SERGE BRUSSOLO

Né à Paris en 1951, Serge Brussolo passe son adolescence dans une citée ouvrière de la proche banlieue. À la fin de ses études supérieures il s’aperçoit très vite que les contraintes d’un travail régulier étouffent en lui tout processus créateur, aussi va-t-il s’immerger dans un marginalisme chaotique dont le seul but est de lui permettre enfin de vivre enchaîné a sa machine a écrire 24 heures sur 24 comme il en a envie.

Les débuts sont difficiles, mais la publication de FUNNYWAY va tout changer, poussant du jour au lendemain cet inconnu sur le devant de la scène. Cette nouvelle va en effet recevoir, quelques mois seulement après sa parution, le grand prix de la science-fiction française 1979. Suivra un premier recueil : VUE EN COUPE D’UNE VILLE MALADE couronné à son tour par un prix similaire en 1981.

« L’aliénation provoquée par la vie dans les métropoles modernes avait déjà été traitée par la Science Fiction, mais rarement avec l’intensité et le talent littéraire de Serge Brussolo » a déclaré Jacques Sadoul.

Toutefois, Brussolo a plusieurs cordes à son arc. Parallèlement à son travail d’esthète fou il arpente les chemins de la littérature d’aventure, voire du roman populaire exploitant cette fois ses obsessions à un rythme extrêmement rapide dans un monde où s’épanouit la cruauté.

TRAQUE-LA-MORT en est un brillant exemple

TRAQUE-LA-MORT

SERGE BRUSSOLO

TRAQUE-LA-MORT

TITRES SF

Éditions J.-C. LATTES

B.P. 85

75262 PARIS CEDEX 06

CHAPITRE PREMIER

La constellation de l’Aveugle venait d’allumer son étoile majeure, Uta la blanche, dont les pulsations irrégulières propres aux variables explosives pouvaient — dans des périodes de grande brillance — brûler la rétine de quiconque tentait de la fixer plus de quelques minutes. Pendant cinq nuits sa lumière crèverait le ciel noir du désert, attisée par les émissions éruptives ou les déflagrations. Boule de feu liquide en perpétuelle turbulence dont l’éclat blême donnait aux hommes et aux choses un étrange aspect fantomatique.

Lisiah jura et ses mains gantées de blanc se serrèrent sur le volant. Le camion progressait régulièrement, indifférent au vent de sable qui crépitait sur le cube de tôle blindé formé par la cabine. De part et d’autre des flancs noircis par la fumée d’explosions anciennes, les chenillettes ronronnaient, avalant la route dans un mouvement de déglutition ponctué de cliquetis gourmands.

Avec son pare-brise réduit à une étroite fente, les lignes d’épais boulons quadrillant sa surface, le mastodonte évoquait davantage l’image d’un char d’assaut que celle d’un semi-remorque. Toute la carrosserie portait la marque des flammes. Des éclats avaient creusé la tôle de leurs ricochets meurtriers, ouvrant dans le métal des blessures brillantes qui ne se refermeraient jamais. La peinture mate d’un gris bleu analogue à la couleur des dunes environnantes se soulevait en cloques épaisses, recouvrant tant bien que mal les soudures grossières qui colmataient, çà et là, trous et déchirures. Ainsi constellé de plaies, le véhicule rappelait ces armures rouillées qu’on découvre parfois au hasard des recoins d’un musée, bosselées, criblées d’éraflures, témoins de cent batailles. Formidables et pathétiques tout à la fois.

Lisiah plissa les paupières, la lumière d’Uta blessait sa rétine, vrillant un point douloureux entre ses sourcils. Dans quelques minutes la crampe habituelle chevaucherait sa nuque l’avertissant qu’il venait de dépasser la limite de sécurité. Il n’aurait alors plus qu’à tendre le bras vers la clef de contact et couper le moteur. Il se renversa dans son siège de vinyle couturé, cherchant la surface de l’appuie-tête. Lorsqu’il se penchait vers la gauche, le rétroviseur mal orienté lui renvoyait l’image d’une figure pâle aux pommettes saillantes, une gueule carrée au crâne rasé à la mode des groupes de choc de l’armée. Machinalement ses doigts gantés coururent sur son cuir chevelu, éveillant un crissement de brosse caressée à rebrousse-poil. Il haussa les épaules, n’ignorant pas que cette coiffure apparemment virile cachait en fait une coquetterie extrême : il se tondait non par nostalgie des commandos mais pour dissimuler la calvitie qui rongeait ses tempes, s’étendant chaque année davantage.

Il freina. L’écran bleu du radar éclairait la cabine d’une lueur irréelle, mais aucun écho ne tachait sa surface. Lisiah le mit hors service, de toute manière les prédateurs échappaient presque toujours au balayage des ondes électromagnétiques. Il allumait l’appareil conformément au code de la battue, pour être en règle, mais jamais son œil ne cherchait à y lire le moindre renseignement. Les essuie-glaces criaient sur le pare-brise, peinant pour chasser le sable ; adhérant parfois aux vitres telles des limaces de caoutchouc corrodé. L’habitacle sentait l’huile chaude, le plastique, la bière aigre. Sur le siège de droite une pile de cartes frémissait dans le souffle des bouches d’aération. Des morceaux d’adhésifs noirs masquaient tant bien que mal les plaies du capitonnage, les déchirures des fauteuils par où le rembourrage s’échappait, vomissure rose et molle à la matière indistincte. Sur le tableau de bord un gobelet de carton s’était renversé bien des jours auparavant, la flaque ainsi formée avait épaissi, pellicule brune et poussiéreuse que les cahots de la route ridaient chaque fois un peu plus. Lisiah soupira. À sa dernière halte au centre roulant, il avait embarqué June dans l’espoir qu’elle assurerait au camion une relative propreté. Il s’était trompé. Depuis le départ, la blonde un peu molle qu’il avait « levée » au bar des auto-stoppeuses, se prélassait dans la cabine de repos seulement vêtue de son soutien-gorge et d’un mini-short d’où émergeait la fourche rose des ses cuisses plantureuses. Elle lui avait souri avec un mouvement de bouche un peu vulgaire, et il avait dit oui. Par lassitude peut-être. Elle avait grimpé à bord du camion, tirant d’une main son paquetage d’où émergeait le canon ventilé d’une carabine « Schwenck » à lunette de visée infrarouge, et tout de suite elle avait commencé à faire des mines, à l’appeler « mon chou » ; il avait eu envie de la rejeter sur le bitume à coups de talons. Pourquoi ne l’avait-il pas fait ?

Il bougea sur son siège, glissant un œil par l’ouverture du rideau de séparation. Elle se vernissait les ongles en jaune, le nez plissé par l’attention, soufflant de temps en temps pour refouler les boucles blondes qui lui masquaient le front. Elle avait un visage veule, au menton mou, sans pommettes, au nez à peine marqué. Sans trop savoir pourquoi, elle éveillait en lui l’image d’une pâtisserie trop sucrée. Ecœurante.

« Salut ! avait-elle lancé sitôt installée à l’arrière, moi c’est June ! C’est toi Gants-blancs ? Mince, t’es une vraie célébrité ! Quel bol ! Et lui c’est Killer ? » Killer avait grogné découvrant une double rangée de crocs inoxydables, et elle avait reculé, brusquement muette. Killer faisait toujours cet effet-là aux étrangers. Lisiah se pencha, flatta le chien du bout de sa botte. L’animal jappa dans son sommeil et roula sur le flanc, offrant au regard la prothèse électronique articulée remplaçant sa patte avant gauche, et le drain urinaire émergeant de la cicatrice rose serpentant entre ses cuisses, là où l’explosion avait arraché ses organes sexuels. Killer était capable de sentir un Prédateur à cinq kilomètres et il ne se trompait jamais. Même si sa remise en état avait coûté une fortune, il restait pour tous les chasseurs un objet de convoitise. Lisiah avait dû repousser une centaine d’offres d’achat toutes plus alléchantes les unes que les autres, et à chaque fois qu’il s’arrêtait au centre roulant, il redoutait qu’on lui dérobe le chien…

June agitait sa main devant elle, l’odeur du vernis envahit le véhicule, un parfum épais de fruit exotique gâté, pourri. Lisiah ne put retenir une grimace.

Depuis trois semaines, elle l’assommait de questions. « Pourquoi tu gardes toujours tes gants ? On dirait que tu vas à un mariage ! Pourquoi tu gardes toujours ta chemise, même pour faire l’amour ? Pourquoi… »

Malgré les encoches taillées dans la crosse de son fusil, il doutait qu’elle eût capturé ou abattu un seul Prédateur. Il en arrivait parfois à se demander si l’arme était bien en état de marche ou si elle s’était contentée de la récupérer au rebut avec l’idée de se donner ainsi l’allure d’une amazone. Il la virerait à sa prochaine escale, c’était décidé. Mieux valait la solitude que le caquetage incessant de cette poupée crémeuse.

Par la meurtrière latérale, il examina les dunes de sable bleu. Toute une faune de cauchemar s’y dissimulait. L’ora’man, un reptile fouisseur se déplaçant en profondeur et qui laissait émerger le bout de sa langue à la surface, tel un périscope. L’extrémité de cet appendice formait une excroissance glandulaire de la taille d’une noix nantie du pouvoir de briller de la même manière qu’une pépite d’or. Malheur à l’imprudent qui se penchait pour ramasser ce miroir aux alouettes ! La langue de l’ora’man se nouait aussitôt autour de son bras comme la tentacule d’une pieuvre, l’entraînant dans les profondeurs du sol vers la gueule grande ouverte du lézard ! Mais il y avait aussi le Karak’anaq, surnommé par certains « Hérisson du désert ». Cet organisme animal analogue aux polypes se présentait sous la forme d’un inoffensif cactus. Toutefois quiconque s’en approchait finissait invariablement criblé d’aiguilles empoisonnées. Véritable canon vivant, le cactus infernal mitraillait en effet ses proies à l’aide de ses propres épines, tirant sur tout être passant à sa portée de grandes salves de piquants. Sitôt la cible abattue, les racines préhensiles sortaient de terre pour se ficher telles des trompes dans le cadavre, aspirant la moindre parcelle nutritive contenue dans les tissus du mort. Lisiah n’avait jamais rencontré l’ora’man ou le hérisson du désert, et à vrai dire leur existence lui semblait plus qu’hypothétique. Désireux de se faire valoir, les chasseurs ne reculaient pas devant l’exagération, peuplant ainsi les dunes d’une faune légendaire tout droit sortie des brumes de l’alcool.

Les Prédateurs, eux étaient bien réels, et Killer l’avait appris à ses dépens… Lisiah se passa la main sur le visage. Il considéra un instant le gant blanc jauni par la transpiration et enfouit son poing dans la poche de sa veste de treillis. Il était fatigué, très fatigué. Treize heures de conduite ininterrompue depuis le matin sans que le chien n’affiche la moindre excitation. Ils allaient revenir bredouilles… Dans les centres roulants l’atmosphère n’était guère à l’euphorie, depuis plusieurs mois les proies se faisaient rares. « Ils remontent vers le nord, avait décrété le sergent, mais ils sont devenus malins, je suis sûr qu’ils creusent des villages souterrains, des galeries. Ils vivent comme des taupes, c’est pour ça que ça devient difficile… Mais quoi ! Vous êtes pas des gonzesses ! Le plaisir de la chasse, ça existe ! » Les hommes avaient grommelé, si les Prédateurs se raréfiaient, le montant des primes diminuerait d’autant. Déjà certains songeaient à se reconvertir, des rumeurs de guerres en provenance du sud échauffaient les esprits, ravivaient l’espoir. Dans certaines provinces, les combats raciaux n’avaient jamais vraiment connu de trêve, le brûlot pouvait se rallumer, alors on aurait besoin de mercenaires, de…

Lisiah ne partageait pas cet enthousiasme. La battue lui avait longtemps apporté richesse et notoriété, il ne comptait pas se laisser décourager si facilement. Durant son séjour à l’armée, il n’avait été rien qu’un matricule, quatre-vingts kilos de chair à canon, des jambes pour courir, un fusil pour tirer, rien de plus. Avec l’avènement de la traque, il était devenu « Gants blancs », l’un des meilleurs pisteurs. Le meilleur peut-être. (Mais il y avait aussi le sergent, un chasseur redoutable, quoique trop cruel au goût de Lisiah.) Oui il était devenu quelqu’un, l’un des rares à posséder un camion entièrement blindé — avec caisson anti-explosion à l’arrière — au lieu de ses chars d’assaut bricolés au chalumeau, trop lourds, mal équilibrés et qui s’enfonçaient régulièrement dans les croûtes de sable pourri pour ne plus en ressortir, entraînant leur équipage dans la mort. Combien de Prédateurs avait-il ramenés au centre roulant ? Vingt ? Trente ? Et chaque fois son crédit à la banque électronique avait augmenté de vingt mille dollars.

Par la meurtrière du pare-brise la lumière d’Uta entrait à flots, d’un bleu électrique, insoutenable. On eût dit qu’un projecteur fouillait la surface d’Almoha à la recherche d’un fuyard. Dans les villes, on devait tirer les rideaux ou improviser au contraire d’interminables fêtes nocturnes, où l’on dansait en robe longue et lunettes noires. Les surprises-parties dégénéreraient en orgie, et, invariablement, un ivrogne ferait le pari de regarder Uta bien en face. Au matin il faudrait l’emporter, les yeux dévorés par le feu de l’étoile. Aveugle comme tant d’autres imprudents… Depuis combien de temps Lisiah n’avait-il pas mis les pieds dans une ville ? il ne connaissait plus que le centre roulant, cet énorme assemblage de cubes métalliques rouillés montés sur roues, et qui se déplaçait avec la lenteur d’une tortue à travers les sables. Ce gigantesque drugstore ambulant constituait le seul îlot de civilisation au milieu du désert. Les chasseurs s’y pressaient pour négocier leurs prises devant le représentant du gouvernement, acheter des pièces ou des munitions de rechanges, ou tout simplement s’offrir du bon temps. C’était là qu’il avait rencontré June.

Il se cala dans le fauteuil, les pieds sur le tableau de bord et ferma les yeux. Comme chaque fois qu’il sombrait dans le sommeil, des bribes de vie passée se mirent à tournoyer dans son esprit, oiseaux de cauchemar que rien n’effrayait.

*
**

Vers minuit, Killer commença à émettre sa plainte de chasse entrecoupée de brefs grognements. Comme tous les animaux importés de la terre, il ne s’était jamais réellement adapté à sa nouvelle patrie et vivait dans un état d’alerte quasi permanent, considérant chaque ombre, chaque mouvement de branche, avec une extrême méfiance. Presque toutes les bêtes souffraient sur Almoha de dépression chronique, et l’on avait dû renoncer très rapidement à l’idée de reconstituer sur ce monde encore neuf une faune jumelle de celle de la Terre. Les chats tentaient de se suicider en se jetant par les fenêtres, les lapins s’entre-dévoraient au cours de crises de folie meurtrières totalement inexplicables, les chevaux — à peine débarqués des astronefs — se couchaient sur le sol et refusaient catégoriquement de s’alimenter. C’était comme un refus massif et concerté, une réaction de rejet sur laquelle les psychologues s’interrogeaient encore. « Les bêtes savent ce qui est bon et ce qui est mauvais ! grommelaient certains, si elles refusent Almoha, c’est qu’Almoha n’est pas bonne pour nous ! » De telles affirmations faisaient hausser les épaules aux dirigeants. Aucune planète colonisée n’avait révélé à ce jour une telle richesse énergétique. La végétation y était luxuriante et d’une rare beauté, l’eau d’une pureté sans égale, l’air…

Bien sûr il y avait la nitrolyne…

Et les Prédateurs. Mais ça, c’était une autre histoire.

Lisiah caressa doucement l’encolure du chien. De sa main libre actionna le fermoir de la boîte à gants, se saisissant de la paire de jumelles qui s’y trouvait. « Qu’est-ce qui se passe ? balbutia June émergeant du sommeil, il a envie de pisser ou quoi ? » Sans prendre la peine de répondre, Lisiah libéra la portière. Aussitôt le vent de sable lui gifla le visage, incrustant de minuscules grains bleus sous son épiderme. La lumière d’Uta éclairait le paysage de son flamboiement blême et vertical, gommant toute ombre. Lisiah courut à petites foulées vers le sommet de la dune la plus proche, le chien sur les talons. La prothèse métallique de l’animal cliquetait à chaque saut comme un métronome en folie. Ils se retrouvèrent bientôt en haut du monticule, couchés sur le sol, flanc contre flanc. Lisiah porta les jumelles à ses yeux, enfouissant ses arcades sourcilières dans les gros oculaires de caoutchouc. Le désert défilait dans le champ des lentilles, avec ses moutonnements instables, son relief qu’une bourrasque suffisait à modifier, ses oasis multicolores… Killer grognait de plus belle, tout sens en alerte. Le prédateur approchait, Lisiah en était sûr, l’animal ne se trompait jamais. Il manœuvra la molette de mise au point, fouillant chaque repli sableux, les mains moites et la respiration courte. Il réalisa soudain qu’il haletait au même rythme que le chien, tout à l’excitation de la chasse. « Il ne me reste plus qu’à tirer la langue ! » songea-t-il avec amusement. Et soudain il la vit…

Elle courait à la crête d’une ligne de dunes, à longues et souples enjambées. Ses seins nus, ballottés par les cahots de la fuite oscillaient sur son torse musclé en allé-retours cadencés d’une grâce extrême. Par le truchement des verres grossissants, Lisiah pouvait suivre le moindre de ses gestes. Ses coups de tête nerveux, l’inclinaison de ses épaules. La sueur de la course avait collé les mèches de ses cheveux rouges sur ces omoplates, telles des lanières de cuir. Une grossière musette de toile dansait sur sa hanche à chaque pas. Lisiah déglutit avec peine. La présence de la chevelure l’avait mis en alerte, provoquant un déclic dans la brume de sa mémoire. Les prédateurs avaient généralement le crâne rasé et le pubis tondu et il ne se rappelait pas avoir rencontré un seul spécimen faisant exception à la règle, pourtant…

Killer laissa échapper un nouveau grognement menaçant. Lisiah tourna la tête au moment même où l’index de June cherchait la détente de la carabine « Schwenck » qu’elle avait épaulée avec une grande sûreté, la joue couchée sur la crosse, l’œil rivé à la lunette de visée. Son sang ne fit qu’un tour, ramassant une poignée de sable, il en cingla le visage de la blonde. À toute volée. Elle sursauta, porta la main à sa pommette gauche, là où les minuscules grains de silice avaient laissé une constellation d’infimes meurtrissures…

— Merde ! T’es dingue ou quoi ? jura-t-elle en grimaçant de douleur. J’allais l’avoir en pleine tête ! C’est une femelle, elle est peut-être pleine, elle vaut au moins quinze mille dollars.

Lisiah saisit la carabine par le canon, l’arracha des mains de

sa propriétaire, et fit sauter la culasse qu’il enfouit dans sa poche.

— Pourquoi tu fais ça ? rugit la blonde, t’as pas le droit de m’empêcher de me faire un peu de fric. Salaud ! rends-moi ça !

Lisiah rejeta l’arme devenue inutilisable et saisit la jeune femme par les cheveux. « Ferme-la ! martela-t-il d’une voix sourde, tu entends ? Ferme-la ! Une stoppeuse de rien du tout ne fera pas la loi dans mon camion, jamais ! Tu peux faire rentrer ça dans ton crâne décoloré, oui ? C’est moi, et seulement moi, qui décide quand on tire, et sur quoi on tire ! Okay ? »

Il la repoussa d’une torsion de poignet. Elle roula sur la pente de la dune, les yeux pleins de larmes, les lèvres crispées par la fureur. Comme elle faisait mine de se relever, Killer montra ses crocs, et elle dut se résoudre à demeurer à plat ventre dans le sable qui lui écorchait les coudes, Lisiah reportait son attention sur la fille qui fuyait au milieu du désert bleu. « C’est pas n’importe quelle femelle,  grogna-t-il entre ses dents, pas avec ces cheveux ! On est à moins de cinq kilomètres, elle peut nous pulvériser en un clin d’œil si son rayon d’action est assez élevé. De toute manière, vivante elle vaut au moins cinquante mille dollars, j’en suis sûr. Et puis tu ne sais pas encore que les Prédateurs ne se reproduisent pas ? Va falloir potasser ton manuel de chasse, ma vieille ! »

June cracha une injure mais s’abstint de tout mouvement imprudent ; elle savait que Killer la détestait et qu’il n’attendait qu’une occasion pour planter ses canines inoxydables dans la chair molle des cuisses découvertes par le minishort. Elle se vengerait un jour ou l’autre, de toute façon elle n’était pas pressée. Lisiah étouffa une obscénité, là-bas la femme aux cheveux rouges venait de disparaître derrière le rempart d’une montagne de sable solidifié, un kilomètre en arrière. Il fit une nouvelle mise au point et grogna de dépit. Une petite camionnette malhabilement renforcée de blindages tordus venait de prendre le Prédateur en chasse. Quatre chiens devançaient le véhicule, galopant ventre à terre dans le sillage de la fuyarde qui ne s’était encore aperçue de rien. La meute progressait rapidement dans un silence irréel…

— C’est foutu, laissa tomber Lisiah en se redressant, elle est déjà traquée. Tu connais la loi de la battue ? Le gibier est à celui qui l’a vu le premier. Allez on part…

Il prit le chemin du camion, la rage au cœur, mais la règle était la règle. Transgresser le code de la chasse n’apportait jamais rien de bon. Il regagna la cabine, indifférent à la bouderie de June qui s’était mise à jouer avec le récepteur à ondes courtes, essayant d’accrocher une émission de nuit, mais ils se trouvaient probablement trop loin du centre roulant pour parvenir à capter la musique sirupeuse diffusée vingt-quatre heures sur vingt-quatre par les antennes rouillées du gigantesque cube ambulant. Il s’endormit d’un coup, passant de la veille à l’inconscience sans même s’en rendre compte.

Il fut réveillé peu avant l’aube par une série de déflagrations sourdes qui roulaient dans le lointain, faisant trépider le camion sur ses amortisseurs. Au-dessus des dunes, droit devant, le ciel était rouge, June se cramponnait au tableau de bord, le visage défait, les bretelles de son soutien-gorge flottant sur ses coudes ? Killer aboyait, les oreilles couchées par l’angoisse…

Une odeur de poudre flottait dans l’air, et des particules de suie vinrent assombrir le pare-brise. Presque aussitôt une voix tremblante sortit du haut-parleur, balbutiant des mots incompréhensibles.

— C’est un S.O.S., observa Lisiah, ils se sont fait avoir. Essaye d’obtenir leurs coordonnées.

La blonde le dévisagea avec horreur.

— T’es dingue, non ? On va pas aller là-bas !

Il dut lui arracher le micro des mains, mais seul un souffle oppressé répondit à ses appels, faisant vibrer la toile du haut-parleur de sa palpitation sourde extraordinairement ralentie. Le camion s’ébranla, filant dans le labyrinthe des dunes comme un gros insecte de métal. Au bout d’une heure d’errance ils découvrirent le premier cratère. Les explosions avaient creusé le sable de grands entonnoirs sombres, tatouant le sol de larges fleurs de suie. À certains endroits, la chaleur dégagée par les flammes avait vitrifié le quartz, transformant la route en une gigantesque plaque de verre se fendillant sous les chenilles du trente tonnes. Lisiah serra les mains sur le volant avec l’impression de se déplacer sur un miroir brisé géant. « Sept cents ans de malheur ! » se surprit-il à penser en négociant un virage délicat. Les lames de métal articulées patinaient, ralentissant considérablement leur avance. « On dirait un bombardement » souffla June d’une voix blanche. Lisiah haussa les épaules, combien de fois avait-il levé les yeux sur pareil spectacle ? Il n’aurait su émettre un chiffre, même approximatif. Ils trouvèrent les chiens cent mètres plus loin, ou du moins ce qui en restait ; des quartiers de viandes noircies, carbonisées. Déchiquetés en pleine course par l’explosion.

— Oh ! hoqueta soudain June les doigts dans la bouche, regarde !

Quelque chose occupait le milieu de la route, une sorte de petite bête noire à cinq pattes qui ressemblait à une araignée. Au moment où la chenillette gauche l’écrasait avec un craquement sec, Lisiah réalisa que c’était une main d’homme… La camionnette n’avait pas résisté aux déflagrations, le toit s’était détaché sur tout le pourtour, grotesquement, comme sous l’action d’un gigantesque ouvre-boite. Une odeur de chair brûlée s’échappait du véhicule renversé, se mêlant à celle, plus âcre de la nitrolyne.

Lisiah sauta sur le sol, pendant que June courait vomir à l’écart. Un seul regard à l’intérieur de la carcasse fumante suffit à lui apprendre que tout l’équipage avait succombé à la colère de la fille aux cheveux rouge. Seul le conducteur vivait encore, la main crispée sur le micro du poste émetteur. Lisiah s’agenouilla, posa la main sur le front du moribond. D’horribles brûlures soulevaient la chair en cloques noirâtres, les cheveux roussis couronnaient son crâne d’une sorte de lichen cendreux. « La femelle, murmura-t-il d’une voix à peine audible, la femelle… La longue crinière… »

Puis sa tête roula sur le côté et son corps se relâcha. Lisiah entreprit de récupérer les plaques d’identités nouées au cou des hommes. La plupart étaient noircies, voire fondues, mais c’était la coutume. Dans la boîte à gants ignifuge, il prit le livre de bord où se trouvaient consignés les noms de l’équipage. Le centre roulant se chargerait de prévenir les familles, si famille il y avait. June l’attendait, agrippée au pare-choc du camion, blême.

Je ne croyais pas que c’était ça, balbutia-t-elle, alors qu’il grimpait sur le marchepied.

— Tu n’avais jamais vu une battue qui tourne mal ? ricana-t-il en lui tendant la main, et bien dis donc, c’est un vrai baptême !

Elle courut se retrancher dans la cabine de repos et tira rageusement le rideau derrière elle. Lisiah entassa les plaques d’identité dans un gobelet vide, et ouvrit le livre ? Certains noms lui étaient familiers, des types qu’il avait côtoyés au centre roulant à un moment ou un autre de sa vie, des visages flous sans véritable signe distinctif. A la dernière page, le rapport journalier s’étirait en un mince paragraphe tracé d’une grosse écriture malhabile truffée de fautes d’orthographe.

« Corny a retrouvé la piste du Prédateur vers midi. C’est elle, Lona, la longue crinière. Elle est seule. Elle a l’air fatiguée. Nous allons la coincer avec les chiens pendant qu’elle dort, ils l’auront étranglée avant qu’elle se rende compte de ce qui lui arrive… »

Lisiah referma le carnet. Lona la longue crinière. Il n’avait jamais vraiment cru à son existence. Il eut un sourire satisfait, dès que le livre de bord serait entre les mains du sergent, la prime offerte pour la capture de Lona se trouverait multipliée par trois ou quatre. Chaque fois qu’un Prédateur sévissait, son élimination devenait plus urgente encore, et il n’existait pas de meilleure motivation pour les chasseurs qu’une prime bien rondelette inscrite avec son alignement de zéros sur l’affiche jaune des avis de recherche… Il mit le contact. D’abord le centre roulant, ensuite…

Lona. Il connaissait enfin le nom de sa prochaine victime.

Lona longue crinière…

Lona la rouge, la psycho-criminelle la plus traquée de ces dernières années. Il se sentait bien. Machinalement il se mit à siffloter la chanson de la battue :

« Traque la mort

Traque la mort

Avant qu’elle ne te fasse un sort… »

CHAPITRE II

Lona ne bougeait plus. Les bras en croix, le visage tourné vers le sol, elle attendait que ralentisse le rythme de son cœur. Ses seins avaient foré leur niche dans le sable bleu, bêtes de chair lisse que la peur faisait vibrer de trépidations affolée. Elle ouvrit les yeux, s’efforçant de communiquer à son esprit l’immobilité des pierres, la stagnation figée de l’eau qui dort. Sa pensée ne devait plus former qu’une ligne sans heurt, une ligne monotone et calme. Il y allait de sa vie. L’oasis toute proche dressait son buisson multicolore de feuilles et de fruits. Entre les troncs brillait la flaque claire d’une mare. Lona plissa les yeux. Une flaque. Son être mental devait maintenant ressembler à une flaque. Perdre ses contours, ses angles, toute cette architecture en dents de scie née de l’angoisse, de la terreur qui l’avait emplie tout entière lorsque avaient surgi les hommes et les chiens. Elle avait eu peur, et sa peur les avait tués. Il s’en était d’ailleurs fallu de peu pour qu’elle ne subisse le même sort, la brûlure de sa jambe était là pour le prouver. Elle se redressa. Le point douloureux qui vrillait son plexus un instant plus tôt avait disparu, la relaxation avait eu raison de sa nervosité.

« Un vent bleu souffle dans mon crâne », répéta-t-elle en détachant les syllabes. C’était la phrase-clé qu’on lui avait apprise jadis, le mot-code de la prière d’apaisement. Elle avait repris le contrôle du monde qui l’entourait, les pierres lui obéissaient, les plantes de l’oasis, et l’eau aussi… Tout cet univers si tranquille en apparence et qui pourtant ne recelait que mort, feu et violence. « Je vous maîtrise », murmura-t-elle en marchant vers le bouquet de verdure, « Je vous domine… »

Lorsqu’elle atteignit la mare, elle ne put résister au plaisir de s’y agenouiller et d’asperger son corps meurtri, là où les éclats de roche avaient laissé des éraflures profondes. Puis elle s’étendit sur le bord, attendant que les gouttes accrochées aux poils de son pubis s’évaporent dans la chaleur du soleil. Elle tendit la main, cueillit une mangue qu’elle écrasa entre ses doigts. Une huile jaunâtre suinta de la chair broyée, un liquide à l’odeur âcre : la nitrolyne comme l’appelaient les terriens. Elle rejeta les débris de fruit. Elle savait qu’elle aurait tout aussi bien pu casser la branche d’un arbre, sectionner une feuille d’un coup de dent, briser des pierres en les frappant les unes contre les autres… Chaque fois le même suintement aurait poissé ses paumes, la même huile aurait jailli des tronçons végétaux ou minéraux. La nitrolyne était partout, coulait en chaque chose, la nitrolyne abreuvait Almoha comme une sève universelle. Chaque herbe, chaque minéral en charriait les molécules, tant à l’état liquide qu’à l’état solide ? Sang du monde, la nitrolyne irriguait la planète comme un gigantesque réseau veineux. Elle était le trait d’union entre les choses. La marque d’Almoha.

Le poison aussi.

Elle frissonna malgré la brûlure du soleil. Sur ses épaules, les lanières écarlates de ses cheveux mouillés commençaient à sécher.

Dès le début de la colonisation, les terriens avaient pu puiser à pleines mains dans les richesses de la planète. Ils avaient taillé les pierres pour bâtir des maisons d’une taille vertigineuse, ils avaient cultivé le sol, substitué des champs aux bocages anarchiques, utilisé l’huile jaune comme ils l’auraient fait de n’importe quel arachide. Ils avaient mangé et bu le sang d’Almoha, ils avaient construit avec sa chair. La nitrolyne n’avait aucun effet sur leur organisme et leur organisme n’avait aucune incidence sur elle.

Il n’en allait pas de même des Almohans…

Très rapidement les colons commencèrent à réaliser que ceux qu’on appelait pudiquement « les indigènes » semblaient posséder un incroyable pouvoir sur la texture même de leur monde. Les ondes émises par leur cerveau agissaient de façon directe sur la nitrolyne.

— Il en a toujours été ainsi avaient tenté d’expliquer les

anciens, les Almohans ne sont pas télépathes dans la mesure où ils ne peuvent communiquer entre eux par la pensée, et pourtant ils entretiennent avec la terre qui les porte un lien mental certain. Mais ce cordon ombilical est douloureux, c’est une chaîne lourde à tirer… Une malédiction.

Alors les psychologues et les savants terriens étaient entrés dans la ronde. « Dans certaines situations, avait décrété l’un d’entre eux, le cerveau des Almohans émet une onde spécifique, un message électromagnétique dont la fréquence se trouve déterminée au moyen d’une hormone sécrétée par la glande médullosurrénale. En clair, disons que l’adrénaline leur permet de produire un signal cérébral particulier agissant directement sur les molécules de nitrolyne contenue dans leur environnement. Ce signal opère sur la substance huileuse que nous connaissons tous à la manière d’un détonateur sur un pain de dynamite, en la faisant exploser. Les Almohans sont des détonateurs humains. »

La nouvelle avait terrifié l’ensemble de la colonie. Jusque-là on avait bien remarqué que des accidents étranges venaient troubler l’ordre des choses, mais on n’avait jamais fait le rapprochement avec ces primitifs peu bavards, qui se déplaçaient nus par tous les temps, et qu’on tolérait pourvu qu’ils se tiennent à l’écart des cités ou des centres de culture.

« L’adrénaline est une sécrétion de la peur ou de l’angoisse, avaient aussitôt précisé les médecins, ce qui veut dire que chaque fois que les Almohans subissent une excitation nerveuse ils sont susceptibles de faire sauter tout dépôt naturel de nitrolyne se trouvant dans leur entourage plus ou moins immédiat.

Autrement dit : dès qu’ils auront peur, seront surpris, s’énerveront, désireront une de leurs femmes, ils occasionneront les plus épouvantables catastrophes ! » Cette révélation avait fait l’effet d’une déclaration de guerre.

Deux semaines plus tard les premiers comités d’autodéfense étaient formés et la chasse aux « Prédateurs » ouverte.

Les Prédateurs. On ne les avait plus désignés désormais que sous ce nom d’infamie. D’indigènes inoffensifs, ils avaient été promus au rang de barbares assoiffés de carnages. Les journalistes n’avaient pas tardé à les affubler de toutes les tares imaginables : « ils sont stériles ! clamaient les éditoriaux, quelle meilleure preuve de dégénérescence ? »

Lona s’agenouilla, disciplinant sa respiration. Les souvenirs remuaient sa haine. Un flot brûlant menaçait de se répandre dans ses veines. Elle se massa le plexus, récita les douze premiers versets du rituel d’apaisement. Le calme revenait. Elle baigna ses tempes avec de l’eau de la mare, psalmodia la prière du détachement, et reprit sa place à l’ombre du palmier. Ni rage ni colère, les préceptes étaient formels, pas d’enthousiasme non plus. Un détachement serein, voilà quel devait être l’idéal moral d’un Almohan. « Une ligne douce, une pente sans effort. » Ils avaient appris à maîtriser leurs impulsions, à cultiver un sang-froid perpétuel, à ne jamais s’emballer. Cette constante retenue avait été taxée de froideur par les terriens. On s’était attaché à voir en eux des personnages hautains, dédaigneux. Des « bêtes sans entrailles « . Mais de cet exercice constant du flegme dépendait leur survie.

Lona avait vu certains de ses frères de sang devenir les premières victimes d’un moment d’émoi mal réprimé. Lorsque la nitrolyne se trouvait activée, sa combustion rapide provoquait une explosion qui n’épargnait personne…

Les terriens ne s’étaient guère intéressés à cet aspect des choses, une seule constatation dominait tous leurs raisonnements : dès qu’un Almohans mettait le pied dans une ville, celle-ci était aussitôt menacée de destruction. Les pierres d’un immeuble, auparavant stables, sécurisantes, se changeaient en autant de pains de dynamite. La moindre orange à l’étal d’un marchand de légumes devenait aussi dangereuse qu’une grenade dégoupillée. Le plus petit objet prenait l’allure d’une bombe à retardement attendant sa mise à feu. Qu’un promeneur mal avisé écrase dans la foule le pied de l’indigène, et c’était la catastrophe : les buildings volaient en éclats, les arbres fruitiers vous mitraillaient comme le meilleur des pelotons d’exécution, chaque pavé de la route se métamorphosait en une mine prête à vous déchiqueter la moitié du corps… « Même si leurs intentions sont pacifiques, décrétaient les journaux, NOUS NE POUVONS PAS PRENDRE DE RISQUES !!! »

La cause des Almohans était jugée, et perdue d’avance.

Une poignée d’indigènes nus vivant sous des tentes ne pouvait en aucune manière soutenir la comparaison avec la colonie terrienne en pleine expansion. Après quelques tergiversations dues a l’intervention d’humanistes d’élevant contre toute tentative d’extermination radicale, la battue était devenue une entreprise d’utilité publique. Dans toutes les villes, sur toutes les routes, les chasseurs avaient commencé à traquer les Almohans, rabattant les indigènes affolés vers le nord, loin des cités et des centres urbains de production. Peu à peu la battue avait tissé un anneau de haine sur toute la circonférence de la planète, et ce cercle mortel rétrécissait au fur et à mesure qu’on se rapprochait du pôle désertique d’Almoha, annonçant la proximité de l’holocauste final.

Lona examinait sa brûlure du bout des doigts. La peau à vif laissait suinter un liquide déjà purulent. Dans la panique qui avait suivi l’attaque des traqueurs elle avait perdu sa sacoche de toile, son seul bagage, là où elle avait l’habitude de ranger sa trousse de secours et les tablettes nutritives concentrées que certains trafiquants n’hésitaient pas à vendre aux proscrits moyennant quelques avantages. Comme les fuyards étaient bien sûr dépourvus de toute monnaie, les femmes n’avaient d’autre solution que de se plier aux caprices sexuels des pourvoyeurs. Les hommes devaient s’arranger pour troquer des échantillons de minerai précieux ou se résoudre a courir le risque de mourir de faim et de soif sur le trajet séparant deux oasis. Pour obtenir une centaine de comprimés nutritifs hydratants, Lona avait dû accepter de copuler quatre jours et cinq nuits avec les trois contrebandiers dont le camion se glissait régulièrement entre les mailles du filet tendu par les traqueurs. Elle conservait de cet épisode une nausée doublée d’une haine tenace que les versets du livre d’apaisement avaient le plus grand mal à combattre. Aujourd’hui, parce qu’elle s’était laissé surprendre, elle avait perdu tout son capital de survie. Elle s’allongea sur le flanc, creusant le sable, ramenant ses genoux sous son menton en position fœtale. Bientôt Uta la blanche se lèverait. Blême et triste. Lona ferma les yeux. Elle n’avait pas voulu la mort des chasseurs, mais les chiens l’avaient brusquement tirée de sa somnolence. Elle n’avait pas eu peur, non, mais la surprise lui avait fait perdre le contrôle de la « ligne droite, de la pente douce ». Elle n’avait plus été qu’un grand point d’exclamation vivant. Tout de suite après, l’enfer s’était déchaîné, ravageant les roches, la piste. Des geysers de flammes avaient crevé le sable, soufflant une haleine rouge. Des éclats avaient volé en tout sens, griffant sa peau, et elle avait fui, ignorant si elle était gravement blessée ou seulement commotionnée. Derrière elle la camionnette des traqueurs avait bondi dans les airs, éventrée comme une vulgaire boîte de conserve. La nitrolyne avait craché sa colère en bouffées de mort jusqu’à ce que Lona parvienne à discipliner son esprit, à retrouver « le vent bleu porteur de calme », le souffle monotone du juste milieu.

À présent elle avait soif, elle avait faim. Juste au-dessus d’elle un arbuste courbait ses branches lourdes de fruits dorés, elle n’avait qu’à tendre la main et pourtant elle hésitait. Elle n’ignorait pas que la pulpe des mangues, la chair juteuse des goyaves véhiculait le dangereux héritage de la nitrolyne. Une fois l’estomac plein, la panse tendue, il suffisait d’une émotion brutale, d’une secousse affective imprévue, pour que la charge contenue dans ses viscères explose comme un baril de poudre ! L’espace d’une fraction de seconde elle verrait alors son ventre éclater comme une baudruche trop gonflée, ses intestins jaillir en longs festons sanglants. Son abdomen vomirait des flammes qu’attiserait aussitôt le pétillement de la graisse fondue. Elle s’effondrerait, coupée en deux parties distinctes, tels ces hommes sectionnés à la hauteur du bassin par un obus antichar. Combien avaient péri de cette façon, tués par le repas qu’ils venaient de prendre ? Plus d’un sans doute, et elle ne tenait pas à rejoindre leur funèbre confrérie ! Elle décida de dormir. La catastrophe, toute récente, suffirait à tenir éloignés les chasseurs durant quelque temps. Ensuite il lui faudrait prendre une décision : tenter de s’approvisionner une nouvelle fois chez les contrebandiers ou se résoudre à mordre dans les fruits empoisonnés…

À vrai dire aucun des termes de l’alternative ne la séduisait réellement. La prime accordée pour sa capture devait être aujourd’hui si élevée que les trafiquants risquaient de succomber à la tentation. Prendre contact avec des terriens — même hors la loi — devenait chaque jour plus dangereux, on finirait immanquablement par la trahir.

Son regard courut sur le moutonnement affaissé des dunes. Demain il lui faudrait reprendre sa course vers nulle part, et chaque fois qu’elle avancerait le pied elle aurait la sensation de s’enfoncer un peu plus au cœur d’un champ de mines géant. Un monde piégé où tout concourait à sa destruction. Elle savait parfaitement qu’au fil des heures, la fatigue aidant, son flegme s’effriterait, la tension nerveuse viendrait miner sa sérénité. Elle aurait peur d’avoir peur… Jadis maître Zâ lui avait donné des armes puissantes, elle avait contrôlé son corps plus efficacement que le meilleur des yogis terriens. Elle savait accélérer ou ralentir à volonté les battements de son cœur, refermer ses blessures en l’espace d’une nuit, faire obéir ses muscles lisses. Que restait-il de tout cela aujourd’hui ? Elle avait abandonné ses exercices quotidiens pour fuir droit devant elle comme une bête traquée, elle avait été séparée de maître Zâ, elle…

L’espace d’une seconde elle entrevit l’image du vieux philosophe, avec son crâne chauve curieusement bosselé, son torse si maigre que les côtes semblaient toujours prêtes à en crever la chair tendue. « Lona, murmurait-il souvent, Lona, les terriens n’ont rien compris. Ils ont interprété les secrets d’Almoha à l’envers. Ce n’est pas nous qui faisons éclater les pierres ou les fruits qui nous entourent, c’est le monde qui ne demande qu’à exploser. Tant que notre esprit, par la pratique constante de la sérénité, contrôle l’univers, la matière reste stable. Inerte. Sans danger. Mais dès qu’une émotion que nous n’avons pu réfréner vient briser la ligne continue de notre calme intérieur, les pierres, les fruits, retrouvent toute leur puissance maligne. Nous ne les dominons plus, redevenus libre de nuire ils se désintègrent en semant la mort. Nous ne sommes pas des « détonateurs » Lona, nous sommes tout le contraire ! »

Par la suite la jeune fille s’était plusieurs fois demandé si le vieil homme en prononçant ces paroles avait tenté de lui faire entrevoir une vérité secrète, ou s’il n’avait fait que jouer avec des paradoxes dans le but d’éprouver les capacités réflexives de son élève. Tout cela paraissait si loin à présent… Reverrait-elle un jour maître Zâ ou bien le philosophe avait-il péri lui aussi, victime des traqueurs ?

Elle s’allongea sur le dos, fixant les feux blancs d’Uta maintenant à l’apogée de sa course. Ces paupières ne cillèrent même pas, seuls les Almohans étaient capables de supporter la luminosité de l’étoile sans dommage pour leur rétine, les terriens, eux, devaient s’affubler d’épaisses lunettes noires ou garder le regard fixé vers le sol sous peine de voir leur acuité visuelle décliner dangereusement. « N’est-ce pas la preuve que nous sommes les vrais maîtres de ce monde. » songea-t-elle en ramenant ses mains sur sa poitrine meurtrie. Elle relâcha ses muscles, ralentissant sa respiration à l’extrême. Son cœur se mit à battre sur un rythme extraordinairement faible. Elle allait dormir. D’un sommeil paisible, sans cauchemars. Même inconsciente elle garderait le contrôle de la droite ligne, de la pente douce… Le vent de sable se leva, recouvrant tout son corps d’une fine pellicule bleutée. De loin, et dans l’étrange luminosité nocturne, on eût dit qu’une statue gisait au bord de l’eau, déesse de l’oasis sculptée en des temps anciens par quelque peuple nomade épris de beauté.

CHAPITRE III

Lisiah serra les doigts sur le volant. Au bout de la piste le centre roulant venait d’apparaître, cube énorme et rouillé que tractait un interminable train de chenilles dons les grandes plaques articulées laminaient le relief dans un bruit d’enfer. La manœuvre était délicate. Il plaça le camion dans l’axe d’abordage et leva doucement le pied. Vu du sol le spectacle restait impressionnant, même pour un habituer, et June ne pouvait détacher son regard de la masse qui les surplombait. Trente étages, percés de rares meurtrières, sur lesquels la pluie avait laissé de grandes larmes de rouille. Un coffre-fort ambulant, véritable désert de boulons, que perçait de temps à autre l’antenne parabolique d’un radar ou le canon d’une mitrailleuse. Le centre d’approvisionnement mobile évoquait irrésistiblement l’image d’une épave tirée des eaux après un séjour de plusieurs siècles sous les algues. L’oxydation rongeait sa surface comme une vilaine lèpre rouge, et chaque fois qu’il détaillait ces parois bosselées Lisiah s’attendait à y découvrir des incrustations de coquillages comme on peut en voir sur les coques retournées des navires échoués. Même Killer semblait stupéfié.

Les bossoirs de l’aire d’embarquement laissèrent descendre deux ventouses magnétiques qui vinrent se coller sur le toit du trente tonnes. Il y eut un léger choc puis le camion commença à s’élever dans les airs vers la plate-forme d’arrivée. Killer se mit à grogner, inquiet du mouvement de pendule qui s’emparait de la cabine. June se cramponnait au tableau de bord en se mordant les lèvres. Enfin la grue les déposa sur la plage arrière du centre et ils purent déverrouiller les portières. Un employé en battle-dress remit à Lisiah une fiche d’identification magnétique et lui fit signe d’entrer. Le vacarme des chenilles était tel qu’ils auraient pu hurler sans parvenir à entendre leur voix. Ils s’engouffrèrent sous le porche. Un panneau coulissa dans leur dos mettant fin à l’abominable orgie de décibels.

Ils furent accueillis par un lâcher de ballons multicolores et les flonflons d’une fanfare enregistrée sur disque souple. Mis à part l’aspect peu habituel de ce protocole, on se serait cru dans n’importe quel hypermarché. La galerie marchande s’étirait de part en part du bâtiment dans une débauche de néons et d’affiches bariolés. La foule grouillait autour des caisses enregistreuses, poussant des chariots emplis d’un matériel hétéroclite : vivres, munitions, cartouchières, bandes de mitrailleuses, gilets pare-balles. Un peu plus loin une fête foraine faisait vrombir ses manèges. Lisiah s’arrêta au carrefour des ascenseurs et déposa le paquetage de June sur le sol.

— C’est là qu’on se sépare, fit-il en lui tendant la culasse de sa carabine, je ne crois pas que notre association mérite d’être prolongée. Allez ! Salut, et bonne course.

Elle lui arracha la pièce métallique des mains avec un éclair de haine dans le regard. Sa bouche se convulsait en un rictus d’une effroyable vulgarité…

— Salaud ! hoqueta-t-elle comme si elle étouffait, Salaud ! Tu me laisses tomber ! Il avait déjà tourné les talons, peu soucieux de s’offrir en spectacle. La voix de June éclata à ses oreilles, couvrant les musiques de la foire « je me vengerai ! Espèce de pédale ! Tu peux en être sûr ! Je me vengerai ! »

Quelque chose vint percuter son omoplate avec violence, meurtrissant sa chair à travers l’épaisseur du blouson de chasse. Il comprit qu’elle venait de lui jeter la culasse de la carabine « Schwenck » comme on lance une pierre à un lépreux. Une seconde il se demanda s’il devait faire demi-tour pour la gifler mais il détestait ce genre de démonstration. Il s’engouffra dans l’ascenseur et enfonça le bouton portant l’inscription « Salon de beauté ». Les portes se refermèrent en chuintant, gommant l’image de June au milieu du hall, les lèvres tordues par les injures. Killer se frotta contre son mollet, les oreilles couchées, inquiet. La cabine les rejeta quinze étages plus haut dans un couloir recouvert d’une moquette écarlate. Des angelots dorés supportaient des torchères enrubannées de bleu, de grands miroirs guillochés décoraient les murs à intervalles réguliers. Toute une panoplie de Théâtre étirait son luxe de carton-pâte en direction d’une salle de faux marbre rose. Lisiah pressa le pas, plongeant dans le nuage de vapeur qui s’échappait des termes. Un robot cubique roula vers lui, oxydé par l’humidité constante des lieux. Sur sa carrosserie chromée vaguement anthropomorphe un pinceau pressé avait barbouillé de grandes virgules de minium. « Vous êtes dans un établissement de luxe, nasilla le haut-parleur frontal, veuillez régler le droit d’entrée en me confiant votre carte magnétique de crédit et faire votre choix. »

Une trappe ventrale pivota, démasquant plusieurs boutons dont chacun correspondait à une option particulière. Lisiah pressa la touche « Super-Luxe ! ». L’androïde ronronna et reprit la direction d’une cabine dont la tenture s’écarta, glissant sur la tringle avec un bruissement d’anneaux. Lisiah s’avança, déjà le robot s’était détourné. La pièce était tapissée de glaces spéciales que la vapeur ne pouvait opacifier, les murs, le plafond en étaient couverts. Des dauphins de cuivre de cinquante centimètres faisaient office de robinets crachant mousse, parfum et essences par le trou vert-de-grisé de leur gueule béante. Lisiah piétina, hésitant à rebrousser chemin. Des manettes en forme de mains aux doigts joints commandaient l’arrivée de différents sels de bain. En se penchant il pu en dénombrer une douzaine parmi lesquels cinq variétés aphrodisiaques. L’eau stagnait dans la baignoire de marbre noir, trouble, un peu laiteuse. Il fut envahi d’un doute. Les réserves liquides du centre roulant étaient extrêmement limitées, on devait récupérer l’eau de chaque bain, la « purifier » et la réinjecter dans les containers de l’institut de beauté depuis des mois, voire des années. Il trempa les doigts dans le liquide, le flaira, s’attendant presque à y retrouver l’odeur des milliers de sexes qui s’y étaient trempés. Finalement il haussa les épaules et entreprit de se dévêtir. Ses bottes tintèrent sur le sol, puis son pantalon aux poches pleines. Quand il enleva ses gants, ses mâchoires se serrèrent. Il détourna les yeux, essayant de ne pas se voir dans la glace, mais le cube de miroirs l’enfermait comme un piège. Il n’aurait pas dû venir, c’était chaque fois la même chose. Il ferma les yeux, crispant les paupières à s’en faire mal et termina son déshabillage en aveugle. Il tâtonna le long du rebord de faux marbre, enjamba le récipient et s’immergea dans le liquide bouillant. Une odeur douceâtre le prit aux narines puis une mousse jaune le recouvrit jusqu’au menton. Rasséréné il ouvrit les yeux. Toutefois durant plusieurs minutes il ne put s’empêcher de scruter l’écoulement d’eau persuadé que d’une seconde à l’autre une touffe de poils ou un brouillon de cheveux allait jaillir du robinet. Il parvint enfin à se détendre. Killer s’était couché devant le rideau, la truffe sur les pattes et somnolait. Il faisait chaud. Lisiah se renversa en arrière, détaillant les mille petits graffiti serpentant au long des miroirs, la pièce en était couverte, même le marbre portait la morsure des poinçons, Lisiah sentait les mots et phrases courir sous ses doigts à l’intérieur de la baignoire. Soudain une inscription accrocha son regard juste au-dessus des dauphins :

« LONA-LA ROUGE, ON L’AURA !

Foi de CONY MC DOUGALL ! »

Cony… Lisiah sursauta en reconnaissant l’un des noms inscrits sur le livre de bord prélevé dans la carcasse calcinée de la camionnette. Fallait-il y voir un bon ou un mauvais présage ? La somnolence vint balayer ses craintes et il ne tarda pas à s’endormir, la joue contre le rebord de marbre écaillé. Immédiatement le passé assaillit sa conscience en déroute…

*
**

Lisiah se souvenait de son père comme d’un homme d’une grande dureté, un capitaine de la milice régulière aux chemises empesées qu’on eût dites taillées dans du carton brun, et contre lesquelles l’officier s’obstinait à lui frotter le visage lorsqu’il le prenait sur ses genoux. Avec le temps la physionomie de l’homme s’était progressivement dissoute dans l’oubli, dépersonnalisée jusqu’à devenir une boule de chair anonyme, mais le contact rêche de l’étoffe durcie par l’amidon avait subsisté, ainsi que l’image des gros boutons d’uniforme dorés et luisants qui imprimaient leur marque (deux ailes surplombant un glaive) sur les joues du garçonnet lors des permissions de fins de semaine quand les bras rayés d’une double diagonale de galons se tendaient vers lui pour le saisir et l’aplatir sur la poitrine étroite et dure.

« Alors gamin, quoi de neuf au rapport ? » tonnait une voix à ses oreilles. Terrifié, il enfouissait sa figure dans le velours des épaulettes et le dégoulinement de la fourragère rouge sang, attendant avec impatience le moment où on le reposerait sur le sol et où il pourrait s’enfuir à l’autre bout de l’appartement. Oui, Nathan, son père, était un homme dur. « J’en ai maté plus d’une de ces révoltes de foutus nègres ! » se plaisait-il souvent à déclarer, énumérant avec délectation la série impressionnante des raids de pacification auxquels il avait participé en Nouvelle-Afrique. « Toujours volontaire ! » concluait-il généralement avec un grand rire qui terrorisait sa femme et son fils. « Toujours volontaire ! »

C’était la pleine époque des guerres raciales. Fraîchement colonisée et pourtant déjà oubliée de la terre, Almoha sombrait dans le carnage des luttes intestines pour le pouvoir. Les ouvriers des mines, presque tous de race noire avaient refusé de reconnaître l’autorité du gouvernement à majorité blanche et s’étaient approprié les zones vitales énergétiques ? Les affrontements avaient duré onze ans, faisant nombre de victimes de part et d’autre. Le père de Lisiah était mort en campagne et son corps perdu dans l’infernal bourbier d’un quelconque champ de bataille. Lisiah lui-même ne tarda pas à recevoir sa feuille de route. Il partit, fit de son mieux pour survivre, fut démobilisé quelques mois avant la signature de l’armistice. Revint. Dans la poche de sa chemise un papier officiel précisant que le soldat de première classe Lisiah Eggle était mis en disponibilité pour troubles nerveux. Ladite affection se trouvait désignée sous le terme barbare de « structure névrotique à tendance dépressive ». Personne n’osa demander au jeune homme pourquoi ses mains s’affublaient en permanence de gants blancs peu en rapport avec sa mise débraillée. D’ailleurs Lisiah était devenu particulièrement irascible. Le moindre incident : verre renversé, tache sur la nappe du restaurant, le mettait dans des rages folles frisant la crise nerveuse. Par-dessus tout il détestait les portes coulissantes…

Chaque fois qu’une porte a glissière claquait avec violence, le raclement strident, suivi de la détonation sèche du pêne s’enclenchant, irritait un endroit à vif de son cerveau où dormait pour toujours le souvenir d’une porte d’hélicoptère brusquement déverrouillée et filant comme une lame alors que le bras du mitrailleur (Lisiah), tendu à l’extérieur tentait de faire pivoter l’arme enrayée par une bouffée de plume d‘oiseau. Dans l’appareil en chute libre, abattu par la DCA ennemie, le panneau s’était alors refermé, broyant dans un même crissement et le canon et le bras…

Son bras.

Il gardait intact le film de ce qui avait suivi : la tétanisation rouge, au-delà du cri, avec sous la rétine les lettres jaunes peintes sur le battant qui dansent stupidement : LEVEL HERE.

    Ensuite émergeaient doucement de la brume de l’oubli d’autres séquences. Des images de l’hôpital.

De la greffe.

Une fois l’Hélicoptère enlisé dans la rizière au milieu des bulles de gaz, il avait fallu découper le vantail au chalumeau pendant que les balles traçantes crépitaient sur le fuselage tordu. Le bras entourait le canon ventilé de la mitrailleuse comme un python égaré sur une autoroute, et qui s’est fait envelopper par la roue d’un trente tonnes.

(À partir de ce moment-là les choses devenaient plus floues, beaucoup plus floues.) Il se souvenait parfaitement toutefois des bâtiments de l’antenne chirurgicale écrasés sous la pluie. Jusqu’au coude le bras avait pris la consistance d’un morceau de cuir saccagé maladroitement cousu sur un abîme de spongiosités jaunes et malodorantes. Le Cyborg-Chirurgien avait opéré pendant une alerte sans lumière, se fiant aux seuls infrarouges de ses cellules visuelles.

Amputation. Le mot avait résonné dans l’esprit de Lisiah, forant son chemin au travers du coton de l’anesthésie. Les mortiers pilonnaient l’hôpital, visant le dépôt de munitions tout proche. À la banque des greffes on n’avait trouvé qu’un bras transplantable de dimensions similaires, et lorsqu’il avait repris conscience Lisiah s’était aperçu avec une surprise mêlée de dérision qu’il s’agissait d’un bras DE RACE NOIRE !!!

Le membre fonctionnait d’ailleurs parfaitement. Il ne percevait toutefois aucune sensation. C’était comme une prothèse de chair vive, imperméable au chaud, au froid, aux piqûres, et Lisiah devait parfois l’inciser, faire couler le sang, pour se persuader qu’il n’était pas de caoutchouc. La première fois qu’il s’était vu nu au sortir d’une baignoire, corps de neige piqueté de gouttelettes, il n’avait pu se départir de l’impression grotesque d’avoir plongé son bras droit jusqu’à l’épaule dans un baril de goudron. « Pour y chercher ta décoration ! » aurait ajouté Fatty Groccer le second mitrailleur, si la rizière ne l’avait pas englouti.

Ainsi il avait dû apprendre à vivre avec ce membre de mannequin pourtant réel, prolongement de son corps et pourtant NOIR. Lorsqu’il urinait, Lisiah croyait toujours que la main d’un nègre debout dans son dos lui tenait le sexe avec déférence. Sensations troubles de ces doigts qu’il ne sentait pas siens, de cette main étrangère sur lui. Lorsqu’il se masturbait, il avait l’impression qu’un noir le caressait, car les doigts étaient des doigts d’homme, et d’homme fort. Doublés des callosités communes aux karatékas. Alors avec son corps blanc et souple, il devenait principe féminin d’un rite homosexuel où le noir était le maître. Il avait beau répéter « Je commande ce bras ! », rien n’y faisait. Toutefois l’insensibilité du membre lui conférait une puissance de transgression logique dans la mesure où Lisiah n’arrivait pas à l’intégrer à son schéma corporel. Le bras restait Le bras d’un autre. Qu’importe dès lors que ces doigts longs et calleux sabrent d’un atémi la nuque d’un flic ! Un rasoir dans cette paume inconnue était capable de bien des perversions, et Lisiah ne s’en sentait nullement responsable.

Le sadisme lui venait parfois caressant le pubis blond d’une militante du Ku-Klux-Klan jusqu’à la saccade finale, ne se servant que de sa main droite dégantée dans l’obscurité… De la main gauche, ensuite, il pressait l’interrupteur, inondant la chambre de lumière pour que la fille aperçoive brusquement cette bête noire dormant sur sa peau nue, à la fourche de ses jambes…

Autant de jeux dangereux alimentés par les mythes ancrés au fond de son inconscient. Sa part sombre, sa part noire… Sa part blanche ?

Quelquefois il pensait qu’il aurait peut-être dû en finir à l’aide d’une tronçonneuse. Une amputation définitive cette fois. Un exorcisme comme dans contes fantastiques. Pourtant la véritable victoire eût été de donner à cette main noire un esprit blanc.

Souvent la nuit, lorsque d’épouvantables cauchemars venaient le tirer du sommeil, incapable de supporter plus longtemps le contact du drap sur son corps, il se levait et marchait à travers la ville. Une fois il s’était vu en rêve, peint au plafond de la chapelle Sixtine, jouant le rôle de l’homme dans la célèbre fresque de la création de Michel-Ange. Dieu qui avait d’abord tendu son doigt vers lui pour lui donner la vie se rétractait soudain, se méprenant sur sa race à cause de la couleur de son bras. Et au moment où leurs index se touchaient, Lisiah était désintégré, tombait en poussière sous l’effet de l’étincelle divine destructrice. Car Dieu lui était BLANC.

Oui, Lisiah avait beaucoup souffert. Quand l’alcool rallumait ses fantasmes il se prenait à espérer qu’un brusque phénomène de rejet allait enfin le débarrasser du membre étranger, pourrissant cette chair noire, ces muscles noirs, ces… Immédiatement après la peur le prenait : et si le rejet s’exerçait en sens inverse ? Si le bras le rejetait, lui Lisiah ?! Et si il allait soudain se décomposer, lui Lisiah, au bout d’un bras greffé intact et pétant de santé ? Alors il pensait au suicide, mais même cette idée ne lui apportait aucun soulagement. Comment aurait-il pu en effet mettre une arme dans cette main noire et en poser le canon sur sa tempe sans avoir aussitôt l’impression d’être assassiné par un nègre ? Il envisageait parfois de devenir gaucher et de se faire amputer par un médecin clandestin, mais le souvenir des douleurs supportées lors de son récent séjour à l’hôpital ne lui permettait guère de persister dans cette voie.

Un soir, moyennant deux petites coupures, une diseuse de bonne aventure avait accepté de lire les lignes inscrites dans la paume noire insensible. « Ce n’est pas la bonne main ! protestait-elle tout le temps, ce n’est pas la bonne main ! » Finalement Lisiah avait cru comprendre que ses deux paumes se niaient l’une l’autre. À droite il n’était qu’un gamin noir miséreux, délinquant précoce, enrôlé de force par un juge à la suite d’une condamnation mineure. À gauche un fil de famille bourgeoise vivant dans l’ombre de son père, brillant officier aujourd’hui disparu. À droite il était mort, à gauche il était vivant. À droite… À se voir ainsi dédoublé il avait cru devenir fou ? Il avait repoussé la bonne femme en haillons et s’était enfui en hurlant. Peu de temps après il avait songé à soudoyer un tatoueur pour que celui-ci teigne le bras greffé à l’encre de chine blanche, mais l’homme aux aiguilles lui avait laissé entendre qu’une telle opération quoique possible, risquait fort de se solder par un empoisonnement du sang…

Après une période de total accablement, le conditionnement psychologique auquel on l’avait soumis pendant son service militaire avait commencé à s’effacer. Sa xénophobie, son racisme tout artificiel avaient régressé. Il avait peu à peu repris le contrôle de lui-même, accepté son greffon. Aujourd’hui tout cela paraissait si lointain… Pourtant, à aucun moment il n’avait envisagé de renoncer aux gants blancs, fallait-il voir là le signe d’une guérison précaire, le spectre d’une psychose toute prête à ressurgir ? Lisiah lui-même n’aurait su en décider.

*
**

Killer trottait le long de la coursive, le nez au raz de la moquette, intrigué par les odeurs inhabituelles qui l’assaillaient depuis son entrée au centre roulant. Lisiah le suivait, trois mètres en arrière, les mains dans les poches. Le bain lui avait fait du bien et il ne regrettait plus les quelques unités-crédit que lui avait coûté ce luxe si rare pour un chasseur.

Le sol métallique claquait sous ses semelles, à présent il se trouvait en face d’un établissement difficile à classer tant il tenait du corps de garde, du bureau de recrutement, du local administratif et du lupanar tout à la fois.

Le sergent paraissait dormir, coincé entre un terminal d’ordinateur vert olive et une caisse constellée d’immatriculations de l’armée peintes au pochoir. Une muraille de dossier poussiéreux coupait la pièce en deux. Par endroits les chemises bourrées à craquer s’étaient éboulées, ouvrant des trous dans la paroi multicolore. Quelques filles trônaient en évidence, juchées en haut d’un amoncellement de coffres métalliques de provenance militaire, la jupe troussée dévoilant leur sexe fendu en étoile. « Des putes martiennes » fit le sergent avec un geste las, répondant à l’interrogation muette de Lisiah.

Hoogleborn Ventura, dit « Le sergent », débordait de son uniforme, véritable montagne de chair brune dont on redoutait la mise branle tant ce corps épais paraissait conçu pour broyer, détruire. Une tête minuscule et curieusement inexpressive dominait cette formidable architecture humaine, boule rose entièrement rasée, sans cheveux ni sourcils, évoquant irrésistiblement par sa disproportion même le crâne d’un quelconque dinosaure.

Salut Gants-blancs, maugréa-t-il en pianotant

 machinalement sur la console, tu sais que la grosse June est venue se plaindre ? Parait que tu lui as fait manquer une occasion. Elle veut en référer au syndicat des stoppeurs, méfie-toi, ils seraient bien capables de te faire des crasses…

Lisiah s’assit sur un baril orné d’une tête de mort, de l’acide peut-être.

— Les stoppeurs sont les mendiants de la battue, grogna-t-il, celui qui n’a plus de camion n’a plus d’ordre à donner. Leur syndicat c’est de la foutaise, tu as déjà vu, toi des syndicats de clochards ?

Hoogleborn eut un sourire, son aversion pour les auto-stoppeurs était connue de tous. Lisiah fouilla dans sa poche, en sortit le carnet et la poignée de plaques d’identification. Le géant eut une grimace.

— Le « Renard des sables » hein ? Ils y sont tous restés. Je l’avais dit a Corny : « C’est pas avec ton équipe de bras cassés que tu te feras Lona », mais va donc…

Il se tu, tapa les noms des disparus sur l’écran du terminal à l’aide de son seul index droit. Lisiah remarqua qu’il tirait la langue comme un écolier appliqué. « Toi aussi tu veux Lona, marmonna Hoogleborn, méfie-toi un jour ça devient une drogue. Comme ces histoires de baleines blanches jadis sur la terre. On perd beaucoup à ces jeux-là. Tu sais que la crinière rouge est classée comme psycho-criminelle de première classe ? Elle a ravagé des régions entières. Dans le sud il y a un lac, on l’appelle le lac de Lona. C’est un coin vraiment chouette pour la pêche, sauf qu’à trente mètres de profondeur il y a une ville, une vraie ville avec tous ses habitants. Un sacré garde-manger pour les poissons. Un jour la crinière rouge passait dans le coin, elle s’est pris le pied dans un piège à loups oublié par un fermier. L’onde de douleur a fait sauter le barrage hydroélectrique et tout le fleuve s’est répandu dans la vallée. Il y a eu mille deux cents morts. »

Lisiah connaissait l’histoire. La cité s’appelait Yellow town et hoogleborn en était le shérif. Sa femme et sa fille avaient péri sous le déluge pendant que Ventura traquait Lona dans les montagnes. Six mois plus tard il rejoignait la battue. Après deux ans d’inlassables recherches il avait localisé la crinière rouge aux abords du désert blanc, mais là encore la femelle lui avait glissé entre les doigts, le laissant pour mort criblé d’éclats de roche. Les médecins du centre roulant firent leur possible, extrayant les cailloux un à un. Aujourd’hui le sergent n’avait plus qu’une pierre dans le corps, un gravier fiché dans le ventricule gauche, un petit morceau de quartz apparemment inoffensif mais gorgé de nitrolyne, véritable bombe en sommeil que la pensée d’un Almohan pouvait tirer à tout instant de sa léthargie, réduisant le cœur d’Hoogleborn en charpie. Fort heureusement les Prédateurs fuyaient à l’approche du centre roulant, assurant au blessé une relative sécurité. L’ancien militaire savait sa carrière terminée. Plus jamais il ne pourrait reprendre la traque, se risquer dans le sillage d’un Almohan. Il était prisonnier, emmuré au creux du centre roulant plus sûrement que dans la meilleure des prisons. Sortir équivalait désormais à un suicide. Son impuissance n’avait fait qu’accroître sa rage et son désir de vengeance. Il se nourrissait de récits de chasse avec une avidité malsaine, exigeant les détails les plus sordides, s’amusant des épisodes de carnage. Lisiah n’avait jamais réussi à maîtriser le malaise diffus qui l’assaillait chaque fois qu’il devait rencontrer le sergent, mais l’ancien militaire faisait office de coordinateur général, aucune affaire ne pouvait se traiter sans son aval. Le clavier de la console cessa de crépiter, Hooglborn pivota sur son siège et tira un objet effilé de sa poche-poitrine.

— Tiens, murmura-t-il en faisant miroiter la douille d’un projectile, c’est la nouvelle « spéciale annihilante ». Elle pénètre dans le cerveau à une telle vitesse que la cible n’a même pas le temps d’avoir mal. C’est un bon atout.

— Je veux la ramener vivante, laissa tomber Lisiah, seuls les incapables tuent leurs proies.

    Le sergent eut un rictus de nervosité.

— Je ne crois pas que ce soit la bonne solution cracha-t-il ; qu’est-ce qu’on fera d’elle ? Des savants tripatouilleront son cerveau pour découvrir comment il fonctionne. On la tiendra inconsciente au moyen de drogues dans un hôpital-prison ? Non, crois-moi, nous ne serons tranquilles que lorsque le dernier Prédateur aura vomi son âme au diable. Ils ne se reproduisent pas, chaque fois que l’un d’entre eux tombe c(est un pas de plus vers la délivrance… Il faut que tu l’abattes. Morte elle vaut moins cher, je le sais, mais je suis prêt à te payer la différence sur mes propres crédits. Un arrangement entre nous, parce que c’est toi Gants-blancs, d’accord ? Morte, et tu n’y perdras rien. Mettons que c’est une faveur que je te demande… Tu pourrais me refuser une faveur ?

Lisiah serra les dents, la menace était à peine voilée. Il n’ignorait pas qu’Hoogleborn manipulait les multiples confréries et syndicats du centre roulant, il suffisait d’une consigne officieuse, d’un souhait murmuré, pour déchaîner le comité de lutte des auto-stoppeurs, la section dure des mécaniciens…

— Je vais te filer des tuyaux, chuchota-t-il avec une mimique de conspirateur, Lona a été la disciple d’un gros ponte Almohan, Maître Zâ, une espèce de gourou. C’est pour ça qu’elle est dangereuse, elle faisait partie de la caste dirigeante. Elle est combative, décidée. Elle ne recule pas devant le massacre… Fais gaffe petit, soit prudent.

Lisiah marmonna quelque chose d’indistinct qui pouvait à la rigueur passer pour un acquiescement. Depuis une minute son attention était retenue par le manège des prostituées sur le trottoir d’acier du bureau de coordination. L’une d’entre elle semblait avoir le plus grand mal à obtenir qu’un client veuille bien monter en sa compagnie. C’était une fille magnifique, au front haut et bombé que mettait en relief la lourde parure d’une chevelure noire rejetée sur l’épaule gauche et qui ruisselait jusqu’à la taille en masquant le sein. Sa longue robe de cuir rouge fendue sur le devant s’ouvrait à chacun de ses pas, dévoilant la blessure étoilée de son sexe aux lèvres multiples et les bosses émouvantes de ses muscles abdominaux se nouant et se dénouant au rythme du mouvement. La beauté et la grâce de ses gestes détonaient au milieu du troupeau des filles de bar grossièrement maquillées. « Son tarif est peut-être trop élevé » songea-t-il en accomplissant un effort pour s’intéresser au monologue d’Hoggleborn.

— Je vais te faire un bon pour un truc tout nouveau, disait ce dernier, tu vois je te fais une fleur ! C'est une peinture spéciale qui paraît-il, empêche la propagation dans l’espace des ondes émises par les Prédateurs. Si tu fourres un de ces damnés sauvages dans une caisse badigeonnée intérieurement avec le produit dont je te parle, l’onde de peur ne pourra pas rayonner à l’extérieur, elle restera prisonnière du cube, et rien de ce qui se trouve dehors ne subira son influence. La nitrolyne continuera à dormir…

Lisiah fronça les sourcils, incrédule.

— Mais qu’est-ce qu’on attend pour repeindre les villes avec ton truc ?!

Le sergent eut un sourire suffisant.

— La peinture est imperméable aux ondes, c’est vrai, mais seulement pour trois jours. Après elle perd tout pouvoir. Tu te vois repeindre une ville entière tous les trois jours ? On ne peut pas l’utiliser à grande échelle, et puis la moindre fissure, le plus petit trou, suffisent à laisser passer l’émission, il nous faudrait vivre dans des geôles aveugles, hermétiques. Et qui irait peindre la terre du sous-sol, là où s’enracinent les fondations ? Des régiments de taupes savantes ? Non petit, c’est juste un gadget, barbouilles-en un coffre, un baril, mais méfie-toi ! Une lézarde, un trou et c’est la mort ! Ne t’en sers pas sur Lona, sur les autres oui, si tu es assez fou, mais pas sur Lona. Pour la crinière rouge utilise plutôt ça…

Il fit rouler la balle qu’il tenait entre ses doigts. Le projectile décrivit un arc de cercle sur la table de fer et s’arrêta juste devant Lisiah.

— Spéciale annihilante à tête explosive répéta Hoogleborn, elle perfore l’acier le plus dur. À cinq kilomètres elle est aussi précise qu’à cent mètres. Tu peux abattre Lona sans prendre aucun risque. Mais il faut savoir tirer. Toi tu sais. Lisiah empocha la cartouche. La fille en robe de cuir s’accrochait au bras d’un chasseur. Le bustier rigide refoulait ses seins. Le gauche — seul visible — s’offrait aux mains comme un fruit de peau rendu brillant par la sueur. Le chasseur sollicité émit un grognement et repoussa la jeune femme qui heurta violemment un pilier. Lisiah n’avait plus qu’une envie : prendre congé d’Hoogleborn. Il régla les dernières formalités, demandant à ce que tous ses achats soient entreposés dès le lendemain à l’arrière du camion. Le sergent ne fit aucune difficulté, si Lisiah l’avait exigé il aurait lui-même déroulé un tapis rouge devant les pas du futur tueur de Lona. Dehors le jeune homme connut un moment d’hésitation. Toutes les filles avaient trouvé preneur ; seule la femme au front bombé attendait, les yeux fermés, la nuque renversée contre une poutre métallique, offrant au regard la ligne émouvante de sa gorge nue, la fente ombrée de son sexe dans sa corolle de cuir. Lisiah s’approcha. Comme il posait la main sur le bras de l’inconnue il aperçut le tatouage violet qui marbrait son épaule. Une rosace encadrée d’une parenthèse de signes cunéiformes. La marque des castes princières. Il en fut profondément troublé.

Qui es-tu ? Murmura-t-il d’une voix enrouée.

Elle le dévisagea, les sourcils raidis, les pommettes crispées par l’orgueil.

— Je suis An Leed-Whin du clan Will’Oc. Princesse des lunes jumelles et de la montagne d’Arhêta…

Elle eut comme un sanglot et ses yeux se brouillèrent. Toute dignité l’avait fui. Quand elle releva la tête, elle n’était plus que supplication.

— Veux-tu coucher avec moi chasseur ? Je ne te demanderai pas d’argent, rien que ton sexe dans mon ventre et ta bouche sur la mienne…

Comme il allait dire oui elle l’arrêta d’un geste de la main.

— Attends ! commanda-t-elle d’un ton rauque, as-tu déjà entendu parler des coprophages martiens ?

Lisiah eut un sursaut, la vérité lui apparut en une fraction de seconde mais déjà il était trop tard. La jeune femme avait rejeté ses cheveux sur son dos d’un ample mouvement de nuque dévoilant son sein droit. Le chasseur eut le plus grand mal à réprimer une grimace de dégoût. L’insecte était là, boule de chitine aveugle, au creux de la clavicule où il avait foré une blessure permanente dont les lèvres blanches de sanie l’enserraient comme la terre enferme le pied d’une plante. Lisiah connaissait l’existence des parasites symbiotiques sans jamais en avoir observé le phénomène de ses propres yeux. Il crut qu’il allait se mettre à courir, killer sur les talons. Les insectes naissaient aveugles et sourds, lui avait-on dit. Sortis du cocon, leur vie n’excédait pas quinze jours s’ils ne réussissaient pas à trouver un animal « porteur ». Se guidant sur les vibrations des pas de la victime, ils avaient pour coutume de se laisser choir du haut de leur nid — un arbre le plus souvent — sur le dos de la bête passant à proximité. Aptères de cauchemar ils foraient aussitôt leur tanière dans la chair du malheureux, excroissance luisante et dure que rien désormais ne pourrait déloger… Alors la vie du malade se changeait en un long calvaire, car l’insecte — coprophage de nature — avait le pouvoir de transmettre ses exigences alimentaires à sa victime, se servant d’elle comme d’un objet, annihilant sa volonté au moyen de sécrétions chimiques complexes. Beaucoup d’humains se suicidaient, incapables de surmonter la déchéance de la maladie, d’autre tentaient de se défaire du parasite en le tranchant d’un coup de lame ou en le brûlant avec un tison. Pure folie ! Car la bête se défendait en inoculant à son meurtrier un venin mortel paralysant les centres nerveux en trente secondes. Lisiah frissonna en songeant à ce qu’avait dû endurer An Leed-Whin lorsque l’intrus lui avait imposé ses appétits immondes. Elle avait commencé à se nourrir de ses propres excréments, à boire son urine dans le secret de ses appartements, cachant son mal comme la plus ignoble des tares. Puis les exigences de la bête s’étaient fait sentir avec plus de vivacité encore, et elle avait appris à s’agenouiller au beau milieu d’une promenade pour avaler les déjections d’un chien, à laper à même le bitume le pissat des animaux domestiques… Très rapidement elle était devenue un objet d’horreur pour tous ses proches, ses amants l’avaient fuie, on l’avait chassée de la cour. L’horrible symbiose avait fait d’elle un repoussoir, un monstre grotesque vivant à quatre pattes, flairant le fumet des toilettes publiques avec sur les lèvres la salive de l’envie. Bien peu avaient la force de survivre à pareille humiliation, mais chez quelques-uns le désir de vivre l’emportait sur la honte. Et puis ne répétait-on pas que la durée de vie de l’insecte n’excédait pas huit ans ? Cette assertion n’avait toutefois jamais pu être vérifiée, les victimes du parasite martien n’ayant en aucun cas supporté leur calvaire plus de quatre années.

— Depuis combien de temps ? demanda Lisiah d’une voix qu’il essayait de maîtriser. La jeune femme eut un soupir d’extrême lassitude.

Six mois.

Elle n’était qu’au tout début de la maladie, bientôt elle ne chercherait même plus à se prouver qu’elle pouvait encore être désirée. Elle accepterait la solitude. La folie. Elle finirait dans les bas-fonds d’une citée minières, là où la pauvreté des hommes les empêchait de se montrer difficile. Elle deviendrait la putain des épaves, celle que les clochards sautent contre une rasade de gros rouge, elle… Lisiah serra les dents. « Viens » murmura-t-il. Elle eut une étrange lueur au creux des pupilles : joie, soulagement puis honte, crainte d’être prise en pitié, haine enfin… Lisiah haussa les épaules, retira ses gants avec lenteur, laissant émerger ses deux mains. La blanche et la noire.

— Tu vois, fit-il soudain fatigué, moi aussi je suis un monstre. Ils se mirent en marche, dans le froissement lourd de la robe de cuir.

Lisiah déverrouilla la porte arrière du camion. Les vivres étaient là, et aussi un certain nombre d’objets qu’il avait pris soin de commander sans passer par Hoogleborn. Il buta contre l’un des pots de peinture miracle, le repoussa de la pointe de sa botte. Les sacs de sable tapissant les parois du véhicule rendaient presque supportable le vacarme du centre roulant. Il entreprit d’inventorier son équipement. Il avait quitté An à l’aube, prenant soin de ne pas l’éveiller, la laissant recroquevillée au milieu du lit froissé, le visage enfoui dans la corolle de sa chevelure répandue. Elle avait sangloté la plus grande partie de la nuit alors qu’il allait et venait en elle. Il avait baisé ses lèvres, enfoui sa langue dans cette bouche qui mâchait ordures et excréments depuis six mois déjà. Il lui avait abandonné son sexe, essayant de ne pas tressaillir lorsqu’il avait senti l’étui chaud des joues et du palais se refermer sur son membre. « Tu copules avec une poubelle ! » aurait crié Hoogleborn « Elle te rejettera pourri jusqu’aux moelles ! Tu es encore plus dingue que je le croyais ! » Pourquoi avait-il  fait cela ? Par défi envers lui-même ? Par dérision suprême ? Et pendant qu’elle avalait sa semence avec des hoquets maladroits, il avait regardé les mains enserrant les tempes de la jeune femme. Une main blanche, une main noire. Une blanche, une noire, une…

Plus tard elle lui avait montré le poignard qui ne la quittait jamais. Une arme redoutable au double fil tranchant. Un bijou sorti de l’atelier de quelque orfèvre martien. « Un jour, avait-elle murmuré, lorsque je n’en pourrais plus, je LE trancherai, d’un coup. Sans trembler. » Alors il l’avait attirée contre lui et ils s’étaient endormis, mêlant leurs souffles.

Lisiah se secoua, sauta du camion. Les bossoirs magnétiques avaient fixé leurs ventouses sur le toit, déjà les chaînes se tendaient. Il gagna la cabine, bloqua les portières et alluma la C.B.

On y va ! nasilla la voix du mécanicien.

Killer tressaillit quand les roues quittèrent le sol, et ses babines se retroussèrent, démasquant ses cross. Pendant une interminable minute le véhicule oscilla entre ciel et terre. Lisiah démarra, évaluant la vitesse du train au moment de la prise de contact et corrigea le défilement des chenilles en fonction de ses calculs. Le largage s’effectua sans problème. Une minute plus tard le camion longeait le flanc du centre roulant. Au moment où Lisiah mettait le cap sur le désert, il entrevit la silhouette massive d’Hoogleborn dans la cabine de la grue d’abordage. Le géant levait le poing en signe de victoire…

« Traque-la-mort !! » rugit le sergent dans le haut-parleur de la radio. Lisiah brandit sa main gantée, machinalement, par réflexe…

« Traque-la-mort » lâcha-t-il dans le micro pendu au rétroviseur. Mais le ton n’y était pas.

Killer partit d’un long aboiement. Un cri de mort qui glaça le jeune homme jusqu’au fond des moelles. D’un coup de volant nerveux il piqua entre les dunes.

CHAPITRE IV

Lona tourna la tête pour regarder une dernière fois l’oasis. Bientôt la tache verte du bosquet s’estomperait, gommé par les vibrations de l’air surchauffé, elle n’aurait plus à lutter contre la tentation d’arracher les fruits ployant les branches et de s’en gaver au risque de la voir la moitie inférieur de son corps exploser à la première émotion un peu trop vive. La maîtrise de ses muscles lisses lui permettait en grande partie de dominer les douleurs de la faim, mais elle savait qu’il ne pourrait en être éternellement ainsi. Son organisme de déshydratait, sa peau rétrécissait, moulant chacun de ses muscles comme la défroque d’un écorché. Elle suivait sans mal le jeu des tendons sous la chair, ses veines dessinaient de curieux réseaux sur ses bras et ses cuisses, bifurquant en embranchements et sous-embranchements, se ramifiant en deltas complexes et bleuâtres. Elle avançait. La chaleur faisait ondoyer le sable sous ses yeux, accentuant son malaise. Il lui semblait à tout moment qu’elle allait finir par buter sur l’horizon comme sur une toile de fond. Elle perdrait l’équilibre, crèverait le décor… Que découvrirait-elle de l’autre côté ? Du plus loin qu’elle se souvienne elle avait toujours ressenti l’impression de se déplacer sur Almoha comme sur les tréteaux d’un théâtre.

« C’est une scène, avait-elle un jour déclaré à Nath son compagnon d’études, une sorte de plateau dont nous sommes les accessoiristes. Tu ne trouves pas ?

Le garçon avait hoché la tête avec amusement.

Les accessoiristes ? et pourquoi pas les acteurs ? »

Elle n’avait pas su répondre, mais jamais depuis elle n’avait pu se départir de la certitude de travailler à l’élaboration d’un panneau en trompe l’œil.

Le fait même qu’Almoha fût dépourvue d’animaux lui semblait parfaitement aller dans le sens de son raisonnement. « C’est comme si on avait oublié de nous livrer une partie des costumes à la veille d’une représentation ! » repérait-elle souvent. Nath se contentait de secouer la tête avec indulgence, après tout elle n’était encore qu’une novice. « Mais garde-toi de raconter pareilles absurdités le jour où Maître Zâ voudra faire de toi une initiée ! » avait-il chuchoté en la menaçant du doigt.

Lona se souvenait de ses premières années de conscience comme d’un tourment perpétuel. Sa mémoire ne pouvait jamais régresser en deçà de dix-huit ans sans se heurter à la blancheur d’une muraille anonyme parfaitement lisse. Un mur impénétrable contre lequel venaient se briser tous ses efforts.

« Nous sommes amnésiques, avait-elle expliqué à son camarade, pas d’adolescence, pas d’enfance. Rien…

— C’est normal, s’impatientait Nath, tu sais bien que nous avons tous subi un lavage de cerveau avant d’entrer au monastère. L’oubli est le premier seuil d’initiation. Ta vie passée n’existe plus. Tu étais peut être fille de prince, voire prostitué, aujourd’hui qu’importe ! Tu es neuve, pas de regrets, pas de rancunes. Pas d’humilité, pas de mépris. Compris ? Maître Zâ nous a raconté ça des centaines de fois. »

Au monastère la curiosité était considérée comme le premier des péchés aussi avait-elle dû apprendre à refréner ses questions en attendant de franchir pas à pas les différents seuils de la connaissance.

La communauté vivait dans le plus parfait dénuement. Quelques tentes de toile grossière érigées au centre d’un cercle de dunes, pas de vêtements, une nourriture frugale. Dès le début on avait travaillé à éveiller en eux le sens de l’éphémère, du provisoire. Ils n’avaient pas d’objets personnels, rien qui pût devenir le symbole de leur individualité. Lorsqu’une fille ou un garçon semblait manifester un attachement pour un gobelet, une couverture, un outil particulier, on lui enjoignait aussitôt de le jeter au feu et d’en disperser les cendres au vent du désert. Quand elle eut atteint le stade crucial de la vingtième année, Lona fut convoquée par Maître Zâ.

— Il faut que tu entreprennes ton chef-d’œuvre, lui dit le vieillard, je sais que tu fais montre de talents artistiques certains. Le frère-magasinier te fournira tous les matériaux dont tu auras besoin. N’épargne ni le temps ni la sueur. Seul compte la splendeur du résultat.

Lona se mit en œuvre. Le marteau en main elle commença à sculpter la surface d’un pan de roche situé au sud du campement. La pierre très dure, exigeait un travail de tous les muscles, et le soir la jeune fille se débattait sur sa couche, incapable de trouver le sommeil, le corps brisé par les crampes, les paumes ensanglantées par le maniement de la masse à manche de fer. Souvent le soleil soulevait la peau de son dos en cloques gorgées d’humeur, ou bien des éclats de granit se glissaient sous ses ongles. Jamais elle ne se plaignait. Au bout de six mois elle avait enfin réussi à dégrossir le bloc et à dégager l’ébauche de l’œuvre finale, à savoir : quarante anges gardiens ouvrant la porte du ciel pour laisser entrer les élus de Dieu ? Les cinq cents familles du peuple sacré se pressaient tout au long des colonnes du firmament en une incroyable pyramide humaine, abandonnant des nefs cosmiques qui les avaient amenées jusqu’à là. Lona ne comprenait pas très bien tous les détails du texte, mais elle avait dressé une liste exhaustive des figures qu’elle aurait à tirer de la roche : soixante-six vaisseaux interplanétaires, deux mille personnages (hommes, femmes, enfants mêlés) symbolisant les élus, quarante séraphins, le paradis avec ses déluges de fruits et de fleurs, les rivières de miel, les…

Au bout d’un an elle n’avait pas même achevé le tiers de son labeur. Une infection s’était déclarée dans sa main gauche, celle qui maniait le marteau, et pendant plusieurs semaines on avait craint la perspective d’une amputation rudimentaire. Alors qu’elle relevait tout juste de convalescence, un frère-messager vint la visiter sur son lieu de travail. Il eut une moue dépitée.

— Tu lambines, observa-t-il avec un air hautain, Maître Zâ veut voir ton œuvre à la fin de l’année. Si tu ne finis pas à temps tu seras déshonorée.

Lona avait dû redoubler d’efforts, sculptant même la nuit à la lueur d’une lampe à huile. Durant quatre mois elle apprit à se contenter de trois heures de sommeil par jour. Elle mangeait, urinait, déféquait le marteau à la main. Mâchant de concert la poussière de roche et les aliments, pataugeant dans ses déjections. Lorsque le dernier éclat de granit tomba sur le sol, elle se sentit pleine d’une fierté étrange. C’était comme une exaltation orgueilleuse, la satisfaction profonde d’avoir marqué sa trace sur un objet, de l’avoir fait sien. A jamais. Sa jubilation refoulait sa honte. Elle était si absorbée par son œuvre qu’elle n’aperçut Maître Zâ qu’à la toute dernière minute. Il marchait les yeux à demi clos et tout le clan le suivait, calquant sa marche sur celle du vieillard.

Alors Lona réalisa avec effroi qu’il tenait tous un marteau à la main…

Il ne leur fallut pas plus d’une demi-heure pour réduire la sculpture en un amas de tronçons épars. Lona avait fermé les paupières mais chaque coup résonnait dans sa chair, meurtrissant son esprit. Elle crut qu’elle allait se mettre à hurler, devenir folle et les bombarder de cailloux. Elle se contint et resta aussi muette qu’une statue, le corps couvert de sueur, les membres parcourus de tremblements convulsifs. Quand les novices se furent retirés Maître Zâ posa la main sur son épaule. « Chasse la colère qui te ravage, chantonna-t-il de sa curieuse voix acide, tu dois apprendre à te détacher de toute construction définitive. Rien n’est là pour toujours, rien ne mérite qu’on s’y attache. Chaque objet porte en lui sa destruction future, le nier serait fou ou stupide. Ton commandement doit être : Ne construis rien qui soit définitif. Il n’y a pas de futur Lona, pas de futur… »

Peu de temps après Nath lui avait raconté que Zâ et sa troupe avaient mis en pièce un tableau de dix mètres de long sur quatre de haut auquel il avait travaillé près d’un an et demi. Elle n’avait pu retenir un fou rire devant la mine déconfite du garçon que les couleurs chimiques avaient tatoué de taches multicolores.

« Pas d’art, répétait souvent le maître, pas d’architecture. Rien de ce qu’on voue d’ordinaire à la postérité. Pas d’héritage… »

— Pourquoi sommes-nous stériles ? Demandait parfois la jeune fille à son compagnon, pourquoi ne connaissons-nous pas le désir sexuel ?

— Tu le sais aussi bien que moi ! s’emportait alors Nath. Si nous devons nous détacher de tout, atteindre une ascèse totale, comment pourrions-nous chérir et élever un enfant ?! Un bébé aurait raison de ton détachement, de ton indifférence. Je pense qu’on nous a conditionnés physiquement pour échapper à la tyrannie du rut. Et puis, ne sommes-nous pas des anges ?

Lona hochait la tête sans répondre. Elle savait que certains prieurs défendaient cette théorie : le monastère formait des anges dont la tâche serait d’ériger le paradis destiné au peuple élu. Et les anges n’ont pas de sexe. Une telle explication la laissait pour le moins insatisfaite. « À chaque âge sa vérité ! » avait dit Zâ, elle réalisait avec agacement l’exactitude d’une telle déclaration. La confrérie lui apparaissait souvent comme un gigantesque escalier du savoir, à chaque palier correspondait une nouvelle pièce du puzzle, une bribe de charade supplémentaire. Combien d’étages lui faudrait-il encore gravir ? Sa patience s’exaspérait. « Je voudrais prendre l’ascenseur et me trouver déjà en haut ! » se surprenait-elle quelquefois à grogner. Elle aurait voulu secouer Zâ comme une tirelire, lui faire rendre ses secrets un à un. D’où venaient-ils, qui étaient-ils ? Quelle mission les réclamait ?

« Nous serons bientôt des anges, expliquait calmement Nath, et un jour nous construirons le paradis. »

Elle aurait aimé le bourrer de coups de poing. L’explication mythologique cachait probablement quelque chose de plus solide, de plus concret, mais quoi ?

À l’aube de sa vingt-deuxième année elle commença à entendre parler du « jour de Zâ ». Grâce aux applications de l’astrologie scientifique le maître avait pu déterminer la date exacte de l’arrivée du peuple élu. Tout devait être prêt d’ici là. Nath ne se tenait plus de joie. « Tu te rends compte ? répétait-il à tout bout de champ, nous allons enfin bâtir le paradis, changer le désert de sable bleu en éden ! » Lona acquiesçait poliment. La curiosité la dévorait, les questions lui brûlaient la bouche. Quel peuple ? D’où arrivait-il ? Quel était son nom ?

Mais Nath négligeait ses interrogations. « La terre promise, se contentait-il de bégayer, nous allons donner naissance à ma terre promise ! »

Malgré tous ses efforts elle ne put en apprendre davantage. Le jeune homme trois ans de plus qu’elle, et cette différence — si minime fût-elle — suffisait à le placer à un stade d’initiation plus élevé. Il ne trahirait pas ses maîtres, elle le savait. À la même époque débutèrent les cours de langue et de civilisation. On leur fit assimiler l’idiome et les mœurs du peuple élu au moyen de techniques hypnotiques particulièrement efficaces ? En six mois Lona en avait assez appris pour passer inaperçue au milieu des futurs habitants d’Almoha. Une nuit Nath vint la réveiller. Les dernières braises du feu jetaient des lueurs rougeoyantes dans la tente, tatouant le visage des dormeurs d’éclats fiévreux. Lona s’assit drapée dans sa couverture, les paupières lourdes de sommeil. À ses pieds le jeune homme avait déposé une lourde musette de cuir rigide. Elle nota avec surprise qu’il arborait désormais le crâne rasé des initiés de hauts rangs.

— Je pars, chuchota-t-il en désignant le sac, je viens te faire mes adieux.

    — Où vas-tu ? balbutia-t-elle en luttant contre les bâillements qui lui emplissaient la bouche.

Il eut un signe vague.

— Par là. N’importe où. Je vais ensemencer le désert. Préparer le paradis.

Lona sentit aussitôt sa fatigue s’envoler, et ses yeux se rivèrent sur la sacoche cloutée. Nath lui avait pris la main, cherchait ses mots…

— Qu’est-ce que tu as dans ton sac ? lui souffla-t-elle à l’oreille, montre-moi !

Elle comprit qu’elle lui posait un cas de conscience. Il se mordit les lèvres, hésita, puis fit glisser les courroies.

— Je suis fou, maugréa-t-il, je ne devrais pas. N’en parle à personne, tu m’entends. À personne !

Elle promit tout ce qu’il voulait. Le bagage une fois ouvert révéla toute une série de compartiments ? Des fioles de verre épais s’alignaient, chacune emplie d’une substance différente.

— Celle-là contient une forêt, murmurait le jeune homme, un bois de pins, cette autre la semence d’une prairie. Là des saules, et encore des chênes. À droite…

Lona suivait ses explications ébahie. Chaque bouteille recelait une poudre de germes concentrés à développement rapide. Telle la trousse à outils d’un dieu, la besace contenait la genèse d’un monde. Une mer dormait une ampoule, à côté de trois lacs et d’une demi-douzaine de fleuves tous étiquetés, prélimés. Des jungles attendaient de sortir de leurs léthargie, poudreuses et desséchées au fond d’un sachet. Une chaîne de montagnes, réduite pour l’heure à trois gravillons, occupait le centre d’une capsule de verre. « Des molécules à croissance accélérée commentait Nath, leur multiplication est extrêmement rapide. Je vais façonner la surface de ce monde comme un dessinateur se penche sur une page blanche. Tu comprends ? La géographie d’un pays entier sortira de mes mains… »

Il devenait lyrique. « Tu vas jouer au jardinier, quoi », coupa Lona. Le garçon rougit, vexé. « Tu ne comprends rien, grogna-t-il, tu connais un seul jardinier capable de planter un volcan, une cascade ? De parcourir ses sillons pendant que se lève derrière lui la forêt née de la poudre qui s’échappe de ses doigts ? » Il s’emballait. Lona lui posa la main sur les lèvres.

« Il n’y a pas d’animaux » remarqua-t-elle. Nath haussa les épaules.

— Tu as déjà vu beaucoup d’animaux en poudre ? Ne confonds pas la géo-agronomie et la sorcellerie petite fille !

Il se vengeait, c’était de bonne guerre. Un paquet de croquis occupait l’un des angles, Lona s’en saisit. « Qu’est-ce que c’est ? »

— Les paysages dessinés par maître Zâ, répondit Nath de mauvaise grâce, les panoramas que je devrai exécuter.

Lona déroula les feuillets, des sites magnifiques avaient été brossés à grands coups de pinceau, des nids de verdure et de calme. Des vallons, des ruisseaux.

Les moutonnements soyeux de collines et de forêts.

— Tu vois, observa le jeune homme, c’est bien le paradis !

Elle devait reconnaître qu’il avait raison. Il lui ôta doucement les esquisses des mains, boucla son bagage. « Adieu, murmura-t-il dans un souffle, et que la patience te vienne comme les dents au bébé ! » Ils rirent, s’embrassèrent. Le pan de la tente claqua. Déjà il n’était plus là.

Elle ne le revit jamais plus.

Rejetée à la solitude elle apprit à vivre en attendant le « Jour de Zâ ». Elle initia les plus jeunes, fit subir à d'autres l’épreuve de l’œuvre détruite, lacéra des toiles d’une facture extraordinaire, fracassa des moulages d’une incroyable beauté. Le temps s’engluait dans la monotonie des tâches sans cesse recommencées quand Zâ la convoqua, un soir, au moment où le soleil se liquéfiait derrière les dunes. Elle grimpa sur la colline où le vieux maître avait coutume de se retirer pour méditer, luttant contre le nœud d’angoisse qui se débattait ai fond de son estomac au fur et à mesure qu’elle gravissait la pente de terre craquelée. Là-haut le vieillard la fit asseoir auprès du feu.

— « Lona , commença-t-il, d’une voix à peine audible, un grand malheur est arrivé et le Jour de Zâ risque de devenir le jour du sang. Tu sais que beaucoup de nos frères sont partis façonner ce monde à l’image du paradis. Le dernier nous a quittés il y a de cela trois ans, c’était ton frère d’étude, Nath. Aujourd’hui je maudis le jour où j’ai levé la main pour leur donner le signal du départ.

Une erreur s’est produite quelque part, les semences dont je les avais munis sont imparfaites, pire : dangereuses ! Elles contiennent une substance instable, capable d’exploser à la moindre sollicitation. Nous avons fait de la terre promise un champ de mines… »

C’est ainsi que Lona apprit l’existence de la nitrolyne.

« Nos pouvoirs mentaux sont extrêmement développés, lui enseigna plus tard maître Zâ, ils nous permettent de contrôler à distance le bouillonnement néfaste qui dort au cœur des choses. Par une pratique constante de l’ascèse cérébrale nous pourrons dompter la mort qui fourmille dans la terre, les arbres et les collines. Ainsi ce paradis restera un paradis et nous serons plus que jamais les anges gardiens du peuple élu. En veillant sur la terre nous veillerons sur eux. Toute chose porte en elle son principe de destruction t’ai-je dit un jour, c’est plus que vrai aujourd’hui. Paradis et enfer cohabitent sous nos pas, et l’éden ne demande qu’à se muer en gouffre de feu, mais nous saurons dompter le mal. »

Lona apprit à maîtriser son corps et son esprit. « Lorsque le peuple élu aura dressé ses villes, psalmodiaient les prieurs, chacun d’entre nous gagnera sa cellule de méditation, de la il assurera la paix de la nature par sa seule concentration. »

Et puis tout s’était précipité. Les premiers astronefs avaient déchiré l’air, brûlé l’herbe sous le feu de leurs tuyères. « Le peuple élu ! criaient les novices, le peuple élu ! » Mais le Jour de Zâ restait pourtant fort éloigné. Alors on s’était tourné vers le vieux maître… « Ce ne sont pas les élus, avait gémi le philosophe, mais une autre race, primitive, barbare. Non, ce ne sont pas ceux que nous attendions… »

La plus grande confusion s’était emparée du monastère. Les structures jusqu’alors si rigides avaient commencé à craquer. Les nouveaux venus avaient nom « Terriens » et leur langue fut assimilée en quinze jours tant elle était rudimentaire. Les premiers contacts se passèrent sans grand dommage et beaucoup parmi les frères déclarèrent qu’il valait mieux devenir les anges gardiens des terriens que demeurer privés de but et d’idéal. Ce fut le début du schisme. La querelle théologique n’eut cependant guère le temps de s’envenimer, en effet, à peine installés les nouveaux venus décrétèrent les Almohans psycho-criminels pour les raisons que l’on sait, et leur donnèrent la chasse…

Aujourd’hui Lona se trouvait sous l’emprise de la plus grande confusion. Zâ avait dit « vous dominez le sol, c’est vous qui le contraignez à rester calme », ce à quoi les terriens avaient répliqué « les Almohans sont de véritables détonateurs humains, sans eux la terre n’est que la terre. Avec eux elle se change en dynamite ! » Qui mentait ? Qui se trompait ? Qui portait la mort ? Almoha ou ceux qui l’avaient créée ? Autant de questions auxquelles personne ne répondait dans le chaos sanglant de cette chasse absurde.

Si Zâ avait raison, chaque fois qu’un chasseur abattait un « Prédateur » la durée de vie de la planète s’en trouvait d’autant raccourcie. Lorsque tous les Almohans auraient été exterminés, personne ne contrôlerait plus le sommeil de la nitrolyne, les arbres, les fruits, les pierres, se changeraient en autant de bombes. Les villes disparaîtraient l’espace d’une gigantesque déflagration. Les paysages de rêve prendraient l’allure de champs de batailles martelés par les pilonnages d’artillerie, les… Ainsi, par un juste retour des choses, les bourreaux deviendraient les victimes. Chaque Prédateur abattu faisait avancer d’un cran l’aiguille de la plus grosse bombe à retardement jamais conçue, chaque…

Mais si les terriens avaient raison ?

Lona secoua la tête, repoussant ses lugubres pensées. Pour l’heure elle avait faim, une faim qui lui rongeait le ventre plus sûrement qu’un acide. Ce soir au plus tard elle devrait se résoudre à cueillir et manger les fruits crevant le sol, ces petits cactus à la chair gorgée d’eau. Et de nitrolyne…

Elle ferma les yeux, poursuivant sa marche en aveugle comme le font parfois les enfants. Jadis Zâ lui avait appris à dormir en marchant, aujourd’hui elle en eût été bien incapable.

Elle progressa ainsi durant plus d’une heure, trébuchant parfois sur un caillou ou un fragment de racine blanchie par le soleil. Soudain alors qu’elle allait se laisser tomber sur les genoux, un son éclata dans le lointain. Une sorte de beuglement monocorde que les griffes du vent étouffaient par instant. La trompe des trafiquants ! Elle sentit son rythme cardiaque s’accélérer et du faire appel à tout son savoir-faire pour juguler l’excitation qui montait en elle. Quand elle eut retrouvé la droite ligne, elle se dirigea à pas lents vers le sommet de la plus proche dune. Si elle savait se montrer prudente elle mangerait peut-être avant qu’Uta la blanche ne se lève au zénith…

CHAPITRE V

Après avoir quitté le centre roulant Lisiah garda les mains sur le volant treize heures d’affilée. Couché sur le plancher de la cabine, Killer avait fermé les yeux. Ses oreilles tressaillaient au moindre bruit suspect, auscultant le souffle du vent comme l’éboulement soyeux des dunes malades que de brusques avalanches défaisaient. Lisiah avait la bouche sèche, malgré les précautions qu’il s’efforçait de prendre, l’angoisse lui taraudait l’estomac de son trépan acide. À aucun moment il n’avait eu l’intention d’abattre Lona quoi qu’ait pu en penser Hoogleborn. Sitôt la crinière rouge capturée, il mettrait le cap sur la plus proche zone minière. Chaque camp avait son propre représentant du gouvernement. Il lui abandonnerait Lona vivante, toucherait sa prime et s’octroierait quelques semaines de repos. Il essaya de concentrer son attention sur cette partie du programme, le dos calé contre la toile plastifiée du siège, un œil sur le chien dont le premier grondement ne manquerait pas de signaler la présence d’un Prédateur à moins de cinq kilomètres

Il roula encore une partie de la nuit puis coupa le contact et s’endormit, les bras sur le volant. La journée du lendemain ne différa en rien de la précédente. Parfois les chenilles devaient zigzaguer entre les cratères d’explosions toutes récentes, ou patiner longuement sur le miroir du sable vitrifié par la chaleur des déflagrations. À deux ou trois reprises Killer montra les crocs et Lisiah grimpa au sommet d’une crête, jumelles au poing. Mais il s’agissait de Prédateurs anonymes, des hommes pour la plupart, fuyants nus à travers les sables comme des bêtes que les chiens talonnent chaque jour d’un peu plus près.

Une semaine passa ainsi ponctuée par les haltes ou les fausses alertes. Mais la patience de Lisiah restait intacte. Il avait assez de provisions et de carburant solide pour tourner un mois au milieu du désert ; de plus, le plaisir pervers de la traque coulait dans ses nerfs comme un euphorisant, affaiblissant progressivement sa notion du temps. Enfin au début de la seconde semaine, il réussit à isoler Lona dans le champ de ses lentilles. Elle avait beaucoup maigri et avançait d’un pas mal assuré, laissant derrière elle une longue trace zigzagante. Il la suivait au ralenti, escaladant deux fois par jour la crête d’un monticule pour déterminer le trajet de sa proie et corriger l’angle de déviation du camion. Chaque fois qu’il empoignait les jumelles, ses mains devenaient moites et son rythme cardiaque s’accélérait. L’image grossie de la jeune femme emplissait les oculaires et il pouvait suivre le cheminement des gouttes de sueur sur le masque de poussière qui recouvrait ses traits, la bouffée écarlate de sa chevelure se tordant dans les rafales, le jeu de ses muscles gonflant la chair dépourvue de toute graisse. Il prenait à ce voyeurisme un plaisir un peu honteux. Parfois, lorsqu’elle tournait la tête, il rentrait le cou dans les épaules comme si elle avait pu le voir, comme un gamin épiant ses parents en train de faire l’amour par la serrure de leur chambre et que surprend la porte qui s’ouvre brutalement… Killer, lui, détestait cette attente. Dès le début de la filature il avait commencé à arpenter la cabine comme un loup en cage, le museau plissé, les crocs découverts. Lisiah hésitait sur la stratégie qu’il convenait d’employer. Il avait d’abord pensé à droguer les fruits du prochain oasis en injectant dans la pulpe des mangues quelques centilitres d’un puissant soporifique, mais il s’était vite rendu compte que Lona se défiait des productions végétales d’Almoha. Le fusil à fléchettes neutralisantes ne convenait guère mieux. Son taux de réussite ne dépassait pas les cinquante pour cent, la victime réalisant une fois sur deux que la piqûre ressentie n’était pas le fait d’un insecte — au demeurant fort rares — mais celui d’un projectile sorti tout droit de la carabine d’un chasseur. La surprise et l’angoisse de cette découverte suffisaient le plus souvent à provoquer un véritable déluge de nitrolyne dans lequel périssait le Prédateur convoité. Et Lisiah tenait à ramener ses proies vivantes. En dernier ressort il décida d’opter pour une ruse dont il avait conçu les prémices au centre roulant.

Décrivant un arc de cercle, il dépassa Lona en progressant à l’abri des dunes. Pendant qu’elle dormait, recroquevillée dans une niche de sable, il roula le pied au plancher s’assurant du même coup une avance confortable. Aux premières lueurs de l’aube, jugeant que sa victime mettrait une bonne journée de marche pour le rattraper, il coupa le contact, avala trois pastilles antifatigues, et se mit à l’œuvre.

À midi le camion était devenu méconnaissable. Ses flancs constellés d’autocollants bariolés offraient aux regards un invraisemblable fouillis de fleurs, d’étoiles et de filles nues se contorsionnant dans la plus obscène gymnastique. Lisiah lui-même s’affubla d’un costume baroque où le poncho de lamé côtoyait un sombrero de paille rose surmonté d’un minuscule gyrophare. Toutes les demi-heures il s’emparait d’un cor bosselé et soufflait dans le tuyau de cuivre à pleins poumons, arrachant au pavillon un beuglement plaintif particulièrement disgracieux.

Ainsi déguisé, juché sur l’aile droite de son camion multicolore, il offrait l’image rassurante d’un trafiquant rameutant les clients à coups de trompe selon le plus pur usage des contrebandiers du désert… L’arrière du véhicule, lui, était moins innocent. Toute la surface du caisson anti-explosion avait été badigeonnée à l’aide de la peinture caoutchouteuse gracieusement offerte par Hoogleborn. L’étanchéité du réduit était totale, Lisiah l’avait vérifiée à plusieurs reprises. De plus, en consultant la notice, il s’était aperçu que le sergent avait considérablement amplifié les risques du produit. Aucune onde ne traversait le revêtement à moins d’une surface nue d’au moins trente centimètres carrés, quand à la désagrégation de la matière elle n’intervenait qu’au bout de quatre-vingt-dix heures, ce qui autorisait une marge de sécurité de près d’une journée. Lisiah avait déterminé avec précision la position de la cité minière la plus proche, trente heures de route à tombeau ouvert suffiraient à la rallier, il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter.

Avant de se percher cor en main sur le capot du véhicule, il avait dû entraîner Killer à l’écart et lui faire avaler une pilule soporifique tant l’animal donnait des signes d’agitation. À présent le chien dormait au creux d’une dune, dissimulé sous une toile de camouflage. Le soleil déclinait doucement, Lona n’allait plus tarder à se montrer.

Il souffla dans la trompe, jetant au vent son vagissement de mammouth en rut. Au début il crut à une vibration de l’air surchauffé, puis à une hallucination due à la trop grande luminosité du sol, mais il ne se trompait pas. Quelqu’un venait dans sa direction. Une femme nue aux cheveux rouges. Lona.

Une boule bloquait sa gorge, il dut déglutir pour prendre un ton enjoué qu’affectaient toujours les trafiquants. Agitant les bras il entama la chanson du troc, parodie grossière et insultante de celle de la traque.

« Troque, troque, troque ! Troque d’abord ! Troque de l’or ou du hareng saur ! Mais troque, troque, troque ! Troque d’abord !!! »

À la fin d’un couplet le client devait généralement annoncer la nature de l’échange souhaité. Lona s’appuya à l’un des phares. Tout son corps était recouvert d’une fine pellicule de poussière sèche. À certains endroits la croûte avait commencé à se craqueler, lui donnant l’allure d’une très belle momie dont le cuir déshydraté se serait fendu en une infinité de minuscules blessures.

— J’ai soif et faim, murmura-t-elle d’une voix éraillée par le sable de la piste, il me faut des tablettes, beaucoup de tablettes. Je serai à toi, pour tout ce que tu voudras…

Lisiah fit la moue, s’appliquant à feindre la ruse chafouine d’un marchand occupé à rouler son client.

— Tu n’es pas bien grasse, fit-il du bout des lèvres, on dirait un lapin après une semaine de colique ? J’aime les femmes bien en chair, qu’on peut pétrir…

Lona ferma les yeux, elle paraissait à bout de force. Une seconde il eut honte de sa comédie.

— Je suis assez jolie une fois lavée, plaida-t-elle, et puis je suis bonne à l’amour, tous les troqueurs me l’ont dit. Je sais sucer, et puis… Comment dites-vous déjà ? Je suis bonne à … Sodomiser ! Oui, c’est ça : bonne à sodomiser. Tu ne regretteras pas. Essaye-moi.

Lisiah mal à l’aise fit semblant de réfléchir.

— Quarante tablettes, laissa-t-il tomber. Lona secoua la tête, et ses cheveux s’auréolèrent de poussière.

Non, soixante, pas moins.

Il sauta sur le sol, tourna autour de la jeune femme comme s’il supputait les plaisirs qu’il pourrait tirer de ce corps décharné.

Cinquante, grogna-t-il, c’est à prendre ou à laisser.

Elle acquiesça d’un signe du menton.

— Viens à l’arrière, commanda-t-il, les douches sont sous le rideau rouge. Mange et repose-toi une heure, après on verra ce que tu sais faire.

Elle le suivit, s’appuyant à la paroi du camion. Il la prit par le bras pour l’aider à monter le marchepied mais resta à l’extérieur. Elle agissait comme une somnambule, elle traversa le caisson dévorant des yeux les tablettes nutritives/hydratantes dont il avait crevé un paquet de trois cents sur un plat chromé.

Des tapis épais donnaient au réduit l’allure d’un logement, il y avait aussi deux poufs et un matelas gonflable de l’armée.

— Je te laisse, marmonna-t-il, frappe sur la cloison quand tu seras prête.

Il pressa le bouton de fermeture et verrouilla le circuit d’un tour de clef. La porte pneumatique chuinta, obturant l’arrière du camion tel le battant blindé d’un coffre-fort. Dans une seconde la jeune femme écarterait le rideau rouge, découvrant qu’il ne masquait qu’une grande boîte de carton vide, alors elle se retournerait vers la sortie, mais il serait trop tard. Les flancs du véhicule étoufferaient ses cris. Il aimait mieux ça.

Il se dépouilla de son costume en jurant. Le rôle qu’il venait de jouer lui déplaisait au plus haut point. Peut-être aurait-il dû écouter Hoogleborn et tuer Lona d’une balle en plein crâne, ça c’était propre ! Il arracha les autocollants à grands gestes rageurs et les piétina. Une seconde il demeura le front contre la tôle du véhicule, guettant un hurlement, une plainte, mais la paroi était trop épaisse. Il haussa les épaules : qu’est-ce qui lui arrivait ? Le dégoût ?

Il dut lutter contre le désir qui montait en lui d’ouvrir la porte, d’abattre Lona d’une balle entre les deux yeux. Une mort propre, nette. Sans duperie. Mais il ne pouvait plus faire coulisser le battant. En ce moment même les ondes de peur nées des décharges d’adrénaline devaient se répercuter contre la gaine réfléchissante dont il avait enduit le caisson. Entrebâiller la porte n’aboutirait qu’à changer le désert en marée de lave. Il soupira, alla récupérer Killer sous sa bâche. L’animal sortait tout juste de l’engourdissement, il trottinait comme un chiot malade, la truffe au ras du sol, les pattes fléchies, la queue rentrée, Lisiah dut le hisser dans la cabine. Le soleil se couchait à l’horizon et un vent sec criblait les vitres de cristaux de quartz coupants. Lisiah jeta un bref coup d’œil au chronomètre : quinze heures… Il avait étalé la peinture protectrice quinze heures auparavant, ce qui lui laissait trois jours pour rejoindre la colonie minière de Ghan-taar. Si aucun ennui technique ne venait le ralentir tout serait réglé dans soixante-douze heures. Il mit le contact. Et si une panne l’immobilisait brusquement au milieu du désert ? Une panne irrémédiable ? Il frissonna. Quand on est chasseur, mieux vaut ne jamais penser à ces trucs-là ! Le moteur vrombit, apparemment en bonne santé. Au pied du siège Killer s’était recouché. Tout allait bien, pourquoi bon dieu n’arrivait-il pas à se détendre ?!

*
**

Lona enfouit son visage dans les plis du rideau rouge. La peur fusait en elle comme un poison brûlant. Prise ! Elle était prise ! Lorsqu’elle avait découvert la supercherie elle avait espéré que le fracas de la nitrolyne né de sa surprise renverserait le camion, la délivrant. Mais rien ne s’était passé. L’incompréhension ne faisait qu’ajouter à son angoisse. Pourquoi le véhicule ne volait-il pas en éclats ? Pourquoi les ondes de frayeurs émises par son cerveau ne réveillaient-elles plus la colère du sol ? La fatigue peut-être, ou l’épuisement ? Ce ne pouvait être que ça… Elle sentit les larmes inonder ses joues, et pour la première fois de sa vie elle ne fit rien pour les retenir. Où l’emmenait-on ? vers la salle de dissection de quelque institut sans aucun doute ! Là où des savants terriens décortiquaient à plaisir le crâne des Almohans pour percer leur secret ! Elle avait souvent entendu parler de ces lieux de mort et de torture, on y livrait les « Prédateurs » comme de vulgaires cobayes contre une prime qu’on disait juteuse. Les scientifiques ne lésinaient jamais sur le prix d’achat des « spécimens », surtout quand ceux-ci étaient encore en vie. Mais les mystères d’Almoha étaient bien gardés.

Elle s’allongea sur le lit gonflable et ramena ses genoux sous son menton. Les cahots de la route faisaient s’effondrer la pile de tablettes nutritives entassées sur le plat brillant. Elle se demanda si elle aurait le courage de résister à la tentation. Chaque cube de pâte était probablement drogué afin qu’on pût la sortir de sa geôle sans encombre. En consommer ne serait-ce qu’un seul équivalait à se livrer pieds et poings liés à ses bourreaux. Non ! Elle devait garder le contrôle d’elle-même. Jusqu’au bout…

La peur revenait agitant sa mâchoire d’un tremblement spasmodique. Elle tira le rideau rouge sur sa tête, comme un enfant au sortir d’un cauchemar. Aucune explosion ne vint troubler l’avance du camion. Elle hurla, cédant à la panique. Jadis elle aurait tout donné pour être débarrassée de son pouvoir sur la nitrolyne, aujourd’hui elle s’effrayait de l’avoir perdu.

Lisiah avait de plus en plus de mal à conserver les yeux ouverts. L’effet des stimulants s’estompait, lui restituant sa fatigue. Il n’avait pourtant guère le temps de dormir. Tout juste pourrait-il s’octroyer une sieste de deux heures à mi-course. Il chercha le tube cabossé dans la poche de son blouson, pêcha deux nouvelles dragées et les déposa sur sa langue. Une crampe tenace s’était installée sur à califourchon sur sa nuque lui sciant les vertèbres dès qu’il faisait mine de tourner la tête.

Comme une oasis faisait jaillir son bouquet vert dans la meurtrière du pare-brise, il décida d’y faire halte le temps que se dissipe son malaise. Killer sauta sur le sol dès la portière ouverte. Il semblait avoir encore bien du mal à contrôler la synchronisation de ses pattes et tirait une langue couturée que la soif avait rendue aussi sèche qu’un morceau de vieux cuir. Lisiah urina longuement, face au désert. Les excitants — de mauvaise qualité — ralentissaient ses réflexes, le plongeant dans une stupeur proche de l’hébétude. Il mit cinq interminables minutes pour fermer sa braguette ; boutons de métal et boutonnières dansaient sous ses yeux brûlants de sommeil, changeant de place et de partenaire au son d’une musique de bourdonnements d’oreille. Lorsqu’il releva la tête, le chien était occupé à broyer une pastèque entre ses mâchoires renforcées. Le fruit gorgé de jus craquait sous les dents de chrome, laissant fuir un liquide rougeâtre particulièrement désaltérant. En une autre occasion Lisiah aurait puni l’animal pour un tel acte d’imprudence, aujourd’hui force lui était d’avouer qu’il aurait aimé lui aussi mastiquer la pulpe fraîche des melons de sable. Il fit un pas en avant, tendit la main, puis se ravisa. Son conditionnement de chasseur était le plus fort et l’angoisse d’avoir enfreint le code de survie aurait immédiatement supplanté dans son esprit le plaisir de la gourmandise. Il se massa les yeux, aspira l’air à pleins poumons.

« Allez, on y va ! »

Killer obéit avec une seconde de retard. Lisiah s’en voulait, il avait commis une erreur impardonnable. Il aurait dû tester les antifatigues avant le début de l’opération, il n’ignorait pas que le centre roulant écoulait bien souvent des marchandises frelatées, pourquoi ne s’était-il pas méfié ? L’excitation de la traque bien sûr ! Pas une seconde il n’avait songé que quelque chose pouvait clocher… Stupide, il avait été stupide. Il se glissa derrière le volant, lança la machine. Le temps filait sur le chronomètre de bord, déjà la marge de sécurité avait fondu comme glace au soleil. Désormais il lui fallait conduire d’une traite, le pied au plancher, en priant pour qu’aucune tempête de sable ou aucune croûte de quartz pourrie ne vienne ralentir son avance.

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Lona se rendit subitement compte qu’elle déchirait le rideau rouge avec ses dents et que sa bouche était pleine de débris d’étoffe. Elle cracha, souillant son menton de salive et de poussière de velours. La peur comprimait ses tempes chaque seconde davantage comme un étau auquel un bourreau invisible se serait appliqué à donner un tour de vis supplémentaire. La panique qui déferlait sur son esprit engloutissait tout processus de raisonnement, charriant des images de laboratoires, d’électrodes, de bistouris, d’écarteurs. Elle sentait déjà la scie mordre dans les os de sa calotte crânienne, les aiguilles des sondes fouiller le long de sa moelle épinière, les cathéters s’insinuer dans son ventre. On chercherait à vaincre sa stérilité, testant sur elle les types de spermes les plus ignobles, ne lui épargnant aucune semence animale. Elle vivrait au rythme des inséminations, des analyses, des greffes, des électrochocs. On détruirait son cerveau zone après zone avec l’espoir de localiser le centre de contrôle de la nitrolyne, la privant successivement d’ouïe, d’odorat, de vision, paralysant ses membres les uns après les autres… la frayeur comprimait son ventre en spasmes douloureux, et elle réalisa qu’elle avait uriné sur le matelas gonflable. Brusquement, n’en pouvant plus, elle se jeta sur la cloison, frappant des poings, labourant la peinture à grands coups d’ongles. Sous ses griffes acérées la mince pellicule caoutchouteuse de détachait par lambeaux, laissant apparaître le métal brillant de la paroi lisse à nue. Elle ne s’appartenait plus, déchirant, raclant, creusant, comme une bête affolée qui cherche à se frayer un passage. Les copeaux grisâtres et mous constellaient à présent son corps trempé de sueur, ses doigts écorchés par les boulons laissaient de grandes traînées sanglantes sur le blindage du camion. Et soudain…

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Lisiah enregistra l’image du coin de l’œil. L’éclair d’abord, jaillissant du plancher de la cabine, soulevant le chien dans les airs, puis le ventre de la bête se distendant comme une bulle de chair, éclatant telle une baudruche… Les entrailles de Killer l’avaient aspergé d’un flot nauséabond, se répandant sur son visage, ses mains en festons gluants et chauds. Ensuite l’animal avait rebondi sur le tableau de bord, percutant la direction. Aussitôt la piste s’était mise à onduler devant le pare-chocs, dans le même temps de grands cratères avaient crevé le sable, fleurs noires et brillantes. Lisiah tournait frénétiquement le volant, se cramponnant au cercle de bakélite qui fuyait entre ses doigts poisseux. Un choc sourd monta de l’arrière suivi d’un cliquetis de ferraille, et il comprit que l’une des chenilles venait de se rompre. Le véhicule ne progressait plus que par à-coups, tremblant sous les décharges. Des flammes léchèrent les vitres, puis la portière droite fut enfoncée par une formidable détonation. Lisiah enclencha désespérément les essuie-glaces, mais le pare-brise restait noir de suie, aveugle. Déjà la fumée emplissait la cabine, lui déchirant la gorge de quintes douloureuses. Sans le blindage du camion il aurait péri vingt fois. Les bras repliés sur le visage, il ne cherchait plus qu’à se protéger avec l’horrible sensation d’être prisonnier d’un char d’assaut égaré dans un champ de mines. L’habitacle se déformait, le plancher crevé laissait apercevoir la route avec ses entonnoirs semés de braises rougeoyantes. Pendant qu’il se débattait au milieu des entrailles du chien qui continuait à se vider au rythme des cahots, le trente tonnes quitta la piste et plongea dans une dépression. Lisiah fut arraché de son siège, plaqué au plafond, puis rejeté sur le sol. Au moment où le camion touchait terre le capot se releva, broyant le toit de la cabine, le siège du conducteur, emprisonnant Lisiah sous un fouillis de tiges de fer tordues. Il y eut une dernière secousse puis le silence s’installa,  seulement troublé par le souffle du vent. Alors seulement Lisiah s’aperçut qu’il avait la cuisse percée de part en part et que le sang qui inondait son pantalon était bien le sien et non celui de Killer.

Il tenta de bouger mais les débris du fauteuil le tenait cloué au sol comme les barreaux d’une cage, il comprit qu’il allait se vider sans pouvoir atteindre la trousse de secours et jura, les mâchoires crispées par la colère. La fumée commençait à se dissiper, dévoilant un paysage de bombardement. Une suite de cratères, des pièces de métal hétéroclites, un phare… L’odeur de la nitrolyne empuantissait l’air. Lisiah essaya de se redresser, sentit quelque chose sous ses doigts, la crosse de son fusil. Pourquoi la peinture avait-elle perdu son pouvoir isolant ? Pourquoi Killer s’était-il gavé de fruit ? Pourquoi…

Fatalité. Tous les traqueurs finissaient de la même façon. On se croit meilleur que les autres, puis un jour… Hoogleborn avait raison. Il aurait dû abattre Lona sans prendre de risque. Tirer en respectant la distance de protection. Il… Le crissement du sable foulé lui fit tourner la tête. Lona gravissait lentement la pente de la dune, les cheveux au vent, une lueur d’effroi dans le regard. Tandis que ses yeux parcouraient le paysage saccagé avec le même dégoût qu’un champ de bataille, ses seins aux larges aréoles brunes se soulevaient à un rythme accéléré.

Il empoigna la carabine, fit jouer la culasse, la mit en joue…

Le bruit de la balle montant à l’intérieur du canon se répercuta en un écho métallique sans équivoque, et Lona s’immobilisa, les pupilles rétrécies, fouillant l’obscurité de la cabine.

« Elle va tout faire sauter, songea Lisiah, mais j’aurai le temps de tirer. » Son doigt glissa jusqu’à la détente. Le point de mire dessinait sa petite croix noire sur la poitrine de la jeune femme. Lona ne bougeait pas, ses yeux étaient rives à ceux du traqueur, calmes, sans haine aucune…

« Qu’elle foute le camp ! rugit mentalement Lisiah, qu’elle foute le camp, ou qu’elle tourne la tête ! »

La sueur s’accumulait dans ses sourcils, cascadait le long de son nez en grosses gouttes salées. Il n’avait pratiquement jamais abattu de Prédateurs, dissimulant son horreur de tuer sous l’alibi de l’argent. Mais la prime double versée pour chaque proie livrée vivante n’expliquait pas tout. Loin de là…

Il avait perdu beaucoup de sang, sa vue se brouillait, ses doigts devenaient insensibles. Déjà il ne sentait plus la carabine entre ses mains. Il perdit conscience à l’instant même où Lona dévalait la dune dans sa direction.

*
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Lorsqu’il rouvrit les paupières il était appuyé contre le flanc bosselé et noirci du camion. Lona achevait de bander sa cuisse. Des compresses maculées de sang jonchaient le sable, ainsi que plusieurs seringues insensibilisantes. Les mains de la jeune femme courraient sur son pansement, consolidant le bandage à l’aide de grands morceaux de sparadrap. Il remarqua soudain la poussière grise qui s’était accumulée sous ses ongles effilés. Elle avait gratté la peinture ! Pourquoi n’avait-il pas envisagé cette possibilité ? Idiot, il devenait complètement idiot !

— C’est une mauvaise blessure, observa Lona en relevant la tête, j’ai peur qu’elle s’infecte.

Lisiah eut un geste vague de la main.

— Pourquoi ne m’as-tu pas abandonné ? parvint-il à articuler malgré ses lèvres brûlantes de fièvre.

Elle haussa les épaules.

Je suis comme toi. Je n’aime pas tuer.

Il perdit à nouveau connaissance.

CHAPITRE VI

Lisiah passa les trois jours qui suivirent l’accident dans un délire proche du coma. À certains moments sa conscience se dégageait de la fange, nageait péniblement vers la surface dans un nuage de vase obscurcissant tout, crevait enfin les vagues molles nées des frissons de la fièvre pour retrouver le visage grave de Lona, avec ses pommettes hautes et ses yeux bridés que rétrécissait l’attention. Il gardait de ces échappées un horrible sentiment de malaise, car à peine sa bouche avait-elle émergée qu’il lui fallait déjà replonger au cœur des profondeurs moites, des flots aux lames épaisses, comme si quelque chose le tirait vers le bas. Il se débattait, crachant ses dernières bulles d’oxygène, se noyant avec une infinie lenteur. Les algues le happaient, leurs langues végétales s’insinuaient dans le moindre de ses orifices naturels. Il hurlait. Alors la main de Lona se posait sur son front, émiettait une tablette hydratante entre ses dents, enfonçait l’aiguille d’une nouvelle piqûre. Sans elle il serait mort en douze heures, il le savait parfaitement. La chaleur et le sable favorisaient l’épanouissement des gangrènes galopantes, des septicémies, et plus d’un traqueur avait péri dans la journée des suites de ses blessures. Lorsqu’il reprit enfin conscience il s’aperçut qu’elle avait enterré Killer à l’écart et que le vent commençait à recouvrir la tombe. Il lui en fut reconnaissant. Il ne restait plus grand-chose du camion. Les explosions avaient éparpillé roues, tôles et moteur comme les pièces d’un jeu de construction. Les flancs déchirés béaient, plaies de métal aux bords dangereusement coupants. Lona avait rassemblé tout ce qui était nécessaire pour leur survie : plaquettes nutritives, couvertures, vêtements, trousse à pharmacie, et ficelé ses trouvailles sur un petit chariot électrique — un mini-porteur que Lisiah utilisait parfois pour charger le camion. Comme il se redressait sur un coude, il la vit qui émergeait de la cabine de pilotage, repoussant à deux mains la portière tordue. Elle avait enfilé une chemise, un pantalon, et dissimulé ses cheveux sous un bonnet de laine de l’armée. Le tout prélevé sur la « garde-robe » de Lisiah. Ainsi affublé elle pouvait se confondre avec n’importe quelle stoppeuse. Il en fut soulagé.

— Les instruments de repérage sont inutilisables, fit-elle en s’agenouillant à ses pieds, la boussole électronique, le sextant, il ne reste plus rien. Ne parlons pas de la radio. Quant à votre arme…

Elle lui tendit la carabine. Machinalement il essaya de faire jouer la culasse mais le levier d’armement, faussé, ne voulut pas obéir. Il se demanda si le fusil s’était enrayé par accident ou si la jeune femme avait jugé plus prudent de le rendre inoffensif en en martelant les roches.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas abandonné ? lâcha-t-il avec un soupir d’agacement.

Elle ne répondit pas tout de suite, vérifiant la bonne ordonnance des vêtements qu’elle venait probablement d’enfiler. Comme elle n’était guère habitué à se déplacer ainsi couverte d’étoffes, elle avait oublié de remonter la fermeture éclair de sa braguette. Il le lui fit remarquer. Elle s’exécuta sans gêne aucune.

— Je ne vous ai pas laissé pourrir sur place parce que j’ai besoin de vous, dit-elle enfin, je vais traverser le désert en votre compagnie. Vous êtes un traqueur blessé, je suis une stoppeuse. Nous ne serons pas inquiétés, vous me devez bien ça, sans moi vous seriez déjà mort.

Il haussa les épaules.

— Ça ne sera pas aussi facile que vous le croyez ! Vous voulez revenir en arrière c’est ça ? Passer la ligne de la battue et descendre vers le sud, vers une région qu’on considère débarrassée de ses Prédateurs ? Vous n’arriverez pas à vous infiltrer dans une ville, le moindre incident vous fera perdre votre contrôle. Vous vous trahirez.

Elle se détourna, poussant sous le bonnet une mèche rousse qui venait de s’échapper.

— Je n’ai pas envie de discuter de ça avec vous, observa-t-elle d’un ton froid, êtes-vous assez fort à présent pour entamer le voyage ?

— Okay, grogna-t-il, allons-y. De toute manière il ne faut pas rester ici, le verre pourrait attirer les trafiquants, et alors je ne donnerais pas cher de notre peau. Elle hocha la tête et jeta un regard inquiet sur les grandes plaques de quartz vitrifié qui accrochaient les rayons du soleil comme de véritables miroirs.

Leur éclat devait s’apercevoir de fort loin. Lisiah grimaça, depuis que l’état avait interdit le commerce du verre sauvage, les contrebandiers pullulaient, n’hésitant pas une seconde à abattre concurrents ou témoins occasionnels, et il ne faisait pas bon s’attarder sur les lieux d’une vitrification accidentelle comme celle qui fleurissait en ce moment même autour des cratères noircis, reliant chaque entonnoir d’une seule coulée translucide d’une pureté de cristal.

La superstition s’était emparée très tôt du verre naturel, lui conférant mille pouvoirs tous plus insolites les uns que les autres. Taillé selon une forme arrondie et recouvert de tain sur une de ses faces, le quartz vitrifié donnait, disait-on, de véritables miroirs magiques ne réfléchissant aucune image. Des miroirs aveugles, vides, s’ouvrant sur un abîme brillant et sans limites. Toutefois certains prétendaient que de telles psychés possédaient la faculté de refléter les traits des personnes menacées par une mort prochaine. Un riche terrien en avait fait entièrement tapisser la salle de réception de sa résidence. Cette galerie des glaces avait été surnommée « le salon des mauvaises rencontres », on s’y pressait par snobisme, la peur au ventre, les mains moites, terrorisé à l’idée de découvrir soudain au beau milieu de l’étendue argentée, un visage familier, trop familier. Son propre visage ! Mais la galerie ne désemplissait jamais, les jeunes surtout s’y bousculaient, défiant le miroir à grands coups d’invectives, interpellant la surface muette, l’injuriant même. Parfois une silhouette apparaissait, diffuse d’abord puis de plus en plus nette. Alors un silence glacé tombait sur la foule des invités, les doigts se serraient sur les flûtes à champagne, les mains broyaient les cigares ou les petits fours sans même s’en rendre compte. Puis le visage se détachait sur la profondeur des trumeaux et l’on identifiait sans peine tel ou tel noctambule célèbre. Des soupirs étranglés peuplaient l’air et quelqu’un prononçait la phrase rituelle :  « vous nous quittez déjà ? » Un formidable éclat de rire balayait l’angoisse et, tandis que le moribond s’enfuyait dans le parc, l’orchestre déchaînait ses cuivres en exorcismes tonitruants.

Mais le verre était aussi utilisé sous forme de vitres ou de lunettes. Dans ce cas la transparence amenait d’autres vertus. Si l’on décidait d’examiner le monde au travers de fenêtres ou de bésicles recouvertes de la mystérieuse matière, on avait la surprise de découvrir le visage des gens de son entourage à l’âge de leur mort. Ainsi une fillette prenait l’allure d’une vieille femme aux traits ravinés, une jeune maîtresse offrait aux draps la nudité d’un corps adipeux, monstrueuse superposition de bourrelets blanchâtres au ballottement incertain. Le masque des ans se plaquait sur toute chose, les balafrant de son verdict. Une maison devenait un tas de décombres, un jardin un fouillis de ronces. Parfois la main de femme cherchant votre sexe se couvrait de taches de vieillesse, à d’autres moments elle ne changeait pas. Alors avec un sursaut vous dévisagiez l’amie se pressant contre votre épaule, croyant une seconde avoir oublié de chausser les funestes lunettes, vous touchiez vos yeux… Hélas ! les verres chevauchaient bien votre nez, clamant leur implacable sentence. D’ailleurs, en y regardant d’un peu plus près, vous distinguiez d’imperceptibles rides sur le front de la jeune femme, indices d’un léger décalage, d’un sursis. Combien ?… Cinq ans ? Dix ? Oui, même pris dans le faisceau des lentilles magiques, certains visages ne changeaient pas, révélant du même coup l’effroyable proximité de leur décès, l’échéance toute proche. Mais la tentation infernale assaillant sans exception les porteurs de verres miracles était celle de se regarder dans une glace… Combien vivaient dans cette hantise, faisant de grands détours pour ne pas s’apercevoir dans le miroir de leur salle de bains, ou s’en rapprochant eu contraire sournoisement, jour après jour, cédant peu à peu à l’envie morbide de savoir ?

Lisiah n’avait jamais pu contrôler la véracité du phénomène de ses propres yeux, mais il savait qu’en haut lieu on avait désavoué la pratique de telles aberrations. Désormais le commerce de la superstition était rigoureusement prohibé et quiconque se faisait prendre en flagrant délit de vente ou d’usage était aussitôt frappé de châtiment corporel. Le trafic n’avait pas cessé pour autant, sur Terre de semblables curiosités valaient une montagne d’or, et il ne se passait pas de jour sans qu’un vaisseau de contrebande ne tente le voyage. Beaucoup de traqueurs malchanceux se reconvertissaient dans la chasse aux plaques de quartz vitrifié, détachant les cristaux à coups de burin pour les dissimuler sous le faux plancher de leur camion.

Lisiah s’allongea sur le chariot électrique auquel les capteurs solaires assuraient une autonomie illimitée. Sa jambe engourdie par les anesthésiques ne le faisait pas souffrir, mais il ne s’y trompait pas, sitôt le contenu de la pharmacie épuisé il devrait se mordre les lèvres pour s’empêcher de crier. Lona s’installa sur le siège du conducteur et manœuvra les leviers. Le petit véhicule s’ébranla à vitesse réduite, piquant entre les dunes.

— Il nous faudra deux siècles pour sortir du désert ! grommela le blessé, vous ne vous rendez pas compte !

    La jeune femme haussa les épaules.

— Nous serons peut-être recueillis par vos collègues, non ? Les traqueurs ne secourent jamais leurs amis naufragés ? En prévision vous feriez mieux d‘apprendre votre rôle. Je suis une stoppeuse, et on m’a dit que les chauffeurs tutoyaient toujours les stoppeuses. Okay ?

Lisiah laissa échapper un grognement inintelligible. Il devenait fou. Que faisait-il ? Pourquoi entrait-il dans le jeu de cette fille… De cette proie ? Elle lui avait sauvé la vie, soit, mais après tout n’avait-il pas été blessé par sa faute ?

« Évidemment, songea-t-il, elle pourrait me rétorquer que je n’avais pas à la poursuivre ! ». Sans elle il n’était rien. Qu’elle décide soudain de le jeter au bas d’une dune d’un coup de pied, et il mourrait en l’espace d’une journée, les yeux brûlés par le soleil, la jambe gonflée de sécrétions putrides. ? Il serra les poings et ferma les yeux. De part et d’autre de sa tête le cliquetis des chenilles chantait une berceuse mécanique. Il ne tarda pas à s’endormir, terrassé par les calmants.

*
**

À partir de cet instant le temps cessa d’exister. Chaque journée paraissait en tout point calquée sur la précédente. Ils dérivaient au hasard, se guidant vaguement sur les étoiles, se disputant sur la direction à suivre ou l’identification de tel ou tel repère. Invariablement Lisiah se retranchait dans un mutisme hargneux, et Lona se mettait à chantonner une complainte aux sonorités étranges.

La nuit, ils se tassaient l’un contre l’autre pour offrir moins de prise aux bourrasques et tendaient l’oreille, guettant avec angoisse les voitures des trafiquants qui sillonnaient la plaine dès le coucher du soleil. Le souffle court, ils percevaient le crissement des outils sur le verre, le martèlement précis des maillets ou les jurons des hommes lorsqu’ils leur arrivaient de se couper. Malgré ces alertes incessantes, Lona parvenait à conserver le contrôle de ses nerfs au grand étonnement de Lisiah qui s’il s’était trouvé à la place de la jeune femme, aurait provoqué une catastrophe sans précédent tant il était crispé. Mais les voleurs de miroirs ne représentaient que l’une des multiples corporations de l’ombre peuplant le désert, et aucun des deux fuyards ne l’ignorait.

Un soir qu’ils contournaient la masse affaissée d’une dune, l’avant du chariot buta sur une rose des sables d’un bleu profond dont les arêtes accrochaient des étincelles de lumière.

— Une pierre écho, murmura Lona en ramassant l’amalgame de quartz, je croyais qu’on n’en trouvait plus.

La moindre pierre écho se vendait une fortune, sous le manteau, Lisiah le savait pour en avoir monnayé deux dans les premiers temps de la battue. Avant le décret d’interdiction gouvernemental, les joailliers avaient taillé des milliers de cailloux semblables, les enchâssant dans des bagues ou des médaillons de facture baroque qu’on avait coutume d’offrir lors des cérémonies de baptême ou de mariage. Les bijoux avaient la curieuse faculté d’enregistrer comme de véritables magnétophones toutes les paroles prononcées en leur présence. Les roses de sable buvaient les sons, les imprimant dans leur structure moléculaire pour l’éternité, captant les conversations, les murmures, les chuchotis d’une vie entière. Micros invisibles suivant leur propriétaire dans tous ses déplacements, se balançant au bout d’une chaîne d’or dans le vallonnement séparant deux seins, ou jetant des feux à l’annulaire de quelque riche héritière. Chaque chevalière, chaque camée représentait ainsi des milliers d’heures d’enregistrement, des tonnes de bandes magnétiques couvertes de mots d’un bout à l’autre. « Ma vie n’est pas entièrement perdue, avait expliqué une vieille femme à Lisiah, tous mes souvenirs, bon ou mauvais,  toutes les péripéties de mon existence sont là, dans cette petite boule de verre. Les vagissements que j’ai poussés en naissant, les chansons des rondes enfantines, les rêves, les confidences des meilleures amies. Mon premier rendez-vous et le bruit mouillé du baiser de fin de soirée. Le froissement de l’herbe, le cri de ma virginité perdue, et peut-être le souffle du garçon au-dessus de moi ? Et les mots, les paroles, jour après jour. Les rires, les disputes, les cris du plaisir entrecoupés du nom des amants. Combien ? Ils sont là, dans ce médaillon que je peux tenir dans le creux de ma main ! rien ne s’est effacé, j’ai tout gardé. Les voix des disparus, les moments de bonheur. Minute par minute… »

Les bijoux du souvenir avaient connu un succès sans précédent, leur fantastique mémoire des sons en avait des objets d’un fétichisme malsain. « Ne laissez rien disparaître ! » proclamaient les pancartes des joailleries, « ni les serments, ni les soupirs ! » Parfois, lorsqu’il venait à croiser une jeune et jolie femme, Lisiah aurait aimé percer l’intimité de la perle se balançant à son cou, l’écraser d’un coup de talon et se griser de secrets d’alcôve, de chuchotements humides, d’exigences amoureuses cocasses…

Quand les porteurs de quartz mouraient, la tradition exigeait que le collier, l’anneau, soit placé au pied de la tombe dans une niche spéciale inviolable. Le plus proche parent fracassait ensuite la rose de sable à l’aide d’un maillet d’argent, restituant le flot chronologique de l’enregistrement. Alors au moment où s’enfonçait le cercueil, montait la voix un peu nasillarde du chirurgien annonçant « c’est une fille (un garçon) ! », immédiatement suivie des pleurs du nouveau-né, et le fil continuait à se dévider, n’omettant aucun détail. Mais tout s’était gâté le jour où les adeptes des bijoux du désert avaient progressivement envahi de leurs sépultures les cimetières municipaux. Lisiah avait pu s’approcher une fois de l’un de ses « champs du dernier repos », il en montait une invraisemblable cacophonie faite de conversations entremêlées. On eût dit qu’une foule entière s’y querellait, entrelaçant sans distinction gémissements de rut et sanglots de détresse, paroles de bienvenue et de malédiction. Pourtant le cimetière était bien désert, Lisiah s’en était assuré. Seuls les quartz, dans leur écrin funèbre, vomissaient sans relâche les fruits d’années d’enregistrement permanents, emplissant les lieux d’une vitalité factice. Il avait dû s’enfuir, les mains plaquées sur les oreilles. Peu de temps après le département d’état avait interdit la commercialisation des roses de sable bleu, pour la plus grande joie des princes du marché noir qui virent là une occasion supplémentaire de s’enrichir.

*
**

Vers la fin de la semaine, la réserve de morphine s’épuisant, Lona fut dans l’obligation d’espacer les piqûres. Lisiah commença à souffrir. Les traits creusés par la douleur, les mains cramponnées aux montants du chariot pour atténuer les chocs, il ne desserrait plus les dents. Avec l’espoir de le distraire du mal, la jeune femme entama le récit de son adolescence sur Almoha. Elle raconta tout : Maître Zâ, l’épreuve du chef-d’œuvre, le peuple élu, Nath… Lisiah n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu veux dire que vous avez semé les montagnes, les forêts, comme des petits pois ? s’étranglait-il, c’est impossible !

Alors elle s’efforçait à la patience, lui parlait de la géo-agronomie, de la mauvaise qualité des semences qui avait entraîné la prolifération de la nitrolyne à travers toute la planète.

— Au lieu de planter le paradis nous avons créé l’enfer, concluait-elle, dans un certain sens il est normal que nous payions aujourd’hui pour notre présomption. On ne joue pas sans risque à l’apprenti sorcier.

Lisiah lui demanda des détails sur le peuple élu, mais elle s’avoua incapable de répondre, son initiation ayant été interrompue avant qu’elle ait atteint les dernières marches du savoir. Elle se rendait parfaitement compte que le blessé accueillait ses propos avec le plus grand scepticisme, rabaissant chaque révélation au niveau du conte de bonne femme ou de la superstition. Elle aurait voulu se montrer plus convaincante mais elle réalisait sans peine combien son histoire pouvait paraître décousue, obscure. On eût dit une charade incomplète, un rébus tronqué. Nath aurait peut-être su éclairer tout cela d’un jour nouveau. À condition toutefois qu’il acceptât de parler. Après tout l’initiation en faisait son supérieur…

La nuit Lisiah scrutait le ciel, tentant de corriger la dérive du véhicule, mais il ne pouvait se départir de la sensation de tourner en rond. Les provisions s’épuisaient, le chariot donnait des signes de fatigue. Bientôt ils seraient contraints de suivre la route des oasis, s’alimentant de fruits piégés. Lona deviendrait tout à la fois bombe et détonateur et il suffirait d’une fausse alerte, d’un accident imprévisible pour qu’elle fasse exploser leurs ventres gorgés de pulpe de mangue. Ils finiraient comme Killer, le nombril transformé en cratère, leurs intestins se dévidant sur le sable. Pour se distraire de ces sombres pensées, il demanda à la jeune femme si elle avait entendu parler du désert de verre.

— On raconte qu’un météore s’est écrasé au beau milieu du désert, expliqua-t-il, c’était une boule de feu en pleine incandescence et au moment de l’impact, la chaleur dégagée a vitrifié le sable et les dunes sur plusieurs kilomètres carrés, les changeant en miroir. De loin on dirait un lac, mais lorsqu’on s’en approche on s’aperçoit qu’on peut marcher dessus sans difficulté. Le sol s’est métamorphosé en miroir, un miroir grand comme une plaine !

Lona fit la moue, à son avis il ne s’agissait là que d’une légende créée de toutes pièces par les trafiquants. Le lendemain fut jour de grand vent et ils durent renoncer à avancer pour s’abriter sous les couvertures. Quand la bourrasque se fut éloignée ils découvrirent, barrant l’horizon, un formidable arc-en-sable. Le demi-cercle bleuâtre, haut de plusieurs kilomètres, se détachait avec netteté sur les nuages qu’il perçait de part en part. C’était un phénomène assez rare dû aux caprices des courants aériens dont le pouvoir d’aspiration soulevait le sable dans les airs, lui donnant la forme d’une ligne courbe semblable au tracé d’un banal arc-en-ciel. Toutefois la puissance de succion était telle que les grains de quartz ou de silice finissaient par se souder les uns aux autres, constituant un tunnel dont la dureté n’avait rien à envier au béton.

— C’est comme un pont sur le monde, chuchota Lona, on peut y grimper, y marcher. Du moins tant que le courant d’air continue à souffler, car sitôt que le vent tombe, le sable redevient fluide. Malheur à l’imprudent qui se serait risqué à l’escalade !

Lisiah n’arrivait pas à détacher son regard du phénomène. Une seconde il s’imagina, dévalant le pont de sable comme la rampe d’une montagne russe, tassé au fond d’un wagonnet multicolore. ET il ne put retenir un sourire.

Véritable parc d’attractions naturelles, la plaine de dunes révélait jour après jour sa fantasmagorie. Lisiah prenait peu à peu conscience qu’il ignorait tout ou presque de cette planète étrange. Jusque-là il avait vécu comme tous les traqueurs, à l’abri de son camion, recroquevillé entre les parois de métal terrien, le seul qui ne contînt pas de nitrolyne (et qui se vendait à prix d’or parce que de plus en plus rare), n’apercevant l’extérieur qu’à travers la fente étroite des meurtrières pare-brise, ne mettant pied à terre que pour piéger sa proie. Aujourd’hui, blessé, sans protection, il touchait du doigt l’essence même des choses.

À la fin de la seconde semaine, l’odeur putride qui montait des pansements ne lui laissa aucune illusion sur l’état de sa jambe. L’infection gagnait et la trousse de secours était vide. La fièvre ne tarda pas à revenir en force, lui plombant les joues et les paupières.

— Il ne faut pas t’endormir ! vitupérait Lona en le secouant avec rudesse, quand tu cesses de lutter le mal progresse !

Elle avait sûrement raison. Il lui ordonna de parler, de lui raconter une nouvelle fois l’histoire du monastère, du chef-d’œuvre détruit. Elle s’exécutait sans rechigner. Puis ce fut le tour de Lisiah. Il se déganta, dévoilant sa main noire en plein soleil, exposant les phantasmes qui l’avaient torturé des années durant. La jeune femme lui posait des questions, l’obligeant à réfléchir, à combattre la torpeur qui s’emparait de son cerveau.

Une nuit qu’ils campaient au pied d’un monticule, Lisiah fut réveillé par une bizarre impression de clarté. C’était comme un rayon de lumière traversant ses paupières clauses. Il se redressa sur un coude, repoussa la couverture. À une vingtaine de mètres, droit devant, une jeune fille en robe de mariée s’adossait à la dune, les bras chargés de fleurs. « C’est le délire, pensa-t-il brusquement couvert de sueurs froides, les hallucinations qui précèdent la mort ! » Là-bas la mariée souriait, arrangeait les plis de son voile comme pour une photo, refoulait une boucle blonde échappée du diadème ceignant son front. Soudain elle disparut, et un extra en smoking la remplaça, portant à bout de bras un plateau chargé de coupes de champagne.

— Lona !

Il avait crié, fou d’angoisse. Elle se dressa à son appel, aussitôt en alerte. Et, à la façon dont elle écarquillait les yeux, il comprit qu’elle aussi venait de découvrir l’incroyable spectacle. La mariée avait pris la place du serveur. Elle riait, suivie par deux garçons d’honneur qui tentaient de lui faire ingurgiter une énorme part de pièce montée. Il y eut une bousculade et une flûte à champagne tomba sans un bruit. Alors seulement Lisiah remarqua que toute la scène s’était déroulée dans le silence le plus total, comme un film privé de son. D’ailleurs, maintenant qu’il avait retrouvé ses esprits, les personnages qui s’agitaient au pied de la dune lui semblaient curieusement plats.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il en posant la main sur l’épaule de Lona. Un mirage ?

Elle secoua négativement la tête.

— Non, une simple projection en deux dimensions. Tu as déjà entendu parler des fibres optiques, non ? Ce sont des cheveux de verre qui peuvent véhiculer la lumière sur des kilomètres sans l’affaiblir. On les utilise pour transmettre des informations de toute sorte : câbles sous-marins, téléphone, informatique, télévision. Normalement l’émission de lumière se fait au moyen de laser ; des régénérateurs situés de place en place compensent l’atténuation des signaux. De réflexion en réflexion, le rayon lumineux remonte toute l’étendue du réseau jusqu’au récepteur. Sur Almoha, les caprices de la nature ont voulu que le sous-sol soit parcouru par de semblables conducteurs. Ils tissent une chaîne fibreuse dans le sable, sous nos pieds, traversant la planète de part en part. ce sont des veines de silice ou de quartz nées de la chaleur et du sable, leur qualité de réfraction est telle qu’elles ne nécessitent ni laser ni répétiteurs pour transmettre l’image qu’elles ont captée. On pourrait dire que ce sont des fibres optiques sauvages. Le câble naturel que tu vois aboutir là-bas, au pied de la dune, doit sillonner tout le désert, descendre très bas vers le sud, passant sous des forêts, des villes, des montagnes, pour émerger quelque part aux antipodes dans un square ou un jardin sous forme d’un petit tas de sable. Un bassin peut-être, où les enfants viennent jouer. Lorsque le soleil est assez puissant, les fibres enregistrent la scène qui se déroule dans leur champ et l’acheminent ici, des milliers de kilomètres plus loin. Au cœur même du désert. Le flanc de la dune fait écran. Le mariage auquel tu assistes se déroule en ce moment à l’autre bout de la planète, là où il fait jour. C’est aussi simple que cela… Elle lui jeta un coup d’œil ironique et il comprit qu’il devait avoir l’air parfaitement stupide. Il se recoucha en grommelant, le regard fixé sur l’écran improvisé. Une heure plus tard la mariée et ses invités désertèrent la pelouse et furent remplacés par un petit vieillard à lunettes qui avançait en s’aidant d’une canne, puis par un gardien de square en uniforme. L’incongruité d’une telle projection secoua Lisiah d’un rire nerveux. Il venait de découvrir le voyeurisme à l’échelle planétaire ! Pourquoi, bon dieu, le faisceau ne débouchait-il pas sur une plage tranquille, une de ces criques où les couples illégitimes viennent faire l’amour à l’abri des curieux ? Au moins il aurait pu s’amuser un brin !

Il passa la demi-heure suivante à imaginer qu’une gigantesque toile d’araignée composée de fibres optiques tissait ses entrelacs sous la terre, espionnant chaque cité, chaque bord de mer, et que lui — Lisiah — s’installait au milieu de la trame sur un fauteuil pivotant,  lorgnant l’univers entier à l’insu de tous !

Il s’endormit sur cette vision de rêve alimentée par la torpeur de la fièvre.

*
**

Le lendemain ils mangèrent leur dernière tablette hydratante. Ils avaient perdu tout sens de l’orientation et ne se déplaçaient plus qu’au hasard avec l’espoir de croiser la route d’un traqueur. Mais la plaine demeurait silencieuse, aucun bruit de moteur — même lointain — ne se mêlait au souffle du vent. Ils avaient bien tenté de marquer leur piste pour vérifier qu’ils ne tournaient pas en rond, mais le sirocco effaçait tout, recouvrait cailloux et brindilles, les condamnant au labyrinthe. Lisiah ne souffrait pratiquement plus ; sa jambe blessée avait perdu sa sensibilité. « Je suis bon pour l’amputation ! » geignait-il dans ses moments de lucidité. Au bout de quarante-huit heures Lona décida de faire halte à l’ombre d’un oasis. Ils burent et mangèrent sans un mot. Mâchant les fruits juteux avec autant de précautions que s’il se fût agi de bouchées de TnT. Lorsqu’il sentit son estomac s’alourdir, Lisiah fut pris d’une véritable panique. Il aurait donné n’importe quoi pour vomir et déféquer à la seconde.

— Ne panique pas ! lui dit Lona, je suis très calme…

Pourtant, quinze minutes plus tard, elle fut prise d’une diarrhée d’origine psychosomatique et dut arracher son pantalon pour aller s’accroupir derrière un banian. Lisiah n’était guère plus brillant. L’œil hagard, il fixait son nombril comme il l’eût fait d’un champ de mines.

— Bon dieu ! gronda-t-il, mais qu’est-ce que vous mangiez au monastère ?

Lona fit la moue et tira le pantalon sur ses hanches.

— Des tablettes, la confrérie avait des provisions, beaucoup de provisions. De quoi tenir plusieurs vies. Tout a été perdu quand les Terriens ont donné le signal de la battue.

Vous ne touchiez jamais aux fruits ?

— Si, mais à l’époque il était beaucoup plus facile de se contrôler. On ne risquait pas de recevoir une balle dans la tête au coin de chaque dune !

Il préféra ne pas insister. Lona remplit une gourde à la mare. « En cas de pépin jette-la le plus loin possible », conseilla-t-elle en lui tendant le récipient. Le chariot reprit son cahotement indécis. Lisiah se décida soudain à poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Mais où étiez-vous avant de venir façonner Almoha ? Vous venez bien de quelque part ? Vous n’êtes pas nés ici !

La jeune femme haussa les épaules avec fatalisme.

— Je te l’ai déjà dit : nous avons tous subi un lavage de cerveau. Ma mémoire commence avec la confrérie, Almoha, le désert… Il n’y a rien avant. C’est comme un blocage, une sorte de verrou mental.

— C’est une histoire de fou ! rugit Lisiah, et il tira la couverture sur sa tête.

*
**

La nuit venue, ils croisèrent une nurse en tablier blanc poussant un landau où s’agitait un enfant obèse. La femme s’assit sur un banc, rectifia l’ordonnance de sa coiffe, et se mit à tricoter pendant que le gamin entreprenait de jeter ses jeux un à un sur le sol. Lisiah préféra fermer les yeux. Le cinéma des fibres optiques ne l’intéressait plus. Le lendemain la tempête éclata, sans qu’aucun signe avant-coureur n’ait permis de la prévoir. Aveuglée par les gifles coupantes, Lona commit une fausse manœuvre. Le chariot dévala la dune, chenilles bloquées, puis se retourna avec un craquement sinistre, pulvérisant les cellules solaires disposées à l’avant. Lisiah roula dans la poussière, saisit la cheville de la jeune femme et s’y cramponna. À présent le vent de sable réduisait la visibilité à trois mètres, s’insinuant dans les vêtements, griffant la peau. Lona s’était recroquevillée, les genoux au menton, les mains croisées sur la nuque.

— Il faut trouver un abri ! hurla Lisiah, ou nous allons finir écorchés vifs !

Il n’exagérait pas. À une ou deux reprises, il avait eu l’occasion d’examiner le corps d’un traqueur pris dans une tempête de sable. La mitraille incessante de graviers en avait lacéré les chairs plus sûrement qu’une décharge de chevrotines géante. La jeune femme se laissa tirer par la main, le regard atone, parfaitement apathique. Il comprit qu’elle tentait de dominer sa peur se retranchant dans un état de somnambulisme volontaire. Il ne lui adressa plus la parole et entreprit d’avancer en sautillant sur sa jambe valide. Les rafales lui cinglaient le dos, creusant des déchirures dans sa chemise. Parfois un caillou s’incrustait dans sa peau, lui arrachant une obscénité ou un geste de colère. Il essayait de retracer mentalement la configuration du paysage qu’ils venaient de traverser, tentait de localiser les replis de terrain, les trous de rocher. Lona pesait comme un boulot au bout de son poignet. Elle se laissait traîner, les yeux clos, les pommettes et le front zébrés d’éraflures. Il connut une seconde d’intense découragement et faillit s’asseoir au milieu de la tourmente. Puis sa jambe blessée le trahit et il bascula en avant vers le flanc de la dune toute proche. Au moment où ses paumes s’enfonçaient dans la paroi il y eut un craquement sourd et il plongea dans l’obscurité. Il mit une bonne minute à réaliser qu’il ne sentait plus le souffle du vent sur son corps, ni la morsure du sable. Il appela Lona, et son cri résonna comme un écho sous la voûte d’une cathédrale. Une dune creuse ! Il était rentré au cœur d’une dune malade. Un de ces monticules qu’un phénomène inexplicable vidait lentement de l’intérieur, transformant l’amas de poussière en une sorte de chapiteau durci, cristallisé. Il rampa vers le trou. Lona était toujours à la même place, debout dans la tempête. Les bourrasques avaient mis son tee-shirt en pièces, offrant ses seins aux chocs des cailloux. Elle paraissait totalement insensible. Il lui prit le poignet et la guida à l’intérieur de la dune.

Le simoun souffla trois jours durant, obscurcissant le soleil au point de noyer le désert dans une nuit permanente. Dès qu’ils furent retranchés à l’abri du cône d’obscurité Lona émergea de son étrange indifférence. Comme les ténèbres l’effrayaient elle se lova contre Lisiah et le jeune homme — au contact de cette chair lisse — ne put refouler son trouble. Dehors la tourmente ravageait la plaine, rasant les oasis, recouvrant les camions des traqueurs égarés.

— Nous ne retrouverons pas le chariot, murmura la jeune femme d’une voix éraillée, le sable l’aura englouti. J’ai soif, tu as pu garder la gourde ?

 — Non, je l’ai lâchée quand j’ai basculé dans le vide. Après c’était déjà trop tard, je ne voyais plus rien.

Ils se turent, épargnant leur salive. Le sommeil les terrassa et ils s’endormirent, soudés l’un à l’autre, paquets de muscles meurtris, zébrés d’estafilades. Très rapidement la fièvre s’empara de Lisiah, charriant son habituel flot d’image morbide et d’hallucinations. Il rêva de mare clapotante, de ruisseau en crue…

Lorsque Lona sortit enfin de sa torpeur, elle s’aperçut que ses vêtements étaient imbibés de la sueur de son compagnon.

— Tu dors ? interrogea-t-elle en lui touchant le front, tu es brûlant… Lisiah émit un rire douloureux.

— J’ai tellement chaud que je vais vitrifier le sable sous moi ! J’entends des bruits d’eau… Pas toi ? Écoute ! Comme un carillon de gouttelettes ?

Elle se débarrassa de son tee-shirt, entreprit de lui éponger le visage et le cou. Du bout des doigts elle sentit qu’il avait les lèvres craquelées et que sa langue avait gonflé, limace cartonneuse obstruant le fond de sa gorge comme une boule de chair morte. « Il va mourir », l’évidence s’inscrivit en traits de feu dans son esprit et elle dut faire appel à toute sa science pour maîtriser la boule de panique qui menaçait de déferler sur son système nerveux. Elle réalisa soudain qu’elle avait peur de la solitude. Elle s’était habitée à la présence de Lisiah comme à celle d’un animal familier, et l’idée de se retrouver à nouveau seule dans le désert faisait naître en elle une bouffée d’angoisse. « Voilà qui ne correspond guère aux enseignements de Maître Zâ, songea-t-elle avec ironie, si j’étais vraiment logique je combattrais cette velléité d’attachement en laissant agoniser ce traqueur. Peut-être même en l’achevant… »

Quelques heures plus tard le vent perdit de sa force et elle entendit l’écho d’un clapotis monter sous la voûte de sable. Elle sursauta, incrédule. Plissant les paupières elle sonda la pénombre, attentive au moindre reflet, au bout d’une minute il lui sembla entrevoir une tache plus sombre sur le sol et elle jeta une poignée de cailloux dans sa direction. Un « floc ! » sonore répondit à son initiative.

— Il y a de l’eau ! balbutia-t-elle en secouant Lisiah, il y a un trou d’eau là, devant ! Nous sommes sauvés !

La main du blessé se riva à son poignet, brûlante et sèche.

— N’y touche… Pas avant qu’il fasse jour…

— Mais…

— Non ! Attends la lumière…

Il se tut, épuisé, Lona se demanda si les avertissements du jeune homme correspondaient à quelque chose de réel. Peut-être délirait-il, et dans ce cas chaque minute qui passait était une minute de perdue. Elle décida de passer outre et commença à se déplacer vers la flaque. La tempête qui s’éloignait avait dégagé le ciel, laissant filtrer un petit jour gris. À présent on distinguait les parois cristallisées du chapiteau, le cercle presque parfait de sa base. Elle tendit la main vers le trou d’eau.

— Non !

La voix de Lisiah avait résonné comme dans un hall de gare vide. Elle tourna la tête. Il s’était redressé sur les coudes et griffait la terre.

— Écoute-moi, bon dieu ! rugit-il ne touche pas au liquide avant d’avoir sondé le sable tout autour ! Fais-le, je t’expliquerai ensuite…

Il retomba, à bout de souffle. Perplexe, elle entreprit d’enfoncer ses doigts tendus dans le sol, de place en place, en décrivant un cercle dont le centre était marqué par la petite mare parcourue de friselis. Elle retira soudain sa main et s’essuya sur son pantalon. Elle venait de toucher une peau nue et tiède enfouie à quelques centimètres sous la surface.

— Il y a… Quelque chose ! lança-t-elle d’une voix étranglée.

— Dégage-le, ordonna Lisiah, tu ne risques rien tant que tu ne touches pas au liquide. Elle s’exécuta, pelletant le sable avec ses paumes, luttant contre la vague de répugnance qui l’envahissait. Elle mit facilement à jour la masse pâle et molle d’un animal aux yeux clos. Une sorte de taupe gigantesque nantie de pattes fouisseuses aux griffes puissantes. Un long appendice lui tenait lieu de bouche, et s’enfonçait dans le sable telle une canalisation annelée.

— La mare, expliqua Lisiah, le trou d’eau : c’est sa bave ! son groin en forme de tuyau sécrète et accumule la salive dans un trou de roche jusqu’à former une flaque. Si tu en avais bu, le soporifique contenu dans le liquide t’aurait instantanément endormie et tu serais tombée la tête la première dans le trou. Là les sucs digestifs auraient commencé à te dissoudre sans même que tu t’en rendes compte, te réduisant en bouillie. Les enzymes t’auraient complètement assimilée, te liquéfiant morceau par morceau. C’est comme ça qu’il se nourrit. Plus d’un s’y est laissé prendre croyant avoir affaire à une résurgence ou un oasis en voie d’assèchement.

Lona remua la tête.

— Mais il n’y a pas d’animaux sur Almoha…

— Il ne vient pas d’Almoha. C’est un Suceur martien échappé d’un vaisseau-cirque qui s’est écrasé dans le désert il y a trois ans. Quelques spécimens à vie ralentie se sont acclimatés. On tombe dessus de temps à autre.

Sa voix mourut sur la dernière syllabe et il baissa les paupières. Lona resta silencieuse, luttant contre l’abattement. Au bout d’une heure, le vent étant complètement tombé, elle sortit pour tenter de retrouver la gourde, mais le paysage avait à ce point été bouleversé qu’elle ne reconnut pas les lieux et ne put donc situer l’endroit de l’accident. Elle regagna la dune, fuyant la chaleur du soleil en pleine ascension. La fatigue fondit sur elle dès qu’elle se fut allongée. Elle rêva qu’elle découvrait, à demi enfouie dans le sable, la trousse d’apprenti sorcier de son camarade Nath. Cassant les ampoules une à une, elle créait un lac, une forêt, un verger, résolvant du même coup leurs problèmes de survie. Elle fut réveillée par les gémissements de Lisiah dont la tête ballottait de droite à gauche. Elle songea qu’à cent kilomètres à la ronde les oasis avaient été rasés, les trous d’eau comblés par la tempête et qu’ils n’avaient plus aucune chance de s’en sortir à moins d’un miracle… Curieusement elle accueillit cette certitude avec détachement.

Elle se traîna vers l’ouverture de la dune et s’y installa à plat-ventre, les coudes dans le sable, le regard perdu. L’étendue bleue dansait sous ses yeux, l’air vibrait dans la chaleur, déformant les lignes, agitant tout le paysage d’un étrange tremblement silencieux. Au moment où elle allait fermer les paupières elle eut une hallucination : un envol de ballons multicolores s’égayant au-dessus de la ligne des crête des dunes…

— Quelle heure est-il ? balbutia Lisiah qui reprenait conscience.

— Je n’en sais rien, je vois des ballons…

— Des quoi ?

— Des ballons. Mais c’est fini, ils se sont envolés. Des rouges, des bleus. Une hallucination, un mirage. Il fait très chaud, c’est normal.

    Lisiah parut se recroqueviller à la recherche du sommeil. Une mousse blanche maculait sa bouche aux commissures. Soudain il se redressa, les yeux hors de la tête.

— Des ballons ! haleta-t-il, ce n’est pas un mirage ! C’est le centre roulant ! Il doit se trouver très près. Il faut aller à sa rencontre, vite, c’est notre seule chance de nous en tirer !

Elle comprit qu’il ne plaisantait pas. Elle ramassa son tee-shirt déchiré, l’enfila, vérifia que son bonnet de laissait pas filtrer ses cheveux roux et tira Lisiah à l’extérieur.

— Tu es une stoppeuse, souffla celui-ci, il te faut un nom. Elsy ou… Lise. Oui Lise c’est bien. Tu es une indépendante, tu n’appartiens à aucun syndicat. Dans ma poche poitrine il y a une carte magnétique, je vais t’en donner le code. Fais-moi soigner et crédite le montant de l’opération. Retiens une chambre et n’en sors pas tant que je ne viendrai pas t’y retrouver. Prends des tranquillisants, dors, mais surtout ne te fais pas voir…

Elle l’avait chargé sur son dos et avançait tant bien que mal tandis qu’il l’accablait de conseils et de recommandations.

— À partir du moment où je t’aurais fait rentrer dans le centre sans te dénoncer je serais aussi coupable que toi. Tu comprends ? Ne laisse jamais voir tes cheveux, essaye de les teindre dans le lavabo de l’hôtel…

Les muscles bandés elle progressait pas à pas, contrôlant sa respiration, chassant toute trace de bouillonnement dans ses veines. Elle s’étonna de pouvoir encore transpirer alors que sa peau avait depuis plusieurs jours la consistance exacte du vieux cuir. La sueur lui brûlait les yeux. Dans son cou, le souffle de Lisiah se faisait rauque.

— Après nous achèterons un nouveau camion, bredouillait le blessé, nous ficherons le camp le plus vite possible…

— Je n’en peux plus… haleta-t-elle et elle tomba sur les genoux.

— Hurle, commanda Lisiah, crie ! Appelle au secours ! Ils ont des détecteurs ultra-sensibles réglés sur la fréquence humaine…

À présent le vacarme du centre roulant semblait tout proche, elle se mit à agiter les bras en vociférant des mots sans suite. Quelques minutes plus tard l’ombre du cube la recouvrait, énorme. Lisiah lui serra la main en signe de complicité et traça rapidement dans le sable le chiffre clef du compte magnétique, puis il l’effaça d’un brusque mouvement de paume. Le sort en était jeté. Elle vit une navette se détacher de la masse oxydée de l’antenne mobile et rouler dans leur direction.

— Ils seront là dans cinq minutes, murmura-t-elle la gorge soudain sèche. Lisiah hocha la tête. Oui, dans cinq minutes. Pour le meilleur ou pour le pire…

CHAPITRE VII

Lisiah caressa du bout des doigts la boursouflure violette de la cicatrice étoilant sa cuisse. Grossièrement recousue, les lèvres de la plaie zigzaguaient de la hanche au genou en une lézarde sanguinolente d’un esthétisme douteux. Le médecin eut un geste vague de la main, balayant l’objection non formulée de son patient. C’était une femme maigre d’une cinquantaine d’années au chignon sec. Le stéthoscope pendait sur les os de sa poitrine, oscillant d(une pointe de sein à l’autre lorsqu’elle se penchait.

— La cicatrice aura disparu dans huit jours, lança-t-elle en cherchant ses cigarettes, on vous a implanté un régénérateur. C’est une technique nouvelle, coûteuse, mais infaillible. Vos tissus étaient nécrosés de l’aine à la cheville, normalement vous étiez bon pour l’amputation. Avec le régénérateur, vos cellules vont se reconstituer progressivement. La prolifération accélérée remplacera les chairs détruites, les muscles, les nerfs. Demain déjà vous serez capable de vous déplacer avec une canne. Il n’y a qu’un seul problème : faites extraire l’unité de régénération à la date prescrite, impérativement ! Si vous dépassez ce délai, votre jambe va se développer, grandir. Vous allez commencer à boiter. Votre pied dépassera son alter ego de trois centimètres, huit, dix… Bref, votre jambe va s’allonger indéfiniment, comme une branche qui pousse. Quand votre genou droit arrivera au niveau de votre cheville gauche vous deviendrez un phénomène de foire ! Débarrassez-vous de l’accélérateur cellulaire avant douze jours, c’est l’ultime limite. Après je ne réponds plus de rien. La veille de l’échéance un tatouage en forme de croix apparaîtra sur le dos de votre main. C’est le seul pense-bête dont je puis vous munir…

— Il y a beaucoup d’oublis ? s’inquiéta Lisiah.

La femme cracha un nuage de fumée bleue…

— Avec les types dans votre genre il vaut mieux se méfier ! Il y en a toujours un pour tomber en panne dans le désert la veille de l’extraction. On les retrouve dix jours plus tard avec un bras ou une jambe de six mètres de long, et ils ont encore le culot de se plaindre !

— Okay ! lâcha-t-il conciliant, je n’oublierai pas…

De la pointe de l’index il chercha la bosse du régénérateur sur la face interne de sa cuisse. Un cylindre de la taille d’une cigarette, guère plus. Lorsqu’il releva la tête, le médecin avait tourné les talons. Aussitôt il se dressa sur un coude et pianota le chiffre clef de son compte bancaire sur la console placée à la tête du lit. Les nombres se dessinèrent au milieu de l’écran, annonçant une somme ridiculement basse. Il jura. L’opération avait asséché ses réserves, le mettant quasiment sur la paille. Il n’était plus question d’acheter un nouveau camion…

Pendant plus d’une minute il usa sa salive en obscénités diverses. Sans argent sa situation allait rapidement devenir intenable. Dépourvu de véhicule il allait se trouver ravalé au rang d’auto-stoppeur, réduit à mendier un embarquement. Pire : il allait devenir prisonnier du centre roulant ! Plus question de quitter le cube, de s’évaporer dans le désert ; il faudrait cacher Lona, lui éviter la curiosité des autres mendiants… Combien de temps tiendraient-ils ? La jeune femme finirait inévitablement par commettre une bourde, à moins que la tension nerveuse permanente n’ait raison de ses nerfs et qu’elle se trahisse. Dans ce cas leurs peaux ne vaudraient plus un sou. On les traquerait à travers tout le centre, fusil au poing, dans le concert de hurlements des chiens rendus fous par la curée. Il serra les dents, brusquement inondé de sueur. Pour le moment la jeune femme se terrait dans une chambre d’hôtel robotisée au cinquième étage de l’antenne d’approvisionnement.

Elle n’avait pas quitté sa cellule depuis près de cinq jours, se nourrissant des plateaux-repas fournis par le distributeur, évitant tout contact, toute rencontre. Lisiah jeta un nouveau coup d’œil à son compte bancaire. Dérisoire ! Ils ne pourraient pas se cacher indéfiniment au fond d’un hôtel. Dès que son crédit serait épuisé les robots chargés de la police des garnis les éjecteraient, les rejetant à la rue. Ils n’auraient alors d’autre ressource que de se joindre aux communautés d’auto-stoppeurs campant à proximité des sas de départ, dormant à même le quadrillage des parkings, guettant un embarquement, un passage auprès des conducteurs. Les hommes tentaient de faire valoir leurs connaissances mécaniques, leurs talents de pisteurs. Les femmes leur anatomie… C’était un cloaque sans nom que le service d’ordre tolérait dans la mesure où la main-d’œuvre se raréfiait. La misère et la loi du plus fort sévissaient, faisant de la prostitution et de la violence une règle générale. Les filles appartenaient toutes à un souteneur ou à un clan pour le compte duquel elles vendaient leurs charmes aux traqueurs solitaires le temps d’une campagne de chasse. Lisiah se demanda combien de jours Lona parviendrait à préserver son incognito dans un pareil cul-de basse-fosse ? Il eut un soupir de découragement et s’abattit sur l’oreiller. Peut-être aurait-il mieux valu qu’on l’amputât ? Il contempla le plafond près d’un quart d’heure puis revint à la console, enfonça plusieurs touches. L’argus des véhicules défila sur l’écran, ainsi que les offres de vente. Ces dernières, peu nombreuses, émanaient le plus souvent de traqueurs malchanceux désireux de se reconvertir. Une fois leur camion vendu, ils prendraient leur retraite et débarqueraient à la prochaine escale, dans un an ou deux, à moins qu’ils réussissent à trouver un emploi à bord du centre roulant, ce qui restait assez difficile, les robots monopolisaient les professions les plus diverses. Si l’on ne possédait pas des connaissances spécialisées et particulièrement monnayables, on était voué au chômage le plus définitif.

Lisiah éteignit la console. Les prix énoncés défiaient le bon sens. Voler un véhicule relevait de la gageure. Tous les propriétaires étant fichés électroniquement. Pour quitter le sas de départ, le chauffeur en titre devait appliquer la paume de sa main sur un analyseur digital. Le panneau de sortie ne pivotait pas à moins. Non, il n’y avait pas d’échappatoire. Il crispa les mâchoires en songeant à la réaction de Lona, ne lui avait-il pas affirmé qu’acheter un nouveau moyen de locomotion ne présenterait pas de difficulté ?

Comme il fermait les yeux, la porte coulissa laissant le passage à un homme de haute taille. Hoogleborn Ventura. Le sergent. Lisiah sentit instantanément ses paumes devenir moites.

— Tu ne l’as pas eue alors, constata le gros homme en se laissant tomber au pied du lit. Toi non plus…

Lisiah fit la moue. Dans sa poitrine son cœur heurtait ses côtes à un rythme de plus en plus fou.

— Tu as aussi perdu ton camion, observa le sergent, c’est une expédition qui va te coûter cher. Comment va ta jambe ?

Lisiah haussa les épaules. Les petits yeux fureteurs d’Hoogleborn fouillaient son visage.

— Tu l’as blessé c’est ça, et elle a eu le temps de réagir. Je te croyais meilleur tireur. Ton opération a dû te pomper un sacré paquet, tu vas te retrouver raide. Si tu veux j’essaierai de te dégoter un embarquement, mais faudra pas te montrer exigent, les bonnes cartes sont plus de ton coté maintenant. Et t’as même plus un fusil !

Il fit une pause, déglutit et revint à la charge.

— Tu l’as touché salement ? Est-ce qu’elle pouvait survivre à la blessure ? Dis, bon dieu !

Il s’emportait. Des veinules bleues battaient spasmodiquement sur ses tempes.

— Elle était mal en point, hasarda Lisiah, maigre, à bout de force. Je crois qu’elle est morte à l’heure actuelle. Elle saignait beaucoup, mais je n’ai pas pu la pister.

— C’est une fille qui t’as ramené à ce qu’on m’a dit, coupa subitement le sergent, je croyais que tu n’aimais pas les stoppeuses ?

Lisiah pria pour que la sueur ne se mette pas à ruisseler sur son front.

— Je l’ai ramassée dans le désert. Un chauffeur l’avait virée. Un sadique, elle avait peur de lui.

Hoogleborn ricana.

— Et bon cœur avec ça. J’espère qu’elle saura t’être reconnaissante. En tapinant elle te remettra p’t-être à flot ?!

Il se tut, grimaça. Ses yeux brillaient de fureur contenue.

— Tu ne m’as pas ramenée la crinière rouge petit, grogna-t-il, tu me déçois. Tu me déçois beaucoup. Je me demande même si tu ne me monterais pas un cinéma ? T’as pas des fois essayé de la piéger vivante ? Si c’est en tentant ça que t’as été amoché, je regrette que t’y aies pas laissé tes deux guibolles. Parole !

Il y eut un moment de silence lourd de menaces, puis le géant se leva, faisant craquer le sommier. Avant de franchir la porte il se retourna une dernière fois…

— J’aimerais pas apprendre que tu t’es payé ma tête, fit-il d’un ton glacé, pas du tout. On avait conclu un accord, j’avais ta promesse. La crinière morte contre la totalité de la prime. C’était dit. P’t-être bien qu’en interrogeant cette fille qui t’as sauvé je saurai vraiment ce qui s’est passé ? Non ?

Il avait tourné les talons. Lisiah connut une minute d’intense panique. La fable de Lona ne résisterait jamais aux vérifications de l’ordinateur. Tous les passagers des centres roulants figuraient sur un fichier informatique centralisé. Traqueurs, stoppeurs… tous. Hoogleborn n’aurait aucune difficulté à découvrir que le faux nom avancé par Lona n’existait pas. Et si par malheur il venait ) apercevoir les cheveux rouges de la jeune femme…

Lisiah se rua sur la console. Programma le code d’appel de l’hôtel. Il eut très rapidement la chambre de Lona en ligne. Il remarqua qu’elle se tenait prudemment hors du champ de la caméra et que seul son bras et son épaule apparaissaient sur l’écran.

— C’est moi, souffla-t-il, pars immédiatement. Vide mon compte au premier distributeur de monnaie. Je te retrouverai sur le boulevard central.

Il coupa la communication en se demandant si Hoogleborn aurait connaissance du message. Il secoua la tête avec agacement. Le sergent ne le faisait pas encore espionner. Dans le placard il récupéra son blouson, l’enfila. Il avait été assez prudent pour commander divers vêtements au distributeur général et il put s’habiller sans problème. Une canne reposait sur le dossier d’une chaise, il s’en empara et sortit dans le couloir en boitillant. Sa jambe ne le faisait plus souffrir, dans quarante-huit heures tout au plus il n’aurait plus besoin de la béquille. C’était toujours ça de gagné. Personne ne prêta attention à lui. Il se glissa dans le premier ascenseur venu sans qu’aucune infirmière n’ait prononcé son nom. Que ferait-il une fois arrivé au rez-de-chaussée ? Que fera-t-il de Lona ? Que…

Il chassa les questions qui l’assaillaient et quitta la cabine dès que les portes chuintèrent. Le vacarme de la fête foraine lui donna une seconde de vertige, il dut se cramponner à sa canne en fermant les yeux. Une main se glissa sous son bras.

— Ça ne va pas ?

C’était Lona, le bonnet enfoncé jusqu’aux sourcils.

— Mes cheveux sont toujours rouges, fit-elle en remarquant son regard, j’ai bien essayé de les teindre mais les produits ne crochent pas…

Il la mit au courant des développements de la situation, ne lui dissimulant en aucune manière la gravité du problème. Autour d’eux la foule se pressait, compacte, piétinant dans les confettis souillés. Lisiah eut soudain l’impression qu’on l’observait, il tourna la tête, balayant la cohorte des fêtards le plus discrètement possible. Il ne lui fallut guère plus de quelques secondes pour que son regard se rive à celui d’une fille blonde juchée en haut d’un manège. Elle portait un costume d’hôtesse constitué d’une mini-jupe à franges, de bottes blanches et d’un gilet de cow-boy dévoilant ses seins nus trop lourds. June ! Une désagréable crispation lui noua l’estomac. Elle était bien la dernière personne qu’il désirât rencontrer.

— Il vaut mieux nous séparer, chuchota-t-il à l’adresse de Lona, monte à l’établissement de bains, il est ouvert toute la nuit. Loue un salon pour quatre heures. Je vais essayer de trouver une planque. Donne-moi la moitié de l’argent.

Elle lui glissa un rouleau de billets dans la main et s’éloigna sans se retourner.

Tient ! fit la voix moqueuse de June dans son dos, on s’est trouvé une nouvelle petite amie ? j’croyais que tu n’aimais pas les stoppeuses ?

C’est elle qui m’a ramené, lança Lisiah d’un ton qu’il

voulait léger, j’ai eu un accident.

— J’sais, laissa tomber la blonde en mâchant son éternel chewing-gum, on en a causé un peu partout. Alors maintenant t‘es sans un, Gants-blancs ?

Elle avait appuyé sur le surnom avec ironie. Il ne releva pas. June rejeta ses boucles d’un mouvement de nuque parfaitement au point. Dans l’ouverture du gilet de cuir ses seins s’entrechoquèrent. Elle sourit, étirant ses lèvres grasses de maquillage en une moue qu’elle pensait charmeuse.

— Allez ! ricana-t-elle, j’te taquine. C’est fini nos petites histoires, on n’est plus fâchés. Si tu sais pas où aller j’peux te prêter ma piaule…

— Tu n’es plus avec les stoppeurs ?

Elle haussa les épaules.

— Non, j’en avais marre de pieuter sur les parkings. Je bosse aux attractions, c’est pas la richesse mais je suis indépendante.

Elle fit une pause puis ajouta en clignant de l’œil…

— J’pourrais p’t-être te trouver un boulot, qui sait ? Aux attractions y cherchent toujours des gars qu’ont pas froid aux yeux. Ça te dirait ? Tu peux pas tellement faire le difficile dans ta situation !

Lisiah acquiesça, la rage au cœur, mais June pourrait lui être utile. Après les années passées dans les bas-fonds du centre roulant elle en connaissait tous les ressorts cachés, tous les rouages.

— Alors ? insista-t-elle, pour la piaule, c’est d’accord ? J’suis dehors toute la nuit, tu peux même y aller maintenant.

Il accepta. Elle lui indiqua rapidement le chemin de l’unité d’habitation, et lui tendit sa bouche.

— Allez ! gouailla-t-elle avec un sourire en coin, j’suis sûre de faire un bon placement. Un gars comme toi ça reste pas longtemps dans la mouise. M’oublie pas quand tu seras de nouveau en haut de la vague, c’est tout ce que je te demande !

Une demi-heure plus tard Lisiah poussait la porte de la cellule-logement. C’était une chambre dépourvue de hublot et située juste au-dessus de la machinerie. Les trépidations sourdes des moteurs agitaient meubles et objets du même tremblement convulsif, faisant tressauter les verres, rouler les crayons, chanter les fourchettes. En s’asseyant sur le lit saccagé il eut l’impression d’élire domicile à l’intérieur d’un gigantesque vibro-masseur. Les spasmes naissaient sous ses pieds, remontaient le long de ses jambes, s’épanouissaient dans son ventre. Un début d’érection tendit soudain la toile de son pantalon. Il jura. Il choisit de s’allonger sur le dos, espérant du même coup se soustraire aux vibrations infernales, mais il réalisa très rapidement l’inanité de sa tentative. Le monstrueux massage le poursuivait quelle que fût la position adoptée. Les paroles de June lui traversèrent l’esprit : « Aux attractions, ils cherchent toujours du monde », il serra les poings, la seule idée de se joindre à cette troupe de baladins minables lui amenait un goût de fiel dans la bouche. Il en connaissait depuis longtemps la maigre parade : le pétomane vénusien dont les gaz intestinaux se distinguaient par leurs vertus hallucinogènes. Le prestidigitateur-anatomiste qui faisait disparaître les cheveux, les membres et les seins des femmes de l’assistance, vous constellait de verrues d’un coup de baguette magique avant de vous gratifier d’une bosse entre les omoplates. Le pickpocket martien passé maître dans l’art de subtiliser un doigt ou une oreille sans même que sa victime s’en aperçoive. Les fabricants de souvenirs pornographiques qui moyennant votre photo format identité, fournissaient en cinq minutes un vidéo-film vous représentant en train de copuler dans les positions les plus scabreuses avec votre vedette favorite. Les spécialistes de l’horoscope par intra-veineuse, des tatouages météorologiques dont les personnages changeaient de couleur au fil des variations atmosphériques. Et tant d’autres encore, cohorte pitoyable aux grimaces usées, effectuant leurs tours telles des poupées mécaniques mal huilées. Lisiah s’imagina une seconde compère du magicien, amusant le public par la présence incongrue d’un nombril brusquement apparut au milieu du front… Non, il ne pourrait jamais !

Il finit par s’endormir, oubliant Lona, Hoogleborn et le centre roulant. Il fut réveillé peu avant l’aube par une éjaculation brutale née des vibrations incessantes de sa couche. Pestant contre lui-même il eut juste le temps d’esquisser une brève toilette avant que June ne fasse irruption. Elle était décoiffée, un peu ivre, et son maquillage achevait de tourner. Elle se lança aussitôt dans un long monologue d’ivrogne, évoquant l’époque où elle vendait son corps au hasard des cités minières. Un travail facile, oui, mais elle détestait la vie des zones industrielles. Et la clientèle ! Des marins, des ploucs, des représentants de commerce intergalactiques qui essayaient toujours de vous refiler une quelconque babiole pour éviter de payer… C’est ainsi qu’elle avait hérité, rencontre après rencontre, d’un tube de soporifiques vénusiens vous permettant de continuer à dormir tout en travaillant grâce à une substance qui dissociait la conscience des fonctions mécaniques, d’une série de crèmes modifiant l’apparence des seins à volonté, d’une perruque changeant automatiquement de couleur et de coiffure tous les jours, d’un…

Lisiah la quitta au beau milieu de son énumération. Sa jambe ne le faisait plus souffrir. Il prit la direction du grand déambulatoire. Le boulevard intérieur était vide, interminable moquette grise que les robots nettoyeurs parcouraient en ronronnant, aspirant mégots et papiers gras. Vingt mètres plus loin il découvrit Lona tassé sur un banc.

À son approche elle releva la tête, arracha son bonnet, et esquissa un pauvre sourire.

Il vit qu’elle s’était entièrement rasé le crâne, pointillant son cuir chevelu d’une infinité de petites blessures.

— C’est un péché, murmura-t-elle d’une voix lasse quand il s’assit à côté d’elle, une usurpation. Je me place à un rang qui n’est pas le mien, mais le moyen de faire autrement ?

— Comment as-tu passé la nuit ? Interrogea-t-il aussitôt, la gorge serrée par l’abcès de la mauvaise conscience.

Elle eut un de ces gestes vagues qui lui étaient familiers.

— Sans vrais problèmes, j’ai quitté l’établissement de bain après m’être débarrassée de mes cheveux. Comme tu ne venais pas j’ai gagné le boulevard médian avec l’espoir de me perdre dans la foule. Là, un chasseur m’a prise pour une prostituée et m’a demandé de monter avec lui. J’ai pensé que c’était une bonne protection. J’ai eu trois clients au cours de la nuit…

Lisiah se sentit gagné par un étrange sentiment de malaise.

— Ça… Ça ne te gêne pas ?

Elle réprima une moue ironique.

— Tu sais bien que nous sommes complètement imperméables à vos jeux… « amoureux ». Ce n’était ni plus pénible ni plus désagréable qu’une auscultation médicale approfondie. Je crois que je vais continuer le temps que tu trouves une solution pour sortir d’ici. Je changerai fréquemment de secteur. Et toi ? As-tu un abri ?

Il lui parla de June, du parc d’attractions. Les mots sonnaient faux dans sa bouche, sa voix dérapait un ton trop haut, psalmodiant un monologue qu’on eût dit tiré d’une mauvaise pièce de théâtre. « Pourquoi, bon dieu ?! Jura-t-il intérieurement, qu’elle fasse la pute si ça la chante ! Qu’ai-je à voir là-dedans ? »

Au moment où ils se séparaient, Lona insista pour partager avec lui le pécule amassé d’hôtels borgnes en chambres de « passes ». Il refusa en bredouillant et tourna les talons aussi vite que le lui permettait sa jambe régénérée. Il erra une bonne partie de la matinée, agité par des sentiments obscurs et contradictoires. Lona venait de se constituer une excellente couverture. La meilleure qu’on pût espérer. Hors des parkings les femmes de plaisir échappaient à la tyrannie des souteneurs. Toutes filles arpentant le boulevard intérieur étaient des « indépendantes », Lona n’aurait donc pas à redouter d’être mise à l’amende par telle ou telle organisation réglementant le commerce des sens. La gueuserie n’avait pas le droit de cité au cœur du centre roulant et son influence mourait aux limites de la dernière voie de garage. Des mois, un an peut-être, pouvaient s’écouler avant que l’on s’aperçoive que la jeune femme ne figurait sur aucun des fichiers de prostitution légale. Durant tout ce temps elle sauterait allègrement d’un hôtel à l’autre, pendue au bras d’un traqueur chaque fois différent, dormant, mangeant en toute impunité. Parasite anonyme vivant dans l’ombre des « clients », fantôme de chair et d’os dont aucun registre de retiendrait le nom… Oui, c’était une bonne solution.

Lisiah haussa les épaules et regagna la cabine-logement de son ancienne co-équipière. June ne dormait pas. Assise en tailleur au milieu du lit, elle achevait de se vernir les ongles. Les trépidations du plancher agitaient ses seins de manière grotesque, parcourant la masse molle des cuisses de frissons continus. Elle l’accueillit avec un clin d’œil canaille.

— On a été voir sa petite copine ? ricana-t-elle en remuant les doigts, moi j’ai bossé pour ta pomme. Je viens d’appeler Hannafösse Guthbrandt, le mec qui dirige la foire. Il a quelque chose pour toi. Quelque chose qui te rapporterait un sacré paquet. Une attraction qui attire les foules en masse mais qui fait fuir les « artistes »… Lisiah se laissa tomber sur la couchette, l’estomac noué.

— Quoi ?

June le dévisagea d’un œil glacé, et l’espace d’une seconde, la haine l’auréola de son halo blême.

— Tu as entendu parler du poker-schizophène ?

Elle avait détaché les mots avec curiosité, les roulants sur sa langue comme une friandise rare. Lisiah ne bougeait plus, luttant contre la chappe de plomb qui pesait sur ses omoplates, menaçant de l’aplatir.

— Je croyais que c’était interdit ? balbutia-t-il d’une voix blanche.

June eut un sourire mielleux.

— Ailleurs oui, mais ici on est plus libéral. C’est une chance pour toi !

Il eut envie de la gifler. Les jeux schizophréniques avaient été prohibés sur toute la planète depuis plus de cinq ans le taux de mortalité chez les participants étant devenus trop élevé. Jamais Lisiah n’avait pu approcher piège plus abominable. Le joueur subissait une injection destinée à provoquer chez lui un parfait dédoublement de la personnalité. Les barrières mentales sautaient, la conscience claire ne pouvait plus désormais s’opposer au déferlement des forces noires venues des tréfonds du Moi. On assistait alors à l’éclosion d’une formidable tourmente brassant indifféremment phobies, désirs pervers, pulsions suicidaires, volonté d’autodestruction. Le mal s’épanouissait, sourdant des méandres du cerveau, suintement flaque, océan, emportant tout sur son passage. Coupé en deux, déchiré, le joueur devenait son propre adversaire, son plus féroce ennemi. Moi et Sur-moi s’entrechoquaient dans un impact des plus douloureux, chacun cherchant à dominer l’autre, et ce heurt n’allait pas sans lésions irrémédiables. Un réseau d’électrodes frontal captait les images émises par l’encéphale, transformant les impulsions électriques en points lumineux. Des télévisions disposées au milieu du public permettaient ainsi de suivre les rêves du candidat comme on l’eût fait de n’importe qu’elle série d’aventure. Lisiah avait assisté une fois à une telle représentation, il en était sorti l’estomac au bord des lèvres quand le joueur — un petit homme torturé par d’insurmontables problèmes sexuels — avait entreprit d’écraser à coups de marteau son propre sexe que les hallucinations lui faisaient percevoir sous l’aspect d’un scorpion à la queue dressée. La plupart des candidats succombaient pendant l’épreuve, les autres n’en ressortaient que fous ou mutilés. Et le chèque que venait alors leur remettre l’animateur ne servait plus qu’à payer leur internement ou le jeu de prothèses dont ils pourraient désormais difficilement se passer. S’il acceptait Lisiah savait d’ores et déjà ce qui arriverait : on l’enfermerait dans une cage vitrée garnie d’un siège et d’une table. Sur cette dernière reposerait une invraisemblable panoplie de couteaux, de rasoirs, d’instruments chirurgicaux. Ceci afin que ses éventuelles pulsions mutilatrices ne se trouvent pas freinées par aucun problèmes techniques. Il y aurait aussi du poison, des flacons d’acide. Quoi d’autre ?

Très rapidement la drogue le plongerait dans un état somnambulique proche de la transe. Il cesserait de percevoir les limites de son corps, sa chair s’engourdirait, anesthésiée, son esprit se mettrait à flotter, libre, sans amarres. Désincarné. Et alors… Alors tout ce que sa conscience refoulait depuis des années viendrait s’épanouir à la surface comme la vase remuée d’un étang. Les complexes, les hantises, les peurs, les fascinations. Tout comme autant de bulles de gaz méphitique, envahiraient son cerveau, cloques malsaines, poches de fiel, dangereuses varices mentales brusquement percées par l’aiguillon de la drogue. Flot opaque, rupture d’anévrisme… Il n’y résisterait pas. Et le duel commencerait, le dédoublant. Opposant un homme blanc nanti d’un bras noir, à un nègre flanqué d’un bras blanc ! Oui, négatif et positif, ils se retrouveraient face à face, jouteurs inconcevables, tels les pions d’un curieux échiquier de l’esprit. Les images s’enchaîneraient à une allure de plus en plus précipitée : une partie de bras de fer d’abord, main blanche et main noire nouées dans une torsion. Puis sa peau se quadrillerait, transformant toute la surface de son corps en un damier où ses ongles viendraient se ficher un à un, pions devenus pointes de flèches. Ses doigts, détachés de leur paume d’origine, le parcourraient en diagonale, sautant de case en case, esquissant des assauts, des replis. Case blanche, case noire. L’index prendrait le médium, l’auriculaire mettait le pouce échec et mat, le… Ils galoperaient sur lui comme autant de clous crevant la peau, trouant les muscles… Des sabliers remplis de quartz blanc ou noir évalueraient le temps de la partie, marqueraient les points. Moi insulterait Moi, le provoquerait en lui crachant au visage des paroles de défi : « Je vais tuer le nègre qui est en toi ! Je vais te purifier, te rendre ton intégrité première ! » La nuit coulerait sur lui comme du goudron, s’étalant sur son torse, plongeant la moitié supérieure de son corps dans l’obscurité. Alors pour ramener la lumière, faire se lever le jour sur ses épaules, il mettrait le feu à sa chevelure. Transformant son crâne en un éphémère soleil de flammes grésillantes. La main greffée se muerait en tarentule, mygale, pieuvre, et il n’aurait de cesse avant de l’avoir réduite en bouillie. À moins que celle-ci, désireuse de retrouver son indépendance, ne se saisisse d’un couteau et n’entreprenne de sectionner le bras la portant à la hauteur de l’épaule ?

Non, il n’aurait aucune chance de sortir indemne d’un duel schizophrénique. Il périrait, victime de ses vieux phantasmes mal résorbés, tandis que June — assise au premier rang — se tordrait de rire en suivant ses pitoyables soubresauts sur l’écran bleuâtre du téléviseur. Elle n’avait jamais cessé de le haïr, il en avait maintenant la preuve. Il se demanda s’il ne ferait pas mieux de la coucher sur le lit et de lui serrer la gorge jusqu’à lui broyer le larynx avant qu’elle de cherche à lui nuire davantage, mais il se contint.

— Je vais réfléchir, murmura-t-il en fermant les yeux. Je vais réfléchir… Avant toute chose il lui fallait gagner du temps. Mais désormais il ne se faisait plus aucune illusion : la nasse se refermait.

*
**

Durant les jours qui suivirent chaque fois qu’il voulut mettre le nez dehors il ne put se départir de l’intolérable impression d‘être surveillé. Il ne rencontrait plus Lona que dans les supermarchés. Là, penchés sur le bac des produits congelés, ils échangeaient quelques phrases rapides puis se séparaient sans un regard. Ce pauvre stratagème ne tarda pas du reste à faire long feu. Un matin, alors que la jeune femme glissait subrepticement quelques billets dans la main de Lisiah, un éclair de flash les cloua sur place. Une seconde après ils se retrouvaient encerclés par une patrouille de robots-miliciens, tétaniseurs en batterie… Un clignotant rouge s’alluma sur la carrosserie blindée du plus grand des androïdes et une voix dépourvue de toute humanité grésilla dans le haut-parleur frontal…

« Vous venez de tomber en infraction et d’être saisis en flagrant délit de proxénétisme. Article 23 du code de moralité intérieur. Seules les prostituées indépendantes sont tolérées, toute tentative de « protection » est assimilée à un racket. Veuillez nous suivre… »

Lisiah était trop surpris pour réagir, il se laissa entraîner, Lona sur les talons, vers l’un des ascenseurs réservés aux services de police. Après avoir parcouru les méandres d’un couloir métallique désert, la troupe les abandonna à l’entrée d’un bureau tapissé de consoles d’ordinateur.

— Avancez, grasseya la voix de Hoogleborn, entrez, je suis tellement content de vous voir !

Lisiah sentit la sueur déborder ses sourcils, cascader le long de ses tempes. Il fit un pas en avant, suivit aussitôt par la jeune femme. Dans leur dos la porte blindée chuinta en se refermant.

Derrière son pupitre constellé de diodes électroluminescentes, le sergent les considérait d’un œil narquois.

— Alors petit, attaqua-t-il immédiatement, tu me forces à jouer à cache-cache ? À mon âge ce genre de truc ne m’amuse plus. Tu aurais dû t’en douter. Tu as eu raison de te planquer car Hoogleborn n’aime pas qu’on se paye sa tête, tu le sais bien n'est-ce pas ? Et tu t’es bien foutu de moi, j’en suis sûr à présent, ta fuite est un aveu ? Jamais tu n’as eu l’intention de me ramener la longue crinière ! Je le sais, ne proteste pas. Un traqueur a retrouvé l’épave de ton camion à proximité du camp de ghan-Taar. Tu voulais la vendre aux toubibs, et la vendre vivante ! Saligaud ! Alors que tu m’avais promis ! Mais elle t’a échappé petit malin, elle t’a faussé compagnie et te revoilà, Gros-Jean comme devant. Je vais te mener la vie dure petit, tu n’as pas fini d’en baver, tu peux m’en croire ! c’est June qui t’a balancé. Elle m’a prévenu que tu essayais de faire tapiner ta stoppeuse sur le boulevard intérieur, et ça c’est une infraction majeure mon gars ! va faire le maquereau si tu veux, Mais sur les parkings ! Tu entends ? Sur les parkings, avec les épaves du centre, les loubards, les petits caïds spécialistes du coup vicelard… Ce sera ta place désormais. Tu as la trouille hein ? Tu te demandes combien de temps tu seras capable de tenir sans arme et sans appui ? Pas longtemps crois-moi ! Ils viendront te couper la gorge pendant ton sommeil pour te piquer ta poupée. Tu n’es pas des leurs tu n’es pas de force !

    Il dut s’interrompre, à bout de souffle. Curieusement Lisiah se sentit soulagé d’un poids énorme : le coordinateur général ignorait toujours la véritable identité de Lona, c’était un atout majeur dans le jeu qu’il tenait en main. Mieux valait se retrouver exilé dans la jungle des parkings que pris sous le feu désintégrant d’un peloton d’exécution… Déjà le sergent revenait à la charge :

— Tu connais la gueuserie n'est-ce pas ? Les mendiants des chaufferies, les drogués des soutes à carburant qui sniffent les vapeurs d’essence à longueur de journée jusqu’à s’en brûler les poumons ? Et pour ta petite copine le rythme obligatoire des cinquante « passes » par jour à quatre pattes dans les flaques d’huile de vidange ? L’intoxication progressive des gaz d’échappement, la surdité totale due au vacarme des moteurs ? Dis ! Tu y as pensé ? Tu vas souffrir « Gants-blancs », salement souffrir. À moins qu’une bande de pédés ne prenne ta défense et ne t’enrôle dans ses rangs ? Il éclata d’un rire tonitruant. Lisiah jeta un bref coup d’œil à Lona. Elle était restée impassible, lointaine, avec sur le visage cet air dédaigneux qu’elle adoptait chaque fois qu’elle tentait de s’abstraire d’une situation désagréable. Hoogleborn cessa enfin de hoqueter. Le sourcil bas, la bouche mauvaise, il se tourna vers la jeune femme.

— Toi tu as l’air de t’en foutre ! explosa-t-il, quitte un peu tes airs de duchesse ! C’est pas moi que tu vas impressionner Miss cuisses-en-l’air ! Dis ! Tu vas répondre ! Où t’as ramassée ce saligaud ? Combien as-tu gagné depuis que tu es ici ? Ne cherche pas à mentir, de toute façon tout sera confisqué. On vous débarquera dans la zone des parkings avec deux jours de rations, pas plus. Après à vous de vous débrouiller selon vos talents. À quel syndicat de stoppeur appartiens-tu ? À aucun sans doute !

Il aspira l’air à grandes goulées. Des veines dilatées battaient sur ses tempes.

— Si tu ne te montres pas coopérative, je te fais implanter un compteur vaginal à affichage pubien, comme les putes industrielles ! menaça-t-il, comme ça même si tu t’en sors, même si tu arrives à quitter la zone, tu ne pourras plus jamais dissimuler ton passé !

Lona resta de glace, le regard vide de tout sentiment. Seul le battement extraordinairement ralenti de ses narines témoignait encore de son appartenance au monde des vivants. Le sergent cogna du poing sur la console lumineuse, zébrant l’écran d’une explosion de parasites étincelants.

— Qui es-tu ? Ton nom ? Vite ! Ton copain dit qu’il t’a ramassée dans le désert. Bizarre non ? Qu’est-ce que tu y faisais ? Du trafic bien sûr ! des miroirs ou des pierres à écho. Ca va te coûter un maximum, méfie-toi ! Tu pourrais bien regretter le parking !

Le reste se passa très vite. Au comble de la fureur Hoogleborn leva le bras, rabattit son énorme main en une gifle formidable qui claqua comme un coup de fouet. Lisiah vit la paume zébrer la pommette de Lona, Chevalière tournée vers l’intérieure, fendant la peau sur plusieurs centimètres. Avant qu’il ait pu intervenir la jeune femme avait poussé un cri de douleur strident. Immédiatement, tel un écho, une détonation sourde fit vibrer l’air. C’était une déflagration étouffée comme pourrait en produire un pétard explosant sous un oreiller. À la même seconde la chemise du sergent fut crevée de L’ intérieur et un flot de sang jaillit à l’horizontale. Lisiah se dressa, faisant basculer sa chaise. Hoogleborn s’était affaissé, le dos contre le pupitre du terminal, un gros trou au milieu du sein gauche. La chaleur dégagée par l’explosion avait brûlé le vêtement tout autour de la blessure, dessinant une grande auréole noire sur le nylon. Lisiah réagit avec une extrême rapidité, saisissant un blouson de toile qui traînait sur le dossier d’un fauteuil il en bourra la plaie, aveuglant l’hémorragie qui menaçait d’inonder le tapis. Lona le regardait agir, hébétée, plus raide qu’une statue.

— Mais… Mais qu’est-ce qui s’est passé ? parvint-elle enfin à articuler.

— Un éclat de nitrolyne, expliqua brièvement le jeune homme, il avait un éclat de nitrolyne dans le cœur depuis des années…

Ils restèrent figés pendant quelques secondes, les yeux dans les yeux.

— Que faut-il faire ? hasarda enfin Lona.

— Le cacher. Tout le monde connaissait son infirmité, si on le découvre on comprendra immédiatement qu’un « Prédateur » s’est infiltré dans le centre roulant !

— Mais, objecta la femme, tout aurait dû sauter !

— Bien sûr que non ! s’énerva Lisiah, les matériaux constituant le centre ne contiennent pas un atome de nitrolyne, ils viennent de la terre. Comme les camions. C’est ce qui les rend aussi précieux que des pièces d’orfèvrerie. Maintenant que les liaisons avec la planète mère ont cessé, chaque bout de métal d’origine terrienne coûte une fortune. Allez, viens…

Il fit basculer le cadavre, arracha la chaîne qui pendait au cou d’Hoogleborn. Deux clefs s’y balançaient, chacune d’elle permettait de déverrouiller les consoles de programmation. Le système ne différait en rien de ceux en usage dans l’armée. Lisiah fit jouer les serrures, débloquant les touches du clavier.

— C’est d’ici que tout se passe, commenta-t-il à l’adresse de Lona, un ordre tapé sur cette console est un ordre exécuté dans les dix minutes qui suivent. Nous pouvons renvoyer les robots à leurs occupations habituelles et nous emparer d’une navette de liaison…

— Mais il y a sûrement un code ?

— Non Hoogleborn n’avait pas la mémoire des chiffres. Les deux clefs suffisaient. Qui aurait pu les lui arracher de force ?

Lisiah s’installa, pianotant maladroitement d’un seul doigt. Les signes lumineux criblèrent l’écran. La machine ne mit pas plus de cinq minutes pour avaler ses consignes dans un grand crépitement de voyants multicolores ; pour finir, une plaque de verre irradiée jaillit du mur comme toast d’un grille-pain…

— Ta main, ordonna Lisiah, pose-la à plat, la paume bien collée. C’est un relevé d’empreinte palmaire, le seul laissez-passer en usage ici.

Il fit de même, puis verrouilla le pupitre et empocha les clefs.

— Si nous parvenons à faire disparaître le corps ils mettront un temps fou à comprendre ce qui s’est passé…

Ils roulèrent le sergent dans le tapis disposé à l’entée du bureau. Ce fut une besogne extrêmement difficile, et durant toute l’opération ils eurent l’impression de manipuler une statue de bronze. Finalement Lisiah entreprit de ficeler son macabre colis à l’aide d’une pelote de fil de cuivre découverte dans un placard empli de matériel électronique. Il agissait avec fébrilité, essayant de ne pas penser, refoulant les mots qui montaient lentement vers sa conscience, inondant son cerveau d’une peur glacée : « meurtre, assassinat… Hors la loi… ». Il réalisait parfaitement qu’il venait d’atteindre le point de non-retour. À la seconde même où le sergent avait rendu l’âme, la poitrine défoncée, il était devenu, lui, « Gants-blancs », un renégat. Un traître. Plus question de revenir en arrière ! Désormais on le traquerait comme n’importe que Prédateur,  comme… Il se secoua, libéra la porte et jeta un rapide coup d’œil dans le couloir. Les robots avaient disparu.

— Il faut trouver une bouche d’évacuation souffla-t-il, un tube à déchets. Les broyeurs recycleront le corps sous forme de beefsteaks ou de gigots, et Hoogleborn finira débité en tranches surgelées dans le bac d’un quelconque supermarché…

Lona pouffa d’un rire nerveux. L’idée de retrouver hoogleborn sous l’aspect d’un « délicieux steak parfumé aux oignons » avait, il faut bien l’avouer, quelque chose d’irrésistiblement comique. Elle se reprit et s’arc-bouta au paquet, tirant de toute la force dont elle était capable. Il leur fallut parcourir le corridor d’un bout à l’autre avant de découvrir l’écoutille du boyau de décharge. Lisiah fit basculer le panneau, libérant un effroyable fumet d’ordures en décomposition, et poussa le cadavre à coups de talons rageurs. Le sergent disparut enfin dans la cavité, ébranlant le tunnel d’une suite de chocs sourds.

— Voilà, conclut Lona, c’est fini…

Lisiah ne bougeait pas le regard fixe, halluciné, et elle dut le secouer par l’épaule pour le faire émerger de sa torpeur.

— Le toit, se contenta-t-il de balbutier, la navette est sur le toit… L’ascenseur…

Elle le prit par la main et le tira vers la cabine. Au moment où elle pressait sur le bouton du dernier étage un signal lumineux se mit à briller, affichant la mention : « L’accès à ce niveau n’est autorisé qu’aux seules personnes munies d’un coupe-fil électronique. Veuillez vous mettre en règle. »

Une nouvelle plaque de verre irradié jaillit de la paroi et elle s’exécuta, collant ses doigts à la surface du testeur. Puis elle prit le poignet de Lisiah et le guida vers l’appareil. Le jeune homme semblait en état de choc, il ne réagissait plus qu’avec mollesse et son regard paraissait curieusement brouillé.

Ils rencontrèrent encore trois barrages du même type avant de débarquer sur le toit. Quand ils débouchèrent enfin au sommet du cube roulant, le vent du désert les gifla avec violence. Les navettes étaient là, semblables à de petits hélicoptères, chacune placée sous la garde d’un robot. L’androïde ne leur céda la place qu’après avoir relevé leurs empreintes palmaires. Lona se laissa tomber sur les sièges du cockpit.

— tu sais conduire ça ? interrogea-t-elle vaguement inquiète.

Lisiah acquiesça d’un signe de tête et se glissa aux commandes. Il avait repris son sang-froid, ses gestes avaient retrouvé leur sûreté un peu mécanique et son regard son acuité habituelle.

— C’est simple, observa-t-il, il suffit de programmer le nom de la ville. Le pilote automatique se charge de la suite.

Ils restèrent une seconde immobiles, les yeux dans les yeux, avec la curieuse impression de se retrouver assis au sommet d’un building en marche, puis le charme se rompit et Lisiah enfonça plusieurs touches sur le tableau de bord.

La carlingue se verrouilla dans une série de claquements secs, et presque immédiatement, l’hélicoptère prit de la hauteur, surplombant la tour de fer rouillée qui dérivait au milieu des dunes de sable bleu, véhicule titanesque aux allures de gratte-ciel roulant.

— Et maintenant ? cria Lona pour dominer le bruit des hélices.

Lisiah haussa les épaules. Maintenant ils étaient dans la main du hasard.

CHAPITRE VIII

Lona écoutait le chant de l’éolienne au-dessus du garage. Devant l’atelier de réparation les grosses pompes rouges, surmontées du sigle d’une quelconque compagnie pétrolière, laissaient mollement pendre leurs tuyaux dans la poussière. Un enfant passa, malmenant les pédales d’un tricycle cabossé. Il contourna la studebaker en imitant le bruit d’un klaxon et disparut en direction du drugstore, coupant la route d’une grosse femme chargée de paquets qui se répandit en invectives. Le village s’appelait « Laughing valley ». Lisiah pianotait nerveusement sur le volant, attendant que le mécano ait achevé le plein. Ils avaient volé la voiture sur le parking d’un bal populaire trois jours auparavant et le jeune homme redoutait que le numéro du véhicule n’ait été communiqué aux shérifs des cités environnantes, mais se déplacer à pied ou faire de l’auto-stop aurait constitué un danger encore plus grand. Ils avaient abandonné la navette au creux d’une clairière, six cents kilomètres plus haut, avec l’espoir qu’aucun campeurs ne la découvrirait avant une semaine, mais ils ne se berçaient pas d’illusions, tôt ou tard les petites affiches jaunes des avis de recherche fleuriraient aux façades des mairies et des débits de boissons.

« Quand la disparition d’Hoogleborn va devenir publique, avait expliqué Lisiah, June fera le rapprochement entre sa dénonciation, notre absence, et l’inexplicable évaporation du sergent… Il ne faudra guère de temps aux flics pour tirer les conclusions qui s’imposent ! »

Lona supportait mieux l’épreuve. Elle avait vécu traquée des années entières et la situation présente n’avait rien de nouveau pour elle. Au premier village rencontré, Lisiah avait fait l’emplette d’une courte robe de toile jaune, d’un long foulard et d’une paire d’espadrilles. Depuis elle se déplaçait dans cette panoplie de citadine en villégiature, l’écharpe nouée en turban sur son crâne chauve, prenant garde lorsqu’elle croisait les jambes de ne pas dévoiler son pubis dépourvu de sous-vêtements. Pour l’instant ils se nourrissaient encore de tablettes prélevées sur le stock de survie de l’hélicoptère, mais les réserves fondaient vite. Bientôt ils se retrouveraient contraints d’ingurgiter une alimentation traditionnelle constituée de fruits et de légumes Almohans, car les villes — purgés depuis longtemps de la menace des Prédateurs — n’hésitaient plus à manger les productions du sol, même si celles-ci restaient gorgées de nitrolyne pour l’éternité. Sans sauvages à proximité, la nitrolyne était aussi inoffensive que du jus de raisin, tout le monde savait ça ! Et les sauvages étaient aujourd’hui quelque part, très loin dans le nord, où on achevait de les exterminer pour le plus grand bien de l’humanité, il n’y avait donc aucune raison pour continuer à mâchouiller les horribles tablettes alimentaires fournies par l’armée !

Lisiah voyait venir avec inquiétude le moment où Lona et lui devraient se résoudre à avaler, bouchée après bouchée, les mets piégés des snack-bars et des restaurants. On pouvait survivre à une explosion au sol, pas à celle de ses intestins !

L’avenir lui apparaissait sous les couleurs les plus sombres, le monde comme un vaste champ de mines dont Lona risquait à chaque instant de devenir le détonateur. Seule et nue au milieu du désert elle était plus en sécurité qu’ici où le moindre incident déclencherait une épouvantable catastrophe. Il suffisait d’un coup de coude donné dans la foule, d’une porte ou d’un tiroir se refermant sur ses doigts, d’une pierre lancée par un enfant maladroit, d’une chute dans les escaliers… Et tant d’autres choses encore. Tant d’accidents insignifiants, pointillants la réalité quotidienne, qui prendraient pour la jeune femme l’allure d’une partie de roulette russe. Elle ne pourrait se saisir d’une aiguille et d’une paire de chaussettes, d’un couteau et d’une pomme de terre, sans courir immédiatement les mêmes risques qu’un artificier occupé à désamorcer une bombe au mécanisme effroyablement complexe. Oui, il suffirait d’une piqûre, d’une entaille, d’une écorchure, pour que la maison vole en éclats, pour que s’écroulent les immeubles, s’éventrent les trottoirs. Elle ne pourrait vivre que cloîtrée dans une chambre tapissée de matelas et de coussins, hors de toute éventuelle agression. Terrorisée à la seule idée d’avaler chaque jour sa portion d’aliments piégés, elle ne tarderait pas à devenir anorexique, mourrait d’inanition… Lisiah serra les dents, observant à la dérobée le profil délicat de la jeune femme. Elle souriait, toute à la contemplation du spectacle de la ville, s’amusant de la course des enfants, des vêtements des villageois. Une porcelaine, elle était à présent aussi fragile qu’une porcelaine. Et pourtant, par un infernal paradoxe, elle restait une machine à tuer. En la faisant pénétrer dans la cité il agissait en criminel, il faisait courir à des centaines d’individus le risque d’une mort violente, il… Pourquoi ? Pourquoi ne pas l’entraîner dans un coin désert, au milieu d’une prairie, d’une forêt, et l’abattre d’une balle dans la nuque ? Ils périraient côte à côte, dans la même gerbe de feu née d’une ultime douleur. Couple maudit, impossible, monstrueux. Ils retourneraient au néant, elle la bombe humaine, lui le fou bicolore…

Le pompiste s’approcha, quêtant un pourboire. Lisiah lui jeta une pièce, démarra. Quel avenir espérer ? Ils allaient fuir droit devant eux, de ville en ville, changeant de voiture tous les deux cents kilomètres, vivant de rapines, se cachant pour dormir, sursautant au moindre bruit. Puis l’argent viendrait à manquer et il faudrait se résoudre à attaquer une station-service, à cambrioler une épicerie. Dérisoire.

L’automobile filait sur la route, fendant la poussière de son museau surchargé de chromes. Un panneau apparut, l’espace d’un éclair, gommé par le vent de la course :

« Vous quittez Laughin’ valley.

Au revoir »

Combien de pancartes semblables verraient-ils défiler avant qu’un barrage de police ne les mitraille au détour d’un chemin ?

De chaque côté de la piste un vignoble étirait ses alignements de ceps aux fardeaux charnus. Les grappes épaisses débordaient des feuilles, lourdes noires, hypertrophiées. La fragrance sucrée du raisin planait sur la vallée, entêtante comme une vapeur d’alcool. Au-dessus, les coteaux faisaient mousser une verdure insolente de vitalité, les bois moutonnaient en boucles serrées, plus loin la montagne…

Lisiah crispa les mains sur le volant. Une guêpe venait d’entrer dans la voiture ! Minuscule point jaune affolé, elle bourdonnait avec fureur d’une vitre à l’autre. Lona leva la main pour se protéger… Lisiah freina, inondé d’une sueur glacée, imaginant l’aiguillon forant son trou dans la chair de la jeune femme, inoculant son venin à la morsure si douloureuse…

Lorsqu’il ouvrit la portière l’insecte s’était déjà échappé. Il resta une longue minute cramponné au toit, les jambes tremblantes, le souffle court. Lona le dévisageait, interdite. Il comprit qu’elle ignorait tout des guêpes. Pas une seconde elle ne s’était doutée du danger qu’ils venaient de frôler. Il se laissa tomber sur son siège, brusquement vidé de toute énergie. Comme elle ouvrait la bouche il lui fit signe de se taire et lui ordonna de remonter la glace. Elle ne protesta pas.

L’incident était significatif. Véritable symbole de l’enfer qui les attendait. Désormais un simple insecte pouvait se révéler aussi meurtrier qu’une rafale de mitraillette. Il leur faudrait tout craindre, la police comme les guêpes ! Ridicule, ils marchaient vers une apocalypse ridicule. Toutefois, soupesant du regard les grappes énormes jalonnant le talus, il ne put s’empêcher de songer à ce qui avait failli se produire, et une nausée de terreur lui tordit l’estomac.

Plus il y pensait, plus il voyait leur futur se rétrécir aux dimensions de quelques jours à peine. Jamais ils n’arriveraient à survivre…

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Lona au bout d’un quart d’heure, les yeux fixés sur la route, la mâchoire durcie.

— Une bête importée par les Terriens, une des rares qui se soit acclimatée sans problème. Sa piqûre fait extrêmement mal. Il faudra aussi se méfier des griffures de chats, des morsures des chiens, des…

— Tais-toi !

Elle avait crié. Ils n’échangèrent plus une parole jusqu’au soir.

« Je travaillerai dans une ferme, songeait Lisiah, dans un coin de campagne suffisamment retiré, je construirai une cabane dans la montagne. Qui viendra nous y chercher ? »

Il retint un ricanement devant ce tableau idyllique. Les amours rupestres de deux monstres ! Il était en train de perdre la tête. Il n’aimait pas Lona et Lona ne l’aimait pas. Seule la conscience permanente de leur anormalité les rendait unis. Complices ? Ils s’étaient reconnus au premier coup d’œil, jumeaux scandaleux égarés dans un monde qui n’était pas le leur. C’était tout, pas de sentiment, pas d’affection, rien. Rien que la satisfaction de ne plus se sentir seuls.

Cette nuit-là la voiture creva sur un chemin de terre. Faute de roue de secours ils se virent réduits à entasser leurs provisions dans un sac en papier et à s’enfoncer dans la forêt après avoir poussé le véhicule dans une carrière abandonnée.

Ils errèrent deux jours au milieu des arbres, frôlèrent de peu la catastrophe quand Lona faillit écraser un nid de frelons, dormirent l’un contre l’autre pelotonnés comme des bêtes aux aguets, pour finir par émerger des broussailles à cent mètres à peine d’un motel dont les bungalows s’éparpillaient au bord d’un lac. Avec une imprudence suicidaire il marchèrent vers le bureau d’accueil et louèrent une cabine. C’était un acte absurde, voire puéril, mais qui traduisait parfaitement leur état d’esprit du moment : une intense lassitude mêlée de dégoût. L’angoisse et la fébrilité avaient peu à peu cédé la place à une sorte d’asthénie morbide, de détachement ennuyé. Ils ne se parlaient pratiquement plus, communiquaient par gestes ou par mimiques. Lona s’installa dans un fauteuil de plage à la toile délavée, face au lac. Lisiah, lui, commença à boiter. Le phénomène ne lui causa aucune surprise, le tatouage signal étant apparu sur le dos de sa main trois jours auparavant. La démangeaison tenace de l’encre urticante lui avait dévoré le poignet une nuit entière, coupant court à toute velléité d’assoupissement, au matin — lorsqu’il s’était empressé d’arracher le gant souillé de terre — il avait pu voir la croix qui s’étalait sur sa peau boursouflée par l’inflammation. Il y avait de cela plus de quatre-vingts heures. Depuis sa jambe sur-régénérée avait entamé son processus de croissance, s’allongeant imperceptiblement. Déjà, quand il s’efforçait de se tenir droit, il lui était facile de constater que son talon gauche ne touchait plus le sol d’au moins deux centimètres. « Tu vas bientôt pouvoir monter un cirque ! » avait-il déclaré à Lona, accompagnant son déhanchement de postures grotesques. Mais la jeune femme n’avait pas répondu.

Le temps passait sans qu’ils esquissent la moindre stratégie, le plus petit plan. Dès le lever du soleil ils s’installaient dans leurs fauteuils de plages et grignotaient des tablettes nutritives en regardant le lac. Rien d’autre.

*
**

Lona suivait des yeux la ligne de crête de la montagne toute proche. La neige la fascinait. À travers la brume voilant le sommet elle en devinait la blancheur irréelle, la gaine poudreuse. Parfois elle réussissait à s’arracher au transat grinçant et marchait jusqu’au lac d’un pas traînant. Elle restait là, dans l’eau froide qui sciait les chevilles tant elle était froide, la mince robe jaune plaquée contre son corps par le vent qui soufflait des pics.

Depuis qu’ils avaient fui le centre d’approvisionnement mobile, elle avait perdu la notion du temps. Une grande lassitude s’était installée en elle, succédant très rapidement à l’amusement des premiers jours. Aujourd’hui les Terriens et leurs villes lui paraissaient plus ennuyeux que le désert. Elle aurait voulu s’endormir, perdre conscience, se recroqueviller au creux du fauteuil de plage comme dans une matrice à la toile délavée par les intempéries. Des images morbides peuplaient ses rêves, véhicules d’évidentes pulsions suicidaires. À plusieurs reprises déjà, profitant du sommeil de Lisiah, elle avait été jusqu’à s’enduire les mains avec la confiture du petit déjeuner, offrant ses paumes collantes au soleil avec l’espoir d’attirer quelques-uns de ces insectes bourdonnants qui effrayaient tant son compagnon. Les yeux clos elle avait attendu, doigts écartés, guettant le moment où l’aiguillon de la bête effarouchée s’enfoncerait dans sa chair. Mais les guêpes n’étaient pas venues, la laissant désemparée et ridicule, ainsi barbouillée de marmelade d’orange. Une autre fois elle avait longé la rive en direction du débarcadère, là où les enfants avaient coutume de venir faire ricocher les pierres dans l’eau, propulsant les galets du bord à l’aide de frondes ou d’élastiques tendus sur des fourches de bois. Après les avoir observés près d’un quart d’heure elle les avait brusquement insultés, les couvrant d’injures humiliantes dans le seul but de provoquer leur colère. Lorsqu’ensuite elle avait tourné les talons, leur donnant son dos pour cible, elle avait serré les dents. Attendant avec une impatience mêlée d’angoisse qu’un éclat de silex vienne se ficher entre ses omoplates, la transperçant d’une douleur aiguë qu’elle ne saurait réprimer. Mais aucun des gosses n’avait trouvé le courage de passer à l’acte, et elle était revenue vers le bungalow, désespérément indemne. Elle n’ignorait pas que certains de ses condisciples, lassés de leur fuite ininterrompue à travers le désert, organisaient parfois de grands banquets à l’abri des oasis. On s’y gavait de fruits jusqu’à la nausée, se distendant la panse d’une incroyable quantité de mangue, de figue ou de bananes. À l’aube, les candidats au suicide s’agenouillaient à l’écart, dans la position classique du Hara-Kiri, allumaient une cigarette dont ils tiraient quelques bouffées avant d’en écraser le bout incandescent sur leur nombril. La brûlure les pulvérisait aussitôt, métamorphosant leur corps en un brouillard sanglant dont les volutes finissaient toujours par teindre le sable en rouge…

En arriverait-elle là ? Elle aurait voulu ne pas le croire, pourtant cette course sans but l’épuisait. Un instant elle avait pensé qu’une fois hors de portée des traqueurs la vie redeviendrait possible, elle réalisait à présent qu’il n’en était rien. Il y aurait toujours quelqu’un pour la pister, la dénoncer… L’abattre.

Lisiah lui-même ne lui était plus d'aucuns secours. La régénération de sa jambe droite le transformait chaque jour un peu plus en phénomène de foire. Son pied en pleine croissance dépassait son alter-ego de plus de dix centimètres, et il ne pouvait plus dorénavant avancer qu’en pliant le genou.

— Il faut aller trouver un médecin ! lui avait-elle encore déclaré une heure plus tôt, un vétérinaire, n’importe quoi ! Mais qu’on t’enlève l’unité de régénération avant que ta jambe ne sorte par la fenêtre !

Il n’avait pas ri.

— C’est impossible. C’est le travail d’un super-laboratoire, d’un médi-centre ou d’une clinique cybernétique, pas d’un toubib de campagne ! Ces trucs contiennent une incroyable dose d’énergie. Il suffit d’un coup de bistouri maladroit, d’une électrode sectionnée pour libérer brusquement vingt ou trente mille volts ! Je cramerais sur la table d’opération comme un bonze arrosé d’essence, et le toubib avec moi ! Non, hors de la filière normale il n’y a pas d’espoir. D’ailleurs je crois qu’aucun chirurgien non spécialisé n’accepterait de courir un tel risque. Quant à nous rendre dans un médi-centre n’en parlons pas. Les flics nous y attendent déjà…

Il était retombé sur l’oreiller, le visage sinistre, le drap tiré jusqu’au menton.

— Il ne faut pas nous attarder ici, marmonna-t-il au moment où elle sortait, le gardien commence à nous regarder de travers : moi toujours dans mon lit, toi avec ta robe sale. Va lui dire de préparer l’addition pour demain matin, ça le tranquillisera et nous filerons dans la nuit…

Lona se dirigea vers le bois avec l’intention d’y tailler une béquille. Il ne lui fallut guère de temps pour trouver ce qu’elle cherchait : une branche solide se terminant en fourche et que Lisiah pourrait coller sans difficulté sous son aisselle. S’aidant du poignard prélevé dans la trousse de survie de la navette elle débarrassa le bâton de ses feuilles, l’ébarba, et revint au bungalow. Elle déposa son œuvre sous la véranda, essuya ses mains poisseuses de sève sur sa robe. Il faisait beau, le ciel et le lac avaient la même couleur. Des nuages de porcelaine faisaient mousser l’horizon. Elle prit la direction du bureau d’accueil en chantonnant. Au fond de la cage vitrée le vieillard épluchait les colonnes serrées d’un journal de pronostics en s’aidant d’une grosse loupe à manche de corne. Il ne leva même pas la tête à son entrée, mais peut-être était-il un peu sourd ? Elle s’appuya au comptoir, laissant son regard errer au long des alignements de clefs numérotées. Des affiches tapissaient le mur, publicités naïves vantant la beauté de telle ou telle région. Photos retouchées où les forêts d’un vert intense, le ciel d’un bleu azur quasi électrique, atteignaient les franges de l’hallucination. Soudain ses yeux se posèrent sur un rectangle de papier glacé, format 50X50, dont le texte lui fit serrer les poings…

Tracé d’un pinceau naïf, un gros autocar rouge traversait la feuille en diagonale, montant à l’assaut d’un arc-en-ciel s’enracinant à gauche au milieu des cheminées d’usines, à droite dans un paysage idyllique de montagnes et de fleurs. Une inscription en lettres agressives dominait ce symbole puéril :

« Partez en droite ligne pour les loisirs !

Suivez la pente douce du farniente !

Voyagez avec « Navi-vacances »… »

La droite ligne… La pente douce ! Combien de fois avait-elle entendu ces mots alors qu’elle faisait encore partie de la communauté ? Combien de fois Maître Zâ les avait-il prononcés devant elle ? La droite ligne, la pente douce, les deux principes de paix qui devaient régir l’esprit en toute occasion… la surprise faillit lui faire perdre le contrôle d’elle-même.

— Oui ? grasseya le gardien prenant enfin conscience de son existence.

Elle se reprit

— Vous serez gentil de préparer la note pour demain dix heures, souffla-t-elle d’une voix altérée.

— Vous partez ? Vot’ monsieur y va mieux ? L’avait pas l’air bien flambant l’aut’ jour que j’l’ai vu. C’est y un infirme ?

Elle acquiesça distraitement d’un coup de tête et désigna l’affiche.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le vieux haussa les épaules.

— Un truc touristique de plus ! Y nous en inondent. « Navi-vacances » ? Connais pas ! Sûrement une petite compagnie.

— Vous avez un papier et un crayon ?

Il s’exécuta en maugréant, fouilla dans un tiroir, finit par en extirper un stylo-bille mâchouillé et un bloc-notes défraîchi. Elle griffonna rapidement les coordonnées de l’agence : « Wondertown. Wolf’s jump street, 14th. Phone:04-AA.3,7.”

Elle quitta la réception dans une sorte de brouillard mental des plus confus. Un message ? Un signal ? Il ne pouvait s’agir que de cela. Sinon comment expliquer pareille coïncidence ? D’ailleurs la calligraphie particulière des mots code excluait toute participation du hasard. Elle s’assit sur un banc, les jambes molles. Ainsi les Almohans avaient fini par constituer un groupe de résistance, un noyau clandestin implanté au sein même d’une ville terrienne ! Les affiches servaient de guide aux rares survivants de la battue. Dissémines à travers tout le pays elles indiquaient aux fuyards le chemin du salut… Passé le premier moment de stupéfaction, son esprit calculateur reprenait le dessus. Il faudrait dérober une nouvelle voiture. Celle du gardien ferrait l’affaire, quant aux provisions…

Lisiah se rallia sans difficulté à sa façon d’envisager les choses, d’ailleurs avait-il le choix ? Dans quelques jours sa jambe hypertrophiée l’empêcherait définitivement de se montrer en public. Il passerait du stade de boiteux à celui de phénomène. « Maître Zâ pourra sûrement t’aider, lança-t-elle pour achever de le convaincre, c’est ta seule chance. Tu m’as sauvé, tu as renié les traqueurs, il ne pourra que t’en être reconnaissant ! »

Le jeune homme songea qu’elle se faisait de la situation une idée un peu trop exaltée. Leur « association » résultait uniquement d’un enchaînement de circonstances exceptionnelles où le sort s’était complu à jouer un rôle délicieusement ironique. C’était tout. Ceci dit, il ne se faisait aucune illusion sur ses possibilités de tergiverser. Vers une heure du matin Lona se rendit au bureau d’accueil où elle réveillait le gardien en simulant une grande frayeur. « Vite ! glapissait-elle, mon mari vient d’avoir une syncope, il est tombé du lit et je n’arrive pas à le retourner. Il est trop lourd. » Quand le vieux franchit le seuil du bungalow plongé dans l’obscurité Lisiah l’assomma d’une manchette sur la nuque. Lona le ficela ensuite du mieux qu’elle put, le bâillonna et vida ses poches de toutes les clefs qui s’y trouvaient. Grâce aux différents trousseaux ils pillèrent la réserve de la cuisine et le garage, entassant pêle-mêle conserves, outils, bidons d’essence, jerrycans d’eau gazeuse dans le coffre du break garé sur le parking. Le tiroir-caisse leur livra une poignée de billets.

— Il faudrait mettre un message, insista Lisiah en s’installant derrière le volant, dire que le vieux est bouclé dans notre chambre, sinon il peut se passer des jours avant qu’on ne le retrouve…

Lona eut une hésitation, puis repartit vers la réception où elle fit semblant de griffonner un mot sur le comptoir. Lorsqu’elle avait attaché le vieillard elle s’était parfaitement rendu compte de l’inclinaison inhabituelle de sa nuque, Lisiah lui avait brisé les vertèbres cervicales. Toutefois elle ne tenait pas à ce que son compagnon l’apprenne, ces jours derniers il avait été trop souvent près de craquer ; maintenant qu’elle touchait au but elle voulait éviter toute crise de conscience qui eût retardé leur avance. Ils démarrèrent, laissant le motel derrière eux avec son enseigne clignotante annonçant en lettres de néon rouge « Chez le vieux Sam. »

À l’aube, ils s’arrêtèrent dans une décharge publique, récupérant de vieilles plaques minéralogiques sur la carcasse d’un camion et firent l’échange. La ruse était grossière mais elle pouvait leur faire gagner du temps. Le soir même ils atteignirent les faubourgs de Wondertown.

À la différence des agglomérations qu’ils avaient pu traverser jusqu’alors, Wondertown était bien une ville. S’ils avaient eu le moindre doute à ce sujet la zone industrielle dans laquelle ils durent zigzaguer une bonne heure avant d’arriver au centre le leur aurait immédiatement ôté. À deux reprises Lona sursauta en lui désignant les affiches de « navi-vacances ». Le gros car rouge partant à l’escalade de son arc-en-ciel s’étalait sur les façades, et, devant tant d’innocence, de naïveté, on avait du mal à voir dans ce placard publicitaire comique le véhicule d’un quelconque message secret. Au fur et à mesure que se rapprochait l’instant de la prise de contact Lisiah se sentait gagné par l’appréhension. Comment réagiraient les Almohans ? Lona ne se faisait-elle pas des illusions sur leur grandeur d’âme ? « Ils nous tueront, ruminait-il sombrement, moi : parce que je suis un traqueur ; elle : parce qu’elle m’a aidé ! »

L’adresse relevée par Lona était une celle d’une ruelle minuscule serpentant entre deux façades lépreuses comme un ruisseau au fond d’un canyon. Ils furent accueillis par une double haie de poubelles trônant de part et d’autre de la chaussée. La fermentation des ordures ménagères stagnait dans le boyau, lourde, épaisse. Véritable brouillard microbien rendu palpable par la vapeur s’échappant du sous-sol d’une blanchisserie. Au numéros 14, une pancarte écaillée annonçait : « Navi-vacances » — Voyages en groupes, excursions. Locations de transports collectifs.

Au-dessous, une vitrine poussiéreuse et sombre semblait s’ouvrir sur les profondeurs glauques d’un aquarium mal entretenu. Quelques affiches racornies s’accrochaient çà et là, vantant la beauté d’excursions mal définies.

Il vaut mieux que j’y aille seule, observa la jeune femme.

— De toute manière il n’y a pas d’autre solution, murmura-t-elle comme si elle cherchait à s’en convaincre.

Dehors il faisait chaud et humide. Une touffeur de serre alimentée par les halètements sifflants de l’échoppe de repassage. Quand elle passa devant la bouche d’évacuation un nuage de vapeur s’engouffra sous sa jupe, humectant ses cuisses d’une buée brûlante. Elle traversa la route, posa la main sur le bec-de-cane de l’agence. Même en plissant les paupières on ne distinguait rien à l’intérieur. Elle entra. Des catalogues et des prospectus défraîchis s’entassaient à même le sol. Une machine à écrire vétuste achevait de rouiller, juchée sur un bureau comme sur un piédestal. Le carillon de la porte d’entrée sonna deux notes grêles, puis se tut. Au bout de quelques secondes un bruit de pas monta de l’arrière-boutique. Un homme apparut, sanglé dans un impeccable costume trois-pièces, une chaîne de montre désuète reliant mollement le gousset du gilet à l’une des boutonnières. Lona sursauta. Malgré les cheveux sagement lissés, malgré la cravate d’un gris discret et les lunettes d’écaille, elle l’avait reconnu au premier coup d’œil…

— Nath !

Il eut un moment d’arrêt, sourit, et lui tendit les mains.

— Tu t’en es sortie, murmura-t-il d’une voix calme où perçait l’émotion, tu ne peux pas savoir comme j’en suis heureux ! Dieux, après toutes ces années… Viens.

Il retira le bec-de-cane, plaque un écriteau portant la mention « fermé » contre la vitre et l’entraîna dans la pièce du fond. Là il la prit dans ses bras et l’étreignit avec vigueur.

— Comment as-tu fait ? interrogea-t-il en la poussant vers un fauteuil élimé, raconte !

— D’abord je dois te dire que je ne suis pas seule, attaqua Lona, un homme m’attend dehors, un Terrien. Sans lui je ne serais pas ici. Il a renié les siens, il m’a sauvé des traqueurs, s’est compromis pour moi. Il faudra l’aider…

Le visage de Nath se crispa imperceptiblement…

— Raconte d’abord !

Elle parla près d’une heure, insistant chaque fois sur le rôle de Lisiah. Nath écoutait, impassible. Quand elle eut fini, il lui confirma que l’agence servait bien de centre de regroupement clandestin.

— Nous avons fabriqué de la fausse monnaie, expliqua-t-il, truqué l’informatique bancaire, acheté des commerces fantômes comme celui-ci, des fermes éloignées où nous cachons les survivants de la battue. Tu es arrivée à temps, j’allais fermer boutique. Cela fait des mois que je n’ai recueilli personne. Quelle est la situation là-haut ?

Lona haussa les épaules et défit machinalement son turban…

— Mauvaise, la traque boucle le cercle. Les chasseurs sentent que le « gibier » se raréfie et qu’ils se retrouveront bientôt au chômage, alors ils mettent les bouchées doubles, essayant de gagner un maximum d’argent avent de prendre leur retraite…

Nath cracha sur le sol avec dégoût.

— Je vois que tu as réussi ton initiation fit-il en considérant le crâne rasé de la jeune femme, dire que lorsque je t’ai quitté tu n’étais encore qu’une gosse… Qu’un Ange !

Elle aurait voulu le détromper, lui révéler que la perte de sa chevelure n’était due qu’aux nécessités du camouflage, mais quelque chose dans le ton de son ancien compagnon d’études la mit en garde.

— Tout ce travail, reprit Nath le regard perdu, toute cette souffrance pour passer si près du but. À cause des Terriens notre mission est un échec. Nous ne détruirons plus les Almohans sur ce sol. Il nous faut reprendre la course. Recommencer. Mais nous en avons la force ! Aucun d’entre nous n’a renoncé à la vengeance. Nous bâtirons un autre enfer ! un second paradis truqué !

Lona se sentit blêmir. De terribles secrets suintaient des propos inconsidérés de Nath, elle le pressentait.

Le jeune homme relâcha son nœud de cravate, un peu de sueur brillait à ses tempes.

— Tu me trouves exalté, hein ? fit-il à l’adresse de Lona, mais rends-toi compte que j’ai sillonné cette foutue planète en long, en large et en travers. Semant mes montagnes, plantant mes forêts, plaçant mes mines, et tout cela pour Rien. Pour que le piège se retourne finalement contre nous. Les Terriens ont été trop malins, trop méfiants. Les Almohans, eux auraient marché à fond ! Maintenant il faut repartir à zéro…

Lona serra les doigts sur les accoudoirs du fauteuil.

— De quoi parles-tu, Nath ? laissa-t-elle tomber d’une voix glacée.

Son interlocuteur sursauta. Une seconde ses yeux exprimèrent l’incrédulité, la colère, puis l’exaspération.

— Tes cheveux. Fit-il en désignant le crâne dénudé de la jeune femme, ce n’était pas… L’initiation ?

Elle rit.

— Non, un simple… « déguisement ». J’étais trop connue. On m’appelait je crois : « La crinière rouge »… Non pas d’initiation Nath. Du moins pas jusqu’à aujourd’hui…

— Oh et puis après tout ! grogna-t-il, il aurait bien fallu que tu saches un jour ou l’autre ! Alors tu n’as jamais eu de doute ? Tu as cru à cette histoire d’anges… de paradis ? Dieu quelle gosse !

— Tu parles des Almohans comme d’ennemis héréditaires, ne sommes-nous pas des Almohans ?!

Nath haussa les épaules. À présent ses yeux brillaient d’ironie contenue.

— Puisque tu as conservé ta fraîcheur enfantine je vais te raconter une belle histoire, chuchota-t-il, une histoire que seuls les initiés se racontent le soir… à la veillée. Ouvre tes oreilles et tâche de mériter ton crâne chauve, okay ?

CHAPITRE IX

« … À l’origine il y eut deux planètes : Ghan et Almoha. Deux mondes en crise, se livrant une lutte perpétuelle, une guerre incessante. Quelles furent les causes et les péripéties de ces affrontements sanglants ? Aujourd’hui nous n’en savons plus rien. Quoi qu’il en soit, de conflit en conflit, d’escalade en escalade, Ghan et Almoha finirent par se détruire. Mutuellement et totalement, réduisant les deux planètes à un monceau d’astéroïdes épars. Tous les Ghaniens périrent dans cet effroyable holocauste, tous excepté une centaine d’hommes et de femmes — des religieux pour la plupart — dont le vaisseau effectuait une mission de surveillance dans la constellation du cygne. Les Almohans dont la technologie était plus développée, purent sauver une partie de leur population. Entassant hommes, femmes, enfants dans les cales de gigantesques nefs cosmiques, ils réussirent à décoller avant que les missiles Ghaniens ne ravagent le sol, transperçant Almoha de part en part, la pulvérisant aussi sûrement qu’une pomme prise dans une décharge de chevrotines…

Les soixante-dix vaisseaux commencèrent donc à dériver dans le cosmos, emmenant dans leurs flancs les cinq cents familles rescapées. Privés de monde, les survivants devinrent des errants, des déracinés, quêtant désespérément une nouvelle terre d’asile… Grâce à sa forte structure religieuse la société surmonta l’épreuve, la hiérarchie ne connut aucun symptôme d’effondrement. Il faut dire que les prêtres surent canaliser les énergies, fortifiant dans les esprits le mythe de la terre promise,  du nouveau monde dont chaque jour de quête les rapprochait un peu plus.

Quarante anges gardiens ouvriront la porte du ciel pour laisser entrer les élus de dieu, proclamaient les livres saints, les cinq cents familles du peuple sacré se presseront tout au long des colonnes du firmament en une incroyable pyramide humaine, abandonnant les nefs qui les auront amenés jusque-là. Et les séraphins leur remettront les clefs du paradis terrestre, avec ses déluges de fruits, de fleurs… »

— Ça ne te rappelle rien ?

Lona sursauta, elle venait de reconnaître la description du chef-d’œuvre de pierre que Maître Zâ s’était empressé de pulvériser devant elle, détruisant, sans remord aucun, un an et demi de travail acharné.

« Les Almohans se mirent à croire à la terre promise, au jardin d’éden. Leurs prophètes firent tout pour les encourager dans cette voie, sachant bien que c’était la seule qui évitât une désagrégation rapide des cadres sociaux. Oui, il fallait attendre ; oui, les horoscopes scientifiques l’affirmaient : quelque part dans la noirceur insondable du ciel les anges travaillaient pour eux. Les anges construisaient le paradis. Un paradis à l’usage exclusif des exilés… Les anges bâtissaient les montagnes, semaient les forêts, remplissaient les lacs »

La jeune femme s’agita sur sa chaise, subitement mal à l’aise. Le ton sardonique employé par son compagnon la troublait au plus haut point. N’avaient-ils pas eux-mêmes été des anges ? Un doute horrible commença à suinter dans son esprit.

« Alors les prophètes se firent poètes, continuait Nath, décrivant avec précision chaque site, brossant un tableau idyllique d’une planète qu’ils savaient pertinemment n’exister que dans leur imagination. Mais la foule suivait, les déviants se faisaient de plus en plus rares, l’unité sociale survivait au cataclysme. Les castes restaient stables, les privilèges non contestés.

Pendant ce temps, à des milliers de kilomètres en arrière, la fusée Ghanienne s’était coulée dans le sillage de l’armada, enregistrant chaque communication, chaque message. Compilant les discours radiodiffusés des prêtres almohans. Cela dura plus de trois ans. Quand l’équipe survivante eut amassé suffisamment de détails, le chef de la mission décida de la plus formidable expédition punitive jamais imaginée. Calculant la trajectoire exacte des nefs de sauvetage, les Ghaniens déterminèrent quelle serait la position de l’armada dans cinq ans. Ce point établi, il devancèrent la flottille spatiale, qui ne progressait à vrai dire qu’assez lentement pour économiser ses réserves d’énergie, et — se propulsant à des vitesses super-luminique — entamèrent leur prospection dans la zone de la future rencontre. Il ne leur fallut guère de temps pour découvrir ce qu’ils cherchaient : une minuscule planète désertique, désolée, sans végétation aucune. Une immense étendue de sable bleu semée de chapelets de dunes. Un monde anonyme. Un monde à modeler. Un paradis à créer. Alors, prenant le clergé almohan à son propre piège : Ils décidèrent de construire le Paradis. Ils devinrent les anges de la fable… »

Lona laissa échapper un gémissement, mais Nath ne lui accorda aucun répit. « Une telle entreprise n’avait rien d’impossible pour les Ghaniens, leur parfaite maîtrise de la géo-agronomie, les semences dont regorgeait leur laboratoire, leur permirent de sculpter le planétoïde selon les données exactes des textes « sacrés ». Tout fut respecté, le moindre paysage, le plus petit site. Et la boule de sable bleu devint un paradis.

Le seul problème venait de la composition de l’équipe. Beaucoup de jeunes, peu d’hommes mûrs. Pour éviter toute contestation, le responsable suprême décida que tous subiraient un lavage de cerveau, une amnésie provoquée gommant dans la mémoire des novices tout souvenir du débarquement sur la nouvelle-Almoha. Ils oublièrent la guerre, la destruction de leur monde d’origine, le désir de vengeance… Tout. Seuls quelques sages restèrent dépositaires du secret. Leur chef s’appelait Maître Zâ… Avec l’aide des initiés ils fabriqua pour les Almohans une terre promise « sur mesure », un gigantesque leurre. Un cheval de Troie, comme diraient les Terriens. Un cheval de Troie à l’échelle du cosmos !

Tous les jeunes furent conditionnés, physiquement et mentalement. On leur apprit à devenir des « anges ». Pas de besoins sexuels, pas d’enfants, pas de couples. Pas d’attachement, rien. Ni aux objets ni aux personnes. Rappelle-toi les épreuves étranges de ta jeunesse : Le chef-d’œuvre détruit, les milles questions qui t’assaillaient…

Officiellement on leur enseignait l’abnégation, on leur dit qu’ils n’existaient pas en tant qu’individu, qu’ils devaient s’oublier totalement pour ne se consacrer qu’aux autres et qu’ainsi ils ne se construiraient jamais rien qui pût favoriser l’éclosion de l’individualisme. Ils ne s’aimeraient pas, ne procréeraient pas, ne bâtiraient  rien qui fût destiné à leur usage personnel. Ils apprirent à mépriser le durable, l’éternel, à se contenter de l’éphémère ; à voir en toute chose sa destruction future. Bref, ils cessèrent d’être des personnes pour se changer en pions. En soldats. Les soldats de la vengeance ! Bien sûr tous l’ignoraient, mais la préparation psychologique qu’ils avaient subie les prédisposait au détachement total, voire à l’indifférence. N’ayant rien acquis ils n’avaient rien à perdre, rien n’a regretter. Aucun lien ne viendrait désormais entraver leur vocation. Une vocation de machine de mort. De samouraï diraient les Terriens. Oui Lona, nous sommes des Kamikazes. Les Kamikazes du cosmos… »

Il fit une pause, visiblement à bout de souffle. Lona ne pouvait détacher son regard du visage raidi de son ancien compagnon.

— Mais la nitrolyne ?! balbutia-t-elle soudain, ce n’était pas un accident !

Nath éclata de rire.

— Pauvre petite ! Bien sûr que non ! Nous avons volontairement piégé la planète entière avec les moyens à notre disposition. Chaque semence, chaque embryon a été traité dans ce sens. Nous avons fait proliférer la nitrolyne dans les roches, les fruits, le sol. Nous avons sciemment contaminé Almoha…

— Mais pourquoi ? Les Almohans possèdent le même pouvoir que nous ?

— Non les Almohans sont « normaux », sans plus de pouvoirs mentaux qu’un simple Terrien. Maître Zâ est intervenu sur notre cerveau, modifiant les fréquences de nos ondes cérébrales, nous « branchant » véritablement sur la nitrolyne. Parallèlement on nous enseignait à dominer notre corps et nos émotions, à respecter la « droite ligne », « la pente douce ». Simple technique de survie. Il n’était pas question que nous tombions victimes de notre propre piège !

— Mais le but de tout cela ?!

— Le but ? ricana Nath, mais il est très simple. Contaminer les Almohans ! les manipulations génétiques de Maître Zâ ne nous permettent de nous reproduire qu’avec eux. Sans plaisir pour la copulation, sans douleur pour l’accouchement. Les enfants nés de semblables unions seront tous des mutants nantis du même pouvoir que nous. Cette faculté ne se révélant toutefois qu’à l’âge mûr. De plus, pour la race Almohanne, nous sommes Contagieux : notre salive, notre sueur, notre sperme véhiculent un bacille amenant des mutations génétiques cérébrales. Comprends-tu ? Il suffira d’un attouchement, d’un baiser pour leur communiquer le « pouvoir » de faire exploser la nitrolyne, en quelques années leur Paradis se changera en enfer. Ils deviendront Leurs propres bourreaux ! Et il aura suffi pour cela d’une poignée de Ghaniens. Nous leur livrerons, intimement mêlés, paradis et enfer tout à la fois. C’est pour nous glisser dans leurs rangs que nous avions appris la langue du « peuple élu ». Les mœurs du « peuple élu » ! Pour noyauter leur société, leur offrir à leur insu la formidable possibilité de se détruire eux-mêmes. Ils ne se seraient pas méfiés, nous étions si semblables à eux…  

— Mais les Terriens les ont devancés, observa Lona, et tout votre beau plan s’est écroulé ? C’est ça ? La plupart des novices (dont je faisais partie) n’avaient pas eu le temps d’être initiés ! Ils ignoraient tout des desseins secrets de Zâ. Ils ont crû à la fable des anges et il était déjà trop tard pour les détromper. Il y a eu un schisme et beaucoup ont décidé d’aller puérilement au-devant des Terriens, bouleversant totalement la machination initiale. Malheureusement cette fois ils n’ont pas pu passer inaperçus, la langue du peuple élu n’était pas celle des colons de la terre. On s’est défié d’eux. Et tout a foiré Nath, pas vrai ?

Le jeune homme eut une crispation douloureuse du visage.

— Ne parle pas comme ça Lona ! Si tu avais pu franchir le dernier seuil de l’initiation tu partagerais aujourd’hui mes convictions. Mais tu as raison, oui, c’est vrai, les Terriens ont devancé d’un an l’arrivée de la flotte almohanne. Ils ont colonisé le paradis, pollué notre œuvre en un temps effroyablement bref, transformé les paysages de rêves, en zones industrielles. Lorsqu’ils sont passés au-dessus de nos têtes les Almohans n’ont pas reconnu le jardin naturel décrit par les prophètes. Et ils ont continué leur course…

Lona fut secouée par un rire nerveux.

— Pour rien ? Vous avez fait tout cela pour rien !!

— Non ! Pas pour rien. Le procédé est bon, il a fait ses preuves. Nous les rattraperons Et nous recommencerons ! Ailleurs, quelque part, nous bâtirons une troisième Almoha ! Lona se redressa d’un bond, faisant basculer sa chaise.

— Vous êtes complètement fous. Et c’est dans ce but que vous cherchez à rassembler les survivants de la battue ? Vous ne serez qu’une poignée…

Nath serra les mâchoires, pour la première depuis le début de l’entretien il eut l’air menaçant…

— Non, tu te trompes. Pas une poignée. Beaucoup plus. Zâ pense pouvoir faire muter des enfants terriens. Nous en avons déjà kidnappé près d’une centaine et effacé leurs souvenirs…

— C’est monstrueux.

— Non, le jour de Zâ viendra et Ghan sera vengée, tu ne peux t’y opposer, toi une Ghanienne !

Ils restèrent une seconde face-à-face, se défiant, puis la tension retomba.

Un silence lourd de gêne s’installa dans la pièce.

— Maître Zâ décidera, finit par laisser tomber Nath, de toute manière tant que tu resteras avec nous tu seras hors de portée des Terriens.

Lona revint dans la boutique. À travers la vitre terne de la devanture elle aperçut Lisiah, les mains crispées sur le volant du break.

— C’est lui qui m’a tirée des pattes des traqueurs, murmura-t-elle subitement épuisée,  il faut le cacher. La police le cherche, comme moi. Il faudrait faire aussi disparaître la voiture, c’est celle d’un homme que nous avons dû tuer…

La main de Nath se posa sur son épaule.

— Ne crains rien, les nôtres vont s’en occuper. Tu es bouleversée, repose-toi, demain tu y verras plus clair…

Il la laissa, pressa la touche d’un interphone posé sur le bureau et jeta un ordre.

— Dis à ton ami de venir, fit-il en se retournant vers la jeune femme, vous passerez la nuit ici, puis nous abandonnerons l’agence pour un autre point de chute. Lona soupira. La course continuait.

CHAPITRE X

Ils attendirent le jour dans une petite chambre au-dessus de la boutique. Lisiah s’était allongé sur le sol, sa béquille à portée de la main, les yeux fermés. Lona avait choisi de s’accroupir dans l’un des angles de la pièce. Elle fixait la fenêtre sans la voir en jouant avec l’ourlet de sa robe. Lorsqu’elle avait tout raconté à Lisiah celui-ci s’était contenté de murmurer en hochant la tête : « une fausse planète, un monde truqué ! Voilà pourquoi les animaux refusaient de s’y acclimater, leur instinct ne s’est pas laissé duper, lui ! »

À l’aube Nath vint leur distribuer des tablettes nutritives-hydratantes et de nouveaux vêtements.

— Nous partons dans une heure, lança-t-il, préparez-vous.

Il évitait de regarder Lisiah, gêné par le spectacle de la jambe du traqueur qui dépassait à présent sa jumelle de plus de trente centimètres. Le pied, qui commençait à se développer lui aussi dans les mêmes proportions, affichait un volume double de la normale. Lona se changea sans un mot, coulant son corps dans une robe bleue semée de grandes fleurs imprimées. Elle dédaigna slip et soutien-gorge, se contentant de poser sur son crâne une courte perruque de cheveux blonds à la finition impeccable.

— On vous chargera dans la soute à bagages, fit Nath à l’adresse de Lisiah, dans une malle très spacieuse, vous êtes trop voyant avec votre béquille et… Si la police possède votre signalement vous ne ferez pas illusion une minute.

L’ancien traqueur ne chercha pas à protester. Une demi-heure après ils montaient à bord d’un autocar d’excursion aux trois-quarts pleins. Stupéfaite, Lona reconnut plusieurs de ses anciens condisciples parmi les voyageurs. Sans oser un geste de reconnaissance elle gagna sa place et s’absorba dans la lecture du dépliant publicitaire commentant l’expédition. Jouant son rôle jusqu’au bout, Nath s’installa près du chauffeur et empoigna le micro. « Promenades aux sources du Hawk-stream, commença-t-il, tel est le programme de notre excursion. Comme vous le savez… » Lona cessa d’écouter et se replongea dans l’étude du plan. Il en ressortait que le car allait remonter la rivière jusqu’à la source, au cœur des hauts-plateaux, parcourant du même coup l’un des « paysages les plus pittoresques de la vallée du Yonx »…

Maître Zâ les attendait au terme du voyage, elle en était sûre. Que lui dirait-elle ? Qu’elle refusait d’aller plus loin sur le chemin de la vengeance ? Que la guerre poursuivie par les Ghaniens n’était pas la sienne ? Son conditionnement s’était effrité avec les années, les fuites incessantes, les alertes, les dangers… Elle n’était plus cette parfaite machine qu’avaient voulu construire les prêtres, l’animal dressé à tuer qu’avait conçu Maître Zâ, non… Elle n’aspirait plus qu’à la paix et au repos. « Ils vont nous tuer, pensa-t-elle soudain, à moins qu’ils ne nous enferment… Ils ne peuvent pas se permettre de nous laisser en liberté, nous savons trop de choses. » Elle frissonna. Après avoir fui les traqueurs, lui faudrait-il aujourd’hui fuir les siens ?

Elle cessa de se torturer et reporta son attention sur le paysage. La voix de Nath chantait à ses oreilles, psalmodiant son boniment. « Nous allons traverser les faubourgs de Wondertown, leur extension témoignent de l’aspect florissant de la cité. Ce qui n’était jadis qu’un petit village… »

Elle s’endormit, brisée par les émotions.

*
**

Ils roulèrent toute la journée, ne s’arrêtant qu’à l’écart des villes. Lona remarqua rapidement qu’aucun groupe ne se formait et nombre des passagers portaient perruques. Des initiés pour la plupart. Des cadres acquis au système, prêts à reprendre la chasse dès qu’on le leur demanderait. Des revanchards féroces dont la patience résisterait à toutes les épreuves. Non, elle n’était pas du même bois. Elle ne demandait qu’à redevenir « normale », qu’à se fondre dans la foule et se faire oublier. Maître Zâ avait-il le pouvoir d’intervenir sur son cerveau, de la « débrancher » en quelque sorte, la libérant du lien terrible qui l’unissait à la nitrolyne, ou bien l’opération était-elle irréversible ? « Je partirai avec Lisiah, songea-t-elle, quand la battue sera finie on oubliera les « Prédateurs », personne ne nous suspectera. Il suffirait… » Elle divaguait. Maître Zâ ne lui ferait pas de cadeaux. Elle n’était qu’une déviante, un mauvais élément, rien de plus. Peut-être la « reprogrammerait-on » ? Peut-être subirait-elle une fois de plus le conditionnement des anges ? Du chef-d’œuvre ? On gommerait ses souvenirs, comme par le passé. Elle oublierait tout une fois de plus : la traque, Lisiah, les Terriens… Elle serait neuve, prête À recommencer. Et ce serait le désert (jaune ou vert cette fois), la vie sous la tente, les sermons sur le paradis, les anges… Non ! Elle ne pourrait jamais. Jamais. Elle ne partirait pas ensemencer la planète, sa trousse de démiurge sous le bras, faisant voler le poison à pleine paume… Non !

Elle avait conquis son individualité, eux n’étaient que des pions. Elle refusait de revenir en arrière, d’être dupée, ballottée. Sacrifiée. Et tous les prêches de Nath ou de Zâ n’y feraient rien.

Elle réalisa subitement que les Ghaniens ne valaient pas mieux que les Terriens. Zâ n’avait fait qu’inventer une autre sorte de battue, Zâ formait des traqueurs, et leur but était le même : la mort. Il n’y avait pas de victimes autour d’elle, rien que des bourreaux cherchant à assurer leur suprématie sur d’autres bourreaux. Une exécution d’exécuteur ! Elle pouffa de rire, s’attirant les regards désapprobateurs de ses compagnons de voyage.

Vers le soir ils atteignirent les hauts plateaux du Yonx. C’était une région désolée, une enclume de pierre nue où rien ne poussait. Un vent glacé fouettait les vitres du bus, secouant la carrosserie comme des paquets de mer à l’assaut d’une barque de pêche.

Ils descendirent du véhicule, se serrant les uns contre les autres pour échapper aux morsures du froid. Nath alla libérer Lisiah que les courbatures avaient réduit à l’état de pantin brisé. Lona courut l’aider. Ils restèrent immobiles, côte à côte, dans la nuit qui descendait lentement, gommant les bords du plateau.

— Je suppose que c’est le dernier arrêt avant l’espace ? ironisa l’ancien chasseur. Lona lui posa les doigts sur la bouche, lui intimant le silence. Sous la conduite de Nath le groupe se mit en marche, convergeant en direction de ce qui semblait être une faille naturelle.

— Je pense que leur vaisseau est là, chuchota la jeune femme à l’oreille de Lisiah, dissimulé sous une couche de caillasses artificielles. Il est toujours resté là, depuis leur arrivée sur la planète. Prêt à repartir…

Comme pour lui donner raison, Nath sortit de sa poche un boîtier de commande métallique et entreprit de pianoter le chiffre du code d’ouverture. Presque immédiatement la brèche s’entrouvrit en ronronnant, dévoilant les premières marches d’une passerelle d’accès. Un à un, les fugitifs s’y engagèrent, disparaissant dans le ventre de la terre. Lisiah crispa les mâchoires. Le sort en était jeté ! S’aidant maladroitement de sa béquille improvisée il descendit dans la gueule du loup. Lona sur ses talons

*
**

De l’astronef enfoui ils ne virent qu’une longue coursive d’acier. À peine étaient-ils arrivés au bas des échelons qu’on les dispersa dans des cabines individuelles, sans violence mais sans douceur non plus. Lona comprit que la reprise en main commençait. On allait les ausculter, les tester. Éprouver leur fidélité, leur respect du dogme. Traquer les déviants, fortifier ceux dont le conditionnement s’effilochait… L’horrible manège allait se mettre en branle : pièges psychotechniques, images, associations d’idées… Et l’ordinateur comptabiliserait les coups : individualisme hypertrophié… À rééduquer ! Souvenirs traumatisants, peur physique de la mort… À rééduquer. Maître Zâ mènerait le bal, invisible chef d’orchestre commandant à une formation de microprocesseurs. La fanfare des programmes entamerait son défilé, courant d’une bobine magnétique à une autre, faisant pleuvoir les cartes perforées comme des confettis, les listings comme des serpentins. La fête commençait !

Pourtant à aucun moment le terminal situé dans sa chambre ne s’alluma. Un plateau-repas lui fut délivré, et lorsqu’elle tenta en vain de faire coulisser la porte de la cabine, une voix enregistrée lui fit savoir « qu’aucun rescapé ne devait quitter ses quartiers avant la fin des examens médicaux ». Elle se laissa tomber sur sa couchette en se demandant si elle n’allait pas bientôt regretter le cube roulant !

Elle s’endormit soudainement, le corps empli d’une délicieuse fatigue. Avant que ses paupières ne se ferment, elle eut le temps de penser : « L’air conditionné, les salauds ! Ils ont drogué l’air conditionné. »

Elle se réveilla au bout d’un temps inappréciable. Elle était nue, bras et jambes écartées. Ses vêtements formaient un petit tas sur le sol de caoutchouc de la cellule vide. Dès qu’elle remua, des douleurs confuses éclatèrent dans son ventre, entre ses cuisses et dans sa nuque. On l’avait sondée, aucun doute là-dessus. On était venu vérifier son bon état de fonctionnement. Elle jura et réenfila ses habits. Comment Lisiah supporterait-il l’épreuve ? Avait-il déjà tenté d’étrangler deux ou trois Ghaniens ?

Alors qu’elle se pelotonnait au centre du lit le panneau d’accès coulissa, livrant passage à Nath. Il était nu, comme jadis, et s’était dépouillé de sa perruque aux mèches soigneusement lissées. Il s’assit en tailleur sur le sol, renouant avec les traditions du désert, et attendit que la geôle fût à nouveau fermée pour entamer son discours.

— Un verdict ? ironisa la jeune femme en adoptant instinctivement la même position, la vieille Lona est bonne pour le décervellement ? Un bon coup de lessive mentale et on repart ! Un gros coup de gomme sur les neurones et elle sera comme neuve ?! C’est ça qu’on à décidé ?

Nath eut un geste d’irritation.

— Tais-toi, tu es folle. Rien n’est arrêté. J’ai intercédé en ta faveur et en celle du terrien. Certains voulaient vous éliminer purement et simplement sous prétexte que tu es trop âgée pour subir un nouveau conditionnement, et que Lisiah reste un tueur quoi qu’il ai pu faire pour t’aider… Tu vois la situation n’est pas brillante. Mais Zâ est équitable. Il vieillit et les positions extrêmes lui déplaisent. Je pense l’amener à un compromis. De toute manières nous n’allons pas demeurer très longtemps sur cette planète, dans quinze jours — trois semaines tout au plus — nous aurons repris le chemin des étoiles, vous ne représenterez plus un danger pour nous. Même si la police vous prend et vous torture vous ne pourrez nous causer aucun préjudice. Zâ en a parfaitement conscience…

— Et Lisiah ?

— Pas de problème. Il serait libéré en même temps que toi. Nos spécialistes ramèneraient sa jambe à de plus justes proportions en resserrant l’espace intra-atomique du membre. D’ailleurs on vient de lui enlever l’unité de régénération…

— Vous nous laisseriez partir ?

— Pourquoi pas ? Nous n’allons pas t’emmener de force en sachant que tu ne tarderas pas à causer des troubles insurmontables. Notre temps sera précieux là-haut, trop précieux pour le perdre avec une hystérique. Et puis je te l’ai déjà dit, nous ne pouvons pas te… « reprogrammer ». Les analyses montrent que ton conditionnement n’est plus ce qu’il était. Tu n’es plus assez détachée des choses et des gens, tu crains la douleur, la mort. Tu ne penses plus en termes de communauté, mais d’individualité… Bref, tu n’as plus rien d’une bonne Kamikaze. Sans vouloir te vexer, tu ne serais pas une recrue de choix !

Lona réprima le tremblement qui s’emparait de ses mains.

— Tu dis la vérité ?

Nath grimaça comiquement.

— Dieu que tu es fatigante ! Bien sûr ! Zâ vous fichera lui-même dehors à coups de pied dans le derrière ! On vous donnera de l’argent, des faux-papiers… À vous de vous débrouiller ensuite. Si vous êtes assez malins pour rester loin des hommes vous avez une chance de vous en sortir. Quant à toi, il te faudra toujours te garder des agressions physiques.

— Tu veux dire que mon pouvoir sur la nitrolyne subsistera ?

Le jeune homme esquissa un geste d’excuse…

— L’opération est irréversible. Désolé.

— Mais ce vaisseau ?! s’étonna Lona, si une fois dans l’espace l’un d’entre vous se blesse : il partira en fumée !

— Mais non ! Cette nef a été construite sur Ghan, avec du métal ghanien. Il n’entre pas un atome de nitrolyne dans sa composition chimique. Nous ne synthétiserons de la nitrolyne qu’une fois découvert notre nouveau paradis.

— Vous êtes fous.

— Chacun sa folie ma vieille. Pour ma part c’est toi que je trouve folle de vouloir rester sur ce monde pourri, sans but, sans idéal. Tu vas croupir dans la médiocrité… dans deux ans tu seras gagné par la nostalgie du couvent, tu regretteras de ne plus participer au combat, à la grande œuvre de vengeance, mais il sera trop tard.

Il se leva.

— Je vais parler pour toi, fit-il en franchissant le seuil, et ne me remercie pas ! Pour rien au monde je ne voudrais t’avoir sous mes ordres, en te permettant de partir je me rends service !

Il disparut. Lona s’enveloppa les mains dans les épaules, frileusement. Ainsi Zâ allait peut-être les libérer ! Leur donner les moyens de recommencer une nouvelle vie ! Pour un peu elle aurait crié de joie.

CHAPITRE XI

Maître Zâ se tenait au centre de l’immense salle de contrôle, silhouette minuscule taillée dans le bois le plus sec. Seule sa tête et ses mains émergeaient de la robe safran flottant autour de son corps. Ainsi immobile, éclairé en contre-jour par les diodes clignotantes des pupitres, il faisait songer à ces marionnettes à gaine que les manipulateurs actionnent en y glissant la paume et les doigts. Son crâne curieusement bosselé, luisant comme un vieil ivoire, interceptait les lueurs des voyants multicolores tapissant les parois. Nath s’arrêta à six pas, respectant la distance réglementaire, et adopta la position du lotus. Pendant une longue minute ils restèrent ainsi face à face, dans le grignotement ténu des ordinateurs, puis le maître tendit la main vers les relevés et les diagrammes médicaux qui jonchaient le sol. Il avait des doigts extraordinairement fins sur lesquels les bosses des phalanges prenaient l’allure d’un délicat travail d’orfèvrerie.

— Elle est perdue, fit-il d’une voix basse et douce, pour nous et pour elle-même. Son conditionnement s’effritait déjà quand elle est venue te trouver. Le choc de la révélation a causé un traumatisme psychologique irréparable. Son conditionnement physique et mental est détruit. Dans quelque temps les verrous vont sauter, les blocages disparaître. Elle va reprendre possession de ses souvenirs, retrouver la jouissance totale de son corps. Elle va à nouveau connaître la tyrannie du rut et des menstruations. Peut-être s’en réjouira-t-elle, mais elle aura tort. Car les examens sont formels, après tant d’années de sommeil, ses sens infirmes vont développer un infernal besoin de compensation qui va peu à peu s’étendre à toute sa chair. Très rapidement elle sera assaillie par une fringale sexuelle intense vouée à demeurer inassouvie sous peine de mort, car un éventuel orgasme déclencherait bien sûr l’explosion de la nitrolyne contenue dans les objets l’entourant. Puis cette exacerbation va s’étendre aux cinq sens, les affûtant jusqu’à la douleur. Elle ne supportera plus la lueur d’une bougie sans pleurer, n’entendra plus le vol d’une mouche sans avoir l’impression qu’une aiguille chauffée à blanc s’enfonce dans ses tympans. L’eau la plus insipide lui brûlera la langue comme du vinaigre, l’odeur du vent lui dévorera les narines comme un acide… Et surtout, surtout, elle ne pourra plus toucher ou être touchée tant sa peau sera devenue sensible ! Le moindre effleurement prendra l’allure d’un coup de griffe. Elle ne pourra survivre que quelques jours, tout au plus. Car même en vivant dans une chambre noire, oreilles et narines obstruées par des tampons de cire, il lui faudra encore s’alimenter… Elle ne résistera pas longtemps à la douleur. Les ondes qui la relient à la nitrolyne jailliront de son cerveau, ravageant tout aux alentours. À partir d’aujourd’hui elle est comme une bombe à retardement dont le mécanisme d’horlogerie vient d’être actionné. Il faut nous débarrasser d’elle. L’as-tu préparée ? Ne trouvera-t-elle pas étrange qu’on la relâche si vite ?

— Non, j’ai prétendu que nous allions décoller sous peu et que nous avions d’autres soucis que de nous occuper d’elle.

— Très bien. Trouve-leur une voiture, expédie-les dans le sud dès demain matin. Elle va se délabrer très vite. Je ne veux pas qu’elle s’en aperçoive ici, cela pourrait donner lieu à des scènes déplorables.

Nath s’inclina.

— Et pour son compagnon, qu’avez-vous décidé ?

— Qu’il parte avec elle. Quand Lona commencera à souffrir réellement il en sera la première victime. Il est normal qu’un traqueur périsse par où il a péché.

Nath sourit discrètement, appréciant l’humour du maître, puis esquissa les cinq saluts rituels de départ. Il sortit à reculons, les yeux fixés sur le crâne du petit homme.

« Traque-la-mort ! » lança-t-il au seuil de la salle.

Maître Zâ leva le poing, dénudant son bras de sarment…

« Traque-la-mort ! »

*
**

Ils quittèrent le plateau à l’aube, à bord d’une vieille conduite intérieure couverte de boue séchée. Nath les avait congédiés sans un mot, comme des lépreux à qui on fait la charité mais qu’on est pressé de voir prendre le large. Lisiah s’était installé au volant, les lèvres serrées, le ventre noué par un malaise indéfinissable. Sur la banquette arrière Lona inventoriait le contenu du sac de voyage que lui avait remis l’initié au moment du départ.

Elle exultait :

— Il y a des faux papiers, des vêtements, de l’argent ! et assez de tablettes nutritives-hydratantes pour tenir trois mois ! Jamais je n’aurais cru qu’ils nous aideraient…

Lisiah fronça les sourcils, c’était justement ce dernier point qui le chiffonnait.

La vague impression d’être soudain manipulé, de jouer une partie dont on vous cache un certain nombre de règles primordiales.

— Il faut aller vers le sud, marmonna-t-il en malaxant le volant écaillé, il y a des coins pratiquement déserts, des fermes isolées. On peut vivre dans les montagnes en se faisant passer pour des chercheurs de minerai, ça marchera toujours un temps, ensuite on verra…

— Ensuite…

Il remâcha les quelques syllabes du mot. Ensuite… Ils étaient désormais voués au provisoire, aux solutions d’attente. Il y aurait toujours des « ensuite », des « après », des « en attendant ». Tout pourrait être remis en question du jour au lendemain. Un regard de travers, une allusion menaçante, et il faudrait plier bagage dans la nuit, filer à l’aveuglette vers un autre campement, un autre bivouac…

Il se concentra sur la route s’appliquant à vider son cerveau de toute pensée.

Ils roulèrent jusqu’au soir sans s’arrêter. Dans une petite ville du nom de Sashkona, Lisiah fit l’emplette d’un lot de vêtements grossiers : des salopettes usagées, des chemises à carreaux, des casquettes décolorées ; une panoplie sans grâce qui faisait d’eux de parfaits paysans.

— Je me laisserai pousser la barbe, observa-t-il en bouclant ses bretelles, et je fumerai la pipe. Il faudra essayer de parler plus simplement. Cesser d’employer des mots compliqués ou des tournures de phrases élégantes. En fait, le borborygme devrait suffire…

Ils dormirent dans la voiture à l’abri d’une haie, et reprirent leur course dès le lever du soleil. Lona ne prononça pas une parole de toute la matinée, les yeux fixes elle semblait prodigieusement attentive, comme si un spectacle invisible se déroulait devant elle, comme si une symphonie — inaudible pour d’autres oreilles que les siennes — l’enveloppait de ses phrases musicales. Une seconde Lisiah eut envie de la secouer, mais il y renonça, mis en alerte par les pupilles étrangement dilatées de la jeune femme.

« C’est la fatigue ! se répéta-t-il un quart d’heure durant. Rien que la fatigue, une bonne nuit de sommeil là-dessus et il n’y paraîtra plus… »

Mais il était loin d’en être sûr. Trop de choses le gênaient, et surtout l’inexplicable volte-face des compagnons de Lona qui après les avoir retenus prisonniers près de vingt-quatre heures avaient soudain paru extrêmement désireux de les voir partir au plus vite !

Il arrêta le véhicule sur le parking du premier motel qu’ils vinrent à croiser.

C’était un établissement vétuste, aux cabines délabrées, et dont la moitié de l’enseigne avait été emportée par une tornade. Le gardien au demeurant passablement imbibé d’eau-de-vie, ne leur posa aucune question. Ils gagnèrent leur bungalow sans que la jeune femme ait ouvert une seule fois la bouche. Lisiah était trop épuisé pour réfléchir, il s’effondra sur son lit tout habillé, et sombra aussitôt dans un sommeil anéanti.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, bien plus tard, l’obscurité avait envahi la pièce, noyant les objets dans un flou angoissant. La silhouette de Lona se découpait devant la fenêtre, immobile. Il se redressa, le cœur étreint par un mauvais sentiment.

— Tu ne dors pas ?

Elle ne répondit pas. Lorsqu’il répéta sa question, un ton plus haut, elle parut sortir d’un rêve profond ou d’une crise de somnambulisme. Il pressa le bouton de la lampe de chevet, inondant la chambre d’une lueur jaune pisseuse. Lona fit un bond en arrière et leva le coude pour se protéger le visage, comme un mineur qui émerge brusquement en plein soleil après un long séjour sous la terre. À ce moment Lisiah remarqua qu’elle avait les pupilles effroyablement dilatées et que ses yeux s’étaient mués en deux gouffres au blanc presque absent.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je regardais dehors. Il y a un homme et une femme qui font l’amour sous l’olivier de la colline. Ils ont emmené un transistor, maintenant ils écoutent le programme de nuit d’une station qui s’appelle WHR-678…

— L’estomac serré par l’appréhension Lisiah marcha jusqu’à la fenêtre. La seule colline qu’il put apercevoir se trouvait approximativement à quatre kilomètres, les ténèbres en faisaient un dôme uniformément opaque.

Il se tourna, enfonça l’interrupteur, plongeant la pièce dans le noir.

— Tu les vois toujours ? murmura-t-il à l’adresse de Lona la gorge terriblement sèche.

— Oui, l’homme vient de sortir un paquet de cigarettes de sa poche. Ce sont des « Blue-knife », sans filtre. La fille lui tend un briquet et…

— Ça suffit ! Ou tu inventes, ou…

Il n’osa pas finir sa phrase. Lona s’était approchée. D’une main elle s’appuya à la cloison. Immédiatement son visage s’illumina.

— Lisiah ! Oh Lisiah ! Il y a une mouche de l’autre côté du mur. Elle marche, je sens le choc de ses pattes sur ma paume à travers les briques, elle… C’est fini, je ne sens plus rien. C’est parti comme c’était venu. Dehors aussi, je ne vois plus rien, que la nuit… Qu’est-ce qui se passe ?

Il déglutit avec peine.

— Et ce matin dans la voiture, tu voyais aussi quelque chose ?

— Non, j’entendais. J’entendais la conversation d’un homme et de son fils cinq kilomètres avant que nous n’arrivions à leur hauteur… C’est comme une crise, tu comprends ? Pendant quelques dizaines de secondes mes sens décuplent leur pouvoir, je me projette dans l’espace par l’odorat, par la vue, il me semble que je pourrais voir jusqu’aux étoiles… C’est… C’est grisant !

Il se laissa tomber sur le lit, les mains moites et glacées.

— Des crises d’acuité, murmura-t-il comme pour lui-même, tes copains le savaient ! c’est pour ça qu’ils nous ont virés…

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est idiot ! J’aurais pu leur être d’une grande utilité.

— Pas sûr ! Pour le moment le phénomène te séduit, te procure des sensations agréables, mais qu’est-ce qui se passera s’il s’amplifie, s’il devient permanent ? Tout à l’heure quand j’ai allumé la lampe tu as presque eu mal, rappelle-toi !

— Non, ça n’est pas possible… Tu veux dire que…

— Oui ! À partir de quel stade le plaisir devient-il douleur ? Tu y as pensé ?

Elle secoua la tête avec une sorte de frénésie.

— Ils ne m’auraient pas abandonnée !

— Tu rêves ! Ils n’avaient pas de temps à perdre avec une déviante !

Il se passa la main sur les yeux. La fatigue lui faisait des sourcils de plomb.

— Il faut réfléchir, fit-il d’une voix inaudible, trouver une solution avant que les crises ne prennent de l’ampleur…

— Il n’y a rien à faire, lâcha-t-elle d’une voix morne, sinon se séparer avant que je ne devienne une bombe sur le point d’exploser. Toi tu peux encore t’en sortir… Elle fit une pause puis reprit, insistante :

— Rien ne nous lie, tu le sais bien. Rien à part la fraternité des anormaux, ce n’est pas suffisant. Tu m’as sauvé la vie, j’ai sauvé la tienne, nous sommes quittes. Va-t‘en ! prends l’argent, la voiture. Je m’enfoncerai dans la forêt. Combien de temps me reste-t-il ? Deux jours ? trois jours ?

Elle avait raison, Lisiah le savait parfaitement. Ils n’avaient pas d’avenir, pas de futur, rien qui pût justifier le risque qu’il prenait actuellement en restant à côté d’elle. Mais il ne trouva pas le courage de se lever et de s’enfuir.

Ils attendirent l’aube face à face, comme des joueurs silencieux assis de part et d’autre d’un échiquier invisible.

Peu avant l’aurore, Lona perçut le grignotement d’une colonie de fourmis occupée à forer le sol à un mètre et demi en dessous du bungalow. La crise fut toutefois assez brève pour n’occasionner aucune catastrophe. À six heures ils reprenaient la direction du nord. Lisiah conduisait à tombeau ouvert, le pied au plancher. Lona s’était réfugiée dans sa fatigue, et somnolait les yeux mi-clos. Une fois seulement elle se redressa sur son siège en déclarant :

— Tu entends ? le sifflet d’une locomotive !

Mais il n’y avait pas de voie ferrée à moins de deux cents kilomètres. Lorsqu’ils s’arrêtèrent pour faire le plein, Lisiah daigna enfin exposer son plan de manœuvres.

— Il faut rejoindre une grande ville, tu saisis ? De préférence une ville de garnison, il y en a pas mal dans le coin.

— Mais pourquoi ?

— À cause des bars à soldats, et des trafics qui s’y déroulent. J’ai bien connu ça dans le temps.

— Qu’est-ce que tu veux acheter ? De la drogue ?

— C’est un peu ça. Tu as déjà entendu parler de L’Anesthotoxine ?

— De quoi ?

— L’Anesthotoxine. C’est un anesthésique puissant, extrêmement puissant, qui insensibilise sans faire perdre conscience. On s’en sert dans l’armée pour retaper les gars et les renvoyer au casse-pipe. Un comprimé et tu ne sens plus ton corps. C’est comme si ton esprit habitait un morceau de bois, une marionnette. J’ai vu des types qui avaient pris de l’anesthotoxine charger baïonnette au canon, avec les deux chevilles brisées, j’ai vu des copains courir sur leurs moignons à peine suturés. Quand l’état-major manquait d’effectif on vidait les hôpitaux militaires en distribuant de l’anesthotoxine à pleines poignées, C’est peut-être la solution pour toi…

— Tu pourrais en trouver ?

— Sûrement. Après la guerre, certains malades ont voulu continuer à avaler cette saloperie. Ils en ont fait une sorte de pratique mystique, d’ascèse religieuse. L’anesthotoxine les délivrait de la tyrannie de la chair, leur permettait de devenir purs esprits, etc… Plusieurs sectes ont été fondées, et du même coup un marché parallèle s’est développé aux alentours des hôpitaux militaires. Avec un peu de chance…

La lueur qui s’était allumée dans les pupilles de Lona s’éteignit rapidement.

— À quoi bon ? lâcha-t-elle dans un souffle. Ne t’obstine pas. Je ne sais même pas si j’apprécie ce que tu es en train de faire pour moi. Un esprit dans un morceau de bois… Tu crois que c’est vraiment mieux que la mort ?

Il ne répondit pas et reprit sa place derrière le volant. Ses yeux rouges et brûlants avaient de plus en plus de mal à rester ouverts.

Au début de l’après-midi ils atteignirent les faubourgs d’une petite cité minière. La caserne se détachait sur le paysage de tubulures et de réservoirs comme un gros cube de béton gris. Des soldats en battle-dress traînaient dans les rues, visiblement désœuvrés. Lisiah n’eut aucun mal à louer une chambre dans un hôtel borgne.

— Essaye de dormir ! lança-t-il à Lona en raflant tout l’argent disponible, je ne sais combien de temps il va me falloir pour trouver ce que je cherche. Elle acquiesça, un sourire étrange sur les lèvres. Au moment où il refermait la porte, il comprit qu’elle le soupçonnait d’avoir inventé toute cette histoire pour s’enfuir avec le magot, et un goût amer lui vint à la bouche.

Dehors le spectacle de la ville jalonnée d’uniformes le ramena bien des années en arrière, il eut la désagréable impression que le passé venait de le rattraper, de le prendre dans une sorte de piège circulaire qui l’amenait à présent à marcher dans ses propres traces. Il frissonna.

Les cafés réservés aux permissionnaires étaient aussi lugubres que dans son souvenir. Au long des comptoirs des hommes en tenue léopard vidaient au goulot d’énormes bouteilles de bière brune. Des conversations mornes s’effilochaient en jurons. Sur le trottoir quelques filles rasaient la devanture des bars en roulant des hanches. Il se mit à boire, c’était le seul moyen de lier connaissance.

Trois heures plus tard on lui avait proposé toutes sortes de drogues, des euphorisants, des aphrodisiaques, des remèdes miracles contre les maladies vénériennes, divers ustensiles à usage érotique, mais pas d’anesthotoxine. Il commençait à désespérer quand un caporal obèse à la calvitie luisante vint le tirer par le coude.

— Tu t’y prends mal, siffla le bibendum d’une voix haut perchée, tu n’es pas dans le bon quartier camarade. Faut aller vers le centre, vers l’hôpital des dingues. Tu verras un café, juste en face de l’entrée des urgences, « Le spéculum » qu’il s’appelle, c’est marrant ? hein ? « Le spéculum » y a quelqu’un généralement, un grand type maigre, le crâne rasé, qui s’adresse à tout le monde en disant « mon frère ». Lui pourra t’aider. Il fait partie d’une communauté… « Les frères du pur esprit », ou quelque chose comme ça…

Lisiah s’exécuta. Le débit de boisson ressemblait en tout point à celui qu’il venait de quitter. Le « frère » en était toutefois absent. Moyennant un pourboire il apprit que le saint homme avait coutume de se manifester vers le milieu de l’après-midi, et qu’il lui fallait prendre son mal en patience.

Il se retrancha dans les toilettes pour se passer de l’eau sur le visage. La fatigue rongeait ses os plus sûrement qu’une colonie de termites. Il revint dans la salle, s’attabla devant un triple-café, et s’endormit, la tête sur les avant-bras.

Quand il s’éveilla, un homme était assis en face de lui. Un grand gaillard efflanqué à la peau grise. Une vieille capote militaire qui avait dû être autrefois bleue lui tenait lieu de vêtement. Il était occupé à se transpercer la main gauche à l’aide d’une grosse épingle de nourrice un peu rouillée, et il mettait dans ce travail une application d’écolier studieux, plissant les yeux, tirant la langue. Quand il eut terminé, il sortit de sa poche une lame de rasoir enveloppée dans un petit papier jaune, le dénuda et s’entailla le bras sur une dizaine de centimètres. Il saigna peu, comme si la pratique répétée de ces exercices d’automutilation l’avait rendu exsangue.

— Tu vois, fit-il en rivant son regard à celui de Lisiah, je ne souffre pas. Ce corps n’est qu’un vêtement pour moi, ses accrocs et ses reprises sont sans importance, seul mon esprit est un trésor. Tu voulais me voir ? je suis frère Ko. Veux-tu être des nôtres ou bien n’en es-tu encore qu’aux travaux d’approche ? Je peux t’aider. Mais d’ores et déjà je peux te dire que tu es sur la bonne voie. Tu ne connaîtras plus la faim, la fatigue, la maladie. Tu seras débarrassé de la tyrannie du rut, des tromperies des sens. Les caresses des femmes te deviendront étrangères, la saveur des aliments inconnue. La sensualité bestiale qui règle la vie des hommes sera sans pouvoir sur toi. En renonçant à ton corps tu deviendras libre, affranchi des faux plaisirs. Seul ton esprit brillera d’une lumière redoublée. N’étant pas envahis, engorgés par le flot des informations physiques, les lobes de ton cerveau se développeront au-delà de tout ce à quoi tu peux t’attendre… notre communauté sera heureuse de t’accueillir.

Sa voix, où les mots roulaient en un ronronnement uniforme, produisait un curieux effet hypnotique, Lisiah dut se secouer pour poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Où se trouve cette communauté ?

— En un lieu secret mon frère. À l’abri des méchants. On nous tolère mais certains nous veulent du mal, tu le sais comme moi. Si tu le désires vraiment je te conduirai à quelqu’un qui examinera ta candidature et te donnera connaissance des règles de notre ordre. Il faut rejoindre nos rangs sans tarder, mon frère, chez nous tu n’auras plus à te soucier des approvisionnements, tu n’auras plus à courir les bars anxieusement à la recherche d’un frère-dealer. Nous distillons nous-mêmes notre propre anesthotoxine…

— Je ne suis pas encore prêt, mais je puis t’envoyer quelqu’un qui a terminé son parcours d’approche et ne peux plus supporter aucune sensation. Une femme. L’accepterais-tu ?

Un sourire obséquieux plissa la face grise.

— Qu’elle vienne. Toutes les brebis sont les bienvenues au royaume de l’anesthésie. Je suis ici tous les jours.

— As-tu des…

— Bien sûr mon frère, tends ta main sous la table.

Lisiah obéit. Un tube de métal se posa au creux de sa paume, il serra les doigts, la poitrine soudain libérée d’un poids énorme. Il avait réussi.

L’autre se pencha vers lui, son haleine était pestilentielle.

— Le produit est gratuit, mais j’ai l’habitude d’accepter un don pour la communauté. Une obole en quelque sorte. Rien d’inférieur à cinquante dollars…

Lisiah compta rapidement les billets, en fit un rouleau. À ce tarif Lona ne tiendrait pas longtemps. Combien de temps lui faudrait-il pour engloutir la totalité du tube de comprimés ? Une journée ? Deux tout au plus… Il se leva.

— Je suis heureux de t’avoir connu. Je vais peut-être t’envoyer quelqu’un.

— Mais bien sûr frère, n’hésite pas, nous manquons justement de quêteurs…

Lisiah retint un juron et quitta précipitamment le café. Dehors l’air avait un goût de fumée. Bientôt il ferait nuit. Avec agacement il réalisa qu’il avait passé toute l’après-midi endormi devant sa table. Le contact du cylindre de laiton le rasséréna. Et maintenant ? Il n’avait gagné qu’un sursis, dans quarante-huit heures Lona recommencerait à souffrir de trouble de la perception. À raison d’une ponction de cinquante dollars tous les deux jours leur pécule tendrait rapidement vers le zéro. Alors ? Le plus simple aurait été de s’infiltrer dans une communauté d’anesthésiés, mais accepterait-elle d’envisager une telle solution ?

Il haussa les épaules et regagna l’hôtel. Dans la chambre crasseuse Lona dormait. Il posa le tube sur la table de chevet et griffonna sur un morceau de papier l’usage qu’elle devrait en faire, ainsi que la manière dont il s’était procuré les comprimés. Il souligna quelques mots : « Spéculum », « frère ko », « communauté »…

Après quoi il avala deux soporifiques et se roula dans sa couverture. Il n’aspirait plus qu’à une chose : dormir pendant six mois.

Au bout de trois minutes il sentit qu’il tombait dans un puits sans fond, un tunnel vertical taillé à même la noirceur du cosmos. Il se prit à souhaiter que la chute ne finisse jamais.

EPILOGUE

Lorsqu’il reprit conscience le lit de Lona était vide. Sur la table de chevet le tube d’anesthotoxine avait disparu. Il ne lui fallut pas longtemps pour constater que la jeune femme avait prélevé la moitié des billets constituant leur pécule. De même qu’elle s’était attribué une grande partie des tablettes nutritives-hydratantes remise par Nath, ainsi que les clefs de la voiture.

Il n’en fut pas surpris. Quand il avait rédigé son message, la veille, il s’était rendu compte qu’une séparation devenait désormais inévitable. Il n’était pas question pour lui de suivre Lona dans les rangs des anesthésiés, et la fameuse « solidarité des monstres » s’arrêtait au seuil de cette bifurcation. Il se leva. Ses vêtements froissés, humides de sueur, l’enfermaient dans une gangue cartonneuse. Il fit un pas vers le lavabo, renonça. Il se sentait vide, creux. Fragile. Pendant une seconde il eut envie de courir vers le « Spéculum », de la rattraper, de… C’était idiot. Idiot et inutile. S’était-elle seulement rendue à l’invitation de frère ko ? N’avait-elle pas plutôt tourné les phares de la voiture vers la campagne et filé sur les routes désertes, avec l’idée de mourir quelque part au fond d’une forêt, ivre de sensation, tuée par son odorat, sa vue, son toucher, son… ? Il ne le saurait jamais et c’était mieux ainsi. La parenthèse se refermait, chacun retrouvait sa solitude. Il ramassa les billets, les tassa en vrac dans sa poche. Tout allait s’effacer, il suffisait d’attendre. Il sortit de la chambre sans fermer la porte, descendit l’escalier et retrouva la rue. L’odeur de fumée était toujours là. En arrivant à la hauteur du café, des manchettes de journaux le frappèrent de leurs grosses lettres grasses :

« Nouvelle guerre raciale dans le sud. État d’urgence proclamé dans sept provinces. Émeutes sanglantes dans trois grands centres industriels. La garde civile sur les dents ! »

Une main se posa sur son épaule. Tournant la tête il reconnut le gros homme au crâne luisant qui lui avait donné l’adresse de frère Ko, vingt-quatre heures plus tôt.

— Tu as vu lança l’obèse de son étrange voix de fausset, c’est reparti ! deux compagnies font mouvement. Je pars après-demain, et toi ? Ça t’intéresse pas une histoire pareille ? Tu sais qu’on recrute sans poser de questions ? Tout engagement de cinq ans implique une amnistie totale. T’as l’air d’un type que ça pourrait concerner. Je me trompe ? Va au quartier 58, demande le sergent. Tu dis que c’est de la part du gros Freddy…

Il eut un court moment d’hésitation puis tourna les talons avec un geste de complicité virile. Lisiah le regarda s’éloigner, montagne de graisse roulant bord sur bord.

Il n’y avait plus de « maintenant », il n’y avait plus « d’après ». Le cercle venait de se refermer. Avait-il encore le choix, ou tout était-il déjà écrit ? Il recula fusillé par les titres énormes des quotidiens. Son ombre collait aux pavés, l’empêchant de fuir. Il recula avec la sensation de s’enfoncer dans une flaque de sables mouvants ; les doigts raidis, le cerveau noyé de vertige, il entendit sonner quelque part la demie de cinq heures