SERGE BRUSSOLO

LE RIRE DU LANCE-FLAMMES

Par l’auteur de « La moisson d’hiver »

Prix RTL-Lire 1995

Pyrania, une planète où le feu est si puissant que ni l’eau, ni la neige carbonique n’en peuvent venir à bout

Pyrania, un univers de cauchemar peuplé de pompiers inutiles, de ramasseurs d’étincelles et de mutants intoxiqués par la fumée des incendies.

Pyrania, un monde où il faut apprendre à survivre sous la caresse des lance-flammes…

LE RIRE

DU LANCE-FLAMMES

SERGE BRUSSOLO

LE RIRE DU LANCE-FLAMMES

FLEUVE NOIR

CHAPITRE PREMIER

Le feu s’ébroue, boule de lumière aux prolongements aciculaires, hérisson de chaleur qui apprend à faire le gros dos. Les flammes ne crépitent pas encore. Elles ont des grignotements de dentier dévorant des gaufrettes, des piétinements d’insecte montant à l’assaut d’une feuille de papier. Cela bruit comme une charge de cafards fouaillant une étendue de limaille. C’est presque imperceptible, négligeable.

En fermant les yeux on croirait entendre gémir un billet de banque dans une main impatiente, fétichiste ou sacrilège (?). Oui, c’est exactement ça… Le feu a des plaintes de papier-monnaie qu’on froisse avec lenteur jusqu’à lui faire perdre son amidon filigrané.

Tout à l’heure il sera plus ambitieux. Il craquera avec insolence, émettant des protestations de squelette savamment torturé par des bourreaux armés de casse-noisettes, et dont les phalanges éclatent une à une telles des cacahuètes martyrisées.

Plus tard, beaucoup plus tard, il ronflera, haletant sourdement comme un troupeau de locomotives chargeant flanc contre flanc, et qui roule en une transhumance ponctuée de coups de sifflet ou de hurlements de soupape congestionnée.

Devenu adulte, il affourchera sur son lieu de naissance, sangsue aux mille bouches indéracinables. Le feu a les trois couleurs de la gourmandise…

Il est blanc sur le corps des enfants et des jeunes gens comme si ces purs cadavres ne renfermaient aucune souillure susceptible d’accréter ses flammes de fumée.

Il est rouge sombre sur la dépouille des hommes et des femmes qui caramélisent en perdant leurs proportions originelles.

Enfin il est bleu quand il attaque à l’inanimé et se repaît des arbres, des objets ou des maisons.

Le feu a des odeurs surprenantes, incongrues. Des parfums intolérables parce que curieusement appétissants. Le feu insulte l’odorat et l’esprit, non par la pestilence qu’on s’attendrait à le voir répandre, mais par des fragrances qui mettent la salive à la bouche. L’incendie sent la vanille chaude, l’aisselle de femme après l’amour.

L’incendie sent la poussière magique des greniers, les tuiles brûlées par le soleil et sur lesquelles trottine un chat transpirant des pelotes. Son âcreté fleur la réglisse du souvenir. Certains racontent qu’en brûlant les corps et les cerveaux il transforme la mémoire en flammèches, lui faisant cracher des étincelles du passé, réactualisant toutes les senteurs stockées dans les soutes à bagages de l’encéphale, mais le colonel des pompiers — lui — s’obstine à déclarer de façon beaucoup plus prosaïque :

« — Sacré bordel de fiente ! Les feux de Pyrania sont peut-être différents des autres, mais ils puent tout de même la merde et la mort ! Et ceux qui disent le contraire sont des connards d’intellectuels qui feraient mieux d’arrêter de se branler en lisant des poèmes ! »

Le feu vient de prendre ses trois dimensions pyraniennes, le bruit, la couleur, le parfum. Bientôt il y ajoutera une quatrième, la plus importante de toutes : LE TEMPS.

Ou plutôt la durée.

La physique et la chimie peuvent rester au fond des manuels, Pyrania se moque des équations qu’on brandit comme un mètre pliant. Pyrania n’entend pas qu’on prenne ses mesures, elle ne laissera pas les penseurs et les universitaires lui tailler un costume rationnel. Elle préférera les dévorer.

Quoique dévorer ne soit pas le mot juste. Il évoque trop de précipitation, le déchirement pressé, la mastication réduite à deux coups de dents et se terminant en un hoquet de déglutition un peu douloureux. Non, Pyrania est une planète qui fait de la dévoration un art affranchi des contraintes temporelles.

Pyrania sait entretenir sa gourmandise, lui imposer de longs parcours, d’interminables banquets. Pyrania a la patience des blocus.

C’est là sa force et son plaisir.

Le feu est là, il a la puissance du destin. Sur ce monde tout lui est promis. Polygame meurtrier, il épousera indifféremment hommes et choses. Son appétit réconciliateur est conçu pour abolir les limites et les classifications abusives, pour donner à l’animé et à l’inanimé une seule et même fonction nutritive.

Le feu fait l’unité. Il aime ça.

CHAPITRE II

Les flammes ne crépitent pas. Elles ne ronflent pas non plus. Ce sont des langues de lumière. Des langues molles et pointues qui dardent et tressaillent en ondulations lascives. En les regardant, David ne peut s’empêcher de penser à ces mimiques obscènes que les putains adressent aux hommes, au coin des rues…

L’incendie entre dans son neuvième mois. Pourtant on chercherait en vain dans sa gesticulation dorée le signe d’une prochaine lassitude. C’est un animal à tentacule qui lance paresseusement ses membres effilés puis les rétracte, rassemblant ses muscles pour un nouvel élan. C’est un buisson de serpents alanguis. Un dragon dont les multiples têtes obéissent aux mouvements curieusement décomposés d’une chorégraphie somnambulique.

L’incendie ne se presse pas. Il dure.

En plissant les yeux, on distingue parfaitement dans le ventre du brasier la silhouette de l’immeuble où a éclaté le sinistre. Malgré le temps, cette ombre chinoise de six étages est à peine grignotée. Neuf mois de constante dévoration n’ont fait qu’entamer le toit et les trois derniers niveaux. Le feu ignore la boulimie, il ne dévore pas les structures à grands coups de mâchoires, il ne détruit pas en quelques secondes. Il s’installe comme une sangsue. En parasite économe. C’est un brasier ascétique qui n’a besoin que de quelques kilos de combustible pour continuer à vivre. Manger la totalité d’une poutre lui demande deux à trois jours, le plancher d’un appartement lui assure sa nourriture pour un mois. Le feu est comme ces obèses au métabolisme basal si peu élevé qu’un rien suffit à les faire grossir. Manger avec parcimonie n’ôte en aucune manière leur vigueur aux flammes. Elles gonflent, se dilatent, se font des panses de lumière, et — comme engourdie par un repas trop plantureux — décrivent des diagonales de plus en plus basses jusqu’au moment où elles finissent par toucher le sol et lécher les cailloux blancs de cendre… Dès le début du sinistre on a déplacé les immeubles mobiles du voisinage de façon à ce que l’incendie ne se propage pas de bâtisse en bâtisse. David se souvient parfaitement de l’ordre de repli et de l’embouteillage qui a suivi. Les pâtés de maisons se mettant en branle sur leurs hautes roues jumelées pour fuir au plus vite l’habitation condamnée. Les lourds pachydermes de brique rouge rugissaient en abandonnant leur trottoir, leur rue. Dans les postes de pilotage, sous les toits d’ardoises, les conducteurs se débattaient au milieu des volants et des manettes, lançant les énormes moteurs, remontant les cales d’ancrage, déracinant avec maîtrise six ou sept étages d’appartements empilés les uns sur les autres avec leur charge de meubles et d’objets. C’était un spectacle hallucinant que le repli, la migration de cette horde cubique dont les dos de tuiles se hérissaient de cheminées. Le sol tremblait, des lézardes s’ouvraient dans l’asphalte. Bien que le plan d’évacuation ait été répété des dizaines de fois, il y a eu des collisions, des accrochages, des balcons froissés, des volets arrachés, de la brique émiettée. Tout le quartier a battu en retraite, se mélangeant au hasard de la course. La physionomie des lieux change ainsi à chaque incendie. Les immeubles ne sont que les cartes d’un jeu qu’ont bat sans cesse. Chaque nouvelle partie distribue les maisons sans souci de leur emplacement antérieur. La ville n’est qu’un troupeau mouvant, une escouade d’icebergs à la dérive. Les plans, les cartes, que la municipalité s’obstine à dessiner ne sont qu’éphémères. Le prochain incendie les rendra caducs. Mais qu’importe la topographie, il est vital d’isoler les bâtiments en flammes, de les fuir comme on s’écarte d’un lépreux. À chaque incendie la ville fait un bond en arrière, s’éparpillant un peu plus. Les zones sinistrées creusent de larges tonsures dans le tissu urbain. Des cratères désertés, circulaires, que les flammes balaient au gré des vents, tournant sur ce disque de cendre telles des aiguilles sur le cadran d’une horloge.

En cas de feu spontané, la législation impose aux immeubles du quartier un repli de cent cinquante mètres. Cent cinquante mètres d’une course pesante de dinosaure somnambule. Les conducteurs tapis dans le cockpit des chambres de bonne doivent alors réveiller leurs fossiles à six étages et les lancer ventre à terre pour une migration de quelques minutes. Il n’y a pas de récalcitrant. Tout le monde a peur du feu. Sur une planète comme Pyrania, un brasier s’installe à demeure, signe avec la matière un bail de plusieurs mois, voire d’un ou deux ans selon l’importance des structures attaquées. Sur Pyrania le feu est lent, le feu digère ses proies comme le font les grands reptiles. Il a le temps. Un incendie est une longue aventure. Une liaison qui s’éternise. On dirait que la matière se complaît dans cette dégradation à épisodes, qu’elle entretient avec les flammes de curieux liens masochistes. Elle aime sa torture. Et — bien que perdue — elle ne s’abandonne qu’avec parcimonie, avarice. Le feu est un cannibale qui mastique au ralenti, ne prélevant chaque jour sur sa victime que deux ou trois pouces de chair. Il lui faudra un mois pour venir à bout de l’épiderme, puis un autre mois pour attaquer les tissus graisseux, enfin il réclamera un bon trimestre pour ingérer les muscles. Ceux-ci à peine achevés, il souscrira un bail de soixante ou quatre-vingt-dix jours pour s’attaquer aux viscères. Après cela il reste encore les os à sucer, et la moelle à extraire…

Lorsqu’il a débarqué sur Pyrania, quarante-huit heures à peine après avoir quitté le corps d’élite des pompiers de Santa-Catala, David a cru tomber en plein cauchemar. Il se rappelle encore ce colonel lui craquant une allumette sous le nez en disant : « Essayez de l’éteindre, MAINTENANT ! » David avait d’abord soufflé, vainement, puis tenté de secouer la petite tige enflammée d’un mouvement sec du poignet. Sans résultat. Finalement il l’avait jetée sur le sol et piétinée. Mais chaque fois qu’il relevait la semelle la flamme redressait sa crête jaune. Le capitaine lui fit alors signe de s’asseoir, ramassa l’allumette pour la déposer au centre d’une coupelle métallique.

« — Regardez votre montre ! » commanda-t-il ensuite.

David obéit. Une demi-heure après l’allumette brûlait toujours…

« — Voilà ce qui vous attend sur Pyrania, conclut l’officier, UN FEU LENT, qui ne craint ni l’eau ni la neige carbonique. Un feu tenace, rebelle, qui se moque des canons hydrauliques et des extincteurs ! »

C’est vrai. Ici le feu est un bourreau qui travaille en artiste. Un amant capable de retarder indéfiniment son éjaculation. Il aime les longs besognements, l’appropriation progressive des matériaux. Il s’enfonce avec lenteur dans le ventre des objets. C’est un coup de poignard qui n’en finit pas. Un parasite, un vampire économe qui sait faire durer sa victime. Tout se passe comme si les flammes avaient conscience que leur mort est étroitement liée à celle du combustible. Pour vivre plus longtemps, elles retardent le moment où la matière, réduite en cendre, ne leur offrira plus aucune prise. Personne n’a encore pu expliquer les étranges principes physico-chimiques qui régissent l’embrasement et la consumation sur Pyrania.

La plupart des colons nourrissent un dégoût mêlé de crainte pour une telle perversion des choses. Ils y voient une relation sadomasochiste mal définie, une entreprise louche et malsaine. Un incendie n’est plus seulement une catastrophe, c’est un acte trouble, un accouplement dénaturé. Une maison qui brûle six mois avant de tomber en cendres, c’est presque de la sorcellerie. On parle de recette maudite, de « feu grégeois », d’un arrangement néfaste des molécules pyraniennes. Tout peut brûler, le bois, le plastique, la brique, le métal, la porcelaine, le verre. Tout ce qu’on fabrique avec les produits du cru n’offre aucune résistance aux flammes.

À tel point qu’il a fallu importer de la terre des tonnes et des tonnes d’amiante pour fabriquer des écrans antifeu, des paravents géants derrière lesquels on isole les bâtiments incendiés

Les flammes ne crépitent pas. Elles ne ronflent pas non plus. Ce sont des langues de lumière. Des langues molles et pointues qui dardent et tressaillent en ondulations lascives. En les regardant, David ne peut s’empêcher de penser à ces mimiques obscènes que les putains des bas quartiers adressent aux hommes, au coin des rues…

Il est à plus de cent cinquante mètres du brasier mais la chaleur est intense. Il transpire sous son costume d’amiante noirci de fumée. Par moments, il doit essuyer la pellicule qui obscurcit la vitre du masque. Il sait que la température des flammes atteint 2600 degrés °C. Une chaleur égale à celle produite par la combustion de l’hydrogène, pourtant les langues qui se tordent devant lui ne sont pas bleues. Il recule, et son dos heurte la muraille du paravent. Ce sont des écrans neufs, encore gris. Demain le panache de carbone pulvérulent qui prolonge la torchère les aura changés en tableaux noirs. Il est seul au bord du cercle déserté. La ville s’est retranchée à l’abri des écrans hâtivement déployés et dont la juxtaposition tout au long du périmètre de sécurité a fini par constituer une sorte de cirque pour gladiateurs et bêtes féroces. Il est seul, minuscule, face à cette haleine de lance-flammes dont le vent prolonge les sauts. Le feu est un serpent élastique qui se replie pour mieux bondir. La fumée est noire, très grasse, collante comme un goudron frais ou de la peinture.

Le fourgon-pompe vient de s’arrêter dans l’entrebâillement de deux panneaux, grosse bête rouge qui pointe son mufle dans la coulisse et hésite à pénétrer dans l’arène, soudain gagné par le pressentiment que le combat qui s’y déroule ne tournera pas à son avantage. David entend le ronflement des dévidoirs. Les hommes tirent sur les tuyaux souples lovés à l’arrière du véhicule comme d’interminables invertébrés à peau grise. On dirait des mues de serpents gigantesques, ou encore des mirlitons à la couleur étrangement terne. Des mirlitons gris pour fête triste ou réveillon ennuyeux. Deux pompiers s’avancent cramponnés à une lance de 18 mm qui va débiter 30 mètres cubes à l’heure. La pression est donnée, le tuyau plat devient turgescent. Au moment où le jet jaillit de l’orifice, les deux servants encaissent vaillamment le recul. Trente kilos de poussée qui vous secouent les poignets et les bras en une ruade sèche. Tout cela est dérisoire. David suit la cérémonie d’un œil distrait. Le feu est si intense que le liquide s’évapore avant même d’avoir atteint les flammes. Il en résulte une atmosphère d’étuve, une respiration de bouilloire. La vapeur chargée de la pestilence du carbone consumé enveloppe les pompiers de son pet humide et brûlant. Sur Terre, la vapeur d’eau saturant l’air suffirait à lui faire perdre son pouvoir de comburant, ici elle ne joue aucun rôle, l’incendie persiste et ronfle, se moquant des lois de la physique.

On avance le fourgon sur le toit duquel est fixée une grosse lance monitor bloquée sur affût. Portée de jet : soixante mètres. Un véritable canon hydraulique…

La mitraille fuse avec un son déchirant, traçant dans l’espace une colonne argentée qu’on dirait solide. Cela évoque une arche d’acier brillant. On a l’impression qu’on pourrait taper dessus à l’aide d’un marteau sans réussir à l’entamer. Pourtant, au-delà de quarante mètres la belle trajectoire meurt en brouillard informe. Le jet ne pénètre pas l’intimité des flammes, ne pilonne pas le ventre de l’incendie. Le fourgon est un caméléon dont la langue ne colle plus et qui — par conséquent — n’attrape pas de mouches. « Le fourgon est rouge, pensa David, rouge de honte. » C’est une vieille plaisanterie pyranienne, une boutade usée, élimée, mais qui fait toujours mal. « Savez-vous pourquoi les voitures de pompiers sont rouges ? » dit-on avec un ricanement, « Parce qu’elles ont honte de ne servir à rien ! »

David ne sait même pas pourquoi on s’obstine à arroser les feux. La contre-attaque, devenue inutile, s’est changée en rite conjuratoire. On fait semblant d’agir pour oublier son impuissance. Les gros buvards d’amiante du « paravent » se gorgent d’humidité. La vapeur monte vers le ciel, retombe en pluie. L’averse crépite sur la tôle écarlate et cloquée de l’auto-pompe. C’est tout juste si les flammes se rétractent un peu à ce contact. David pense à ces escargots dont les cornes se replient fugitivement lorsqu’elles effleurent un obstacle. L’incendie est un escargot aux cornes infatigables, jamais lasses de leur va-et-vient destructeur. Bientôt le camion crachera ses dernières giclées et ses flancs sonneront creux. Deux tonnes d’eau gaspillées en pure perte. Deux mille litres qui, se chargeant de suie et de carbone, vont se transformer en encre de Chine et ruisseler par la ville, dessinant des coulées indélébiles sur les trottoirs. À chaque incendie, la cité doit supporter de nouveaux tatouages, de nouvelles rayures. On vit sur la peau d’un zèbre dont les stries ne cessent d’augmenter. À force de se superposer, les hachures finiront par obscurcir totalement le sol.

David recule, abandonne l’arène. Il a l’épiderme irrité sous son masque.

— On reviendra demain avec de la neige, jette-t-il à la cantonade, ce soir il y aura encore des plaintes pour inondation. Au moins avec l’anhydride carbonique on n’a pas les comités de quartier sur le dos !

Mais personne ne répond. Sur Pyrania, la neige carbonique ne provoque ni soufflage de la flamme ni refroidissement de l’air. L’arsenal classique de la caserne n’est pas plus efficace qu’un extincteur sur une éruption volcanique.

David hausse les épaules. Il ignore pourquoi il s’évertue à jouer la comédie. Pour combattre une horrible sensation d’inutilité sans doute.

Et puis il ne faut pas renoncer, le colonel le répète tous les jours. Le moment viendra, fatalement, où l’on découvrira quelque chose. Une arme, un…truc ?

Il ne peut pas en être autrement. Il faut attendre et ne pas se décourager. Oui, ne pas se décourager.

CHAPITRE III

Maude s’approche de la fenêtre et tourne la petite manivelle qui commande le mouvement des essuie-glaces, de l’autre côté de la vitre, sur la façade de l’immeuble. Les balais de caoutchouc encrassés couinent sur le verre noirci. Les carreaux, d’abord opaques, s’éclaircissent peu à peu, il devient possible de voir à l’extérieur. Maude est nue dans la pièce blanche comme une cellule d’hôpital.

Elle a un corps charnu, large d’épaules et de hanches. Ses seins sont comme ses fesses, durs et lourds. La pratique assidue de la course à pied, sur la piste de l’académie de police, lui a fait des cuisses noueuses un peu trop développées pour ne pas déséquilibrer sa silhouette. La peau laiteuse est mitraillée par endroits d’essaim d’éphélides. Cela fait sur son ventre comme des éclaboussures d’encre rouge. Les cheveux et la toison pubienne sont d’un écarlate plus soutenu, tout en boucle et en mèches. Le visage, sous le saupoudrage érugineux des taches de son, offre une bouche épaisse d’une gourmandise sensuelle que certains jugent vulgaire car ne cachant pas ses appétits de steak bleu et de sexe braqué. Maude a trente-cinq ans et des ridules au coin des yeux. De fins plis en delta qui soulignent ses paupières d’un maquillage de première fatigue et lui font l’œil large, égyptien. Elle est saine. Peut-être même est-elle belle. On sent chez elle l’épanouissement calme des femmes qui savent se servir de leur corps et plus particulièrement de leur ventre. Bien évidemment on l’a surnommée « la Rouquine » ou encore « la Rouillée ». La couleur de ses cheveux n’est guère appréciée sur Pyrania car c’est celle du feu et des auto-pompes. Une couleur d’urgence et d’oxydation. De désastre et d’impuissance. Elle le sait mais elle répugne à se teindre. David ne lui a jamais fait de remarque à ce sujet. Est-il moins superstitieux que la plupart des pompiers ? Ou bien — au contraire — a-t-il subi l’attirance de cette crinière d’embrasement qui lui rappelle la permanence de son échec ?

Maude pose son front contre la vitre sale. Les pointes de ses seins frôlent le carreau froid et s’érigent avec une crispation douloureuse qui fripe l’aréole et la rend grenue. Elle regarde la fumée du brasier qui monte, là-bas, par-dessus la ligne des toits.

Les colonnes de suie ondulent, volutes serpentines de particules nocturnes. C’est comme une tornade de sable ténébreux qui s’étire vers le ciel dans un déhanchement alangui. Le beau noir des fuseaux fait penser à la soie chaude et veineuse des ailes de chauve-souris. On dirait de la poudre d’encre de Chine, ou bien ce fard endeuillé dont les veuves enduisent leurs paupières.

La fumée grimpe jusqu’aux nuages qui l’absorbent doucement et se maculent de taches sombres. L’incendie souille le ciel comme une bougie charbonneuse noircit un plafond fraîchement repeint.

Maude observe les grosses formations nuageuses. Des escadrilles de coton hydrophile pompant l’hémorragie d’un stylo-plume fêlé ! Les poignées d’étoupe volantes dérivent, gorgées de suie, buvards célestes devenus moutons noirs. Le panache de carbone couronnant l’incendie s’injecte au sein des cumulus. Une épidémie de nuit s’empare des nuées. En quelques minutes les grosses masses de vapeur d’eau en suspension ont pris l’allure d’un troupeau goudronneux et collant. Maude grimace. Ici on a coutume de dire que les nuages sont la tirelire des flammes. La fumée, loin de se perdre, y épargne ses molécules de carbone jusqu’à ce qu’une averse vienne crever la panse des moutons funèbres pour faire pleuvoir sur la ville un déluge d’encre indélébile. Parfois le vent se lève, couchant la fumée, la rabattant sur la cité avant qu’elle n’atteigne le plafond nuageux. La tempête de suie remonte alors les rues, enténébrant les façades. Installant sans grande difficulté la nuit en plein jour. Cette bourrasque pulvérulente est redoutable car en giflant les imprudents elle introduit sous leur épiderme des particules de carbone indissolubles qui s’enracinent en dessinant des semis, des grappes voire même des taches couleur d’ébène. Ainsi au hasard des vents, des éclats de nuit s’enkystent sous les peaux, teignant une main, in front. Noircissant toutes les parties exposées en un curieux bronzage nocturne.

Maude se décolle de la vitre, arrête le moteur des essuie-glaces. En quelques secondes le carreau redevient opaque et duveteux. La jeune femme ouvre un placard en tire une combinaison grise se terminant par une cagoule, des gants et des bottillons. Une fermeture à glissière éventre ce scaphandre mou dont le rembourrage sent la sueur. Elle n’a guère envie de quitter l’appartement mais elle a un rendez-vous avec le responsable du plan de protection. Elle soupire et enfile un slip en papier, un tee-shirt buvard. Elle sait qu’elle va transpirer une fois bouclée dans la combinaison, et que le masque à gaz sanglé sur son visage va lui cribler les joues et le front de démangeaisons insoutenables. Elle déteste cette peau de caoutchouc aux yeux vitrés dont le groin porte-filtre pèse sur son menton. Elle se sent devenir truie. Seuls les fonctionnaires et les bourgeois s’affublent ainsi. Les autres ont appris à se contenter de passe-montagne en tissu imperméable ou de heaume de carton.

Maude tire la fermeture jusqu’à son cou. Le costume rembourré lui donne l’impression d’avoir pris pension à l’intérieur d’un grand ours en peluche. Elle se regarde la glace. La cagoule lui donne des allures de catcheuse vedette. Dans le coin supérieur droit du miroir elle a scotché une photo de son fils, Michel, à onze ans. Il ne lui ressemble pas beaucoup. Ses cheveux sont noirs et son visage étroit, de chat méfiant, s’ouvre sur des lèvres minces. Depuis qu’il s’est engagé dans la milice juvénile des collecteurs d’étincelles elle n’a plus de nouvelles de lui. Mais sans doute est-ce ce qu’il désirait ? Il n’a pas supporté le divorce de Maude et encore moins ses rapports avec David, l’amant intrus. Le pompier inutile. Il a treize ans maintenant et ne doit plus sourire de la même manière. Il vaut mieux ne pas penser à lui. Elle ne pouvait pas le retenir, et de toute manière l’administration ne l’aurait pas permis. Le bataillon des traqueurs de flammèches accueille tous les enfants à partir de onze ans. S’y engager, c’est jouir immédiatement du statut d’adulte. Les parents n’ont — par décret — aucun droit de « s’opposer à la vocation » de leurs rejetons. Passer outre équivaut à se rendre complice de menées subversives.

Maude prend le masque de caoutchouc pendu à un crochet, vérifie l’état du philtre à l’intérieur du réceptacle. Elle est déjà moite, avec des taches d’humidité aux aisselles et à l’entrecuisse. Elle enfile le masque, et sa respiration se met aussitôt à chuinter dans le groin percé de petits trous. Elle ouvre la porte et sort sur le palier. Là aussi tout est blanc. Le carrelage, le plafond, les murs, les marches de l’escalier. Une peinture laiteuse qui donne au couloir un parfum d’hôpital. Tous les immeubles sont ainsi. Une manière de compensation psychologique sans doute. Elle descend. Au fur et à mesure qu’elle se rapproche du hall la suie fait son apparition, dans les rainures du carrelage d’abord, puis au long des plinthes. Incrustation grasse ; elle trace des droites impeccables qu’on dirait dessinées au tire-ligne par un spécialiste en quadrillage.

Trois adolescents ont trouvé refuge dans le hall. Des vestes de treillis pendent sur leurs épaules tombantes. Sous le vêtement militaire on voit leur torse nu, étriqué, le sternum creux et les côtes saillantes sur lesquelles la peau se tend, comme aspirée de l’intérieur. L’un d’eux a une vilaine tache noire sur la partie droite du visage, là où une rafale de vent a incrusté à jamais une poignée de suie. Cela dessine comme un soleil aux contours crénelés, un cercle d’une opacité profonde qui s’épanouit sur la pommette et bave un peu sur l’arête du nez. L’emplacement maculé est curieusement mat, la chair y paraît plus épaisse, cartonneuse. Morte. On pense immédiatement à une pièce rapportée, à la rustine appliquée à la hâte. Les deux autres gosses sont marqués, eux aussi. Le second a les mains totalement noires, le dernier — qui doit porter une cagoule mal imperméabilisée — présente une face criblée d’éclaboussures, comme si la nuit lui avait secoué son stylo-plume à la figure. Des badges pendent à leurs revers. Maude lit : « Mélanos réagissez ! Ne vous laissez pas teindre ! », et encore « Nègre ? JAMAIS ! »

Ils lui jettent un mauvais regard, la pupille rétrécie pour focaliser la haine en un rayon dense et fouailleur. Il la déteste, elle et son costume de protection qui lui permet de rester blanche, immaculée, « immac », dans la langue du peuple le mot a des consonances de crachat, il englobe les privilégiés et les nantis, ceux qui peuvent préserver leur corps des infiltrations de carbone, ceux qui peuvent se vanter d’appartenir au clan des « laiteux »… Maude dépasse le groupe hostile, les omoplates crispées. C’est vrai qu’ils sont pitoyables. Marbrés, tachetés comme des veaux. On a envie de les débarbouiller, de leur racler l’épiderme avec un tampon imbibé de dissolvant. Nus, ils sont probablement encore plus ridicules. La suie qui s’infiltre dans les moindres coutures a dû leur tatouer des pointillés autour des épaules, une bande noire au niveau de la taille, des anneaux aux chevilles, sur la partie comprise entre l’ourlet du jean et le haut de la chaussure. Le cou, lui aussi, est très exposé. Une cagoule mal descendue vous au « collier du décapité », cette ligne irrégulière et indélébile qui fait tout le tour de la gorge.

Beaucoup appartiennent à la catégorie des « saupoudrés », victime de la texture trop perméable des vêtements de mauvaise qualité. Ceux-là sont constellés d’une multitude de taches grosses comme des têtes d’épingles. Fusillés par une chevrotine de grains de beauté affreusement noirs. Avec le temps les couches se succèdent, se superposant tels les mouvements de va-et-vient d’une bombe à peinture. La peau grisaille puis s’assombrit jusqu’à se faire ténébreuse.

C’est une simple question de mois, dans les quartiers populaires personne n’y échappe. La suie profite des interstices, des fentes, des lézardes. Elle s’infiltre, envahisseur impalpable qui se moque des bourrelets de caoutchouc, des boudins de chiffons. Elle souffle sa bouffée de poussière à travers les grilles des aérateurs, s’amuse à zébrer les plafonds, les planchers, l’embrasure des portes et des fenêtres. Ceux qui doivent travailler à l’extérieur sont évidemment plus exposés. Oh ! bien sûr, il y a l’éternelle panoplie : cagoule de nylon avec ses gros verres neutres à la hauteur des yeux et sa pastille filtrante à l’emplacement de la bouche, les gants qui montent a mi-coude, le blouson passé à la résine imperméabilisante… Mais on étouffe vite sous ce fatras, surtout si l’on manie la pelle ou la pioche. La sueur dégouline, alors on a tendance à se dépouiller des protections, ou à se rabattre sur des étoffes moins lourdes, plus aérées, que les projections de carbone transpercent sans réelles difficultés.

La population réagit mal à cet état de choses. Les contraintes l’insupportent mais le métissage imposé par le vent la terrifie, la dégoûte. On s’épie tous les soirs dans le miroir du lavabo, suivant avec angoisse la prolifération grandissante des taches obscures. On a peur de devenir un « Mélano ». Terme méprisant et apeuré qui désigne les « nègres de suie ». C'est-à-dire ceux que la fumée a réussi à teindre de la tête aux pieds, ne laissant subsister sur leur corps nulle oasis de blancheur. Nulle trace de la couleur originelle.

Mélanos… Le mot charrie son pêle-mêle d’images et de craintes. On lui accorde des surnoms, des métaphores injurieuses telles que « bâtard de fumée », « moricaud d’incendie ». Ceux qui connaissent cet état apprennent à vivre à l’écart, à ne pas se mêler aux conversations… à se faire oublier. On leur demande aussi de rester masqués en public afin de ne pas exposer leur déchéance. On ne les plaint jamais.

Maude entrebâille la grosse porte à bourrelets de caoutchouc, descend les trois marches du perron. Une peluche noire tapisse la rue, les façades. Un velours funèbre recouvre le sol. La semelle y creuse des traces pulvérulentes aux contours précis. La suie met les boulevards en deuil. Un deuil duveteux, moelleux comme les sillons d’une champignonnière où chaque pas meurt en nuage silencieux. Le vent rabat des fumerolles par-dessus les écrans d’amiante. Les serpents de carbone sinuent à ras de terre. Ils encerclent les jambes de Maude, folâtrent entre ses cuisses sans parvenir à incruster la moindre macule sur le tissu rigide de la combinaison de protection. La jeune femme sent qu’on la regarde. Des yeux invisibles additionnent leurs rancœurs pour la lapider. Elle redoute toujours d’être attaquée. Elle sait que plusieurs fonctionnaires — principalement des femmes — ont été agressés, dénudés, avant de se retrouver exposés en pleine fumée pieds et poings liés.

Maude avance sur un tableau noir horizontal où ses pas s’inscrivent en blanc. Dans le groin du respirateur l’air filtré a un goût de réglisse. La suie dépose ses sédiments sur la cité. Les couches les plus anciennes ont tendance à s’agglutiner, se changeant sous l’action de l’humidité en pellicules goudronneuses et molles. Lorsqu’on y pose le pied, on a l’impression de toucher ces peaux flasques qui se forment à la surface du lait porté à ébullition. « Un lait noir », pense la jeune femme.

Au carrefour elle repère un groupe qui se prélasse dans la fumée en adoptant des poses chargées d’une insolence nonchalante. Ils ont six ou sept, très jeunes probablement. Ils ont découpé leurs vêtements de protection à la hauteur de la poitrine de manière à ce que la peau nue apparaisse dans les trous ainsi pratiqués. Jouant du ciseau, ils se sont appliqués à donner à ces découpures des formes stylisées : un aigle, une croix gammée, une ancre de marine. La poussière de carbone s’incruste dans cette chair offerte en suivant le tracé des pochoirs. Avec une telle méthode il suffit de quelques semaines pour obtenir un magnifique tatouage de fumée au motif d’un beau noir mat né du coup de pinceau du vent. Cette mode, qui prend tous les tabous à rebrousse-poil, provoque le dégoût des adultes. Les « Pochoirs » (comme on les surnomme) sont considérés comme des voyous provocateurs, des asociaux pervers que la police ferait bien d’éliminer au plus vite.

Maude traverse la rue. Des plaisanteries graveleuses fusent aussitôt, émanant du groupe affalé dans la fumée stagnante comme des baigneurs occupés à bronzer au bord d’une plage.

— Viens, ma biche ! crie l’un d’eux ; viens frotter avec une œuvre d’art vivante. Je ne déteins pas, parole !

La voix est jeune, trop aigüe. Encore une fois Maude pense à Michel, son fils, à ses treize ans en fuite. À tous ces fugueurs ennoblis par la loi qui courent en calquant leur trajet sur la dérive des étincelles emportées par le vent. Elle croit qu’elle ne le reverra plus… ou alors bien plus tard, quand elle ne saura plus le reconnaître, et qu’elle aura oublié le goût qu’avait sa peau d’enfant dans la sueur et les larmes. Elle lève la main, nettoie les verres du masque déjà encrassés. Un « Pochoir » vient à sa rencontre. Il est toujours nu, affichant ostensiblement un damier aux cases régulières qui s’étend sur toute la largeur de sa poitrine.

— Hey ! ricane-t-il en tendant une main vers les seins de Maude, tu sais que je me suis fait bronzer la bite ? Elle est noire comme du chocolat à croquer ! noire comme un bâton de réglisse. Si tu veux je t’offre ton petit quatre heures. Okay ? Allez, viens ! Aucun goût de viande fumée : garanti !

La jeune femme le repousse d’un coup d’épaule. Il n’insiste pas et se presse de rejoindre la bande pour se glorifier de son exploit. Les vitrines s’assombrissent doucement dans la bourrasque. On dirait une rangée de grosses lunettes noires posées les unes à côté des autres. La poussière de carbone les maquille de son fard d’anonymat au point de masquer complètement leur contenu. Certaines sont pourvues d’essuie-glaces géants qui couinent en ratissant la vitre. On distingue alors des lignes de bouteilles cachetées à la cire rouge et remplies de la même solution bleutée. L’étiquette, aux enluminures baroques annonce :

« La potion du Docteur Franklin Nemoo. Le détachant miracle ! »

Des éclaircissants. Encore et toujours. Des produits de fantaisie censés nettoyer la peau de ses incrustations de carbone. Une industrie qui bat tous les records de vente sur Pyrania. Les marques ne se comptent plus. Quelque-unes réellement dangereuses, sont à l’origine de tumeurs épidermiques et de dégénérescence nerveuse. Maude regarde les nuages, l’imbibition continue. Les grosses tirelires de vapeur se marbrent d’ecchymoses noirâtres. Les éponges aériennes boivent les déjections encrées de l’incendie. La prochaine pluie sera terrible. L’encre de Chine bouillonnera dans les gouttières et toutes les rues empesteront l’imprimerie. Les chats, les chiens ou les imprudents qui se retrouveront pris sous ce déluge seront teints à perpétuité ! telle sera la sentence des nuages. À moins que la neige ne remplace la pluie, et ne fasse voler ses flocons anthracite en rafales molles, recouvrant les toits et le paysage d’une nuit crissante semée de pétales de glace.

Sur Pyrania la neige est souvent noire, toujours grise, jamais blanche. On ne vend plus de cartes de Noël, elles avaient pris l’aspect des images illustrant les livres d’épouvante. Les enfants ont perdu le goût des bonshommes de givre à chapeau, écharpe, nez de carotte et balai brandi. Ces gnomes funèbres érigés aux carrefours ont fini par leur faire peur avec leurs airs de sentinelles malveillantes à la lance levée.

Michel lui aussi, craignait la neige. Maude s’en souvient. Cela ne l’a pas empêché de partir. Maintenant il court la plaine, sa boîte-étouffoir en bandoulière. Il mène la vie errante des récolteurs de flammèches. Il doit avoir les pieds et les mains dures de cals. Des cicatrices de brûlures sur les doigts. La suie l’a sans doute métissé de son grésil obscur. Il n’a plus de taches de rousseur mais des grains de plomb sur le visage et l’arête du nez. Son corps a l’odeur boucanée de ceux qui fréquentent trop la fumée. Comme David, qui croit masquer ce relent de charcuterie en s’aspergeant d’eau de Cologne à pleines paumes ! Naïve coquetterie de pompier coupable, de sauveteur inutile brutalement déboulonné de son piédestal. Elle sait qu’il est humilié, dégoûté. Qu’à certains moments il la jalouse et la déteste, elle, Maude dont le travail n’est pas seulement un simulacre, une cérémonie sans croyants. Ils sont pourtant tous deux des soldats de goudron. Des combattants des rues. Des êtres qui luttent pour la ville et contre la ville. Pour la sauvegarde de la cité et contre les monstres accouchés de cette même cité.

Les flics, les ambulanciers, les pompiers, les éboueurs… Oui, tous soldats de goudron. Des corps d’élite qui parfois achoppent sur un défi impossible. David est de ceux-là. Des méprisés, des combattants déchus dégradés par l’échec. Héros sur Terre, il est sur Pyrania le prêtre d’un culte sans dieu et sans fidèles. Il n’est rien qu’un symbole de honte et d’impuissance.

Maude s’immobilise devant le bâtiment des services de sécurité. C’est un cube presque aveugle monté sur chenillettes comme un char de béton. Une passerelle de fer donne accès au « rez-de-chaussée » qui surplombe la rue d’au moins deux mètres. La jeune femme empoigne la rampe, elle a rendez-vous avec Georges Métylo-Cabassa, le directeur au plan. Pour la première fois depuis longtemps elle lui apporte un indice, une piste…

Peut-être même le moyen d’en finir avec le feu. Elle monte un peu oppressée, et son souffle gargouille dans le groin du masque à gaz.

CHAPITRE IV

Georges Métylo-Cabassa est noir. D’un noir profond, ténébreux et nullement mêlé de brun. Ses traits fins ne présentent aucune des habituelles caractéristiques négroïdes, ce qui fait dire aux mauvaises langues que le directeur du plan « n’est pas un vrai nègre mais un mélano infiltré dans l’administration ».

En ce moment il est immobile. Son corps maigre aux tendons saillants semble fiché comme une sagaie entre les accoudoirs du fauteuil de cuir. Il a le crâne rasé, les joues creuses et les yeux tapis au fond des orbites. Son bureau est jonché de papiers, de feuillets mal dactylographiés coincés dans les sandwiches multicolores des chemises en carton. Il a les mains jointes sur le buvard rose. On dirait un insecte qui — par mimétisme — s’applique à se fondre dans le paysage. Maude voit en lui une sorte d’arthropode géant, il lui semble que le costume sombre du directeur est de chitine, que l’écalure du veston va s’ouvir d’une seconde à l’autre révélant sa véritable nature d’élytre… Georges Métylo-Cabassa sourit sans desserrer les lèvres, comme si sa bouche était une cicatrice d’appendicectomie fraîchement recousue. Il regarde la femme rousse engoncée dans sa combinaison protectrice, et qui porte encore la marque rouge du masque à gaz sur le visage. Tout cela l’amuse. Bien qu’il n’ait jamais milité dans aucun mouvement de revendication raciale, il trouve cocasse cette revanche que lui offre aujourd’hui le « vent-teinturier ». Les blancs devenant noirs ! « Les laiteux » se changeant en mélanos ! La situation lui paraît souvent d’un irrésistible comique. Il n’arrive pas à prendre au sérieux les jérémiades de ces colons terrifiés par la perte de leur couleur originelle. Certains de ses collaborateurs l’ont d’ailleurs deviné et oeuvrent en cachette pour le faire destituer. Il s’en moque. Il ne les craint pas.

Georges croise et décroise ses longs doigts sur le buvard qui boit la moiteur de ses paumes. On ne lui donne guère plus de cinquante ans mais il en a soixante-sept. Il y a longtemps sur une autre planète, dans une autre vie, il a connu mille choses : l’amour, la guerre, la passion… Autant de spasmes qui se sont progressivement effacés de sa mémoire.

En cette minute, pourtant, les souvenirs reviennent à la charge, peut-être parce que le bavardage de cette femme rousse l’ennuie et qu’il n’aime pas sa peau laiteuse constellée de taches de son.

Il se secoue, chasse les émanations du passé. Il n’aime pas les souvenirs, ces parasites de la matière grise. Il se force à écouter le rapport de Maude Santala, dont il déteste l’odeur. Elle lui parle des doléances des pauvres petits blancs maculés par la méchante fumée indélébile. Les détachants ont encore fait des ravages, paraît-il. Cent vingt cas de brûlures par acide. Des dermatoses graves. Une campagne journalistique qui prétend que l’accumulation de carbone sous la peau est à l’origine de nombreux cancers cutanés… Il s’impatiente.

— Ma chère Maude, dit-il soudain pour abréger l’entrevue, vous savez comme moi que nous ne pouvons rien faire contre la fumée, le carbone et les maladies qui en résultent. Nous ne pouvons pas non plus intervenir sur un incendie qui fait rage. C’est le travail des pompiers. Non, notre tâche consiste très précisément à empêcher la multiplication des brasiers criminels. La situation particulière de Pyrania, les phénomènes qui régissent le processus d’ignition, ne peuvent que séduire les esprits pervers et les pousser à l’action. Vous connaissez ma théorie : sur dix incendies, sept au moins sont l’œuvre de pyromanes. J’irai même plus loin en avançant que ces psychopathes sont organisés en secte. Lorsque les premiers colons ont débarqué sur ce monde, ils ont trouvé des traces d’une ancienne civilisation vouée au culte du feu. Je pense que des illuminés ont décidé de réactualiser cette croyance. Ils se glissent dans nos villes pour y allumer des brasiers sacrés… et ni vous ni vos collègues n’avez encore réussi à les localiser !

Maude crispe les doigts sur les accoudoirs de son fauteuil. Elle n’ignore rien des thèses défendues par la direction.

— Je sais tout cela, murmura-t-elle en s’efforçant de garder son calme, mais il convient d’avancer avec prudence. Si l’on répand de telles idées, la population se cherchera immédiatement un bouc émissaire et les mélanos feront bien sûr les frais de « l’enquête ». On leur reprochera de vouloir se venger, on prétendra qu’ils multiplient les foyers pour condamner le reste du monde à subir le même sort qu’eux.

— Pourquoi pas après tout ? coupe Georges. C’est un mobile qui en vaut un autre. Tout le monde étant devenu mélano, les problèmes d’intégration ou de mise au ban disparaissent d’un seul coup. Les mélanos pourraient très bien s’être organisés en secte. Ce que vous dites n’est pas bête.

Maude enfonce les ongles dans le cuir des accoudoirs. Elle a chaud. Elle transpire dans sa combinaison protectrice. Elle sait qu’une odeur de sueur s’échappe de l’entrebâillement du vêtement. Elle se sent en position d’infériorité face à ce vieil homme sec et trop bien conservé.

— J’étais… J’étais venue pour autre chose, attaque-t-elle enfin, un contact… Un gamin revenant des plaines m’a parlé d’une bête ignivome.

Tout de suite Georges sabre l’air d’une main aux doigts disproportionnés.

— Un enfant revenant des plaines. Relève-t-il du bout des lèvres. Vous voulez dire, je pense, un récolteur d’étincelles ? Allons soyez sérieuse. Ces gosses sont tous des asociaux, des mythomanes qui veulent se donner de l’importance en colportant des contes à dormir debout. Après deux ou trois ans d’errance ils ont l’esprit détraqué. Le côtoiement du feu a fait d’eux des demi-mélanos dans la plupart des cas. Le monstre ignivome est un mythe.

— Pourtant, renchérit la jeune femme, il m’a donné des précisions troublantes. Notamment l’emplacement d’un temple où figureraient des mosaïques représentant l’animal. Il prétend de plus avoir relevé des traces curieuses dans la province du sud.

— La bête ignivome ! ricane Georges Métylo-Cabassa, un dragon crachant un feu inextinguible qu’il serait seul capable d’éteindre au moyen de son urine ou de son sang ! Vous délirez, ma petite. Ne vous laissez pas intoxiquer pas ces racontars. Il est normal que le phénomène du feu lent, ce triste privilège de Pyrania ait servi de tremplin à toutes sortes de légendes, mais ne tombez pas dans le panneau ! songez qu’il s’agit sans aucun doute d’une campagne de désinformation orchestrée par nos ennemis ces pyromanes invisibles que je vous demande de « loger » au plus vite !

Maude capitule. Elle sait qu’elle ne doit plus insister. Si elle s’acharne, elle risque de passer pour une exaltée et on lui retirera le dossier. La direction du plan de sécurité n’aime pas les rêveurs et les marginaux, ceux qui s’obstinent à travailler en solo, à l’intuition. Elle se lève, rajuste la combinaison de protection dans les plis de laquelle la suie s’est accumulée en fines striures.

— Vous avez raison sur un point concède Métylo-Cabassa, veillez à ce que nos soupçons sur les mélanos ne transpirent pas dans la population. Je ne veux pas voir se déclarer une épidémie de lynchage ! Il ne manquerait plus que ça !

L’entretien est terminé. Il a duré treize minutes. Déjà quelqu’un d’autre piétine devant la porte, attendant son tour. Maude murmure une formule de politesse, quitte la pièce. Dans le couloir, un collègue lui glisse un avis de recherche fraîchement tombé des télédiffuseurs. Le carré de papier représente un homme chauve au visage barré d’une moustache noire hypertrophiée. Ses yeux cerclés de fins réseaux de rides, rayonnent d’intelligence. En dessous du portrait on peut lire : « Professeur Mathias Grégori Mikofsky. Condamné pour crimes scientifiques et faute professionnelle. Évadé du camp de rééducation terrien de la SPO. Actuellement en fuite à travers le cosmos. À capturer VIVANT. Prévenir le commissariat politique de l’université de Santa-Catala. Planète Fanghs. »

La jeune femme froisse la circulaire, l’abandonne dans le cylindre grillagé d’une corbeille. Elle est déçue. Un goût blanc dans la bouche. Elle espérait beaucoup de cette entrevue. Elle revoit l’image de ce gosse dans l’arrière-salle du café. Les mains et les bras couverts de cicatrices rétractiles, une acné de suie sur tout le visage. Elle l’a interrogé dans l’unique espoir d’obtenir des nouvelles de Michel mais il ne parlait que de la bête ignivome. Cet animal mythique dont les communautés paysannes signalent périodiquement les apparitions. Pourquoi a-t-elle soudain été gagnée par la certitude qu’il disait la vérité ? Elle sort du bâtiment cubique et retrouve la rue. Le vent est tombé. La suie du brasier monte désormais droit au ciel, enfumant le paradis et tous ses saints comme des animaux nuisibles tapis au fond d’un terrier. Cette comparaison à peine éclose à la surface de sa conscience, Maude se mord les lèvres. Un peu honteuse. Elle consulte sa montre. Elle a maintenant rendez-vous avec David, dans un hôtel situé près de la barrière d’amiante. Elle marche d’un pas vif vers le haut paravent déployé à travers la ville, accordéon de cloisons grumeleuses et grises qui bouche tout le paysage. L’écran de protection évoque pour elle ces paravents crasseux des chambres d’hôtel sans salle de bains et qui masquent un lavabo gras sillonné de cheveux, et l’habituel bidet rudimentaire. Elle a l’impression que des manipulations peu ragoûtantes cachent leur cérémonial derrière cette succession de panneaux à charnières. Un sexe qu’on lave à la hâte à l’aide d‘un savon trop mou qui s’émiette… des images postcopulatoires de muqueuses engluées et rougies qu’on asperge à l’aide d’un verre à dents. Bon sang ! Pourquoi pense-t-elle à cela alors qu’elle a justement envie de faire l’amour ? Pour se punir de n’avoir pas su convaincre Métylo-Cabassa, cette vieille momie d’ébène ? Peut-être…

L’hôtel ne diffère en rien des autres habitations. Même façade charbonneuse, mêmes roues aux dessins incrustés de cendres. Elle entre, salue la réceptionniste et monte directement au numéro « 25 ». David est déjà nu, étendu sur le lit, les bras le long du corps. Les cicatrices de brûlures lui dessinent des zigzags nacrés sur les cuisses et les bras. À ces endroits la peau est fragile, luisante, les poils ne s’y hasardent pas, et leur absence s’organise en tonsures de tailles diverses. Le sexe émerge de la touffe pubienne, grossi par la tension de l’attente. Maude se dépouille du scaphandre, arrache ses sous-vêtements de papier gorgés d’humidité. Slip et tee-shirt se déchirent avec un bruit de buvard las. Elle marche vers la couche recouverte d’une courtepointe criarde. Elle a envie d’être remplie, engamée, distendue et lourde de cette gueuse de chair pourtant si inesthétique. Elle a envie d’être blessée, clouée, qu’on lui fasse prendre conscience de sa béance naturelle. Elle veut se retrouver piochée jusqu’à l’excoriation par cet outil ridicule et brûlant à la paupière verticale, bridée, unique. Un tuyau de tissus spongieux dont la pression interne fait saillir les veines en ramifications apoplectiques.

Elle se couche et ouvre les cuisses en V ; jambes levées au plafond parce que cette position lui semble d’extrême vulnérabilité et qu’elle aime dans l’amour devenir cible offerte. David s’agenouille, s’abat, embouquant cet orifice emmiellé… Maude crie sans pudeur. Elle sait se faire grossière dans la joute, haleter sa gourmandise en la ponctuant d’invites obscènes dont elle a généralement honte une fois la fièvre retombée. Elle se veut femelle et bestiale, primitive, préoccupée de satisfactions primordiales. Crier, suer, déborder, se répandre, oublier le vernis de la civilisation… Elle goûte par-dessus tout ce trajet à rebours, ce décapage mental qui la ramène à l’animal. Parfois elle voudrait perdre le don de la parole et ne plus traduire son plaisir que par des cris de bête.

Des hennissements furieux et sonores, des hurlements déchirants de félins éventrés. Les mots sont encore des amarres, des verrous humains, qui la retiennent sur la pente de la bienheureuse perdition. Elle souhaiterait les oublier, sentir ses cordes vocales régresser vers une gamme rudimentaire n’autorisant que le borborygme et l’aboiement. La débâcle sécrétoire lui ravage l’esprit. Elle sait qu’un jour elle osera hululer, feuler, meugler, sans chercher à déguiser son animalité reconquise. Ce jour-là elle ne sera plus une simple fille qu’on tringle et qu’on leste de quelques centilitres de sperme, mais une mutante, un être dévoilé, décapé…

Ces pensées tournent dans sa tête pendant que David lui pioche l’entrecuisse égrisant son tunnel de muqueuses à vif. Il est tétanisé, le corps turgescent, le visage rougi, tous les muscles en boule. S’il continue, des vaisseaux éclateront dans l’émail de ses yeux, sur ses tempes. Elle le trouve beau. Elle aime le voir ruisseler, recevoir sur le front, les joues, les seins, la pluie chaude de sa sueur et de sa bave. Au début il a voulu se montrer tendre mais elle lui a vite fait comprendre qu’elle se moquait de la tendresse et des chatteries d’adolescents. Elle le veut raidi, étarqué, au bord de l’ictus tragique. Elle perçoit la montée du plaisir à l’intérieur de ce torse-chaudière qu’elle serre entre ses bras. Elle devine qu’ils ne tarderont plus à s’électrocuter mutuellement. Elle attend qu’il la plombe de ses crachats salés, elle le mâche avec sa bouche du bas. Ils se maltraitent de concert, se blessent, rendant coup pour coup. Elle balbutie des mots incompréhensibles qu’elle ne parvient plus à formuler car sa langue se prépare à jaillir entre ses dents pour la secousse finale.

Pendant dix ans son ex-mari s’est obstiné à lui faire longuement l’amour, à retarder savamment le moment de l’orgasme, incapable de comprendre qu’elle n’aspirait qu’à des éclatements brefs et intenses. Elle déteste les lentes caresses, les approches progressives et suspendues. Elle aimerait jouir comme une grenade qu’on dégoupille et qu’on lance… Huit secondes d’attente et l’EXPLOSION. La mort rapide, l’abîme, la dislocation.

La peau de David chuinte sur la sienne. Elle sent la délivrance imminente. « Pioche ! Pioche ! » vocifère-t-elle la bouche crispée, le visage plissé d’une laideur sublime. La décharge des spasmes lui rejette la tête sur l’oreiller, ses membres se projettent aux quatre points cardinaux. Elle n’est plus qu’une étoile perforée qui s’émiette. David se répand, des images d’incendie sous les paupières. Il se vide en quelques secondes comme un extincteur, projetant sa mousse vitale dans les ténèbres massacrées de la jeune femme. Il s’écroule, heurtant de l’épaule la bouche de Maude dont la lèvre inférieure se met à saigner.

Ils ne bougent plus, s’imprégnant de cette raideur cadavérique qui les gagne. Ils ne sont que des paquets d’organes broyés, des échoués aux ventres collants. L’hémorragie du plaisir caille sur leur peau, l’amidonnant de traînées rétractiles.

Maude la première, se redresse sur un coude. Elle voit son image déformée qui se reflète dans la bulle chromée du casque de pompier posé sur la table de chevet. David ne fait pas mine de remuer. Alors, d’une voix chuchotante, elle lui raconte son entrevue avec le directeur du plan.

« Il ne croit pas au dragon ignivome », conclut-elle en fermant les yeux. Le jeune homme roule sur le dos. Un gros aquarium sphérique occupe le dessus d’une commode bancale. Il contient quinze litres d’eau sale pleine de débris en suspension. Un poisson noir aux nageoires effrangées tourne inlassablement au cœur de ce cloaque. David connaît la légende du dragon. Une bête crachant un feu grégeois résistant à tous les agents d’extinction, tels que l’eau, la pluie, le sable, l’étouffement. Une bête de contes de fées dont seuls l’urine et le sang seraient capables d’éteindre les flammes nées de son souffle. Malgré l’attachement qui le lie à Maude, il doit s’avouer qu’il n’y croit pas non plus. Il hésite, puis dit doucement :

— Métylo-Cabassa pense probablement que tu te fabriques un prétexte pour quitter la ville et enquêter dans le milieu des ramasseurs de flammèches.

— Qu’est-ce que tu insinues ? siffle Maude sur la défensive.

— Oh ! il est renseigné, tu sais ! Il n’ignore pas que ton fils fait partie des brigades de prévention. De là à imaginer que tu cherches une couverture officielle pour entreprendre de le retrouver.

Maude se lève, les mâchoires soudées par la colère. Elle comprend que son amant partage la réserve du directeur aux mines hiératiques. Elle marche vers la fenêtre opacifiée par la suie qui déborde les paravents. Elle se calme. On ne peut pas cultiver dignement la rage quand on a les poils du pubis agglutinés par le foutre. Elle décide de détester David durant une douzaine de secondes puis de reprendre son sang-froid. D’ailleurs il a peut-être raison, n’est-elle pas en train de se jouer la comédie ?

Comme elle se dirige vers le bidet émaillé, la fenêtre éclate avec un bruit mat. Une pierre écarlate et luisante traverse la pièce en diagonale et tombe dans l’aquarium dont l’eau se met instantanément à bouillir.

— UNE BRAISE ! crie David, c’est une braise ! Remplis le lavabo avant que l’aquarium éclate ! Vite !

Il est déjà debout, arrache le couvre-lit et l’entortille autour de ses mains. Au centre de la boule de verre l’eau bouillonne bruyamment sans que le charbon incandescent fasse mine de s’éteindre. Le poisson noir flotte sur le dos, cuit par l’intense chaleur qui règne au cœur du bocal. Maude recule, ouvre le robinet, enfonce la bonde de vidange. Dans quelques secondes le bocal va éclater et le charbon ardent rouler sur la moquette qui s’embrasera à l’instant.

Après ce sera le processus habituel : les flammes indéracinables qui s’accrochent au bois, aux tissus, aux cheveux, aux vêtements. David a saisi l’aquarium entre ses paumes bandées et le porte vers le lavabo. La vapeur monte du bocal comme une marmite brusquement découverte, lui brûlant la figure et les épaules. Au milieu des turbulences dues aux bouillons, le poisson noir part en lambeaux, victime cuite et recuite de cet accident malheureux.

Accident ? Prise d’un doute, Maude glisse vers le carreau brisé. Son regard plongé au cœur de l’étoile à bords tranchants qui marque le centre de la vitre. Un homme se tient au pied de l’immeuble. Une fronde d’amiante pend au bout de sa main droite. Son visage levé, à moitié noir, est celui d’un mélano. Il ne tente pas de se cacher. Il ne s’éloigne qu’après s’être assuré que Maude l’a bien vu, et encore le fait-il sans précipitation, la fronde insolemment jetée sur l’épaule. David verse le contenu du bocal dans la conque de faïence. L’eau putride portée à ébullition répand une odeur pestilentielle. La braise roule en chuintant. Son séjour dans les profondeurs de l’aquarium ne lui a rien fait perdre de son beau rouge palpitant marbré des décolorations de l’incandescence.

— Je ne comprends pas comment elle a pu être projetée si loin du foyer, s’étonne le jeune homme, les paravents sont assez élevés pour arrêter une braise de ce poids…

— On l’a lancée, dit doucement Maude, un type avec une fronde.

— Du vandalisme ?

— Ou un attentat. Peut-être un avertissement.

David hausse les sourcils pour marquer son incompréhension. Il décroche le téléphone et demande l’assistance d’une patrouille de secours. Il faut maintenant prélever la braise avec des pinces, la déposer dans un seau de sable et la rapporter sur les lieux de l’incendie avant que sa chaleur ne fasse éclater la faïence.

— Ç’aurait pu être dramatique, conclut-il en raccrochant, imagine que ce charbon soit tombé sur tes cheveux. Je n’aurais rien pu faire, sinon couper les mèches enflammées une à une en maniant les ciseaux avec des gants en amiante. Ton cuir chevelu aurait fondu avant que j’y parvienne.

Maude a un frisson. Elle s’imagine, la tête en feu, le crâne dévoré par un bivouac gourmand que rien ne peut étouffer, ni l’eau, ni la couverture… Et David qui, tondeuse au poing, cisaille des boucles crépitantes, des mèches rouges et pointues comme des flammes de cierge.

— On l’a lancée, répète-t-elle à mi-voix, un type avec une fronde. Il a dû se faufiler entre les paravents pour voler un brandon

— Un fou lâche David.

— Peut-être pas.

Elle ne sait plus ce qu’elle doit croire. Le chuchotement du caillot de feu au fond du lavabo l’hypnotise. Est-ce une mise en garde des pyromanes dont Georges Métylo-Cabassa ne cesse de dénoncer les méfaits ?

David lui jette un regard incrédule. Elle sent bien qu’il n’est pas convaincu.

— Habille-toi, dit-il en rassemblant leurs vêtements, les hommes de la patrouille ne vont pas tarder.

Maude fait une boule de son tee-shirt et de son slip, les jette dans la poubelle. Elle enfile sa combinaison de protection sans même avoir pu se laver. Le sperme de David lui poisse l’intérieur des cuisses. En d’autres circonstances, elle ne détesterait pas cette précipitation, mais l’homme à la fronde l’obsède. Il n’avait pas peur, son arrogance avait quelque chose d’inquiétant, d’irrationnel. Elle l’a vu s’éloigner nonchalamment, disparaître à l’ombre des paravents. Il n’avait même pas pris la peine de se masquer, de cacher son appartenance au groupe mélanique. À moins… À moins que son visage à demi noirci ne soit que le produit d’un maquillage trompeur ? Comment savoir ? Il n’est pas très difficile de se déguiser en mélano pour un « laiteux ». Un laiteux soucieux d’orienter la répression policière sur une fraction de la population cristallisant sa haine, par exemple… Maude engage sa tête entre les sangles du masque à gaz. Elle est habitée par un mauvais pressentiment, comme si des forces incontrôlées organisaient dans l’obscurité de sinistres jeux de construction pour mieux la perdre, elle, l’officier de police Maude Santala, soldat de goudron préposé à la surveillance des cités mobiles.

CHAPITRE V

Georges Métylo-Cabassa regarde la nuit. Il a ouvert la fenêtre de son bureau et tiré son fauteuil devant cette étroite meurtrière surplombant la rue de plus de vingt-cinq mètres. Une lueur rouge danse au rythme de l’incendie, se déformant sur les façades, pénétrant sous les paupières closes. Sur Pyrania la nuit n’est jamais complète. Elle vibre, traversée par les fulgurances du brasier, habitée d’une tension perpétuelle. Elle est comme ces fauves que parcourent d’interminables tressaillements nerveux et qui dérivent à la frontière du sommeil sans jamais sombrer dans l’inconscience. La nuit pyranienne crépite, se tourne et se retourne sans jamais donner le repos. Georges Métylo-Cabassa ne dort pas. Comment dormir avec cette trémulation pourpre qui filtre sous vos cils, ensanglante vos paupières de sa transparence de carnage ? La lumière des incendies étrille les ténèbres, clignotant à la manière d’une gigantesque enseigne au néon. C’est un soleil écarlate qui perce les volets, poursuit les dormeurs au fond de leur couche pour leur braquer le halo de sa torche en plein visage. Souvent Georges rêve de nuit d’encre, d’obscurité aveuglante à force de noirceur. Une fois de plus il ferme les yeux mais ses globes oculaires continuent à percevoir le flamboiement qui couronne la muraille du paravent. Il ne dormira pas, il le sait. Toute la cité souffre d’insomnie. Le brasier réchauffe l’air, faisant planer sur les immeubles une atmosphère sèche et brûlante. La politique d’austérité a prohibé l’usage des climatiseurs. Leur fonctionnement permanent finissait par grever le potentiel énergétique nécessaire au déplacement des maisons mobiles. Georges ne transpire même pas. Il est sec comme un vieux lézard incrusté dans la poussière de brique. En fin d’après-midi il a reçu un coup de fil de Maude Santala qui prétendait avoir été victime d’un attentat. Il ne sait pas s’il doit la croire, elle lui a toujours paru un peu exaltée. Déséquilibrée. Son divorce d’abord, puis ce fils fugueur. Enfin cette liaison avec un pompier défaitiste. Il voit en elle une mangeuse de chimères assez naïve pour se laisser abreuver de légendes grotesques. En fait, Maude Santala refuse de se poser la seule vraie question : à qui profite le feu ?

… Aux mélanos, dont la puissance augmentera au fur et à mesure que la suie transformera les laiteux en nègres de fumée ? Aux forgerons, ses artisans du métal à demi alchimistes qui vivent à proximité des foyers dont ils exploitent la formidable température et l’exécrable longévité ?

… À certains pompiers psychopathes qui, refusant leur rôle de sauveteurs impuissants, ont décidé de devenir des pyromanes actifs ? Cédant en cela à un dédoublement schizophrénique assez courant ? Georges Métylo-Cabassa soupçonne tout le monde, c’est son métier. L’amant de Maude (ce David), pourquoi ne serait-il pas après tout un incendiaire exploitant habilement les confidences chuchotées sur l’oreiller pas sa partenaire des services de police ?

Georges sent monter le poul de la cité. Le feu échauffe les esprits, les mélanos ne se laisseront pas toujours dominer. Devenus noirs, ils ne craignent plus les rafales de suie et — dès lors — se promènent sans protection à travers les rues narguant les laiteux peureusement recroquevillés derrière leurs fenêtres encrassées. On les déteste pour cette liberté conquise au prix d’une infirmité qui se soldera peut-être par d’affreuses tumeurs épidermiques. Quoique rien n’ait été réellement prouvé à ce sujet, il faut bien l’avouer… la peur de la suie confine les gens chez eux. L’extérieur est désormais synonyme de souillure et l’on s’y hasarde le moins possible. La vie économique s’en ressent. L’approvisionnement en produit de la terre aussi. Il est de plus en plus difficile de recruter des ouvriers agricoles. D’ailleurs à proximité des incendies, l’humus saturé de carbone ne produit pratiquement rien. On se rabat sur les importations de conserves, mais tout cela conduit lentement la ville à la plus sûre des ruines. Georges soupire. La nuit rouge vibre derrière ses paupières. Il est inquiet et fatigué. Il voudrait connaître douze heures de vrai repos, douze heures de ténèbres, mais il n’en est pas question. Les foyers se multiplient. À force de déplacer les immeubles, on risque de lézarder les façades, d’endommager les structures. Il ne peut se permettre une brutale augmentation du nombre des sans-abri. Du nombre des futurs mélanos.

Il fait chaud, Georges méthyl-Cabassa sent l’haleine du brasier sur sa peau. Cela fait penser à la caresse d’un lance-flammes.

Il ne dormira pas ce soir.

CHAPITRE VI

Il pleut, les nuages noirs qui traînent leurs panses alourdies de carbone viennent de s’éventrer sur l’arête des toits. Ils se vident comme des poissons cisaillés de la tête à la queue, ils fondent, crachant sur la ville une eau indélébile dont les ruissellements s’inscrivent sur les bâtiments et les trottoirs en tatouages serpentins. À la verticale de l’incendie l’averse s’évapore avant même d’avoir touché les flammes. L’intense chaleur qui monte du brasier la transforme en une brume de vapeur qui semble échappée d’une bouilloire géante. Cette nuée brûlante se rabat sur la ville qu’elle enveloppe de son atmosphère de sauna, réduisant la visibilité à l’extrême.

Maude marche au cœur du brouillard qui se dépose en fourmillement de gouttelettes sur la toile de sa combinaison. Elle a terriblement chaud. Son slip de papier trempé vient de se déchirer entre ses jambes. La vapeur véhicule des milliers de perles noires. Des perles de suie, si belles qu’on a envie de les rassembler en collier. Elles se déposent en grappes, s’accrochent aux étoffes et restent là luisantes, bijoux hésitant entre le solide et le liquide. On croirait des œufs de poisson, des yeux d’insectes, ou encore des plombs de chasse. Lorsqu’elles crèvent en larmes, c’est pour laisser derrière elles un zigzag d’encre de Chine. La rue s’enfonce dans le flanc d’un nuage échoué. La progression s’y fait tâtonnement. Maude louvoie entre les roues des immeubles. Elle trouve enfin le numéro qu’elle cherche depuis une demi-heure et se hisse sur la passerelle rouillée qui mène au rez-de-chaussée. Dans le hall on a installé une douche à eau recyclée. Un panneau qui se balance au-dessus de l’édicule prie instamment les visiteurs de se rincer avant d’emprunter l’escalier. Maude passe sous le jet. Le liquide ruisselle sur la toile imperméable du scaphandre, gommant peu à peu l’entrelac des larmes de suie. Le tissu spécial, importé de la terre à grands frais, ne conserve presque aucune marque. Un jet d’air pulsé vient ensuite sécher la jeune femme. Elle attend une minute puis se défait du masque et de la cagoule. Une plaque de cuivre récemment astiquée brille sur le mur, entre les boîtes aux lettres : « CLUB PRIVE. Premier étage ».

Maude est venue là à tout hasard, à la pêche aux renseignements, et parce que l’un des membres fondateurs du cercle lui sert parfois d’informateur. Elle sonne. Un judas s’entrouvre. On la reconnaît. La porte glisse en silence, révélant le tunnel verdâtre d’un corridor mal éclairé.

Sur le sol, la moquette a été remplacée par des éponges. De grosses éponges jaunes et rectangulaires alignées les unes à côté des autres en un curieux pavement chuintant. Le pied s’y enfonce avec un bruit de salivation tandis que l’eau jaillit entre les orteils. Maude fait quelques pas. Les murs disparaissent sous un carrelage bleuté comme on en voit dans les poissonneries. Des pommes d’aspersions vissées au plafond distillent un arrosage discret mais tenace. Il pleut dans le couloir et dans les pièces attenantes. L’eau ruisselle sur les parois de faïence, s’en vient abreuver les éponges recouvrant le plancher. Maude frissonne. Il fait froid et humide. Une odeur de mare croupie flotte dans l’appartement. Cela lui rappelle une visite au musée océanographique en compagnie de Michel, il y a cinq ou six ans.

Quelqu’un s’approche, lui commande par signes d’enlever son costume protecteur et de l’accrocher au vestiaire. Elle s’exécute. Une fille nue danse au ralenti sur la moquette spongieuse. L’eau qui goutte sur ses épaules et ses seins paraît pure, cristalline. La température ne doit pas excéder 18°C. Après l’atmosphère d’étuve du dehors Maude s’évertue à serrer les mâchoires pour ne pas claquer des dents. Elle se décide enfin à bouger, franchit le seuil de la première salle. Des lits ont été disposés sur toute la longueur de la pièce. Des lits à deux places chacun pourvu d’une demi-douzaine d’oreillers dodus. Des couples nus s’y vautrent avec langueur, goûtant — les yeux mi-clos — la pluie intérieure qui imbibe draps et coussins. Lorsqu’ils bougent les matelas émettent de gros clapotis de serpillières engorgées. Les polochons moussent sous leur nuque et les couvertures trempées adhèrent à leur corps, en épousant fidèlement les contours. Il ne s’agit pas d’une véritable orgie ; d’ailleurs personne ne fait l’amour. On s’abandonne avec un bonheur languide à l’étreinte molle et froide de la literie qui s’imbibe doucement sous les jets rotatifs des arrosoirs perçant le plafond tous les trois mètres. Maude s’avance dans la travée. Cette poissonnerie voluptueuse fait naître en elle une angoisse incontrôlable. L’appartement a des allures d’épave fraîchement renflouée. On se croirait dans un navire naufragé encore plein de l’eau des grands fonds, au milieu d’une cohorte de noyés béats. L’éclairage à dominante verte renforce cette illusion macabre. Chaque mouvement s’accompagne de clapotements fangeux, de succions de marécage. On s’étire sous la chape pesante des étoffes trempées en décomposant des ralentis gourmands. Maude devine que ses sous-vêtements de papier s’alourdissent. Son tee-shirt se déchire sans un bruit, dévoilant ses seins. Elle se retient d’éternuer, ne voulant pas troubler l’extase aquatique des couples somnolents. Un petit homme maigre vient à sa rencontre. Il porte un bonnet de bain rose et un cache-sexe réduit au strict minimum. Son visage caoutchouteux semble dépourvu de toute armature. Il s’agit de Jonhatan Pigley, son informateur. Elle lui trouve subitement des faux airs de mollusque.

— Chère Maude, susurre-t-il en lui prenant le bras, soyez la bienvenue dans notre océan portatif. Comme vous pouvez le voir, le genre humain marche à reculons sur la grande route de l’évolution. Sorti de l’eau il y a quelques centaines de milliers d’années, le voilà qui retourne à son élément premier ! Quoi de plus normal ? Ici il peut jouir de tout ce que lui refuse la triste réalité du monde extérieur. Une eau pure, inoffensive, sans souillure, dont la caresse le délasse des rigueurs asséchantes de l’incendie. Le club est une matrice-aquarium, un univers de repli et de latence. On y mène une vie de coquillage et de satisfactions essentielles. On y stagne avec la calme jubilation des moules baignées par la marée

La jeune femme se dégage d’un mouvement brusque. Elle n’aime pas Pigley et soupçonne le club de cacher une secte religieuse abhorrant le feu et ses conséquences.

— Laissez-moi vous offrir un lit ! insiste le petit homme en bonnet rose. Allongez-vous et apprenez à vous détendre. L’averse vous lavera. Vous avez la peau moite et brûlante. Vous êtes comme tous ceux qui côtoient le feu : une viande trop cuite. Votre chair va bientôt perdre toute sa souplesse. Vous la soumettez à un régime destructeur : la chaleur des brasiers, la transpiration qui déshydrate, l’absence de régénérescence par la pluie faute d’averses inoffensives. À ce train-là, vous serez changée en momie avant quarante ans ! Vos seins auront l’air d’une paire de chaussures fatiguées ! Soyez réaliste, je n’invente rien, seul un retour à l’élément premier peut encore nous sauver de la dégénérescence. J’offre ici une eau extrêmement pure, aucunement astringente. Il ne s’agit pas d’une douche banale mais d’une réelle communion au sein du bain fœtal originel. Vous n’êtes pas dans les vestiaires d’un gymnase mais bel et bien dans une église ! Quand vous aurez commencé vous ne pourrez plus vous en passer !

Maude fait la moue. Autour d’elle les hommes et les femmes qui se prélassent sous les arroseuses affichent tous des visages de fumeurs d’opium.

« Ce n’est pas une fumerie, songe-t-elle, mais une mouillerie. Quoi qu’il en soit, on semble y connaître les mêmes extases ! »

Chaque fois qu’elle vient ici, elle ne remarque aucun mélano parmi les dormeurs. Le club n’est fréquenté que par une élite de laiteux. Les coûteuses combinaisons qui s’entassent au vestiaire sont d’ailleurs là pour le prouver.

— J’ai à vous parler, fait-elle sèchement.

Pigley hausse les épaules. Le bonnet de bain mal enfoncé lui fait un crâne volumineux de mutant de cinéma.

— Par ici, dit-il sans se départir de son flegme.

Au moment où ils sortent de la salle, Maude est bousculée par des adolescents qui se battent a coups de seau d’eau en étouffant des rires hystériques. Ils la regardent et pouffent de plus belle en avisant ses sous-vêtements de papier émietté. Elle a l’impression fugitive des les avoir déjà rencontrés en d’autres circonstances. Dans un banquet officiel peut-être ? des enfants de cadres directeurs. La jeunesse dorée de la ville. Et si Pigley les endoctrinait ? Elle pense à la théorie de Métylo-Cabassa. Une élite de laiteux complotant en vue de l’extermination massive des mélanos. Cela lui semble soudain moins risible. Pourquoi ? Parce que ces gosses de riche se sont moqués de sa culotte de crépon bon marché ? Allons ! Elle doit se garder des pseudo-intuitions, on le lui a toujours répété. Pourtant elle est certaine que la « mouillerie » du père Pigley sert de couverture à… à autre chose. Elle déteste ce culte de la pureté, ce paradis en chambre soigneusement préservé de la grande souillure du dehors. Elle sait que les philosophies les plus nauséabondes peuvent germer sur ce fumier immaculé. Pigley vient s’asseoir sur un pouf d’éponge au centre d’une petite rotonde carrelée de noir. Ici l’averse est encore plus drue que dans les autres parties du club. Les gouttes cinglent la peau avec une méchanceté glacée. Maude comprend que le petit homme a choisi ce lieu à dessein. Elle contracte les omoplates essayant de faire bonne figure.

— C’est la salle de « désencrassage », commente l’animateur dans un sourire cynique, très utile pour se débarrasser des miasmes de l’extérieur. Une étape initiatique sur le trajet de la renaissance. De cette marche à reculons dont je suis l’un des grands prêtres.

Il paraît sûr de lui, comme s’il jouissait de protections occultes. Maude l’a connu moins fanfaron. Ce changement l’alarme.

— Vous êtes trop tendue, ricana Pigley, soyez souple où la pluie vous meurtrira.

S’agit-il d’un avertissement déguisé ?

La fille nue qui dansait tout à l’heure dans l’entrée s’arrête au seuil de la rotonde, sourit, puis s’effondre sur le sol d’éponges où elle demeure affaissée tandis que les ruissellements de la pluie artificielle tracent des raies dans ses cheveux longs. Elle semble dormir, d’un sommeil très profond.

— J’aimerais bien savoir ce que contient votre fameuse eau, murmure rêveusement Maude, un jour il faudra que je la fasse analyser.

— Ce sera beaucoup de travail pour rien, rétorque Pigley sans broncher. Ce qui les saoule, c’est justement la désintoxication. Une fois les poisons éliminés, les échanges physiologiques s’accélèrent, de là cette ivresse de sensations retrouvées. Vous savez le meilleur des scaphandres ne vous protège jamais au-delà de 80%. Le venin du carbone, même filtré, bouche lentement vos pores, retient les toxines, L’eau recyclée distribuée dans chaque immeuble est un liquide plus ou moins suspect, toujours chargé de particules nocives. Je suis le seul — grâce à des installations de pointe — à pouvoir offrir une douche véritablement purifiée aux teneurs minérales garanties. Certains de mes adhérents ne peuvent plus se passer du club. Il leur faut leurs trois ou quatre séances hebdomadaires. Je regroupe ici les plus grands noms de la ville.

Maude s’installe sur un canapé de caoutchouc et regarde sa culotte partir en lambeaux. L’eau glacée lui fait la peau bleue. Les gouttes dures qui ricochent sur sa poitrine éveillent des douleurs au creux de ses seins. Elle grimace involontairement.

— Le jet violent fait office de massage, commente Pigley, en vous pétrissant la chair il la débarrasse de sa poussière de suie cancérigène.

La jeune femme a un geste d’impatience, ce bavardage charlatanesque l’exaspère. Elle n’ignore pas que les cotisations du club sont particulièrement élevées et que chaque nouveau membre doit être parrainé par deux abonnés assidus.

— Pigley, attaque-t-elle enfin, il se passe des choses inquiétantes en ville. Les foyers d’incendies criminels se multiplient. On pense en haut lieu qu’ils seraient l’œuvre d’une secte. Quelqu’un de mal intentionné pourrait avancer que votre association a tout intérêt à faire proliférer les points d’embrasement. En somme vous vivez de la fumée, non. Si le feu disparaissait, vous vous retrouveriez au chômage…

— Vous m’accusez ?

— J’extrapole. Je ne fais que citer ce qui se murmure ici et là.

— Dans ce cas il faut allonger votre liste de suspects. Vous avez pensé aux mélanos ? À qui le feu peut-il profiter davantage qu’à ces bâtards de suie ? Ils ont tout intérêt à voir se généraliser leur déchéance, c’est pour eux le meilleur moyen d’intégration.

— Peut-être. Mais il ne faut pas négliger l’hypothèse d’une provocation. D’un complot visant à déchaîner la répression sur tous les gens frappés de métissage.

— Dans ce cas voyez les membres du clan ! Ceux qu’on appelle les extincteurs justiciers. Une belle bande d’extrémistes. La phobie du feu leur a bouleversé la cervelle. Il ne se passe pas une semaine sans qu’ils s’amusent à lyncher un mélano. Mais méfiez-vous, ils ne sont pas aussi civilisés que moi. D’ailleurs ils considèrent les flics et les pompiers comme des incapables, des inutiles. C’est Charles Timotheus Magrey qui les dirige. Il prône l’élimination pure et simple de tous ceux à qui le feu profite d’une manière ou d’une autre. Ces théories sont assez bien accueillies dans les milieux populaires. Il m’a menacé à deux ou trois reprises, selon lui je suis un « profiteur de guerre ».

Magrey ? note mentalement la jeune femme, on m’avait dit qu’il s’agissait d’un mouvement sans importance.

— Au début, oui, mais depuis quelque temps ils sont très actifs. Cela dit, le feu profite à beaucoup de gens. Vous avez pensé aux forgerons ? Pas très net ces types !

Pigley fait une pause, fronce les sourcils, puis ajoute d’un ton fielleux :

— Votre chef ce Métylo-Cabassa, on raconte que c’est un mélano parvenu. Vous êtes sûre qu’il ne fait pas un peu de paranoïa ? Le clan ne peut pas le voir en peinture. Magrey prétend que c’est Cabassa qui protège les mélanos et bloque toute opération d’assainissement.

— Et vous, là-dedans, quelle est votre opinion.

Le petit homme en bonnet rose hausse les épaules.

— Je ne crois pas aux incendies criminels. Le responsable c’est le vent et les flammèches. Vous savez aussi bien que moi que les bourrasques peuvent transporter des brandons enflammés sur des dizaines de kilomètres. Il suffit que l’une de ces braises tombe sur toit pour qu’éclate aussitôt le sinistre. Les ramasseurs d’étincelles ne servent pas à grand-chose. Des petits branleurs qui font leur crise d’indépendance et sautent sur le prétexte du service civique pour se tirer de chez eux et échapper à l’amour envahissant d’une mère qui leur colle aux talons.

Maude encaisse, un pincement à l’estomac. Elle est sûre que Pigley n’a pas lancé sa flèche au hasard. Ainsi il s’est renseigné sur elle, sur sa situation familiale. Il se lève, satisfait de sa dernière réplique et s’en va accueillir un couple qui vient de se dépouiller de ses vêtements protecteurs. Maude les photographie mentalement, mais elle sait déjà qu’il s’agit de fonctionnaires haut placés. Des gens du plan d’équipement mobile. Décidément, la « mouillerie » du père Pigley semble on ne peut mieux fréquentée ! Elle se sent un peu lasse. Partout où elle ira elle entendra le même refrain, elle ne se fait aucune illusion. Chacun accusera l’autre, en une interminable suite de ricochets soupçonneux.

Elle se lève, enjambe la fille toujours inconsciente et traverse la grande salle aux lits inondés. Cet hôpital voluptueux la fascine. La mousson apprivoisée tombe des baldaquins sur les corps écartelés. Les draps collent aux mamelons, aux toisons pubiennes comme des pellicules transparentes. Un court instant elle a envie de connaître l’étreinte de cette literie détrempée. Une femme brune un peu grasse lui sourit de façon équivoque. Un jeune homme écarte les cuisses à son passage. Ils ont tous la peau très blanche, véritablement immaculée, sans imperfection. Elle a entendu dire que les plus acharnés se faisaient systématiquement enlever le moindre grain de beauté par des dermatologues experts en chirurgie esthétique. L’aristocratie des laiteux va jusqu’à pratiquer la décoloration capillaire et affiche des cheveux et un pubis d’une blancheur argentée tout à fait remarquable.

Maude remonte lentement la travée. Sa visite lui a tout de même rapporté un nom : Charles Timotheus Magrey, un illuminé qu’on n’a jamais réellement pris au sérieux. Elle éternue et tout le monde la regarde avec réprobation. Elle se frictionne les épaules, sa chair est aussi froide que celle d’un poisson mort.

Au vestiaire on lui jette sans amabilité une sortie de bain dont elle s’enveloppe frileusement. Elle se rhabille et quitte le club sans avoir revu Pigley.

La touffeur de la rue la suffoque comme si elle plongeait dans une cocotte-minute. La pluie a cessé mais la chaleur du brasier fait bouillir les flaques d’eau. Ici on est tout près des paravents, des éclats de lumière rouge filtre entre les charnières des panneaux encrassés. Une voiture de pompiers patrouille entre les immeubles. Des graffitis constellent ses flancs. On peut lire quelques obscénités mêlées d’injures, puis les slogans habituels :

« Pompier démission », « Brigade des inutiles », « Bon à rien en uniforme ».

Elle se mord les lèvres en imaginant ce qu’elle pourrait dire à David pour le consoler. Mais elle ne trouve rien.

La chaleur sèche cuit doucement les façades dont le crépi craquelle. La ville dort dans l’entrebâillement de la fournaise qui décolore toutes les pierres que la suie n’a pas encore recouvertes. Les dernières nappes de vapeur s’effilochent, le brouillard doit céder le pas au souffle du dragon. Maude consulte le thermomètre fixé à son poignet : 80°C malgré le rempart du paravent. C’est insupportable. Par conséquent tous ceux qui, dans ce quartier, ne possèdent pas de scaphandre isolant de bonne qualité ne peuvent sortir sans courir le risque de brûlures graves. Se retrouver échoué à proximité d’un incendie, c’est être aussitôt condamné à la claustration. Bien que les immeubles soient pourvus de protections thermiques, la température à l’intérieur des appartements frôle sans aucun doute les 40°C. À ce stade on s’entasse dans les baignoires pleines d’une eau tiède et mal recyclée, y quêtant une illusoire protection contre la canicule. Certains se couchent au pied de leur réfrigérateur et se promènent une poche de glace sur le corps. Les syncopes et les problèmes cardiaques se multiplient d’heure en heure. C’est l’occasion pour les pompiers de reconquérir momentanément leur auréole de sauveteur. On les voit courir d’une maison à l’autre, leurs bouteilles d’oxygène sous les bras, la trousse de secours en bandoulière. Quand une pareille situation s’éternise, les nerfs finissent invariablement par craquer. Des scènes de violence éclatent alors sur les paliers ou dans les ascenseurs. De pauvres types rendus fous par la chaleur se mettent à tirer au fusil de chasse à travers les portes ou s’introduisent dans les appartements pour violer les mères de famille sous la menace d’un couteau de cuisine.

Maude marche au milieu de la route, attentive à ce qui l’entoure. On pourrait l’attaquer pour la dépouiller de son scaphandre, cela se pratique assez couramment, et elle préfère rester sur ses gardes. Elle a hâte de quitter le périmètre du paravent. Elle rêve déjà d’une douche, d’une avalanche de mousse et d’un verre empli de glaçons.

En fait elle meurt de soif. La « mouillerie » de Pigley prend soudain des allures de paradis perdu.

CHAPITRE VII

La plaine est vide, craquelée. Des touffes d’herbe jaillissent çà et là des lézardes qui fragmentent la terre, transformant le paysage en puzzle disjoint.

Michel vient de s’arrêter dans les rochers, le souffle court. Il est maigre et sale. Son crâne rasé, où les cheveux repoussent en plaques inégales, le fait paraître beaucoup plus âgé que ses treize ans. Il n’a pour tout vêtement qu’un short souillé, décousu sur la hanche droite. Son torse nu ne laisse rien ignorer de sa charpente osseuse et les vertèbres dont comme un chapelet de grosses bosses saillantes tout au long de son dos. Il a les jambes couvertes de boue et de crasse. Le cal épais de ses pieds l’isole complètement des aspérités du sol. Des cicatrices brillantes parsèment ses mains et ses bras. À chacun de ces endroits la peau est d’un rose pâle presque nacré, tendue comme par un brusque rétrécissement. La suie a noirci ses paumes et on a l’impression qu’il vient de plaquer les mains sur un mur enduit de peinture fraîche. De peinture noire. Le visage, lui est presque intact. Des traits menus, déformés par une expression butée, sont simplement zébrés à la hauteur des pommettes par une ligne de carbone qui ressemble à un tatouage indien. Michel ne déteste pas cette marque qui souligne ses yeux et lui coupe la figure en deux.

Il s’accroupit pour observer la plaine. Son équipement lui bat les reins. Il y a une couverture brune rapiécée, un tapis de sol en mousse. Une gourde et une musette remplie de tablettes nutritives. La grande boîte-étouffoir pend sur son ventre, retenu par une lanière de cuir gras qui lui entoure le cou. C’est un caisson rectangulaire, haut d’une trentaine de centimètres. Un parallélépipède d’acier bruni, garni intérieurement d’amiante et dont le couvercle ferme hermétiquement. Un matricule dessiné à l’aide d’un pochoir lui confère une appartenance administrative.

Michel se débarrasse de la couverture roulée et de la gourde. Il baisse ensuite son short et urine sans daigner se redresser. Le jet crépite sur la terre dure qui s’assombrit. Quand la flaque est enfin absorbée, il se penche et pétrit avec les doigts la boue ainsi obtenue. Il s’en pommade ensuite les mains, insistant plus particulièrement sur les paumes. C’est ce que les ramasseurs d’étincelles appellent « se faire le gant de travail ». On pourrait tout aussi bien utiliser de l’eau mais se serait gâcher un liquide précieux dans une région plutôt aride. L’urine convient très bien et — comme le répètent fréquemment les instructeurs — de cette manière elle sert au moins à quelque chose !

Michel élève ses doigts boueux à la hauteur de ses yeux. La couche de tourbe le protégera lorsqu’il saisira la prochaine étincelle. En isolant sa peau du contact de la flamme elle lui permettra d’abattre ses paumes réunies en coupe sur la braise rejetée par le vent. La terre mouillée ne mettra que quelques secondes à cuire mais ce sera suffisant. Le tison capturé se trouvera déjà au fond de la boîte, prisonnier, impuissant.

Souvent, hélas, les choses ne se passent pas aussi bien. L’étincelle est trop grosse, ou sa chaleur est telle que la boue sèche en une fraction de seconde, emprisonnant la main du chasseur dans une moufle de terre cuite qui lui interdit de remuer les doigts. C’est à ce moment-là qu’on se fait brûler. Certains ramasseurs ont les mains si abîmées, la peau si tendue par les cicatrices, qu’ils ne peuvent même plus serrer le poing.

Michel n’en est pas encore là. À une époque il a été question de leur distribuer des gants d’amiante fabriqués sur la Terre mais le syndicat des collecteurs a refusé à l’unanimité cette initiative qui portait gravement atteinte à l’honneur de la profession. Michel a lui aussi voté dans ce sens.

« — S’il n’y a plus de risques, de souffrances a-t-il coutume de déclarer, si ramasser des étincelles ne comporte plus aucun danger ni aucune notion de sacrifice, alors nous ne vaudrons pas mieux que des balayeurs municipaux ! »

Beaucoup pensent comme lui. Depuis qu’ils ont rendu publique leur décision de poursuivre le travail à mains nues, on n’a jamais tenté de leur imposer la moindre panoplie protectrice. Ce mépris du danger fait d’ailleurs le bonheur des municipalités car sur Pyrania l’amiante se vend au prix de l’or.

Le garçon glisse la boîte de métal sur sa hanche osseuse et scrute le ciel. Le vent souffle avec force, levant la poussière du sol en bouffées grisâtres. Michel connaît ces longues bourrasques qui courent sur les plaines et jouent dans les flammes des incendies. Elles ébouriffent les brasiers en leur volant de pleines poignées d’étincelles qui continuent à crépiter même ballottées au sein des courants aériens

Sur Pyrania le vent est vecteur d’épidémie. Il transmet le virus du feu. Une braise peut voler durant des dizaines de kilomètres sans rien perdre de sa faculté d’embrasement. Lorsque la brise tombe, l’étincelle tombe avec elle. Le noyau rouge et pyrophore s’abat au hasard sur une forêt, un toit, un tapis d’aiguilles de pin. C’est à cet instant que le collecteur de brandons entre en scène. En moins d’une minute il doit repérer l’ennemi, bondir, le capturer et l’enfermer au sein de la boîte-prison avant que cette miette dévorante n’ait eu le temps de s’approprier un objet trop volumineux : un arbre ou une cabane en rondins.

Michel caresse sans s’en rendre compte la brique de métal ignifuge qui meurtrit sa hanche. C’est bien improprement qu’on appelle ce récipient hermétique « étouffoir », car une fois emprisonné, le feu est loin d’y mourir aussitôt par manque d’oxygène comme cela se produit invariablement sur Terre lorsqu’on renverse un bocal sur une bougie allumée. Le feu pyranien, lui, ne consomme qu’une infime quantité d’oxygène au cours de sa combustion, ce qui explique qu’il puisse survivre au sein d’atmosphères extrêmement pauvres en air respirable. Prisonnière des parois de la boîte métallique, l’étincelle peut continuer à brasiller des jours et des jours sans rien perdre de sa belle couleur aux clignotements incandescents. Chaque fois qu’il soulève le couvercle pour ajouter une nouvelle prise à son cheptel, Michel entr’aperçoit les lueurs menaçantes que jettent encore les brandons capturés une semaine auparavant. Cette ténacité de l’ennemi l’effraie et le comble tout à la fois. Il a l’impression de courir, portant sur sa hanche le poids d’un nid de guêpes aux dards particulièrement venimeux. La pérennité du danger donne encore plus de prix à sa fonction. Loin d’être un simple balayeur, le collecteur d’étincelles joue un rôle prépondérant au niveau de la prévention. Grâce à lui, combien d’incendies évités d’extrême justesse ?

Et pourtant on méprise son action, on minimise son sacrifice. Ces injustices ne révoltent pas Michel. En fait, il lui déplairait d’être porté sur le devant de la scène. Il tire au contraire de la méconnaissance et de l’ingratitude générale un sentiment d’humilité orgueilleuse. Il lui plaît d’être un obscur, un sous-estimé, puisqu’il connaît exactement l’importance de sa tâche.

La confrérie des ramasseurs de brandons est d’ailleurs un milieu très fermé qui déteste les bavards, les vantards et autre « gent de la frîme ». Ici on se sacrifie en privé, loin des caméras et des journalistes. Et on en est fier !

Michel presse le pas. Il vient de repérer une paillette d’or au-dessus de sa tête. Un éclat aurifère charrié par le vent. Une miette d’incendie en pleine dérive, une graine de catastrophe qui ne demande qu’à toucher terre pour germer en bouquets destructeurs.

Maintenant il court, les coudes hauts, la tête rejetée en arrière. L’étouffoir rebondit sur l’os de sa hanche mais il ne sent rien. Au fil des mois la meurtrissure permanente marbrant sa peau s’est peu à peu épaissie. Sous le mince tissu du short la chair est désormais calleuse, dure, ossifiée.

L’étincelle perd de l’altitude, abandonnée par un courant porteur à bout de souffle. La voilà qui volette, hésite, se pose sur un vieux tronc creux échoué en travers d’une crevasse. Le jeune garçon tombe à genou, les mains soudées. Ses paumes réunies coiffent le débris lumineux, l’enserrent de la même manière qu’on attrape un lézard ou une sauterelle. Tout de suite la chaleur devient intense. La boue fume, durcit. Michel serre le poing sur sa prise. De sa main libre il entrouvre le couvercle du réceptacle, de la « tirelire à incendies » (comme disent ses compagnons dans leur jargon) et jette la minuscule braise au milieu de l’essaim prisonnier mais toujours rougeoyant. Il rabat le fermoir. Ses mains fument. Il a mal. La tourbe est déjà sèche sur ses paumes, elle a pris l’allure d’une mitaine de terre cuite. Il doit abattre ses poings sur l’arête d’un caillou pour briser cette coque dure comme une céramique. Les gants éclatent au premier coup, projetant des éclats en tout sens. Michel se redresse. Il transpire un peu. Quelques cloques apparaissent sur sa paume gauche. Il gonfle ses joues et souffle sur le mal. Il est content. L’étouffoir est presque plein, il va lui falloir rentrer à la base pour l’échanger contre un récipient neuf. La semaine a été bonne et il n’a subi aucun préjudice physique digne d’être noté. Il a seulement envie de se laver, de manger et de dormir vingt-quatre heures d'affilée.

En revenant vers les rochers où il a abandonné son équipement, il touche la petite plaque de métal inoxydable qui pend à son cou. Elle porte son nom et son matricule ainsi que l’emblème des collecteurs d’étincelles : une flamme enfermée dans une cage stylisée. Cette médaille est aussi un passe-droit. Elle lui donne le privilège d’exiger l’hospitalité où qu’il aille, quelle que soit la ville traversée. Il lui suffit de s’arrêter sur un seuil, de lever le poing et de frapper à la porte. La loi ordonne qu’on lui offre alors le meilleur lit de la maison et un repas copieux. Une fois installé, le ramasseur d’étincelle a aussi la possibilité de réclamer une partenaire pour la nuit. Il peut indifféremment porter son choix sur la fille de la maison ou sur sa mère, selon son goût du moment. Michel n’a jamais exigé que cette clause du contrat soit remplie mais il n’ignore pas que les vieux ramasseurs, ceux de seize ou dix-sept ans, ne s’en privent pas.

Il rassemble ses affaires, boucle son havresac sur ses reins et reprend sa marche. Cela fait bien longtemps qu’il n’a pas traversé une vraie ville. Ici on ne trouve guère que des hameaux, et aucun d’eux n’est mobile. Leurs maisons sont absurdement plantées comme des légumes ou des arbres morts. Michel juge cette pratique d’une grande stupidité. Comment lutter efficacement contre un incendie si on ne peut soustraire à son appétit les maisons du voisinage ?

Parfois — rarement — il pense à Maude, sa mère. Rencontre-t-elle toujours ce pompier défaitiste aux yeux de chien battu ? Comment a-t-elle pu se compromettre avec un membre d’une corporation aujourd’hui déshonorée ? Michel, s’il s’était trouvé à la place de David, aurait préféré se faire Hara-kiri que de continuer à vivre dans l’impuissance et le ridicule.

Les pompiers ne servent à rien, les seuls vrais héros de Pyrania sont les collecteurs d’étincelles mais personne ne s’en est encore aperçu…

Malgré cela, Michel n’est pas aigri. Il joue un jeu dangereux. Il combat le feu mais vit du feu. La gloire du collecteur repose sur un tissu de paradoxes. C’est pour cela qu’il ne doit pas haïr l’ennemi. Michel respecte les flammes. Elles sont sa raison de vivre. Il a besoin d’elles puisqu’il ne peut exister qu’en s’y opposant. Il s’arrête, saisit sa gourde, y prélève une gorgée, crache sans sa main noire et brûlée. Repart.

Il se sent bien. En deux ans il a réussi à tuer l’ancien Michel, ce gosse chafouin aux mains molles et aux cheveux bien peignés. Il est devenu un ramasseur respecté. Les vieux ne se moquent jamais de lui, souvent même on le cite en exemple. Il caresse son crâne tondu et ricane. Si Maude le voyait aujourd’hui ! Elle qui s’obstinait à ne lui acheter que des savons anti-allergiques et lui lavait la tête deux fois par semaine au shampooing doux. Cette fois il éclate de rire en s’appliquant à grossir sa voix. Il a treize ans, presque quatorze, il est sale, zébré de cicatrices, il a les mains noires… et il est content !

Son père il ne s’en souvient pas. Il ne veut pas s’en souvenir. Un type trop beau, genre cover-boy, le genre qui fait mouiller les femmes les plus intelligentes. Une gravure de mode « branchée » qui faisait de brèves apparitions entre deux escales de long-courrier transgalactique. Sans intérêt. Rideau.

Sa mère, son père… C’est pour leur échapper qu’il a choisi de s’engager dans la milice de prévention. Il ne voulait pas se couper en deux, donner à chacun d’entre eux la moitié de son cerveau !

Maintenant il jouit de l’attente de la chasse. Il court après des choses impalpables, des éclats de lumière infimes et pourtant si meurtriers ! Il est comme un chasseur de papillons incendiaires, de papillons pyromanes. Des petits animaux voletant et pleins de couleurs, comme des étincelles !

La ruche crépite sur sa hanche. Bonne semaine, Michel ! Les guêpes lumineuses vrombissent dans leur prison, tu les as condamnées au nanisme, jamais elles ne seront flamme ou brasier. Tu les tues dans l’œuf, tu es un avorteur d’incendie. Un personnage utile, important… Et foncièrement mauvais. Mais n’est-ce pas ce que tu aimes par-dessus tout ?

Soudain il tressaille. Une silhouette vient à sa rencontre, filiforme entre les troncs morts dépourvues de ramures. Pendant quelques secondes son cœur bat plus vite, puis il identifie la démarche languide de Victoria, la fille qui quadrille le secteur voisin. C’est une vieille, une vétérante dont le temps de service touche à sa fin. Elle a presque dix-huit ans. Comme lui elle a le crâne rasé et le visage grêlé de carbone.

Elle porte un blouson de cuir clouté qui s’écaille aux coudes, un short très court taillé dans un vieux jean et des bottes de chasse dont la tige molle s’affaisse en accordéon. Ses cuisses nues sont hachées de cicatrices violettes. Elle s’arrête et regarde approcher le garçon, un pouce glissé sous la lanière retenant l’étouffoir. Elle a des lèvres minces et décolorées, peu sensuelles, des sourcils blonds si pâles qu’on les croirait rasés.

— Salut, dit simplement Michel en arrivant à sa hauteur, tu rentres au camp ?

— Oui, lâche la jeune fille d’une voix traînante, j’ai fait le plein, et toi ?

— Pareil. On peut marcher ensemble si tu veux ?

— Mm, grogne Victoria, Rony m’a demandé de te passer un message.

— oui ?

— Il a rencontré ta mère en ville, dans un bistrot. Elle lui a posé un tas de questions sur toi. Visiblement elle cherchait à te localiser.

Michel serre les poings au mépris des cloques qui lui boursouflent les paumes.

— Et… qu'est-ce qu’il lui a dit ? interroge-t-il faussement détaché.

Victoria hausse les épaules.

— Il ne s’en souvient plus, il était trop bourré, mais n’a pas parlé de toi, ça c’est certain.

Le garçon pousse un soupir de soulagement. Maude ne renoncera donc jamais ? Par bonheur le corps de ramassage fonctionne selon une éthique digne de la légion. La police ne peut donc espérer recueillir le moindre renseignement auprès des autorités responsables. Un engagé demeure intouchable durant toute la durée de son service, quoi qu’il ait pu faire dans la vie civile.

— Il y a autre chose, chuchote Victoria, plus sérieux cette fois. J’ai repéré une patrouille de forgerons. Pas impossible qu’ils soient sur nos traces.

Michel grimace. Une fibrillation d’angoisse lui transperce le plexus. Depuis toujours les forgerons vivent en parasites sur les différents incendies qui éclatent ici et là. Dans l’argot des collecteurs on les surnomme « les sangsues du feu ». C’est une corporation mystérieuse qu’il vaut mieux éviter de fréquenter. Des alchimistes-artisans travaillant les métaux et pratiquant la transmutation grâce à l’épouvantable chaleur qui se dégage des brasiers. Ils détestent les chasseurs d’étincelles dont la quête préventive empêche la libre multiplication des sinistres. Parfois il leur prend l’idée d’organiser une battue qui se termine presque invariablement en lynchage. En d’autres occasions ils placent des pièges dans la lande, des fosses garnies d’épieux, mais le plus souvent ils ratissent les bois en compagnie de molosses dressés pour tuer. Pour le collecteur isolé ils représentent un réel danger. Lorsqu’ils réussissent à capturer un ramasseur de flammèches, leur premier soin est de l’attacher à un arbre mort, puis de vider à ses pieds toutes les flammes contenues dans la boîte-étouffoir. Cette initiative ne tarde pas à donner naissance à un magnifique bûcher autour duquel ils se mettent alors à danser en poussant des cris hystériques.

Michel se mord les lèvres. Il n’a pas peur du feu mais il déteste l’inconscience égoïste du clan des forgerons. On dit qu’ils fabriquent de l’or à profusion et chaque nouvel incendie est pour eux l’occasion d’installer quelques fourneaux supplémentaires. Il n’a jamais pu vérifier le bien-fondé de ces légendes mais il s’applique généralement à ne pas traverser le territoire des forges.

— J’ai compté trois hommes et deux chiens, continue Victoria, hier ils marchaient en direction de Saint-Estel. Heureusement le vent ne leur a pas apporté mon odeur, mais il ne faut pas rester au milieu de la plaine, on peut nous voir de loin. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Courir au plus proche village et exiger l’hospitalité. Le code impose à nos hôtes l’obligation d’assurer notre sécurité. C’est le seul moyen. Il y a un hameau à six kilomètres au nord. Avec un peu de chance…

Michel hoche la tête, mal à l’aise. Malgré lui il scrute la forêt dans le dos de Victoria en se maudissant de laisser ainsi transparaître son inquiétude.

La jeune fille fait volte-face et regagne le couvert. Michel lui emboîte le pas avec une certaine appréhension. Il déteste ces forêts déshydratées, aux écorces blanchies par la soif, ces touffes de végétaux épineux dont les maigres branchent s’entrelacent comme des pattes d’insecte aux articulations noueuses. Toute la plaine est bordée par une forêt squelettique couleur de vieil os. Dès qu’on s’y engage, on a la sensation de s’égarer entre les barreaux d’une cage thoracique, et les brindilles couvrant le sol semblent autant de phalanges éparpillées. Victoria se déplace en silence, à demi courbée, évitant de faire craquer les morceaux de bois mort. Michel suit en l’imitant, l’oreille tendue, cherchant à détecter toute approche étrangère. « S’ils nous prennent, pense-t-il la langue sèche, ils nous attacheront à une souche, puis ils secoueront le contenu des étouffoirs au milieu de cet amoncellement de fagots. Nous aurons une forêt entière pour bûcher ! »

Ils zigzaguent, s’écorchant aux aspérités des troncs éclatés. Un chien aboie quelque part dans le lointain. Soudain ils débouchent dans une vaste clairière et se figent. Des traces profondes marquent la terre, les empreintes d’un animal très lourd aux pattes puissamment griffues. Chaque trace mesure approximativement soixante centimètres de long. Un sillon médian au tracé sinueux témoigne du raclement d’une queue écailleuse.

Michel et Victoria échangent un coup d’œil. Ils pensent à la même chose mais préfèrent se taire. Il est des êtres qu’il vaut mieux ne pas nommer. Pourtant ils tendent l’oreille guettant l’écho d’un souffle rocailleux, d’une respiration de forge puissante et dyspnéique tout à la fois. Ce halètement caractéristique qu’on appelle « la chanson du lance-flammes ».

Ils n’osent plus bouger malgré la menace des poursuivants. Michel voudrait voir pousser ses oreilles pour mieux capter les sons. Il a entendu la chanson trois fois en deux ans. C’est un déchirement qui dure sept à huit secondes, le temps d’un orgasme. Un jaillissement sourd qui fuse, un… Il ne faut pas penser à ça… Jamais.

Victoria se secoue. En quelques enjambées ils franchissent la clairière. Les empreintes bifurquent sur la gauche. Par prudence ils optent pour la droite. Michel a presque oublié la présence des forgerons. Il regarde entre les troncs comme entre les lames d’une persienne pour tenter d’apercevoir… D’apercevoir…

Allons ! Il doit faire le vide dans son esprit. Les ramasseurs d’étincelles n’enfreignent jamais les tabous. D’ailleurs Victoria n’a pas desserré les lèvres, il ne peut se montrer moins discipliné qu’une fille.

La forêt craque sous leur charge. On n’entend plus le chien. Peut-être la patrouille a-t-elle aussi vu les traces ? Dans ce cas les molosses ont probablement pris peur et refusé d’avancer. Les animaux domestiques n’aiment guère croiser ce genre de pistes car l’odeur de la… chose subsiste longtemps sur les lieux de son passage.

« IL nous a sûrement sauvés », songe le jeune garçon, mais il n’en dira rien à Victoria, c’est la règle. Il trouve la situation plutôt paradoxale, voire amusante. En tout cas ironique.

La forêt s’éclaircit. Les ossements d’écorce s’espacent. « Un village », dit sobrement Victoria. Et elle désigne une grappe de toits rouges sur la bosse d’une colline. Instinctivement Michel touche la plaque de métal qui pend à son cou. Il suffira de la brandir pour qu’on leur offre logement et nourriture. Il sourit, soulagé. Dans un moment ils tambourineront à la porte de la maison la plus cossue, braillant avec outrecuidance, fort de leur bon droit. « Ramasseurs en mission, hurlera la jeune fille, nous réclamons asile et pitance par le privilège des combattants du feu ! »

Et on leur ouvrira, de mauvaise grâce bien sûr, mais on leur ouvrira…

Michel marche à grandes enjambées, pressé de toucher au port. Victoria lui offre un profil impénétrable. À quoi pense-t-elle ? Au repas qui les attend ? À l’homme qu’elle exigera dans son lit, la dernière rasade de vin avalée… ou à ce qu’elle a vu dans la forêt ? À cette chose qu’il ne faut jamais évoquer, et dont tout bon ramasseur d’étincelles se doit d’ignorer l’existence ?

Michel se mord la langue, priant pour que le goût du sang lui fasse perdre la mémoire.

CHAPITRE VIII

Maude enfourche son vélo de service. Un funnyway dix vitesses flanqué de la plaque « Police » sur le garde-boue avant. Pédaler en combinaison de protection n’est pas particulièrement facile. Par moment elle a l’impression d’être un gros beignet de toile en équilibre instable. Elle transpire et halète dans le groin du masque. La suie qui tapisse la chaussée déroule son piège gras au long des rues. Maude s’arc-boute sur les pédales. Le message de David l’a surprise en plein sommeil et il a fallu plusieurs secondes pour que les mots atteignent sa conscience claire. Maintenant elle zigzague entre les maisons et chaque coup de pédalier la rapproche du club aquatique de Jonhatan Pigley

L’auto-pompe de patrouille commandée par David est garée devant l’immeuble. Des hommes s’activent, déroulant des tuyaux, saisissant des outils. Maude freine en catastrophe. Sa roue avant hurle sur l’asphalte boucané. David se précipite, il porte un costume de caoutchouc qui le fait ressembler à une grenouille pataude et un casque de chrome à mentonnière.

— Vous avez ouvert ? demande la jeune femme en couchant sa machine sur le trottoir.

— Non, je t’attendais. Je t’ai prévenue dès que l’appel anonyme est arrivé au standard. À première vue on ne s’est pas moqué de nous.

— Raconte-moi encore une fois, ordonne Maude de sa voix professionnelle.

David soupire.

— Okay. À midi un type a appelé la caserne pour nous faire savoir que le club de Pigley avait été l’objet d’un attentat. La communication a été enregistrée, je te donnerai une copie de la cassette. En gros il dit : « Pigley est un profiteur de guerre, il vient d’être puni par où il s’engraissait. Tous les maquereaux du feu subiront bientôt le même sort ». Rien de plus. C’était une voix banale, plutôt jeune. Viens voir maintenant, mais attention, ça peut être dangereux. Si je donne brusquement l’ordre de repli, monte à l’étage supérieur, ne te précipite surtout pas sur le perron.

Maude acquiesce. Elle remarque que l’eau ruisselle le long des marches, transformant l’escalier en cascade. Ce flot régulier vient du hall. Lorsqu’elle pose le pied sur la première marche, une intense chaleur traverse sa botte de caoutchouc. Elle jure entre ses dents.

— Eh oui ! constate David, elle est bouillante. On a dû évacuer les appartements situés au-dessus du club, la vapeur était en train de les envahir.

Une atmosphère de sauna règne dans le hall, embuant les verres des masques respiratoires. Maude sursaute en découvrant qu’on a muré la porte du club à l’aide de grosses briques rouges entre lesquelles bave un ciment épais et déjà solidifié. Ces dégoulinades font penser à un trop-plein de crème débordant des différentes couches d’un gâteau d’anniversaire. Tout autour de la porte le mur est bombé, marbré de larges auréoles sombres, des gouttes perlent dans les plaies des fissures zébrant la maçonnerie. Ça et là des larmes débordent des lézardes du crépi. Un bouillonnement sourd fait vibrer la cloison distendue

— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmure Maude.

David ricane.

— Les terroristes ont bien préparé leur coup, dit-il en posant les doigts à la surface du mur chaud, ils ont attendu que le père Pigley ait fait salle comble puis ils sont venus sur la pointe des pieds pour murer la porte d’entrée et les deux fenêtres dont on a l’habitude de tenir les volets clos. Tout a été badigeonné à l’aide d’un enduit caoutchouté utilisé en construction navale pour aveugler les voies d’eau. Ensuite on a posé les briques. Là encore on a usé d’un ciment à prise rapide. Le tout n’a pas dû excéder une demi-heure. Ensuite ils ont saboté les vannes desservant le club de manière à ce que l’eau soit débitée avec la force d’une lance d’incendie. En détraquant la climatisation, ils ont réussi à porter la température du liquide à plus de cent degrés. Pigley et ses adeptes se sont retrouvés bombardés par une véritable avalanche d’eau bouillante dans un local transformé en prison. À présent l’appartement est plein et sous pression comme une cocotte minute. Les murs vont probablement éclater, à moins que le plancher du logement du dessus ne se soulève pour laisser fuser la vapeur.

— Mais alors… Commence la jeune femme.

— Oui, coupe David, ils sont tous morts. Cuits, bouillis comme des écrevisses. On ne peut plus rien pour eux mais je dois empêcher que la pression ne détruise la base de l’immeuble. Il faut que j’installe une soupape artificielle, mais c’est très délicat, la construction est ancienne et la façade en mauvais état. Si l’on creuse un trou la vapeur va s’y ruer avec une telle violence que toute la maçonnerie va voler en éclats.

Il se détourne, échange quelques mots avec ses hommes. La cloison convexe effraie la jeune femme. C’est comme un ventre boursoufflé au plâtre strié de vergetures. L’eau bouillante y éveille des échos de marmite. Les lézardes pleurent d’abondance. Ainsi la belle clientèle du club dérive au sein de ce court-bouillon d’épouvante, s’entrecroisant dans la turbulence des bulles. Qui a pu concevoir une telle horreur ?

Maude grimpe quelques marches. Le hall est une mare, une étuve. Des paillassons partent à la dérive, entraînés par le flot qui cascade au long des degrés.

David distribue les ordres. Un groupe de pompiers se précipite à l’étage supérieur, bousculant la jeune femme.

— Je vais faire poser des charges d’air comprimé sur le plancher du dessus, explique David. Si l’on parvient à soulever d’un coup toute l’étendue du « couvercle » la vapeur perdra son pouvoir perforant. Sors et monte sur le toit de l’auto-pompe avec les autres.

Maude s’exécute. Elle dévale le perron inondé et cours vers la voiture écarlate. Des mains l’aident à se hisser à la base de l’échelle coulissante qui s’appuie sur la façade. David et ses hommes ne tardent pas à la rejoindre. Cependant avant même qu’ils aient eu le temps de commander l’explosion des charges, le hall se met soudain à vomir un amas de débris. Les fenêtres murées du club se volatilisent, cédant la place à deux jets horizontaux de vapeur sous pression. La porte d’entrée vient s’abattre en travers du perron. Entraînant avec elle tout un pan de maçonnerie. La marée d’eau bouillante vient ensuite, charriant les cadavres rougis par la cuisson et dont la peau s’épluche au moindre choc. Un véritable mur de chaleur moite frappe l’auto-pompe tandis que le ruissellement bouillonnant envahit les rues avoisinantes. Les curieux qui ont forcé le cordon de sécurité s’effondrent en hurlant les pieds et les chevilles cuits en l’espace de quelques secondes.

Maude ne les entend pas. Elle regarde les corps crachés par la bouche du hall disloqué. Elle n’a aucun mal à identifier Pigley. Il repose en bas des marches, bras et jambes en croix. Il est nu et d’un beau rouge écrevisse. Sa chair trop cuite se défait par endroits, laissant percer les os.

— C’est fini, constate David, on peut y aller !

Les égouts ont canalisé l’inondation brûlante et la chaleur de l’incendie tout proche sèche déjà l’asphalte des rues.

Les pompiers descendent un à un de leur perchoir. Maude ébauche un mouvement pour les suivre mais David lève la main :

— Attends, lance-t-il, on va d’abord s’assurer que le plafond tient encore et désamorcer les charges, tu viendras après pour les premières constatations.

La jeune femme hoche la tête. Elle devine ce qui l’attend à l’intérieur de la « mouillerie » : des cadavres de personnalités réduits à l’état de paquets de viande bouillie. Un beau scandale en perspective. Georges Métylo-Cabassa va en écumer de rage. Elle peste à l’idée de l’interminable rapport qu’elle devra rédiger. Peut-être nommera-t-on une commission d’enquête, dans ce cas elle risque d’avoir une dizaine de hauts fonctionnaires sur le dos…

Elle se cramponne aux montants de l’échelle nickelée fixée sur le flanc de l’auto-pompe et se laisse glisser à terre. Serrant les mâchoires, elle avance vers Pigley. Le petit homme a cet aspect mou et gonflé des poissons émergeant d’un court-bouillon. Elle note que ces ongles sont tombés pendant la… cuisson. Tout cela n’est guère ragoûtant. Une voiture électrique longe le trottoir au ralenti. C’est un gros cube noir disgracieux aux ailes cabossées. Maude enregistre l’image du coin de l’œil, sans y attacher d’importance. Pourtant la porte arrière du véhicule vient de s’ouvrir. Un homme se tient au bord de la banquette. Il est vêtu de cuir blanc. Il a un visage osseux et quelque chose en travers des cuisses. Un long pistolet pneumatique à aiguilles urticantes. Rien de mortel bien sûr, mais rien d’agréable non plus. La voiture s’arrête à la hauteur de la jeune femme. L’inconnu fixe Maude sans faire mine de toucher à son pistolet. Il a les mains dans les poches et un beau teint laiteux. Ses cheveux et ses sourcils ont été décolorés à l’eau oxygénée. Il a l’air d’un faux albinos satisfait d’une supercherie qui ne trompe personne.

— Vous êtes l’officier de police Santala ? demande-t-il d’un ton plein de lassitude, j’aimerais que vous montiez à côté de moi.

— Et pourquoi ? lâche Maude sur la défensive.

— Parce que j’ai une arme, que je dois vous ramener… et que je possède des informations sur votre fils Michel.

— C’est nous qui avons fait ça, dit-il, ce Pigley prêchait le retour au stade aquatique à ce qu’on m’a dit. Il a eu une belle mort, non ? Une fin de truite au bleu…

    Maude hésite une seconde puis pose la main sur la poignée de la portière.

— Vous parliez de Michel ? Répète-t-elle dans un souffle.

— Nous le « traçons », confirme l’homme, un de nos gars marche sur son ombre depuis plusieurs jours.

— Où est-il ?

— Vous allez trop vite. Je ne suis pas en mesure de vous répondre. Si vous montez je vous mènerai à celui qui sait.

Il se recule, libérant la banquette.

La jeune femme a un bref regard pour les pompiers qui s’agitent au bas de l’escalier. Sa décision est prise. Elle s’assoit sur la moleskine et claque la portière. La petite voiture cubique démarre aussitôt.

— Où allons-nous ?

L’inconnu aux cheveux oxygénés a un claquement de langue.

— Chez Charles Timotheus Magrey, dit-il dans un soupir. Je pensais que vous l’aviez deviné. Maintenant ne parlez plus. Remettez votre masque, je vais coller deux pastilles opaques sur vos verres. Ainsi vous ne verrez pas la route. Posez vos mains sur vos genoux.

Maude obéit. Deux ronds d’adhésifs noirs viennent occulter sa vision. Elle transpire d’excitation. Elle ne songe même pas à collecter les habituels indices sonores qui lui permettraient de recomposer a posteriori l’itinéraire emprunté. Un nom occupe tout son esprit : Michel. L’automobile cahote, tangue dans les virages comme un palanquin sur le dos d’un éléphant. La promenade prend fin au bout d’un quart d’heure. Un frein crisse. L’inconnu saisit Maude par le bras et la guide sur un sol mal pavé. Il lui fait ensuite escalader une vingtaine de marches en fer, puis les sons se doublent d’un léger écho, comme si l’on se trouvait au centre d’un hall de gare.

— Enlevez votre masque.

La jeune femme saisit le groin de caoutchouc et l’arrache de son visage. Elle est bien dans une salle vide. Soixante mètres carrés cloisonnés de béton gris, de murs mal poncés d’où jaillissent des moignons de canalisations et des fils électriques en gerbes multicolores. Un homme d’une soixantaine d’années est assis sur un tabouret. Il porte un manteau de cuir blanc et des bottes de même couleur. Il est chauve, avec un visage poupin, mais sa lèvre supérieure s’orne d’une moustache soigneusement décolorée. Un chapeau melon d’une blancheur de neige est posé sur sa cuisse.

— Je suis Charles Timotheus Magrey, dit-il sans aucun effet oratoire, le chef u clan. Je voulais vous voir.

— Pourquoi moi ?

— Parce que j’ai le moyen de vous « contrôler ». Votre fils. Je sais où il se cache, dans quel camp et sous quel matricule. Si nous réussissons à nous entendre, je peux vous communiquer ces renseignements. Voire même le faire enlever et vous l’expédier à domicile. C’est facile.

— Qu’est ce que je devrai faire ?

— Votre travail. Sans vous occuper de l’approbation ou du désaveu de vos supérieurs. Les hauts fonctionnaires sont tous corrompus. Vous le savez aussi bien que moi. Les alchimistes-forgerons fabriquent de l’or grâce à l’invraisemblable chaleur des incendies. Une partie de ce butin va droit dans les poches des procureurs et des juges. Ces beaux messieurs touchent les dividendes du brasier ! Comment voulez-vous dans ce cas qu’ils soient pressés d’en finir avec les pyromanes ? La corruption fonctionne à tous les niveaux. Voilà pourquoi vos chefs vous rient au nez lorsque vous leur parlez de la bête ignivome.

— Vous savez cela aussi ?

— Nous savons tout. Métylo-Cabassa sympathise avec les mélanos. Ces mobiles à lui sont idéologiques. Il s’amuse de la dégradation des laiteux. Voir les blancs virer nègres le réjouit. Il attend avec impatience qu’éclate une guerre raciale entre vrais blancs et faux noirs. C’est pour ça qu’il laisse pourrir la situation. La fumée travaille pour lui, elle le venge des humiliations qu’il a subies sur Terre jadis. C’est un vicieux, il vous mettra sans cesse des bâtons dans les roues. Et puis il y a tous les, les profiteurs du feu… Comme ce Pigley, les fabricants de scaphandres, de masques, les charlatans qui concoctent des potions éclaircissantes et gagnent des fortunes en condamnant leurs patients aux pires maladies. Toute notre « économie » s’alimente du feu. Comment voulez-vous que ces gens aient véritablement envie de voir diminuer le nombre des sinistres ? Nos maux les engraissent. Il faut les punir, leur faire peur. Aujourd’hui il y a eu Pigley, demain nous passerons au suivant. Nous sommes décidés à nettoyer la ville, à lui redonner une assise morale. Vous ne pouvez pas désapprouver cela, n’est-ce pas ?

Maude avale sa salive. Elle n’arrive pas à détacher son regard de ce vieux bébé aux joues roses, probablement épilées à la cire. Le crâne ne brille pas sous l’action de la séborrhée. Il est mat, peut être saupoudré de fond de teint. Les yeux, eux, brillent d’un feu noir sous les sourcils artificiellement blanchis. Ce sont de méchantes petites billes de carbure qui sautillent sans relâche.

— Je crois à l’existence de la bête ignivome, reprend Magrey, on s’est moqué de vous parce que personne n’a intérêt à ce qu’on découvre son existence. Il y a un complot du silence. Un mutisme de rigueur. La fin des incendies équivaudrait à la ruine pour beaucoup, c’est l’évidence même. Mais je suis persuadé de la réalité de cet animal. J’ai lu tout ce qu’on a écrit à son sujet. À mon avis le doute n’est plus permis, le dragon existe bel et bien. S’il n’y avait pas tant d’argent en jeu, on se serait dépêché de le localiser, seulement voilà : la découverte du dragon sonnera la fin du règne des flammes, et trop de charognes se chauffent à ce joli feu pour désirer qu’on s’attarde sur cette hypothèse.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ? lâche Maude, et pourquoi ce chantage à propos de Michel ?

— Pour vous rendre zélée et incorruptible. Pour vous donnez le courage de passer outre aux interdictions de vos supérieurs. Je veux que vous planchiez vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur cette affaire, même si l’on vous dessaisit du dossier…

— C’est ridicule, vous semblez disposer d’un pouvoir occulte supérieur au mien, je crois que vous vous en tireriez très bien tout seul.

— Non. Votre qualité de policier peut vous ouvrir des portes qui nous demeurent inaccessibles.

— Lesquelles ?

— Celles qui mènent au territoire des forgerons. Jamais nous ne pourrons noyauter ces sauvages, quant à les attaquer de front c’est impossible, ils feraient alliance avec les mélanos pour nous exterminer. Nous ne sommes pas encore assez nombreux. La tenaille nous broierait d’autant plus que les services de police fermeraient les yeux durant l’hallali. Votre carte de flic vous permettra d’enquêter au sein des tribus. Ils hésiteront à s’en prendre à vous. Ils préféreront tenter de vous acheter. Ils ont besoin de complicités, de protections. Ce sera le moment d’ouvrir l’œil, de recueillir des informations. Il est évident que les forgerons savent beaucoup de choses sur la bête ignivome. Il faut leur arracher ces révélations. À tout prix.

— Personne n’est jamais allé enquêter là-bas, murmure la jeune femme, c’est un territoire qui échappe à notre juridiction.

— Et pour cause ! ricane Magrey. Mais vous aurez une raison toute particulière de vous y risquer : Michel. Il tombe sous le sens que je peux vous le rendre… ou vous en séparer à jamais. Ne vous énervez pas ! La partie vous dépasse. Des choses terribles se préparent. D’ici peu, les mélanos seront si nombreux qu’ils voudront prendre les rênes du pouvoir. Les alchimistes les y aideront s’ils sentent le vent tourner. L’or est le meilleur des passeports, par leur laxisme, les laiteux tressent en ce moment même la corde qui les pendra. Le clan se bat seul contre tous. Contre la police, les nègres de suie, les faiseurs de lingots, les profiteurs du feu. Vous comprenez cela ? Nous sommes les seuls vrais ennemis du brasier ! Les seuls qui tentent quelque chose de concret. Dans ce combat, la bête peut devenir une arme décisive, un coup de théâtre qui retournera la situation et nous propulsera sur le devant de la scène. C’est pourquoi il est capital d’en finir avec la conspiration du silence et de prouver l’existence du dragon le plus rapidement possible ! Votre attachement à Michel nous garantit que vous ne vous laisserez arrêter par aucun obstacle. Vous inventerez, au besoin nous fournirons de faux témoins, de fausses pistes. L’essentiel est que vous arriviez à convaincre Métylo-Cabassa que le gang des pyromanes se cache sur le territoire des forgerons, une fois sur place vous improviserez.

— Facile à dire ! Ces types vivent au bord des foyers, ce sont des demi-mutants adaptés à la chaleur, leur peau est capable de supporter des températures effrayantes sans subir de dommage.

— C’est justement ce qui prouve à mes yeux leur culpabilité ! Ils sont désormais liés aux flammes par une nécessité physiologique. Si les incendies s’éteignaient ils mourraient tous, la température trop basse les tuerait impitoyablement. Voilà pourquoi ils n’ont qu’un but : multiplier les sinistres ! Un incendie qui s’allume, c’est pour eux un nouveau territoire à peupler ! De là à imaginer qu’ils sont à l’origine du brasier il n’y a qu’un pas. Ces créatures vivent à nos dépens, ma petite. L’or n’est qu’un moyen, un outil commode pour payer les passe-droits. Ce qu’ils essaient de sauvegarder par-dessus tout, c’est la chaleur qui les fait vivre. Lorsqu’ils doivent s’éloigner un tant soit peu de leurs camps ils en sont réduits à s’emmitoufler dans des fourrures comme des esquimaux, et cela même si le soleil jaunit l’herbe et assèche les mares. Ils ne peuvent plus vivre que dans l’haleine des flammes, ce sont des démons de l’enfer ! Des monstres !

Magrey s’agite. Son chapeau melon roule sur le sol, dans la poussière de ciment. Maude se répète qu’elle devrait tourner les talons et s’enfuir à toutes jambes, mais quelque chose l’en empêche. Elle reste là, à observer le couvre-chef renversé.

— Je sais que vous n’êtes pas convaincue, halète le petit homme en blanc, mais je vous ferai sonder la profondeur de la plaie. Vous allez nous accompagner au cours des prochaines opérations contre les profiteurs du feu.

La jeune femme ne peut réprimer un profond sursaut.

— Vous êtes fou !

— Pourquoi ? Parce qu’en agissant ainsi vous serez définitivement compromise ? Mais c’est justement ce que je désire. Au besoin, l’on vous filmera sur les lieux de l’action. De cette manière vous aurez tout intérêt à voir triompher notre cause. Si le clan réussit sa percée politique, vous deviendrez une héroïne, si nous échouons : un flic déchu compromis dans les basses manœuvres d’un groupuscule d’illuminés. Votre salaire est au bout de tout cela.

— Michel ?

— Oui. Votre fils, auquel vous vous cramponnez un peu stupidement à mon avis. Mais j’aurai mauvaise grâce à me plaindre d’un sentiment de culpabilité qui sert si bien ma stratégie.

Maude crispe les poings.

— Rien ne me prouve que vous sachiez réellement où se trouve Michel ? lance-t-elle, haineuse.

— Mais si. On vous donnera des photos, des clichés pris au téléobjectif. Des gros plans qui ne vous permettront pas de le situer dans l’espace. Maintenant il faut nous séparer. Marcus, l’homme qui vous a amenée ici, assurera la liaison. Au besoin il logera chez vous. Pas un mot de tout ceci à votre amant. Les pompiers ne m’inspirent pas confiance. Je ne tiens pas à me faire coiffer au poteau par ces sauveurs au chômage.

— David ne croit pas à la bête ignivome.

— Parce qu’on lui a bourré le crâne, mais s’il entrevoit la moindre lueur d’espoir il foncera, bien décidé à reprendre son auréole. Il vous piétinera si besoin est.

Magrey se lève, ramasse son chapeau et l’essuie du bout des doigts.

— Partez, dit-il sèchement, nous nous reverrons très bientôt. La purge ne fait que commencer. D’ici peu on parlera beaucoup du clan.

CHAPITRE IX

Michel et Victoria ont quitté le hameau aux premières lueurs de l’aube. La porte de la maison a claqué dans leur dos, rabattue par une main insolente. On ne les a pas bien accueillis. Le repas s’est réduit à une écuelle de brouet et le gîte à une mauvaise paillasse échouée au fond d’un grenier colonisé par les souris. Les paysans se méfient d’eux, sans qu’on sache vraiment pourquoi. Oh bien sûr ! À chaque halte le droit d’asile est scrupuleusement respecté, mais l’hostilité latente des hôtes se lit sans mal sur les visages hermétiques. La rancune affuble tous ces gens de têtes de carton-pâte aux traits épaissis et figés. Michel supporte sans mal cette aversion collective. Ce rôle d’enfant détesté et tabou lui convient à merveille, il n’en veut pas d’autre. Il lui déplairait même d’être accueilli en sauveur par une population bruyante et fébrile. Il préfère de beaucoup être redouté, accompagné par un cortège de murmures peureux où vibre parfois l’écho d’une haine rentrée.

Il pense que sa mission y gagne en noblesse. La solitude fière et farouche des ramasseurs d’étincelles s’accommode parfaitement de ce parfum d’impopularité. La confrérie n’a nul besoin de la reconnaissance des masses, et ce dédain aristocratique fait sa force.

Victoria marche en tête. Les lèvres serrées. Ils n’ont pas échangé un mot depuis le matin. Parfois Michel se retourne pour jeter un coup d’œil derrière lui. Il a l’impression diffuse d’être suivi. Il n’a pas osé en parler à sa compagne, mais à deux reprises il lui a semblé distinguer des ombres dans leur sillage. Il a d’abord pensé qu’un groupe de forgerons les pistait, mais cette hypothèse lui paraît peu convaincante car le camp de base est maintenant tout proche. Les marteleurs d’enclume ne se risquent jamais si loin de leur territoire. Probablement ne s’agit-il que du jeu du vent dans les branches, ou d’une illusion née de la fatigue et de la sous-alimentation ?

Il hausse les épaules et se lance à l’assaut d’une dernière crête, en contrebas s’étale le camp. Un vague quadrilatère dont on a rapidement délimité le périmètre en débobinant quelques rouleaux de barbelés. Des tentes grises occupent la moitié de cette surface. Ce sont des abris de toile décolorée, des chapiteaux flasques aux amarres détendues. Il ne s’agit pas de laisser-aller mais d’indifférence. Les collecteurs ne s’attardent jamais très longtemps en ces lieux. Pour eux le camp n’est qu’un bivouac. Une halte nécessaire mais heureusement courte. Instinctivement Michel touche la boîte-étouffoir qui bat sur sa hanche. Dans quelques minutes il la confiera au sergent chargé de la thésaurisation des étincelles. Le militaire devra alors s’en saisir pour aller l’enterrer avec les autres, selon les nouvelles directives du plan de sécurité.

Au début on se contentait d’entasser les caissons les uns sur les autres, comme autant de briques de métal. Chaque ramasseur revenant à la base, ajoutant ainsi sa pierre à la pyramide collective. Les boîtes-étouffoirs s’érigeaient en mausolée, en monument funéraire inégal, les tirelires cubiques finissaient par élever une muraille à l’architecture tortueuse, une sorte de palais de fer constitué d’un amoncellement de lingots creux.

Les déchets des divers incendies envahissaient peu à peu l’étendue du camp. Cela a duré un certain temps, puis on a réalisé que la pluie finissait par rouiller les conteneurs, par les marbrer de taches rousses à prolifération rapide. Peu à peu les caissons se dégradaient, leurs flancs s’amincissaient. Des milliers de petites prisons se changeaient en passoires, émiettant leur doublure d’amiante gorgée d’humidité. C’est ce moment que choisissaient généralement les étincelles toujours vivaces pour s’échapper de leurs geôles mutilées et fuir dans le vent.

Il a fallu remédier à cette hémorragie de flammèches en soustrayant les étouffoirs aux méfaits de la pluie.

Michel vient d’atteindre le haut de la crête, le camp n’est plus qu’à deux cents mètres à présent. Victoria marche à grandes enjambées, pressée de se défaire de son fardeau.

Derrière les barbelés quelques ramasseurs désœuvrés regardent approcher ces confrères crasseux aux traits tirés par une semaine d’errance et de maigre repas. Certains tentent de faire provision d’énergie en dévorant des sucreries qui leur mettront un peu de graisse sur les os. D’autres se prélassent au soleil comme des chats émaciés. Aucun ne lève la main ou ne crie une parole de bienvenue. De telles puérilités n’ont pas cours dans les rangs des collecteurs. D’ailleurs on se parle très peu entre collègues, et les échanges verbaux — lorsqu’ils ont lieu — se bornent à la transmission d’informations pratiques relatives aux difficultés inhérentes à tel ou tel secteur de prospection. Rien de plus. Cette sobriété monacale enchante Michel.

Sur les talons de victoria, il dépasse la chicane d’accès et s’engage entre les tentes. Plusieurs dizaines d’étouffoirs ont été déposés sur le périmètre de déchargement. On les a alignés de manière à former un petit muret aux briques numérotées. Le feu bourdonne toujours entre ces minces cloisons rivetées, les essaims d’étincelles grésillent comme des guêpes prisonnières. On n’a jamais pu réellement déterminer le temps moyen de leur survie en milieu hermétique. Les manuels parlent de flammèches toujours vivaces après six mois de claustration. En fait, personne n’a encore été capable d’échafauder une théorie satisfaisante. Cet amoncellement de tirelires brasillantes représente une formidable accumulation d’incendies en conserve. Au fil des années, le camp est devenu une sorte de supermarché du feu. Un entrepôt gigantesque où des millions d’étincelles agonisent lentement au sein de prisons minuscules. Il a fallu creuser des fosses bâtonnées, des caves conditionnées, pour préserver les étouffoirs de la pluie et de l’humidité qui rongeait leurs parois. Le sous-sol du camp a pris l’allure d’un bunker aux vastes salles grises parsemées d’hygromètres. Les boîtes de ramassage y sont entassées par ordre chronologique, comme des déchets radio-actifs. De temps à autre, un inspecteur des « tirelires » ouvre l’une d’entre elles pour observer l’aspect des étincelles et tenter d’établir un pronostic de leur mort plus ou moins prochaine. C’est un travail fastidieux mais nécessaire.

Michel s’arrête, le sergent est là, son livre de comptabilité sous le bras. C’est un « vieux », un ancien ramasseur qui doit aujourd’hui frôler les vingt-cinq ans. Il a la moitié droite du visage marquée par une vilaine cicatrice de brûlure et ces mains sont noires de suie incrustée. Ils se saluent brièvement, échangent quelques considérations sur les forgerons et se taisent.

Michel détache les mousquetons de la sangle qui retient la boîte ; d’un revers de main il nettoie la boue qui macule les chiffres peints sur l’un des flancs et qui indiquent la date du ramassage et le secteur d’action. Victoria fait de même. Le sergent esquisse un geste pour leur commander de le suivre. Le garçon regarde l’étouffoir entre ses paumes noircies. Combien en a-t-il ramené depuis vingt-quatre mois ? Il ne sait plus. Cela lui rappelle les pièces des jeux de construction de son enfance. Des petits cubes qu’on emboîte, à l’infini, sans jamais obtenir une figure précise.

Le sergent déverrouille la porte de la casemate sans fenêtre. À l’intérieur il n’y a rien qu’un escalier qui s’enfonce dans le sol. Les marches sont petites, étroites. On ne peut progresser qu’en file indienne et le bourdonnement d’un groupe électrogène fait vibrer la maçonnerie. La température est assez basse mais les murs ne présentent aucune trace d’humidité. Au bout d’une centaine de degrés on débouche dans la première cave. Les étouffoirs sont là : tapissant les parois du sol au plafond sur plus d’une trentaine de mètres. On dirait des petits coffres-forts entassés ou des boîtes aux lettres. Oui, la comparaison est bonne ! Les milliers de boîtes aux lettres d’un immeuble s’élevant jusqu’aux nuages. Michel avance, le nez levé. Malgré l’habitude, il est toujours impressionné lorsqu’il traverse les caves. La prison des étincelles s’étire en bifurcations compliquées mais chaque nouvelle salle offre au regard le même agencement de caissons superposés. Il y a là de quoi allumer des milliers d’incendies. Un butin destructeur qu’on désespère de voir mourir un jour. Parfois Michel rêve qu’un tremblement de terre fracasse les tunnels du mouroir, éventrant les milliers de boîtes qui s’y entassent, libérant des tornades d’étincelles… et il s’éveille en criant.

« — Nous sommes les épargnants du feu ! » avait coutume de dire son instructeur. Et c’est vrai ! Chaque membre de la confrérie apporte son écot, s’en vient glisser une pièce dans la monstrueuse tirelire crépitante. Au fil des ans ils ont fini par amasser un terrible trésor. Toutes ces miettes d’incendie cueillies ici ou là sont autant de paillettes d’or pur. Autant de gemmes mortelles soigneusement recensées. Les collecteurs sont les gardiens de ce trésor, et le paradoxe de leur mission tient au fait qu’ils ne sont pas là pour sauvegarder ce butin mais bien au contraire de s’assurer de sa lente disparition !

« — Nous emmurons vivant ! dit quelquefois le sergent, c’est notre spécialité. Et de temps à autre nous creusons un petit trou dans la paroi pour vérifier que notre victime s’est enfin résolue à mourir ! Drôle de job, non ? »

Michel, lui, juge tout cela passionnant. Il ne le montre pas, bien sûr. Ce serait malséant. Comme tous ses compagnons il s’efforce de cacher sa jubilation sous un masque de morgue ennuyée, une mimique de détachement supérieur ? Il est arrivé à un âge où l’on se doit de posséder parfaitement le cérémonial de la profession.

Ils avancent au centre de la travée, entre les coffres-forts ramassés comme des fruits de fer sur leur noyau de flammes, et leurs pas résonnent, amplifiés par toutes ces boîtes creuses.

— Les forgerons nous ont traqués, dit soudain Victoria, ils avaient des chiens. Ils ont bien failli nous rattraper.

Le visage du sergent s’assombrit.

— Ils deviennent de plus en plus arrogants, renchérit la jeune fille, un jour ils attaqueront le camp pour libérer les étincelles. Nous n’avons pas d’armes, nous ne pouvons rien faire contre eux.

Michel hoche la tête pour marquer son assentiment, il partage en tout point l’opinion de Victoria.

— Il faudrait demander la protection des flics, soupire le sergent, et encore je ne suis pas sûr que nous l’obtenions. Vous savez ce qu’on raconte : ces maudits alchimistes achèteraient leur tranquillité en glissant des lingots d’or dans les poches des fonctionnaires. Ce ne sont peut-être que des commérages mais une chose est sûre : les soldats de goudron n’ont jamais rien tenté contre les forges.

— Un jour nous nous repentirons de ce laxisme, murmure Victoria, il serait temps que l’on comprenne en haut lieu que la prévention est, sur Pyrania, la seule méthode efficace pour lutter contre le feu.

Elle a débité cela comme une phrase apprise dans un manuel. Sa déclaration n’éveille aucun écho chez ses compagnons. Michel ne tient pas à voir un cordon de police s’installer autour du camp. Il est sûr que Maude se débrouillerait pour en faire partie ! Mais Victora a raison. Le danger viendra tôt ou tard des forgerons. Il le pressent obscurément. Mais qui s’en soucie ? Dans les villes on s’hypnotise sur des problèmes secondaires, des coquetteries imbéciles. On ne pense qu’à sauvegarder la blancheur immaculée de sa peau. La suie et la fumée obsèdent les esprits, on se calfeutre, on se barde de scaphandres ou on dépense des fortunes en produits éclaircissants, alors que les racines du mal s’étendent en toute tranquillité. Michel espère qu’on ne vaincra jamais le feu (ce serait la fin de la confrérie !) mais il ne souhaite aucunement que les sinistres se multiplient sous la main criminelle d’une bande d’illuminés, car les ramasseurs se trouveraient dès lors débordés et par conséquent… ne serviraient plus à rien. Il faut préserver l’équilibre de la maladie. C’est là toute la difficulté.

Le sergent s’est immobilisé. Il leur fait signe de déposer leurs boîtes à un endroit bien déterminé d’une pile en cours de constitution. Ils s’exécutent.

Le sergent note quelque chose dans un livre. Les formalités de dépôt sont terminées. Le petit groupe remonte à l’air libre, abandonnant le dédale sonore des caves. Revenus au soleil ils se séparent sans un mot. Victoria prend la direction des douches collectives. Après elle ira probablement se gaver au réfectoire, enfin, le ventre lesté de pain noir et de soupe grasse, elle s’allongera sur l’herbe, à la lisière des barbelés, pour dormir jusqu’au soir.

Michel ébauche un pas pour la suivre, se ravise, sans trop savoir pourquoi. Instinctivement son regard saute par-dessus les limites du camp, se pose sur la forêt… Toujours cette sensation d’être épié dont il ne peut se défaire. Il pense à un commando de forgerons préparant une attaque-surprise. Mais non, c’est absurde… Il est encore trop tôt. La situation n’est pas mûre pour un coup de force. Alors ? Et si c’était… la chose ? La chose qui erre au fond des bois. La bête ignivome dont personne ne veut prononcer le nom.

Il se mord la langue, regrettant à la seconde même d’avoir osé formuler si clairement une telle hypothèse.

La bête est un mythe. C’est ça que tout le monde ici feint de croire. Et pourtant ils l’ont tous croisée ou entrevue au moins une fois au cours de leurs errances. Michel en garde une image brouillée par la peur mais il lui arrive, au hasard d’un cauchemar, de revoir cette longue silhouette sinueuse de dragon court sur pattes. Alors il lui semble percevoir les exhalaisons de cette haleine fétide, inflammable comme un gaz d’éclairage ou les vapeurs méphitiques d’un marais. Ensuite il entend la respiration sourde, dyspnéique qui chuinte entre les crocs… Enfin le sifflement donne naissance à une détonation étouffée, comme celle d’un brûleur qui s’allume, et le feu jaillit en coulées haletantes, éclairant la nuit des plaines.

Michel serre les poings. Son front est couvert de sueur. Allons ! Il ne faut plus penser à cela. La bête ignivome n’existe pas. Sur Pyrania, un cracheur de feu serait condamné à ne pas voir s’éteindre avant plusieurs mois les flammes crachées par sa bouche.

La bête ignivome si elle était réelle, serait donc condamnée à brûler en permanence comme un puit de pétrole incendié, et tout le monde la repérait à cent lieues à la ronde. À moins…

À moins que — nantie d’un pouvoir quasi magique d’extinction — elle ne soit capable de contrôler à volonté ses émissions ignées ?

Mais cela, personne ne tient à l’envisager.

CHAPITRE X

La nuit tombe. Une fois de plus les lueurs syncopées de l’incendie plissent le ciel, jetant sur les alentours leur halo tressautant qui finit pas irriter la pupille comme un néon détraqué ont le clignotement s’emballe. Maude a les paupières gonflées, la cornée douloureuse. Les sautillements du dehors l’agressent à la manière d’un téléviseur strié de lignes horizontales aux déchirements chaotiques. Elle s’est étendue sur le lit défait, le drap moite colle à ses fesses et son débardeur est jaune aux aisselles.

Elle est sale. D’une saleté gluante annonciatrice d’orage. Il a fait chaud toute la journée mais les tourbillons de suie ne lui ont laissé aucune chance d’ouvrir la fenêtre. Le type du sixième étage a craqué. Maude l’a entendu hurler des imprécations puis se ruer dans les couloirs. Selon son habitude il a essayé d’enfoncer plusieurs portes à coups de marteau. Quelqu’un lui a jeté de l’acide par le trou d’une serrure et ses vociférations ont alors changé de registre.

À présent le vent est tombé et l’atmosphère tourne à la confiture de sueur, on aborde l’un de ces moments où l’on voudrait ne plus avoir de corps. Maude à la sensation que ces seins ont doublé de volume. Ils l’encombrent comme deux medecine-balls trop pesants. Ils la tiennent clouée sur le lit telle une noyée lestée de plomb. Elle voudrait remonter à la surface, retrouver la position verticale. Marcus est dans la cuisine, il n’a pas prononcé un mot de toute la journée. Malgré ses vêtements de cuir il est resté stoïque, assis sur une chaise nickelée, les yeux dans le vague. À midi il a tiré de la poche de son manteau un sac de plastique contenant des cubes de viande crue qu’il a mastiqués longuement. Maude a ricané, agacée.

« — Je vois que vous désapprouvez tous les usages du feu, a-t-elle observé, cependant les fours à ondes ne produisent aucune flamme et présentent un maximum de sécurité. Je suppose que vous mettez dans le même sac tous les dérivés de l’incandescence. »

Mais l’homme n’a pas daigné répondre. Sa salive rougie par la viande broyée moussait entre ses lèvres. La jeune femme s’est sentie submergée de dégoût. Georges Métylo-Cabassa a téléphoné pour lui demander ce qu’elle pensait de la mort de Pigley.

Elle s’est contentée de bredouiller qu’elle tenait une piste mais que la longue filature qu’elle présageait l’empêcherait de passer au bureau. Le directeur a paru satisfait de son zèle.

Maude s’arrache du lit, s’avance sur le seuil de la cuisine. Marcus n’a pas daigné allumer la lampe-néon fixée au-dessus de l’évier.

— Vous avez aussi peur des ampoules électriques, constate-t-elle, le verre des tubes est pourtant blindé.

— Un court-circuit peut mettre le feu en quelques secondes, lâche l’homme en blanc, si nous étions au pouvoir, nous interdirions tous les vecteurs d’incendie : l’électricité, le chauffage, les instruments de cuisson, tout ce qui produit une chaleur susceptible de provoquer un quelconque embrasement. Les gens apprendraient à manger cru, comme nos ancêtres, à affronter le froid et les ténèbres, ils s’endurciraient.

— Vous prônez le retour aux cavernes ?

— Pourquoi pas, si cela doit délivrer de l’esclavage du feu ? Je suis sûr qu’on peut très bien se passer de chaleur.

Maude étouffe un ricanement.

— Vous savez bien qu’on a réduit les risques ménagers au minimum : fours à ondes, ampoule de faible voltage. Généralisation du matériel sur pile, suppression des produits inflammables. Pourquoi croyez-vous qu’on a renoncé aux automobiles classiques ? Parce que l’essence représentait un danger trop important. Nous vivons dans une lumière de veillée mortuaire, nous mangeons d’un bout de l’année à l’autre des plats à moitié cuits, il est impossible de réduire davantage la part de risques sans provoquer un soulèvement général. Lorsqu’on a prohibé l’usage des climatiseurs à cause de la surchauffe des groupes électrogènes, nous avons dû faire face à une dizaine d’émeutes. Pendant une semaine on a cru que le gouverneur allait finir lynché. De nouvelles restrictions déclencheraient une véritable révolution. Les gens tolèrent très mal les visites d’inspection domiciliaire. On saisit chaque jour des dizaines d’objets interdits auxquels leurs propriétaires s’accrochent au mépris de la plus élémentaire prudence :  des briquets, des boîtes d’allumettes, des bougies, des lampes à pétrole. On a même découvert des cuisinières à charbon !

— Vous n’êtes pas assez sévères avec les fraudeurs. Il faudrait faire des exemples, instaurer des punitions dissuasives.

Maude hausse les épaules.

— Celui qui inventera la punition dissuasive n’est pas encore né !

Marcus se lève avec un mouvement d’humeur.

— Vous êtes une défaitiste, crache-t-il entre ses dents, c’est à cause de votre manque d’agressivité que notre société s’écroule.

— Je devrais peut-être manger de la viande crue ? rêve la jeune femme sur un ton de fausse ingénuité. Elle vous semble bénéfique.

— Venez, coupe l’homme en blanc, c’est l’heure. Habillez-vous, Timotheus nous attend.

Cette fois, la nuit est vraiment tombée. Derrière la fenêtre, le goudron et la braise mènent une interminable guerre de territoire. Maude enfila rapidement sa combinaison raide de suint. Marcus a déjà ouvert la porte. Ils descendent. La voiture cubique est garée au bas de l’immeuble. Magrey assis à côté du chauffeur porte un masque de soir sur le visage, comme les beaux messieurs qui craignent de s’échauffer le teint au contact du brasier. Avec son chapeau melon blanc il ressemble à un meneur de revue empâté. Maude s’installe. Elle sent contre sa cuisse le contact dur du pistolet qui déforme la poche de Marcus. Le véhicule démarre dans un hoquet.

— Où allons-nous ? dit-elle en affichant une décontraction très approximative.

— Punir, dit laconiquement Magrey.

Au fur et à mesure qu’ils s’éloignent du paravent, la nuit regagne en épaisseur. L’obscurité redevient lourde comme une soupe trop riche en farine. Les vibrations rougeoyantes perdent du terrain. Malgré le manque de visibilité la jeune femme devine qu’une seconde voiture roule dans leur sillage. Le commando se rassemble ? Soudain le convoi s’arrête. Magrey débloque sa portière avec prudence.

— C’est là, fait-il avec nonchalance, un club de fumeurs. Des vicieux, des malades invétérés. Vous ignoriez leur existence ?

— Oui, avoue Maude, l’interdiction du tabac remonte si loin. Je ne pensais pas que ces pratiques rassemblaient encore des adeptes.

— Et bien, vous vous trompiez. Ils sont là, au premier étage de cette maison. Ils viennent la nuit pour s’enfumer, pour JOUER AVEC LE FEU. Pour le plaisir de tenir un petit tuyau embrasé entre leurs lèvres.

— C’est étrange, remarque la jeune femme, on m’avait pourtant assuré que les bureaux d’immigration n’accordaient le droit de résidence qu’aux non-fumeurs. Des tests sont effectués, des radios pulmonaires et…

— Corruption, tranche Magrey, vous allez les voir. Ils sont affreux avec leurs dents noircies, leurs doigts jaunes. Ils puent, ils toussent. Leur haleine sent le pet. J’ai décidé de leur donner une leçon. Je vous prierai de ne pas intervenir, pensez à nos conventions… et à Michel.

Il fait un geste. Un groupe sort de la nuit, escalade le perron. Ce sont de jeunes gens pour la plupart. Ils portent tous quelque chose d’encombrant en bandoulière. Maude en dénombre une dizaine. Magrey l’entraîne vers les marches. Elle est glacée. Là-haut on entend le fracas d’une porte enfoncée. Des cris, des bruits de lutte. Dans le hall elle aperçoit un battant qui pend lamentablement sur ses gonds, une fumée bleuâtre s’échappe du couloir. Elle fronce le nez sans identifier l’habituel relent de la suie. C’est différent, moins désagréable. Magrey la précède. Une brume bleue stagne dans l’appartement. Une pièce en rotonde a été aménagée. Le sol recouvert de cuivre a la forme d’un cendrier géant, trois hommes sont assis au centre de cette cuvette. Sur un cube de métal trône une boîte d’allumettes, un coffret de cigares. Les fumeurs ont le visage blême. Les pistolets à aiguilles suivent leur moindre mouvement. Ils ne pensent même plus aux rouleaux de tabac qui continuent à se consumer entre leurs doigts. Ce sont des laiteux de la meilleure apparence. Probablement des bourgeois aisés comme le prouvent les coûteux costumes de protection suspendus dans l’entrée. Timotheus les dévisage avec répulsion, les poings enfoncés dans les poches. Des tronçons de cigares, des mégots, brasillent sur le sol. Une cendre argentée recouvre tout le fond de la cuve.

— vicieux, siffle le chef du clan, dégénérés. Ainsi ça vous amuse de suçoter ces petits bâtons de matière fécale ? Vous aimez jouer avec le feu, n’est-ce pas ? Peu vous importe que l’un de ces mégots soit à l’origine d’un incendie, d’ailleurs c’est peut-être ce que vous souhaitez inconsciemment. J’ai toujours pensé que les fumeurs étaient des pyromanes en puissance. Les cigares ne sont que l’alibi qui vous permet de tripoter des allumettes ou des briquets. Bref, des agents de destruction.

— Vous… Vous êtes fou, bégaye le plus âgé des fraudeurs, un gros homme en gilet à fleurs. Nous ne fumons qu’ici, entourés de toutes les protections d’usage. Nos mégots se consument au cœur de ce cendrier géant, d'ailleurs nous n’allumons jamais plus d’un rouleau de tabac par nuit, c’est inutile. La combustion est si lente qu’il faut compter douze heures pour venir à bout d’un cigare moyen…

— Je connais votre rengaine, persifle Magrey, vous jurez tous de ne jamais fumer à l’extérieur jusqu’au jour où l’envie se fait trop forte. Alors, au mépris du danger, vous vous cachez dans un placard pour sortir votre nécessaire de drogué : le briquet, le paquet de tabac. C’est ainsi que naissent les incendies, à cause de dégénérés antisociaux comme vous et vos semblables.

Le gros homme étouffe de peur. Magrey halète. La sueur tache son masque de soie, le marbrant de plaques sombres sur le front et les joues. Il se tourne vers Marcus

— Mon petit, fait-il d’une voix doucereuse, il n’y a pas de fumée sans feu, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, monsieur, approuve l’autre.

— Alors, il m’est avis que ces gens qui crachent de la fumée par la bouche et les naseaux ont un incendie dans le ventre. Notre devoir est donc d’essayer de l’éteindre, n’est-ce pas ?

— tout à fait d’accord, monsieur, ricane Marcus, notre devoir le plus sacré. Dois-je m’y employer avec mes camarades ?

— bien sûr, mon petit, bien sûr.

Maude se crispe pressentant quelque monstrueux sévice. Elle fait un pas en avant mais la main de Timotheus tombe sur son épaule. C’est une griffe d’acier.

— Pensez à Michel, souffle-t-il en la prenant par le cou, à Michel…

Pendant ce temps, les hommes du commando se sont abattus sur les malheureux fumeurs, les immobilisant. Ils tirent ensuite de dessous leurs manteaux de cuir des cylindres rouges que Maude n’a aucun mal à identifier comme des extincteurs.

— Vous êtes fou ! hurle-t-elle, vous n’allez pas…

Mais Marcus a déjà introduit la canule de la bombonne dans la bouche du premier fraudeur. Il tire sur la goupille, libérant un jet de mousse qui emplit la gorge de sa victime avant de s’engouffrer dans le larynx et l’œsophage. Le gros homme se débat comme un porc qu’on égorge. La neige s’entasse dans son estomac, obstrue ses bronches d’une crème mortelle et imperméable. Il a quelques contractions, devient violet et s’écroule. Une morve caoutchouteuse lui sort des narines. Maude est pétrifiée. Sa langue est trop lourde pour articuler le moindre son. Trente secondes plus tard les deux autres fumeurs s’affaissent, vomissant une bouillie gluante et grise qui évoque la mousse à raser.

— Voilà conclut Magrey, on les découvrira demain, je m’arrangerai pour qu’on donne le maximum de publicité à cette affaire.

La jeune femme recule, heurte le mur. Elle se demande subitement si elle n’a pas uriné dans sa combinaison.

— Allons, grasseye Timotheus, remettez-vous. Vous savez comme moi que ces charognes étaient des pyromanes en puissance ! Nous avons tout à redouter de ces drogués. Le tabac ? Un prétexte ! On fume parce qu’on a envie de mettre le feu, comme on chasse non pour se nourrir, mais par besoin de tuer ! Des occupations malsaines, voilà ce que dissimulent ces pratiques. Les premiers symptômes d’un dérèglement mental qui ne fera qu’empirer avec l’âge.

Maude le regarde sans le voir. Elle n’a plus d’articulations. Son corps est une mécanique aux bielles bloquées.

— On s’en va, commande le chef du clan, faites attention aux mégots et aux braises.

Le commando sort de la pièce en silence. Magrey secoue la jeune femme avec violence.

— Ne me forcez pas à vous gifler, s’emporte-t-il, vous n’allez pas faire une crise de nerfs pour ces trois rats. Si vous voulez revoir votre fils, il vous faudra plus de maîtrise !

Maude se ressaisit, fait volte-face, traverse d’une traite le couloir et le hall. La nuit ne lui a jamais paru aussi noire. « Je suis leur complice, pense-t-elle atterrée, la complice de ces fous ! »

Durant une seconde, des images de suicide envahissent son esprit. Elle se demande sil elle ne va pas rentrer chez elle pour se supprimer avec son arme de service, puis elle réalise qu’elle ne possède qu’un vieux colt Co2 à aiguilles paralysantes. On ne se tue pas avec un pistolet à bouchons !

— tenez, fais la voix de Charles Timotheus Magrey dans son dos, les photos de Michel. J’avais oublié de vous les remettre.

Elle pivote sur elle-même. Il tient une enveloppe de papier kraft à la main. En parfait manœuvrier, il a su attendre le meilleur moment pour avancer ce pion ! Maude ricane, s’empare du paquet de clichés qu’elle enfouit dans sa combinaison.

— Vous êtes fort, Magrey, constate-t-elle amèrement, pour peu que dieu ne regarde pas du bon côté ce jour-là, vous pourriez bien réussir.

— C’est aussi ce que je me répète, lâche l’homme en chapeau melon neigeux, je suis presque seul, et pourtant je nettoierai cette ville, je vous le jure ! Mais, il faut vous endurcir car nous avons d’autres rendez-vous. Je veux — pour employer le jargon des journalistes — que cette nuit devienne la nuit de la punition.

Maude se laisse tirer vers la voiture. Le commando reprend la route. La jeune femme a maintenant pleinement conscience de l’efficacité du groupe. L’intervention chez les fumeurs n’a pas duré plus de dix minutes. Elle a affaire à une phalange remarquablement entraînée, capable d’action foudroyante, et qui peut — sans grande difficulté — tenir la police en échec. Tout cela n’est guère rassurant, toutefois elle devrait normalement s’en réjouir puisqu’elle est l’une… des leurs !

Le convoi a fait demi-tour et se rapproche du paravent d’amiante, là où la fumée stagne en permanence, baignant les rues et les premiers étages des immeubles. La chaleur à l’intérieur de la voiture devient très vite insupportable. Dans les reflets du brasier, le costume immaculé de Timotheus paraît imbibé de sang.

C’est un quartier pauvre, certains diraient un ghetto. Les maisons capitonnées de suie ressemblent à des cubes de peluche noire. Même les fenêtres ont disparu sous une pellicule duveteuse, véritable fourrure d’obscurité qui sédimente en couches collantes. La plupart des immeubles ont perdu tout pouvoir de mobilité. Leurs moteurs vétustes achèvent de rouiller dans les soutes du rez-de-chaussée, les condamnant à demeurer ancrés dans la sinistre intimité de l’incendie. C’est aussi le quartier des mélanos, le refuge des anciens Blancs déchus, le dépotoir de la ville. La fumée qui rampe sur la route réduit la visibilité à quelques mètres à peine. Le pare-brise de l’auto est gluant, piqueté de points noirs qui rappellent la poussière de charbon. Les essuie-glaces patinent en crissant dans cette limaille tenace. Par endroits le brouillard de suie masque la lueur de l’incendie, composant des poches de nuit poudreuse qui roulent comme une tempête de sable, caressent les objets et les choses, y déposant chaque fois un peu de leur substance.

En quelques minutes le véhicule voit ses différents carreaux s’opacifier comme sous le va-et-vient d’une bombe à peinture. Magrey devient nerveux. Cette noirceur l’oppresse. Du bout des doigts il vérifie l’étanchéité des portes. Pour le moment la suie ne déborde pas le barrage des bourrelets de caoutchouc.

— Sale coin, n’est-ce pas ? dit le chef du Clan avec un rire cassé. Un cloaque. Un repère de nuisible. Vous avez remarqué que dans le mot « nuisible », il y a « nuit » ? C’est un signe. Tout ce qui vint de la nuit, tout ce qui porte la couleur de la nuit est mauvais. Néfaste.

Maude ne répond pas. Ceux qui vivent ici sont presque tous des parias, des malheureux que la fumée a teints des pieds à la tête. La cité a choisi de les oublier, de les confiner aux frontières du feu, leur allouant juste assez de subsides pour les empêcher de mourir de faim. On leur demande en échange de ne pas se mêler aux autres, et surtout de ne pas traîner dans les quartiers « propres ».

— Ce qui est terrible, dit pensivement Magrey, c’est que les nègres de fumée, lorsqu’ils se reproduisent, donnent invariablement naissance à des enfants blancs.

— Vos faux Noirs sont de vrais Blancs, ne l’oubliez pas, corrige la jeune femme. Je crois votre dialectique plutôt hasardeuse.

— Ces gens NE SONT PAS COMME NOUS, siffle Timotheus, et il ne s’agit pas simplement de couleur. Je n’ai pas la phobie du noir que parce que cette teinte implique d’autres conséquences.

— Lesquelles ?

— Des modifications génétiques importantes. DES MUTATIONS. Ce que vous vous obstinez à appeler « suie » ou « carbone » est en fait sur Pyrania une substance puissamment mutagène. En se glissant sous l’épiderme, elle déclenche un certain nombre de transformations physiologiques sur lesquelles personne n’a daigné se pencher. Pour tout le monde, le problème de la fumée se résume à une banale histoire de teinture. Il faut voir plus loin.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ?

— LA PEAU. La peau des mélanos est très différente de la nôtre. Pas seulement pour sa couleur, mais aussi par sa texture. C’est une sorte de cuir épais, insensible. Une sorte de… carapace.

— Le carbone entraîne une dégénérescence des terminaisons nerveuses. C’est pour cette seule raison que les victimes de la fumée présentent une endurance cutanée supérieure à la nôtre.

— Vous récitez le manuel, Maude ! Les mélanos encaissent les coups de fouet sans broncher, les piqûres ou les estafilades ne les font même pas grimacer. Ils ne sont pas véritablement humains. J’en ai vu certains tenir une braise dans le creux de la paume sans cesser de sourire.

— Le fait qu’ils ne ressentent pas la douleur ne prouve pas que leur épiderme résiste au feu. Je suis même persuadée du contraire, leurs nerfs sont morts. Toute la surface de leur corps est comme anesthésiée. Vous pourriez les écorcher vifs qu’ils ne sentiraient rien. Mais cette absence de douleur ne les préserve pas des blessures. Ils les subissent comme vous et moi. Leur chair cloque, suppure, pèle, comme n’importe quelle chair de laiteux.

— Je ne vous crois pas. Vous êtes saturée de propagande. Ils sont différents. Je les ai observés à la jumelle. Parfois la nuit, ils se promènent nus dans les ruelles du ghetto. Ils dansent au son d’une musique inaudible, se frottent aux façades des maisons. Et leur peau lorsqu’elle racle la pierre, produit des étincelles !! Vous entendez ? Leurs corps râpent la brique avec le bruit que fait une allumette sur un frottoir, avec cette espèce de caresse déchirante et rauque, qui se termine en embrasement. J’ai vu des flammèches naître au bout de leurs doigts lorsqu’ils griffent les murs. Quand ils se mettent à courir, leurs pieds nus heurtant l’asphalte changent chacune de leurs foulées en gerbes de feu. Le jour, bien sûr, ils se gardent de toute manifestation, mais la nuit ! LA NUIT ! Je les ai vus à la limite du paravent, faire l’amour dans la lumière rouge filtrant entre les panneaux d’amiante. Mâles et femelles, avec chacun le même corps d’obsidienne. Ils se frottaient les uns contre les autres dans un bruit de silex entrechoqués. Et chaque fois que le sexe des hommes s’enfonçait dans la fente des femmes, des crépitements jaillissaient entre leurs cuisses. Des paillettes d’or. Des paillettes de feu qui retombaient sur le pavé et mettaient une éternité à mourir. Les mélanos roulaient sur ce tapis incandescent sans y prendre garde. Les étincelles s’accrochaient à leur peau noire comme de la poudre d’or. J’entends encore le craquement de leur caresse, un craquement d’allumette qu’on enflamme d’un coup d’ongle. Leur copulation était un hymne au feu, un cérémonial d’incendie. Vous comprenez maintenant pourquoi les foyers se multiplient? Les mélanos sont des mutants pyromanes qui se vengent de leur déchéance par des orgies incendiaires. Il faut les détruire avant qu’ils ne changent la cité en un gigantesque bûcher !

Il suffoque. La bave détrempe son masque de soie à la hauteur de la bouche. Maude devine qu’elle doit se taire, ne pas le contrarier. Le petit homme au chapeau blanc tremble sur son siège et sa sueur répand une odeur animale renforcée par les émanations fauves des vêtements de cuir.

Malgré elle, la jeune femme est sous l’emprise de l’évocation. Des images violentes courent dans son esprit. Des scènes d’accouplement ignés. Des pénétrations ténébreuses brutalement illuminées par une éruption d’étincelles jaillissant d’un vagin-volcan… Elle voit des femmes allongées, cuisses ouvertes, accouchant d’incendies. La gorge emplie des hoquets rauques du plaisir. Le chef du Clan est fou, elle en a la certitude, et pourtant… Pourtant elle voudrait voir courir ces êtres sombres et nus griffant les pavés de leurs ongles-silex. Elle voudrait… Elle réalise que ces mains frémissent et qu’elle a chaud au ventre. Elle est folle, la nuit l’empoisonne, le feu la tue.

— Des saturnales ! reprend Magrey, dès que vient l’obscurité la fête du feu commence ! Voilà ce que vous n’avez pas su voir, mais moi je les ai observés, des mois durant. Je les ai suivis, prenant des risques énormes. S’ils m’avaient surpris, ils m’auraient tué. C’est là que j’ai compris qu’ils n’étaient pas humains. Le « carbone » Pyranien les a métamorphosés en quelque chose d’innommable. Ils sont nos ennemis car ils appartiennent désormais à la famille des prédateurs, des porteurs de mort. Vous restez dupe des apparences, quelques haillons, une paire de mauvaises chaussures, un air triste et honteux, suffisent à faire d’eux des victimes, des parias. Mais leur misère n’est qu’une ruse ! un camouflage ! ils vous ont possédés, vous et vos semblables, ils vous ont tous arraché à un moment ou à un autre une larme de mauvaise conscience, une pensée attristée… Voilà leur force : se faire plaindre… Et la nuit, ils retrouvent leur arrogance pour orchestrer notre destruction. Mais j’ai su ouvrir l’œil, me défier des pièges de la sensiblerie, ET JE SAIS qu’ils sont mauvais. NUISIBLES. Vos théories humanitaires ne reposent que sur du vent. Vous le savez au fond de vous-même, mais vous avez peur de la vérité, alors que vous préférez déguiser des bourreaux en moutons. Je vais vous réveiller, Maude, vous ramener à la vérité. Nuisibles, ils sont nuisibles ! Le feu et la nuit les ont engendrés pour notre malheur.

Maude a envie d’ouvrir la portière, de s’échapper en courant.

Et s’il disait vrai ?

Les discours empoisonnés de Timotheus éveillent en elle des échos d’inquiétude. Que sait-on après tout des mélanos ? Peu de choses, et d’ailleurs on préfère en parler le moins possible. Officiellement ils constituent une communauté de malades potentiels susceptibles de succomber aux pires dégradations physiologiques. La jeune femme se souvient d’avoir lu des rapports, des statistiques. Selon les services médicaux, une victime de la fumée présentant une plage de noircissement supérieur à 80% de la surface totale du corps a peu de chance de survivre au-delà de cinq ans. Si l’on applique ce raisonnement à la lettre, les mélanos devraient donc tomber comme des mouches, or leur nombre ne cesse d’augmenter. N’y a-t-il pas là une incohérence flagrante ? Bien sûr, au début, dans les premières années de la colonisation, le mélanisme provoquait presque radicalement des tumeurs de l’épiderme, mais depuis près de dix ans on en est venu à contester ce théorème. Si le mal a régressé, n’est-ce pas en raison d’une adaptation progressive des organismes atteints ? Il ne faut pas non plus oublier le cas particulier des enfants de mélanos ; ces enfants, qui naissent effectivement blancs, ne bénéficient-ils pas d’une immunité au carbone ? Nés de parents malades, physiquement diminués, n’ont-ils pas — par le prodige de l’adaptation génétique — transformé ce handicap en pouvoir mystérieux ?… Ce pouvoir que vient d’évoquer Magrey ? Maude est troublée. Elle sait que son hypothèse est loin d’être absurde. On n’a jamais effectué de tests sur les mélanos de la deuxième ou troisième génération, ces gosses blancs à l’origine mais que la pauvreté a rapidement changés en nègre de fumée. Et s’ils avaient trouvé le moyen de renverser les rôles ? Si la nature leur avait octroyé les armes d’une juste revanche ?

Magrey n’est peut-être pas si fou qu’il en a l’air. Les infirmes abandonnés à leur triste sort dans la quasi-indifférence générale sont peut-être devenus, à l’insu de tous, des mutants aux capacités étonnantes ?

Et ces êtres hybrides, enfants du feu et de l’obscurité, seraient assez rusés pour dissimuler leurs pouvoirs sous le masque de la pauvreté, attendant leur heure… Comme tant d’autres sur Pyrania.

Maude porte la main sur son front brûlant. La nuit ne finira donc jamais ?

La tempête de suie déferle sur la voiture arrêtée et les essuie-glaces ont de plus en plus de mal à lutter contre cette poudre goudronneuse qui commence à teinter en profondeur le verre du pare-brise. Magrey ne bouge toujours pas. Maude a la sensation qu’il va se laisser ensabler par la fumée. Les heures vont s’écouler et la nuit pulvérulente s’amasser sur le véhicule jusqu’à former une dune noire échouée au bord du trottoir comme un terril en réduction. Elle a envie de secouer le petit homme au masque de soie, d’ouvrir la portière et de le jeter dehors, le condamnant, lui si blanc, à subir la caresse du vent nègre. Mais Marcus ne la laisserait sûrement pas faire.

— Ecoutez ! Gémit subitement Timotheus, écoutez le bruit de l’incendie. Vous entendez ces craquements ? On dirait des rires de vieillards. C’est comme une foule édentée et ricanante s’entassait derrière le paravent. Le feu s’amuse de nos malheurs. Quand j’étais enfant, je me représentais toujours l’incendie sous les traits d’un vieil homme rouge, arthritique et ricanant, dont la bouche et les articulations crépitaient avec des sons de sarments brisés. Vous savez ? Ces petites explosions sèches qu’ont les brindilles dans la cheminée. J’ai lu quelque part que le cri de la bête ignivome ressemble à un rire d’asthmatique : une sorte de hennissement qui se termine en quinte. C’est à ce moment précis que les gaz de fermentation remontants de son estomac s’enflamment au contact de l’air, et, elle se met à cracher le feu. Ensuite les glandes à salive noient sa bouche et sa gorge… Et les flammes s’éteignent à la seconde même. Vous entendez ? À LA SECONDE MEME !

Maude n’a plus le courage de parler. L’angoisse et l’attente ont cicatrisé ses lèvres.

— Il existe quelque chose dans la salive, le sang, l’urine de la bête, qui provoquent l’extinction immédiate du feu, reprend Magrey à voix basse, une substance inhibitrice qu’elle est seule à secréter. Ce dragon, si nous arrivons à la capturer, peut devenir pour nous une auto-pompe vivante ! S’il se reproduit, nous disposerons d’une réserve inépuisable d’extincteur.

Il s’interrompt et se fige. Deux silhouettes se profilent dans les effilochures de fumée. Deux mélanos qui marchent étroitement enlacés. Ils sont vêtus de haillons noircis par la fumée qui les laissent presque nus. Les seins de la fille pointent entre les déchirures de son maillot de corps, et le jean coupé s’arrête au creux de l’aine en un minuscule short qui découvre à demi les globes durs de ses fesses. Le garçon plaque sa compagne contre la brique duveteuse d’une façade et entreprend de la caresser. Maude distingue mal car ils se confondent avec la nuit.

— Ca y est ! halète Magrey, ils vont copuler pour semer les flammèches de la destruction ! Je vous l’avais dit ! Leur lubricité pyromane nous détruira tous !

Maude entend le claquement étouffé d’une portière. Quatre hommes du commando ont bondi hors du second véhicule. Cette fois ils ont revêtu des combinaisons de protection de caoutchouc blanc qui font d’eux des fantômes de latex. Ils brandissent des fioles de verre épais dont ils projettent le contenu sur le couple enlacé.

— Qu’est-ce que c’est ? hurle Maude en griffant le dossier du siège avant.

— Du vitriol ! rétorque Timotheus, de quoi récurer leur sale peau, de quoi leur ôter l’envie de faire des étincelles ! Il faut les écorcher comme des chats, comme des lapins ! Les dépouiller de cette enveloppe propagatrice d’incendie ! Leur épiderme est une arme mortelle, je la rendrai inoffensive !

Maude esquisse un geste vers la portière mais Marcus la saisit par l’épaule et la rejette sur la banquette. Là-bas les deux jeunes mélanos se sont séparés. Interloqués, ils regardent la fumée blanche qui monte de leurs vêtements dont les trous s’agrandissent à une allure fulgurante. Leur peau bouillonne partout où elle a été aspergée d’acide. L’épiderme grésille et se soulève en chapelets de cloques, mais ils ne sentent rien. La dégénérescence de leurs terminaisons nerveuses les préserve de la douleur. Ils voient leur chair fondre, se creuser de ravines et de cratères, mais ils n’en souffrent pas. Une vapeur blanche les environne. Autour d’eux les hommes du Clan dansent une sarabande infernale, vidant les fioles de vitriol à la volée. Enfin la fille se met à hurler, non pas de souffrance, mais de révolte et de peur. Son visage est une plaie vive, un masque boursouflé où crèvent des bulles de chair et de sang. Son cri donne le signal de la retraite. Le commando se rabat vers la voiture. Magrey fait signe à son chauffeur de démarrer. Maude vomit sur le plancher, éclaboussant Marcus qui jure grossièrement. Pendant plusieurs minutes elle reste ainsi la tête sur les genoux à contempler ses déjections. Une odeur aigre emplit l’habitacle. La voiture file en bondissant sur les pavés.

— Vous êtes trop sensible, observe Magrey derrière sa voilette de soie blanche, je crois que je vais vous dispenser de la suite des réjouissances. Il nous reste encore à nous occuper de Franklin Nemoo, ce charlatan qui s’enrichit en vendant des lotions éclaircissantes cancérigènes. Mais je doute que le spectacle vous amuse. Nous allons vous laisser à un carrefour. Rentrez chez vous et réfléchissez à tout ce que je vous ai dit. Regardez aussi les photos de votre fils, et songez que nous pouvons le protéger ou le détruire, au choix. Demain il vous faudra enquêter sur le meurtre des fumeurs, l’agression des mélanos. Il sera temps de commencer votre travail d’intoxication auprès de Métylo-Cabassa. Mettez-lui dans la tête que tout vient des forgerons. Il faut que vous alliez là-bas nantie d’une couverture officielle, sinon ces diables d’alchimistes ne vous laisseront jamais approcher

L’automobile s’arrête, la jeune femme descend en titubant, le menton souillé. Elle part droit devant elle sans se soucier de la direction qu’elle emprunte. Elle a peur, peur pour Michel, peur pour elle-même. Magrey est beaucoup plus puissant qu’elle ne le pensait, il sait semer le doute, contaminer les certitudes. Elle commence à croire qu’il existe bel et bien une conspiration du silence. Dans le même temps elle ne peut s’empêcher de penser que le Clan la manipule. Timotheus ne croit peut-être pas à la bête ignivome, pas plus qu’il ne sait où se trouve michel, mais il exploite fort habilement les deux points faibles de la jeune femme pour la convaincre de marcher avec lui et d’intoxiquer les services officiels. En fait il ne souhaite qu’une chose : accréditer dans l’esprit du public que les forgerons et les mélanos sont deux pépinières de terrorisme. Lorsque la colère grondera il lui suffira alors d’apparaître pour canaliser les rancœurs et se retrouver propulsé sur le devant de la scène politique nanti d’un programme d’une effrayante simplicité.

« Il ne croit pas à la bête ignivome », cette certitude danse à présent dans la tête de Maude. Sa propre naïveté la consterne, pour la première fois depuis longtemps elle se met à douter d’elle-même, de ses convictions. Elle n’est qu’une mangeuse de chimères. Son ex-mari avait coutume de le lui répéter. Magrey le fou la manœuvre au moyen d’un conte de bonne femme, d’un mythe sans fondement. Elle est lamentable !

Les jambes coupées, elle s’immobilise sous un lampadaire. L’enveloppe de papier fort craque dans sa poche. Elle s’en saisit, fait sauter le rabat. Les clichés sont un peu flous, trop contrastés, ils montrent tous un visage de gamin au crâne rasé, à la face souillée de suie. C’est peut-être Michel… Peut-être n’importe qui ? Cela fait deux ans qu’elle ne l’a pas vu, et cette tête tondue brouille ses souvenirs. Et puis la photo est mauvaise, trop agrandie. Le grain énorme gomme tous les détails. Elle ne sait plus que penser. Une seconde, elle est tentée de rejoindre David mais elle se ravise. Elle sait qu’il ne pourra l’aider. Elle se met en marche. La suie a mis un goût acide sur ses lèvres. Elle se décide à enfiler sa cagoule.

Magrey l’a abandonnée très loin de son domicile, Magrey l’a laissé au beau milieu d’une interminable avenue d’obscurité, et derrière elle la nuit marche… Des pas se calquent sur les siens avec un léger décalage d’une fraction de seconde. Soudain elle sent la terreur s’emparer d’elle. C’est une vague irrationnelle, une bouffée de menace, une certitude animale de mort imminente. La peur court en elle, perturbant ses échanges chimiques. Son odeur se modifie. À présent son corps exhale un relent d’hallali, une fragrance de capitulation comme aiment en renifler les prédateurs. Tous ses pores, toute sa sueur crient son impuissance. Les bêtes de la nuit n’ont qu’à tendre le museau et humer sa trace pour savoir qu’elle n’est plus qu’une proie, un gibier sans ongles et sans dents. Un animal chaud et sans défense, conçu pour la dévoration. Elle n’est qu’un paquet de nourriture qui titube sur un trottoir défoncé. Une chose facile qui cédera au premier coup de crocs.

Maude fouille les poches de sa combinaison, en vain. D’ailleurs elle sait très bien qu’elle n’a pas d’arme. Sur Terre elle ne sortait jamais sans son .45 « Military Model », mais ici, sur Pyrania, on a prohibé l’usage de la poudre à cause des risques évidents d’incendie. Les brigades de police sont donc équipées de pistolets à air projetant des aiguilles anesthésiantes. Maude a toujours détesté ces armes caricaturales qui lui rappellent les jouets d’enfant, et elle oublie souvent de s’en munir.

Elle est nue dans sa combinaison moite aux poches vides… et quelqu’un la suit. Un rôdeur, un violeur en maraude ou… autre chose ? Malgré elle, elle pense aux mélanos griffant l’asphalte pour y allumer des gerbes d’étincelles. Dans la confusion de l’angoisse il leur pousse brusquement des silhouettes de loups-garous. Elle les sent sur ses talons, ils sont nus, courbés, les bras touchant le sol. Leurs ongles arrachent des paillettes de lumière aux pavés. Ils avancent côte à côte, en meute patiente, et lorsque leurs épaules s’entrechoquent, on voit crépiter de petites flammes dorées qui illuminent un court instant leurs faces d’un noir profond. Ils suivent Maude Santala pour la punir parce qu’elle s’est compromise avec Charles Timotheus Magrey, le fou au chapeau melon de neige. Ils suivent celle qui n’a plus d’honneur, qui pactise avec les bourreaux de cuir blanc, la chienne prête à tous les renoncements. Ils vont la déchirer, l’écarteler avant de jeter ses restes dans l’entrebâillement du paravent. Ils vont…

Maude perd la tête, elle se met à courir en agitant les bras comme une femme qui se noie. Elle court dans l’hémorragie incendiée qui sourd de la muraille d’amiante. Elle titube sans se rendre compte qu’elle émet des glapissements étranglés. Elle bute enfin sur les premières marches de son immeuble. Il s’en faudrait de peu qu’elle les escalade à quatre pattes. Le hall lui paraît gigantesque, l’appartement perdu au sommet d’une montagne de paliers. Elle se jette en avant, s’arrache les ongles sur la rampe. Lorsqu’elle franchit le seuil du logement, elle rabat la porte et pousse tous les verrous avec un soulagement proche de l’hébétude.

Elle reste longtemps adossée au battant, l’oreille en alerte, guettant les craquements de l’escalier, mais rien ne vient. L’épuisement la gagne, elle passe dans la salle de bains, se dépouille de sa combinaison et avale deux somnifères. L’atmosphère poisseuse et lourde ne l’empêche pas de grelotter. Elle s’abat sur le lit et enfonce le visage dans l’oreiller comme si elle essayait de s’étouffer.

Des images l’assaillent, toujours les même. Elles prennent de plus en plus d’épaisseur au fur et à mesure que vient le sommeil. De plus en plus de réalité.

… Des mélanos à la lisière du paravent, nus et noirs, ils portent dans leur bras des nouveau-nés d’une blancheur crayeuse. Une femme pose un enfant sur le sol, lève les mains en direction de l’incendie. Elle frappe dans ses paumes et des étincelles jaillissent entre ses doigts.

Elle dit : « Donne la nuit à ceux qui sont sortis de nos ventres. Donne-leur la couleur du pouvoir, fais-en tes serviteurs de ténèbres, tes porte-brandons. Fais-en tes messagers de destruction. Ils grifferont les façades et ta semence jaillira de leurs ongles. Ils s’abraseront dans le travail de l’amour comme la lame du couteau sur la meule, et pareillement cracheront la pluie d’or aux paillettes incendiaires. Cœur-brasier, donne-nous ton haleine de fumée et nous porterons ton tatouage de guerre. Cœur-dévorant, apprends-nous le rire vainqueur des flammes cannibales, du vieillard rouge aux membres craquants… »

Maude coule, et la berceuse cauchemardesque lui tient la tête sous l’eau du sommeil, lui faisant cracher ses dernières bulles de lucidité.

CHAPITRE XI

Michel s’est couché contre un tronc blanc et creux comme un os dont on vient de sucer la moelle. Il écoute. La forêt est un grand squelette affaissé, une confusion de débris, une architecture d’enchevêtrements faite pour décourager les promeneurs. Le bois déshydraté n’a plus d’odeur, son parfum l’a quitté en même temps que sa couleur. Il est friable, les écorces s’émiettent sous les doigts tels ces os de seiche qu’on livre à la voracité des oiseaux. Le garçon s’est aplati derrière une muraille de branches amoncelées en fagots fragiles susceptibles de se désintégrer au moindre choc. La forêt est un organisme décalcifié, une charpente prête à céder sous son propre poids. Michel écoute craquer le sol. Une boîte-étouffoir neuve pend sur sa hanche. Il a aussi changé de vêtements. Cela fait deux jours à peine qu’il a quitté le camp pour reprendre la chasse aux étincelles. Deux jours qu’il sillonne la plaine, le nez en l’air, guettant les paillettes de feu qui crépitent dans le ventre des nuages. Aujourd’hui, alors qu’il mangeait, assis sur une pierre plate à l’orée de la forêt, il a entendu les aboiements lointains de deux chiens tenus en laisse, et qu’étrangle le cercle clouté du collier. Aussitôt il a bondi dans les bosquets sans feuilles. Mais l’épaisseur des ramures est factice, elle le dissimule mal. Il a l’air d’un rat qui essaye de se cacher derrière les barreaux d’une cage. Il voudrait trouver un stratagème pour dérouter les bêtes. Seul le vent, s’il souffle dans une autre direction, peut masquer son odeur. Il reste donc paralysé au milieu des fagots blanchis, vautré dans les brindilles dont les aspérités lui mordent la chair des cuisses. Il perçoit des appels rauques en contrebas. Enfin un groupe apparaît dans la coulée d’une ravine. Deux hommes retenant des chiens au bout de longues lanières de cuir. Ils sont vêtus comme des esquimaux, de grosses fourrures cousues en patchwork. Ils ont une capuche rabattue sur la tête, et les mains enfouies dans des moufles de peau retournée. Le spectacle a quelque chose de véritablement incongru sous la lumière du soleil et par 25 °C à l’ombre. Mais le plus surprenant est que les molosses sont pareillement accoutrés ! Leur gueule noire et baveuse émerge d’un caparaçon de lainage qu’on leur a sanglé sous le ventre. L’équipage semble sorti d’un film documentaire sur la chasse aux phoques, et Michel n’a aucun mal à identifier des forgerons dans la tenue protectrice qu’ils revêtent dès qu’ils doivent s’éloigner d’un foyer.

Les chasseurs se sont arrêtés. Tout en parlant, ils tapent des pieds pour lutter contre le froid qui les gagne. Michel a même l’impression de voir sortir de leur bouche des petites bouffées de buée hivernale. L’un d’eux se bat les flancs en grimaçant. Il est visible qu’il souffre véritablement de la température trop basse pour son organisme habitué au côtoiement des flammes.

Même les chiens se pelotonnent pour conserver leur chaleur. Michel plisse les yeux. Il voudrait examiner le visage des hommes. On raconte que les forgerons sont hideux, que les brûlures répétées ont fini par leur épaissir la peau et lui donner la consistance du carton. Mais il est trop loin pour distinguer autre chose que deux silhouettes pataudes, engoncées dans des casaques de fourrures disparates. Il remarque tout de même que les artisans en maraude sont armés d’arcs et de flèches à larges pointes. Ils portent aussi un long harpon hérissé de barbelures métalliques dont chaque coup doit causer de terribles ravages.

Pour l’instant, personne ne regarde dans sa direction. Les chiens conservent le mufle au ras du sol. Ils tremblent d’excitation et frissonnent de peur tout à la fois comme s’ils coursaient une bête redoutable, une proie inespérée, mais qu’ils craignent de voir subitement faire volte-face.

Les forgerons hésitent. Le froid les a fatigués, ils se tiennent courbés pour échapper à des rafales qui n’existent que dans leur imagination. Ils ont hâte de rejoindre l’aura du brasier, ce territoire de calcination qui entoure l’incendie, et où ils ont coutume de dresser leur camp.

« Qu’ils partent ! Qu’ils partent ! » songe Michel couvert de sueur. Il sait qu’il a tort de transpirer, cela ne fait qu’augmenter son odeur. S’il continue, les molosses vont finir par déceler sa présence. Enfin après quelques minutes de palabres, les chasseurs décident de rebrousser chemin. Ils tirent nerveusement sur la longe des chiens qui s’arrachent à regret de la piste invisible. Le garçon soupire en les voyant s’enfoncer dans les fourrés. De dos ils ressemblent à des ours dressés sur leurs pattes arrières. Les multiples fourrures dont ils sont emmaillotés augmentent considérablement leur volume corporel. Les craquements s’éloignent. Le garçon respire plus librement. Quel gibier poursuivait donc la patrouille ? Un autre ramasseur d’étincelles ? Possible. Pourtant — si l’on admet une telle hypothèse — l’excitation des bêtes, paroxystique, paraît dès lors disproportionnée. Michel se redresse.

Dévalant la pente, il rejoint l’endroit où se tenait la patrouille un instant plus tôt. Il examine ensuite le sol, mais le tapis de brindilles est si épais qu’il est difficile de distinguer des traces conséquentes. Toutefois, au bout de plusieurs minutes, il a l’impression diffuse que les brisures s’organisent selon un sillage sinueux, comme si quelque chose avait balayé le sol en une trajectoire hésitante. Michel progresse entre les troncs, s’aidant des deux mains, s’agenouillant parfois. Les éclats de bois ont été véritablement peignés par une masse raclant la terre, et qui fini par leur donner une disposition parallèle, de la même manière qu’un promeneur traînant les pieds dans une jonchée d’aiguilles de pins creuse derrière lui un sillon révélateur. Ici la trace est moins visible à cause de la taille des branchages, mais on la devine à une légère dépression de surface. Le garçon essuie d’un revers de main la sueur qui coule sur son front. Il a conscience de perdre son temps, les étincelles l’attendent sur la plaine et c’est là qu’il devrait se trouver en ce moment même au lieu de jouer aux éclaireurs indiens, mais un sentiment obscur, une inexplicable nécessité le pousse à continuer. Soudain son regard se pose sur une tache balafrant un tronc. On dirait une trace de peinture mais Michel n’a pas besoin de tendre le doigt pour savoir que c’est du sang. Du sang frais, mais qui paraît beaucoup plus clair que le sang humain. En fait il est plutôt d’un rose soutenu qui tire sur le violet. Le garçon hésite. Il peut encore faire demi-tour, il a encore la fragile possibilité d’éviter une confrontation avec l’irréparable. Il suffirait de tourner les talons et de vouloir oublier. Une simple question de volonté. Mais la curiosité est la plus forte, elle le tire en avant. Elle l’oblige à s’engager dans la trouée d’un boqueteau de ronces sèches, au cœur d’une sorte de hérisson craquant. La bête est là… Au centre du bouquet d’épines, sous la voûte de ramures entrelacées. Elle a dû s’y traîner pour mourir et échapper aux chiens. Michel contracte ses abdominaux… La… chose mesure environ deux mètres cinquante de long. C’est un lézard d’apparence assez banale, sans crête osseuse ni corne. Les écailles sont très fines, nacrées. Les griffes ornant les pattes paraissent encore molles, comme s’il s’agissait d’un jeune animal peu armé pour la survie. Il est couché sur le côté, inerte, la langue pendant hors de la gueule. Deux longues flèches empennées d‘écarlate dépassant de son flanc droit. Michel n’ose approcher. Pourtant il a la conviction que le jeune dragon est mort, mais c’est la première fois qu’il frôle de si près la bête ignivome. Jusqu ‘a présent il n’avait fait qu’entendre son cri, son rire, entr’apercevoir sa silhouette. À présent le monstre s’incarne dans ce cadavre encore chaud. Ce n’est plus un mythe, c’est une carcasse touchée à mort, un fuseau écailleux qui gît dans les épines, le torse crevé. Michel fait un pas. La grosse tête ovoïde n’a rien d’effrayant, elle évoque le profil d’un dinosaure de bande dessinée, et la langue qui sort entre les lèvres cornées n’est même pas fourchue. Somme toute la bête ignivome est plutôt décevante. Le garçon s’agenouille, étend le bras. Ses doigts courent sur les écailles, les trouve molles. Ce monstre n’était qu’un nouveau-né mal cuirassé, voilà pourquoi les flèches des forgerons ont eu raison de lui. Avec un adulte, les choses se seraient sûrement passées différemment. « Oui… différemment. » Michel se répète ces mots pour combattre sa déception. Il ne sait quelle attitude adopter. Puis il voit le sang qui coule en traînées épaisses hors de la plaie. Cela goutte comme la sève d’un hévéa. La couleur rose-violette surprend, fascine. Brusquement Michel se laisse envahir par une idée épouvantable, une tentation impie. La sueur l’inonde, collant ses vêtements sur sa peau. Il fait un prodigieux effort de volonté, amorce un geste pour se lever, retombe… Ses mains ne lui obéissent plus. Lentement il fait glisser la lanière de la boîte-étouffoir. Ses doigts tâtonnent pour trouver la fermeture du couvercle, libèrent le ressort. Maintenant le récipient est ouvert. Une dizaine de grosses étincelles brasillent dans le fond, toujours vivace malgré le manque d’oxygène. Michel cale la boîte contre le flanc de la bête, juste sur le trajet de la rigole sanglante.

« Je suis fou », pense-t-il. Mais le démon lui dévore la raison. Il faut qu’il sache ! Qu’il sache enfin ! Il en a assez des sous-entendus, des fables qu’on entretient avec un soin jaloux. Il veut savoir ! Victoria, si elle le surprenait lui fracasserait probablement la tête avec une pierre (et elle aurait raison !), mais Victoria n’est pas là…

La première goutte tombe au fond du caisson dans un chuintement de fer à repasser brutalement plaqué sur un linge humide. Une bouffée de vapeur s’échappe de l’étouffoir. Michel se précipite. Deux des braises ne sont plus que des cailloux noirâtres ! Des charbons morts où ne palpite plus aucun signe d’incandescence. Le sang du dragon les a éteints en une fraction de seconde. Oui, le sang du dragon a tué les étincelles…

Michel recule, hébété. Son dos heurte le buisson d’épines ; sa peau se déchire aux ronces mais il ne sent pas la douleur. Ainsi la bête ignivome existe bel et bien, comme l’affirment les légendes, ses fluides vitaux possèdent la propriété d’éteindre les feux pyraniens sans aucune difficulté. La bête ignivome est à la fois un lance-flammes et un extincteur vivant. Ces deux outils contradictoires se trouvant curieusement réunis au sein de la même carcasse.

Cette fois Michel claque des dents. Il en vient à regretter de savoir. Il va devoir vivre avec cette révélation, cette certitude trop lourde pour lui.

Le sang continue à couler, emplissant la boîte goutte à goutte. Cela produit un bruit de clepsydre ou de métronome qui résonne dans le silence de la forêt morte. Le jeune garçon regarde la mare rose dont le niveau monte à l’intérieur de l’étouffoir. Toutes les braises ont viré au noir. Toutes les étincelles sont éteintes. Il ne reste plus que ce lait rosâtre qui ne fait pas mine de coaguler et s’égoutte avec une régularité de chronomètre.

Pourquoi n’a-t-il pas rebroussé chemin ? Pourquoi s’est-il obstiné ? Il se maudit à mi-voix. Il vient de perdre sa cuirasse d’ignorance, son armure d’obéissance. Pour un peu il pleurerait sur sa bêtise envolée. C’est comme s’il était passé de l’autre côté du miroir. Désormais il aura beau feindre, il ne sera plus jamais comme avant. Il a commis une faute irréparable. Une faute qui se change déjà en brèche et fissure ses certitudes. Il est fêlé. Malade. Alourdi par l’un de ces éclats qu’on ne peut extraire et qui s’enkystent dans les muscles des anciens combattants.

CHAPITRE XII

Maude suit Georges Métylo-Cabassa dans la travée principale de la salle des archives. Elle marche derrière le grand Noir qui examine les rayonnages d’un œil distrait. Elle marche, parle, et avale la poussière des dossiers que le directeur du plan de sécurité feuillette çà et là.

Il faut pénétrer sur le territoire des forges, répète-t-elle pour la troisième fois, je suis sûre que tout part de là.

Elle est à bout de nerfs, elle a parfaitement conscience que son argumentation ne tient pas debout, et par-dessus tout elle n’aime pas la lueur perçante qu’elle voit danser dans l’œil de Métylo-Cabassa.

— Je pensais que vous concentreriez vos efforts sur les mélanos, dit celui-ci, c’est un terrain d’enquête plus accessible… Il y a eu encore un attentat l’autre nuit.

Maude détourne la tête. Elle cherche désespérément un argument de poids. Métylo-Cabassa se ronge l’ongle du pouce.

— La forge la plus proche est derrière le paravent sud, marmonne-t-il pensivement, une tribu d’une cinquantaine de personnes qui vivent à proximité du brasier. On a dû y expédier un enquêteur il y a trois ou quatre ans, les forgerons nous l’ont ramené brûlé au troisième degré sur tout le corps… Ce n’est pas à proprement parlé un petit paradis. Vous êtes sûre de votre informateur ?

Maude baisse le front. Il lui aurait fallu plus de temps pour fignoler son mensonge mais Magrey s’impatiente déjà. La veille encore il l’a attirée dans une cave pour lui dire : « Pensez à votre fils, Maude, si vous y mettez de la mauvaise volonté il me suffira d’un message radio, et l’homme que j’ai mis sur ses talons lui fera mal, très mal… Au début il s’agissait pour vous d’obtenir simplement son adresse. Maintenant les choses se compliquent. Puisque vous lambinez, je suis forcé de vous aiguillonner, de vous éperonner comme une jument rétive. Il faut que vous pénétriez sur le territoire des forges. Je ferai poser une balise émettrice à l’entrée du paravent. Dès que vous aurez découvert quelque chose, vous l’actionnerez et l’on viendra vous chercher… »

Georges Métylo-Cabassa réfléchit.

— Je peux contacter le responsable des communautés marginales, fait-il en époussetant son costume, il se chargera de vous ménager un prétexte. Un recensement administratif par exemple ? Mais ne partez pas seule.

— Je comptais faire équipe avec un pompier que je connais bien… Si vous pouviez le réquisitionner pour me le faire adjoindre.

— Hum… Ouais. Je me doute de qui vous parlez. Maude, vous êtes certaine de vouloir aller là-bas ? Vous prenez de gros risques, je ne sais pas du tout comment on vous accueillera.

— Il faut que j’y aille, implore la jeune femme, la solution est derrière le paravent, c’est pour ça que personne ne l’a jamais trouvée.

Métylo-Cabassa hausse les épaules.

— Vous avez peut-être raison, murmura-t-il, peut-être…

Mais il a les sourcils froncés et l’œil aigu. Maude a l’intuition qu’il ne la croit pas. Qu’importe, elle n’a plus qu’à prévenir David et Magrey.

Elle vient d’avancer d’une case sur le chemin de l’enfer.

CHAPITRE XIII

David et Maude marchent vers le paravent souillé. Il est dix heures du matin mais la fumée qui s’épanouit au sommet de la muraille d’amiante rend le ciel uniformément noir. Sans la lumière du brasier on avancerait à tâtons. La jeune femme remarque l’espèce de porte cochère qu’on a découpée au bas de la cloison. Une plaque la surmonte :  « Entrée B. accès interdit aux personnes non autorisées. » Elle pouffe de rire. Qui serait assez fou pour aller mettre la tête dans le foyer d’une chaudière en pleine activité ?

David ne parle pas. Maude devine qu’il a peur. Ils ont laissé la voiture et ils marchent côte à côte sur la route déserte.

La jeune femme détaille le passage en se répétant les paroles de Magrey :

« Une vieille cabine téléphonique hors d’usage. La balise émettrice est enterrée sous le plancher métallique. Actionnez-la dès que vous saurez quelque chose. Un homme viendra… »

Un homme viendra…

Un homme qui sait où se cache Michel.

— Tu es complètement folle, murmure soudain David, on ne ressortira jamais de ce bûcher. Si elle ne nous tue pas, la chaleur nous rendra débiles en moins de trois jours !

— Alors il faudra faire vite.

— Tu délires !

Ils se taisent. Les guides viennent d’apparaître, vêtus de grosses fourrures à capuchon, visiblement transis de froid. Ils piétinent pour se réchauffer. Maude ne leur prête aucune attention, elle vient juste de repérer la cabine disloquée. Son cœur fait un bond.

C’est sans même s’en rendre compte qu’elle passe le seuil du paravent…

*
**

L’air surchauffé vibre. Il a pris l’épaisseur d’une vitre artisanale, gonflée de bulles, à la surface inégale, aux coulées accidentées. Une de ces vitres qui font les fenêtres monstrueuses et les condamnent à n’encadrer que des paysages glauques et tortueux. Des paysages qu’on croirait noyés au fond d’un étang ou dans le ventre d’une bouteille au cul fangeux de décantation. Maude se rappelle certaines lucarnes, certains vasistas ébréchant la pente d’ardoise du grenier. Des rectangles de verre qu’on eût dit découpés dans une gelée verte à la confiture d’algue. Des tranches de miroir déformant, des carrés de pluie solidifiée. Enfant, elle avait baptisé l’œil-de-bœuf du grenier familial, sa « rondelle d’aquarium », parce que la texture du carreau obturant l’ouverture lui donnait la sensation de regarder au fond d’un bocal d’eau trouble, dans un cloaque liquide d’excréments, d’écailles et d’herbes émiettées.

Elle songe soudain que toutes ces images aquatiques sont incongrues si près du feu, et pourtant… Pourtant l’air surchauffé tremble comme une eau brassée par les évolutions d’un poisson invisible. Le vide est devenu palpable, pâte translucide et malaxée. Pour la première fois depuis très longtemps elle a l’impression que « quelque chose » s’interpose entre elle et les objets. Une sorte d’entremets tremblotant, à la fois fragile et résistant comme une méduse, une tranche de loukoum ou de « crystal jelly ». Cette épaisseur déforme tout. Les lignes se contorsionnent, ondulent. Les raideurs fondent, les angles droits s’amollissent. Les structures les plus rigides semblent contaminées par une subite déliquescence. Ainsi Maude voit sans cesse changer l’aspect de ceux qui la précèdent de quelques mètres à peine. En l’espace de dix secondes leurs silhouettes s’étirent brusquement, faisant d’eux des géants de guimauve dont la tête balance à cinq ou six mètres au-dessus du sol. L’instant d’après ces corps se rétractent à la manière des escargots, et la jeune femme doit marcher sur les talons de gnomes affreusement comprimés dont la taille n’excède pas celle d’une corbeille à papier. Elle a fini par surnommer cet effet d’optique « le syndrome de l’accordéon ». Elle est assez contente de cette terminologie. Le monde qui l’entoure se contracte et s’étire à un rythme capricieux. Lorsqu’elle tend le bras à l’horizontale, elle perd toute armature à partir du coude. Son poignet, sa main, ses doigts, se mettent aussitôt à se gondoler comme un oriflamme qui claque au vent. Le visage de David subit la même loi. Il s’allonge à l’infini puis se contracte en une boule compacte à l’expression sournoise.

L’univers visuel du brasier fonctionne sur une diastole/systole de carnaval. Il évoque les miroirs déformants qui jalonnaient jadis les allées des fêtes foraines et vous transformaient, selon leur vocation, en asperge ou en pot à tabac. Mais ces spasmes de l’espace affectent aussi la notion de distance et la jeune femme se rend bientôt compte qu’elle n’est plus capable d’évaluer correctement l’intervalle qui la sépare de tel ou tel objet.

Elle croit toucher une pierre qui vibre en fait à plus de dix mètres du bout de ses doigts, elle trébuche sur un morceau de bois calciné qu’elle ne pensait pas atteindre avant cinq ou six enjambées.

Les déformations de l’invisible affectent le visible. Un marécage mouvant sert d’auréole au brasier. Il torture la géométrie, sème le doute au milieu des notions fondamentales. Ici les droites lignes dansent comme des serpents. Les angles font quatre-vingt-dix degrés sans perdre la possibilité de devenir aigus ou obtus. C’est une simple question de courant d’air, de tourbillon.

Maude et le petit groupe viennent à peine de franchir les limites du paravent, pourtant la jeune femme perçoit dans ses jambes cette lourdeur qui vous gagne au soir des longues courses. La chaleur la fatigue déjà. Les échanges chimiques qui s’accélèrent sous l’effet de la température épuisent son corps et saturent ses muscles de déchets.

Elle marche sur un tapis d’argent. La cendre éparse saupoudre le sol de paillettes métalliques mais elle n’est pas encore assez épaisse pour prendre sous la semelle la consistance du sable.

La jeune femme aperçoit quelque chose droit devant. Des cônes qui s’étirent, ondulent, prennent les dimensions d’une maison de quatre étages puis se recroquevillent pour se réduire en borne de signalisation. Maude pense qu’il s’agit d’un campement formé d’une trentaine de gros wigwams d’amiante mais elle est totalement incapable d’évaluer la taille des tentes et la distance qui les en sépare encore.

Revenus en territoire familier, les « esquimaux » se sont débarrassés de leurs capuches de fourrure. Au-delà des tentes on distingue une palpitation blanche. Une vie en fusion qui se dilate mais dont les vibrations de l’air empêchent de déterminer les contours. C’est l’incendie. Le point nodal du désert de cendre. Aucune fumée ne l’entache. Les exhalaisons de carbone ne s’épanouissent que bien plus haut au-dessus du sinistre. Quand le vent les rabat, elles épargnent généralement le périmètre délimité par le paravent, ce qui explique la relative blancheur des forgerons.

Maude s’attarde sur ce paradoxe. En dépit des spasmes de l’atmosphère, elle essaye d’observer le visage des guides. Elle est surprise de ne pas découvrir ces faces de grands brûlés qu’on lui avait décrites. Ils ont la peau épaisse et les traits peu mobiles, c’est vrai, mais les cicatrices rétractiles restent discrètes. La jeune femme, en les voyant, les comparerait plutôt à ces masques de carnaval coulés dans un grossier carton dont on s’affublait jadis dans les fêtes de village. Les forgerons ont ces mêmes têtes approximatives de caricature inachevée. Leur chair durcie n’a plus assez d’élasticité pour se plier aux expressions habituelles. Elle leur impose une impassibilité de bouddhas de porcelaine. Leur teint est cendreux. À peine piqueté de suie. À la réflexion, Maude leur trouve des têtes de marionnettes. Des têtes de plâtre sans vie que ne parvient pas à animer le pinceau de l’artisan et où nez, bouche, sourcils restent des traits de peinture sans signification ni profondeur.

Maude se sent gagnée par la nausée. Les ondulations du paysage sont en grande partie responsables de son malaise. Elle voudrait que cet univers caoutchouteux cesse ses contorsions de gymnaste fou.

La combinaison thermo-isolante colle à sa peau comme une pellicule de cellophane. C’est abominable. La sueur lui coule au creux des reins. La touffeur du costume couve les millions de bactéries qui prolifèrent dans les poils de ses aisselles et de son pubis. Elle étouffe dans ses sécrétions tandis qu’à côté d’elle les forgerons se dépouillent peu à peu de leurs fourrures. Bientôt ils iront le torse nu. Maude les envie. Elle regarde leurs bras nus et cartonneux. Leur peau a réellement l’apparence d’un gros cuir éraflé, de ce cuir dont on fait les bottes de pompiers ou les blousons d’aviateur.

Par opposition, elle devine combien sa propre chair serait vulnérable dans l’atmosphère du brasier.

« — Aller là-bas, c’est cuire à petit feu, a grommelé David, on se retrouve dans la même position qu’un cuisinier guettant un plat dans l’entrebâillement d’un four. La chaleur a vite fait de provoquer la vasodilatation généralisée. Tous les vaisseaux capillaires qui courent sous l’épiderme éclatent les uns après les autres. C’est comme si l’on vous injectait de l’encre violette sous la peau. En quelques jours on prend la teinte aubergine ! Ensuite les troubles circulatoires s’accentuent avec tout ce que cela implique de problèmes cardio-vasculaires. Plus tard la chair se kératinise pour répondre à l’agression des brûlures. Les chéloïdes se multiplient, le corps se couvre d’un cuir épais et disgracieux.

On ne devient pas forgerons en quelques mois, ni même en quelques années. Tous ceux qui se sont risqués aux alentours de l’incendie sont revenus profondément diminués. La chaleur les avait détruits. En deçà du paravent, c’est la mort à plus ou moins brève échéance. La mort. »

*
**

Maintenant elle est au milieu du campement. Cônes d’amiante marbrés de salissures, les wigwams ressemblent à un troupeau de petits volcans.

Maude cligne des yeux. La lueur éclatante du brasier, les lignes sautillantes des mirages épinglent entre ses sourcils les prémisses d’une migraine ophtalmique. Elle ferme les paupières et se laisse guider par David dont la main se fait pieuvre chaude sur son bras. Une ombre passe sur elle. La brûlure de l’extérieur s’estompe légèrement, elle vient de pénétrer dans la première tente. D’abord elle ne voit rien car ses pupilles, réduites à l’état de têtes d’épingles, mettent un temps infini à s’accommoder, puis elle discerne des femmes assises en cercle.

Elles sont drapées dans de curieux voiles roses d’où n’émergent que leurs seuls yeux. On dirait des musulmanes. Les étoffes sont raides, lourdement empesées. Elles se cassent en plis rigides. Il en monte une odeur fade. Une odeur d’abattoir. Un trou s’ouvre dans le tapis de sol. Un trou muni d‘une échelle qui mène à un abri souterrain. Maude comprend que la tente n’est probablement qu’un couvercle destiné à protéger l’orifice des vents de cendre soufflant sur la plaine ravagée. L’un des guides leur fait signe de descendre. Sa main retient Maude pour lui faire comprendre que David doit passer en premier. La jeune femme étouffe un ricanement exaspéré. Enfin elle s’engage dans l’ouverture. Contrairement à ce qu’elle croyait, elle ne débouche ni dans une galerie de mine, ni dans une caverne mais dans une salle aux parois rendues de draps roses. Les étoffes qui couvrent les murs — mais aussi le sol et le plafond — sont dépourvues d’ornementation. Elles pendent avec ce côté rêche et cartonneux des draps trop amidonnés. Leurs teintes ne sont pas uniformes, elles oscillent entre le rose pâle et le violet. Le choix de cette couleur enfantine et sucrée surprend chez des hommes d’apparence si rude, mais Maude n’a pas le temps de s‘interroger plus longtemps.

Un vieil homme assis sur un beau siège de fer forgé leur ordonne d’avancer. Il est sec et noueux, recroquevillé au milieu des volutes de métal bleui qui lui servent d’accoudoirs et de dossier. Sa peau est si épaisse que la jeune femme a la sensation de côtoyer une mauvaise statue de stuc. Un oran de carton-pâte pour décor de théâtre.

— Je suis Ethanos, dit-il sourdement, le chef de ce clan. Je vous souhaite la bienvenue quoique je ne comprenne pas réellement la raison de votre visite. Vous pouvez vous installer ici, et circuler à votre guise car nous n’avons rien à cacher. Mais prenez garde, vivre au flanc du brasier n’est possible qu’en observant un certain nombre de règles. La moindre erreur vous laissera démunis devant l’appétit des flammes. Je l’ai fait savoir à vos chefs. Ils n’ont pas daigné m’écouter. C’est une mauvaise mission qu’on vous a confiée. Une mission sournoise qui offense les lois de l’hospitalité. Je crois bien que vous êtes ici pour découvrir si nous fabriquons de l’or, et par quels moyens. Ce n’est pas là un travail de gens d’honneur, mais cela ne regarde que vous. Restez tant que vous le voudrez… ou plutôt tant que vous le pourrez ! La forge n’est pas un lieu pour les peaux tendres, je le répète. Votre présence m’ennuie, car si je vous protège en vous empêchant de sortir vous penserez que l’on vous cache quelque chose. Et si vous mourez par imprudence — comme cela est fort probable — on m’accusera de vous avoir fait disparaître parce que vous aviez découvert le secret du clan. Les légendes qui courent à notre propos n’ont pas d’autre fondement. Allez fouiner, mais ne vous moquez pas des conseils que l’on vous donnera. Les femmes veilleront sur vous dans la mesure où leurs tâches quotidiennes leur en laisseront le temps. De plus je vous laisse libre de partir sans me saluer.

Il esquisse difficilement un geste de la main. David et Maude savent qu’ils ne doivent pas insister. Deux femmes dissimulées sous des voiles viennent d’entrer. Elles tirent sans ménagement les deux voyageurs par la manche pour les conduire dans une galerie annexe, elle aussi tendue de rose. Leur attitude ne traduit aucune déférence. On peut même y détecter un mépris hautain que renforce l’anonymat des voiles.

CHAPITRE XIV

Georges Métylo-Cabassa est inquiet. Le dernier rapport de Maude Santala ne l’a pas convaincu. La piste menant aux forgerons lui a paru étayée par des indices somme toute assez fragiles. De plus il a cru percevoir chez la jeune femme une réticence apeurée pour tout ce qui touche de près ou de loin aux mélanos. Comme si elle était effrayée à la seule idée d’avoir à enquêter dans le milieu des « nègres de fumée ».

Cette attitude l’a surpris, et il a peu à peu conçu la conviction que Maude a découvert quelque chose qui l’épouvante. Il ne peut se défaire de cette certitude lancinante. Il a cru deviner dans cette hâte de la jeune femme à rejoindre le territoire des forges un désir de fuite déguisé.

Un toussotement le ramène à la réalité. De l’autre côté du bureau un petit vieillard à peau grise, dont les verres de lunettes sont épais comme des loupes, froisse une feuille de papier entre ses mains tavelées. Il s’appelle Aristote Zambalès, c’est un sociologue distingué dont on n’entend plus guère prononcer le nom depuis qu’une maladie de cœur l’a éloigné des intrigues universitaires. Métylo-Cabassa s’en veut de lui avoir extorqué ce rendez-vous. Il sait d’avance que l’autre va concrétiser ses angoisses. Maintenant que l’exposé du professeur devient plus précis il a envie de se lever… ou de se boucher les oreilles.

— Les mélanos, reprend Zambalès avec difficulté, on a déjà tout écrit sur eux, vous auriez pu acheter le premier ouvrage venu. Mes lumières personnelles ne vous apporteront rien de plus.

— J’ai préféré… commence Georges.

— Les mélanos, souffle le professeur, ce sont en grande partie des mystificateurs, des mythomanes victimes de leurs propres affabulations. Ils refusent leur négritude. Je dirai même plus : ils ne veulent pas être assimilés à des Noirs. Pour eux les Noirs ne sont que des hommes, or ils veulent être autre chose…

— Autre chose ?

— DES MUTANTS, par exemple ! Des surhommes doués de pouvoirs mystérieux. Ils ont besoin de croire que leur déchéance physique est le premier stade d’une lente initiation. C’est un phénomène de compensation des plus courants. De là proviennent tous ces contes dont on nous abreuve. Les mélanos n’ont pas d’histoire, pas… d’antiquité, si vous préférez. Ils sont le produit d’un mal récent. Comme tous les groupes humains, ils ressentent la nécessité de se forger des racines. Vous savez que les premiers colons ont découverts des sanctuaires voués à l’adoration du feu ? Dans ces ruines on a exhumé des statues rudimentaires taillées dans une pierre noire rappelant le basalte. Une pierre NOIRE vous saisissez ? Il n’en faut pas davantage aux mélanos pour prétendre que les anciennes civilisations de Pyrania étaient toutes des civilisations teintes ! Par la même ils vous soutiendront qu’en acceptant la loi de la fumée ils sont les seuls à obéir à la volonté de la planète. Une volonté occulte de repeuplement. Tout cela est bien compréhensible. Il leur faut se prouver que nous sommes des renégats réactionnaires. Ils attendent le moment de la revanche en se racontant des légendes qui les aident à supporter le présent. L’une d’elles prétend que l’heure de la guerre sainte sonnera lorsque d’un couple de mélanos naîtra pour la première fois un enfant NOIR ! Un enfant lui-même mélanisé par la fumée. Lorsque cet événement se produira, cela voudra dire que le premier maillon d’une nouvelle race sera né, que la suie sera passée au stade d’information génétique. Alors le sang coulera. Le sang des laiteux, des hérétiques !

Il se tait, le souffle court. Georges Métylo-Cabasssa réalise qu’il a les paumes moites, et cette constatation l’agace.

— Des contes, balbutie Aristote Zambalès, des brochures à deux sous les colportent… Les recueils de pseudo-prédictions se vendent comme des petits pains. Du vent, rien que du vent… Je suis fatigué, si vous pouviez me laisser.

Georges se lève. Le petit homme paraît encore plus gris au milieu de l’amoncellement de paperasse qui couvre son bureau. Aussi chiffonné que cette feuille qu’il s’acharne à froisser d’une main tremblante.

Le directeur du plan de Sécurité prend congé. Pendant qu’il descend l’escalier, il ne peut s’empêcher de penser que l’universitaire lui a menti. Il y avait une odeur dans son bureau, une odeur que lui, Georges Métylo-Cabassa, sait parfaitement reconnaître : celle de la peur.

CHAPITRE XV

Maude est engourdie, vidée de toute énergie. Les femmes drapées de rose l’ont entraînée au cœur d’une rotonde aux allures de sérail.

Des grilles de fer forgé aux arabesques proliférantes partagent la salle souterraine en une multitude de cabinets. Des filles nues y sont étendues sur des tables métalliques, offrant leur peau de carton aux doigts des masseuses.

Maude sent qu’on la déshabille. Des rires féminins fusent en trilles au milieu des chuchotements. Les femmes du clan ignorent ce que parler normalement veut dire. Elles se taisent, murmurent ou éclatent en hoquets d’hilarité sournoise, en spasmes réprimés qui leur donnent toujours l’air d’être en train de se moquer de quelqu’un. Dans l’état d’épuisement nerveux qui est le sien, Maude se croit la cible de tous ces gloussements de perruches. Hébétée, elle regarde les masseuses au travail. Tour à tour elles puisent à pleines paumes dans les gros blocs de saindoux qu’on a posés à même le sol, et appliquent cette crème de beauté insolite sur la peau de leur patiente. Ahanant, elles pétrissent ensuite les corps offerts de leurs gros doigts noueux, attentives à faire pénétrer la substance dans les pores de ces épidermes kératinisés à l’extrême.

— Il faut leur assouplir le cuir pour qu’elles continuent de plaire aux hommes, souffle la femme qui vient de déshabiller Maude, elles ne sont pas comme toi. Sur le territoire des forges la peau s’épaissit à raison d’un demi-millimètre par an. C’est pour ça que les vieillards ne peuvent plus bouger et terminent leur vie dans l’immobilité des statues. Certaines concubines, celles qui ne sortent jamais pour travailler, se font éplucher la chair pour conserver leur souplesse. C’est une besogne délicate. Avec un rasoir on détache le cal en fines pellicules, comme on pèle la peau d’un légume. Mais la plupart de nos sœurs doivent affronter les rudesses de l’extérieur, par conséquent, elles ne peuvent renoncer à leur protection naturelle, cela leur coûterait la vie.

Deux mains brûlantes se posent sur les épaules de Maude, la forçant à s’allonger. Elle obéit et s’étend à plat ventre sur l’autel métallique. Avec un certain écœurement, elle sent le paquet de graisse s’aplatir au creux de ses reins. Une odeur rance plane sur la salle de massage. Les blocs de saindoux se liquéfient doucement dans la chaleur, s’affaissent.

— Tu es froide, dit la masseuse qui s’active à présent sur les omoplates de la jeune femme, tu as le sang de ceux qui vivent loin du brasier. Ici notre température corporelle est de 50°C. Et elle peut monter bien au-delà en cas de fièvre ou d’activité intense. Nos hommes lorsqu’ils font l’amour, dégagent une chaleur qui atteint les 90°C ! Si tu devais coucher avec l’un d’eux tu aurais le corps couvert de cloques !

Maude grimace à cette joyeuse perspective. Les doigts de l’esclave pincent sa chair avec une dextérité cruelle. Le fait-elle consciemment ou bien n‘a-t-elle plus assez de sensibilité tactile pour contrôler son effort ?

— Plus on vieillit, plus on est protégé, continue la voix monocorde de la fille voilée, en fait on devrait faire travailler les vieux. Ils pourraient se promener dans les zones les plus dangereuses en parfaite impunité. Malheureusement leur chair est si dure qu’elle ne leur permet plus de plier les articulations. Toi tu es fragile. J’ai l’impression de toucher une étoffe trop fine. Toutes les femmes te regardent avec curiosité parce que tu as une chair de nouveau-né. Pour elle tu es un peu monstrueuse. Une sorte d’enfant anormal, d’adulte attardé. Elles ne t’envient pas parce qu’elles savent qu’une peau pareille ne vaut rien dans le monde des forges. D’ailleurs je suis sûre que tu souffres de la chaleur, même ici, au sein de l’abri.

Maude ferme les yeux. C’est vrai que l’atmosphère du brasier l’épuise, la tue. Depuis son arrivée — il y a de cela trois jours — elle vit vautrée sur les coussins de sa chambre, incapable de surmonter l’horrible impression d’anéantissement qui s’est abattue sur elle. David est dans le même état d’abattement. D’abord ils se sont obstinés à porter les combinaisons thermo-isolantes de jour comme de nuit, croyant qu’elles les protègeraient efficacement. Mais la transpiration et la prolifération bactérienne ont fini par leur occasionner d’affreuses démangeaisons ainsi que des éruptions cutanées aux endroits les plus fragiles. Nus, ils ont quitté l’enfer des irritations pour sombrer dans celui de la demi-somnolence. Maude a consulté son thermomètre. Il fait 40°C à l’intérieur de la maison souterraine et tout le monde ici se félicite de cette température « plus que fraîche ». Tout le monde sauf les deux enquêteurs dont on suit avec amusement le délabrement physique. Depuis trois jours Maude dérive de torpeur en assoupissement, écartelée sur un drap rose à l’odeur fade. Sa mollesse amuse les femmes du sérail. Elles en tirent la certitude réconfortante que les gens des terres froides ne sont que des avortons, des mal-formés. Des écorchés incapables d’affronter la grande force du feu.

Les mains de la masseuse broient un à un les muscles dorsaux de Maude. Celle-ci tente de lui échapper, se redresse sur un coude.

— Le rose, observe-t-elle soudain, pourquoi cette couleur ? Ce n’est pas très viril, non ? Les traits de l’esclave se brouillent, trahissant son embarras.

— Rose, c’est une couleur pour les enfants, les femmes, pas pour les guerriers.

La fille hausse les épaules.

— Vous avez des petits vaisseaux qui ont éclaté sur les cuisses, constate-t-elle avec une subtile hostilité, c’est la chaleur. À votre place je ne m’attarderais pas trop ici, ça peut vite devenir dangereux.

Elle s’est refermée comme une huître. Maude sent qu’elle a touché un point sensible, mais elle ne voit pas comment utiliser ce refus. La masseuse la retourne sur le ventre.

— Tiens ! gouaille-t-elle en touchant le pubis de la femme-flic, vous avez des poils ! Nous, notre peau est trop coriace pour qu’ils puissent encore la traverser. C’est aussi bien comme ça, du reste.

Et elle lui écrase une grosse poignée de graisse rance entre les seins.

Maude serre les dents, maintenant elle tient quelque chose qui va lui permettre de lutter contre la torpeur. Le mystère du rose… David va lui rire au nez lorsqu’elle évoquera ce problème ! Pourtant elle est sûre d’avoir flairé la bonne piste. Pourquoi un clan qui vit au flanc d’un brasier, côtoie tous les jours la mort et la souffrance, choisirait-il une couleur aussi peut en rapport avec son mode de vie, une couleur aussi tendre ?

— Voilà, grogne la masseuse, c’est fini, vous pouvez retourner dormir.

Maude se relève. Elle est grasse comme une sardine, elle pue le beurre tourné mais elle est contente. Elle vient d’entrevoir l’ombre d’un indice.

Lorsqu’elle entre dans la chambre de David, elle le découvre effondré, haletant. Le corps luisant de sueur. Les linges sur lesquels il est étendu boivent la moiteur et se marbrent de sombre. Elle se penche vers lui.

— Il ne fait pas assez chaud, murmure-t-il en passant la langue sur ces lèvres craquelées.

    Maude ressent un coup au cœur. Une seconde elle croit qu’il a perdu la tête.

— Tu trouves qu’on n’étouffe pas assez ? Plaisante-t-elle d’une voix qui dérape.

— Tu ne comprends pas ! grogne-t-il, je ne ris pas. Par rapport à la distance qui nous sépare du brasier, il ne fait pas assez chaud à l’intérieur de ce terrier. Normalement les parois devraient dégager une chaleur de four. Il se passe quelque chose d’inexplicable… Comme si nous étions protégés.

— Ils ont dû doubler les murs avec de l’amiante, voilà tout.

David se redresse exaspéré.

— Justement non. Et c’est ça qui m’étonne. Ils n’utilisent pratiquement pas d’amiante. Viens voir…

Il s’approche de la paroi tendue de drap rose et fait sauter les clous qui maintiennent l’étoffe sur le mur. Dessous on distingue un pan de caillasse grossièrement étayé. La chaleur qui monte de ces pierres est atroce. Maude a la sensation qu’un haut fourneau lui crache au visage une haleine d’acier en fusion. Elle recule, mais la démangeaison du feu s’accroche à sa peau. David rabat le tissu. La brûlure s’estompe aussitôt.

— Tu as compris maintenant ?

— Le… Le chiffon sert d’isolant ?

— Exact… Le simple drap amidonné est plus efficace que n’importe quelle protection d’amiante.

— Mais c’est ridicule… c’est du vulgaire coton, et pas e la meilleure qualité. Une simple étoffe de bazar.

— Je suis d’accord. Une étoffe banale… mais à laquelle on a fait subir un traitement spécial…

Maude frémit.

— La teinture ? hasarde-t-elle.

David hoche la tête.

— Ces gens-là possèdent un secret formidable, dit-il pensivement, et pourtant ils vivent dans es conditions précaires ; on raconte qu’ils fabriquent de l’or mais on ne trouve ici aucun signe de richesse. Les femmes ne possèdent que des bijoux de pacotille… Je n’y comprends rien.

Maude pose son front sur l’épaule du jeune homme. Il a raison, elle en a l’intuition, mais elle sait aussi que les forgerons protégeront farouchement leur secret.

*
**

Maude est assise à l’entrée du wigwam d’accès. Elle est nue sous une sorte de tchador rose que lui ont prêté les femmes du clan… et elle ne souffre pratiquement pas de la chaleur. Elle observe le travail des forgerons. C’est Manko qui dirige les opérations. Un grand homme au torse de barrique et au visage totalement figé par un épaississement de l’épiderme particulièrement avancé. Quand il parle, ses lèvres ne remuent jamais. C’est comme si l’on conversait avec un pantin de bois animé par un ventriloque. Il en résulte un climat d’irréalité assez pénible. Il est nu ou presque, une simple bourse de cuir enferme son sexe et son scrotum. Il se tourne vers la jeune femme.

— Rentre donc te mettre à l'abri, aboie-t-il, tes cheveux ont la couleur du feu, mais ta peau est trop tendre. Tu vas durcir comme nos femmes, et les hommes de ton clan ne voudront plus de toi pour le travail du lit…

— je suis là pour regarder.

— Alors regarde, mais frotte ton visage à la graisse. Tu vas voir le travail du fer. Nous sommes les seuls à fabriquer un métal aussi solide. Un métal qui jamais ne se brise, qui jamais ne se tord. Un métal fait pour l’affrontement, les chocs. Regarde !

Il a sifflé dans ses doigts. Des enfants viennent se ranger comme pour le départ d’une course sportive. Ils portent tous sur le ventre un objet retenu par une lanière. Maude pense qu’il s’agit d’engrenages, de pièces de machinerie. Les gosses sont enveloppés de la tête aux pieds dans des burnous de toile teinte. Le capuchon qui leur tombe très bas sur les yeux les fait ressembler à des moinillons.

— Il faut porter le métal dans l’haleine du foyer, explique Manko, le plus près possible des flammes. C’est un bain de chaleur qui lui donne sa dureté. Mais attention ! Le feu ne doit pas le lécher, seul son souffle doit caresser l’acier ? Alors le fer durcit comme durcit notre peau. Quelque chose arrive, d’inexplicable, mais tout ce qu’on ramène de là-bas ne connaîtra jamais l’usure…

Manko touche une roue dentée suspendue au cou d’un enfant.

— Des pièces pour la machinerie de vos immeubles mobiles, des bielles, des engrenages. Tous les gérants des résidences de luxe viennent s’approvisionner ici. Ils nous passent des commandes. C’est pourquoi les maisons de vos riches quartiers ne tombent jamais en panne. Un moteur conçu dans l’haleine de la forge ne connaît pas la fatigue. Personne ne peut rivaliser avec nous. C’est comme ça que nous gagnons notre pain… Pas en fabricant de l’or comme on le prétend. Assez parlé, c’est l’heure du reflux.

— Du reflux ?

— Tu ne sais donc rien ? Les flammes du brasier se dilatent et se contractent suivant un rythme bien déterminé. Ton ami pompier doit être au courant. Le feu pyranien est comme un cœur qui bat. Pendant plusieurs heures les flammes gonflent et s’étirent comme si elles voulaient se jeter à l’assaut du paysage, ensuite elles se rétractent pour reconstituer leur énergie. Pendant le reflux il est possible de s’avancer très près du brasier. C’est le moment que nous choisissons pour aller déposer le fer sur la plage de cendre, de manière à ce qu’à la « marée haute », les flammes frôlent les objets sans les détruire… Maintenant je dois donner le signal.

— Pourquoi utilisez-vous des enfants ? interroge encore la jeune femme.

Manko ricane.

— Pas par cruauté, comme tu as envie de le croire, mais parce que seules les articulations des enfants sont encore assez souples pour leur permettre de galoper. La peau épaisse des adultes se prête difficilement à la course. Si j’allais moi-même porter le fer, je ne pourrais pas revenir assez vite, et le feu me rattraperait à la marée haute…

Il se détourne, siffle une nouvelle fois.

Les gosses démarrent dans un nuage de cendre. Ces moinillons roses, portant des roues dentées en guise de scapulaire, et qui galopent dans la poussière argentée du sol, offrent un spectacle d’une étrange beauté.

Maude les suit du regard, le cœur serré. Ils filent vers le noyau blanc du brasier, dérapant dans la cendre qui les enveloppe. À cause des déformations de l’air surchauffé on ne les distingue déjà plus très bien.

Elle les imagine, pataugeant dans cette neige grise, dans cette farine couleur de limaille. Les pièces métalliques ballottent au bout des lacets de cuir. Elles leur meurtrissent le sternum. Qu’importe, il faut courir vers le feu qui se recroqueville pour mieux prendre son élan. Il faut le narguer, s’approcher à l’extrême limite, tendre la main vers la cage du fauve assoupi en sachant qu’il faudra être assez souple, assez rapide, pour lui échapper lorsqu’il commencera à s’étirer, à prendre son élan.

Les enfants courent, la bouche pleine de cendres. La peur et l’excitation les font haleter, rétrécissent leurs poumons. Leurs mains se crispent sur l’offrande de fer qui leur scie la nuque. Des cercles, des roues, des tubes, des pièces compliquées dont ils ne saisissent pas l’utilité. Pour eux, elles ne sont que le prétexte d’un jeu dangereux et fascinant. Ils accepteraient tout aussi bien de porter des cailloux, des choses symboliques : des morceaux de papier pliés en quatre sur un mot obscène, un dessin « sale », ou n’importe quoi d’aussi stupide, d’aussi « magique ». Ils courent dans la cendre qui leur monte jusqu’à mi-mollet, la progression devient difficile. On enfonce, on bat des bras pour reprendre son équilibre… Et le temps passe. Par moment ils risquent un œil sous la visière du capuchon pour tenter d’ausculter le foyer, va-t-il se réveiller ? Vous jeter au visage un flot de feu, une vague pourpre écumante d’étincelle ?

La marée haute… Une mer incandescente qui remonte à la vitesse d’un diable au galop. Le reflux mortel qui blanchit la cendre chaque fois un peu plus. Où sont les camarades ? La farine grise de la course les rend invisibles… Peut-être ont-ils déjà fait demi-tour ? La Limite de sécurité, la ligne d’arrivée de ce trajet chaotique, il faut les sentir intuitivement. Les repérer à des signes indistincts. Une coloration différente de la cendre, une odeur, un goût particulier de l’air ambiant. Il faut « deviner » le bon endroit, déposer son butin d’acier et tourner les talons. Tourner les talons et patiner dans la limaille, se chanter des chansons pour oublier le feu qui se réveille derrière vous, le feu élastique, le feu félin qui se tasse sur ces pattes postérieures et tremble du cul comme ces chats qui se préparent à bondir sur une proie.

Surtout bien marcher dans ses propres traces, y poser soigneusement le pied pour éviter le piège du trou dissimulé, de l’excavation dans laquelle on plonge jusqu'à la taille et qui vous fait perdre d’interminables minutes…

Maude se passe la langue sur les lèvres, bat des paupières pour interrompre ce film imaginaire. Malgré la pellicule de graisse elle a la peau irritée. Manko la regarde, la face inexpressive.

— Ils ne reviennent pas tous, dit-il. Il y a ceux qui s’égarent et tournent en rond dans le brouillard de cendre. Il y a ceux qui se trompent dans leurs estimations et dépassent la limite de sécurité. Et puis il y a les obstacles du terrain lui-même. Une pierre enfouie sur laquelle on bute en se foulant la cheville. Le trou empli de cendre molle qui vous avale comme une crevasse… Mais dans l’ensemble il n’y a pas trop de perte. Les plus malins survivent. Lorsque j’étais enfant je faisais la même chose. À l’époque on fabriquait des outils pour les colons de la terre froide. Après on a commencé à façonner les moteurs. Des moteurs inusables. Voilà pourquoi on nous jalouse : parce que notre travail est inégalable. Les riches le savent. Ils ne s’adressent pas à vos artisans, ils nous passent directement commande. Nous avons le secret du fer, nous payons parfois de notre vie l’amour du travail bien fait, du beau matériau. Tu pourras raconter tout ça à ceux qui t’envoient.

Maude n’a plus la force de répondre. Ce bref séjour à l’extérieur l’a épuisée. Et pourtant elle voudrait assister au retour des enfants. Les compter et se rassurer. Mais son visage est de plus en plus douloureux. La graisse a fondu, séché autour de ses yeux. Il faut qu’elle rentre, qu’elle essaye de réveiller David qui sombre dans une torpeur maladive et ne quitte plus son asile de coussins.

Elle salue Manko et recule à l’abri du wigwam. Quelle heure est-il ? Elle ne sait pas. Quand on est si près du feu on n’a plus conscience de la nuit.

CHAPITRE XVI

Maude s’est échouée sur la table métallique de la salle de massage. Cette table qui explose en volutes délicatement forgées, ce reposoir aux allures d’autel sacrificiel. Elle s’est traînée là à la recherche d’un peu de fraîcheur, pour frotter ses brûlures à la graisse, et aussi pour fuir David, dont l’hébétude suintante l’effraie. Elle s’est abattue sur le bloc d’acier bleui, essayant de capter sa relative froideur. Son cerveau n’a pas plus d’intelligence que les tas de saindoux qui transpirent sur le sol. La rotonde est déserte. Seuls quelques enfants jouent sur le seuil. Leur babillage incompréhensible ponctue un cérémonial  dont la jeune femme n’arrive pas à percer le sens. Elle les voit cacher des balles multicolores dans les plis du tapis de sol tandis que l’un d’eux se masque les yeux derrière son bras replié et compte jusqu’à cent. Ce chiffre atteint, l’aveugle temporaire laisse tomber le bras et s’avance, un marteau à la main. Il tâte les coussins, les étoffes, fait mine de chercher. Dès qu’il met à jour l’une des balles de chiffon, il la frappe violemment à l’aide de l’outil et les autres applaudissent en riant très fort.

Ce jeu, à première vue idiot, intrigue la jeune femme. Sans qu’elle puisse en avancer les raisons, elle a la certitude que les gosses ne font que reproduire une activité observée chez les adultes. Ils jouent aux « écraseurs de ballons » comme d’autres jouent au gendarme et au voleur. Ils miment quelque chose qui fait partie de la vie de la tribu. Un rite ou un travail. Quelque chose qui a fortement frappé leur imagination. Maude fait un effort pour se lever, puis renonce. De toute manière les enfants s’enfuiront à son approche, il est inutile de leur poser la moindre question. Elle ferme les yeux. Elle pense au rendez-vous que lui a fixé Magrey. Cela lui paraît relever du domaine du rêve. Jamais elle n’aura le courage de quitter le camp pour rejoindre la lisière du paravent. D’ailleurs elle n’a recueilli aucun renseignement valable. Elle comprend maintenant pourquoi les forgerons n’ont pas fait de difficulté lorsqu’on leur a annoncé la venue d’une commission d’enquête. Ils savaient par expérience que la chaleur se chargerait de neutraliser les gêneurs, de les réduire à l’état de loques. Maude sursaute. Une main bouillante et cartonneuse s’est posée sur son dos nu. La caresse brutale la dépouille du sari de toile rose dont elle est enveloppée. Elle roule sur le flanc. Les paumes étrangères sont comme des fers à repasser brûlant sur ses cuisses. Elle se mord les lèvres pour ne pas crier. Chaque attouchement est un cataplasme. Elle ne se défend pas. Elle sait pourtant qu’un homme du clan est en train de la parcourir et que l’excitation sexuelle fait monter la température de son corps… bientôt ses doigts seront autant de tisons sur les hanches de la jeune femme.

Une brûlure trop précise ramène Maude à la réalité. Elle se redresse. Manko s’écarte, les bras ballants.

— Je n’ai pas pu résister, lâche-t-il sans bouger les lèvres, je n’ai jamais vu une peau si souple chez une femme de ton âge. Chez nous seuls les petits enfants ont la chair élastique après…

Il recule.

— Couvre-toi et vas dans ta chambre, commande-t-il, reste avec ton mâle ? Il peut te travailler, lui. Si je te prenais, tu aurais l’impression qu’on vient de te planter un morceau de fer rouge dans le vagin. Mon sperme te brûlerait le ventre comme une giclée d’huile bouillante. Va-t’en, ne m’excite pas. Et ne traîne pas dévêtue, les hommes de la tribu commencent à penser à toi. Certains se moquent bien des dommages que te causeraient leurs pénétrations. Ne t’attarde pas trop ici, tu es en danger. Retourne dans ton monde avant que quelqu’un ne se mette en tête de te violer.

Maude se rajuste malhabilement. Le visage de carton de Manko rend l’avertissement plus sinistre encore. La jeune femme titube vers le couloir. Au passage elle trébuche sur l’une des balles de chiffons oubliées par les enfants.

Dans la chambre, David dort, nu et luisant comme un lutteur japonais qu’on a préparé au combat. Une solitude angoissante s’abat sur Maude. Elle a peur, le monde du feu est en train de se refermer sur eux comme un piège. David, victime de la torpeur pathologique qui sévit aux alentours du brasier, lui offre l’image d’un gisant, d’un corps sans vie… comme une préfiguration de leur fin prochaine.

Prise d’une rage nerveuse, elle saisit le jeune homme aux épaules et le secoue de toutes ses forces. Au bout de quelques secondes il finit par ouvrir un œil glauque où ne brille pas la moindre lueur d’intelligence. Maude renonce. Cette explosion de colère a eu raison de toute sa vitalité. Elle s’effondre à côté de son amant et se met à sangloter, mais aucune larme ne coule sur ses joues durcies par les brûlures.

CHAPITRE XVII

Les enfants encapuchonnés se découpent en ombres tremblotantes sur le cœur blanc du brasier. Moinillons roses souillés de gris. Ils marchent courbés, la bosse molle d’un sac ancrée sur l’épaule. Il ramène leur moisson hebdomadaire de cendre blanche, la plus pure, celle qu’on ramasse à l’orée des flammes. Une poussière presque impalpable, une chose qui file et coule entre les doigts sans qu’on perçoive le moindre effleurement.

Les femmes vont se précipiter sur ce trésor dérisoire comme s’il s’agissait de pures paillettes d’or. Il leur est destiné. Chaque semaine elles l’attendent avec anxiété. Au début, Maude n’a pas compris l’importance qu’elles attachaient à ce résidu de combustion, à cette trace si proche du néant qu’elle frôle l’immatérialité. Puis elle les a vues mêler la cendre à la farine qui sert à la fabrication du pain. Elle les a vues délayer cette même cendre dans le vin ou la sauce des ragoûts. Une vieille a surpris son regard étonné, et lui a jeté avec ironie :

— Tu nous crois folles, hein ? C’est pourtant en mangeant un peu de poison qu’on s’immunise contre le poison ! La cendre nous fait communier avec le feu. C’est en mâchant la destruction qu’on évite la destruction ! Un lien s’établit, l’esprit du brasier passe dans notre corps et il nous reconnaît pour sien. Ainsi nous avons pu nous adapter !

Maude n’a rien trouvé à répondre. Pourtant elle juge insensé de risquer chaque semaine la vie de plusieurs enfants pour aller récolter cette poussière de mort qu’on se doit, bien sûr, d’aller pelleter à marée basse sur la grève blanche tout juste abandonnée par les flammes. De plus, ces femmes exigeantes et odieuses n’hésitent pas à punir les gosses lorsque ceux-ci ne ramènent qu’une cendre de qualité inférieure, un peu trop grise, un peu trop épaisse… Maude voudrait s’élever contre de telles pratiques mais elle n’a plus assez d’énergie pour se révolter, et quand elle tente de discuter, les mégères la repoussent d’un geste impatient de travailleuses débordées. Maude sent qu’elle ne doit plus s’attarder au camp, qu’il lui faut fuir… Mais chaque jour elle remet le départ au lendemain. En outre, elle a découvert qu’on a mis son sommeil à profit pour dérober les costumes et les masques thermo-isolants que David s’était procurés à la caserne. Elle ne doute pas qu’on a agi ainsi avec l’intention de les priver d’une protection non négligeable, et cela ne fait qu’accroître son sentiment d’insécurité.

CHAPITRE XVIII

L’odeur est là, fade, nauséeuse. Une odeur stagnante de boucherie. Maude se réveille, persuadée que la salle où elle dort est devenue un lieu d’égorgement public. Quel massacre silencieux emplit donc les couloirs ? Une seconde elle imagine le va-et-vient des couteaux sur les gorges muettes des victimes. Les flots de sang dans la pénombre, les saccades liquides jaillissant des artères sectionnées, qui éclaboussent les belles tentures roses des parois, les criblant d’un essaim de taches chaudes. Et les flaques sur le sol, les mares qui se figent en tapis de caillots… La Saint-Barthélémy des forgerons vient de commencer. Elle le présentait depuis plusieurs jours. Cette atmosphère lourde, la menace permanente, la…

Elle se précipite vers le couloir, mais ne voit rien.

La galerie aux étoffes empesées est toujours impeccable. Nul désordre, nul carnage, ne bouleverse les salles avoisinantes. Il n’y a aucun signe de massacre… Si ce n’est cette odeur de sang frais. Ce relent d’abattoir.

Maude est maintenant en alerte. Elle glisse, le dos collé aux tentures, séchant ses omoplates humides sur le drap amidonné des murs. Une vague rumeur lui parvient, du fond de la galerie. Des murmures de femmes au travail, un bourdonnement qui voudrait rester indécelable mais a pris peu à peu de l’ampleur, s’enflant au fil des conversations.

Maude progresse, sautant d’un pli de rideau à un autre. L’odeur d’hémorragie est de plus en plus puissante. On se croirait dans une salle d’opération, en pleine débâcle chirurgicale. Un dernier corridor à franchir et la jeune femme a la gorge serrée. Elle est prête à affronter l’horreur. Elle s’attend aux pires images, à l’épouvante pure. Elle voit déjà les mégères écorcheuses absorbées dans d’ignobles travaux de dépeçage. Elle écarte le rideau d’une main moite, les dents bloquées sur le cri qu’elle ne doit pas pousser.

Elle ne distingue qu’une poignée de femmes penchées sur des chaudrons, occupées à teindre des dizaines de mètres d’étoffe, les coupons déroulés sont lentement immergés dans de vastes récipients emplis d’un colorant rose vif à la consistance épaisse, et plutôt gluante.

Quelques-unes touillent cette soupe avec de gros bâtons, veillant à ce que les linges s’imprègnent uniformément. Maude en est assommée de déception. Elle croyait surprendre une messe noire, elle débarque dans l’arrière-boutique d’une teinturerie ! Elle a simplement été trompée par l’odeur du colorant, si proche de celle du sang. Elle n’a plus qu’à retourner dormir et laisser les femmes du clan à leur corvée de teinture. Alors qu’elle tourne les talons, elle réalise soudain qu’elle a failli oublier la théorie de David sur le pigment thermo-isolant des étoffes tapissant les cloisons du terrier ! Et si cette chose qui pue le sang… était justement du sang ?

Elle frissonne.

De quel holocauste pourrait provenir une telle quantité de liquide vital ? Allons, elle délire. C’est de la folie pure. Mais l’idée fait son chemin en elle, la secouant telle une décharge électrique bienfaisante. Il lui semble qu’elle vient de résoudre l’énigme de l’étrange couleur rose qui s’étale sur tous les vêtements de la tribu, cette couleur si peu virile, si peu en accord avec la vie rude des forgerons… Tapis, rideaux, burnous, gandouras, TOUT sort du même bain. Le petit monde de la forge a découvert à l’insu de tous un isolant plus efficace et moins contraignant que l’amiante. Un isolant qui peut changer la plus légère étoffe en scaphandre protecteur. Maude comprend maintenant les raisons de l’accoutrement des enfants, ces frocs à larges capuchons d’un rose tendre de layette. Le tissu ignifuge allié à la kératinisation des épidermes confère aux membres du clan une résistance à la chaleur proprement inhumaine.

Mais d’où vient la « teinture » ? Quel porc monstrueux a-t-on saigné pour récolter ces centaines de litres d’hémoglobine ?

La jeune femme s’adosse à la paroi. Elle ruisselle de sueur et son cœur cogne sous son sein gauche. Elle tient la solution. Non… Ce n’est pas un porc qu’on a saigné, mais une bête bien plus importante, un animal dont le sang a la propriété magique d’éteindre les feux pyraniens

LE DRAGON IGNIVOME !

CHAPITRE XIX

Michel marche entre les cailloux, évitant les aspérités du terrain. Il écoute avec inquiétude le clapotis qui monte de la boîte-étouffoir fixée sur sa hanche.

Malgré le temps, le sang de la bête n’a pas coagulé. Il reste liquide, rose et visqueux comme un vernis à ongles. Michel se désespère de n’avoir pas la volonté de se débarrasser de ce butin maudit, mais les propriétés magiques du liquide le séduisent. Il a honte pourtant. Ce qu’il fait constitue une faute déontologique grave. Une erreur capitale qui mérite le pire des châtiments. À présent, lorsqu’il ramasse une étincelle, il s’émerveille de la voir sombrer en s’éteignant au sein du liquide épais. Quand il plonge ensuite la main pour les rattraper, les brandons ont tous le même aspect noirâtre, mort… et froid. Le sang de la bête les a tués.

Depuis qu’il a découvert le cadavre du jeune dragon, il dort mal, il regrette son ignorance de jadis, sa bêtise si rassurante, ses certitudes sottes et carrées. Tout était si facile, si ordonné. Le monde se résumait à une série d’axiomes :

1) Le feu ne s’éteindra jamais

2) Les ramasseurs d’étincelles sont les seuls vrais combattants de Pyrania.

3) LA BETE IGNIVOME N’EXISTE PAS.

Même s’il pressentait déjà l’aspect artificiel de ce dogme, sa fausse solidité, Michel y puisait une bonne conscience reposante, une arrogance tranquille. Alors qu’aujourd’hui… Aujourd’hui il est malade du doute, victime du charme pervers des interdits qu’on apprivoise. Le cadavre de la bête l’a contaminé. Le dragon mort et son hémorragie de vérité ont rendu le jeune garçon hémophile. Désormais il est fragile, à la merci des égratignures des interrogations. La piqûre d’une question trop lancinante peut le tuer.

Il trahit sa caste. Il touche des choses interdites. Il tient contre sa hanche le principe même qui peut réduire les collecteurs d’étincelles à l’inutilité. Et il jouit peureusement de ce côtoiement formidable. Il marche, et l’instrument de sa perte lui meurtrit la cuisse. Il se répète qu’il va se ressaisir, qu’il saura refouler le mal, vaincre la fascination. Un matin il se réveillera, se jettera sur l’étouffoir et en renversera le contenu sur la terre sèche. Ensuite il n’aura plus qu’à rincer la boîte… et à oublier. Il sera redevenu solide.

Qu’est-ce qui se passerait si l’existence de la bête ignivome était confirmée ? Les pompiers reprendraient le dessus. Ils se lanceraient à travers les campagnes, brigades de vampires prêts à saigner le premier dragon venu et à stocker son sang dans le ventre des auto-pompes.  

On réunirait des couples, on organiserait des troupeaux de sauriens… des meutes d’extincteurs sur pattes parquées dans es enclos gigantesques ! Et les pompiers — toujours eux — viendraient les saigner à jour fixe pour remplir les citernes !

Des citernes de sang rose qui convergeraient immédiatement sur les lieux des différents incendies. Ensuite — plus tard — on commercialiserait des pulvérisateurs d’appartements bourrés d’hémoglobine sous pression,  ainsi chacun aurait sous la main de quoi éteindre tout feu naissant. Les pompiers-rois ! Michel grince des dents à cette seule idée. Ce David imbécile, cet inutile qui se couche sur Maude et gesticule entre ses cuisses, reprendrait donc l’avantage ? Non, il ne peut le permettre. Le feu vaincu, les ramasseurs d’étincelles n’auraient plus de raison d’être. Ce serait la démobilisation, le retour au foyer… à la quotidienneté. Fini le corps d’élite, l’aristocratie des coureurs de plaine ! Fini le sacerdoce !

Michel se mord la lèvre inférieure. C’est une bombe qu’il porte en bandoulière. La preuve que les vieux mythes ne reposaient pas sur du vent.

Il s’imagine, fractionnant le contenu de l’étouffoir en plusieurs flacons, se rendant à la rédaction d’un grand quotidien, mettant le feu à une corbeille à papier et l’éteignant d’une simple giclée de sang, sous les yeux médusés es journalistes réunis.

Une heure plus tard il serait célèbre, sa photo ornerait les éditions spéciales répandues à travers toute la planète. Célèbre, oui… Mais guère plus de quelques jours ! Tout de suite après la machine administrative se mettrait en marche. La police, les ministères… Les pompiers. On oublierait vite le gamin au crâne rasé et son flacon de sang rose. On ne penserait plus qu’à la mise en place du plan d’extinction générale. D’abord localiser les dragons, les capturer, les saigner comme des hévéas, sans attenter à leur vie, les vampiriser goutte à goutte pour le bien de la société, se suspendre à leur gorge telle des sangsues en uniforme. Ecœurant !

Non, ce n’est pas la bonne solution. La gloire obscure mais durable, il la trouvera chez les collecteurs d’étincelles, à condition… à condition que les feux de Pyrania restent invincibles, et que le fameux rire du « lance-flammes » demeure un mythe sans fondement.

Tout est dans cet équilibre précaire à préserver. Pyrania vit du feu et périt par le feu depuis trop longtemps pour qu’on bouscule l’ordre des choses. Pas de révolution culturelle, non ! Les rôles sont distribués et bien tenus, pourquoi tout changer ? Pour quel fade paradis ? D’ailleurs Michel Santala n’a rien à gagner d’un tel changement de situation. Il est collecteur breveté. Il se doit d’oublier ce qu’il a vu dans le petit bois, comme d’autres avants lui ont probablement gommé de leur esprit des scènes semblables, des révélations analogues ! La loi du silence doit jouer, la légitime défense des castes menacées doit faire son œuvre d’amnésie.

« Tu dois effacer ce qui traîne dans ta tête, Michel… Rendre vierges tes neurones comme on blanchit une bande magnétique. Tu dois… »

Le cri l’a fait sursauter. Quelqu’un a hurlé derrière lui, au creux d’un bosquet desséché. Une plainte de surprise et de mort brutale. L’adolescent hésite. Avant qu’il ait eu le temps de prendre une décision, une grande fille à la tête rasée émerge des buissons. Patricia ! Elle tient quelque chose à la main. Un bowie-knife vernis de sang frais. Du sang rouge. Du sang d’homme. Michel a des pieds de ciment. Il regarde la jeune fille qui s’approche de lui. Il a la sensation idiote qu’elle sait tout de sa faute et qu’elle vient le châtier. La voix de Patricia ronronne à ses tempes. Elle dit :

— Un homme, il te suivait. Je l’ai vu te mettre en joue avec quelque chose, j’ai cru que c’était un fusil… J’ai lancé mon couteau. Viens voir.

Michel bouge enfin. Il ne comprend rien à l’histoire de Patricia. Il ne pense qu’à la boîte-étouffoir et au léger clapotis qui s’en échappe. La jeune fille l’entraîne sous le couvert. Un homme est couché dans la poussière, une plaie entre les omoplates. Il a dans les mains un appareil photo muni d’une crosse et d’un long téléobjectif. Un modèle utilisé par les photographes animaliers. Dans la pénombre il est facile d’assimiler l’engin à un pistolet flanqué d’une grosse cartouche d’air comprimé. Michel est hébété. Cet incident est si loin de ses préoccupations actuelles qu’il ne parvient pas à se pénétrer de sa réalité. Patricia, elle a retourné le cadavre pour le fouiller. Un cliquetis la fait tressaillir. Un carré plastifié sort du dos de l’appareil. C’est un cliché polaroïd qui représente Michel de profil.

— Il était en train de te photographier quand je l’ai épinglé, constate-t-elle, c’est bizarre. Tu le connais ?

— Non, jamais vu.

— C’est un pur laiteux, tu as vu sa gueule ? Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Je l’ai repéré dans le bois ce matin. Il se cachait. J’ai cru que c’était un forgeron qui préparait un mauvais coup.

Elle poursuit sa fouille. D’une sacoche de cuir elle tire des vivres, une carte, un colt à aiguilles. D’autres photos de Michel. Il y en a une dizaine.

— Mince ! Il faisait une fixation ! siffle-t-elle entre ses dents. Il était pédé ou quoi ? Tiens, une nana…

Michel tend la main. Le carré brillant est un cliché où Maude figure de face. Elle n’a pas vu qu’on la photographiait car elle grimace en se mordant nerveusement la lèvre inférieure, un tic dont son fil a hérité.

— C’est pas ta mère ? interroge Patricia, elle te ressemble drôlement.

Michel grogne, il n’aime pas ça. Il pense que Maude lui a collé un détective privé aux fesses.

Il retourne la photo, au dos on a écrit « Maude Santallat »… avec deux fautes !

Il s’empare de la carte, la déplie. Des trajets sont marqués au crayon-feutre rouge. Sa propre déambulation des jours derniers, et une ligne qui mène à une zone blanche répertoriée comme territoire de forge. Là on peut lire : « Entrée B du paravent de protection Sud. »

— Dis donc, fredonne Patricia, ce type est un adepte de Charles Magrey, regarde… Il porte la marque du Clan. Le flingue est chargé avec des aiguilles empoisonnées mortelles. Qu’est-ce que ta mère fricote avec ces mecs-là, c’est son style ?

— Non, lâche Michel, la gorge un peu coincée, pas du tout.

— À mon avis, observe la jeune fille, ça pue l’embrouille. Ils doivent se servir de toi pour faire pression sur elle. Tu étais pris en otage à ton insu.

— Tu crois qu’elle est passée de l’autre côté du paravent ? murmure Michel.

Patricia hausse les épaules.

— S’ils l’ont envoyée là-bas, elle n’en ressortira pas vivante. Les forgerons n’aiment pas les fouineurs. Tous ceux qui se sont risqués chez eux ont eu des « accidents ». Tu vas m’aider à enterrer le bonhomme et après, salut ! J’aime pas les histoires de politique, moi !

Le garçon acquiesce en silence. Il est inquiet. Toutes ces photos qui le représentent lui donnent à penser que Patricia a raison. On s’en est servi pour convaincre Maude qu’on avait localisé son fils… Une monnaie d’échange comme une autre.

Il tasse les papiers dans son propre sac.

Patricia creuse déjà la terre à l’aide de son poignard. Elle paraît mécontente.

CHAPITRE XX

Maude lâche son pain de cendre pendant que la vieille au front tatoué ausculte David. Il est visible que la matrone prend un plaisir certain à jouer avec le corps souple et nu de cet homme inconscient. Elle le palpe, le retourne, lui écarte cuisses et bras, comme un enfant qui tord un pantin de caoutchouc mousse et s’amuse à lui faire prendre des poses impossibles.

— C’est un coup de chaleur, marmonne-t-elle, il se déshydrate. C’est d’ailleurs ce qui va bientôt t’arriver si tu t’obstines à rester ici. Il faut lui faire manger de la cendre. La cendre c’est comme le sel, elle fixe l’eau dans les tissus.

— Si je pouvais lui faire boire un peu plus d’eau, commence Maude.

La vieille l’interrompt :

— Pas d’eau supplémentaire. Les rations sont partagées. Vous avez reçu la vôtre, faites-la durer. Dans le monde de la forge il n’y a pas de source ma petite ! Et les barils s’évaporent peu à peu. Nos hommes sont forcés d’aller chaque semaine remplir les outres au-delà du paravent. C’est un voyage pénible, qui les force à sortir du territoire de chaleur. Certains le supportent mal et attrapent des pneumonies à cause de la différence de température. Tu as eu ta gourde lors de la distribution hebdomadaire, fais comme les autres, apprends à t’en contenter.

— Mais il faudrait le faire boire toutes les heures…

— Je ne peux pas t’aider. Donne-lui de la cendre. Ou arrange-toi avec les hommes. Quelques-uns te céderont sûrement un gobelet si tu les laisses s’amuser entre tes cuisses… J’ai une bonne pommade contre les brûlures.

Elle se drape dans ses voiles et sort, satisfaite de sa dernière réplique.

Maude se passe la main sur le front, mais elle ne transpire même plus. Lorsqu’elle se regarde dans un miroir elle se trouve le visage boursouflé, mongoloïde.

L’instinct de conservation lui commande de partir, d’abandonner cette caricature d’enquête, mais elle redoute la réaction de Magrey si elle revient les mains vides.

Bien sûr elle a découvert le mystère de la teinture isolante mais elle ne connaît pas sa provenance réelle, elle n’a pas vu la bête ignivome… Elle n’est sûre de rien, elle ne fait que brasser des hypothèses. Magrey ne saurait s’en satisfaire.

Pour combattre la torpeur elle échafaude d’interminables constructions mentales.

Si le sang récolté par les forgerons provient bien des dragons, où se cachent ceux-ci ? Pourquoi sont-ils si peu nombreux ?

Avant de lever le camp, il lui faudra voler un échantillon du liquide et s’assurer de son pouvoir d’extinction. Elle se lève. La tête lui tourne. Elle ne se rappelle plus avec précision la localisation de la teinturerie souterraine. Que dira Métylo-Cabassa lorsqu’elle déposera la fiole sur son bureau ?

Métylo-Cabassa ? Mais non ! C’est à Magrey qu’elle devra remettre le flacon, car c’est Magrey qui seul peut lui dire où se trouve Michel.

Elle titube. Elle a conscience que ses facultés mentales s’amenuisent. Elle est dans le couloir. Des voix lui parviennent de derrière une tenture. C’est la vieille de tout à l’heure qui parle avec Manko.

— Alors ? dit la voix rauque du contremaître.

— L’homme est presque mort, chuinte la matrone, la fille ne tardera pas à s’endormir elle aussi. Ils se déshydratent très vite. Il faut surtout veiller à ce qu’on ne leur procure pas d’eau. Fais la leçon à tes hommes.

— Ils savent déjà. Je veux surtout que la femme ne subisse aucun sévice. Lorsqu’on ramènera les corps au-delà du paravent les médecins ne devront découvrir d’autres lésions que celles causées par la chaleur, ainsi ils nous laisseront peut-être en paix. La cérémonie a lieu demain soir, j’espère que la fille sera tout à fait inconsciente d’ici là.

Les voix s’éloignent. Maude se cramponne à la tenture pour ne pas tomber. Une phrase vibre dans sa tête malade : « La cérémonie a lieu demain soir. » Quelle cérémonie ?

*
**

Des femmes évoluent autour des wigwams d’amiante. Elles ont la tête nue mais se protègent sous des ombrelles teintes au sang. Maude, enveloppée dans un burnous, le capuchon rabattu jusqu’aux yeux, attend à l’écart. Personne ne fait attention à elle, le déguisement la perd au milieu des autres participants. De plus les vibrations de l’air rendent impossible toute identification au-delà de trois mètres. Pour ceux qui l’entourent, elle n’est qu’un fantôme sautillant aux traits brouillés dont la silhouette ne cesse de s’étirer et de se contracter en une danse serpentine de guimauve en folie. On ne peut rêver de meilleur camouflage.

Elle a passé une mauvaise nuit. Malgré ses errances elle n’a pas été capable de retrouver la teinturerie souterraine mais il est probable que le terrier contient de multiples caches dont elle n’a pas le temps de percer le secret.

Elle est très faible. Sa langue est devenue énorme dans sa bouche et de nombreux vaisseaux ont éclaté sur ses tempes et ses joues. « Je suis en train de cuire, pense-t-elle, les autres le savent. Ils attendent simplement que je cesse de me débattre au fond de la marmite. »

Ce matin (?) elle s’est réveillée folle d’inquiétude, persuadée qu’elle allait découvrir le corps de David bruni et caramélisé comme un gigot qui sort du four. Mais le jeune homme était toujours plongé dans le coma, la peau sèche et les lèvres parcheminées. C’est alors qu’elle a entendu la tribu quitter l’habitacle souterrain et qu’elle a pensé à la cérémonie évoquée par Manko.

En ce moment elle observe. Les enfants mâles portent tous un maillet de fer sur l’épaule. Ils sont rangés comme des écoliers obéissants, les adultes les encadrent. Maude remarque que tous les participants sont emmaillotés comme des momies. Des bandelettes de toile rose leur enserrent les jambes, les mains et même le visage. Elle en conclut que l’expédition va sans aucun doute s’approcher très près du brasier. Elle grelotte d’un rire désespéré. Les momies rosâtres ont quelque chose d’irrésistible. Elle pense à des cadavres embaumés pris d’une subite coquetterie d’outre-tombe.

Pour le moment le groupe piétine dans la cendre, attendant la « marée basse » ? Déjà les flammes semblent moins élastiques. Leurs langues courtes ne sucent plus la plaine avec autant d’application. On les sent lasses, comme au terme d’une fellation qui s’éternise.

Maude attend. Elle déchire un pan de son burnous et improvise un masque à la façon des pilleurs de banque. Elle va avoir mal, elle le sait, mais elle a décidé à en finir une fois pour toutes.

La colonne vient de se mettre en marche. Les femmes qui se pavanent sous leurs ombrelles d’amiante ou de toile ensanglantée regardent s’éloigner cette armée mêlant momies et moinillons. La présence des maillets de fer intrigue Maude. Elle se rappelle le jeu auquel se livraient les gosses au seuil de la salle de massage. Ces balles écrasées au terme d’une curieuse partie de cache-cache…

Profitant du nuage de cendre soulevé par la troupe, elle sort de l’abri et se mêle au vent de poussière. Au centre de la plaine le hérisson de lumière a perdu ses piquants. C’est le reflux. Elle tousse. La cendre s’infiltre sous son masque. Elle ne voit plus que des ombres en maraudes qui la précèdent en ondulent. La chaleur devient intense. Maude a la sensation de marcher à la rencontre d’un bûcher ou d’un lance-flammes. Sa peau est assaillie de démangeaisons douloureuses, se sensibilise à l’extrême. Le souffle lui manque. On dirait que la fournaise a dévoré tout l’oxygène ambiant. Maude tombe à genoux dans le tapis de paillettes gris fer. Elle se meurtrit la cuisse sur une pièce métallique oubliée. Une roue dentée fine comme une lame de scie. À quelques dizaines de mètres devant elle, les silhouettes se sont séparées, elles cherchent.

La jeune femme ne comprend pas le sens de leur quête. Soudain un enfant pousse un cri de victoire, lève son maillet et l’abat sur quelque chose qui gît à ses pieds. Maude perçoit très nettement le bruit d’une coquille fracassée. Là-bas le gosse s’acharne avec une jubilation de vandale. Les craquements se succèdent, éveillant en écho une sorte de clapotement écœurant. Maude crispe les poings en dépit des cloques qui hérissent ses paumes. D’autres exclamations victorieuses fusent çà et là, suivies de la même gesticulation destructrice. Elle voudrait s’approcher, aller voir, mais la barrière de chaleur est trop forte. Elle lui oppose un véritable mur de souffrance. La vérité est au-delà de ce rempart dévorant, dans une enclave qu’elle ne pourra pas violer. Elle tente de ramper, de grignoter quelques dizaines de centimètres mais la morsure invisible lui embrase tout le corps. Elle gémit.

— Ne te torture pas, dit la voix de Manko dans son dos, ce ne sont que des œufs.

Maude a une contraction viscérale. Elle ne se retourne pas. L’épuisement la tient clouée au sol, les genoux dans la cendre.

— Les œufs de la bête ignivome ? demande-t-elle simplement.

— Oui, explique le contremaître, elle creuse le sol, pond en décrivant un cercle, puis crache un jet de flammes sur une cible qui se trouve au centre de ce cercle. Ce peut être une forêt, un village… N’importe quoi pourvu que la réserve de combustible soit assez importante pour assurer à l’incendie une nourriture de plusieurs années. Après elle s’en va.

— La chaleur de l’incendie couve les œufs, c’est ça ?

— Exactement. >Ce qui détruit les choses et les hommes permet aux embryons de la bête ignivome de se développer lentement. La maturation est très lente, SEPT OU HUIT ANS. Au bout de ce laps de temps le jeune dragon émerge de la cendre et quitte le cercle du brasier pour aller se réfugier dans la forêt.

Maude joue nerveusement avec les paillettes grises recouvrant le sol.

Pourquoi détruisez-vous les œufs ? dit-elle enfin en levant les yeux vers la haute silhouette du contremaître.

— Il faut empêcher la prolifération des dragons, lâche celui-ci. Si la bête ignivome cessait d’être un mythe, les pompiers utiliseraient son sang pour maîtriser les brasiers. En quelques mois tous les incendies de Pyrania seraient éteints. Or nous avons besoin du feu.

— Parce que vous êtes des mutants ?

— Oui, nous ne pourrions pas supporter le retour à une température normale. Nous serions condamnés à vivre sous un amoncellement de fourrures. Beaucoup d’entre nous périraient. Et puis nous ferions figure de monstres, on nous persécuterait comme les mélanos. Ici, le feu nous protège de la haine des hommes dits « normaux ». L’incendie étend sur nous son aura, il VOUS repousse, il assure notre tranquillité. L’incendie dissuade ceux qui seraient tentés de nous exterminer.

— Mais les dragons ?

— Nous n’en laissons survivre qu’un minimum. Juste quelques couples dont nous suivons les déplacements. Ceux que nous ne tuons pas dans l’œuf, nous les saignons pour obtenir la teinture protectrice qui t’intriguait tant… Notre but est d’empêcher toute prolifération, toute constitution en troupeau. Une bête solitaire reste un mythe, personne n’y attache vraiment d’importance. De plus le dragon vit principalement la nuit. Il se terre le jour, s’enfouit dans le sable ou sous la cendre… À son insu il est devenu notre complice. Il coopère.

— Vous ne fabriquez vraiment que du fer ? On prétend que vous produisez de l’or, que vous achetez des complicités…

Manko secoue lourdement la tête.

— L’or nous préoccupe, c’est vrai. Chaque tribu a son alchimiste. Il serait stupide de ne pas mettre à profit la puissance du brasier pour chauffer nos cornues.

— Vous avez un laboratoire ?

— Non le laboratoire c’est le feu. Les matras sont enterrés dans la cendre, à la frontière de la zone au-delà de laquelle nous ne pouvons plus nous risquer. C’est là que le magistère s’accomplit lentement. Notre athanor c’est l’incendie. Un fourneau parfait, capable de chauffer un vaisseau à une température démentielle et constante. L’haleine du foyer couve nos cornues comme elle couve les œufs. Nos alchimistes disent qu’il faut six ans de bonne chaleur pour que le grand-œuvre s’accomplisse.

— Avez-vous déjà réussi ? Je veux dire… une seule fois ?

Manko danse d’un pied sur l’autre.

— Non, la première fois l’incendie n’a duré que deux ans. Il a fallu partir et s’installer à proximité d’un autre brasier, celui-là s’est éteint au bout de quatre ans. Et ainsi de suite. Nous sommes des nomades du feu, tu le sais bien. Nos camps vivent le temps que vivent les flammes. Ensuite c’est le départ sous les fourrures, la quête d’un autre sinistre.

— Un sinistre que vous allumez au besoin…

— Pas si souvent que tu le crois. Mais quand le froid tue les enfants les uns après les autres, il faut bien réagir. Nous ne sommes pas des pyromanes. Les incendies que nous allumons ressortent du domaine de la légitime défense.

— Bref, vous n’avez pas encore réussi à fabriquer de l’or…

— Non, mais cette fois sera la bonne. Le feu dure déjà depuis cinq ans. Il est toujours vivace. Il tiendra bien encore vingt mois. L’alchimiste dit que le premier œuvre et le laton sont déjà accomplis. Il ne reste plus que la dernière étape. Les œufs philosophiques mûrissent doucement sous la cendre. Il est très difficile, même pour nous de s’en approcher. C’est un beau champ peuplé de citrouilles de verre. Des cornues bien pansues, hermétiquement closes qui affleurent à la surface du sol… des légumes de verre dont la pulpe change lentement de couleur… Tu veux les voir ?

Sa main durcie s’est abattue sur l’épaule cloquée de Maude.

— C’est parce qu’ils misent sur notre réussite que vos fonctionnaires nous laissent en paix, halète-t-il d’un ton exalté, nous sommes un placement à longue échéance, une sorte de billet de loterie qu’ils gardent bien caché sous une pile de dossiers austères. L’espoir de l’or et la survie du feu sont nos deux meilleures armes. Tant que nous saurons les gérer, nous détiendrons la puissance. Viens, je vais te montrer le champ de cendre et ses cornues, mais tu vas avoir chaud, très chaud. Il se pourrait même que tu meures… Vous êtes si fragiles, vous les gens du dehors. Lève-toi !

Ses doigts écrasent la clavicule de la jeune femme qui bat des jambes pour s’enraciner dans la cendre. Elle sait que Manko va la pousser vers la mort, vers l’éblouissement desséchant du brasier et qu’elle sera morte avant même d’avoir vu briller les matras enterrés par l’alchimiste du clan.

— Je t’en ai trop dit, souffle l’homme à face de carton, tu vas faire ta dernière marche, mais la vérité est souvent synonyme de souffrance, n’est-ce pas ?

Maude se débat. Soudain sa main rencontre la roue dentée sur laquelle elle s’est meurtrie la cuisse tout à l’heure. Sans réfléchir elle s’en saisit et lance son bras en un arc de cercle à l’orbe parfaite. Le choc fait vibrer son coude. Manko recule. Le rouage aux fines découpes lui a cisaillé la gorge comme une lame de scie. Il titube, bat des mains pour arracher la roue qui est restée fichée dans sa peau épaisse. Le sang vient enfin, il asperge la jeune femme de ses gouttes bouillantes. Le géant bascule en arrière, s’écroule dans un nuage de farine argentée. C’est fini. Maude rampe vers lui. Il ne bouge plus. Prise de frénésie, elle le recouvre de cendre afin de dissimuler son cadavre. Son agitation soulève une véritable tempête. Elle racle avec les paumes, les pieds, essayant de constituer une sorte de cairn pulvérulent. Son cœur bat à un rythme inquiétant et des mouches noires dansent devant ses yeux.

Il faut qu’elle parte, qu’elle rentre au camp. Si elle venait à s’évanouir, la marée montante des flammes la surprendrait en pleine inconscience, la carbonisant sur place.

À présent elle marche dans le brouillard vibrant. Elle a peur de ne pas avoir pris la bonne direction. Mais comment distinguer le camp à travers cette atmosphère tremblotante où la ligne droite n’existe plus ? Ses jambes pèsent de plus en plus lourd. « Je vais m’évanouir, songe-t-elle, je vais tomber la tête dans la cendre, et le feu me rattrapera… Me rattrapera. »

Elle patauge dans le marécage de farine grise. Chacun de ses pas épaissit un peu plus le brouillard qui l’entoure. Elle n’entend plus que son cœur. Un gros cœur hypertrophié qui a pris des proportions d’une cloche de beffroi et carillonne en écrasant ses poumons.

Le brasier ronfle dans sa nuque, c’est un félin qui s’approche, heureux d’avoir enfin localisé une proie. Elle entr’aperçoit autour d’elle les petites silhouettes des moinillons qui courent pour regagner la zone de sécurité. Ils se déplacent terriblement vite, fuyant le danger imminent. Maude arrache ses jambes de terre, gesticule. Elle n’a pas l’impression d’avancer. Le souffle lui manque. Elle tombe et sa joue heurte le flanc d’amiante du wigwam.

Elle a réussi !

Elle se traîne à l’intérieur de la tente, se laisse couler dans les corridors du terrier. Personne ne l’a remarquée, les femmes sont trop occupées à s’assurer qu’aucun des enfants ne manque à l’appel. La brume cendreuse a dû masquer son approche comme un véritable écran de fumée. Elle zigzague en s’accrochant aux tentures. À présent il lui faut récupérer David et fuir. Fuir avant qu’on s’étonne de la disparition de Manko.

Elle s’abat près du pompier endormi. Elle est couverte de cloques et de rougeurs. Ses sourcils ont roussi, mais elle ne sent pas la souffrance de ces mille blessures, elle a bien trop peur pour s’attarder à de tels détails.

CHAPITRE XXI

Maude a fabriqué une sort de travois à l’aide de barres de métal récupérées ici et là. Sur cette armature improvisée elle a tendu du drap, en plusieurs épaisseurs afin de constituer une civière sur laquelle elle pourra ficeler David. Des lanières de cuir serviront de harnais, elle y glissera ses épaules et avancera en tirant le brancard comme un cheval tirant un chariot. Elle espère que la cendre facilitera le déplacement de cet engin dépourvu de roues, et qu’elle aura la force de remorquer le pompier inconscient jusqu'à la sortie du paravent… Elle est à bout de nerfs. On chuchote dans les couloirs du terrier, on s’étonne de la disparition de Manko. « Un homme si compétent n’aurait pas commis d’erreur d’appréciation au point de se laisser surprendre par la marée ! »

Les enfants ont tous été interrogés mais aucun d’eux n’a remarqué quoi que ce soit. Maude n’a pas perdu de temps mais elle devine qu’on la suspecte déjà. Son plan est arrêté. Sitôt le clan endormi elle quittera le terrier et marchera droit sur le paravent. Avec un peu de chance…

Elle attend. Elle a bandé avec application toutes les parties de son corps qui présentaient des lésions suintantes, et entouré ses épaules dans des linges qui les protégeront de la morsure des courroies.

La fausse nuit du monde des forges s’installe. Chacun se retire dans sa tanière. Il n’y a pas de sentinelles, le feu veille sur ses enfants. La jeune femme quitte la pièce, le travois sur le dos. D’abord sortir le brancard du wigwam, ensuite revenir chercher David… elle doit mobiliser ses dernières réserves d’énergie. L’homme est lourd, si lourd. On dirait qu’il fait tout pour la retenir, l’empêcher de fuir. Sa pesanteur, son immobilité le rend complice des forgerons. Pendant quelques secondes Maude le déteste, l’injurie mentalement.

Elle doit le hisser en haut de l’échelle, et cette traction fait éclater toutes les cloques qui constellent ses paumes. Elle ne sait pas si elle a ou non fait du bruit car ses oreilles bourdonnent. Devant la tente d’amiante elle s’écroule. David a roulé dans la cendre qui le saupoudre et lui fait des poils gris de vieillard. Elle le saisit aux aisselles et le dépose sur le travois, le recouvre d’un drap et l’attache du mieux qu’elle peut.

Il a l’air d’un cadavre dans un linceul rose. Elle s’en veut d’avoir une telle pensée et dispose le harnais sur ses épaules et sa poitrine. La voilà bête de trait. Elle s’arc-boute. La civière s’ébranle en crissant. Heureusement la cendre n’oppose aucun frottement aux barres de fer qui forment l’armature du travois. Maude se plie en haletant, poussant un pied après l’autre. Pourquoi David est-il si pesant ? Elle se le rappelle, couché sur elle, lui faisant l’amour. Jamais alors elle ne l’aurait cru si lourd. Elle traîne un quartier de roc, un éléphant mort. Une chose qui refuse le déplacement, un monstre d’inertie. Elle balbutie, elle bave le peu de salive que ses glandes sont encore capables de sécréter. Le capuchon du burnous l’aveugle. Malgré la chaleur, elle s’en débarrasse d’un coup de tête.

Elle zigzague, perdant un temps précieux. Le sillage du brancard s’inscrit en dents de scie dans la cendre. Si seulement David reprenait conscience. Si seulement…

Mais elle ne peut compter que sur elle. Le crissement de la cendre lui paraît terrible. C’est comme une scie dérapant sur un tube d‘acier, on doit l’entendre à des kilomètres à la ronde. Tout en progressant elle rassemble ses souvenirs. Il faut qu’elle tombe du premier coup sur la sortie du paravent. Si elle se trompe, si elle dévie et se heurte à la muraille d’amiante, elle est perdue. Dans l’état de fatigue qui est le sien, sans eau et sans vivres, la moindre erreur d’orientation la condamnera à une mort certaine. Mais elle est trop fatiguée pour avoir peur. D’ailleurs elle ne pense plus. Elle s’hypnotise sur des chiffres, compte ses pas, se répète à l’infini le même mot : « MARCHE ! »

Et David la tire en arrière. David, complice des forgerons, s’amarre à sa cheville comme un boulet. David veut qu’elle meure, que ses os deviennent poussière et s’ajoutent à la pulvérulence du sol. À présent elle l’insulte à haute voix.

La seconde d’après elle sanglote et lui promet que le sang du dragon lui rendra la gloire et la puissance.

— Tu ne seras plus un inutile ! balbutie-t-elle. Tu règneras à nouveau sur les auto-pompes… Tes voitures rouges tireront des citernes de sang. Et les flammes se coucheront devant toi…

Elle se tait car parler lui met la gorge en feu. La tête de David ballotte de droite et de gauche. Il n’entend pas, il se contente de peser des tonnes. Il met toute son application à devenir un parfait gisant de pierre, une statue sans socle en mal d’enracinement.

Maude a les épaules en sang, elle laboure le désert de cendre pour y planter sa propre mort. David est une charrue funèbre, un soc humain traceur de tombeaux.

La jeune femme croit entendre des appels, très loin derrière elle. Les forgerons se sont lancés à sa poursuite. Le terrier est en alerte ! Jamais les hommes du feu ne laisseront s’échapper une femme suspecte d’en savoir trop sur le monde des forges.

C’est la fin.

À travers la sueur et les larmes, Maude entr’aperçoit pourtant la sortie du paravent ! La porte B ! Mais cela ne lui est plus d’une grande utilité. Même le froid de l’extérieur n’arrêtera pas la meute lancée à ses trousses.

Le courage l’abandonne. Elle a envie de se coucher sur le sol et d’attendre.

Quelque chose siffle tout près d’elle… Un brandon lancé à l’aide d’une fronde. Une braise éclatante qui creuse un cratère dans la cendre mais ne s’éteint pas.

D’autres projectiles enflammés ricochent sur la gandoura de drap rose, mais le sang séché du dragon rend le tissu insensible à la morsure du feu. Maude se déhanche, tous les tendons saillant comme des cordes. La meute sur ses talons. Elle entend le crissement des pieds qui se rapprochent. La sortie du paravent se découpe comme un carré noir sur l’étendue de la muraille d’amiante. De l’autre côté c’est la nuit… Trente mètres à peine la séparent des ténèbres. Mais les forgerons la talonnent, dans quelques secondes ils seront sur elle.

Et soudain… Une petite silhouette apparaît dans l’embrasure de la porte B. Une silhouette qui brandit une arme à deux mains.

Maude entend le chuintement d’un pistolet à aiguilles et les cris des hommes qui s’écroulent dans son dos. Elle ne comprend plus. C’est un nain qui tire… Un nain ou un enfant ! Il couvre sa fuite, abattant les poursuivants les uns après les autres.

Au moment où Maude atteint le seuil de la porte une braise la frappe à la nuque, incendiant sa chevelure découverte. Elle hurle d’épouvante en sentant monter le crépitement des flammes sur sa tête car elle sait que rien ne pourra plus les éteindre. Un couteau… Il faut couper les mèches au couteau… C’est ce que dirait David… Il…

Mais elle reçoit en plein visage un seau de liquide gluant et fade. Une douche qui ruisselle sur sa tête et ses épaules, éteignant à la seconde même les flammes naissantes : une douche de sang. Elle s’écroule. Avant de perdre conscience elle a le temps de distinguer les traits de l’enfant qui vient de la sauver. C’EST MICHEL ! Il tient entre les mains une boîte-étouffoir dont dégoutte un sang rose qui ressemble à de la peinture.

Elle sombre dans la nuit.

CHAPITRE PREMIER

Maude ouvre les yeux. Elle est étendue sur l’herbe. Il fait jour et elle a très froid. Michel est agenouillé près d’elle. Il est sale, son crâne rasé lui fait une tête de bagnard.

— Comme tu as maigri, murmure la jeune femme.

— Ne bouge pas, dit l’adolescent, tu es brûlée un peu partout. Une ambulance va venir te chercher. J’ai actionné ma balise de détresse.

Elle essaye de se redresser sur un coude mais elle ne peut pas. Elle voudrait parler mais elle claque des dents.

— Tu as de la fièvre, reprend Michel, ne t’agites pas.

— Mais pourquoi es-tu là ?

Il hausse les épaules.

— Un type me suivait. Il avait une carte, ta photo. J’ai pensé qu’il fallait que je vienne jeter un coup d’œil, je suis tombé au bon moment, c’est tout.

Maude ferme les yeux. « Nous ne nous sommes pas vus depuis deux ans et nous ne proférons que des banalités », songe-t-elle avec désespoir.

Ses oreilles bourdonnent. Elle entend au loin la sirène d’une ambulance.

Michel, souffle-t-elle, prise d’une exaltation subite, mais alors… toi aussi tu sais ?!

Je sais quoi ?

— Quand tu m’as arrosée hier soir… C’était du sang, n’est-ce pas ? Le sang de la bête ignivome…

L’adolescent secoue la tête avec lassitude.

— Tu as de la fièvre, fait-il dans un souffle, tu délires.

— Mais non ! Le feu dans mes cheveux…

— Tu as rêvé. Une hallucination due à l’épuisement, c’est tout.

Maude a l’impression de sombrer dans un gouffre. Elle ne voit plus que le visage buté de son fils. Un visage figé comme un bloc de pierre.

— Michel, qu’est-ce que tu essayes de me faire croire ?

La sirène est toute proche maintenant. Des portières claquent, on déplie un brancard. Une voix lance dans un micro : « Ils sont deux, un homme et une femme. L’homme est en coma profond. On sera là dans une heure. »

— MICHEL ! proteste Maude pendant que des mains la soulèvent. Michel !

— Allons, ma petite dame, lâche une blouse blanche, ne vous énervez pas comme ça, on va s’occuper de vous.

La jeune femme se sent emportée dans les airs. Michel marche à côté d’elle. Il a toujours le même visage monolithique.

— Mais tu sais, halète Maude, avoue…

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes, dit lentement l’enfant en s’arrêtant au seuil de l’ambulance, tu as fait un cauchemar, dans ton état c’est normal. Allons… Tu sais bien que la bête ignivome n’existe pas.

Maude écarquille les yeux, une tonne de glace dans la poitrine. Elle devine que quelque chose de terrible est en train d’arriver. Elle se tord sur le brancard pour observer la petite silhouette au crâne tondue.

— Vous nous accompagnez ? demande l’ambulancier.

— Non, fait Michel, je dois poursuivre mon travail.

La portière claque. Maude retient un hurlement. « TU SAIS BIEN QUE LA BETE IGNIVOME N’EXISTE PAS… », la phrase se dilate jusqu’à emplir toute sa tête. Il ne pouvait rien dire de pire.

Maintenant ils appartiennent à deux mondes différents. Deux univers étrangers séparés par un abîme en extension. Il a rejoint le clan du silence. Elle ne l’a retrouvé que pour mieux le perdre, et cela s’est fait en une seconde, le temps de prononcer une dizaine de mots.

Michel a choisi la conspiration des muets. La conspiration des parasites du feu. Il est désormais comme les autres. Il est… SON ENNEMI.

Une aiguille s’enfonce dans le bras de Maude. L’ambulance roule très vite mais la jeune femme ne sent plus les cahots. Il lui semble qu’elle vole.

CHAPITRE XXIII

Maude est vide, creuse. Le lit d’hôpital est une île déserte. Une île de toile blanche et rêche où elle a été pansée, soignée. On lui a dit, qu’en sus du coup de chaleur, David souffrait à présent d’une pneumonie due au retour trop brutal en atmosphère « froide ».

Maude a hoché la tête, mais n’a rien ressenti. Elle est anesthésiée. Un coton imprégné de chloroforme lui tient lieu de cerveau.

Lorsqu’elle a demandé : « Où sont les vêtements que j’avais en arrivant ici ? » l’infirmière lui a répondu : « Quels vêtements ? Vous et votre ami étiez nus,  complètement nus. C’est d’ailleurs pour ça que votre compagnon a attrapé froid ! »

Ainsi Michel a poussé le zèle jusqu'à dépouiller David et sa mère des étoffes ignifuges volées aux forgerons !

Probablement les a-t-il lacérées afin que ne subsiste aucun indice, aucune preuve… Quelle conscience professionnelle !

Désormais Maude ne pourra opposer que sa bonne foi au tribunal des incrédules. La bonne foi d’une femme qu’on a tirée à demi morte du monde des forges. Les sceptiques n’auront aucun mal à la taxer de délires et d’hallucinations.

Maude est fatiguée. Elle s’étonne que Georges Métylo-Cabassa ne soit pas venu lui rendre visite. On lui a pourtant assuré qu’il avait été averti du retour de « l’expédition ». Alors ?

Maude soupire. Il y a aussi Charles Timotheus Magrey qui ne tardera pas à lui demander des comptes.

Elle se cramponne aux bords du matelas.

Le lit n’est plus une île déserte mais un canot de sauvetage en perdition. Un canot qui fait eau de toute part…

CHAPITRE XXIV

Maude s’arrête en haut des marches. L’hôpital pèse sur ces épaules, gros sac de brique et de souffrance.

…Vingt marches à descendre et ce sera la rue. Après la blancheur du brasier et celle des salles de réanimation, la jeune femme trouve la ville encore plus noire qu’auparavant. Elle regarde les trottoirs, les façades, et le duvet de suie qui les recouvrait. Au-dessus des toits, des nuages gorgés de fumée raclent leur panse aux aspérités des cheminées.

Maude se secoue, ouvre le parapluie de protection que lui a prêté une infirmière. La soie est amidonnée de carbone.

La jeune femme se décide enfin à dégager l’entrée des urgences. Elle est zébrée de pansements adhésifs, barbouillée de baume cicatrisant. Ce matin elle a signé une décharge pour pouvoir quitter l’hôpital. David, lui, dérive toujours dans les profondeurs du coma. Il s’y enfonce chaque jour un peu plus tel un sous-marin qui alourdit ses ballasts et pique vers la vase. Maude a voulu le voir mais on ne lui a pas autorisé l’accès de la salle de soins intensifs. « Il faut attendre » lui a dit un médecin pressé d’aller déjeuner.

Une fine bruine de fumée stagne sur l’avenue. Maude se tasse sous la corolle du parapluie. Elle n’est pas équipée pour affronter la mitraille d’encre de Chine. Elle ne sait même pas où se trouve sa combinaison de protection réglementaire.

Ses talons glissent sur les pavés gras. Assis sur les degrés de fer d’un escalier d’incendie, trois jeunes mélanos « bronzent » dans le souffle de la fumée, exposant ostensiblement leur chair nue au « vent nègre ». Ils sont minces, déjà très foncés, et ne portent que de minuscule cache-sexe de caoutchouc. L’un d’eux baisse son slip au passage de la jeune femme, extirpant un pénis curieusement blanc.

— Tu veux que je te prête mon morceau de craie ? hurle-t-il pendant que ces compagnons s’esclaffent.

    Maude ne lui prête aucune attention. Elle est engourdie. Etrangère.

Sa brève rencontre avec Michel lui a inoculé un poison qu’elle n’est pas près d’éliminer. Elle a décidé d’ignorer Magrey. Elle veut voir Métylo-Cabassa et tout lui raconter, même si cela doit se terminer devant un tribunal administratif. Qu’a-t-elle à perdre désormais ? Pendant son absence, on a encore changé la disposition des maisons, et elle a du mal à retrouver son chemin dans cette géographie perturbée. La mairie est à la place de la caserne des pompiers, le bâtiment d’alimentation générale à celle qu’occupaient précédemment les services d’hygiène. Elle met vingt minutes pour localiser l’hôtel de police. Lorsqu’elle traverse le hall personne ne s’étonne de son état. On la salue rapidement avant de s’éloigner, un dossier sous le bras. Elle demande au planton de l’annoncer à Georges Métylo-Cabassa. L’homme décroche un téléphone, quelques minutes s’écoulent. Maude n’ose pas s’asseoir. Les plaies laissées sur ses omoplates par les lanières du travois ne supportent pas encore le contact des fauteuils même copieusement rembourrés. Une porte s’ouvre enfin. La jeune femme s’avance. Elle s’aperçoit alors qu’elle a oublié de laisser son parapluie dans le hall et se sent ridicule. Mais Georges Métylo-Cabassa ne paraît guère y attacher d’importance.

Maude lui trouve le teint moins noir qu’à l’accoutumée. Il a l’air désœuvré et contemple ses longues mains posées à plat sur le buvard. Il ne relève pas la tête, même lorsque Maude entre dans le halo jaunâtre de la lampe-ministre.

— J’ai beaucoup de choses à vous dire, commence la jeune femme.

— Laissez tomber, lâche le directeur du plan de sécurité, avec une familiarité qui ne lui est pas coutumière.

— Comment ?

— J’ai dit : laisser tomber, je sais déjà ce que vous allez m’expliquer. Je suis allé vous rendre visite, une nuit, dans votre chambre à l’hôpital. Personne ne m’a vu entrer. Vous déliriez… J’ai cru saisir les données principales du problème : Le chantage de Magrey… La bête ignivome… vos « découvertes » au camp des forgerons.

Maude se crispe. Elle n’aime pas le ton désabusé de Métylo-Cabassa.

— Vous n’y croyez pas, évidemment ? Siffle-t-elle, acerbe.

Le grand noir hausse les épaules. Ce matin il a l’air vieux, fripé. Il n’a plus rien d’intimidant. Ce n’est qu’un fonctionnaire usé, déjà moralement à la retraite.

— Non… Si, murmure-t-il sans cesser d’examiner ses mains, tout cela est très possible, tout cela est même probablement exact. Mais je ne peux rien faire. Nous ne pouvons rien faire.

— Mais…

— Ecoutez, Maude, ne soyez pas naïve. Vous ne comprenez pas que personne ne souhaite vraiment que le feu soit vaincu ?

— Vous êtes fou !

— Pas du tout. Des dizaines, des centaines de fonctionnaires véreux protègent les forgerons dans l’espoir que ceux-ci fabriqueront un jour de l’or… Croyez-vous que ces magistrats, que ces hommes d’Etat souhaitent voir s’éteindre le foyer qui fait bouillir la marmite des alchimistes ?

— Non, bien sûr…

— je vais plus loin : les forgerons ont besoin du feu pour vivre. Eteindre les incendies, c’est les condamner au froid, à la tuberculose, à la mort. Les ramasseurs d’étincelles adorent le feu parce qu’il leur confère un rôle, une importance démesurée. Sans lui, ils se retrouveraient au chômage.

— Mais il y a les autres… Les mélanos…

— Allons ! Les mélanos sont complices du feu, comme les autres, ils pensent que la fumée est un moyen de transmutation magique qui va faire d’eux des surhommes aux pouvoirs insensés. Ils croient que le « vent nègre » va leur donner Pyrania… Et peut-être ont-ils raison. Qui reste-t-il ?

— La… La population…

— La population ? Elle se divise en trois camps : les mélanos, les futur-mélanos… et les laiteux. Les laiteux ont besoin de la fumée pour affirmer leur supériorité ! C’est parce que la suie souille les autres que leur caste peut s’enorgueillir de rester blanche ! Ils ont beau affirmer détester le feu, leur puissance, leur sentiment de supériorité en découlent directement… Tout au fond de lui, un homme comme Magrey se réjouit du drame de Pyrania, parce que sans ce drame il ne serait rien ! Toute l’aristocratie blanche se frotte les mains à l’idée de la mélanisation des basses classes. Leur pseudo-pureté n’en a que plus de prix. Vous pensez que je délire ?

Maude baisse la tête.

— Non. Le complot du statu quo est une chose bien réelle. Mais la population…

Métylo-Cabassa esquisse un geste d’exaspération.

— Vous m’ennuyez, Maude avec votre… « population ». C’est un concept qui ne repose sur rien. Il n’y a que des blancs en sursis et de futurs noirs… On défend l’idéologie des laiteux tant que la suie ne vous a pas contaminé, ensuite quand la fumée vous a hachuré de la tête aux pieds, on commence à se dire que les idées des mélanos ne sont pas si mauvaises après tout !

— Vous êtes cynique.

— Réaliste, rien de plus. Vous savez bien, Maude que vous-même n’échapperez pas toujours à la suie. Un jour ou l’autre un accident se produira et vous serez « marquée »… « bronzée ». Non les seuls qui souhaitent réellement la fin des incendies sont les pompiers. C’est à ce prix qu’ils retrouveront leur honneur perdu.

— Alors pourquoi ne pas essayer de les convaincre ?

— Amenez-leur des preuves.

— David a pu constater…

— Votre David est dans le coma. On ne sait même pas s’il se réveillera…

Maude est très pâle. Elle griffe nerveusement le manche du parapluie.

— Alors, selon vous, il n’y a rien à faire ? dit-elle d’une voix qui déraille.

— Si, bien sûr. Retournez de l’autre côté et ramenez-moi des preuves solides. Je constituerai un dossier. Si on vous laisse vivre assez longtemps, et si je suis assez habile pour échapper aux pressions diverses, je pourrai peut-être porter la chose jusqu’au conseil d’Etat.

— Il y a un moyen plus rapide : la presse !

— Vous vous gargarisez de mots sans signification. La presse est entre les mains des gens qui protègent les forgerons dans l’espoir de récolter un peu d’or !

Métylo-Cabassa se lève. Il se tient voûté. Il fait quelques pas, s’arrête face au mur.

— Maude, dit-il d’une voix sourde, il n’y a plus que deux échappatoires pour les dinosaures que nous sommes : rejoindre le clan des forgerons ou celui des mélanos ! L’avenir est entre leurs mains… Dans quelques dizaines d’années Pyrania leur appartiendra… et ce sera justice. Magrey et ses laiteux constituent une espèce en voie de disparition. Il faut muter, ma petite Maude, muter comme ceux des forges, muter comme ceux qui se baignent dans la fumée.

— Et si l’on capturait un dragon ? Si on l’amenait en ville pour que tout le monde puisse voir et constater ses pouvoirs ?

— En admettant que vous puissiez prendre cette bête, croyez-vous que les ramasseurs d’étincelles, les forgerons et les mélanos vous laisseraient revenir en possession de cette bombe ? Ce serait l’union sacrée. Ils se ligueraient pour vous liquider sans l’ombre d’une hésitation car si le feu s’éteint ils perdent tout !

Vous êtes sinistre !

— Pas vraiment. Vous voulez que je vous dise comment je vois l’avenir? Au fur et à mesure que le temps passera le nombre des laiteux s’amenuisera. Le rapport de force s’inversera. Alors les gens prendront peur, ils ne voudront plus faire partie de la minorité condamnée. Inéluctablement condamnée. ILS DEVIENDRONT VOLONTAIREMENT DES MELANOS ! Il est trop tard pour éteindre les feux de Pyrania, Maude, beaucoup trop tard. Tout est déjà écrit… Si vous avez le courage de repartir en guerre, je ne vous en empêcherai pas, les autres s’en chargeront. Allez capturer toute seule votre dragon, je vous couvrirai, mais n’espérez pas de moi autre chose qu’une aide administrative. Je suis trop vieux pour de tels bouleversements.

Maude se lève.

— Je vais réfléchir, fait-elle doucement, David, lui, m’aidera. Je ne serai pas seule à traquer la bête.

Georges Métylo-Cabassa hoche la tête.

— Je le souhaite pour vous, Maude. Je le souhaite de tout mon cœur.

CHAPITRE XXV

Maude est assise en tailleur, face au miroir placé au pied du lit. Son peignoir bâille, découvrant ces seins, son ventre et son sexe aux boucles rouges. Mais elle ne songe pas à en resserrer la ceinture. Elle concentre toute son attention sur sa main droite. Une main fermée, crispée, dure comme un caillou. Une main scellée aux phalanges blanchies. L’effort de crispation est tel que tous les tendons commandant les articulations saillent comme une toile d’araignée métallique.

Maude voudrait relâcher cette tension douloureuse qui lui tétanise les muscles du bras mais elle ne commande plus ses influx nerveux. Sa main droite est devenue une chose indépendante, un coffret d’os et de peau. Un bloc de lave refroidi sur la proie qui lui sert de noyau. Brutalement la tension musculaire cesse, la paume s’ouvre et une boulette de papier roule sur la moquette. C’est un télégramme. Un rectangle bleu réduit à l’état de chiffon compressé. Maude se penche, le défroisse et le relit pour la millième fois :

David décédé ce matin 8h30 sans avoir repris connaissance. Amical soutien

Georges Métylo-Cabassa

La jeune femme déchire la feuille ramollie et regarde les confettis voler en flocons inégaux sur le sol.

Elle n’a pas mal. Non, elle est… «  ailleurs »…

Au-delà d’une frontière dont elle ne connaît pas le nom, exilée dans un pays où des mots résonnent en échos interminables : « David… Michel… David… »

Dehors c’est la nuit. La nuit Pyranienne rouge et collante, la nuit qui vibre et s’insinue sous les paupières closes.

Maude se redresse et marche vers la fenêtre encrassée. Elle voit le paravent couronné par la lueur dansante du foyer. Il y a du vent ce soir, et la fumée déferle sur la ville en lourdes vagues graisseuses.

La jeune femme a une secousse des épaules pour faire tomber le peignoir. Maintenant elle est totalement nue, balafrée de blessures encore mal cicatrisées, mais pleine, lourde et laiteuse dans sa chair de rousse.

Ses doigts se posent sur l’espagnolette et se contractent pour faire jouer le système d’ouverture qui n’a pas servi depuis des années.

La poignée semble paralysée, puis un craquement retentit et la tige de la fermeture coulisse. Maude doit mobiliser toutes ses forces pour ouvrir la fenêtre dont les gonds ont rouillé.

La vitre pivote enfin et la jeune femme se sent fouettée par une rafale au goût âcre, chargée de particules comme un vent de sable.

Cela lui pique les lèvres et les yeux. Elle a un mouvement de recul mais se reprend, et pose les mains sur la barre d’appui.

Une caresse acide l’enveloppe, frôle ses épaules et ses seins. Elle a l’impression d’être prisonnière d’un formidable essaim.

Des démangeaisons courent à la surface de sa peau en une multitude de petites piqûres, comme si des insectes minuscules foraient des trous dans sa chair pour s’y installer à demeure.

Des taches noires criblent sa poitrine et son ventre. Des taches pas plus grosses que des têtes d’épingles, mais qui s’organisent en grappes, en communautés

Maude sourit, les yeux clos, pendant que le « vent nègre » déferle sur ses épaules, y déposant sa chevrotine indélébile, sa mitraille nocturne.

Elle se sent bien. En paix.

Au-dessus du paravent la nuit est plus rouge que jamais.

CHAPITRE XXVI

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ? s’exclame Marcus en crispant les doigts sur les grosses jumelles dont il vient de se servir pour examiner la façade de l’immeuble. Elle est folle ou quoi ?

Charles Timotheus Magrey secoue négativement la tête, sans cesser pour autant de caresser le chapeau melon blanc posé sur ses cuisses. Il l’effleure d’une main délicate, comme s’il s’agissait d’un animal ronronnant, une bête neigeuse qu’il faut doucement acheminer vers le sommeil.

Il est assis à côté de Marcus, dans la petite voiture cubique et noire qui se confond avec la suie des rues. Il a son masque de soie sur le visage.

— Non, elle n’est pas folle, dit-il enfin, elle est simplement en train de passer dans le camp des mélanos.

Mais pourquoi ?

— Parce que son voyage dans le monde de la forge lui a probablement appris que la bête ignivome n’existait pas, mon petit Marcus. Voilà pourquoi. Maintenant elle sait que nous ne pourrons jamais éteindre les feux de Pyrania… Que nous sommes condamnés, et elle rejoint le camp des futurs vainqueurs.

Marcus s’agite sur la banquette, faisant crisser sa combinaison de caoutchouc blanc.

— Ainsi la bête n’existe pas, répète Magrey d’une voix presque inaudible. C’est ce que je voulais savoir…

— Et elle, interroge Marcus, on la laisse ?

Non, elle sait trop de choses sur nous. Gomme-la.

L’homme prend quelque chose sous le siège et sort en refermant la portière. Il tient dans les mains un fusil pneumatique à aiguilles empoisonnées muni d’une lunette de visée. Lentement, comme au stand il colle sa joue sur la crosse de l’arme et lève le canon bleui vers la fenêtre ouverte. La tête de Maude apparaît dans la loupe du viseur. Elle a les yeux clos…

Dans la voiture, Magrey caresse toujours son chapeau melon.

— Si le dragon ignivome avait existé, j’aurais tout fait pour le capturer, pense-t-il tout…

Le chuintement brutal du fusil à aiguilles l’interrompt dans sa réflexion. Tout de suite après, il entend un second bruit, à la fois lourd, compact et mou. Le bruit écœurant d’un corps qui s’écrase au terme d’une chute interminable.