui arrivait de n’en faire qu’à sa tête, mais on ne lui en tenait pas rigueur. Il était célèbre pour son humour, ses façons directes, sa gentillesse envers ceux qui travaillaient avec lui.

Il fit un geste amical à l’auditoire et se lança d’une façon abrupte dans son exposé :

— Je vais vous dire, pour commencer, que vous avez une sacrée chance. Vous avez lu dans les communiqués que la planète Hurfa est une planète très belle, très agréable. Je vous dis, moi, qu’elle est encore mieux que cela. Elle est magnifique à tous égards. Et je vais vous en donner une preuve. J’ai pris ma retraite avant-hier, et c’est sur la planète Hurfa que j’irai finir mes jours. J’y serai, par une dérogation spéciale, le seul célibataire, et le doyen de la colonie.

» Vous pouvez en croire un vieux routier de l’espace. Les planètes de la Confédération, j’en connais un bon nombre, surtout parmi celles où l’homme s’est établi depuis moins de deux ou trois siècles. Eh bien ! je n’en vois aucune – la Terre mise à part, bien entendu, et encore… – qui soit aussi séduisante que notre joyau de la constellation du Scorpion.

» Cela dit, je vais vous présenter Hurfa.

Il fit un signe.

Derrière lui, le grand écran s’illumina. On vit apparaître un globe bleuté qui tournait lentement.

— Vue de l’espace, reprit Dan Helfert, une planète offre toujours un aspect alléchant, en tout cas curieux, mais qui n’apporte que peu de renseignements aux profanes. Vous pouvez toutefois constater que celle-ci est nettement du type terrestre. On y voit des océans, des continents, de belles formations nuageuses, de la verdure. J’ajoute quelques précisions rapides, mais éloquentes : son soleil, qui porte le numéro 114 739, est de même nature et de même masse que le nôtre et est à la même distance d’Hurfa que le nôtre de la Terre. Hurfa, à deux cents kilomètres près, a le même diamètre que notre vieille planète mère. La pesanteur y est un peu moindre, autrement dit on s’y sent plus léger, ce qui est un avantage. L’atmosphère est semblable à la nôtre, tant par sa composition que par sa pression au niveau de la mer. Bref, aucune des planètes de peuplement sur lesquelles l’homme s’est installé ne présente autant d’analogie avec celle sur laquelle nous sommes en ce moment. Hurfa pourrait être la sœur jumelle de la Terre. Je vais maintenant vous la montrer de plus près.

De nouvelles images apparurent sur l’écran. Des plaines, des montagnes, des rochers, des falaises, des forêts, des plages, des sites grandioses et d’autres discrets et familiers défilèrent tour à tour. Il y eut quelques exclamations joyeuses dans l’auditoire.

— Ceux d’entre vous qui souhaitaient un grand dépaysement seront peut-être déçus, reprit Helfert. Mais, croyez-moi, l’homme ne vit jamais aussi bien, ne se sent mieux en sécurité, que dans un environnement qui correspond à ses plus profonds instincts, à ses habitudes millénaires. Je sais bien qu’on finit par s’adapter à tout, mais c’est parfois dur et dramatique. Sur Hurfa, pas de problème. Vous vous y sentirez immédiatement comme chez vous. Et, maintenant, passons à des questions plus pratiques. Je veux parler des ressources qu’offre ce globe.

Sur l’écran fut projeté un planisphère en relief, montrant les océans, les continents, les îles, les chaînes montagneuses, les fleuves, les zones forestières, les calottes glaciaires.

— À cet égard, poursuivit Dan Helfert, votre future résidence est un vrai gâteau. Hurfa est promise à un magnifique avenir. On y trouve tout ce qu’on peut souhaiter.

» L’expédition de prospection que j’ai eu l’honneur de diriger, il y a deux ans, et qui comptait soixante spécialistes de toutes les disciplines, est allée de surprise heureuse en surprise heureuse. Durant cinq mois, la planète – et plus particulièrement le continent que voici, sur lequel seront édifiées nos premières villes – a été parcourue en tous sens par des équipes de quatre ou cinq hommes, qui toutes revenaient enchantées à la base installée autour de notre astronef.

» Je résumerai la situation d’un mot : sur toutes les terres immergées, sauf peut-être dans les hautes chaînes de montagnes, il n’y a pas un kilomètre carré où l’homme ne puisse s’installer, y vivre, et y prospérer rapidement.

» Comme vous pouvez le voir, pas la moindre zone désertique, sauf aux pôles. Presque partout le sol est éminemment propice à une culture intensive, et sans qu’il faille recourir à de longs défrichements. Les forêts ne recouvrent que des surfaces assez limitées, et devront être exploitées en tant que forêts. Quant aux ressources minières, elles sont prodigieuses. Tous les métaux terrestres figurent sur les listes que nous avons dressées, ainsi que d’autres, connus de l’homme, mais non terrestres ; d’autres, enfin, sont totalement inconnus, mais les laboratoires qui ont étudié les spécimens que nous avons ramenés prévoient, d’ores et déjà, d’intéressantes applications industrielles. Enfin, et c’est sans doute là le plus important pour l’avenir de cette planète, les métaux radioactifs, notamment l’uranium et le cobalt, sont surabondants. Qu’est-ce que vous dites de tout ça ?

Des applaudissements nourris éclatèrent.

Harl Crail se pencha vers sa femme.

— Je crois, lui dit-il, que nous avons misé sur le bon cheval !

Elle eut un sourire épanoui. Elle serra la main de son mari, qu’elle tenait dans la sienne.

— Oui, dit-elle. Nous serons heureux. Et les enfants que nous aurons le seront encore plus que nous.

Dan Helfert déploya une longue baguette télescopique et se tourna vers l’écran.

— Vous voyez sur ce planisphère de petits disques bleus. Ce sont les emplacements des premières villes qui seront construites sur le grand continent qui s’étale entre le pôle Nord et l’équateur.

» Le gouvernement confédéral, vous le savez, ne lance jamais des créatures humaines sur une planète nouvelle sans se préoccuper de ce qu’elles y deviendront. En ce qui concerne Hurfa, les plans d’installation et de travail ont été établis pour un siècle. Votre grande équipe de 4 112 personnes se compose de 1 462 agriculteurs, dont 200 sont spécialisés dans les travaux forestiers, 1 450 techniciens des mines et de l’industrie, 500 spécialistes de la construction ; 100 d’entre vous s’adonneront à l’exploration et à la recherche, 100 autres constitueront le service administratif. Enfin, 500 personnes rempliront des fonctions diverses. Et chacun de vous saura exactement, avant le départ, ce qu’il aura à faire.

Helfert posa l’extrémité de sa baguette sur un disque bleu.

— C’est ici que nous atterrirons. Cet endroit, situé au bord d’un océan qui a été baptisé l’océan d’Émeraude, non loin de l’équateur – mais, rassurez-vous, il n’y fait pas trop chaud, et sur toute la planète le climat est agréable – se trouve dans un des sites les plus magnifiques d’Hurfa. Regardez…

Sur l’écran apparut un paysage d’une saisissante beauté, vu de la mer.

— Ça ressemble à la baie de Rio, murmura Boël Dorl. En plus grandiose…

— Et maintenant regardez, dit Helfert.

Une seconde image se superposa à la première. Dans le même décor se dressait une ville magnifique, toute blanche.

— C’est la maquette de la future capitale administrative d’Hurfa. Voilà ce qu’on aura sous les yeux dans vingt ou trente ans. Cette ville est déjà baptisée. Elle s’appellera Urna…

Le planisphère reparut.

— Voici l’embouchure d’un grand fleuve, à l’est d’Urna. Et, à l’ouest, les derniers contreforts des montagnes Roses, qui s’avancent jusque dans la mer comme un gigantesque promontoire. La plage est magnifique, toute de sable doré. Autour de la future ville, à l’ouest et au nord, une forêt superbe. Et, à l’est du fleuve, d’immenses terres pour la culture. Urna sera à la fois le grand centre administratif de la planète, et une splendide station de villégiature.

» À deux cents kilomètres au nord, cet autre petit disque bleu… Là aussi, une ville sera construite, Surba, qui deviendra très vite un formidable ensemble industriel… Car, tout près de là, foisonnent les gisements d’uranium et de toutes sortes de métaux… Et voici Lorla, et voici Atioba, qui deviendront de grands centres agricoles… Et voici Garina, dans la partie du continent qui déborde sur l’hémisphère sud…

Pendant cinq minutes encore, la baguette que tenait Helfert se promena sur le planisphère, toucha de petits disques bleus, tandis que l’explorateur donnait de nouvelles explications.

— Et ce n’est qu’un commencement, poursuivit-il. Votre groupe n’aura à s’occuper que d’Urna, de Surba et de Garina. Les agriculteurs resteront tous dans la région d’Urna. Les techniciens de l’industrie et de la construction se répartiront entre ces trois endroits pour y édifier les premières usines et les premières habitations et y procéder à l’aménagement des mines. Quant aux personnes destinées à l’exploration, elles poursuivront la tâche que ma propre équipe avait commencée.

» Mais la planète se peuplera rapidement. Chaque mois, un nouveau contingent de pionniers, de la même importance que le vôtre, se dirigera vers Hurfa. Dans un an, nous serons là-bas cinquante mille. Dans dix ans, plus de cinq cent mille… Et, déjà, les enfants commenceront à grandir. Dans un siècle… Mais je n’ai pas besoin d’insister…

Tandis qu’il parlait, on avait vu surgir sur l’écran d’autres maquettes de villes, d’installations industrielles, d’astroports, de lieux de plaisance… L’auditoire était visiblement enthousiasmé.

Helfert reprit :

— Il me reste, après avoir évoqué les splendeurs et les promesses de la planète Hurfa, à vous signaler les quelques ombres qui figurent au tableau. Oh ! rassurez-vous ! Rien de grave. L’homme, lorsqu’il était encore nu et désarmé, a surmonté des périls infiniment plus redoutables que ceux qui vous attendent. Neuf sur dix des planètes de peuplement étaient, au départ, plus dangereuses qu’Hurfa. Mais il vaut mieux que vous soyez prévenus. Et vous comprendrez qu’un minimum de précautions s’impose.

» Les quelques risques que l’on peut courir dans ce qui va être votre nouvelle patrie proviennent uniquement de la flore et de la faune. Malgré les analogies nombreuses entre Hurfa et la Terre, les végétaux y sont assez différents, du point de vue physiologique. Les arbres, par exemple, y ont le même aspect général que sur ce globe-ci, mais leur système cellulaire présente des particularités nombreuses dans le détail desquelles je n’entrerai pas.

» Je me bornerai à quelques indications pratiques. Tous les arbres, presque sans exception, produisent toute l’année des fruits d’un aspect magnifique et appétissant. Mais bon nombre d’entre eux sont terriblement toxiques. Les autres, en revanche, sont succulents et très nourrissants. Malheureusement, il faut, dans certains cas, un œil très exercé pour faire la distinction entre deux variétés qui se ressemblent beaucoup, et dont l’une est comestible tandis que l’autre est mortelle. Mais n’en est-il pas de même pour les champignons de nos forêts ? D’autres plantes présentent le même inconvénient. La sagesse consiste donc, avant d’avoir acquis soi-même les connaissances nécessaires, à ne rien manger en provenance de la flore qui n’ait été vérifié par un expert. J’ajoute enfin que certains arbres, assez rares, d’ailleurs, sont carnivores, et peuvent dévorer un homme. Mais ils sont aisément reconnaissables, même de loin. Et une des premières tâches des forestiers sera de procéder à leur destruction. Regardez à quoi ils ressemblent…

On vit alors sur l’écran, au milieu d’une prairie, un arbre bizarre dont les feuilles étaient de longues lianes verdâtres qui s’agitaient comme si elles avaient été secouées par le vent.

— La faune, reprit Dan Helfert, est encore plus déroutante que la flore. Sur Hurfa, non seulement il n’y a pas de mammifères, mais il n’y a pas de vertébrés. Les animaux, qui ont pourtant un sang rouge, y ont un aspect plus lourd que la plupart des espèces terrestres. Beaucoup n’ont pas de pattes, et ressemblent un peu à des phoques. Les pattes de ceux qui en ont sont assez courtes, épaisses, faites de muscles très durs. Il y a des herbivores de toutes tailles, les plus gros rappelant vaguement nos hippopotames, et dont la chair est comestible, voire même savoureuse. Ces herbivores sont inoffensifs. Mais on rencontre aussi quelques fauves, aux formes plus élégantes, aux pelages magnifiques, qui ne courent pas très vite, mais qui sont capables de bondir, et qui sont armés de crocs et de griffes redoutables. Ils sont heureusement assez rares, et nous sommes bien outillés pour leur faire face. Pendant nos travaux de prospection, ils n’ont jamais constitué pour nous une gêne notable.

» L’animal le plus dangereux que nous ayons rencontré – il est heureusement rarissime – est très différent d’aspect de ceux que je viens sommairement de vous décrire. Il semble être le fruit de quelque aberration de la nature. Il n’a pas de pattes et sa tête est quasi indiscernable. Il n’a pas de fourrure, alors que les autres représentants de la faune ont des pelages toujours très beaux et qui seront très recherchés quand nous commencerons à les exporter. Il ressemble à un œuf, ou à une boule plus ou moins déformée – c’est d’ailleurs pourquoi nous lui avons donné le nom de boulu. Il est couvert d’écailles minuscules, de couleur rouge. Il ne marche pas, ne rampe pas, mais se propulse en roulant littéralement.

» En voici un sur l’écran… Il ne répond pas à la description que je viens de vous faire, car il est mort. Le boulu se dégonfle littéralement dès qu’il a cessé de vivre. Il ne reste guère qu’une peau épaisse et quelques tissus nerveux localisés en un même point. On remarque aussi, sur la peau, deux boutons noirs qui sont peut-être des yeux et un petit orifice qui est peut-être une bouche.

» À vue de nez, une telle créature, qui n’est pas plus haute qu’un épagneul, semble bien inoffensive. En fait, elle est redoutable.

» Notre première rencontre avec un boulu a été dramatique. Nous étions cinq ou six, en train de déjeuner sous un bouquet d’arbres, lorsque l’un de nous s’écria :

« — Qu’est-ce que c’est que cette boule rouge qui roule là-bas ?

» Il se leva et courut pour aller voir. Comme il approchait de l’étrange apparition, nous l’avons vu lever les bras en l’air, faire encore cinq ou six pas en titubant, et s’écrouler au sol.

» Nous nous sommes précipités à son secours, sortant nos pistolets thermiques de leurs étuis.

« — Arrêtez ! s’écria celui d’entre nous – un chimiste – qui se trouvait le plus en avant. Arrêtez ! Reculez ! Vite !

» Il recula lui-même, tout en faisant feu sur la boule rouge d’où sortait depuis un moment une fumée jaunâtre.

» Le boulu déjà se dégonflait, tandis que notre chimiste reculait toujours en nous expliquant que cette fumée était un gaz effroyablement toxique.

» Nous n’avons pu nous approcher de notre malheureux compagnon, qui avait succombé, et de ce qui restait de la bizarre créature, qu’un quart d’heure plus tard, lorsque le vent eut dissipé toute trace de la fumée jaune. Nous avions des nausées et des vertiges. Nous étions tous plus ou moins intoxiqués, et nous nous sommes hâtés de regagner notre base.

» Le boulu n’est peut-être pas un animal agressif. Nous avons même noté qu’il avait commencé de fuir lorsque notre camarade s’est approché de lui. Le gaz toxique qu’il émet n’est sans doute qu’un moyen de défense. Mais un moyen de défense terrible.

» Je n’avais pas le droit de vous cacher un tel fait. Je ne veux pas non plus en exagérer l’importance. Pendant notre séjour de cinq mois sur Hurfa, nous n’avons vu que trois autres boulus, que nous avons abattus alors qu’ils étaient encore loin de nous. Nous n’en avons jamais aperçu dans les zones où nous allons nous installer. Jamais non plus dans les forêts. Il n’en reste pas moins que des précautions devront être prises. Chacun de vous sera muni d’un masque à gaz léger et efficace, pouvant être mis en un clin d’œil, et d’un pistolet thermique qui sera également utile contre les fauves. Je répète que, toutefois, les chances de rencontrer un boulu ou même une simple bête féroce sont infimes, et même seront nulles pour ceux d’entre vous qui vivront dans les agglomérations. Beaucoup de planètes de peuplement ont eu à faire face, au début, à des périls bien plus sérieux.

Dan Helfert eut un large sourire.

— Et maintenant, parlons de notre voyage. Nous ne partirons pas sans biscuits. Voici l’astronef qui nous emmènera…

Sur l’écran parut un énorme vaisseau de l’espace.

— C’est le Bellidion, qui est tout neuf, et qui va, désormais, effectuer la navette entre la Terre et Hurfa. Oh ! vous ne jouirez pas à bord d’un énorme confort. On ne peut pas emmener quatre mille personnes et leur donner à chacune une cabine. Mais le voyage ne durera que onze jours, dont sept dans l’hyperespace. Il faudra deux jours au départ pour arrimer au Bellidion les sept cargos géants qui sont déjà sur orbite, chargés d’un matériel considérable : maisons et usines préfabriquées, machines de toutes sortes, appareils volants, bateaux, véhicules terrestres, engins agricoles ultra-perfectionnés, vivres, médicaments, et une foule d’autres choses encore. Il faudra également deux jours, à l’arrivée, pour amener jusqu’au sol tous les éléments de ce convoi. Après quoi, nous commencerons notre nouvelle vie, notre vie d’Hurfiens.

» Je vous rappelle que, bien que vous soyez en possession de vos contrats, vous pouvez encore renoncer à cette aventure. Vous avez quarante-huit heures pour réfléchir. Mais je sais bien que vous serez tous fidèles au rendez-vous que je vous donne à l’astroport, dans cinq jours, le mardi 12 mai 4 122. Ce sera pour vous tous une date mémorable. Le départ aura lieu à 10 heures 30. Je vous rappelle aussi que vous avez droit, chacun et chacune, à cinq cents kilos de bagages personnels. Je vous rappelle enfin que, dans cinq ans, vous pourrez prendre un congé de quatre mois sur la Terre ou sur n’importe quelle autre planète de notre Confédération, et que le voyage vous sera payé. Je vous souhaite à tous une vie longue et heureuse sur la planète Hurfa.

Une acclamation salua Helfert tandis que l’écran s’éclairait de nouveau pour présenter des paysages du monde qu’il venait d’évoquer.

Le ministre Herly Disperl adressa encore quelques paroles chaleureuses aux futurs colons. Et la séance fut levée.

Ce soir-là, Lyda Crail, son mari et leurs amis dînèrent ensemble. Ils burent le champagne pour fêter l’événement. Ils se sentaient tous très euphoriques et avaient hâte, maintenant, de poser le pied sur Hurfa.

PREMIÈRE PARTIE

LE MYSTÈRE DES « BOULUS »

CHAPITRE PREMIER

— On aurait dû amener une charrue avec un soc en bois, dit Duro Hafniss.

— Pour quoi faire ? demanda Harl Crail.

Duro Hafniss sourit. C’était un garçon de vingt-six ans, d’une taille moyenne, trapu, avec un visage rond et cordial, des cheveux d’un noir de jais, qui ondulaient naturellement, des yeux noirs, un peu rêveurs, parfois moqueurs.

— Pour nous conformer à une antique tradition terrestre. Quand les Romains et les Phéniciens fondaient une ville, ils traçaient dans le sol, avec une charrue, un beau sillon pour en marquer les limites.

Boël Dorl, le colosse roux, se mit à rire.

— Il faudrait aussi un cheval. Ou au moins une vache.

— Des chevaux et des vaches, nous en amenons, dit Jo Malifer. Mais ils ne sont pas encore débarqués.

— Un tracteur suffira peut-être, dit Birga Hafniss avec une petite moue.

— Je ne crois pas, intervint Sinta Dorl, qu’une telle cérémonie ait été prévue dans le programme. C’est dommage. Mais nous pouvons nous consoler, car tout est déjà tracé, sinon sur le sol, du moins sur le papier.

— Dire que nous sommes peut-être en ce moment à l’endroit même où se dressera le futur Institut des Sciences, dit Harl Crail.

— Institut dont tu seras un jour le doyen, lui lança gaiement Xirty Malifer.

— Et pourquoi pas ? Je pose, dès aujourd’hui, ma candidature. Dans cinquante ans, vos petits-enfants me salueront respectueusement et m’appelleront : « Monsieur le Doyen ».

Ils étaient tous assis sur de grandes caisses cerclées de fer, leurs bagages, tout ce qu’ils avaient de plus précieux, non par la valeur marchande, mais par les souvenirs qui s’y rattachaient : quelques livres qu’ils aimaient, des photos, des bibelots, un tapis auquel ils tenaient, un tableau dont ils n’auraient voulu se séparer pour rien au monde, un jouet, une vieille raquette de tennis, une coupe gagnée dans une compétition sportive.

Lyda Crail n’accordait que peu d’attention aux propos de ses compagnons. Debout sur une caisse, elle contemplait le paysage. C’était une jeune femme brune, avec un petit visage un peu chiffonné, mais joli, plein de charme et d’une vivacité qui dissimulait mal une certaine timidité. Elle portait une robe légère, toute simple, blanche, et son élégante et fine silhouette se détachait sur le ciel où des teintes roses mettaient leurs stries sur de grandes surfaces d’un vert léger, car le soleil venait à peine de se lever. Mais l’air était doux, caressant.

Elle essayait d’analyser ce qu’elle éprouvait. Elle se sentait terriblement heureuse, avec une légère pointe d’angoisse, comme on en éprouve toujours devant l’inconnu. Elle trouvait le paysage d’une beauté écrasante, et pourtant familier, car elle l’avait déjà vu sur le grand écran, au ministère de l’Expansion spatiale. Assurément, un paysage d’aspect terrestre, comparable aux plus beaux qu’il y eût sur la Terre. Et, néanmoins, différent. Elle n’aurait su dire en quoi. Une différence impalpable, insaisissable, mais qu’elle percevait comme par un sixième sens.

Devant elle, le terrain – déjà grouillant de gens qui, pour la plupart, étaient comme eux, assis sur des caisses – s’étendait en molles ondulations coupées de bosquets d’arbres magnifiques.

Plus loin, vers le nord, s’étageaient des collines aux lignes harmonieuses, les unes boisées, les autres couvertes d’une herbe fine qui, par endroits, disparaissait sous une exubérance de fleurs jaunes, ou rouges, ou blanches. Sur sa gauche, vers l’ouest, se dressait une imposante chaîne de montagnes, aux flancs assez escarpés. Les sommets étaient dénudés et on voyait la pierre qui, dans la lumière du jour naissant, avait une belle teinte rose.

D’où ils étaient, ils ne pouvaient pas apercevoir l’océan, sauf un peu, du côté où la montagne s’enfonçait dans les flots. L’océan était à deux kilomètres au sud, mais on sentait sa présence. Il y avait dans l’air on ne savait quoi de salin, d’iodé, une odeur très terrestre.

Vers l’est, se déployait, au-delà du fleuve, la vaste plaine où les agriculteurs allaient s’installer. Mais ce n’était pas une plaine monotone. De loin en loin s’y dressaient d’énormes masses rocheuses, en forme de pains de sucre pour la plupart, et cela formait comme un gigantesque alignement de menhirs qui, dans le contre-jour, avaient une curieuse couleur d’un bleu violacé.

« Ainsi, je suis à Urna, capitale de la planète Hurfa », pensait Lyda Crail.

Elle ne parvenait pas encore à s’en convaincre tout à fait. Pourtant, c’était la réalisation d’un vieux rêve. Depuis son enfance, elle avait toujours projeté son imagination du côté des étoiles. En grandissant, elle avait constamment entendu dire autour d’elle que la Terre était surpeuplée, et que sans l’expansion spatiale des catastrophes s’y seraient inévitablement produites. En fait, elle avait toujours eu envie de vivre dans de grands espaces naturels qui ne soient pas trop envahis par l’homme, et elle contemplait avec émotion la nature vierge qui s’étendait de toutes parts autour d’elle.

Elle eut un sourire en songeant qu’il s’écoulerait des millénaires avant que la planète Hurfa ne fût, à son tour, surpeuplée. Ses enfants, ses petits-enfants et même sa descendance plus lointaine pourraient s’y ébattre à l’aise. Quant à leur petit groupe, il ne vivrait même pas dans les villes qui, bientôt, allaient naître, car les hommes et les femmes qui le composaient allaient passer leur vie à explorer en tous sens ce globe sur lequel ils venaient de se poser.

Le Bellidion avait atterri un peu avant l’aube dans la baie d’Urna, et une demi-heure plus tard tous ceux de ses passagers qui devaient y rester avaient débarqué, et leurs bagages avaient été amenés au sol de divers côtés par de petites plates-formes antigrav qui opéraient avec une grande rapidité.

Cela avait été un spectacle fascinant, à la lueur des projecteurs de l’astronef. Celui-ci avait aussitôt regagné l’espace tandis que les premiers rayons du soleil caressaient sa coque métallique. Il allait maintenant chercher les grands cargos qui étaient restés en orbite, afin de les amener un à un jusqu’à leurs points de débarquement. Trois d’entre eux avaient pour destination Urna, deux autres Surba, et deux autres Garina.

L’atterrissage de ces cargos était une opération délicate. Il ne s’agissait plus simplement pour l’astronef de les remorquer dans l’espace comme une locomotive remorque des wagons, mais de les arrimer sous le vaisseau, au moyen de câbles puissants, et de les amener lentement jusqu’au sol.

Harl Crail se leva, sauta sur la caisse où était sa femme, et la prit par la taille.

— Alors ? Tu es contente ? lui demanda-t-il.

— Très, fit-elle.

— Il ne manquerait plus que ça qu’elle ne soit pas contente, s’écria Birga Hafniss. Car il est probable que sans elle nous ne serions pas ici.

C’était Lyda, en effet, qui, dans leur petit groupe d’amis, avait la première eu l’idée, trois ans plus tôt, d’aller vivre sur une planète de peuplement lorsque les explorateurs spatiaux en auraient découvert une. Naturellement, elle en avait d’abord parlé à son mari, qui avait été immédiatement d’accord. Puis les Dorl avaient été mis au courant de ce rêve.

— C’est très tentant, avait dit Boël… Mais il n’est pas du tout certain qu’une occasion se présentera de poser notre candidature avant que nous ayons atteint la limite d’âge.

Celle-ci était, en effet, fixée à trente-trois ans. En ce qui concernait Hurfa, s’il y avait eu une dérogation en faveur de Dan Helfert, c’était uniquement parce qu’il était le découvreur de la planète et pouvait guider utilement les premiers colons.

Les Hafniss et les Malifer avaient trouvé l’idée intéressante, mais sans manifester un grand enthousiasme. Pourtant, au cours des mois qui suivirent, comme Lyda ramenait constamment la question sur le tapis, ils avaient fini par y réfléchir plus sérieusement et par prendre goût à la perspective d’une grande aventure.

C’est pourquoi, lorsque les communiqués relatifs à la planète Hurfa avaient été diffusés, ils avaient tous été d’accord pour poser leur candidature et l’avaient fait aussitôt. Ils n’ignoraient pas toutefois que la concurrence serait énorme, et qu’ils n’avaient que peu de chances de faire partie du premier convoi. Leur joie avait été grande – une joie qui s’accompagnait de fierté – lorsqu’ils avaient été informés qu’ils figuraient tous parmi les élus, et qu’un représentant du ministère de l’Expansion spatiale viendrait bientôt leur faire signer leurs contrats. Ils avaient très facilement obtenu, en raison de leurs qualifications, de ne pas être séparés et d’être affectés au service de la Prospection.

Maintenant, ils étaient à pied d’œuvre.

— Regarde ces collines qui sont les premiers contreforts du massif montagneux, tout près de l’océan, dit Harl à sa femme. C’est là que nous aurons nos demeures. Un bungalow par ménage, chaque bungalow entouré d’un beau jardin. Tu te rappelles les plans et les maquettes que nous avons vus avant notre départ, et sur l’un de ces plans, l’emplacement qui porte notre nom. C’est là que nous viendrons nous reposer entre deux expéditions. C’est là que naîtront nos enfants. De là-bas, la vue sur la baie doit être magnifique.

— Oui, Harl. Nous aurons beaucoup de fleurs, et beaucoup d’enfants. Et beaucoup de joies.

Soudain, des bouffées de musique vinrent caresser leurs oreilles. C’était une chanson très à la mode sur la Terre quand ils l’avaient quittée, et qui parlait des étoiles et des mondes inconnus. Non loin d’eux, des nègres dansaient joyeusement. Ailleurs, un homme grand et mince, coiffé d’un chapeau à très larges bords, était juché sur une pile de caisses et faisait un discours. Ils n’entendirent pas ce qu’il disait, mais ce devait être drôle, car il y eut des rires et des applaudissements.

Loro Garly, l’agriculteur avec qui Harl avait bavardé dans le couloir du ministère tandis qu’ils piétinaient avant d’entrer dans la salle de conférences, et qui passait non loin d’eux, le reconnut et vint lui dire bonjour.

— Alors, ça va comme vous voulez ? lui demanda Harl.

L’autre lui montra une poignée de terre qu’il tenait dans sa main.

— Si ça va ? Ça va à merveille… Regardez-moi cette terre ! Magnifique. On va avoir des récoltes de céréales formidables ! Des épis de maïs gros comme ça… Même ma femme, Loma, qui était un peu inquiète quand nous sommes partis, ne donnerait pas sa place pour un empire.

Jo Malifer, qui avait grimpé, lui aussi, sur une caisse, examinait le paysage avec ses jumelles. Ce biologiste, un homme mince, tout en muscles et en nerfs, brun, avec un long visage pâle et des yeux marron un peu mélancoliques, était le moins bavard du petit groupe. Mais il semblait captivé par ce qu’il voyait.

— C’est vraiment un site merveilleux, dit-il. Oh ! attendez… Là-bas… Au pied des collines en direction du nord… Je vois quelque chose qui bouge… Des bêtes… Tout un troupeau…

— Pouvez-vous me prêter vos jumelles, demanda l’agriculteur. Je ne suis pas destiné, à m’occuper d’élevage, mais ça m’intéresse.

Même à l’œil nu, on pouvait voir de petites taches bleu clair qui se déplaçaient lentement.

— Ça a l’air d’être de ces gros herbivores dont nous a parlé Dan Helfert et dont on nous a montré les photos, dit l’agriculteur au bout d’un moment. Ils sont plus gros que des bœufs, et même plus gros que les zrals de la planète Olmer. Ils ont des pattes énormes. Si la viande est aussi bonne que Helfert nous l’a dit, on va bientôt pouvoir manger des biftecks frais.

Les jumelles passèrent de main en main.

— J’espère que ce ne sont pas des fauves ! s’écria Birga Hafniss qui, sur la Terre, avait peur des souris et des araignées.

— Certainement pas, dit Jo Malifer. Les fauves dont nous avons vu les photos ont un tout autre aspect. En outre, ceux qui ont exploré Hurfa n’en ont jamais vu en groupes. Parfois un couple, mais rarement.

On entendait maintenant de la musique de tous les côtés. Ce coin d’Hurfa, qui depuis la naissance de la planète n’avait connu d’autres bruits que ceux de l’océan, ou du vent, ou des orages – car il y avait des orages violents et brefs, mais rares – ou les cris divers des animaux, ressemblait maintenant à une sorte de kermesse improvisée.

Pendant le voyage de onze jours, les passagers du Bellidion avaient commencé à faire connaissance entre eux. Le petit groupe s’était même déjà fait quelques amis. On s’interpellait gaiement.

— J’ai faim ! dit brusquement Lyda.

— Moi aussi, dit Xirty Malifer, une jeune femme très belle, au teint mat, aux yeux légèrement bridés – elle était Eurasienne – et qui était la musicienne du groupe. Elle jouait admirablement de la harpe et du violon, et elle avait amené ces instruments dans ces bagages.

Ils sortirent tous des provisions de leurs sacs. On leur avait remis, avant qu’ils quittent l’astronef, des repas froids pour la journée.

Ce fut leur premier déjeuner sur Hurfa.

— Tiens ! voilà notre reporter ! s’exclama Boël Dorl.

Greg Esmondo, le journaliste, semblait très affairé. Il circulait rapidement entre les caisses et les colons, une caméra à la main, s’arrêtait quelques secondes pour tourner une brève séquence, allait un peu plus loin, recommençait, le sourire aux lèvres, sa chevelure châtain clair agitée par le vent. Il connaissait déjà tout le monde, lançait de toute part de petits saluts. Il s’arrêta devant les Crail et leurs amis, actionna sa caméra, serra la main de Lyda et de Harl, s’éloigna en courant.

— Bravo, dit Lyda. Il fixe des images pour notre postérité ! Nos arrière-petits-neveux seront heureux de voir à quoi ressemblaient leurs ancêtres le jour où ils ont débarqué sur cette planète.

— C’est Esmondo et sa femme qui vont publier le premier journal sur Hurfa, dit Duro Hafniss. J’ai eu l’occasion de bavarder avec lui. Il m’a dit que non seulement il ferait les reportages et rédigerait les articles, mais qu’il serait typographe, imprimeur, et que dès qu’une première antenne de radio aura été dressée – c’est-à-dire demain ou après-demain – nous pourrons prendre sur nos transistors les émissions qu’il fera lui-même, avec sa petite boulotte de femme, qui est d’ailleurs charmante.

— Et la télévision, quand l’aurons-nous ? demanda Sinta Dorl.

— Dans deux mois. Le matériel arrivera avec le troisième convoi. Nous pourrons même prendre les émissions quand nous serons en expédition, car deux petits satellites de retransmission seront mis sur orbite. Mais nous n’aurons pour commencer que des images en noir et blanc, et qui ne seront pas tridimensionnelles.

— On s’en contentera ! dit joyeusement Lyda. Ah ! voici la nourrice sèche !

La personne qu’elle appelait irrévérencieusement ainsi n’était autre que Nola Hister, chef du service administratif. Nola était une longue femme maigre, à la poitrine plate, au visage ingrat. Elle faisait montre d’une activité débordante et parfois tracassière, car elle fourrait son nez partout. Mais elle était très compétente et très efficace.

— J’espère, dit Sinta Dorl, qu’elle ne va pas continuer à nous empoisonner l’existence avec ses questions idiotes, ses sondages, ses tests moraux, comme elle l’a fait pendant le voyage.

— Oh ! dit Duro Hafniss, elle n’aura pas l’occasion de nous voir souvent.

Il était dix heures du matin lorsque l’astronef reparut dans le ciel. Un énorme cargo était accroché au-dessous de lui. L’emplacement où ce dernier devait être posé avait déjà été délimité par des piquets surmontés d’oriflammes blancs très visibles, afin qu’aucun imprudent ne se risquât dans cette zone dangereuse.

Avec une précision absolue, de plus en plus lentement, l’astronef et sa charge descendirent vers l’endroit prescrit. Le tout s’immobilisa à une dizaine de mètres au-dessus du sol. Et l’ultime manœuvre commença, encore plus lente. Finalement, le cargo de près de deux cents mètres de long, de quarante de large et de trente de haut – qui ressemblait à une gigantesque caisse métallique – toucha terre sans la moindre secousse.

Les câbles qui le reliaient au vaisseau se détachèrent automatiquement. Le Bellidion reprit aussitôt son ascension vers le ciel, tandis que de grands vantaux s’ouvraient dans les flancs du cargo, qui commença à déverser sur Hurfa des véhicules de toutes dimensions, des planeurs antigrav et autres engins volants, et les pièces multiples des maisons légères préfabriquées qui serviraient d’habitat provisoire aux colons.

Mais déjà, les architectes et constructeurs, munis d’appareils divers, opéraient sur le terrain, en direction des collines de l’ouest, pour y faire le tracé d’un des quartiers de la future ville.

Tous ceux qui étaient là savaient que, dès le début de l’après-midi, aussitôt après l’arrivée du second cargo, les bulldozers entreraient en action et que, avant la nuit, une grande canalisation d’eau serait posée, une petite centrale électrique fonctionnerait et que les longues maisons-dortoirs seraient debout. Personne ne coucherait dehors.

— Eh oui, dit Jo Malifer, ce paysage va se transformer à toute vitesse.

— C’est presque dommage, s’écria Lyda Crail.

— Un chantier n’est jamais très esthétique, lui dit son mari. Mais tu as reconnu toi-même que les maquettes de la future Urna étaient magnifiques. De mois en mois, tout va changer.

CHAPITRE II

— J’aurai du mal à m’habituer à ces beuglements, dit Birga Hofniss.

— Hé ! s’exclama Dan Helfert, il faudra bien que vous vous y accoutumiez, chère amie. Car ce sera à peu près partout le fond sonore de notre vie dans la nature hurfienne.

— Ma femme a toujours été un peu impressionnable, dit Duro Hafniss. Ce qui ne veut pas dire qu’elle manque de courage.

— Je l’espère bien, reprit Helfert. Car si c’était le contraire, elle n’aurait jamais accepté de venir sur cette planète.

— Le courage ne me manque pas, dit Birga sur un ton un peu vexé. Mais il y a des choses qui m’agacent malgré moi, comme ces beuglements incessants et un peu grinçants des woocrs. Il doit y en avoir beaucoup par ici.

— Oh ! fit remarquer Helfert, il y en a beaucoup partout, et c’est une très bonne chose, car ils assureront dans une large mesure la subsistance des futurs habitants de la planète. Vous ne crachez d’ailleurs pas sur le bifteck de woocr.

— Je reconnais qu’ils sont, en effet, délicieux.

Ils étaient en train de prendre leur petit déjeuner, après leur première nuit passée à deux mille kilomètres d’Urna, dans une grande île de l’océan d’Émeraude. Le site était discret, mais agréable. Ils avaient établi leur campement sur une sorte de terrasse naturelle, entourée d’arbres qui ressemblaient à des cèdres, et d’où la vue plongeait vers une vallée verte, aux pentes douces, au fond de laquelle serpentait une rivière.

Dans les lointains bleutés, on voyait des troupeaux de woocrs. Il faut dire que le beuglement de cet animal inoffensif, qui d’abord ressemblait à celui d’un bœuf ou d’une vache, se terminait par une sorte de grincement très aigu assez désagréable pour l’oreille.

C’était la première sortie de prospection qu’effectuait le petit groupe, auquel s’était joint un autre couple, Sissy et Elno Kalem, qui avait pour mission d’établir des relevés géographiques, ainsi que Dan Helfert, le doyen des colons, l’homme qui en savait le plus sur Hurfa. Ils étaient donc onze en tout.

Ils avaient quitté, la veille, la base d’Urna, huit jours après l’atterrissage du Bellidion. Leur campement consistait en six tentes que la nuit ils entouraient d’un réseau électrique pour se protéger contre d’éventuelles incursions animales. Leur moyen de transport était un doulbing, appareil volant qui avait, en beaucoup plus petit, la même forme géométrique très simple que les cargos, sauf que l’avant était arrondi et fait d’une matière plastique transparente. La coque avait des hublots tout autour. Cet engin, muni de plaques antigrav mobiles, se manœuvrait avec une étonnante facilité. Il alliait une grande robustesse à une grande souplesse, et il pouvait atteindre trois mille kilomètres à l’heure. Il y avait des doulbings de toutes tailles, et même de minuscules doulbings individuels.

Dan Helfert se leva.

— Je vais aller vous cueillir quelques fruits pour terminer ce déjeuner.

— Choisissez-les bien, dit Birga.

L’explorateur eut un grand rire.

— Vous avez peur que je vous empoisonne ? Venez avec moi. Je vous montrerai ceux qui sont bons. Il y en a d’ailleurs que je ne connais pas bien et auxquels je me garde de toucher. Le mieux serait que vous veniez tous, car il ne faut jamais perdre une occasion de s’instruire.

Ils s’enfoncèrent dans le bois derrière leur campement. C’était la première fois que les compagnons de Helfert pénétraient dans une zone forestière. Ils n’avaient pas fait vingt pas sous le couvert des branchages qu’ils entendirent un bruit de battoir.

— Ne vous effrayez pas, dit leur guide. C’est un gros oiseau invertébré. Je dis oiseau, parce que ça vole. Mais ça ne ressemble ni à un pigeon, ni à un hibou, ni à une cigogne. Ça n’a pas de plumes, mais une toison, comme les quadrupèdes ou les espèces de phoques terrestres que vous avez vus. Ces sortes d’oiseaux ont des corps minuscules et de longues et larges ailes. Ils font, en volant, le même bruit que quand on frappe dans ses mains.

— Curieux, dit Lyda Crail. Mais nous aurons vite fait de nous accoutumer à toutes ces particularités.

— Vues de loin ou vues d’un doulbing, dit le géographe Elno Kalem – un garçon un peu timide, aux façons nonchalantes – les forêts ont un aspect tout à fait terrestre. Mais c’est autre chose quand on pénètre à l’intérieur.

Ce qui frappait d’abord, c’étaient les troncs des arbres, qui n’avaient pas d’écorce. Ils semblaient faits d’une substance minérale très lisse et même polie, généralement marbrée, avec des reflets chatoyants.

— Le bois de la plupart de ces arbres, dit Helfert, est d’une dureté extraordinaire, et il semble imputrescible. Un bois précieux, et qui trouvera certainement de nombreuses applications. Je pense que ce sera une des richesses de la planète, quand on pourra l’exploiter et l’exporter à pleins cargos.

Le biologiste Malifer hochait la tête.

— La nature est inépuisable dans ses créations, murmura-t-il.

Ce qui, en outre, rendait les forêts d’Hurfa si différentes de celles de la Terre, c’étaient les fruits innombrables qui pendaient aux branches des arbres, par grappes énormes. Et non seulement les fruits, mais les fleurs, qui voisinaient sur un même arbre.

— Je suis convaincu, dit Malifer, qu’il n’y a pas de période déterminée pour la fructification, mais qu’elle se produit toute l’année.

— C’est bien mon opinion, fit Dan Helfert. Tenez, regardez ces espèces de grosses poires bleues qui se présentent par paquets de quinze ou vingt. Nous les appelons simplement des poires bleues. Elles sont délicieuses et inoffensives. En revanche, ne touchez jamais à ces fruits mauves qui ont la forme et même un peu la couleur des aubergines. Leur simple contact irrite la peau, et il suffirait d’en avaler une bouchée pour tomber raide mort.

Ils virent toutes sortes de variétés de fruits, mais Helfert n’en découvrit qu’une autre dont il pût affirmer avec certitude qu’elle pouvait être consommée sans danger. Les poires étaient très sucrées et avaient un léger goût de framboise. Seule Birga refusa d’en manger, ce qui fit rire tous ses amis.

— Ma femme est prudente, dit son mari. Elle veut d’abord s’assurer avant d’y goûter que nous ne serons pas empoisonnés !

— Mais non, Duro, fit Birga. Tu sais bien que je n’aime pas tellement les fruits. Et d’abord, je n’ai plus faim.

Ils retournèrent vers leur campement.

Comme ils débouchaient de la forêt, Sissy Kalem, une jeune femme assez corpulente, et qui avait semblé un peu effacée à ses nouveaux compagnons, poussa un cri d’effroi et recula précipitamment.

Dan Helfert et Harl Crail, qui la suivaient de près, se précipitèrent.

L’explorateur se mit à rire.

Une demi-douzaine de woocrs avaient envahi leur campement et broutaient paisiblement l’herbe entre leurs tentes.

— N’ayez pas peur, dit Helfert. Nous ne risquons rien. Vous allez voir…

Il frappa dans ses mains et poussa quelques cris, en agitant les bras.

Les woocrs s’immobilisèrent, et les regardèrent de leurs gros yeux pacifiques, d’un noir luisant. Ils avaient des têtes qui rappelaient vaguement celles des dogues, le dos un peu en pente, comme les éléphants, une courte queue, de petites oreilles pointues, des pattes pareilles à des troncs d’arbres. Leur pelage bleu clair, semé de petites taches d’un bleu un peu plus foncé, était très épais, très soyeux.

Quand Helfert s’avança vers eux en continuant à faire du bruit et à gesticuler, ils s’éloignèrent sans se presser en direction de la vallée.

— Vous voyez, dit Helfert, qu’ils sont faciles à manœuvrer. Ils n’ont même pas fait le moindre dégât. Mais il s’agit maintenant de penser aux choses sérieuses. Nous allons explorer cette île. J’avais toujours eu envie de le faire lors de mon premier séjour sur Hurfa, car nous l’avons survolée deux ou trois fois au cours de nos randonnées. Mais nous n’avons jamais eu le temps de nous y poser. Avez-vous remarqué qu’elle a une forme curieuse ? Elle ressemble, vue d’un doulbing, quand on la survole de très haut, à un vase à deux anses…

— C’est exact, dit Elno Kalem, en tendant à Helfert la photographie aérienne qu’il avait prise la veille au soir.

— Regardez… Dans la partie nord, près du sommet de l’anse gauche, à cent cinquante kilomètres environ de l’endroit où nous sommes, on distingue une tache claire, presque ronde. C’est le sommet d’une montagne qui doit être assez haute. Je présume, d’après la coloration très particulière des roches, qu’il doit y avoir là quelque gisement de slinicum, ce qui serait une très riche affaire pour Hurfa si je ne me suis pas trompé. C’est là que nous allons d’abord nous rendre. Nous pouvons laisser nos tentes ici, où nous serons de retour avant la tombée de la nuit. Mais il est plus prudent de les entourer du réseau électrique.

Un quart d’heure plus tard, ils fonçaient vers les nuages à bord de leur doulbing.

*

* *

— Quelle vue extraordinaire on a d’ici ! s’exclama Lyda Crail lorsqu’ils eurent mis pied à terre.

L’île s’étalait sous leurs pieds comme un immense tapis vert posé sur un autre tapis d’un vert différent : l’océan d’Émeraude. Les forêts occupaient des surfaces proportionnellement plus importantes que sur le continent d’où ils venaient. De beaux nuages blancs naviguaient dans le ciel.

Ils s’étaient posés tout au sommet de la montagne, qui était plat, rocheux, nu comme le dos de la main, et d’une belle couleur orangée, presque dorée.

Déjà, Harl Crail tenait un caillou dans sa main et l’examinait.

— Pas d’erreur, s’écria-t-il. Il y a ici du slinicum. Regarde, Lyda, toi qui es une spécialiste des métaux rares…

Lyda examina à son tour le caillou, puis sortit de sa sacoche un petit appareil. Avec un marteau de minéralogiste, elle cassa un fragment de cette roche, le glissa dans l’appareil, actionna quelques manettes, regarda un voyant.

— Le doute n’est pas possible, dit-elle enfin. Il y a bien du slinicum dans ces parages. Reste à savoir si la teneur est élevée ou non, ce que je ne peux pas déterminer, et si le gisement est important et exploitable.

Les deux géologues-minéralogistes, aidés par leurs amis chimistes Sinta et Boël Dorl, passèrent les trois heures qui suivirent à arracher à la montagne le maximum de renseignements sur ce qu’elle contenait. Les résultats furent satisfaisants.

Déjà, Dan Helfert voyait comment fonctionnerait l’exploitation.

— Là-bas, sur cette plate-forme rocheuse, un peu en contrebas, on pourra installer les concasseurs. Le minerai leur sera directement amené par des tapis roulants. À la sortie des concasseurs, un premier tri sera effectué par des procédés mécaniques, et c’est un minerai enrichi qui arrivera, plus bas, sur la seconde plate-forme où sera installée l’usine. Là, auront lieu les dernières opérations, par le procédé Uers-Branall. Il suffira d’un doulbing comme le nôtre pour emmener jusqu’à l’astroport les précieux petits lingots. Quinze personnes suffiront pour faire marcher toute cette entreprise. J’enverrai, dès que possible, un rapport détaillé au ministère de l’Expansion et demanderai qu’on étudie le problème et qu’on nous expédie le matériel par un prochain convoi.

Boël Dorl eut un sourire.

— Eh bien ! dit-il, vous êtes en train de nous donner une belle leçon d’optimisme. Pour un homme qui vient de prendre sa retraite, vous êtes singulièrement actif.

— Oh ! si j’ai pris ma retraite, c’est parce que j’ai atteint la limite d’âge dans le service de l’Exploration spatiale, limite fixée à cinquante-cinq ans. Mais je tomberais malade si je n’avais rien à faire.

Les époux Hafniss, qui avaient parcouru la montagne en y cherchant avec leurs appareils des métaux radioactifs, vinrent les rejoindre.

— Pas la moindre trace d’uranium, annonça Duro.

— On ne peut pas tout avoir, lui dit Harl Crail.

Une heure plus tard, ils étaient de nouveau tous réunis et remontaient dans leur doulbing. Elno Kalem et sa femme avaient fait des relevés topographiques. Jo Malifer et la sienne avaient abattu plusieurs petits animaux – et un « oiseau » – dont ils se proposaient d’étudier l’anatomie.

Quelques minutes plus tard, ils retrouvaient leur campement tel qu’ils l’avaient laissé.

Le ciel s’était couvert, et, à l’altitude où ils se trouvaient, il commençait à faire frais. Les hommes, qui étaient restés tout le jour le torse nu, mirent leurs blousons. Les femmes, qui n’avaient que des tenues légères, se vêtirent un peu plus chaudement. Tous portaient à leur ceinture un pistolet thermique et le masque léger destiné à les protéger en cas de rencontre avec un boulu. Mais ils n’avaient vu ni boulus ni fauves.

Seuls les woocrs continuaient à pousser leurs mugissements grinçants dans la brume qui avait envahi la vallée.

Le vent se leva, devint très violent en quelques instants, tandis que le ciel noircissait. Un éclair aveuglant traversa l’espace, suivi d’un coup de tonnerre formidable.

Birga Hafniss avait poussé un cri strident. Puis elle bégaya :

— C’est affreux ! Je n’ai jamais rien vu de semblable sur la Terre.

— N’exagérons rien, dit Helfert, dont le toupet de cheveux gris s’agitait dans le vent. Les orages sur Hurfa sont assez impressionnants, je le reconnais, mais très rares et toujours très brefs. Cinq ou six minutes. Rentrons vite sous nos tentes, car la pluie va tomber à torrents. Nous dînerons quand ce sera passé.

Déjà, de grosses gouttes s’abattaient sur eux. Ils se hâtèrent de se mettre à l’abri.

Lyda et son mari s’allongèrent sur leurs couchettes, tandis que l’eau crépitait sur les arbres et sur le sol. Un nouveau coup de tonnerre retentit, plus puissant encore que le précédent, et ils entendirent un cri de frayeur venu de la tente voisine, qu’occupaient les Hafniss.

— Je me demande, dit Lyda, si Birga pourra faire longtemps ce métier ?

— Je ne sais pas, dit Harl. Ou elle finira par s’aguerrir, ou il est évident qu’elle devra y renoncer.

— On connaît mal même ses plus proches amies. Je l’aurais crue plus vaillante.

— Et toi, chérie ? Comment te sens-tu ?

— Moi ? Je suis enchantée. Enchantée de cette journée où nous avons fait du bon travail. Et même enchantée de cet orage.

Helfert avait dit vrai. Cinq minutes plus tard, les grondements du tonnerre s’apaisèrent, la pluie ces sa, le soleil reparut, très bas sur l’horizon, car il allait se coucher, mais luisant, et éclairant de ses rayons obliques la vallée encore mouillée, fraîche et splendide.

*

* *

Leur première sortie de travail devait durer huit jours. Ils les passèrent dans l’île, retournèrent plusieurs fois à la grande montagne pour compléter leurs informations, explorèrent d’autres endroits, découvrirent du nickel et de l’or, mais sans y attacher le même intérêt qu’au slinicum.

Le soir, autour de leurs légères tables bien garnies, ils bavardaient longtemps, en regardant le ciel se remplir d’étoiles. Les nuits étaient très claires quand brillaient en même temps les deux lunes d’Hurfa, d’inégale grosseur – la plus grosse comparable par sa taille à celle de la Terre, l’autre plus petite – toutes deux d’une belle couleur légèrement rosée.

Helfert – qu’ils aimaient tous beaucoup – racontait avec verve des épisodes de ses explorations à travers le cosmos. Xirty Malifer, la belle Eurasienne, jouait du violon.

Tous, sauf peut-être Birga qui semblait toujours un peu sur le qui-vive, trouvaient cette vie merveilleuse.

CHAPITRE III

Quand ils regagnèrent la base, ils furent surpris en voyant les transformations qui, en huit jours, s’étaient effectuées dans la baie d’Urna.

Les équipes de constructeurs n’avaient pas perdu leur temps. Il est vrai qu’elles disposaient maintenant d’un matériel imposant, car toutes sortes d’engins mécaniques – grues, foreuses, bulldozers, camions lourds, bétonnières, machines diverses – qui étaient arrivés en pièces détachées étaient maintenant montés et fonctionnaient.

Urna n’était pas encore une ville, mais était déjà un immense chantier. L’énergie électrique arrivait en de nombreux points. Une route avait été ouverte en direction de la montagne, où les experts avaient déterminé les endroits les plus propices à l’extraction de la magnifique pierre rose. Plusieurs rues du futur quartier résidentiel, au pied des collines ou sur leurs premières pentes, avaient déjà été aménagées, et on commençait à travailler aux fondations des futures habitations.

Dans la plaine, au-delà du fleuve, les agriculteurs logeaient déjà dans des maisons provisoires dont chacune abritait quatre ou cinq ménages. Leur outillage était à pied d’œuvre. Ils avaient commencé à défricher les immenses terres qui s’étendaient très loin vers l’est, en bordure de l’océan, et aussi vers le nord. Ils déclaraient tous que c’était un travail d’une facilité extrême, et qui allait très vite.

Le bétail terrestre qui avait été débarqué semblait apprécier l’herbe des prairies. Les agriculteurs estimaient que les bovins seraient nécessaires pour le lait, mais que sans cela on aurait pu se passer d’eux, car les woocrs et autres herbivores burfiens s’étaient avérés très domesticables, et des troupeaux entiers avaient déjà été parqués.

Le lendemain de leur retour, Lyda et Harl Crail se rendirent au bureau du service de la prospection, installé dans une maison provisoire, afin d’y remettre leurs rapports. Ils y retrouvèrent non seulement leurs amis, mais bon nombre de leurs collègues qu’ils connaissaient déjà plus ou moins, et qui avaient participé à d’autres missions en divers points du continent. Helfert était là lui aussi.

Berly Hosner, le chef du service, était un homme de petite taille, brun et barbu, très courtois. Il n’avait aucune spécialisation scientifique bien déterminée – sauf peut-être une formation première de physicien atomiste – mais il faisait partie de ces hommes qui, sans être brillants dans aucun domaine, sont précieux par leurs connaissances multiples et leurs facultés de coordination, ce qui lui valait d’occuper le poste où il était. Il faisait la synthèse des renseignements qu’on lui apportait.

Il fut heureux d’apprendre que l’équipe dont les Crail faisaient partie avait découvert un important gisement de slinicum dans l’île qui avait été baptisée Amphore, en raison de sa forme. Helfert lui dit qu’il préparait un dossier complet.

— Je le classerai, lui déclara Hosner, parmi les exploitations à ouvrir en grande priorité. Comptez-vous, mon cher Helfert, participer à la prochaine série de missions ?

— Bien entendu.

— Avec la même équipe, ou préférez-vous changer ?

— Je préférerais rester dans la même équipe, car maintenant nous nous connaissons bien et nous sommes devenus amis. Mais mon choix va dépendre un peu aussi de l’endroit où vous voulez nous envoyer la prochaine fois.

— Je vais vous le dire immédiatement.

Berly Hosner sortit de son tiroir une carte et l’étala sur la table.

— J’aimerais, dit-il, que vous exploriez une région proche de la calotte polaire nord, cette région-ci, que vous avez survolée lors de vos prospections préliminaires, mais où vous ne vous êtes pas posé. Vous avez toutefois signalé que la petite zone que j’ai entourée sur cette carte au crayon bleu pourrait être, d’après certains indices que révèlent, en effet, vos photos et les enregistrements fournis par vos appareils, assez riche en cobalt radioactif. Cela vous intéresserait-il d’aller y faire un tour ?

— Beaucoup, dit Helfert. Donc, je reste dans la même équipe, que cela intéressera certainement aussi. Quand partons-nous ?

— J’ai déjà consulté à ce sujet bon nombre de membres du service. Presque tous estiment que huit jours en mission de prospection, et huit jours à Urna seraient une bonne cadence de travail. Qu’en pensez-vous ?

— Je suis assez de cet avis, dit Helfert. Nous avons d’ailleurs eu l’occasion d’en parler quand nous étions dans l’île Amphore, et nous étions arrivés pratiquement à la même conclusion.

— Oui, dit Boël Dorl. Cela nous irait tout à fait bien. Nous ne savons toutefois pas encore à quoi nous allons être occupés pendant nos séjours à Urna.

— Voyez pour cela le service administratif. Voyez Nola Hister, qui s’est chargée de cette question.

— La « nourrice sèche », murmura Lyda. On va aller la voir.

*

* *

Le service administratif occupait une grande baraque préfabriquée où on avait installé un petit ordinateur. Le personnel y était nombreux et déjà très affairé.

Les dix membres de la mission à laquelle Helfert avait participé se présentèrent ensemble au bureau de Nola Hister. Helfert, d’ailleurs, les accompagnait. Il aurait eu le droit, étant à la retraite, de tout simplement se reposer, mais il entendait, même quand il était à Urna, ne pas rester inactif.

— Mission de prospection B, annonça Duro Hafniss.

Nola Hister les regarda de ses petits yeux perçants.

— Qu’avez-vous fait pendant votre sortie de prospection ? leur demanda-t-elle. Où êtes-vous allés ? Qu’avez-vous découvert ?

Ce fut Helfert qui répondit, et qui le fit avec une brusquerie à laquelle les autres n’auraient pas osé recourir.

— Nous avons déjà rendu compte au service de la Prospection, et nous n’avons pas l’intention de recommencer, car cela n’intéresse pas votre service.

— Tout m’intéresse, Dan Helfert.

— Oui, mais nous n’avons pas le temps. Nous voudrions connaître nos affectations à Urna pendant le temps que nous y passerons.

— Vous n’avez pas d’affectation, Dan Helfert. Vous êtes à la retraite.

— Eh bien ! il faudra m’en trouver une. De préférence sur les chantiers du futur astroport.

Avec Helfert, Nola Hister n’osa pas trop se montrer déplaisante. Elle se contenta de faire une grimace qui enlaidit encore son visage revêche.

— Je vais voir cela, dit-elle.

Puis elle se plongea dans un fichier.

— Voyons… Service de la Prospection… Mission A… Mission B… Lyda Crail, géologue-minéralogiste.

— C’est moi, dit Lyda.

— Vous êtes affectée à l’examen des couches géologiques situées dans les parages de la carrière 3 qui vient d’être ouverte.

— Très bien, dit Lyda.

— Harl Crail…

— C’est moi.

— Vous êtes affecté à l’examen de la substructure du terrain sur lequel sera édifié l’astroport d’Urna, et à la surveillance des sondages qui y sont effectués.

— Pardon, s’exclama Lyda. Ça ne va pas…

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il a été spécifié sur notre contrat que huit d’entre nous ici présents devraient rester groupés sur le même lieu de travail.

— Mais vous n’êtes pas actuellement en mission.

— Regardez nos contrats. Il est précisé : quel que soit le lieu de travail. Pour ma part, je n’insisterai pas pour que cette clause soit rigoureusement respectée quand nous sommes ici et pouvons nous voir facilement en dehors de nos occupations, mais j’entends bien ne pas être sépare de mon mari…

Dan Helfert eut un petit rire.

— Votre ordinateur fonctionne bien mal, ma chère Nola Hister.

— Il ne fonctionne pas du tout… Nous ne sommes pas encore assez nombreux à Urna pour qu’il ait été nécessaire de le mettre en marche, je vais voir cela. Repassez dans une heure.

Une heure plus tard, tout était réglé. Ils étaient tous affectés, y compris Helfert, à l’installation du laboratoire de recherches scientifiques qui, pour le moment, n’était qu’un grand hangar métallique à peu près vide.

Mais ils firent si bien que, au bout de huit jours, on pouvait déjà commencer à s’y livrer à quelques petits travaux de chimie, de minéralogie et de biologie. Après quoi, ils partirent pour leur seconde mission.

*

* *

Ils firent escale – avant de s’élancer vers le nord – à Surba, où abondait l’uranium et qui allait devenir le grand centre énergétique de la planète, tout au moins dans la première phase de son peuplement.

Là aussi, on avait beaucoup travaillé, et les époux Hafniss, spécialistes de la physique atomique et des techniques nucléaires, s’intéressèrent beaucoup à ce qu’ils virent.

Les premiers éléments d’une usine qui serait gigantesque étaient déjà en place, et les travaux préliminaires à l’extraction du minerai étaient assez avancés.

Le site était moins beau qu’à Urna, encore qu’agréable, et la ville résidentielle devait être édifiée sur une colline en partie boisée, au pied de laquelle coulait un fleuve majestueux, celui-là même qui avait son embouchure près d’Urna.

— Un jour viendra, dit Helfert en examinant le paysage, où toute cette vallée, jusqu’à l’océan d’Émeraude, ne sera plus qu’une immense cité, et où Surba sera en quelque sorte un faubourg de la capitale planétaire.

Le bon Helfert aimait se bercer de ces visions grandioses, mais néanmoins très réalistes.

Il expliquait à ses amis que sur la planète Jorlison, qui n’avait été ouverte au peuplement que soixante ans plus tôt, ce miracle s’était réalisé en moins de quarante ans.

Mais ils ne s’attardèrent pas à Surba, et leur doulbing fila vers le nord.

Pendant trois mille kilomètres, le paysage ne changea guère au-dessous d’eux : une succession verdoyante de collines et de plaines, de forêts et de prairies. Dans ces dernières, par endroits, les fleurs étaient si abondantes qu’elles formaient de grandes taches de toutes sortes de couleurs.

— Les fleurs sont une des parures de cette planète, dit Xirty Malifer.

— C’est vrai, dit Sinta Dorl. J’aime surtout celles qui ressemblent à de grandes tulipes, et qui sont d’un brun velouté avec toute la partie centrale d’un jaune éclatant. Mais regardez, on va survoler une chaîne de montagnes.

— C’est le massif que nous avons baptisé les monts Dorés, d’une façon peut-être un peu emphatique, dit Helfert. Mais nous les avons vus sous une lumière extraordinaire, alors qu’aujourd’hui, sans doute à cause des nuages, ils ont simplement une belle teinte brun clair. Cette chaîne s’incurve ici vers le nord, et va très loin dans cette direction. Nous allons la survoler dans sa partie la plus large – près de cent kilomètres – et elle est faite de hauts plateaux coupés par des gorgés profondes où la végétation est surabondante et où coulent des rivières tumultueuses. Vous allez voir, c’est très beau. Dans quelques années, les touristes seront nombreux dans ce coin-là.

Au-delà du massif montagneux, le paysage redevint ce qu’il était auparavant, d’abord une immense plaine boisée par endroits, puis des collines aux formes variées. Les cours d’eau, nombreux, ressemblaient à des filaments d’argent. Partout, ils apercevaient de grands troupeaux de ivoocrs. Plusieurs heures s’écoulèrent.

Le ciel s’était dégagé.

Elno Kalem, le géographe, regarda sa montre.

— Je crois, dit-il, que nous approchons de la calotte glaciaire.

Il avait une voix un peu traînante et semblait ne s’intéresser que médiocrement au paysage. Pourtant, ce fut lui qui signala :

— On dirait que le terrain est en train de changer de nature.

— Oui, dit Helfert. Les forêts se font plus rares, mais de grandes surfaces sont couvertes par de curieux amas de hautes broussailles d’un vert presque bleu, et dans lesquels il est assez difficile de pénétrer. C’est surtout là que l’on trouve les fameux arbres carnivores, beaucoup plus que dans les forêts proprement dites. Quant à ces broussailles, elles produisent un petit fruit jaune qui est comestible et très bon.

Vingt minutes plus tard, ils apercevaient à l’horizon les premières montagnes blanches et glacées qui étaient à la limite de la zone polaire.

Helfert obliqua vers l’ouest.

— Nous serons bientôt arrivés, dit-il. Mais il nous faut chercher un coin bien situé pour y établir notre campement.

— Est-ce qu’il fera très froid ? demanda Sinta Dorl.

— Non. Dans la journée, surtout quand le soleil brille, même aux abords des glaciers, la température reste agréable. Seules les nuits sont très fraîches. Mais il faudra tout de même vous couvrir un peu plus que nous ne le faisions à Urna et dans l’île Amphore.

Ils volaient maintenant à très basse altitude.

— Nous sommes tout près de nos terrains de prospection, reprit-il. Regardez, là-bas, cette petite montagne au milieu d’une plaine. Sur sa gauche, une plate-forme au pied d’une falaise. On doit y être à l’abri des vents polaires. Est-ce que cela vous plairait ?

— Vous êtes meilleur juge que nous, dit Harl.

— Et je remarque, dit Sissy Kalem, que vous préférez les lieux élevés à ceux qui sont dans les creux de terrain.

— Pour deux raisons, s’exclama Helfert, l’une d’esthétique et l’autre de sécurité. D’une part, la vue est plus belle et, d’autre part, on voit mieux ce qui se passe aux alentours.

L’instant d’après, le doulbing s’immobilisait, puis descendait lentement à la verticale. La plateforme rocheuse sur laquelle ils se posèrent était plus vaste qu’ils ne l’avaient pensé : une centaine de mètres de long sur cinquante de large. La falaise qui la surplombait avait une vingtaine de mètres de haut. Et, de toutes parts, les pentes étaient presque verticales.

— Eh bien ! c’est parfait, dit Duro Hafniss. Les woocrs ne viendront pas nous importuner ici.

— Ni les fauves, j’espère, dit Birga.

— Les fauves hurfiens bondissent parfois, déclara Helfert. Mais ils ne savent pas grimper. Et maintenant, montons les tentes. Ah ! je vois que vous examinez déjà les rochers, Harl.

— Oui, et il n’y a pas de cobalt ici.

— Je n’en suis pas surpris. Si nous devons en trouver, ce sera dans la plaine, à une quinzaine de kilomètres en direction de l’ouest. Mais nous verrons cela demain. Il est trop tard ce soir pour commencer la prospection.

*

* *

— Tenez, dit Helfert, vous voyez ce curieux végétal, là-bas ?

— C’est un arbre carnivore, dit Jo Malifer.

— Exactement. Oh ! je vous l’avais dit. Rien n’est plus facile à reconnaître. Nous pouvons approcher. Même à sept ou huit mètres, on ne risque rien.

Ils approchèrent. L’arbre étrange, avec ses grandes tiges pareilles à des lianes d’un blanc verdâtre, était parfaitement immobile.

Helfert ramassa un gros caillou et le lança sur lui. Aussitôt, les longues lianes se mirent à s’agiter dans tous les sens, fouettant l’air vigoureusement, ce qui produisit un bruit de tissu déchiré. Au bout d’une minute, l’arbre retrouva son calme, reprit son immobilité. Mais ses tiges demeuraient vaguement frémissantes.

— Il doit percevoir notre présence, dit Jo Malifer.

— C’est probable, dit sa femme. Il vibre comme une corde de violon.

Birga Hafniss contemplait avec une sorte d’effroi ce monstre végétal.

— Les bêtes qu’il capture, dit-elle, doivent connaître une mort horrible.

— Hélas ! soupira Sinta Dorl. Mais nous savons bien que la nature est parfois cruelle.

Depuis le matin, ils faisaient de la prospection. La plaine dans laquelle ils se trouvaient n’était pas à proprement parler une plaine, mais un terroir faiblement ondulé, coupé de petits monticules du sommet desquels on voyait très loin. Les amas de broussailles d’un vert bleuté étaient assez espacés. Partout ailleurs, le sol était recouvert d’une herbe courte, mais très dense, presque grise. De loin en loin, se dressait un arbre isolé. Les groupes d’arbres étaient plus rares. Il n’y avait pas de forêts.

On ne voyait que très peu de woocrs, et d’une taille plus petite que ceux de la région d’Urna. La faune, néanmoins, était abondante, et très variée, de petits animaux pour la plupart. Les oiseaux de toutes tailles étaient assez nombreux, et les époux Malifer avaient déjà fait une ample provision de variétés qu’ils ne connaissaient pas encore.

L’équipe avait décelé presque partout la présence de cobalt radioactif. Malheureusement, celui-ci se présentait sous une forme très diluée, trop diluée pour être exploitable.

— Demain, dit Duro Hafniss, il faudra que nous allions plus à l’ouest. Je serais étonné que nous ne trouvions pas le point géographique où la teneur est à son maximum, car jusqu’ici nous n’avons guère découvert que des extrémités assez minces de filons rayonnants.

— Possible, fit Lyda. Mais nous ne devons pas nous attendre à avoir toutes les fois autant de chance que dans l’île Amphore.

— J’en sais quelque chose, s’exclama Helfert. Il m’est arrivé, sur des planètes qui semblaient prometteuses, de faire de la prospection pendant des mois sans avoir rien d’autre que de faux espoirs. Nous verrons bien.

Ils retournaient lentement vers leur doulbing.

Lyda et son mari, Duro Hafniss et Helfert, qui étaient restés un peu en arrière des autres, grimpèrent sur un monticule pour s’y livrer à un dernier essai avec leurs appareils. Ils avaient, en effet, remarqué que sur ces petites collines les réactions enregistrées étaient plus nettes.

— C’est comme partout ailleurs, dit Duro au bout d’un moment. Et même plus faible. Je persiste à penser que c’est à l’ouest que…

Lyda lui coupa la parole.

— Qu’est-ce que c’est que cette fumée jaune, là-bas… Au pied d’un autre monticule… À environ un kilomètre…

Helfert sortit ses jumelles de leur étui, regarda.

— Il fallait s’y attendre un jour ou l’autre, dit-il calmement. Regardez vous-même.

Il passa ses jumelles à Lyda, qui les porta à ses yeux. Elle pâlit légèrement.

— Des boules rouges, dit-elle. Des boulus ! Oui, des boulus ! Le doute n’est pas possible… Il y en a trois… Et même quatre… Un autre plus loin, sur la gauche… Ils ont l’air de rouler lentement… Et je vois non loin d’eux des masses bleu clair… Et d’autres amas plus petits… Des woocrs, sans aucun doute, et d’autres animaux… Immobiles… Certainement morts… Tués par les gaz toxiques… Les boulus s’éloignent… Ils n’ont donc pas tué ces bêtes pour les dévorer, mais pour se protéger contre elles…

— Veux-tu me passer les jumelles ? demanda Duro.

Il regarda à son tour, sans rien dire. Il semblait fasciné. Puis il tendit les jumelles à Harl, qui eut juste le temps de voir une boule rouge disparaître derrière le monticule.

— Oui, fit-il, il fallait s’attendre à en voir un jour ou l’autre. Cela nous incitera à redoubler de prudence.

— J’aimerais, dit Duro, que vous n’en parliez pas à ma femme. Birga m’a paru un peu nerveuse depuis que nous avons vu l’arbre carnivore… Je préférerais lui en parler moi-même, quand la mauvaise impression qu’elle a eue se sera dissipée.

— D’accord, dit Lyda. Mais elle finira bien, elle aussi, par voir des boulus un jour ou l’autre.

*

* *

Ils avaient rejoint leur campement sur la haute plate-forme et se préparaient à dîner. L’air était frais sans être froid.

Boël Dorl sortit de sa tente avec un transistor à la main. Il le posa sur une des tables de camping en disant :

— Nous allons voir si les poseurs de relais de radio ont travaillé depuis hier, et si nous allons enfin pouvoir capter les aimables propos de Greg Esmondo. C’est l’heure de son émission.

Il tourna le bouton.

Il y eut de la musique pendant une minute, puis une voix qu’ils connaissaient bien se fit entendre :

« Ici, Greg Esmondo, directeur de la Gazette d’Urna et de Radio Urna. Bonjour, mes chers concitoyens. Je ne m’étendrai pas aujourd’hui sur les menus faits de notre ville où les travaux d’aménagement se poursuivent à une cadence accélérée, car j’ai malheureusement à vous faire part d’une nouvelle bien triste. Deux des nôtres ont péri dans des conditions dramatiques. Il s’agit de deux membres du service de la Prospection, les époux Soster. Ils ont été les victimes, au cours de la tournée de recherches qu’ils effectuaient avec la mission D dont ils faisaient partie, de ces animaux étranges et redoutables que l’on nomme les boulus…

Birga poussa un grand cri et, pendant un instant, ils ne purent pas comprendre les paroles qui sortaient du transistor. Duro emmena aussitôt sa femme dans leur tente. Lyda avait pâli. Xirty se cachait le visage dans les mains. Les hommes se penchaient sur la table pour écouter. Ils connaissaient tous les Soster, des géologues, qui formaient un couple un peu effacé, mais très aimable, très serviable.

La voix de Greg Esmondo poursuivait :

« … semble que les deux prospecteurs, qui jouissaient de l’estime de tous ceux qui les connaissaient, s’étaient un peu écartés de leurs compagnons, et qu’ils ont été surpris par les boulus alors qu’ils étaient en plein travail. Ils avaient toutefois retiré leurs masques de leurs ceintures, mais n’ont pas eu le temps de les ajuster sur leurs visages avant d’être atteints par les gaz mortels. Quand leurs amis les ont découverts quelques instants plus tard, tout secours était inutile. Leurs dépouilles ont été ramenées à Urna, où tous les autres membres de la mission D sont rentrés cet après-midi.

» Ce douloureux événement ne doit pas nous décourager, mais nous inciter à une prudence accrue. Il ne faut surtout pas s’exagérer le péril. D’autres planètes de peuplement, comme nous l’a souvent rappelé Dan Heifert, ont eu à faire face à des dangers beaucoup plus grands. Les boulus sont rarissimes. Depuis vingt jours que nous sommes sur Hurfa, personne n’en avait aperçu, et il semble certain qu’il n’y en a pas dans notre région, ni dans celle de Surba, alors que nos explorateurs, et même nos agriculteurs, ont déjà abattu quatre ou cinq fauves sans beaucoup de difficultés. Il n’est pas difficile non plus d’abattre les boulus si on les voit à temps. Soyons vigilants.

» En signe de deuil, je ne donnerai pas ce soir d’émission musicale. Les obsèques des époux Soster auront lieu demain, à 18 heures. C’est un salut attristé que je vous adresse à tous pour terminer. »

Le transistor se tut. Boël tourna le bouton. Lyda se rendit dans la tente des Hofniss.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

— Birga est en train de se remettre de son émotion, lui dit Duro. Si elle a été aussi secouée, ce n’est pas tellement parce que ce drame a été causé par des boulus… Mais elle était très liée avec Gerna Soster. Elle l’aimait beaucoup…

— Ma pauvre Gerna, balbutia Birga. Et son mari, qui était si gentil. C’est affreux, affreux ! Je vais rêver de ces boules rouges toute la nuit. J’espère qu’il n’y en a pas par ici…

— Justement, il y en a, lui dit Lyda. Et il vaut mieux que tu le saches…

— Lyda ! gémit Duro.

— Je fais ce que tu aurais dû faire… Je suis sûre que Birga est capable de surmonter ses frayeurs, mais il faut qu’elle regarde les choses en face. Elle a accepté l’aventure. Elle connaissait l’existence des boulus avant que nous quittions la Terre. Elle était aussi enthousiaste que nous tous quand nous sommes partis. Elle n’ignorait pas que la vie de pionniers comporte quelques risques…

Birga se leva de sa couchette. Ses longs cheveux blonds cachaient son visage. Des larmes roulaient sur ses joues.

— Lyda a raison, dit-elle. Je me conduis comme une petite fille… Allons dîner… Je vais me repeigner un peu… Je me demande ce que les autres doivent penser de moi.

— Ils pensent que tout être humain est sujet à des faiblesses. Allons, viens… Et fais bonne figure.

*

* *

Birga était certainement pleine des meilleures intentions. Mais elle avait trop présumé de ses forces.

La terrible scène se déroula le lendemain avec une rapidité folle.

Ils étaient plus à l’ouest que la veille, dans un paysage de même nature : plaine onduleuse, monticules épars, broussailles et grandes étendues vides. De petites animaux couraient d’un massif broussailleux à un autre. Le ciel était clair. Le soleil brillait, assez bas au-dessus de l’horizon, bien qu’il ne fût que trois heures de l’après-midi, mais ils étaient tout près de la zone polaire.

Ils n’avaient pas encore trouvé le gros gisement de cobalt qu’ils espéraient découvrir, mais ils avaient bon espoir. Leurs appareils avaient des réactions de plus en plus nettes.

Ils traversaient, entre deux monticules, un assez large terrain découvert quand brusquement Sinta Dorl s’écria :

— Des boulus ! Là-bas !

Ils se tournèrent tous dans la direction qu’elle indiquait. À moins de cinq cents mètres d’où ils étaient, quatre boules rouges, sortant d’un petit repli de terrain, roulaient lentement vers eux, sans émettre de fumée jaune. Deux autres apparurent.

— Ne vous affolez pas, dit Helfert. Maintenant que nous les avons vus, et que nous sommes tous ensemble, nous ne craignons rien.

Mais Birga s’affola. Elle mit précipitamment son masque et prit la fuite, se dirigeant vers des broussailles, peut-être pour s’y cacher, poussée par un instinct puéril.

Ses compagnons, qui observaient les boulus, ne s’étaient pas aperçus de sa fuite. Ils ne se retournèrent que quand elle poussa un cri déchirant.

Ce qu’ils virent alors les glaça d’effroi. Birga n’était qu’à vingt pas d’eux, mais de derrière les broussailles vers lesquelles elle se dirigeait venait de surgir un animal énorme, aussi gros que les plus gros woocrs, mais d’un aspect bien différent, une sorte de félin géant, au corps allongé et souple, aux pattes longues et garnies de griffes terribles, à la mâchoire pleine de crocs saillants. Il avançait par bonds fantastiques, droit sur la jeune femme, et son dernier bond allait le jeter sur elle quand éclata le tonnerre sec et strident d’un pistolet thermique tirant à pleine charge.

Dan Helfert, qui tenait déjà, à cause des boulus, son arme à la main quand il s’était retourné, avait été d’une promptitude foudroyante. Le grand fauve au pelage écarlate coupé de raies jaunes avait été frappé alors qu’il venait de se détacher du sol pour bondir sur sa proie. Il retomba à deux pas de Birga, roula, la renversa.

Helfert se précipita, se pencha sur la jeune femme. Elle était évanouie, mais sans blessures apparentes. La frayeur, plus que le choc, l’avait plongée dans l’inconscience.

Déjà, leurs compagnons accouraient.

— Duro, cria Helfert, occupez-vous de votre femme. Et vous autres, venez avec moi. Nous allons liquider les boulus.

Ces derniers roulaient toujours lentement, et se rapprochaient d’eux. Il y en avait maintenant neuf.

— Ne ferions-nous pas mieux de nous éloigner ? demanda Xirty Malifer.

— Si vous avez peur, restez ici. Mais nous avons l’occasion de détruire tout un groupe de ces dangereuses créatures, et nous n’allons pas la laisser échapper. Elles n’émettent pas encore de gaz toxiques. Au surplus, le vent est favorable. Nous pourrions donc les approcher sans risques, même si nous n’avions pas de masques.

— Je n’ai pas peur, dit Xirty. Je pensais simplement que… Mais vous avez raison. Je vous suis…

— Nous allons marcher en ligne. Vous tirerez quand je vous ferai signe. Tir en éventail. Et vous ne cesserez le feu que quand toutes ces foules rouges se seront dégonflées.

Ils s’approchèrent jusqu’à cinquante mètres des boulas, qui ne semblaient pas encore s’être avisés de leur présence, mais qui, brusquement, s’immobilisèrent. C’est alors que Helfert donna le signal. Les pistolets thermiques crépitèrent. Les boules rouges s’affaissèrent.

Déjà, Jo Malifer se précipitait pour aller les examiner.

— Attendez un instant, lui cria Helfert. Elles n’ont pas émis de gaz, et elles cessent d’en émettre dès qu’elles ont été tuées, ce qui est d’ailleurs assez étrange car elles se dégonflent. Mais il est plus prudent d’attendre un peu.

Ils retournèrent auprès de Duro et de Birga. Celle-ci avait repris connaissance, mais elle gémissait :

— Non, non, je ne veux plus voir cela… Je veux retourner sur la Terre… Je ne veux plus faire de prospection… Je deviendrais folle… Emmenez-moi… Emmenez-moi vite…

— Excusez-la, dit Duro. Elle a subi un choc terrible.

— Oui, fit Helfert. Un sacré choc… Elle a bien failli y passer…

— Sans vous, elle était morte…

— Oh ! j’étais le mieux placé pour tirer… Et je ne suis pas mauvais tireur… Ce fauve offrait d’ailleurs une belle cible… C’est le plus gros qu’on ait vu jusqu’ici sur cette planète. Et quel magnifique pelage !

— Emmenez-moi ! gémit Birga.

— Oui. On va rentrer au campement, où vous vous sentirez en sécurité. Je vais chercher le doulbing, et l’amener jusqu’ici, car je présume que vous ne pouvez pas marcher. Et il est clair maintenant que vous n’êtes pas douée pour ce métier…

— Pardonnez-moi, dit Birga. J’ai fait de mon mieux jusqu’ici. Mais je me rends compte que je ne peux pas continuer… Vraiment, je ne peux pas… Pardonnez-moi…

— Nous n’avons rien à vous pardonner, rien à vous reprocher. C’est une simple question de nerfs… Nous vous aimons bien, Birga… Et dites-vous bien que ce n’est pas la première fois que cela arrive…

Elle eut un pâle sourire.

Lyda la regardait avec un mélange de pitié, d’affection et d’irritation. Car elle avait peur, elle aussi. Mais elle savait surmonter sa peur.

Les Malifer et les deux géants roux étaient partis examiner les restes des boulus. Mais ils avaient gardé leurs masques protecteurs et tenaient toujours à la main leurs pistolets thermiques.

Helfert s’éloigna à grands pas en direction du doulbing, qui était à environ deux kilomètres.

CHAPITRE IV

Deux jours après leur retour à Urna arriva le second convoi de colons, exactement le 22 juin de l’an 4 122 selon le calendrier terrestre.

Ce fut un événement. Les « anciens » allèrent accueillir les « nouveaux ». La population d’Urna allait doubler d’un coup. Et aussi celle de Surba et de Garina.

À Urna, l’animation était grande autour du Bellidion. Le déchargement des grands cargos se fit dans les mêmes conditions de précision et de rapidité que la fois précédente. Le vaisseau avait apporté un abondant courrier, fait de lettres, de journaux, qui fut dépouillé avec d’autant plus de joie que les relations par radio hyperspatiale entre Hurfa et la Terre n’étaient pas encore établies. Le relais prévu sur une planète inhabitée ne serait pas installé avant deux mois.

Birga et Duro Hafniss avaient été affectés à l’usine atomique de Surba, après un examen de leur cas par Berly Hosner, le chef du service de la Prospection, et Nola Hister, du service administratif. Cette dernière fit quelques remarques désobligeantes à l’égard de Birga, et adressa des félicitations ironiques à Duro, en lui disant que sa nomination dans un centre atomique constituait plutôt une promotion, ce qui était d’ailleurs vrai.

Ainsi, le petit groupe d’amis se voyait amputé de deux de ses membres.

— Nous nous reverrons souvent, dit Duro au moment de la séparation.

— Mais oui, lança Lyda. Très souvent.

Ils étaient tous émus. Ils savaient, certes, qu’ils se reverraient, en effet, de loin en loin. Mais ce ne serait plus la même chose.

— Ainsi va la vie, dit Dan Helfert qui était présent à ces adieux. Combien de fois n’ai-je pas quitté de très bons amis, que j’aimais beaucoup, et que je ne devais plus jamais revoir.

Dans l’équipe de la mission B, les Hafniss furent remplacés par les Suerl, un couple de physiciens-atomistes arrivé avec le dernier convoi. Ferma et Ido Suerl avaient tous les deux les traits caractéristiques des Indiens de l’Amérique du Sud, et même des Andes : chevelure très noire, pommettes un peu hautes, teint basané. Ils semblaient timides et parlaient peu. Mais lors de la sortie suivante de la mission, qui retourna au même endroit que la fois précédente – en installant toutefois le campement plus à l’ouest – ils se montrèrent compétents et courageux. Alors qu’ils étaient un peu éloignés de leurs compagnons, ils abattirent trois boulus.

L’équipe, pendant ses huit jours de travail sur le terrain, en abattit douze. À plusieurs reprises, au cours de leurs prospections, les membres du groupe étaient tombés sur des animaux morts. Cela signifiait presque toujours qu’un ou plusieurs boulus n’étaient pas loin. Ils mettaient alors leurs masques et exploraient avec soin les alentours. Il était rare qu’ils ne découvrent pas au moins une boule rouge.

— Je crois bien, finit par admettre Helfert, que nous sommes dans un coin qui en est infesté.

— Je le crains, dit Jo Malifer. Mais quels curieux animaux ! J’ai étudié très minutieusement l’anatomie de ces espèces de poches flasques que sont leurs cadavres. Et maintenant que je commence à bien connaître la faune d’Hurfa, je puis confirmer que les boulus n’ont absolument rien de commun avec quelque autre espèce que ce soit. On se demande d’où ils sortent. Heureusement que ce sont des animaux lents et visiblement stupides.

Chaque soir, au campement, ils prenaient la radio. Et ils finirent par comprendre, d’après les nouvelles que diffusait Greg Esmondo, qu’ils n’étaient pas les seuls à voir un assez grand nombre de boules rouges. Les autres groupes de prospection en avaient abattu, eux aussi. Et on en avait aperçu à plusieurs reprises à moins de cinq kilomètres de Surfa.

Quand ils rentrèrent à Urna, ils étaient assez contents d’eux-mêmes : ils avaient fini par trouver un gisement de cobalt intéressant, assez peu important à vrai dire, mais qui serait très aisément exploitable.

*

* *

Ils tombèrent dans une ville consternée, en proie à la crainte.

À Surba, les boulus avaient provoqué un drame, qui avait fait douze victimes.

Cela s’était passé la nuit, un peu avant l’aube, en bordure de la zone résidentielle provisoire. Deux maisons, situées à cent cinquante mètres du groupe principal d’habitations, auprès du fleuve, étaient occupées chacune par trois ménages.

On ignorait comment les choses s’étaient exactement déroulées. On présumait que des boulus étaient venus jusque-là, et que pour une raison ou une autre – probablement le passage auprès d’eux d’un animal quelconque – ils avaient lâché leurs gaz toxiques. Les occupants des deux maisons, qui dormaient avec leurs fenêtres grandes ouvertes, avaient certainement péri sans s’éveiller. Quand on les avait découverts, une heure après le lever du jour, ils étaient dans leurs lits et semblaient reposer calmement. Mais leurs visages portaient les légères marbrures caractéristiques provoquées par le poison.

Parmi les morts, figuraient Birga et Duro Hafniss.

— Quelle chose étrange que la destinée ! murmura Helfert.

Lyda ne put retenir ses larmes. Elle était atterrée. Sinta et Xirty pleuraient, elles aussi. Leurs maris hochaient tristement la tête.

Les responsables de Surba avaient immédiatement organisé une battue. Des hommes portant les masques protecteurs avaient fouillé minutieusement le terrain. À moins d’un kilomètre en amont du fleuve, ils avaient aperçu et détruit six boulus. Ils devaient en détruire quatre autres une heure plus tard. Tous les habitants restaient sur le qui-vive.

*

* *

À Urna se réunit le Conseil des chefs de services, embryon du futur gouvernement de la planète. Dan Helfert fut appelé à y prendre part en raison de son expérience.

Quand on lui demanda son avis, il déclara :

— Ce drame nous montre que nous avons sans doute sous-estimé le danger que nous font courir les boulus. Il ne faut pas maintenant commettre l’erreur inverse et s’affoler. Mais ce problème doit prendre un caractère prioritaire. Des mesures s’imposent, vous le sentez tous.

— Quelles mesures proposez-vous ? demanda Berly Hosner, le chef du service de la Prospection ?

— Il faut avant tout protéger les agglomérations en les entourant totalement d’un réseau électrifié, qui pourrait ne fonctionner que la nuit. Les fermes isolées devront être dotées du même dispositif.

— D’accord, dit le chef du service de l’Énergie électrique. L’installation sera rapide.

— Il faut suspendre, jusqu’à nouvel ordre, les missions de prospection, et utiliser ceux qui en font partie, qui sont déjà plus particulièrement aguerris contre ce genre de danger et qui savent comment l’affronter, à effectuer des battues systématiques aux alentours des agglomérations.

— Oui, dit Berly Hosner. Je crois, en effet, qu’il faudra momentanément vivre un peu plus replié sur nous-mêmes. Nous ne sommes pas encore assez nombreux pour tenter de purger la planète de ces bêtes dangereuses. La prospection peut attendre.

— Cela va contrarier nos programmes et bousculer notre organisation, dit Nola Hister, au nom du service administratif.

— Je connais assez bien l’histoire des planètes de peuplement les plus récentes, reprit Dan Helfert. Je n’en connais pas une où les programmes aient été rigoureusement exécutés sous leur forme première. Il faudra vous mettre dans la tête que le travail des pionniers est avant tout une question d’adaptation aux circonstances. Je vais d’ailleurs faire une autre proposition qui va encore bousculer vos prévisions. Je pense, en effet, que le meilleur moyen de détruire le maximum de boulus dans le temps minimum, tout en assurant une sécurité plus grande à ceux qui s’en chargeront, consistera à se servir le plus possible des doulbings, qui devraient évidemment être utilisés à d’autres fins, mais qui permettront, en volant en rase-mottes, à vitesse réduite, d’explorer de vastes surfaces. Il suffira qu’il y ait deux personnes dans chaque appareil, voire même une seule.

Le Conseil, à l’exception du chef administratif, approuva cette suggestion.

— Avez-vous d’autres propositions à faire ? demanda Berly Hosner.

— Oui. Encore une. C’est que le ministère de l’Expansion, dès qu’on pourra le lui demander, c’est-à-dire par un message qu’emportera le Bellidion après son prochain passage, fasse étudier un modèle de masque plus pratique. Les prospecteurs, quand ils reprendront la prospection, et d’une façon générale tous ceux qui auront à travailler hors des agglomérations, devraient jusqu’à nouvel ordre porter en permanence un masque quand ils ne seront pas sur un terrain très dégagé.

— D’accord, dit Berly Hosner. Mais une dernière question se pose. Il faudra quelqu’un pour diriger les battues autour d’Urna, de Surba et même de Garina, car plusieurs centaines de colons du second convoi sont en train de s’y installer. Accepteriez-vous cette tâche, mon cher Helfert ?

— Volontiers. Et si le Conseil est d’accord, je vais me mettre immédiatement au travail.

Le Conseil fut d’accord.

Ils allaient se séparer lorsque deux hommes entrèrent dans la pièce où ils venaient de délibérer. L’un était Harl Crail, l’autre Loro Garly, l’agriculteur qui avait lié connaissance avec le géologue dans le couloir du ministère de l’Expansion. Garly semblait bouleversé.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Hurl Besteg, chef du service agricole.

— Il se passe que ces boulus ont fait leur apparition dans nos terres. Ils se sont approchés d’un enclos plein de woocrs. Vingt têtes de bétail ont péri. Et ce ne serait rien. Mais mon collègue Girolma, qui habite dans la même maison que moi, et qui était dans l’enclos, est mort. Ma femme est épouvantée. J’avoue que je ne suis pas très rassuré, et que mes collègues du voisinage ne le sont pas non plus. Je suis venu appeler au secours.

— Où est-ce exactement ? demanda Besteg.

— À une vingtaine de kilomètres d’ici. Groupe d’exploitation Nord-Est, section 62.

— On va s’occuper de ça immédiatement, dit Helfert.

*

* *

Un mois plus tard, quelques jours après l’arrivée du troisième convoi de colons – qui avait porté à près de treize mille le nombre des représentants de la race humaine sur Hurfa – six doulbings de petite taille étaient alignés côte à côte au sommet d’une colline dénudée, à peu près à mi-chemin entre Urna et Surba. Les occupants de ces doulbings venaient de mettre pied à terre.

Il s’agissait du rendez-vous que Dan Helfert avait deux fois par jour, en un point ou un autre du secteur qu’ils examinaient, avec ses amis de la mission de prospection dont il partageait les travaux.

Tous avaient été volontaires pour participer aux battues.

En un mois, beaucoup de travail avait été accompli. Les agglomérations étaient maintenant très protégées. Les installations agricoles aussi. Et plus de mille boulus avaient été détruits dans un rayon de soixante kilomètres autour d’Urna, de Surba et de Garina. Mais il y en avait toujours.

— On se demande d’où ils sortent, disait souvent Jo Malifer.

Les battues au moyen des doulbings s’étaient avérées très efficaces. Helfert avait eu beaucoup de mal à obtenir du service administratif les cinquante appareils dont il avait besoin. Il avait fallu que le Conseil l’exigeât.

Leurs rendez-vous biquotidiens avaient pour but de faire le point.

Dan Helfert, qu’avait accompagné ce jour-là Berly Hosner, le chef du service de la Prospection, demanda :

— Quoi de neuf ?

— Rien à signaler, dit Lyda.

— Rien non plus, dit Boël Dorl, le géant roux.

— Nous avons vu six boulus, assez dispersés, dit Elno Kalem de sa voix nonchalante. Nous en avons abattu deux du doulbing. Les autres ont disparu. Nous avons mis pied à terre pour les chercher. Nous en avons détruit encore un. Nous n’avons pas pu retrouver ceux qui restaient.

— Où est-ce ?

Kalem montra l’endroit sur la carte qu’il tenait à la main.

— Il faudra retourner dans ce coin-là cet après-midi. Et vous, Malifer ?

— Un boulu isolé. Ma femme a tiré du doulbing et ne l’a pas raté.

— Et vous, Suerl ?

— Nous avons vu, non loin d’un arbre carnivore, des animaux morts, dit le petit Indien. Nous avons atterri pour voir s’il n’y avait pas des boules rouges dans les parages. Le papier chimique détecteur du gaz qu’elles émettent a eu une réaction positive. Nous avons fait à pied – après avoir mis nos masques, bien entendu – environ un kilomètre autour de notre doulbing, mais sans en découvrir. Nous avons fait toutefois une trouvaille curieuse.

— Quoi donc ?

Suerl fouilla dans sa poche et en sortit trois objets qu’il présenta sur la paume de sa main.

— Ma femme, reprit Suerl, fut la première à les voir. Je les ai ramassés. Il y en avait deux. En cherchant, nous avons trouvé le troisième un peu plus loin. Avez-vous une idée de ce que cela peut être ?

Les trois objets étaient trois petits tubes cylindriques, de quatre à cinq centimètres de long, de sept à huit millimètres de diamètre, faits d’un métal très brillant et qui avait de curieux reflets roses.

Suerl fouilla encore dans sa poche, en ramena un objet plus petit.

— Et voilà ce qui doit être le bouchon d’un de ces tubes. Le système de fermeture est assez bizarre.

Helfert examina la trouvaille.

— Du diable, fit-il, si je sais ce que c’est. Il pourrait s’agir de tubes ayant contenu des médicaments. Mais je n’ai jamais vu un métal qui ait cet aspect. Et vous, Hosner ?

Le chef du service de la Prospection examina à son tour les objets.

— Moi non plus, dit-il. Mais je ne suis pas un spécialiste des métaux. J’avoue simplement que cette trouvaille en un tel endroit m’intrigue.

— Où était-ce exactement ? demanda Helfert.

Ferma Suerl montra le point sur la carte.

— Nous avons, dit-elle, laissé un piquet avec un chiffon blanc à l’endroit précis, au pied d’une colline non boisée, près d’un ruisseau bordé par des espèces de joncs. Dans ce coin-là, on voit souvent des terriers creusés par les wihignes, ces animaux à fourrure verte qui sont gros comme des renards.

Les trois tubes passaient de main en main, laissant perplexes tous les membres de l’équipe.

— Pensez-vous que quelqu’un soit venu travailler dans ce secteur-là ? demanda Helfert. Peut-être un installateur de relais de radio ?

— Pas à ma connaissance, dit Berly Hosner. Et ce qui me paraît le plus étrange, c’est le métal dont ces objets sont faits.

— Rentrons vite à Urna pour les faire examiner par les spécialistes du laboratoire de recherches.

Helfert ajouta :

— Il me paraît en tout cas évident que ces bizarres objets ne sont pas des produits naturels. Et non moins évident qu’ils sont sans rapport avec les boulus.

Xirty Malifer se mit à rire.

— Sans le moindre rapport… Nous avons trop souvent constaté combien ces bêtes nocives sont inintelligentes. Quand elles émettent leurs gaz, c’est un pur réflexe de défense, comme celui de la seiche quand elle lâche de l’encre dans l’eau pour se cacher. Biologiquement, elles sont à un niveau très primitif. Mon mari, vous le savez, a pu à peu près établir qu’elles se nourrissent directement de minéraux, comme les plantes.

— En route, dit Lyda.

*

* *

Ils se rendirent tous au laboratoire de recherches, car leur curiosité était grande.

Au bout d’un quart d’heure, Han Lurday, le spécialiste des métaux rares, leur apporta la réponse. Et cette réponse était :

— Il s’agit bien d’un métal, mais d’un métal totalement inconnu dans notre civilisation.

Ils s’y attendaient. Ils n’en eurent pas moins un sursaut de surprise.

— C’est bien ce qui me semblait, dit Harl Crail. Mais je n’avais pas le moyen de le vérifier. Faut-il déduire que ces objets, visiblement fabriqués par des créatures intelligentes, viennent d’une autre planète ?

— Sans nul doute, répondit Han Lurday. Mais il ne faudrait pas en tirer des déductions alarmantes. Ce n’est pas la première fois que l’on découvre sur des planètes inhabitées des objets venus d’ailleurs. Au muséum du ministère de l’Expansion, souvenez-vous, sont exposés au moins une trentaine de spécimens de métaux inconnus et travaillés, découverts sur des corps célestes dépourvus d’habitants. Sur la Terre elle-même, n’a-t-on pas retrouvé quelques indices mystérieux du passage, en des temps immémoriaux, de créatures intelligentes ? Ou avez-vous fait cette trouvaille ?

Suerl l’expliqua, en précisant que les trois objets étaient en partie enfouis dans la terre.

— Ils ont pu y être enfouis beaucoup plus profondément, reprit Han Lurday, peut-être pendant des millénaires, et déterrés par ces wihignes qui ont, m’avez-vous dit, leurs terriers dans le voisinage. Ce métal a l’air absolument inoxydable.

L’explication leur parut tout à fait plausible.

Le lendemain, l’équipe retourna sur les lieux, chercha, fouilla, avec l’espoir de trouver d’autres objets, peut-être plus intéressants encore. Mais en vain. En revanche, elle tua, non loin de là, six boulus.

C’est ce soir-là que Lyda annonça à son mari qu’elle était enceinte.

— Xirty m’a examinée il y a une heure, lui dit-elle. Le doute n’est absolument pas possible. Elle a même détecté que ce serait un garçon. Oh ! mon chéri, que je suis heureuse ! Notre fils sera un des premiers enfants nés sur Hurfa. Il grandira en même temps que cette ville. Il y mènera une vie heureuse. Car, avant qu’il soit un homme, on en aura fini depuis longtemps avec les boulus, les fauves et les arbres carnivores !

*

* *

Les jours passèrent. Urna poussait encore plus vite que ce qu’on appelait jadis, sur la Terre, les villes-champignons. Un quatrième convoi arriva, le 22 août 4 122, temps terrestre.

Sur Hurfa, les changements de saisons étaient presque insensibles, surtout dans la région où se trouvait Urna. L’hiver – car on y était maintenant, en hiver – était à peine plus frais et d’ailleurs plus agréable que l’été. Les forêts environnantes demeuraient verdoyantes, les arbres chargés de fruits.

Ce jour-là, Greg Esmondo, après sa visite quotidienne aux chefs de services, écrivit son article quotidien, consacré principalement à l’arrivée du nouveau contingent de colons, auquel il souhaitait une chaleureuse bienvenue. Sa femme, de son côté, s’occupait de la machine ultra-rapide qui allait imprimer la Gazette d’Urna.

Ils étaient installés dans un petit local assez incommode, mais déjà, non loin de là – et sur ce qui serait le quai en bordure de l’océan d’Émeraude – on travaillait aux fondations du futur journal.

Greg Esmondo et sa jeune femme, Falith – une petite boulotte blonde, réservée, modeste, mais très efficace – semblaient heureux de vivre.

— Nola Hister, dit-il, m’a fait perdre au moins une demi-heure pour m’expliquer qu’elle a trop de travail ! La « nourrice sèche », qui est si désagréable avec tout le monde, même avec son mari Carlo qu’elle mène par le bout du nez, est très aimable avec moi. Elle espère que je lui ferai des compliments dans la Gazette. Elle peut toujours attendre… Voilà, j’ai fini. Ah ! j’oubliais le communiqué de Dan Helfert sur les battues d’hier. Voyons ce qu’il dit : « Assez bonne journée. Vingt-deux boulus ont été détruits. Quatre dans la région de Garina, onze dans la région de Surba, sept dans la région d’Urna. Pas d’incidents à signaler. » C’est une rubrique qui devient un peu monotone. Les boulus sont empoisonnants. Mais, maintenant, on les tient en respect. Et les battues ont l’air sans danger. C’est ce que je dirai demain dans mon article, pour rassurer les nouveaux colons. Eh bien ! c’est tout pour aujourd’hui. Je vais enregistrer mon émission.

Esmondo se trompait lorsqu’il pensait avoir couvert toutes les informations de la journée. Mais comment aurait-il pu savoir qu’un événement notable se produirait au moment même où il parlait, c’est-à-dire à quatre heures de l’après-midi ? Il ne le sut que quelques heures plus tard, l’événement fut pour lui aussi inexplicable, redoutable, mystérieux que pour ceux qui en avaient découvert les effets et pour ceux qui en recherchèrent les causes.

*

* *

À quatre heures de l’après-midi, ce jour-là, l’équipe avec laquelle Dan Helfert sortait de préférence, opérait au nord de Surba, en lisière de la chaîne montagneuse. Les occupants des six doulbings n’avaient pas aperçu un seul boulu depuis le matin, ce qui les étonnait un peu.

Le biologiste Malifer et sa femme Xirty furent les premiers à en apercevoir un, dans une petite vallée plate et dégagée entre deux massifs rocheux assez abrupts.

Ils se posèrent à deux cents mètres de la boule rouge, qui était immobile, non loin de la falaise rose. Ils mirent leurs masques, descendirent, s’approchèrent lentement.

Xirty levait déjà son pistolet thermique.

— Ne tire pas ! lui dit son mari. Je remarque quelque chose de bizarre. On dirait que ce boulu a des pattes…

Il sortit ses jumelles.

— Mais oui, reprit-il… Quatre courtes pattes, assez minces, et de couleur violacée… Quatre petites pattes…

Xirty avait, elle aussi, tiré ses jumelles de leur étui.

— C’est juste, dit-elle. Très étrange… Et regarde, Jo… Il se produit quelque chose sur le dessus de la boule rouge. En outre, elle change de couleur… Elle devient d’un rouge plus sombre… Presque violacé, comme les pattes… Et au sommet… Une excroissance qui a l’air de grandir…

— Tu as raison, Xirty… Elle grandit même très vite… Elle est de couleur mauve… On dirait que c’est un cou qui sort de cette boule vivante… Un cou cylindrique, avec une protubérance plus grosse à son extrémité…

— Oui, Jo. Comme l’embryon d’une tête. C’est à la fois fantastique et banal. Nous sommes en train d’assister à une de ces métamorphoses parfois très rapides comme il s’en produit chez certains insectes de la Terre et d’autres planètes.

— Ce n’est pas douteux, dit son mari. Il s’agit bien d’un phénomène biologique de même nature, mais à une échelle beaucoup plus grande que chez les insectes que nous connaissons.

Ils firent silence un moment, fascinés par ce qu’ils voyaient.

Le boulu se transformait d’instant en instant. Ses pattes s’allongeaient, son cou s’allongeait, son corps devenait ovale, dans le sens de la hauteur, se couvrait de protubérances qui formaient comme une sorte de ceinture en son milieu tandis que de son sommet surgissaient à droite et à gauche deux sortes de tentacules. L’embryon de tête se modifiait aussi, comme un ballon que l’on gonfle, prenait véritablement l’aspect d’une tête qui ressemblait un peu à celle de la sauterelle, d’un mauve plus clair que le corps. Deux yeux noirs, globuleux, très gros, firent leur apparition.

— C’est passionnant, murmura Xirty.

Deux petites cornes blanches apparurent au sommet de la tête. Dans leurs puissantes jumelles, ils voyaient s’agiter les mandibules de cet extraordinaire animal qui ne ressemblait à rien qu’ils eussent déjà vu, sauf peut-être dans le monde des insectes. Mais même les plus gros insectes étaient infimes comparés à cette créature, qui mesurait environ un mètre vingt.

La métamorphose semblait terminée. Il ne restait plus rien de la boule rouge initiale.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Xirty.

— J’aimerais savoir si, sous cette forme nouvelle, le boulu émet encore des gaz toxiques ?

— Ce n’est pas sûr… Sa forme antérieure n’était qu’une forme larvaire. Il n’a peut-être plus besoin maintenant de la même protection. Nous allons avancer lentement, en agitant les bras pour attirer son attention – car il n’a pas l’air de nous voir – et nous ne tirerons que si c’est nécessaire.

— D’accord, Jo. Quel dommage que nous n’ayons pas la caméra.

Ils firent une dizaine de pas. L’extraordinaire insecte demeurait immobile et semblait les regarder de ses énormes yeux noirs. Pas la moindre fumée jaune. Ils avancèrent encore.

Il y eut un double éclair. Un sifflement.

Jo et Xirty tombèrent la face contre terre et ne bougèrent plus.

*

* *

— Le retard des Malifer commence à m’inquiéter, dit Dan Helfert.

Cinq doulbings étaient alignés sur un plateau des premiers contreforts de la chaîne montagneuse, pour le rendez-vous habituel du soir. Mais il en manquait un.

— Oui, cela devient inquiétant, dit Sinta Dorl.

Ils regardèrent leur montre.

— Ils ont déjà une demi-heure de retard, dit Sissy Kalem.

— Et ce n’est pas dans leurs habitudes, ajouta Ido Suerl.

Quelques minutes s’écoulèrent encore. Ils inspectaient le ciel, dans l’espoir de voir apparaître l’appareil manquant.

— Je crains bien qu’il ne leur soit arrivé quelque chose, dit tout à coup Lyda. Peut-être ont-ils commis une imprudence. Ils se montrent parfois trop audacieux. Jo et Xirty sont tous les deux passionnés par l’étude des boulus. Ils sont les seuls à s’en être approchés quand ils lâchaient leurs gaz, pour mieux les observer. Xirty m’a même dit un jour qu’ils songeaient à en capturer un vivant, et à l’enfermer dans une cage hermétique… J’ai peur qu’ils n’aient tenté quelque chose de dangereux… Nos masques sont faciles à mettre, mais ne sont pas parfaits…

— Il faut partir à leur recherche, s’écria Dan Helfert. Nous aurons vite fait de repérer leur doulbing.

Il sortit de sa poche une carte de la région et la déplia.

— Voici la zone où ils ont opéré, dit-il. Elle est facile à identifier sur le terrain. Au nord, cette forêt… À l’ouest, la chaîne de montagnes… Au sud, cette double rangée de collines qu’on aperçoit d’ailleurs d’ici… Nous volerons sans nous perdre de vue, à environ deux cents mètres les uns des autres. Réglez votre marche sur la mienne… Allons-y… Je suis très inquiet.

Ils décollèrent.

Ce fut Ferma Suerl, la jeune Indienne, qui la première aperçut le doulbing, dans la vallée où il était. Elle tira une petite fusée lumineuse et colorée en guise de signal. L’instant d’après, ils atterrissaient tous et sautaient à terre.

— Là-bas, dit Boël Dorl.

Il avait vu les deux corps avant de se poser.

— Mettez vos masques, et gardez vos armes à la main, dit Helfert. Il y a peut-être encore des boulus dans les parages. Ou des fauves.

Ils se dirigèrent vers les deux corps, qui gisaient face contre terre. Helfert se pencha sur Jo Malifer, le retourna, tâta son pouls.

— Mort, dit-il. C’est affreux !

Harl Crail et Elno Kalem avaient retourné la jeune femme.

— Morte, elle aussi, dit Elno.

Lyda et Sinta ne purent retenir leurs sanglots. Ils restèrent tous un moment silencieux, comme pour rendre un suprême hommage à leurs amis.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, dit Helfert. Leur visage ne porte pas les marbrures caractéristiques provoquées par le poison gazeux des boulus.

Il sortit de sa poche une petite boîte en matière plastique transparente, hermétiquement close, l’ouvrit, et en tira un carré de papier jaunâtre qu’il observa pendant un moment.

— Regardez, dit-il, pas la moindre réaction. Même deux heures après une émission de gaz par les boules rouges, il en reste toujours dans l’air des traces infinitésimales qui suffisent pour colorer en bleu ce papier, surtout quand il ne fait pas de vent, ce qui est le cas aujourd’hui.

— Ils n’auraient dont pas été tués par les boulus ? s’étonna Elno Kalem.

— Je n’en sais rien. Je ne comprends pas.

Il examina de nouveau les cadavres.

— Leurs masques ont d’ailleurs l’air bien ajustés. Et ils tiennent encore dans la main leurs pistolets thermiques. Il ne peut pas s’agir non plus d’un fauve. Un fauve se serait mis à les dévorer après les avoir tués. Ils ne portent même pas la moindre trace de blessure.

Helfert enleva délicatement le masque transparent de Jo Malifer et remarqua, à la racine du nez, presque sur le front, une minuscule tache rouge. Il n’y prêta pas tout d’abord attention, croyant qu’il s’agissait d’une banale écorchure, et se contenta de dire :

— Vous voyez… Pas la moindre marbrure… Pas la moindre contraction des traits du visage.

— Venez voir, lui dit Harl Crail qui examinait Xirty.

Il montra, sur le blouson léger et clair de la jeune femme, au niveau du cœur, une petite tache rouge.

Lyda, qui avait repris son sang-froid, lui dit :

— Laisse, je vais ouvrir son blouson.

Sur le torse de Xirty, il y avait aussi une tache rouge, minuscule blessure, qui avait saigné légèrement. Helfert retourna examiner Jo. La petite entaille ronde qu’il portait juste au-dessus du nz semblait plus profonde qu’il ne l’avait cru tout d’abord.

— Je crois, dit-il, que la mort a pénétré en eux par ces deux infimes points rouges, et c’est incompréhensible. On pourrait penser à des fléchettes empoisonnées, mais l’hypothèse est invraisemblable. Rentrons vite à Urna. Ramenons-y les corps de nos malheureux amis.

Boël Dorl souleva Jo Malifer dans ses bras puissants. Ido Suerl prit dans les siens Xirty, et ils regagnèrent leurs doulbings.

*

* *

— Venez voir, leur dit le docteur Ilto Lars, un homme de trente ans, corpulent, au visage rond.

De grosses lunettes de myope lui donnaient un air de sévérité.

C’était lui le chef du service médical.

Il les emmena dans une petite salle où reposaient sur des tables métalliques les corps de Xirty et de Jo. Un drap les recouvrait, mais on voyait leurs visages.

— C’est tout à fait étrange, dit Lars. Les deux infimes blessures que vous avez remarquées sont bien la cause de leur mort. Mais il ne peut pas s’agir de minuscules projectiles empoisonnés, comme vous l’avez un instant supposé. L’analyse du sang recueilli dans ces blessures ne révèle aucune trace d’un poison quel qu’il soit. Elles n’ont pas été causées non plus par des projectiles classiques – dont le calibre, d’ailleurs, eût été infime – qui auraient laissé des traces repérables. Pourtant, ils ont été transpercés de part en part. Regardez.

Il tourna légèrement la tête de Jo Malifer. L’arrière du crâne avait été rasé, et ils virent, sur la peau blanche, un tout petit orifice rougeâtre.

— Il en est de même pour la jeune femme, reprit le docteur. On voit sur son dos le point de sortie, moins grand que la tête d’une épingle, y ne peut pas s’agir non plus de blessures causées par un pistolet thermique, dont les effets, que vous connaissez bien, sont massifs et indentifiables au premier coup d’œil.

— Alors ? demanda Dan Helfert.

— Je ne sais pas. Je ne comprends pas. Cela me fait tout au plus penser, mais je peux me tromper, aux ravages causés par un très mince faisceau de laser énergétique…

— Cela pourrait-il être l’effet de quelque phénomène naturel inconnu ? demanda Elno Kalem.

— Je n’en sais rien. Je ne crois pas. Nous sommes en plein mystère. Et quand on est en plein mystère, on est bien obligé de faire des suppositions, même les plus absurdes.

DEUXIÈME PARTIE

LE MYSTÈRE DES « CORNUS »

CHAPITRE V

La mort inexplicable des époux Malifer avait causé une vive émotion. Mais le mystère qui entourait cette mort ne fut pas éclairci. Et comme la vie reprend toujours ses droits, les craintes qui s’étaient manifestées s’apaisèrent au bout de quelques jours.

Dans ses articles et ses émissions de radio, le journaliste Greg Esmondo, qui avait toujours été d’un naturel optimiste, s’était efforcé de démontrer qu’il ne s’agissait que d’un de ces « douloureux et obscurs incidents comme il s’en était déjà produit des centaines de fois sur les planètes en voie de peuplement, ce qui n’avait pas empêché celles-ci de se développer ». Il citait même quelques exemples qui, en effet, étaient assez curieux. Il les avait trouvés dans un ouvrage, d’ailleurs bien connu : « Histoire sommaire de l’expansion spatiale » qu’il était allé consulter à la bibliothèque provisoire arrivée avec le quatrième convoi.

La chasse aux boulus avait recommencé dès le lendemain du drame étrange qui avait coûté la vie à Xirty et à Jo. Ceux-ci avaient été remplacés à la mission B par deux autres biologistes Venus sur Hurfa avec le dernier contingent de colons : Perly et Gran Hogmil. Par leur stature, ils faisaient penser aux deux « colosses roux », mais ils étaient d’un blond très clair. Perly, femme superbe et athlétique, ne semblait pas avoir froid aux yeux. Elle était aimable et serviable. Son mari avait été champion de natation lorsqu’il avait dix-huit ans.

Le couple avait été, quelques années plus tôt, très lié avec les Malifer, lorsque ceux-ci faisaient un stage dans un centre de recherches, et, depuis, ils n’avaient jamais cessé de s’écrire et s’étaient revus trois ou quatre fois, à l’occasion de congrès scientifiques.

Les Hogmil étaient aussi affectés par la mort de leurs collègues que l’étaient les membres de la mission B eux-mêmes.

— Xirty et Jo, leur disait Perly, étaient des biologistes remarquables, et qui, comme nous, se passionnaient pour ce qu’ils entreprenaient. J’ai pu examiner rapidement les notes qu’ils avaient prises sur la faune et la flore d’Hurfa depuis leur arrivée sur cette planète. En peu de temps, ils avaient fait un travail énorme et qui sera précieux pour l’avenir. Il faudrait bien qu’on tente d’éclaircir les circonstances de leur mort.

*

* *

— C’est tout de même extraordinaire, dit Dan Helfert. Depuis huit jours, nous n’avons pas aperçu un seul boulu. Et c’est vrai, non seulement pour notre équipe, mais pour toutes les autres qui opèrent autour de nos trois agglomérations…

— Nous aurions pourtant aimé voir quelques-unes de ces bêtes étranges, dit Gran Hogmil. Nous n’avons pu examiner que leurs dépouilles conservées par réfrigération.

Ils étaient sur une colline, au nord-est d’Urna, et apercevaient de là les menhirs colossaux qui ornaient la grande plaine où s’étaient installés les agriculteurs. C’était leur rendez-vous du matin. Ils avaient pendant plusieurs heures survolé les terres situées plus à l’est, sans découvrir de boules rouges. Les Kalem avaient toutefois aperçu deux fauves et les avaient abattus sans descendre de leur doulbmg.

— Oui, on peut commencer à se demander où sont passés les boulus, dit Lyda.

— Oh ! fit Boël Dorl, il est tout simplement possible que nous ayons fini – ou presque – par anéantir ceux qui se trouvaient dans les régions où nous avons opéré. À l’heure qu’il est, notre tableau de chasse s’élève à près de deux mille. Et il faut bien dire qu’ils n’ont jamais pullulé.

— Possible, dit Helfert avec une petite moue dubitative. Ce qui, pourtant, m’étonne un peu, c’est que même les derniers jours, juste avant la mort de nos malheureux amis, nous en apercevions encore presque autant qu’au début des battues. Peut-être ont-ils émigré ailleurs. Peut-être ces bêtes stupides ont-elles fini par comprendre qu’on les pourchassait. En tout cas, nous n’allons pas nous plaindre de leur disparition, qui n’est peut-être que momentanée.

— Certes, non, intervint Harl. Mais ne croyez-vous pas qu’il serait bon de faire deux ou trois randonnées un peu plus lointaines, dans les régions où il n’y a pas eu de battues ?

— J’y pensais justement, reprit Helfert. Je vais en parler au Conseil des chefs de services, qui se réunit ce soir.

*

* *

Les six doulbings de la mission B volaient vers le nord-ouest et venaient de dépasser Surba. Elle se dirigeait vers une région de plaines et de collines qui avait été visitée par Helfert, autrefois, mais où personne n’était allé depuis l’établissement des pionniers sur Hurfa.

Un peu avant le départ, Gran Hogmil avait demandé à Helfert :

— Est-ce qu’on ne pourrait pas, car c’est sur notre route, s’arrêter un instant à l’endroit où nos deux amis ont été tués ? J’aimerais y jeter un coup d’œil.

— C’est bien facile, lui dit Helfert.

Quelques minutes plus tard, ils se posaient dans la prairie, près des premiers contreforts rocheux de la chaîne montagneuse.

Ils mirent leurs masques, prirent dans la main leurs armes, et firent à pied une centaine de mètres, jusqu’à un piquet qui avait été planté en terre.

— C’est là, dit Sissy Kalem. Cet endroit me donne le frisson.

Ils ne notèrent rien d’anormal. Ils s’avancèrent jusqu’à la lisière de la forêt, regardèrent sous les arbres.

— On n’a jamais vu de boulus dans les bois, dit Helfert, et c’est heureux, car il ne fait pas bon tomber sur eux à l’improviste.

Ils revinrent en longeant la falaise rocheuse, dans laquelle s’ouvraient quelques grottes.

— A-t-on exploré déjà des cavernes ? demanda Gran.

— Oui, dit Harl. Toutes nos missions l’ont fait plus ou moins, sans jamais rien y trouver d’intéressant, et nous avons des tâches plus urgentes que la recherche spéléologique.

Ils regagnaient les doulbings sans avoir noté d’autres manifestations de la vie animale que la fuite de petits quadrupèdes et le passage de trois gros oiseaux lourds et lents, lorsqu’ils entendirent une sorte de sifflement léger qui leur sembla passer au-dessus de leur tête. Lyda crut même avoir aperçu une vague et mince ligne lumineuse.

— Mais il est possible, dit-elle, que ce soit un reflet du soleil sur quelque caillou luisant.

Ils attendirent un instant pour voir si cela se reproduirait, mais ne notèrent rien d’autre.

— Oh ! dit Helfert, nous sommes encore loin d’avoir identifié tous les bruits que l’on peut entendre sur Hurfa. Certaines bêtes ont des cris assez bizarres, et plusieurs oiseaux émettent précisément des sifflements qui peuvent s’entendre de très loin, et dont on ne sait trop d’où ils viennent.

Ils repartirent.

Une demi-heure plus tard, ils arrivaient au-dessus de la région qu’ils devaient explorer toute la journée, et les six doulbings se dispersèrent. Ils devaient se retrouver, à cinq heures de l’après-midi, en un point précis de la chaîne montagneuse, afin de rentrer ensemble à Urna.

Ils furent tous présents au rendez-vous, avec la plus grande précision horaire.

— Eh bien ? demanda Helfert.

— Ma femme et moi, dit Harl, nous n’avons pas aperçu le moindre boulu. Pourtant, nous avons survolé à très basse altitude des tas d’endroits de même nature que ceux où on en trouvait le plus fréquemment.

— Nous non plus, nous n’avons rien vu, dit Elno Kalem.

Les Dorl, les Suerl et les Hogmil firent la même réponse.

— Et moi non plus, dit alors Helfert. Pas la queue d’un, si j’ose m’exprimer ainsi. Cette fois je n’y comprends plus rien.

Ils rentrèrent à Urna. Les autres missions, qui avaient opéré dans d’autres régions, n’avaient pas elles non plus, vu une seule boule rouge.

— C’est bien étrange, et tout à fait inexplicable, dit Berly Hosner, le chef du service de la Prospection.

— Il y aurait peut-être, malgré tout, une explication à cela, déclara Gran Hogmil.

— Laquelle ? demanda Helfert.

— Oh ! ce n’est qu’une hypothèse, mais je n’en vois pas d’autre pour le moment. On peut se demander si les boulus – pour quelque raison climatique ou autre qui nous échappe – ne se comportent pas à la façon de certains animaux terrestres qui ont, chaque année, une période d’hibernation plus ou moins longue. Le mot hibernation, en l’occurrence, ne convient guère. Mais vous voyez ce que je veux dire. Ces bêtes insolites se retirent peut-être dans des tanières abritées. Peut-être même se dégonflent-elles pour occuper moins de place et mieux passer inaperçues.

— Cela me paraît, en effet, assez plausible, dit Helfert. Nous venons, d’ailleurs, d’entrer dans une saison où il fait moins chaud qu’en été. Il est possible que cela influe sur les boulus.

Il fut néanmoins décidé de poursuivre pendant deux ou trois jours l’exploration aérienne du continent. De nouvelles régions furent visitées. Plusieurs groupes allèrent même très loin de la base de départ. Les résultats furent toujours négatifs. Le doute n’était plus possible. Les dangereuses boules rouges avaient bel et bien disparu.

On finit par considérer, faute d’une explication meilleure, que l’hypothèse de Gran Hogmil correspondait à la réalité. Et on décida de reprendre la prospection, quitte à la suspendre de nouveau quand les boulus feraient leur réapparition. On souhaitait naturellement que ce fût le plus tard possible. On pensait généralement que cette « hibernation » pourrait durer quatre ou cinq mois. On serait alors mieux outillé pour combattre le fléau, car sur la Terre, où de nombreux rapports avaient été expédiés, ainsi que quelques dépouilles des boules mystérieuses, on étudiait le problème.

*

* *

Les semaines passèrent. Un cinquième puis un sixième convoi de nouveaux colons étaient arrivés, avec des cargos chargés d’un puissant matériel. Il y avait maintenant plus de vingt-cinq mille personnes sur la planète, dont quatorze mille, rien qu’à Urna. La centrale atomique de Surba avait commencé à fonctionner et était déjà reliée à l’agglomération qui allait devenir la capitale. La Maison Commune, un vaste et imposant édifice, dont la façade était entièrement faite de la belle pierre rose des montagnes voisines, allait bientôt être terminée, en bordure de l’océan d’Émeraude. Il en était de même de la future Maternité, qui, dans quelques mois, commencerait à recevoir des bébés par centaines. On connaissait déjà le chiffre des naissances qui surviendraient au cours des quinze prochains mois.

De très nombreuses jeunes femmes portaient déjà les premiers signes de leur grossesse. C’était le cas de Lyda, et également de Sinta. Sissy Kalem et Ferma Suerl attendaient, elles aussi, des bébés, mais qui naîtraient un peu plus tard.

La population était trop occupée par son travail pour se soucier des boulus et du moment où ils se montreraient de nouveau. Les barrières protectrices avaient d’ailleurs été maintenues, mais ne constituaient une gêne pour personne.

On avait recommencé à aller se promener dans la forêt voisine, à y cueillir les fruits qu’on avait appris à connaître. Le dimanche, jour de repos une semaine sur deux, on allait faire des excursions en doulbings dans la montagne ou même plus loin. Un promeneur solitaire et aventureux fut grièvement blessé par un fauve qu’il réussit finalement à abattre. Mais cela fut considéré comme un accident normal. Et on voyait maintenant de nombreuses barques de plaisance sur l’océan – qui ne présentait, lui, aucun danger, sauf pendant les orages dont il fallait se méfier quand on était dans une petite embarcation. Mais un service de météo automatique par satellites artificiels fonctionnait déjà. Enfin, la liaison par ondes hyper-spatiales avec la Terre avait été établie, et on avait la télévision.

Tout le monde manifestait une grande confiance en l’avenir. Greg Esmondo écrivait des articles dithyrambiques sur les progrès de la construction, les réalisations industrielles, les prouesses accomplies par les agriculteurs, la parfaite tenue de l’état sanitaire.

Dans une de ses émissions de radio, il concluait son éditorial en déclarant :

« D’après les estimations de notre Conseil des chefs de services, dans cinq ans, Hurfa pourra commencer à exporter, et dans dix ans, elle aura atteint le stade où ses échanges avec le reste de la Confédération s’équilibreront, ce qui sera un record qui n’a pas été battu depuis longtemps par une planète de peuplement. »

À Urna, la vie devenait de plus en plus confortable de semaine en semaine. Chaque fois qu’ils en avaient l’occasion, les Crail et leurs amis de la mission B allaient se promener sur la colline où l’on construisait leurs bungalows. Dans ce futur quartier résidentiel, l’activité des bâtisseurs était intense. De puissantes plaques antigrav amenaient sans cesse, des carrières toutes proches, de magnifiques blocs de pierre rose qui étaient débités avec une rapidité extraordinaire.

Jor Blisson, le chef de ce vaste chantier, leur disait :

— Dans quatre mois, vous pourrez vous installer.

Lyda Crail et Sinta Dorl, qui allaient habiter côte à côte, faisaient déjà toutes sortes de projets d’aménagement de leurs maisons et de leurs jardins. Elles disposaient en commun d’un robot-domestique et jardinier.

— Nous habiterons déjà ici, disait Lyda, avant même d’avoir nos bébés. Tout sera prêt pour les recevoir.

Elles ne cessaient pas de s’extasier sur la splendeur du paysage. Les couchers de soleil sur l’océan d’Émeraude, surtout quand il y avait quelques nuages dans le ciel, étaient une véritable fanfare de lumière et de couleurs. Et, par les nuits claires, quand brillaient les deux lunes d’Hurfa, Scintil, la plus grande, et Luhar, la plus petite, le spectacle était tout aussi féerique.

*

* *

L’équipe de la mission B, que Dan Helfert accompagnait presque toujours dans ses sorties, avait fait de nouvelles et intéressantes découvertes. Elle avait repris le même rythme de travail, et quand elle était à Urna, elle était occupée au laboratoire de recherches, qui s’était beaucoup agrandi.

Perly et Gran Hogmil y étudiaient les notes, les documents photographiques et les spécimens de la faune et de la flore que les époux Malifer avaient rassemblés, et mettaient au point ce travail en vue d’une publication. Gran s’intéressait plus particulièrement à tout ce qui se rapportait aux boulus. Il passait des heures entières à analyser ou à examiner au microscope électronique les restes de ceux dont Jo Malifer avait rapporté les dépouilles. Il pensait, lui aussi, qu’il y aurait eu grand intérêt à en capturer un vivant.

Le 8 novembre, l’équipe partit pour l’île Amphore. On venait de faire savoir de la Terre que le matériel destiné à préparer l’exploitation du minerai de slinicum arriverait par le prochain convoi, et on demandait à Dan Helfert de retourner sur place pour effectuer quelques ultimes vérifications avec son équipe.

Les Suerl et les Hogmil, qui ne connaissaient pas encore l’île, admirèrent sa beauté et la variété de ses paysages. Ils installèrent leur campement sur la montagne même où ils devaient travailler.

Tandis que Kalem et sa femme faisaient de nouveaux relevés topographiques et que les Crail et les Suerl procédaient à de nouveaux examens du sol et du sous-sol, aidés par Sinta et Boël Dorl, les deux biologistes et Dan Helfert, qui n’étaient pas des spécialistes de la minéralogie, de la chimie ou de la topographie, exploraient l’île plus en détail. Le matin même du dernier jour qu’ils devaient y passer, ils étaient dans le sud, sur un curieux piton rocheux rappelant les menhirs gigantesques qu’on voyait dans la plaine d’Urna, lorsque Dan Helfert, qui examinait le paysage à la jumelle, s’exclama :

— Là-bas… Regardez…

Il passa ses jumelles à Gran, en ajoutant :

— Presque au fond de cette vallée étroite et verdoyante… Un arbre isolé… Tout à côté, sur la droite…

— Je vois bien l’arbre, dit Gran. Mais je ne vois rien d’autre…

Helfert reprit les jumelles.

— Ça a disparu… C’est dommage… Ça vous aurait intéressé…

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un animal bizarre… De couleur mauve… Avec un long cou…

— C’était un fauve ?

— Non, non, non. Je commence à bien connaître les diverses variétés de fauves. Rien de commun… Oh ! je ne pourrais pas vous donner une description exacte de cette bête… Je n’ai fait que l’entrevoir une seconde… Et nous sommes très loin de l’endroit où elle se trouve… Je crois qu’elle avait de petites cornes. Je suis sûr de n’avoir jamais rien vu de semblable sur cette planète… Oh ! il est bien certain que nous ne connaissons pas encore toutes les espèces animales qui s’y trouvent…

Gran et sa femme semblaient très excités par ce que disait Helfert.

— Allons voir ça de plus près, s’écria le biologiste. L’étrange animal a peut-être grimpé dans l’arbre. C’est pour cela qu’on ne le voit plus.

Ils sautèrent dans leur doulbing. Une minute plus tard, ils se posèrent dans la prairie en contrebas, non loin de l’arbre isolé. Ils s’approchèrent avec précaution de celui-ci, leurs armes à la main. C’était un très bel arbre, un sahul, qui produisait des fruits bleus comestibles et avait un bois rappelant l’acajou, en beaucoup plus dur. Ses branches, disposées horizontalement, étaient très accessibles, et Gran n’hésita pas à y grimper.

— Rien, je n’ai rien vu, dit-il quand il fut redescendu. L’animal bizarre que vous avez aperçu a dû, pendant que nous venions jusqu’ici, fuir jusqu’à la forêt…

Celle-ci n’était guère qu’à cent cinquante mètres. Ils l’explorèrent pendant une heure, sans apercevoir rien d’autre que les petits animaux habituels et quelques oiseaux.

Perly et Gran Hogmil semblaient très déçus. Les deux hommes et la jeune femme regagnèrent le campement, car il était presque l’heure du déjeuner.

Pendant qu’ils prenaient leur repas, Lyda Crail leur dit qu’elle avait cru apercevoir une bête bizarre. Mais elle n’en donna qu’une description très vague.

— Je crois bien qu’elle était mauve et avait de petites cornes, dit-elle. Il m’a semblé qu’elle disparaissait dans une grotte.

Les deux biologistes se firent montrer l’endroit. C’était au pied d’une falaise brune, dans une gorge accidentée. Au cours de l’après-midi, Gran et sa femme s’y rendirent à pied. Ils pénétrèrent prudemment dans la grotte, n’y trouvèrent rien d’autre que de curieux cailloux bleutés, dont ils rapportèrent quelques spécimens que Harl Crail examina.

— Je ne vois pas ce que c’est, dit le minéralogiste. Nous étudierons cela au laboratoire, quand nous serons rentrés à Urna.

*

* *

Ce même jour, un jeune agriculteur, Art Moril, se présenta au centre médical d’Urna.

— J’ai été piqué par je ne sais quoi au bras, expliqua-t-il à l’infirmier de service. Ça n’a pas l’air bien grave, mais j’aime mieux qu’on m’examine.

Le docteur Ilto Lars, qui passait dans la salle à ce moment-là, s’approcha.

— Vous avez été piqué par quoi ? demanda-t-il.

— Justement, je n’en sais rien… J’étais sur mon tracteur, à la limite-est des terrains défrichés, pas loin du bois qu’on appelle le bois Esler, quand j’ai senti une brusque douleur dans mon bras gauche, comme si une guêpe m’avait piqué… Mais il n’y a pas d’insectes sur Hurfa… Je me suis demandé ce que cela pouvait bien être… Je travaillais le torse nu et j’ai regardé mon bras… J’y ai vu une petite tache rouge d’où sortait une toute petite goutte de sang… J’ai failli remettre mon tracteur en marche. Puis je me suis dit – comme ça me piquait un peu – qu’il valait mieux que je mette du désinfectant… On ne sait jamais. Et après avoir mis le désinfectant, je me suis dit que, tout compte fait, il serait bon que je vienne vous voir. Je suis rentré à la maison et j’ai sauté dans mon petit doulbing.

— Vous avez eu raison. On n’est jamais trop prudent. Montrez-moi ça…

Le jeune homme quitta son léger blouson. Le docteur Lars examina son bras.

— Ça vous fait encore mal ? demanda-t-il.

— Non. Juste un petit picotement… Et ça me picote aussi de l’autre côté du bras… Mais c’est presque imperceptible.

Lars palpa le bras. Pas d’enflure. Mais, quand il eut fini, il constata qu’il avait une petite tache rouge au bout de l’index, et regarda plus attentivement, fronça les sourcils.

— Vous n’aviez pas vu que vous aviez une autre petite blessure ?

— Ma foi non. Où ça ?

— Vous ne pouvez pas commodément la voir, en effet… Elle est sur l’autre face du bras, un peu plus haut, pas très loin de l’épaule, et elle n’a pratiquement pas saigné… Dans quelle position étiez-vous quand vous avez senti ce…, cette piqûre ?

— J’étais penché en avant, pour atteindre un levier de commande… J’avais le corps un peu tordu sur le côté droit, et je devais lever légèrement le bras gauche.

— Vous vous dirigiez vers la limite du terrain, ou, au contraire, vous lui tourniez le dos ?

— Je lui tournais le dos…

— Et vous n’avez rien vu ?

— J’ai d’abord tâté mon bras. Puis j’ai regardé autour de moi. Mais le soleil me gênait un peu… En tout cas, je n’ai rien remarqué d’anormal.

— Ni rien entendu ?

— Non… Ou plutôt si… Un léger sifflement… Mais je ne saurais pas vous dire si c’était avant d’être piqué, ou après. En tout cas, ce devait être un sifflement d’oiseau…

— Ce bois Esler dont vous m’avez parlé était-il loin de l’endroit où vous vous trouviez ?

— Cent vingt à cent cinquante mètres.

— Venez jusqu’à mon laboratoire… Je voudrais faire un petit prélèvement de votre sang.

L’agriculteur s’alarma.

— Ça pourrait être inquiétant ?

Lars sourit derrière ses grosses lunettes.

— Certainement pas… Mais sur une planète nouvellement habitée, on n’est jamais trop prudent.

Au fond, il était soucieux. Il était maintenant convaincu que la « chose », qui avait non seulement piqué, mais traversé le bras de l’agriculteur, était de même nature que celle qui avait tué Xirty et Jo Malifer en atteignant des organes vitaux.

Apres quelques tests, le docteur se rendit même compte qu’Art Moril avait été piqué, non pas par-devant, comme celui-ci le croyait, mais par-derrière.

Une heure plus tard, il terminait le rapport qu’il avait l’intention de lire, le soir même, à la réunion du Conseil des chefs de services, et qui se terminait par ces mots :

« Il n’est pas douteux que ce qui a atteint l’agriculteur Art Moril aurait pu le tuer s’il avait été frappé en un point plus vulnérable de son corps, et que cet incident, qui n’aura pour lui, heureusement, aucune conséquence – car je n’ai relevé dans son sang aucune trace de poison – venant après la mort tragique des Malifer, appelle notre attention et requiert notre vigilance. Une enquête dans le bois Esler me paraît s’imposer d’urgence. Il serait bon, également, de demander à nos concitoyens, par la voie du journal et de la radio, de signaler tous les faits du même genre, ou présentant un caractère quelque peu insolite, qui pourraient se produire. »

CHAPITRE VI

Dan Helfert et son équipe de la mission B qui étaient rentrés le même soir à Urna, furent chargés d’aller examiner le bois Esler, ses alentours, et la région voisine.

Les femmes du groupe ne prirent pas part à cette petite expédition, qui pouvait être dangereuse. Mais Berly Hosner, le chef du service de la Prospection, Greg Esmondo, le journaliste, et le docteur Ilto Lars accompagnèrent le petit groupe.

Ils partirent un peu avant la fin de la nuit, dans deux doulbings, et se posèrent à cinq cents mètres du bois, qui n’était pas très grand : tout au plus deux ou trois hectares.

Ils attendirent un moment, au pied d’une des masses rocheuses énormes et coniques qui donnaient à la « plaine des agriculteurs » son caractère si particulier. Bientôt, le jour parut. Le gros soleil jaune d’Hurfa s’éleva lentement, derrière les arbres, illuminant les cimes vertes de ceux-ci, tandis que le ciel s’embrasait dans une symphonie de nuages parés de toutes les couleurs tendres de l’arc-en-ciel. On entendait, au loin, des chants de coqs terrestres. Des woocrs mugissaient.

Ils allaient se mettre en marche vers le bois lorsqu’un agriculteur accourut vers eux.

— C’est vous, leur dit-il, qui allez enquêter dans les parages, rapport à ce qui est arrivé à notre collègue Art Moril ? Venez donc voir jusqu’à mon enclos. J’ai une de mes bêtes qui vient de crever dans des conditions bizarres.

Ils suivirent l’agriculteur. L’enclos n’était qu’à cent cinquante mètres, encore plus près du bois. Ils n’y virent pas des woocrs, mais des frools, animaux plus petits, de la taille des moutons terrestres, avec de très courtes pattes et une toison blanche au poil ras. L’un d’eux gisait sur le sol. Le docteur Lars l’examina.

— Eh ! oui, fit-il. C’est bien la même chose. Regardez… Une tache rouge ici. Et une autre de l’autre côté du corps. La bête a été transpercée.

— Qu’est-ce qui peut bien faire ça ? demanda l’agriculteur.

— Nous n’en savons rien, dit Dan Helfert. C’est ce que nous venons essayer d’éclaircir.

— J’ai bien envie de vous accompagner. Je connais ce bois, qu’on va d’ailleurs défricher bientôt.

— Non, dit Lars. Il vaut mieux que vous emmeniez votre bétail plus à l’intérieur des terres exploitées, et que vous l’y laissiez pour le moment. Il est trop près du réseau électrique protecteur.

— Vous avez peut-être raison.

Le groupe se dirigea vers le bois Esler. Ils marchaient en ligne, à une dizaine de pas les uns des autres. Ils se sentaient vaguement inquiets, car rien n’est plus inquiétant qu’un péril inconnu, invisible, inexplicable. Ils pensaient tous à ce qu’avait été le sort funeste des époux Malifer. Et l’image du frool qu’ils venaient de voir restait très présente dans leur esprit.

Le soleil montait lentement dans le ciel. Le paysage était calme et beau, et avait changé d’aspect depuis l’installation des agriculteurs. D’un côté, l’immense prairie naturelle dans laquelle ils se trouvaient et, de l’autre, des terres déjà cultivées, dont les couleurs étaient maintenant variées ou des labours à perte de vue.

Ils avançaient assez lentement, attentifs à ce qui se trouvait devant eux, un peu gênés par le soleil. Ils allaient en silence.

Tout à coup, l’un d’eux, Berly Hosner, qui marchait tout à la droite de leur file, poussa un cri :

— Aïe !

Harl Crail, qui était le plus près de lui, le vit tomber et se précipita à son secours.

— Couchez-vous ! hurla Dan Helfert. Couchez-vous tous. Vous serez moins en danger.

Helfert s’était lui-même couché et rampait vers le blessé.

Hosner n’était pas mort. Il grimaçait, mais faisait bonne contenance. Il dit, d’une voix ferme :

— Ce n’est pas grave… J’ai été atteint à la cuisse… Je ne crois même pas qu’elle soit brisée… Mais ça pique terriblement…

Le docteur Lars, en rampant lui aussi dans l’herbe, s’était approché.

— C’est encore la même chose, dit-il. Un minuscule point d’entrée et un minuscule point de sortie. Je pense que cela n’a fait que traverser un muscle… Dans ce cas, ce n’est pas grave du tout. Et même si l’os a été atteint, il n’y a pas de quoi s’alarmer. Est-ce que cela vous fait toujours mal ?

— Non. Presque plus.

— Il vaut mieux que vous n’essayiez pas de vous lever. On va vous emporter jusqu’au doulbmg.

Les deux colosses du groupe, Boël Dorl et Grafl Hogmil s’en chargèrent. Ils soulevèrent délicatement le chef du service de la Prospection, lui firent de leurs bras et de leurs mains réunies une sorte de fauteuil et partirent en courant, suivis par le docteur Lars.

Les autres étaient restés sur place, couchés dans l’herbe, réunis autour de Dan Helfert.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda la journaliste. On va explorer ce bois ?

— Ce ne serait pas prudent, dit Helfert. Nous ne sommes pas outillés pour cela. Avez-vous vu quelque chose ?

— Je n’ai rien vu, dit Harl. Mais j’ai entendu un sifflement léger et bizarre au moment où Hosner a crié et est tombé.

Ils avaient tous entendu ce sifflement, et deux d’entre eux, Kalem et Esmondo, avaient aperçu une sorte de rayon lumineux très bref qui venait de la lisière du bois.

Le mystère demeurait tout aussi épais.

— Filons jusqu’aux doulbings, dit Helfert. Nous continuerons à inspecter le voisinage par la voie aérienne. Nous survolerons le bois et la zone qui est au nord-est. Faisons vite.

Ils se levèrent et coururent. Instinctivement, ils couraient à demi courbés, pour présenter moins de surface. Ils entendirent deux nouveaux sifflements, mais aucun d’eux ne fut touché.

Ils se mirent à l’abri derrière la grande masse rocheuse. Ils y retrouvèrent Dorl et Hogmil. Ce dernier leur dit :

— Le docteur Lars vient d’emmener Hosner à Urna. Il nous prie de l’attendre, car il désire continuer cette enquête avec nous. Il sera de retour dans un quart d’heure. Et regardez ce que j’ai trouvé, là, dans cette excavation au pied du rocher.

Il tenait dans sa main quelques cailloux d’une curieuse couleur bleue.

— Ça m’a l’air, dit Harl Crail, d’être des minéraux identiques à ceux que vous avez découverts dans l’île Amphore pas plus tard qu’hier, et que j’ai analysés, avec l’aide de Boël, dès notre retour.

— Absolument identiques…

— Et le résultat de votre analyse, dit Helfert fut que ces cailloux contiennent une substance absolument inconnue… C’est curieux… Mais je ne crois pas que cela ait un rapport avec ce qui nous préoccupe…

— Certainement pas, reprit Hogmil. On a déjà souvent trouvé des corps inconnus sur les planètes qu’on a explorées. Ce qui m’étonne toutefois, c’est que ces bizarres fragments n’ont aucun rapport avec les roches environnantes, comme vous pouvez le constater ici vous-mêmes. Et c’était la même chose dans l’île Amphore.

Des agriculteurs, alertés par leur camarade dont un frool avait été tué, vinrent aux nouvelles.

Dan Helfert leur expliqua ce qui venait de se passer. Il leur conseilla de s’éloigner le plus possible et d’éloigner leur bétail de la zone dangereuse.

Le docteur Ilto Lars fut un peu plus long à revenir qu’il ne l’avait annoncé.

— Excusez-moi, dit-il. J’ai tenu à examiner rapidement Hosner. Il n’a qu’une blessure insignifiante. Il a pu se lever et même marcher un peu. Que faisons-nous maintenant ?

Helfert le lui dit. Ils remontèrent dans les doulbings et partirent.

*

* *

Ils survolèrent d’abord le bois Esler, à très basse altitude, mais les branchages et le feuillage étaient si épais que, sauf en de rares endroits, ils ne purent pas voir le sol. Au centre même du bois, se dressait comme un pain de sucre une imposante masse rocheuse, dont le pied était assez dégagé. Mais cette petite clairière était déserte.

Ils se dirigèrent ensuite vers les collines plus ou moins boisées, plus ou moins hérissées de blocs minéraux, qui se trouvaient, en direction du nord-est, au-delà d’une immense prairie plate. Ils n’y virent rien d’autre que des woocrs et des frools en liberté.

Comme ils approchaient toutefois des collines, ils aperçurent trois gros herbivores qui, de toute évidence, étaient morts. Les woocrs, en effet, ne se couchaient jamais. Il est vrai qu’ils avaient pu périr de mort naturelle. Mais trois au même endroit, cela leur parut suspect. Si suspect qu’ils jugèrent plus prudent de ne pas atterrir.

— Que cherchons-nous, au juste ? demanda Greg Esmondo, qui était assis à côté de Dan Helfert dans le doulbing que celui-ci pilotait.

— Si nous le savions, s’exclama l’explorateur, il y aurait déjà un grand pas de fait. Nous ignorons si ces espèces de rayons furtifs qui blessent et qui tuent aussi sûrement qu’un projectile sont les effets de quelque cause naturelle – peut-être périodique, car c’est la première fois que cela se produit – ou s’ils émanent d’un animal, voire d’un végétal.

— Ou d’une créature intelligente ? demanda Esmondo, dont l’esprit était assez porté vers les explications sensationnelles.

— J’en doute, dit Helfert. S’il y avait des créatures intelligentes sur cette planète, elles se seraient déjà manifestées. En outre, elles opèreraient d’une façon moins stupide… Car ces phénomènes dangereux m’ont l’air assez désordonnés. J’en discutais, hier soir, avec plusieurs de nos physiciens. L’un d’eux, Herl Dillif, que vous connaissez bien, se demandait s’il ne s’agissait pas de « ricochets de rayons L24 », ces radiations assez voisines des rayons cosmiques, mais plus dangereuses et plus capricieuses, qu’on étudie depuis seulement quelques années, et qui semblent responsables de plusieurs accidents survenus dans l’espace. Elles sont, heureusement, très rares et ne durent jamais très longtemps…

Les doulbings survolaient maintenant une région peu accidentée, entre deux rangées de collines boisées. Il y avait là de grandes prairies coupées de boqueteaux, de zones de broussailles d’amas pierreux. Une rivière y serpentait.

L’équipe connaissait bien cette large vallée presque plate. Elle y avait détruit de nombreux boulus pendant la période des battues.

Ils volaient, lentement, à peine à vingt mètres au-dessus du sol.

Gran Hogmil, qui était assis derrière Helfert et observait le paysage à la jumelle, toucha l’épaule du pilote et lui dit :

— Ralentissez, Dan. Je vois là-bas quelque chose qui pourrait bien être un curieux animal semblable à celui que vous avez observé dans l’île Amphore.

Helfert fit mieux que ralentir. Il stoppa le doulbing, qui resta suspendu dans l’air, immobile.

— Passez-moi vos jumelles, dit-il.

Au bout de quelques secondes, il poussa une exclamation.

— Mais oui ! C’est bien la même bête étrange, de couleur mauve, avec un long cou, de gros yeux, de petites cornes blanches. Il y en a même deux. L’autre est un peu plus loin derrière. Et même trois, la troisième est plus à droite, près d’un bouquet d’arbres.

— Il faut essayer d’en abattre une, pour étudier, dit Gran Hogmil.

— D’accord.

Il lança une fusée verte et jaune, destinée au second doulbing, qui s’était immobilisé, lui aussi, et qui signifiait : « Restez où vous êtes. Nous allons descendre. »

Ils descendirent à la verticale et se posèrent près d’un arbre isolé.

Helfert, Hogmil, Esmondo et Lars quittèrent leur véhicule. Le journaliste tenait à la main sa caméra à téléobjectif.

— Ces animaux n’ont pas l’air très dangereux, dit Helfert. Certainement pas plus que les fauves. Mais soyons prudents. On ne sait jamais. Nous allons contourner ces broussailles pour nous en rapprocher sans être vus.

C’est ce qu’ils firent. Mais, en sortant de derrière les broussailles, ils étaient encore à deux cents mètres des créatures mauves, qui, elles, ne semblaient pas avoir bougé beaucoup. Elles s’étaient simplement rapprochées les unes des autres. Elles n’avaient pas l’air effrayées. Peut-être même ne les avaient-elles pas vus.

— Nous sommes trop loin pour tirer, dit Helfert. Nos pistolets, à cette distance, ne pourraient que les frapper légèrement et les faire fuir. Avançons encore un peu, lentement, sans faire de gestes. Les animaux de cette planète ne fuient que lorsqu’ils voient un fauve, ou lorsqu’on est relativement près d’eux. Les boulus eux-mêmes ne lâchaient leur gaz que lorsqu’on était à une cinquantaine de mètres.

Ils avancèrent doucement sans que rien se produisît.

Ils avaient déjà fait le tiers du chemin, convaincus qu’ils allaient réussir et Esmondo faisait fonctionner sa caméra depuis un moment – lorsque trois éclairs jaillirent, accompagnés d’un sifflement.

Ils se jetèrent à plat ventre, tout en déchargeant leurs pistolets thermiques.

— Je suis touché ! gémit le journaliste.

Mais, déjà, Esmondo se relevait et fuyait vers les broussailles pour s’y abriter. Il avait abandonné sa caméra et tenait, de sa main droite, son épaule gauche.

Lars le suivit, tantôt rampant, tantôt courant à quatre pattes.

Helfert et Hogmil étaient plaqués contre le sol, sans une égratignure, et continuaient à observer les bêtes mauves, qui étaient toujours là.

— Tirons à nouveau, dit Helfert, et, cette fois, visons bien, au maximum de la charge.

Les deux pistolets thermiques crépitèrent simultanément.

Les trois bêtes firent un bond réellement fantastique, retombèrent sur leurs pattes, s’immobilisèrent de nouveau. Mais elles n’émirent aucun rayon.

Hogmil, avec beaucoup de témérité, rampa dans leur direction, fit ainsi, très vite, une trentaine de mètres, tira de nouveau, ce qui provoqua un nouveau bond fantastique, mais, cette fois, les créatures mauves s’enfuirent, avec une grande rapidité, vers les collines, et disparurent.

Ils entendirent claquer au-dessus de leur tête des décharges de pistolets thermiques, et, presque aussitôt, virent le second doulbing qui volait en rase-mottes. Leurs compagnons avaient dû suivre la scène à la jumelle et venir à la rescousse. Mais leur appareil fit vite demi-tour et se posa auprès d’eux.

Hogmil allait se relever lorsqu’il remarqua, juste devant lui, un objet brillant. Il le ramassa et le mit dans sa poche.

Harl Crail sauta à terre.

— Personne de blessé ? demanda-t-il.

— Si, Esmondo, dit Helfert. Il est là-bas, derrière ces broussailles, avec le docteur Lars. Rien de grave, je pense, puisqu’il peut marcher. Allons les rejoindre. L’endroit est toujours malsain, et il serait stupide de nous faire tuer inutilement.

— Je vais amener auprès d’eux notre doulbing.

Le journaliste avait retrouvé le sourire, un sourire qui s’accentua quand il vit que Helfert lui ramenait sa caméra.

— J’ai eu de la chance, dit-il.

— Oui, confirma Lars. Quelques centimètres plus bas, il avait le cœur traversé. Le rayon n’a fait qu’un petit trou dans la clavicule et effleuré l’omoplate.

Ils se regardèrent. Ils étaient tous un peu pâles.

— Rentrons à Urna, dit Helfert. Je crois que nous en savons assez pour le moment. Et ce que nous savons n’est pas très drôle.

*

* *

Pendant le trajet du retour, ils confrontèrent leurs impressions, qui concordaient, à quelques détails près.

En découvrant ces bêtes sauvages et dangereuses, ils avaient découvert, du même coup, d’où venaient les rayons qui pouvaient tuer. Tous avaient vu que les brefs éclairs lumineux partaient d’elles. Esmondo affirmait qu’ils sortaient de leurs yeux, Hogmil de l’extrémité de leurs cornes blanches, les autres ne savaient pas au juste, mais étaient toutefois sûrs qu’ils émanaient de leurs têtes.

— J’ai filmé jusqu’à ce que je sois blessé, dit le journaliste. Je pense que les images que j’ai prises pourront nous donner quelques renseignements complémentaires.

— Sûrement, fit Hogmil. Quel dommage que nous n’ayons pas pu abattre une de ces bêtes cornues et la ramener avec nous.

À Urna, lorsqu’ils atterrirent près du centre de recherches à côté duquel se trouvaient les hangars de leurs doulbings, ils furent étonnés d’y voir une petite foule, et plus étonnés encore de constater que tous les visages étaient consternés. Leurs femmes étaient là.

Lyda se précipita dans les bras de son mari.

— Oh ! mon chéri… J’ai eu si peur pour toi… Toute la ville est en proie à la crainte… Le Conseil des chefs de services siège en permanence, et on vous y attend… Un certain nombre de mesures ont déjà été prises et diffusées…

— Mais, qu’est-ce qui se passe donc ?

Ils ne tardèrent pas à l’apprendre.

Les autres missions du service de Prospection étaient sorties, elles aussi, mais simplement pour poursuivre leurs travaux habituels, dans un rayon de mille kilomètres. Toutes avaient rencontré, alors qu’elles opéraient au sol, les animaux mauves, et, dans deux cas, cela avait été dramatique.

Dans la mission A, le cartographe avait été tué, sa femme blessée, assez gravement, et un autre membre du groupe blessé plus légèrement. Ils avaient vu cinq cornus – c’était ainsi qu’ils nommaient ces créatures redoutables, et ce nom allait leur rester.

Dans la mission C, un chimiste et un minéralogiste avaient péri, et tous les membres de l’équipe avaient été plus ou moins gravement atteints. Ils avaient eu le plus grand mal à regagner Urna. Ils étaient tombés sur un véritable petit troupeau d’une dizaine de cornus et n’avaient même pas eu le temps de bien comprendre ce qui leur arrivait.

La mission D, qui travaillait non loin de Garina, avait eu deux blessés.

C’était la mission E qui avait eu le plus de chance. Ses membres avaient aperçu deux bêtes mauves dans une petite prairie, derrière la chaîne montagneuse qui commençait à Urna. Ils étaient alors au sol. Mais, au lieu de s’approcher d’elles – ils en étaient alors très loin – ils étaient remontés dans leur doulbing, avaient fait un circuit, et s’en étaient approchés en volant par dessus un bois. Ils avaient tiré juste en débouchant au-dessus d’elles, à moins de cinquante mètres. Un des cornus était tombé. L’autre avait émis un bref éclair et s’était enfui. Ils avaient ramené le corps de la bête abattue, mais avaient juge prudent de ne pas chercher l’autre.

Ce n’était malheureusement pas tout. Il y avait eu d’autres morts et d’autres blessés. Un agriculteur imprudent – ou qui n’avait pas encore été alerté – avait été tué près du bois Esler. À proximité des carrières de pierre, dans le voisinage même d’Urna, un homme et une femme avaient été blessés, sans même avoir aperçu de cornus. Dans la région de Surba, aux abords des mines d’uranium, trois techniciens avaient été retrouvés morts. Un quatrième, qui était avec eux, avait raconté, complètement affolé, qu’il avait vu « des bêtes mauves lâchant des éclairs ». Aux alentours de Garina, on comptait cinq morts et sept blessés. Les détails manquaient encore sur les circonstances dans lesquelles ces drames s’étaient produits.

Au total, douze morts et une vingtaine de blessés. On était en outre sans nouvelles d’un doulbing ayant à bord trois techniciens des mines qui étaient allés la veille examiner un gisement de cuivre et qui auraient dû être rentrés.

Dan Helfert et son équipe comprirent alors pourquoi la crainte se lisait sur les visages de ceux qui venaient de les accueillir, et qui leur apprirent que le Conseil venait d’interdire toute sortie de l’agglomération, toute excursion dans la montagne, et de fixer, pour l’aire agricole, partout où elle n’était pas bordée par l’océan ou par le fleuve, des limites nouvelles de sécurité au-delà desquelles on ne pouvait aller.

Le groupe de la mission B se rendit aussitôt à la Maison Commune, où siégeait le Conseil.

Les chefs de services et aussi les membres des diverses missions de prospection qui venaient de vivre des heures dramatiques y étaient réunis. Tous semblaient soucieux.

Dan Helfert fit un exposé rapide de ce qui était arrivé au groupe dans lequel il opérait habituellement.

Il y eut un moment de silence. Berly Hosner, malgré sa blessure à la cuisse, était présent. Ce fut lui qui prit la parole pour mettre au courant la mission B de ce qui avait été fait avant son arrivée.

— Nous nous sommes pratiquement bornés, dit-il, à dresser un tableau d’ensemble d’une situation que vous connaissez déjà dans ses grandes lignes et à prendre les mesures de précaution les plus urgentes. Il s’agit maintenant, pour nous, d’examiner comment et par quel moyen nous pourrons lutter contre ce nouveau péril dont la mort des époux Malifer nous avait apporté une première révélation, mais sans que nous ayons pu alors déterminer à quelle cause précise il fallait l’attribuer. Nous savons maintenant que, une fois je plus, nous sommes en présence d’une espèce animale dangereuse. Mon cher Helfert, vous qui avez le premier exploré cette planète, vous qui avez dirigé au mieux les battues contre les boulus, sans aucune perte de vies humaines, avez-vous une idée de la façon dont on pourrait combattre ces bêtes mauves que vous venez d’affronter ?

Dan Helfert réfléchit un instant.

— C’est justement la question que je me suis posée pendant que nous revenions. Le bilan de cette journée est lourd. C’est pour nous tous une journée de deuil. Je ne suis pas surpris que nos concitoyens soient alarmés. Il ne faudrait pas, toutefois, que ce qui vient de se passer devienne une cause de démoralisation. Réfléchissons un peu. Quand nous sommes arrivés sur cette planète, nous connaissions déjà l’existence des boulus. Nous savions qu’il fallait nous méfier d’eux. Nous avons appris à les combattre. Cette fois-ci, l’effet de surprise a été total. Ces bêtes mauves, qu’on commence à appeler les cornus, ont fait leur apparition presque en même temps en de nombreux endroits. Ce qui m’étonne, c’est ce brusque surgissement d’une espèce inconnue. Nos biologistes ont-ils une idée sur la façon dont cela a pu se produire ? Car il serait insensé de penser que ces créatures dangereuses, mais visiblement plus intelligentes, ont pu venir d’un autre monde.

Gran Hogmil fit signe qu’il voulait parler.

— J’ai bien une idée, dit-il. Mais avant de l’exprimer, j’aimerais demander à mon collègue Jon Garrag, de la mission E, s’il a pu examiner le cadavre du cornu abattu par son groupe ?

Garrag, un garçon chauve et dégingandé, répondit aussitôt d’une voix un peu terne :

— Très superficiellement. Je n’ai pas encore eu le temps de me livrer à une autopsie. J’ai, toutefois, noté que la structure de cet animal présente – malgré des différences considérables quant à l’aspect général – quelques analogies avec celle des boulus. C’est une structure qui m’a semblé plus végétale qu’animale. Les cornus n’ont pas de toison, mais sont recouverts, comme les boulus, de minuscules écailles. Les leurs sont mauves. J’ai été surpris également par l’extrême légèreté de cette dépouille. Le corps semblait s’être légèrement dégonflé…

— C’est bien ce que j’avais supposé, dit Hogmil. Et mon hypothèse est la suivante. Il y a sur cette planète, outre les animaux que nous connaissons, et qui, sans être des vertébrés, ont un sang rouge, des muscles, un cœur et un système sanguin, un autre groupe animal d’une nature toute différente, dont nous connaissons déjà deux espèces, et peut-être y en a-t-il d’autres que nous ignorons encore. Pour moi, ces deux espèces ont des périodes d’hibernation qui ne se situent pas nécessairement au même moment. Cela expliquerait la disparition des boulus et l’apparition des cornus.

— L’explication me paraît très plausible, dit Jon Garrag.

— À moi aussi, dit Berly Hosner. Qu’en pensez-vous, Helfert ?

— Je pense que c’est, en effet, une hypothèse très satisfaisante, et qui a l’avantage d’écarter les suppositions fantaisistes. J’en reviens donc à la question que vous avez posée. Comment détruire les cornus ? Nous avons fait une première constatation : c’est qu’il est difficile de les approcher avant qu’ils ne réagissent, et que nos pistolets thermiques, excellents contre tout le reste de la faune, sont inopérants au-delà de cent cinquante mètres. A-t-on amené des armes d’un autre type ? Le service administratif peut-il me répondre ?

— Oui, répondit Nola Hister. Je crains malheureusement qu’il n’y en ait pas beaucoup. Nous devons avoir une demi-douzaine de désintégrateurs, mais qui sont lourds et d’un maniement assez délicat. Leurs effets sont terribles. On peut détruire un hectare de forêt en une minute. Mais le terrain reste radioactif pendant un mois. Nous avons aussi une cinquantaine de carabines à l’ancienne mode, dont la portée est de quatre kilomètres. Certains chasseurs qui aiment le tir de précision les préfèrent aux armes thermiques. Nous avons enfin une dizaine d’engins légers qui peuvent lancer jusqu’à cinq ou six cents mètres des grenades thermiques ou explosives. Nous devons même avoir une ou deux vieilles mitrailleuses.

— Nous nous contenterons de tout cela pour le moment. Je pense que le Conseil sera d’accord pour qu’on mette ces armes à notre disposition.

Le Conseil fut d’accord.

— Nous avons fait une seconde constatation, reprit Helfert. Ces bêtes mauves, ces cornus, n’ont émis qu’une seule fois leur dangereux rayon. Ils auraient eu la possibilité de recommencer, car nous sommes ensuite restés un moment sur le terrain avant qu’ils ne s’enfuient. Gran Hogmil s’est même rapproché d’eux. Faut-il en déduire qu’ils ne pouvaient plus…, plus tirer, si j’ose dire ?

— Certainement, fit Hogmil. Peut-être sont-ils comme les guêpes qui ne peuvent utiliser qu’une fois leur aiguillon. En fait, je crois plutôt qu’il leur faut reconstituer dans leur organisme leur puissance agressive.

— De toute façon, c’est une bonne chose. Les affronter est dangereux, mais le danger est beaucoup moindre que si on courait sur une mitrailleuse, comme c’était le cas dans les guerres du lointain passé. Il n’en reste pas moins qu’il vaudrait mieux, pour les pourchasser, que nous nous assurions une certaine protection. Contre les boulus, nous avions les masques, qui étaient assez efficaces. Il faudrait trouver autre chose. Mais je ne vois pas quoi…

Le physicien Herl Dillif, un homme trapu et brun, intervint alors.

— J’ai commis une erreur, dit-il, en pensant que ce rayon qui tue était le rayon L 24. Mais, de toute façon, il s’agit bien d’une sorte de radiation ou de laser. Même sur la Terre, il existe dans les océans certains poissons qui émettent des décharges électriques… Je pense qu’une très mince couche de plomb pourrait assurer une protection suffisante. Il suffirait, à mon avis, d’avoir des vêtements et des masques pourvus d’un léger revêtement de ce métal.

— Nous n’en avons pas, dit le chef du service administratif.

— Non, mais nous avons du plomb. La confection de ces sortes d’« imperméables » ne serait pas très compliquée. Je pourrais, d’ailleurs, m’en charger. Je pense qu’en vingt-quatre heures, en utilisant de robustes combinaisons et du plomb fondu vaporisé, notre laboratoire de recherches pourra vous fournir une vingtaine de ces vêtements protecteurs.

La suggestion de Herl Dillif fut retenue.

— Eh bien ! dit Berly Hosner – qui semblait très fatigué – je crois que nous avons fait le tour du problème. Il va donc falloir reprendre les « battues ». J’espère que tous ceux qui y ont participé contre les boulus seront encore volontaires.

» Dans cinq jours arrivera un nouveau convoi de colons. Un grand nombre d’entre eux seront appelés à réaliser une nouvelle étape du programme, c’est-à-dire à jeter les premières bases d’une future ville, Atioba, à trois mille kilomètres d’ici, près de l’océan Golmar. Il serait bon qu’ils ne nous trouvent pas en plein désarroi, et que notre programme ne soit pas trop contrarié. C’est pourquoi j’espère que des résultats positifs seront rapidement obtenus.

— Je suis sûr, reprit Helfert, que toutes les équipes que j’ai l’honneur de diriger feront de leur mieux.

CHAPITRE VII

— Alors ? demanda Lyda. Qu’est-ce qui a été décidé ?

Harl venait de rentrer chez lui, après la séance du Conseil à laquelle il avait assisté.

Les époux Crail, en attendant que leur bungalow soit prêt à les recevoir, habitaient toujours dans une maison provisoire, où ils disposaient d’une petite chambre et d’une salle de bains minuscule.

— On va reprendre les battues.

— Je m’en doutais.

— Les femmes enceintes n’y participeront pas, c’est-à-dire, presque toutes celles du service de la Prospection.

— Mais pourquoi ? s’écria Lyda.

— Parce que plusieurs membres du Conseil l’ont demandé, juste comme on allait lever la séance, et que tous les chefs de services ont été d’accord.

— Mais pourquoi ont-ils demandé cela ?

— Pour que deux vies ne soient pas exposées en même temps, celle de la mère, et celle de l’enfant à naître.

Elle réfléchit un instant.

— Sans doute ont-ils raison. Mais cela va être affreux pour moi, Harl. Jamais encore nous ne nous sommes quittés dans notre travail. Près de toi, je n’ai jamais eu peur. Tu es volontaire pour continuer, naturellement ?

— Bien entendu…

— Et tu ne pouvais pas faire autrement. Je ne songe pas une seconde à te le reprocher. Mais je sens que, maintenant, je vais avoir peur, peur pour toi, quand tu seras loin de moi.

— Mais non, il ne faut pas…

— Cela ne se commande pas, Harl. J’aurai peur pour toi, peur pour moi, peur pour notre enfant qui n’est pas encore né. Pourtant, je ne regrette pas d’être venue sur cette planète. Nous avons déjà eu à y pleurer des amis. Mais nous y avons mené une vie passionnante depuis que nous y sommes…

— Et nous continuerons.

— Oui. J’espère que ce nouveau péril n’est que passager, et que notre fils, quand il sera grand, connaîtra une vie heureuse et radieuse…

— Tu peux en être sûre. Si tu n’es pas trop fatiguée, quand nous aurons dîné, nous irons faire un tour jusqu’au laboratoire de recherches…

— Volontiers. Je ne suis pas fatiguée du tout.

*

* *

Ce qu’on appelait le laboratoire s’était agrandi de mois en mois depuis l’arrivée des premiers colons, et comprenait maintenant, outre deux bureaux et une bibliothèque scientifique, plusieurs salles dotées, selon les diverses disciplines, d’un appareillage encore un peu sommaire, mais qui permettait de nombreux travaux.

Dans la salle de biologie, les époux Hogmil, les époux Garrag, le docteur Lars et plusieurs autres spécialistes achevaient d’examiner la dépouille du cornu qui avait été ramené par Jon Garrag.

On frappa à la porte.

C’étaient les Crail et les Suerl qui venaient aux nouvelles.

— Alors ? demanda Harl. Qu’avez-vous découvert ?

— Eh bien ! dit Hogmil, l’autopsie n’a fait que confirmer ce que nous a dit mon collègue à la réunion du Conseil. Il s’agit bien d’une créature dont la structure est plus végétale qu’animale… D’ailleurs, un simple coup d’œil sur ses tissus internes peut permettre même à un profane de s’en apercevoir… Regardez…

Les restes du cornu reposaient sur une table de marbre. Il était éventré.

— Ne croyez pas qu’on l’a vidé de ses entrailles, dit Jon Garrag. Il n’a ni système circulatoire, ni poumons, ni cœur. Il est fait de fibres très dures, comme celles du bois, mais beaucoup plus souples, et dans lesquelles circule une sorte de sève visqueuse rappelant la résine. Il est vide à l’intérieur. Le torse doit contenir une poche d’air quand l’animal est vivant, d’où l’apparence un peu dégonflée qu’il a maintenant. Sa structure est beaucoup plus complexe que celle du boulu. Dans la tête, nous avons trouvé quelque chose qui ressemble à un cerveau…

— Avez-vous, demanda Suerl, le petit Indien, repéré l’organe qui émet des rayons mortels ?

— Oui, dit Hogmil. Et le film pris par Esmondo nous a beaucoup aidés. Ce journaliste, bien qu’il soit parfois un peu irritant parce qu’il est toujours plus pressé que tout le monde, est un gaillard rudement courageux. Malgré sa blessure, il a tenu à diffuser lui-même à la radio les événements de la journée, et il l’a fait avec beaucoup de tact et de sobriété, en se gardant d’alarmer nos concitoyens. Mais, pour en revenir au film, qui est excellent, il ressort à l’évidence que les rayons meurtriers émanent non pas des yeux de l’animal, comme certains témoins ont pu le croire, mais bien de l’extrémité de ces cornes blanches. Nous y avons effectivement trouvé, en les disséquant, une sorte de capsule bizarre sur le fonctionnement de laquelle nous n’avons malheureusement pas pu nous prononcer… Il nous faudra pour cela recourir à l’aide des physiciens, des électroniciens, et de divers autres spécialistes…

Jo Hogmil tira à ce moment-là son mouchoir de sa poche d’où tomba un objet brillant qu’il ramassa aussitôt.

— Ah ! oui, fit-il, j’ai trouvé ça quand j’étais à plat ventre, à l’endroit où nous avons rencontré des cornus.

— C’est curieux, dit Suerl, j’ai trouvé trois tubes semblables pendant que nous chassions les boulus. Ils sont conservés dans un tiroir de la bibliothèque… Nous avons fait à leur sujet toutes sortes de suppositions.

— J’aimerais les voir.

— Venez avec moi, je vais vous les montrer.

Comme ils quittaient la salle, arriva Dan Helfert.

Jon Garrag renouvela pour lui les explications qu’il avait déjà données sur l’autopsie du cornu.

— Très bien, dit l’explorateur. Allons voir où en sont maintenant les fabricants de costumes en plomb !

Ils trouvèrent Herl Dillif dans une salle qui n’avait pas encore été utilisée et où s’affairaient cinq ou six personnes.

— Où en êtes-vous ? demanda Helfert au physicien.

— Nous n’avons pas encore commencé. Mais nous avons réuni tous les éléments nécessaires pour nous mettre au travail. Vous voyez… On se croirait dans une espèce de teinturerie. Voici les combinaisons que je vais utiliser, et qui sont robustes… J’ai fait demander vos tailles respectives au service administratif… On prépare, en outre, des cagoules pour la tête. Tout cela ressemble à un travail artisanal, mais nous irons assez vite en besogne. Nous allons, d’ailleurs, travailler toute la nuit, et je pense que, dès demain, avant midi, une dizaine de combinaisons protectrices seront prêtes…

— Parfait, dit Helfert. C’est ce que je voulais savoir. J’étais encore, il y a un instant, avec Berly Hosner. Nous sommes d’accord pour agir au plus vite. Je pourrai donc faire, avec la mission B une première sortie dans l’après-midi. Préparez des combinaisons à nos mesures.

— Très juste, reprit Herl Dillif. D’autant plus que vous avez deux géants dans cette équipe-là.

— Oui, Boël Dorl et Gran Hogmil, un roux et un blond, et qui, tous les deux, n’ont pas froid aux yeux.

— Ces combinaisons ne seront pas trop lourdes ? demanda Harl Crail.

— Oh ! elles le seront un peu plus que des imperméables en sarilex ! Elles pèseront cinq ou six kilos. Mais une telle charge, répartie sur tout le corps, ne sera pas bien terrible, surtout pour des hommes robustes comme vous l’êtes tous.

Lyda sembla hésiter et demanda :

— Avez-vous la certitude que ces combinaisons seront absolument efficaces ?

Le physicien hésita, lui aussi, avant de répondre.

— Ma chère amie, on ne peut jamais avoir de certitude absolue avant d’avoir fait des essais. Mais je crois très sincèrement qu’il y a une bonne probabilité pour qu’elles soient efficaces. Les yeux, évidemment, ne seront pas masqués, et ce seront les seuls points vulnérables… Mais ceux qui opéreront devront voir clair… Le risque d’être atteint dans les yeux est d’ailleurs infime.

— De toute façon, dit Helfert, il faudra prendre quelques risques, à moins de ne pas agir du tout, et de quitter cette planète… Ce n’est pas dans nos habitudes de renoncer devant les premières difficultés…

…

Dans le bureau du chef du service de la Prospection, Berly Hosner et Dan Helfert étaient penchés sur une carte.

— Je pense, dit Hosner, que vous pourriez peut-être retourner à l’endroit où vous avez vu, hier, des cornus.

— Je ne suis pas de cet avis, dit l’explorateur. Il y a des coins où ils semblent plus nombreux. Notamment autour de Garina. C’est là qu’ils ont fait le plus de victimes. Si on veut bien nous confier un doulbing ultra-rapide, nous y serons en moins d’une heure. En partant à midi, nous aurons le temps d’explorer pas mal de terrain et pourrons être de retour ce soir.

— Vous avez sans doute raison. Il reste à obtenir de l’administration qu’elle nous confie un doulbing spatial. Je vais téléphoner immédiatement.

Il décrocha son appareil et eut une discussion assez longue avec la personne qu’il eut au bout du fil. Il ne cessait de répéter :

— Mais comprenez donc qu’il s’agit d’une affaire vitale pour toute la colonie !

Finalement, Helfert le vit sourire et l’entendit déclarer :

— Je vous remercie. Je savais bien que je finirais par vous convaincre.

Il raccrocha.

— Je parie que c’était la « nourrice sèche », dit Helfert. Elle a fait des difficultés, naturellement ?

— Oh ! elle finit toujours par céder. Mais elle éprouve le besoin de discuter à propos de n’importe quoi. Elle a toujours peur qu’on abîme le matériel que l’administration nous confie.

— Bon. Nous irons donc à Garina. L’équipe va prendre livraison dans un quart d’heure des combinaisons protectrices, et, à midi, nous partirons.

— Je regrette de ne pas pouvoir vous accompagner.

— Ce serait très imprudent avec votre jambe blessée.

— Oh ! elle ne me gêne plus beaucoup. Ces rayons vous tuent net ou vous font des blessures qu’ils cautérisent. À ce soir. Soyez prudent.

Helfert alla rejoindre ses amis de la mission B au laboratoire de recherches. Ils y étaient tous, et leurs femmes les avaient accompagnés. Seule Perly Hogmil, qui n’attendait pas de bébé, allait participer à l’expédition. Les autres semblaient soucieuses.

Boël Dorl était en train d’essayer sa combinaison.

— Ça me va comme un gant, dit-il. C’est assez souple pour qu’on ne soit pas trop gêné dans ses mouvements. C’est peut-être un peu plus lourd que Dillif ne nous l’avait dit, mais on s’en aperçoit à peine.

Dans ce costume d’un genre nouveau, qui avait la couleur d’un tuyau de plomb, il ressemblait un peu aux cosmonautes lorsque ceux-ci font une sortie dans le vide ou sur un corps céleste sans atmosphère.

Il mit ensuite la cagoule, fit quelques pas dans la salle.

— Évidemment, dit-il, le champ de vision est un peu rétréci, mais on y voit suffisamment. C’est une habitude à prendre, et on la prendra vite.

Au cours de la demi-heure qui suivit, ils essayèrent tous leurs combinaisons, les mettant et les quittant à plusieurs reprises. Helfert était celui qui effectuait le plus rapidement ces opérations, sans doute parce qu’il avait l’habitude des vêtements spatiaux.

— Eh bien ! dit l’explorateur, il ne nous reste plus qu’à prendre le départ pour Garina.

Ils sautèrent dans un camion et gagnèrent le hangar où se trouvait le doulbing que l’administration avait consenti à leur confier. C’était un engin puissant, fait pour naviguer non seulement dans l’air, mais aussi dans l’espace, et qui ne pouvait être piloté que par un cosmonaute, en l’occurrence, Helfert lui-même. Celui qu’ils allaient utiliser, et qui était destiné aux liaisons intercontinentales rapides, avait été conçu pour douze personnes. Ils n’étaient que sept : les époux Hogmil, Harl Crail, Boël Dorl, Elno Kalem, Ido Suerl et Dan Helfert.

Le journaliste était venu les saluer, et les photographier. Greg Esmondo était un peu pâle, mais souriant.

— J’aurais aimé vous accompagner, leur dit-il. Mais le docteur Lars me l’a interdit.

Lyda prit son mari entre ses bras et lui murmura dans l’oreille :

— Sois prudent, Harl… Je vais être terriblement inquiète jusqu’à ton retour…

Les autres femmes du groupe faisaient les mêmes recommandations à leurs époux respectifs. Perly Hogmil, la géante blonde, qui partait, leur cria en montant dans le doulbing :

— Soyez sans crainte ! Je veillerai sur eux. L’appareil décolla et fonça vers le ciel presque à la verticale. En quelques minutes, il eut traversé l’atmosphère. Il prit alors sa vitesse de croisière, sept mille kilomètres à l’heure.

*

* *

À Garina, plusieurs membres du Conseil local les attendaient.

Garina, située dans l’hémisphère sud, à l’autre extrémité du continent, dans une région de collines et de plaines vallonnées, n’avait pas la beauté d’Urna. Sa colonie ne comptait que trois mille personnes sur les vingt-six mille qui se trouvaient maintenant sur la planète. On n’y avait pas encore implanté de techniciens des mines et de constructeurs. Les métaux rares de diverses sortes – et même un petit gisement de slinicum – abondaient dans le voisinage.

La mission B n’y fit qu’une brève escale, mais assez pour se rendre compte que les gens y étaient plus inquiets encore qu’à Urna.

— Nous sommes passablement dispersés, leur expliqua un des membres du Conseil. Nous habitons tous dans la petite agglomération provisoire où vous êtes en ce moment, mais les mines qui commencent à être exploitées – cinq en tout – sont situées à trois ou quatre kilomètres du centre. La plus proche est à deux kilomètres. Nous avons eu quelque mal à établir un réseau protecteur électrifié contre les boulus, et nous ne sommes pas sûrs qu’il soit suffisant. Les voies de communication avec les mines – où une bonne partie de la population se rend chaque matin pour rentrer chaque soir – restent dangereuses. On fait le trajet soit dans des camions que nous avons garnis de tôles protectrices, soit en doulbing. Un homme a encore été blessé ce matin, et des cornus ont été aperçus à plusieurs reprises.

Helfert fit une petite grimace. Il ne s’était pas attendu à une situation aussi critique.

— Nous allons faire de notre mieux, dit-il, pour vous débarrasser de ces bêtes dangereuses. Nous commençons d’ailleurs tout juste à nous organiser, et dans quelques jours, nous pourrons opérer sur une plus grande échelle… Montrez-moi la carte de votre région… Faites-moi voir l’endroit où il y a le plus de cornus.

Une carte fut étalée sur une table.

— C’est dans ce coin-ci… Les cornus ont l’air de venir de cette vallée, derrière cette petite chaîne de collines. Mais ce n’est qu’une supposition…

— Très bien. Nous y allons…

Dix minutes plus tard, ils se posaient dans une assez large vallée, à une dizaine de kilomètres de l’agglomération centrale. Avant même d’avoir atterri, ils avaient aperçu, sur les collines, quelques cornus.

— Je crois, dit Harl Crail, que nous n’allons pas tarder à être fixés sur l’efficacité de nos combinaisons.

— Oui, dit Helfert. Et j’espère qu’elles tiendront le coup. Si vous êtes d’accord, nous allons procéder de la façon suivante. Nous avancerons en direction de cette colline, à vingt-cinq ou trente mètres les uns des autres, mais sans jamais nous perdre de vue. Il ne faut pas trop s’éloigner du doulbing, tout au moins pour commencer. Pas plus de cinq cents mètres. Nous décrirons un cercle, et nous reviendrons ici. Nous irons ensuite nous poser plus loin, et nous recommencerons. Nous procéderons ainsi par bonds successifs, en direction de Garina.

— C’est la méthode la plus sage, dit Hogmil.

Ils partirent, armés chacun d’une carabine à répétition. Boël et Gran portaient, en outre, des engins lance-grenades.

L’herbe était haute, et ils faisaient de grandes enjambées. La colline, qui n’était qu’à deux cents mètres, ne ressemblait pas à celles, très arrondies, des environs d’Urna. Elle était de forme plus irrégulière, plus accidentée, avec des sortes de chicots rocheux plus ou moins élevés. Des bouquets d’arbres et des massifs de végétaux moins hauts en garnissaient le sommet et les pentes, laissant toutefois de larges espaces vides. À la base passablement dénudée, on voyait quelques grottes !

Ils n’avaient pas fait cinquante mètres, l’œil aux aguets, lorsqu’ils tombèrent sur une sorte de tranchée toute fraîche, d’une trentaine de mètres de long. Ils se rapprochèrent les uns des autres pour l’examiner.

— Curieux, dit Boël. Qu’est-ce que ça peut bien être ?

— C’est peut-être le travail des prospecteurs de Garina, dit Helfert.

— Cela m’étonnerait, fit Crail. La prospection ne se fait pas de cette façon-là. On veut peut-être édifier ici quelque construction dont l’usage m’échappe.

— Continuons, dit Helfert.

— Attention, cria Perly Hogmil.

Cinq cornus venaient de sortir des grottes au pied de la colline.

Ils se jetèrent à plat ventre et tirèrent tandis que jaillissaient cinq éclairs et qu’ils entendaient un sifflement très net, assez fort.

— On en a eu deux ! s’écria Suerl.

— Et les autres ont fui, dit Elno Kalem.

— Fonçons, cria Helfert, qui s’était déjà relevé.

Ils repartirent en courant.

L’instant d’après, ils passaient près des deux bêtes mauves qu’ils avaient abattues, mais leur jetaient à peine un coup d’œil.

— Je vais aller voir dans ces cavernes s’il n’y en a pas d’autres, dit Gran Hogmil.

— Faites très attention, lui dit Crail.

Il s’approcha d’une des grottes. Un cornu en sortait en courant, sur ses quatre pattes minces.

Perly poussa un cri d’effroi. Elle avait vu le rayon meurtrier jaillir des cornes de la bête et frapper son mari en pleine poitrine.

Mais Gran ne vacilla même pas. Il se retourna vivement, épaula et tira sur l’animal fuyant vers la prairie, qui tomba et ne bougea plus.

— Eh bien ! s’écria Helfert, qui se préparait à tirer lui aussi, la preuve est maintenant faite que nos combinaisons nous protègent.

— Je pense bien, s’exclama Gran. J’ai été frappé, si je peux dire, à bout portant. Nous pouvons désormais nous approcher des cornus sans crainte. Cela va rassurer tout le monde.

Il entra dans la grotte, suivi de sa femme qui tenait à la main une torche électrique. Ils en ressortirent au bout d’un moment.

— Ça a l’air profond, dit Perly. Nous n’avons rien vu, mais nous ne sommes pas allés jusqu’au bout de cette espèce de terrier. Nous avons toutefois encore trouvé de ces cailloux bleus qui recèlent une substance inconnue. Regardez.

— Il y en a tout un tas dans un coin de la grotte, dit Gran. N’est-ce pas étrange qu’on découvre toujours ces bizarres cailloux dans des endroits où il y a des cornus ?

— Vous en déduisez quoi ? demanda Elno Kalem.

— Rien pour le moment… Mais je pense que cela mérite qu’on y réfléchisse.

— Oui, bien sûr, dit Helfert. Mais je crois que nous ferions mieux de retourner au doulbing et de faire un saut de cinq ou six cents mètres en longeant les collines. Emportons les trois cornus que nous avons abattus pour les montrer aux gens de Garina. Cela les réconfortera.

*

* *

Quand ils regagnèrent l’agglomération, après quatre heures de « battue », ce n’est pas trois mais neuf cornus qu’ils avaient à bord de leur doulbing.

Une foule nombreuse se pressait autour d’eux tandis qu’ils étalaient sur le sol cet étrange gibier, Visiblement, cela remonta le moral de tout le monde, et on les félicita.

Un des membres du Conseil leur dit :

— Le physicien Herl Dillif a téléphoné dans le courant de l’après-midi pour nous communiquer la manière de confectionner les combinaisons protectrices. Il a dit aussi qu’on nous enverrait quelques armes, car nous n’avons que des pistolets thermiques. Reviendrez-vous bientôt, Dan Helfert ?

— Certainement, mais je ne saurais vous dire quand. En tout cas, si ce n’est pas nous, ce sera une autre équipe.

Ils ne s’attardèrent pas.

Une heure plus tard, ils étaient de retour à Urna. Leurs femmes les attendaient, le visage un peu crispé.

— Tout va bien ! leur cria Dan Helfert en sautant le premier à terre.

Herl Dillif, Berly Hosner, Greg Esmondo, d’autres encore, étaient présents.

— Vous avez vu des cornus ? demanda Dillif.

— Je pense bien. Une quarantaine… Nous en avons tué neuf.

— Donc, les combinaisons se sont bien comportées ! J’en suis heureux, car j’ai tremblé pour vous toute la journée. Pouvez-vous me les confier afin que je les examine ?

— Volontiers. Nous n’avons pas encore eu le temps de le faire.

Esmondo prenait des photos pour son journal. Il voulait questionner Helfert. Mais celui-ci fut entraîné par Berly Hosner.

— Venez à mon bureau, Dan. Il y a deux ou trois choses dont il faut que je vous parle d’urgence.

L’explorateur fut intrigué.

Quand ils furent installés dans des fauteuils, il demanda :

— Rien de grave, j’espère ?

— Non, fit Hosner. Mais je suis néanmoins un peu embêté. Cet après-midi, le Conseil s’est réuni, uniquement pour examiner la question d’Atioba, que nous n’avons fait qu’effleurer hier soir. Le Belledion arrive dans quatre jours, et vous savez que deux mille personnes, sur les quatre mille cinq cents qu’il amène, doivent être déposées à Atioba, ainsi que tout le matériel dont elles auront besoin pour commencer à s’installer. Parmi elles, les deux tiers sont des agriculteurs, car la région est appelée à devenir, vous le savez mieux que moi, un grand centre agricole.

— Oui, il y a là des terres magnifiques. Lors de ma première visite sur Hurfa, les spécialistes de l’agronomie que j’avais avec moi ont été unanimes pour le proclamer.

— C’est certain. Mais nous nous sommes demandé s’il serait bien prudent de lâcher là tous ces gens – qui devront être pour la plupart disperses sur de vastes surfaces – en un moment où le problème des cornus se pose avec une telle acuité. Nous ignorons si on trouve aussi ces bêtes dangereuses dans la zone où sera édifiée la future Atioba. Mais il n’est pas impossible qu’elles y soient encore plus nombreuses qu’ici ou à Garina. Nous avons donc décidé – malgré toutes les complications que cela va créer pour la bonne marche du programme – de faire débarquer tout le monde ici. Et tout le matériel.

— Cela me paraît sage, en effet.

— C’est ce que nous pensions. Mais ce n’est pas l’avis du ministère, auquel naturellement nous avions fait part, dès la nuit dernière, des événements d’hier. Nous terminions notre réunion de cet après-midi quand le ministère nous a appelés par ondes hyperspatiales. Des instructions formelles nous ont été données. On pense, sur la Terre, que les faits que nous avons signalés ne peuvent pas motiver une modification du programme. Les colons destinés à Atioba devront être débarqués à Atioba. On nous demande d’aller d’urgence installer sur les lieux des barrières électrifiées protectrices.

Dan Helfert se gratta la tête, ébouriffant son toupet de cheveux gris et fronçant ses sourcils épais.

— Je ne sais pas s’ils se rendent bien compte de la situation, dit-il. Ou il y a, ou il n’y a pas de cornus à Atioba. S’il n’y en a pas, aucun problème. Mais, dans le cas contraire, ce ne sera pas une petite affaire que d’installer une barrière protectrice autour d’un vaste territoire. Il faudra beaucoup de monde, et plus il y aura de monde, plus il y aura de dégâts. Enfin, il faut obéir. Comment voyez-vous la chose ?

— J’y ai naturellement réfléchi et voici ce que je vous propose. Nous disposerons demain matin d’une trentaine de combinaisons protectrices. Chacune de nos missions de prospection fournira six personnes équipées pour combattre les cornus et protéger ceux qui installeront la barrière.

— Et qui seront, eux, très vulnérables, car nous ne pourrons pas être partout à la fois. Et combien y aura-t-il d’hommes pour ce travail effectif ?

— J’ai déjà quarante-cinq volontaires, appartenant à tous les services. Les gens sont inquiets, mais courageux. Quatre gros doulbings utilisés pour les transports lourds, dont deux vont arriver cette nuit de Surba, emmèneront tout le monde ainsi que le matériel nécessaire. Il reste encore trois jours pour effectuer cette installation. Vous emporterez des vivres et coucherez dans les doulbings. J’espère que deux jours suffiront. Départ demain matin à l’aube. Vous n’allez pas me lâcher, Dan ?

— Ma foi non. C’est d’accord. Mais je ne suis pas chaud pour cette opération.

Helfert allait se retirer lorsque Dillif entra dans le bureau. Le physicien brun et trapu semblait tout réjoui.

— Quoi de neuf, Herl ? lui demanda Berly Hosner.

— Je viens de jeter un coup d’œil rapide sur les combinaisons protectrices qui ont été utilisées à Garina. Les points d’impact des rayons des cornus y sont parfaitement visibles. J’en ai relevé douze, sur cinq des sept combinaisons. Vous auriez été tué, Dan Helfert, si vous n’aviez pas eu cette enveloppe qui vous a sauvé. Gran Hogmil aurait été tué, lui aussi – et même deux fois, si je puis dire. Trois autres membres de votre équipe auraient été blessés. Seuls, Harl Crail et Elno Kalem n’ont pas été touchés.

— Eh bien ! dit Helfert, il faut que je vous adresse toutes nos félicitations et tous nos remerciements. Combien de vêtements nouveaux seront prêts demain matin à l’aube ?

— Une vingtaine, ce qui fera trente en tout.

— Très bien. Nous les utiliserons aussitôt. Et préparez-en d’autres. Le plus possible.

CHAPITRE VIII

Les quatre gros doulbings de transport filaient vers le nord-ouest, voguant au-dessus de l’atmosphère. Dan Helfert pilotait celui qui allait en tête. Il était en communication par radio avec les pilotes des trois autres.

— Préparez-vous à plonger dans l’atmosphère, leur dit-il, et réglez vos mouvements sur les miens. Avant de me poser, je veux examiner le terrain. Si tout se présente bien, nous opérerons comme convenu, c’est-à-dire que chaque pilote ira au point que je lui ai indiqué sur la carte. Dans le cas contraire, nous atterrirons tous au même endroit, et seuls les membres de l’équipe de protection sortiront des doulbings. Les autres attendront qu’on leur donne des indications.

Helfert commença la manœuvre de descente. C’est à peine s’il commençait à faire jour dans cette partie de la planète. Il descendit lentement, tandis que s’éclairait de plus en plus le paysage au-dessous d’eux.

Gran Hogmil et Harl Crail, qui étaient assis à côté de l’explorateur, à l’avant de l’appareil, avaient déjà sorti leurs jumelles de leurs étuis et regardaient.

— Nous sommes bien au-dessus de la future Atioba, dit Helfert.

— Oui, dit Crail, on ne peut pas s’y tromper quand on a vu la carte. Un immense rectangle plat, fait de prairies et bordé sur trois de ses faces par des hauteurs boisées. Une rivière le coupe juste en son milieu. Au loin, à l’ouest, l’océan Golmar.

— C’est bien cela. Mais le rectangle plat n’est pas aussi plat qu’il en a l’air vu d’en haut. Il s’agit plutôt d’une succession de vallonnements très doux… Nous approchons, mais nous sommes encore à sept mille mètres. Les collines qui bordent ce terroir ressemblent à celles que nous avons vues hier près de Garina, mais sont beaucoup plus boisées. On ne voit pas encore grand-chose…

Ils restèrent un moment silencieux, tandis que les quatre doulbings se rapprochaient lentement du sol.

— J’aperçois je ne sais quoi d’assez curieux, dit tout à coup Hogmil. Le long de la lisière nord du terroir, assez près des collines, mais dans la prairie qui commence à bien s’éclairer de ce côté-là, je vois des traits noirs, qui forment de loin en loin des quadrilatères très réguliers, et aussi des losanges, des hexagones…

— C’est bizarre, dit Helfert… Jamais vu une chose semblable lorsque j’ai survolé cette région au cours des explorations préliminaires. Passez-moi vos jumelles.

Il regarda et, au bout d’un instant, reprit :

— Oui, c’est bizarre. On n’en voit pas trace sur les photos aériennes que nous avions prises à ce moment-là. Mais c’était peut-être simplement une question d’éclairage… Attendez…, je vois autre chose…

— Des petites taches mauves, dit Crail.

— Mais oui… Des taches mauves…

Quand ils ne furent plus qu’à mille mètres, ils se rendirent parfaitement compte qu’ils allaient avoir à faire face à une situation difficile.

Même sans leurs jumelles, ils apercevaient maintenant, en de nombreux points de la prairie, de véritables troupeaux de cornus.

— C’est un foisonnement, dit Hogmil. À Garina, on n’en voyait que de loin en loin, et jamais plus de quatre ou cinq à la fois. Regardez là-bas… Il y en a trente ou quarante qui sont rassemblés… Et plus à gauche… Peut-être une cinquantaine… Et c’est partout comme ça…

— Je remarque aussi, fit Crail, des masses bleues immobiles. Certainement des woocrs qu’ils ont tués. Et aussi d’autres animaux plus petits, de diverses couleurs… Et même une tache rouge… Ce doit être un grand fauve, mort…

Ils n’étaient plus qu’à cinq cents mètres du sol. Helfert ne descendit pas plus bas, mais fit lentement le tour du terroir.

C’était partout la même chose.

La radio grésilla. Un des pilotes des autres doulbings demanda :

— Qu’est-ce qu’on fait ? Ça n’a pas l’air de très bien se présenter…

— Ça se présente très mal, dit Helfert. Comme vous pouvez le voir, le coin est infesté de cornus. Il n’est pas question d’opérer comme nous l’avions prévu au départ. Nous devons rester ensemble. Je vais chercher un coin qui soit un peu dégagé, et nous nous poserons le plus près possible les uns des autres. Tout ce que nous pourrons faire pour commencer, ce sera d’établir une barrière protectrice autour d’une zone limitée. Ensuite, nous verrons.

Il répéta ce qu’il venait de dire pour les autres pilotes. Puis il grogna :

— J’aimerais bien voir à notre place ces gens du ministère de l’Expansion qui prennent leurs décisions sur le papier !

Il manœuvra pour s’approcher encore plus près du sol, une centaine de mètres.

— Il y en a partout ! grogna-t-il encore. Je ne suis même pas très sûr que ceux d’entre nous qui n’ont pas de combinaisons seraient à l’abri à l’intérieur d’une zone protégée. Car nous ignorons quelle est la portée de ces sacrés rayons !

— Elle ne doit pas être aussi considérable qu’on pourrait le craindre, dit Suerl, qui était assis derrière eux. À Garina, par exemple, certains points de l’agglomération seraient vulnérables. Hors, il n’y a pas eu de victimes à l’intérieur de Garina.

— C’est exact, fit Crail. Mais cela prouve peut-être simplement que ces bêtes dangereuses sont trop stupides pour s’attaquer à autre chose qu’à ce qui bouge relativement près d’elles.

— Nous avons encore beaucoup à apprendre sur elles, dit pensivement Perly Hogmil, qui s’était tue jusque-là.

— Je crois, intervint Kalem, que c’est vers le milieu de la prairie que la densité des cornus est la moindre. J’ai aperçu d’assez vastes espaces vides.

— Très juste, dit Helfert. Je viens de faire la même remarque.

Il manœuvra en conséquence.

Quelques instants plus tard, les quatre doulbings se posaient côte à côte dans une sorte de cuvette assez abritée, de quatre à cinq cents mètres de diamètre.

— Ne bougez pas encore, dit Helfert dans son micro. Nous sommes dans un endroit qui me paraît assez propice. Seules vont sortir tout d’abord, comme je vous l’ai dit, les équipes qui peuvent le faire sans risque. Les membres de la mission A se dirigeront vers l’est, ceux de la mission B, avec laquelle je resterai, vers le nord, de la mission C vers le sud, de la mission D vers l’ouest. Il faudra faire très vite et chasser les cornus le plus loin possible. La mission E sortira le matériel et commencera à installer une barrière autour de la cuvette, le plus loin qu’elle le pourra. Que les autres ne bougent pas. Ils sont à l’abri. Exécution.

Helfert fut le premier à sauter à terre, suivi de ses amis de l’équipe B.

— Allons-y, dit-il.

Ils firent le tour des engins spatiaux et coururent en direction du nord, tenant leurs armes à la main. La pente qui montait vers les bords de la cuvette était assez douce. Il faisait beau temps. Pas un nuage dans le ciel. Le soleil venait de paraître.

En moins de deux minutes, ils arrivèrent en haut de la pente, et la grande plaine ondulée s’étala devant eux.

Aussitôt, des éclairs jaillirent et des sifflements nombreux se firent entendre. À moins de cent mètres, se trouvait un troupeau d’une vingtaine de cornus. Il y en avait d’autres plus loin, sur la droite, sur la gauche, de toutes parts.

Le petit groupe continua de foncer, sans tirer. Ils ne devaient se coucher et tirer, en visant bien, que sur un signal de Helfert.

Ils n’étaient qu’à cinquante mètres des bêtes mauves lorsque celui-ci leva le bras et le rabattit brusquement. Deux secondes après, ils étaient à plat ventre et leurs carabines crépitaient. Quatre cornus tombèrent, puis deux autres à la seconde rafale. Le troupeau ne prit pas la fuite. Les bêtes qui étaient à l’arrière-plan passèrent au premier plan. Il y eut une nouvelle série d’éclairs et de sifflements. Un autre troupeau s’approchait, venant de la droite.

Les salves des carabines crépitaient. D’autres bêtes mauves tombèrent. Mais il en arrivait maintenant de partout. Celles qui étaient le plus près lâchaient leurs rayons meurtriers, puis se laissaient dépasser par d’autres qui faisaient de même.

Gran Hogmil et Boël Dorl posèrent leurs carabines et mirent en batterie leurs engins lance-grenades. Ils le réglèrent calmement. Quelques cornus n’étaient qu’à trente mètres d’eux, mais ils laissèrent à leurs compagnons le soin de les liquider. Ils visèrent le centre même du troupeau le plus abondant, celui qui arrivait sur la droite.

Il y eut deux explosions terribles.

Gran et Boël recommencèrent aussitôt, visant dans une autre direction. Et deux nouvelles grenades éclatèrent, faisant de terribles ravages autour d’elles.

Ils recommencèrent encore, et, cette fois, les cornus prirent la fuite vers les collines.

Les deux hommes, allongeant le tir, expédièrent encore quelques grenades pour hâter cette fuite.

— Eh bien ! dit Crail, ça n’a pas été aussi commode que l’on aurait pu le croire. Si nous n’avions eu que nos carabines, nous aurions fini par être submergés.

— Et si nous n’avions pas eu nos combinaisons, dit Boël Dorl, nous serions déjà tous morts.

— Ces cornus, dit Gran, sont moins peureux et moins stupides qu’ils n’en ont l’air. Vous avez remarqué qu’ils usent d’une sorte de tactique. Ils lâchent leurs rayons, puis se retirent, laissant la place à ceux qui sont derrière eux. Cela confirme d’ailleurs qu’ils ne peuvent frapper qu’une seule fois, et qu’il leur faut sans doute un certain temps avant de pouvoir recommencer.

— Écoutez ! s’écria Helfert. Il me semble entendre des cris.

À l’ouest, des explosions et des coups de feu retentissaient. Il en était de même à l’est. Dans ces deux directions, leurs compagnons semblaient opérer, avec un léger retard, la même manœuvre qu’eux. Il n’en était pas de même au sud, c’est-à-dire derrière eux, au-delà de la cuvette au centre de laquelle étaient les doulbings.

— J’entends, en effet, des cris, dit Suerl. Des appels…

— Allons voir ce qui se passe, s’écria Helfert ea se levant. J’ai l’impression que quelque chose ne tourne pas rond de ce côté-là.

Ils se mirent à courir. Un spectacle assez effrayant les attendait. Les quatre doulbings étaient littéralement entourés de cornus, qui couraient dans tous les sens, pourchassés par des hommes en combinaisons protectrices, qui tiraient non pas avec leurs carabines, mais avec leurs pistolets thermiques.

Ils arrivèrent en trombe au milieu de cette mêlée, sortirent de leurs ceintures leurs propres pistolets, se mirent à tirer, eux aussi.

Harl Crail fut bousculé par deux bêtes mauves, renversé, perdit sa carabine, se releva péniblement, sentit un choc léger juste entre les deux yeux, vit devant lui le cornu qui lui avait lâché son rayon meurtrier en pleine tête, l’abattit d’une décharge thermique.

Boël et Gran ne se servaient pas de leurs pistolets, mais assommaient les redoutables animaux à coups de crosse de carabine.

Cet étrange combat dura dix minutes. Puis il y eut une accalmie. Mais du sud arrivaient sans cesse de nouveaux cornus, par groupes de trois ou quatre. Hogmil, sa femme et Boël Dorl se précipitèrent dans cette direction. Ils puisèrent des grenades dans leurs sacoches et les lancèrent à la main, se frayant ainsi une trouée à travers les bêtes mauves. Arrivés au bord de la cuvette, ils remirent en batterie leurs engins. Un énorme troupeau approchait. À la dixième grenade, il fit demi-tour et s’enfuit.

— Je crois qu’on a eu chaud ! dit Boël.

— Et ce n’est malheureusement pas fini, dit Perly. Mais regardez là-bas, cette tache grise et luisante, au milieu des cadavres mauves.

Ils s’approchèrent. C’était un des leurs, pourtant en combinaison protectrice, qui gisait face contre terre. Ils le retournèrent, l’examinèrent. Sous sa cagoule, ils ne pouvaient pas voir, évidemment, qui c’était. Ils la lui enlevèrent.

— Lom Erniss ! dit tristement Boël. Mon collègue chimiste de la mission C… Il a pris le rayon en plein dans l’œil gauche…

Helfert était venu les rejoindre.

— Pauvre Erniss ! murmura-t-il. Il était si courageux ! On va le ramener à Urna. Je pense à sa femme qui l’attend. À sa femme enceinte…

— Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? demanda Hogmil.

— Combien vous reste-t-il de grenades ?

— Trois.

— Et vous, Boël ?

— Deux.

— Qu’est-ce que vous voulez que nous fassions ? Trois des hommes sans combinaisons, qui étaient restés dans les doulbings, ont sauté à terre, courageusement, mais imprudemment, pour prêter main-forte contre les cornus. Tous trois sont morts. Oui, que pourrions-nous faire ? Dans une heure, cela va recommencer. Avec quoi chasserons-nous ces monstres mauves, alors que nous n’avons pas réussi à le faire quand nous avions une bonne provision de grenades ? Les membres du groupe E avaient à peine fait cinquante mètres avec les petits tracteurs poseurs de piquets et de fils qu’ils ont dû laisser sur place ce matériel pour jouer de la carabine. Pour comble de malheur, les deux engins lance-grenades, dont disposaient les hommes de la mission D, se sont enrayés. Ils ont été submergés, plusieurs d’entre eux ont été renversés par des cornus… Je ne dis pas que nous ne pourrons pas combattre ces bêtes abominables, et même les exterminer quand nous disposerons des moyens nécessaires. Mais, pour le moment. Pensez-vous vraiment qu’il soit possible d’établir une barrière protectrice ? Même autour d’une surface aussi réduite que cette cuvette ?

— Certainement pas, dit Gran. L’essayer de nouveau serait de la folie.

— C’est bien mon avis, dit Boël.

— Regardez là-bas, dit Perly.

Un immense troupeau de cornus sortait des collines boisées et s’avançait dans la prairie.

— On va tout simplement rentrer à Urna, grogna Helfert. Et je dirai deux mots, par la voie des ondes hyperspatiales, au fonctionnaire du ministère qui a décidé de nous envoyer ici, non pas simplement pour examiner le terrain, ce qui eût été compréhensible, mais en exigeant que nous préparions à tout prix l’arrivée des colons agriculteurs. Vous voyez le Bellidion débarquant dans un pareil endroit ? Il y a des claques qui se perdent. Allons-nous-en.

Gran Hogmil chargea sur son épaule le cadavre de Lom Erniss et ils retournèrent vers les doulbings.

La planète Hurfa, brusquement, leur parut hostile.

CHAPITRE IX

Le dialogue qu’eut Dan Helfert, par les ondes hyperspatiales accélérées, avec le haut fonctionnaire du ministère de l’Expansion qui avait donné des ordres concernant Atioba, fut un dialogue orageux.

Finalement, excédé par l’incompréhension de son interlocuteur, Helfert lui cria :

— Passez-moi le ministre.

— Il dort en ce moment. Ici, il est une heure du matin.

— Réveillez-le.

Une minute s’écoula. Il entendit enfin la voix du ministre Herly Disperl qui lui disait :

— Bonjour, Dan. Que se passe-t-il donc ?

— Je m’excuse de vous avoir réveillé, mais je…

— Non, je ne dormais pas encore. Vous ne me dérangez pas. Je sais que sur Hurfa vous avez eu quelques ennuis. Mais je ne connais pas le détail.

— Nos ennuis sont assez sérieux. Mais, pour le moment, le plus gros est celui que nous cause votre subordonné chargé de superviser la bonne marche du programme sur Hurfa.

— Lidul Braig ? Je sais qu’il est assez pointilleux et veille avec la plus grande rigueur à ce que les prévisions soient respectées. Que s’est-il passé au juste ?

Dan Helfert l’expliqua aussi brièvement que possible au ministre.

Celui-ci resta un moment silencieux.

— Oui, dit-il enfin. C’est, en effet, sérieux… même passablement sérieux. Vous avez raison. Il ne peut pas être question que le Bellidion se pose pour le moment dans cet endroit. Mais pensez-vous que ces bêtes dangereuses vont compromettre gravement notre programme ? Ce serait une catastrophe s’il nous fallait envisager un jour l’abandon d’une planète si belle et si riche…

Helfert se mit à rire.

— Nous n’en sommes pas là, mon cher ministre. Mais il nous faut d’urgence les moyens de nous débarrasser de ces cornus. Je ne crois pas qu’ils soient partout aussi nombreux que dans le site où on doit édifier Atioba. Je vais d’ailleurs faire des prospections aériennes pour avoir un tableau d’ensemble de la situation. Il y a d’autres points où l’implantation d’une ville agricole est prévue. Je vais tâcher de repérer celui où on pourrait amener sans risques majeurs, si vous êtes d’accord, les colons qui devaient fonder Atioba. Il nous reste trois jours pour en découvrir un, et cela me paraît suffisant.

— D’accord, Dan. Je vous donne carte blanche.

— En opérant ainsi, le programme sera évidemment modifié, mais pas tellement retardé. Il est certain que nous devrons pendant quelque temps nous replier un peu sur nous-mêmes. Mais ce sera au profit de la construction résidentielle et industrielle. Et je vous répète que ce qu’il nous faut au plus vite, – et le mieux serait que vous nous envoyiez un astronef spécial – ce sont des armes, des grenades explosives et thermiques en grande quantité, que nous pourrions utiliser sans risques en les lâchant de nos doulbings. Il nous faut aussi des mitrailleuses, et tous autres engins que vos spécialistes jugeront efficaces pour ce genre d’opérations.

— Entendu, Dan. Je vais m’en occuper moi-même. Bon courage.

*

* *

Dan Helfert avait parlé au ministre de la petite cabine des communications interplanétaires installée dans la Maison Commune. C’était même la première chose qu’il avait faite à leur retour d’Arobia, vers la fin de la matinée.

Dans la salle voisine, attendaient les membres du Conseil, ainsi que tous ceux de la « Prospection » qui venaient de prendre part à l’expédition dramatique.

Les chefs des services semblaient atterrés par ce qu’ils venaient d’apprendre. Berly Hosner était très pâle. Le jeune chimiste Lom Erniss, qui avait été tué, était son beau-frère, et il n’avait pas encore osé prévenir la femme de celui-ci, sa propre sœur, qui ignorait encore le retour brusqué des quatre gros doulbings.

Il jeta un regard anxieux à Dan Helfert quand celui-ci revint dans la salle.

— Alors, que dit-on au ministère ?

— J’ai pu avoir le ministre lui-même, Herly Disperl.

L’explorateur fit alors part à tous ceux qui étaient là de sa conversation. Ce qu’il dit fut accueilli avec un soulagement visible.

— Mais il nous faut repartir immédiatement pour chercher l’endroit où les nouveaux colons agricoles pourront se poser, si la chose est possible. J’en vois deux ou trois… Vous avez les cartes du continent ?

Les cartes furent étalées sur la table.

Helfert les examina rapidement, posa son index sur un point situé à environ trois cents kilomètres à l’est de Surba.

— Voilà ce que je cherchais. Lorla… Appelée à devenir un centre agricole de moyenne importance. Une grande plaine sans forêts… Les premières installations n’y étaient prévues que pour dans six mois… Et ici encore, à l’ouest d’Urna… Mais plus loin… Environ huit cents kilomètres… À proximité de l’océan d’Émeraude… Au pied d’une petite chaîne montagneuse… Buria… Et assez haut dans le nord, à deux mille sept cents kilomètres, ici, Slenboa, dans une riche vallée.

» Nous allons repartir… Les cinq missions, dans nos doulbings habituels… Interdiction de se poser… Vol à très basse altitude, pour bien examiner le terrain tout le long du trajet. J’irai à Lorla avec la mission B. Les missions A et C iront respectivement à Buria et à Slenboa. D et E exploreront le maximum de territoires pour y relever le degré de concentration des cornus, ce que feront d’ailleurs aussi, à l’aller et au retour, les trois autres missions. Ce qu’il nous faut, c’est un premier tableau d’ensemble de la situation sur le continent où nous sommes. Pour les autres continents, nous verrons plus tard. Nous partons dans un quart d’heure. Veillez à être de retour au plus tard à six heures trente. Et je vous répète : interdiction de se poser. Emmenez toutefois vos armes et vos combinaisons protectrices.

Nola Hister – la « nourrice sèche » – leva la main et dit :

— Je voudrais demander à mes collègues s’ils ne pensent pas qu’il serait bon de minimiser un peu les informations sur ce qui s’est passé à Atioba ? Nos agriculteurs d’au-delà du fleuve sont inquiets, dans leurs fermes isolées et dans leurs maisons qui, pour la plupart, sont encore provisoires.

— Qu’en pense Greg Esmondo, notre vaillant informateur ? demanda Helfert au journaliste qui assistait à cette réunion.

— Je pense que cela ne serait pas conforme aux usages pratiqués dans notre Confédération, et que ceux qui, comme moi, ont pour mission de renseigner le public ont toujours respectés. Les gens qui vivent sur Hurfa n’y seraient pas venus s’ils n’avaient pas une bonne provision de courage. Ils ont le droit de savoir la vérité. Pour ma part, je n’ai jamais exagéré ni caché aucun fait, et j’ai l’intention de continuer.

Il fut approuvé par le Conseil.

*

* *

Ils volaient assez vite mais très bas, et ils observaient le sol au-dessous d’eux de tous côtés, avec la plus grande attention.

— Après ce que nous avons vu ce matin, dit Helfert, c’est assez satisfaisant.

Depuis leur départ d’Urna, une heure plus tôt, ils n’avaient vu, en effet, qu’un seul troupeau de cornus ayant quelque importance – une quinzaine – qui traversait une petite prairie entre deux collines. Partout ailleurs, ils n’avaient remarqué, de loin en loin, que des bêtes mauves isolées, ou par groupes de deux ou trois.

Ils approchaient d’ailleurs de l’endroit où ils devaient faire des observations plus poussées : l’emplacement où devait être édifiée la future Lorla, et les terres d’alentour.

Pendant les vingt minutes qui suivirent, ils n’aperçurent que deux cornus. Puis le terrain changea de nature. Ils quittèrent une zone de basses collines plus ou moins boisées et devant eux s’étala une immense plaine verdoyante, aussi plate qu’un tapis de billard. Les arbres y étaient rares, mais majestueux. Tout un réseau de petites rivières, de ruisseaux, de ruisselets, irriguait ces terres visiblement très fertiles.

— Un véritable paradis pour les agriculteurs, avait dit Helfert un moment plus tôt.

Dans cette plaine magnifique, où l’herbe était drue et d’un très beau vert, ils aperçurent d’énormes troupeaux, dans toutes les directions. Mais c’étaient de paisibles woocrs, ou des frools et autres herbivores. En revanche, pas un seul cornu.

Ils poussèrent un soupir de soulagement.

— Eh bien ! dit Harl Crail, les agriculteurs qui vont s’installer ici n’auront pas de difficultés.

Dan Helfert, qui était méticuleux et prudent, survola toutefois le territoire des futures installations. Il fit même mieux : il décrivit des cercles de plus en plus grands autour de ce qui serait le point central de Loria. Le dernier cercle avait un rayon de quarante kilomètres.

— Tout va bien, dit-il joyeusement. Pas trace de cornus dans ce coin privilégié. Nous allons pouvoir rentrer, en empruntant un autre itinéraire. Mais, par mesure de prudence, nous reviendrons ici demain avec toute l’équipe chargée d’installer les barrières protectrices.

Ils remirent le cap sur Urna. Durant le trajet de retour, ils firent les mêmes constatations que pendant l’aller : relativement peu de cornus, et même pas du tout en de nombreux endroits.

*

* *

Les groupes de prospection s’étaient réunis à la Maison Commune pour dresser un tableau général des observations qui avaient été faites par les différentes missions au cours de l’après-midi.

Ce tableau était assez satisfaisant.

À Slenboa, dans le nord, il y avait des cornus, mais pas plus qu’aux environs d’Urna, de Surba et de Garina. Il serait possible, sans trop de difficultés, d’installer une barrière de protection, d’autant plus qu’on allait disposer d’un nombre de plus en plus grand de « combinaisons gris plomb ».

L’équipe qui était allée à Slenboa avait durant le trajet aperçu assez souvent des cornus, mais sans noter nulle part d’importantes concentrations.

À Buria, par contre, il en allait tout autrement. Les prospecteurs y avaient vu beaucoup de bêtes mauves. Leur densité, toutefois, était loin d’atteindre celle qu’ils avaient constatée à Atioba, mais ils estimaient qu’il serait néanmoins difficile et dangereux de préparer en cet endroit la venue des colons. Sur leurs trajets d’aller et de retour, sauf durant les cinquante kilomètres avant Buria, ils n’avaient vu que fort peu de cornus.

Quant aux missions D et E, qui n’avaient pas eu de buts précis mais avaient fait l’une et l’autre de grandes randonnées, elles n’avaient noté – à une exception près, très loin, en direction du nord-ouest – que de petits groupes sporadiques.

Jon Garrag, le biologiste de la mission E, apporta une précision :

— Nous avons noté, quand nous survolions de très vastes plaines, qu’il n’y en avait que très peu, ou même pas du tout. Il semble que les cornus se plaisent surtout aux abords des collines peu boisées ou dans les parties basses des chaînes de montagnes. Vous me direz que, à Atioba, la plaine est vaste. C’est exact, mais elle comporte malgré tout quelques accidents de terrain, et elle est entourée sur trois de ses faces par des hauteurs. Autre remarque que j’allais oublier… Dans deux prairies pas très grandes, où il y avait des bêtes mauves, nous avons vu de curieuses figures géométriques, des carrés, des pentagones, tracés dans l’herbe, tout près de hauteurs rocheuses, et semblables à celles que nous avions déjà notées à Atioba. Nous nous sommes rapprochés du sol autant que nous l’avons pu. Ces étranges figures étaient des tranchées qui nous ont paru assez profondes, et qui semblaient fraîchement creusées. Respectueux de la consigne, nous ne sommes pas sortis de nos doulbings, pour examiner cela de plus près. Mais nous avons été très intrigués et nous nous sommes demandé s’il y avait un rapport entre ces bizarres travaux et les cornus.

— À la réflexion, c’est bien possible, dit Gran Hogmil. J’ai déjà relevé certains signes d’intelligence chez ces animaux. Peut-être construisent-ils des tanières, bien que je ne voie pas comment ils pourraient creuser le sol, car ils n’ont pas de griffes. Mais nous avons sur la Terre et sur de nombreuses planètes, une foule d’exemples d’espèces animales dotées d’une certaine organisation et qui savent construire, les termites, les abeilles, les castors, de nombreux oiseaux. Je crois que dans notre intérêt, il serait bon de les observer d’une façon plus poussée.

— Vous avez raison, dit Helfert. Mais après une journée aussi chargée que celle que nous venons de vivre, nous pouvons aller nous reposer. Ce matin, nous étions tous passablement inquiets. Ce soir, cela va beaucoup mieux.

Il jeta un coup d’œil, l’air assez détendu, sur les cartes du continent où figuraient maintenant une foule d’annotations minutieuses et pour la plupart rassurantes, indiquant point par point, sur les trajets suivis, combien de cornus avaient été observés. Il ajouta :

— Nous pouvons maintenant attendre, sans nous alarmer, les moyens de défense que va nous expédier le ministère.

*

* *

Le lendemain, la pose d’une barrière défensive sur les terrains de Lorla fut effectuée rapidement et sans le moindre incident.

Deux jours plus tard, le 21 novembre, le Bellidion fit son apparition dans le ciel d’Hurfa, avec son escorte de cargos chargés de matériel. Une partie des colons furent débarqués à Urna, les autres furent emmenés à Lorla, où tout se passa bien.

Ces nouveaux venus savaient déjà, avant d’arriver, que leurs prédécesseurs avaient connu des difficultés sur cette planète qui allait devenir leur patrie. Quand ils apprirent dans le détail ce qui s’était exactement passé, ils ne semblèrent pas trop émus, surtout ceux qui allaient s’installer dans la future capitale.

Celle-ci, dans son site extraordinaire, et où tant de travail avait déjà été accompli, leur donnait une impression de grandeur, et aussi de sécurité. Ils se refusaient à croire que des animaux, si dangereux fussent-ils, pouvaient gravement contrarier le développement de l’espèce humaine sur ce globe.

Au service de la Prospection, dans les jours qui suivirent, les uns continuèrent à explorer le continent – et chaque soir ils ramenaient des renseignements confirmant ceux qui avaient déjà été recueillis – tandis que les autres pourchassaient les cornus autour des agglomérations, surtout autour de Garina, qui semblait la plus menacée. Ils réussirent à dégager suffisamment les voies de communications entre la ville naissante et les mines pour que l’on pût y circuler sans crainte.

À Urna, les agriculteurs, qui pendant quelques jours avaient été passablement inquiets, reprenaient confiance. Quant à ceux de Lurla, ils avaient commencé à s’installer sans voir un seul cornu.

Le 4 décembre arriva à Urna – où l’astroport était maintenant en grande partie aménagé – un petit vaisseau de transport, le Groïndal, dont les flancs étaient bourrés d’armements de toutes sortes destinés à combattre le fléau.

Dan Helfert organisa aussitôt de grandes battues aériennes. Leur premier objectif fut Atioba, où ils avaient vécu des heures dramatiques. Les bêtes mauves y étaient toujours aussi nombreuses. Ils lâchèrent sur leurs troupeaux une pluie de grenades thermiques et explosives. Les effets furent considérables.

— Je crois, dit Harl Crail, que nous finirons par en venir à bout.

Ils opérèrent de la même façon à Buria, puis à Slenboa. Dans ce dernier endroit, le site fut suffisamment nettoyé pour que les colons qui arrivèrent avec le huitième convoi, le 22 décembre, puissent s’y installer sans trop de difficultés.

Trente-cinq mille personnes vivaient maintenant sur Hurfa, et le peuplement, dès les mois de mai ou juin de l’année suivante, s’effectuerait à une cadence encore plus rapide.

*

* *

Le 28 décembre, les époux Crail prirent possession de leur bungalow. Ils étaient les premiers du service de la Prospection à jouir d’une telle prérogative. En fait, il y avait eu un tirage au sort entre tous les membres du service, et ils avaient eu la chance de tirer le numéro 1.

Mais tous leurs collègues allaient être, eux aussi, installés au cours des semaines suivantes.

Trois jours plus tard, et cela coïncidait avec le nouvel an, ils pendirent la crémaillère et invitèrent Dan Helfert et tous leurs amis de la mission B.

Lyda était radieuse, et toujours très active malgré sa grossesse. Les craintes qu’elle avait eues pour son mari, pendant quelques jours, s’étaient maintenant presque totalement dissipées. Harl continuait à mener la lutte contre les cornus, mais dans des conditions bien différentes et beaucoup moins dangereuses.

Ils dînèrent sur la terrasse, d’où ils avaient une vue merveilleuse sur la baie d’Urna. La nuit était claire. Les deux lunes, surtout Scintil, la plus grosse, qui était dans son plein, brillaient d’un vif éclat.

Ils étaient tous là, les Suerl, les Kalem, et les quatre géants du groupe, Sinta et Boël Dorl, Perly et Gran Hogmil. Pour la première fois depuis leur arrivée sur Hurfa, ils avaient tous sorti leurs tenues de soirée. Dan Helfert était superbe, dans son costume bleu foncé. Et son toupet de cheveux gris, contrairement à l’habitude, avait l’air discipliné. Ils avaient la sensation d’être sur la Terre, d’avoir retrouvé les usages de la Terre.

Le temps était doux. Dans l’après-midi, il y avait eu un de ces brusques orages, très courts et très impressionnants, qui nettoyaient tout et laissaient le ciel plus clair qu’avant.

Le dîner fut très gai, très animé. Le robot ménager qu’on avait mis à la disposition des Crail avait fait merveille. Lyda avait eu quelque mal à l’obtenir de la « nourrice sèche », car un seul robot était prévu pour deux ménages voisins, et elle voulait ne le livrer que quand les Dorl seraient eux aussi installés. Mais Nola Hister, comme toujours, avait fini par céder.

Il fut naturellement beaucoup question des cornus au cours du repas. Tous les convives étaient optimistes. Dan Helfert résuma leur opinion en disant :

— Ces bêtes mauves nous ont pendant quelques jours donné la très fâcheuse impression qu’elles allaient poser pour la colonisation d’Hurfa un problème redoutable. Elles nous gênent encore un peu, mais ce n’est plus qu’un problème dont nous savons qu’il sera vite résolu.

Ils écoutèrent de la musique. Les Suerl chantèrent de vieilles chansons d’Amérique du Sud. Helfert raconta des anecdotes sur sa vie aventureuse. Puis, de nouveau, ils parlèrent de l’avenir d’Hurfa.

Les battues allaient se poursuivre, mais la prospection proprement dite devait bientôt reprendre, ainsi que certains travaux qui avaient dû être ajournés, notamment dans l’île Amphore. Le matériel pour l’exploitation de la mine de slinicum allait y être transporté.

— En somme, dit Helfert, l’exécution du programme n’aura été que très peu contrariée.

Gran Hogmil se tourna vers l’explorateur.

— Je voudrais vous demander quelque chose, mon cher Dan.

— Tout ce que vous voudrez, cher ami.

— Eh bien ! voici. J’ai depuis quelques jours un projet en tête, que mes amis Harl et Boël connaissent déjà. Mais il me faut votre accord pour le réaliser. Et je ne sais pas si vous me le donnerez.

— Dites toujours.

— Vous savez que ma femme Perly et moi, en notre qualité de biologistes, nous étudions tout particulièrement les cornus. Dans l’intérêt de la science – et cela pourra aussi nous être utile pour parvenir à les détruire totalement – nous aimerions les observer dans des conditions meilleures que celles qui nous sont offertes pendant les battues. Ces créatures ont pour nous des côtés un peu mystérieux que nous voudrions élucider, ne serait-ce que pour vérifier ou abandonner certaines hypothèses que nous avons formées à leur sujet.

— Hé ! hé ! s’exclama Helfert. Quelles hypothèses ?

— Je préfère ne pas vous en parler pour le moment, car elles vous sembleraient absurdes. J’aimerais mieux, d’ailleurs, qu’elles le soient. Bref, je voudrais pouvoir équiper un doulbing de jumelles électroniques et de divers autres appareils. Tout cela afin d’étudier méthodiquement ces étranges animaux. Il nous faudra beaucoup de patience. Nous devrons parfois attendre des heures dans le doulbing, immobilisés à faible altitude, où dans un arbre où nous aurons grimpé, avant d’observer quelque chose. Mais je crois que c’est là un travail qui mérite d’être entrepris.

— Vous avez certainement raison. Mais il ne me plairait pas beaucoup de vous voir partir seuls.

Ce fut Harl qui intervint alors :

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Boël et moi nous accompagnerons les Hogmil. Il ne s’agit d’ailleurs pas de faire des sorties de ce genre tous les jours. Il nous suffira, estime Gran, d’aller étudier les cornus un jour sur deux ou sur trois…

— Mettons deux fois par semaine, dit Gran. Ma femme serait enchantée que ce projet se réalise.

— Dans ces conditions, reprit Helfert, je ne puis que vous donner mon accord.

Il se tourna alors, en souriant, vers Perly Hogmil.

— Mais qu’attendez-vous donc, Perly, pour commander vous aussi un bébé ? Vous êtes la seule du service de la Prospection à ne pas l’avoir encore fait. Voyons, Gran, ce n’est pas sérieux !

— Oh ! fit Gran, on peut bien vous dire la vérité. Ma femme ne veut pas se séparer de moi pendant notre travail. Elle est aussi passionnée que moi par l’étude des cornus. Nous ne songerons à bébé que lorsque leur mystère sera complètement éclairci et que nous les aurons totalement détruits.

— Peut-être avez-vous raison, dit pensivement Lyda. Quoique… En tout cas, en ce qui me concerne, je vais bientôt pouvoir reprendre la prospection aux côtés de mon mari… Nous avons pleine confiance en les spécialistes de la maternité pour prendre soin de notre bébé quand nous ne serons pas à Urna.

— Pour quand l’heureux événement ? demanda Helfert.

— Même pas trois mois…

— Nous arroserons cela… Et il y en aura beaucoup d’autres à arroser dans le service de la Prospection… Et dans tous les services… Ce sont ces enfants encore à naître qui feront Hurfa. Buvons à Hurfa ! Buvons aux futurs bébés ! Et buvons à l’année nouvelle, qui sera prospère, j’en suis sûr !

Ils levèrent gaiement leurs verres, que remplissait une boisson ambrée, légèrement alcoolisée, le mirto, obtenue avec le jus d’un des meilleurs fruits des forêts voisines.

*

* *

— Je crois que l’endroit convient, dit Grau Hogmil.

Ils survolaient depuis un moment une petite vallée dans la partie nord de la chaîne de montagnes qui allait d’Urna presque jusqu’aux régions polaires.

Ils venaient d’apercevoir quatre ou cinq cornus qui traversaient une zone herbeuse.

Dissimuler le doulbing n’était pas toujours commode. Il leur arrivait de l’immobiliser à quelques mètres au-dessus du sol, entre deux arbres par exemple, ou bien de le poser à la lisière d’un bois et de le recouvrir rapidement de branchages pour le camoufler. Parfois même, ils quittaient l’appareil volant et se cachaient soit dans les arbres, soit dans les broussailles.

Pendant toutes ces sorties, même quand ils demeuraient à l’intérieur du doulbing, ils étaient constamment revêtus de leurs combinaisons protectrices. Helfert avait exigé qu’il en fût ainsi.

Ils en étaient à leur cinquième tentative. Les quatre précédentes, qui s’étaient échelonnées sur quinze jours, n’avaient pas donné de grands résultats. Ils avaient passé des heures à observer de très loin – toujours à plus de cinq cents mètres – quelques cornus, mais n’avaient pas appris grand-chose de plus que ce qu’ils savaient déjà. Ils avaient toutefois noté, détail intéressant, que ces bêtes redoutables ne tuaient pas pour le plaisir de tuer. Ils avaient vu des woocrs et d’autres herbivores passer non loin d’elles sans que jaillît leur terrible rayon.

Avaient-elles compris que la plupart des espèces animales étaient inoffensives, et que l’homme, en revanche, constituait un danger pour elles ? C’était très possible. En tout cas, cela prouvait qu’elles n’étaient pas carnivores. Mais les Hogmil et leurs compagnons se demandaient encore de quoi elles vivaient. Ils ne les avaient jamais vues manger quoi que ce fût.

Ce jour-là, Greg Esmondo les accompagnait. Il avait beaucoup tenu à effectuer un reportage sur ce genre de recherches. C’était d’ailleurs un agréable compagnon, un peu bavard, mais toujours plaisant.

— Oui, dit Harl. L’endroit m’a l’air très bien… Nous pourrions immobiliser le doulbing sur cette petite crête, parmi les rochers. Il y a là une végétation assez touffue, grâce à laquelle nous nous camouflerons facilement. Nous aurons une bonne vue sur la vallée, surtout sur la pente d’en face.

Ils s’installèrent à l’endroit indiqué.

— Mon cher Greg, dit Boël au journaliste, il va falloir maintenant vous armer de patience. Les quelques cornus que nous avons vus avant de nous poser ont disparu, mais ils vont sûrement se montrer de nouveau. Ils doivent être pour le moment dans ces grottes, de l’autre côté de la vallée, au pied de cette falaise brunâtre, sur la gauche.

— Oh ! dit Greg, je sais être patient quand il le faut. Et vous allez voir. Partout où se rend un reporter, il finit toujours par se passer quelque chose !

Pendant deux heures, il ne se passa rien.

— Ils sont bien longs à revenir, dit Perly Hogmil. Nous pourrions peut-être aller faire un tour dehors…

— Non, dit son mari. C’est toujours toi la plus téméraire. Si nous tombons sur des cornus, nous serons obligés de les abattre, et de quitter ce coin. Nous ne sommes pas venus ici pour cela.

— On pourrait essayer d’aller ailleurs, dit Greg.

— Non, dit Boël. C’est encore la patience qui est la plus payante. J’aimerais bien aussi aller me dégourdir les jambes car on est un peu à l’étroit dans ce doulbing. Mais croyez-moi, il est préférable d’attendre… Tenez, regardez…

Deux bêtes mauves sortirent des grottes, puis deux autres, puis cinq d’un coup. Finalement, il y en eut une quinzaine…

— Vous aviez raison, dit Perly. Il y a long, temps qu’on n’en avait pas vu autant à la fois.

Le troupeau avançait lentement dans la prairie, faisant fuir quelques petits animaux de couleur verte, des wihignes, qui devaient avoir leurs terriers dans le voisinage.

Ils notèrent que les cornus n’avaient pas leur démarche habituelle. Ils semblaient sautiller, presque sur place.

— C’est curieux, dit Greg. Ils ont l’air de danser…

— Je ne les ai jamais vus se comporter ainsi, dit Gran. On dirait qu’ils marchent dans des herbes piquantes.

Les créatures qu’ils observaient s’immobilisèrent un moment, en tenant leurs têtes très droites. Gran Hogmil avait mis en marche ses jumelles électroniques. Le journaliste réglait le dispositif télescopique de sa caméra. Harl, Boël et Perly regardaient avec leurs jumelles ordinaires.

Les cornus se remirent à danser sur leurs pattes minces. Ils avançaient lentement, non pas vers le centre de la prairie où coulait un ruisseau, mais en longeant la falaise irrégulière au pied de laquelle se trouvaient leurs grottes. Ils firent ainsi une cinquantaine de mètres, puis revinrent à leur point de départ. Ils s’immobilisèrent de nouveau, recommencèrent, et opérèrent ainsi sept ou huit fois de suite, s’éloignant chaque fois un peu plus des grottes.

— Je donnerais cher pour savoir ce que cela signifie, dit Greg.

— Moi aussi, fit Gran. Mais, tout compte fait, cela n’a rien de très mystérieux, et n’est pas sans précédent. Dans le monde des insectes terrestres, 0n observe parfois des comportements tout aussi bizarres. Il s’agit peut-être d’une parade amoureuse. Nous n’avons toutefois jamais pu déterminer, bien que nous ayons fait de nombreuses autopsies, ce qui différencie les mâles des femelles. Il n’y a très probablement pas de sexe chez ces animaux-là, dont la structure, ne l’oublions pas, est proche du règne végétal… Il est possible qu’ils se reproduisent à la façon des végétaux, et qu’ils ne soient pas à un stade de leur croissance où on puisse détecter quoi que ce soit…

La danse continua pendant un moment, puis il se passa quelque chose de nouveau.

Les cornus s’avancèrent un peu plus dans la prairie, en marchant de leur pas habituel. Ils allèrent jusqu’à une vingtaine de mètres du ruisseau qui, à cet endroit-là, était beaucoup plus près du versant de la vallée où étaient les grottes que de celui où se trouvaient les observateurs. À la grande surprise de ces derniers, ils formèrent alors un cercle, de huit à dix mètres de diamètre, se tenant à égale distance les uns des autres, la face tournée vers l’intérieur. Ils restèrent ainsi, immobiles, pendant cinq à six minutes.

Brusquement, ils se mirent, non pas à sautiller, mais à sauter sur place, assez haut, et de plus en plus haut : des bonds qui finirent par atteindre deux mètres.

Les quatre hommes et la jeune femme contemplaient ce spectacle, stupéfaits.

— Cela a l’air d’une espèce de cérémonie rituelle, dit Perly. Ces créatures auraient-elles une sorte d’intelligence primitive ?

— Il faut se garder, dit son mari, de raisonner par analogie. Nous avons déjà noté qu’elles sont plus intelligentes, par exemple, que les boolus – ou que les woocrs – et il est possible qu’elles le soient beaucoup plus encore que nous ne le pensons. Mais il est possible aussi, et même probable, qu’en se comportant comme elles le font, elles n’obéissent qu’à un pur instinct, dans un but qui nous échappe encore. Continuons à observer. Nous en apprendrons sans doute davantage.

Tout aussi brusquement qu’ils avaient commencé, les cornus cessèrent de bondir sur place. Ils formaient toujours un cercle parfait. Ils restèrent un moment immobiles. Dans ses jumelles électroniques, Gran voyait leurs yeux énormes, leurs petites cornes blanches et droites qui semblaient faites d’anneaux superposés, leur bouche – mais était-ce une bouche ? – pareille à une fente mince au bas de leur face inexpressive.

Ils se penchèrent vers l’intérieur du cercle. Il se passa alors une chose étrange que les observateurs ne comprirent pas très bien tout d’abord.

Gran Hogmil, qui était le mieux outillé pour voir la scène dans tous ses détails, s’écria tout à coup :

— La terre !… La terre est en train de voler au centre du cercle… Il s’y forme un trou… C’est fantastique… C’est rapide… C’est absolument inexplicable… La terre semble jaillir toute seule, comme un geyser… Et s’étaler autour du trou, qui s’élargit constamment…

— Oui, oui, je vois, dit Harl.

— Inouï, dit Greg. Comment peut-on expliquer cela ?… Vous croyez que ce sont les cornus qui font une chose pareille ? Ils ne bougent pas… Ils n’ont pas d’outils… Ils n’ont que ces ridicules tentacules partant de leurs épaules et dont on ne les a d’ailleurs jamais vus se servir pour saisir quoi que ce soit…

— Télékinésie ! s’exclama soudain Perly.

— Oui, télékinésie, dit son mari. Je ne vois pas d’autre explication.

— Ce qui signifie que…, balbutia le journaliste.

— Ce qui signifie que ces bêtes ont le pouvoir d’agir sur la matière, de la soulever, de la déplacer, tout au moins à courte distance, et en quantité relativement limitée, sans le secours d’outils ou de leurs corps. Nous savons déjà qu’elles peuvent émettre des radiations puissantes… C’est pourquoi ce qu’elles sont en train de faire ne doit, malgré tout, pas nous étonner outre mesure.

— Mais alors, dit Greg, ces cornus sont encore plus dangereux que nous ne le pensions ?

— Pas nécessairement, reprit Gran. Des deux pouvoirs que nous leur connaissons maintenant, leur rayon mortel me paraît de loin le plus redoutable. Notez qu’ils se sont mis à quinze pour faire un trou qui, somme toute, n’est pas considérable. C’est de la même façon, sans doute, qu’ils ont dû creuser ces espèces de tranchées qui nous ont tant intrigués.

— Mais pourquoi font-ils un trou ? demanda Greg.

— Je n’en sais rien… Nous allons peut-être le savoir.

Les cornus, brusquement, relevèrent la tête et s’immobilisèrent. La terre cessa de jaillir.

— Ils ont l’air d’avoir fini, dit Harl.

Pourtant, les bêtes mauves ne s’éloignèrent pas.

Elles restèrent encore immobiles un assez long moment. Puis, de nouveau, elles baissèrent leurs longs cous, penchèrent la tête. Et, brusquement, jaillit de leurs cornes le rayon mortel, dirigé vers le centre du cercle, le fond du trou. Les quinze éclairs, d’une grande intensité, ne durèrent qu’une demi-seconde. Un sifflement vif parvint jusqu’aux oreilles des observateurs, qui, une fois de plus, furent stupéfaits, et qui regardaient cette scène extraordinaire en retenant leur souffle.

Les cornus avaient relevé leurs têtes, mais ne bougeaient toujours pas. Alors, le journaliste, qui continuait de filmer, et ses compagnons, qui continuaient de regarder, virent sortir du cercle une fumée bleuâtre, légèrement phosphorescente, qui s’épaissit peu à peu, en devenant de plus en plus lumineuse. Ils étaient fascinés par ce qu’ils voyaient.

— Cela ressemble au chaudron des sorcières, murmura Perly, d’une voix qui tremblait légèrement.

— Je me demande ce qu’ils fabriquent, dit Greg. Mais c’est ahurissant.

Pendant dix minutes, ils contemplèrent ce spectacle mystérieux. Puis, la luminosité de la fumée s’atténua au point de cesser totalement. La fumée elle-même, peu à peu, se dissipa. Quand il n’y en eut plus la moindre trace, les cornus s’éloignèrent, mais ils ne retournèrent pas dans leurs grottes. Ils remontèrent la vallée et se perdirent dans les collines.

Les quatre hommes et la femme se regardaient sans rien dire.

— Il faut que j’aille voir ce qu’il y a dans ce trou ! s’écria Greg Esmondo.

— Je crois, en effet, dit Gran Hogmil, que nous ne pouvons pas repartir sans être allés y jeter un coup d’œil.

— Allons-y, dit Harl Crail.

Ils sortirent du doulbing, en emportant non seulement leurs carabines, mais des grenades explosives. Ils inspectèrent du regard la vallée en amont et en aval. À part un troupeau de woocrs à cinq ou six cents mètres sur leur gauche, elle était déserte.

Ils partirent en courant, franchirent d’un bond le ruisseau à un endroit où il n’était pas très large et arrivèrent l’instant d’après dans la petite zone d’herbe foulée où se trouvaient les cornus quelques minutes plus tôt.

Ils se penchèrent sur le trou que ceux-ci avaient creusé. Il avait quatre à cinq mètres de diamètre, un mètre cinquante de profondeur. Ses parois, formant une sorte d’entonnoir, étaient très lisses. Et, tout au fond, ils virent un gros tas de cailloux bleus, semblables à ceux qu’ils avaient déjà trouvés dans des grottes, et qui contenaient un métal inconnu.

— Croyez-vous, demanda le journaliste, que ces cailloux étaient déjà là avant que les cornus ne creusent ?

— Certainement pas, dit Boël. Ce minéral n’a absolument aucun rapport avec le terrain sur lequel nous nous trouvons.

— Pour moi, dit Hogmil, le doute n’est pas possible. Ce sont les bêtes mauves qui ont produit ces étranges cailloux, qui doivent évidemment leur servir à quelque chose. Ils ont donc la possibilité, non seulement de déplacer la matière à distance, mais aussi de la transformer – tout au moins d’effectuer une transformation comme celle à laquelle nous venons d’assister.

— Mais, dans ce cas, s’écria Greg, ce sont des créatures intelligentes !

— Pas forcément, dit le biologiste. Pas dans le sens où nous l’entendons quand nous parlons de l’intelligence humaine. Les cornus disposent de certaines facultés, et les utilisent, car elles répondent probablement à un besoin vital, de même, par exemple, que les abeilles ont la faculté de transformer en miel, pour leur subsistance, le pollen des fleurs. Cela ne prouve pas qu’ils soient capables de raisonnement et d’invention. Ce que nous avons vu n’est sans doute que le pur effet d’un instinct sans doute archi-millénaire. Mais nous allons rentrer à Urna. Nous en avons assez fait pour aujourd’hui.

— D’accord, dit Greg. Je vous l’avais bien dit qu’il se passerait quelque chose… Et j’emporte une sacrée provision d’images.

Ils allaient repartir quand Perly se baissa et ramassa quelque chose dans la terre qui venait d’être remuée.

— Encore un de ces tubes bizarres, dit-elle. Tout pareil à ceux que nous avons déjà.

Sur le trajet du retour, ils n’aperçurent que très peu de cornus.

TROISIÈME PARTIE

LE MYSTÈRE DES « JAUNAINS »

CHAPITRE X

Le 21 janvier de l’année terrestre 4 123 arriva sur Hurfa le neuvième convoi de colons et de matériel.

À ce moment-là, la situation était considérée comme très satisfaisante, et toutes les activités hors des agglomérations avaient repris normalement. Mais ceux qui opéraient dans des zones où on n’avait pas la certitude qu’il n’y avait absolument plus de cornus prenaient naturellement la précaution de revêtir une combinaison protectrice. La colonie disposait maintenant d’un très grand nombre de ces combinaisons, et tous ceux que leur travail pouvait mener dans une région peu sûre en étaient pourvus, ainsi que d’armes efficaces.

Le 22 février arriva le dixième convoi.

Urna était maintenant une ville de plus de vingt mille habitants. Surfa en comptait quinze mille. Le peuplement allait bon train.

Dans l’île Amphore, deux cents personnes travaillaient à l’aménagement des mines de slinicum, et on prévoyait déjà, tant cette île était belle, que des stations de plaisance y seraient installées plus tard.

Gran et sa femme, Harl et Boël avaient un peu espacé leurs sorties consacrées à l’étude des cornus, mais les poursuivaient néanmoins.

Le 27 février, Gran Hogmil, dans la salle de conférences de la Maison Commune, fit un exposé, devant le Conseil des chefs de service, les groupes de prospection, et de nombreuses autres personnes, sur les résultats qu’ils avaient obtenus au cours de leurs patientes observations. Greg Esmondo, naturellement, était là, et projeta les films qu’il avait pris, car il avait accompagné, à plusieurs reprises, la petite équipe avec laquelle il s’était lié d’amitié.

— Les cornus, déclara Gran, ne sont plus un problème pour la population d’Hurfa. Il est bon, néanmoins, qu’ils continuent à être surveillés de près, en attendant que nous puissions les détruire totalement. Ils sont encore très nombreux, bien que depuis longtemps nous n’ayons pas vu des rassemblements de quelque importance – comme à Atioba ou à Buria. Le fait que ces deux endroits soient, aujourd’hui, habités par l’homme, et sans qu’il y ait eu une seule victime, indique assez que nos moyens de destruction ont été efficaces.

» Il n’en reste pas moins que nous n’occupons qu’une partie infime, non seulement de la planète, mais du continent sur lequel nous sommes. De vastes espaces, malgré le travail intense des missions de prospection, sont encore pratiquement inexplorés. On ne les survole jamais à basse altitude, sans y voir des cornus. C’est pourquoi il nous a paru bon d’étudier ceux-ci d’une façon un peu poussée.

» Oh ! je n’ai pas la prétention de vous apporter des lumières définitives sur la physiologie et les mœurs de ces curieux et dangereux animaux. Bien des choses nous échappent encore. Nous savons, et vous savez tous, qu’ils ont un organisme quasi végétal, mais nous ignorons comment ils se reproduisent, combien de temps ils vivent, quand et comment ils se mettent en état d’hibernation – car l’hypothèse selon laquelle ils hibernent est la seule vraisemblable. Mais nous avons pu observer un certain nombre de faits intéressants que je vais vous rapporter.

Gran Hogmil parla alors de la « tactique de combat » des cornus telle qu’elle avait pu être notée à Atioba. Il parla ensuite des rayons mortels émis par les bêtes mauves.

— Nos physiciens n’ont pas pu établir encore de quelle nature sont ces rayons. Mais nous avons essayé de déterminer si leur intensité diminuait avec la distance. Nous avons fait fabriquer des silhouettes d’apparence humaine. Elles ont été enduites d’un produit que nous a fourni le professeur Dillif, qui s’est beaucoup intéressé à cette expérience. Nous avons agité ces silhouettes, au moyen d’un dispositif particulier, en présence de cornus, et à des distances plus ou moins grandes de ceux-ci. Presque toujours, ils ont réagi assez vite, et lâché leurs rayons. En examinant les points d’impact sur les silhouettes, et grâce à la préparation chimique qu’elles avaient subi, Herl a pu déterminer que ce rayon était toujours mortel jusqu’à cinq cents mètres s’il atteignait un organe vital, qu’il pouvait l’être jusqu’à sept cents mètres, que plus loin il ne causait que des blessures généralement superficielles, et que, au-delà de douze cents mètres, il n’avait plus aucun effet. C’est là, je pense, une chose qu’il est bon de savoir.

Gran Hogmil raconta alors – et c’est ce qui impressionna le plus son public, surtout quand celui-ci vit le film ramené par Greg Esmondo – l’étrange scène à laquelle ils avaient assisté quand les cornus avaient sous leurs yeux creusé un trou et fabriqué des cailloux bleus.

— Nous nous sommes demandé, poursuivit-il, à quoi pouvaient bien leur servir ces cailloux. Nous le savons maintenant. Nous l’avons appris il n’y a que trois jours. Ces cailloux, c’est leur nourriture… Ils les mangent… Ils en tirent leur substance vitale… Mais ils ne les mangent pas sous la forme brute où se présentent ces minéraux… Ils les transforment encore. Regardez le film qu’a pris Greg, qui était avec nous ce jour-là.

L’écran s’éclaira de nouveau. Les spectateurs virent des rochers, quelques arbres, puis une falaise assez basse, couronnée de verdure, au pied de laquelle s’ouvraient quelques grottes. Devant l’une d’elles, trois cornus, et devant les cornus, un tas de cailloux bleus.

Les bêtes mauves se penchaient, leurs longs cous tendus, en ramassaient avec leurs tentacules, et se mettaient en quelque sorte à les pétrir. Un gros plan montra le détail de cette étrange opération.

Le caillou, entre les longs doigts minuscules qui se trouvaient au bout des deux sortes de lianes servant de bras au monstrueux animal, semblait devenir malléable comme de la guimauve, prenait peu à peu la forme d’un bâtonnet qui s’allongeait et s’amincissait. Cela allait d’ailleurs assez vite. Et quand le bâtonnet était prêt – il avait alors une belle couleur bleue uniforme – le cornu le portait à sa bouche et se mettait à le grignoter.

— Chacune de ces bêtes, comme vous le voyez, a ingéré environ un kilo de substance minérale. C’est la première fois que l’homme a pu noter un fait semblable dans la nature. Vous voyez maintenant que ces bizarres représentants de la faune hurfienne, après avoir déjeuné, se retirent dans les grottes qui sont au pied de la falaise rocheuse. Les grottes ont l’air de leur plaire, mais on trouve aussi des cornus dans des endroits où il n’y a ni rochers, ni collines, ni montagnes, et nous présumons qu’ils y vivent dans des terriers bien camouflés.

Le biologiste cita encore quelques faits curieux, mais de moindre importance. Il conclut en déclarant :

— Ainsi que vous pouvez vous en rendre compte, bien des choses sont encore obscures. Mais nous allons continuer nos recherches.

Berly Hosner, le chef du service de la Prospection, demanda alors :

— Ne pensez-vous pas, mon cher Hogmil, que nous sommes en présence de créatures intelligentes ?

C’était la question même que Greg Esmondo avait posée le jour où ils avaient vu les cornus fabriquer des cailloux bleus. Gran Hogmil y répondit de la même façon, citant une fois encore l’exemple des abeilles. Il ajouta toutefois :

— Je n’en pense pas moins, comme je l’ai dit au début de mon exposé, qu’il y a intérêt, ne serait-ce que dans un but purement scientifique à continuer de surveiller ces étranges produits de la nature, qui peuvent encore nous réserver des surprises.

— Je suis tout à fait de l’avis de Gran, intervint alors Dan Helfert. J’ai eu moi-même l’occasion de voir, il y a trois jours, du haut de mon doulbing, une dizaine de cornus faisant cercle autour de leur « chaudron de sorcières », et j’avoue que j’ai été passablement impressionné. Nous leur avons lâché une volée de grenades explosives qui les a tous anéantis.

» D’autre part, les membres du service de la Prospection qui sont dans cette salle pourront vous dire – surtout ceux qui ont effectué des battues – que, au cours de cette dernière semaine, ils ont constate que les bizarres tranchées formant des figures géométriques se sont multipliées dans plusieurs endroits. Plus vite nous en aurons fini avec cette engeance, mieux cela vaudra. Sur Terre, depuis quinze jours, on recherche d’ailleurs un moyen d’anéantir totalement les cornus sans rendre du même coup le sol inhabitable. J’espère qu’on le trouvera bientôt.

*

* *

Le 4 mars se produisit à Urna un événement dont le caractère historique n’échappa à personne. Un événement heureux, et qui attira beaucoup de monde autour de la Maternité, car il y eut une petite cérémonie pour le célébrer.

Nola Hister, en sa qualité de femme, et de chef du service administratif, scella elle-même, sur le mur de pierres roses de l’édifice, une belle plaque blanche qui ressemblait à du marbre, et sur laquelle on pouvait lire cette inscription en lettres dorées :

Dans cette Maternité, premier établissement

de ce genre édifié sur cette planète,

est né le 4 mars de Van 4 123

de l’ère terrestre,

an 2 154 de l’ère spatiale

et an 1 de l’ère d’Hurfa

JAN HORTIL HEI SAN

fils de Klem Hei San et de

Larla Gown, agriculteurs faisant

partie du premier convoi de colons

venus de la Terre.

JAN HORTIL HEI SAN

est le premier être humain qui

ait vu le jour sur la planète

HURFA.

Le bébé fut présenté sur le balcon de la Maternité et salué par des acclamations. Il y eut quelques brefs discours, chaleureusement applaudis, dans lesquels cette naissance heureuse fut associée au grand élan de confiance dont tous les cœurs étaient pleins.

*

* *

— Sois prudent, mon chéri. N’oublie pas que dans quinze jours tu seras le père d’un superbe garçon.

Harl serra Lyda dans ses bras.

— Tu sais bien, chérie, que nous sommes toujours très prudents. Et que, en outre, les risques sont quasi nuls.

Le jeune géologue-minéralogiste quitta son bungalow.

Perly et Gran l’attendaient sur leur propre terrasse, toute voisine.

C’était le 15 mars.

Toute la colline, au pied des grandes montagnes, avait maintenant un aspect riant, fleuri, habité, avec ses nombreuses demeures toutes neuves, ses masses de verdure. En bas, la ville ressemblait un peu à un vaste chantier disparate. Près du fleuve s’étalaient encore les maisons provisoires, où s’installaient les derniers venus. Mais, en bordure de l’océan se dressaient déjà des édifices magnifiques : la Maison Commune, la Maternité, l’immeuble administratif, l’hôpital, le laboratoire, devenu le « Centre de Recherches », la bibliothèque et divers autres buildings sortis de terre comme par miracle, d’un caractère institutionnel.

Ils prirent en passant Boël, dont la femme Sinta – qui elle aussi allait être mère bientôt – leur cria :

— Soyez prudents !

Ils retrouvèrent un peu plus bas Greg Esmondo – qui ce jour-là devait les accompagner – dans le parking où était le doulbing dont ils se servaient pour leur randonnées d’études.

Greg était épanoui.

— J’ai idée, leur dit-il, que, aujourd’hui encore, on va découvrir quelque chose d’intéressant.

— Je n’en sais rien, lui dit Harl. Mais je suis bien sûr que tu t’es pris de passion pour l’étude des cornus.

— Oh ! je ne vous l’ai jamais dit. Mais j’ai toujours été intéressé par la biologie et la psychologie animales. Je m’y serais sans doute consacré si les hasards de la vie ne m’avaient pas poussé vers l’information. Où allons-nous aujourd’hui ?

Gran sortit de sa poche une carte du continent et l’ouvrit.

— J’ai examiné hier encore, dit-il, tous les relevés qui ont été faits depuis qu’on pourchasse les cornus. Vous voyez cette zone, que j’ai entourée de bleu, derrière notre chaîne de montagnes, à cinq cents kilomètres au nord-ouest d’Urna. Un carré de plus de cent cinquante kilomètres de côté, qui n’a jamais été exploré, ni même, je crois bien, survolé. J’ai pensé qu’il serait bon d’aller y faire un tour.

— D’accord, dit Greg. D’ailleurs, je suis prêt à vous accompagner partout où vous voudrez.

Le doulbing s’éleva à la verticale. Il y avait beaucoup d’autres engins volants dans l’espace aérien au-dessus d’Urna : petits appareils qu’utilisaient les agriculteurs pour faire un saut jusqu’à la ville, appareils plus gros, qui arrivaient des autres agglomérations où s’y rendaient, sans parler des vastes plates-formes antigrav qui transportaient les pierres de construction, les minéraux calcaires d’où on tirait les diverses variétés de ciment, les troncs d’arbres, ainsi que toutes sortes de matériaux.

Ils furent surpris par un brusque orage comme ils abordaient la chaîne de montagnes, mais trouvèrent rapidement un endroit propice pour s’y poser. Le spectacle de cette tempête était impressionnant mais magnifique. Ils avaient appris à ne plus s’alarmer de ces violentes manifestations météorologiques qui n’avaient jamais fait de victimes. Mais il était plus prudent d’atterrir quand on n’avait pas le temps de passer au-dessus de la couche de nuages.

Vingt minutes plus tard, ils repartaient. Bientôt, ils atteignaient la zone qu’ils voulaient explorer. Elle était d’une nature qui pouvait convenir aux cornus ; succession de collines basses, rocheuses, peu boisées, entrecoupées de prairies plus ou moins grandes. Ils aperçurent quelques figures géométriques faites de tranchées creusées dans les terrains herbus, mais pas de bêtes mauves.

Ils volaient lentement, très bas.

Soudain Harl, qui pilotait, immobilisa leur appareil.

Non loin d’un arbre, au milieu d’une prairie assez petite, deux cornus se tenaient immobiles. Puis ils se mirent à faire des bonds sur place.

— Ils vont sans doute fabriquer des cailloux bleus, dit Harl.

— On va les observer, dit Gran.

Le pilote manœuvra habilement pour amener le doulbing dans un endroit abrité, à moins de trois cents mètres des cornus. Ils se mirent à les observer.

Ceux-ci sautaient de plus en plus haut. Mais ce comportement ne surprenait pas ceux qui les regardaient dans leurs jumelles.

— Ils vont bientôt commencer à creuser un trou, dit Perly. Et cela ne nous apprendra pas grand-chose…

— Attendez, dit Esmondo. J’ai l’impression qu’il y en a un qui n’a que deux pattes…

Gran, qui utilisait les jumelles électroniques, dit aussitôt :

— C’est exact. Celui de droite… Il a dû les perdre dans quelque accident. Cela ne l’empêche pas de sauter aussi haut que l’autre…

Ils restèrent silencieux un moment.

— Avez-vous remarqué, dit Boël, cette grosse masse rocheuse de forme bizarre et de couleur bleuâtre qui est plus loin dans la prairie… L’arbre nous la cache un peu…

— Oui, dit Harl. Je la vois maintenant que tu me le dis. Elle n’a pas la même teinte que les rochers environnants, et je pense…

Mais il n’acheva pas sa phrase.

Deux grands fauves rouges venaient de sortir d’un massif broussailleux, à trente mètres à peine des cornus, et se dirigeaient vers ceux-ci en rampant presque, d’une façon très féline.

La scène fut d’une rapidité inouïe. Dans l’instant même où les fauves bondissaient, les deux bêtes mauves se retournèrent, lâchant leur rayon strident. Les fauves s’écroulèrent et ne bougèrent plus. Les deux cornus reprirent aussitôt leur position primitive et se remirent à sauter.

— Ça, alors ! s’exclama Greg. Heureusement que je venais de mettre ma caméra en marche.

— Ça fera encore un fameux film, dit Gran. Mais le plus intéressant dans cette scène est qu’elle nous donne la preuve que les cornus ont les organes de la perception très développés. Les fauves arrivaient derrière eux, et silencieusement, sans doute. Comment ont-ils pu sentir leur présence ? J’ai été stupéfait par la promptitude foudroyante de leurs réflexes. Ils ne se sont en outre même pas dérangés pour aller examiner leurs victimes.

— Oui, dit le journaliste. Ils ont repris leurs petites occupations comme si de rien n’était. Oh ! mais, regardez… On dirait que le cornu de gauche n’a plus que deux pattes, lui aussi.

— Exact, reprit Gran. Pourtant, je suis sûr qu’il en avait bien quatre tout à l’heure… Attendez… Il en a bien toujours quatre, mais les deux pattes postérieures ont terriblement raccourci… Elles n’ont plus que le tiers de leur longueur habituelle…

Ils se turent pendant un moment.

— Tout à fait étrange, dit encore Gran… Ces deux membres sont en train de disparaître dans le corps de la bête… Et les deux pattes de celle qui est à droite m’ont l’air de grossir, et de changer de couleur… Elles prennent une teinte jaunâtre…

— Bizarre ! dit Greg.

— Je remarque encore autre chose que vous ne voyez sans doute pas aussi distinctement que moi… Les cornes blanches de celle de droite me semblent s’être raccourcies.

Les deux cornus continuaient de sauter, mais faisaient des pauses de plus en plus longues chaque fois qu’ils retombaient sur le sol.

— Le doute n’est pas possible, reprit Gran. Les cornes de la bête de droite raccourcissent, et sa tête a l’air de changer d’aspect.

— De changer d’aspect ? s’exclama Harl. Tu es sûr, Gran ? Oui, je crois que tu as raison… Je commence à distinguer quelque chose de pas ordinaire… Les yeux énormes ont l’air de diminuer, eux aussi, la tête de devenir plus ovale…

— Et le corps commence à changer de couleur, s’écria Greg. Fantastique… Qu’est-ce que c’est ? Une mutation brusque ?

— Il faudrait dire plutôt une métamorphose, intervint Perly. Une métamorphose qui, sans doute, n’est pas sans analogie avec celles que subissent certains insectes sur Terre, et même certains animaux plus gros sur d’autres planètes.

— Pas de doute, reprit Gran… Voyez les pattes de cette créature… Elles sont maintenant passablement épaisses, et nettement de couleur ocre jaune. Elles sont, toutefois, toujours couvertes de minuscules écailles que vous ne pouvez pas voir avec vos simples jumelles, mais que je distingue nettement… Et la métamorphose se poursuit. Les cornes ont presque totalement disparu… Le torse s’allonge, absorbant une grande partie du cou…

— Eh bien ! dit Greg, nous avons de la chance de pouvoir assister à ça… C’est encore plus intéressant que la scène avec les fauves…

Gran eut l’air de réfléchir un instant.

— Oui, dit-il. Et cela semble confirmer l’hypothèse que Perly et moi nous avons formée depuis quelque temps et dont nous avons fini par vous parler, il y a une heure, tandis que nous attendions la fin de l’orage…

— J’y pensais justement, dit Boël. Mais, dans ce cas-là, c’est très inquiétant…

— Pas forcément, intervint Perly… Cela ne confirme que la première partie de notre hypothèse, la plus vraisemblable… Pour ce qui est de la seconde partie, la plus inquiétante, nous n’avons encore aucune preuve tangible, et j’espère bien que nous n’en aurons jamais… Mais regardez… Le second cornu est en train de se transformer, lui aussi, ce qui n’a rien de surprenant…

Ils restèrent silencieux pendant un moment, contemplant le bizarre spectacle avec une attention passionnée.

La bête de droite n’avait déjà plus du tout l’aspect d’un cornu. Quelques taches mauves subsistaient sur son corps, mais elle avait pris l’apparence d’un curieux bipède vertical de couleur jaunâtre, avec des jambes et des pieds qui ressemblaient vaguement à ceux de l’homme, un torse allongé, une tête sur laquelle les yeux étaient plus petits, bleutés, la bouche mieux formée, avec de grosses lèvres verdâtres, une protubérance qui pouvait passer pour un nez, de toutes petites oreilles. Les tentacules accrochés aux épaules devenaient des sortes de bras, avec des mains très longues, possédant six ou sept doigts.

— Quelle étrange métamorphose, murmura Perly. Cette créature, qui depuis un moment ne saute plus, a maintenant une allure générale presque humanoïde…

— C’est hallucinant, dit Harl.

— La nature, dit Gran, quand on l’examine d’un peu près dans certaines de ses manifestations, est souvent hallucinante.

— Je me demande, fit Greg, si cet ex-cornu qu’on pourrait maintenant appeler un jaunain à cause de sa couleur, possède toujours un rayon meurtrier ?

— C’est possible. Ce n’est pas sûr. Il existe, sur la planète Holson, d’énormes insectes qui subissent deux transformations avant d’arriver à leur forme définitive. Durant la seconde étape de leur vie, ils possèdent un aiguillon très venimeux. Ensuite, ils sont parfaitement inoffensifs. Je pourrais citer d’autres exemples du même genre.

— Espérons, dit Greg, qu’il en sera de même pour ces jaunains. Leur transformation m’a d’ailleurs l’air d’être pratiquement terminée… Elle s’est faite en moins d’une demi-heure. Le second est maintenant pareil au premier… Oh ! ils s’en vont… Ils s’éloignent…

Les deux étranges créatures s’étaient en effet mises en marche. À cette distance, si on les avait regardées sans le secours de jumelles, on aurait pu les prendre pour des êtres humains.

— Je veux continuer à les filmer jusqu’à ce qu’ils disparaissent, dit Greg. Mais l’arbre va me les cacher… Ils ont l’air de se diriger vers ce gros rocher bleu qu’on voit mal, et que je voudrais photographier aussi. Je vais sortir du doulbing. Harl, et toi aussi, Boël, voulez-vous descendre un instant pour me laisser sortir avec ma caméra…

— Ne vous éloignez pas trop, dit Gran.

Harl et Boël descendirent, firent quelques pas dans l’herbe. Greg sortit à son tour. Il avait posé sa caméra sur le marchepied de l’appareil pour ajuster une courroie de sa combinaison quand Perly cria d’une voix brusque et effrayée :

— Attention !

Boël et Harl se retournèrent.

Ils virent une petite boule de feu, grosse comme le poing, qui fonçait vers eux au-dessus de la prairie et qui vint s’abattre sur le doulbing.

Il y eut une explosion terrifiante.

*

* *

— Je commence à être follement inquiète, dit Lyda.

— Moi aussi, dit Sinta. Mais ils n’ont qu’une demi-heure de retard. Ils ont peut-être été retenus à la Maison de la Prospection…

— Dans ce cas-là, Harl téléphone toujours…

Elles étaient toutes deux dans le bungalow des Crail, où les deux couples devaient dîner ensemble ce soir-là. Par la fenêtre, elles voyaient le robot domestique qui était en train de mettre le couvert sur la terrasse. Elles restèrent un moment silencieuses.

Lyda gardait les yeux fixés sur le téléphone.

Soudain, elle le décrocha et appela la Maison de la Prospection. Une voix mécanique se fit entendre :

— Le poste que vous demandez est en dérangement. Rappelez dans une demi-heure.

— C’est pour ça que Harl ne t’a pas téléphoné, dit Sinta.

— Il aurait cherché un autre téléphone ou serait rentré. Ton mari aussi, d’ailleurs. Boël est comme Harl. Il n’aime pas te laisser dans l’inquiétude. Je ne peux plus y tenir. Allons à la Maison de la Prospection. Toutes les équipes sont déjà rentrées depuis longtemps…

— Tu as raison… Allons-y d’un saut… Nous trouverons peut-être nos maris en chemin…

Elles partirent, courant presque, malgré leur état de grossesse avancée. La nuit tombait très vite. Mais toute la baie, depuis que fonctionnait la centrale atomique de Surba, était brillamment illuminée.

Elles ne mirent même pas dix minutes pour atteindre la Maison de la Prospection. Elles entrèrent, le cœur battant, dans la salle de conférences où chaque soir les équipes faisaient le point de la journée.

La réunion avait dû se prolonger plus longtemps que de coutume, car visiblement tout le monde était encore là. Cela leur donna un bref espoir, et elles cherchèrent du regard si leurs époux, ou les Hogmil, ou Esmondo se trouvaient là.

Dan Helfert était en train de parler. Elles n’osèrent pas l’interrompre.

Helfert semblait tout réjoui.

— … Ainsi, disait-il, tous vos rapports sont concordants. Aucune de vos missions, pas plus celles qui se livraient à la prospection que celles qui effectuaient des « battues », n’a aperçu le moindre cornu au cours de la journée. Et les chefs de plusieurs services dont certains membres sont appelés pour une raison ou une autre à sortir des agglomérations ont fait part de la même constatation à Berly Hosner. Ainsi donc, les cornus auraient disparu. Je dis bien « auraient », car je ne veux pas tirer des conclusions trop rapides de ce qui a été constaté aujourd’hui.

» Il n’en reste pas moins qu’il y a de fortes probabilités pour que nous ne revoyions pas, tout au moins avant longtemps, ces bêtes dangereuses. Elles ont dû se mettre, ou plutôt se remettre, en état d’hibernation, comme l’ont fait les boulus il y a quelques mois. Quand l’une ou l’autre de ces deux espèces animales redoutables reparaîtra, le plus tard possible, je le souhaite, nous serons encore mieux outillés que maintenant pour les combattre et les éliminer totalement.

» De toute façon, je me réjouis des nouvelles concordantes qui nous ont été apportées ce soir. Ce qui ne doit pas nous empêcher, demain et les jours suivants, de nous livrer à une vaste exploration aérienne du continent, qui confirmera, j’en suis à peu près sûr, ce que nous venons d’apprendre… Je crois que nous pouvons maintenant, mes chers amis, aller nous reposer…

Lyda et Sinta s’étaient approchées de l’explorateur. Celui-ci leur adressa un large sourire, qui s’éteignit aussitôt lorsqu’il vit leurs visages affreusement inquiets.

— Qu’est-ce qu’il y a, Lyda ? s’exclama-t-il. Qu’est-ce qui vous arrive à toutes les deux ?

Sinta, la belle et grande jeune femme rousse, dit d’une voix étranglée :

— Le doulbing de Gran Hogmil n’est pas rentré !

— Pas rentré ? Vous êtes sûres ?… C’est vrai… Je ne les ai pas vus…

À ce moment-là arriva Falith Esmondo, la petite femme boulotte et compétente du journaliste. Elle avait des larmes plein les yeux.

En apercevant Lyda et Sinta, elle avait aussitôt compris qu’elles étaient là pour la même raison qu’elle.

— Je suis, moi aussi, folle d’inquiétude, dit-elle. Je viens d’assurer l’émission de radio du soir, et je ne sais vraiment pas comment j’ai pu m’en tirer… Dès que j’ai eu fini, je me suis précipitée ici, car je ne pouvais plus y tenir. Greg est parti ce matin avec les Hogmil, et Harl, et Boël… Il leur est arrivé quelque chose, n’est-ce pas ?…

Dan Helfert semblait lui-même maintenant très inquiet, mais s’efforçait visiblement de le cacher.

— Non, dit-il. Non, certainement pas… Mais ne vous affolez pas… Ils ont dû avoir une panne…

— Les doulbings, dit Lyda, n’ont pratiquement jamais de pannes.

— C’est rare, en effet. Mais cela arrive…

— Ils avaient un émetteur de radio, dit Sinta. Ils auraient donné signe de vie…

— Ils ne l’auraient pas pu. La radio aurait cessé de fonctionner en même temps que le doulbing… C’est un cas rarissime, mais bien connu… Cela m’est arrivé sur la planète Losin. De toute façon, ils n’ont pas pu être les victimes des cornus. Vous avez entendu ce que je disais il y a un instant. Au reste, ils avaient leurs combinaisons protectrices, et ils connaissent mieux que quiconque la façon d’opérer avec les bêtes mauves. Non, ne vous inquiétez pas. Ils vont sans doute rentrer cette nuit s’ils parviennent à se dépanner. Et, dans le cas contraire, nous ferons des recherches dès l’aube. Gran Hogmil m’a dit hier soir dans quelle zone il comptait aller. Nous les retrouverons vite, et nous vous les ramènerons. Je vais vous reconduire chez vous.

Les trois femmes furent un peu rassurées. Le fait que les cornus avaient disparu contribuait à calmer leur inquiétude. Car c’était surtout les cornus qu’elles redoutaient quand leurs maris partaient en mission d’étude.

Elles passèrent toutes trois la nuit chez Lyda. Mais elles ne dormirent guère. Elles attendaient, les yeux fixés sur le téléphone.

*

* *

La journée du lendemain fut horrible pour elles. À mesure que les heures passaient, leur angoisse allait croissant. À midi, avec un admirable courage, Falith Esmondo quitta ses deux compagnes pour aller faire son travail quotidien et, en outre, celui de son mari. Elle attendait, elle aussi, un bébé, mais qui ne viendrait au monde que dans quatre mois.

Vers la fin de la journée, Lyda et Sinta étaient dans un état de prostration totale lorsque le docteur Elno Lars vint les voir, envoyé par Berly Hosner. Il leur prodigua de bonnes paroles, des paroles vaines, et aussi des calmants, qui eurent au moins le mérite de les faire dormir.

Ferma Suerl, la jeune Indienne d’Amérique du Sud, et Sissy Kalem étaient venues, elles aussi, au bungalow aussitôt après en avoir terminé avec leurs occupations au Centre de Recherches, où elles passaient leurs journées. Elles restèrent pour veiller sur leurs deux collègues. Celles-ci devaient avoir des cauchemars. Il leur arrivait de gémir dans leur sommeil.

À la Maison de la Prospection, Dan Helfert et Berly Hosner s’entretenaient dans le bureau de ce dernier. Ils avaient tous les deux les traits tirés. Ils semblaient terriblement soucieux.

Helfert, qui avait participé aux recherches, venait de rentrer.

Ces recherches s’étaient poursuivies sans discontinuer, depuis l’aube jusqu’à la tombée de la nuit, et toutes les missions du service de la Prospection y avaient pris part. Elles étaient demeurées vaines.

— J’imagine dans quel état doivent être ces trois malheureuses femmes, dit l’explorateur.

— Elles dorment en ce moment. Je leur ai envoyé le docteur Lars qui s’est occupé d’elles. Je me demande ce qui a bien pu arriver à nos cinq amis. On aurait dû les retrouver…

— On les aurait certainement retrouvés si on avait su d’une façon un peu précise où les chercher. Mais Gran Hogmil ne m’avait donné que des indications assez vagues… Au nord-ouest, à quatre ou cinq cents kilomètres derrière la chaîne de montagne… Évidemment, c’est mieux que rien comme indication…

Il se pencha sur la carte étalée devant eux.

— Faute de ce renseignement, nous aurions pu aller nous perdre dans toutes les directions… Mais vous savez comment opèrent les prospecteurs, comment nous opérions aussi pendant les battues, et comment opérait Hogmil lui-même… On se dirige vers une zone déterminée, et là on cherche, sans but précis, on tourne en rond, on fait parfois des centaines et des centaines de kilomètres…

Son doigt décrivit un cercle sur la carte.

— Nous avons nous-mêmes, aujourd’hui, volé en tous sens dans cette région. Mais, avec la meilleure volonté du monde, il n’est pas possible que quelques doulbings puissent explorer par le menu cinquante ou soixante mille kilomètres carrés de terrain, et de terrain souvent accidenté, boisé… Peut-être sommes-nous passés tout près d’eux sans les voir… Il est possible, en outre, qu’ils soient tombés dans une forêt assez vaste, s’ils ont eu effectivement une panne brutale, ce que je persiste à croire. Même dans ce cas-là ce ne serait pas catastrophique. Gran Hogmil a assez de sang, froid et d’assez bons réflexes pour avoir fait jouer le dispositif de sécurité avant qu’ils ne s’écrasent au sol. Mais ils se trouveraient dans une position difficile pour signaler leur présence par un moyen ou un autre… Oh ! ils finiront bien par sortir de la forêt. En tout cas, une chose est certaine. C’est que, tout comme hier, nous n’avons pas aperçu le moindre cornu.

— Et personne, dit Hosner, ne m’a signalé en avoir vu…

— On peut donc tenir pour acquis que ces animaux malfaisants ont momentanément disparu, qu’ils se sont retirés dans des grottes profondes ou dans des terriers pour y dormir…

— Oui, certainement. Et c’est une très bonne chose.

— Ah ! pourquoi faut-il que la disparition d’Hogmil et de ses compagnons vienne troubler notre contentement ! Gran et sa femme, Harl et Boël étaient les meilleurs éléments de notre service, les plus courageux. C’étaient aussi mes meilleurs amis. Mais nous les retrouverons. Nous repartirons demain à l’aube… Nous les chercherons sans relâche. Demain, après-demain, tout le temps qu’il faudra… Jusqu’à ce que nous les retrouvions…

Il faillit ajouter : « Vivants ou morts ».

Au fond de lui-même, il était très inquiet. Mais il n’était pas de ceux qui abandonnent aisément.

CHAPITRE XI

Les trois hommes progressaient lentement à travers la forêt.

Deux allaient à pied. Le troisième reposait sur un brancard improvisé que portaient les deux autres.

L’homme sur le brancard était Greg Esmondo. Les deux autres étaient Harl Crail et Boël Dorl.

La jambe droite de Greg était prise dans tout un appareil fait de branches et de lianes. Il avait une fracture à la cuisse. Il somnolait.

— Je n’en peux plus, dit Harl.

— Nous allons faire halte, dit Boël. La nuit va d’ailleurs bientôt tomber. Il est temps que nous préparions notre repas et que nous cherchions un endroit pour dormir.

Ils posèrent le brancard. Greg se réveilla, regarda ses compagnons, eut un pâle sourire. Il demanda :

— Quelle heure est-il ?

— La nuit va tomber, dit Boël. On s’arrête.

— Vous devez être exténués. Je suis un colis bien encombrant…

— Ne dis pas cela, s’écria Harl. Si j’étais à ta place, et toi à la mienne, tu ferais la même chose que moi.

— Sûr, dit Greg. Je n’en suis pas moins confus. Et je passe mon temps à ruminer.

— Il vaut mieux ne pas trop ruminer, dit Boël. Cela sape le moral. Repose-toi, Harl. Je vais m’occuper du dîner. Cueille quelques fruits si tu veux. Je vais tâcher de trouver une bestiole comestible que nous ferons cuire… J’ai une faim terrible…

Le géant roux était infatigable.

Harl se mit à cueillir des fruits. Il n’eut pas à aller loin. À dix pas d’eux pendait un superbe régime de succulentes poires bleues. Un peu plus loin, il trouva des sliranes, fruits jaunes et longs, rappelant les bananes, et qui pouvaient tenir lieu de pain.

— Ce qu’il y a de bien sur cette planète, dit-il, c’est qu’on ne risque pas d’y mourir de faim. Ni de soif. Il y a de l’eau potable partout.

Il s’assit près de Greg et ils restèrent un moment silencieux.

— Harl ! fit tout à coup Greg.

— Oui, mon vieux.

— Harl, je me sentirais beaucoup moins malheureux s’il n’y avait pas à Urna trois femmes qui doivent être au désespoir, qui doivent nous croire morts… Je ne sais d’ailleurs pas comment nous ne sommes pas morts…

— Oui, dit Harl. Je rumine, moi aussi. Et Boël rumine, quoi qu’il en dise… Lyda va accoucher dans quelques jours. Sinta aussi… Ah ! j’aime mieux ne pas penser à ce qu’elles peuvent éprouver… Pourtant, Dieu sait si elles sont courageuses. Lyda est capable d’affronter n’importe quoi, mais à condition d’être avec moi…

— Falith aussi est d’une drôle de trempe… Oh ! elle a l’habitude de me voir partir en reportage… Mais, quand il m’arrive d’être en retard pour rentrer… Elle doit être folle d’angoisse depuis quatre jours… je suis sûr, pourtant, qu’elle continue à faire son travail… Et le mien par dessus le marché… Ah ! si nous avions seulement un poste-récepteur ! Je pourrais entendre sa voix…

Une détonation retentit. Ils avaient beau savoir que c’était le pistolet thermique de Boël qui tirait sur un gibier, ils ne purent s’empêcher de sursauter. Cela leur rappelait trop l’horrible moment qu’ils avaient vécu quatre jours plus tôt, lorsque leur doulbing avait été littéralement désintégré, et qu’ils avaient été tous les trois projetés à une dizaine de mètres.

— Je pense aussi à la mort dramatique de Perly et de Gran, dit Greg. Quel cauchemar ! Quel cauchemar !

Boël revint. Il tenait à la main un druss à pelage blanc qui ressemblait quelque peu à un lapin terrestre.

— Il s’agit maintenant d’allumer du feu, dit-il.

Depuis quatre jours, ils marchaient presque sans arrêt durant les heures diurnes.

S’ils avaient choisi de faire le trajet en se tenant le plus possible sous le couvert des forêts, c’était par un souci de sécurité. Ils savaient depuis longtemps par expérience qu’on n’y voyait pour ainsi dire jamais de cornus, sauf sur les lisières, et ils pensaient qu’il en serait de même avec ces créatures tout aussi étranges et beaucoup plus dangereuses encore qu’étaient devenus les cornus après leur métamorphose.

En agissant ainsi, ils n’ignoraient pas qu’ils auraient moins de chances d’être secourus par les doulbings qui ne manqueraient pas de les chercher. Mais ils n’avaient plus, pour se défendre, qu’un seul pistolet thermique. Ils avaient dû abandonner leurs combinaisons protectrices, trop lourdes, gravement endommagées, et qui, en outre, ne les protégeraient pas contre les boules de feu. Ils ne pourraient même pas fuir, à cause de Greg. Enfin, ils tenaient à rester vivants pour retrouver leurs femmes et pour prévenir la colonie humaine – qui l’ignorait sans doute encore – du nouveau et plus grave danger qui pesait sur elle. Ils pensaient à ce que Gran leur avait dit pendant l’orage, et qui était effrayant.

En quatre jours, ils avaient fait près de cent kilomètres, dans des conditions extrêmement pénibles, et il leur en restait encore quatre cents à parcourir. Par bonheur, Boël avait une carte et une boussole.

— Quand nous commencerons à apercevoir la grande chaîne de montagnes, dit Boël, nous approcherons du but. Mais, auparavant, il nous faudra traverser quelques prairies, et une région de basses collines où la marche sera plus difficile et sans doute plus dangereuse.

Jusque-là, ils n’avaient rien vu de suspect, sauf deux fauves que le géant roux avait abattus sans difficultés.

*

* *

Lyda secouait tristement la tête.

— Nous ne les reverrons jamais, dit-elle. Ils ont été tués par les cornus avant que ceux-ci ne disparaissent. Six jours, déjà… Ils auraient dû rentrer il y a six jours !

Mais, l’instant d’après, elle se refusait à penser qu’ils avaient pu connaître une fin aussi tragique.

— Non, non, je ne peux pas croire, je ne veux pas croire encore qu’ils sont morts…

Dan Helfert lui prit la main.

— Non, ma chère Lyda, il ne faut pas désespérer. Pas encore. Pas avant dix ou quinze jours… S’ils n’ont pas pu remettre en marche leur doulbing, ils ont certainement choisi de rentrer à pied… Car il est impensable, équipés comme ils l’étaient, qu’ils aient pu être tués tous les cinq par des cornus… Ils cheminent peut-être à travers les forêts, où les risques sont moindres, car ils ont pu ne pas se rendre compte que les bêtes mauves avaient disparu… Ils étaient peut-être à six ou sept cents kilomètres d’ici quand ils se sont trouvés immobilisés… Même en marchant bien, il faut du temps pour parcourir une telle distance… Et nous continuons à chercher, à chercher sans relâche. Restez calme, Lyda. Et vous aussi, Sinta. Le docteur Lars va vous faire une piqûre pour que vous dormiez bien… Il faut que j’aille voir Falith, qui s’est trop surmenée, et qui a été obligée de se coucher. Je lui ai dit que je m’occuperais de son émission de ce soir. Sissy et Ferma vont rester avec vous.

*

* *

Le lendemain, 22 mars, arriva le onzième convoi de colons. Le nombre des habitants de la planète dépassait maintenant cinquante mille.

Une animation intense régna dans Urna pendant quarante-huit heures, comme chaque fois que le Bellidion amenait sur la planète Hurfa un nouveau chargement d’êtres humains, de matériel et de marchandises de toutes sortes. La plupart des colons, cette fois, devaient être dirigés sur le centre agricole d’Atioba, et sur celui de Lorla, où plusieurs dizaines de kilomètres carrés de terres excellentes étaient déjà en exploitation.

À Urna, on avait beaucoup parlé, au début, de la disparition de la mission Hogmil, et on s’était apitoyé sur le sort de ceux qui la composaient. Mais on les considérait maintenant comme perdus et on ne s’intéressait plus guère aux recherches qui, pourtant, se poursuivaient. Ainsi va la vie…

Seuls les amis des disparus continuaient vraiment à penser à eux, mais ne gardaient plus beaucoup d’espoir de les retrouver vivants. Lyda, Sinta, Falith, elles, passaient de la résignation du désespoir à un pâle regain d’espérance. Mais, d’heure en heure, elles sentaient que les chances si minces qui leur restaient de revoir vivants leurs maris s’amenuisaient encore inéluctablement.

Le 24 mars, le docteur Ilto Lars jugea bon de faire transporter Lyda et Sinta à la Maternité. Il craignait que les émotions violentes et tragiques qu’elles connaissaient ne hâtent la venue de leurs bébés, avec les complications que cela pourrait provoquer et les effets que cela pourrait avoir sur la santé des mères et de leurs rejetons. À la Maternité, elles seraient l’objet d’une surveillance attentive.

Lars avait raison. Le lendemain même, Lyda entrait dans les douleurs de l’enfantement. Elle avait la fièvre. Elle délirait. Elle ne cessait de répéter :

— Harl, mon chéri… Où es-tu ?… Viens auprès de moi… Ton fils va naître…

Puis, soudain en proie à un affreux cauchemar, elle hurlait :

— Harl est mort… Non, ce n’est pas vrai… Je ne veux pas… Chassez ces cornus qui vont le tuer… Oh ! que je souffre ! Que je souffre !

Elle reprenait conscience et demandait :

— Où suis-je ?… Ah ! oui, sur la planète Hurfa… Harl n’est pas revenu… Il ne verra jamais son fils…

Elle se mettait alors à sangloter doucement. Puis un nouvel accès de souffrance l’assaillait, et elle luttait pour que le bébé vienne au monde.

À l’aube, elle accoucha d’un garçon.

Quand on le lui apporta, elle le prit dans ses bras, le regarda longuement, et le serra doucement sur sa poitrine, sans prononcer un seul mot.

Un peu plus tard, on la fit dormir. Elle dormit d’un sommeil profond.

Elle était réveillée depuis une heure, et la nuit allait tomber. On lui avait apporté de nouveau son fils. Elle venait de dire qu’elle ne voulait plus qu’on le lui enlevât, qu’elle désirait le garder constamment auprès d’elle. Elle le contemplait avec une infinie tendresse. Des larmes roulaient sur ses joues.

Brusquement, la porte s’ouvrit. Sissy Kalem entra en coup de vent. Elle cria :

— Lyda ! Lyda ! Harl est vivant…

La jeune mère regarda son amie sans pouvoir proférer une parole.

— Harl est vivant, répéta Sissy.

Lyda ne parvenait pas à croire à son bonheur. Elle ne put que prononcer ces mots :

— Vivant ? Il est blessé ?

— Non, Lyda, il va bien… Horriblement fatigué, mais sans une égratignure… Je venais te voir, en compagnie de Ferma, et nous parlions avec l’infirmière du hall, quand on a téléphoné… C’était la Maison de la Prospection qui appelait… Elle venait d’avoir une communication par radio du doulbing de Helfert, qui annonçait la bonne nouvelle… Ils les ont retrouvés juste derrière les montagnes… Je me suis précipitée vers toi… Ferma est allée prévenir Sinta… Car Boël, lui aussi, est vivant…

Le visage de Lyda, encore couvert de larmes, s’épanouit de bonheur. Elle berça son bébé qui s’était mis à crier.

— Oh ! Sissy, dit-elle, je me sens revivre… Au bout d’un moment, elle demanda :

— Et les autres ?

— Greg est vivant… Blessé… Mais il va bien.

— Et Perly ? Et Gran ?

Sissy hésita.

— Je ne sais pas… On n’a pas parlé d’eux dans ce coup de téléphone… Mais on a dit que Harl et Boël seront ici avant une demi-heure… Oh ! Lyda, ton bébé est magnifique. L’infirmière nous a dit que Sinta n’aurait le sien que demain. Elle l’aura dans la joie…

*

* *

Harl Crail avait du mal à mettre de l’ordre dans ses pensées. Il était exténué, et encore sous le coup de l’émotion violente, heureuse, indescriptible, qu’il avait éprouvée en revoyant Lyda, et en voyant son fils.

Harl et Boël étaient maintenant à la Maison Commune, devant le Conseil des chefs de services. Dan Helfert et Berly Hosner avaient déjà eu un premier et rapide entretien avec eux, mais avaient jugé bon que le Conseil tout entier les entendît.

Greg Esmondo avait été transporté à l’hôpital, où Lars l’avait trouvé en bon état, mais avait estimé qu’il devait la vie au fait que Harl avait sur lui, par bonheur, une trousse médicale contenant de puissants antibiotiques.

Les conseillers furent très impressionnés en entendant le récit que fit Boël de la métamorphose des cornus et de la destruction du doulbing dans lequel Perly et Gran avaient trouvé la mort.

— Ce que je ne comprends pas, dit Berly Hosner, c’est que depuis dix jours, non seulement nous n’ayons pas vu de cornus, mais que nous n’ayons aperçu aucune de ces créatures jaunes, d’aspect presque humanoïde, que vous avez baptisées des jaunains.

— C’est assez surprenant, en effet, dit Harl. Mais rappelez-vous. Il en a été de même quand les boulus ont disparu. Il s’est écoulé un temps relativement long entre cette disparition et l’apparition des bêtes mauves. Et cela nous amène maintenant à vous parler des hypothèses dont Gran et Perly Hogmil nous avaient fait part pas beaucoup plus d’une heure avant leur mort.

— Quelles hypothèses ? demanda Nola Hister.

— Elles concernent à la fois les boulus, les cornus et les jaunains, reprit Harl, en s’efforçant de mettre de l’ordre dans ses pensées. Perly et Gran Hogmil avaient étudié de très près les notes laissées par les Malifer. Ils étaient absolument convaincus que ces derniers avaient non seulement été tués par des cornus – ce que personne ne met en doute – mais par des cornus qui venaient de subir une transformation biologique.

— Vous voulez dire que ?…

— Oui, je veux dire que les bêtes mauves étaient des boulus métamorphosés… Et elles ont disparu pendant un certain temps après leur métamorphose, comme l’ont fait à leur tour les jaunains, pour des raisons absolument inconnues. Mais, chaque fois qu’elles changeaient d’aspect, ces créatures devenaient plus dangereuses… Le rayon meurtrier des cornus était plus redoutable, et d’une portée plus grande que les gaz toxiques des boulus… Nous en sommes maintenant à des projectiles incandescents qui peuvent désintégrer un doulbing… Nous sommes en présence d’une seule et unique espèce, et nous ne savons pas encore de quoi elle est capable…

Harl se tut.

— Est-ce tout ? demanda un conseiller.

— Non, dit alors Boël. Ce que Harl vient de vous dire n’est pratiquement plus une hypothèse. Pour nous, en tout cas, c’est une réalité. L’hypothèse principale conçue par les Hogmil est beaucoup plus inquiétante encore, et c’est pourquoi ils n’avaient pas osé en parler avant d’avoir recueilli de nouvelles preuves. Ils ne nous en ont parlé à nous-mêmes, en nous demandant de ne pas la divulguer, que le jour de leur mort, ainsi que nous vous l’avons dit il y a un instant. Gran y avait d’ailleurs fait vaguement allusion, Dan Helfert doit s’en souvenir, au cours d’une conversation que nous avons eue chez Harl.

L’auditoire écoutait Boël dans le plus grand silence. Il poursuivit :

— Déjà, les Malifer avaient été très frappés par l’anomalie que constituaient les boulus sur cette planète, par leur structure végétale. Les Hogmil, qui les remplacèrent, poursuivirent leurs travaux dans le même esprit. Assez vite, ils se demandèrent si les cornus n’étaient pas simplement un nouvel aspect des boules rouges, qui n’auraient été, en quelque sorte, que de grosses larves. Le phénomène de la métamorphose est, en effet, fréquent dans de nombreuses espèces animales… Mais ils en vinrent à faire une autre supposition…

» Rappelez-vous que, au moment de l’apparition subite des bêtes mauves, inconnues jusqu’alors sur cette planète, on s’est demandé si elles ne venaient pas d’un autre corps céleste… Mais, très vite cette idée parut absurde, et elle l’était, en effet. Comment ces milliers de créatures, car il y en avait des milliers, auraient-elles pu subitement envahir Hurfa ?

» Les Hogmil, eux, commençaient déjà à entrevoir vaguement une autre explication, non moins effarante, mais fondée sur des indices… Vous savez tous qu’on a trouvé à plusieurs reprises, en divers endroits, et toujours dans des endroits où il y avait des boulus, puis des cornus, d’étranges petits tubes métalliques, faits d’un métal inconnu, même sur Hurfa… Leur provenance demeura inexplicable… Gran et Perly en sont venus à se demander si les boulus n’étaient, pas arrivés sur la planète où nous sommes dans ces tubes…

— Dans ces tubes ! s’exclama Nola Hister.

— Sous forme de graines, dit Harl. De graines peut-être microscopiques, chaque tube pouvant en contenir des milliers. Gran imaginait des projectiles cosmiques, des sortes de petites bombes qui éclataient en entrant dans l’atmosphère, répandant à la surface du sol – ou des océans – des centaines de tubes s’ouvrant automatiquement. On a retrouvé le bouchon de l’un d’eux. Il est muni d’un dispositif assez complexe pouvant provoquer à la fois l’ouverture et l’éjection des graines…

— Mais ces tubes, s’écria un conseiller, et les petites fusées les contenant, n’auraient pu être lancés dans l’espace que par des créatures intelligentes…

— Oui, et c’est bien ce qu’il y a d’effrayant. Peut-être est-ce le seul moyen dont elles disposent pour envoyer ailleurs leur descendance et se répandre dans l’univers… Si cette hypothèse est fondée, comme nous sommes tentes de le croire, vous voyez tout ce que cela implique pour l’avenir. D’autant plus que ces créatures – qui, sous la dernière forme où nous les avons vues, sont déjà horriblement dangereuses – n’en sont peut-être pas à leur ultime métamorphose…

— Tout cela n’est heureusement qu’une hypothèse, dit Nola Hister.

— Certes, reprit Harl. Mais une hypothèse qui nous paraît devoir être prise en considération. Je regrette que le film tourné par Greg Esmondo ait été détruit avec sa caméra. Il vous aurait impressionnés… Vous auriez vu à quoi ressemblent ces jaunains… Vous auriez vu le curieux rocher bleu qui était derrière eux et dont nous nous sommes demandé après coup s’il n’était pas artificiel… Mais je vous prie de m’excuser si je ne peux pas vous en dire plus. Je suis dans un état de grande fatigue.

*

* *

Dan Helfert ramena Harl et Boël à la Maternité, où on leur avait installé des lits dans les chambres de leurs épouses. Puis il retourna auprès de Berly Hosner, qu’il retrouva dans le bureau de ce dernier.

Le chef du service de la Prospection semblait perplexe.

— Que pensez-vous de tout cela, Dan ? demanda-t-il.

— Je ne sais trop qu’en penser, mais je crois, moi aussi, qu’il faut être vigilants.

— Nous pourrions aller jeter un coup d’œil sur l’endroit où ce terrible drame s’est produit. Crail, qui pilotait le doulbing, m’a dit qu’il avait relevé les coordonnées figurant sur le localisateur automatique.

— Oui, j’y pensais aussi. Ce serait une bonne chose. J’irai demain matin, avec Harl Crail et Boël Dorl.

— Je vous ¡accompagnerai. Il faudra faire très attention.

Cette sortie n’eut lieu que le surlendemain, car le lendemain, Sinta accoucha – d’un garçon, elle aussi – et son mari voulut rester auprès d’elle. Quant à Lyda, elle s’opposa d’une façon si farouche à ce que son mari la quitte qu’il fallut céder.

— Quand je serai sur pied, dans quelques jours, dit-elle, j’irai avec lui partout où on l’enverra. Mais, d’ici là, je ne veux pas le voir s’éloigner d’Urna.

Dans le doulbing qui se dirigea vers le nord-ouest au cours de l’après-midî du 28 mars, avaient pris place Dan Helfert, Berly Hosner et Boël Dorl. Ce dernier pilotait. Il faisait très beau temps. Tout le long du trajet, ils observèrent le terrain avec la plus grande attention, sans rien remarquer d’anormal.

— Prenez un peu d’altitude, dit Dan à Boël comme ils approchaient du but. On n’est jamais trop prudent.

Boël obéit. Il gardait l’œil fixé sur le localisateur automatique.

— Nous y sommes, dit-il. Je reconnais bien l’endroit. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Tournez en rond, en descendant lentement.

Ils observèrent à la jumelle l’étroite vallée.

Rien de suspect. Quelques woocrs paissaient dans la prairie.

— Je crois qu’on peut se poser, dit Berly Hosner.

— Oui, dit Boël. Mais nous tâcherons de faire vite. C’est un lieu malsain.

— D’accord, fit Dan. Nous ne tenons pas à nous y attarder, nous non plus. Nous nous contenterons de jeter un coup d’œil sur ce qui reste du doulbing, d’en emporter quelques fragments pour les faire analyser. Et ce sera tout, puisque les corps de nos deux malheureux amis ont été volatilisés…

— Hélas ! dit Boël. Harl et moi avons examiné rapidement les débris avant de fuir en emportant Greg. L’explosion avait totalement désintégré tout ce qui était matière organique. Nous n’avons retrouvé que quelques fragments de plomb provenant de leurs combinaisons. Je ne sais par quel miracle nous avons nous-mêmes échappé à la mort. Je vais me poser un peu en retrait de l’endroit où cela s’est passé, à l’abri de ces arbres.

Il manœuvra habilement et atterrit à la verticale entre des massifs de verdure. Il sauta le premier à terre. Revenir là lui causait un choc. Malgré le grand courage dont il avait toujours fait preuve, il sentait une peur insidieuse le gagner. Il regarda de tous côtés.

— Par ici, dit-il à ses compagnons. Nous n’avons qu’une trentaine de pas à faire.

Ils se glissèrent entre les feuillages. Et, brusquement, ils découvrirent la prairie, la colline d’en face.

— C’est ici, dit Boël. Mais je n’y comprends rien.

Ils ne voyaient pas la moindre trace des débris du doulbing.

— Vous êtes sûrs que nous sommes au bon endroit ? demanda Hosner.

— Absolument sûr. C’était ici même, entre ces deux rochers. La forme de l’un d’eux est assez typique pour qu’on ne le confonde pas avec un autre. Et là-bas, non loin du ruisseau, l’arbre auprès duquel nous avons vu les deux cornus subir leur métamorphose… Mais…

Il s’interrompit une seconde, et reprit :

— Mais je ne vois plus la grosse masse rocheuse bleue dont nous vous avons parlé… Elle était là, dans cette direction, à gauche de l’arbre, un peu masquée par celui-ci… Un très gros rocher, comme ceux qui sont dans la plaine d’Urna… De forme différente… Mais il devait bien peser deux ou trois mille tonnes. Il a disparu… C’est incroyable…

Dan et Berly se regardaient, sans rien dire.

— Partons ! Partons vite…, s’écria Boël.

— Vous avez vu quelque chose d’inquiétant ? lui demanda l’explorateur.

— Non. Mais il doit se passer des choses étranges dans cet endroit… Venez.

Le géant roux entraîna ses compagnons. Dès qu’ils furent dans le doulbing, il décolla avec une hâte fébrile. Une demi-heure plus tard, ils étaient à Urna.

Quand Dan Helfert et Berly Hosner furent seuls dans le bureau de celui-ci, le premier demanda au second :

— Qu’en pensez-vous ?

— Je ne sais que vous dire. Je n’ai pas osé, ni vous non plus, insister pour que nous poussions plus loin nos investigations et fassions un tour dans cette vallée. Boël avait vraiment l’air affolé. Mais j’en viens à me demander si les choses se sont réellement passées comme ils l’ont raconté. Qu’il y ait eu dans ces parages quelque drame – ou quelque accident terrible – dont les Hogmil ont été les victimes, n’est pas douteux. Mais il n’est pas exclu que les trois survivants, à la suite de je ne sais quel choc effrayant, aient perdu le contrôle de leur esprit, que l’un d’eux ait été la proie d’hallucinations et qu’il ait fini par faire admettre à ses deux compagnons que sa vision correspondait à la réalité. Il ne faut pas oublier qu’ils ont marché pendant dix jours, dans des conditions affreusement pénibles, avec un blessé. C’est peut-être celui-ci qui a commencé à délirer. Peut-être ont-ils vu effectivement des cornus se transformer alors qu’ils n’étaient plus que tous les trois. Peut-être avaient-ils été impressionnés et effrayés par les hypothèses dont Gran Hogmil leur avait fait part… Hogmil avait d’ailleurs jugé possible une seconde métamorphose… Voire une troisième… Toutes ces choses réunies ont pu engendrer des phantasmes auxquels ils ont fini par croire à force d’essayer d’expliquer ce qui leur était arrivé… Ce qui m’a le plus frappé, c’est l’histoire du rocher bleu… La disparition d’un rocher de deux mille tonnes est impensable…

— Boël a pu se tromper d’endroit.

— Il était pourtant très affirmatif. Le site correspondait d’ailleurs parfaitement non seulement à la localisation notée par Crail sur son carnet, mais aussi à la description minutieuse qu’ils en ont donnée, au rocher bleu près. Mais est-ce à cet endroit que le drame s’est produit ?…

— Il y a là incontestablement un mystère – surtout si leur récit est véridique. Vraiment, cela me dépasse.

— On pourrait peut-être les faire examiner par Goal Bren, le psychiatre. Mais c’est délicat.

— Si délicat qu’il vaut mieux, je pense, y renoncer. Mais restons vigilants et continuons d’explorer le continent. Si ces jaunains existent, on finira bien par en apercevoir.

CHAPITRE XII

Les semaines passèrent.

Greg Esmondo, la cuisse dans le plâtre, restait au bureau de la Gazette d’Urna et rongeait un peu son frein. Sa femme continuait à assurer la majeure partie du travail. Dans le journal et à la radio, elle s’était prudemment gardée d’insister sur ce qu’on appelait « l’affaire des jaunains » et, d’accord avec son mari qui, pour une fois, avait préféré taire une information qui risquait de provoquer les plus graves inquiétudes, elle n’avait pas fait mention des hypothèses de Gran et Perly Hogmil. Les membres du Conseil eux-mêmes s’étaient montrés d’une grande discrétion à ce sujet.

Le ministère de l’Expansion avait été évidemment informé.

Il avait fait savoir qu’il estimait qu’il n’y avait pas lieu de s’alarmer tant qu’on n’aurait pas des preuves formelles que la situation était devenue réellement dangereuse. Les hypothèses des Hogmil retenaient son attention, mais il ne les considérait que comme des hypothèses invérifiables et n’ayant qu’une assez faible part de vraisemblance. Le ministre avait toutefois décidé, par mesure de prudence, d’envoyer à Urna, avec le prochain convoi, des armes plus efficaces encore que celles dont disposait la colonie.

Ce convoi arriva le 21 avril. Des soutes d’un cargo on débarqua quelques canons atomiques, des bombes thermiques et atomiques de faible puissance, mais qui pouvaient néanmoins faire des ravages, divers autres engins très redoutables, ainsi que des appareils destinés, en cas de besoin pressant, à tendre des rideaux magnétiques protecteurs autour et au-dessus des agglomérations, toutes choses qui étaient, malgré tout, la preuve que sur Terre on était prévoyant. Mais on espérait bien, à Urna et partout où l’homme s’était installé ne pas avoir à se servir de ces armements.

On l’espérait d’autant plus que les nombreuses explorations aériennes qui étaient effectuées chaque jour ne révélaient absolument rien d’insolite. Au point que les consignes de prudence commençaient à se relâcher.

Lyda et Sinta avaient regagné leurs bungalows après un bref séjour à la Maternité, à laquelle elles confiaient leurs bébés quand elles n’étaient pas à Urna. Car elles avaient repris avec leurs maris le travail de prospection.

Elles étaient heureuses. Elles menaient à nouveau la vie qu’elles aimaient. Mais, au fond de leur bonheur subsistait une pointe d’inquiétude.

Boël et Harl étaient plus nerveux qu’elles, mais s’efforçaient de ne pas le montrer.

Dan Helfert et Berly Hosner les avaient questionnés assez souvent, et habilement, ils avaient questionné aussi Greg, sur ce qui s’était passé dans la vallée tragique. Ils espéraient découvrir une faille, ou une contradiction dans leurs récits, ou éveiller en eux des souvenirs plus précis, ou la sensation que les faits réels avaient été différents de ce qu’ils avaient cru. Mais les trois hommes répétaient toujours la même chose jusque dans les moindres détails.

Ils finirent par se rendre compte qu’on mettait en doute non pas leur sincérité, mais leurs facultés mentales, et ils se fâchèrent presque.

*

* *

Jusqu’au 30 avril, il ne se passa rien.

La colonie humaine travaillait avec ardeur. Urna prenait de plus en plus l’aspect d’une ville, d’une vraie ville, faite pour durer longtemps. Quinze cents bébés – les bébés des tout premiers colons – étaient déjà nés, et augmentaient d’autant la population.

Le 1er mai fut enregistré un fait auquel personne – sauf Dan Helfert, Berly Hosner et les membres du service de la Prospection – n’attacha beaucoup d’importance. La mission E signala qu’elle avait vu, à six cents kilomètres au nord de Surba, en rentrant de sa tournée, un énorme rocher bleu, d’aspect géométrique. Le pilote du doulbing avait noté l’endroit avec précision, mais lui et ses compagnons avaient jugé plus prudent de ne pas atterrir.

Le lendemain, avec ce même pilote, Dan Helfert et Berly Hosner se rendirent à l’endroit indiqué. Pas de rocher bleu !

Helfert et Hosner n’en furent pas moins perplexes. Ils le furent beaucoup plus encore quand, le soir même, les deux responsables d’un gros doulbing de transport vinrent leur faire savoir qu’ils avaient vu, eux aussi, un grand ensemble rocheux, d’aspect géométrique et de couleur bleue, à deux cents kilomètres derrière la chaîne de montagnes.

— On aurait dit, précisa l’un d’eux, une espèce d’énorme forteresse. J’ai noté exactement l’endroit.

Dan Helfert et Berly s’y rendirent. Il n’y avait plus rien !

Ce même soir, un doulbing dans lequel se trouvait Hurl Besteg, chef du service agricole et membre du Conseil, qui revenait d’Atioba où il était allé faire une conférence devant les agriculteurs, ne rentra pas à Urna, où on l’attendit toute la nuit. Les recherches entreprises dès l’aube demeurèrent vaines.

Le 5 mai, le Conseil local de Surba signala à l’administration centrale que deux techniciens de l’usine atomique, le mari et la femme, avaient disparu dans des conditions inexplicables. Une nouvelle identique, concernant cette fois un technicien de la construction qui installait des fermes près de Buria, arriva un peu plus tard. Et, le même jour, un second doulbing, attendu à Urna vers six heures de l’après-midi, venant des installations minières de l’île Amphore, n’était pas rentré à neuf heures du soir et n’avait pas donné par radio les motifs de son retard.

Le Conseil des chefs de services se réunit aussitôt.

— Il n’est pas douteux, dit Nola Hister, qu’il se passe quelque chose d’anormal…

Pour la première fois depuis son arrivée sur Hurfa, la « nourrice sèche », qui avait toujours fait preuve d’une imperturbable impassibilité administrative, donnait des signes d’inquiétude.

— C’est certain, dit Berly Hosner. À moins d’admettre une série d’étranges coïncidences. Pourtant, les membres du service de la Prospection, qui continuent à surveiller le continent tout en se livrant au travail qui leur incombe, n’ont aperçu au sol aucune créature suspecte. Ni cornus, ni aucun de ces jaunains que seuls trois hommes ont vus, et qui semblent mythiques à bien des gens. Pourtant, les faits sont là. Deux doulbings ont disparu avec ceux qui les occupaient, sans qu’on en retrouve la trace. Et trois personnes qui travaillaient au sol ont disparu également… Cela me paraît grave… Je crois…

Il fut interrompu par l’entrée dans la salle de la jeune femme qui s’occupait, à la Maison Commune, du secrétariat et des communications. Elle semblait très émue.

— Je viens d’avoir, dit-elle, un appel de Slenboa. On y signale deux disparus. Et ce n’est pas tout… Des agriculteurs, dont les fermes sont situées dans la partie ouest des territoires exploités, ont vu, très loin dans la plaine, juste comme la nuit allait tomber, une grande masse bleue qui ressemblait à un rocher bizarre… Ce rocher n’était pas là une heure auparavant… En regardant à la jumelle, ils ont cru apercevoir autour des taches jaunes qui bougeaient… Sur ce point, ils se sont toutefois montrés moins affirmatifs… Ils ont déclaré que la masse bleue, à mesure que la nuit tombait, devenait vaguement phosphorescente… Ils la voient toujours, en ce moment… Ils sont passablement effrayés.

Cette communication fut accueillie avec stupeur.

— C’est horrible ! s’écria Nola Hister qui avait pâli. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— D’abord, ne pas s’énerver, dit Dan Helfert. Mais je crois bien, maintenant, que le récit que nous ont fait Harl, Boël et Greg était exact en tous points. Je suis, en outre, assez tenté de croire que les hypothèses de Gran et Perly Hogmil sont fondées. Les cornus, et maintenant les jaunains – car les taches jaunes et mobiles aperçues par les agriculteurs de Slenboa étaient certainement des jaunains – ne sont pas seulement des sortes d’insectes ou de végétaux ambulants et dangereux, mais bien des créatures intelligentes, et dont l’intelligence n’a fait que croître au fur et à mesure de leurs transformations… Je crains que nous n’ayons maintenant à faire face à un ennemi redoutable…

— Qu’allons-nous faire ? répéta Nola Hister.

— Le combattre… Nous ne manquons pas de moyens… Et le combattre immédiatement… Car ce qui se passe à Slenboa n’est qu’un commencement. Et plus vite nous frapperons, plus nous aurons de chance de faire comprendre à ces jaunains qu’ils ne sont pas de taille contre nous… Nous allons cette nuit même aller détruire leur mystérieuse forteresse bleue… Arna Luel, (c’était la secrétaire) soyez assez aimable pour convoquer ici d’urgence les membres de la mission B. Et vous, ma chère Nola Hister, vous rendrez à toute la colonie un grand service en faisant mettre à ma disposition un gros doulbing spatial avec des bombes thermiques et une bombe atomique du plus petit modèle. J’espère ne pas avoir à me servir de cette dernière.

Pour la première fois, Nola Hister ne discuta pas.

— D’accord, Dan.

— Je pense que vous êtes tous d’accord ? demanda Helfert.

Il n’y eut pas la moindre opposition.

— Je vous accompagnerai, dit Berly Hosner.

— Non, Berly… Vous aurez trop à faire ici. Prévenir la Terre de ce qui se passe… Prendre des mesures de sécurité…

— C’est juste, dit le chef du service de la Prospection. Il faut que le Conseil prenne diverses mesures… Les doulbings de transport et même les autres ne devront désormais voler qu’à très haute altitude… Je pense qu’il faut interdire aux gens de quitter les agglomérations ou les zones protégées… Peut-être faudra-t-il tendre les écrans magnétiques…

*

* *

Le gros engin spatial naviguait au-dessus de l’atmosphère. Ils n’étaient que cinq à bord. Tous les membres de la mission B avaient été volontaires pour accompagner Dan Helfert dans cette expédition. Mais celui-ci n’avait emmené que les Crail et les Dorl.

La nuit était claire. Les deux lunes brillaient dans le ciel fourmillant d’étoiles. Il n’y avait que très peu de nuages au-dessous d’eux et ils voyaient assez bien les principales particularités topographiques du continent.

Le trajet ne dura guère plus de vingt minutes. Ils plongèrent dans l’atmosphère.

Déjà, ils apercevaient une vague lueur bleuâtre dans le lointain.

— C’est Slenboa, dit Helfert.

— Oh ! regardez, dit Lyda Crail… On dirait que cette énorme masse lumineuse s’enfonce sous terre.

— Faisons vite…

— Bombes thermiques ? demanda Harl.

— Oui… Ce machin bleu est trop près des fermes pour qu’on utilise la petite bombe atomique… Je vais descendre encore un peu et m’immobiliser quelques secondes… Vous allumerez le projecteur quand je le dirai, et vous déclencherez la trappe quand je lèverai le bras.

— D’accord…

Sinta et Boël observaient le sol à la jumelle, par des hublots aménagés dans le plancher, mais ne voyaient pas grand-chose, en dehors de la lumière bleue qui faiblissait.

— Nous sommes presque au-dessus, dit Boël.

Tout se passa très vite.

— Projecteur ! cria Helfert.

Un cercle lumineux éclaira violemment le sol au-dessous d’eux.

— Parfait, dit Sinta.

Helfert leva le bras.

Des boules de feu montaient vers eux. Leurs explosions se mêlèrent à celles des bombes thermiques. Le doulbing bondit vers l’espace, à la verticale. Ils avaient éteint le projecteur. Mais ils voyaient au-dessous d’eux une sorte de lac incandescent…

Ils restèrent un moment sans parler.

— J’ai eu chaud, dit finalement Helfert. Nous étions à deux mille mètres. Si nous avions été seulement cinq cents mètres plus bas, je crois bien que nous aurions été volatilisés… Ces jaunains ont des réflexes singulièrement rapides… Je me demande s’ils nous ont détectés simplement quand nous avons allumé le projecteur, ou s’ils – l’avaient fait avant.

— Peut-être avant, dit Lyda, puisque leur forteresse était en train de s’enfoncer sous terre.

— En tout cas, je les ai vus, dit Sinta.

— Moi aussi, dit Boël. On aurait dit tout un grouillement de fourmis jaunes à la surface d’un grand gâteau bleu.

— Les bombes thermiques ont dû faire quelques ravages, dit Harl.

— Je l’espère bien, s’exclama Helfert.

Ils restèrent un long moment pensifs.

*

* *

À Urna, où les membres du Conseil attendaient leur retour non sans quelque anxiété, on les accueillit avec soulagement, puis avec joie, quand on sut qu’ils avaient réussi à lâcher leurs bombes thermiques sur leur objectif.

Mais Helfert refroidit aussitôt leur optimisme.

— Il s’agit de bien voir les choses en face, dit-il. Il n’est plus question de battues contre des bêtes dangereuses. C’est une guerre qui commence, contre des créatures intelligentes, organisées, et dotées de moyens puissants. Quand elles n’étaient que des boulus, il était relativement aisé de les détruire. Devenues des cornus, elles nous donnèrent un peu plus de fil à retordre. Avec les jaunains, c’est infiniment plus grave. Déjà, nous avions constaté que les cornus, outre leurs rayons meurtriers, étaient capables de triturer à distance et de transformer la matière. Métamorphosés en jaunains, ils ont les mêmes pouvoirs, mais multipliés par cent. Ils n’ont visiblement ni outils, ni machines, ni moyens de transport, et nous ignorons tout de leur vraie nature. Mais ces constructions bleues qui ressemblent à d’énormes rochers géométriques, ce sont eux qui, non seulement les ont édifiées, mais ils sont capables de les faire sortir de terre et de les y faire rentrer. Comment ils s’y prennent est un mystère. En outre, et c’est tout aussi mystérieux, ils possèdent des armes redoutables – ces boules de feu désintégrantes dont Boël et Harl, ici présents, ont été les premiers à constater les effets. Ils nous en ont lancé – avant d’avoir été atteints par nos bombes – tout un feu d’artifice, et si nous avions été plus bas, nous aurions été pulvérisés. C’est certainement ainsi qu’ils ont détruit les deux doulbings disparus. Peut-être même disposent-ils d’autres moyens encore…

— Que faire ? demanda Nola Hister.

— Prévenir la Terre. Demander d’urgence des armes encore plus puissantes. En attendant, mobiliser tous les doulbings spatiaux, et aller bombarder – sans jamais descendre au-dessous de deux mille mètres – les forteresses bleues qui nous seront signalées. Ou renoncer à cette planète.

— Vous avez raison, dit Berly Hosner. Mais comment renoncer, sans nous battre d’abord, et avec de grandes chances de triompher finalement à cette belle planète que nous aimons, sur laquelle nous avons déjà tant travaillé, et qui est devenue notre patrie ?

Arna Luel, la secrétaire de la Maison Commune, qui avait attendu, elle aussi, entra en coup de vent dans la salle. Elle était blême.

— Encore une communication effrayante, dit-elle d’une voix étranglée. À Atioba, des boules de feu sont tombées sur plusieurs fermes. Celles-ci ont été désintégrées et leurs occupants tués. Le tonnerre des explosions a réveillé tous les habitants de l’agglomération, qui sont en proie à la panique. Plusieurs agriculteurs ont aperçu des jaunains, ont tiré dessus, ne savent pas s’ils les ont atteints…

— C’est, sans nul doute, dit Helfert, un commencement de riposte à ce que nous venons de faire. Il faut tendre nos réseaux magnétiques protecteurs… Immédiatement… Qu’on réveille les techniciens désignés pour ce travail… Nous n’avons pas une minute à perdre… Arna Luel, téléphonez dans toutes nos villes… Dites qu’on fasse la même chose dans le plus bref délai… Depuis avant-hier, toutes les agglomérations disposent du matériel nécessaire… Quant à moi, je vais appeler le ministère de l’Expansion.

CHAPITRE XIII

Le 7 et le 8 mai, il ne se passa rien. Mais la nervosité était grande dans la population, surtout chez les agriculteurs qui avaient appris ce qui s’était produit à Atioba. Elle eût été beaucoup plus grande encore si les écrans magnétiques protecteurs n’avaient pas été installés. On avait toute confiance en ce dispositif qui mettait à l’abri non seulement contre des attaques venues du sol, mais aussi contre d’éventuelles attaques aériennes.

Les activités de la colonie n’en étaient pas moins gravement paralysées. Seuls les doulbings spatiaux sortaient des agglomérations, pour tenter de détruire les étranges forteresses bleues. Comme pour les boulus et les cornus, c’étaient les membres du service de la Prospection qui avaient été chargés de ce dangereux travail, sous la direction de Helfert.

Le 9 mai, on enregistra un bulletin de victoire. Deux des énormes repaires de jaunains furent détruits, au moyen de petites bombes atomiques, cette fois, car ils se trouvaient loin des villes humaines.

En examinant les cartes du continent sur lesquelles avait été noté tout ce qui concernait les cornus, Elno Kalem s’aperçut que, aux points mêmes où les bombes avaient explosé, il y avait eu autrefois des tranchées formant des figures géométriques. Il en informa aussitôt Dan Helfert, qui lui demanda de relever tous les endroits où on avait vu de telles tranchées. Ils étaient assez nombreux.

Le lendemain, les doulbings en survolèrent plusieurs, découvrirent ainsi rapidement trois autres forteresses bleues, mais ne purent en détruire qu’une, car les deux autres disparurent sous terre presque instantanément.

On commençait à penser qu’on viendrait plus ou moins rapidement à bout des jaunains – surtout quand on aurait un plus grand nombre de doulbings spatiaux et un armement plus puissant encore.

Mais le 12 mai, un événement effrayant vint bousculer ces prévisions optimistes.

Greg Edmondo – qui ne marchait pas encore, mais qui avait repris le micro – avait encore longuement exposé, la veille au soir, les raisons de ne pas s’alarmer. Pour lui, le fait que les forteresses bleues – malgré leur mystérieuse aptitude à rentrer sous terre – étaient vulnérables, alors que les installations de la colonie humaine étaient maintenant protégées par un écran magnétique inviolable, prouvait que, avant longtemps, les hommes l’emporteraient.

Vingt-quatre heures plus tard, il devait, malheureusement, tenir un tout autre langage, et lancer un appel désespéré pour demander à la population de garder son sang-froid.

Le 12 mai, en effet, vers midi, une nouvelle incroyable parvint au centre administratif, et fut recueillie par Nola Hister. Celle-ci et son mari convoquèrent d’extrême urgence le Conseil. Un quart d’heure plus tard, tous les chefs de services étaient réunis à la Maison Commune.

Nola et Carlo Hister avaient le visage défait. Ce fut la femme qui parla, car son époux ne semblait pas en état de le faire.

— Une nouvelle affreuse, dit-elle, et qui va semer la panique… Je viens d’être prévenue par le chef du service administratif local d’Atioba, Nur Lombar. J’ai enregistré ses paroles. Écoutez…

Elle mit en marche le petit magnétophone qu’elle avait posé sur la table. Une voix affolée, haletante, ainsi que des bruits d’explosions, en sortit :

— C’est vous, Nola ? Ici, Nur Lombar… Il se passe des choses épouvantables à Atioba… Ça a commencé il y a dix minutes, dans le secteur des fermes… Un agriculteur épouvanté m’a appelé au téléphone… Des boules de feu faisaient sauter les habitations… Il y avait certainement déjà beaucoup de morts… Nola, vous m’écoutez… Ça s’est rapproché de la ville avec une rapidité folle… Ça se rapproche encore… Vous entendez les explosions, Nola… De ma fenêtre, je vois les boules de feu qui tombent sur les-maisons, dans la partie basse de l’agglomération… Au secours, Nola… Non, vous ne pouvez plus rien faire… Mais je tenais à vous prévenir… Encore des boules de feu… Des boules de feu partout… Nous allons tous périr… Nola… Je…

La phrase fut coupée par une explosion formidable. Puis ce fut le silence. Le centre administratif d’Atioba avait dû être pulvérisé.

Les conseillers étaient atterrés.

— J’ai essayé, reprit Nola d’une voix blanche, d’avoir la communication avec d’autres postes à Atioba. Aucun n’a répondu. Pour moi, le doute n’est pas possible. Atioba a été détruite par les jaunains. L’écran magnétique n’a pas fonctionné. Ah ! mon Dieu ! qu’allons-nous faire ?

Personne ne disait mot. Ce fut Berly Hosner qui parla le premier.

— Il faut vérifier immédiatement si nos propres écrans fonctionnent bien. Il faut immédiatement informer par radio les quatre doulbings spatiaux qui opèrent en ce moment au-dessus du continent, afin qu’ils se rendent aussitôt à Atioba. Il faut mettre Urna en état d’alerte et installer les canons atomiques autour de la ville.

*

* *

Dan Helfert naviguait – avec son équipe habituelle : les Crail et les Dorl – dans les parages de Slenboa. Ils volaient à deux mille mètres d’altitude, recherchant les habitats des jaunains, mais n’en avaient pas encore vu.

Helfert était optimiste. Il venait de dire, quand la radio grésilla :

— Ce sera peut-être long, mais nous en verrons le bout. Demain arrive l’astronef de secours, avec de nouveaux doulbings et de nouvelles armes.

Il prit l’écouteur. Lyda Crail, qui était assise près de lui, le vit pâlir.

— Vous êtes sûr ? répéta-t-il. Vous êtes bien sûr ?

Finalement, il raccrocha.

— Nous mettons le cap sur Atioba, dit-il.

Et il expliqua pourquoi. Ses compagnons pâlirent à leur tour. Leur première pensée fut pour leurs bébés, qui étaient à la Maternité d’Urna. Mais ils firent bonne contenance.

Bien qu’Atioba ne fût pas très loin de Slenboa, Helfert effectua une manœuvre rapide pour naviguer au-dessus de l’atmosphère et décupler leur vitesse. Lorsqu’ils replongèrent vers le sol, ils avaient le cœur serré en se demandant ce qu’ils allaient voir.

Quelques petits nuages flottaient dans l’air au-dessous d’eux, mais ne les empêchaient pas d’observer le sol. Et ce qu’ils virent dans leurs jumelles, lorsqu’ils furent de nouveau à deux mille mètres, était fantastique.

L’Atioba qu’ils avaient connue – petite agglomération de quinze cents personnes – avait disparu. Il ne restait d’elle que quelques débris calcinés. Les fermes édifiées sur les terrains à l’ouest, en direction de l’océan Golmar, et qui abritaient deux mille agriculteurs, avaient disparu, elles aussi.

Il était clair que toute la population avait péri. Mais ce n’était pas cela le plus fantastique. À l’endroit où était le bourg se dressait maintenant un énorme édifice bleu, fait d’une haute tour hexagonale et d’autres constructions qui, vues d’en haut, avaient la forme de carrés ou de losanges. Autour de cette masse imposante circulaient des jaunains. Un véritable fourmillement.

Dans le doulbing, ils étaient déjà prêts pour lâcher une bombe atomique. Mais Helfert était si impressionné par ce qu’il voyait dans ses jumelles qu’il attendit un instant avant de lever le bras. Aucune boule de feu ne monta vers eux.

— Je lâche l’engin ? demanda Boël. Nous sommes juste où il faut pour frapper au but.

— Lâchez ! cria Helfert.

Puis il fit un bond de cinq cents mètres vers le ciel. Mais il s’immobilisa de nouveau pour examiner les effets du bombardement.

L’explosion les secoua. Ils virent le sommet du classique champignon incandescent s’élargir. Il fallut près de dix minutes pour que les terrifiants nuages commencent à se dissiper.

Alors, ils virent. Ils virent que leur bombe n’avait eu aucun effet. L’immense édifice bleu demeurait intact. Des milliers de jaunains continuaient à aller et venir.

— C’est stupéfiant ! dit Helfert. Ils ont été protégés par l’écran magnétique… Notre propre écran ! Et pourtant, ils ont pu, eux, le forcer… Je n’y comprends rien… Mais c’est épouvantable. Il nous faut partir… Chercher un autre objectif. Que nous reste-t-il comme munitions ?

— Encore une petite bombe atomique, dit Sinta. Et quelques bombes thermiques…

Ils se dirigèrent vers le sud-est, volant entre deux mille et deux mille cinq cents mètres d’altitude. Ils ne tardèrent pas à apercevoir, dans une vallée entre des collines, une forteresse bleue de bonne taille. Ils s’immobilisèrent au-dessus d’elle. Elle ne faisait pas mine de disparaître sous terre. Ils voyaient, au contraire, de nombreux jaunains autour d’elle.

— Ceux-là, on va les avoir ! dit Harl.

Ils lâchèrent la bombe, prirent de l’altitude, attendirent, regardèrent.

— C’est comme à Atioba ! s’écria Boël. Pas le moindre effet !

— Donc, dit Helfert, ils ont, eux aussi, des écrans protecteurs.

Il allait ajouter autre chose, mais il vit que Lyda tremblait. Harl s’en aperçut aussi et prit sa femme entre ses bras.

— Courage, ma chérie.

— Oh ! dit-elle, ce n’est pas pour moi que j’ai peur. C’est pour notre fils.

Maintenant, ils fonçaient sur Urna… Pendant le trajet, ils aperçurent une quinzaine de forteresses bleues.

Ils n’osaient plus parler. Ils n’osaient plus se dire ce qu’ils pensaient de la situation. Ils se demandaient s’ils n’allaient pas trouver Urna en cendres.

*

* *

Urna était intacte, mais il y régnait une émotion intense. Tout travail avait cessé.

Helfert et ses compagnons apprirent que la ville était privée d’énergie motrice, de lumière. Les communications par radio avec Surf a étaient toujours possibles, et, à Surfa, rien ne s’était passé. Mais les câbles amenant l’énergie de la centrale et les câbles téléphoniques avaient été coupés quelque part. Seuls, fonctionnaient dans Urna quelques groupes électrogènes à faible puissance et une petite pile atomique.

Les trois autres doulbings spatiaux venaient de rentrer. Leurs occupants avaient vu, eux aussi, de nombreux édifices bleus, entourés de jaunains. Ils en avaient bombardé plusieurs, sans le moindre effet. Ils étaient terriblement découragés.

Les agriculteurs refluaient vers la ville. Plusieurs d’entre eux avaient aperçu des jaunains dans le lointain. Ils avaient appris aussitôt après qu’Atioba avait été détruite. La nouvelle s’était répandue de ferme en ferme comme une traînée de poudre, provoquant une panique.

Ils arrivaient de plus en plus nombreux à Urna. Ils se rassemblèrent devant la Maison Commune et devant le Centre Administratif. On voyait des femmes avec leurs bébés dans les bras. Tous poussaient des cris, réclamaient des informations précises. Ils déclaraient qu’ils ne rentreraient dans leurs fermes que lorsque leur sécurité serait assurée d’une façon totale. Les plus excités proclamaient qu’ils ne voulaient plus vivre sur une planète aussi dangereuse, et exigeaient qu’on les ramenât sur la Terre.

Leur affolement ne fit qu’accroître celui de toute la population. Bien des gens pensaient comme eux. La peur se lisait sur tous les visages. On s’attendait maintenant au pire.

On avait installé des haut-parleurs sur les balcons de la Maison Commune. Dan Helfert, Berly Hosner, Nola Hister – la « nourrice sèche » avait recouvré son sang-froid et se montrait très courageuse – haranguèrent la foule pour tenter de la calmer et de la rassurer. Berly rappela qu’un astronef chargé d’un armement puissant arriverait le lendemain, et affirma que la situation serait vite rétablie. Il s’efforçait d’y croire, mais il ignorait encore les nouvelles qu’Helfert et les équipes des autres doulbings avaient ramenées. Et Helfert lui-même ignorait une chose que Berly n’avait pas eu le temps de lui dire.

La foule demeurait houleuse. Il fallut un violent orage pour la disperser. Les agriculteurs se réfugièrent dans les maisons provisoires destinées aux colons qui allaient arriver dans quelques jours.

Quand ils furent seuls, Dan, Berly et Nola purent enfin avoir un entretien.

— Il faut, dit l’explorateur, prévenir immédiatement la Terre de ce qui se passe.

Berly secoua la tête.

— J’ai essayé, il y a une heure. Impossible d’avoir une communication sur les ondes hyper-spatiales… De terribles interférences empêchent d’entendre quoi que ce soit.

— Je crois bien, dit Dan, que les jaunains en sont responsables… Ils sont très forts…

— Oui, assurément, reprit Berly. Mais demain nous aurons des moyens décuplés pour les combattre.

Ce fut au tour de Helfert de secouer la tête.

— J’ai bien peur qu’ils ne servent pas à grand-chose. Les jaunains sont en position de nous détruire, et nous ne pouvons rien contre eux…

Il raconta alors ce qu’il avait vu à Atioba, ce qu’il y avait fait, ce qui avait été fait aussi contre d’autres forteresses bleues, sans le moindre résultat.

Berly fut atterré.

— Je ne vous demanderai pas ce qu’il faut faire, dit doucement Nola. Je crains qu’il ne nous faille tous nous préparer à mourir.

*

* *

La nuit fut fiévreuse, mais rien de nouveau ne survint. Greg Esmondo faisait, à la radio, des émissions toutes les heures. Helfert l’avait jugé digne d’être mis au courant de la situation véritable. Pour la première fois de sa vie, le journaliste tut presque tout ce qu’il venait d’apprendre.

Il ne cacha pas que la situation était grave, mais il insista sur la nécessité de garder son sang-froid.

La matinée du 14 mai n’apporta rien de nouveau. À midi, l’astronef qui amenait des armes apparut dans le ciel, et cela donna aux gens un regain d’espoir. Mais, tandis que le vaisseau atterrissait, on apprit que les installations des mines de slinicum, dans l’île Amphore, étaient attaquées par les jaunains.

Dès que l’astronef se fut posé, une foule immense l’entoura. Le déchargement fut effectué avec une hâte fébrile. À peine fut-il terminé que des centaines d’hommes et de femmes, en grande partie des agriculteurs, se précipitèrent en hurlant vers les sas restés ouverts et s’engouffrèrent dans le bâtiment spatial. Dan et Berly, qui étaient présents, ne purent même pas intervenir. Les sas se refermèrent. Deux minutes plus tard, l’astronef décollait.

— Quelle folie ! s’écria Dan. Ils ont dû obliger l’équipage, sous menace de mort, à regagner l’espace. Ils sont au moins cinq cents dans ce vaisseau qui n’est pas fait pour plus de cinquante personnes. Jamais ils n’atteindront la Terre vivants, ni même la plus proche planète habitée !

Une heure plus tard, les quinze doulbings spatiaux qui venaient d’être débarqués sur le sol d’Hurfa quittaient la ville avec un chargement de bombes atomiques puissantes, de générateurs, de jets thermiques concentrés, de torpilles foreuses et d’autres moyens de destruction fantastiques.

Dan Helfert dirigeait l’opération, mais sans grand espoir.

Les gros appareils s’éparpillèrent au-dessus du continent.

Leurs occupants déversèrent des torrents de feu sur toutes les forteresses bleues qu’ils aperçurent. Et ils en aperçurent beaucoup. Elles semblaient avoir poussé comme des champignons un peu partout. Ils en repérèrent une cinquantaine, quelques-unes assez petites, d’autres énormes.

Partout, le résultat fut nul.

Les jaunains ne réagirent même pas. Ils étaient visiblement très sûrs de leur invulnérabilité et méprisaient les attaques dirigées contre eux.

Dan Helfert, qui était en communication par radio d’une façon constante avec tous les autres doulbings, donna l’ordre de rentrer à Urna.

Une foule enfiévrée l’attendait. On lui présenta un micro relié à un haut-parleur. Il se borna à déclarer :

— La situation est sans changement. Gardez votre calme. Je ne peux rien vous dire de plus pour le moment. Il faut d’abord que je rende compte au Conseil de la mission que je viens d’accomplir. Les décisions qui seront prises vous seront communiquées.

Quand il entra dans la salle des délibérations, à la Maison Commune, les conseillers comprirent immédiatement qu’il avait échoué. Il avait les traits tirés. Son toupet de cheveux gris était ébouriffé. Il parla pourtant d’une voix ferme.

— Vous avez déjà deviné que je ne vous apporte pas de bonnes nouvelles. Nous n’avons, en effet, obtenu aucun résultat.

— Nous sommes donc perdus, dit Berly Hosner d’une voix morne et résignée.

— Je le crains. Toujours pas de communications avec la Terre ?

— Toujours rien.

— Cela ne changerait d’ailleurs pas grand-chose. Il est trop tard…

— C’est bien ce que nous pensons tous, dit Nola Hister. Nous avons discuté en attendant votre retour. Nous avons été d’accord pour penser que si vous deviez échouer, il faudrait tenter d’évacuer cette planète… Le Bellidion arrive dans six jours, avec un convoi de quinze cargos.

— Oui. C’est la seule solution que nous puissions envisager. Mais aurons-nous le temps ? Nous ne devons pas nous dissimuler que nous sommes désormais à la merci des jaunains. Si nous pouvions communiquer avec eux, et leur dire nos intentions, peut-être nous laisseraient-ils tranquilles jusqu’à notre départ. Mais ce n’est pas sûr. En tout cas, je ne vois pas comment nous pourrions prendre un contact quelconque avec ces créatures. Tout ce que nous pouvons faire, c’est tenter de résister pendant six jours… Nous pourrons peut-être, en mobilisant tous nos hommes et en utilisant au sol toutes nos armes, tenir les jaunains en respect jusqu’à l’arrivée du Bellidion. Ils n’ont pas de véhicules aériens, malgré toute leur puissance. Ils mènent leurs attaques par voie de terre. Il leur faut donc sortir de leurs forteresses, et on doit pouvoir les stopper.

— Espérons-le, dit Nola Hister. En tout cas, nous avons préparé un plan d’évacuation. Le convoi attendu est exceptionnellement important. En tassant les gens, avec une marge de sécurité vitale, on pourra mettre plus de trois mille personnes par cargo, et en mettre deux mille autres dans l’astronef même, qui sera déjà plein de colons. Nous avons prévu l’embarquement de vivres et aussi de réserves d’oxygène suffisantes pour que le convoi puisse aller, non pas jusqu’à la Terre, mais jusqu’à Sirly, la plus proche planète habitée, ce qui ne demandera que trois jours. Mais il faudra tout centraliser ici, ce qui implique le repli sur Urna des habitants des autres agglomérations, et cela pose un problème…

— Les doulbings spatiaux – qui, désormais, ne peuvent plus servir à autre chose – pourront le résoudre, dit Helfert. Ils peuvent transporter chacun une quarantaine de personnes un peu serrées. Mais il n’est plus question de confort. En faisant des navettes sans arrêt, on doit pouvoir ramener tout le monde ici dans les délais voulus… Théoriquement, tout au moins… Car il faut compter avec les jaunains.

— Espérons qu’ils ne se manifesteront pas trop, dit Berly. Votre démonstration de puissance, bien que vaine, les incitera peut-être à ne pas trop se risquer hors de leurs tanières.

— Espérons-le sans trop y compter, dit Helfert. Et, maintenant, il ne nous reste plus qu’à aller informer la population de ce que nous avons décidé.

Nola Hister éclata en sanglots.

*

* *

Le 14 et le 15 mai, il ne se passa rien. Tous les hommes montaient la garde autour d’Urna. Les gros doulbings spatiaux, sans relâche, allaient chercher et amenaient dans la ville qui aurait dû devenir la capitale administrative de la planète, mais qui allait être abandonnée, les habitants de Surfa, de Loria, de Slenboa, de Garina et de Buria.

De la terrasse de son bungalow, Lyda, qui avait auprès d’elle Sinta, Sissy et Ferma, les regardaient partir et revenir. Elles tremblaient pour leurs maris – qui, tous, avaient appris à piloter les doulbings spatiaux – et qui participaient à cette mission.

La baie d’Urna était toujours aussi magnifique, sous un ciel radieux. Mais, maintenant, elles la trouvaient sinistre.

Le 17 mai, vers deux heures de l’après-midi, on reçut au Centre Administratif, par radio, un appel désespéré de Slenboa, qui était en train de subir le même sort qu’Atioba. Il y restait encore deux mille personnes. Les deux doulbings qui s’y trouvaient, prêts à emmener quatre-vingts des habitants, ne revinrent pas. Le mari de Sissy, le petit Indien, physicien-atomiste, pilotait l’un d’eux. Sissy devait avoir son bébé dans dix jours…

Les 18 et le 19 mai, il ne se passa rien. Toute la colonie humaine était maintenant rassemblée à Urna, qui avait l’aspect d’une ville en état de siège, avec ses chantiers abandonnés, ses véhicules aériens qui ne bougeaient plus, son faible éclairage nocturne. Les heures passaient avec une lenteur effroyable. On vivait dans la fièvre, la peur, l’impatience.

Le Bellidion et son convoi devaient arriver le lendemain. On se demandait s’il pourrait atterrir, amener au sol tous les cargos puis les remettre sur orbite, et repartir, car toutes ces opérations allaient demander plus de deux jours.

Dan Helfert avait constitué un service d’ordre pour veiller à ce que l’embarquement se déroule sans tumulte. Nola Hister, après sa brève crise de désespoir, s’était remise activement au travail, car il restait beaucoup de détails à régler.

Le 20 mai, à dix heures du matin, Greg Esmondo annonça à la radio que le Bellidion venait de faire son apparition dans le ciel. Tous ceux qui n’étaient pas dehors s’y précipitèrent, puis se ruèrent vers l’astroport, dont le service d’ordre leur interdit l’entrée.

Un haut-parleur leur répéta que leur précipitation ne servirait à rien. Ils avaient tous reçu, en effet, par les soins de Nola, un carton portant un numéro, l’indication du cargo dans lequel ils embarqueraient, le jour et l’heure probables de leur embarquement. Mais beaucoup restèrent dans les parages de l’astroport.

L’énorme vaisseau put se poser sans incident. Ceux qui étaient à bord ignoraient tout de la situation. Ils furent atterrés en apprenant qu’ils allaient repartir, sans même fouler le sol d’Hurfa, mais que leurs bagages allaient être déchargés pour faire de la place.

À quatre heures de l’après-midi, trois cargos avaient pu être amenés à terre, vidés avec une hâte fébrile de leur contenu, remplis, non sans peine, de colons, et remis sur orbite. Il y avait eu deux ou trois bagarres entre le service d’ordre et ceux qui, talonnés par la peur, voulaient passer avant leur tour.

Lyda Crail et son mari étaient sur la terrasse de leur bungalow. Harl, qui n’avait pas dormi depuis deux jours, était venu prendre quelques heures de repos. Il se préparait à rejoindre son poste à la lisière nord d’Urna, car un service de surveillance devait être maintenu jusqu’au dernier moment.

Les Crail et leurs amis, ainsi qu’Helfert, ne devaient embarquer que dans l’astronef même, c’est-à-dire le surlendemain, lorsque tous les cargos auraient été remis sur orbite.

Harl et Lyda – dont le bébé reposait auprès d’eux dans son berceau – regardaient à la jumelle ce qui se passait sur l’astroport. Le Bellidion venait d’amener au sol un autre « container » géant. Et, déjà, il y avait des bousculades.

— C’est écœurant, dit Lyda. La terreur réveille dans l’homme ses instincts primitifs.

— Oui, dit Harl. Je ne sais pas comment cela se serait passé si Dan n’avait pas organisé un service d’ordre. Tout pourrait être pire. Mais nous avons maintenant une chance de nous en sortir… Dire qu’il y a un an que nous sommes ici. Nous quitterons cette planète, sur laquelle nous nous sommes posés le cœur plein d’espoir, le jour anniversaire de notre arrivée. Une si belle planète… Mais nous pensions encore que l’homme était la seule créature intelligente dans la galaxie…

Lyda eut un frisson.

— Et tout cela finit dans un cauchemar. Mais tu as raison. Il faut accepter le destin. Et il nous offre maintenant une grosse chance…

Elle n’avait pas fini cette phrase qu’une explosion terrible secoua l’air. Puis une seconde. Puis une troisième.

Harl prit sa femme dans ses bras.

— Ne t’affole pas… Ce sont nos canons thermiques qui tirent… Les nôtres ont dû voir des jaunains.

Les explosions se multiplièrent. Les canons atomiques entrèrent en jeu. Mais, presque aussitôt, une pluie de boules de feu s’abattit sur le nord de la ville. Elles éclatèrent avec le même bruit que si on avait déchiré du métal.

Lyda s’était précipitée vers le berceau et avait pris son fils dans ses bras. Les canons de la colonie humaine s’étaient tus. Les boules de feu se rapprochaient. Des maisons étaient volatilisées. Un fracas abominable déferlait sur toute la baie. La jeune femme tremblait de tous ses membres. L’instinct de conservation lui fit crier :

— Fuyons vers les bois… Vers la montagne…

Elle partit en courant. Harl la suivit.

Ils n’étaient pas encore sortis de leur jardin, derrière leur demeure, qu’ils furent comme saisis par une gigantesque main invisible, enveloppés dans une sorte de tissu élastique et opaque, entraînés à une vitesse qui leur sembla vertigineuse. Ils ne voyaient plus rien, n’entendaient plus les explosions. Ils étaient serrés l’un contre l’autre. Lyda tenait toujours son bébé dans ses bras.

— Nous allons mourir, murmura-t-elle.

Cela ne dura qu’une minute. Brusquement, la sorte de poche dans laquelle ils étaient emprisonnés s’évanouit. Ils étaient dans une salle – plutôt une sorte de grotte – aux parois bleues et phosphorescentes. Devant eux se tenait un jaunain, tout semblable à ceux que Harl avait vus dans ses jumelles le jour où il avait assisté à la métamorphose. Son aspect humanoïde était toutefois plus prononcé, bien que sa nature végétale fût indéniable. Il avait le corps recouvert de minuscules écailles. Ses yeux brillaient étrangement. Ses lèvres épaisses et vertes bougèrent. Harl et Lyda étaient trop effrayés pour éprouver de la stupeur quand la fantastique créature prononça des paroles qu’ils purent comprendre :

— Je veux vous remettre un message.

— Pour qui ? balbutia Harl.

— Pour votre planète d’origine, que vous appelez la Terre.

— Arrêtez le massacre des nôtres ! s’écria Lyda.

— C’est fait. Il a cessé. Sinon, vous ne pourriez pas repartir et emporter le message. Votre astronef est intact. Mais nous avons voulu vous donner une ultime démonstration de notre puissance avant que vous ne quittiez cette planète. Nous ne sommes pas belliqueux. Mais nous sommes arrivés ici avant vous, par un moyen que vous avez d’ailleurs fini par élucider. Vous nous avez massacrés pendant que nous n’étions encore que des larves rouges à demi inconscientes. Vous avez continué de nous pourchasser quand nous sommes apparus sous notre seconde forme. Votre seule excuse est que vous nous preniez pour des bêtes sauvages et dangereuses. Ensuite, la situation s’est renversée. C’est nous qui vous avons traqués. Nous savons tout sur vous. Vous ne savez rien sur nous, mais vous avez pu constater que nous ne manquions pas de moyens d’information, de défense et d’attaque. Encore ne sommes-nous pas arrivés au terme de nos transformations biologiques.

» La galaxie est vaste. Nous n’avons pas l’intention d’envahir vos planètes. Mais nous entendons qu’une frontière inviolable soit tracée entre nous. C’est l’objet du message, rédigé dans votre langue, que je vais vous remettre. Tous les détails y figurent. Il restera à votre race un immense champ d’action, aussi vaste que le nôtre. Nous respecterons cet arrangement. Si ceux qui gouvernent vos planètes sont d’accord pour le respecter, ce que j’espère, il leur suffira d’envoyer leur réponse par les ondes hyperspatiales. Nous saurons la capter. En cas de refus, nous pourrions agir différemment.

L’étonnante créature leva un bras. Au bout de ses longs doigts apparut brusquement un étui bleuâtre, de forme cylindrique.

— Voici le message, dit-il. Vous avez trois jours pour partir.

Harl tendit machinalement la main, prit l’étui. Le bébé, entre les bras de Lyda, s’était mis à hurler. Le jaunain fit un petit geste. Aussitôt, les trois créatures humaines furent de nouveau enfermées dans une sorte de poche élastique. Une minute plus tard, ils se retrouvaient devant leur bungalow intact.

Urna, dans toute la partie nord et centrale de la ville, offrait un spectacle de désolation. Les ruines les plus proches n’étaient qu’à cinquante mètres de leur demeure. Mais les grands édifices, en bordure de l’océan, étaient encore debout : la Maison Commune, le Centre Administratif, le Centre de Recherches, la Maternité, d’autres encore.

Harl aurait cru qu’il avait rêvé les instants qu’il venait de vivre s’il n’avait pas encore tenu dans sa main le mystérieux étui bleuâtre, témoignage de l’existence dans la galaxie d’une autre race intelligente et redoutable, mais combien mystérieuse. Le bébé s’était endormi. Des larmes silencieuses coulaient sur les joues de Lyda.

Harl la prit par les épaules. Ensemble, ils regardèrent, dans le lointain, du côté de l’astroport, l’énorme masse du Bellidion. Même sans jumelles, ils pouvaient voir un grouillement humain autour du grand vaisseau : les survivants de la colonie.

— Viens, dit Harl. Il faut aller les prévenir qu’il n’y aura pas d’autre attaque avant le départ.

*

* *

Ils s’éloignaient d’Hurfa.

Dans l’astronef même, un petit groupe se tenait près d’un hublot : Lyda, Harl et leur bébé, Berly Hosner, Nola Hister, Greg Esmondo et sa femme, Falith.

Greg avait toujours sa jambe dans le plâtre. Ils ne disaient rien. Leurs visages exprimaient une infinie tristesse. Le convoi n’emportait que vingt mille personnes sur les cinquante-cinq mille qui étaient venues sur cette planète pour en faire la sept cent quatorzième de la Confédération humaine.

Les meilleurs amis des Crail étaient morts. Morts, les deux charmants géants roux et leur bébé, morts, les Kalem, morte, Ferma, dont le mari avait péri à Slenboa. Et Dan Helfert, lui aussi, était mort.

Ils parlaient de lui, de sa gentillesse, de son courage.

— Je crois qu’il a voulu mourir, dit Greg Esmondo. Il dirigeait le service d’ordre près de l’astronef quand cela a commencé. Il s’est rué délibérément vers la zone où tombaient les boules de feu. Il m’avait dit la veille qu’il se sentait coupable… Coupable d’avoir recommandé cette planète pour le peuplement. Coupable de ne pas l’avoir assez étudiée…

— Mais ne sommes-nous pas tous venus avec enthousiasme ? s’écria Lyda. Avec la même confiance que lui ? Non, il n’était coupable de rien, le cher homme. Nous avons subi une défaite. Mais qu’est-ce que c’est qu’un échec, survenant après plus de sept cents réussites ? Harl et moi, nous avons beaucoup réfléchi depuis vingt-quatre heures. Et si, quand nous aurons regagné la Terre, on nous offrait de repartir dans un premier convoi, avec notre fils, pour une nouvelle planète de peuplement, nous repartirions.

— Et vous auriez raison, dit Nola Hister.

La baie d’Urna, au-dessous d’eux, se perdait dans les brumes de la nuit tombante.

Une heure plus tard, ils plongeaient dans l’hyperespace.

— Une si belle planète… murmura Berly Hoster, les larmes aux yeux.

FIN