Les aventures de

Lord Greystoke

Tarzan

Et Ses Fauves

Roman

Traduit de l’américain

par Marc Baudoux

Couverture illustrée

par Jean-Michel Nicollet

Edgar Rice Burroughs

L’INTEGRALE / 3

Cette intégrale

paraît sous la direction

de Jean-Baptiste Baronian

Titre original

The Beasts of Tarzan

(Première édition américaine en volume : 1916)

Maquette : NéO

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il vous suffît d’envoyer vos nom et adresse

à NéO, 5, rue Cochin, 75005 Paris.

ISBN : 2-7304-0408-5.

© Edgar Rice Burroughs, Inc. 1916.

© NéO 1986 pour la traduction française.

à Joan Burroughs

1

Kidnappé

— Toute cette histoire est enveloppée de mystère, dit d’Arnot. Je tiens de source autorisée que ni la police, ni les agents spéciaux de l’état-major n’ont la moindre idée de la façon dont il a agi. Ce qu’ils savent, c’est ce que chacun peut savoir : Nicolas Rokoff s’est évadé.

John Clayton, Lord Greystoke – celui qui, naguère encore, se nommait Tarzan, seigneur des singes – était assis dans l’appartement de son ami, le lieutenant Paul d’Arnot, à Paris. Il gardait le silence et fixait d’un air méditatif la pointe luisante de sa botte.

Elle lui rappelait bien des choses, cette évasion de son pire ennemi : condamné à vie sur le témoignage de l’homme-singe, il venait de s’échapper d’une prison militaire française.

Tarzan pensait à tout ce que Rokoff avait déjà manigancé pour le faire mourir. Ce que cet homme avait déjà fait n’était rien en comparaison de ce qu’il tenterait encore, maintenant qu’il était de nouveau libre, se disait-il.

Tarzan avait récemment ramené sa femme et son tout jeune fils à Londres, pour leur éviter les désagréments et les dangers de la saison des pluies dans leur vaste propriété d’Uziri, au pays des sauvages Waziris qui lui avaient conféré la souveraineté sur leurs immenses territoires africains.

Il avait traversé la Manche afin de rendre une brève visite à son vieil ami, mais ce qu’il venait d’apprendre avait déjà jeté une ombre sur son séjour, de sorte qu’à peine arrivé il envisageait de retourner immédiatement à Londres.

— Ce n’est pas que je craigne pour moi-même, Paul, finit-il par dire. Bien des fois, dans le passé, j’ai déjoué les plans de Rokoff. Mais maintenant, je suis responsable d’autres personnes que moi. Si je ne me trompe, il préférera me frapper au travers de ma femme ou de mon fils, plutôt que directement, car il comprendra à coup sûr que c’est ainsi qu’il pourra m’infliger les pires angoisses. Je dois aller les rejoindre tout de suite et rester avec eux jusqu’à ce que Rokoff soit repris, ou mort.

Tandis qu’il tenait ces propos à Paris, deux autres personnages étaient en conversation dans un petit cottage de la banlieue de Londres. C’étaient deux sombres individus à l’aspect sinistre.

L’un était barbu, mais l’autre, dont le visage extrêmement pâle témoignait d’un long enfermement, donnait simplement l’impression de ne pas s’être rasé depuis quelques jours. Et c’est lui qui parlait.

— Vous devez vous couper cette barbe, Alexis, disait-il à son compagnon. Elle vous ferait reconnaître à l’instant. Et maintenant nous devons nous séparer. Quand nous nous rencontrerons à nouveau, sur le pont du Kincaid, espérons que ce sera en compagnie de nos deux honorables hôtes, qui ne se doutent guère du plaisant voyage que nous avons prévu pour eux. Dans deux heures, je serai sur le chemin de Douvres avec l’un d’eux et, si vous suivez à la lettre mes instructions, vous arriverez avec l’autre demain soir. – Pourvu, bien entendu, qu’il revienne à Londres aussi vite que je le présume. Mon cher Alexis, bien du profit, du plaisir et d’autres bonnes choses récompenseront nos efforts. Les Français sont si stupides qu’ils ont gardé la nouvelle de mon évasion secrète pendant des jours ; j’ai donc eu largement le temps de travailler à tous les détails de notre petite aventure, avec tant de soin qu’il y a bien peu de chances que le moindre contretemps vienne modifier nos projets. Et maintenant, au revoir, et bonne chance !

Trois heures plus tard, un messager montait les marches de l’appartement du lieutenant Paul d’Arnot.

— Un télégramme pour Lord Greystoke, dit-il au valet. Est-il là ?

L’homme répondit par l’affirmative et, après avoir signé le récépissé, il porta le télégramme à Tarzan, qui se préparait déjà à partir pour Londres.

Tarzan ouvrit l’enveloppe et, en lisant le message, se mit à pâlir.

— Lisez ça, Paul, dit-il en tendant le morceau de papier à d’Arnot. C’est déjà arrivé !

Le Français s’empara du télégramme :

JACK ENLEVÉ AU JARDIN AVEC COMPLICITÉ NOUVEAU DOMESTIQUE STOP VIENS IMMÉDIATEMENT STOP JANE

Tarzan sauta de la voiture qui était venue le prendre à la gare et se précipita sur le perron de sa maison londonienne. Il fut accueilli à la porte par une femme aux yeux secs, mais effondrée.

Aussitôt Jane Porter Clayton lui raconta tout ce qu’elle avait pu apprendre au sujet du rapt de l’enfant.

La nurse du bébé le promenait au soleil, dans sa petite voiture. Elle se trouvait dans l’allée devant la maison, lorsqu’un taxi s’était arrêté au coin de la rue. Elle y avait prêté peu d’attention mais avait remarqué néanmoins qu’il ne déchargeait aucun passager ; il restait là, moteur en marche, attendant apparemment un client qui aurait dû venir de la maison devant laquelle il avait fait halte.

Presque immédiatement, le nouveau domestique, Cari, sortit en courant de l’hôtel Greystoke et dit à la nurse que sa maîtresse voulait lui parler un moment. Elle n’avait qu’à laisser le petit Jack sous sa garde en attendant qu’elle revienne.

La femme reconnut qu’elle n’avait pas nourri le moindre soupçon quant aux intentions de cet homme, jusqu’au moment où elle avait atteint la porte de la maison. Elle avait alors eu l’idée de lui conseiller d’éviter de tourner le landau de telle sorte que le bébé eût le soleil dans les yeux.

En dirigeant ses regards vers lui, elle avait eu la surprise de constater qu’il poussait rapidement le landau vers le taxi dont, en même temps, la porte s’ouvrait, laissant apparaître dans l’entrebâillement un visage basané.

Intuitivement, elle avait senti l’enfant en danger et, avec un cri, avait dévalé le perron et s’était mise à courir sur le trottoir, vers le taxi, tandis que Cari tendait le bébé à l’occupant basané.

Juste avant qu’elle n’atteigne le véhicule, Cari s’y était engouffré aux côtés de son complice et avait claqué la portière. Le chauffeur avait voulu démarrer mais un raté s’était produit, probablement à cause de l’embrayage, et le chauffeur avait engagé la marche arrière, faisant reculer le véhicule de quelques pouces avant de parvenir enfin à le faire démarrer. L’incident avait provoqué un retard qui avait donné à la nurse le temps d’arriver jusqu’au flanc du taxi.

Elle avait sauté sur le marchepied et essayé d’arracher le bébé aux mains de l’étranger ; en hurlant et en se débattant, elle s’était accrochée à la portière après le départ du taxi ; et ce n’est qu’après que la voiture eut passé à bonne vitesse, devant la résidence des Greystoke, que Cari, d’un violent coup de poing à la face, était parvenu à la jeter sur le pavé.

Ses cris avaient attiré des domestiques, des voisins et Lady Greystoke qui avait assisté au courageux combat de la jeune femme et avait tenté elle aussi de rattraper le véhicule ; mais celui-ci allait déjà trop vite. Il était trop tard.

On n’en savait pas davantage. Lady Greystoke n’avait aucune idée de l’identité de l’homme qui avait manigancé ce mauvais coup. Son mari l’informa que Nicolas Rokoff s’était évadé de la prison française où l’on avait espéré qu’il resterait enfermé jusqu’à la fin de ses jours.

Tarzan et son épouse se demandaient quelle était la meilleure voie à suivre, lorsque le téléphone sonna dans la bibliothèque. Tarzan prit lui-même la communication.

— Lord Greystoke ? demanda une voix d’homme, à l’autre bout de la ligne.

— Oui.

— Votre fils a été enlevé, continua la voix, et moi seul puis vous aider à le retrouver. Je suis complice de ceux qui l’ont kidnappé. En fait, j’ai même participé à l’enlèvement et je devais participer au partage de la rançon. Mais voilà qu’ils essaient de me rouler et, pour leur damer le pion, je veux vous aider à reprendre votre fils, à condition que vous n’engagiez pas de poursuite contre moi. Qu’en dites-vous ?

— Si vous me conduisez à l’endroit où l’on cache mon fils, répliqua l’homme-singe, vous n’avez rien à craindre de moi.

— Bien, répondit l’autre. Mais vous devez venir seul à mon rendez-vous, car c’est déjà bien assez que je sois obligé de me fier à vous. Je ne peux pas courir le risque de dévoiler mon identité à d’autres.

— Où et quand puis-je vous rencontrer ? demanda Tarzan.

L’autre donna le nom et l’adresse d’un bistrot sur les quais de Douvres, un endroit fréquenté par les marins.

— Venez, conclut-il, vers dix heures du soir. N’arrivez pas plus tôt. Votre fils sera parfaitement en sécurité jusque-là et, après, je pourrai vous conduire en secret à l’endroit où il est détenu. Mais veillez bien à venir seul et, sous aucun prétexte, n’avertissez Scotland Yard, car je vous connais et j’aurai l’œil sur vous. Si quelqu’un vous accompagnait ou si je devais apercevoir des silhouettes suspectes, qui pourraient être celles d’agents de police, je ne me montrerais pas et vous perdriez votre dernière chance de retrouver votre fils.

Il raccrocha sans un mot de plus.

Tarzan répéta l’essentiel de cette conversation à sa femme. Elle le pria de la laisser y aller avec lui, mais il fit valoir le risque que l’homme mette à exécution sa menace de lui refuser toute aide s’il ne venait pas seul. Aussi se séparèrent-ils, Tarzan pour se rendre en toute hâte à Douvres et elle, selon toute apparence, pour attendre chez elle qu’il lui fasse connaître l’issue de sa mission.

Ni l’un ni l’autre ne se doutait le moins du monde des aventures qu’ils étaient destinés à vivre avant de se retrouver, ni du lointain… mais n’anticipons pas.

Pendant dix minutes, après que l’homme-singe l’eut quittée, Jane Clayton ne fit qu’aller et venir sans relâche sur les tapis soyeux de la bibliothèque. Son cœur de mère souffrait la perte de son premier-né. Son esprit angoissé se partageait entre l’espoir et la crainte.

D’un côté, la raison lui disait que tout irait bien si son Tarzan allait seul au rendez-vous, comme le mystérieux étranger l’avait exigé ; mais de l’autre, l’intuition lui faisait soupçonner que les plus graves dangers pesaient sur son mari comme sur son fils.

Plus elle y pensait, plus elle se persuadait que le message téléphonique pouvait être une ruse pour les empêcher d’agir jusqu’à ce que le garçon ait été mis en lieu sûr ou emmené hors d’Angleterre. Peut-être même était-ce simplement un piège pour faire tomber Tarzan aux mains de l’implacable Rokoff.

En y songeant, elle se figea, les yeux agrandis d’horreur. Car l’idée venait de devenir, en elle, conviction. Elle regarda la grande horloge égrenant les minutes dans le coin de la bibliothèque.

Il était trop tard pour attraper le train de Douvres qu’avait pris Tarzan. Mais il y en avait un autre, qui l’amènerait dans le port de la Manche juste à temps, et elle pourrait alors être, à l’heure exacte, à l’adresse que l’étranger avait communiquée à son mari.

Ayant appelé sa femme de chambre et le chauffeur, elle leur donna rapidement ses instructions. Au bout de dix minutes, sa voiture se faufilait, dans les rues encombrées, en direction de la gare.

À dix heures moins le quart, Tarzan entrait dans le minable pub, sur les quais de Douvres. Alors qu’il traversait la pièce emplie de senteurs malodorantes, un personnage emmitouflé le frôla, en se dirigeant vers la sortie.

— Venez, milord ! chuchota l’étranger.

L’homme-singe fit demi-tour et suivit l’autre dans le petit passage mal éclairé que l’usage gratifiait du titre de voie publique. Une fois dehors, l’individu le conduisit, dans le noir, jusqu’à un embarcadère, où se projetaient les ombres denses d’un empilement de ballots, de caisses et de barriques. Ils s’arrêtèrent.

— Où est l’enfant ? demanda Greystoke.

— Sur le petit vapeur dont vous pouvez voir les lumières là-bas, répliqua l’autre.

Dans l’obscurité, Tarzan essayait de distinguer les traits de son compagnon, mais il ne reconnut en lui personne qu’il eût déjà vu auparavant. S’il avait pu deviner que son guide était Alexis Paulvitch, il se serait rendu compte qu’un danger le menaçait à chaque pas, sachant qu’il n’y avait que traîtrise dans le cœur de cet homme.

— Il n’est pas gardé en ce moment, poursuivit le Russe. Ceux qui l’ont pris se sentent parfaitement à l’abri des recherches et il n’y a, à bord du Kincaid, que deux hommes d’équipage. Je leur ai fourni assez de gin pour les faire taire pendant des heures. Nous pouvons monter à bord, prendre l’enfant et revenir ici sans la moindre crainte.

Tarzan hocha la tête.

— Allons-y donc ! dit-il.

Son guide le conduisit à une barque amarrée à l’embarcadère ; les deux hommes y prirent place et Paulvitch rama rapidement jusqu’au vapeur. La fumée noire qui s’échappait de sa cheminée ne souleva aucune remarque dans l’esprit de Tarzan. Toutes ses pensées étaient occupées par l’espoir que, dans peu de temps, il tiendrait à nouveau son petit enfant contre lui.

Au flanc du vapeur, ils trouvèrent une échelle de corde qui se balançait juste au-dessus d’eux et les deux hommes grimpèrent sans bruit. Une fois sur le pont, ils se hâtèrent vers l’arrière, où le Russe montra une écoutille :

— Le bébé est caché là, dit-il. Vous feriez mieux d’aller le chercher vous-même, il y a moins de chances qu’il se mette à pleurer que s’il se retrouvait dans les bras d’un étranger. Je monterai la garde ici.

Tarzan était si impatient de sauver son enfant qu’il n’accorda pas la moindre attention à des détails bien étranges. Le pont du Kincaid était désert, mais les machines étaient sous pression et, à en juger par le volume de fumée sortant de la cheminée, le bateau était prêt à appareiller. Cela ne lui fît aucune impression.

Croyant que, l’instant d’après, il serrerait dans ses bras ce précieux petit lambeau d’humanité, l’homme-singe sauta dans l’obscurité de l’écoutille. À peine en eut-il lâché le rebord que la trappe se refermait sur lui.

Il comprit aussitôt qu’il était victime d’une ruse et que, loin de récupérer son fils, il venait lui-même de tomber aux mains de ses ennemis. Immédiatement, il essaya d’atteindre l’écoutille et d’en soulever le panneau, mais sans succès.

Il frotta une allumette pour explorer les alentours et s’aperçut qu’on avait ménagé dans la cale une petite cabine, dont l’écoutille était l’unique accès. De toute évidence, cette pièce avait été préparée pour lui servir de cellule, et elle était vide de tout autre occupant. Si l’enfant se trouvait à bord du Kincaid, il devait être enfermé ailleurs.

Pendant plus de vingt ans, de la petite enfance à l’âge adulte, l’homme-singe avait erré de repaire en repaire, dans sa jungle sauvage, sans aucune compagnie humaine. Il avait appris, au temps où il était le plus impressionnable, à prendre son plaisir et son chagrin comme les animaux prennent les leurs.

Il ne s’emporta donc pas contre le destin. Au contraire, il attendit patiemment ce qui allait se produire, tout en passant en revue les moyens de se tirer d’affaire. Dans ce but, il examina soigneusement sa prison, tâta les lourdes planches qui en formaient les cloisons et mesura la hauteur de l’écoutille.

Il était ainsi occupé lorsqu’il sentit les machines vibrer et l’hélice vrombir.

Le bateau se déplaçait ! Où l’emmenait-il, vers quel destin ?

Tandis que ces pensées lui traversaient l’esprit, il entendit, dominant le bruit des machines, quelque chose qui le glaça d’appréhension.

Clair et aigu, retentissait sur le pont, au-dessus de lui, le hurlement d’une femme terrorisée.

2

Abandonné

Au moment précis où Tarzan et son guide disparaissaient dans les ténèbres de l’embarcadère, la silhouette d’une femme voilée descendait l’étroite ruelle, en se dirigeant vers l’entrée du débit de boisson que les deux hommes venaient de quitter.

Elle s’arrêta un instant et regarda autour d’elle, puis, comme satisfaite d’avoir enfin atteint l’endroit qu’elle cherchait, elle entra bravement dans l’antre du diable.

Une vingtaine de marins et de dockers à moitié saouls levèrent les yeux sur le spectacle, inaccoutumé pour eux, d’une femme richement vêtue. Elle s’approcha rapidement de la barmaid hirsute, qui regardait sa sœur plus fortunée d’un regard où l’envie se mêlait à la haine.

— Avez-vous vu un homme grand, bien habillé, il y a peut-être une minute ? demanda-t-elle. Il devait en rencontrer un autre et partir avec lui.

La fille répondit par l’affirmative, mais ne put dire quelle direction ils avaient prise. Un marin, qui s’était approché pour écouter la conversation, précisa qu’au moment où il allait entrer dans le pub, il avait vu deux hommes le quitter et se diriger vers le quai.

— Indiquez-moi vers où ils sont partis, dit la femme, en lui glissant une pièce dans la main.

Ils sortirent de l’établissement et marchèrent rapidement jusqu’à l’embarcadère, sur lequel ils s’engagèrent à temps pour voir une barque se diriger, dans l’obscurité, vers un vapeur tout proche.

— Ils sont là, chuchota l’homme.

— Dix livres si vous trouvez une barque et me conduisez au bateau, cria la femme.

— Vite, alors, répondit-il, car y faut qu’on y aille s’y faut qu’on attrape le Kincaid avant qu’il parte. Il est sous vapeur depuis trois heures et il attendait juste ce passager-là. J’en ai causé à un de l’équipage, y a une demi-heure.

Tout en parlant, il l’avait conduite jusqu’à l’extrémité de l’embarcadère, où il savait qu’une autre barque était amarrée. Il l’y fit descendre, sauta derrière elle et donna une poussée. Peu après, ils filaient droit sur l’eau.

Arrivé au flanc du vapeur, l’homme demanda à être payé. Sans prendre le temps de compter le montant exact, la femme lui tendit une poignée de billets de banque. Un simple regard le convainquit que le salaire était au-dessus de ses prévisions. Il aida sa passagère à monter à l’échelle et garda son embarcation à proximité du bateau, dans l’espoir d’un nouveau profit, au cas où on lui demanderait de revenir à terre.

Mais bientôt le bruit du treuil et le raclement d’un câble d’acier sur l’écubier proclamèrent que le Kincaid levait l’ancre. Un moment plus tard, les hélices se mettaient en marche et, lentement, le petit vapeur s’engagea vers la sortie du port.

Alors qu’il se remettait aux rames, le passeur entendit un hurlement de femme venant du pont.

« Voilà ce que j’appelle une foutue malchance, se dit-il. Ç’aurait été du pareil au même si elle m’avait laissé toute cette saleté de fric. »

Lorsque Jane Clayton fut montée sur le pont du Kincaid, elle trouva le bateau apparemment désert. Elle ne voyait trace de ceux qu’elle cherchait, ni de personne d’autre. Sans attendre, elle se mit en quête de son mari et de son enfant que, contre tout espoir, elle croyait retrouver.

Elle se hâta vers les cabines, situées à demi sous le niveau du pont. Elle descendit la petite échelle conduisant au carré principal qui était flanqué de chaque côté de pièces plus petites occupées par les officiers. Elle ne remarqua pas que l’une de ces portes se refermait rapidement devant elle. Elle traversa tout le carré, puis, revenant sur ses pas, s’arrêta devant chaque porte en écoutant et en essayant furtivement le loquet.

Tout était silence, silence profond. Il semblait à son imagination enflammée que les battements fous de son cœur emplissaient le bateau comme autant de coups de tonnerre.

Une à une, les portes s’ouvraient sous la pression de sa main, ne révélant que des intérieurs vides. Absorbée comme elle l’était, elle n’entendit pas les signes d’activité qui s’emparaient du bateau, le ronflement des machines, la vibration de l’hélice. Elle était devant la dernière porte de la rangée de droite. Elle l’ouvrit. Aussitôt, elle fut saisie de l’intérieur par un homme de forte stature, au visage sombre, et entraînée dans la cabine mal aérée et nauséabonde.

L’effroi soudain, provoqué par cette attaque inattendue, lui fit monter de la gorge un cri perçant, mais unique, parce que l’homme lui mit brutalement la main sur la bouche.

— Pas avant que nous ne soyons loin en mer, ma chère, dit-il. Après, tu pourras brailler tout ton saoul.

Lady Greystoke regarda de côté ce visage mauvais et barbu, si proche du sien. L’homme relâcha la pression de ses doigts sur ses lèvres et elle le reconnut. Elle poussa un petit gémissement de terreur et recula.

— Nicolas Rokoff ! Monsieur Thuran ! s’exclama-t-elle.

— Votre admirateur dévoué, répondit le Russe, en s’inclinant profondément.

— Mon petit garçon, dit-elle en ignorant ces politesses, où est-il ? Rendez-le moi. Comment pouvez-vous être si cruel ? Même vous, Nicolas Rokoff, vous ne pouvez être entièrement dénué de pitié et de compassion ! Dites-moi où il est. Est-il à bord de ce bateau ? Oh, s’il vous plaît, si quelque chose qui ressemble à un cœur bat dans votre poitrine, menez-moi auprès de mon bébé !

— Si vous faites ce dont on vous priera, il ne lui arrivera aucun mal, répondit Rokoff. Mais souvenez-vous que, si vous êtes ici, c’est par votre propre faute. Vous êtes venue à bord volontairement et vous en supporterez les conséquences. Je ne pensais pas, ajouta-t-il pour lui-même, avoir une pareille chance.

Il monta sur le pont, après avoir enfermé à clé sa prisonnière.

Pendant plusieurs jours, elle ne le vit plus. La véritable raison en était que Nicolas Rokoff supportait très mal la mer : la forte houle que le Kincaid avait dû affronter dès le début du voyage clouait le Russe sur sa couchette, en proie à un violent mal de mer.

Pendant ce temps, le seul visiteur de Jane fut un rude Suédois, le peu ragoûtant cuisinier du Kincaid, qui lui apportait ses repas. Il s’appelait Sven Anderssen, sa seule fierté étant que son patronyme s’écrivît avec deux s.

Il était de haute taille, efflanqué, portait une longue moustache jaunâtre, paraissait de complexion maladive et avait les ongles sales. Rien qu’à le voir arriver, un pouce crasseux profondément enseveli dans la fricassée tiède qui semblait constituer le sommet de son art culinaire, la jeune femme perdait tout appétit.

Ses petits yeux bleus et plissés ne rencontraient jamais franchement les siens. Il y avait quelque chose de sournois dans toute son attitude et jusque dans sa démarche de chat. Pour ajouter à tout cela une note sinistre, il portait perpétuellement à la taille un couteau long et mince, passé dans le cordage graisseux qui soutenait son tablier barbouillé. En apparence, ce n’était là que l’instrument de sa fonction, mais la jeune femme ne pouvait s’empêcher de penser qu’il n’y aurait pas à trop provoquer le bonhomme pour le voir s’en servir à des usages moins pacifiques.

Ses manières vis-à-vis d’elle étaient bourrues. Pourtant, elle ne manquait jamais de l’accueillir avec un gentil sourire et un mot de remerciement quand il lui apportait à manger, bien que, la plupart du temps, elle jetât la majeure partie de son repas par le hublot dès qu’il avait refermé la porte derrière lui.

Pendant les jours d’angoisse qui suivirent sa capture, Jane Clayton ne se posa que deux questions : où étaient son mari et son fils. Elle était persuadée que le bébé se trouvait à bord du Kincaid mais ne parvenait pas à deviner si Tarzan avait été laissé en vie, après avoir été attiré sur ce bateau de malheur.

Elle connaissait, bien entendu, la profonde haine que le Russe éprouvait pour l’Anglais et elle ne voyait qu’une raison pour qu’il l’ait attiré ici : le liquider, avec une bonne chance d’impunité, pour se venger de celui qui avait déjoué tous ses plans et avait largement contribué à le faire jeter dans une prison française.

Tarzan, de son côté, gisait dans l’obscurité de sa cellule, ignorant que sa femme était prisonnière dans la cabine située presque au-dessus de sa tête.

Le même Suédois qui servait Jane lui apportait ses repas. À plusieurs reprises, Tarzan avait essayé d’engager la conversation, mais sans le moindre succès.

Il avait espéré apprendre de lui si son petit enfant était à bord du Kincaid, mais à chaque question qu’il posait sur ce sujet, comme sur d’autres, l’individu ne donnait qu’une seule et même réponse :

— Hey ! Ch’pense qu’ça va souffler très bientôt très dur.

Après un certain nombre de tentatives, Tarzan renonça.

Pendant des semaines, qui parurent des mois aux deux prisonniers, le petit vapeur poursuivit son voyage vers une destination inconnue. Le Kincaid relâcha un jour pour charger du charbon, puis reprit sa navigation apparemment interminable.

Rokoff n’avait rendu qu’une visite à Jane Clayton depuis qu’il l’avait enfermée dans sa minuscule cabine. Un mal de mer prolongé l’avait amaigri et lui avait cerné les yeux. L’objet de sa visite avait été d’obtenir d’elle un gros chèque, en échange de la garantie qu’elle retournerait saine et sauve en Angleterre.

— Le jour où vous me déposerez saine et sauve dans un port civilisé, en compagnie de mon fils et de mon mari, répondit-elle, je vous paierai en or deux fois le montant que vous demandez. Mais d’ici là, vous n’aurez pas un cent, ni la promesse d’un cent, sous quelque condition que ce soit.

— Vous me donnerez le chèque que je vous demande, avait-il répliqué avec un grognement, sans quoi ni vous, ni votre enfant, ni votre mari ne mettrez plus jamais le pied dans un port, civilisé ou non.

— De toute façon, comment avoir confiance en vous ? répondit-elle. Quelle garantie puis-je avoir que vous ne prendrez pas mon argent pour ensuite n’en faire qu’à votre guise, sans considération pour votre promesse ?

— Je pense que vous vous rendrez à mes prières, dit-il en faisant mine de quitter la cabine. Rappelez-vous que je détiens votre fils. S’il vous arrive d’entendre les cris et les pleurs d’un enfant torturé, cela vous consolera peut-être de savoir que l’enfant souffre à cause de votre entêtement, et qu’il s’agit de votre bébé.

— Vous ne ferez pas cela ! cria la jeune femme. Vous ne… pouvez pas être aussi horriblement cruel !

— Ce n’est pas moi qui suis cruel, mais vous, rétorqua-t-il, puisque vous n’acceptez pas qu’une misérable somme d’argent empêche votre bébé de souffrir.

Pour finir, Jane Clayton rédigea le chèque et le tendit à Nicolas Rokoff qui quitta sa cabine, un sourire de satisfaction aux lèvres.

Le lendemain, l’écoutille s’ouvrit au-dessus de la cellule de Tarzan. En regardant vers le haut, il vit la tête de Paulvitch se découper dans le carré de lumière.

— Montez, commanda le Russe. Mais souvenez-vous qu’on vous abattra si vous faites le moindre geste pour m’attaquer, moi ou n’importe qui à bord.

L’homme-singe se hissa souplement sur le pont. Autour de lui, mais à distance respectueuse, se tenaient une demi-douzaine de matelots armés de fusils et de revolvers. Paulvitch lui faisait face.

Tarzan chercha des yeux Rokoff, dont il était sûr qu’il se trouvait à bord, mais il n’en vit pas trace.

— Lord Greystoke, commença le Russe, à force d’intervenir constamment et gratuitement dans les projets de monsieur Rokoff, vous avez fini par sombrer dans la plus malheureuse des extrémités, en y entraînant votre famille. Vous n’avez à vous en prendre qu’à vous-même. Comme vous pouvez vous en douter, le financement de cette expédition a coûté beaucoup d’argent à monsieur Rokoff et, comme vous en êtes la seule cause, il compte bien naturellement que vous le remboursiez. En outre, je dois vous avertir que c’est uniquement en accédant aux justes requêtes de monsieur Rokoff que vous éviterez les plus grands désagréments à votre femme et à votre enfant, que vous sauverez votre propre vie et que vous retrouverez votre liberté.

— Combien ? demanda Tarzan. Et quelle assurance puis-je avoir que vous vous en tiendrez aux termes de cet accord ? J’ai peu de raisons de me fier à deux scélérats comme Rokoff et vous-même, voyez-vous.

Le Russe s’empourpra.

— Vous n’êtes pas dans la situation de lancer des insultes, dit-il. En dehors de ma parole, vous n’avez aucune assurance que nous respecterons cet accord. Mais vous avez devant les yeux la preuve que nous pouvons faire de vous ce que nous voulons si vous ne signez pas le chèque que nous vous demandons. À moins d’être plus stupide que je n’imagine, vous devriez savoir que rien au monde ne nous ferait plus plaisir que d’ordonner à ces hommes de tirer. Si nous ne le faisons pas, c’est que nous envisageons pour vous une punition que votre mort nous empêcherait de vous infliger.

— Encore une question, dit Tarzan. Mon fils est-il à bord de ce bateau ?

— Non, répondit Alexis Paulvitch, votre fils est quelque part en parfaite sécurité. Il ne sera pas exécuté si vous ne refusez pas de faire ce que nous vous demandons en toute honnêteté. Si les circonstances nous obligent à vous abattre, il n’y aura aucune raison de ne pas tuer aussi l’enfant ; car, une fois disparu celui que nous cherchons à punir à travers lui, votre fils ne représenterait plus pour nous qu’une source constante de dangers et d’ennuis. Vous voyez donc que vous ne pouvez lui sauver la vie qu’en sauvant la vôtre, et vous ne pouvez sauver la vôtre qu’en nous donnant le chèque.

— Très bien, répondit Tarzan.

Il savait que, s’il pouvait leur faire confiance sur un point, c’était bien sur leur capacité de mettre à exécution les menaces brandies par Paulvitch. Il y avait une faible chance de sauver l’enfant et il fallait, pour cela, céder à leur demande. Qu’ils le laissent vivre lui-même, après qu’il aurait écrit son nom au bas du chèque, cela ne lui paraissait même pas entrer dans le domaine des probabilités. Mais il était décidé à leur livrer un combat qu’ils n’oublieraient jamais et, si possible, à entraîner Paulvitch avec lui dans l’éternité. Il ne regrettait qu’une chose : c’était de ne pas se trouver en présence de Rokoff.

Il sortit de sa poche son carnet de chèques et son stylo.

— La somme ? demanda-t-il.

Paulvitch énonça un montant énorme. Tarzan put à peine retenir un sourire.

Cette cupidité ne pouvait que les conduire à l’échec, du moins en ce qui concernait la rançon. Ostensiblement, il fit mine d’hésiter et de discuter le prix, mais Paulvitch s’entêta. Finalement, l’homme-singe émit un chèque d’un montant largement supérieur à ce qu’il possédait sur son compte.

Il tendit au Russe le morceau de papier sans valeur et son regard se porta au loin. À sa grande surprise, il vit qu’à l’avant du Kincaid, la côte n’était qu’à quelques centaines de yards. Une jungle tropicale très dense descendait presque au ras de l’eau et, au-delà, s’élevaient de hautes terres couvertes de forêts.

Paulvitch remarqua la direction de son regard.

— C’est ici que vous serez rendu à la liberté, dit-il.

Tarzan voyait s’évanouir son projet de vengeance physique immédiate aux dépens du Russe. Mais il pensait que la terre, devant lui, était le continent africain et, dans ce cas, il trouverait sans aucun doute le moyen de regagner la civilisation sans trop de peine.

Paulvitch prit le chèque.

— Enlevez vos vêtements, dit-il à l’homme-singe. Vous n’en aurez pas besoin ici.

Tarzan protesta aussitôt.

Paulvitch lui désigna les matelots armés. Alors l’Anglais se déshabilla lentement.

On descendit une chaloupe et, sous bonne garde, l’homme-singe fut conduit au rivage. Une demi-heure plus tard, les matelots étaient revenus à bord du Kincaid et le vapeur prenait le large.

Debout sur la plage étroite, Tarzan regardait partir le bâtiment. Il vit une silhouette paraître au bastingage et crier pour attirer son attention.

L’homme-singe était sur le point de lire une note que l’un des matelots lui avait remise au moment où la chaloupe l’avait débarqué, mais l’appel venu du pont lui fit lever les yeux.

Il aperçut un homme à barbe noire qui riait en se moquant de lui et tenait à bout de bras un petit enfant. Tarzan se précipita, comme s’il voulait se jeter à l’eau et regagner à la nage le navire déjà en mouvement. Mais il se rendit compte de la futilité d’un tel réflexe et s’arrêta à la limite des vagues.

Il resta là, le regard rivé sur le Kincaid, jusqu’à ce que celui-ci disparaisse derrière un promontoire.

Dans son dos, à l’orée de la jungle, des yeux farouches, injectés de sang, sous des sourcils broussailleux, le considéraient.

Au sommet des arbres, des petits singes jacassaient et se disputaient. De l’intérieur de la forêt s’éleva le feulement d’un léopard.

Mais John Clayton, Lord Greystoke, restait sourd et aveugle, tant il souffrait et regrettait d’avoir eu la naïveté de croire un seul mot de ce que lui avait dit le valet de son pire ennemi.

« J’ai du moins une consolation, pensa-t-il, c’est de savoir que Jane est en sécurité à Londres. Dieu merci ! elle, au moins, n’est pas tombée entre les griffes de ces misérables. »

Derrière lui, l’être velu dont les yeux mauvais l’avaient observé comme un chat observe une souris, se dirigeait silencieusement vers lui.

Où étaient les sens exercés de l’homme-singe ?

Où était la finesse de son ouïe ?

Où était son odorat hors du commun ?

3

Comme une bête aux abois

Lentement, Tarzan déplia la note que le marin lui avait remise. Il la lut. Elle lui fit d’abord peu d’impression, son esprit étant trop embrumé de chagrin. Mais à la fin, toute la portée de l’abominable plan de vengeance frappa son imagination. La note disait :

Vous trouverez ci-dessous la nature exacte de mes intentions, relativement à votre rejeton et à vous-même.

Vous êtes né singe. Vous avez vécu nu dans la jungle. Nous vous avons rendu aux vôtres. Mais votre fils s’élèvera d’un degré au-dessus de son géniteur. C’est la loi de l’évolution.

Le père était une bête, le fils sera un homme. Il mettra le pied sur l’échelon suivant de l’échelle du progrès. Il ne sera pas nu comme me bête dans la jungle, mais portera un pagne et des anneaux de cuivre aux chevilles ; peut-être même un anneau dans le nez. Car il sera élevé par des hommes, par une tribu de sauvages cannibales.

Si vous étiez mort, vous ne souffririez pas du sort de votre fils. Mais en vivant à un endroit d’où vous ne pourrez pas vous échapper pour rechercher et secourir votre enfant, vous souffrirez pis que la mort, le reste de votre vie, rien qu’à penser aux horreurs de son existence. Cela est donc une partie de votre châtiment pour avoir osé vous dresser contre

N. R.

P. S. : Le reste de votre punition concerne ce qui va maintenant arriver à votre femme. Je vous laisse l’imaginer.

Comme Tarzan achevait sa lecture, un léger bruit derrière lui le ramena brutalement aux réalités immédiates.

Sur le coup, ses sens s’éveillèrent. Il était à nouveau Tarzan, seigneur des singes.

Il se retourna. Voici qu’il était comme une bête aux abois, vibrant d’instinct de conservation et faisant face à un gigantesque anthropoïde mâle, déjà en train de charger.

Les deux années écoulées depuis que Tarzan avait quitté la forêt sauvage, avec son épouse enfin sauve, n’avaient que très légèrement diminué les forces qui avaient fait de lui l’invincible seigneur de la jungle. Ses vastes domaines d’Uziri lui avaient beaucoup pris de son temps et de son attention : ses capacités quasi surhumaines avaient largement trouvé à s’y employer. Mais se battre, nu et sans arme, avec l’animal gigantesque, au cou de taureau, qui l’attaquait maintenant, c’était là une expérience qu’il n’aurait souhaitée à aucun moment de son existence sauvage.

Cependant il n’avait pas le choix. Il lui fallait se porter à la rencontre de la créature enragée, avec les armes dont la nature l’avait doté.

Par-dessus l’épaule du mâle, Tarzan pouvait à présent voir les têtes et les silhouettes de, peut-être, une douzaine d’autres de ces ancêtres de l’homme.

Il savait toutefois que ceux-ci ne l’attaqueraient probablement pas, car il n’entre pas dans les capacités de raisonnement des anthropoïdes de mesurer et d’apprécier les résultats d’une action concertée. Sans cela, ils seraient depuis longtemps devenus les créatures dominantes de ces lieux, tant il y avait de pouvoir de destruction dans leurs muscles et leurs crocs.

Avec un grondement sourd, la bête se jeta sur Tarzan ; mais l’homme-singe avait découvert, entre autres choses, parmi les hommes civilisés, certaines méthodes scientifiques de combat inconnues des habitants de la jungle.

Alors que, il y a quelques années, il aurait affronté l’assaut brutal avec sa propre force brute, il évita d’un pas de côté la charge de son adversaire. Au moment où la bête le dépassait, il lui décocha un puissant coup de poing à l’estomac.

Avec un hurlement où se mêlaient la colère et l’angoisse, le grand anthropoïde se plia en deux et tomba au sol, pour se relever, toutefois, presque instantanément.

Mais avant qu’il fût à nouveau sur pied, son ennemi à la peau blanche se ruait déjà sur lui. Et c’est alors que les derniers éclats de son vernis superficiel de civilisation tombèrent des épaules du lord anglais.

À nouveau, il était l’animal sauvage en lutte avec un être de son espèce. À nouveau, il était Tarzan, fils de la guenon Kala.

Ses puissantes dents blanches plongèrent dans la gorge velue de son adversaire. Elles cherchaient les battements de la veine jugulaire.

Ses doigts d’acier écartaient de sa propre chair les redoutables crocs, ou se refermaient pour frapper à coups de poings, avec la force d’un marteau pilon, sur la face écumante et grondante de l’animal.

Le reste de la tribu de singes se tenait en cercle autour d’eux, observant le spectacle et s’en ébaudissant. Ils émettaient des grognements gutturaux d’approbation lorsque les combattant s’arrachaient mutuellement des morceaux de peau blanche ou de couenne poilue. Mais ils gardèrent un silence plein de stupeur et d’appréhension lorsqu’ils virent le puissant singe blanc s’accrocher au dos de leur chef, bander ses muscles vigoureux par-dessous les aisselles de son adversaire et peser fortement de ses paumes ouvertes sur la nuque épaisse du chef des singes, qui en était réduit à hurler de douleur et à se débattre vainement sur l’épais tapis d’herbes sauvages.

C’était cette prise, découverte par hasard, qui avait permis à Tarzan de vaincre Terkoz, des années auparavant, alors qu’il s’apprêtait à partir à la recherche d’êtres humains de son espèce et de sa couleur. Ce fut de cette même façon que, cette fois encore, il vint à bout d’un autre grand singe.

La petite assistance de farouches anthropoïdes entendit craquer la nuque de son chef, tandis que celui-ci faisait alterner glapissements affolés et féroces vociférations.

Il y eut un bruit sec, pareil à celui d’une branche qui casse sous la poussée d’un vent furieux. L’énorme bête se pencha en avant et tomba sur sa vaste poitrine velue. Cris et mugissements cessèrent.

Les petits yeux porcins des spectateurs allaient et venaient de la forme inerte du leader vaincu à celle du singe blanc, qui venait de se relever. Ils en étaient encore à se demander pourquoi leur chef ne se redressait pas pour en finir d’un grand coup avec cet étranger présomptueux, quand ils virent le nouveau venu poser le pied sur sa gorge immobile et, en relevant la tête, pousser le rude et horrifiant cri de défi du singe mâle qui vient de tuer. Alors ils surent que leur roi était mort.

Par-dessus la jungle roulaient les notes horribles du hurlement de victoire. Dans les hautes branches, les petits singes cessèrent de piailler, les oiseaux aux cris rauques et au brillant plumage se turent. De loin vinrent, en réponse, les rugissements d’un léopard et d’un lion.

Ce fut l’ancien Tarzan qui lança un regard interrogateur au petit groupe de singes, en face de lui. Ce fut l’ancien Tarzan qui secoua la tête comme pour rejeter en arrière une longue crinière lui tombant sur le visage : c’était une habitude qu’il avait gardée du temps où il portait une abondante toison d’épais cheveux noirs descendant jusqu’aux épaules et qui, souvent, lui couvrait les yeux alors que c’était une question de vie ou de mort d’avoir la vue dégagée.

L’homme-singe savait qu’il pouvait s’attendre à une attaque imminente de la part de celui des survivants qui se sentait le plus apte à briguer le commandement de la tribu. Dans la sienne propre, il n’était pas inhabituel qu’un individu entièrement étranger à la communauté y pénètre et, après avoir exécuté le chef, assume lui-même le leadership et s’unisse aux compagnes du monarque défunt. Cela aussi, il le savait, de même que, s’il ne tentait pas de les suivre, ils pourraient très bien s’écarter progressivement de lui pour se disputer entre eux la suprématie. Tarzan ne doutait pas non plus que, si tel était son choix, il pouvait devenir leur chef. Mais il n’était pas sûr d’avoir envie de prendre en charge les devoirs parfois ennuyeux de cette situation, à laquelle il ne voyait pas d’avantages particuliers.

Un des plus jeunes singes, une brute énorme et magnifiquement musclée, s’approcha d’un air menaçant. Un grondement grave et maussade s’échappa de ses mâchoires ouvertes.

Tarzan, raide comme une statue, observait tous ses mouvements. Reculer d’un pas aurait signifié déclencher la charge. Avancer vers lui pouvait provoquer le même résultat ou, au contraire, faire fuir le belliqueux animal : tout dépendait du courage de ce jeune mâle.

Rester parfaitement immobile, en attente, c’était le moyen terme. En ce cas, suivant la tradition, le singe s’approcherait tout près de l’objet de son attention, en grognant méchamment et en montrant les dents. Lentement, il tournerait autour de son vis-à-vis, comme pour lui chercher noise. Et c’est bien ce qu’il fit, ainsi que Tarzan l’avait prévu.

Ce pouvait n’être qu’un vaste bluff, mais l’esprit d’un singe est si instable qu’un rien peut le faire bondir sur un homme.

Tandis que la brute le contournait, Tarzan pivota doucement sur lui-même en regardant son adversaire droit dans les yeux. Il déduisit que le jeune mâle ne s’était jamais senti, jusqu’alors, en mesure de détrôner son ancien roi, mais qu’un jour il l’aurait fait. Tarzan remarqua que l’animal était de proportions exceptionnelles, mesurant plus de sept pieds, malgré ses courtes jambes arquées.

Ses longs bras atteignaient presque le sol, même quand il se tenait debout, et ses canines, à présent toutes proches du visage de Tarzan, étaient extraordinairement longues et acérées. Comme les autres membres de sa tribu, il différait, en quelques points secondaires, des singes que Tarzan avait connus pendant sa jeunesse.

Au début, l’homme-singe avait éprouvé un frémissement d’espoir en voyant les silhouettes hirsutes des anthropoïdes : espoir que, par une étrange coïncidence, il fût revenu dans sa propre tribu. Mais une inspection attentive l’avait convaincu que ceux-ci étaient d’une autre espèce.

Le mâle, menaçant, continuait son dandinement circulaire autour de l’homme-singe, un peu comme vous le voyez faire aux chiens lorsqu’un nouveau venu s’immisce dans leur groupe. Tarzan se demanda si le langage de sa propre communauté était identique à celui de cette autre famille ; aussi s’adressa-t-il à la bête dans le langage de Kerchak.

— Qui es-tu, demanda-t-il, pour menacer Tarzan, seigneur des singes ?

La brute poilue le regarda, stupéfaite.

— Je suis Akut, répondit-il dans cette même langue simple et primitive, si basse dans l’échelle des langages parlés que, comme Tarzan l’avait supposé, elle ne différait en rien de celle que pratiquait la tribu où il avait passé les vingt premières années de sa vie.

— Je suis Akut, dit le singe. Molak est mort. Je suis chef. Va-t’en ou je te tue !

— Tu as vu comme j’ai facilement tué Molak, répliqua Tarzan. Je pourrais aussi te tuer, si je voulais être chef. Mais Tarzan, seigneur des singes, ne veut pas être chef de la tribu d’Akut. Tout ce qu’il veut, c’est vivre en paix dans ce pays. Soyons amis. Tarzan, seigneur des singes, peut vous aider, et vous pouvez aider Tarzan, seigneur des singes.

— Tu ne peux pas tuer Akut, répondit l’autre. Personne n’est plus grand qu’Akut. Si tu n’avais pas tué Molak, Akut l’aurait fait, car Akut était prêt à devenir chef.

Pour toute réponse, l’homme-singe se jeta sur la redoutable brute qui, pendant cette conversation, avait légèrement relâché sa surveillance.

En un clin d’œil, l’homme avait saisi le poignet du grand singe et, avant que celui-ci ait pu trouver une prise, il l’avait fait tournoyer et lui avait sauté sur le dos.

Ils s’écroulèrent ensemble, mais Tarzan avait agi avec une telle efficacité qu’avant qu’ils eussent touché le sol, il tenait Akut de cette même façon qui avait brisé la nuque de Molak.

Il augmenta lentement la pression puis, comme par le passé, quand il avait donné à Terkoz une chance de se rendre et d’avoir la vie sauve, il donna la même chance à Akut, en qui il voyait un allié possible, d’une grande force et plein de ressources. Il lui proposa un choix : vivre en amitié ou mourir comme il venait de voir mourir son chef sauvage, jusque-là invaincu.

— Ka-goda ? murmura Tarzan.

C’était la question qu’il avait murmurée à Terkoz et qui, dans le langage des singes, signifie plus ou moins : « Te rends-tu ? »

Akut pensa au craquement qu’il avait entendu, juste avant que l’épaisse encolure de Molak ne cède, et il frissonna. Cependant il ne voulait pas renoncer à l’autorité suprême. Aussi recommença-t-il à lutter pour se libérer, mais une pression soudaine sur ses vertèbres lui arracha des lèvres un faible « Ka-goda ! ».

Tarzan relâcha légèrement sa prise.

— Tu peux rester chef, Akut, dit-il. Tarzan t’a dit qu’il ne voulait pas le devenir. Si quelqu’un te conteste ton droit, Tarzan, seigneur des singes, t’aidera à combattre.

L’homme-singe se leva et Akut se remit lentement sur ses pieds. Il secoua sa grosse tête et grogna de mécontentement. Puis il retourna vers ceux de sa tribu en se dandinant et en regardant quelques-uns des plus grands mâles dont il pouvait s’attendre à ce qu’ils lui disputent son leadership.

Mais nul ne réagit. Au contraire, ils se retirèrent à son approche et bientôt toute la troupe s’enfonça dans la jungle. Et Tarzan resta, une fois de plus, seul sur la plage.

Les blessures que Molak lui avait infligées lui faisaient très mal, mais il était rompu à la souffrance physique et l’endurait avec le calme et le courage des animaux qui lui avaient appris à supporter la vie de la jungle de la même façon que tous ceux qui étaient nés pour la vivre.

Il réalisa que ce dont il avait le plus besoin, c’était d’armes d’attaque et de défense, car sa rencontre avec les singes et, dans le lointain, les voix de Numa, le lion, et de Sheeta, la panthère, l’avertissaient qu’il ne vivrait pas dans l’indolence et la sécurité.

Il était revenu à son ancienne existence, pleine de sang et de dangers ; il devrait se résoudre à chasser ou à être chassé. Des bêtes menaçantes l’épieraient, comme elles l’avaient épié dans le passé, et il n’y aurait pas un moment, de jour ou de nuit, où il pourrait se passer des armes grossières que lui fourniraient les matériaux disponibles sur place.

Il aperçut sur le rivage un promontoire de roche volcanique, cassante. Au prix de beaucoup d’efforts, il parvint à en détacher un étroit éclat d’environ douze pouces de long et d’un quart de pouce d’épaisseur. L’une des arêtes était très mince, cependant que l’extrémité opposée allait jusqu’à quelques pouces. C’était là un rudiment de couteau. En le tenant à la main, il entra dans la jungle à la recherche d’un arbre abattu, appartenant à une espèce qu’il connaissait bien et dont le bois était très dur. Après l’avoir déniché, il coupa une petite branche bien droite dont il tailla un bout en pointe.

Puis il creusa un trou rond à la surface du tronc couché. Il le remplit de quelques copeaux d’écorce sèche, réduits en tout petits morceaux. Il y inséra le bout pointu de son bâton et, à califourchon sur le tronc, il se mit à faire tourner rapidement la souple baguette entre la paume de ses mains.

Bientôt, un mince filet de fumée s’éleva du petit tas de copeaux. Et, un moment après, celui-ci s’enflamma. Tarzan rassembla des brindilles et des branchages sur ce début de feu et parvint ainsi à obtenir un foyer respectable, ronflant dans la cavité de l’arbre mort qui allait s’élargissant.

Il y plongea la lame de son couteau de pierre et, quand elle fut chauffée à blanc, il la retira et fit tomber une goutte de rosée sur un point précis, près de l’arête. À l’endroit mouillé, un éclat de pierre se détacha.

Ainsi, très lentement, l’homme-singe commençait-il la fastidieuse opération consistant à aiguiser son couteau de chasse primitif.

Il n’essaya pas d’achever ce travail en une fois. Il se contenta tout d’abord d’affûter quelques pouces, ce qui lui permit de tailler un arc long et flexible, un manche pour son couteau, un fort gourdin et une bonne provision de flèches.

Il cacha tout cela dans un grand arbre, près d’un ruisseau, et il y construisit aussi, dans les branches, une plateforme avec un toit de feuilles de palmier.

Quand il eut fini, le soir tombait et Tarzan éprouva une grande faim.

Durant sa brève incursion dans la forêt, il avait remarqué qu’à peu de distance, en amont de son arbre, il y avait un abreuvoir très fréquenté où, d’après les traces laissées dans la boue, un grand nombre d’animaux de toutes espèces venait boire. C’est vers cet endroit que l’homme-singe, affamé, se dirigea silencieusement.

Il se balançait avec grâce et aisance d’une branche à l’autre, près du sommet des arbres. S’il n’avait eu un tel chagrin au cœur, il aurait été heureux d’être ainsi revenu à la vie libre de son enfance.

Mais, malgré ce chagrin, il retrouvait les habitudes et les manières de son ancienne existence, lesquelles, en réalité, lui appartenaient bien plus que le mince vernis de civilisation légèrement répandu à la surface de sa peau par trois années de fréquentation des hommes blancs : un vernis qui cachait à peine la rudesse de la bête qu’avait été Tarzan, seigneur des singes.

Si ses pairs de la Chambre des Lords avaient pu le voir maintenant, ils auraient levé leurs nobles bras en signe de sainte horreur.

Sans bruit, il se coucha sur une des branches basses d’un géant de la forêt surplombant la piste. Ses yeux perçants et ses oreilles sensibles exploraient les profondeurs de la jungle, d’où il savait que son dîner sortirait bientôt.

Il n’eut pas longtemps à attendre.

Il venait tout juste de s’installer dans une position confortable, ses jambes souples et musclées repliées sous lui comme celles d’une panthère se préparant à bondir, lorsque Bara, l’antilope, s’approcha, de sa démarche gracieuse.

Mais il n’y avait pas qu’elle. Derrière le léger ruminant, arrivait un être qu’il ne pouvait ni voir ni sentir, mais dont les mouvements apparaissaient à Tarzan, seigneur des singes, en raison de sa position élevée.

Celui-ci ne distinguait pas clairement la nature de ce qui bougeait dans la jungle, à quelques centaines de yards derrière l’antilope ; mais il était convaincu qu’il s’agissait d’une grosse bête de proie, traquant Bara dans un but pareil au sien. Numa, peut-être, ou bien Sheeta, la panthère.

En tout cas, Tarzan verrait son repas lui échapper si Bara ne courait pas plus vite vers le gué !

Au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, quelque bruit provoqué par le poursuivant dut parvenir aux oreilles de la proie, car soudain elle s’arrêta, trembla sur ses jambes puis, d’un bond, s’élança vers le ruisseau et vers Tarzan. Elle avait sûrement l’intention de fuir, par le gué, sur l’autre rive.

Moins de cent yards derrière elle, surgit Numa.

Tarzan pouvait, à présent, le voir très nettement. Bara allait passer sous l’homme-singe. Y avait-il une chance ? Avant d’avoir fini de se poser la question, l’homme affamé s’élança de son perchoir sur le dos de l’antilope affolée.

Dans un instant, Numa serait sur eux. Si l’homme-singe voulait dîner ce soir, et encore un autre soir de sa vie, il lui fallait agir rapidement.

La violence de sa chute avait fait tomber l’animal sur les genoux. Tarzan prit une corne de chaque main et, d’une torsion rapide, retourna l’encolure de l’antilope jusqu’à ce qu’il entende craquer les vertèbres.

Le lion, plein de rage, rugissait derrière lui. Il jeta l’antilope par-dessus son épaule et, tenant une des pattes de devant entre ses fortes dents, il sauta vers la plus proche branche basse.

Des deux mains, il se hissa sur le tronc et, à l’instant même où Numa sautait, il se mit, avec sa proie, à l’abri des crocs du fauve cruel.

Avec un bruit mat, le gros félin retomba au sol. Puis Tarzan, seigneur des singes, entraînant son repas plus haut dans l’arbre, considéra d’un air moqueur les yeux jaunes de cette autre bête sauvage qui, sous lui, le foudroyait du regard. En lui lançant des injures, il brandit la carcasse devant le nez de celui qu’il avait abusé.

Avec son grossier couteau de pierre, il découpa dans l’arrière-train un morceau juteux et, tandis que le grand lion allait et venait en grognant, Lord Greystoke se remplit voracement le ventre. Jamais, dans le plus fermé et le plus élégant des clubs de Londres, il n’avait goûté un mets aussi exquis.

Le sang tiède de sa proie lui barbouillait les mains et la face, tandis que ses narines s’emplissait du fumet que les grands carnivores préfèrent.

Son repas achevé, il laissa le reste de la carcasse à l’ enfourchure de la haute branche où il avait dîné. Avec, sur ses traces, Numa cherchant toujours vengeance, il prit le chemin de son abri, où il dormit jusqu’à ce que le soleil fût haut dans le ciel, le lendemain matin.

4

Sheeta

Tarzan passa les quelques jours suivants à compléter son armement et à explorer la jungle. Il équipa son arc des tendons de l’antilope dont il avait dîné le premier soir et, bien qu’à cette fin il eût préféré les boyaux de Sheeta, il se contenta de ce qu’il avait, en attendant de pouvoir tuer l’un de ces grands fauves.

Il tressa aussi une longue corde de lianes, semblable à celle dont il s’était si souvent servi, des années auparavant, pour tourmenter le méchant Tublat, et qui s’était révélée si efficace, plus tard, dans les mains expertes du petit enfant-singe.

Il confectionna un fourreau et un nouveau manche pour son couteau de chasse, un carquois pour ses flèches, une ceinture et un pagne taillés dans la peau de Bara. Puis il se mit en route pour reconnaître l’étrange pays où il se trouvait. Car ce n’était pas cette côte occidentale du continent africain qui lui était familière depuis si longtemps. En effet, elle faisait face à l’est : le soleil levant montait de la mer avant d’atteindre l’orée de la forêt.

Mais, tout aussi évidemment, ce n’était pas non plus la côte orientale de l’Afrique, car Tarzan était certain que le Kincaid n’avait pas traversé la Méditerranée, le canal de Suez, ni la mer Rouge, et qu’il n’avait pas eu le temps de doubler le cap de Bonne-Espérance. Aussi se demandait-il où il pouvait bien être.

Il lui arriva de penser que le bateau avait peut-être traversé l’Atlantique pour le déposer sur quelque rive sauvage d’Amérique du Sud ; mais la présence de Numa, le lion, le convainquit que ce ne pouvait être le cas.

Tandis qu’il cheminait, solitaire, dans la jungle, parallèlement à la côte, il ressentit un si vif désir de compagnie qu’il se prit à regretter de ne pas avoir lié son sort à celui des singes. Il ne les avait plus revus depuis ce premier jour, quand l’influence de la civilisation l’emportait encore en lui.

Maintenant, il se sentait beaucoup plus proche de l’ancien Tarzan et, bien qu’il se rendît parfaitement compte de l’abîme qui existait entre les grands anthropoïdes et lui, il commençait à penser que leur présence aurait mieux valu que pas de présence du tout.

Il avançait à son aise, parfois sur le sol, parfois dans les basses branches, en cueillant à l’occasion des fruits ou en retournant une branche tombée pour ramasser de grands cloportes, qu’il trouvait toujours aussi délicieux qu’autrefois. Il avait couvert un peu plus d’un mille lorsque son attention fut attirée par l’odeur de Sheeta, contre le vent, droit devant lui.

Tarzan était particulièrement heureux de rencontrer, à ce moment précis, Sheeta, la panthère, car il souhaitait non seulement utiliser les boyaux du grand félin pour son arc, mais aussi se confectionner un nouveau carquois et un meilleur pagne dans la peau de cet animal. Alors que jusqu’ici, l’homme-singe avait marché sans trop de précautions, il devint la personnification même de la prudence.

Avec agilité, silencieusement, il se glissa sur les traces du félin sauvage. En dépit de sa haute naissance, le chasseur n’était pas moins farouche que l’être féroce qu’il traquait.

En approchant de Sheeta, Tarzan réalisa que, pour sa part, la panthère traquait, elle aussi, un gibier. Au moment même où il s’en aperçut, ses narines perçurent l’odeur forte d’une compagnie de grands singes, qu’un brise légère lui apportait de sa droite.

Tarzan put enfin voir la panthère. Elle était montée dans un grand arbre. Au-delà et au-dessous d’elle, Tarzan vit la tribu d’Akut se prélassant dans une petite clairière naturelle. Quelques-uns des singes se reposaient, appuyés à des troncs, tandis que d’autres erraient çà et là, en retournant des morceaux d’écorce, à la recherche de larves et de scarabées.

Akut était le plus proche de Sheeta.

Le grand félin guettait sur une forte branche, dissimulé aux yeux des singes par l’épais feuillage et attendant patiemment qu’un des anthropoïdes parvienne à portée d’un saut. Prudemment, Tarzan prit position dans le même arbre que la panthère, un peu plus haut qu’elle, tenant de la main gauche sa mince lame de pierre. Il aurait préféré utiliser son lasso, mais la densité des feuilles et des branches entourant le fauve excluait cette possibilité. À présent, Akut se promenait tout près de l’arbre où la mort l’épiait. Lentement, Sheeta ramena ses pattes de derrière sous elle, le long de la branche, puis, en poussant un rugissement féroce, elle se lança sur le grand singe. Mais, une fraction de seconde avant qu’elle ne saute, une autre bête de proie avait bondi par-dessus elle, en mêlant son cri sauvage au sien.

Saisi de stupeur, Akut leva les yeux pour voir la panthère presque sur lui et, sur le dos de celle-ci, le singe blanc qui l’avait terrassé l’autre jour, près de la grande eau.

Les dents de l’homme-singe étaient plantées dans la nuque de Sheeta et son bras droit lui entourait l’encolure, tandis que sa main gauche, serrant un long morceau de pierre, se levait et retombait en portant de grands coups au flanc de l’animal, derrière l’épaule.

Akut n’eut que le temps de sauter de côté pour éviter d’être écrasé sous les deux monstres au combat.

Dans un craquement, ils tombèrent à ses pieds. Sheeta rugissait, grognait et feulait horriblement, mais le singe blanc restait obstinément et silencieusement accroché au corps de sa proie, agitée de soubresauts.

Sans relâche, le couteau de pierre plongeait et replongeait dans la fourrure luisante, jusqu’à ce que, enfin, dans un cri d’agonie, le grand félin roule de côté et, après un dernier spasme musculaire, tombe dans l’immobilité et le repos de la mort.

L’homme-singe leva la tête et, une nouvelle fois, le sauvage cri de victoire retentit dans la jungle.

Akut et ses singes regardaient, stupéfaits, le cadavre de Sheeta et la haute silhouette, toute droite, de l’homme qui l’avait tuée.

Tarzan fut le premier à parler.

Il avait sauvé la vie d’Akut dans un but précis. Connaissant les limites de l’intelligence des singes, il devait rendre ses intentions parfaitement claires à l’anthropoïde, s’il voulait que celui-ci le serve comme il l’espérait.

— Je suis Tarzan, seigneur des singes, dit-il. Puissant chasseur. Puissant combattant. Près de la grande eau, j’ai épargné la vie d’Akut, alors que j’aurais pu la prendre et devenir chef de la tribu d’Akut. Maintenant j’ai sauvé Akut de la mort en écartant de lui les grands crocs de Sheeta. Quand Akut, ou la tribu d’Akut, sera en danger, appelez Tarzan ainsi.

Et l’homme-singe poussa le cri que la tribu de Kerchak avait coutume de faire entendre pour rassembler ses membres absents, en cas de péril.

— Et, poursuivit-il, quand vous entendrez Tarzan vous appeler, rappelez-vous ce qu’il a fait pour Akut et allez vers lui en grande hâte. En sera-t-il comme dit Tarzan ?

— Huh ! approuva Akut. Et son « huh » fut repris unanimement par les membres de sa tribu.

Puis ils se remirent à manger, comme si rien ne s’était passé ; et John Clayton, Lord Greystoke, mangea avec eux.

Il remarqua toutefois que leur chef se tenait constamment près de lui et le regardait fréquemment, une étrange lueur d’émerveillement dans ses petits yeux injectés de sang. À un moment donné, Akut eut un geste que, pendant tout le temps passé chez les singes, Tarzan n’avait jamais vu faire : il prit un morceau particulièrement tendre et le lui donna.

Quand la tribu chassait, le corps luisant de l’homme-singe se mêlait aux toisons brunes et hirsutes de ses compagnons. Souvent ils se croisaient jusqu’à se frôler, mais les singes s’étaient habitués à sa présence et il était devenu l’un d’eux, au même titre qu’Akut lui-même.

S’il s’approchait de trop près d’une guenon portant un bébé, celle-ci se faisait menaçante et montrait les dents en grognant. Si, d’aventure, Tarzan s’approchait trop d’un jeune mâle en train de manger, il recevait des grondements d’avertissement. Mais, en cela, il ne subissait pas un traitement différent de celui qui était coutumier entre tous les membres de la tribu.

Tarzan, quant à lui, se sentait tout à fait à l’aise avec ces ancêtres farouches et velus de l’homme primitif. Il se tenait hors d’atteinte des femelles agressives, car tel est le comportement habituel des singes, en dehors de leurs crises occasionnelles de rage bestiale, et il rendait leurs grondements aux jeunes mâles arrogants, en découvrant les canines comme ils le faisaient. C’est donc le plus aisément du monde qu’il retomba dans son ancienne existence, et l’on n’aurait pu imaginer qu’il s’était jamais frotté aux êtres de sa propre espèce.

Pendant près d’une semaine, il erra dans la jungle avec ses nouveaux amis, en partie par besoin de compagnie et en partie intentionnellement : pour imprimer définitivement son image dans leur mémoire, qui n’est d’ordinaire pas très fidèle. Car ses précédentes expériences avaient enseigné à Tarzan l’utilité de disposer, au moindre appel, d’une tribu de ces puissantes et terribles bêtes.

Lorsqu’il fut certain d’avoir réussi à fixer son identité dans leur esprit, il décida de reprendre son exploration. C’est ainsi qu’un matin, tôt, il se dirigea vers le nord, voyageant rapidement jusqu’à la nuit tombante, parallèlement à la côte.

Le lendemain matin, au lever du soleil, il constata que l’astre se trouvait à sa droite lorsqu’il regardait la plage, et non plus au beau milieu de l’eau, comme précédemment. Il en déduisit que le rivage s’était incurvé vers l’ouest. Pendant toute la journée suivante, il poursuivit sa course rapide, en se déplaçant à mi-hauteur des arbres, à la vitesse de l’écureuil.

Ce soir-là, le soleil se coucha dans l’eau, à l’opposé du rivage. L’homme-singe eut alors la confirmation de la réalité qu’il avait soupçonnée.

Rokoff l’avait déposé sur une île.

Il aurait dû s’en douter ! La solution adoptée par le Russe ne pouvait être que celle qui rendrait sa situation la plus effroyable ; et quoi de plus terrible que de l’abandonner pour le restant de ses jours, rongé d’incertitude, dans une île déserte ?

Sans aucun doute, Rokoff avait mis le cap sur la terre ferme où il lui serait relativement aisé de remettre le petit Jack aux mains de parents nourriciers, sauvages et cruels, qui élèveraient l’enfant conformément aux menaces contenues dans son message.

Tarzan frissonna à la pensée des souffrances qu’un petit être risque d’endurer au cours d’une telle vie, même s’il tombe aux mains d’individus dont les intentions sont les meilleures. L’homme-singe avait une expérience suffisante des primitifs d’Afrique pour savoir que l’on peut trouver parmi eux des vertus d’humanité et de charité ; mais leur vie n’était quand-même qu’une longue suite de privations, de dangers et d’avanies.

Et puis il y avait l’affreuse destinée qui attendait l’enfant lorsqu’il deviendrait un homme. Les pratiques horribles qui feraient partie de son éducation suffiraient à l’écarter pour toujours de tout commerce avec ceux de sa race et de sa condition.

Un cannibale ! Son petit garçon deviendrait un mangeur d’hommes ! C’était là une perspective trop intolérable.

Les dents limées, le nez percé, le petit visage hideusement tatoué.

Tarzan gémit. Ah, s’il pouvait tenir la gorge du Russe entre ses doigts d’acier !

Et Jane !

Quel tourment, que de doutes, de craintes et d’angoisses devait-elle souffrir ! Il se dit que sa propre position était infiniment moins terrible que la sienne car lui au moins savait qu’une des personnes qu’il aimait se trouvait en sécurité chez elle, tandis qu’elle n’avait aucune idée du sort de son mari ni de son fils.

Heureusement pour lui, Tarzan ne soupçonnait pas la vérité, car cela n’aurait fait que centupler son martyre.

Tandis qu’il se déplaçait lentement dans la jungle, l’esprit absorbé par ses idées noires, il entendit un grattement bizarre, qu’il ne parvint pas à interpréter.

Il se dirigea prudemment dans la direction d’où ce bruit venait, et aperçut une grande panthère coincée sous un arbre tombé.

Tarzan s’approcha et l’animal se tourna vers lui en feulant et en se débattant pour se dégager. Mais une grande branche lui pesait sur l’échine et de plus petites lui entravaient les pattes, l’empêchant de bouger de plus de quelques pouces, dans quelque direction que ce fût.

L’homme-singe se tenait devant le félin aux abois. Il engagea une flèche dans son arc, pour achever la bête condamnée à mourir d’inanition. Toutefois, au moment de ployer son arc, il eut une pensée qui lui arrêta la main.

Pourquoi dérober la vie et la liberté à cette pauvre créature, alors qu’il serait si simple de lui rendre l’une et l’autre ? Il était évident, à voir la façon dont la panthère gesticulait sous la branche, que son épine dorsale était indemne et qu’aucun de ses membres n’était brisé.

Détendant la corde, il remit la flèche au carquois et s’approcha de l’animal pris au piège.

Ses lèvres firent entendre le son doux et ronronnant qu’émettent les grands félins lorsqu’ils sont contents et heureux. C’était, en guise d’avance amicale, ce que Tarzan pouvait exprimer de mieux dans la langue de Sheeta.

La panthère cessa de feuler et regarda l’homme-singe. Pour la délivrer du poids de l’arbre, il lui fallait s’approcher de ses longues et fortes griffes ; et, une fois les branches écartées, l’homme serait totalement à la merci de la bête féroce ; mais Tarzan, seigneur des singes, ne connaissait pas la peur.

Ayant décidé, il agit avec promptitude.

Sans hésitation, il pénétra dans l’enchevêtrement de branches qui entourait les flancs de la panthère, en faisant toujours entendre son ronronnement amical et conciliant. Le félin tourna la tête vers l’homme, l’observant attentivement, d’un œil interrogateur. Les longs crocs étaient découverts, mais plus par précaution que par menace.

Tarzan engagea l’une de ses larges épaules sous le tronc ; ce faisant, il était si près du grand animal que sa jambe nue pressait le flanc soyeux du fauve.

Lentement, Tarzan tendit ses muscles géants.

Le grand tronc et son lacis de branches s’élevèrent peu à peu au-dessus de la panthère qui, sentant diminuer le poids, se dégagea rapidement en rampant. Tarzan laissa l’arbre retomber et les deux habitants de la jungle se contemplèrent l’un et l’autre.

Un sourire tendu errait sur les lèvres de l’homme-singe, car il savait qu’il avait risqué sa vie pour libérer ce féroce compagnon ; et il n’aurait pas été surpris si le félin lui avait sauté dessus, au moment même où il était délivré.

Mais il ne le fit pas. Au contraire, il resta à quelques pas de l’arbre, considérant l’homme-singe qui émergeait du fouillis des branches tombées.

Une fois sorti de là, Tarzan n’était plus qu’à trois pas de la panthère. Il aurait pu s’élancer dans les branches supérieures des arbres, du côté opposé, car Sheeta n’était pas capable de grimper aussi haut que lui ; mais quelque chose, un esprit de bravade peut-être, l’incita à s’approcher de l’animal, comme pour vérifier si un certain sentiment de gratitude l’induirait, ou non, à se montrer amical.

Il s’avança vers la puissante créature, qui s’écarta. L’homme-singe passa à un pied des babines retroussées et continua son chemin. La panthère se mit à le suivre comme un chien.

Longtemps, Tarzan ne put savoir si la bête le suivait par amitié ou simplement dans l’attente du moment où elle aurait faim. À la fin, il dut se résoudre à penser que le premier motif était le bon.

Plus tard dans la journée, l’odeur d’une antilope fit grimper Tarzan aux arbres et, lorsqu’il eut lancé son nœud coulant au cou de l’animal, il appela Sheeta en utilisant un ronronnement assez semblable à celui qu’il avait employé plus tôt pour éteindre les soupçons du fauve, mais un peu plus sonore et plus aigu.

Cela ressemblait au ronronnement qu’émettent les panthères après avoir tué une proie, lorsqu’elles chassent en couple.

Presque aussitôt, on entendit craquer les branches des fourrés, et le long corps luisant de son étrange compagnon apparut.

En voyant le cadavre de Bara et en sentant le fumet du sang, la panthère feula ; un moment plus tard, les deux créatures se nourrissaient côte à côte de la tendre chair de l’antilope.

Pendant plusieurs jours, ces deux êtres étrangement assortis rôdèrent ensemble par la jungle.

Lorsque l’un d’eux tenait une prise, il appelait l’autre ; ils purent ainsi s’alimenter copieusement et souvent.

Un soir qu’ils dînaient de la carcasse d’un sanglier que Sheeta avait égorgé, Numa, le lion, montra sa silhouette sinistre et terrible entre les hautes herbes, tout près d’eux.

Avec un rugissement de colère et de menace, il bondit pour les écarter de leur proie. Sheeta s’enfuit dans un fourré tandis que Tarzan sautait dans les branches.

L’homme-singe déroula sa corde de lianes et, tandis que Numa se tenait sur le corps du sanglier en levant la tête d’un air de défi, il lança le lasso sinueux et, d’un mouvement brusque, le serra autour de la crinière. Puis il appela Sheeta, tout en hissant le lion jusqu’à ce que seules ses pattes de derrière touchent le sol.

Il assura vivement la corde à une grosse branche et, en constatant que la panthère bondissait à son appel, il sauta à terre, tout près de Numa qui se débattait furieusement. Armé de son long couteau, Tarzan se jeta sur l’un de ses flancs, tandis que Sheeta en faisait autant de son côté.

La panthère déchirait et lacérait Numa à droite, Tarzan plongeait son couteau de pierre à gauche. Avant que les puissantes griffes du roi des animaux aient pu trancher la corde à laquelle il pendait, il s’effondra et s’immobilisa dans la mort.

Alors, dans l’air de la jungle, s’élevèrent à l’unisson de deux gorges sauvages le cri de victoire du singe mâle et celui de la panthère, mêlés en un seul et effroyable hurlement.

Lorsque les dernières notes s’en éteignirent, une vingtaine de guerriers peinturlurés, en train de tirer sur le sable de la plage leur longue pirogue de guerre, s’immobilisèrent pour regarder en direction de la jungle, et écouter.

5

Mugambi

Après avoir parcouru toute la côte de l’île et accompli plusieurs incursions à l’intérieur, Tarzan se persuada qu’il y était le seul homme.

Il ne vit nulle part le moindre signe d’un établissement humain, même temporaire. Toutefois il savait avec quelle rapidité la végétation tropicale recouvre les constructions de l’homme, y compris celles destinées à durer ; c’est pourquoi il se disait qu’il pouvait se tromper dans ses déductions.

Le jour qui suivit leur victoire sur Numa, Tarzan et Sheeta rejoignirent la tribu d’Akut. À la vue de la panthère, les grands singes prirent la fuite, mais au bout d’un certain temps, Tarzan parvint à les rappeler.

Il jugeait intéressant, au moins à titre d’expérience, de réconcilier ces deux ennemis héréditaires. Était bienvenu tout ce qui pouvait lui faire passer le temps, chasser ses idées noires et lui occuper l’esprit, au-delà de la nécessité de se remplir le ventre.

Communiquer son projet aux singes n’était pas chose particulièrement difficile, malgré l’étroitesse de leur esprit et les limites de leur vocabulaire ; mais faire entrer dans la petite cervelle butée de Sheeta qu’elle devait chasser en compagnie de sa proie légitime et non s’en emparer, cela pouvait se révéler une tâche au-dessus des forces de l’homme-singe.

Parmi son assortiment d’armes, Tarzan possédait un long et fort gourdin. Après avoir entouré de son lasso l’encolure de la panthère, il usa délibérément de cet instrument pour frapper la bête grondante et lui imprimer dans la mémoire l’interdiction d’attaquer les grandes créatures hirsutes, qui s’approchaient de plus en plus près depuis qu’elles avaient vu la corde au cou de Sheeta.

Que le félin ne se soit pas retourné contre Tarzan pour le déchirer, cela tient du miracle, mais il faut peut-être attribuer ce miracle au fait que, chaque fois qu’il avait découvert les crocs en grognant contre l’homme-singe, ce dernier lui avait appliqué des coups secs sur son museau sensible, lui inculquant ainsi une peur salutaire du gourdin, en même temps que des singes qui se tenaient à l’arrière-plan.

On peut se demander si la raison première de son attachement pour Tarzan restait claire à l’esprit de la panthère mais, sans aucun doute, une impulsion inconsciente, induite par cette raison originelle et confirmée par les habitudes prises ces derniers jours, faisait beaucoup pour obliger l’animal à tolérer un traitement qui l’aurait poussé à se jeter à la gorge de toute autre créature.

Et puis, la force contraignante de l’esprit humain exerçait sa puissante influence sur cette créature inférieure ; après tout, on pouvait sans doute trouver là la principale raison de la suprématie de Tarzan sur Sheeta et chacune des bêtes de la jungle qui, à un moment ou à un autre, étaient tombées sous sa domination.

Quoi qu’il en soit, pendant des jours, l’homme, la panthère et les grands singes rôdèrent côte à côte, tuèrent ensemble et partagèrent leurs proies. De tous les membres de cette bande féroce et sauvage, le plus terrible était encore la puissante bête à la peau douce qui, à peine quelques mois plus tôt, faisait encore figure d’habitué des salons londoniens.

Parfois, les animaux se séparaient pour suivre chacun son penchant, une heure ou un jour. Ce fut à l’une de ces occasions que l’homme-singe gagna, d’arbre en arbre, la plage, où il s’étendit au soleil et où, du sommet d’une butte voisine, une paire d’yeux perçants le découvrit.

Pendant un moment, le propriétaire de ces yeux resta stupéfait de voir le grand sauvage blanc se chauffer aux rayons du brûlant soleil tropical. Puis il fit un signe à l’un de ceux qui se trouvaient derrière lui. Une autre paire d’yeux regarda l’homme-singe, puis une autre encore, et une autre, jusqu’à ce qu’une vingtaine de guerriers couverts d’ornements barbares se fussent allongés sur le ventre, le long de la crête, pour observer l’étranger à la peau blanche.

Ils étaient sous le vent, de sorte que leur odeur ne pouvait parvenir à Tarzan ; et comme il leur tournait le dos, il ne vit pas leur avance prudente par-dessus le sommet du promontoire, puis dans les herbes hautes qui bordaient la plage.

C’étaient tous de grands gaillards, dont l’apparence fière et sauvage était renforcée par leur coiffure bizarre, leurs peintures faciales, leurs ornements de métal et leurs plumes de couleur.

Parvenus en rampant au pied de la butte, ils se relevèrent précautionneusement et, penchés en avant, s’avancèrent en silence vers l’homme blanc qui ne se doutait de rien. Leurs casse-tête se balançaient dans leurs fortes mains.

Les souffrances morales que faisaient naître chez Tarzan ses sombres pensées avaient pour effet d’affaiblir ses facultés de perception. Avant qu’il se soit rendu compte qu’il n’était plus seul sur la plage, les sauvages étaient quasiment sur lui.

Mais son esprit et ses muscles étaient entraînés à réagir si vite à la première alarme qu’il fut sur pied, face à ses ennemis, à l’instant même où il réalisa qu’un danger le menaçait. En le voyant se lever, les guerriers se jetèrent en avant, le casse-tête levé, avec des cris farouches, mais le plus audacieux tomba raide mort sous un coup du long gourdin de l’homme-singe. Puis l’on vit la haute silhouette souple frapper à gauche et à droite, dans la mêlée, avec une furie, une force et une précision qui semèrent la panique dans les rangs des Noirs.

Les survivants reculèrent pour se consulter, à une brève distance de l’homme-singe, qui les observait les bras croisés, un demi-sourire sur son beau visage. Lorsqu’ils revinrent, ce fut en brandissant leurs lourdes lances de guerre. Ils formaient, entre Tarzan et la jungle, un demi-cercle qui se refermait sur lui à mesure qu’ils avançaient.

L’homme-singe semblait avoir peu de chances d’échapper à la charge finale, lorsque toutes les lances convergeraient ; en tout cas, s’il voulait fuir, ce ne pouvait être qu’en traversant les rangs des sauvages ou en se jetant à la mer. La situation était délicate. C’est alors qu’une idée lui vint, qui transforma son sourire en grimace. Les guerriers n’étaient plus très loin ; ils avançaient lentement et menaient, à la manière de leur race, grand tapage de cris et de hurlements, bondissant sur leurs pieds nus, en une fantastique danse guerrière.

L’homme-singe éleva la voix pour pousser une série d’horribles cris bestiaux qui firent aussitôt s’arrêter les Noirs, perplexes. Ils s’interrogèrent du regard : de tels hurlements ramenaient leurs propres vociférations à des cris insignifiants. Nulle gorge humaine ne pouvait former des sons aussi rudes, ils en étaient sûrs. Et pourtant, ils avaient vu de leurs propres yeux l’homme blanc ouvrir la bouche pour les émettre.

Ils n’hésitèrent qu’un instant puis, d’un commun accord, ils reprirent leur avance. Mais soudain des bruits de froissements et de craquements dans la jungle, derrière eux, les firent s’arrêter encore une fois. Ils se retournèrent pour regarder dans la direction de ce nouveau vacarme. Ce qu’ils découvrirent alors aurait glacé le sang du plus brave des Wagambi.

Une grande panthère, aux yeux flamboyants et aux crocs découverts, venait de bondir hors de la végétation ; sur ces traces, une vingtaine d’énormes singes hirsutes, penchés en avant sur leurs courtes jambes arquées, sautillaient en s’aidant de leurs longs bras pour prendre alternativement appui sur le sol, en une démarche qui, dans d’autres circonstance, eût pu paraître grotesque.

Les fauves de Tarzan avaient répondu à son appel.

Avant que les Wagambi aient pu se remettre de leur stupeur, la horde les attaquait d’un côté et Tarzan de l’autre. Les lances volèrent, les casse-tête fendirent l’air et, si des singes tombèrent pour ne pas se relever, il en alla de même des hommes de l’Ugambi.

Des crocs et des griffes, Sheeta déchirait les peaux noires. Les grandes canines jaunes d’Akut trouvèrent la veine jugulaire de plus d’un sauvage et Tarzan, seigneur des singes, était partout à la fois, exhortant ses farouches alliés et prélevant une dîme sanglante avec son long et mince couteau.

À présent les Noirs fuyaient ; mais, sur la vingtaine qui avait descendu les pentes herbeuses du promontoire, un seul parvint à échapper à la horde qui venait de massacrer sa troupe.

C’était Mugambi, chef des Wagambi d’Ugambi, et, lorsqu’il disparut dans la végétation qui couvrait le sommet de la butte, seuls les yeux perçants de l’homme-singe distinguèrent la direction de sa fuite.

Laissant les siens se nourrir de la chair de leurs victimes — une chair à laquelle il ne pouvait toucher – Tarzan, seigneur des singes, se mit à la poursuite du seul survivant de cette lutte sanglante.

Après avoir passé la crête, il vit le Noir se diriger à longues enjambées vers une pirogue de guerre tirée au sec sur la plage.

Sans faire plus de bruit qu’une ombre, l’homme-singe se mit à la poursuite du Noir terrorisé. Un nouveau plan s’était formé dans l’esprit du Blanc, à la vue de la pirogue. Si ces hommes étaient venus d’une autre île ou peut-être du continent, pourquoi ne pas utiliser leur embarcation pour s’y rendre également ?

L’endroit était, de toute évidence, habité, même s’il n’était pas situé sur le continent africain lui-même.

Une main pesante s’abattit sur l’épaule du fuyard avant même qu’il se fût rendu compte qu’on était à ses trousses. Et avant qu’il songeât à se défendre, des doigts géants lui emprisonnaient les poignets. Sans avoir pu esquisser un geste, il se retrouva à terre, avec un colosse à califourchon sur lui.

Dans le sabir de la côte occidentale, Tarzan s’adressa à l’homme étendu sous lui.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Mugambi, chef des Wagambi, répliqua le Noir.

— J’épargnerai ta vie, dit Tarzan, si tu me promets de m’aider à quitter cette île. Que réponds-tu ?

— Je t’aiderai. Mais maintenant que tu as tué tous mes guerriers, je ne sais même pas si je pourrai moi-même quitter ton pays, car il n’y aura personne pour pagayer et, sans pagayeurs, impossible de traverser l’eau.

Tarzan se leva et laissa son prisonnier se remettre sur ses pieds. C’était un homme magnifique, la parfaite contrepartie, en noir, du superbe homme blanc auquel il faisait face.

— Viens ! dit l’homme-singe. Et il se dirigea dans la direction d’où l’on pouvait entendre les grognements et les feulements de la troupe festoyante.

Mugambi fit un pas en arrière.

— Ils nous tueront, dit-il.

— Je ne pense pas, répondit Tarzan. Ils m’appartiennent.

Le Noir hésitait encore, persuadé qu’il ne pouvait être sans conséquence d’approcher ces terribles créatures qui déjeunaient de ses guerriers. Mais Tarzan l’obligea à l’accompagner et ils sortirent tous deux de la jungle pour assister à ce spectacle peu ragoûtant. En les voyant venir, les animaux poussèrent des grognements menaçants, mais Tarzan s’avança parmi eux en traînant derrière lui le Wagambi tout tremblant.

De même qu’il avait appris aux singes à accepter Sheeta, il leur fit adopter Mugambi, beaucoup plus facilement même. Seule Sheeta semblait tout à fait incapable de comprendre qu’après avoir été conviée à dévorer les guerriers de Mugambi, il lui était refusé d’en user de même avec lui. Toutefois, comme elle avait déjà le ventre plein, la panthère se contenta de tourner en rond autour du sauvage terrifié, en émettant de sourds grondements et en gardant ses yeux pleins de flammes et d’éclairs rivés sur le Noir.

Mugambi, quant à lui, s’accrochait désespérément à Tarzan, qui avait de la peine à se retenir de rire en voyant à quelle pitoyable mine la peur réduisait le grand chef. Mais, à la fin, le Blanc prit le grand félin par la peau du cou et le traîna auprès du Wagambi, en lui appliquant un coup sec sur le museau, chaque fois qu’il montrait les dents.

En voyant cela – un homme maltraitant de ses mains nues l’un des fauves carnivores les plus redoutables de la jungle –, Mugambi écarquilla les yeux, et le respect qu’il éprouvait déjà pour le géant blanc qui l’avait fait prisonnier se mua en un véritable culte.

En l’occurrence, l’éducation de Sheeta progressa si vite que Mugambi cessa bientôt de faire l’objet de ses velléités alimentaires et que le Noir se sentit de plus en plus en sécurité dans sa compagnie.

Dire que Mugambi était tout à fait heureux ou même à l’aise dans cette société si nouvelle pour lui ne serait pas rendre un compte très exact de la vérité. Ses yeux, pleins d’appréhension, roulaient constamment d’un côté ou de l’autre, chaque fois que l’un de ses farouches compagnons se hasardait dans son voisinage, au point que, dans ces moments, on n’en voyait plus guère que le blanc.

Un jour où Tarzan, Mugambi, Sheeta et Akut se tenaient ensemble à l’affût, près du gué, ayant vu venir une antilope et, lorsqu’à un signe de l’homme-singe, ils eurent sauté tous les quatre sur l’animal affolé, le Noir eut la conviction que cette pauvre créature était morte de peur avant même que l’une de ces grosses bêtes la touchât.

Mugambi alluma un feu et fit cuire sa part de la proie.

Mais Tarzan, Sheeta et Akut déchirèrent les leurs toutes crues, de leurs dents aiguisées, en grognant si l’un d’eux s’aventurait à s’approcher de la part de son voisin.

Il n’était pas étonnant, après tout, que les manières de l’homme blanc fussent plus proches de celles des bêtes que de celles du Noir. Nous sommes tous des êtres d’habitude et, lorsque cesse l’apparente nécessité de nous former à de nouveaux modes de vie, nous retombons tout naturellement dans les comportements qu’un long usage a implantés en nous de façon indéracinable.

Depuis son enfance, Mugambi n’avait mangé de viande que cuite, tandis que Tarzan n’avait jamais tâté d’aucune nourriture passée au feu avant l’âge adulte ; encore n’était-ce que depuis trois ou quatre ans qu’il consommait couramment de la viande cuite. Ce n’était pas seulement la pratique de toute sa jeunesse qui l’incitait à manger cru, mais aussi l’éducation de son palais ; car pour lui, une fois cuite, la chair n’était plus qu’une charogne en comparaison de la provende riche et juteuse que procurait une proie fraîchement tuée.

Qu’il pût manger avec délice une viande non seulement crue, mais enterrée depuis plusieurs semaines, ou encore se régaler de petits rongeurs et de dégoûtants cloportes, cela nous semble révoltant, à nous qui avons toujours été « civilisés » ; mais si nous avions appris, dans notre enfance, à manger de ces choses, et si nous avions vu chacun, autour de nous, s’en nourrir, nous ne trouverions pas cela plus répugnant que certains de nos mets gastronomiques auxquels, sans doute, un cannibale africain ne pourrait toucher sans écœurement.

Par exemple, certaine tribu, près du lac Rodolphe, prétend ne manger ni mouton, ni bœuf, alors que ses voisins les plus proches le font. Près de là, une autre tribu mange de l’âne, habitude qui révolte les tribus alentour. Et peut-on dire qu’il est délicieux de manger des escargots, des cuisses de grenouilles et des huîtres, mais dégoûtant de se nourrir de larves et de scarabées ? Une huître crue, est-ce moins répugnant que la chair tendre et propre d’un cervidé fraîchement tué ?

Enfin, Tarzan consacra plusieurs jours à confectionner une voile d’écorce, pour en équiper la pirogue, car il désespérait d’enseigner aux singes à pagayer. Il parvint toutefois à en faire embarquer quelques-uns sur le frêle esquif, tandis que Mugambi et lui le faisaient évoluer à la rame, à l’intérieur de la ligne de récifs où l’eau était calme.

Durant ces excursions, il leur mit des pagaies dans les mains, sachant qu’ils tenteraient d’imiter ses mouvements et ceux de Mugambi ; mais il leur était difficile de se concentrer longtemps sur quelque chose, et Tarzan s’aperçut bientôt que des semaines d’entraînement intensif seraient nécessaires avant qu’ils soient capables d’utiliser efficacement ces nouveaux instruments, si même ils y parvenaient jamais.

L’un d’eux faisait cependant exception : Akut. Dès le début, il montra de l’intérêt pour ce nouveau jeu, ce qui révélait en lui un niveau d’intelligence très supérieur à celui des autres membres de sa tribu. Il semblait comprendre l’utilité des pagaies et, quand Tarzan l’eut réalisé, il se donna beaucoup de peine pour lui expliquer, dans le pauvre langage des anthropoïdes, comment il devait faire pour s’en servir au mieux.

Mugambi apprit à Tarzan que le continent n’était pas loin de l’île. Les guerriers Wagambi s’étaient, semble-t-il, trop aventurés sur leur légère embarcation et avaient été entraînés par une forte marée descendante ; ensuite, un vent violent les avait poussés au large, jusqu’à ce qu’ils arrivent en vue d’une terre. Ils avaient pagayé toute une nuit, croyant aborder chez eux, et c’était avec des cris de joie qu’à l’aube, ils avaient vu émerger ce rivage, qu’ils avaient pris pour le continent. Mugambi lui-même ignorait qu’il se trouvait sur une île avant que Tarzan le lui dise.

Le chef des Wagambi était très sceptique au sujet de la voile, car il n’avait jamais vu fonctionner un tel appareillage. Son pays était situé loin en amont du grand fleuve Ugambi, et c’était la première fois que des gens de son peuple s’aventuraient sur l’océan.

Tarzan, quant à lui, avait confiance : avec l’aide d’un bon vent d’ouest, on pourrait conduire le petit bâtiment jusqu’à la terre ferme. En tout cas, il lui paraissait préférable de périr en chemin que de rester indéfiniment sur cette île qui, de toute évidence, ne figurait sur aucune carte et où il ne fallait s’attendre à voir mouiller aucun bateau. Aussi, dès qu’un vent favorable se leva, il s’embarqua, en emmenant avec lui le plus bizarre et inquiétant équipage qui ait jamais navigué, même sous le plus sauvage des capitaines.

Mugambi et Akut étaient du voyage, de même que Sheeta, la panthère, et une douzaine de grands mâles de la tribu d’Akut.

6

Un équipage à faire peur

La pirogue évoluait lentement entre les récifs qu’il fallait traverser pour atteindre la haute mer. Tarzan, Mugambi et Akut pagayaient, la ligne du rivage empêchant le vent d’ouest de gonfler la petite voile.

Sheeta était tapie à l’avant, aux pieds de l’homme-singe, celui-ci préférant le garder constamment près de lui, le plus loin possible des autres membres de l’équipage, car il n’aurait pas fallu provoquer beaucoup le fauve pour qu’il saute à la gorge de n’importe lequel d’entre eux, à l’exception de Tarzan qu’il considérait, de toute évidence, comme son maître.

À l’arrière, il y avait Mugambi et, juste devant lui, Akut. Entre celui-ci et l’homme blanc, les douze singes étaient accroupis, regardant de-ci de-là, d’un air dubitatif, quand ils ne tournaient pas un œil nostalgique vers le rivage.

Tout alla bien jusqu’à ce que la pirogue eût passé la ligne des récifs. Alors la brise tendit la voile, et la primitive embarcation monta à l’assaut de vagues qui devenaient de plus en plus hautes, à mesure qu’on s’éloignait de la côte.

L’esquif se mit à tanguer et les singes furent saisis de panique. Ils commencèrent à remuer, mal à l’aise, puis à grommeler et à geindre. À grand-peine, Akut les garda en main pendant un certain temps. Mais, lorsqu’une lame particulièrement haute frappa la barque, tandis que le vent fraîchissait, leur terreur ne connut plus de bornes et, en sautant sur leurs pieds, ils manquèrent de faire chavirer l’embarcation avant qu’Akut et Tarzan ne parviennent à les calmer. Enfin ils se tinrent à nouveau tranquilles et s’accoutumèrent peu à peu aux étranges mouvements de leur bateau, si bien qu’on n’eut plus d’ennuis avec eux.

Le voyage fut sans histoire. Le vent se maintint et, au bout de dix heures de navigation, l’homme-singe aperçut la ligne noire de la côte. Il faisait déjà trop sombre pour qu’il pût distinguer si l’on s’approchait ou non de l’embouchure de l’Ugambi. Aussi Tarzan dirigea-t-il la pirogue, à travers la barre, jusqu’au rivage le plus proche, pour y attendre l’aube.

L’embarcation se coucha sur le flanc au moment où sa proue toucha le sable. L’équipage pataugea frénétiquement, roula sous les lames qui déferlaient, mais finit par se retrouver au sec. Un moment plus tard, la pirogue était rejetée sur le sable.

Le reste de la nuit, les singes se pelotonnèrent l’un contre l’autre pour se réchauffer ; Mugambi fit un feu et se coucha devant. Mais Tarzan et Sheeta avaient autre chose en tête : ni l’un ni l’autre ne craignait de parcourir la jungle de nuit, et la faim les avait incités à s’enfoncer dans l’obscurité de la forêt, à la recherche d’une proie.

Ils marchaient côte à côte, ou l’un derrière l’autre quand le passage était trop étroit, chacun prenant alternativement la tête. Tarzan fut le premier à percevoir l’odeur d’un buffle. Aussitôt ils s’approchèrent silencieusement de l’animal endormi au milieu d’une dense roselière, près d’un cours d’eau.

Ils avancèrent en rampant, Sheeta à la droite de la bête et Tarzan à sa gauche, du côté du cœur. Ils chassaient ensemble depuis longtemps maintenant, de sorte qu’ils opéraient en parfait accord, ne recourant pour tout signal qu’à de légers ronronnements.

Pendant un moment, ils restèrent couchés en silence près de leur proie ; puis, sur un signe de l’homme-singe, Sheeta bondit sur la vaste échine et plongea ses crocs dans l’encolure du buffle. À l’instant, celui-ci sauta sur ses pieds en meuglant de douleur ; mais déjà Tarzan se précipitait sur son flanc gauche avec le couteau de pierre. Il l’enfonça à plusieurs reprises derrière l’épaule.

D’une main, l’homme-singe s’agrippa à l’épaisse toison, cependant que le buffle se lançait dans une course folle à travers les roseaux, entraînant ses agresseurs. Sheeta resta obstinément accrochée à l’encolure et au dos du fuyard, cherchant par de profondes morsures à atteindre sa moelle épinière.

Le buffle meuglant accomplit plusieurs centaines de yards, sous la charge de ses deux sauvages adversaires, avant que la lame ne trouve son cœur. À la fin, avec un mugissement qui se termina en un râle, il tomba de tout son long. Après quoi, Tarzan et Sheeta se rassasièrent.

Leur repas terminé, ils s’allongèrent ensemble sous un buisson, la noire chevelure de l’homme reposant sur le flanc fauve de la panthère. Peu après l’aube, ils s’éveillèrent, mangèrent à nouveau, puis retournèrent à la plage. Tarzan indiqua au reste de la troupe l’endroit où gisait la carcasse.

Après s’être nourries, les bêtes s’endormirent. Tarzan et Mugambi se mirent à la recherche du fleuve Ugambi. Ils avaient à peine fait cent yards qu’ils découvrirent la rive d’un large cours d’eau, que le Noir reconnut instantanément comme celui qu’il avait descendu avec ses guerriers jusqu’à la mer, au cours de leur malheureuse expédition.

Les deux hommes suivirent le fleuve jusqu’à l’océan et s’aperçurent qu’il débouchait dans une baie, à environ un mille de l’endroit où la pirogue avait abordé, la nuit précédente.

Tarzan était très heureux : il savait qu’au voisinage des grands cours d’eau on trouvait des indigènes ; et il ne doutait pas que certains d’entre eux lui donneraient des nouvelles de Rokoff et de l’enfant, car il jugeait raisonnable de penser que le Russe avait voulu se débarrasser du bébé le plus rapidement possible, après avoir disposé de Tarzan.

Mugambi et lui redressèrent et remirent à la mer la pirogue, non sans difficultés à cause de la barre qui roulait constamment à faible distance de la plage. Enfin ils y parvinrent et, peu après, ils pagayaient en longeant la côte, en direction de l’embouchure de l’Ugambi. Ils éprouvèrent de la peine à y entrer, le courant se combinant avec le reflux. Mais en profitant des tourbillons et des contre-courants proches de la berge, ils réussirent à aborder avant le soir près de l’endroit où ils avaient laissé les dormeurs.

Ils attachèrent la pirogue à une branche et pénétrèrent dans la jungle où ils trouvèrent quelques-uns des singes mangeant des fruits non loin des roseaux où était tombé le buffle. Sheeta ne se montra pas et ne revint pas de la nuit, de sorte que Tarzan en vint à croire qu’elle était partie à la recherche de ceux de son espèce.

Le lendemain matin, l’homme-singe conduisit sa troupe au fleuve. Tout en marchant, il poussa une série de cris perçants. Une faible réponse lui parvint de très loin. Une demi-heure plus tard, la forme élancée de Sheeta apparaissait, tandis que les autres enjambaient avec précaution le plat-bord de la pirogue.

Le dos rond et ronronnant comme un chaton satisfait, le grand animal se frotta les flancs contre le corps de l’homme-singe, puis, à l’invitation de ce dernier, prit place, à la proue, d’un bond léger.

Quand tout le monde eut embarqué, on découvrit que deux des singes d’Akut manquaient à l’appel. Le chef des singes et Tarzan les appelèrent pendant près d’une heure, mais ils n’obtinrent pas de réponse et, finalement, on partit sans eux. Les absents étaient précisément ceux qui avaient manifesté le plus de répugnance à se joindre à l’expédition et qui avaient eu particulièrement peur pendant le voyage ; aussi Tarzan était-il sûr qu’ils étaient partis volontairement, afin de ne plus avoir à mettre les pieds dans la pirogue.

Peu après midi, on accosta pour chercher de la nourriture. Un sauvage nu, élancé, les observait depuis un moment, caché par l’écran de verdure qui longeait le fleuve. Il disparut en amont, avant qu’aucun des occupants de la pirogue n’ait pu le découvrir.

En bondissant comme une gazelle, tout excité par ce qu’il venait de voir, il parcourut d’une traite une piste étroite menant à un village indigène, plusieurs milles au-delà de l’endroit où Tarzan et les siens s’étaient arrêtés pour chasser.

— Un autre homme blanc arrive ! cria-t-il au chef, assis devant l’entrée de sa case circulaire. Un autre homme blanc et, avec lui, de nombreux guerriers. Ils viennent dans une grande pirogue de guerre pour nous tuer et nous voler, comme l’a fait l’homme à la barbe noire qui vient de nous quitter.

Kaviri se leva d’un bond. Il venait d’avoir l’occasion d’apprécier un échantillon des sortilèges de l’homme blanc, et son cœur sauvage était rempli d’amertume et de haine. Un instant plus tard, le roulement des tambours de guerre s’élevait au-dessus du village, invitant les chasseurs à rentrer de la forêt et les agriculteurs à quitter les champs.

On mit à l’eau sept pirogues, occupées par des guerriers couverts de peinture et de plumes, de longues lances hérissant ces navires de guerre rudimentaires, qui fendaient l’eau sans bruit sous l’impulsion de muscles géants roulant sous les luisantes peaux d’ébènes.

Les tam-tams ne battaient plus, les trompes indigènes s’étaient tues, car Kaviri était un guerrier avisé : il ne voulait pas courir de risques s’il pouvait l’éviter. Il avait décidé que les sept pirogues prendraient par surprise celle de l’homme blanc et d’écraser l’ennemi sous le poids du nombre avant que les fusils ne puissent infliger de pertes à ses hommes.

La pirogue de Kaviri lui-même voguait en tête. À la sortie d’un méandre du fleuve, le courant lui fît prendre de la vitesse, de sorte qu’elle se trouva soudain en présence de ce que Kaviri cherchait précisément.

Les deux embarcations étaient si proches l’une de l’autre que le Noir eut tout juste le temps de remarquer un visage blanc, avant qu’elles se touchent et que ses hommes se dressent, en criant comme des diables en furie et en pointant leurs longues lances sur les occupants de l’autre pirogue.

Mais, l’instant d’après, Kaviri vit de quoi se composait l’équipage de l’homme blanc ; du coup, il aurait donné toutes ses perles et tous ses colliers de cuivre pour être resté tranquillement dans son lointain village. À peine les deux coques s’étaient-elles mises bord à bord que les horribles singes d’Akut s’étaient dressés en grondant et en grognant, et avaient tendu leurs longs bras velus : ils eurent tôt fait d’arracher leurs lances aux guerriers de Kaviri.

Les Noirs étaient saisis de terreur, mais il ne restait plus d’autre solution que de combattre. D’ailleurs, les autres pirogues arrivaient à toute vitesse et leurs occupants avaient hâte de se joindre à la bataille, car ils pensaient que leurs ennemis étaient une troupe de Blancs accompagnés de leurs porteurs indigènes.

Ils entourèrent donc la pirogue de Tarzan. Pourtant, en voyant à quoi ressemblait l’ennemi, tous les équipages, sauf un, firent demi-tour et se mirent, en hâte, à pagayer à contre-courant. L’embarcation qui resta était déjà trop proche de celle de l’homme-singe lorsque ses occupants s’aperçurent que leurs adversaires ressemblaient plus à des démons qu’à des hommes. Quand les deux pirogues s’abordèrent, Tarzan adressa quelques mots à Sheeta et à Akut. Aussi, avant que leurs assaillants aient pu reculer, une panthère rugissante et un grand singe velu se trouvaient-ils parmi eux.

D’un côté, la panthère faisait des ravages avec ses puissantes griffes et ses longs crocs aigus ; de l’autre, Akut enfonçait ses canines jaunes dans les nuques les plus proches, ou jetait à l’eau les Noirs hurlant de terreur, afin de se frayer un passage jusqu’au milieu de la pirogue.

Quant à Kaviri il avait trop à faire avec les diables qui avaient envahi son propre esquif pour venir en aide aux autres guerriers. Un géant blanc lui avait arraché sa lance des mains, comme si lui, le puissant Kaviri, n’avait été qu’un bébé nouveau-né. Des monstres poilus exterminaient ses guerriers et un chef tel que lui se trouvait réduit à combattre, épaule contre épaule, la troupe hideuse de ses adversaires.

Kaviri lutta bravement. Il lui semblait que la mort l’avait déjà appelé mais il était bien résolu à vendre chèrement sa vie. Bientôt, il lui apparut que tout était inutile contre la force et l’agilité surhumaines de la créature, laquelle en fin de compte, le saisit à la gorge et le fit tomber au fond de la pirogue.

La tête commençait à lui tourner, tout se troublait devant ses yeux, sa poitrine lui faisait très mal. Kaviri se débattit, luttant une dernière fois pour cette vie qu’on voulait lui arracher. Puis il perdit conscience.

Quand il rouvrit les yeux, il fut très surpris de constater qu’il n’était pas mort. Il gisait, solidement ligoté, au creux de sa propre pirogue, cependant qu’une grande panthère le regardait, assise sur son arrière-train.

Kaviri frissonna et referma les yeux, s’attendant à ce que cette féroce créature lui saute dessus et l’enlève à ce monde de misère et de terreur. Un moment plus tard, comme aucun croc ne s’était enfoncé dans son corps tremblant, il osa une nouvelle fois ouvrir les yeux. Derrière la panthère, était agenouillé le géant blanc qui l’avait vaincu.

L’homme tenait à la main une pagaie et, juste dans son dos, Kaviri distingua quelques-uns de ses propres guerriers, pagayant eux aussi. Plus loin, se tenaient des singes velus.

Constatant que le chef était revenu à lui, Tarzan lui adressa la parole.

— Tes guerriers me disent que tu es le chef d’un peuple nombreux et que ton nom est Kaviri.

— Oui.

— Pourquoi m’as-tu attaqué ? Je suis venu en paix.

— Un autre homme blanc est « venu en paix » il y a trois mois, répondit Kaviri ; nous lui avons offert une chèvre, du manioc et du lait. Après quoi, il nous a assaillis avec ses fusils et a tué beaucoup de nos gens. Puis il est parti en emportant toutes nos chèvres et beaucoup de nos jeunes gens et jeunes filles.

— Je ne suis pas comme cet autre homme blanc, répliqua Tarzan. Je ne vous aurais fait aucun mal, si vous ne vous étiez pas jetés sur moi. Dis-moi, comment était le visage de ce mauvais homme blanc ? J’en recherche un qui m’a fait du tort. Peut-être est-ce le même.

— C’était un homme avec un mauvais visage, couvert d’une grande barbe noire, et il était très cruel, oui, vraiment très cruel !

— Y avait-il un petit enfant blanc avec lui ? demanda Tarzan.

Son cœur avait presque cessé de battre, tandis qu’il attendait la réponse du Noir.

— Non, bwana, répondit Kaviri. L’enfant blanc n’était pas avec la troupe de cet homme. Il était avec l’autre groupe.

— Un autre groupe ! s’exclama Tarzan. Quel autre groupe ?

— Celui que ce très méchant homme blanc poursuivait. Il y avait là un homme, une femme, tous deux blancs, et l’enfant, avec six porteurs mosulas. Ils ont traversé le fleuve trois jours plus tôt que le très méchant homme blanc. Je pense qu’ils le fuyaient.

Un homme blanc, une femme blanche, un enfant ! Tarzan était perplexe. L’enfant devait être son petit Jack. Mais qui pouvait être la femme ? Et l’homme ? Était-ce possible que l’un des associés de Rokoff ait conspiré avec une femme – qui aurait accompagné le Russe – pour lui enlever l’enfant ?

Si c’était le cas, ils avaient certainement l’intention de ramener l’enfant à la civilisation et de demander une rançon pour libérer leur prisonnier.

Mais Rokoff avait réussi à les suivre loin dans l’intérieur des terres, en amont du fleuve, et il y avait beaucoup de chances qu’il les rattrape ; à moins, comme c’était encore plus probable, qu’ils soient capturés et peut-être tués par les cannibales du haut Ugambi à qui, Tarzan en était sûr à présent, Rokoff comptait remettre le bébé.

Pendant qu’il parlait avec Kaviri, les pirogues remontaient rapidement le fleuve en direction du village. Dans les trois embarcations, les guerriers de Kaviri pagayaient tout en lançant des regards apeurés vers leurs affreux passagers. Trois des singes d’Akut avaient été tués dans la rencontre mais, outre Akut lui-même, il restait huit de ces bêtes effrayantes. Et puis il y avait Sheeta, la panthère, Tarzan et Mugambi.

Les guerriers de Kaviri se disaient qu’ils n’avaient jamais vu de leur vie un équipage aussi terrible. À un certain moment, ils crurent que certains de leurs gardiens allaient se jeter sur eux et les dépecer. Tarzan, Mugambi et Akut eurent en effet beaucoup de peine à empêcher les brutes en colère de malmener les corps nus et luisants qui, de temps à autre, les frôlaient en pagayant, la peur même des Noirs provoquant l’énervement des singes.

Tarzan s’arrêta au camp de Kaviri, juste le temps d’avaler la nourriture que les habitants lui fournirent et de négocier avec le chef un équipage de douze hommes pour sa pirogue.

Kaviri n’était que trop heureux d’accéder à toutes les demandes de l’homme-singe pourvu que cela hâte le départ de l’abominable équipage. Mais il s’aperçut qu’il était plus facile de promettre des hommes que d’en procurer. En effet, quand les siens eurent appris ses intentions, ceux qui n’avaient pas encore fui dans la jungle s’empressèrent d’y courir. Aussi, lorsque Kaviri s’apprêta à désigner les guerriers qui devraient accompagner Tarzan, découvrit-il qu’il était le seul membre de la tribu encore présent au village.

Tarzan ne put réprimer un sourire.

— Ils ne semblent pas très désireux de m’accompagner, dit-il. Contente-toi de rester bien tranquillement ici, Kaviri, et tu verras bientôt tout ton peuple se presser autour de toi.

L’homme-singe se leva, appela sa troupe, ordonna à Mugambi de demeurer avec Kaviri et disparut dans la jungle, Sheeta et les singes sur ses talons.

Une demi-heure durant, le silence de la sombre forêt ne fut rompu que par les bruits ordinaires de la vie, bruits qui ne font qu’ajouter à l’impression de déprimante solitude qu’elle inspire. Kaviri et Mugambi attendaient, seuls dans le village entouré de palissades.

Tout à coup, un cri affreux s’éleva au loin. Mugambi reconnut l’appel de défi de l’homme-singe. Aussitôt, de différentes directions, en demi-cercle, s’élevèrent des hurlements semblables, ponctués de temps en temps par le feulement à glacer le sang d’une panthère affamée.

7

Trahison

Les deux sauvages assis devant l’entrée de la hutte de Kaviri se dévisagèrent. Ce dernier ne pouvait dissimuler son inquiétude.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Kaviri.

— C’est Bwana Tarzan et sa tribu, répondit Mugambi. Mais je ne sais pas ce qu’ils font. Peut-être dévorent-ils les gens qui se sont enfuis.

Kaviri trembla et roula des yeux affolés vers la jungle. De toute sa longue vie dans la forêt sauvage, il n’avait jamais entendu un tapage aussi effrayant.

Cela se rapprochait et l’on entendait à présent s’y mêler les cris terrifiés de femmes, d’enfants et d’hommes. Pendant vingt longues minutes encore, le vacarme continua. Lorsque ceux qui le menaient parurent n’être plus qu’à un jet de pierres de la palissade, Kaviri se leva pour prendre la fuite, mais Mugambi le retint, comme le lui avait ordonné Tarzan.

Un moment plus tard, une horde d’indigènes débouchait de la jungle. Comme un troupeau affolé, les Noirs coururent se mettre à l’abri de leurs cases, Tarzan, Sheeta et les singes d’Akut les dirigeant comme l’auraient fait des chiens de berger.

Puis Tarzan se tint à nouveau devant Kaviri, son sourire tranquille sur les lèvres.

— Ton peuple est revenu, mon frère, dit-il. Maintenant tu vas pouvoir choisir ceux qui m’accompagneront et pagayeront dans ma pirogue.

Kaviri se leva en tremblant, appela mais personne ne répondit ni ne sortit des cases.

— Dis-leur, suggéra Tarzan, que s’ils ne viennent pas, je les enverrai chercher par les miens.

Kaviri s’exécuta aussitôt et, instantanément, l’entière population du village se rassembla. Les habitants apeurés écarquillaient les yeux en voyant les créatures sauvages se promener entre les cases.

Kaviri se hâta de désigner une douzaine de guerriers pour accompagner Tarzan. À la perspective de se trouver en contact direct avec la panthère et les singes, dans l’étroit espace de la pirogue, les pauvres garçons étaient presque blancs de peur. Mais Kaviri leur expliqua qu’ils n’avaient aucun moyen d’échapper à leur sort : s’ils tentaient d’éluder leur devoir, Bwana Tarzan les poursuivrait avec sa horde. À contrecœur, ils descendirent donc au fleuve et prirent place dans l’embarcation.

Ce fut avec un soupir de soulagement que le chef vit l’équipage disparaître derrière un méandre, à peu de distance en amont.

Pendant trois jours, l’étrange compagnie s’avança de plus en plus loin dans le pays quasiment inexploré qui borde les rives de l’Ugambi. Trois des douze guerriers désertèrent. Mais, comme certains des singes avaient fini par assimiler l’art de pagayer, Tarzan n’eut pas trop à regretter cette perte.

En vérité, il aurait pu voyager beaucoup plus rapidement à pied sur la rive, mais il savait qu’il contrôlerait mieux son équipage disparate en le gardant autant que possible dans le bateau. On n’accostait que deux fois par jour, pour chasser et manger. La nuit, on dormait sur la berge ou sur un des nombreux îlots parsemant le fleuve.

À leur approche, les indigènes donnaient partout l’alarme, si bien qu’ils ne trouvaient que des villages désertés. Bien qu’impatient d’entrer en contact avec des sauvages vivant sur les bords du fleuve, Tarzan n’avait pas encore été en mesure de le faire. Il décida finalement de descendre lui-même à terre, en laissant sa troupe le suivre en pirogue. Il expliqua ses intentions à Mugambi et enjoignit Akut de suivre les instructions du Noir.

— Je vous retrouverai dans quelques jours, dit-il. Je pars en éclaireur pour tenter d’apprendre ce qu’il est advenu du très méchant homme blanc que je cherche.

À la halte suivante, Tarzan quitta donc sa troupe qui l’eut bientôt perdu de vue.

Les premiers villages où il passa étaient déserts, ce qui prouvait que la nouvelle de son arrivée voyageait rapidement. Mais, vers le soir, il parvint à un hameau isolé, fait de huttes de chaume et entouré d’une grossière palissade. Là vivaient environ deux cents indigènes.

Les femmes préparaient le repas du soir. Tarzan depuis les branches d’un arbre géant surplombant la palissade, observait ces gens et se demandait comment il pourrait entrer en contact avec eux sans les effrayer ni éveiller leur goût du combat. Il n’avait aucune envie d’engager la lutte, ayant des choses bien plus importantes à accomplir que d’entrer en conflit avec chaque tribu que le hasard lui ferait rencontrer.

Il finit par concevoir un plan. S’étant bien assuré qu’il ne pouvait être vu de ceux d’en bas, il poussa quelques grognements imitant ceux de la panthère. Du coup, tous les yeux se tournèrent vers le feuillage de son arbre.

Le soir tombant, les villageois ne pouvaient rien distinguer à travers l’écran de feuilles qui leur dissimulait l’homme-singe. Dès qu’il eut attiré leur attention, il éleva la voix en émettant des feulements de plus en plus aigus et furieux. Puis, sans que ses mouvements fissent bouger une feuille, il se laissa descendre à terre, à l’extérieur de la palissade et, à la vitesse de la gazelle, courut au portail d’entrée.

Là, il se mit à frapper sur les petits troncs assemblés au moyen de lianes, dont était construit le portail, en appelant les indigènes dans leur langue, leur disant qu’il était un ami, à la recherche de nourriture et d’un abri pour la nuit.

Tarzan connaissait bien la nature de l’homme noir. Il savait que les grognements et les feulements de Sheeta dans l’arbre, au-dessus d’eux, leur avaient porté sur les nerfs, et qu’en frappant à leur porte après la tombée du jour, il ne ferait qu’ajouter à leurs craintes.

Il ne fut donc nullement surpris qu’on ne lui répondît pas, car les indigènes redoutent les voix qui sortent de la nuit à l’extérieur de leurs palissades : ils les attribuent toujours à un démon ou à un esprit errant. Mais il continua à les appeler.

— Laissez-moi entrer, mes amis ! Je suis un homme blanc à la poursuite du très méchant homme blanc qui est passé par ici il y a quelques jours. Je suis sa trace pour le punir du mal qu’il a fait, à vous comme à moi. Si vous doutez de mon amitié, je vous la prouverai en allant dans l’arbre, au-dessus de votre village en chasser Sheeta vers la jungle avant qu’elle saute sur vous. Si vous ne me promettez pas de m’accueillir et de me traiter en ami, je laisserai Sheeta vous dévorer.

Il y eut un moment de silence. Puis la voix d’un vieillard se fit entendre.

— Si tu es vraiment un homme blanc et un ami, nous te laisserons entrer ; mais tu dois d’abord chasser Sheeta.

— Très bien, répondit Tarzan. Écoutez et vous entendrez Sheeta fuir devant moi.

L’homme-singe retourna rapidement à l’arbre ; cette fois, il fit un grand bruit de branches en y montant ; en même temps, il grondait à la façon d’une panthère, pour que ceux d’en bas croient que le grand animal était toujours là.

Quand il eut atteint une branche surplombant bien l’allée du village, il mena grand vacarme en secouant violemment l’arbre, en criant très fort à la panthère de s’en aller, en la menaçant de la tuer et en ponctuant ses propres vociférations de feulements et de rugissements coléreux.

Puis il gagna la face opposée de l’arbre et pénétra dans la jungle, en heurtant violemment les troncs au passage et en imitant la voix de la panthère, de plus en plus faiblement, comme si elle s’éloignait.

Quelques minutes plus tard, il revenait au portail et appelait les indigènes.

— J’ai fait partir Sheeta, dit-il. Maintenant venez et accueillez-moi, comme vous l’avez promis.

Pendant un certain temps, il entendit le bruit d’une discussion animée à l’intérieur de la palissade, mais finalement une demi-douzaine de guerriers vinrent ouvrir les portes. Ils regardèrent anxieusement à l’extérieur, visiblement inquiets de la nature de l’être qu’ils trouveraient dehors. Ils ne furent pas très rassurés en apercevant cet homme blanc presque nu, mais lorsque Tarzan se fut adressé à eux calmement, en protestant de son amitié, ils le laissèrent entrer.

Les portes refermées, la confiance revint parmi les sauvages et ce fut entouré d’hommes, de femmes et d’enfants curieux que Tarzan remonta l’allée centrale du village, pour rencontrer le chef.

Celui-ci lui apprit que Rokoff avait traversé la rivière une semaine plus tôt, que des cornes lui poussaient sur la tête et qu’il était accompagné d’un millier de diables. Un peu plus tard, le chef lui dit que le très méchant homme blanc était resté un mois au village.

Aucune de ces déclarations ne concordait avec celles de Kaviri, pour qui le Russe n’était parti que trois jours plus tôt de chez lui, avec une suite beaucoup moins nombreuse. Mais Tarzan, étant très familiarisé avec l’étrange logique des sauvages, ne fut pas surpris.

Ce qui l’intéressait le plus, c’était de savoir qu’il était sur la bonne piste et que celle-ci menait vers l’intérieur des terres. Dans ces conditions, Rokoff ne pouvait lui échapper.

Après plusieurs heures d’interrogatoire et de contre-interrogatoire, l’homme-singe apprit qu’un autre groupe avait précédé celui du Russe de quelques jours. Il se composait de trois Blancs – un homme, une femme et un petit enfant de sexe masculin – accompagnés d’un certain nombre de Mosulas.

Tarzan expliqua au chef que des gens à lui le suivaient en pirogue et arriveraient probablement le lendemain. Lui-même ne les attendrait pas, mais le chef devait les recevoir aimablement et ne pas avoir peur d’eux, car Mugambi veillerait à ce qu’ils ne fassent aucun mal aux habitants du village s’ils recevaient bon accueil.

— Et maintenant, conclut-il, je vais m’étendre sous cet arbre et dormir. Je suis très fatigué. Ne permettez à personne de me déranger.

Le chef lui offrit une case mais Tarzan, fort de ses expériences passées, préféra le plein air. En outre, il avait certain projet qui ne pouvait être mené à bien que s’il était sous l’arbre. Il fournit comme raison qu’il désirait rester à pied d’œuvre au cas où Sheeta reviendrait. Cette explication satisfit pleinement le chef, qui l’autorisa à dormir sous l’arbre.

Tarzan avait toujours trouvé très avantageux de faire croire aux indigènes qu’il possédait des pouvoirs plus ou moins miraculeux. Il estimait que disparaître soudainement et sans explication ferait grande impression sur leur esprit puéril ; aussi, dès que le village fut endormi, il se leva et sauta dans les branches de l’arbre pour se fondre en silence dans le noir mystère de la nuit sylvestre.

Toute la nuit, l’homme-singe chemina rapidement par le sommet et le milieu des arbres. Quand c’était possible, il choisissait les branches les plus hautes des arbres les plus grands, car son chemin était alors éclairé par la lune ; mais tous ses sens étaient si accoutumés au monde obscur de sa jeunesse qu’il lui était possible de se déplacer, aisément et sans perte de temps, même dans l’ombre dense des branches les plus proches du sol. Vous ou moi n’aurions pas trouvé notre chemin avec plus de sûreté sous les arcades de Main Street, à Broadway ou dans State Street, et nous y aurions marché dix fois moins vite que l’agile homme-singe ne parvenait à se déplacer dans ces sombres labyrinthes où nous nous serions complètement perdus.

À l’aube, il s’arrêta pour se nourrir, puis il dormit quelques heures, remettant la suite de sa course à l’après-midi.

Par deux fois, il vit des indigènes au-dessous de lui et, malgré les difficultés qu’il éprouva à les approcher, il réussit chaque fois à apaiser tant leurs craintes que leurs intentions belliqueuses. Ils lui apprirent qu’il était bien sur la piste du Russe.

Deux jours plus tard, toujours en remontant l’Ugambi, il parvint à un grand village dont le chef, un homme au regard mauvais, aux dents limées (de celles qui dénotent généralement le cannibale), le reçut avec une apparente bienveillance.

À présent, l’homme-singe était vraiment très fatigué et il avait décidé de se reposer huit ou dix heures afin d’être frais et dispos au moment où il en découdrait avec Rokoff, comme il était certain que ce serait bientôt le cas.

Le chef lui dit que l’homme blanc barbu avait quitté son village le matin précédent seulement et que, sans aucun doute, Tarzan ne tarderait pas à le rattraper. Le chef n’avait pas vu d’autre groupe et n’en avait pas entendu parler ; c’est du moins ce qu’il prétendit.

Tarzan n’aimait guère l’aspect ni les manières de cet homme, lequel semblait, malgré ses airs aimables, éprouver un certain mépris pour ce Blanc demi-nu qui venait là sans suite et sans rien offrir. Mais, dans ce village, il pouvait se procurer nourriture et repos plus facilement que dans la jungle ; en outre, il ne craignait ni homme, ni bête, ni diable : aussi se coucha-t-il dans l’obscurité d’une hutte où il s’endormit rapidement.

À peine avait-il quitté le chef que ce dernier appela deux de ses guerriers, à qui il murmura quelques instructions. Un moment plus tard, deux Noirs élancés couraient le long de la berge vers l’amont.

Au village, le chef faisait régner un calme absolu. Il ne permettait à personne de s’approcher du dormeur, ni de chanter, ni de parler haut. Il était remarquablement attentif à ce que rien ne vînt troubler son hôte.

Trois heures plus tard, plusieurs pirogues apparurent, venant du cours supérieur de l’Ugambi et s’approchant rapidement, sous la poussée vigoureuse et silencieuse de leurs pagayeurs noirs. Le chef se tenait sur la rive, la lance à bout de bras, en position horizontale, au-dessus de sa tête. C’était, bien sûr, un signal convenu avec ceux qui se trouvaient dans les canots. Il signifiait que l’étranger blanc se trouvant au village dormait toujours paisiblement.

À la proue de deux des embarcations, se tenaient les coureurs que le chef avait envoyés trois heures plus tôt. De toute évidence, il leur avait été ordonné de rechercher et ramener cette troupe, et c’est eux qui avaient transmis le signal de la lance.

Peu après, lorsque les longs esquifs eurent accosté à la berge herbeuse, les guerriers indigènes en descendirent, accompagnés d’une demi-douzaine de Blancs. C’étaient de vilains paroissiens à l’air parfaitement sinistre, et le barbu qui les commandait n’était pas le moins patibulaire.

— Où est l’homme blanc que tes messagers me disent se trouver chez toi ? demanda-t-il au chef.

— Par ici, bwana, répondit l’indigène. J’ai soigneusement imposé le silence au village pour qu’il reste endormi jusqu’à ton retour. Je ne sais pas si c’est celui qui te cherche pour te faire du mal, mais il m’a interrogé à fond au sujet de tes allées et venues, et son aspect est semblable à celui de l’homme que tu m’as décrit, mais que tu croyais hors d’état de nuire dans le pays que tu appelais l’île de la jungle. Si tu ne m’avais pas raconté cette histoire, je ne l’aurais pas reconnu et il aurait pu te rejoindre et te tuer. Si c’est un ami et non un ennemi, rien d’irréparable n’a été commis, bwana. Mais s’il se révèle un ennemi, j’aimerais beaucoup recevoir un fusil et quelques munitions.

— Tu as bien fait, répliqua l’homme blanc, et tu auras le fusil et les munitions, que ce soit un ami ou un ennemi, pourvu que tu restes mon allié.

— Je serai ton allié, bwana, dit le chef. Maintenant viens voir l’étranger qui se repose dans mon village.

Sur ces mots, il montra le chemin vers la hutte, dans les ténèbres de laquelle Tarzan dormait tranquillement.

Derrière les deux hommes marchaient les autres Blancs et une vingtaine de guerriers. Les index levés du chef et de son compagnon leur imposèrent à tous un silence total.

Après qu’ils eurent passé l’entrée de la case, prudemment et sur la pointe des pieds, les yeux du Blanc découvrirent la silhouette géante de l’homme-singe endormi. Un méchant sourire lui tordit les lèvres.

Le chef regarda son voisin d’un air inquisiteur. Ce dernier fit un signe de tête affirmatif, pour confirmer que son séide ne s’était pas trompé dans ses soupçons. Puis il se tourna vers ceux qui les suivaient et, en montrant Tarzan du doigt, il leur ordonna de s’emparer de lui et de le ligoter.

Alors, une douzaine de brutes bondirent sur Tarzan. Et ils opérèrent si rapidement que celui-ci se trouva solidement garrotté avant d’avoir pu esquisser le moindre geste pour leur échapper.

Puis ils l’étendirent sur le dos. En tournant les yeux vers la petite foule qui l’entourait, il reconnut la face maligne de Nicolas Rokoff.

Un rictus déforma les traits du Russe tandis qu’il faisait un pas vers Tarzan.

— Cochon ! cria-t-il, tu n’as pas encore suffisamment appris ta leçon pour te tenir à l’écart de Nicolas Rokoff ?

Il envoya un coup de pied au visage de l’homme couché devant lui.

— Ceci, c’est ton cadeau de bienvenue, dit-il. Cette nuit, avant que mes amis éthiopiens te mangent, je t’apprendrai ce qui est arrivé à ta femme et à ton enfant, et quels sont pour eux mes projets d’avenir.

8

La danse de mort

À travers la végétation luxuriante et touffue de la jungle, dans la nuit noire comme le Styx, un grand corps souple se frayait un passage sinueux. Ses pattes doublées de velours ne faisaient aucun bruit. De temps en temps, deux points jaune-vert scintillaient en réfléchissant la lumière de la lune équatoriale, qui perçait par moments la couche de nuages déchirée par le vent nocturne.

Parfois, l’animal s’arrêtait, levait le museau en reniflant, ou encore, une brève et rapide incursion dans les branches interrompait momentanément sa marche vers l’est. Ses subtiles narines flairaient la trace de plus d’un quadrupède, qui le faisait cruellement saliver de faim. Mais il reprenait obstinément son chemin, en ignorant curieusement le creux à l’estomac qui, en d’autres temps, l’aurait fait bondir à la gorge de la première proie venue.

Toute la nuit, cette créature poursuivit son chemin solitaire et, le lendemain, elle ne s’arrêta que pour tuer un animal, un seul, qu’elle mit en pièces et dévora en grognant comme pour crier famine.

Au crépuscule, elle arriva aux abords de la palissade entourant un grand village indigène. Agile et silencieuse, pareille à l’ombre de la mort, elle fit le tour de l’enceinte, nez au sol. Elle s’arrêta tout contre la clôture, à un endroit où celle-ci touchait presque l’arrière de plusieurs cases. Elle renifla un moment puis, tournant la tête de côté, elle dressa les oreilles et écouta.

Ce qu’elle entendit n’était pas un son perceptible à des oreilles humaines. Mais l’ouïe hautement développée de cet animal reçut un message qui parut se transmettre aussitôt à son cerveau primitif. Une étonnante transformation se manifesta dans la masse d’os et de muscles qui, l’instant précédent, semblait une statue de bronze tant elle était immobile.

Comme si elle avait reposé sur des ressorts d’acier, soudainement relâchés, elle bondit et atterrit sans bruit au sommet de la palissade, avant de disparaître dans l’espace obscur séparant le mur de la case la plus proche.

Dans l’allée centrale du village, des femmes préparaient de petits feux ou faisaient bouillir de l’eau dans des marmites, car une grande fête devait se célébrer cette nuit même. Près d’un large poteau, à peu près au centre du cercle formé par les feux, un petit groupe de guerriers noirs conversait. Leur corps était peint de larges bandes bleues, blanches et ocre. De grands cercles de couleur leur entouraient les yeux, les lèvres, les mamelons et le nombril. De leurs cheveux plaqués à l’argile s’élevaient des plumes de couleur vive et de longues tiges de fil de fer.

Le village se préparait à festoyer, tandis que dans une case écartée, la victime promise à leurs appétits bestiaux attendait sa fin. Et quelle fin !

Tarzan, seigneur des singes, banda ses muscles puissants, tirant sur les liens qui l’immobilisaient ; mais, à l’instigation du Russe, ils avaient été renforcés plusieurs fois, de sorte que l’homme-singe ne put même pas les détendre.

La mort !

Tarzan avait déjà plusieurs fois regardé en face le Chasseur maudit et souri. Il souriait encore, ce soir, en sachant que la fin était proche. À présent toutefois, ses pensées n’allaient plus vers lui-même, mais vers les êtres chers qui souffriraient le plus de son trépas.

Jane ne saurait jamais. Il en remerciait le ciel et lui savait gré, aussi, qu’elle au moins fût en sécurité, au cœur de l’une des plus grandes villes du monde. En sécurité parmi des amis aimables et aimants, qui feraient de leur mieux pour l’aider à supporter son malheur.

Mais l’enfant !

À cette pensée, Tarzan se tordit de douleur. Son fils ! Voici que le puissant seigneur de la jungle, le roi des singes, le seul être au monde à être capable de retrouver le garçon et de le sauver des horreurs que Rokoff lui réservait, voici que Tarzan était pris au piège comme la plus stupide des créatures. Dans quelques heures, il mourrait et la dernière chance de secourir l’enfant s’évanouirait.

Rokoff était venu plusieurs fois dans l’après-midi le voir, l’humilier et l’insulter. Mais il n’avait pu tirer du géant captif la moindre plainte, ni le moindre gémissement de douleur.

Il s’était donc lassé, réservant l’échantillon le plus raffiné des tortures mentales dont il était capable au dernier moment, juste avant que les lances des cannibales n’achèvent les souffrances de l’objet de sa haine. Le Russe projetait en effet de révéler à ce moment précis à son ennemi la vérité concernant la femme qu’il croyait en sûreté à Londres.

Le crépuscule était tombé sur le village et l’homme-singe pouvait entendre les préparatifs du supplice et du festin. Il se repassait déjà dans son esprit la danse de mort telle qu’il l’avait vu exécuter à plusieurs reprises dans le passé. Mais cette fois, il allait en être le personnage central, lié au poteau.

Cette torture, qui infligeait une mort lente, à mesure que les guerriers formant cercle vous découpaient en morceaux avec une atroce habileté, en vous mutilant sans vous ôter la conscience, elle ne lui faisait pas peur. Il était trop habitué à la souffrance, à la vue du sang et aux cruautés de la mort. Mais le désir de vivre n’en était pas moins fort en lui et, jusqu’à son dernier souffle, tout son être resterait animé par l’espoir et la détermination. Que la vigilance de ses tortionnaires se relâche, ne fût-ce qu’un instant, l’acuité de son esprit et la force de ses muscles trouveraient, il le savait, un moyen de fuir. De fuir et de se venger.

Tandis qu’il gisait là, en pensant frénétiquement à la moindre possibilité de se sauver, la finesse de son odorat lui fit percevoir une odeur familière, bien que très faible. Du coup, toutes ses facultés se mirent en alerte. Maintenant, ses oreilles exercées saisissaient l’insaisissable bruit d’une présence, à l’extérieur, derrière la case où il se trouvait. Ses lèvres bougèrent et, bien qu’il n’en sortît aucun son qu’une oreille humaine aurait pu entendre à travers les murs de sa prison, il comprit qu’au-dehors on l’entendait. Il savait déjà qui était là, car ses narines le lui disaient aussi clairement que vos yeux ou les miens nous renseigneraient sur l’identité d’un vieil ami venant à nous en plein jour.

Un instant plus tard, il entendit le froissement d’une fourrure contre la paroi de la case et le grattement de deux pattes qui tentaient d’écarter les tiges dont cette paroi était formée. Enfin s’introduisit par une brèche un grand animal, qui vint presser son museau froid contre le cou de Tarzan.

C’était Sheeta, la panthère.

La bête tournait en reniflant autour de l’homme couché, qui gémissait un peu. Il y avait une limite au possible échange d’idées entre ces deux êtres, de sorte que Tarzan ne pouvait être certain de faire comprendre à Sheeta ce qu’il essayait de lui communiquer. Sheeta voyait, bien entendu, que l’homme était ligoté ; mais Tarzan ne pouvait être sûr que, dans l’esprit de la panthère, cela impliquât un danger pour son maître.

Pourquoi l’animal était-il venu jusqu’à lui ? Le seul fait de son arrivée était de bon augure. Mais, quand Tarzan essaya d’inciter Sheeta à ronger ses liens, la grosse bête ne sembla pas comprendre ce qu’il attendait d’elle ; elle se contentait de lui lécher les poignets et les bras.

Soudain, il se fit une diversion. Quelqu’un approchait de la case. Sheeta gronda sourdement et sauta dans l’obscurité d’un coin éloigné de l’entrée. Le visiteur n’entendit certainement pas l’avertissement, car il entra dans la case sans marquer de temps d’arrêt. C’était un grand guerrier sauvage et nu.

Il alla jusqu’à Tarzan et le piqua de sa lance. Une plainte rauque et contenue sortit des lèvres de l’homme-singe. En réponse, la mort, parée de fourrure, bondit dans les ténèbres. Le grand fauve déchira de ses griffes la poitrine du sauvage peinturluré et enfonça ses crocs jaunes dans la gorge d’ébène.

Le Noir poussa un cri horrible d’angoisse et de terreur, mêlé au terrible rugissement du prédateur. Puis ce fut le silence, un silence interrompu seulement par le crissement des chairs déchirées et le craquement des os dans les fortes mâchoires.

Tout bruit avait cessé dans le village. Puis s’éleva une discussion.

On entendait à présent des voix haut perchées, tremblantes de peur, et le ton grave de l’autorité quand le chef parlait. Tarzan et la panthère entendirent s’approcher les pas d’une grande foule. Puis, à la surprise de Tarzan, le grand félin abandonna sa proie et se glissa sans bruit hors de la hutte, par l’ouverture qu’il avait faite pour y entrer.

L’homme entendit le faible froissement d’un corps qui passait le sommet de la palissade, puis plus rien. De l’autre côté, les sauvages approchaient, lentement, en fouillant partout.

Il y avait peu d’espoir que Sheeta revienne car, si le fauve avait eu l’intention de défendre Tarzan, il serait resté à ses côtés en entendant venir les sauvages.

Tarzan savait à quel point les réactions mentales des grands carnivores de la jungle pouvaient être étranges. Ces animaux étaient à la fois capables de se montrer d’un courage farouche face à une mort certaine et incroyablement peureux devant la moindre provocation. Aucun doute que, dans les cris des Noirs, une expression de peur avait trouvé un écho dans le système nerveux de la panthère et l’avait poussée à fuir dans la jungle, la queue entre les jambes.

L’homme haussa les épaules. Eh bien, quelle importance ? Il s’attendait à mourir et, après tout, qu’aurait pu faire Sheeta pour lui, sinon mettre en pièces quelques-uns de ses ennemis avant qu’un fusil ne la tue ? Si l’animal avait pu le délivrer ! Mais cela dépassait la compréhension de Sheeta qui, à présent, était partie. Il fallait abandonner définitivement tout espoir.

Les indigènes se trouvaient maintenant à l’entrée de la case et scrutaient d’un air craintif les ombres de l’intérieur. Au premier rang, deux d’entre eux tenaient des torches enflammées de la main gauche et leurs lances pointées de la main droite. Ils restaient peureusement pressés contre ceux qui les suivaient et les poussaient en avant.

Les cris de la victime et ceux de la panthère avaient fortement ébranlé leurs pauvres nerfs. Maintenant, le silence de mort et l’obscurité qui régnaient à l’intérieur de la case leur semblaient encore plus terribles.

L’un de ceux que l’on poussait contre son gré dans la hutte eut l’idée d’un subterfuge pour se renseigner sur la nature exacte du danger qui pouvait les menacer. D’un mouvement rapide, il lança la torche enflammée au milieu de la case dont tout l’intérieur fut brièvement éclairé avant que la flamme ne s’étouffe au contact du sol de terre battue.

Mais ce bref moment suffit aux sauvages du premier rang pour apercevoir la silhouette du prisonnier blanc, toujours solidement ficelé et, au milieu de l’espace clos, une autre silhouette tout aussi immobile, la gorge et la poitrine horriblement tranchées et lacérées.

Et cette vision provoqua dans leur âme superstitieuse une terreur plus grande que n’aurait pu le faire la présence même de Sheeta, car ils ne voyaient que le résultat de ses exploits. N’en percevant point la cause, leurs esprits subjugués par la peur ne pouvaient faire mieux que l’attribuer à une intervention surnaturelle. Dans cette conviction, ils tournèrent les talons avec des hurlements et ressortirent de la hutte en bousculant les autres.

Pendant une heure, Tarzan n’entendit plus que le crissement de voix excitées, provenant de l’autre extrémité du village. De toute évidence, les sauvages essayaient de ranimer leur courage défaillant, car de temps à autre ils poussaient un ululement féroce, comme des guerriers avant la bataille.

À la fin, ce furent deux Blancs, munis de lampes-torches et de fusils, qui durent entrer les premiers. Tarzan ne fut pas surpris que ni l’un ni l’autre ne soit Rokoff. Il aurait parié gros en effet que nulle puissance au monde n’aurait pu persuader ce misérable couard d’affronter une menace inconnue.

Lorsque les indigènes constatèrent que les Blancs n’étaient pas attaqués, ils entrèrent en masse à l’intérieur de la case, eux aussi. Leurs voix n’exprimèrent toutefois pas moins de terreur lorsqu’ils virent le cadavre mutilé de leur camarade. Les Blancs essayèrent en vain d’arracher une explication à Tarzan ; mais pour toute réponse, il ne fit que hocher la tête, un méchant sourire sur les lèvres.

Enfin Rokoff apparut.

Il devint tout blanc en apercevant la masse sanglante, à terre, et le visage du mort figé en un masque d’horreur.

— Viens ! dit-il au chef. Au travail ! Finissons-en avec ce démon, il pourrait trouver le moyen de refaire cela devant ton peuple.

Le chef ordonna qu’on soulève Tarzan et qu’on l’emmène au poteau. Mais il fallut plusieurs minutes avant qu’aucun homme osât toucher le prisonnier.

Toutefois, quatre des plus jeunes guerriers finirent par entraîner brutalement Tarzan hors de la case et, dès lors, la peur sembla quitter subitement ces cœurs sauvages.

Une vingtaine de Noirs braillant poussèrent et tirèrent le prisonnier le long de l’allée centrale, après quoi on le lia à l’emplacement réservé au centre du cercle formé par les petits feux au-dessus desquels bouillaient des chaudrons.

Dès que Tarzan fut solidement attaché, dès qu’il apparut dans toute son impuissance, sans aucun espoir de secours, Rokoff recouvra le courage dont il était capable en l’absence de danger.

Il s’approcha de l’homme-singe et, ôtant une lance des mains de l’un des sauvages, il fut le premier à en blesser sa victime. Un petit filet de sang s’échappa de la blessure, au flanc du géant, et coula le long de sa peau douce, mais aucun gémissement de douleur ne traversa ses lèvres.

Son sourire de mépris sembla rendre le Russe furieux. Avec une volée de jurons, il bondit sur le captif sans défense, le bourra de coups de poings au visage et de coups de pied dans les jambes.

Puis il leva la lourde lance dans l’intention de l’enfoncer droit au cœur. Mais Tarzan, seigneur des singes, ne se départissait pas de son sourire méprisant.

Pourtant, avant que Rokoff eût pu achever son geste, le chef sauta sur lui et l’écarta de sa victime.

— Arrête, homme blanc ! cria-t-il. Si tu nous voles ce prisonnier et notre danse de mort, tu prendras toi-même sa place.

La menace se révéla des plus efficaces. Le Russe s’abstint de toute nouvelle tentative contre le prisonnier et se tint à l’écart, en se contentant de hurler des insanités à son ennemi. Il cria à Tarzan qu’il mangerait lui-même le cœur de l’homme-singe, puis s’étendit sur les horreurs qui attendaient le fils de Tarzan et laissa entendre que sa vengeance atteindrait également Jane Clayton.

— Tu crois que ta femme est restée tranquillement en Angleterre, dit Rokoff. Pauvre sot ! Elle est entre les mains de quelqu’un dont la naissance ne garantit pas les bonnes manières. Elle est bien loin de la sécurité de Londres et de la protection de ses amis. Je ne voulais pas te le dire avant de pouvoir t’apporter, sur l’île de la jungle, la preuve de sa mauvaise fortune. Mais maintenant que tu vas mourir, et de la mort la plus horrible, la plus inimaginable qu’il soit donné à un homme blanc de subir, voici les dernières nouvelles de ta femme, pour te faire souffrir encore un peu plus, avant que le dernier coup de lance de ces sauvages ne mette fin à tes tortures.

La danse avait déjà commencé et les cris des guerriers formés en cercle empêchèrent Rokoff de continuer à tourmenter sa victime.

À la lumière des flammes qui jouaient sur leurs corps peints, les sauvages bondissaient autour du poteau.

Tarzan se remémora une scène semblable : lorsqu’il avait sauvé d’Arnot, au tout dernier moment, avant que le dernier coup de lance n’achevât ses souffrances. Qui viendrait à son aide à présent ? Il n’y avait au monde personne qui fût capable de l’arracher à la torture et à la mort.

La pensée que, la danse finie, ces êtres humains le dévoreraient ne lui causait pas le moindre sentiment d’horreur ni de dégoût. Cela ne vint pas ajouter à sa peine, comme ç’aurait été le cas pour un homme blanc ordinaire, car, pendant toute sa vie, Tarzan avait vu les bêtes de la jungle dévorer la chair de leurs ennemis.

Ne s’était-il pas lui-même battu pour l’avant-bras d’un grand singe, en ce lointain Dum-Dum, quand il avait tué le farouche Tublat et gagné le droit au respect des singes de Kerchak ?

Les danseurs bondissants étaient maintenant plus près de lui. Les lances commençaient à trouver le chemin de son corps, en prélude aux tortures plus graves qui allaient suivre.

Ce ne serait plus long. L’homme-singe attendait le coup ultime, qui mettrait un terme à ses malheurs.

C’est alors que, loin dans les frondaisons de la jungle profonde, s’éleva un hurlement aigu.

Les danseurs s’arrêtèrent. Le silence qui s’ensuivit fut interrompu par un cri de réponse, sortant des lèvres du Blanc ligoté, un cri plus effrayant et plus terrible encore que celui qu’avait poussé l’animal de la jungle.

Les Noirs restèrent plusieurs minutes à hésiter. Puis, sur les instances de Rokoff et de leur chef, ils reprirent leurs sautillements pour achever leur danse avant la mise à mort. Mais à peine une autre lance eut-elle touché la peau brune de Tarzan qu’un éclair fauve aux yeux verts, chargés de haine et de férocité, bondit de la case où l’homme-singe avait été emprisonné. Sheeta, la panthère, atterrit aux côtés de son maître.

Blancs et Noirs restaient figés de peur. Leurs yeux ne pouvaient se détacher des crocs du félin sauvage.

Seul Tarzan, seigneur des singes, vit émerger autre chose de l’obscurité de la hutte.

9

Grandeur d’âme ou infamie ?

Par le hublot de sa cabine, sur le Kincaid, Jane Clayton avait regardé les rameurs emmener son mari sur le rivage entouré de végétation de l’île de la jungle. Puis le bateau avait repris sa route.

Pendant plusieurs jours, elle ne vit personne d’autre que Sven Anderssen, le cuisinier taciturne et repoussant du Kincaid. Elle lui demanda le nom de la côte sur laquelle son mari avait été déposé.

— Hey ! Ch’pense qu’ça va souffler très bientôt très dur, répondit le Suédois.

Ce fut tout ce qu’elle put en tirer. Elle en était venue à la conclusion qu’il ne savait rien dire d’autre en anglais et elle cessa de l’importuner pour obtenir de lui des informations ; mais elle n’oublia jamais de l’accueillir aimablement ou de le remercier pour les repas infâmes et nauséabonds qu’il lui apportait.

Au terme de trois journées de navigation après le confinement de Tarzan, le Kincaid jeta l’ancre à l’embouchure d’un grand fleuve. Rokoff se présenta alors dans la cabine de Jane Clayton.

— Nous sommes arrivés, ma chérie, dit-il en la lorgnant d’un air dégoûtant. Je suis venu vous offrir le salut, la liberté et l’aisance. Mon cœur s’est ému de vos souffrances et je voudrais y remédier du mieux que je peux. Votre mari était une brute. Vous le savez très bien, puisque c’est vous qui l’avez trouvé tout nu dans sa jungle natale, en train de rôder avec les bêtes sauvages, ses compagnes. Moi, je suis un gentilhomme. Non seulement je suis de sang noble, mais j’ai été élevé convenablement, comme il sied à un homme de qualité. Je vous offre, ma chère Jane, l’amour d’un homme cultivé. Unissez votre sort à celui qui vous entourera de belles manières et de raffinement, bien mieux que ne pourrait jamais le faire ce pauvre singe que, par fatuité puérile, vous avez épousé si inconsidérément. Je vous aime, Jane. Vous n’avez qu’un mot à dire et plus rien ne viendra vous affliger. Votre bébé vous sera rendu sain et sauf.

Dehors, Sven Anderssen attendait, avec le repas de midi qu’il apportait à Lady Greystoke. Au bout de son long cou grêle, sa petite tête penchait de côté, les yeux mi-clos. Son attitude exprimait à tel point son aptitude à écouter aux portes que ses oreilles semblaient véritablement tournées vers l’avant. Même sa longue moustache jaune avait l’air de prendre un pli sournois.

Tandis que Rokoff, après son exposé, attendait la réponse de Jane Clayton, le visage de celle-ci était passé de la surprise au dégoût. Elle frissonna.

— Je n’aurais pas été étonnée, Monsieur Rokoff, dit-elle, que vous ayez tenté par la force de me soumettre à vos infâmes désirs, mais que vous soyez assez fat pour supposer que moi, épouse de John Clayton, je viendrais à vous volontairement, même pour sauver ma vie, je ne l’aurais jamais imaginé. Je vous savais lâche, Monsieur Rokoff, mais jusqu’ici je ne vous avais jamais pris pour un sot.

Les yeux de Rokoff se plissèrent et le rouge de la honte envahit la pâleur de sa face. Menaçant, il fit un pas vers la jeune femme.

— Nous verrons bien qui aura l’air le plus sot, couina-t-il, quand je vous aurai rompue à mes volontés et que votre obstination de Yankee plébéienne vous aura coûté tout ce que vous avez de plus cher, jusqu’à la vie de votre bébé.

Car, par les ossements de saint Pierre, j’oublierai tout ce que j’avais prévu pour ce mioche et je lui arracherai le cœur devant vos yeux ! Vous apprendrez ce que signifie d’insulter Nicolas Rokoff.

Jane Clayton se détourna de lui avec lassitude.

— À quoi vous sert-il, dit-elle, de vous étendre sur les extrémités où votre nature vindicative est capable de vous mener ? Vous ne parviendrez à m’émouvoir ni par la menace, ni par vos actes. Mon bébé ne peut pas encore juger par lui-même mais moi, qui suis sa mère, je peux affirmer que, s’il lui était donné de survivre jusqu’à l’âge d’homme, il se sacrifierait sans hésiter pour protéger l’honneur de sa mère. Quel que soit mon amour pour lui, je n’achèterai pas sa vie à ce prix. Si je le faisais, il exécrerait ma mémoire jusqu’au jour de sa mort.

Rokoff était enragé de ne pas avoir réussi à réduire la jeune femme par la peur. Il n’éprouvait pour elle que de la haine mais son esprit malade avait imaginé que, s’il pouvait l’obliger à céder à ses exigences, pour prix de sa vie et de celle de son enfant, il assouvirait pleinement sa vengeance en faisant de la femme de Lord Greystoke sa maîtresse et en la promenant comme telle dans toutes les capitales d’Europe.

Il refit un pas en avant. Son visage était convulsé de colère et de désir. Comme une bête sauvage, il sauta sur elle et la jeta sur la couchette en la serrant à la gorge.

Au même instant, la porte de la cabine s’ouvrit bruyamment. Rokoff se leva d’un bond et considéra le cuisinier suédois.

Les yeux de ce garçon, habituellement madrés comme ceux d’un renard, exprimaient la stupidité la plus complète. Sa mâchoire inférieure pendait. Il s’affaira à disposer le repas de Lady Greystoke sur une petite table.

Le Russe lui lança un regard assassin.

— Pour qui vous prenez-vous, cria-t-il, d’entrer ici sans permission ? Dehors !

Le cuisinier tourna ses yeux bleus délavés vers Rokoff et sourit bêtement.

— Hey ! Ch’pense qu’ça va souffler très bientôt très dur, dit-il.

Et il se remit à disposer soigneusement sur le guéridon les quelques plats qu’il avait apportés.

— Sortez d’ici, ou je vous jette dehors, misérable tête de mule ! brailla Rokoff, en marchant sur le Suédois.

Anderssen continua à lui sourire d’un air idiot, mais une de ses grosses pattes se glissa rapidement jusqu’au manche du long couteau passé dans la ficelle graisseuse qui soutenait son tablier souillé.

Rokoff aperçut le mouvement et s’arrêta net. Puis il se retourna vers Jane Clayton.

— Je vous donne jusqu’à demain, dit-il, pour reconsidérer votre réponse à mes offres. Tout le monde sera envoyé à terre, sous un prétexte ou sous un autre, à l’exception de vous, de l’enfant, de Paulvitch et de moi-même. Vous pourrez ainsi, sans que personne nous dérange, assister à la mort du bébé.

Il parlait français pour que le cuisinier ne pût comprendre la portée de ses paroles menaçantes. Lorsqu’il eut terminé, il sortit de la cabine sans un regard pour l’homme qui l’avait dérangé dans ses sinistres occupations.

Après qu’il fut parti, Sven Anderssen s’adressa à Lady Greystoke. L’expression stupide dont il avait camouflé ses pensées venait de disparaître, remplacée par un air de ruse et de malice.

— Hey ! ch’crois qu’c’ey un bête, dit-il. C’ey ben lui l’bête. Avec son francey !

Jane Clayton le regarda, fort surprise.

— Vous avez donc compris tout ce qu’il a dit ?

Anderssen ricana.

— Bien sûr, dit-il.

— Et vous avez entendu ce qui est en train de se passer ici ? Vous êtes venu me protéger ?

— Vos étey bon pour moa, expliqua le Suédois. Lui me traitey comme un sale chien. J’vos aidey, ma’me. Attendez seulement. J’vos aidey. J’étey en Cote Vest longtemps.

— Mais comment pouvez-vous m’aider, Sven ? demanda-t-elle. Tous ces gens seront contre vous.

— Hey ! Ch’pense qu’ça va souffler très bientôt très dur.

Et il quitta la cabine.

Jane Clayton doutait de la capacité du cuisinier à lui être d’aucun secours, mais elle était profondément reconnaissante à cet homme de ce qu’il venait de faire. La pensée qu’au milieu de tous ces ennemis elle venait de rencontrer de la sympathie lui apportait un léger réconfort, qui allégea le fardeau des angoisses accumulées au cours du long voyage du Kincaid.

Elle ne vit plus, ce jour-là, ni Rokoff ni personne, avant que Sven ne vînt lui apporter son repas du soir. Elle essaya d’engager la conversation relativement à ses projets d’assistance, mais tout ce qu’elle put obtenir de lui fut son habituelle prophétie météorologique. Il semblait être brusquement retombé dans la plus noire stupidité.

Un peu plus tard, en quittant la cabine avec les assiettes vides, il lui chuchota très bas : « Gardey vos vêtements et rouley vos couvertures. J’viens tantôt vos cherchey. »

Jane n’eut que le temps de le retenir par la manche avant qu’il ne s’échappe.

— Mon bébé ? demanda-t-elle. Je ne pars sans lui.

— Vos faytes c’que j’vos dis, répondit Anderssen d’un air maussade. J’vos ayde, alors soyey pas com’ci com’ça.

Après son départ, Jane Clayton se laissa tomber sur sa couchette, en proie à la plus profonde perplexité. Que faire ? Des soupçons quant aux intentions du Suédois lui traversèrent l’esprit. Ne serait-il pas infiniment pire de se remettre entre ses mains que de s’en tenir à la situation actuelle ?

Non, elle ne pouvait se trouver plus mal en compagnie du diable lui-même qu’en celle de Nicolas Rokoff, car le diable au moins avait la réputation d’être un gentleman.

Elle se jura une douzaine de fois de ne pas quitter le Kincaid sans son bébé, mais elle resta tout habillée, bien après l’heure habituelle de son coucher, et ses couvertures étaient soigneusement roulées et liées avec une corde lorsque, vers minuit, elle entendit gratter doucement à sa porte.

Elle traversa à la hâte la pièce et tira le verrou. La porte s’entrouvrit lentement, laissa paraître le visage emmitouflé du Suédois. Il portait, sur un bras, un ballot qui paraissait fait de ses couvertures. Son autre main se levait, l’index devant les lèvres, en un geste commandant le silence. Il s’approcha d’elle.

— Portey ça, dit-il. Faytes pas d’bruit quand vos l’voyey. C’ey vot’ baby.

En mère longuement frustrée, elle arracha le tas de couvertures au cuisinier, l’entoura de ses bras et pressa l’enfant endormi contre sa poitrine, tandis que de chaudes larmes de joie coulaient le long de ses joues et que tout son corps tremblait d’émotion.

— Veney ! dit Anderssen. Y a pas d’temps à perdre.

Il prit le rouleau de couvertures de Jane Clayton et récupéra le sien dans la coursive. Puis il la conduisit sur le pont, lui fit passer le bastingage, l’aida à descendre à l’échelle de corde, tint le bébé dans ses bras pendant qu’elle sautait dans le canot qui attendait en bas. Un moment plus tard, il coupait la corde amarrant la petite chaloupe au flanc du vapeur, se mettait silencieusement aux rames et se dirigeait vers les ombres épaisses du fleuve Ugambi.

Anderssen ramait comme s’il était sûr de la direction. Au bout d’une demi-heure, la lune traversa les nuages, révélant à gauche l’embouchure d’un affluent de l’Ugambi. Le Suédois tourna la proue de la barque vers l’entrée de cet étroit cours d’eau.

Jane Clayton se demandait si l’homme savait où il voulait aller. Elle ignorait qu’en sa qualité de cuisinier il avait le jour même été conduit, sur cette rivière, jusqu’à un petit village où il avait marchandé aux indigènes les quelques provisions qu’ils avaient à vendre. C’était là qu’il avait mis au point les détails de son actuel plan d’évasion. Malgré la pleine lune, la surface de la rivière était noire. Des arbres géants longeaient ses rives, formant une grande voûte pardessus son lit étroit. Des mousses et des lianes pendaient gracieusement à leurs branches ou montaient du sol à la cime, pour retomber en guirlande presque jusqu’à la surface tranquille des eaux.

Ici et là, le calme de la rivière était soudainement rompu par un grand crocodile qu’effrayait le mouvement des rames, ou encore par une famille d’hippopotames qui s’ébrouaient aux abords d’un banc de sable ou plongeaient au fond de l’eau.

De part et d’autre, venaient de la jungle les cris nocturnes des carnivores : le hurlement maniaque de la hyène, le feulement de la panthère, le profond rugissement du lion. Ils s’accompagnaient de bruits étranges que la jeune femme ne pouvait attribuer à aucun animal en particulier, et ce mystère ne les rendait que plus terribles.

Recroquevillée à la poupe de la barque, elle tenait son bébé étroitement serré contre sa poitrine, et la présence de cette tendre petite chose sans défense la rendait plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été, depuis le jour où le malheur était tombé sur elle.

Elle ne savait pas quel sort l’attendait, ni combien de temps durerait encore son errance, mais elle était pleine de reconnaissance pour ce bref moment où elle pouvait tenir son bébé dans ses bras. Elle était impatiente de voir paraître l’aube, pour apercevoir le clair visage de son petit Jack aux yeux noirs.

Sans relâche, elle s’usait la vue à tenter de percer l’obscurité de la nuit pour saisir ne fût-ce qu’un trait fugitif. Elle en était quitte pour serrer un peu plus fort le chaud petit objet contre son cœur palpitant.

Il devait être à peu près trois heures du matin lorsque Anderssen accosta devant une clairière où l’on distinguait vaguement, à la clarté de la lune finissante, un hameau de huttes indigènes entouré d’un borna épineux.

Bien qu’attendu, le Suédois dut appeler plusieurs fois avant d’obtenir une réponse du village, tant est grande la peur qu’éprouvent les indigènes pour les voix qui sortent de la nuit. Il fit monter Jane Clayton sur la berge avec l’enfant, amarra la barque à un arbrisseau, prit les couvertures et la conduisit vers le borna.

À l’entrée du hameau, ils furent accueillis par une femme, l’épouse du chef qu’Anderssen avait payé pour obtenir son assistance. Elle voulut les conduire dans la hutte du chef, mais Anderssen insista pour qu’ils dorment à l’extérieur. Son devoir accompli, la femme les laissa donc à leurs affaires.

Après avoir expliqué, dans son rude jargon, que les huttes étaient certainement pleines de vermine, le Suédois étendit les couvertures de Jane sur le sol puis, ayant déroulé les siennes à quelque distance, se coucha et s’endormit. Il fallut un certain temps à la jeune femme pour trouver une position à peu près confortable sur ce sol dur, mais finalement, le bébé au creux de l’épaule, elle tomba endormie d’épuisement.

Quand elle s’éveilla, il faisait grand jour.

Une vingtaine d’indigènes l’observaient avec curiosité, surtout des hommes, car chez les Noirs, c’est l’élément masculin qui présente cette caractéristique sous sa forme la plus exacerbée. D’instinct, Jane Clayton serra plus étroitement le bébé contre elle, mais elle s’aperçut bien vite que les Noirs étaient loin de leur vouloir du mal, à elle pas plus qu’à l’enfant.

Et en effet, l’un d’eux lui offrit une gourde de lait : une gourde crasseuse, noircie de fumée, avec autour du goulot plusieurs couches de lait caillé et séché. L’intention la toucha profondément et son visage s’éclaira un moment d’un de ces sourires, presque oubliés, qui avaient rendu sa beauté fameuse, à Baltimore comme à Londres.

Elle s’empara de la gourde d’une main et, pour ne pas peiner l’auteur du cadeau, la porta à ses lèvres, bien qu’elle ne pût réprimer la nausée qui montait en elle à l’approche de cette chose malodorante.

Anderssen vint à son secours en lui prenant la gourde. Il but lui-même une portion de lait, puis rendit le récipient à l’indigène en l’accompagnant d’un don de perles bleues.

Le soleil brillait à présent et, bien que le bébé dormit encore, Jane ne put réprimer son impatient désir d’apercevoir au moins un instant le visage bien-aimé. Les indigènes s’étaient retirés sur l’ordre de leur chef qui conversait maintenant avec Anderssen, un peu à l’écart.

Tandis qu’elle se demandait s’il serait sage de risquer d’éveiller l’enfant en soulevant la couverture qui le protégeait des rayons du soleil, elle remarqua que le cuisinier parlait au chef nègre dans son langage.

Quel homme remarquable ! Quelques jours plus tôt, elle le croyait ignorant et stupide ; en vingt-quatre heures, elle venait de s’apercevoir qu’il parlait non seulement l’anglais, mais le français et la langue vernaculaire de la côte occidentale.

Elle l’avait cru hypocrite, cruel et indigne de confiance ; elle avait, depuis la veille, toutes les raisons de penser qu’il était exactement le contraire. Elle ne parvenait pourtant pas à croire qu’il la servait par pure grandeur d’âme. Il devait y avoir quelque chose de plus secret dans ses intentions et dans ses projets que ce qu’il en avait déjà révélé.

Tout en s’interrogeant, elle le regardait et frissonna en voyant ses petits yeux mi-clos et sournois, ses traits repoussants : elle ne parvenait pas à se convaincre que, sous un aspect aussi suspect, il pût dissimuler des qualités élevées.

Elle en était toujours à s’en étonner et à se demander s’il convenait de découvrir le visage du bébé, lorsque monta du paquet qu’elle tenait sur les genoux un petit grognement, suivi d’un roucoulement gargouillant qui lui fit bondir le cœur.

Le bébé était éveillé ! Elle pouvait enfin le couver des yeux.

Vite, elle écarta la couverture. Anderssen la regardait faire.

Il la vit vaciller, en tenant l’enfant à bout de bras et en découvrant de ses yeux horrifiés la petite face rebondie et les paupières qui clignaient.

Puis il l’entendit crier pitoyablement, tandis que ses genoux se dérobaient sous elle et qu’elle tombait évanouie.

10

Le Suédois

Les guerriers qui se pressaient autour de Tarzan et de Sheeta, constatant que c’était seulement une panthère en chair et en os qui avait interrompu leur danse de mort, reprirent courage car, cernée par leurs lances, même la puissante Sheeta ne pouvait pas grand-chose.

Rokoff exhorta le chef à commander l’attaque. Le Noir s’apprêtait à donner ses ordres lorsque ses yeux croisèrent, puis suivirent le regard de l’homme-singe.

Avec un cri de terreur, le chef prit la fuite vers le portail. Ses hommes regardèrent alentour, pour déceler la cause de cette frayeur, puis ils prirent, eux aussi, leurs jambes à leur cou. Droit sur eux, venaient les hideux singes d’Akut, leurs hautes silhouettes démultipliées par les rayons de la lune et le reflet des feux.

Le cri sauvage de Tarzan s’éleva par-dessus ceux des Noirs en fuite et, en réponse, Sheeta et les singes bondirent en grognant à leur poursuite. Quelques-uns des guerriers tentèrent d’engager le combat avec leurs féroces adversaires, mais ceux-ci étaient dans une telle rage qu’ils les massacrèrent aussitôt.

D’autres furent happés en pleine fuite et Tarzan ne fut en mesure de rappeler à lui sa troupe sauvage que lorsque le village fut vide et que le dernier des Noirs eut disparu dans les fourrés. Mais, à son grand désappointement, il s’aperçut qu’il ne parvenait pas à faire comprendre à l’un d’eux — même pas au relativement intelligent Akut – qu’il voulait être délivré des liens avec lesquels il était attaché au poteau.

Avec le temps, sans doute, l’idée finirait par filtrer dans leurs épaisses cervelles, mais en attendant, bien des événements pouvaient se produire. Les Noirs pouvaient revenir en force. Les Blancs pouvaient tirer, des arbres environnants. Tarzan pouvait même mourir de faim avant que ces singes obtus ne réalisent qu’il désirait être libéré.

Quant à Sheeta, le grand félin, elle était encore moins ingénieuse que les singes. Pourtant, Tarzan ne pouvait que s’émerveiller des remarquables qualités qu’elle avait montrées. Pas de doute qu’elle éprouvait une réelle affection pour lui car, maintenant qu’on avait réglé leur compte aux Noirs, elle était revenue lentement vers le poteau et s’était mise à se frotter les flancs aux jambes de l’homme-singe, en ronronnant comme un chaton heureux. Tarzan ne pouvait plus douter, non plus, que c’était elle qui avait ramené le reste de l’équipe à sa rescousse. Sheeta était vraiment un trésor.

Mais, ce qui causait le plus de souci à l’homme-singe, c’était l’absence de Mugambi. Il essaya de demander à Akut ce qui était arrivé au Noir, car il craignait qu’échappant au contrôle qu’exerçait sur eux la présence de Tarzan, les bêtes l’aient abattu et dévoré. Toutefois, à toutes ses questions, le grand singe ne fît que pointer l’index dans la direction d’où ils étaient venus.

La nuit passa. Tarzan était toujours lié à son poteau. Peu après l’aube, ses craintes se réalisèrent : il vit plusieurs silhouettes de Noirs nus se déplacer furtivement à la lisière de la jungle. L’ennemi était de retour.

À la lumière du jour, les indigènes reprenaient suffisamment de courage pour tenter une charge contre cette poignée d’animaux qui les avaient expulsés de chez eux. Le résultat de leur affrontement semblait certain si les sauvages réussissaient à dominer leur peur superstitieuse puisque, contre leur nombre très supérieur, leurs longues lances et leurs flèches empoisonnées, la panthère et les singes ne pourraient supporter victorieusement une attaque en règle.

Rapidement, il devint tout à fait clair que les Noirs se préparaient à l’action : ils commencèrent à se montrer en nombre à l’orée du village, en dansant et en bondissant, en brandissant leurs lances et en poussant de farouches cris de guerre.

Tarzan savait que ces manœuvres continueraient jusqu’au moment où les Noirs se seraient mis dans un état proche de la transe, qui leur donnerait assez de courage pour se lancer dans une première attaque. Car il doutait qu’ils parviennent à leurs fins du premier coup. Ce ne serait, pensait-il, qu’à la deuxième ou à la troisième qu’ils se décideraient à franchir le portail, avec sans aucun doute pour résultat l’extermination de ses défenseurs, courageux mais sans armes et indisciplinés.

Comme il l’avait prévu, la première charge ne mena les guerriers qu’à brève distance de l’entrée. Un féroce hurlement de défi, poussé par l’homme-singe, suffit à les renvoyer dans la forêt. Pendant une demi-heure, ils recommencèrent à se donner du courage en dansant et en chantant. Puis ils tentèrent une nouvelle charge.

Cette fois, ils atteignirent le portail ; mais, lorsque Sheeta et les singes eurent bondi sur eux, ils firent demi-tour et regagnèrent la jungle en braillant de peur. Chants, cris et danses se répétèrent. À présent, Tarzan ne doutait plus qu’ils entreraient dans le village et accompliraient le travail qu’une poignée de Blancs déterminés auraient mené à terme, dès la première tentative.

C’était vraiment trop irritant de s’être vu si près d’être libéré et de manquer cette chance pour n’avoir pu se faire comprendre de sa troupe d’animaux sauvages. Mais il ne trouvait dans son cœur aucune raison de les en blâmer. Ils avaient fait de leur mieux et, sans nul doute, ils resteraient à ses côtés et mourraient avec lui, dans un effort désespéré pour le défendre.

Les Noirs se préparaient à une nouvelle charge. Quelques individus s’étaient déjà avancés à peu de distance du village et exhortaient les autres à les suivre. Dans quelques minutes, toute la horde traverserait la clairière au pas de course.

Tarzan pensait au petit enfant perdu quelque part dans ce monde sauvage, cruel et implacable. Il souffrait pour ce fils qu’il ne pourrait plus sauver. Cela, et le fait qu’à présent il était au courant des tourments de Jane, l’occupait tout entier en ces moments qu’il croyait les derniers de sa vie. Tout le secours qu’il pouvait espérer lui était venu à la toute dernière extrémité. Hélas ! l’entreprise avait échoué. Il n’y avait plus rien à faire.

Les Noirs se trouvaient à mi-chemin de la palissade lorsque l’attention de Tarzan fut attirée par l’attitude de l’un des singes. L’animal observait ce qui se passait dans l’une des huttes. Tarzan suivit son regard. À son immense soulagement et à son grand bonheur, il vit apparaître et courir vers lui la haute silhouette de Mugambi.

Le grand Noir haletait de fatigue physique et d’excitation nerveuse. Il se rua vers Tarzan. Alors que le premier des sauvages atteignait le portail, il coupa de son couteau la dernière des cordes qui attachaient Tarzan au poteau.

L’allée était encombrée des cadavres des indigènes tombés dans le combat de la nuit précédente. Tarzan dépouilla l’un de ceux-ci d’une lance et d’une massue. Avec Mugambi à ses côtés et la troupe grondante autour de lui, il se porta à la rencontre des Noirs qui venaient de franchir l’entrée.

La bataille fut féroce ; mais à la fin, les sauvages furent mis en déroute, plus par la terreur, peut-être, de voir un Noir et un Blanc combattant aux côtés d’une panthère et de grands singes, que par incapacité de l’emporter sur la force relativement réduite qui leur était opposée.

Un prisonnier tomba aux mains de Tarzan et l’homme-singe l’interrogea sur ce qu’étaient devenus Rokoff et sa bande. Il lui promit la liberté en échange d’une information complète et le Noir lui raconta tout ce qu’il savait concernant les mouvements du Russe.

Il semblait que, tôt le matin, leur chef avait tenté de persuader les Blancs de revenir avec lui au village et d’anéantir avec leurs fusils la horde féroce qui en avait pris possession. Mais Rokoff semblait avoir encore plus peur que les Noirs eux-mêmes du géant blanc et de ses étranges compagnons.

Il ne voulut consentir, sous aucun prétexte, à revenir à proximité du village. Au contraire, il conduisit les siens au bord du fleuve, où il vola un certain nombre de pirogues que les Noirs y avaient cachées. La dernière fois qu’on les avait vus, ils remontaient rapidement le fleuve, avec les porteurs de la tribu de Kaviri aux pagaies.

Ainsi donc, Tarzan, seigneur des singes, et sa redoutable équipe reprirent-ils la recherche du fils de l’homme-singe et la poursuite de son ravisseur.

Pendant des jours, ils traversèrent une contrée pratiquement inhabitée, pour finir par se rendre compte qu’ils étaient sur une mauvaise piste. La petite bande avait perdu trois de ses membres, des singes d’Akut tombés au combat dans le village. Maintenant, Akut compris, il ne restait plus que cinq anthropoïdes. Sheeta était toujours là, ainsi que, bien sûr, Mugambi et Tarzan. L’homme-singe n’avait plus entendu la moindre rumeur concernant les trois personnes qui précédaient Rokoff : l’homme, la femme et l’enfant blanc. Il ne pouvait deviner qui étaient l’homme et la femme ; mais que l’enfant fût le sien, cela lui suffisait pour vouloir retrouver la piste de Rokoff. Il était sûr que le Russe, lui aussi, poursuivait le trio ; aussi ne doutait-il pas qu’aussi longtemps qu’il resterait sur ses talons, il rapprocherait le moment d’arracher son fils aux dangers et aux horreurs qui le menaçaient.

En revenant sur ses pas, après avoir perdu cette piste, Tarzan l’avait retrouvée en un point où le Russe avait quitté le fleuve afin de gagner, par la brousse, la direction du nord. Il supposa que ce changement signifiait que l’homme et la femme avaient emmené l’enfant loin du cours d’eau.

Il n’empêche qu’il ne put glaner nulle part, le long du chemin, d’information précise lui permettant de conclure que l’enfant était bien devant lui. Aucun des indigènes qu’il questionna n’avait rencontré ce premier groupe ni n’en avait entendu parler, alors que presque tous avaient soit vu le Russe, soit parlé à des gens qui l’avaient croisé.

Tarzan éprouvait toujours de grandes difficultés à entrer en contact avec les indigènes car, dès que ceux-ci apercevaient ses compagnons, ils fuyaient aussitôt dans la forêt. Sa seule chance était de marcher en avant de sa troupe et d’interpeller un guerrier se trouvant par hasard seul dans la jungle.

Un jour qu’il était ainsi occupé à suivre un sauvage, ignorant sa présence, il le vit se préparer à achever de sa lance un Blanc blessé qui gisait dans un massif de buissons, sur le côté de la piste. Ce Blanc, Tarzan l’avait rencontré maintes fois et il le reconnut immédiatement. Il avait profondément gravé dans sa mémoire ces traits repoussants, ces yeux mi-clos, cette expression sournoise, cette moustache jaune et tombante. L’homme-singe se rappela tout aussi instantanément que cet homme ne faisait pas partie de ceux qui accompagnaient Rokoff au village, lorsque Tarzan avait été fait prisonnier. Il les avait tous vus, et celui-ci n’en était pas. À cela, il ne pouvait y avoir qu’une explication : c’était lui qui avait faussé compagnie au Russe, avec la femme et l’enfant. Et la femme, c’était Jane Clayton. Il comprenait maintenant toute la signification des paroles de Rokoff.

L’homme-singe pâlit en découvrant les traits terreux, marqués par le vice, du Suédois. Sur le front de Tarzan s’enflammait la cicatrice écarlate marquant l’endroit où, il y a longtemps, Terkoz l’avait à demi scalpé, au cours du farouche combat qui lui avait permis de prendre le pouvoir sur la tribu des singes de Kerchak.

Cet homme, c’était sa proie à lui : il ne fallait pas le laisser au Noir. Dans cette pensée, il bondit sur le guerrier et lui arracha sa lance avant qu’elle atteigne son but. Le Noir tira son couteau pour combattre ce nouvel ennemi. De son fourré, le Suédois fut témoin d’un duel dont il n’aurait jamais rêvé : un homme blanc, demi-nu, combattant un Noir également demi-nu, au corps à corps, d’abord avec ces armes grossières que connaissait déjà le premier homme, puis avec les mains et les dents, comme les bêtes primitives dont leurs ancêtres étaient issus.

Anderssen mit un certain temps à reconnaître le Blanc, puis il se souvint avoir déjà vu ce géant ; ses yeux s’écarquillèrent de surprise quand il se rendit compte que cette bête grognante et haletante était le gentilhomme anglais, si bien éduqué, naguère prisonnier à bord du Kincaid.

Un noble anglais ! Lady Greystoke lui avait confié l’identité des prisonniers du Kincaid lors de leur fuite vers le cours supérieur de l’Ugambi. Avant cela, il ignorait, tout comme les autres membres de l’équipage du vapeur, qui ils pouvaient être.

Le combat était terminé. Tarzan avait été obligé de tuer son adversaire, qui n’avait pas voulu se rendre.

Le Suédois vit l’homme blanc se relever, placer un pied sur le cou brisé de son ennemi et pousser le féroce cri de victoire du grand anthropoïde mâle.

Anderssen frissonna. Puis Tarzan se retourna vers lui. Son visage était froid et cruel. Dans ses yeux gris, le Suédois lut la volonté de meurtre.

— Où est ma femme ? gronda l’homme-singe. Où est l’enfant ?

Anderssen essaya de répondre, mais une soudaine quinte de toux le prit. Une flèche lui avait entièrement traversé la poitrine et, en toussant, il fit jaillir le sang de la plaie, de sa bouche et de ses narines.

Tarzan attendit que l’accès fût terminé. Pareil à une statue de bronze, froid, dur et implacable, il se tenait devant l’homme impuissant, dans l’attente de lui arracher les informations dont il avait besoin, et puis de le tuer.

La toux et l’hémorragie avaient cessé. Le blessé essaya de parler. Tarzan se pencha sur les lèvres qui remuaient faiblement.

— La femme et l’enfant ! répéta-t-il. Où sont-ils ?

Anderssen désigna la piste.

— Le Russe… Il les a pris, murmura-t-il.

— Comment êtes-vous venu ici ? continua Tarzan. Pourquoi n’êtes-vous pas avec Rokoff ?

— Ils nos ont pris, répondit Anderssen d’une voix si basse que l’homme-singe réussit à peine à distinguer ses paroles. Ils nos ont pris. J’may battu, mo meys hommes ont tous parti. Ils m’ont attrapey quand j’ay etey blessey. Rokov il a dit laissey-le là por les hyeynes. C’ey pire que tuey. Il a ton femme et gamin.

— Qu’est-ce que vous faisiez avec eux ? Où les emmeniez-vous ? demanda Tarzan.

Puis, il s’approcha davantage de l’homme, les yeux flamboyant d’une haine et d’un désir de vengeance qu’il avait de la peine à contrôler, et poursuivit :

— Quel mal avez-vous fait à ma femme et à mon enfant ? Parlez vite avant que je vous tue ! Mettez-vous en paix avec Dieu ! Dites-moi tout, ou je vous mets en pièces de mes mains et de mes dents : vous avez vu ce dont je suis capable !

La stupéfaction se répandit sur le visage d’Anderssen.

— Quoi ? murmura-t-il. Je leur ay pas fay d’mal. J’es-sayay d’ies sauvey du Russe. Vot’femme elle étay bonne por moa su’l Kincaid et j’entenday le baby pleurey parfois. J’ay eun’femme et un gamin à moi à Christiania et je supportay pas le voir séparey et aux pattes de Rokov encore. C’étay tout. J’ay l’air d’avoir venu ici pour leur tapay d’ssus ?

Il s’interrompit en montrant la flèche qui lui traversait la poitrine.

Il y avait quelque chose dans le ton et l’expression de cet homme qui convainquit Tarzan. Le plus frappant, c’était qu’Anderssen semblait plus choqué qu’effrayé. Il savait qu’il allait mourir, aussi les menaces de Tarzan avaient-elles peu d’effet sur lui. Mais, très certainement, il voulait faire connaître la vérité à l’Anglais et non le tromper.

L’homme-singe tomba aussitôt à genoux, à côté du Suédois.

— Je suis désolé, dit-il simplement. Je n’avais vu que des suppôts de Rokoff dans sa compagnie. Je vois que je me trompais. C’est le passé maintenant, et nous avons plus important à faire : trouver un endroit où vous serez à l’aise et nous occuper de vos blessures. Il faut que vous soyez sur pied le plus rapidement possible.

Le Suédois sourit et hocha la tête.

— Alley voir après vot’femme ey vot’enfant, dit-il. J’ay déjà presque mort. May (il hésita) j’aim’ pas ces choses des hyeynes. Vos volez pas finir l’travail ?

Tarzan eut un frisson. Un instant avant, il était sur le point de tuer cet homme. À présent, il lui paraissait aussi impossible de lui ôter la vie qu’au meilleur de ses amis.

Il souleva la tête du Suédois pour le placer dans une meilleure position.

La toux revint, accompagnée d’une terrible hémorragie. Quand elle fut passée, Anderssen resta les yeux fermés.

Tarzan crut qu’il était mort, mais il rouvrit soudain les yeux et regarda l’homme-singe, en murmurant très, très faiblement :

— Hey ! Ch’pense qu’ça va souffler très bientôt très dur.

Et il mourut.

11

Tambudza

Tarzan creusa une tombe peu profonde pour le cuisinier du Kincaid qui, sous des dehors repoussants cachait le cœur chevaleresque d’un gentilhomme. C’était tout ce qu’il pouvait faire, dans cette jungle cruelle, pour l’homme qui avait risqué et perdu sa vie au service de son jeune enfant et de sa femme.

Ensuite Tarzan repartit à la poursuite de Rokoff. Il était certain maintenant que la femme que l’on emmenait était bien Jane, et qu’elle était retombée aux mains du Russe. Aussi lui semblait-il avancer à la vitesse d’un escargot, malgré l’incroyable célérité avec laquelle le propulsaient son agilité et la force de ses muscles.

Il lui était difficile de garder la piste car, à cet endroit de la jungle, apparaissaient de nombreuses traces de pas, qui se croisaient et se recroisaient, se confondaient puis partaient dans toutes les directions. Celles des Blancs étaient effacées par celles des porteurs indigènes qui les suivaient, et celles-ci par le piétinement d’innombrables autres indigènes, ainsi que par le passage de bêtes sauvages.

Il y avait de quoi rester perplexe. Mais Tarzan s’obstina, en suppléant à son sens de la vue par celui de l’odorat, mieux à même de le mettre sur le bon chemin. Pourtant, malgré toutes ces précautions, la nuit le surprit à un endroit où il fut sûr qu’il s’était complètement trompé. Il savait que sa troupe le suivait et il prenait garde de rendre sa piste la plus évidente possible, en frôlant souvent les lianes et les buissons bordant son itinéraire, ainsi qu’en laissant des traces olfactives bien discernables.

Lorsque l’obscurité fut tombée, il se mit à pleuvoir dru et l’homme-singe dut chercher refuge sous un grand arbre, jusqu’au matin. Mais l’aube ne fit pas cesser cette pluie torrentielle.

Pendant une semaine, le soleil fut obscurci par de gros nuages, tandis que de violentes averses et des rafales de vent effaçaient les derniers restes de la piste que Tarzan s’efforçait inlassablement de retrouver.

Pendant tout ce temps, il ne rencontra aucun indigène, ni ne revit les membres de sa troupe, dont il craignait qu’ils aient perdu sa trace pendant les intempéries. Comme ce pays lui était tout à fait étranger, il n’avait plus été en mesure de baliser clairement son itinéraire, faute de soleil le jour, de lune et d’étoiles la nuit, pour le guider. Lorsqu’enfin le soleil perça les nuages, au matin du septième jour, il éclaira un homme-singe au bord de la crise nerveuse.

Pour la première fois de sa vie, Tarzan, seigneur des singes, s’était perdu dans la jungle. Que cette expérience lui fût arrivée précisément maintenant, cela lui paraissait d’une cruauté au-delà de toute expression, alors que, quelque part dans ce pays sauvage, sa femme et son fils étaient entre les griffes de son pire ennemi, Rokoff.

Quelles épreuves ne leur avait-il pas imposées, durant ces sept horribles jours où la nature avait déjoué tous les efforts accomplis pour le localiser ? Tarzan connaissait bien le Russe. Il ne doutait pas que cet homme, furieux de ce que Jane lui ait précédemment échappé, et sachant que lui, Tarzan, devait être sur ses talons, fût capable d’assouvir sans plus attendre cette vengeance que son esprit corrompu avait conçue.

Maintenant que le soleil brillait à nouveau, l’homme-singe hésitait sur la direction à prendre. Il savait seulement que Rokoff avait quitté le fleuve pour se mettre à la poursuite d’Anderssen ; mais continuerait-il vers l’intérieur des terres, ou retournerait-il vers l’Ugambi ? La question était là.

L’homme-singe avait observé qu’à l’endroit où il s’en était écarté, le fleuve devenait étroit et plus rapide. Aussi estima-t-il qu’il approchait de sa source jusqu’à cesser bientôt d’être navigable, même pour des pirogues. Soit, mais si Rokoff n’était pas retourné au fleuve, quelle direction avait-il bien pu prendre ?

D’après l’itinéraire qu’avait emprunté Anderssen dans sa fuite avec Jane et l’enfant, Tarzan s’était convaincu que son projet avait été de tenter l’incroyable aventure de traverser tout le continent jusqu’à Zanzibar ; mais Rokoff oserait-il se lancer dans un voyage aussi dangereux ? C’était là une autre interrogation.

La peur pouvait l’engager dans cette entreprise : à présent, il savait que l’affreuse bande le pourchassait et que Tarzan, seigneur des singes, le poursuivrait jusqu’à ce qu’il lui ait infligé le châtiment qu’il méritait.

Au bout du compte, l’homme-singe décida de continuer vers le nord-est, dans la direction approximative de l’Afrique orientale allemande, jusqu’à ce qu’il rencontre des indigènes qui lui donneraient peut-être des informations sur Rokoff.

Le surlendemain du jour où la pluie avait cessé, il arriva dans un village dont les habitants avaient fui dans les bois dès qu’ils l’avaient aperçu. Peu enclin à se laisser détourner de son but par de telles manières, il les poursuivit et, après une brève chasse à l’homme, s’empara d’un jeune guerrier. Celui-ci avait eu si peur qu’il s’était révélé incapable de se défendre : il avait jeté ses armes, s’était lui-même jeté à terre et se contentait de crier, en ouvrant de grands yeux à la vue de son ravisseur.

L’homme-singe eut toutes les peines du monde à calmer suffisamment les craintes du jeune homme pour en obtenir un récit cohérent et une explication à cette terreur injustifiée.

Tarzan apprit ainsi qu’un groupe de Blancs était passé par le village quelques jours plus tôt. Ces hommes leur avaient raconté une histoire d’effroyable diable blanc qui les poursuivait ; et ils avaient mis les indigènes en garde contre lui et la redoutable légion de démons qui l’accompagnait.

Les Noirs avaient reconnu en Tarzan ce diable blanc, conforme à la description fournie par les voyageurs et leurs porteurs, et ils s’attendaient donc à voir arriver à sa suite une horde de mauvais esprits déguisés en singes et en panthère.

Tarzan reconnut là l’astuce de Rokoff. Le Russe tentait de rendre sa progression aussi difficile que possible, en exploitant la crainte superstitieuse des indigènes pour les dresser contre lui.

Son prisonnier raconta encore à Tarzan que l’homme blanc dirigeant l’expédition leur avait promis une récompense fabuleuse s’ils tuaient le diable blanc. Ils étaient par conséquent bien décidés à le faire si l’occasion s’en présentait ; mais au moment où ils avaient vu Tarzan, leur sang s’était glacé dans leurs veines, comme les porteurs les en avaient d’ailleurs prévenus.

Constatant que l’homme-singe ne paraissait vouloir lui faire aucun mal, le Noir finit par retrouver son courage et, à la suggestion de Tarzan, il accompagna ledit diable blanc au village, en appelant ses compagnons et en leur criant de revenir, eux aussi, car « le diable blanc a promis de ne pas vous faire de tort si vous revenez tout de suite et répondez à ses questions ».

Un à un, les Noirs se montrèrent, mais leurs craintes n’étaient pas encore tout à fait apaisées, à en juger par les regards inquiets qu’ils lançaient à l’homme-singe.

Le chef fut parmi les premiers à revenir au village et, comme c’était lui que Tarzan était le plus impatient d’interroger, il entra aussitôt en palabre avec lui.

Il s’agissait d’un homme de petite taille, trapu, aux bras de singe et à l’allure exceptionnellement avachie. Toute sa physionomie dénotait la duplicité.

Seule la terreur superstitieuse, engendrée en lui par les histoires que lui avaient racontées les Blancs et les Noirs l’empêchaient de se ruer sur Tarzan avec ses guerriers pour tenter de l’abattre, car ses gens et lui étaient d’invétérés mangeurs d’hommes. Mais le soupçon que ce pouvait tout de même être un diable et que, là-bas, dans la jungle, ses démons attendaient ses ordres empêcha Mganwazam de transformer ses désirs en réalité.

Tarzan l’interrogea à fond et, en comparant ses déclarations avec celles du jeune guerrier, il déduisit que Rokoff et son safari faisaient retraite, en plein désarroi, vers la lointaine côte orientale.

Un grand nombre de ses porteurs avait déjà déserté et, dans ce village même, il en avait fait pendre cinq pour vol et tentative de désertion. À en juger, cependant, par ce que les Wagawazam avaient appris de ceux des porteurs noirs qui ne craignaient pas le brutal Rokoff au point de n’oser parler, il était évident que le Russe n’irait plus très loin avant que ses porteurs, ses cuisiniers, ses boys, ses fusiliers, ses askaris et même son guide ne disparaissent en le plantant là, à la merci de la jungle.

Mganwazam nia qu’il y eût une femme et un enfant dans le groupe de Blancs ; mais Tarzan était convaincu qu’il mentait. À plusieurs reprises, l’homme-singe avait abordé le sujet, sous différents angles, mais il n’avait pas réussi à surprendre le rusé cannibale et à le mettre en contradiction avec sa première déclaration.

Tarzan demanda au chef de le nourrir. Après de considérables marchandages, il parvint à obtenir un repas. Il essaya ensuite de tirer quelque chose des autres membres de la tribu, en particulier du jeune homme qu’il avait capturé dans les buissons, mais la présence de Mganwazam leur scellait les lèvres.

Finalement, persuadé que ces gens en savaient beaucoup plus que ce qu’ils lui avaient dit, concernant les agissements du Russe et le sort de Jane et de l’enfant, Tarzan décida de passer une nuit parmi eux, dans l’espoir d’obtenir d’autres informations qui risqueraient d’être d’une certaine importance.

Lorsqu’il eut communiqué sa décision au chef, il eut la relative surprise de noter un soudain changement d’attitude à son égard. Après s’être montré méfiant et distant, Mganwazam devint l’hôte le plus aimable et le plus attentionné.

Il voulut absolument que l’homme-singe occupe la meilleure hutte du village, dont il chassa sans façon la plus vieille de ses épouses, tandis que lui-même trouvait un asile temporaire au logis de l’une des plus jeunes.

Tarzan ne se rappelait pas qu’une récompense princière avait été offerte aux Noirs s’ils parvenaient à le tuer ; sinon, il aurait interprété plus tôt le soudain changement d’attitude de Mganwazam.

Obliger le géant blanc à dormir dans l’une de ses propres cases, cela lui faciliterait grandement l’accession à cette récompense. Aussi le chef insista-t-il pour que Tarzan, à coup sûr très fatigué après son voyage, se retirât tôt, dans le confort d’un palais qui n’avait au demeurant rien de bien accueillant.

Bien que l’homme-singe détestât dormir dans une maison indigène, il en avait décidé autrement pour cette fois, dans l’espoir d’amener l’un des jeunes hommes à s’y asseoir et à bavarder avec lui devant le feu, au centre de l’habitation enfumée. Peut-être obtiendrait-il ainsi les renseignements complémentaires qu’il désirait. Voilà pourquoi Tarzan accepta l’invitation du vieux Mganwazam, en précisant toutefois qu’il préférait partager une hutte avec quelques-uns des jeunes guerriers plutôt que de laisser jeter dehors la vieille épouse du chef.

La vieille édentée avait souri pour le remercier de sa courtoisie. Cette proposition servant encore mieux les intentions du chef, car elle lui permettrait de faire entourer Tarzan de toute une bande d’assassins sélectionnés, l’homme-singe fut donc installé dans une case proche de l’entrée du village.

Il y avait, ce soir-là, des danses en l’honneur d’un groupe de chasseurs récemment revenus de la forêt, aussi Tarzan fut-il laissé seul, Mganwazam lui ayant expliqué que les jeunes gens devaient prendre part aux festivités.

Dès que l’homme-singe fut bien établi dans ce véritable piège, Mganwazam appela autour de lui les jeunes guerriers qu’il avait choisis pour passer la nuit avec le diable blanc.

Aucun d’entre eux n’accueillait cette perspective avec enthousiasme, car il subsistait dans leur cœur superstitieux une crainte exagérée de l’étrange géant blanc ; mais Mganwazam faisait la loi et personne n’osa refuser la mission à laquelle il était appelé.

Pendant que Mganwazam murmurait son plan aux sauvages groupés autour de lui, la vieille édentée, à qui Tarzan avait permis de garder sa case pour la nuit, s’affairait autour des conspirateurs, apparemment pour renouveler la provision de bois destinée au feu autour duquel ils étaient assis, mais en réalité pour saisir au passage ce qu’ils se disaient.

Tarzan dormait depuis environ une heure ou deux, malgré le vacarme des fêtards, lorsque ses sens aiguisés furent mis en alerte par un mouvement furtif dans la hutte. Le feu s’était réduit à un petit tas de braises, qui accentuaient plutôt qu’elles ne trouaient l’obscurité ; cependant l’homme-singe avait la certitude que quelqu’un rampait en silence vers lui, dans les ténèbres.

Il douta que ce fût l’un de ses compagnons de nuit revenant des festivités, car il entendait toujours les cris sauvages des danseurs et le battement des tam-tams, dans l’allée principale du village. Qui pouvait donc se donner tant de mal pour dissimuler son approche ?

Quand l’être qui rampait fut à sa portée, l’homme-singe bondit de l’autre côté de la case, la lance prête.

— Qui, demanda-t-il, rampe vers Tarzan, seigneur des singes, comme le lion affamé dans les ténèbres de la nuit ?

— Silence, bwana ! répondit une vieille voix chevrotante. C’est Tambudza, celle que vous n’avez pas voulu jeter dehors, dans le froid de la nuit.

— Que veut Tambudza de Tarzan, seigneur des singes ?

— Vous avez été plus aimable avec moi que personne ne l’a été depuis longtemps, et je suis venue vous avertir, pour vous remercier de votre gentillesse, répondit la vieille.

— M’avertir de quoi ?

— Mganwazam a choisi les jeunes gens qui doivent dormir dans la hutte avec vous, répondit Tambudza. J’étais près d’eux quand ils en parlaient et je l’ai entendu leur donner ses instructions. Au moment où la danse sera finie, au petit matin, ils rentreront dans la hutte. Si vous êtes éveillé, ils vous diront qu’ils viennent dormir, mais Mganwazam leur a ordonné de vous tuer dès que vous vous serez endormi. Ils attendront tranquillement votre sommeil, puis ils se jetteront sur vous et vous massacreront. Mganwazam est décidé à obtenir la récompense que l’homme blanc a offerte.

— J’avais oublié la récompense, dit Tarzan, à moitié pour lui-même, puis il ajouta : comment Mganwazam peut-il espérer toucher cette récompense, maintenant que mes ennemis blancs ont quitté ce pays et sont partis on ne sait où ?

— Oh ! ils ne sont pas allés loin, répliqua Tambudza. Mganwazam sait où se trouve leur camp. Ses coureurs pourraient très vite les rejoindre : ils se déplacent lentement.

— Où sont-ils ? demanda Tarzan.

— Vous voulez y aller ? demanda Tambudza en guise de réponse.

Tarzan acquiesça de la tête.

— Je ne peux pas vous expliquer où ils sont de façon que vous puissiez vous y rendre seul, mais je peux vous y conduire, bwana.

Trop occupés à leur conversation, ni Tarzan ni la vieille femme n’avaient aperçu le petit personnage qui s’était glissé dans la hutte, derrière eux, et ils ne le virent pas plus en ressortir furtivement.

C’était Buulaoo, le fils que le chef avait eu d’une de ses jeunes femmes, une petite canaille vindicative et dégénérée, qui haïssait Tambudza et ne manquait pas une occasion de l’épier, pour rapporter à son père le moindre de ses manquements à la coutume.

— Venez donc, dit Tarzan d’un ton pressé, mettons-nous en route.

Cela, Buulaoo ne l’entendit pas, car il courait déjà par l’allée du village, afin de gagner l’endroit où son triste sire de père se gorgeait de bière indigène, en regardant les évolutions frénétiques des danseurs bondissant comme des cabris hystériques.

Ainsi donc, Tarzan et Tambudza s’éclipsèrent-ils du village et se fondirent-ils dans les ombres de la jungle. Cependant, presque au même moment, deux coureurs athlétiques partaient dans la même direction, bien que par une autre piste.

Lorsqu’ils furent arrivés assez loin du village pour pouvoir se parler sans murmurer, Tarzan demanda à la vieille si elle avait aperçu une femme blanche et un petit enfant.

— Oui, bwana, répondit Tambudza, il y avait avec eux une femme et un petit enfant, un petit nouveau-né blanc. Il est mort de la fièvre, ici dans notre village, où on l’a enterré.

12

Un Noir scélérat

Jane Clayton était revenue à elle. Elle voyait Anderssen penché sur elle et tenant le bébé dans ses bras. Ses yeux se posèrent sur lui avec une expression de peine et d’horreur, qui altérait ses traits.

— Qu’est-ce qu’y a ? demanda-t-il. Z’êtes malade ?

— Où est mon bébé ? cria-t-elle, ignorant ses questions.

Anderssen lui tendit le bébé potelé, mais elle hocha la tête.

— Ce n’est pas le mien, dit-elle. Vous saviez que ce n’était pas le mien. Vous êtes un monstre, comme le Russe.

Les yeux bleus d’Anderssen s’écarquillèrent de surprise.

— Pas l’vôt ! s’exclama-t-il. Vos m’disay le gamin à bord du Kincaid étay vot’ gamin !

— Pas celui-ci, répliqua Jane sourdement. L’autre. Où est l’autre ? Il devait y en avoir deux. Je ne sais rien de celui-ci.

— Y avay pas d’aut’ gamin. Ch’pensay c’étay l’vôt. Désolay.

Embarrassé, Anderssen dansait d’un pied sur l’autre. Jane se convainquit que ses protestations d’ignorance quant à la véritable identité de l’enfant étaient parfaitement honnêtes.

Le bébé commença à gazouiller et à gigoter dans les bras du Suédois, en tendant ses petits bras vers la jeune femme.

Elle ne put résister à cet appel et, en poussant un petit cri, elle sauta sur ses pieds et pressa l’enfant contre sa poitrine.

Pendant quelques minutes, elle pleura silencieusement, le visage caché dans les petits vêtements sales du bébé. Le choc reçu en s’apercevant que cette petite chose n’était pas son Jack bien-aimé faisait place, à présent, à l’espoir insensé qu’après tout, un miracle se fût produit : au dernier instant, avant que le Kincaid quitte l’Angleterre, son enfant à elle avait échappé aux griffes de Rokoff !

Et puis, il y avait l’appel de ce petit bébé abandonné sans amour au milieu des horreurs de la jungle sauvage. Cette pensée, plus que toute autre, toucha son cœur de mère, malgré la cruelle déception qu’elle venait d’éprouver.

— N’avez-vous donc aucune idée de l’identité de cet enfant ? demanda-t-elle à Anderssen.

— Non, dit-il. Si c’ey pas vot’gamin, ch’sais pas d’qui c’ey l’gamin. Rokov disay c’étay l’vôt. Ch’crois qu’y croyay ça, lui aussi. Qu’est-ce qu’on en fay, mayt’nant ? Ch’peux pas r’tourner au Kincaid. Rokov y’m tireray d’ssus. May vos povez y alley. J’vos amène à la mer, et là un d’ces nèg’ y vous amène au bateau. Hey ?

— Non ! Non ! cria Jane. Pour rien au monde ! Je préférerais mourir que retomber aux mains de cet homme. Non, continuons notre chemin et prenons cette pauvre petite créature avec nous. Si Dieu le veut, nous serons sauvés d’une façon ou d’une autre.

Ils reprirent donc leur route parmi ces étendues sauvages, accompagnés d’une demi-douzaine de Mosulas qui portaient leurs provisions et les tentes qu’Anderssen avaient dissimulées à bord du canot, lorsqu’il avait préparé leur évasion.

Les jours et les nuits de torture que la jeune femme avait soufferts se prolongèrent ainsi d’un long cauchemar où elle perdit bientôt toute notion du temps. Elle n’aurait pu dire s’ils marchaient depuis des jours ou des années. La seule éclaircie, dans cette éternité de souffrances et de craintes, c’était le petit enfant dont les mains menues s’agrippaient fermement à sa poitrine.

D’une certaine manière, le petit être prenait la place de son propre bébé et comblait le vide laissé par celui-ci. Ce ne serait jamais la même chose, bien entendu, et pourtant, jour après jour, elle sentait son amour maternel envelopper plus étroitement le nourrisson, au point que parfois, quand elle fermait les yeux, elle s’imaginait que le petit bout d’homme accroché à son cœur était vraiment le sien.

Pendant un certain temps, leur avance vers l’intérieur des terres fut très lente. De temps en temps, ils avaient l’occasion de parler à des indigènes qui revenaient de parties de chasse sur la côte. Ce qu’ils apprenaient d’eux leur permettait de conclure que Rokoff n’avait pas encore découvert la direction de leur fuite. Cela, et le désir de rendre le voyage le moins dur possible pour la jeune femme, incitèrent Anderssen à n’avancer que lentement et à entrecouper les marches de nombreux temps de repos.

Le Suédois insista pour porter lui-même l’enfant pendant qu’ils marchaient et, de mille autres manières, il fit ce qu’il pouvait pour aider Jane Clayton à conserver ses forces. Il avait été terriblement chagriné en découvrant l’erreur qu’il avait commise à propos de l’identité du bébé, mais une fois que la jeune femme eut été bien convaincue que ses motifs étaient réellement chevaleresques, elle ne lui permit plus de revenir sur cette méprise qu’en tout état de cause il n’aurait pu éviter.

À la fin de chaque jour de marche, Anderssen veillait à ce qu’un abri confortable soit préparé pour Jane et l’enfant. Il faisait dresser la tente de la jeune femme à l’endroit le plus favorable. Le borna d’épines qui l’entourait était toujours le plus fort et le plus impénétrable que les Mosulas pouvaient construire.

Sa nourriture était la meilleure que leurs provisions limitées et le fusil du Suédois pouvaient lui procurer ; mais ce qui la touchait le plus au cœur, c’était la considération et la courtoisie que l’homme lui manifestait.

Qu’une telle noblesse de caractère pût se dissimuler sous un aspect physique aussi disgracieux, cela ne cessait d’être pour elle une source d’étonnement et de stupeur. Toutefois la grandeur d’âme de cet homme, sa gentillesse sans défaut et la sympathie qu’il inspirait transformaient son apparence, aux yeux de Jane, qui ne voyait plus que la douceur de son caractère révélée par toutes ses attitudes.

Ils commencèrent à avancer un peu plus vite, lorsque la nouvelle leur parvint que Rokoff n’était qu’à quelques journées de marche d’eux et qu’il avait finalement compris dans quelle direction ils fuyaient. C’est alors qu’Anderssen choisit de continuer sur le fleuve, après avoir acheté une pirogue à un chef dont le village était situé à peu de distance de l’Ugambi, sur la rive d’un affluent.

Les fugitifs remontèrent donc le large Ugambi et leur course devint si rapide que personne ne leur dit plus mot de leur poursuivant. Parvenus à la fin du cours navigable, ils abandonnèrent leur pirogue et reprirent par la jungle. Leur progression devint dès lors beaucoup plus ardue, lente et dangereuse.

Deux jours après qu’ils eurent quitté l’Ugambi, le bébé eut la fièvre. Anderssen savait quelle allait en être l’issue, mais il n’avait pas le cœur de dire la vérité à Jane Clayton, car il voyait que la jeune femme s’était prise d’amour pour l’enfant, aussi passionnément que s’il avait été sa chair et son sang.

Comme l’état du bébé les empêchait de poursuivre leur voyage, Anderssen les emmena à l’écart de la piste principale qu’ils avaient suivie jusque-là et construisit un campement dans une clairière naturelle, au bord d’une petite rivière.

Là, Jane consacra tous ses moments à soigner le petit être souffrant. Et comme si son chagrin et son angoisse n’étaient pas un fardeau suffisant, un nouveau coup du sort s’abattit sur elle et le Suédois : en effet l’un de leurs porteurs mosulas, qui venait d’explorer la jungle environnante, leur annonça que Rokoff et sa troupe campaient tout près d’eux. Ils ne tarderaient donc pas à retrouver leur trace, alors qu’ils se croyaient si bien à l’abri.

Cette information ne pouvait avoir qu’une conséquence : il fallait lever le camp et fuir, sans considération pour l’état du bébé. Jane Clayton connaissait assez le Russe pour être sûre qu’il la séparerait de l’enfant dès qu’il les reprendrait ; et elle savait aussi que cette séparation se traduirait par la mort immédiate du bébé.

Tandis qu’ils se frayaient péniblement un chemin au milieu d’une végétation très dense, en longeant une ancienne piste de gibier, presque recouverte, leurs porteurs mosulas les abandonnèrent l’un après l’autre.

Ces hommes s’étaient révélés dévoués et loyaux aussi longtemps qu’ils n’avaient pas couru le danger d’être rattrapés par le Russe et sa troupe. Mais ils avaient entendu parler des atrocités de Rokoff et ils en avaient effroyablement peur. Maintenant qu’ils le savaient tout proche, leur courage les abandonnait et ils s’empressèrent de quitter la compagnie des trois Blancs.

Cependant Anderssen et Jane avançaient toujours. Le Suédois marchait en tête, pour ouvrir le chemin à travers les broussailles quand la piste était entièrement encombrée de végétation. La jeune femme était donc dans l’obligation de porter l’enfant.

Ils marchèrent un jour entier. Tard dans l’après-midi, ils s’aperçurent qu’ils avaient échoué dans leur tentative de fuite. Tout près d’eux se faisait entendre le vacarme d’un grand safari avançant sur la piste qu’ils avaient dégagée au profit de leurs poursuivants.

Lorsqu’il fut devenu évident qu’ils seraient rattrapés à brève échéance, Anderssen cacha Jane derrière un grand arbre, en les couvrant, elle et l’enfant, de broussailles.

— Y a un village à un mile plus loin, lui dit-il. Les Mosulas m’ont dit où avant d’partir. Ch’crois le chef il ey ami des Blancs, les Mosulas m’ont dit ça. Toute façon, c’est tout c’qu’on peut fayre. J’vay essayey d’emmenay le Russe hors de vot’chemin, alors vos alley au village. Plus tard, l’chef y vos ramène à la mer par le village mosula, et après, c’est sûr, un bateau y viendra à la bouche de l’Ugambi. Alors vos êtes OK. Au r’voir et bonne chance, ma’ame !

— Mais vous, où irez-vous, Sven ? demanda Jane. Pourquoi ne pas vous cacher ici et revenir sur la côte avec moi ?

— Faut qu’je dise au Russe qu’vos êtes morte, comme ça y vos court plus après, dit Anderssen en ricanant.

— Mais pourquoi ne pas me rejoindre après le lui avoir dit ? insista-t-elle.

Anderssen hocha la tête.

— Ch’crois pas qu’je r’joindray encore quelqu’un quand j’auray dit au Russe qu’vos eytes morte.

— Vous ne voulez pas dire qu’il vous tuera ? demanda Jane.

Dans son cœur, elle savait déjà que c’était exactement ce que ferait ce misérable, pour se venger d’avoir été mis en échec par le Suédois. Anderssen ne répondit pas, sinon pour lui imposer le silence en montrant le sentier qu’ils venaient de parcourir.

— Peu importe, chuchota Jane Clayton. Je ne vous laisserai pas mourir pour me sauver, si je peux l’empêcher d’une façon ou d’une autre. Donnez-moi votre revolver. Je sais m’en servir et, ensemble, nous sommes en mesure de les tenir en respect jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de nous échapper.

— Ça march’ra pas, ma’ame, répliqua Anderssen. Y vont seul’ment nous prend’tous les deux, et après ch’peux plus rien fayre de bon por vos. Pensey au gamin, ma’ame, et qu’est-ce que ça seray por vos deux de tombey d’nouveau dans les mains d’Rokoff. Por lui vos devey fair c’que j’vos dis. Alley, preney mon fusil et munitions, vos en avey p’têt besoin.

Il glissa le fusil et la cartouchière sous le tas de brindilles, à côté de Jane. Puis il s’en alla.

Elle le regarda marcher sur la piste, à la rencontre du safari du Russe, puis le perdit de vue à un tournant du sentier.

Sa première impulsion fut de le suivre. Avec le fusil, elle lui serait d’un certain secours. De plus, elle ne pouvait supporter l’idée de rester seule, à la merci de la jungle, sans le moindre ami pour l’aider.

Elle se mit à ramper hors de son abri, dans l’intention de courir derrière Anderssen, aussi vite qu’elle pourrait. Elle prit le bébé et regarda son visage.

Comme il était rouge ! Comme le petit être avait l’air bizarre ! Elle pressa sa joue contre la sienne. Elle était brûlante de fièvre ! Le souffle coupé, Jane Clayton se leva d’un bond. Elle oublia le fusil et la cartouchière dans la cachette de branchages. Elle ne pensait plus à Anderssen, ni à Rokoff, ni au danger qu’elle-même courait.

La seule chose qui l’occupait encore, c’était la terrible fièvre de la jungle qui s’était emparée de ce malheureux enfant. C’était sa propre incapacité d’alléger ses souffrances. Des souffrances qui ne feraient que s’aggraver, après des moments d’apaisement.

Sa seule pensée, c’était de trouver quelqu’un qui pourrait l’aider : une femme ayant eu des enfants malades, par exemple. Elle se souvint du village amical dont Anderssen avait parlé. Si elle pouvait l’atteindre… et à temps !

Il n’y avait pas un moment à perdre. Comme une antilope effarouchée, elle suivit la piste dans la direction qu’Anderssen lui avait indiquée. Elle entendit au loin des hommes crier, des coups de feu, puis ce fut le silence. Elle sut ainsi qu’Anderssen avait rejoint le Russe.

Une demi-heure plus tard, elle arrivait en trébuchant, épuisée, dans un petit village aux toits de chaume. Elle fut aussitôt entourée d’hommes, de femmes et d’enfants. Des indigènes bienveillants, curieux et excités lui posèrent mille questions, auxquelles elle ne put répondre, parce qu’elle ne les comprenait pas.

Tout ce qu’elle put faire fut de montrer en pleurant le bébé qui, maintenant, geignait piteusement dans ses bras, et de répéter sans relâche : « Fièvre… Fièvre… Fièvre… »

Les Noirs ne comprenaient pas ce mot, mais ils voyaient bien ce qui causait son trouble. Bientôt une jeune femme l’entraîna à l’intérieur d’une hutte et, avec l’aide de plusieurs autres, entreprit de faire le peu qu’elle pouvait pour apaiser l’enfant et soulager son mal.

Le sorcier vint et alluma un petit feu devant le bébé ; il mit à bouillir, dans un petit vase de terre, une étrange décoction. Il se livra à tout un manège de passes magnétiques, en marmonnant des chants incompréhensibles et monotones. Puis il plongea une queue de zèbre dans le breuvage et, en prononçant d’autres incantations, répandit quelques gouttes du liquide sur le visage du petit malade.

Après qu’il fut parti, les femmes restèrent assises, à gémir et à se lamenter, au point que Jane crut devenir folle. Mais, sachant que ces femmes faisaient cela par bonté de cœur, elle endura le cauchemar de cette veillée d’enfer et supporta patiemment l’épreuve.

Il devait être minuit lorsqu’elle eut conscience d’une certaine agitation dans le village. Elle entendait des voix discuter âprement ; mais elle ne put comprendre ce qui se disait.

Puis elle perçut des bruits de pas qui s’approchaient de la hutte où elle était assise, le bébé sur les genoux. La petite chose était maintenant tout à fait immobile, ses paupières soulevées découvrant le blanc des yeux.

Jane Clayton regarda anxieusement le petit visage. Ce n’était pas son enfant, ce n’était ni sa chair, ni son sang, mais comme elle se sentait proche, à présent, de cette chère petite créature sans défense ! Son cœur, privé de l’objet naturel de ses soins, s’était donné à ce pauvre bébé et lui avait voué tout l’amour dont il avait été sevré durant les longues et amères semaines de sa captivité à bord du Kincaid.

Elle voyait bien que la fin était proche. Pourtant l’idée de perdre cet enfant la terrifiait et elle espérait encore qu’un miracle mettrait fin aux souffrances de la pauvre petite victime.

Les bruits de pas s’étaient tus devant l’entrée de la hutte. Elle entendait chuchoter. Un moment plus tard, Mganwasam, chef de la tribu, entra. Elle n’avait fait que l’entrevoir au moment où les femmes l’avaient prise en charge dès son entrée dans le village.

Mganwazam, était, à ce qu’elle vit, un sauvage de vilaine apparence, portant toutes les marques d’une extrême dégénérescence qui lui donnait un air bestial. Aux yeux de Jane Clayton, il ressemblait plus à un gorille qu’à un homme. Il essaya de converser avec elle, mais sans succès, et finalement il appela quelqu’un.

Un autre Noir entra, un homme d’aspect tout à fait différent, si différent même que Jane Clayton supposa qu’il était d’une autre tribu. Cet homme fît fonction d’interprète et, dès la première question que Mganwazam lui posa, Jane eut l’impression que le sauvage tentait de lui soutirer des informations, pour quelque raison mystérieuse.

Elle trouvait étrange que ce personnage éprouve tout à coup tant d’intérêt pour ses projets, et particulièrement pour la destination qu’elle comptait prendre au cours de son voyage interrompu la veille.

Ne voyant aucune raison de lui cacher ce renseignement, elle lui dit la vérité ; mais quand il lui demanda si elle espérait retrouver son mari à la fin de son exode, elle hocha la tête négativement.

Puis, par l’intermédiaire de l’interprète, elle lui confia le motif de sa visite.

— Je viens d’apprendre, dit-il par des gens habitant au bord de la grande eau, que votre mari vous suivait à quelques journées de marche, au moment où vous remontiez l’Ugambi. Mais il a été pris par des Noirs et tué. Je vous dis cela pour que vous ne perdiez pas votre temps à accomplir un voyage interminable dans le seul but de le retrouver. Vous feriez mieux de retourner sur la côte.

Jane remercia Mganwazam de son amabilité. Ce nouveau coup du sort laissait son cœur comme engourdi. Elle avait tant souffert que le malheur ne l’atteignait plus. Ses sentiments étaient étouffés et endurcis.

Elle restait assise, la tête penchée, fixant sans le voir le bébé couché sur ses genoux. Mganwazam avait quitté la hutte. Un peu plus tard, elle entendit à nouveau du bruit à l’entrée. L’une des femmes jeta un fagot dans les cendres mourantes du feu.

Les branchages s’embrasèrent soudainement et de grandes flammes éclairèrent, comme par magie, l’intérieur de la hutte.

Les yeux horrifiés, Jane s’aperçut que le bébé était mort. Depuis quand, elle n’aurait pu le dire.

Un sanglot lui serra la gorge. Sa tête se pencha, pitoyablement, tout contre le petit fardeau qu’elle pressait contre sa poitrine.

Pendant un bon moment, rien ne vint rompre le silence. Puis une des femmes indigènes entama une déchirante lamentation.

Un homme toussait devant Jane Clayton. Il l’appela par son nom.

Elle leva les yeux et croisa le regard sardonique de Nicolas Rokoff.

13

L’évasion

Rokoff resta quelques instants à ricaner, puis son regard tomba sur le petit ballot que portait Jane Clayton. Elle avait ramené un coin de la couverture sur le visage de l’enfant, de sorte que, si l’on n’était pas au courant de sa mort, on pouvait croire qu’il dormait.

— Vous vous êtes donné beaucoup de mal sans nécessité, dit Rokoff, pour amener l’enfant dans ce village. Si vous vous étiez occupée de vos propres affaires, je l’aurais conduit ici moi-même. Vous auriez pu vous épargner les dangers et la fatigue du voyage. Mais je suppose que je dois vous remercier de m’avoir évité les inconvénients de m’occuper d’un nourrisson pendant la marche. C’est ici le village où l’enfant était, dès le début, destiné à se rendre. Mganwazam saura s’en occuper comme il convient et faire de lui un bon cannibale. Si vous avez jamais la chance de retourner à la civilisation, ce sera certainement pour vous matière à réflexion que de comparer le luxueux confort de votre vie avec les conditions dans lesquelles votre fils grandira au village des Waganwazam. À nouveau, je vous remercie de me l’avoir amené ici. Maintenant, il me faut vous demander de me le remettre, afin que je puisse le confier à ses parents adoptifs.

Sur quoi, Rokoff tendit ses mains vers l’enfant, un rictus vindicatif aux lèvres. À sa grande surprise, Jane Clayton se leva et lui remit son fardeau sans un mot de protestation.

— Voici l’enfant, dit-elle. Grâce à Dieu, vous n’êtes plus en mesure de lui faire du tort.

Frappé par la portée de ces mots, Rokoff écarta la couverture du visage de l’enfant. Ce qu’il venait de craindre se confirmait. Jane Clayton l’observait.

Rokoff connaissait-il l’identité du bébé ? Cette question la tourmentait depuis des jours. À présent, tous ses doutes s’évanouissaient : dès qu’il aperçut le visage cadavérique du bébé, le Russe, réalisant qu’au dernier moment des forces supérieures l’avaient privé de la vengeance qu’il attendait depuis si longtemps, entra dans une terrible colère.

Rokoff rendit le petit corps à Jane Clayton, en le jetant presque dans ses bras, puis il se mit à aller et venir dans la hutte, en battant l’air de ses poings et en poussant d’horribles blasphèmes. Il finit par s’arrêter en face de la jeune femme et approcha son visage tout près du sien.

— Vous vous moquez de moi, cria-t-il. Vous pensez que vous m’avez ridiculisé, n’est-ce pas ? Eh bien ! je vous montrerai, comme je l’ai déjà montré au misérable singe que vous appelez votre mari, ce qu’il en coûte de contrecarrer les plans de Nicolas Rokoff. Vous m’avez volé l’enfant. Je ne peux plus en faire le fils d’un chef cannibale, mais (il s’interrompit un instant, comme pour marquer tout le poids de sa menace) je peux faire de sa mère l’épouse d’un cannibale, et je le ferai… après en avoir terminé moi-même avec elle.

S’il avait cru effrayer Jane Clayton, il fut déçu. Elle était au-delà de ces menaces. Son cerveau et ses nerfs étaient paralysés de souffrance et de stupeur.

Il eut la surprise de voir se dessiner un sourire presque heureux sur ses lèvres. Elle pensait, le cœur soulagé, que ce pauvre petit cadavre n’était pas celui de son propre fils Jack et, mieux encore, que Rokoff ne connaissait pas la vérité.

Elle aurait voulu lui jeter celle-ci à la figure, mais elle y renonça. S’il continuait à croire que cet enfant était le sien, le véritable Jack serait beaucoup plus en sécurité, où qu’il se trouvât. Elle n’avait évidemment aucune idée du sort de son jeune fils, mais lui, Rokoff, ne savait pas qu’il était vivant, et cela, c’était une grande chance.

Il était très possible qu’à l’insu de Rokoff cet enfant eût été substitué au sien par l’un des acolytes du Russe et que son propre enfant se trouvât actuellement, sain et sauf, à Londres, chez des amis de la famille qui auraient sans doute payé une rançon, afin d’obtenir la libération du fils de Lord Greystoke.

Elle avait pensé à tout cela cent fois, depuis qu’elle avait découvert que ce bébé placé dans ses bras par Anderssen, la nuit où ils avaient quitté le Kincaid, n’était pas le sien. Elle avait imaginé dans tous ses détails ce scénario, source constante et croissante de bonheur pour elle.

Non, le Russe ne devrait jamais savoir que ce bébé n’était pas le sien. Elle se rendait bien compte que sa situation était sans espoir. Anderssen et son mari étaient morts. Personne qui soit susceptible de venir à son secours ne savait où la trouver. Elle comprenait aussi que la menace de Rokoff n’était pas vaine. Il ferait, ou tenterait de faire, tout ce dont il l’avait menacée. Cela, elle en était parfaitement sûre. Mais, dans le pire des cas, cela ne ferait que hâter la fin des angoisses qu’elle endurait. Elle aurait bien une occasion de s’ôter la vie, avant que le Russe ne parvienne au bout de ses méfaits.

Pour le moment, elle ne demandait qu’à gagner du temps. Du temps pour penser et se préparer au dernier épisode de son drame. Elle sentait bien qu’elle ne pourrait se décider à franchir le dernier pas avant d’avoir épuisé toutes les possibilités de fuite. Elle ne se souciait plus de vivre, sinon pour parvenir à retrouver son fils. Si mince que fût cet espoir, elle ne se résoudrait à en admettre l’impossibilité que lorsque son dernier moment serait venu. En attendant, elle était confrontée à un choix implacable : Nicolas Rokoff, ou le suicide.

— Allez-vous-en ! dit-elle au Russe. Allez-vous-en et laissez-moi en paix avec le mort. Ne m’avez-vous pas causé assez de misères et d’angoisses ? Ne pouvez-vous cesser un moment de me persécuter ? Quel mal vous ai-je fait pour que vous vous obstiniez à vouloir ainsi ma perte ?

— Vous expiez les péchés du singe auquel vous avez donné la préférence, alors que vous auriez pu accepter l’amour d’un gentilhomme, de Nicolas Rokoff, répliqua-t-il. Mais à quoi sert-il de discuter ainsi ? Nous allons enterrer l’enfant ici-même et vous m’accompagnerez ensuite à mon camp. Demain, je vous ramènerai et vous remettrai à votre nouveau mari, l’aimable Mganwazam. Venez !

Il voulut prendre l’enfant, mais Jane, qui s’était mise debout, se détourna de lui.

— Je l’enterrerai, dit-elle. Envoyez-moi quelques hommes pour creuser une tombe à l’extérieur du village.

Rokoff était impatient d’en finir avec cette affaire et de rejoindre son camp avec sa victime. Il prit l’apathie de celle-ci pour de la résignation. Il sortit de la hutte et ordonna à Jane de le suivre. Un moment plus tard, il l’escortait, avec ses hommes, hors du village. Les Noirs creusèrent une petite fosse sous un arbre.

Jane enveloppa le corps minuscule dans une couverture et le déposa tendrement dans la tombe. Puis, en détournant la tête pour ne pas voir la terre tomber sur le misérable petit cadavre, elle pria pour l’être sans nom qui avait trouvé le chemin des plus profonds replis de son cœur.

Les yeux secs, malgré ses souffrances, elle se leva, et suivit le Russe dans les ténèbres de la jungle, par le couloir sinueux et encombré de végétation qui conduisait du village de Mganwazam, le Noir cannibale, au camp de Nicolas Rokoff, le Blanc satanique.

Autour d’eux, dans les fourrés impénétrables qui bordaient la piste et dans le feuillage qui se refermait en voûte interceptant les rayons de la lune, la jeune femme pouvait entendre le piétinement furtif des grands animaux et, tout près d’eux, les rugissements assourdissants de lions en chasse, qui faisaient trembler la terre.

Les porteurs avaient allumé des torches et les balançaient pour effrayer les bêtes de proie. Rokoff les exhortait à presser le pas et, à en juger par le ton fêlé de sa voix, Jane Clayton se dit qu’il était malade de peur.

Les bruits de la jungle rappelaient à la jeune femme les jours et les nuits qu’elle avait passés avec son dieu sylvestre, avec l’impavide et invincible Tarzan, seigneur des singes. Il n’était pas question d’avoir peur alors, bien que la vie de la jungle fût nouvelle pour elle et que le rugissement d’un lion lui parût la plus effroyable musique qu’il y eût sur terre.

Comme tout serait différent s’il se trouvait quelque part dans ces bois, à sa recherche ! Alors, elle aurait encore des raisons de vivre et de croire le salut proche. Mais Tarzan était mort, c’était incroyable, mais vrai.

Y avait-il place pour la mort dans ce corps géant, sous ces muscles puissants ? Si Rokoff avait été le seul à lui parler du décès de son seigneur et maître, elle aurait cru qu’il mentait. Mais il ne pouvait y avoir de raison, pensait-elle, pour que Mganwazam l’ait trompée. Elle ne savait pas que le Russe avait parlé au sauvage quelques minutes avant que le chef ne vienne lui raconter cette histoire.

Ils finirent par atteindre le grossier borna que les porteurs de Rokoff avaient érigé autour de son camp. Ils y trouvèrent tout sens dessus dessous. Elle se demanda ce qui se passait, quand elle vit Rokoff se mettre dans une folle colère. En saisissant des bribes de conversation, elle finit par comprendre qu’il y avait eu, pendant l’absence du Russe, de nouvelles désertions, et que les déserteurs avaient emporté la plupart des vivres et des munitions.

Quand il eut passé sa rage sur ceux qui étaient restés, Rokoff revint vers Jane, restée sous la garde de deux matelots blancs. Il la saisit brutalement par le bras et l’entraîna vers sa tente. La jeune femme se débattit et essaya de se dégager, sous le regard des deux marins qui riaient du plaisant tableau.

Rokoff n’hésita pas à user de la manière forte, quand il constata qu’il éprouverait des difficultés dans l’accomplissement de ses desseins. Il gifla d’abondance Jane Clayton et c’est à demi-inconsciente qu’elle se laissa enfin entraîner dans la tente.

Le boy de Rokoff avait allumé une lampe et, sur un mot de son maître, il disparut. Jane s’était laissée tomber sur le sol. Peu à peu, elle revint à elle et se mit à penser intensément. Ses yeux exploraient l’intérieur de la tente, sans en perdre aucun détail.

Le Russe la releva et essaya de l’entraîner vers le lit de camp aménagé le long d’un des côtés de la tente. Un grand revolver pendait à sa ceinture. Jane Clayton l’aperçut. Elle feignit de s’évanouir à nouveau mais, les yeux mi-clos, elle attendait une occasion.

Celle-ci vint, juste au moment où Rokoff la déposait sur la couchette. Un bruit, à l’extérieur, lui fit détourner la tête. La crosse du revolver n’était pas à un pouce de la main de Jane. D’un mouvement vif comme l’éclair, elle retira l’arme de son fourreau. Rokoff lui refit face et comprit le danger.

Elle n’osa pas tirer, de peur que le coup de feu ne fasse accourir les hommes de Rokoff. Celui-ci mort, elle risquait de tomber dans des mains encore pires que les siennes, pour subir un sort peut-être plus effrayant que celui qu’il avait imaginé. Le souvenir des deux brutes qui riaient, quand Rokoff l’avait malmenée, était encore vivant dans sa mémoire.

Le Slave hésitait, plein de rage et de peur. Jane Clayton brandit le revolver très haut au-dessus du visage tremblant de Rokoff et, l’abattant de toutes ses forces, elle lui en porta un coup terrible entre les yeux.

Sans un bruit, il s’écroula, assommé. Elle ne se pressa pas de fuir : elle était, pour un moment au moins, à l’abri de sa lubricité.

Elle entendit à nouveau, hors de la tente, le bruit qui avait détourné l’attention de Rokoff. Elle ne comprenait pas de quoi il s’agissait mais, craignant le retour du domestique et la découverte de son acte, elle se dirigea rapidement vers la table de camping où brûlait la lampe à huile. Elle en éteignit la flamme vacillante, à l’odeur désagréable.

Dans le noir complet, elle resta quelque temps à rassembler ses idées et échafauder un plan d’évasion.

Tout autour d’elle, dans le camp, il n’y avait que des ennemis. Au-delà, c’était l’immensité ténébreuse d’une jungle sauvage, peuplée de féroces bêtes de proie, et de bêtes humaines encore plus redoutables.

Elle avait peu de chances, sinon aucune, de survivre, ne fût-ce que quelques jours, parmi les dangers constants qu’elle rencontrerait ; mais elle avait déjà encouru tant de périls… Et puis, quelque part, il y avait ce petit enfant qui l’appelait. Cette pensée la remplit de détermination. Jane décida de faire l’impossible pour traverser ce pays d’horreur, jusqu’à la côte où, peut-être, elle aurait une toute petite chance de trouver du secours.

La tente de Rokoff était dressée exactement au centre du borna, et elle était entourée de celles de ses compagnons blancs et des abris des indigènes de son safari. Traverser tout le borna pour gagner une sortie semblait une tâche si insurmontable qu’il ne valait même pas la peine de la prendre en considération ; et pourtant, quoi faire d’autre ?

Rester dans la tente jusqu’au moment où on la démasquerait, c’était rendre inutiles tous les risques que Jane avait déjà pris pour retrouver la liberté. Aussi, à pas furtifs et tous les sens en alerte, elle s’approcha du fond de la tente afin de mettre à exécution la première phase de sa tentative.

Elle tâta le mur de toile et s’aperçut qu’il ne comportait pas d’issue. Elle retourna rapidement auprès du Russe évanoui, lui prit le long couteau de chasse qui pendait à sa ceinture, et put ainsi pratiquer une ouverture à l’arrière de la tente.

Elle sortit sans bruit. À son immense soulagement, elle constata que tout le camp était apparemment endormi. À la lueur des feux presque éteints, elle aperçut une unique sentinelle, à demi assoupie de l’autre côté de l’enceinte.

En prenant soin de laisser la tente la cacher à l’homme, elle passa entre les petits abris des porteurs indigènes et parvint à la clôture.

Dehors, dans les profondeurs de la jungle épaisse, elle pouvait entendre le rugissement des lions, le ricanement des hyènes et les bruits aussi innombrables qu’innommables qui emplissent la jungle de nuit.

Pendant un moment, elle resta à hésiter, à trembler. Penser à toutes ces bêtes de proie, là-bas dans le noir, c’était affolant. Mais, en redressant bravement la tête, elle s’attaqua aux buissons épineux qui ceinturaient le borna. Elle s’y déchira et y ensanglanta ses mains délicates, mais elle travailla sans relâche jusqu’à ce qu’elle parvînt à pratiquer une brèche, par où elle put se glisser. Elle se retrouva enfin hors de l’enclos.

Elle laissait derrière elle le sort que lui réservaient des êtres humains, et qui était pire que la mort.

Devant elle, un sort non moins fatal l’attendait – et pourtant ce n’était que la mort : une mort soudaine, sans pitié, mais honorable.

Sans hésitation ni regret, elle s’éloigna du camp et, bientôt, la jungle mystérieuse se referma sur elle.

14

Seule dans la jungle

Tambudza conduisait Tarzan, seigneur des singes, vers le camp du Russe. Mais elle se déplaçait très lentement, car elle était vieille et les rhumatismes ankylosaient ses jambes.

Aussi, les coureurs envoyés par Mganwazam pour avertir Rokoff que le géant blanc était dans son village et serait tué cette nuit-même atteignirent-ils le camp du Russe avant que Tarzan et son guide n’eussent couvert la moitié de la distance.

Les messagers trouvèrent le camp de l’homme blanc en émoi. On avait, le matin même, découvert Rokoff assommé et sanglant et, dès qu’il était revenu à lui et s’était rendu compte de la disparition de Jane Clayton, il était entré dans une rage démentielle.

Il avait parcouru le campement, armé de son fusil, dans l’intention d’abattre les sentinelles qui avaient laissé la jeune femme tromper leur vigilance. Mais quelques-uns des autres Blancs, conscients de la position précaire où les avaient mis les nombreuses désertions dues à la cruauté de Rokoff, le retinrent et le désarmèrent.

C’est alors qu’arrivèrent les envoyés de Mganwazam. Dès qu’ils eurent raconté leur histoire, Rokoff se prépara à repartir avec eux au village. Mais, peu après, d’autres coureurs, haletants après une course folle à travers la jungle, surgirent en criant que le grand géant blanc s’était enfui et s’était mis en route pour se venger de ses ennemis.

Aussitôt la plus grande confusion régna dans le borna. Les Noirs appartenant au safari de Rokoff étaient terrifiés à la pensée que le géant blanc, qui les avait déjà poursuivis dans la jungle avec une troupe féroce de singes et de panthères, se trouvait à proximité.

Avant que les Blancs ne mesurent la gravité de la situation, une peur superstitieuse avait déjà poussé les indigènes à s’enfuir dans la forêt. Les porteurs entraînèrent dans leur débandade les messagers de Mganwazam mais, malgré leur hâte, ils ne négligèrent pas d’emporter tous les objets de quelque valeur qui étaient à portée de main.

Rokoff et ses sept matelots blancs se retrouvèrent donc seuls et dépouillés.

Suivant son habitude, le Russe adressa des reproches à ses compagnons, en rejetant sur eux toute la responsabilité des événements qui les avaient conduits à la situation quasi désespérée où ils s’étaient empêtrés ; mais les marins n’étant pas d’humeur à supporter ses insultes et ses jurons, l’un d’eux prit un revolver et tira sur le Russe. Il le manqua, mais cela fit si peur à Rokoff qu’il s’enfuit vers sa tente.

Tandis qu’il courait, son regard se porta, par-dessus la clôture du borna, vers la lisière de la forêt. Il y vit passer, en un éclair, quelque chose qui lui glaça le cœur d’une terreur bien pire que celle où l’avaient plongé les sept hommes qui, à présent, le poursuivaient, pleins de haine et décidés à en finir avec lui.

Ce qu’il avait vu, c’était la haute silhouette d’un homme blanc presque nu, sortant de la jungle.

Le Russe se précipita dans sa tente, mais ne s’y arrêta pas. Il en ressortit par l’arrière, en profitant de la longue déchirure qu’avait pratiquée Jane Clayton, la nuit précédente.

Terrifié, il courut comme un lapin jusqu’à la brèche qui s’ouvrait toujours dans l’enceinte du borna et par où sa proie s’était échappée. Tandis que Tarzan s’approchait du campement par le côté opposé, Rokoff disparut dans la jungle, sur les traces de Jane Clayton.

L’homme-singe entra dans le borna avec la vieille Tambudza. Dès qu’ils l’eurent reconnu, les sept marins s’enfuirent, et Tarzan, constatant que Rokoff n’était pas parmi eux, les laissa partir. C’est au Russe qu’il avait affaire et il s’attendait à le trouver dans sa tente. Quant aux marins, il était sûr que la jungle leur ferait expier leurs vilenies ; il ne se trompait d’ailleurs pas car, après lui, plus aucun homme blanc ne les revit jamais.

Tarzan trouva la tente de Rokoff vide. Il s’apprêtait à se mettre à la recherche du Russe lorsque Tambudza lui suggéra que, sans doute, le départ du Blanc résultait de ce que Mganwazam lui avait fait porter la nouvelle de sa présence au village.

— C’est sûrement là qu’il a dû se rendre, insista la vieille femme. Si vous voulez le revoir, retournons sur nos pas.

Tarzan pensa qu’elle devait avoir raison, aussi ne perdit-il pas de temps à essayer de déceler la piste du Russe. Au contraire, il se précipita en toute hâte sur le sentier conduisant au village de Mganwazam, laissant Tambudza le suivre comme elle le pouvait.

Son seul espoir était que Jane soit, encore saine et sauve, en compagnie de Rokoff. Et dans l’affirmative, il ne s’en fallait plus que d’une bonne heure pour l’arracher aux mains du Russe.

Il savait maintenant que Mganwazam l’avait trompé et qu’il devrait combattre pour délivrer son épouse. Il aurait bien voulu que Mugambi, Sheeta, Akut et le reste de son équipe fussent avec lui, car il savait que, seul, ce ne serait pas un jeu d’enfant de sauver Jane des griffes de scélérats aussi rusés que Rokoff et Mganwazam.

À sa grande surprise, il ne trouva ni Rokoff, ni Jane au village. Comme il ne pouvait en rien se fier à la parole du chef, il ne se soucia pas de mener une enquête inutile. Aussi soudain et inattendu avait été son retour, aussi rapide fut sa disparition dans la jungle, dès qu’il eut appris que ceux qu’il cherchait n’étaient pas chez les Waganwazam. Il fallait en effet éviter à tout prix que Mganwazam ait le temps de prévenir Rokoff.

En bondissant d’un arbre à l’autre, il retourna à toute vitesse au campement qu’il venait de quitter, pensant logiquement que les traces de Rokoff et de Jane repartiraient de là.

Arrivé au borna, il inspecta avec minutie la clôture, de l’extérieur. Enfin, près d’une brèche dans le mur d’épines, il repéra des signes indiquant que quelqu’un était récemment passé par-là, avant de se diriger vers la jungle. Son odorat exercé lui apprit que les deux personnes qu’il cherchait avaient fui le camp et, un moment plus tard, il se lançait sur leur piste, bien qu’elle soit à peine visible.

Loin devant lui, une jeune femme, morte de peur, suivait un étroit sentier, en s’attendant à chaque moment à rencontrer une bête sauvage ou un homme non moins sauvage. Mais elle allait de l’avant, espérant contre toute logique qu’elle était dans la bonne direction et se rapprochait du fleuve. Soudain, elle reconnut un endroit qui lui était familier.

D’un côté de la piste, sous un grand arbre, elle retrouva un petit entassement de branchages. Jusqu’au jour de sa mort, ce spectacle resterait imprimé dans sa mémoire. C’était là qu’Anderssen l’avait cachée, c’était là qu’il avait décidé de sacrifier, en vain, sa vie pour la sauver de Rokoff.

À cette pensée, elle se rappela le fusil et les munitions que l’homme lui avait remis au dernier moment. Elle les avait complètement oubliés. Elle tenait toujours à la main le revolver enlevé de la ceinture de Rokoff, mais qui ne contenait sûrement pas plus de six cartouches, trop peu pour lui assurer de la nourriture et une protection suffisante durant son long voyage vers la mer.

Le souffle court, elle fouilla le petit abri, n’osant trop croire que ce trésor était resté où elle l’avait abandonné ; mais, à son infini soulagement, elle toucha de la main le canon de l’arme, puis le ruban de la cartouchière.

Après qu’elle eut passé celle-ci à l’épaule, elle éprouva, en sentant le poids du grand fusil de chasse dans sa main, un sentiment soudain de sécurité et c’est avec un espoir renouvelé et plus d’assurance qu’elle reprit sa marche.

Elle dormit cette nuit-là dans l’enfourchure d’un arbre, comme Tarzan lui avait si souvent dit qu’il avait coutume de le faire. Le lendemain matin, elle se remit très tôt en chemin. En fin d’après-midi, alors qu’elle abordait une petite clairière, elle s’immobilisa en voyant un grand singe venir de la jungle à l’opposé.

Le vent soufflait à travers la clairière et Jane se hâta de se placer sous le vent. Puis, elle se cacha dans un épais massif de buissons et observa la gigantesque créature, son fusil prêt à l’emploi.

Le monstre avançait lentement dans la clairière, en reniflant le sol de temps en temps, comme s’il cherchait à sentir la trace de quelqu’un. À peine le grand anthropoïde eut-il effectué une douzaine de pas que l’un de ses congénères surgit de la jungle, puis d’autres, jusqu’à ce que cinq de ces bêtes féroces se montrent aux yeux de la jeune femme terrifiée.

À sa grande consternation, les singes s’arrêtèrent au centre de la clairière. Ils s’étaient rassemblés sur un petit espace où ils restèrent sans bouger, en regardant de temps en temps vers l’arrière, comme s’ils attendaient l’arrivée d’autres membres de leur tribu.

Jane faisait des vœux pour qu’ils s’en aillent, car elle savait qu’à tout moment, la moindre saute de vent pouvait porter son odeur à leurs narines. Ensuite, de quel secours lui serait son fusil face à ces muscles de géants et à ces puissants crocs ?

Elle parcourait du regard l’espace qui séparait les singes de la lisière de la clairière, elle comprit soudain la raison de leur halte et de leur attente. Ils étaient poursuivis. Elle en était sûre, car elle vit la forme souple et sinueuse d’une panthère se glisser sans bruit hors de la jungle, à l’endroit d’où les singes étaient sortis, quelques instants plus tôt.

L’animal traversa la clairière au trot, en se dirigeant vers les anthropoïdes. Jane fut étonnée de leur apathie et, un moment plus tard, son étonnement se transforma en stupéfaction : le grand félin était tout près des singes, lesquels semblaient absolument indifférents à sa présence. Il s’étendit au milieu d’eux et se mit en devoir de se lécher consciencieusement, occupation à laquelle les félidés consacrent la plupart de leurs heures de loisirs.

Si la jeune femme était interdite de voir ces ennemis naturels fraterniser, son émotion ne fut pas moins grande — au point d’avoir des craintes pour sa santé mentale ! — au moment où un grand guerrier musclé entra dans la clairière et se joignit au groupe de bêtes sauvages rassemblées là.

Dès qu’elle le vit, elle se dit qu’il allait se faire mettre en pièces ; elle se redressa à moitié et porta son fusil à l’épaule pour tenter, d’une manière ou d’une autre, d’avertir l’homme du terrible destin qui l’attendait.

Mais elle s’aperçut qu’il avait l’air de converser avec les animaux et de leur donner des ordres.

Toute la compagnie se remit en route, traversa la clairière et disparut dans la jungle, du côté d’où Jane était venue.

Muette d’incrédulité, mais aussi de soulagement, Jane Clayton courut loin de la terrible horde qui venait de passer. Cependant, un demi-mille derrière elle, un individu empruntant la même piste qu’elle se cachait, la peur au ventre, derrière une fourmilière, tandis que l’affreuse troupe poursuivait sa progression.

C’était Rokoff. Il avait reconnu les alliés de Tarzan, seigneur des singes. Aussi, dès que les bêtes l’eurent dépassé, il prit ses jambes à son cou, afin de mettre dare-dare la plus grande distance possible entre ces épouvantails et lui-même.

Jane Clayton finit par atteindre le bord du fleuve qu’elle espérait descendre jusqu’à l’océan pour y chercher de l’aide. Mais Nicolas Rokoff était déjà tout près d’elle.

La jeune femme distingua une grande pirogue tirée sur la berge et amarrée à un arbre.

Voilà, pensa-t-elle, qui pourrait résoudre la question du transport jusqu’à la mer, à condition de parvenir à mettre à l’eau la vaste et lourde embarcation. Elle détacha la corde, poussa frénétiquement sur la proue. Hélas ! elle n’obtint pas plus de résultat que si elle avait cherché à détourner la terre de son orbite.

Elle était hors d’haleine, mais elle eut l’idée d’essayer de faire bouger le canot en en chargeant la poupe avec du lest, de façon à en faire pivoter la proue sur la rive, jusqu’à ce qu’elle tombe à l’eau.

Elle ne put trouver de pierres ni de cailloux, mais il y avait sur le rivage des quantités de bois charrié par le fleuve et déposé sur la berge lors d’une crue. Elle en empila à l’arrière du canot. Alors, à son immense soulagement, la proue s’éleva doucement et la poupe se mit à tourner sous l’effet du courant, pour s’immobiliser quelques pieds plus loin, vers l’aval.

Jane découvrit qu’en courant de l’avant à l’arrière de la pirogue, elle réussissait à élever alternativement la proue et la poupe, par le seul déplacement de son poids. Et chaque fois qu’elle arrivait à l’arrière, le canot reculait de quelques pouces vers le fleuve.

Elle était si près de réussir et donc si absorbée par son travail qu’elle ne remarqua pas la silhouette d’un homme, sous un grand arbre, à la lisière de la jungle.

Il la regardait prodiguer ses efforts, un sourire cruel et malicieux barrant son visage basané.

La pirogue donna bientôt l’impression de se libérer complètement de la boue du rivage et Jane pensa qu’elle pourrait à présent la lancer en eau profonde, en se servant des pagaies qu’elle avait trouvées au fond de la grossière embarcation. Elle en prit une et la plongea dans l’eau, tout en portant ses regards vers l’orée de la forêt.

Elle aperçut alors la silhouette qui se dressait là, et poussa un petit cri de terreur. C’était Rokoff.

Presque immédiatement, il courut vers elle et lui cria d’attendre, faute de quoi il tirerait. Mais comme il était sans armes, Jane aurait pu se demander comment il entendait mettre sa menace à exécution. Malheureusement, elle ne savait rien des malheurs du Russe depuis qu’elle s’était évadée de sa tente. Aussi croyait-elle que toute une bande était à ses trousses.

Pourtant, elle n’avait nullement l’intention de retomber entre les griffes de cet homme. Elle préférait mourir tout de suite, plutôt que de subir un tel sort. Dans une minute, la pirogue serait dégagée.

À ce moment-là, Rokoff ne serait plus en mesure de l’arrêter, étant donné qu’il n’y avait pas d’autre embarcation sur la rive – et personne, surtout pas le peureux Rokoff, n’oserait tenter de se jeter à la nage dans une eau infestée de crocodiles.

De son côté, Rokoff n’avait qu’une idée en tête : fuir. Il était prêt à oublier tous ses projets concernant Jane Clayton, au cas où elle lui permettrait de partager le moyen d’évasion qu’elle avait découvert. Il promettrait tout ce qu’elle voudrait si elle le laissait monter à bord, mais il ne pensait pas que ce serait nécessaire.

Il se rendit compte qu’il pourrait aisément atteindre la proue de l’embarcation avant qu’elle quitte la rive. Après quoi, il n’y aurait plus lieu de promettre quoi que ce fût. Non qu’il eût éprouvé le moindre scrupule à trahir une parole donnée à la jeune femme, mais il supportait mal l’idée de demander une faveur à celle qui venait de l’assommer pour lui fausser compagnie.

Il se réjouissait déjà de la vengeance qu’il tirerait d’elle, durant les jours et les nuits où la grande pirogue accomplirait son lent voyage jusqu’à l’océan.

Jane Clayton s’agitait de plus en plus afin d’arracher l’embarcation à la rive. Une légère secousse l’avertit qu’elle réussissait. La coque bondit dans le courant au moment même où le Russe tendait la main pour saisir la proue.

Il manqua son but d’une demi-douzaine de pouces. La jeune femme faillit s’évanouir. La terrible tension mentale, physique et nerveuse qu’elle venait de subir l’avait ébranlée. Mais, grâce au ciel, elle était sauve !

Tandis que ses lèvres sans voix prononçaient une prière d’actions de grâce, elle vit une expression de triomphe éclairer les traits du Russe, qui cessa aussitôt de blasphémer. Il se jeta au sol, en agrippant fermement quelque chose qui se tortillait dans la boue, au bord de l’eau.

Jane Clayton, tapie au fond du bateau, les yeux agrandis d’horreur, comprit que le succès escompté venait de se transformer en échec et qu’elle allait retomber au pouvoir du malfaisant Rokoff.

Ce que l’homme avait vu et pris en main, c’était l’extrémité de la corde par laquelle la pirogue avait été amarrée à l’arbre.

15

En descendant l’Ugambi

À mi-chemin entre l’Ugambi et le village des Waganwazam, Tarzan rencontra sa troupe qui se déplaçait lentement sur ses anciennes traces. Mugambi pouvait à peine croire que le Russe et l’épouse de son maître fussent passés à proximité de sa horde.

Il lui semblait en effet inimaginable que deux êtres humains aient pu passer si près d’eux, sans avoir été détectés par aucune de ces bêtes, si merveilleusement alertes et attentives. Mais Tarzan lui montra la trace que les deux personnes avaient laissée ; à certains endroits, le Noir put constater que l’homme et la femme devaient s’être cachés au moment où le groupe arrivait et qu’ils avaient observé tous les mouvements de ces féroces créatures.

Tarzan comprit très vite que Jane et Rokoff ne voyageaient pas ensemble. La piste indiquait clairement que la jeune femme avait une avance considérable sur le Russe, du moins au début, car à mesure que l’homme-singe progressait, il lui devint de plus en plus évident que Rokoff rattrapait sa proie.

Au début, le passage de bêtes sauvages brouillait les empreintes de Jane Clayton, tandis que celles de son poursuivant, déposées par-dessus toutes les autres, laissaient supposer qu’il était arrivé après que les animaux avaient foulé le sol. Mais plus loin, il y avait de moins en moins d’empreintes d’animaux entre celles de Jane et celles du Russe. Comme il approchait de la rivière, l’homme-singe se rendit compte que Rokoff ne devait plus avoir que quelques centaines de yards de retard sur la fuyarde.

Il pensait ne plus être loin d’eux à présent et, le cœur un peu serré d’inquiétude, il avançait rapidement, devant le reste de sa troupe. En sautant hardiment entre les arbres, il atteignit la rive du fleuve à l’endroit même où Rokoff avait rejoint Jane, occupée à mettre l’embarcation à l’eau.

L’homme-singe releva dans la boue les empreintes des deux personnes qu’il cherchait mais qui, bien entendu, n’étaient plus là. Il n’aperçut aucun bateau, ni le moindre signe de vie.

Il était cependant convaincu qu’elles avaient pris place à bord d’une pirogue. Il se mit à courir rapidement sur le rivage, en descendant le cours du fleuve, et il distingua au loin, à l’ombre des arbres bordant la berge, juste avant qu’un méandre ne la dérobe à ses regards, une pirogue à l’arrière de laquelle se découpait la silhouette d’un homme.

Au moment où la troupe sauvage déboucha de la forêt, elle vit son maître courir le long du fleuve, en bondissant de mottes en monticules sur le terrain marécageux qui s’étendait entre eux et un petit promontoire s’élevant dans une courbe.

Pour pouvoir le suivre, les singes, lourds et gros comme ils étaient, devraient effectuer un grand détour. Quant à Sheeta, elle haïssait l’eau. Derrière eux, Mugambi prit, de toute la vitesse dont il était capable, le sillage de son grand maître blanc.

Au bout d’une demi-heure de cette course rapide à travers le marais et par-dessus le promontoire, Tarzan, coupant court, arriva de l’autre côté de la boucle. Il vit aussitôt, devant lui, au milieu du courant, la pirogue. À l’arrière, se tenait toujours Nicolas Rokoff.

Jane n’était pas avec le Russe.

À la vue de son ennemi, la large cicatrice devint écarlate sur le front de l’homme-singe et, de ses lèvres, s’éleva le hideux et bestial cri de défi des grands anthropoïdes mâles.

Lorsque ce sauvage et terrible cri d’alarme parvint à ses oreilles, Rokoff sentit des frissons lui parcourir le dos. En claquant des dents, il se pelotonna au fond du bateau et observa l’homme qu’il craignait le plus, parmi toutes les créatures qui peuplent la surface de la terre.

Il se savait pourtant à l’abri, mais la seule vue de son ennemi lui donnait des tremblements nerveux, lesquels se transformèrent en pure hystérie lorsque le géant blanc plongea sans crainte dans les eaux périlleuses du fleuve tropical.

À grandes brasses puissantes, l’homme-singe fendait le courant et s’approchait de l’embarcation. Tout en fixant, terrorisé, la mort vivante qui venait à sa rencontre, Rokoff se mit à pagayer comme un fou, pour tenter d’accroître la vitesse du canot. Cependant, de la rive opposée, à l’insu des deux hommes, une ondulation s’approchait rapidement du nageur demi-nu.

Tarzan avait enfin atteint l’arrière de la pirogue. D’une main, il s’agrippa au plat-bord. Rokoff était paralysé de terreur, incapable de bouger, les yeux rivés sur le visage de sa Némésis.

C’est alors qu’un remous dans l’eau, derrière le nageur, attira son attention. Il remarqua l’ondulation et en reconnut la cause.

Au même instant, Tarzan sentit de puissantes mâchoires se refermer sur sa jambe droite. Il essaya de se dégager et se hissa sur le flanc de la pirogue. Ses efforts auraient peut-être été couronnés de succès si cet incident inattendu n’avait pas galvanisé la malignité du Russe, qui agit avec une soudaineté dont il attendait son salut et sa vengeance.

Tel un serpent venimeux, le malfaiteur bondit et asséna à Tarzan un grand coup de pagaie sur la tête. Les doigts de l’homme-singe lâchèrent prise.

Il y eut une brève lutte à la surface de l’eau, puis de violents remous, un petit tourbillon, et bientôt seules quelques bulles marquèrent l’endroit où Tarzan, seigneur des singes, maître de la jungle, s’était dérobé à la vue des hommes, sous les eaux noires de l’Ugambi profond et redoutable.

Mort de peur, Rokoff était affalé au fond de l’embarcation. Il mit longtemps à comprendre qu’il avait encore eu de la chance. Il voyait passer et repasser devant ses yeux la silhouette d’un homme blanc luttant en silence, puis disparaissant de la surface de l’eau, promis à une mort inimaginable dans les vases du fond.

Peu à peu, tout ce que cela signifiait pour lui filtra dans son esprit et, à la fin, un cruel sourire de délivrance et de triomphe lui déforma les lèvres. Mais il fut de courte durée, car à peine Rokoff s’était-il félicité de poursuivre sa route dans une relative sécurité qu’un véritable pandémonium se fit entendre tout près, sur la berge. Il chercha du regard les auteurs de ce vacarme effroyable. Et il vit sur la rive, l’observant avec des yeux emplis de haine, une panthère à la face démoniaque entourée des horribles singes d’Akut avec, pour couronner le tout, un gigantesque guerrier noir qui lui tendait le poing et le menaçait de mille morts.

Alors commença pour lui le cauchemar de cette descente de l’Ugambi avec la horde hideuse le poursuivant jour et nuit, parfois à un jet de pierre, parfois perdue dans les profondeurs de la jungle pendant des heures ou un jour entier, pour reparaître soudain, inquiétante, implacable et terrible. Un cauchemar qui fît de cet homme robuste un être émacié, aux cheveux blancs et tremblant de peur, que même la vue de la baie et de l’océan ne put délivrer de ses visions d’enfer.

Il était passé, en fuyant, devant des villages populeux. À plusieurs reprises, des guerriers avaient mis leurs pirogues à l’eau pour l’intercepter, mais chaque fois la horde avait surgi et renvoyé les indigènes terrorisés sur la rive, avant de replonger elle-même au milieu de la jungle.

Pendant tout ce temps, il ne vit trace de Jane Clayton. Il ne l’avait plus aperçue depuis le moment où, au bord du fleuve, il s’était emparé de la corde attachée à la proue de la pirogue et où il avait cru, un instant, réduire une nouvelle fois Jane à sa merci. Mais alors, la jeune femme avait braqué sur lui un lourd fusil à répétition.

Il s’était empressé de lâcher la corde et avait vu sa victime s’éloigner hors de sa portée. Mais il n’avait pas perdu de temps : un instant plus tard, il courait, en remontant le fleuve, jusqu’à un petit affluent, à l’embouchure duquel était caché le canot dans lequel il était venu, avec son propre équipage, à la poursuite de la jeune femme et d’Anderssen.

Qu’était-il advenu d’elle ?

Le Russe ne doutait guère qu’elle eût été capturée par les guerriers de l’un des nombreux villages qu’elle avait dû longer au cours de sa descente vers la mer. Au moins était-il quitte de la plupart de ses ennemis humains.

Mais il les aurait volontiers échangés contre ces créatures d’enfer qui le suivaient sans relâche, en hurlant et en grognant, chaque fois qu’il reparaissait à leur vue. Celle qui lui inspirait le plus de frayeur, c’était la panthère, avec ses yeux flamboyants, sa face diabolique, ses babines retroussées, ses mâchoires grandes ouvertes. Et cela, c’était le jour. Mais que dire du reflet dans l’eau de ses prunelles luisant parmi les ténèbres cimmériennes de la nuit tropicale ?

Près de l’embouchure de l’Ugambi, Rokoff reprit espoir, car devant lui, sur les eaux jaunâtres de la baie, était ancré le Kincaid. Lorsqu’il avait décidé de remonter le fleuve, il avait en effet envoyé le petit vapeur se réapprovisionner en charbon, sous le commandement de Paulvitch et il eut envie de crier de bonheur en voyant que le bâtiment était revenu à temps pour le sauver.

Il pagaya frénétiquement, puis se leva en agitant sa rame et en criant de toutes ses forces pour attirer l’attention de ceux qui étaient à bord. Mais il eut beau hurler à pleins poumons, ses appels n’éveillèrent aucun écho sur le pont du bateau silencieux.

Un furtif regard en arrière lui révéla la présence sur la plage de la troupe rugissante. Il se dit qu’il n’était pas encore à l’abri de ces humanoïdes, bien capables de trouver un moyen de le relancer à bord, si l’équipage n’était pas là pour les repousser à coups de feu.

Qu’était-il arrivé à ceux qu’il avait laissés sur le Kincaid ? Où était Paulvitch ? Se pouvait-il que le vaisseau ait été abandonné ? En fin de compte, Rokoff serait-il condamné à subir le sort horrible qu’il fuyait depuis des jours et des nuits ? Il chancela comme quelqu’un sur le front de qui la mort a déjà posé ses doigts crochus.

Il ne cessa pas pour autant de pagayer furieusement vers le vapeur. Enfin, au terme de ce qui lui sembla être une éternité, la proue de sa pirogue heurta le flanc du Kincaid. Une échelle de corde y pendait. Le Russe l’agrippa et se mit à monter. Puis il entendit, là-haut, un cri d’avertissement. En levant les yeux, il aperçut la froide bouche d’un fusil.

Depuis le jour où, son arme pointée sur la poitrine de Rokoff, elle avait réussi à le tenir en respect, jusqu’à ce que sa pirogue dérive hors de portée de son ennemi, Jane Clayton n’avait pas perdu son temps. En rassemblant toutes ses forces, elle avait dirigé son esquif vers les courants les plus rapides de l’Ugambi. À longueur de jour et de nuit, elle avait réussi à maintenir son embarcation dans le chenal le plus rapide du fleuve, sauf pendant les heures les plus chaudes, au cours desquelles elle était obligée de laisser sa pirogue voguer où le courant la portait, car elle ne pouvait alors que s’étendre au fond de la coque, le visage protégé du soleil par une grande palme.

Ce furent ses seuls moments de repos, durant tout le voyage. Le reste du temps, elle cherchait sans trêve à augmenter la vitesse de son embarcation, en manœuvrant sa lourde pagaie.

De son côté, Rokoff n’avait pas montré beaucoup d’intelligence au cours de sa descente de l’Ugambi, de sorte que, le plus souvent, son esquif allait à la dérive dans les courants lents. En effet, son premier souci était de rester le plus loin possible de la horde qui le poursuivait et le menaçait.

C’est pourquoi, bien qu’il eût débouché dans le fleuve peu de temps après le départ de la jeune femme, il n’atteignit la baie qu’avec deux bonnes heures de retard sur elle.

Dès qu’elle avait vu le bateau à l’ancre sur l’eau tranquille, Jane Clayton avait senti son cœur bondir d’espoir et de gratitude. Mais en s’approchant, elle s’aperçut qu’il s’agissait du Kincaid. Son plaisir fit alors place aux plus sombres pressentiments.

Il était cependant trop tard pour faire demi-tour, car le courant la poussait vers le navire, avec une force contre laquelle ses muscles ne pouvaient lutter. Elle aurait été incapable de remonter le fleuve et tout ce qu’elle pouvait faire, c’était soit gagner la plage en espérant qu’on ne la verrait pas du pont du Kincaid, soit se livrer à l’équipage. Autrement, elle serait emportée au large.

Elle savait que débarquer sur la côte lui serait d’un faible secours, car elle n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait le village mosula où Anderssen l’avait emmenée, de nuit, lors de leur évasion du Kincaid.

Rokoff absent, il lui serait peut-être possible d’offrir à l’équipage du steamer une forte récompense pour l’inciter à la conduire au port le plus proche. C’était un risque à courir. Encore fallait-il arriver jusqu’au vapeur.

Le courant la poussait de plus en plus rapidement vers l’aval et elle éprouvait de grandes difficultés à diriger son embarcation, de moins en moins manœuvrable, dans la direction du Kincaid. Maintenant qu’elle avait décidé d’y accoster, elle cherchait du regard quelqu’un qui pût l’aider mais, à sa grande surprise, le pont paraissait vide et aucun signe de vie ne se manifestait à bord.

La pirogue se rapprocha finalement de plus en plus de la proue du bateau et cependant aucun cri de vigie ne se faisait entendre. Jane se rendit compte qu’elle risquait d’être poussée au-delà du vapeur, après quoi, si on ne descendait pas tout de suite une chaloupe à la mer pour la recueillir, le courant et la marée l’emporteraient loin au large. La jeune femme cria mais ne reçut d’autre réponse que le rugissement d’une bête sauvage, venant de la plage bordée par la jungle. Jane pagaya frénétiquement pour diriger son embarcation vers le flanc du bâtiment.

À quelques pieds près, elle crut manquer son but mais, au dernier moment, la pirogue fit une embardée et alla cogner la proue du Kincaid. Jane parvint à s’agripper au câble de l’ancre.

Elle se cramponna héroïquement aux lourds torons d’acier, quasiment jetée hors de la pirogue par la force du courant, alors que devant elle une échelle de corde se balançait contre la coque du bateau. Lâcher le câble pour essayer d’attraper l’échelle, au moment où la pirogue passerait juste en dessous, cela lui paraissait totalement impossible ; mais rester ainsi accrochée ne valait pas mieux.

Elle eut alors la chance de porter ses regards vers la corde toujours attachée à la proue de la pirogue. Elle en fixa l’extrémité au câble. Grâce à cette manœuvre, elle parvint à faire lentement pivoter la pirogue jusque sous l’échelle. Un instant plus tard, le fusil à l’épaule, elle enjambait le bastingage et se retrouvait saine et sauve sur le pont déserté.

La tâche la plus urgente était d’explorer le bateau, et c’est ce qu’elle fit, la main sur la gâchette de son fusil. Elle ne fut pas longue à découvrir la cause de l’abandon apparent du Kincaid : dans le gaillard d’avant, les matelots commis à sa garde dormaient profondément, plongés dans les vapeurs de l’ivresse.

Elle eut un haut-le-cœur de dégoût et remonta sur le pont où, du mieux qu’elle put, elle ferma et verrouilla l’écoutille par-dessus la tête des dormeurs. Puis elle alla dans la cambuse à la recherche de nourriture. Après avoir apaisé sa faim, elle se mit en faction sur le pont, décidée à ce que personne ne monte à bord du Kincaid sans être passé par ses exigences.

À peu près une heure s’écoula sans que rien parût à l’embouchure du fleuve qui pût lui causer la moindre alarme. Puis elle finit par apercevoir une pirogue où une personne seule était assise. Et bientôt elle reconnut son occupant : Rokoff. Aussi, un peu plus tard, lorsque celui-ci tenta d’aborder, un fusil lui pendit au nez.

Quand le Russe eut découvert qui le tenait ainsi en respect, il entra dans une rage folle, jurant et proférant des menaces de la manière la plus horrible. Mais, comme cette attitude ne parvenait en rien à émouvoir la jeune femme, il se résolut à implorer et à promettre.

Jane n’avait qu’une réponse à lui faire : rien ne la déciderait à l’admettre sur le même bâtiment qu’elle. Elle lui affirma d’ailleurs qu’elle mettrait ses menaces à exécution et l’abattrait, s’il persistait dans ses tentatives de monter à bord.

Ne voyant pas d’autre issue, le couard se laissa retomber dans sa pirogue et, en risquant à chaque instant d’être emporté vers la haute mer, il réussit au prix des pires efforts à gagner le rivage, loin dans la baie, du côté opposé à celui où la horde bestiale continuait à s’agiter et à gronder.

Jane Clayton savait que, seul et sans aide, le personnage ne parviendrait pas à ramener sa lourde embarcation au Kincaid. Et c’est pourquoi elle cessa de craindre une attaque de sa part. Dans la hideuse compagnie qui se démenait sur la plage, elle crut reconnaître celle qu’elle avait vue passer dans la jungle, quelques jours plus tôt, loin en amont de l’Ugambi, car il lui semblait peu raisonnable de penser qu’il y eût plus d’une troupe aussi étrangement assortie. Mais elle ne parvenait pas à comprendre qui avait bien pu lui faire descendre le fleuve jusqu’ici.

Vers la fin du jour, la jeune femme fut soudain attirée par les cris du Russe, depuis l’autre rive du fleuve. En suivant la direction de son regard, elle eut la frayeur de voir arriver une chaloupe où, bien entendu, ne pouvaient avoir pris place que les hommes d’équipage du Kincaid manquant à l’appel.

Rien que des ennemis, des ruffians sans cœur.

16

Dans les ténèbres de la nuit

Lorsque Tarzan, seigneur des singes, comprit qu’il était happé par un crocodile, il n’abandonna pas tout espoir et ne se résigna pas à son sort, comme l’aurait fait un homme ordinaire.

Il remplit ses poumons d’air avant que le grand reptile l’entraîne sous l’eau. Puis, de toute la force de ses muscles, il lutta pour se dégager. Mais, hors de son élément naturel, l’homme-singe était trop handicapé pour faire plus qu’inciter le monstre à s’enfoncer au plus vite sous la surface.

Il eut l’impression que ses poumons étaient sur le point d’éclater. Il savait qu’il pourrait vivre un moment encore et, au paroxysme de la souffrance, il se dit qu’il devait au moins vendre chèrement sa vie.

Tandis que le crocodile l’emportait, il plaqua son corps contre le flanc de l’animal et chercha à plonger son couteau de pierre dans la cuirasse d’écailles.

Ses efforts ne servirent qu’à accélérer la vitesse de son adversaire. Au moment même où il atteignait la limite de sa résistance à l’asphyxie, il se sentit tirer sur un lit de boue. Ses narines s’élevèrent au-dessus de l’eau. Autour de lui, tout était obscur et plongé dans un silence sépulcral.

Pendant un certain temps, Tarzan resta couché, haletant, sur la surface glissante nauséabonde où l’animal l’avait transporté. Il pouvait sentir contre lui les écailles froides et dures de la créature, qui se soulevait et s’abaissait, comme en de spasmodiques efforts pour respirer.

Tous deux demeurèrent ainsi plusieurs minutes. Soudain, la grande carcasse fut prise de convulsions et de tremblements, puis se raidit. Tarzan se mit sur les genoux. À son grand étonnement, il se rendit compte que la bête était morte. Le mince couteau avait trouvé un point vulnérable dans l’armure écailleuse.

En titubant et en tâtonnant, l’homme-singe fit le tour de l’antre puant et suintant. Il était emprisonné dans une pièce souterraine assez grande pour abriter une douzaine, ou plus, d’animaux semblables à celui qui l’avait entraîné là.

Il comprit qu’il était tout au fond du nid, loin sous la rive du fleuve, et que, sans aucun doute, l’unique moyen d’accès ou de sortie était l’ouverture submergée par où le crocodile l’avait introduit.

Sa première pensée fut, bien entendu, de s’échapper ; mais il lui semblait bien improbable de parvenir à se frayer un chemin jusqu’à la surface de l’eau, puis jusqu’à la berge. Il pouvait y avoir des tournants et des méandres dans l’étroit passage ; ou, pis encore, Tarzan pouvait rencontrer un autre des habitants de cette retraite en essayant d’en sortir.

Même s’il arrivait au fleuve sain et sauf, restait le danger d’être attaqué une nouvelle fois avant de gagner la terre. Pourtant il n’y avait pas d’autre solution. Il emplit ses poumons d’air – un air vicié – et plongea dans le trou noir et plein d’eau qu’il ne pouvait voir, mais qu’il avait découvert en tâtant des pieds et des jambes les parois de l’antre.

La jambe qui avait été prise dans les mâchoires du crocodile était vilainement déchirée, mais l’os n’en était pas brisé. Quant à ses muscles et ses tendons, ils étaient atteints eux aussi mais pas au point de le rendre impotent.

Il souffrait horriblement, mais Tarzan, seigneur des singes, était accoutumé à souffrir et, quand il se rendit compte qu’il avait toujours l’usage de sa jambe, il n’y fit plus attention.

Il nagea rapidement à travers le passage qui, d’abord en pente, remontait ensuite pour déboucher au fond de la rivière, à quelques pieds à peine de la berge. En atteignant la surface, l’homme-singe distingua la gueule de deux grands crocodiles, à faible distance. Ils se dirigeaient à vive allure vers lui. Dans un effort surhumain, il s’agrippa aux branches d’un arbre surplombant l’eau.

Il était temps. À peine s’était-il mis en sûreté sur une grosse branche que deux gueules redoutables claquaient sous lui. Pendant quelques minutes, Tarzan se reposa dans l’arbre qui l’avait sauvé. Puis ses yeux scrutèrent le fleuve, aussi loin vers l’aval que ses méandres le permettaient, mais il ne vit nulle trace du Russe ni de sa pirogue.

Quand il se fut reposé et qu’il eut soigné sa jambe blessée, il repartit à la recherche du canot. Il le repéra sur la rive opposée à celle d’où il avait plongé, mais comme le gibier qu’il poursuivait se trouvait en plein courant, peu importait à l’homme-singe par quel côté le prendre en chasse.

À son grand désagrément, il dut bientôt convenir que sa jambe était plus gravement blessée qu’il ne l’avait pensé, ce qui freinait considérablement sa progression. Ce n’est qu’au prix des pires difficultés qu’il parvint à se déplacer dans les arbres plus vite qu’en marchant sur le sol, ainsi qu’il l’avait toujours fait, sauf à présent, sans risques.

La vieille négresse Tambudza lui avait rapporté une chose qui, à bien y réfléchir, emplissait son esprit de doutes et de soupçons. Quand elle lui avait appris la mort de l’enfant, elle avait ajouté que la femme blanche, bien qu’écrasée de douleur, lui avait confié que le bébé n’était pas le sien.

Tarzan ne voyait pas de raison pour que Jane ait jugé utile de dissimuler son identité ou celle de l’enfant ; la seule explication qu’il pouvait trouver, c’était qu’après tout la femme blanche qui accompagnait son fils et le Suédois dans la jungle n’était sans doute pas Jane.

Plus il retournait cette question dans sa tête, plus il se persuadait que son fils était mort et que sa femme vivait toujours tranquillement à Londres, dans l’ignorance du terrible destin qui avait emporté son premier-né.

En somme, son interprétation des sinistres menaces de Rokoff avait été erronée et il avait inutilement supporté le poids d’une double appréhension. Ainsi pensait l’homme-singe. Cette conviction le soulagea un peu de la douleur causée par la mort de son jeune fils.

Et quelle mort ! Même l’animal sauvage qu’était le vrai Tarzan, insensible aux souffrances et aux horreurs qu’implique la vie dans la jungle, frissonnait en se remémorant le sort monstrueux qu’avait dû subir cet enfant innocent.

Tandis qu’il se transportait péniblement vers la côte, il ne pouvait détacher sa pensée des crimes perpétrés par le Russe contre ceux qu’il aimait. La grande cicatrice de son front était passée à l’écarlate, comme chaque fois qu’il s’abandonnait à ses pires accès de colère. Il en arrivait, par moments, à s’effrayer lui-même et à faire fuir dans leurs cachettes les petits animaux de la jungle, car il poussait des cris et des grondements involontaires.

Ah, s’il mettait la main sur ce Russe !

Deux fois, de belliqueux indigènes se précipitèrent hors de leur village pour lui barrer la route, mais lorsque l’affreux hurlement du grand singe mâle résonna à leurs oreilles et que le géant blanc les chargea, ils tournèrent les talons et s’enfuirent dans les fourrés, sans plus se manifester avant qu’il ait disparu à l’horizon.

Cependant sa progression lui semblait désespérément lente, par rapport à la vitesse que peuvent atteindre les singes. En réalité, il se déplaçait presque aussi vite que la pirogue de Rokoff, si bien qu’il parvint à la baie, en vue de l’océan, juste après le crépuscule de ce même jour qui avait vu la fin des équipées successives de Jane Clayton et du Russe.

L’obscurité tombait si rapidement sur le fleuve et sur la jungle environnante que, malgré ses yeux accoutumés à voir dans le noir, Tarzan ne pouvait rien apercevoir à plus de quelques yards devant lui. Il eut l’idée d’explorer le rivage, à la recherche de traces du Russe et de la femme dont il était certain qu’elle avait précédé Rokoff dans la descente de l’Ugambi. Il ne pouvait imaginer que le Kincaid ou un autre bateau était ancré à quelques centaines de yards de lui, car aucune lumière ne brûlait à bord du vapeur.

Dès qu’il eut commencé ses recherches, son attention fut attirée par un bruit qu’il n’avait pas perçu auparavant : le discret clapotis de pagaies à quelque distance de la plage, presque à l’opposé de l’endroit où il se tenait. Immobile comme une statue, il resta à écouter la faible rumeur.

Elle venait de cesser, pour être suivie aussitôt par un crissement, que l’homme-singe n’eut aucune difficulté à reconnaître : un bruit provoqué par des pieds chaussés de cuir montant à une échelle de corde. Pourtant, aussi loin qu’il pouvait voir, il ne distingua aucun navire, et il se dit qu’il ne devait pas y en avoir à moins d’un mille à l’entour.

Il continua toutefois à scruter l’obscurité de la nuit nuageuse. Et puis, du large – presque comme une gifle en pleine figure, tant il en fut surpris –, lui parvint le crépitement d’un échange de coups de feu, suivi d’un cri de femme.

En entendant ce cri d’effroi, aigu et perçant, dans le calme nocturne, il n’hésita pas, malgré sa blessure et l’horrible expérience qu’il venait de vivre. D’un bond, il écarta les branches des buissons qui le séparaient de la rive. On entendit le floc d’un plongeon. Puis, à puissantes brassées, il nagea dans la nuit impénétrable, sans autre guide que le souvenir d’un cri, et avec les hideux habitants du fleuve équatorial pour seuls compagnons.

*
*    *

La barque qui avait attiré l’attention de Jane, alors qu’elle montait la garde sur le pont du Kincaid, avait été aperçue par Rokoff, d’une rive, ainsi que par Mugambi et la horde, de l’autre. Les cris du Russe avaient d’abord attiré la pirogue jusqu’à lui puis, après un conciliabule, elle s’était dirigée vers le Kincaid. Mais avant qu’elle eût couvert la moitié de la distance entre la côte et le vapeur, un coup de feu avait éclaté du pont et l’un des marins se trouvant à la proue du canot était tombé à l’eau.

Après quoi les rameurs avaient ralenti. Lorsque le fusil de Jane avait abattu un autre membre de l’équipage, l’embarcation était retournée sur la terre ferme, où elle était restée jusqu’à la fin du jour.

De l’autre côté de la baie, la troupe hurlante s’était remise en mouvement, sous la conduite du guerrier noir Mugambi, chef des Wagambi, qui était le seul à pouvoir distinguer les ennemis des amis de leur maître disparu.

S’ils avaient pu atteindre la pirogue ou le Kincaid, les animaux auraient achevé quiconque ils y auraient trouvé, mais les ténèbres régnant sur l’eau de la baie leur barraient le passage aussi efficacement que si toute la largeur de l’océan les avait séparés de leurs proies.

Mugambi connaissait en partie les événements qui avaient amené Tarzan sur l’île de la jungle, puis l’avaient mis à la poursuite d’hommes blancs sur l’Ugambi. Il savait que son maître recherchait sa femme et son enfant, enlevés par le mauvais Blanc que la horde avait traqué loin dans l’intérieur des terres.

Il croyait aussi que ce même homme avait tué le géant qu’il respectait et aimait comme il n’avait jamais aimé les plus grands chefs de son propre peuple. Ainsi, dans le cœur sauvage de Mugambi, brûlait une résolution irrépressible : celle de rattraper le méchant Blanc et de venger la mort de l’homme-singe.

Mais lorsqu’il vit que la pirogue descendant le fleuve avec Rokoff à son bord se dirigeait vers le Kincaid, il comprit qu’il devait se procurer lui-même une pirogue s’il voulait amener les animaux de sa troupe à portée de l’ennemi. C’est pourquoi, avant que Jane Clayton eût tiré son premier coup de feu sur l’embarcation de Rokoff, les fauves de Tarzan avaient disparu dans la jungle.

À présent, le Russe et son équipage, qui se composait de Paulvitch et de quelques-uns des hommes laissés sur le Kincaid pour le réapprovisionner en charbon, avaient fait retraite, mais Jane savait que ce ne serait là qu’un répit temporaire, et cette conviction lui inspira la décision d’accomplir un vigoureux et ultime effort afin d’échapper à la menace que Rokoff faisait encore peser sur elle.

Dans ce but, elle ouvrit des négociations avec les deux marins emprisonnés dans le gaillard d’avant. Elle arracha leur consentement à son projet, en les menaçant de mort s’ils tentaient de la tromper. Puis elle les délivra, lorsque la nuit fut tombée sur le navire.

Le revolver à la main, elle les laissa remonter un à un, leur ordonna de garder les mains en l’air et les fouilla soigneusement pour s’assurer qu’ils ne cachaient pas d’arme. Satisfaite de constater qu’ils étaient désarmés, elle les mit à l’ouvrage : il s’agissait de couper le câble maintenant le Kincaid à l’ancre, car son plan n’était rien de moins que de laisser dériver le bateau et lui faire ainsi gagner la haute mer, à la merci des éléments, qu’elle espérait en tout cas plus cléments que ne le serait Nicolas Rokoff, au cas où il la capturerait à nouveau.

Et puis, le Kincaid pourrait être aperçu par un navire voguant dans les parages. Le bâtiment était, du reste, bien pourvu de provisions et d’eau : les hommes y avaient tout récemment veillé. La saison des tempêtes était passée et Jane avait donc toute raison de croire au succès de son entreprise. La nuit était très noire, de lourds nuages couraient bas sur la jungle et sur l’eau. Vers l’ouest seulement, où le vaste océan succédait à l’embouchure du fleuve, une vague lueur se laissait deviner.

C’était une nuit parfaite pour réaliser un tel projet.

Ses ennemis ne pouvait voir l’activité qui commençait à bord, comme ils ne pourraient voir le bateau prendre le large sous l’effet du reflux. Avant l’aube, le Kincaid serait engagé dans le courant du Benguela, qui se dirige vers le nord, le long de la côte africaine. Comme le vent venait du secteur sud, Jane espérait être hors de vue avant que Rokoff s’aperçoive du départ du vapeur.

La jeune femme surveillait les hommes au travail. Elle poussa un soupir de soulagement lorsque le dernier toron du câble sauta. Elle savait que le bâtiment allait bientôt s’éloigner de l’embouchure du sauvage Ugambi.

En tenant toujours ses deux prisonniers sous la menace de son arme, elle leur ordonna de regagner le gaillard d’avant, où elle comptait les emprisonner à nouveau ; mais, en fin de compte, elle se laissa influencer par leurs promesses de loyauté, ainsi que par l’argument qu’ils pourraient lui être utiles. Aussi leur permit-elle de rester sur le pont.

Pendant quelques minutes, le Kincaid dériva rapidement ; mais soudain, en grinçant, il stoppa. Le bâtiment s’était jeté sur un des hauts-fonds de sable qui barrent le lit du fleuve à environ un quart de mille de son embouchure.

Le bateau resta ensablé un certain temps ; puis, en pivotant autour de sa proue, il se remit à dériver.

Jane Clayton se félicitait de voir son bâtiment libéré, quand elle entendit venir, de l’endroit même où le Kincaid avait été à l’ancre, le bruit d’une décharge de mousqueterie et un cri de femme, aigu, perçant, plein d’effroi.

En entendant eux aussi ces coups de feu, les matelots furent persuadés qu’ils annonçaient l’arrivée de leur patron et, comme ils n’avaient pas trop confiance en un plan qui risquait de les confiner longtemps sur le pont d’une épave à la dérive, ils chuchotèrent entre eux et décidèrent de neutraliser la jeune femme, puis d’appeler à l’aide Rokoff et ses compagnons.

Il sembla que la chance jouait en leur faveur car, avec tout ce vacarme, Jane Clayton avait détourné son attention de ses assistants malgré eux. Au lieu de les tenir à l’œil comme elle se l’était promis, elle avait couru à la proue du Kincaid pour scruter l’obscurité et tenter d’apercevoir l’origine de cette effervescence.

Constatant qu’elle n’était plus sur ses gardes, les deux matelots s’approchèrent d’elle en silence.

Le crissement des semelles de l’un d’eux surprit la jeune femme, qui sentit aussitôt le danger ; mais l’avertissement venait trop tard.

Au moment même où elle se retournait, les deux hommes sautèrent sur elle et la jetèrent sur le pont. En tombant, elle vit, derrière eux, se découper dans la faible lueur venant de l’océan la silhouette d’un autre homme qui enjambait le bastingage du Kincaid.

Malgré tous ses efforts, le combat héroïque qu’elle avait mené pour recouvrer sa liberté échouait. Elle étouffa un sanglot et renonça à cette lutte inégale.

17

Sur le pont du « Kincaid »

Lorsque Mugambi était retourné dans la jungle avec son équipe, il avait un but précis. Il lui fallait se procurer une pirogue pour transporter les fauves de Tarzan jusqu’aux flancs du Kincaid. Il ne fut pas long à trouver ce qu’il cherchait.

Il découvrit au crépuscule une embarcation amarrée à la berge d’un petit affluent de l’Ugambi, précisément à l’endroit où il était certain d’en dénicher une.

Sans perdre de temps, il entassa ses affreux compagnons dans le canot et le poussa à l’eau. Dans sa hâte de s’en emparer, le guerrier ne s’était pas aperçu qu’il était déjà occupé. L’obscurité venait de tomber ; aussi la silhouette recroquevillée au fond de la coque lui avait-elle totalement échappé.

Mais à peine était-on à flot que le sauvage grognement d’un des singes, à l’avant, attira son attention sur un personnage frissonnant et tremblant, recroquevillé entre l’anthropoïde et lui. À son grand étonnement, Mugambi vit qu’il s’agissait d’une indigène. Avec quelque difficulté, il écarta le singe qui menaçait de la prendre à la gorge et, au bout d’un certain temps, il parvint à apaiser les craintes de la femme.

Il apprit qu’elle avait fui le mariage avec un vieil homme qui lui répugnait et qu’elle avait trouvé refuge pour la nuit dans la pirogue.

Mugambi aurait préféré se passer de sa présence mais, puisqu’elle était là, il lui permit de rester, plutôt que d’avoir à retourner sur la rive.

Ses frustes compagnons pagayaient de toute la vitesse dont ils étaient capables, malgré l’obscurité. Passé le confluent, Mugambi ne put apercevoir tout de suite la forme obscure du vapeur ; mais bientôt, comme celui-ci se trouvait entre la pirogue et l’océan, il devint plus visible que ne l’étaient les rives du fleuve. En approchant, le Noir eut la surprise de constater que le bateau semblait s’éloigner de lui et finit par comprendre qu’il descendait le courant. Il exhorta ses créatures à redoubler d’efforts pour atteindre le steamer, mais soudain une autre pirogue apparut à moins de trois yards de la sienne.

Au même instant, les occupants de cette autre embarcation découvraient la horde de Mugambi ; mais ils ne reconnurent pas tout de suite la nature du terrible équipage. Un homme, à l’avant, défia celui-ci alors que les proues allaient se toucher. Il reçut pour toute réponse le feulement menaçant d’une panthère et se retrouva face à face avec les yeux flamboyants de Sheeta dressée, les pattes de devant sur la proue, prête à bondir sur les occupants de l’autre esquif.

À l’instant, Rokoff comprit le danger qu’ils couraient, lui et ses compagnons. Il commanda brièvement le tir. C’étaient cette rafale et le cri de la femme indigène terrorisée que Tarzan et Jane avaient entendus.

Avant que les pagayeurs plus lents et moins habiles de Mugambi aient pu profiter de leur avantage et monter à l’abordage de la pirogue ennemie, celle-ci avait fait rapidement demi-tour et descendait, de toute la force d’hommes luttant pour leur vie, vers le Kincaid, maintenant bien visible.

Quant au bâtiment, après avoir heurté le banc de sable, il était tombé dans un contre-courant, qui revenait vers la rive sud de l’Ugambi, pour former ensuite un tourbillon et rejoindre le courant principal, une centaine de yards plus loin. Ainsi le Kincaid ramenait-il Jane Clayton droit vers ses ennemis.

Lorsque Tarzan avait plongé dans le fleuve, il n’avait pu voir le vapeur ; il nageait dans les ténèbres, sans se douter le moins du monde qu’un bateau était si près de lui. Il se guidait aux bruits qu’il pouvait entendre et qui provenaient des deux pirogues.

En nageant, il se rappela les circonstances de son précédent plongeon dans les eaux de l’Ugambi et un frisson le parcourut tout entier. Mais, bien qu’il eût senti deux fois quelque chose lui frôler les jambes, rien ne le happa et bientôt il oublia complètement les crocodiles, tant il fut surpris de voir se dresser devant lui une masse sombre, toute proche.

Il n’eut que quelques brassées à faire pour l’atteindre et, en tendant la main, il fut encore plus surpris de constater qu’il entrait en contact avec le flanc d’un navire.

Avec son agilité coutumière, il se hissa jusqu’au bastingage. Il entendit alors le bruit d’un combat, de l’autre côté du pont.

Sans bruit, il se hâta de parcourir l’espace qui l’en séparait.

La lune venait de se lever et, quoi que le ciel fût encore nuageux, l’obscurité n’était plus comparable à celle qui régnait au début de la soirée. Aussi les yeux perçants de Tarzan aperçurent-ils les silhouettes de deux hommes se saisissant d’une femme.

Il ne savait pas qu’il s’agissait de la femme qui avait accompagné Anderssen dans l’intérieur des terres, mais il le soupçonnait, et il était à peu près certain de se trouver sur le pont du Kincaid. Cependant il ne perdit pas son temps en spéculations fumeuses. Il y avait une femme en danger, malmenée par deux brutes, et c’était là une raison suffisante pour se lancer dans la bagarre, sans autre forme de procès.

Les deux marins furent rapidement avertis qu’une nouvelle force était entrée en action : une lourde main s’abattit sur l’épaule de chacun d’eux. Comme s’ils avaient été saisis dans les pales d’une turbine, ils furent brutalement écartés de leur proie.

— Qu’est-ce que cela signifie ? leur demanda-t-on à voix basse.

Ils n’eurent pas le temps de répondre car, au son de cette voix, la jeune femme sauta sur ses pieds et s’avança, avec un petit cri de joie, à la rencontre de leur assaillant.

— Tarzan !

L’homme-singe envoya rouler de l’autre côté du pont les deux matelots ahuris et terrifiés. Avec une exclamation d’incrédulité, il prit la jeune femme dans ses bras.

Leurs retrouvailles furent cependant de brève durée.

À peine s’étaient-ils reconnus qu’une trouée dans les nuages leur faisait apercevoir une demi-douzaine d’hommes grimpant au flanc du Kincaid.

Le premier d’entre eux était le Russe. Les brillants rayons de la lune équatoriale, qui éclairaient le pont, lui firent reconnaître Lord Greystoke en l’homme qui se tenait devant lui. Avec des hurlements hystériques, il ordonna d’ouvrir le feu.

Tarzan poussa Jane derrière la cabine près de laquelle ils se tenaient et, d’un bond, il se jeta sur Rokoff. Au moins deux des hommes qui suivaient le Russe levèrent leurs fusils et tirèrent sur l’homme-singe. Mais ceux qui se trouvaient à l’arrière durent faire face à de nouvelles préoccupations. Dans leur dos, une horde hideuse montait à l’échelle de corde.

En tête venaient cinq grands singes anthropoïdes, qui grognaient en montrant les dents et en bavant. Derrière eux, un géant noir, sa longue lance scintillant au clair de lune.

Derrière encore, grimpait une autre créature et, de toute la horde, c’était la plus redoutable : Sheeta, la panthère, les crocs étincelants et les yeux enflammés de haine sanguinaire.

Les coups de feu tirés sur Tarzan l’avaient manqué ; pour lui échapper, ce grand couard de Rokoff avait précipitamment reculé entre ses deux gardes du corps. En hurlant de terreur hystérique, il se rua vers le gaillard d’avant.

L’attention de Tarzan fut distraite par les deux hommes qui étaient dressés devant lui, de sorte qu’il ne se mit pas aussitôt à la poursuite du Russe. Mugambi et les singes se battaient avec le reste de l’équipage.

Devant la terrible férocité de ces animaux, les hommes ne tardèrent pas à s’enfuir dans toutes les directions. Du moins ceux qui vivaient encore, car les mâchoires des singes d’Akut et les griffes acérées de Sheeta avaient déjà fait plus d’une victime.

Il s’en trouva quatre toutefois pour s’éclipser et disparaître dans le gaillard d’avant, où ils espéraient se barricader contre un nouvel assaut. Ils y aperçurent Rokoff. Furieux de sa fuite au moment du péril, non moins que du traitement brutal qu’il leur avait systématiquement réservé, ils virent là l’occasion de se venger d’un patron qu’ils haïssaient.

En dépit de ses plaintes et de ses supplications, ils le jetèrent sur le pont, le livrant à la merci des abominables bêtes auxquelles ils venaient eux-mêmes d’échapper.

Tarzan le vit émerger du gaillard d’avant. Il reconnut son ennemi ; mais quelqu’un d’autre l’avait vu avant lui.

C’était Sheeta. Les babines retroussées, le puissant animal rampait silencieusement vers l’homme terrorisé.

Quand Rokoff reconnut son adversaire, ses cris et ses appels au secours emplirent l’air. Il resta là, les genoux tremblants, comme paralysé, dans l’attente de la mort hideuse qui avançait vers lui.

Tarzan fit un pas en direction du Russe, le cerveau enflammé par l’esprit de revanche. Enfin il tenait à sa merci le meurtrier de son fils. Il s’en vengerait, il en avait le droit.

Une première fois, naguère, Jane avait arrêté sa main, alors qu’il voulait se faire justice lui-même et livrer Rokoff à une mort depuis longtemps méritée ; cette fois, personne ne l’arrêterait. Ses bras s’ouvraient et se refermaient spasmodiquement, tandis qu’il s’approchait du Russe tremblant. C’était une véritable bête de proie qui s’avançait, féroce et redoutable.

Mais Tarzan s’aperçut que Sheeta allait le devancer, lui voler le fruit que sa haine tenait tant à cueillir.

Il lança un cri sec à la panthère. Comme si ce cri avait rompu le mauvais sort qui paralysait le Russe, celui-ci passa soudain à l’action. En hurlant toujours, il prit la fuite en traversant le pont.

Sheeta, la panthère, se lança à ses trousses, sans se soucier de la voix de son maître.

Tarzan allait se jeter à leur poursuite, lorsqu’il sentit une légère pression sur son bras. Il se retourna et vit Jane derrière lui.

— Ne me quitte pas, murmura-t-elle, j’ai peur.

Tarzan regarda par-dessus son épaule.

Elle était entourée des hideux singes d’Akut. Certains s’approchaient d’elle en découvrant les crocs et en lançant de gutturaux grondements de menace.

L’homme-singe leur ordonna de reculer. Il avait oublié, un instant, que ce n’étaient que des bêtes, incapables de faire la différence entre amis et ennemis. Leur nature sauvage avait été réveillée en eux, à la suite du combat avec les marins, et à présent toute chair était bonne à leur procurer un repas.

Tarzan retourna vers le Russe, déçu d’avoir dû renoncer au plaisir de se venger personnellement, à moins que l’homme ait pu échapper à Sheeta. Mais ce qu’il vit le persuada que ce n’était plus à espérer. L’homme s’était retiré à la poupe, où il se tenait en tremblant, les yeux écarquillés, face à l’animal qui avançait lentement.

La panthère rampait, le ventre collé au plancher. Des sons étranges lui sortaient de la gueule. Rokoff restait pétrifié, les yeux exorbités, la bouche tombante, une sueur froide sur le front. Il voyait le pont inférieur rempli de grands anthropoïdes, et il n’osait donc pas fuir dans cette direction. Une de ces bêtes était même en train d’escalader la passerelle et de se hisser vers l’endroit où il se tenait. Devant lui, il y avait la panthère, silencieuse et tapie.

Rokoff ne pouvait bouger. Ses genoux s’entrechoquaient. Sa voix se brisait en sons inarticulés. En poussant une plainte déchirante, il tomba à genoux. C’est alors que Sheeta bondit.

Le corps du fauve heurta de plein fouet la poitrine de l’homme. Le Russe chuta sur le dos.

À belles dents, la panthère lui ouvrit la gorge et le thorax. Jane Clayton se détourna, saisie d’horreur. Mais Tarzan n’en fit rien. Un froid sourire de satisfaction se dessinait sur ses lèvres. La cicatrice, sur son front, perdait sa teinte écarlate et disparaissait peu à peu sous sa peau hâlée.

Rokoff se débattit furieusement, mais en vain. Rien ne pouvait plus l’arracher à son sort. En ce bref moment, précédant la mort qui l’attendait, il se voyait châtié de ses innombrables crimes.

Quand il eut cessé de lutter, Tarzan s’approcha, à la demande de Jane, pour ôter le cadavre des griffes de Sheeta et lui réserver un enterrement décent. Mais le grand félin se dressait en feulant sur sa proie, et il alla jusqu’à menacer le maître qu’à sa rude façon, il aimait tant. Plutôt que de devoir tuer son ami sauvage, Tarzan renonça à ses intentions.

*
*    *

Pendant toute la nuit, Sheeta, la panthère, demeura accroupie auprès du funèbre objet qui avait été Nicolas Rokoff. Le pont du Kincaid était poissé de sang. Sous la brillante lune tropicale, le grand fauve se reput. Lorsque le soleil se leva, il ne restait du pire ennemi de Tarzan que des os rongés et brisés.

On dénombra tous les membres de l’équipage du Russe, à l’exception de Paulvitch. Quatre hommes étaient prisonniers dans le gaillard d’avant. Les autres étaient morts.

Tarzan ordonna aux survivants de mettre le bateau sous vapeur. Grâce aux connaissances du second, qui figurait parmi les rescapés, il espérait atteindre l’île de la jungle. Mais à l’aube, il y eut un fort coup de vent d’ouest, qui rendit la mer houleuse, et le second du Kincaid n’osa pas tenter l’aventure. Le bateau resta tout le jour à l’abri de la baie. Bien que, durant la nuit, le vent se fût calmé, on jugea plus sûr d’attendre le lendemain avant d’entamer la navigation à travers les passes qui menaient à la mer ouverte.

Pendant la journée, la troupe sauvage s’était promenée sur le pont, sans encombre, car Tarzan et Mugambi avaient pu faire comprendre aux animaux qu’ils ne devaient toucher à personne à bord ; mais pour la nuit, on les enferma dans la cale.

Tarzan eut un mouvement de joie lorsque sa femme lui apprit que le petit enfant mort au village de Mganwazam n’était pas son fils. Ni l’un, ni l’autre ne pouvaient se représenter qui était ce bébé, ni ce que le leur avait pu devenir. Comme Rokoff et Paulvitch n’étaient plus là, ils n’avaient aucun moyen de le savoir.

Ils étaient cependant soulagés, dans une certaine mesure, en se disant que rien n’était vraiment perdu. Ils resteraient accrochés à cet espoir, tant qu’ils ne recevraient pas la preuve absolue que leur bébé était mort.

Ce qui semblait à peu près sûr, c’était que le petit Jack n’avait pas été emmené à bord du Kincaid. Anderssen l’aurait su ; or il avait assuré à Jane, à plusieurs reprises, que le petit enfant qu’il lui avait mis dans les bras, la nuit où il s’était évadé, était le seul de son âge sur le Kincaid depuis qu’on avait quitté Douvres.

18

La vengeance de Paulvitch

Jane et Tarzan se tenaient sur le pont et se racontaient les détails de leurs aventures respectives, depuis qu’ils avaient quitté leur maison de Londres. Cependant, sur le rivage, un homme se cachait et les observait d’un air renfrogné.

Dans le cerveau de cet homme défilaient, l’un après l’autre, des plans relatifs à la façon dont il pourrait empêcher le départ de l’Anglais et de son épouse ; car, aussi longtemps qu’une étincelle d’énergie vitale lui resterait, l’esprit vindicatif d’Alexandre Paulvitch ne laisserait trêve ni repos à ceux qu’il avait élevés au rang d’ennemis.

Chacun de ces plans se voyait successivement écarté, soit comme impraticable, soit comme indigne de la vengeance qu’exigeaient les torts subis. Car les raisonnements criminels du lieutenant de Rokoff étaient si embrumés de sophismes qu’il ne pouvait saisir la vérité de ses rapports avec l’homme-singe et comprendre que la responsabilité n’en reposait pas sur les épaules du lord anglais, mais bien sur les siennes et celles de son complice.

Chaque fois qu’il rejetait un nouveau projet, Paulvitch en arrivait à la même conclusion : il ne pouvait rien accomplir tant que la moitié de la largeur de l’Ugambi le séparait de l’objet de sa haine.

Mais comment traverser une étendue d’eau infestée de crocodiles ? Il n’y avait pas de pirogue avant le village mosula et Paulvitch ne pouvait être sûr que le Kincaid serait encore ancré au milieu du fleuve, lorsqu’il reviendrait après avoir pris le temps de traverser la jungle jusqu’au lointain village et de revenir à la rame. Il n’y avait cependant rien d’autre à faire. Convaincu que c’était la seule façon d’atteindre sa proie, Paulvitch quitta la rive après avoir jeté un dernier regard noir aux deux personnes attardées sur le pont du Kincaid.

Il se hâtait, dans l’épaisseur de la jungle, l’esprit occupé de sa seule obsession, la vengeance. Il en oubliait la peur que ce monde sauvage lui inspirait habituellement.

Écrasé et humilié à chaque tour de la roue de la fortune, subissant continuellement le contrecoup de ses perfides machinations, principale victime de ses propres crimes, Paulvitch était encore assez aveugle pour croire que son plus grand bonheur résiderait en la poursuite des complots et des manigances qui avaient déjà conduit Rokoff et lui au désastre, voire à une mort horrible en ce qui concernait le premier.

Tandis que le Russe avançait en trébuchant dans la jungle, vers le village mosula, il mit au point un plan qui, enfin, lui parut beaucoup plus réalisable que tous ceux qu’il avait déjà envisagés.

Il monterait de nuit à bord du Kincaid. Puis il rassemblerait les hommes d’équipage qui avaient survécu aux péripéties de cette éprouvante expédition et il les enrôlerait dans la tentative de reprendre le bâtiment à Tarzan et à ses fauves.

Il y avait, dans le carré, des armes et des munitions. Et puis, caché dans un tiroir secret de la table de sa cabine, une de ces machines infernales dont la construction avait occupé les loisirs de Paulvitch au temps où il était en relations avec les nihilistes de son pays natal.

C’était avant le jour où il les avait dénoncés, pour de l’argent et pour sa propre immunité, à la police de Saint-Pétersbourg. Paulvitch tressaillit en se rappelant les sarcasmes tombés des lèvres d’un de ses anciens camarades, avant que le pauvre diable expiât ses péchés politiques au bout d’une corde de chanvre.

Mais, à présent, il s’agissait de penser à la machine infernale. Elle pouvait l’aider à faire des miracles, s’il parvenait à mettre la main dessus. Dans la petite caissette de bois, cachée dans le tiroir de la cabine, il y avait assez de puissance de destruction pour balayer en une fraction de seconde tous les ennemis occupant le Kincaid.

Paulvitch se pourlécha les babines en anticipant sur son triomphe. Il força ses jambes fatiguées à hâter le pas, dans la crainte d’arriver trop tard au bateau pour mettre ses projets à exécution.

Tout dépendait, bien entendu, de l’heure à laquelle le Kincaid partirait. Le Russe se rendit compte qu’il ne pouvait rien accomplir à la lumière du jour. L’obscurité devait dissimuler son approche car, si Tarzan et Lady Greystoke l’apercevaient, il n’avait aucune chance d’escalader le flanc du navire.

Le coup de vent était, pensait-il, la cause du retard pris par le Kincaid pour appareiller. Si la tempête soufflait jusqu’à la nuit, les chances seraient de son côté, car l’homme-singe ne se risquerait probablement pas à tenter la navigation dans les passes tortueuses de l’Ugambi, tant que l’obscurité régnerait à la surface de l’eau, dissimulant les nombreux bancs et îlots qui parsèment l’embouchure du fleuve.

Il était midi largement passé lorsque Paulvitch arriva au village mosula, sur la rive de l’affluent de l’Ugambi. Il y fut reçu avec soupçon et froideur par le chef indigène qui, comme tous ceux qui étaient entrés en contact avec Rokoff ou Paulvitch, avait souffert d’une façon ou d’une autre de la rapacité, de la cruauté et de la lubricité des deux Moscovites.

Quand Paulvitch demanda une pirogue, le chef la lui refusa sèchement et lui ordonna de quitter le village. Entouré de guerriers hostiles, qui murmuraient entre eux et semblaient attendre le moindre prétexte pour le percer de leurs lances, le Russe ne put que se résoudre à se retirer.

Une douzaine d’hommes le conduisirent à l’orée de la clairière et le laissèrent repartir, en l’avertissant de n’avoir plus à se montrer dans le voisinage.

Fou de colère, Paulvitch disparut dans la jungle. Mais, un fois hors de la vue des guerriers, il s’arrêta et se mit à écouter attentivement. Il entendit son escorte retourner au village ; quand les voix se furent tues et qu’il eut la certitude de ne pas être suivi, il se fraya un passage dans les broussailles, jusqu’au bord de la rivière, toujours déterminé à se procurer coûte que coûte une pirogue.

Il lui fallait atteindre le Kincaid et reprendre à son service les membres survivants de l’équipage. Sa vie même en dépendait, car être abandonné ici, parmi les dangers de la jungle africaine où il n’avait gagné que l’hostilité des indigènes, cela revenait pratiquement, il le voyait bien, à une sentence de mort.

Le désir de se venger jouait un rôle tout aussi important dans sa détermination à affronter les dangers que présentait son projet. C’est un homme désespéré qui se cacha dans le feuillage, aux abords de la petite rivière, en scrutant chaque recoin, dans l’espoir d’y repérer la présence d’un petit canot pouvant aisément se conduire avec une seule pagaie.

Le Russe n’eut pas longtemps à attendre. Un petit esquif, d’un modèle courant chez les Mosulas, surgit à un tournant de la rivière. Un jeune homme pagayait paresseusement, venant d’un endroit proche du village ; nonchalamment allongé à l’arrière de son embarcation primitive, il se laissait porter par le courant. Il ne se doutait nullement qu’un ennemi invisible l’observait de la rive et suivait sa lente navigation, en marchant sur le sentier venant de la jungle, à quelques yards de lui.

Un mille en aval du village, le jeune Noir plongea sa pagaie dans l’eau, en manière de gouvernail, et fît aborder son embarcation. La chance servit Paulvitch : le jeune homme accosta du côté de la rivière où il se trouvait. Il se cacha dans les buissons proches de l’endroit où, très certainement, la pirogue allait toucher terre. La manœuvre dura, tant la rivière était lente et semblait jalouse de chaque instant de flânerie, avant d’aborder le confluent avec le large et boueux Ugambi, où elle perdrait à tout jamais son identité dans les vastes courants qui charrieraient ses eaux vers l’océan.

Les mouvements du jeune Mosula n’étaient guère plus rapides. Il attacha enfin sa barque à une branche tombant d’un grand arbre comme pour offrir un baiser d’adieu à l’eau qui passe et la caresser langoureusement de ses vertes frondes.

Pareil à un serpent, le Russe dissimulait ses mauvaises intentions dans les hautes herbes. Ses yeux cruels et sournois fixaient la silhouette, à la proue du canot convoité, et mesuraient la taille de son propriétaire, tandis que son cerveau plein d’astuce pesait les risques d’un contact physique avec le Noir.

Seule la nécessité la plus extrême pouvait inciter Alexandre Paulvitch à se battre, mais c’était bien une nécessité extrême qui le poussait à ce moment.

Il avait le temps, mais juste le temps d’atteindre le Kincaid à la tombée de la nuit. Cet imbécile de Noir allait-il se décider à quitter sa barquette ? Paulvitch trépignait et tremblait d’impatience. Le garçon bâilla et s’étira. Avec une indolence exaspérante, il examina une à une les flèches de son carquois, essaya son arc et vérifia la lame du couteau de chasse accroché à son pagne.

Il recommença à s’étirer et à bâiller, promena son regard sur la rive, haussa les épaules puis se coucha au fond de sa pirogue pour faire un petit somme, avant d’aller chasser dans la forêt.

À demi levé, les muscles tendus, Paulvitch observait toujours sa victime insouciante. Le garçon ferma les paupières. Peu après, sa poitrine se soulevait et s’abaissait, en faisant entendre la respiration profonde et régulière de ceux qui dorment. C’était le moment !

Le Russe rampa prudemment. Une branche craqua sous son poids et le Noir sursauta dans son sommeil. Paulvitch saisit son revolver et le pointa sur le jeune homme. Il resta immobile un moment et le dormeur ne donna plus signe d’agitation.

Le Blanc s’approcha. Il ne pouvait prendre le risque de manquer son coup. À présent, il se penchait par-dessus le Mosula. Dans sa main, l’acier brillant du revolver s’approchait de plus en plus près de la poitrine du garçon sans défense. Le canon s’arrêta à quelques pouces du cœur.

Seule la pression d’un doigt sur la détente séparait encore le jeune homme de l’éternité. La fleur de la jeunesse s’épanouissait sur ses joues. Un demi-sourire éclairait ses lèvres imberbes. La voix de sa conscience allait-elle adresser des reproches au meurtrier ? C’étaient là des choses contre lesquelles Alexandre Paulvitch était immunisé. Un rictus tordit sa bouche barbue, tandis que son index se refermait sur la détente du revolver. Une détonation claqua. Un petit trou apparut dans la poitrine du dormeur, un petit trou entouré d’une auréole noire de poudre brûlée.

Le corps plein de jeunesse se souleva à demi, comme pour s’asseoir. Les lèvres souriantes se tendirent sous le choc nerveux d’une brève agonie, qui n’atteignit pas les couches conscientes de l’esprit ; puis le corps se recoucha, pour entrer dans le plus profond des sommeils, celui dont on ne se réveille pas.

Le tueur sauta rapidement dans l’embarcation, à côté du mort. Sans ménagement, il saisit le corps et le souleva au-dessus du plat-bord. Un remous, un floc, quelques rides à la surface de l’eau, et la pirogue se retrouva en la seule possession de l’homme blanc, plus sauvage que celui à qui il avait ôté la vie.

Paulvitch dénoua l’amarre et prit la pagaie ; puis il se livra tout entier, fébrilement, à la tâche de mener au plus vite l’esquif jusqu’à l’Ugambi.

La nuit était tombée lorsque la proue de l’embarcation maculée de sang passa le confluent. Le Russe s’usait les yeux à scruter l’obscurité grandissante, dans la vaine tentative de percer les ténèbres s’étendant entre lui et le mouillage du Kincaid.

Le bateau se balançait-il encore sur les eaux de l’Ugambi ou l’homme-singe avait-il finalement décidé qu’il pouvait sans danger s’aventurer au-dehors, la tempête s’étant calmée ? Tout en se propulsant dans le courant, Paulvitch se posait ces questions et bien d’autres, dont la moins angoissante n’était pas celle qui concernait son avenir au cas où le Kincaid aurait déjà levé l’ancre, en le laissant à la merci de ces étendues sauvages. Dans l’obscurité, il semblait au pagayeur qu’il volait littéralement sur l’eau, et il se convainquit dès lors que le bateau avait quitté le mouillage. Mais soudain, au détour d’un méandre, parut devant lui la lueur vacillante d’une lanterne marine.

Alexandre Paulvitch eut de la peine à réprimer une exclamation de triomphe. Le Kincaid n’était pas parti ! Il avait préservé sa vie et il tenait sa vengeance.

Il s’arrêta de pagayer, se contentant de se laisser dériver silencieusement au milieu des eaux boueuses de l’Ugambi, en plongeant de temps en temps la pale de sa pagaie dans le courant, pour guider son canot primitif jusqu’au flanc du bâtiment.

Il fut enfin assez près pour voir la sombre masse du bateau se découper devant lui, malgré les ténèbres. Nul bruit ne venait du pont. Paulvitch se rangea, sans être vu, contre la coque du Kincaid. Seul un bref raclement de la proue de sa pirogue contre les tôles rompit le silence nocturne.

En tremblant de nervosité, le Russe resta immobile pendant plusieurs minutes ; mais rien, dans la grande masse qui le surplombait, n’indiquait que son arrivée eût été remarquée.

Il mena prudemment son embarcation sous l’étrave. Il pouvait tout juste atteindre le rebord de la proue. Il prit une minute ou deux pour bien amarrer son canot, puis il se hissa et sauta légèrement sur le pont. À la pensée de la hideuse troupe qui occupait le bâtiment, il sentit des tremblements lui parcourir le dos ; mais, comme sa vie dépendait du succès de son aventure, il fît taire sa lâcheté et affronta les risques qui l’attendaient.

Aucun bruit, ni aucun signe de vie ne se manifestaient sur le pont. Paulvitch rampa furtivement vers le gaillard d’avant. Tout n’était que silence. L’écoutille était ouverte. En se penchant pour regarder à l’intérieur, il vit l’un des matelots du Kincaid lisant à la lumière d’une lanterne fumeuse qui pendait au plafond du poste d’équipage.

Paulvitch connaissait très bien cet homme, un sinistre malandrin sur qui il comptait fermement pour l’aider à mener à bien le plan qu’il avait conçu. Le Russe descendit doucement les marches de l’échelle conduisant au gaillard d’avant.

Il gardait les yeux fixés sur l’homme en train de lire, prêt à lui faire signe de se taire au moment où celui-ci le découvrirait. Mais le marin était tellement plongé dans la lecture de son magazine que le Russe atterrit, sans avoir été vu, sur le plancher du poste.

Il murmura le nom du lecteur. Ce dernier leva les yeux, des yeux qui s’écarquillèrent en découvrant les traits familiers du lieutenant de Rokoff mais qui, tout aussitôt, se plissèrent en une expression de désapprobation.

— Diable ! s’exclama-t-il. D’où venez-vous ? Nous pensions tous que vous y aviez laissé votre peau, ou que vous étiez parti pour le pays où vous auriez dû être depuis longtemps, Son Excellence sera bien contente de vous voir.

Paulvitch s’arrêta à côté du marin. Un sourire amical sur les lèvres, il lui tendit la main, comme s’il retrouvait un très cher ami, perdu de vue depuis longtemps. Le matelot ignora la main et ne rendit pas le sourire.

— Je suis venu vous aider, expliqua Paulvitch. Je vais vous aider à liquider cet Anglais et ces bestioles. Et nous n’aurons rien à craindre de la loi quand nous retournerons à la civilisation. Nous pouvons nous glisser jusqu’à eux pendant qu’ils dorment, je veux dire Greystoke, sa femme et ce salaud de Noir Mugambi. Après, ce ne sera plus qu’un jeu d’enfant de nous débarrasser des animaux. Où sont-ils ?

— En bas, répondit le marin, mais permettez-moi de vous dire quelque chose, Paulvitch. Ce n’est pas la peine de vous fatiguer à retourner les hommes contre l’Anglais. Nous en avons tous par-dessus la tête, de vous comme de cet autre animal. Il est mort et, si je ne me trompe, ce sera bientôt votre tour. Vous nous avez traités comme des chiens, vous deux, et si vous croyez que nous sommes avec vous, oubliez ça tout de suite.

— Vous voulez dire que vous allez vous retourner contre moi ? demanda Paulvitch.

L’autre, d’un mouvement de la tête, acquiesça. Après un temps, pendant lequel une idée sembla lui venir, il reprit la parole.

— À moins que ça ne vaille vraiment la peine pour moi de vous laisser repartir avant que l’Anglais vous trouve ici.

— Vous n’allez tout de même pas me renvoyer dans la jungle, non ? gémit Paulvitch. Voyons, j’y serais mort avant une semaine !

— Vous n’avez aucune chance ici, répliqua le marin. Ici, vous n’avez aucune chance ! Ah, non ! Si j’éveillais maintenant mes petits camarades, ils vous arracheraient probablement le cœur avant que l’Anglais vous attrape. Vous avez sacrément de la veine que je sois le seul homme debout à bord.

— Vous êtes fou ! s’écria Paulvitch. Ne savez-vous pas que l’Anglais vous fera tous pendre dès que vous serez arrivés quelque part où les gens de loi pourront vous mettre la main dessus ?

— Non, il ne fera rien de pareil, répondit le marin. On en a parlé. Il a dit que personne n’était coupable en dehors de vous et de Rokoff. Les autres, ce n’étaient que des instruments. Vous voyez ?

Pendant une demi-heure, le Russe plaida et menaça tour à tour. Par moments, il était au bord des larmes, puis il se remettait à promettre des récompenses fabuleuses ou des châtiments exemplaires ; mais l’autre ne voulait rien savoir.

Il fit comprendre au Russe que celui-ci avait deux solutions devant lui, et pas une de plus : ou bien se laisser livrer immédiatement à Lord Greystoke, ou bien payer au matelot le prix de son autorisation de quitter le Kincaid sans encombre, à savoir tout l’argent et tous les objets de valeur se trouvant sur lui et dans sa cabine.

— Et il s’agit de vous décider rapidement, grogna l’homme, car j’ai envie d’aller me coucher. Alors, choisissez : le Lord ou la jungle ?

— Vous le regretterez, marmonna le Russe.

— Silence, avertit le matelot. Si vous faites le malin, je change d’avis et je vous garde ici.

Paulvitch n’avait nullement l’intention de tomber aux mains de Tarzan, seigneur des singes, s’il pouvait l’éviter. Les périls de la jungle le terrorisaient mais, à tout prendre, ils étaient infiniment préférables à une mort qu’il savait méritée et à laquelle l’homme-singe risquait peu de le laisser échapper.

— Y a-t-il quelqu’un qui dort dans ma cabine ? demanda-t-il.

Le matelot hocha la tête.

— Non, Lord et Lady Greystoke ont la cabine du capitaine, le second est dans la sienne et il n’y a personne dans la vôtre.

— Je vais aller chercher ce que je possède et je vous le donne, dit Paulvitch.

— Je vais avec vous, pas question de me jouer des tours, avertit le marin.

Et il suivit le Russe sur l’échelle menant au pont.

Le matelot s’arrêta à l’entrée de la cabine pour faire le guet, laissant Paulvitch seul à l’intérieur. Celui-ci était en train de rassembler le peu qu’il possédait pour payer la très relative sécurité de son évasion, quand il s’arrêta un moment devant la petite table où il avait déposé ses biens, en réfléchissant à quelque plan qui lui permettrait soit d’assurer son salut, soit de se venger de ses ennemis.

Il se rappela la petite boîte noire où se dissimulait un mécanisme secret, sous un faux couvercle, dans le tiroir de la table, à portée de la main.

Le visage du Russe s’éclaira d’une sinistre lueur de maligne satisfaction. Il se pencha et se mit à fouiller. Un instant plus tard, il retirait de sa cachette ce qu’il cherchait. Pour mieux voir, il avait allumé une lanterne pendant à une solive. À présent, il tenait la boîte noire sous les rayons de cette lampe, le doigt posé sur le fermoir.

Il souleva le couvercle, faisant apparaître deux compartiments. Dans l’un, se trouvait un mécanisme ressemblant à celui d’une petite pendule. Il y avait aussi une batterie composée de deux piles sèches. Un fil partait du mécanisme d’horlogerie pour se relier à l’un des pôles de la batterie, tandis que de l’autre côté, qui traversait la séparation entre les deux compartiments, un second fil retournait au mécanisme.

On ne voyait pas ce qui se trouvait dans le second compartiment, car une cloison le recouvrait, apparemment maintenue en place par du goudron. Au fond de la boîte, à côté du mécanisme, il y avait une clé, que Paulvitch retira et engagea dans le remontoir.

Il fit doucement tourner la clé, après avoir entouré la boîte de plusieurs épaisseurs d’habits, pour étouffer le bruit de l’opération. En même temps, il écoutait attentivement, pour s’assurer que ni le marin ni qui que ce soit ne s’approchait de la cabine. Mais rien ne vint interrompre son travail.

Lorsqu’il eut fini de remonter l’engin, le Russe régla une aiguille sur un petit cadran fixé au côté du mécanisme. Puis il referma le couvercle de la boîte noire et replaça le tout dans sa cachette, sous la table.

Un sourire sinistre tordit ses lèvres barbues. Il ramassa tous les objets qu’il avait rassemblés, éteignit la lampe et sortit de sa cabine pour rejoindre le matelot qui l’attendait.

— Voici toutes mes affaires, dit le Russe. Maintenant, allons-y.

— Je vais d’abord jeter un coup d’œil à vos poches, répondit le marin. Vous pourriez très bien avoir oublié deux ou trois petites choses qui ne vous seront d’aucune utilité dans la jungle, mais qui viendront bien à point à un pauvre matelot, à Londres. Ah ! c’était bien ce que je craignais, s’exclama-t-il un instant plus tard en retirant une liasse de billets de banque d’une poche intérieure.

Le Russe se rembrunit et marmonna une imprécation ; mais rien ne servait d’argumenter, et il fit de son mieux pour se consoler de cette perte, en se disant que le matelot n’arriverait jamais à Londres pour profiter des fruits de son larcin.

Paulvitch eut du mal à réprimer l’envie de représenter à cet homme le destin qui l’attendait, lui et les autres membres de l’équipage du Kincaid. Mais il eut peur d’éveiller ses soupçons. Aussi traversa-t-il le pont et se laissa-t-il glisser en silence jusqu’à sa pirogue.

Une minute ou deux plus tard, il pagayait vers le rivage. Bientôt il se fondrait dans les ténèbres de la jungle, où l’attendaient les horreurs d’une existence effrayante. S’il avait eu la moindre prémonition de ce qui l’attendait dans les années à venir, il aurait préféré courir à une mort certaine que de s’apprêter à l’endurer.

Après s’être assuré que Paulvitch était bien parti, le marin retourna au gaillard d’avant, où il cacha son butin. Puis il alla s’allonger sur sa couchette, tandis que, dans la cabine naguère occupée par le Russe, un léger tic-tac meublait le silence de la nuit. Dans la petite boîte noire, le mécanisme préparait aux dormeurs du Kincaid la vengeance de Paulvitch.

19

La fin du « Kincaid »

Peu après le lever du jour, Tarzan était sur le pont, à observer les conditions météorologiques. Le vent était tombé. Le ciel était sans nuage. Tout semblait réuni pour que commence le voyage de retour vers l’île de la jungle, où les animaux seraient ramenés. Et puis… à Londres !

L’homme-singe réveilla le second, lui donna pour instructions de faire appareiller le Kincaid le plus rapidement possible. Les membres restants de l’équipage, se fiant à la promesse que leur avait faite Lord Greystoke de ne pas les dénoncer pour leur participation aux méfaits des deux Russes, se hâtèrent de gagner leur poste de manœuvre.

Les animaux, libérés de leur emprisonnement dans la cale, se promenaient sur le pont, non sans susciter l’inquiétude de l’équipage, qui ne gardait qu’un souvenir trop vivace de la sauvagerie de ces bêtes pendant le combat où plus d’un avait trouvé la mort sous leurs crocs et leurs griffes. Maintenant encore, elles semblaient en quête de proies et de chair fraîche.

Toutefois, étroitement surveillés par Tarzan et Mugambi, Sheeta et les singes d’Akut réfrénèrent leurs désirs, si bien que les hommes purent travailler sur le pont, parmi eux, en bien plus grande sécurité qu’ils ne l’imaginaient.

Finalement, le Kincaid entama sa descente de l’Ugambi et gagna l’Atlantique. Tarzan et Jane Clayton regardaient la ligne verte du rivage rapetisser, au-delà du sillage. Pour une fois, l’homme-singe quittait son sol natal sans l’ombre d’un regret.

Nul navire sillonnant les sept mers n’aurait pu l’emmener d’Afrique à la moitié de la vitesse qu’il souhaitait pour reprendre la recherche de son fils perdu. Le lent Kincaid semblait, à l’esprit impatient du père torturé, n’avancer quasiment pas.

Pourtant le bâtiment faisait son petit bonhomme de chemin, même si parfois il paraissait rester immobile ; si bien que les collines basses de l’île de la jungle devinrent bientôt visibles à l’horizon occidental.

Dans la cabine d’Alexandre Paulvitch, le mécanisme de la boîte noire cliquetait, cliquetait, cliquetait avec une monotonie qui ne semblait pas devoir prendre fin. Mais, seconde après seconde, le petit bras qui avançait autour d’un des rouages du mécanisme se rapprochait de plus en plus d’un autre petit bras dépassant du cadran. Lorsque ces deux bras se toucheraient, le tic-tac du mécanisme cesserait… pour toujours.

Jane et Tarzan se tenaient sur le pont et regardaient l’île de la jungle. Les hommes étaient à l’avant, observant, eux aussi, la terre qui émergeait progressivement de l’océan. Les animaux s’étaient mis à l’ombre de la cambuse et dormaient. Tout était calme sur le navire et sur les eaux.

Soudain le toit des cabines sauta en l’air. Un nuage d’épaisse fumée s’éleva loin au-dessus du Kincaid. Il y eut une terrible explosion qui secoua le bâtiment de la quille à la pointe du mât.

Tout aussitôt, la plus grande confusion régna sur le pont. Les singes d’Akut, effrayés par le bruit, couraient ici et là, en criant et en grondant. Sheeta bondissait partout, en poussant des rugissements qui glaçaient le cœur des hommes d’équipage. Mugambi lui-même tremblait. Seul Tarzan, seigneur des singes, et son épouse gardaient leur sang-froid. À peine les débris étaient-ils retombés que Tarzan s’était porté au milieu des animaux pour apaiser leurs craintes, en leur parlant d’un ton doux et pacifique, en les caressant et en les assurant, comme lui seul pouvait le faire, que tout danger immédiat était passé.

En examinant l’épave, Tarzan comprit que désormais le principal danger venait du feu, car les flammes léchaient les parois de bois des cabines démolies et avaient déjà gagné le pont inférieur par la vaste brèche que l’explosion avait provoquée.

Comme par miracle, personne à bord n’avait été blessé par le sinistre dont l’origine allait rester à tout jamais un mystère complet pour tout le monde, sinon pour le seul matelot qui savait que Paulvitch était monté à bord du Kincaid et avait pénétré dans sa cabine, la nuit précédente. Il soupçonna la vérité. Mais la discrétion lui scella les lèvres. À ses yeux, la situation était des plus délicates, puisqu’il avait permis à leur pire ennemi à tous de poser, à l’intérieur du bateau, une machine infernale qui aurait très bien pu envoyer chacun dans l’autre monde. Non, vraiment, il valait mieux qu’il tienne sa langue.

Tandis que les flammes gagnaient du terrain, il devint clair pour Tarzan que, quelle que fût la cause de l’explosion, celle-ci avait répandu sur les boiseries une matière hautement inflammable, car l’eau que l’on pompait pour la déverser sur le feu semblait propager l’incendie plutôt que l’éteindre.

Un quart d’heure plus tard, de noirs nuages de fumée s’élevaient de la cale du bâtiment détruit. Les flammes avaient atteint la salle des machines et le bateau n’avançait plus. Son sort était scellé : c’était comme si les eaux s’étaient déjà refermées sur ses restes carbonisés et fumants.

— Il est inutile de demeurer à bord plus longtemps, fît remarquer l’homme-singe au second. Il pourrait y avoir d’autres explosions et nous n’avons aucune chance de sauver le bâtiment. Le plus sûr est de mettre les chaloupes à l’eau, sans perdre de temps, et de gagner la terre.

Il n’y avait pas d’autre solution en effet. Seuls les matelots purent emporter quelques objets personnels, car le feu n’avait pas encore atteint le gaillard d’avant alors qu’il n’avait rien épargné des cabines.

On descendit deux chaloupes et, comme la mer était d’huile, on arriva à terre sans la moindre difficulté. Impatients et inquiets, les fauves de Tarzan reniflaient l’air familier de leur île natale. On tira les canots sur la plage et, à peine leur quille eut-elle touché le sable que Sheeta et les singes d’Akut sautèrent par-dessus bord et coururent vers la jungle.

Un demi-sourire s’imprima sur les lèvres de l’homme-singe, quand il les vit s’en aller.

— Adieu, mes amis, murmura-t-il. Vous avez été de bons et loyaux alliés, et vous me manquerez.

— Ils reviendront, n’est-ce pas, mon chéri ? demanda Jane Clayton.

— Peut-être, peut-être pas, répondit l’homme-singe. Ils sont mal à l’aise depuis qu’ils ont été forcés de supporter tant d’êtres humains dans leur entourage. Seuls Mugambi et moi les troublons moins, parce que nous sommes, au mieux, semi-humains. Mais les membres de l’équipage et toi, vous êtes bien trop civilisés pour les fauves. C’est vous qu’ils fuient. Ils sentent sûrement qu’ils ne peuvent se fier à vous. Et puis, à vivre si près de tant de si bonne nourriture, ils sont toujours tentés de sauter, par erreur, sur un homme comme sur un bon repas !

Jane rit.

— Je pense que c’est au contraire toi qu’ils fuient, répliqua-t-elle. Tu es toujours en train de les empêcher de faire quelque chose dont ils se demandent pourquoi ils ne le feraient pas. Ils ressemblent à des petits enfants tout heureux de trouver une occasion d’échapper à la discipline paternelle. Et s’ils reviennent, j’espère que ce ne sera pas la nuit.

— Ou qu’ils n’auront pas trop faim, n’est-ce pas ? railla Tarzan.

Deux heures après l’accostage, la petite compagnie était encore en train de regarder le bateau abandonné. Ce fut alors que leur parvint le bruit d’une deuxième explosion. Aussitôt après, le Kincaid donna de la bande et coula en quelques minutes. La cause de cette nouvelle explosion était moins mystérieuse que celle de la première. Le second l’attribua à l’éclatement des chaudières, finalement atteintes par les flammes. Mais ce qui avait provoqué la première resta un sujet d’interminables spéculations pour les naufragés.

20

Séjour dans l’île de la jungle

La première préoccupation de la petite société des naufragés fut de trouver de l’eau fraîche et d’établir un campement. Chacun pensait en effet que la durée de leur séjour dans l’île de la jungle pourrait se compter en mois, sinon en années.

Tarzan savait où coulait la source la plus proche et il y conduisit immédiatement ses compagnons. Les hommes entreprirent de construire, à proximité, des abris et un mobilier rudimentaire. Tarzan partit chasser dans la jungle, en laissant Jane sous la garde du fidèle Mugambi et de la femme mosula, car on ne pouvait se fier à personne parmi l’équipage du Kincaid, composé de malandrins.

Lady Greystoke était la proie d’une angoisse bien plus grande que celle d’aucun autre des naufragés. Le motif de son désespoir et de la douleur qu’éprouvait son cœur de mère ne tenait pas à ses propres privations, mais au fait qu’elle se trouvait dans l’impossibilité d’apprendre quoi que ce fût sur le sort de son premier-né, ni d’entreprendre quoi que ce soit pour le retrouver et améliorer sa situation qu’elle se dépeignait, bien entendu, sous les traits les plus noirs.

Quinze jours durant, la compagnie partagea son temps entre les diverses tâches attribuées à chacun. Pendant la journée, du lever au coucher du soleil, une vigie se tenait en permanence sur une hauteur proche du campement. Il s’agissait d’un escarpement rocheux qui surplombait la mer. On y avait fait un grand tas de branchages secs prêts à être aussitôt allumé, tandis qu’à un haut poteau planté dans le sol flottait un signal de détresse improvisé à l’aide d’un maillot de corps rouge appartenant au second du Kincaid.

Mais jamais rien à l’horizon, qui ressemblât à une voile ni à un panache de fumée, n’attira le regard fatigué des vigies qui scrutaient jour après jour l’immensité de l’océan.

Ce fut Tarzan qui finit par proposer qu’on essaie de construire un bateau capable au moins de les transporter jusqu’au continent. Lui seul pouvait leur montrer la manière de façonner des outils primitifs. Et l’idée fit son chemin dans l’esprit des hommes qui se montrèrent bientôt impatients de commencer le travail.

Néanmoins, avec le temps, le caractère herculéen de leur tâche leur apparut dans toute son évidence. Certains se mirent à murmurer et à se quereller entre eux, de sorte qu’aux dangers de toutes sortes venaient à présent s’ajouter les dissensions et les soupçons.

Plus que jamais, Tarzan craignait à présent de laisser Jane au milieu des demi-brutes qui composaient l’équipage du Kincaid. Mais il lui fallait bien aller à la chasse, car personne d’autre n’était capable de rapporter à coup sûr autant de viande que lui. Parfois Mugambi le remplaçait, mais la lance et les flèches du Noir ne donnaient jamais de résultats aussi probants que le lasso et le couteau de l’homme-singe.

Les matelots finirent par se dérober à leur travail pour aller dans la jungle, chasser et explorer le terrain. Pendant tout ce temps, on n’avait revu au campement ni Sheeta, ni Akut, ni les autres grands singes, bien que Tarzan les eût parfois rencontrés dans la jungle.

Tandis que la situation se tendait et empirait chez nos naufragés, installés sur la côte est de l’île de la jungle, un autre campement s’établissait sur la côte nord.

Là, dans une petite baie, était venu mouiller un schooner, le Cowrie. Quelques jours plus tôt, le sang de ses officiers et des membres loyaux de son équipage en avait rougi le pont. La mauvaise fortune du Cowrie avait commencé lorsqu’on avait embarqué des hommes comme Gust, Momulla le Maori et le grand caïd Kaï-Shang de Fachan.

Il y en avait encore d’autres, dix en tout, la lie des mers du Sud. Mais Gust, Momulla et Kaï-Shang étaient les cerveaux et les meneurs de la bande. C’étaient eux qui avaient organisé la mutinerie grâce à laquelle ils avaient pris et partagé le stock de perles constituant la richesse du Cowrie.

Kaï-Shang avait assassiné le capitaine pendant que celui-ci dormait sur sa couchette et Momulla le Maori avait mené l’attaque contre l’officier de quart.

Suivant son habitude, Gust avait trouvé le moyen de déléguer aux autres les meurtres proprement dits. Non qu’il éprouvât de grands scrupules en la matière, mais il accordait la plus grande attention à sa sécurité personnelle. Il y a toujours un élément de risque dans l’assassinat, étant donné que les victimes sont parfois enclines à disputer à leur meurtrier l’issue du combat. C’était ce risque que Gust préférait éliminer. Mais à présent que l’ouvrage était fait, le Suédois aspirait à la position de commandant en chef des mutins. Il s’était même déjà approprié, et portait, certaines pièces d’habillement ayant appartenu au capitaine : des vêtements d’apparat pourvus des insignes de l’autorité.

Kaï-Shang s’en irritait. Il n’avait pas de goût, lui, pour l’autorité, et certainement pas la moindre intention de se soumettre à celle d’un très ordinaire matelot suédois.

Les graines de la discorde étaient donc déjà semées dans le campement des mutins du Cowrie, sur la côte nord de l’île de la jungle. Mais Kaï-Shang comprenait bien qu’il devait agir avec circonspection, car Gust était le seul, dans cette troupe hétéroclite, qui possédât assez de connaissances en navigation pour les faire sortir de l’Atlantique sud, doubler le cap et gagner des eaux où non seulement ils pourraient vendre leurs perles d’origine douteuse, mais où on ne leur poserait pas de questions.

La veille du jour où ils avaient découvert l’île de la jungle et la petite baie au fond de laquelle le Cowrie mouillait à présent, la vigie avait aperçu à l’horizon, dans la direction du sud, la fumée et les cheminées d’un navire de guerre.

Le risque d’être arraisonnés et perquisitionnés par la marine militaire les inquiétait tous. C’est pourquoi ils avaient décidé de se cacher pendant quelques jours, jusqu’à ce que le danger fût passé.

Cependant, Gust n’avait pas envie de retourner en mer. Il affirmait que le navire en question était à leur recherche. Kaï-Shang faisait remarquer que ce ne pouvait être le cas, puisque personne d’autre qu’eux-mêmes n’avait la moindre connaissance de ce qui s’était passé à bord du Cowrie.

Mais Gust ne se laissait pas persuader. Il nourrissait dans son cœur corrompu une machination qui lui permettrait d’augmenter d’à peu près cent pour cent sa part du butin. Lui seul pouvait commander le Cowrie, donc les autres étaient dans l’impossibilité de quitter l’île de la jungle sans lui. Mais, du moment que Gust gardait avec lui juste assez d’hommes pour manœuvrer le schooner, qu’est-ce qui l’empêchait de s’éclipser en plantant là Kaï-Shang, Momulla le Maori et la moitié de l’équipage, si l’occasion s’en présentait ?

C’était cette occasion que Gust attendait. Un jour ou l’autre, le moment viendrait où Kaï-Shang, Momulla et trois ou quatre autres s’absenteraient du camp afin d’aller en exploration ou à la chasse. Le Suédois se creusait la cervelle pour trouver prétexte à envoyer loin du bateau ceux qu’il s’était décidé à abandonner. Et, avec cette idée derrière la tête, il organisait quantité de parties de chasse mais, chaque fois, l’esprit de contradiction semblait si bien ancré dans l’âme de Kaï-Shang que l’enfant du Céleste Empire prétendait ne chasser qu’en compagnie de Gust lui-même.

Un jour, Kaï-Shang parla secrètement à Momulla le Maori. Il susurra à la brune oreille de son compagnon les soupçons qu’il nourrissait à l’égard du Suédois. Momulla voulut immédiatement se précipiter sur le traître et lui planter un long couteau dans le cœur.

Kaï-Shang, il est vrai, n’avait d’autre preuve que la subtilité naturelle de son esprit cauteleux : il imaginait les intentions de Gust d’après celles qu’il aurait été lui-même heureux de mettre en œuvre, s’il en avait eu les moyens.

Mais il savait que seul le Suédois pouvait les conduire à destination, et il n’osa pas laisser Momulla le tuer. Ils décidèrent cependant qu’il n’y aurait pas de mal à tenter d’effrayer Gust pour le faire accéder à leurs demandes. Et, c’est dans ce but que le Maori partit à la recherche du prétendu chef de la bande.

Lorsqu’il aborda le sujet de leur départ immédiat, Gust éleva une fois de plus son objection habituelle, à savoir que le navire de guerre patrouillait très probablement sur la route du sud, en attendant de les intercepter au cours de leur tentative d’évasion vers d’autres mers.

Momulla se moqua de ses craintes, en faisant remarquer que personne, à bord d’aucun navire de guerre, ne savait rien de leur mutinerie, et qu’ils n’avaient aucune raison d’être suspectés.

— Ah ! s’exclama Gust. C’est là que vous vous trompez. C’est là que vous avez bien de la chance de compter parmi vous un homme instruit comme moi, pour vous dire ce qu’il faut faire. Tu es un sauvage ignorant, Momulla, et tu ne sais donc pas ce que c’est que la télégraphie sans fil.

Le Maori se leva d’un bond et porta la main à son couteau.

— Je ne suis pas un sauvage, cria-t-il.

— Je plaisantais, se hâta d’expliquer le Suédois. Nous sommes de vieux amis, Momulla. Nous n’allons pas nous quereller. Du moins pas aussi longtemps que ce vieux Kaï-Shang méditera de nous voler toutes les perles. S’il parvenait à trouver un homme pour piloter le Cowrie, il nous laisserait tomber dans l’instant. Tout ce qu’il raconte sur la nécessité de partir tout de suite démontre qu’il a en tête un plan pour se débarrasser de nous.

— Mais la télégraphie sans fil ? demanda Momulla. Qu’est-ce que la télégraphie sans fil vient faire avec notre présence ici ?

— Ah oui, répondit Gust en hochant la tête.

Il se demanda si le Maori était réellement assez ignorant pour croire le grossier mensonge qu’il s’apprêtait à lui servir.

— Ah oui ! Tu vois, tous les bateaux de guerre sont équipés de ce qu’ils appellent un appareil de radio. Il leur permet de parler aux autres bateaux, à des centaines de milles à la ronde, et d’écouter tout ce qui se dit sur les autres bâtiments. Alors, tu vois, quand vous autres, les gars, étiez occupés à vous battre sur le Cowrie, vous faisiez plein de bruit et racontiez des tas de choses à très haute voix. Il n’y a donc pas de doute que ce navire de guerre, qui se trouvait au sud de notre position, nous a entendus. Bien sûr, ils peuvent ne pas avoir compris le nom du bateau, mais ils en ont entendu assez pour savoir que l’équipage d’un bâtiment s’est mutiné et a tué ses officiers. Donc, tu vois bien qu’ils attendent, pour les arraisonner, tous les bateaux qu’ils voient venir. Et peut-être bien qu’ils ne sont plus très loin.

Quand il eut cessé de parler, le Suédois s’efforça de garder un air très dégagé, afin que son interlocuteur ne mit pas en doute la véracité des jugements qu’il venait de porter.

Momulla garda un moment le silence, en considérant Gust. Enfin il se leva.

— Tu es un grand menteur, dit-il. Si tu ne nous fais pas partir demain, tu n’auras plus jamais l’occasion de mentir, car j’ai entendu deux hommes dire qu’ils aimeraient bien te passer un couteau à travers le corps, et qu’ils le feraient si tu les obligeais à rester un jour de plus dans ce trou.

— Va demander à Kaï-Shang si la radio n’existe pas, répondit Gust. Il te dira qu’avec ce truc les vaisseaux peuvent se parler à des centaines de milles de distance. Et puis, va dire aux deux hommes qui veulent me tuer que, s’ils le font, ils ne pourront de leur vie dépenser leur butin, car je suis le seul à être capable de vous conduire sains et saufs dans un port.

Momulla retourna donc auprès de Kaï-Shang et lui demanda s’il existait un appareil dit de radio, grâce auquel les navires pouvaient se parler à de grandes distances. Kaï-Shang lui assura que c’était vrai.

Momulla devint perplexe. Mais il souhaitait toujours quitter l’île et courir sa chance en pleine mer, plutôt que de continuer de ronger son frein dans ce campement.

— Si seulement nous avions quelqu’un d’autre qui puisse commander un bateau ! se plaignit Kaï-Shang.

Cet après-midi-là, Momulla chassait avec deux autres Maoris. Ils s’étaient dirigés vers le sud. Alors qu’ils n’étaient pas encore très éloignés du campement, ils eurent la surprise d’entendre un bruit de voix, devant eux, dans la jungle.

Ils savaient qu’aucun de leurs compagnons ne les avait précédés et ils étaient tous convaincus que l’île était déserte. Ils se mirent donc à craindre que l’endroit fût hanté, peut-être par les esprits des officiers et des hommes du Cowrie.

Mais Momulla était encore plus curieux que superstitieux. Aussi domina-t-il son penchant naturel à fuir les êtres surnaturels. Il exhorta ses compagnons à suivre son exemple et se mit à quatre pattes. Dans cette posture, il avança prudemment, le cœur battant, dans la direction d’où venaient les voix des causeurs invisibles.

Il s’arrêta à l’orée d’une petite clairière. Là, il poussa un profond soupir de soulagement car, juste sous ses yeux, il découvrit deux hommes en chair et en os, assis sur un tronc abattu et plongés dans une vive discussion.

L’un était Schneider, second du Kincaid, et l’autre un matelot nommé Schmidt.

— Je crois que nous pouvons le faire, Schmidt, disait Schneider. Une bonne pirogue ne doit pas être trop difficile à construire et trois d’entre nous peuvent, en un jour, gagner, à la pagaie, le continent, si le vent est favorable et la mer raisonnablement calme. Il ne sert à rien d’attendre que les hommes aient construit un bateau assez grand pour emmener tout le monde, car ils sont offensés et fatigués de travailler toute la journée comme des esclaves. Ce n’est pas notre affaire de sauver l’Anglais. Laissons-le s’occuper de lui-même, je dis.

Il s’interrompit un moment, puis regarda l’autre pour juger de l’effet de ses paroles, puis :

— Mais nous pouvons prendre la femme. Ce serait une honte de laisser un aussi joli morceau dans un bled oublié des dieux comme cette île.

Schmidt le dévisagea et ricana.

— Alors, c’est de ce bois-là qu’elle se chauffe, pas vrai ? Pourquoi vous l’avez pas dit tout de suite ? Et moi, qu’est-ce que ça me rapporte si je vous aide ?

— Elle devra vous payer largement, si elle veut être ramenée à la civilisation, expliqua Schneider, et je vais te dire ce que je compte faire. Je vais tout simplement partager avec ceux qui m’aideront. Je prendrai la moitié et ils pourront se contenter du reste. Toi et l’autre, quel qu’il soit. J’en ai assez de cet endroit, et plus vite nous nous en irons d’ici, mieux cela vaudra. Qu’en dis-tu ?

— Ça me va, répondit Schmidt. Mais, je ne sais pas comment me débrouiller pour atteindre le continent, et aucun des autres gars n’en est capable. Alors, comme vous êtes le seul qui connaisse quelque chose en navigation, vous êtes mon homme.

Momulla le Maori dressa l’oreille. Il possédait des notions de toutes les langues parlées sur toutes les mers et, comme il avait assez souvent navigué sur des bâtiments anglais, il avait très bien compris ce qui se tramait entre Schneider et Schmidt.

Il se leva et pénétra dans la clairière. Schneider et son compagnon se dressèrent, aussi nerveux que si un fantôme avait surgi devant eux. Schneider mit la main à son revolver. Momulla leva la main droite, paume en avant, comme pour manifester ses intentions pacifiques.

— Je suis un ami, dit-il. Je vous ai entendus. Mais ne craignez pas que je révèle ce que vous avez dit. Je peux vous aider et vous pouvez m’aider.

Il s’adressa à Schneider :

— Vous savez commander un bateau, mais vous n’avez pas de bateau. Nous avons un bateau, mais personne pour le commander. Si vous voulez venir avec nous et ne pas poser de questions, nous vous laisserons conduire le bateau où vous voudrez, après nous avoir déposés dans un port dont je vous donnerai le nom plus tard. Vous pouvez emmener la femme dont vous avez parlé et nous ne vous poserons pas de questions non plus. Affaire conclue ?

Schneider souhaita obtenir quelques informations supplémentaires et reçut toutes celles que Momulla jugea bon de lui fournir. Puis le Maori lui proposa une conversation avec Kaï-Shang. Les deux membres de l’équipage du Kincaid suivirent Momulla et ses compagnons jusqu’à un endroit de la jungle tout proche du campement des mutins. Là, Momulla les fit se cacher, le temps qu’il aille s’enquérir de Kaï-Shang. Il recommanda à ses deux Maoris de monter la garde auprès des deux marins, pour le cas où ils changeraient d’avis et tenteraient de s’échapper. Schneider et Schmidt étaient, sans le savoir, virtuellement prisonniers.

Momulla revint avec Kaï-Shang, à qui il avait brièvement narré les détails de la bonne fortune qui leur était échue. Le Chinois parla longuement avec Schneider. À la fin, nonobstant les soupçons qu’il nourrissait d’instinct quant à la sincérité des hommes en général, il resta convaincu que Schneider était un aussi franc coquin que lui-même, et aussi impatient de quitter l’île.

Ces prémisses admises, il n’y avait aucun doute que l’on pouvait confier sans crainte à Schneider le commandement du Cowrie ; pour la suite des événements, Kaï-Shang se disait qu’il trouverait le moyen d’obliger cet homme à se soumettre à bien d’autres exigences de sa part.

Schneider et Schmidt les quittèrent et reprirent le chemin de leur propre campement, remplis d’un sentiment de soulagement tel qu’ils n’en avaient pas éprouvé depuis longtemps. Enfin, ils avaient en vue un excellent moyen de quitter l’île, à bord d’un bâtiment capable de tenir la mer. Plus question de s’épuiser à construire une embarcation, plus question de risquer sa vie sur un grossier esquif tout aussi propre à vous envoyer par le fond qu’à atteindre le continent. De plus, ils obtiendraient de l’aide pour capturer la femme, ou plutôt les femmes, car lorsque Momulla avait appris qu’il y avait une Noire dans l’autre campement, il avait insisté pour qu’on l’emmène en même temps que la Blanche.

En rentrant à leur camp, Kaï-Shang et Momulla se dirent qu’ils n’avaient plus besoin de Gust. Ils marchèrent droit à la tente où ils s’attendaient à le voir à cette heure du jour. En effet, bien qu’il eût été plus confortable pour tout le monde de rester à bord du bateau, ils avaient décidé d’un commun accord, pour plus de sécurité de dresser le camp sur le rivage.

Chacun savait qu’il y avait assez de traîtrise dans le cœur des autres pour rendre dangereuse une situation où certains membres de l’équipage seraient à terre en laissant les autres en possession du Cowrie. C’est la raison pour laquelle on ne permettait jamais qu’à deux ou trois hommes à la fois de rester à bord du bâtiment, à moins que tout l’équipage n’y fût réuni.

Tandis que les deux hommes se dirigeaient vers la tente de Gust, le Maori éprouva de son pouce calleux la lame de son long couteau. Le Suédois ne se serait pas senti au mieux de sa forme s’il avait pu le voir ou lire ce qui déroulait par les méandres de son cruel cerveau.

Le hasard voulut qu’à ce moment Gust se trouvât dans la tente occupée par le cuisinier, laquelle n’était qu’à quelques pieds de la sienne propre. Aussi entendit-il Kaï-Shang et Momulla s’approcher. Cependant il n’imagina pas le sens très particulier que l’événement pouvait prendre pour lui.

Par chance, il regarda dehors, à travers l’ouverture de la tente du cuisinier au moment même où Kaï-Shang et Momulla atteignaient l’entrée de la sienne. Il crut noter dans leurs mouvements quelque chose de furtif, de peu compatible avec des intentions amicales. Les deux hommes entrèrent dans sa tente et Gust eut le temps d’apercevoir le long couteau que Momulla le Maori tenait derrière le dos.

Le Suédois écarquilla les yeux et une étrange sensation lui chatouilla la racine des cheveux. Si bronzé qu’il fût, il en devint presque tout blanc. Il quitta précipitamment la tente du cuisinier. Il n’était pas de ceux à qui il fallait un exposé détaillé d’intentions qui ne lui paraissaient que trop claires.

Aussi sûrement que s’il les avait entendus comploter, il comprit que Kaï-Shang et Momulla étaient venus lui ôter la vie. Jusqu’à présent, le fait que lui seul pouvait conduire le Cowrie avait suffi à lui assurer la sécurité. Mais, de toute évidence, il s’était passé quelque chose dont il n’avait pas connaissance et qui avait incité ses émules en l’art de la conspiration à l’éliminer.

Sans s’arrêter, Gust traversa la plage et entra dans la jungle. Il avait peur de la jungle. Des bruits étranges, franchement effrayants, sortaient de tous ses recoins, de ses fourrés épais qui masquaient une contrée mystérieuse, s’étendant loin au-delà du rivage.

Mais, si Gust avait peur de la jungle, il avait encore plus peur de Kaï-Shang et de Momulla. Les dangers de la jungle étaient plus ou moins problématiques, tandis que celui qui le menaçait du chef de ses compagnons était parfaitement quantifïable, et s’exprimait en termes de pouces d’acier ou de corde. Il avait vu Kaï-Shang étrangler un homme à Paï-sha, dans une allée sombre, derrière la place Lou-kotaï. De ce fait, il craignait la corde encore plus que le couteau du Maori. Mais il les craignait beaucoup trop l’une et l’autre pour demeurer à leur portée. C’est pourquoi il choisit la jungle sans merci.

21

La loi de la jungle

Au campement de Tarzan, l’homme-singe avait finalement réussi, en faisant alterner les menaces et les promesses de récompense, à obtenir qu’on achevât la coque d’une grande barque. C’était Mugambi et lui qui avaient accompli le plus gros du travail, outre la charge qu’ils avaient de fournir en viande la compagnie.

Schneider, le second, avait considérablement récriminé et avait fini par abandonner le travail pour aller chasser dans la jungle avec Schmidt. Il disait qu’il avait besoin de repos et, plutôt que d’ajouter de nouveaux désagréments à ceux qui rendaient déjà la vie du camp à peu près intenable, Tarzan avait permis aux deux hommes de partir, sans leur adresser la moindre remontrance.

Le jour suivant, toutefois, Schneider affecta d’éprouver des remords et se remit à travailler au bateau. Schmidt, lui aussi, travailla de bonne grâce et Lord Greystoke se félicita d’avoir enfin fait comprendre à ces hommes la nécessité d’accomplir les tâches qu’on leur demandait et d’honorer leurs obligations envers le reste de la communauté.

Ce fut donc avec un sentiment de soulagement qu’il partit, cet après-midi-là, chasser loin dans la jungle un troupeau de petits cervidés que Schneider lui avait dit avoir vus la veille, en compagnie de Schmidt.

Schneider lui avait indiqué la direction du sud-ouest.

L’homme-singe la suivit sans difficulté, en sautant de branche en branche par les frondaisons de la forêt.

En même temps, arrivaient du nord une demi-douzaine de personnages patibulaires qui s’avançaient furtivement dans la jungle, comme des conspirateurs chargés d’une basse besogne.

Ils croyaient ne pas être vus. Mais derrière eux, presque dès le moment où ils avaient quitté leur campement, un homme de haute taille s’était mis à leurs trousses. Dans les yeux de cet homme brillaient la haine et la peur, mais aussi une grande curiosité. Pourquoi Kaï-Shang, Momulla et les autres se dirigeaient-ils avec de telles précautions vers le sud ? Que s’attendaient-ils à y trouver ? Gust hocha, plein de perplexité, sa tête au front bas. Mais il voulait savoir. Il les suivrait et découvrirait leurs manigances ; puis, s’il le pouvait, il les contrecarrerait. Cela, c’était hors de discussion.

Il avait commencé par penser qu’il était, lui, l’objet de leur traque. Mais, en y réfléchissant, il se convainquit que ce ne pouvait être le cas : ils étaient suffisamment parvenus à leurs fins en le chassant du camp. Kaï-Shang ou Momulla ne se seraient jamais donné tant de mal pour le tuer, lui ou un autre, si ce n’était pour se remplir les poches. Or Gust n’avait pas d’argent. Il était donc évident qu’ils cherchaient autre chose.

L’expédition qu’il suivait venait de s’arrêter. Ses membres s’étaient cachés dans le feuillage bordant la piste par laquelle ils étaient venus. Pour mieux les observer, Gust grimpa dans les branches d’un arbre, sur leurs arrières, en prenant soin de bien se dissimuler à la vue de ses anciens camarades.

Il n’eut pas longtemps à attendre avant de voir un étrange homme blanc venir du sud et s’approcher prudemment sur la piste. En l’apercevant, Momulla et Kaï-Shang se levèrent et le saluèrent. Gust ne put entendre ce qu’ils se disaient. Puis cet homme retourna dans la direction d’où il était venu.

C’était Schneider. Une fois à proximité de son campement, il le contourna et y entra par le côté opposé, en courant à perdre haleine. Tout excité, il se précipita vers Mugambi.

— Vite ! cria-t-il. Vos singes ont pris Schmidt et vont le tuer si nous ne courons pas à son aide. Vous seul savez comment les appeler. Prenez Jones et Sullivan – vous pouvez avoir besoin d’aide – et allez là-bas le plus vite que vous pourrez. Suivez la piste du sud sur environ un mille. Je resterai ici. Je suis trop épuisé.

Et le second du Kincaid se laissa tomber sur le sol, en haletant comme s’il n’en pouvait plus.

Mugambi hésita. On l’avait commis à la garde des deux femmes. Il ne savait que faire, mais Jane Clayton, qui avait entendu l’histoire de Schneider, renchérit sur les exhortations du second.

— Ne perdez pas de temps, insista-t-elle. Nous sommes en sûreté ici. Mr. Schneider restera avec nous. Allez, Mugambi. Il faut sauver ce pauvre homme.

Schmidt, dissimulé dans un buisson, à la lisière du campement, ricanait. Mugambi, obéissant aux ordres de sa maîtresse, mais se demandant pourtant s’il agissait sagement, prit le chemin du sud, suivi de Jones et de Sullivan.

À peine avaient-ils disparu que Schmidt se leva et se dirigea vers le nord. Quelques minutes plus tard, Kaï-Shang de Fachan apparut à l’orée de la clairière. Schneider héla le Chinois et lui fit comprendre que la voie était libre.

Jane Clayton était assise à l’entrée de sa tente avec la femme mosula. Elles tournaient le dos aux bandits qui s’approchaient et ne s’aperçurent de rien avant de se voir soudain entourées d’une demi-douzaine de scélérats en haillons.

— Venez ! dit Kaï-Shang, en leur faisant signe de se lever et de le suivre.

Jane Clayton bondit sur ses pieds et chercha du regard Schneider. Elle le vit qui se tenait derrière les nouveaux venus, un rictus sur le visage. Schmidt se tenait à ses côtés. Elle réalisa aussitôt qu’elle était victime d’un complot.

— Que signifie tout cela ? demanda-t-elle en s’adressant au second.

— Cela signifie que nous avons trouvé un bateau et que nous pouvons maintenant quitter l’île de la jungle, répondit l’homme.

— Pourquoi avez-vous envoyé Mugambi et les autres dans la jungle ?

— Ils ne viennent pas avec nous. Il n’y aura que vous, moi et la femme mosula.

— Venez ! répéta Kaï-Shang.

Il saisit Jane Clayton par le poignet. L’un des Maoris prit la femme noire par le bras. Elle se mit à crier et il la frappa sur la bouche.

Mugambi courait dans la jungle vers le sud. Jones et Sullivan le suivaient de loin. Il parcourut ainsi un mille, pour aller au secours de Schmidt, mais il ne vit trace ni du disparu, ni d’aucun des singes d’Akut.

Finalement, il s’arrêta et lança à pleins poumons les appels que Tarzan et lui utilisaient pour entrer en communication avec les grands anthropoïdes. Il n’y eut pas de réponse. Jones et Sullivan rejoignirent le guerrier au moment où celui-ci poussait ses cris sauvages. Le Noir poursuivit ses recherches pendant un demi-mille, en appelant de temps en temps.

Finalement, la vérité s’imposa à lui. Alors, comme un cerf effrayé, il fît demi-tour et se précipita vers le camp. Quand il y arriva, il eut pleine confirmation de ses craintes. Lady Greystoke et la femme mosula avaient disparu, ainsi que Schneider.

Quand Jones et Sullivan le rattrapèrent, il les aurait tués de colère, car il pensait qu’ils avaient pris part au complot. Mais ils finirent par le convaincre plus ou moins qu’ils en ignoraient tout.

Tandis qu’ils spéculaient sur la destination probable des femmes et de leurs ravisseurs, ainsi que sur les raisons qu’avait Schneider de les emmener avec lui, Tarzan sauta d’une branche et traversa la clairière à leur rencontre.

Ses yeux perçants remarquèrent immédiatement que tout allait de travers et, lorsque Mugambi lui eut raconté son histoire, il grinça des dents et plissa le front tandis qu’il réfléchissait.

Que pouvait espérer le second en enlevant Jane Clayton à son campement, sur cette petite île où il lui était impossible d’échapper à la vengeance de Tarzan ? L’homme-singe ne pouvait croire cet homme aussi sot, une première approche de la vérité se présenta donc à son esprit.

Schneider n’aurait pas commis un tel acte, s’il n’avait pas eu la relative certitude qu’il lui était possible de quitter l’île de la jungle avec ses prisonnières. Mais pourquoi s’était-il également emparé de la femme noire ? Il devait y avoir d’autres hommes dans le secret, dont l’un désirait la femme de couleur.

— Venez, dit Tarzan, il n’y a qu’une chose à faire, c’est de suivre leurs traces.

Il avait à peine fini de parler qu’une haute silhouette dégingandée surgit de la jungle, au nord du camp. Elle se dirigea droit sur les quatre hommes. C’était quelqu’un d’étranger à leur groupe dont aucun des membres n’avait imaginé que d’autres êtres humains puissent hanter les rivages inhospitaliers de l’île.

Il s’agissait de Gust. Il parla sans détour.

— On a volé vos femmes, dit-il. Si vous voulez les revoir, dépêchez-vous et suivez-moi. Si nous ne nous dépêchons pas, le Cowrie prendra la mer avant que nous n’ayons atteint son mouillage.

— Qui êtes-vous ? demanda Tarzan, que savez-vous du rapt de mon épouse et de la femme noire ?

— J’ai entendu Kaï-Shang et Momulla le Maori comploter avec deux hommes de votre camp. Ils m’avaient chassé et ont failli me tuer. Maintenant, ils auront affaire à moi. Venez !

Gust conduisit les quatre hommes du Kincaid, au pas de course, vers le nord. Arriveraient-ils sur la côte à temps ? Ils n’allaient pas tarder à le savoir.

En effet la petite troupe traversa enfin un dernier écran de feuillage. La baie et l’océan apparurent à leurs yeux. Ils comprirent alors que la chance n’était pas avec eux, car le Cowrie avait déjà mis à la voile et sortait lentement de son havre naturel pour prendre la haute mer.

Que faire ? La large poitrine de Tarzan haletait sous le poids de ces émotions contenues. Un ultime coup du sort semblait s’être abattu sur lui ; et si jamais, au cours de sa vie, Tarzan, seigneur des singes, eut l’occasion de perdre espoir, ce fut bien au moment où il vit ce voilier emmenant sa femme vers Dieu sait quel destin se mouvoir gracieusement sur les vagues, si proche et déjà si terriblement lointain.

En silence, il observa le bateau. Il le vit mettre le cap vers l’est, puis disparaître derrière un promontoire. Alors, Tarzan s’accroupit et se cacha le visage dans les mains. Ce ne fut qu’après la tombée de la nuit que les cinq hommes retournèrent au campement de la côte est. La nuit était chaude, étouffante. Pas la moindre brise n’agitait les feuilles des arbres ni ne ridait la surface de l’océan, semblable à un miroir. C’était à peine si quelques vaguelettes venaient doucement mourir sur la plage.

Jamais Tarzan n’avait vu le vaste Atlantique d’un calme aussi inquiétant. Il se tenait au bord de la plage, regardant la mer dans la direction du continent, l’esprit plein de tristesse et de désespoir.

De la jungle, juste derrière le campement, s’éleva le feulement d’une panthère.

Il y avait dans ce cri sauvage quelque chose de familier et, presque machinalement, Tarzan tourna la tête et répondit. Un instant plus tard, la silhouette fauve de Sheeta se profila dans la faible lumière qui éclairait la plage. Il n’y avait pas de lune, mais le ciel brillait de toutes ses étoiles. Silencieusement, la bête sauvage vint se placer aux côtés de Tarzan. Il y avait longtemps que Tarzan n’avait plus vu son ancien compagnon de combat, mais le doux ronronnement de celui-ci suffit à l’assurer que l’animal se souvenait toujours des liens qui les unissaient.

L’homme-singe laissa courir ses doigts dans la fourrure de Sheeta qui se frottait contre sa jambe. Il lui caressa la tête, tandis que ses yeux continuaient à scruter les ténèbres, au-dessus des eaux.

Il sursauta. Que se passait-il ? Il plissa les yeux pour mieux voir dans la nuit. Puis il se retourna et appela les hommes qui fumaient, étendus sur leurs couvertures. Ils arrivèrent en courant, bien que Gust eût une hésitation en découvrant le compagnon de Tarzan.

— Regardez ! cria Tarzan. Une lumière ! Un fanal ! Ce doit être le Cowrie. Ils sont au calme plat.

Puis, avec une exclamation d’espoir retrouvé :

— Nous pouvons aller jusqu’à eux ! Notre barque nous y transportera !

Gust protesta :

— Ils sont bien armés. Nous ne pouvons prendre ce bateau. Nous ne sommes que cinq.

— À présent, nous sommes six, répondit Tarzan en désignant Sheeta, et nous pouvons être beaucoup plus d’ici une demi-heure. Sheeta vaut vingt hommes et les quelques autres que je puis faire venir fourniront une force de combat équivalente à celle de cent hommes. Vous ne les connaissez pas.

L’homme-singe se tourna vers la jungle et leva la tête. À plusieurs reprises, ses lèvres firent entendre le cri inquiétant du singe anthropoïde appelant ses congénères à l’aide.

Une réponse parvint, puis une autre et d’autres encore. Gust frissonna. Parmi quel genre de créatures le destin l’avait-il fait tomber ? À tout prendre, Kaï-Shang et Momulla n’étaient-ils pas préférables à ce géant blanc qui caressait une panthère et appelait à lui les animaux de la forêt ? Quelques minutes plus tard, les singes d’Akut arrivèrent en faisant craquer les branches du sous-bois. Entretemps, sur la plage, les cinq hommes s’étaient attaqués à la lourde coque de leur barque.

Au prix d’efforts herculéens, ils parvinrent à la mettre à l’eau. Les deux chaloupes du Kincaid avaient été emportées par une brise de terre la nuit même où les naufragés avaient abordé, mais les rames en avaient été conservées, parce qu’on les avait utilisées comme piquets de tente. Elles furent réquisitionnées en hâte et lorsque Akut et ses sujets arrivèrent au bord de l’eau, tout était prêt pour embarquer.

Une fois de plus, le farouche équipage se mit au service de son maître et, sans poser de questions, prit place dans la barque. Les quatre hommes – car Gust ne voulut pas accompagner l’expédition –, se mirent aux rames qu’ils manœuvrèrent comme des pagaies, et quelques-uns des singes suivirent leur exemple. Le grossier rafiot prit la mer, sans bruit, et se dirigea vers le fanal qui se balançait au gré des vagues.

Un marin tout ensommeillé montait une garde nonchalante sur le pont du Cowrie. Dans une cabine, Schneider marchait de long en large, tout en essayant de raisonner Jane Clayton. Elle avait trouvé un revolver dans le tiroir d’une table de la pièce où on l’avait enfermée et, à présent, elle tenait en respect le second du Kincaid.

La femme mosula était agenouillée derrière elle, tandis que Schneider tournait comme un lion en cage, en faisant alterner les menaces, les arguments et les promesses, mais sans succès. Ils entendirent, venant du pont, un cri d’avertissement et un coup de feu. Un bref instant, Jane Clayton relâcha sa surveillance et tourna les yeux vers le hublot. Schneider bondit sur elle.

La vigie n’avait pas imaginé qu’un autre bâtiment pouvait se trouver à moins de mille milles du Cowrie. Il n’eut la preuve du contraire que lorsqu’il vit la tête et les épaules d’un homme se hisser par-dessus le bastingage. Il se leva d’un bond, cria et pointa son revolver sur l’intrus. C’était ce cri et le coup de revolver qui avaient distrait l’attention de Jane Clayton.

Sur le Cowrie, la quiétude d’une illusoire sécurité fit tout à coup place à un véritable tohu-bohu. L’équipage monta sur le pont, armé de revolvers et de ces longs coutelas que la plupart des marins avaient l’habitude de porter. Mais l’alarme avait été donnée trop tard. Les fauves étaient à bord, ainsi que Tarzan lui-même et les deux hommes d’équipage du Kincaid.

Face à ces effrayants animaux, le courage des mutins chancela et se brisa. Ceux qui disposaient d’un revolver tirèrent quelques coups par-ci par-là, puis coururent se mettre en lieu supposé sûr. Quelques-uns montèrent aux haubans ; mais là, les singes d’Akut se sentaient plus à l’aise qu’eux.

Les Maoris, hurlant de terreur, furent arrachés aux hautes vergues. Les bêtes, échappant au contrôle de Tarzan qui s’était mis à la recherche de Jane, donnèrent libre cours à la furie de leur nature sauvage, en se déchaînant contre les malheureux qui leur tombaient entre les mains.

Cependant Sheeta n’avait encore enfoncé ses crocs que dans la veine jugulaire d’un seul homme. La panthère avait passé un certain temps à déchirer le cadavre, quand elle aperçut Kaï-Shang en train de descendre l’échelle de coupée, pour gagner sa cabine.

En poussant un rugissement aigu, Sheeta bondit sur lui. Un cri tout aussi affreux lui fit écho, sorti de la gorge du Chinois terrorisé.

Kaï-Shang atteignit sa cabine une fraction de seconde avant la panthère et se rua à l’intérieur en claquant la porte derrière lui… un rien trop tard. Le corps puissant de Sheeta heurta celle-ci juste avant que le loquet fût mis. L’instant d’après, Kaï-Shang gisait, gémissant, au fond d’une couchette supérieure.

D’un bond léger, Sheeta sauta sur sa victime. Ce fut la fin des mauvais jours pour Kaï-Shang de Fachan, et Sheeta se gorgea de sa chair pourtant coriace et filandreuse.

À peine Schneider avait-il assailli Jane Clayton et lui avait-il arraché des mains son revolver, que la porte de la cabine s’ouvrit et qu’un grand homme blanc, demi-nu, s’encadra dans l’embrasure.

Il traversa la pièce d’un bond silencieux. Schneider sentit des doigts d’acier se refermer sur son cou. Il tourna la tête pour voir qui l’attaquait et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit le visage de l’homme-singe tout contre le sien.

Les doigts maintenaient leur pression sur la gorge du second. Il essaya de crier, de parler, mais ne put émettre aucun son. Ses yeux s’ouvrirent tout grands, tandis qu’il tentait de lutter pour se libérer, pour respirer, pour vivre.

Jane Clayton prit les mains de son mari et essaya de les écarter du cou de l’homme agonisant, mais Tarzan hocha négativement la tête.

— Plus maintenant, dit-il avec calme. Dans le passé, j’ai laissé vivre des malfaiteurs, avec pour seul résultat de souffrir et de te faire souffrir à cause de ma pitié. Cette fois, nous allons régler son compte à l’un de ces scélérats et nous assurer que celui-ci au moins ne nous fera plus de mal, ni à personne d’autre.

D’un brusque mouvement, il tordit la nuque du perfide second. On entendit un craquement, puis le corps de l’homme resta suspendu immobile à la poigne de Tarzan. Avec un geste de dégoût, l’homme-singe jeta le cadavre de côté. Puis il remonta sur le pont, suivi de Jane et de la femme mosula.

Là-haut, la bataille était terminée. Schmidt et Momulla, ainsi que deux autres marins, restaient seuls en vie de tout l’équipage du Cowrie, car ils avaient trouvé refuge dans le gaillard d’avant. Les autres étaient morts d’une mort horrible, sous les crocs et les griffes des fauves de Tarzan. Le soleil se leva sur une vision d’horreur, dont le théâtre était le pont du malheureux Cowrie. Mais cette fois, le sang qui maculait ses claires boiseries était le sang des coupables, non celui des innocents.

Tarzan fit sortir les hommes cachés dans le gaillard d’avant et, sans leur promettre l’impunité, il les contraignit à aider à la manœuvre du bâtiment : c’était cela, ou une mort immédiate et ils le savaient.

Avec le soleil s’était levée une forte brise. Toutes voiles dehors, le Cowrie pointa sur l’île de la jungle où, quelques heures plus tard, Tarzan récupérait Gust et faisait ses adieux à Sheeta et aux singes d’Akut. En effet, il avait débarqué les animaux sur le rivage pour les laisser reprendre la vie naturelle et sauvage qu’ils aimaient tant. Sans perdre un moment, ceux-ci disparurent dans les fraîches profondeurs de leur jungle bien-aimée.

Savaient-ils que Tarzan les quittait ? On peut en douter, sauf peut-être dans le cas du plus intelligent d’entre eux, Akut, qui fut le seul à rester sur la plage pendant que le canot regagnait le schooner, en emmenant à bord son sauvage seigneur.

Aussi longtemps que la distance le leur permit, Jane et Tarzan, debout sur le pont, virent la silhouette solitaire de l’anthropoïde hirsute se tenir immobile sur les sables de l’île de la jungle, battus par les vagues.

*
*    *

Trois jours plus tard, le Cowrie croisa l’aviso de Sa Majesté, le Shorewater. Grâce à la radio de ce bâtiment, Lord Greystoke put entrer immédiatement en communication avec Londres. Il reçut ainsi une nouvelle qui remplit de joie et de reconnaissance son cœur et celui de son épouse : le petit Jack était sain et sauf, à la résidence des Greystoke.

Ce ne fut cependant pas avant d’avoir regagné Londres qu’ils furent mis au courant dans tous ses détails du remarquable enchaînement de circonstances qui avait préservé le bébé.

À l’origine, il y avait le fait que Rokoff, craignant d’emmener l’enfant à bord du Kincaid en plein jour, l’avait caché dans un asile misérable où l’on accueillait des enfants de parents inconnus, dans l’intention de ne le conduire sur le vapeur qu’après la tombée de la nuit.

Or, son complice et principal lieutenant, Paulvitch, formé depuis de longues années à l’école de son sinistre maître, avait fini par succomber à l’esprit de traîtrise et de cupidité qui avait toujours été la marque de son supérieur. Alléché par la perspective d’une forte rançon s’il rendait le bébé, il avait divulgué le secret de l’enlèvement à la femme qui dirigeait l’asile et, par son entremise, avait substitué un autre enfant à celui de Tarzan, sachant parfaitement que Rokoff ne découvrirait pas la supercherie avant qu’il fût trop tard.

La femme avait promis à Paulvitch de garder le bébé jusqu’à son retour en Angleterre. Mais à son tour, par appât du gain, elle avait été tentée de trahir sa confiance, si bien qu’elle avait ouvert les négociations avec les avocats de Lord Greystoke, afin de restituer le bébé.

Esmeralda, la vieille nurse noire, qui se trouvait en vacances en Amérique au moment de l’enlèvement du petit Jack – et qui avait d’ailleurs attribué cette calamité à son éloignement –, était rentrée et avait identifié le jeune enfant, sans le moindre doute possible.

On avait payé la rançon et, dix jours après la date de son kidnapping, le futur Lord Greystoke, sorti indemne de son aventure, avait été ramené à la maison de son père.

Ainsi donc, la plus atroce des nombreuses machinations de Nicolas Rokoff avait lamentablement échoué, à cause de cette manie de la trahison qu’il avait inculquée à son seul ami, et elle avait, en outre, abouti à la mort du plus grand des scélérats. Lord et Lady Greystoke y avaient gagné une tranquillité d’esprit que ni l’un, ni l’autre n’aurait pu éprouver, aussi longtemps qu’un souffle de vie aurait animé le corps du Russe et aurait laissé son esprit tortueux libre de manigancer contre eux de nouveaux forfaits.

Rokoff était mort. Quant à Paulvitch, son ingénieux exécutant, on ne savait rien de son sort, mais on avait toutes les raisons de croire qu’il avait succombé aux dangers de la jungle où on l’avait aperçu pour la dernière fois.

Ainsi donc, à en juger par ce qu’ils savaient, les Greystoke étaient enfin délivrés à tout jamais de la menace que faisaient peser sur eux ces deux individus, les seuls ennemis que Tarzan, seigneur des singes, avait eu l’occasion de craindre, parce qu’ils l’avaient atteint lâchement à travers ceux qu’il aimait.

*
*    *

Le jour où Lord et Lady Greystoke quittèrent le pont du Shorewater pour fouler le sol d’Angleterre, ce fut une famille heureuse qui se rendit à Greystoke House.

Ils étaient accompagnés de Mugambi et de la femme mosula que celui-ci avait trouvée au fond d’une pirogue, une nuit, sur la rive d’un petit affluent de l’Ugambi.

Elle avait préféré demeurer avec son nouveau seigneur et maître, plutôt que de retourner se livrer à un mariage qu’elle avait fui.

Tarzan leur avait proposé de s’installer sur les vastes domaines qu’il possédait en Afrique, au pays des Waziris où il les enverrait dès qu’une occasion se présenterait.

Peut-être les reverrons-nous tous là-bas, parmi les enchantements sauvages de la jungle profonde et des grandes plaines où Tarzan, seigneur des singes, aime à vivre.

Qui sait ?