Le Maître du Réseau

Octavia Butler

« Patternmaester », 1976
PRESSES DE LA CITÉ
Futurama 2e série n° 12,4ème trimestre 1977
ISBN : 2-258-00321-0

Scanné par Evaness3

PROLOGUE

Etendu sur l’immense lit, Rayal se laissait bercer par le paisible flot du Réseau. Il se sentait parfaitement détendu. Presque serein. Depuis près d’un an les Clayarks n’avaient lancé aucune attaque sérieuse contre l’un ou l’autre des territoires du réseau et le Grand Maître avait vécu suffisamment d’années belliqueuses pour apprécier pleinement ce luxe. Jansee, la Première Dame, qui partageait ce soir la couche de Rayal, vint brutalement troubler ce moment parfait.

— Demain, déclara-t-elle, j’aimerais bien envoyer un muet pour voir ce que deviennent nos fils.

« Ses enfants, toujours ses enfants ! ». Rayal laissa échapper un bâillement d’ennui. À son goût, la Première Dame finissait par ressembler un peu trop elle-même à un muet, avec ses sempiternelles inquiétudes au sujet de sa progéniture. Fort heureusement, l’école des deux garçons, âgés respectivement de deux et douze ans, se trouvait à quelque cinq cents kilomètres de là, dans le secteur de Redhill, alors que si Rayal avait écouté son épouse, celle-ci n’aurait pas hésité à braver la coutume pour garder ses enfants auprès d’elle, ici, à Forsyth.

— Qu’est-ce qui t’inquiète ? Soupira le Grand Maître. Tu as pris soin d’établir avec chacun d’eux un lien permanent. Si quoi que ce soit leur arrivait, tu en serais la première avertie. Je ne vois pas ce qu’un muet va découvrir que tu ne saches déjà ?

— Mais je n’ai pas vu mes fils depuis la naissance du plus jeune, cela va faire bientôt deux ans. Au retour du muet, je pourrai lire dans son esprit à quoi ressemblent les garçons.

Rayal secoua la tête.

— Pourquoi ce besoin de les « voir » ?

— Je ne sais pas exactement mais… Je sens qu’il y a quelque chose… Me laisseras-tu envoyer un muet ?

Rayal sentait le malaise de Jansee troubler légèrement la structure complexe du Réseau, telle une brise légère qui vient rider la surface d’un lac.

— Envoie plutôt un auxiliaire. Si les Clayarks le repèrent il pourra au moins se défendre.

La question paraissait réglée. Rayal se détendit et lança sur le ton de la plaisanterie :

— Tu sais, tu devrais avoir d’autres enfants. Peut-être te ferais-tu moins de souci pour ces deux-là.

Décidément, Jansee ne paraissait pas d’humeur à plaisanter, ce soir. Rayal sentit le regard scrutateur posé sur son visage ; un regard qui avait deviné son sourire…

— Tu tiens vraiment à ce que j’aie des enfants avec un de tes auxiliaires ? répliqua Jansee d’une voix sèche.

Le ton était des plus solennels. Ah ! se dit Rayal, elle voulait le prendre au mot. À sa guise ! Elle aurait dû le connaître suffisamment pour savoir qu’elle ne sortirait pas gagnante de ce petit jeu.

— Un auxiliaire, peut-être pas, répondit-il du tac au tac. Choisis plutôt un Compagnon.

— Quoi ?

— Fais-toi faire des enfants par un Compagnon, ou à la rigueur un apprenti. Mais un auxiliaire quand même pas !

— Tu as un Compagnon ou un apprenti particulier en tête ?

Rayal se détourna avec une moue de lassitude. Jansee dépassait les bornes. Aucune autre femme de sa Maison ne se serait risquée à le harceler de cette façon. Eh bien ! Elle allait voir. Pour une fois, cela ne lui ferait pas de mal de se faire remettre à sa place.

— Michael devrait parfaitement faire l’affaire, lâcha tranquillement Rayal.

Michael n’était encore qu’un jeune apprenti tout frais émoulu de l’école, et de dix bonnes années plus jeune que Jansee.

— Mich… Oh, Rayal !

Le tir avait été parfaitement ajusté et Rayal se réjouit en silence de l’indignation qui perçait dans la voix de sa compagne.

— Il faudrait savoir ce que tu veux, poursuivit le Grand Maître. Tu m’as demandé de te choisir quelqu’un, c’est ce que j’ai fait.

Jansee s’était apparemment rendu compte qu’il était temps de faire marche arrière mais sa fierté lui interdisait de s’avouer trop vite vaincue.

— Un de ces jours, lança-t-elle, lorsque tu auras promu Michael au rang de Compagnon et qu’il pourra m’écouter sans gêne, je lui ferai part de cette intéressante proposition.

Elle passa lentement une main le long du visage de Rayal.

— Et alors, mon cher mari, si tu persistes dans ton refus de me donner d’autres enfants, je me rangerai à ton choix.

Elle parlait on ne peut plus sérieusement. Rayal attira sa femme contre lui.

— Si je refuse, dit-il doucement, c’est pour ton bien. Tu te fais déjà beaucoup trop de souci pour ces deux-là.

— Je m’intéresse à eux, c’est tout.

— Alors que d’ici quelques années, tu auras à les voir s’entre-tuer. Et ta puissance mentale est telle que même des enfants que tu aurais faits avec un homme plus faible seraient encore capables de défier nos fils.

— Ils ne sont pas forcés de s’entre-tuer. Il doit y avoir un autre moyen.

L’esprit de Rayal émit l’équivalent mental d’un haussement d’épaules.

— Pas forcés… Est-ce que je n’ai pas, moi, été forcé de tuer une de mes sœurs et deux de mes frères pour en arriver où j’en suis ? Est-ce que tu crois vraiment qu’il ne se trouvera pas parmi mes enfants ou les tiens, un ou plusieurs individus aussi assoiffés de pouvoir que je l’étais moi-même ?

Rayal sentit Jansee se raidir dans ses bras, preuve qu’il venait de marquer un point. Il retint sa femme contre lui.

— Une de mes sœurs et deux de mes frères, insista-t-il. Et le total aurait fort bien pu se monter à quatre tués si la plus forte des filles n’avait eu l’intelligence de préférer s’allier à moi et devenir ma Première Dame, plutôt que d’avoir à m’affronter.

Il desserra son étreinte mais Jansee ne fit pas un mouvement pour s’éloigner. Rayal sentit une vague de tristesse rider la surface du Réseau qui reflétait les émotions de Jansee presque aussi bien que les siennes propres. Pour contrôler la structure, par contre, la Première Dame avait besoin de l’accord et de la coopération de son époux, ce qui était dans l’ordre des choses. Il était le Grand Maître.

Lorsqu’il reprit la parole, Rayal mit dans sa voix toute la douceur dont il était capable.

— Que tu le veuilles ou non, nos deux fils se battront à mort pour la succession. Et si cela devait arriver de ton vivant, tu aurais déjà bien assez de mal à te garder de ces deux-là…

— Et tes autres enfants, alors ? Tu en as eu je ne sais combien avec d’autres femmes…

— Et je compte bien en avoir d’autres. Je n’ai pas ta sensiblerie. Ceux de mes enfants qui n’entreront pas en lice pour ma succession resteront en vie et contribueront au renforcement du Réseau.

Jansee gardait les yeux fixés sur le visage de Rayal. Un long moment s’écoula avant qu’elle ne se décide à prendre la parole.

— Est-ce que tu m’aurais vraiment tuée si je m’étais opposée à toi ? demanda-t-elle enfin. Ou si je m’étais refusée à toi ?

— Evidemment. Tu représentais une menace en puissance.

Le silence s’installa de nouveau entre les époux ; rompu encore par Jansee.

— Sais-tu pourquoi j’ai choisi de m’allier avec toi plutôt que de te défier ?

— Oui. Maintenant, je le sais.

Elle poursuivit comme si elle n’avait pas entendu la réponse :

— Parce que je déteste tuer. Lorsqu’il s’agit des Clayarks, cela ne me pose pas de problème ; c’est une question de survie. Mais rien, absolument rien, ne nous oblige à nous entre-tuer.

Une secousse brutale, infligée par Rayal, vint ébranler le Réseau tout entier et Jansee sursauta comme si on l’avait giflée.

— Tu vois, expliqua Rayal, je viens de réveiller d’un seul coup plusieurs milliers de Membres. Et cela ne m’a pas demandé plus d’efforts qu’à d’autres pour remuer le petit doigt. Dis-toi bien, ma chère femme et sœur à la fois, qu’un tel pouvoir mérite qu’on tue pour le posséder.

En un éclair, Jansee eut la vision de ses deux fils lancés dans une lutte à mort pour la possession de ce fameux « pouvoir » et une bouffée de colère le submergea. Mais Rayal n’était pas le genre d’hommes à qui on pouvait s’offrir le luxe de faire des remontrances et le flot de remarques acides qui affluait aux lèvres de la Première Dame mourut lentement.

— Non ! dit-elle simplement, cela n’en vaut pas la peine. Ni pour moi, ni je l’espère pour mes fils. Qu’ils gardent plutôt leur agressivité et leur puissance pour les Clayarks…

Un silence. Jansee reprit :

— As-tu remarqué le groupe de muets devant la Maison ?

Contrairement aux apparences, cette dernière phrase ne constituait pas une tentative de détourner la conversation, et Rayal ne s’y trompa pas. Il savait parfaitement où Jansee voulait en venir, mais il la laissa néanmoins poursuivre.

— Ils viennent de très loin, tu le sais.

— Si tu veux les laisser rentrer, tu peux le faire.

— J’y compte bien. Dès qu’ils en auront terminé avec leurs prières. – Elle secoua la tête – Pauvres fous de muets !

— Jansee… lança Rayal en guise d’avertissement.

— Ils ont fait une longue route jusqu’ici parce qu’ils te considèrent comme leur Dieu. Et toi, tu ne prends même pas la peine de les mettre à l’abri du froid.

— Auprès de moi ils sont assurés d’une bonne santé et d’une longue vie, et je les protège des abus que pourraient commettre d’autres Maîtres. C’est eux qui ont érigé leur gratitude en religion. Je n’y suis pour rien.

— Et tu t’en moques complètement, souffla Jansee. Le pouvoir, c’est tout ce qui t’intéresse. J’irais même jusqu’à dire que, depuis que tu tiens le Réseau entre tes mains, tu es devenu une sorte de Dieu, même pour les Membres, non ? Dis-moi, mon cher mari, est-ce que je suis moi aussi censée m’« agenouiller » devant toi ?

— Tu le ferais ?… sourit-il. De toute façon, cela n’a aucune importance. Il y a des moments où j’ai besoin à mes côtés de quelqu’un qui n’ait pas peur de moi.

— Ne serait-ce que pour éviter que ta vanité ne cause ta propre perte, acheva aigrement Jansee.

***

… Les Clayarks avaient grimpé la dernière colline. En contrebas, la Maison de Rayal brillait de tous ses feux. L’antique et énorme canon, découvert très loin au sud du territoire qu’ils avaient fait leur, scintillait doucement sous la lumière des étoiles. Ils avaient pris tout leur temps mais, maintenant, ils étaient prêts. Ils avaient nettoyé l’arme, étudié longuement son fonctionnement. Dans la mesure où il était hautement improbable qu’ils aient l’occasion de l’utiliser plus d’une fois, ils avaient choisi de frapper le Réseau à la tête. Ce soir, enfin, le canon péniblement remorqué sur des centaines de kilomètres était braqué sur la Maison du Grand Maître…

Les sentinelles postées tout autour de la maison avaient bien repéré les silhouettes qui s’agitaient au sommet de la colline mais, soit qu’elles n’eussent jamais vu un canon de leur vie, soit que l’habitude de la paix ait émoussé leurs réflexes, elles n’avaient pas prêté autrement attention à l’attroupement. Les doigts malhabiles des Clayarks bénéficièrent donc de tout le temps voulu pour charger l’arme, viser… et tirer.

Le premier projectile traversa de part en part les appartements de Rayal, décapitant la Première Dame et blessant le Grand Maître si grièvement à la tête et aux épaules que, durant quelques précieuses minutes, il ne put se consacrer à autre chose qu’à sauver sa propre vie. Il gisait sans défense, laissant ses troupes désorientées à la merci des assaillants. Les Clayarks auraient eu largement le temps de recharger et de lancer une seconde salve mais, excités par leur premier succès, ils abandonnèrent le canon pour se précipiter en avant et en finir d’une manière plus personnelle et autrement plus gratifiante.

CHAPITRE UN

Le soleil le disputait encore à la froide humidité de la nuit lorsque Teray et Iray franchirent pour la dernière fois les portes de leurs dortoirs respectifs ; ils en avaient définitivement fini avec l’école.

Iray n’était qu’attente, crainte, émotions violentes et envahissantes et Teray le calme, Teray le pondéré avait dû se résigner à se laisser baigner par ce flot de sensations. Les deux jeunes gens quittaient l’école ensemble, ce qui impliquait non seulement qu’ils étaient maintenant des adultes, mais aussi qu’ils étaient mari et femme.

Quatre ans ! Quatre interminables et fastidieuses années que Teray attendait cette minute. Enfin il allait pouvoir s’atteler à la réalisation de son rêve : fonder sa propre Maison.

Iray à ses côtés, le jeune homme se dirigeait d’un pas vif vers le grand portail qui le séparait encore de la liberté. Il ne laissait rien derrière lui. Rien, ni personne. Et pas plus que le mariage des deux adolescents, leur départ n’avait été à l’école l’occasion d’une quelconque cérémonie ; personne n’était là pour les regarder partir.

Et pourtant, si ! Plongée dans ses émotions Iray n’avait rien remarqué, mais Teray repéra, dans le dortoir des filles deux faisceaux de pensées dirigés vers la jeune fille : il reconnut une fillette – un Membre qui contenait ses émotions – et une muette, une femme d’âge mûr. À en croire le mélange de tristesse et de curiosité qui émanait de la muette, celle-ci avait dû entretenir des relations privilégiées avec Iray… Teray transmit brièvement à sa compagne l’image mentale des deux silhouettes collées au carreau de la fenêtre et Iray, confuse, émit en retour un tendre message d’adieu à ses deux anciennes amies.

Teray, pour sa part, s’abstint de toute manifestation. Il avait cessé toute relation avec les muets depuis des années, en partie parce que sa puissance mentale, devenue trop importante, constituait pour eux un danger mortel ; il se cantonnait donc, avec les non-télépathes, dans de strictes relations de maître à serviteur. Il s’était fait très peu d’amis parmi les professeurs et les autres élèves : tous se méfiaient de sa force mentale. En bref il avait été une des gloires de l’école mais, Iray mise à part y avait vécu très seul.

Deux hommes attendaient les jeunes gens devant le portail. Le plus âgé d’entre eux n’était peut-être pas très grand mais il respirait la force, tandis que le plus jeune était plutôt bâti sur le modèle de Teray – mince et longiligne – et ne devait guère être plus vieux que lui.

« Joachim ! lança mentalement Teray à l’adresse du plus âgé des deux hommes. Je ne m’attendais pas à ce que vous vous dérangiez en personne. »

Un léger sourire anima les lèvres de l’homme qui répondit à haute voix :

— Ce n’est pas si souvent que j’hérite d’un apprenti aussi prometteur. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quoi que ce soit en cours de route.

« Des ennuis ? Émit Teray, étonné. Qui a été attaqué ? »

— Coransee. Et je te prie de t’exprimer verbalement. Je veux pouvoir garder à ma perception le plus large champ possible, pour le cas où les assaillants rôderaient encore dans le coin.

— Coransee !… Ils ont osé s’aventurer jusque-là dans le secteur.

— Et ils se sont attaqués au plus important d’entre nous, intervint le jeune homme qui accompagnait Joachim. Ils ont tué deux de ses auxiliaires et capturé un muet.

— Il ne reste qu’à espérer qu’ils aient achevé le prisonnier, reprit Joachim. Ou du moins qu’ils l’aient achevé rapidement.

Teray acquiesça d’un hochement de tête. En effet, les prisonniers qui n’étaient pas torturés à mort et qui échappaient au Mal devenaient les pires ennemis de leurs anciens maîtres.

— Croyez-vous qu’il y ait encore des Clayarks dans le Secteur ? S’enquit Teray.

— J’en ai peur. C’est pourquoi je me suis fait accompagner par Jer. C’est un de mes meilleurs auxiliaires.

Teray avait automatiquement tourné la tête vers le jeune homme que Joachim lui désignait de la main. Par l’intermédiaire du Réseau, il avait déjà reconnu en Jer un être doué d’une assez grande puissance mentale, mais le Réseau ne permettait pas d’évaluer exactement cette puissance. Pourtant, si Teray s’en remettait au jugement de Joachim – et Joachim, lui, savait – il pouvait en déduire qu’il était plus puissant que Jer. Ne serait-ce que parce que Joachim avait fait de Jer un auxiliaire, et qu’il avait accepté, lui, comme apprenti…

La voix d’Iray vint tirer Teray de ses réflexions.

— Mais, Joachim, disait-elle, pendant que Jer et vous êtes absents, votre Maison n’est-elle pas en danger ?

Le regard de Joachim s’adoucit en se posant sur Iray.

— Pas vraiment, répondit-il. Les Clayarks me connaissent de réputation. Dans ma Maison nous n’allons pas individuellement à la bataille ; nous nous lions les uns aux autres, de sorte que, en cas de danger, par exemple, ma Première Dame peut puiser de l’énergie mentale en chacun de mes gens. Si les Clayarks s’attaquent à l’un d’entre nous, les autres en sont instantanément avertis et peuvent réagir sans délai. C’est la raison pour laquelle ils ne se risqueraient pas à m’attaquer à moins d’avoir constitué une véritable armée. Et je ne crois tout de même pas qu’ils aient réussi ce tour de force.

— Si nous étions attaqués, renchérit Jer, nous aurions probablement plus de morts que des Maisons plus importantes, mais pas un Clayark ne nous échapperait. Nous formons un tout et c’est ça qui fait notre force.

La fierté qui perçait dans la voix de Jer n’échappa pas à Teray qui admira, une fois de plus, cette capacité que possédait Joachim d’inspirer un tel sentiment même à un auxiliaire. Et pourtant, à aucun prix il n’aurait souhaité échanger sa situation contre celle de Jer. Même chez Joachim. Quoi qu’ils fassent, les auxiliaires restaient des inférieurs, les serviteurs des autres. Et ce qui pouvait leur arriver de mieux était de tomber sur un Maître comme Joachim qu’ils puissent servir et respecter avec un semblant de fierté. Le pire… c’était l’esclavage pur et simple.

Le petit groupe se dirigeait maintenant vers un bouquet d’arbres sous lequel attendaient les chevaux et Teray remarqua qu’Iray marchait aux côtés de Joachim. Et dire que, quelques instants seulement auparavant, elle était si excitée à l’idée de quitter l’école en sa compagnie ! Bien sûr, elle avait connu Joachim avant lui… C’est Joachim qui l’avait aidée à passer le cap difficile qui sépare l’enfance de l’âge adulte… C’est un peu grâce à Joachim qu’elle avait acquis son statut de Membre, et n’eût-elle rencontré Teray qu’elle aurait probablement déjà rejoint la Maison du Maître pour s’ajouter au nombre de ses femmes… Mais quand même ! Les yeux de Teray allaient de Joachim à Iray, puis d’Iray à Joachim. Il allait passer les deux années à venir dans la Maison du Maître, à apprendre, à se préparer à fonder sa propre Maison, et il espérait bien ne pas avoir à perdre sa future Première Dame en cours de route.

Le petit groupe était parvenu auprès des chevaux. Teray en profita pour se rapprocher d’Iray et, prenant bien soin de masquer ses pensées aux deux autres :

« Epouse ? » émit-il doucement pour juger de la réaction de sa nouvelle compagne.

Il aurait pu s’éviter tant de précautions. Telle une enfant avide, Iray s’empara de l’idée pour l’amplifier au volume d’un hurlement avant d’y répondre par un « mari » ! enthousiaste. Cette proclamation n’avait pu échapper aux deux hommes et Teray reçut les échos de leur amusement aussi nettement qu’il ressentait son propre embarras. Heureusement pour lui, le sous-entendu jaloux implicitement contenu dans sa question avait totalement échappé à Iray et, au moins, il savait maintenant ce qu’il voulait savoir : entre Joachim et elle, il n’existait rien de plus que ce qui peut exister entre un homme et une femme a qui il a servi de second. De l’affection, voilà tout ce qui les liait.

Restait maintenant à trouver un moyen intelligent de rompre le silence qui menaçait de durer et à détourner l’attention de Joachim d’un sujet éminemment gênant. Le regard de Teray tomba sur la monture du Maître. Bonne souche, soins excellents, entraînement parfait… Les Maîtres veillaient généralement à ce genre de choses pour leurs animaux comme pour leurs muets. Mais la monture de Joachim avait quelque chose de particulier.

— Joachim ! Appela Teray. Votre cheval…

Le Maître sourit.

— Je me demandais à quel moment tu arriverais à t’arracher suffisamment à Iray pour le remarquer.

Teray poussa un soupir de soulagement. Pas plus qu’Iray, Joachim n’avait noté son ridicule accès de jalousie. Et ce cheval…

— Vous n’exercez vraiment aucun contrôle mental sur lui ? S’étonna le jeune homme.

— Aucun.

Teray lança une sonde prudente en direction du cerveau de la monture. Il s’y prit avec toute la délicatesse possible car les animaux, comme les muets, pouvaient être blessés ou même tués par une trop forte décharge d’énergie mentale. D’autre part, on avait vu des accidents : des Membres qui tentaient de s’introduire dans le cerveau d’animaux non contrôlés avaient vu leur esprit profondément bouleversé par les émotions, souvent violentes, dont les êtres inférieurs étaient le siège. Dans le cas de Teray, tout se passa fort bien mais le jeune homme eut la surprise de ne découvrir chez la bête que le calme le plus complet. Un calme pour le moins étonnant.

— Une de mes expériences, expliqua Joachim. Ce pur-sang n’a pas plus besoin d’être contrôlé que la moyenne des muets. Il est programmé à l’avance, tout comme un muet, et une fois le programme implanté, les Clayarks pourraient tirer au canon à dix centimètres de sa tête que cela ne détruirait pas son conditionnement. Un gain de temps considérable ! On peut concentrer toute son attention sur les Clayarks… Mais je t’en dirai plus long à ce sujet lorsque nous serons arrivés chez nous.

« Chez nous… » Joachim ne pouvait pas imaginer à quel point ces deux petits mots chantaient agréablement aux oreilles de Teray. L’école avait été son « chez lui » bien trop longtemps à son gré. Quatre ans auparavant il avait déjà opéré sa Transition et, même déjà à l’époque, les professeurs n’avaient plus grand-chose à lui apprendre. Et pourtant, il avait choisi de demeurer à l’école, s’appliquant à approfondir par lui-même ses connaissances, profitant de la visite d’un Maître pour s’améliorer encore… Guettant, surtout celui qui accepterait de le prendre comme apprenti. Plusieurs lui avaient évidemment proposé de l’enrôler comme auxiliaire, et s’il n’avait joui de la protection de l’école, nul doute que certains n’aient essayé de s’emparer de lui par la force. Les Maîtres préféraient de beaucoup s’adjoindre des auxiliaires car ceux-ci n’étaient pas un danger pour eux : ils étaient irrémédiablement des inférieurs. Un apprenti, au contraire, c’était un rival en puissance. Pour un Maître, c’était le jeune poulain qui gambade autour du troupeau, attendant le moment de défier et de tuer le vieil étalon pour prendre sa place.

Joachim, lui, n’avait pas manifesté ce genre de craintes, et c’était tout à son honneur. Le jour où Iray lui avait présenté Teray, il avait proposé de le prendre en apprentissage avant même que le jeune homme ait eu l’idée de lui en faire la demande. Et il fallait être un Maître diablement puissant – et diablement confiant – pour accepter un apprenti de la force de Teray. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui Teray était en route pour rejoindre « sa » maison.

Comme s’il avait perçu les pensées de Teray, Joachim, qui chevauchait en tête en compagnie de Jer, se retourna.

— Nous devons d’abord faire une halte chez Coransee. Il veut me voir. Probablement pour que je l’aide au sujet de cette histoire de Clayarks.

Au seul nom de Coransee, Iray parut cesser un instant de respirer.

— Chez Coransee ! S’exclama-t-elle. Est-ce qu’il serait de vos amis ? Un seigneur si puissant…

« Décidément, pensa Teray, Iray a peut-être opéré sa transition, mais, la moitié du temps, elle se conduit comme une gamine ! »

Joachim parut hésiter avant de répondre sur un ton curieusement acide :

— Ami est un bien grand mot. Disons que je le connais.

En tant qu’esprit le plus puissant du Secteur, Coransee était officiellement reconnu comme le dirigeant local. Ce qui faisait de lui une célébrité pour des gens comme Iray. Pour sa part, Teray avait déjà entendu parler de l’homme avec admiration, ou avec envie, mais jamais avec aigreur et il se promit intérieurement d’élucider dès que possible le mystère de la bizarre réaction de Joachim. « Au fond, conclut-il, à l’école j’ai été tenu à l’écart du monde réel, et les gens pèsent leurs mots lorsqu’ils parlent devant des enfants. Nous verrons… »

— Joachim ? appela-t-il à haute voix.

Le Maître ralentit pour venir se mettre à sa hauteur. « Mieux vaudrait, émit-il, que tu me donnes mon titre de « Seigneur ». Du moins pour le reste de la journée. Et surtout ne l’oublie pas lorsque tu te trouveras devant Coransee. Il est très a cheval sur le protocole ».

Teray accepta la remarque avec le plus grand intérêt. C’était la première communication non vocale que Joachim acceptait d’avoir avec lui, et il était certain qu’il voulait, ce faisant, accentuer l’importance de sa recommandation. C’était donc à la fois un ordre et un avertissement. Intéressant !

Teray réalisa que Joachim avait élargi son champ d’émission à Iray.

« … » Dès que vous lui aurez été présentés – moi présent – débrouillez-vous pour vous éclipser et rejoindre ses femmes et ses auxiliaires.

— Pourquoi cela ? demanda Iray. Qu’est-ce qui se passe ?

Joachim se contenta de la regarder fixement, jusqu’à ce qu’elle corrige :

— Seigneur Joachim.

— De la cuisine politique, répondit-il alors d’un ton rassurant. Rien de plus.

Sur quoi il pressa sa monture pour rejoindre Jer, laissant Teray s’interroger sur cette réserve subite. Encore une question à ajouter à sa liste, mais, pour le moment, Joachim avait hermétiquement fermé son esprit à quelque question que ce soit. Il faudrait attendre…

Les quatre cavaliers atteignirent la Maison de Coransee vers le milieu de la journée. La résidence elle-même était une énorme demeure à colonnades, lourdement décorée, et qui ne comptait rien moins que quatre niveaux. Des pelouses et des jardins dessinés au cordeau l’entouraient de toutes parts et l’isolaient des communs. Erigée au sommet d’une colline, la bâtisse était visible à des kilomètres à la ronde et il ne fallut qu’un coup d’œil à Teray pour comprendre en quoi elle pouvait exciter la jalousie de seigneurs moins puissants, et pourquoi Coransee avait risqué sa vie afin de l’arracher à la puissante Maîtresse des lieux, en place depuis plus de vingt ans. À l’école, Teray avait vu des reproductions de palais antiques, et bon nombre d’entre eux étaient moins imposants que celui qu’il avait actuellement sous les yeux…

Le regard du jeune homme embrassait les vastes prairies où paissaient bétail et chevaux de selle. Coransee fournissait la plus grande partie du Secteur en viande et en montures et le petit troupeau dont Joachim était si fier n’avait aucune chance de soutenir la comparaison avec celui-ci.

Deux muets accouraient des dépendances pour accueillir les arrivants et prendre soins de leurs chevaux. Le petit groupe mit pied à terre et, tandis que tous quatre se dirigeaient vers la résidence, Joachim renouvela son avertissement à Teray et à Iray.

— Enfoncez-vous bien dans la tête ce que je vous ai dit. Trouvez-vous une femme, un auxiliaire, ou même un muet, et videz les lieux le plus rapidement possible. Je ferai en sorte de vous faciliter les choses le mieux que je pourrai.

Sur un signe d’acquiescement de Teray, Joachim fit pénétrer ses trois compagnons à l’intérieur.

Un petit nombre de femmes et d’auxiliaires étaient assis près de l’énorme cheminée de la pièce commune où l’on avait introduit les visiteurs. Avant que Teray ait pu se faire une idée de ce à quoi ils paraissaient si occupés l’un d’entre eux émit un bref signal d’information : « Il sait que vous êtes là. Il arrive… »

Joachim accusa réception du message, remercia et s’assit, aussitôt imité par ses compagnons. Ils n’eurent pas longtemps à attendre.

L’atmosphère de la pièce parut soudain se tendre. Et Coransee fit son entrée. L’homme irradiait littéralement la puissance ; une puissance agressive, arrogante. Teray avait devant lui un Maître qui désirait inspirer non seulement le respect, mais la crainte. Un Maître qui lui déplut instantanément. L’esprit de Teray fouilla le Réseau, et il ne fut nullement surpris de découvrir que le tempérament de Coransee et le sien étaient totalement incompatibles et que, s’il avait fallu les classer, ils se seraient trouvés respectivement aux deux bornes extrêmes de la gamme. Et le plus curieux, c’est que cette absence totale d’affinités pouvait s’expliquer soit par une dissemblance extrême entre les deux esprits, soit au contraire par une dangereuse ressemblance. Teray eut un frisson involontaire. « Ressembler à Coransee… »

Les quatre visiteurs s’étaient poliment levés à l’entrée du seigneur des lieux. Teray ne pouvait détourner ses yeux de la haute silhouette – puissante sans avoir la lourdeur de celle de Joachim –, du long visage sec et froid… Une sensation étrange parcourut son cerveau, mais elle avait disparu avant qu’il ait pu en inventorier la teneur. Il lui fallut un certain temps pour réaliser que Coransee le fixait exactement de la même manière.

Le Maître tarda un dixième de seconde à masquer ses impressions et Teray eut le temps de surprendre dans son esprit une lueur fugitive de… reconnaissance ?

Déjà la lueur faisait place à la perplexité, puis le bouclier mental de Coransee tomba et Teray n’eut plus en face de lui que le vide. Il mit en place son propre système de protection pour pouvoir continuer tout à son aise à s’interroger sur l’étrange prise de contact qu’il venait d’avoir avec le Maître.

Sans que rien n’ait laissé prévoir l’attaque, Coransee lança toute sa force mentale contre le bouclier de Teray. Son intention était claire ; il voulait briser les défenses du jeune homme pour fouiller tout à son aise dans son esprit. Quelque chose – Teray n’avait aucune idée de ce dont il pouvait s’agir – avait retenu son attention lors du premier contact et il voulait jeter un second coup d’œil.

Il n’y parvint pas. Mais avant que le jeune homme ait eu le temps de répondre à cette évidente agression, la voix furieuse de Joachim vint mettre fin à l’engagement.

— Que cherchez-vous à faire, Coransee ? Mon apprenti est votre hôte et il ne vous a aucunement offensé. Pourquoi vous en prendre à lui ?

Coransee posa sur Joachim un regard chargé de colère froide. Le Maître n’appréciait apparemment pas qu’on s’immisce dans ses conversations privées. C’est pourtant le plus calmement du monde qu’il répondit :

— Mais je ne cherche rien du tout. Votre apprenti est un jeune homme très brillant. Il me semblait d’ailleurs l’avoir déjà vu. Probablement lors d’une de mes visites à l’école.

Joachim ne laissa pas à Teray le temps de contredire Coransee.

— Probablement, dit-il. Mais je ne vois pas en quoi cela vous donne le droit de l’attaquer. – Il prit une profonde inspiration puis, sur le ton de la conversation :

— Son nom est Teray. Et voici Iray, son épouse, et Jer, mon auxiliaire.

Coransee accusa réception d’un bref hochement de tête, mais son attention ne se détournait pas de Teray.

— Comment se fait-il, petit, que tu aies choisi un nom se terminant par « ray » ? demanda-t-il.

Teray fit mine d’ignorer le mépris qui perçait dans ce « petit ».

— Je serais, paraît-il, un des fils de Rayal, le Grand Maître, répondit-il calmement.

Ce n’était pas la première fois que quelqu’un s’en prenait à son nom, mais il avait toujours défendu – et gagné – le droit de le porter, et même un Coransee ne l’intimidait pas.

— Un fils de Rayal, hein ? – Coransee leva un sourcil – les enfants de Rayal doivent se compter aujourd’hui par centaines et tu es bien le premier d’entre eux qui se soit cru digne d’emprunter le nom de son père.

Teray haussa négligemment les épaules.

— Un adulte est libre de choisir le nom qui lui plaît. Moi, j’ai choisi de partager celui de mon père.

— Et de le faire également partager à ta femme à ce que je vois.

— Il n’en est rien, Seigneur. Iray est venue à moi librement et elle a choisi son nom comme elle l’a voulu.

— Vraiment !

Coransee s’était détendu et son bouclier mental n’était plus qu’un mince et confortable écran global. À un instant donné, quelque chose affleura si près de la surface des pensées du Maître que Teray parvint presque à le saisir. Il y serait parvenu s’il avait osé sonder ouvertement l’esprit de Coransee mais il laissa passer l’occasion. Le Maître changea brusquement de sujet.

— Joachim, lança-t-il, j’ai un artiste pour vous.

La volte-face parut surprendre Joachim qui choisit de faire montre d’un enthousiasme prudent.

— Un artiste ? J’en cherche justement un bon qui puisse travailler avec certains de mes auxiliaires. J’ai arpenté tout le Secteur et, jusqu’ici, je n’ai pas trouvé mon bonheur.

— Je sais – Pour la première fois depuis le début de l’entretien, Coransee daigna sourire. – Celui que je vous propose est très particulier. Une sensibilité fantastique !

L’enthousiasme de Joachim parut encore baisser d’un cran :

— Lorsqu’ils sont trop sensibles, ils sont généralement un peu fous. Ils ne parviennent pas à contrôler suffisamment leur talent pour opérer un tri dans les multiples sensations reçues.

— Ce garçon contrôle tout ce qu’il veut. Son champ d’action s’étend non seulement aux Membres et aux muets mais également aux animaux et même aux Clayarks. Vous en connaissez beaucoup qui soient, comme lui, capables de vous reconstituer toute la vie d’un Clayark à partir d’un simple bout de rocher sur lequel ce singe s’est appuyé ? Et il fait cela au toucher, tout simplement.

— Avec les Clayarks ?

— Mettez-le à l’épreuve. Vous verrez bien.

— Je n’ai jamais eu d’artiste capable de recevoir les images mentales d’un Clayark. Faites-le venir. J’aimerais bien voir ça de près.

Coransee se tourna vers le petit groupe de la cheminée et appela :

— Laro !

Aussitôt, un des auxiliaires se leva pour venir rejoindre le groupe. C’était un très jeune homme – probablement guère plus âgé que Teray – petit, aux membres fins, et qui se déplaçait avec la grâce et l’agilité d’un félin. Le Réseau révélait chez lui une petite quantité seulement d’énergie mentale et, aussi compétent qu’il puisse s’avérer dans sa spécialité, jamais il ne dépasserait le statut d’auxiliaire. Si la chance lui souriait, son art lui obtiendrait peut-être un poste confortable auprès de quelque Maître, mais si, malheureusement pour lui, il entretenait – comme tous les télépathes plus forts que lui – l’ambition de fonder sa propre Maison, il ne tarderait pas à être tué.

Coransee fit les présentations.

— Laro, voici le Seigneur Joachim et quelques-uns des Membres de sa Maison. Ses gens sont, pour la plupart, des artistes ou des artisans.

— Seigneur, répondit respectueusement Laro en s’inclinant avec grâce.

Teray, qui étudiait l’arrivant, se rendit compte que, du point de vue du Réseau, il avait des affinités très nettes avec Joachim. Le Maître le prendrait très probablement. La sélection minutieuse qu’il faisait de ses gens était une des raisons principales de la réussite de Joachim dans la lutte contre les Clayarks. Il établissait son choix non seulement en fonction de l’habileté et de la force des candidats, mais également en fonction de leur compatibilité dans le Réseau, cette vaste structure de liens mentaux qui reliait chacun de ses membres au Grand Maître.

Si la finalité initiale du Réseau était de fournir au Grand Maître la puissance dont il avait besoin – une puissance qu’il puisait par l’intermédiaire des Liens – en fait, il était le plus souvent utilisé à la manière de Joachim ou, comme le faisait présentement Teray, pour évaluer grossièrement la puissance mentale d’autres Membres et juger avec plus de précision de leur degré de compatibilité avec soi-même ou avec d’autres Membres.

Lorsque Teray reporta son attention sur les deux Maîtres, Coransee était en train d’énumérer les hauts faits de l’artiste – sans doute pour attiser le désir de Joachim avant de parler prix. Plongés dans leur discussion, les deux hommes ne prêtaient apparemment aucune attention à ce qui se passait alentour et, avec un signe à l’adresse d’Iray, Teray fit mine de s’éloigner pour rejoindre le groupe installé près de la cheminée. La voix de Coransee le bloqua net.

— Teray, Iray, attendez !

De nouveau un sourire. Un sourire amical, ouvert, qui aurait inspiré confiance à Teray chez n’importe qui… Venant de cet homme, il évoquait pour lui le rire de la hyène.

— Restez donc avec nous, poursuivit Coransee. Vous pourrez admirer le travail de Laro.

C’était un ordre à peine déguisé en invitation, et les deux interpellés ne purent que s’exécuter. Ils vinrent silencieusement prendre place auprès de Joachim tandis que Laro se dirigeait vers la cheminée. L’artiste rapporta trois figurines de céramique et un petit tableau, et Teray comprit enfin pourquoi tous ces gens lui avait paru si absorbés à son entrée dans la pièce : Laro devait être en train de leur donner un échantillon de ses talents, comme il s’apprêtait maintenant à le faire pour leur groupe.

Joachim se vit remettre la petite toile. Teray, Iray et Jer les statuettes.

À première vue, Teray crut reconnaître dans la silhouette celle d’un animal sauvage et ce n’est que lorsqu’il eut la figurine bien en mains qu’il identifia le corps aux quatre pattes solides et musclées surmonté d’une tête humaine. La statue représentait un Clayark. À l’école, Teray avait déjà vu des reproductions de Clayarks, mais jamais d’aussi vivantes que celle qu’il contemplait en ce moment. Il lui semblait presque sentir la chaleur et la texture de la chair. Il arrondit ses mains autour de la statuette, ferma les yeux, et ouvrit tout grand son esprit à l’expérience qui allait certainement suivre.

Il s’attendait à recevoir une secousse. Il s’y était préparé. Mais pas suffisamment.

D’un seul coup, sans que rien ne l’ait laissé prévoir, il était le Clayark. Grâce à l’artiste, il se sentait totalement possédé par la conscience de la miniature. Heureusement pour lui, au moment où il recouvra suffisamment de forces pour lutter contre l’invasion de son esprit, Teray réalisa également qu’il ne devait pas lutter.

Il était toujours le Clayark. Il se trouvait à l’intérieur d’une grotte enfouie au cœur des lointaines montagnes situées à l’est du Secteur de Redhill. Ses yeux s’arrêtaient sur les rugueuses parois de roc gris, sur les torches qui y étaient fixées. Il faisait partie du clan chargé des munitions. La tribu fabriquait les fusils avec lesquels les autres chassaient ou attaquaient les Membres du Réseau. Pourtant, à ce moment précis, son esprit n’était pas occupé par la fabrication des fusils. Il avait été provoqué en combat singulier.

La jeune femelle lisse, assise à l’écart, celle qui portait la tête si droite, si haute, elle était à lui. C’était la fille du frère de sa mère, et elle lui avait été promise depuis longtemps. Il était le seul à avoir des droits sur elle. Le seul. Et l’autre, ce chien au museau aplati, n’avait qu’à se trouver une femelle qui n’appartienne à personne. L’autre était gras et gros. Des années passées à manipuler de lourdes charges l’avaient rendu très fort, mais il s’empiffrait tellement qu’il était devenu lent et maladroit. Le Clayark qui était Teray se jeta sauvagement sur lui.

Le Clayark qui était Teray frappait de toute la force de ses mains recouvertes de corne dure. Il agrippait, déchirait, arrachait, avant de bondir subitement en arrière avec une agilité telle que son adversaire n’avait pas le temps de réagir. Toute la puissance de l’autre résidait dans ses énormes bras. Tant qu’il pourrait échapper à leur emprise, Teray n’aurait pas à s’inquiéter.

En voulant éviter un des coups du lourdaud, le Clayark Teray trébucha sur un gros caillou et faillit tomber. Sa main se referma sur la pierre…

Il se redressa, de nouveau prêt à charger, en équilibre sur ses jambes arrière qui ressemblaient plus à celles d’un énorme chat qu’à celles d’un humain. Au moment précis où son adversaire se précipitait sur lui pour l’écraser entre ses énormes bras-pattes, Teray abattit le caillou sur le côté de la tête de son ennemi. Il avait gagné. Il se campa triomphalement sur ses quatre jambes pour regarder mourir son adversaire.

Teray ouvrit les yeux sur la petite statue qu’il tenait toujours fermement dans ses mains. La beauté de la silhouette, sa perfection, lui apparaissaient encore plus nettement qu’avant l’expérience. Comment donc les Clayarks s’appelaient-ils eux-mêmes ? Ah ! oui, des Sphinx, ces créatures de la mythologie antique à corps de lion et à tête humaine. Le terme n’était d’ailleurs pas totalement approprié ; les Clayarks n’avaient ni fourrure ni queue, mais, par contre, ils étaient équipés de véritables mains. Pourtant le nom de Sphinx – créatures au moins partiellement humaines – leur convenait mieux que celui d’« animaux » par lequel Teray les avait toujours désignés jusqu’alors…

Ce qui l’amena à penser qu’il lui faudrait peut-être réviser également son jugement en ce qui concernait les auxiliaires. Ceux-ci n’étaient pas nécessairement les êtres inférieurs qu’il avait toujours cru. L’artiste Laro ne venait-il pas d’exécuter un tour dont Rayal lui-même aurait été incapable ? Aucun Membre n’aurait pu lire ainsi dans le cerveau d’un Clayark. D’ailleurs, pas un Membre ne se serait risqué à s’approcher de trop près d’un Clayark de peur d’attraper « le mal ». Les artistes comme Laro étaient capables non seulement de repérer les impressions rémanentes gravées dans les objets qu’avaient touchés les Clayarks, mais ils les affinaient, les amplifiaient, pour les imprimer ensuite dans leurs dessins et leurs statuettes.

Teray accrocha un instant l’attention de Laro pour lui transmettre ses félicitations. L’artiste se contenta de sourire.

Jer et Iray venaient à leur tour d’émerger dans la réalité et ils attendirent avec Teray que Joachim sorte de sa contemplation muette. Le visage du Maître ne traduisait rien de ce qu’il était en train de vivre, mais il était visible qu’il était totalement absorbé par le tableau.

Il releva enfin la tête, posa doucement la toile et se tourna vers Coransee. Il avait le plus grand mal à masquer sa terrible envie de posséder Laro.

— Que voulez-vous en échange ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Assis autour du bureau du Maître des lieux, Teray, Joachim, Iray et Jer attendaient que Coransee annonce son prix. Joachim aurait préféré que Teray profite du temps que durerait la tractation pour en apprendre plus long sur les talents de l’artiste mais, curieusement, Coransee avait insisté pour que le jeune homme assiste à la tractation.

— Teray est un apprenti, avait-il dit. Autant qu’il commence son instruction le plus tôt possible.

Il allait maintenant entamer les débats.

— Vous savez, Joachim, dit-il, que pour avoir Laro il m’a fallu traiter avec un autre Secteur. C’est une affaire sensationnelle et j’avais d’ailleurs compté le garder pour moi. Il a peu d’affinités avec moi ou mes gens, mais je n’attache guère d’importance à ce genre de choses. Je vous le céderai donc, à condition toutefois qu’il donne son accord.

Laro n’hésita pas un seul instant.

— Je ne voudrais pas vous manquer de respect, Seigneur, et loin de moi l’idée de prétendre que je ne me sens pas bien ici, mais je suis néanmoins d’accord pour suivre le Seigneur Joachim qui, est plus proche de moi dans le Réseau que vous ne l’êtes.

Coransee hocha brièvement la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Nous ferons donc affaire ensemble, Joachim.

Celui-ci parut se détendre. Il poussa un soupir et se renversa en arrière sur sa chaise.

— Reste à savoir ce que vous demandez en échange, déclara-t-il.

— Le même genre de choses que d’habitude. Vous savez que je cherche sans cesse à renforcer ma Maison. Le succès du dernier raid des Clayarks a récemment montré que je ne disposais pas des forces suffisantes.

— Si vous traitiez avec quelqu’un d’autre que moi, je vous conseillerais d’axer vos recherches sur des gens qui soient structurellement plus compatibles avec vous que ne le sont vos Membres. Si vous étiez parvenu à former une équipe soudée, aucun des Clayarks qui vous ont attaqué ne serait plus là pour vous menacer. Mais vous savez malheureusement que je n’aurais personne à vous proposer qui soit proche de vous.

— Seriez -vous prêt à me céder Jer, l’auxiliaire que vous avez amené avec vous ? demanda négligemment Coransee.

Quelque chose, dans l’intonation de Coransee, alerta Teray. Il aurait juré que le Maître réclamait Jer alors qu’il ne s’y intéressait pas le moins du monde. À quoi rimait ce jeu ?

— Jer est très jeune, répondit Joachim d’un ton neutre. Il n’a opéré sa transition que depuis deux ans. Pourtant, si c’est de force mentale que vous êtes en quête, il peut vous convenir.

— Vous iriez jusqu’à me céder Jer ? insista doucement Coransee.

— Oui, si c’était vraiment lui que vous vouliez.

— Mais vous savez, bien sûr, que je n’en veux pas.

— Bien sûr.

— Je me posais seulement la question. J’ai remarqué que vous vous montriez parfois très sentimental au sujet de vos gens. Pourtant vous voulez cet artiste, c’est clair. Et il ne faudrait pas vous pousser beaucoup pour que vous acceptiez de vendre votre Première Dame pour l’avoir.

Coransee paraissait jouer avec Joachim comme un chat avec une souris. Il lui agitait l’artiste sous le nez, mais refusait d’annoncer son prix. Ses derniers propos frisaient l’insulte et Joachim était apparemment fort mal à l’aise. Il s’énerva.

— Pour la troisième fois allez-vous, oui ou non, me dire ce que vous voulez en échange de Laro ?

— Mais bien sûr, lâcha tranquillement Coransee. Je vous offre Laro en échange de Teray.

Joachim parut mettre un certain temps à digérer cette effarante proposition. À moins qu’il n’ait délibérément choisi de simuler un ébahissement prolongé pour se donner le temps d’élaborer une réponse négative qui ne rompe pas brutalement le marché…

Un instant avant que Coransee ne prononce sa phrase, Teray avait su ce qu’il allait dire. Dans le feu de la discussion, le Maître avait probablement négligé de masquer ses pensées aussi soigneusement qu’il l’aurait dû, ce qui avait donné au jeune homme l’occasion de découvrir également autre chose. Un « autre chose » qui expliquait en partie pourquoi Coransee le voulait, lui, au point de se séparer du talent inestimable de Laro. Un « autre chose » qui était dangereux pour Teray.

Peut-être, néanmoins, avait-il tort de se faire du souci à propos de ce qu’il avait capté dans l’esprit de Coransee car, déjà, Joachim se préparait à refuser l’échange proposé.

— C’est impossible, déclara-t-il. Comme je vous l’ai dit, ce jeune homme est un apprenti, non un auxiliaire, et en tant que tel il reste sous la protection de l’école. Légalement, je ne peux pas le vendre…

— Et vous ne le feriez pas si vous pouviez l’éviter, acheva paresseusement Coransee. Soyons réalistes, Joachim. Vous voulez mon artiste et il me faut votre apprenti. Laro est beaucoup plus proche de vous que Teray. Et loi ou pas loi, ce gamin n’a pas le pouvoir de s’opposer à l’échange.

À la grande surprise de Teray, Joachim paraissait vouloir reconsidérer la question, et le jeune homme ressentit les premières affres de la peur. Lui qui avait patienté ce qui lui avait paru une éternité pour éviter d’être pris comme auxiliaire, voilà que le premier jour où il mettait un pied hors de l’école…

— Nous parlions de puissance, répondait Joachim. Maintenant que les Clayarks ont trouvé le moyen de s’infiltrer dans le Secteur sans être repérés, je vais moi-même avoir besoin de Teray.

— Pour quoi faire ? Le Réseau en réduction que vous avez constitué balaierait en un rien de temps les Clayarks assez fous pour s’attaquer à vous.

— Même un Réseau en réduction a quoi faire de puissance supplémentaire.

— Et moi, je suis censé assurer la protection de l’école. Je dois donc m’adjoindre les auxiliaires les plus puissants qui soient.

Une expression de dégoût se peignit sur le visage de Joachim.

— Vous n’espérez tout de même pas me faire croire ça ! Quel est votre but réel, Coransee ? Pourquoi voulez-vous à ce point mon apprenti ?

— Peut-être tout simplement parce qu’il est, comme moi, un fils du Grand Maître, intervint violemment Teray. Un de mes nombreux frères ?

C’était plus une affirmation qu’une question, mais Teray fixait Coransee comme s’il attendait de lui une réponse.

Le Maître tourna vers lui un regard indéchiffrable et ses lèvres s’écartèrent en un sourire glacial. Mais c’est à Joachim que Coransee s’adressa, comme si Teray était pour lui quantité négligeable.

— Vous voyez ? Il montre déjà à quel point il peut m’être utile. Je n’avais pas pris garde de maintenir mon bouclier en place et, immédiatement, il me l’a rappelé.

Il parut enfin se rappeler la présence du jeune homme.

— Qu’as tu découvert d’autre… mon très cher frère ?

Teray se rendit compte trop tard de l’erreur qu’il venait de commettre. Dans la mesure où elles révélaient la puissance de son système de sondage, il aurait dû garder ses découvertes pour lui. Maintenant, le mal était fait. Coransee était sur ses gardes et il ne parviendrait plus à tromper sa surveillance.

— Seulement votre détermination à faire de moi votre auxiliaire. Seigneur, répondit-il.

Coransee ne souriait plus. Et c’est d’une voix sèche qu’il reprit la parole.

— Ainsi, gamin, tu considères les auxiliaires comme des esclaves. Et tu ne choisirais pas de ton plein gré de devenir mon esclave, n’est-ce pas ?

« Teray ! – Joachim était enfin parvenu à se frayer un chemin jusque dans le cerveau survolté du jeune homme – Reste en dehors de ça ! Tu ne te rends pas compte de ce que tu es en train de faire. Plus tu t’opposes à lui et moins tu as de chances de gagner ta cause. »

« Je ne deviendrai pas son auxiliaire, Joachim ».

« C’est pourtant ce que tu seras si tu ne cesses pas ton manège sur-le-champ. Laisse-moi mener cette affaire à ma guise. J’ai toute la journée pour le faire changer d’avis. »

« Inutile. Il a une idée bien arrêtée et il ne s’en laissera pas détourner. Tôt ou tard, il me faudra me mesurer à lui.

« Si tu es assez fou pour l’attaquer de front, je t’avertis que tu me trouveras de son côté. Et maintenant tiens-toi tranquille, veux-tu ? Va rejoindre Laro et tâche de te faire oublier. »

L’échange n’avait duré que quelques secondes et, pour les non concernés, il avait pu passer pour une simple pause dans la conversation ; mais la colère de Joachim n’était certainement pas dissimulée et Teray la ressentit comme une véritable brûlure mentale. Le maître parlait sérieusement. Il ne restait plus au jeune homme qu’à répondre à la dernière question verbale de Coransee. Et à y répondre de manière à ne pas aggraver encore son cas. Il ouvrait déjà la bouche lorsque Joachim décida de brusquer les choses.

— J’aimerais bien savoir, Coransee, prononça-t-il d’une voix nette, si vous traitez avec moi ou avec mon apprenti ?

Coransee se retourna vers lui et Teray fut surpris de constater à quel point c’était pour lui un soulagement de ne plus avoir à soutenir le regard lourd du Maître.

— Ne pensez-vous pas que le garçon a le droit de donner son avis ?

Joachim, comme pour donner plus de poids aux paroles qu’il allait prononcer, choisit d’y adjoindre la transmission mentale.

— Comme vous l’avez si bien dit vous-même, émit-il, il sera bien forcé de se plier à la décision que nous prendrons. Il ne devrait d’ailleurs même pas se trouver ici.

— Parfait, acquiesça légèrement Coransee.

La peur fondit à nouveau sur Teray. Le ton doucement goguenard de Coransee n’impliquait-il pas que les jeux étaient faits ?

— Mais le garçon a raison, ajouta le Maître. Tôt ou tard, il sera forcé de se mesurer à moi.

Sans un mot, sans même une pensée d’au revoir. Teray quitta la pièce. L’évidente intrusion de Coransee dans une conversation télépathique que les deux intéressés avaient crue secrète n’était que la réponse de celui-ci à l’indiscrétion commise précédemment par Teray et l’affaire ne tirait pas à conséquences. Teray se promit cependant de se montrer plus vigilant à l’avenir. En principe personne n’aurait dû pouvoir percer son bouclier. Coransee était vraiment très puissant…

Une fois sorti du bureau, Teray repéra Iray et tous deux se dirigèrent vers un coin de la pièce où ils pourraient parler tout à leur aise.

Elle l’écouta sans l’interrompre, ses yeux s’écarquillant de plus en plus au fur et à mesure du récit. Elle n’était pas encore revenue de sa surprise lorsqu’un muet s’avança pour proposer nourriture et rafraîchissements.

— Fiche le camp ! hurla-t-elle.

C’était la première fois que Teray la voyait se montrer brutale avec un muet.

« Teray, qu’étais-tu en train de me dire ? » enchaîna la jeune femme.

« Verbalement ! intima Teray. Et mets ton écran en place. Cette histoire fera bien assez tôt le tour de la maisonnée ».

« Mais Joachim ne te… »

— Iray !

–… ne te vendrait pas. Pas lui. Il a besoin de toi. De tous ceux qu’il a pu avoir dans sa Maison – du moins de tous ceux qui sont compatibles avec lui – tu es incontestablement le plus fort.

— Je n’ai pas dit qu’il ferait l’échange. J’ai simplement dit que Coransee voulait qu’il le fasse.

— Mais pourquoi ?

— Je n’en sais rien – Teray fronça les sourcils – Coransee a découvert que nous étions frères. Plus probablement demi-frères, d’ailleurs. Il doit y avoir une relation…

— Frères ou pas, quelle différence cela peut-il faire ?

— Je te l’ai dit, je n’en sais rien.

— Il doit y avoir autre chose. Peut-être a-t-il vraiment besoin de toi maintenant que les Clayarks se risquent à l’attaquer.

— Je lui serais probablement utile, mais pas indispensable. Il n’a même pas réellement cherché a nous en convaincre.

— Peut-être en a-t-il après Joachim ? Sur un certain plan il lui est inférieur et il veut, en t’annexant, rétablir l’égalité. – Iray laissa éclater sa colère. – Peut-être aussi ne cherche-t-il qu’à se conduire comme un bâtard de Clayark ! – Elle se laissa aller contre Teray. – Joachim ne le permettra pas, trancha-t-elle. D’ailleurs, étant donné la manière dont il nous a mis en garde, il devait s’attendre à quelque chose. Il faut lui faire confiance. C’est un homme sur lequel on peut compter.

— Je l’espère, et pourtant… À la fin, lorsqu’il m’a ordonné de quitter la pièce, il m’a menacé de se mettre du côté de Coransee.

— Un simple mouvement de colère. Il ne le pensait certainement pas.

— Il était en colère, c’est certain. Mais il pensait bel et bien ce qu’il disait. Il l’aurait fait, je t’assure, si je m’étais entêté.

Iray ouvrit la bouche pour prendre à nouveau la défense de Joachim… Elle la referma sans avoir prononcé une parole. Son corps se pressa plus fort contre celui de Teray et le jeune homme remarqua qu’elle tremblait.

— C’est impossible, souffla-t-elle comme si elle cherchait à s’en convaincre. Impossible. Ne vois-tu pas ce que cela signifierait ? Les restrictions imposées aux auxiliaires…

Teray se contenta de la regarder sans mot dire. Les libertés des auxiliaires étaient largement amputées – il leur était, par exemple, interdit de procréer à leur gré ; ils n’avaient aucun droit sur leur progéniture… mais le jeune homme savait à quelle restriction en particulier Iray faisait allusion : les auxiliaires étaient autorisés à s’accoupler avec toute femme de la Maison qui en exprimait le désir, mais ils n’avaient pas le droit de se marier. Et si, comme c’était le cas pour Teray et Iray, l’union avait été conclue avant que l’homme ne soit pris comme auxiliaire, la femme venait automatiquement prendre sa place parmi celles de la Maison ; elle devenait une des épousés du Maître ; et la seule femme qui soit à jamais interdite à son ancien conjoint.

Peut-être, comme le prétendaient les textes anciens, avait-il été raisonnable, en d’autres temps, d’interdire à des êtres faibles d’engendrer d’autres êtres potentiellement diminués et était-ce là la raison d’un certain nombre d’interdits ? Mais quelle raison pouvait-on invoquer pour interdire à un homme toutes relations avec celle qu’il s’était choisie, alors même qu’on lui permettait ces mêmes relations avec n’importe quelle autre ? Pourquoi, sinon pour rappeler en permanence aux auxiliaires leur condition d’esclaves.

Un soupir convulsif souleva la poitrine de Teray. Vétustes ou non, ces lois étaient toujours en vigueur. Et si Joachim leur faisait défaut, Iray et lui en seraient les premières victimes.

Non, cela n’était pas possible. Iray était dans le vrai. Joachim avait choisi Teray, il ne le trahirait pas.

La conversation entre les deux jeunes gens se poursuivit encore quelques instants, Teray rassurant Iray, se rassurant lui-même… Jusqu’à ce qu’un muet vienne leur annoncer que le Seigneur Joachim avait décidé de passer la nuit dans la Maison de Coransee. Il ajouta que leurs chambres étaient prêtes et qu’ils pouvaient s’y rendre dès cet instant…

***

Ils dînèrent dans leur chambre, servis par une jeune muette qui connaissait parfaitement son travail. La fille s’apprêtait d’ailleurs à quitter discrètement la pièce lorsque Joachim fit son entrée. La muette lui adressa un sourire timide et poursuivit sa route sans mot dire.

Ce n’est que lorsqu’elle eut refermé la porte derrière elle que Joachim se décida à s’avancer dans la pièce. Teray avait déjà bondi sur ses pieds.

Les yeux du Maître hésitèrent étrangement avant de se décider à rencontrer ceux du jeune homme.

— Je suis vraiment désolé, prononça-t-il d’une voix lasse.

— Désolé ? répéta Teray, comme si son esprit se refusait à comprendre la signification de ce mot. Désolé ! Est-ce que vous essayez de me dire que vous l’avez fait ? Vous m’avez échangé ?

Joachim hocha silencieusement la tête.

— Oh, non ! Joachim. Non !

C’est Iray qui avait poussé ce cri. Elle bondit à son tour sur ses pieds et alla se poster à côté de Teray.

— Vous nous avez trahis, cracha-t-elle d’une voix où la colère le disputait à l’horreur. Et dire que c’est moi qui vous ai présenté Teray !

— Mais pourquoi ? lança Teray. Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ?

Joachim se dirigea lentement jusqu’à la fenêtre et laissa longuement errer son regard au dehors avant de répondre :

— Tu l’as entendu toi-même. Il te voulait. Je n’ai rien pu faire.

— Dans ce cas, il fallait me laisser tenter ma chance.

— Essaie, si tu veux. – Joachim secoua la tête d’un air préoccupé. – D’ailleurs, tôt ou tard, tu essaieras, ne serait-ce que parce que lui souhaite un tel affrontement. Il veut connaître tes limites. Et il veut que tu éprouves le poids de sa puissance. Il tient à te remettre à ta place.

— Etes-vous certain que je n’aie aucune chance contre lui ?

— Aucune. Peut-être, d’ici quelques années, quand tu auras acquis de l’expérience… Mais maintenant, non. Il se fera un plaisir de t’humilier devant sa Maison au grand complet ; devant Iray… – Il regarda tristement la jeune femme. – Et tout sera dit.

— En ce qui vous concerne, c’est déjà fait, répondit méchamment Iray. Vous nous avez vendus, et vous avez été payé. – Il y avait dans sa voix une dureté que Teray ne lui avait jamais connue. – Et, en plus, vous êtes désolé ! Mais qu’êtes-vous venu chercher ici, l’absolution ?

— J’ai essayé, répondit doucement Joachim. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour le faire changer d’avis.

— Je ne vous crois pas. Ou bien vous vouliez cet artiste à tout prix, et vous avez fait ce qu’il fallait pour l’avoir, ou bien vous vous êtes laissé intimider par Coransee. Vous avez peur de lui, n’est-ce pas ?

— J’ai effectivement peur. Pour Teray. Et aussi pour toi.

— Alors aidez-nous, intervint Teray. C’est de votre soutien que nous avons besoin, pas de vos craintes.

— Je ne peux pas vous aider.

— Dites plutôt que vous ne le voulez pas. Sinon, il vous suffirait de renoncer à cet artiste. Vous n’auriez même pas à affronter Coransee.

— Teray ! – Il y avait du désespoir dans la voix de Joachim. – La vie d’un auxiliaire n’est pas aussi terrible que tu le crois. Si tu parvenais, ne serait-ce qu’à accepter l’idée d’en être un, Coransee t’enseignerait certainement beaucoup plus de choses que je ne serais moi-même capable de le faire. Et vos deux esprits ne sont pas aussi incompatibles que tu le crois.

— Et pour moi, Monseigneur ? trancha la voix glaciale d’Iray. Est-ce que pour moi aussi ce ne sera pas aussi terrible que je le crois : de me voir interdire tout contact avec mon mari et de devenir la propriété de celui-là même qui l’a réduit en esclavage ?

Joachim tenta en vain d’atteindre l’esprit d’Iray. La jeune femme s’était solidement barricadée. Il la saisit par les deux épaules et la maintint face à lui.

— Tu crois vraiment, lui dit-il, que si j’avais pu empêcher ce marché, je ne l’aurais pas fait, sans que Teray et toi ayez quoi que ce soit à me demander ?

— Joachim, s’interposa Teray, expliquez-nous pourquoi vous ne pouvez pas l’empêcher.

La raison de cette impossibilité, Teray croyait bien l’avoir devinée. La douleur et l’angoisse de Joachim étaient bien réelles et pourtant il ne montrait aucun signe de la peur qu’Iray avait cru déceler chez lui. Il lâcha la jeune femme pour se tourner vers Teray.

— Tu le sais, n’est-ce pas ? demanda-t-il doucement. Tu es trop puissant, trop pénétrant. Ça t’a plutôt desservi, cet après-midi. Si tu t’étais montré moins fort, j’aurais peut-être pu dissuader Coransee.

— Expliquez-nous pourquoi vous ne pouvez pas l’empêcher, répéta Teray.

Il était maintenant certain de connaître la réponse mais il voulait l’entendre de la bouche même de Joachim.

— Je me demande, temporisa Joachim, combien de temps il lui faudra pour faire de toi un auxiliaire soumis ?

Teray attendait, impassible.

— Très bien ! – Joachim paraissait s’être décidé. – Puisque tu y tiens… Je suis en quelque sorte sous son contrôle… on pourrait presque dire conditionné. Le cheval que tu as remarqué ce matin est plus libre que moi dès que je dois traiter avec Coransee.

Iray ne fit pas un effort pour masquer son dégoût.

— Conditionné ! laissa-t-elle tomber. Comme un muet. Comme un animal.

— Iray !

Au moment même où il prononçait le nom de la jeune femme, Teray se demanda pourquoi il prenait la peine de stopper ses insultes. Joachim avait-il encore une quelconque fierté à sauver ? Et même si c’était le cas, quelle importance ? Joachim lui était désormais totalement inutile. Il se retrouvait seul et c’est seul qu’il allait devoir affronter la situation.

— Sais-tu, poursuivait Joachim, pourquoi j’ai laissé Coransee implanter son conditionnement dans mon esprit ?…

Teray n’en avait pas la moindre idée. Et à vrai dire c’était bien le dernier de ses soucis.

–… Parce que, à l’époque, je n’avais pas la patience dont, toi, tu as tait preuve. J’ai quitté l’école trop tôt. Et, ma femme exceptée, je n’avais personne pour me venir en aide. Coransee m’a récupéré et inclus dans sa Maison comme auxiliaire. Tu vois donc que je sais parfaitement ce qui vous attend. Au bout de sept ans, il m’a offert l’occasion de me libérer, à la condition toutefois que je collabore avec lui ; que je le laisse implanter son conditionnement. C’est une opération délicate et, si puissant soit-il, Coransee n’aurait pu y parvenir si j’avais opposé la moindre résistance. Et je n’ai pas résisté. J’aurais fait n’importe quoi pour être libre. N’importe quoi !

— Vous appelez ça être libre ?

Teray se sentait bien près, à son tour, de mépriser cet homme qui avait failli être son Maître.

— Parfaitement ! affirma Joachim avec véhémence. Et après quelques années de captivité, je peux t’affirmer que tu verras les choses de la même manière que moi. – Sa voix se brisa. – En fait, non. Depuis des années, maintenant, que je suis soi-disant « libre », pas un seul instant Coransee n’a relâché son contrôle sur mon esprit. Et il n’a même plus besoin pour cela de ma coopération. Il n’utilise pas souvent son pouvoir mais, quand il le fait, je ne peux absolument rien contre. Et je crois malheureusement que la situation restera la même jusqu’à la fin de mes jours.

Un Joachim désespéré n’était guère plus utile qu’un Joachim en colère, et Teray aurait voulu lui demander de s’en aller. Il s’en abstint ; le Maître une fois parti, Iray ne manquerait pas de lui poser les questions mêmes qu’il se posait déjà. Et pour lesquelles il ne possédait pas les réponses. Que pouvait-il face à un Coransee ?

Lorsque Joachim reprit la parole, le désespoir avait fait place en lui à la colère froide.

— Teray, lança-t-il, tu as été assez malin pour demeurer le plus longtemps possible sous la protection de l’école. Tu as agi en tout comme il le fallait. Et pourtant, à cause à la fois de ma faiblesse et de la malhonnêteté de Coransee, tu viens aujourd’hui de perdre à la fois ta femme et ta liberté. Alors même que tu te trouvais censément sous ma protection. Je ne peux accepter une chose pareille et, malgré l’emprise que Coransee a sur moi, je veux essayer de réparer.

— Que pouvez-vous bien faire ? soupira Teray.

— Il m’est impossible d’agir directement, tu le sais. Mais je tenterai en sous-main tout ce qui sera en mon pouvoir de tenter. Y compris en appeler à Rayal si nécessaire.

En prononçant ces derniers mots, Joachim s’était dirigé vers la porte et Teray éprouva une sorte de soulagement à l’idée de le voir partir. Le Maître se retourna une dernière fois.

— Je te demande de me croire, Teray, prononça-t-il d’une voix qui se voulait convaincante. Je t’arracherai à lui.

— Au revoir, Joachim.

Un dernier regard… Il était parti. Teray se retourna vers Iray. Elle tremblait de tous ses membres.

— Que vas-tu faire ? murmura-t-elle.

— Je n’en sais vraiment rien. – Il passa une main sur son front et ne fut pas étonné de la retirer moite de sueur. – Je n’en sais rien du tout. Demain, peut-être…

Iray secoua tristement la tête.

— C’est tout de suite qu’il faut trouver, mon pauvre Teray. Ne sens-tu pas qu’il arrive ?

CHAPITRE DEUX

Au moment même où Iray prononçait sa phrase, Teray reçut l’image mentale du Maître, debout devant la porte. Coransee avait apparemment décidé de se montrer civil.

Dans un réflexe automatique de politesse, le jeune homme renvoya l’image de Coransee à l’intérieur de la pièce, mais il était pourtant loin d’être prêt à affronter le Maître. Il n’avait même pas choisi la stratégie à adopter. Si même il y en avait une… Les aveux de Joachim l’avaient laissé vidé de toute confiance, de tout espoir.

Et pourtant, il allait avoir besoin de toutes ses forces.

Teray jeta un dernier regard en arrière. Iray fixait sur lui des yeux effrayés, interrogateurs, brillants de larmes contenues, et, instantanément, le jeune homme prit sa décision. Il allait affronter Coransee maintenant, seul à seul.

Coransee avait pénétré dans la pièce et ses yeux allaient alternativement de l’un à l’autre des deux jeunes gens. Il attendait. Ce qu’il lut dans l’esprit de Teray lui arracha un petit hochement las de la tête.

— Alors, c’est pour tout de suite, hein, frérot ?

Regard fixe de Teray.

— Tu as bien mal choisi ton moment, poursuivit Coransee. Tu es épuisé, moralement et physiquement. Tu aurais mieux fait d’attendre un peu. J’étais prêt à te laisser passer la nuit dans cette chambre, avec Iray, comme un invité. Demain, une fois reposé…

Il avait adopté le ton gentiment grondeur du grand frère devant les enfantillages de son cadet. Tisonné par la honte et la colère, Teray frappa.

Il cherchait à tuer, et à tuer vite. Face à un homme de la puissance et de l’expérience de Coransee, sa seule chance était la surprise. S’il lui en laissait le temps, ce serait un jeu pour le Maître de déjouer toutes ses tentatives. Il ne serait plus qu’une souris dans les pattes du chat.

Teray frappa, mais le bouclier mental de Coransee parut absorber le choc sans la moindre difficulté et le Maître répliqua avec une force terrifiante. Peut-être lui aussi cherchait-il à en finir le plus rapidement possible. Il lançait attaque sur attaque et Teray ressentait presque physiquement l’impact de ses coups. Le jeune, homme recula, trébucha contre le lit. Son bouclier tenait ferme mais ses sens paraissaient ne plus lui obéir. Il fallait pourtant qu’il arrive à remonter jusqu’à la source des coups. Chaque attaque obligeait Coransee à entrouvrir son bouclier et si Teray pouvait frapper à cet instant précis… Il se savait rapide, très rapide. Il lui suffisait d’une ouverture pas plus grosse qu’une tête d’épingle… Coransee était non seulement puissant et rapide, mais il avait également derrière lui des années d’expérience et Teray sut qu’il venait de rencontrer au moins son égal.

Les coups pleuvaient sur le bouclier de Teray qui devait mobiliser toutes ses forces pour tenir… en attendant l’occasion. Son esprit était secoué, ballotté en tous sens, mais jusqu’à maintenant les dégâts subis étaient minimes et à la moindre faute de son adversaire…

Teray se rendait vaguement compte que quelqu’un l’avait saisi par le poignet. Un contact ! Coransee dépensait une telle énergie pour maintenir Teray sous son emprise qu’il avait besoin d’un contact physique pour lancer une autre sorte de traits…

Teray s’en rendit compte trop tard. Déjà son cœur peinait. Il avait de la peine à respirer ; il étouffait. Ses deux mains se portèrent instinctivement à sa poitrine douloureuse. La souffrance empirait de seconde en seconde, se répandait dans tout son corps. Il s’arracha à l’étreinte de Coransee, mais le mal était fait. Teray aurait évidemment pu mettre fin à l’horrible souffrance qui le tenaillait, mais s’il détournait ne serait-ce qu’une infime parcelle de son attention sur son corps, Coransee se trouverait instantanément libre de briser ses défenses.

Teray sentait son cœur peiner, hésiter… Il était en train de mourir.

Il ne sut jamais où il avait trouvé la force de reprendre la lutte et de jeter toutes ses forces dans une ultime attaque, mais il y parvint. Son choix s’était fait instinctivement : s’il survivait au combat, il aurait tout le temps par la suite de réparer les dommages infligés à son organisme. Et s’il mourait, il aurait au moins tout tenté pour entraîner son frère à sa suite.

Sans que rien l’ait laissé prévoir, Coransee fit marche arrière et se retira derrière un écran intégral. Peut-être lui aussi se fatiguait-il ? Avec l’énergie du désespoir, Teray passa à l’offensive, mais son corps défaillant le gênait, ralentissait son effort. Il allait perdre conscience.

Coransee était maintenant en train de remonter à la trace un des coups de son jeune adversaire. Teray s’en rendait parfaitement compte, mais il était déjà trop faible pour colmater la brèche…

Le Maître avait un pied dans la place. Son esprit, acéré comme une hache, taillait, tranchait dans le bouclier adverse. Il s’empara de Teray, le tint un instant dans ses serres… Il l’expédia dans l’oubli.

À sa grande surprise, non seulement Teray reprit conscience, mais il le fit dans la même chambre, Iray penchée sur lui.

Il laissa échapper un faible gémissement et referma les yeux. Il se sentait horriblement faible, mais il ne souffrait pas. Selon toutes les apparences, Coransee – à moins que ce ne soit Iray – avait effectué sur son organisme toutes les réparations nécessaires. Il se sentait l’appétit d’ogre de tous ceux qui viennent de passer entre les mains d’un guérisseur, mais c’était plus une sensation qu’une nécessité ; après tout, son dernier repas ne remontait pas à bien longtemps.

Iray s’était allongée à son côté. Il passa son bras autour de ses épaules, l’attira contre lui. Comment lui dire à quel point il regrettait d’avoir échoué ?…

— Iray…

Elle posa doucement la main sur sa bouche.

— Tais-toi. J’étais là aussi, tu sais. Tu crois que je ne sais pas ce que tu ressens ?

Il hocha la tête sans répondre. En se remémorant la scène qu’il venait de vivre, il sentait son corps secoué de tremblements de fureur. Il aurait voulu se lever, rejoindre Coransee pour lui lancer un nouveau défi. De toute façon, tout était perdu. Autant en finir tout de suite ! Mais pourquoi donc ce démon ne l’avait-il pas achevé ?

Iray le força à tourner la tête vers elle. Il saisit les deux mains de la jeune femme dans les siennes. Il l’avait perdue elle aussi. Comment se faisait-il qu’elle fût encore auprès de lui ?

— J’en sortirai, gronda-t-il. Je te jure que…

— Teray…

— J’essaierai, encore et encore, jusqu’à ce que…

— Teray, écoute-moi ! Il existe un moyen d’en sortir ; un seul.

Son élan brisé net, Teray fixa sur elle des yeux ébahis.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Ecoute-moi un instant. Coransee te fait dire de te présenter devant lui demain matin. Il prétend qu’il pourrait peut-être faire de toi un apprenti. Tu t’es apparemment révélé plus fort qu’il ne le pensait et, à son avis, le rôle d’allié te conviendrait mieux que celui de serviteur. Il a même ajouté – écoute bien – que je pourrais… que nous pourrions peut-être rester ensemble.

— Peut-être ?

— J’ignore pour quelle raison il veut te voir, mais il le veut. Il a laissé entendre qu’il allait auparavant contacter l’école pour vérifier je ne sais quoi te concernant. En tout cas, il y a au moins une chance, Teray.

— C’est possible. Mais de quoi peut-il bien vouloir me parler ? Que compte-t-il découvrir par l’école ? Il n’y a pas trente-six solutions. Ou je suis un apprenti, ou je n’en suis pas un. C’est tout.

— Rappelle-toi ce qu’a dit Joachim. Il pourrait t’apprendre mille fois plus que lui. Mille fois plus. Peut-être serait-ce un moyen d’avoir ta Maison plus tôt même que tu ne l’avais espéré…

Teray secoua la tête d’un air las.

— Tu lui accordes une bien trop grande confiance. Je ne sais pas ce qu’il a derrière la tête, mais…

— Teray, quoi qu’il te propose, accepte !

Elle était au-dessus de lui. ses yeux clairs plongeant droit dans ceux du jeune homme.

— Je t’en supplie, accepte. Je ne veux pas être un objet qu’on se passe de l’un à l’autre. Je veux être ta femme. Je t’en prie…

Il laissa échapper un grognement rauque.

— Tu crois que je laisserais passer la moindre chance (la moindre chance réelle) d’obtenir ce que nous voulons aussi fort l’un que l’autre ?

Iray se détendit et Teray prit soudain pleinement conscience de la douceur de ce corps contre le sien. Elle était ce dont il avait le plus besoin pour l’instant… Elle serait toujours ce dont il aurait le plus besoin.

***

La maisonnée s’éveillait à peine à une nouvelle journée de travail lorsque Teray se présenta devant les appartements privés de Coransee. Dans la pièce commune, deux muets étaient occupés à nettoyer le foyer de la cheminée. Teray se fit la réflexion qu’il n’avait pas remarqué, la veille, à quel point la salle était vaste. Les multiples divans, chaises, tables basses n’arrivaient pas à encombrer l’espace. Les murs étaient littéralement tapissés de livres, de blocs-savoir, de statuettes, de damiers, d’échiquiers et autres, et pourtant, malgré la présence des deux muets et du Membre (qui, on ne sait pour quelle raison, avait choisi d’emprunter l’escalier principal pour se rendre à la salle à manger), la pièce paraissait étrangement vide.

Emise par Coransee, une aimable invitation à entrer vint mettre fin aux réflexions de Teray. Le jeune homme s’exécuta et, à sa grande surprise, il se retrouva non dans le bureau qu’il connaissait déjà, mais dans un coquet petit salon. Coransee, simplement vêtu d’une ample tunique noire faite d’un matériau brillant, y prenait son petit déjeuner, servi par une muette blonde. La femme avait préparé deux couverts.

D’un bref signe de la main, Coransee désigna à Teray la place vide en face de lui. « Comme si rien ne s’était passé » songea aigrement le jeune homme. Il s’assit pourtant, accepta des mains de la muette le steak et les œufs qu’elle lui proposait et, sans prononcer une parole, s’attaqua à son repas. Coransee attendit que la jeune femme eût quitté la pièce pour ouvrir le bal.

— As-tu déjà vu notre père, Teray ?

Le ton était étonnamment amical.

— Non, répondit simplement le jeune homme.

— C’est bien ce que je pensais. Tu sais que tu lui ressembles énormément ? Beaucoup plus que moi. C’est précisément ce qui a attiré mon attention dès que je t’ai aperçu.

Malgré lui, Teray était intéressé par le sujet. Rayal ne se déplaçait quasiment jamais, et rares étaient les Membres qui avaient eu l’occasion de voir de leurs yeux celui qui était le Réseau : la force, l’unité, le Pouvoir. Chacun des Membres individuellement était lié à lui, mais ce lien ne permettait pas de représentation des traits du corps ou du visage, de sorte que la plupart des Membres ne savaient pas à quoi ressemblait le Grand Maître. C’était d’ailleurs le moindre de leurs soucis.

— Nous sommes d’authentiques frères, poursuivit Coransee. Même père et même mère. Je m’en doutais déjà mais, la nuit dernière, j’ai préféré réveiller le Principal de ton école afin d’avoir confirmation de la chose.

Teray haussa négligemment les épaules. Il ne savait rien de sa mère et, de toute façon, Rayal avait tant de femmes !…

Coransee répondit pourtant à la question qu’il n’avait pas posée.

— C’était Jansee. À la fois Première Dame et sœur de Rayal.

Teray se figea, sa bouchée de viande à mi-chemin de ses lèvres. Il reposa lentement la fourchette dans son assiette.

— Nous y voilà ! articula-t-il les yeux rivés sur Coransee.

— Effectivement, nous y voilà !

— Est-ce que vous allez me supprimer ?

— Si telle avait été mon intention, je t’aurais achevé la nuit dernière.

Teray n’avait pas la moindre envie de s’entendre rappeler sa défaite de la veille, et il replongea le nez dans son assiette. De plus, l’aspect peu protocolaire de ce petit déjeuner en tête à tête le déroutait. Il s’était préparé à subir les sarcasmes et les reproches du Maître… Et il n’avait pas même eu jusqu’ici a lui donner son titre de « Seigneur ». Il décida d’ailleurs in petto que, quoi qu’il arrive, il ne le ferait pas…

— En fait, disait Coransee, il n’est pas absolument indispensable que l’un d’entre nous perde la vie dans un affrontement inutile. Surtout maintenant que notre père est sur le point de mourir.

— De mourir ? Rayal ?

— Voilà plus de vingt ans maintenant qu’il joue à cache-cache avec la mort. Même au fin fond de ton école, tu as dû en entendre parler, non ?

— Je savais qu’il était atteint du mal des Clayarks, bien sûr, mais je croyais que vous cherchiez à me dire qu’il était réellement sur le point de mourir.

— C’est bien ce que j’ai dit.

Teray reprit son mâchonnement silencieux. Il ne voulait pas s’abaisser à poser d’autres questions.

— Récemment, reprit Coransee, il m’a fait savoir qu’il pourrait encore se maintenir en vie un an, au maximum. – La voix du Maître se feutra d’une douceur menaçante – Est-ce que tu es partant pour la course au Pouvoir, mon cher frère ?

— Autant me demander si je veux que vous me supprimiez.

— J’ai moi-même l’intention de prendre la succession de Rayal.

— J’avais compris.

— Et tu as parfaitement tiré les conclusions qui s’imposaient. Si tu entres dans la course, je serai forcé de te tuer.

— Peut-être aurez-vous plus de mal que vous ne pensez à vous glisser dans le fauteuil de Rayal. D’autres se mettront sans aucun doute sur les rangs.

— Je m’occuperai des « autres » en temps utile. Pour le moment, c’est toi et toi seul qui me préoccupes.

Teray était perplexe. Il n’avait jamais pensé jusqu’ici avoir la moindre chance de succéder à Rayal. Parmi la nombreuse progéniture du Grand Maître, combien étaient plus âges, plus puissants que lui ? Combien avaient déjà, comme Coransee, leur propre Maison ?… Et pourtant… En lui demandant d’abandonner la partie, Coransee ne laissait-il pas clairement entendre qu’il avait sa chance ? Teray ne doutait pas un seul instant qu’en cas de refus de sa part, Coransee n’hésiterait pas à mettre sa menace à exécution. Et il en avait probablement les moyens, sinon parce qu’il était plus fort que lui – ce qui restait encore à prouver – du moins parce que son esprit était plus souple, plus expérimenté. Dans la mesure du possible, Teray préférait ne plus avoir à affronter son frère, mais encore fallait-il qu’il obtienne en échange de vivre sa vie comme il l’entendait.

— Je ne m’opposerai pas à vous, prononça Teray, surpris de constater à quel point les mots avaient du mal à passer sa gorge.

— Je pensais que telle serait ta réponse. Et c’est pourquoi tu es encore en vie ce matin. – Les yeux de Coransee s’étaient allumés d’une lueur calculatrice. – Reste à savoir, maintenant, si je vais ou non te prendre comme apprenti.

Teray fit son possible pour masquer l’agitation qu’il sentait monter en lui. Les choses allaient-elles s’arranger aussi facilement ? C’est d’un ton parfaitement calme qu’il répondit à Coransee :

— En ce qui me concerne, j’accepterais volontiers d’être votre apprenti.

Coransee hocha la tête d’un air entendu.

— En ce moment, répondit-il, je cherche à éviter de commettre la même erreur que notre père.

— Une erreur ?

— Quand notre mère a choisi de faire alliance avec lui au lieu de le combattre, il l’a laissée vivre. Il voulait, au cas où quelque chose lui serait arrivé, avoir à ses côtés quelqu’un d’aussi puissant – ou de presque aussi puissant – que lui. Quelqu’un qui soit capable de prendre la relève, mais qui n’essaie pas de lui tirer dans le dos. L’erreur, ce fut de garder Jansee auprès de lui. Il en a fait sa femme au lieu de la laisser fonder sa propre Maison. De sorte que lorsqu’il était en danger, elle l’était aussi. Et de fait, elle a été tuée au lieu d’être là pour reprendre le flambeau à sa mort. Je voudrais éviter que cela ne se reproduise, et c’est pourquoi je compte te laisser ma place ici, à Redhill. Ainsi, le moment venu, je pourrai tranquillement prendre la direction de la Maison de Forsyth et devenir Grand Maître à mon tour.

Teray n’osait pas en croire ses oreilles. Coransee était-il en train de lui faire comprendre…

— Mon frère… articula-t-il péniblement.

— Tu m’as parfaitement compris. À partir du moment où je me serai rendu maître du Réseau, cette Maison sera à toi. Je me contenterai d’emmener mes femmes préférées, ainsi que quelques auxiliaires. Je te laisserai tout le reste.

Teray ne parvenait toujours pas à croire à sa chance. Tout cela était trop beau, trop facile.

— Vous m’offrez tout cela, sans rien me demander en échange ?

— Que pourrais-tu m’offrir ?

— Rien. Vous avez raison. Je n’ai rien.

— Et donc rien à perdre… Je vais pourtant te demander quelque chose. Mais ce n’est pas ce que j’appellerais un prix à payer.

Teray sursauta, le regard soudain soupçonneux, mais Coransee poursuivit comme si de rien n’était.

— C’est plutôt une sorte de… garantie. Je dois m’assurer que, quand tu auras grandi en âge et en expérience, tu ne décideras pas de revenir sur ta promesse. Il me faut être certain que tu te contenteras du titre de Maître et que tu ne chercheras pas à y ajouter l’adjectif « Grand ».

— Si vous le désirez, je suis prêt à vous ouvrir mon esprit. Vous pourrez ainsi vérifier que je suis parfaitement sincère.

— Je sais que tu es sincère. Que tu ne me mens pas. Mais l’homme est changeant. Dans cinq ou dix ans tu verras peut-être les choses différemment.

— À ce moment-là, vous aurez pris le Réseau en main. Il vous sera on ne peut plus facile de déjouer toute tentative de ma part d’usurp…

— Peut-être que oui… peut-être que non. Il me faudrait alors obtenir la réponse à mes risques et périls. Et je n’ai pas l’intention d’en arriver là.

L’image de Joachim venait de s’imposer soudain à Teray. Sa mise sous contrôle, voilà le prix qu’exigeait Coransee. Mais il ne se laisserait pas faire aussi facilement. Aux dires de Joachim, la coopération de la victime était nécessaire. Coransee ne pouvait rien tenter sans son accord…

— Pour le bien de notre peuple, disait Coransee. je tiens à te garder en vie. Depuis quelque temps, les Clayarks ne cessent de rogner les frontières de tous les Secteurs situés sur la ligne qui joint le désert aux îles du nord. Ils savent que Rayal a déjà trop de mal à se garder en vie pour prêter attention à leurs incursions, et ils en profitent. Je veux qu’à partir du jour où je prendrai le pouvoir, le peuple retrouve la sécurité perdue. Et je ne permettrai pas que tu viennes menacer ma propre sécurité.

— Je ne compte pas menacer votre sécurité, s’obstina Teray.

— Pour moi, ta parole ne vaut rien. Il me faut des certitudes.

— Vous me demandez ni plus ni moins d’échanger un esclavage physique contre un esclavage mental !

— Je t offre tout ce que tu prétends désirer. Est-ce que tes ambitions auraient déjà augmenté ? Le contrôle que j’exercerai sur toi ne tendra à rien de plus qu’à m’assurer que tu tiens ta promesse.

— Joachim m’a parlé de la manière dont vous exerciez votre contrôle !

— Joachim ! Mais, mon pauvre ami. Joachim ne serait rien sans moi. Laissé à lui-même, il ne serait jamais parvenu à fonder sa propre Maison.

— Comment l’aurait-il pu ? Il n’était qu’auxiliaire.

— S’il est devenu auxiliaire, c’est parce qu’il avait commis une erreur de jugement. Comme il en a commis une en t’acceptant comme apprenti.

— Parce qu’il s’est montré moins soupçonneux que vous à mon égard ? Parce qu’il m’a fait confiance quand je lui déclarais ne pas chercher à lui ravir sa Maison ?

— À l’instant même où il s’est rendu compte que tu étais plus fort que lui – tu l’es, assurément, et il s’en est rendu compte – il aurait dû t’écarter. Cela tombe sous le sens. Quand tu seras Maître à ton tour, on verra si tu acceptes d’avoir comme subordonné quelqu’un qui risque d’en apprendre suffisamment pour pouvoir te voler ta Maison.

— Avez-vous aidé Joachim à ravir sa Maison à son ancien Maître ?

— Indirectement, oui. Disons que je lui ai donné une formation particulière.

— Quel but poursuiviez-vous ? Et pourquoi maintenez-vous votre contrôle sur lui encore aujourd’hui ?

Coransee jaugea longuement Teray du regard avant de répondre :

— Pour des raisons politiques. Je voulais être sûr d’obtenir la majorité des voix au Conseil de Redhill et le prédécesseur de Joachim m’était furieusement, stupidement, opposé.

L’avertissement était évident. Teray poussa un soupir.

— Je ne compte nullement m’opposer à vous, dit-il. Et d’ailleurs comment le pourrais-je ?… Mais je ne peux pas non plus payer le prix que vous me demandez. Je ne peux pas brader ma liberté mentale, me condamner à une vie entière d’esclavage.

— De quelle marge de liberté crois-tu disposer en ce moment ?

— J’ai au moins la liberté de penser ce que je veux.

— Je vois… Eh bien, puisque tu sembles attacher autant de prix aux promesses, je tiens à te donner ma parole que je ne me mêlerai de tes pensées que pour m’assurer de ta loyauté à mon égard.

Devant le regard effaré de Teray, il éclata franchement de rire.

— Je vois avec plaisir, reprit-il, que tu es moins naïf que tu le prétends. Et maintenant, écoute-moi bien, très cher frère. Laissons de côté les nobles mensonges et dis-moi quel genre de pression je pourrais bien vouloir exercer sur toi ? Qu’est-ce qui t’empêcherais d’être quotidiennement aussi libre mentalement que tu le voudrais ? Je n’ai ni le temps, ni l’envie, de me mêler des détails mineurs de la vie des gens. La seule impossibilité pour toi serait de t’opposer à moi. Et en fait de contrôle, celui que j’exercerais sur toi ne serait pas différent de celui que j exercerai sur tous les Membres une fois que je serai Grand Maître. Tu n’aurais pas plus à redire à ce contrôle que tu n’as à redire au lien qui te rattache au Réseau.

— Le Réseau est une chose tout à fait différente. Il n’exerce son contrôle sur les pensées de personne. Et d’ailleurs… – Teray prit une profonde inspiration… – D’ailleurs, même si je pensais pouvoir vous faire confiance, même si vous étiez Joachim, à qui je faisais confiance, jamais je n’accepterais de tendre le cou au collier que vous voulez me passer.

— Pas même pour sauver ta vie ? demanda tranquillement Coransee.

Teray ouvrait déjà la bouche pour lancer le « Non ! » de défi qui lui venait aux lèvres, mais quelque chose le retint. Il n’était pas si facile de prononcer sa propre condamnation à mort…

— Je ne peux pas… souffla-t-il d’une voix morte.

C’était un aveu de faiblesse et le jeune homme se sentit contraint d’ajouter quelque chose pour racheter son manque de courage.

— À quoi bon, dit-il crânement, acheter ma vie au prix de la seule chose qui vaille que je la vive ? Allez-y. Tuez-moi !

Coransee se rejeta en arrière sur sa chaise.

— J’aurais aimé, soupira-t-il, être moins apte à lire dans les esprits que je ne le suis. Je savais que ta réponse serait négative. Eh bien !… Pour te prouver ma bonne volonté, je t’accorderai pour changer d’avis, le temps que notre père mettra à mourir.

Teray aurait voulu insister, dire que jamais il ne changerait d’avis, mais à nouveau, le courage lui manqua. Sa bouche refusait de s’ouvrir pour réclamer de Coransee qu’il en finisse tout de suite avec lui.

— Je ne te prendrai comme apprenti, poursuivit Coransee, qu’à la condition que je t’ai exposée. Tant que tu ne l’auras pas acceptée, tu resteras un auxiliaire avec toutes les restrictions et les devoirs que cela implique. – Un silence. – Je crois que tu as parfaitement compris.

— Je… Oui, Seigneur.

L’esprit de Teray fonctionnait à toute allure. Il ne fallait pas désespérer ; tant qu’il restait en vie, il avait une chance de s’en sortir. « Est-ce que ce n’est pas tout simplement la peur de mourir qui me fait dire ça ? » Non. Il avait une chance. On n’échappe pas à l’esclavage mental, mais on peut échapper à l’esclavage physique. Il devait garder espoir…

— Quant au travail dont tu seras chargé, acheva Coransee. il se trouve qu’un de mes contremaîtres mérite de l’avancement. Il était jusqu’ici responsable des muets chargés de l’ordonnancement de la maison et des terres. Tu prendras sa place.

— Contremaître de muets ?

Teray n’était pas parvenu à retenir cette exclamation d’horreur. S’occuper des muets était non seulement un travail d’auxiliaire, mais – heureusement pour les muets dont celui-ci avait la charge – d’auxiliaire à l’esprit peu puissant.

— Exactement, ricana Coransee. Tu commences aujourd’hui. Jackman, l’homme que tu remplaces, t’attend.

— Mais, Seigneur, les muets…

— Quoi, les muets ? Endommage-les un tant soit peu et je te promets qu’une fois remis de la raclée que je ne manquerai pas de te flanquer, tu te retrouveras en train de garder les vaches.

***

Jackman attendait son remplaçant devant la porte des appartements privés de Coransee. Cet homme grand, large, solide, à la chevelure couleur de paille, avait assurément les qualités – ou les faiblesses – requises pour faire non seulement un excellent contremaître de muets, mais même un professeur. Il était évident que les professeurs, qui côtoyaient journellement des êtres encore dépourvus de défenses mentales, étaient choisis parmi les plus désarmés des Membres. À ce que Teray pouvait en voir au premier contact, Jackman avait suffisamment peu de défenses pour faire un excellent professeur. Il avait d’ailleurs présentement des difficultés à supporter le choc de l’impact de l’esprit de Teray sur le sien.

— Espèce de brute, souffla-t-il à mi-voix. Tu ferais bien de te calmer un peu si tu ne veux pas tuer tous les muets de la maison.

Teray se sentait rien moins que calme, mais force lui était de reconnaître le bien-fondé des reproches de l’homme. Il se contraignit donc à refouler au plus profond de son esprit sa colère contre Coransee, et suivit Jackman jusqu’aux quartiers des muets qui occupaient tout le troisième étage. À partir de maintenant, c est là qu’il résiderait, jusqu’à ce que…

Deux muets s’activaient déjà à déménager les affaires personnelles de Jackman. La femme pleurait en silence, sans pour autant cesser de travailler. Teray la regarda, intrigué, regarda Jackman…

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je la prends avec moi, dit celui-ci.

— C’est toi que ça regarde.

— Toi aussi, que je sache. – Le ton désapprobateur surprit Teray. – À partir de maintenant, tout ce qui concerne les muets te regarde.

Le genre de responsabilité dont Teray se serait volontiers passé.

— Tu t’intéressais vraiment aux muets, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Je veux dire que ce n’était pas pour toi qu’un travail comme un autre ?

— C’est vrai. Et en ce moment même, je suis inquiet pour eux. J’ai bien peur que – tout bonnement par ignorance – tu n’en aies tué quelques-uns avant d’avoir découvert la manière correcte de les traiter.

— À franchement parler, moi aussi.

Jackman accueillit cet aveu d’un froncement de sourcils.

— La première chose que tu dois bien te mettre dans la tête, c’est que ce sont des êtres humains. Ils sont désarmés en face de nous, leurs esprits sont incapables de communiquer directement avec les nôtres, mais ils sont humains. Ne l’oublie pas et essaie de faire un peu attention à ce que tu fais. Pour moi, tuer l’un d’entre eux est pire que de tuer l’un d’entre nous car, eux, ils ne peuvent absolument rien pour se défendre.

Tandis qu’il écoutait les recommandations de Jackman, une idée germait lentement dans l’esprit de Teray.

— Est-ce que tu accepterais, demanda-t-il, de me dire tout ce que tu sais a leur sujet ? De m’expliquer comment les traiter correctement.

— Tout ce que je pourrai t’apprendre, je te l’apprendrai, répondit Jackman, soudain méfiant.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je le sais. Mais ce que tu me demandes, seul Coransee peut me donner l’autorisation de te l’apprendre.

— J’aurais pourtant pensé que tu aimerais faire quelque chose pour sauvegarder la santé de tes muets.

— Ce ne sont plus mes muets mais les tiens. Et tu es en train de me demander beaucoup plus que de t’ouvrir simplement le coin de ma mémoire concernant la manière de les traiter. Tu veux tout.

— C’est le seul moyen pour moi d’apprendre assez rapidement pour éviter d’endommager des vies humaines.

— Fouiner dans ma vie privée n’a rien à voir avec un quelconque apprentissage.

Teray s’assit lourdement sur le rebord du lit. Il aurait cru obtenir plus aisément de Jackman qu’il accepte de sacrifier un peu de son intimité mentale pour le bien d’êtres auxquels il paraissait pourtant fort attaché. Il jeta un coup d’œil agacé aux deux muets qui continuaient silencieusement leur travail.

— Laissez-nous seuls quelques minutes, vous deux, lança-t-il nerveusement.

Les deux serviteurs tournèrent d’un commun accord leurs yeux vers Jackman. Sur un signe de tête de sa part, ils obéirent et se retirèrent.

— Il ne faut pas leur en vouloir, expliqua Jackman dès que la porte se fut refermée. Ça fait cinq ans qu’ils prennent leurs ordres de moi ; c’est devenu une habitude.

L’attitude des muets était bien le dernier souci de Teray. Du moins pour l’instant.

— Jackman, déclara-t-il en fixant l’homme droit dans les yeux. Je te demande une dernière fois de m’ouvrir ton esprit. Je serais désolé d’avoir à t’y contraindre.

— Tu n’as pas le droit de faire une chose pareille !

Il lança désespérément une sonde pour tenter d’alerter Coransee, mais cela l’obligea malheureusement à relever son bouclier déjà bien fragile face à un Teray… Déjà, l’ennemi était dans la place et Jackman pris au piège, totalement isolé du reste de la maisonnée.

Ce n’est pas sans éprouver un vif remords que Teray s’enfonçait comme il le faisait dans les souvenirs intimes de Jackman, mais c’était pour lui une question de vie ou de mort. Coransee n’attendait qu’un faux pas de sa part pour l’abattre et il devait lutter avec toutes les forces dont il disposait. Et pourtant… N’était-il pas en train de faire subir au malheureux contremaître une version édulcorée du sort que Coransee aurait bien aimé lui faire subir à lui ?… Allons ! S’il ne voulait pas se retrouver gardien de troupeau, il n’y avait pas trente-six solutions…

Quand il relâcha l’esprit de Jackman, Teray savait absolument tout ce que son aîné avait pu apprendre sur les muets. Il connaissait également Jackman sur le bout du doigt : de quoi il avait peur, ce que lui, Teray, pourrait faire pour lui venir en aide et réparer, du moins dans une certaine mesure, le mal qu’il venait de lui faire.

— Jackman, appela-t-il, tu ne le sais peut-être pas encore, mais je suis le frère de Coransee – son frère à part entière. Du point de vue de la puissance, je suis, dans cette maison le second après lui, mais je suis plus fort que n’importe qui d’autre. Je peux donc t’aider. Je sais que tu es inquiet à l’idée d’intégrer le deuxième étage, et tu as raison de l’être. Tu es presque aussi faible que tes muets, et cela risque de faire de toi le souffre-douleur du premier venu. Si tu le désires, je peux établir un Lien avec toi. Quand ils auront tâté une fois ou deux de mon pouvoir, les autres te laisseront une paix royale.

— Tu t’imagines que j’accepterais de me réfugier derrière toi, après ce que tu viens de faire ?

Teray savait qu’il en avait assez dit. L’idée ferait son chemin ; il n’avait qu’à attendre…

— Tu es en train, poursuivait rageusement Jackman, d’essayer d’acheter mon silence. Tu sais parfaitement que si j’allais tout raconter à Coransee, il te ferait écorcher vif.

Jackman tentait un coup de bluff bien inutile. Teray venait de lire dans son esprit, et il y avait découvert que Coransee ne se mêlait guère des affaires de ses auxiliaires ; il les laissait établir eux-mêmes leurs positions respectives. Le fait que le fort fasse subir mille tracas au faible ne l’inquiétait guère, tant qu’il n’y avait pas mort d’homme ou presque. Et tant que le fort et le faible lui obéissaient sans broncher.

Le calme de Teray mettait Jackman hors de lui ; il était livide de rage. Quand il réalisa enfin à quel point il était impuissant vis-à-vis du jeune homme, sa colère tomba pour faire place à une soumission inquiète.

— Si j’avais le plus petit moyen de te tuer, mon garçon, dit-il lentement, je le ferais avec le plus grand plaisir. Et je prendrais tout mon temps.

— Je viens d’établir le Lien, rétorqua tranquillement Teray. Dès que tu auras le moindre ennui, je serai immédiatement au courant et j’agirai en conséquence. Mais si je découvre que tu as monté l’affaire de toutes pièces, dans le seul but de me créer des ennuis, je laisserai les autres te réduire en pièces. Ce lien n’est ni un mouchard, ni une quelconque espèce de contrôle que j’exercerais sur toi, c’est un signal d’alarme, sans plus.

— Le genre de liens que certaines mères tissent avec leur enfant pour s’assurer qu’il va bien, c’est ça ?

Ce n’est pas exactement ce qu’avait voulu dire Teray et la phrase lui arracha une grimace. Pourquoi donc Jackman déformait-il sa pensée à plaisir ? Pourquoi cherchait-il à se rabaisser inutilement ?

— Autant appeler les choses par leur nom, ajouta l’ancien contremaître.

— À la minute même où tu ne voudras plus de ce Lien, tu pourras le briser. Tout de suite, si tu en as envie.

Teray, tout en parlant, maintenait une partie de son attention sur le Lien, de manière à s’assurer que Jackman pouvait à tout moment vérifier la véracité de ses dires. Le contremaître ne fit pas la moindre tentative pour le briser. C’est avec un sourire énigmatique et vaguement méprisant qu’il répondit :

— Ce n’est pas uniquement pour me faire taire, n’est-ce pas ? En fait, tu cherches à apaiser ta conscience. Tu veux te « racheter ». Tu n’es pas encore réellement sorti de l’école, mon gars !

Teray frappa Jackman, un tout petit peu plus fort qu’il l’aurait fait pour un muet – du moins maintenant qu’il connaissait la dose à employer avec un muet.

C’était plus l’équivalent mental d’une tape sur les fesses qu’un véritable coup, mais Jackman réagit comme s’il venait d’être vraiment frappé. Il fit un bond en arrière, s’affala contre le mur et resta là, la tête dans les mains, à grommeler des injures contre son « bourreau ».

Teray s’était complètement désintéressé de lui. Son esprit était déjà parti à la recherche des deux muets. Avec mille précautions, il les rappela dans la chambre pour qu’ils puissent en finir avec les bagages de Jackman. Il savait maintenant avec précision quelle quantité d’énergie ils étaient capables de supporter. C’était un bon début.

À l’entrée des deux muets, Jackman se redressa pour leur offrir meilleure figure, mais l’homme et la femme se contentèrent de lui adresser un regard vaguement intrigué avant de charger dans leurs bras ses maigres possessions. Ils ressortirent sans avoir prononcé un mot.

Avant de passer la porte à leur suite, l’ancien contremaître se retourna une dernière fois.

— Tu as peut-être un vague reste de conscience, dit-il calmement, mais tu es bien son frère.

Aussi étrange que cela puisse paraître après l’âpre scène qui venait de se dérouler dans la pièce, il y avait de l’admiration dans sa voix.

CHAPITRE TROIS

Teray flânait dans les couloirs à la recherche d’Iray. Il aurait pu utiliser ses pouvoirs mentaux pour la localiser en un instant, mais il préférait se donner le temps de réfléchir à la manière dont il allait pouvoir lui présenter sa nouvelle situation. Comment lui expliquer qu’il avait accepté d’être l’auxiliaire d’un Coransee alors que – « par le Réseau ! était-ce seulement la veille au soir ? » – il lui avait bien juré que jamais au grand jamais il ne courberait l’échine…

Cette pensée le ramena douloureusement à Joachim. Celui qui, pendant quelques brèves heures, avait été son Maître, n’avait-il pas manifesté l’intention de passer la nuit dans la maison ? Peut-être s’y trouvait-il encore. L’esprit de Teray émit des sondes dans toutes les directions et ne tarda pas à repérer celui qu’il cherchait ; mais à peine l’eut-il trouvé qu’il ne fut plus aussi sûr d’avoir encore envie de le rencontrer. Qu’avait-il encore à faire de ses conseils ? Joachim ne lui avait-il pas déclaré que, d’ici quelques années, il considérerait à son tour comme bien mince le prix qu’exigeait Coransee pour sa liberté ? Sa liberté ! Quelle dérision ! Tout au plus une illusion de liberté.

Teray ne bénéficierait d’ailleurs même pas de « quelques années » pour prendre sa décision – s’il la prenait. Coransee ne lui avait accordé qu’une toute petite année…

Teray rompit rageusement le fil de ces déprimantes réflexions et tendit résolument son esprit vers Iray. Il la localisa dans un grand jardin aux trois quarts enclos par les murs de la maison et décida de s’y rendre en chair et en os. Autant affronter la réalité le plus rapidement possible. De toute façon, les jeux étaient faits – pour le moment – et il ne servait à rien de tergiverser.

Il trouva Iray assise, toute seule, sur un des nombreux bancs de pierre disposés à intervalles réguliers tout au long de l’allée centrale. Il s’installa à côté d’elle et comme si tous deux avaient décidé de s’accorder un dernier répit avant de prononcer des paroles douloureuses, ils restèrent là à contempler le jardin à l’ordonnance reposante.

Une fontaine en occupait le centre, et le jet d’eau qui s’en échappait murmurait agréablement dans le silence du matin. Des allées, séparées par des massifs de fleurs, rayonnaient à partir de la fontaine et aboutissaient à une promenade circulaire bordée de savants bosquets. « Heureusement que ce sont les muets qui s’occupent de ça, pensa brièvement Teray. J’espère qu’ils savent ce qu’ils ont à faire. » En ce qui le concernait, il n’avait évidemment pas la moindre notion de jardinage. « Jackman non plus », constata-t-il avec surprise en fouillant dans la somme de souvenirs qu’il avait empruntés au contremaître. Jackman ne s’était apparemment jamais donné la peine d’apprendre. Il s’était contenté de laisser ses muets continuer à soigner les jardins comme ils en avaient l’habitude du temps de son prédécesseur. « Eh bien, l’affaire a l’air de tourner toute seule… »

Teray prit soudain conscience qu’une fois de plus il cherchait à retarder le moment d’adresser la parole à Iray. Il se rapprocha d’elle et aussitôt lui parvint la sensation de son attente.

— Je t’ai trahie, avoua-t-il doucement. Je n’ai pas pu payer le prix que demandait Coransee.

Elle se ferma brutalement, se retira à l’abri d’un écran total, seule avec elle-même. Extérieurement, rien ne dénonça pourtant la violence de sa réaction. Elle laissa échapper un faible soupir et parut se plonger dans la contemplation de l’allée de sable rouge qui courait sous ses pieds.

— Raconte-moi tout, articula-t-elle d’une voix blanche.

Elle avait le droit de savoir. Teray ne venait-il pas de sacrifier sa liberté à elle aussi bien que la sienne propre ? Parce que Teray avait fait confiance à Joachim, elle aussi lui avait fait confiance. Elle était belle, et elle était forte. Pas suffisamment pour fonder sa propre Maison, mais bien assez pour se tailler une place confortable dans n’importe quelle Maison de son choix. D’autres hommes – des Maîtres – auraient bien voulu la prendre pour femme, mais elle avait dédaigné leurs propositions. Pour lui ! Oui, elle avait le droit de tout savoir. La mort dans l’âme au souvenir de l’humiliation qu’il avait subie, Teray s’exécuta. Il dévida d’un trait toute l’histoire sans qu’elle l’interrompît à une seule reprise.

Lorsqu’il se tut, elle se tourna vers lui et resta là, un long moment, à le dévisager ; et malgré le malaise qu’il sentait grandir en lui, Teray ne trouva rien à ajouter.

— Tu comptes le laisser te supprimer sans rien faire ? demanda-t-elle enfin.

Cet insupportable silence était rompu. Teray parut revenir à la vie.

— Bien sûr que non ! dit-il avec feu. Je ne laisserai personne m’abattre.

— Que vas-tu faire ?

— Me défendre. En le défiant une nouvelle fois s’il le faut. Mais cette fois-ci, je serai prêt. Je compte mettre à profit la moindre miette du temps qu’il m’a octroyé pour apprendre… apprendre tout ce que je pourrai. Et peut-être alors en saurai-je suffisamment pour…

Il ne put aller jusqu’au bout de ce mensonge qui ne trompait ni Iray ni lui. Comment espérer glaner suffisamment d’expérience pour venir à bout de Coransee ? Aucun auxiliaire ne serait surveillé de plus près que lui. Personne ne serait plus résolument tenu à l’écart de tout ce qui pourrait l’aider à conquérir sa liberté. Il refusait pourtant de s’avouer vaincu. Jamais il n’accepterait d’en passer par où Joachim était passé !

Iray posa une main tendre sur l’épaule de son compagnon d’un jour, caressa son visage…

— Je ne changerai pas de nom, proclama-t-elle solennellement.

Teray serra les dents, refusant de céder à l’émotion qu’il sentait monter en lui.

— Tu feras ce que tu dois faire, répliqua-t-il aussi sèchement qu’il le put. Il faut que tu creuses ton trou dans cette maison.

— Teray !

— Je ne peux strictement rien faire pour te protéger. Tu… À partir de maintenant, tu n’es plus ma femme. Plus tard, nous verrons… Je me battrai, je te le jure, et si je parviens à me libérer, je ne t’abandonnerai pas ici. Mais en attendant… nous savons aussi bien l’un que l’autre ce qui te reste à faire.

— J’aimerais t’aider à le tuer !

— En ce moment, tu le hais à cause de ce qu’il m’a fait, mais c’est un luxe que tu ne peux plus t’offrir. Tu dois penser à toi. Tu es belle, et suffisamment forte pour accéder à une position de premier ordre dans n’importe quelle Maison. Tu dois lui donner satisfaction, Iray. Tu le dois !

La jeune femme était retombée dans sa contemplation muette et ne paraissait pas avoir entendu les injonctions de Teray. Au bout d’un moment, elle se leva, toute raide, et partit sans se retourner en direction de la maison.

Les muets dont Teray avait la charge étaient impeccablement programmés. Ils connaissaient leur travail et le jeune contremaître n’avait pratiquement aucun besoin de les guider en quoi que ce soit. Durant les premiers jours, il se contenta donc de passer d’un groupe à l’autre, pour permettre aux muets de s’habituer à lui. Il en retira la désagréable impression que Jackman leur manquait. Ils n’entretenaient aucune animosité particulière contre leur nouveau contremaître – leur programmation ne le leur eût d’ailleurs pas permis – mais ils préféraient Jackman ; par habitude ou peut-être parce que ce dernier les avait toujours bien traités. Pour sa part Teray ne les traitait ni bien ni mal, il ne les traitait pas du tout. Trop accaparé par ses problèmes personnels, son esprit n’arrivait pas à se concentrer sur ces êtres dont il était pourtant désormais responsable. Les rencontres fortuites qu’il pouvait faire de Coransee et Iray – toujours ensemble – n’étaient pas pour l’aider beaucoup dans ce sens. Il était fréquent qu’il tombât sur le Maître et sa dernière épouse en date, sortant des appartements de Coransee pour s’en aller vaquer à quelque affaire et, à chacune de ces occasions, Teray sentait une sourde colère le gagner. Il n’était apparemment pas le seul à ne pas apprécier le nouveau caprice du Maître et certaines des femmes commençaient à manifester une certaine jalousie à l’endroit de celle qui était en passe de devenir l’une des favorites de Coransee. Il arrivait souvent à Teray de se demander ce qu’au fond d’elle-même Iray pouvait bien ressentir.

Il lui vit tout d’abord arborer l’air soumis, calme, effacé, de quelqu’un qui se referme sur soi-même pour résister psychologiquement à ce à quoi il ne peut échapper physiquement. Iray n’était apparemment guère douée pour jouer la comédie et Teray l’avait toujours connue incapable de masquer ses sentiments à son égard, de sorte que, même lorsqu’elle fermait hermétiquement son esprit, son visage, son corps même la trahissaient. Il craignait un peu plus à chaque nouvelle rencontre que l’obstination de la jeune femme ne déclenche contre elle la colère de Coransee. Il devait pourtant s’avouer qu’au fond de lui-même, cet entêtement n’était pas pour lui déplaire.

Puis, Iray commença à sourire et Teray se prit à épier ce sourire dans l’espoir de déterminer si elle avait appris à jouer la comédie, ou si, au contraire, son entêtement s’était mis à fondre. Après tout, Coransee était beau, il était puissant, et même, à l’occasion, il devait savoir se montrer charmant et charmeur. Et Iray était si jeune !… Une chose était de résister aux avances de riches seigneurs en visite à l’école – où ils ne pouvaient faire montre que d’une toute petite partie de leur pouvoir –, une autre était de se trouver dans la Maison d’un puissant Maître comme Coransee…

Et Teray observait de tous ses yeux, de plus en plus troublé au fur et à mesure que le regard d’Iray se faisait plus doux, plus admiratif – pour Coransee. À présent, les yeux d’Iray évitaient ceux de Teray.

Et le temps passait. Et Teray n’apprenait toujours rien. Il commençait à prendre peur pour son avenir. Allait-il se soumettre, comme Joachim ? Après tout, tandis que lui se rongeait, Joachim était tranquillement installé chez lui, entouré de ses femmes et de ses artistes. Il avait l’opulence, le pouvoir – du moins lorsque Coransee le laissait en paix… N’était-ce pas là un sort préférable à celui d’auxiliaire ?…

Teray était de plus en plus seul, de plus en plus morose. Ses muets le craignaient et il ne pouvait pas leur donner tort. Ce n’était certes pas la première fois qu’ils auraient vu un Membre se venger sur eux de ses frustrations et devant le visage fermé de leur nouveau contremaître, ils préféraient passer au large. Il était évidemment illégal de maltraiter les muets et, lorsqu’il était découvert, ce délit était sévèrement puni. Mais il était si facile, pour un contremaître, de faire en sorte que ses exactions demeurent secrètes !…

Des années auparavant, alors qu’il était encore en possession de toutes ses facultés, Rayal avait coutume de remettre régulièrement un peu d’ordre dans les secteurs en débusquant et punissant ceux qui commettaient des abus évidents envers les muets ; mais depuis qu’il ne s’occupait plus guère que de se maintenir en vie, les abus s’étaient faits plus fréquents.

Quoi qu’il en soit le statu quo se maintenait entre les muets et Teray : il les laissait en paix et eux le surveillaient, prêts à obéir à la moindre de ses injonctions. Il ne serait jamais venu à l’idée de Teray de maltraiter des êtres sans défense, mais il n’arrivait pas à prendre sur lui pour les rassurer, les délivrer de leur peur. Il se sentait comme étranger à leurs affaires.

Du moins jusqu’au jour où l’un de ses sous-ordre, affolé, vint le réveiller avant l’aube pour l’informer qu’un accident venait de se produire dans les cuisines.

Teray se leva sans protester, détournant le flux de son énervement de manière que le muet ne puisse s’en sentir atteint, et suivit ce dernier à travers les dédales de couloirs jusqu’à l’aile du bâtiment dans laquelle s’élaboraient les repas de l’importante maisonnée. Un cuisinier s’était laisse tomber sur le pied une lourde marmite emplie de graisse bouillante et le membre du malheureux était gravement endommagé.

Teray se baissa pour examiner la blessure, tout en fermant automatiquement son esprit à l’affreuse douleur qui irradiait de tous les nerfs de l’homme. En tant que futur apprenti, Teray avait appris à l’école un minimum de choses sur l’art de guérir, mais ce n’était pas sa spécialité. Il fallait pour être guérisseur un talent d’un genre très particulier et qui n’avait que peu de choses à voir avec la force mentale. Chaque Maison possédait, en principe, son – ou sa – spécialiste en ce domaine, choisi parmi les auxiliaires. Tout bon guérisseur devait être capable de régénérer un membre, de débarrasser l’organisme d’un poison, de soigner une maladie mortelle… n’importe quoi, à part le mal des Clayarks.

Teray n’était pas un bon guérisseur, mais il pouvait au moins calmer la douleur en attendant qu’on aille quérir la personne qualifiée. C’est alors qu’il réalisa à sa grande honte qu’il ignorait qui, dans la Maison de Coransee, occupait cette importante fonction. C’était là une lacune impardonnable ; il aurait dû chercher à s’informer depuis longtemps. Il songeait à faire directement appel au Maître pour obtenir le renseignement désiré lorsqu’il se souvint qu’il avait, quelque part au fond de sa tête, une banque de données toute prête à être utilisée : la mémoire de Jackman !… Le guérisseur s’avéra être une guérisseuse. Et elle n’était pas très loin.

Rassuré par la proximité d’une spécialiste. Teray se sentit soudain plus sûr de lui. Dans la mesure où la guérisseuse était prête à accourir à son premier appel, il pouvait prendre le risque de soigner lui-même le cuisinier.

Il découvrit bientôt avec étonnement qu’il pouvait agir sur le corps du muet avec une facilité presque aussi grande que s’il s’était agi de son propre organisme. La chair avait été irrémédiablement brûlée, il convenait donc d’abord d’éliminer les cellules mortes et d’interdire tout retour de la douleur. Teray ferma les yeux pour mieux se concentrer… Et ne les rouvrit qu’une fois l’opération terminée. Le pied du muet était parfaitement reconstitué. Assis sur son séant, le cuisinier contemplait, fasciné, la chair rose et lisse.

— Elle sera encore un peu tendre pendant quelque temps, lui dit Teray, mais tout ira bien. Avale un solide petit déjeuner et octroie-toi une journée de repos. Demain, tu n’y penseras même plus.

— Merci, répondit simplement le muet.

Il souriait. Pour la première fois, un muet avait souri à Teray. Et pour la première fois aussi, Teray s’en alla se coucher content de lui. Du point de vue de la rapidité d’exécution, peut-être avait-il quelque progrès à faire, mais le fait est qu’il avait prodigué les soins nécessaires avec précision et efficacité. Avant de sombrer dans le sommeil, Teray se promit de contacter la guérisseuse, afin qu’elle surveille la guérison du blessé, mais il était d’ores et déjà persuadé qu’elle ne trouverait rien à redire au travail effectué.

Peu à peu, Teray qui, jusqu’ici, ne s’était fait aucun ami parmi les auxiliaires, qui avait décliné – le plus courtoisement possible – les invitations directes de plusieurs femmes de la Maison, qui n’avait même pas remplacé Iray – comment l’aurait-il pu, alors qu’il se trouvait quotidiennement contraint de croiser celle qu’il avait tendrement aimée ? – bref, ce solitaire, s’aperçut qu’il commençait à s’intéresser aux muets placés sous ses ordres. S’ils n’avaient été aussi efficaces, les choses auraient été plus simples pour lui mais, mis à part quelques soins occasionnels, quelques blessures bénignes à guérir, ils n’avaient jamais besoin de lui et le jeune homme se sentait parfaitement inutile.

C’est du moins ce qu’il pensait, jusqu’au jour où une muette rousse du nom de Suliana vint s’écrouler, évanouie, juste devant sa porte. Délaissant le bloc d’histoire qu’il était en train d’absorber pour tourner toute son attention vers le bruit qui l’avait alerté, il reçut de plein fouet la vague d’inimaginable douleur qui émanait de la pauvre créature. La surprise, plus que le mal, lui arracha un cri et il s’empressa d’élever une protection, avant de se précipiter vers la porte. Suliana gisait effondrée contre le battant. Teray photographia en un éclair la position de la femme, ouvrit délicatement la porte… Il avait rattrapé Suliana avant que sa tête ne heurte le sol. Le simple contact des doigts du jeune homme arracha un gémissement à la muette, et Teray s’aperçut que son corps n’était que plaies et bosses. Il dénombra plusieurs lésions internes, deux côtes brisées dont une, s’il n’y prenait pas garde en transportant la blessée, risquait de perforer le poumon gauche. Avec une douceur dont il ne se serait pas cru capable, Teray souleva la jeune femme et l’allongea sur le lit. Il savait que, cette fois, les dégâts commis dépassaient sa compétence et, après s’être occupé de délivrer Suliana de la douleur, il lança un appel en direction de la guérisseuse.

Elle s’appelait Amber, était grande, le teint cuivré, et ses cheveux s’arrondissaient autour de sa tête en une sorte de casque de boucles serrées. Et elle avait l’air de savoir ce qu’elle voulait.

Elle ne jeta qu’un seul coup d’œil à la muette étendue sur le lit avant de se tourner, furieuse, vers Teray.

— Mais qu’est-ce qui vous prend de tolérer ce genre de choses ? J’aurais cru que vous valiez un peu mieux que Jackman. Ou du moins que vous auriez la force de vous faire respecter. Je croyais en avoir fini de remettre en état cette pauvre fille quand vous avez pris la place de l’ancien contremaître.

— Hé là ! s’insurgea Teray stupéfait. De quoi voulez-vous parler ? Vous feriez mieux de vous occuper de Suliana. Vous aurez tout le temps ensuite de me raconter votre histoire, d’accord ?

— Et vous n’êtes même pas au courant !

— Non. Il semble que je ne sois pas au courant, comme vous dites. Commencez par vous occuper de la muette et nous verrons ensuite pourquoi je serais censé l’être.

Elle lui jeta un regard chargé de ressentiment et Teray se revit soudain à l’école, en train d’écouter le professeur qui lui expliquait combien même les Maîtres prenaient leurs précautions lorsqu’ils contrariaient les guérisseurs. Un bon guérisseur pouvait instantanément se muer en un tueur redoutable. Un bon guérisseur était capable d’endommager irrémédiablement les parties vitales du corps d’un individu plus vite qu’un Membre, même puissant, n’était capable de les réparer. On avait ainsi vu des guérisseurs tuer des Maîtres… Revenu dans la réalité, Teray fit front. De toute façon le mal, si mal il y avait, était fait : Amber était déjà furieuse contre lui. Et Teray n’avait pas l’habitude de se laisser intimider. Même par une guérisseuse.

Elle finit par se détourner de lui avec un grognement de dégoût et se mit au travail sur Suliana. Une fois la jeune muette endormie par ses soins, la guérisseuse s’affaira sur son corps pendant plus d’une heure. Teray mit à profit le répit offert pour envoyer une sonde en direction des cuisines afin de faire préparer un plantureux repas à l’intention de Suliana. À leur réveil, les blessés avaient toujours besoin de refaire leurs forces – les guérisseurs drainant leur énergie et leurs réserves alimentaires vers la région lésée de manière qu’elle se réparât d’elle-même.

La nourriture arriva au moment où Amber en terminait avec Suliana. Le serveur muet se permit un coup d’œil navré en direction de la jeune muette et le « Encore ! » qu’il murmura n’échappa pas à Teray. Il semblait décidément qu’il fût le seul à tout ignorer de l’« affaire » Suliana. Qu’à cela ne tienne ! il réparerait sur-le-champ cette lacune. Il plongea dans l’esprit du muet.

Suliana, apprit-il, était la propriété privée – du moins son bourreau l’entendait-il ainsi – d’un auxiliaire du nom de Jason. Deux ans plus tôt, Coransee avait intégré de force Jason à sa Maison. À l’époque le jeune homme venait de quitter l’école en compagnie de son épouse et il n’avait pas apprécié de devoir se séparer de celle-ci. D’autant plus que, quelque temps après, Coransee avait carrément vendu la jeune femme à une autre Maison. Malheureusement pour la pauvre Suliana, elle ressemblait beaucoup à la femme de Jason, – en conséquence de quoi il avait pris possession d’elle – et malheureusement encore, elle n’était pas la femme de Jason – en conséquence de quoi il se vengeait périodiquement sur elle et la battait comme plâtre.

— Ça y est ? Vous avez compris, maintenant ?

Absorbé par ses recherches, Teray n’avait pas remarqué qu’Amber, sa tâche terminée, l’observait depuis plusieurs secondes.

— Je sais en tout cas ce que savait le muet, répondit Teray en s’efforçant de conserver son calme.

— Et vous n’étiez pas au courant ?

— Pas de manière consciente. Je me rends compte maintenant que j’avais dû lire quelque chose à ce sujet dans l’esprit de Jackman, mais sur le moment, je n’y avais pas prêté attention. Je pense que si Jackman n’a pas mis un terme à ce martyre, c’est probablement parce qu’il craignait trop Jason pour oser porter l’affaire devant Coransee.

— Votre nom, c’est Teray, n’est-ce pas ? Alors, Teray, voulez-vous me dire à quoi vous avez bien pu occuper votre précieux temps pendant toutes ces semaines ?

Teray réussit une nouvelle fois à se contenir.

— Vous marquez un point, dit-il avec une douceur annonciatrice d’orage. Mais maintenant, en voilà assez.

— Tiens donc ! – Le ton était sec, un peu moqueur. – Vous avez honte de vous ? Parfait. Si vous êtes encore capable d’avoir honte, c’est que tout n’est pas perdu en ce qui vous concerne. Que comptez-vous faire, a propos de Suliana ?

Le reproche était cinglant, mais mérité, et Teray décida de l’accepter. Qu’il vienne d’elle était une autre affaire, mais il remit l’affrontement à plus tard.

— Je vais faire en sorte, prononça-t-il nettement, que Jason ne porte plus jamais la main sur elle ni sur aucun autre muet. Je mettrai d’ailleurs Coransee au courant, au cas où Jason déciderait de se mettre en quête d’une auxiliaire suffisamment faible pour être incapable de lui tenir tête.

— C’est un bon début. Et ensuite ?

Teray s’assit confortablement et leva la tête vers Amber pour pouvoir la fixer droit dans les yeux.

— Ensuite, je vais vous écouter me citer les autres cas du même genre que vous avez eu à traiter. Après quoi je prendrai le risque de faire savoir à la ronde que quiconque s’en prendra à mes muets aura affaire à moi.

S’il s’attendait à des compliments, Teray en fut pour ses frais. Amber accueillit cette courageuse déclaration par un froncement de sourcils.

— Je ne vois pas ce que le risque vient faire là-dedans. En prenant cette mesure, vous ne ferez que votre travail. Jackman n’avait pas la force suffisante pour affronter ne serait-ce que les autres auxiliaires, ni, comme vous l’avez fait remarquer, le courage d’en référer à Coransee ; mais ce n’est pas votre cas.

— Etant donné ma position dans cette Maison, cela constitue bel et bien un risque, mais je n’ai ni la possibilité, ni l’envie, de vous fournir de plus amples explications à ce sujet.

— Déjà des ennuis avec Coransee ? Je vois… Là, je ne peux rien pour vous. Mais si vous avez besoin d’un coup de main pour vous débarrasser des autres – de n’importe quels autres – vous pouvez faire appel à moi. Je sais que vous êtes fort. Mais vous vous apprêtez à leur ôter leur joujou favori, et ils ne vont pas aimer ça. Il y a des chances pour qu’ils s’y mettent à plusieurs pour s’attaquer à vous.

Le franc parler, les manières abruptes de la jeune guérisseuse déroutaient quelque peu Teray qui n’était pas encore parvenu à savoir si elle lui plaisait, ou s’il la tolérait à cause de ses pouvoirs particuliers, ou encore s’il la détestait franchement et carrément. Il était même sidéré de constater qu’après les insultes qu’elle lui avait prodiguées sans économie, il restait encore possible d’envisager la première hypothèse. Il hocha la tête en souriant.

— Amber, pourquoi diable être restée ici au lieu de fonder votre propre Maison ?

— Je le ferai un jour. Pour le moment, je laisse à Coransee le soin de me déblayer le terrain.

Teray avait posé la question en manière de plaisanterie, et la réponse de la jeune femme piqua sa curiosité.

— Vous êtes donc apprentie ?

— Pas du tout.

— J’aurais pourtant juré à votre ton que vous parliez sérieusement ; que vous aviez réellement l’intention de quitter la Maison de Coransee un de ces jours.

— J’y suis bien entrée…

— Volontairement ?

— Parfaitement. Il n’avait pas de guérisseur et moi je ne savais où aller lécher les blessures que venaient de m’infliger les Clayarks. J’arrivais du Secteur de Karston. Coransee et moi, nous sommes rapidement rendu compte que nous nous entendions très bien, et je suis restée. Mais je ne fais pas partie de ses femmes. Teray, je suis une indépendante.

Il avait déjà entendu parler de cas semblables – d’errants qui n’appartenaient à aucune Maison et dont tel ou tel talent particulier faisait qu’on les accueillait favorablement dans les divers Secteurs. Ces itinérants étaient en principe suffisamment puissants pour que les Maîtres renoncent à les garder auprès d’eux contre leur gré.

— J’ignorais qu’il existât encore des indépendants. Les Clayarks se sont faits si menaçants depuis quelque temps.

— Nous existons toujours. Nous prenons simplement quelques précautions, comme de demeurer plus longtemps qu’auparavant dans la même Maison. Malgré cela, nous conservons notre totale liberté.

— J’espère être encore là le jour où vous quitterez Coransee. J’aimerais bien voir ça.

— Vous le verrez certainement car ce jour ne tardera plus guère. Au fait, nous étions censés discuter des muets, pas de moi.

Teray ne protesta pas contre ce brusque revirement de la jeune femme. Elle avait bien le droit après tout d’avoir ses secrets…

— Très bien, dit-il de bonne grâce. Parlez-moi donc des cas de muets maltraités dans cette Maison.

Avant de répondre, Amber jeta un regard à Suliana qui dormait maintenant d’un sommeil paisible. Le repas refroidissait lentement sur son plateau, mais la guérisseuse paraissait attacher plus d’importance au fait que la convalescente dorme plutôt qu’à celui qu’elle mange. Rassurée par ce qu’elle venait de voir, Amber en revint à Teray.

— Ouvrez-moi votre esprit, ordonna-t-elle. Je vais tout vous transmettre en même temps.

Teray hésitait. S’ouvrir à quelqu’un qui avait choisi de rester aux côtés de Coransee lui posait quelques problèmes. Après tout, peut-être nourrissait-elle à l’égard du Maître une certaine loyauté ?… D’un autre côté, que pourrait-elle découvrir que son ennemi ne sût déjà ? Il ouvrit son esprit.

… Il avait l’impression d’avoir été précipité dans un cloaque. Et cette sensation ne faisait qu’empirer au fur et à mesure que s’allongeait la liste des atrocités commises contre les muets par l’un ou l’autre des auxiliaires, et même des apprentis. Comparé à certains, Jason méritait le titre de Bon Samaritain ! Les muets n’étaient pas tués, non, mais le jeu favori de certains auxiliaires consistait à s’approcher le plus possible de ce résultat. Par exemple, ils organisaient des combats singuliers entre muets. Le perdant était celui qui, trop mutilé, ne pouvait poursuivre la lutte. Privilèges et possessions personnelles constituaient, pour les Membres, les enjeux habituels de ces joutes monstrueuses. Dans un autre ordre d’idées, une femme, Membre du Réseau, avait transformé en art le contrôle des mutations prénatales chez les enfants de muets. Elle avait déjà réussi à créer différents monstres difformes… qu’il avait malheureusement fallu détruire. Et elle n’avait pas été inquiétée puisque après tout, les nourrissons – et même les enfants-nés de muets étaient considérés comme sacrifiables. Ceux qui présentaient des défauts irrémédiables étaient couramment supprimés… Encore autre chose, Seigneur !… L’un des auxiliaires s’était intéressé, pour sa culture générale, aux anciennes méthodes de torture, et il passait son temps à les expérimenter sur des muets. Un autre ne pouvait atteindre l’orgasme qu’après avoir dispensé quelques coups d’un petit couteau de cuisine à sa compagne d’un soir. Une femme…

Epuisé, Teray mit en place son écran pour échapper à cette énumération morbide.

— Amber, souffla-t-il encore abasourdi, est-ce que ces… choses ont continué depuis que je suis ici ?

— En moins grand nombre… Tous connaissent votre force et ils se montrent prudents. La plupart du temps, d’ailleurs, ils réparent les dommages qu’ils ont causés… ou ils font appel à moi. Mais Jason avait apparemment jugé que vous ne le gêneriez pas plus que Jackman.

— On se demande comment Coransee peut se désintéresser de telles horreurs ? Il est impossible qu’il ne soit pas au courant.

— Il est au courant. Ne serait-ce que parce que je lui en ai assez souvent parlé moi-même. Il refuse de me laisser intervenir tant que, de mon côté, je n’accepte pas de renoncer à mon indépendance pour me fixer ici. Je ne pense tout de même pas qu’il ira jusqu’à s’opposer à ce que j’évite au responsable de ses muets de se faire tuer.

— Mais ses muets, ça lui est égal de les voir torturer ?

— Il n’y a vraiment qu’une chose qui compte pour lui à l’heure actuelle. Et c’est précisément ce qui est en train de me détacher de lui chaque jour un peu plus.

— À quoi faites-vous allusion ?

Elle le considéra avec curiosité.

— Vous devriez le savoir mieux que moi. Après tout, vous êtes son frère. Son vrai frère, comme Jackman ne cesse de le crier sur tous les toits. Je ne serais d’ailleurs pas autrement surprise de vous voir un jour comme lui, posé sur vos fesses à attendre la mort de Rayal pour vous approprier le Réseau.

« Etait-elle en train de jouer l’innocente au bénéfice de Coransee ? » Teray décida que, dans le doute, il convenait de mesurer très précisément ses paroles.

— Je ne veux pas du Réseau, dit-il sèchement. Je l’ai déjà dit à Coransee, je ne demande que ma liberté personnelle et celle de fonder ma propre Maison. C’est tout.

Elle le considéra un long moment, perplexe.

— Aussi étonnant que cela puisse être, je crois que vous dites la vérité. Mais Coransee, lui, veut le Réseau aussi fort que vous et moi voulons pouvoir continuer à respirer. C’est fondamental pour lui. Et d’une certaine manière, j’arrive à le comprendre. Si quelqu’un m’empêchait de prodiguer mes soins, je serais peut-être dans le même état que Coransee. Je serais incapable de penser à quoi que ce soit d’autre.

— Ce n’est pourtant pas l’impression qu’il m’a donnée.

— Il ne peut pas se permettre de se laisser aller. Mais si vous étiez guérisseur ou si vous le connaissiez depuis longtemps vous sauriez que j’ai raison. Il traite les gens – ou les laisse traiter – comme jamais il ne l’aurait fait il y a seulement deux ans, à l’époque où j’ai fait sa connaissance.

— Tout ça parce qu’il veut le Réseau ?

— Non seulement il le veut mais il en a besoin. C’est devenu sa raison de vivre. Tant que Rayal a mené correctement les affaires du Réseau, tout allait très bien. Depuis quelque temps, il dépense toute son énergie à se maintenir en vie et nombreux sont les Membres qui pensent qu’il faudrait un nouveau Grand Maître. C’est un souhait auquel Coransee est loin d’être insensible, croyez-moi ! Il n’ose pourtant rien tenter tant que Rayal ne lâche pas prise.

— Vous avez l’air persuadée de bien connaître la question.

— Je suis une bonne guérisseuse. Il est inévitable que je sois au fait de bien des choses…

— Si vous dites vrai, on ne peut pas plus reprocher à Coransee d’aspirer au pouvoir qu’à Jason ou a d’autres de chercher à se défouler. Ils sont confinés dans cette Maison, en contact permanent avec des gens avec lesquels ils ont peu ou pas d’affinités et on leur dénie même – entre autres choses importantes – ce droit de travailler qui leur donnerait une raison d’exister.

Elle acquiesça.

— Et vous voyez où ils en sont arrivés. Imaginez un seul instant les dégâts que pourrait commettre un Coransee, s’il se laissait lui aussi aller à se défouler.

— Ne vous imaginez surtout pas qu’il s’en prive sous prétexte que vous êtes là à l’observer.

— Et pourtant, vous êtes encore en vie…

Teray sursauta et dévisagea longuement la jeune femme, comme pour déchiffrer sur son visage ce qu’elle avait pu découvrir d’autre à son sujet.

— Je suis encore en vie, c’est vrai. Mais s’il est capable de négliger sa Maison comme il le fait et d’autoriser les perversions qui s’y donnent libre cours, je frémis à l’idée de ce qu’il fera le jour où il prendra la responsabilité bien plus importante de diriger le Réseau.

— Vos craintes ne sont pas fondées. Une fois Grand Maître, il ne sera plus dévoré vivant par sa passion et il prendra alors le temps de s’intéresser à ces détails « mineurs » que sont la protection des faibles et la bonne conduite des Membres.

— Vous lui fabriquez des excuses. Vous devez tenir à lui.

Elle haussa les épaules, signe qu’elle n’entendait pas approfondir le sujet.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider à diriger vos muets ? demanda-t-elle.

Elle était déjà levée, prête à partir. « Ou à fuir ? » se demanda Teray.

— Non, répondit-il. Je pense que je vais ramener cette femme dans sa chambre.

Ses yeux tombèrent sur le repas abandonné.

— Est-ce qu’il ne faudrait pas qu’elle mange un peu ?

— Quand elle se réveillera… Mais pourquoi ne la gardez-vous pas ici avec vous ? Elle est suffisamment remise.

Teray accusa le coup. Décidément, cette femme était diablement perspicace.

— Occupez-vous donc de vos affaires, grommela-t-il.

Devant sa mine déconfite, Amber éclata de rire. Puis, redevenant sérieuse :

— Tenez-la au moins à l’écart de Jason. En ce qui me concerne, c’est tout ce qui m’intéresse.

Elle quitta la pièce, suivie du regard lourd de Teray, furieux de s’être laissé percer à jour en ce qui concernait Suliana. Amber était proche de lui, trop proche. Et s’il ne voulait pas que, presque inconsciemment, la communication s’établisse entre elle et lui, il convenait à l’avenir de se tenir le plus possible éloigné d’elle. À la moindre inadvertance de sa part, elle risquait d’apprendre de lui quelque chose qu’il désirait utiliser contre Coransee, et Teray n’était pas prêt à lui faire confiance. Elle semblait bien trop attachée au Maître…

Teray avait plus urgent à faire qu’à s’interroger sur l’étrange guérisseuse. Où était ce monstre de Jason ?…

Trois minutes exactement plus tard Jason avait été réveillé, éjecté sans façons de son lit et jeté à terre. Pour le moment il n’avait pas peur, il ne souffrait pas… il était tout simplement hors de lui. Trop hors de lui pour songer à consulter le Réseau afin de déterminer s’il avait ou non une chance face à Teray. Il frappa de toutes ses forces.

C’était précisément ce qu’avait voulu Teray. Son bouclier déjà en place, il attendit le coup, l’absorba sans la moindre difficulté et en remonta la trajectoire jusqu’à traverser les défenses de son adversaire. Jason était fort, mais malheureusement pour lui, il était également lent et maintenant que Teray le tenait, il entendait bien lui laisser autant de liberté de se défendre que lui en avait laissée à Suliana. Teray, toujours parfaitement Maître de lui, étendit son écran jusqu’à en envelopper également Jason, de manière qu’il ne puisse pas appeler à l’aide. Et tranquillement, méthodiquement, prenant bien soin de maintenir son prisonnier conscient, il frappa.

Il frappa jusqu’à ce que Jason demande grâce et continua encore jusqu’à ce que l’homme n’ait même plus la force de supplier. Alors seulement, il consentit à expédier dans l’inconscience sans oublier au passage de lui communiquer ses dernières recommandations : « Touche une autre de mes muettes, émit-il en guise d’au revoir, et tu te rendras compte alors à quel point je viens de me montrer doux avec toi ».

Jason s’évanouit très proprement, sans répondre. Il n’était pas durablement atteint, il ne souffrait même d’aucune blessure physique, mais Teray avait veillé à ce que la dose de douleur ressentie égale ce qu’avait enduré Suliana. Jason et elle étaient quittes.

Lorsqu’il ouvrit la porte de sa chambre, Teray découvrit Suliana parfaitement réveillée et en train de dévorer à belles dents le repas qu’elle avait trouvé à son chevet. Devant l’affolement subit de la jeune femme, ses lèvres s’ouvrirent en un sourire rassurant.

— Je finissais par croire, dit-il gentiment, que tu ne te réveillerais jamais et qu’il allait falloir que je te porte jusqu’à ta chambre.

— Je ne suis pas obligée de retourner chez Jason ?

La voix était douce, tentante.

— Non, tu n’y es pas obligée. Jamais plus tu n’y sera obligée.

— Je ne lui appartiens plus ?

— C’est exactement ça.

— Mais… Mais Jackman aussi m’avait promis…

— Je ne suis pas Jackman. Après la… petite discussion que je viens d’avoir avec Jason, je doute qu’il cherche de nouveau à t’importuner.

Teray aurait pu gommer l’incertitude, l’inquiétude qu’il lisait encore dans le regard de Suliana. Il aurait même pu effacer de son esprit tout souvenir de Jason. Il lui eût suffi pour cela de recourir à une technique simple de manipulation mentale qu’on employait couramment avec les muets. Il préféra la laisser se faire une opinion elle-même ; il répugnait de plus en plus à manipuler sans scrupules l’esprit des muets. Lui qui avait toujours éprouvé la plus parfaite indifférence – pour ne pas dire le plus profond mépris – à l’égard de ces êtres inférieurs, découvrait peu à peu que ceux-ci, à condition qu’on veuille bien leur en laisser la possibilité, étaient tout à fait capables de développer une pensée autonome.

Suliana paraissait maintenant prête à lui accorder sa confiance.

— Si je ne suis pas forcée de retourner chez Jason, dit-elle franchement, pourquoi est-ce que je ne pourrais pas rester ici ?

La hardiesse de la proposition arracha un sursaut de surprise à Teray, mais après tout, comme l’avait découvert Amber, il n’était pas sans trouver un certain charme à cette jeune femme fragile, mince presque jusqu’à l’excès… D’autant plus qu’il n’y avait eu personne depuis le départ d’Iray…

— Tu peux rester, si tu veux.

Elle resta.

Au début, Teray était inquiet. Il craignait de s’oublier, d’infliger à la muette de trop fortes décharges d’énergie mentale, et de la blesser. Mais là encore, les souvenirs de Jackman lui furent d’un grand secours et une fois la dose supportable établie, Teray s’aperçut que Suliana appréciait la légère stimulation mentale à laquelle il avait réduit sa communication télépathique avec elle. De son côté, lui-même goûtait agréablement le plaisir qu’elle éprouvait aussi bien que le sien. Il ne lui était plus arrivé de faire l’amour avec une muette depuis l’époque antérieure à sa transition et il découvrait que, mentalement aussi bien que physiquement, il avait manqué quelque chose.

Le lendemain, Amber venue s’enquérir de la santé de Suliana, la trouva confortablement installée dans la chambre de Teray, en train de ranger ses maigres possessions. La guérisseuse gratifia Teray d’un large sourire.

— Exactement ce qu’il vous fallait, lui lança-t-elle gaiement. Je m’étais dit que si je vous mettais le nez sur votre problème, vous en prendriez peut-être conscience et suivriez mon conseil.

— Si c’était un effet de votre bonté, j’aimerais bien que vous suiviez le mien en vous mêlant de vos affaires.

— C’est ce que je fais. C’est moi, la guérisseuse. Vous vous souvenez de moi ?

— Epargnez-moi votre humour. Et je n’ai aucun besoin de vos soins.

Amber croisa tranquillement les bras et le toisa calmement.

— Je vous connais à peine. Mais, comme vous le savez aussi bien, sinon mieux que moi, nous sommes ainsi situés dans le Réseau que – elle décroisa les bras et le menaça du doigt – lorsque vous me mentez, vous ne pouvez tout de même pas espérer que je vous croie.

Sur quoi elle parut se désintéresser complètement de Teray. Après un rapide examen de Suliana, elle prit la porte sans ajouter un mot.

Au fil des semaines qui suivirent, Teray s’aperçut qu’il reprenait goût à la vie. Sa liaison avec Suliana se poursuivait agréablement, son travail l’intéressait de plus en plus… Et il dut bien finir par reconnaître intérieurement qu’en ce qui le concernait, Amber avait vu juste. À l’époque ou l’irritante guérisseuse avait établi son « diagnostic », il avait bel et bien besoin de soins…

« Maintenant que je suis guéri, il est temps que je songe à filer d’ici !… »

Il avait prévu de s’enfuir vers un Secteur où Coransee serait moins influent qu’à Redhill, mais ne se faisait guère d’illusions quant à l’accueil qu’il risquait de recevoir. « Les loups ne se mangent pas entre eux… » Et il était de tradition chez les Maîtres de renvoyer les fugitifs à leur légitime propriétaire. De plus, une fois que Coransee aurait succédé à Rayal, il resterait au pauvre Teray bien peu d’endroits où se cacher. Sans parler des Clayarks !…

Teray avait toujours entendu parler du danger qu’il y avait à circuler d’un secteur à l’autre, et jamais les Membres ne s’y risquaient à moins de dix, quinze, ou plus si possible. Amber, si elle persistait dans sa décision de quitter Coransee, pourrait se joindre à l’une de ces caravanes de voyageurs qui traversaient le secteur de temps à autre, mais Teray ne serait le bienvenu dans aucune d’elles. Il ne serait venu à l’idée de personne connaissant Coransee, de venir en aide à un de ses gens en fuite.

Le temps était loin où, Rayal encore en pleine possession de ses moyens, on pouvait voyager librement et en toute sécurité d’un bout à l’autre du Territoire du Réseau. En ce temps-là, même un muet pouvait circuler seul, transporter les marchandises d’un secteur à l’autre, se rendre au pèlerinage annuel à la Maison du Réseau… Pour Teray, quitter Redhill dans ces conditions tenait plus du suicide que de la tentative d’évasion, mais y rester, c’était la mort à coup sûr. Coransee pouvait finir par se lasser d’attendre et décider de supprimer son frère avant l’expiration du délai accordé.

Le seul espoir de Teray était d’atteindre Forsyth, lieu de résidence du Grand Maître. S’il pouvait convaincre Rayal de lui accorder asile, il serait assuré d’un sursis, sinon du salut. Coransee ne se risquerait pas à venir l’y rechercher, ne serait-ce que parce que cela l’eût obligé à dévoiler ses batteries et que Rayal eût vu d’un mauvais œil qu’un de ses fils se lançât avant sa mort dans la bataille de la succession. Teray se rappelait avoir lu quelque chose au sujet d’une loi interdisant ce genre de tentative prématurée… Il fallait atteindre Forsyth, plaider et gagner sa cause auprès de Rayal, apprendre de lui tout ce que Coransee l’empêcherait d’apprendre… Et peut-être, lorsque le jour d’affronter son frère aîné serait à nouveau venu, Teray aurait-il acquis suffisamment d’expérience pour mettre les chances de son côté…

À dater de ce jour, Teray se plongea dans l’étude des blocs traitant de la configuration des divers secteurs, des voyages, de la géographie de Redhill et des itinéraires à emprunter pour rejoindre Forsyth, des secteurs qu’il lui faudrait contourner… Il enregistra et mémorisa tout. Seule la documentation concernant les sites de campement des Clayarks manquait à la bibliothèque, et pour cause. Non seulement les Clayarks se déplaçaient fréquemment – s’installant juste le temps que s’épuisent les réserves de nourriture d’une région – mais il ne serait venu à l’idée d’aucun Membre de se livrer à des relevés systématiques de leurs campements. Aucun ne voulait contracter le Mal. D’autant plus qu’on savait les Clayarks mangeurs de Membres : c’était pour eux un mets coûteux, qu’il leur fallait payer de la vie de nombreux congénères, mais c’était également une sorte de rite, de pratique religieuse à laquelle ils continuaient de se conformer. « Peut-être s’agit-il d’une image et veulent-ils par là montrer clairement leur intention d’anéantir un jour notre race toute entière ?… »

Cette perspective arracha un frisson à Teray. Il se replongea dans son étude…

CHAPITRE QUATRE

Depuis le jour où il avait décidé de s’enfuir, Teray avait pris l’habitude de s’isoler pour étudier ses blocs-savoir en toute tranquillité. Chaque matin, il quittait la maison et allait s’installer à l’ombre d’un bouquet d’arbres où personne n’aurait l’idée de venir lui poser d’embarrassantes questions sur le pourquoi de cette soudaine soif de connaissances qui semblait l’animer.

Ce jour-là, il s’était éloigné plus que de coutume, et s’était plongé si profondément dans ses recherches qu’il en avait oublié de veiller à sa sécurité personnelle. Les Clayarks n’avaient pas reparu depuis le raid qu’ils avaient lancé le jour même où il avait quitté l’école, mais ce manque de précautions n’en était pas plus excusable pour autant. En règle générale, tout Membre se risquant à l’extérieur du périmètre de la Maison s’entourait comme d’une tente d’un halo de perception. Que n’importe quel être vivant approximativement de la taille d’un être humain pénètre dans le champ de ce système de détection, et le Membre en était aussitôt averti. Teray n’avait pas mis en place son « détecteur », mais un vague sentiment de malaise lui fit lever la tête… Un Clayark se tenait immobile, à quelques mètres de lui. Si près ! Par le Réseau si le Clayark le touchait, il allait être atteint du mal ! Ce mal qui transformait les gènes, de sorte que des muets apparemment normaux mettaient au monde de petits sphinx aux processus mentaux inaccessibles à quelque Membre que ce soit ! Ce mal qui allait tuer Rayal…

Le Clayark ne l’avait heureusement pas repéré. Teray s’enfonça plus profondément sous le couvert des arbres qui l’avaient masqué jusqu’alors au regard du Clayark.

Debout sur trois de ses jambes, la créature – un mâle – mangeait à l’aide de la quatrième. Teray l’observait, fasciné, cherchant dans l’être qu’il avait devant lui les ressemblances avec la figurine de Laro. Il ne risquait plus rien, maintenant qu’il avait repéré l’ennemi. Le Clayark était isolé, et il ne pourrait en aucun cas réagir avec une rapidité suffisante pour atteindre Teray. Il convenait néanmoins de prendre quelques précautions, car il était armé du traditionnel fusil, qu’il portait en bandoulière, la crosse dépassant au-dessus de l’épaule de manière à pouvoir être empoigné rapidement et facilement.

La créature jeta au loin quelque chose que Teray identifia comme étant une pelure d’orange. La double besace de bât que le Clayark portait sur son dos, maintenu par un jeu de courroies, était bourrée à craquer, probablement des mêmes fruits. À coup sûr, le Clayark arrivait tout droit des orangeraies de Bryant, le voisin de Coransee.

Teray aurait déjà dû tuer le Clayark, mais quelque chose le retenait. Etait-ce la sauvage beauté de ce corps musclé, presque léonin, à la tête couronnée d’une coiffure flamboyante sans doute destinée à pallier l’absence de crinière ? Deux peaux d’animaux, l’une fixée autour des reins, l’autre enroulée autour du torse, remplaçaient la fourrure inexistante. Quant aux mains-pieds antérieurs, ils frisaient l’invraisemblable. Pour les conserver souples et doux, certains Clayarks se donnaient la peine de porter des gants de course du type de ceux que celui-ci était précisément en train d’enfiler. Ceux qui n’avaient pas cette coquetterie voyaient rapidement apparaître d’énormes cals auxquels ils devaient la légendaire maladresse de leur race.

La curiosité était décidément trop forte. Après avoir jeté un dernier coup d’œil alentour pour s’assurer que le Clayark était bien seul, Teray sortit du couvert et s’avança résolument en direction de la créature. Au moment où elle l’aperçut, elle se figea.

— Tuer ? demanda-t-elle.

— Pas, à moins que tu ne m’y forces.

— Pas tuer ?

Le Clayark se laissa tomber sur son arrière-train, les deux mains avant posées à plat sur le sol.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

— Garçon ? Ecolier ?

Il convenait de faire cesser sans délai ce malentendu. Teray lança un pinceau d’énergie qui tétanisa les muscles du membre antérieur droit du Clayark. L’impudent bondit sous l’effet de la douleur ; pendant un court instant, il parut même à deux doigts de s’évanouir. Il se ressaisit pour lancer à Teray un regard chargé de haine.

— Homme ! dit Teray. Mieux vaut dans ce cas ne pas faire de bêtises, hein ?

— Tu veux ?

— Rien. Seulement t’écouter parler.

L’incrédulité la plus totale se peignit instantanément sur le visage de la créature.

— Ta langue… Pas beaucoup.

— Mais tu la comprends.

— Vivre.

— Si tu veux vivre longtemps, tu ferais mieux de cesser de voler. Les Maîtres vont vous donner la chasse.

La créature haussa les épaules, geste qui chez elle prenait un caractère curieusement déroutant pour un Membre.

— Pourquoi lancez-vous des raids contre nous ? Si vous nous laissiez tranquilles, nous ne serions pas forcés de vous tuer.

La question était sans objet en ce qui le concernait mais il voulait s’assurer que le Clayark, lui, connaissait bien la réponse.

— Ennemis. Pas des gens.

— Tu sais bien que nous sommes des gens.

— Ennemis. Terre. Nourriture.

Ainsi il la connaissait, du moins indirectement. Les Clayarks, du fait de leur style de vie primitif, avaient toujours besoin de plus de terres : ils les épuisaient aussi vite qu’ils s’en rendaient maîtres.

— Tu ferais mieux de t’en aller avant qu’un autre Membre moins bien intentionné que moi ne te tue.

Le Clayark parut se concentrer intensément, son front se plissant sous l’effort.

— Rayal ? dit-il enfin.

C’était au tour de Teray de ne pas comprendre.

— Quoi, Rayal ?

— Tu… Ton père. Rayal ?

Teray eut la présence d’esprit de ne pas répondre à la question.

— Je t’ai déjà dit de t’en aller. Tu finiras par lasser ma bonne volonté.

Le Clayark se redressa et fila sans demander son reste en direction de la frontière sud du Secteur.

Teray le regarda disparaître en se demandant comment un Clayark avait bien pu reconnaître en lui un fils de Rayal. Bah ! Comme le lui avait fait remarquer Coransee, il devait ressembler énormément à son père… Et à ce qu’il avait entendu dire, les Clayarks, quelques années auparavant, avaient bénéficié du redoutable privilège d’examiner le Grand Maître de près. De très près. Certains avaient quand même survécu pour raconter l’histoire. Peut-être l’un d’entre eux était-il parvenu à esquisser un dessin à peu près ressemblant…

À ce que Teray en savait, les Clayarks étaient parvenus, avant d’être décimés par la puissance destructrice de Rayal, à le mordre pour lui inoculer le terrible Mal. Le seul mal qu’aucun Membre, fût-il Grand Maître, ne pouvait guérir. Les Clayarks s’étaient-ils mis en chasse de ses héritiers potentiels pour tenter de leur faire subir le même sort ? Le récent raid contre Coransee semblait en tout cas le montrer… Et maintenant, ce Clayark qui le reconnaissait… Teray aurait voulu en apprendre plus long, mais son détecteur ne rencontra que le vide. C’était bien l’ennui avec les Clayarks et leur curieux cerveau : impossible de les repérer autrement qu’au détecteur. Celui de Teray était pourtant plus puissant que la moyenne et la créature avait dû bigrement jouer des muscles pour se mettre hors de portée en un temps aussi court.

Teray regretta de ne pas l’avoir tuée tant qu’il en avait l’occasion.

À son retour, Teray sentit instantanément un changement dans l’atmosphère de la Maison. Des étrangers flânaient d’ailleurs dans la pièce commune, qui discutant avec l’un ou l’autre, qui cherchant à charmer telle ou telle… Certains s’étaient installés dans les fauteuils pour se distraire dans l’absorption d’un bloc ou d’une figurine… Teray repéra Amber, plongée dans un bloc-savoir. Il s’approcha d’elle et lui effleura le poignet pour signaler sa présence.

La guérisseuse sursauta violemment, ses yeux fouillant autour d’elle comme un dormeur brusquement tiré de son sommeil. En apercevant Teray, elle reposa le bloc.

— J’ai dans l’idée, dit-elle gaiement, que vous êtes rentré juste à temps.

— Pourquoi ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Votre ami Joachim est dans nos murs. Il a amené avec lui quelques-uns des Compagnons de Rayal. Ce n’est pas très malin de sa part d exciter Coransee, mais je crois qu’il l’a fait pour vous.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Vous voulez dire : comment se fait-il que je sois au courant ?

— Oui.

Elle marqua un temps d’hésitation, puis :

— Oh ! Après tout, je peux aussi bien vous le dire. Vous vous rappelez cette crise cardiaque que vous a infligée Coransee le soir de votre arrivée ?

« Encore cette histoire ? » Décidément Amber ne lui épargnait rien.

— Vous n’avez aucune raison d’avoir honte. Il est tellement plus facile de blesser ou de tuer que de soigner ! Particulièrement lorsqu’il s’agit de soigner quelqu’un d’autre que soi. Coransee a dû faire appel à moi pour vous sortir de là. Sur le moment, je n ai pas posé de question, mais après l’affaire Suliana, je suis allée voir Coransee pour en savoir plus long. Et il se trouve qu’il a accepté de me répondre.

Dégoûté par les relations qu’il imaginait entre Amber et Coransee, Teray se détournait déjà pour s’éloigner, lorsqu’elle le retint par le bras. Juste un peu plus longtemps que nécessaire. Déjà la communication s’était établie, silencieuse, totale, étonnamment facile. C’était une communion, plus étroite que ce qu’avait jamais vécu Teray, et certainement plus étroite qu’il ne l’eût consciemment désiré.

Amber retira sa main et l’incroyable union se rompit. Moins que se rompre, pourtant, elle parut s’éteindre lentement, jusqu’à ce que Teray se retrouve seul avec lui-même.

Il fallut au jeune homme quelques secondes pour retrouver le fil de ses idées. Mais à présent ce qu’avait voulu lui dire Amber avant le contact ne l’intéressait plus.

— Ecoutez, lâcha-t-il en reculant d’un pas comme pour matérialiser la distance qu’il comptait mettre entre elle et lui. Ecoutez ! Ne recommencez jamais une chose pareille ! Plus jamais.

— Entendu.

Elle avait acquiescé bien trop rapidement. Et de toute façon, Teray, ne faisait aucune confiance à cette sorcière. Il cherchait les mots cinglants qui convenaient à la situation lorsqu’il reçut un appel de Coransee. Il fit demi-tour sans proférer un mot et s’éloigna. Tout en se pressant pour répondre à l’appel du Maître détesté, il s’adressait mille reproches. Il aurait dû s’en tenir à sa résolution et éviter Amber comme la peste, en dehors des relations de guérisseuse à contremaître. Il ne manquerait plus qu’elle ait éventé son projet d’évasion ! « Non ! » Il n’avait rien tiré d’elle pendant cette effarante communion, elle n’avait donc rien appris de lui non plus. Si elle avait cherché à fouiner dans ses pensées, le bouclier se serait automatiquement dressé. Cette union, ce devait être son petit truc de séduction à elle…

Pourtant, avant de pénétrer dans le bureau de Coransee, Teray ne put s’empêcher de se demander si Amber n’était pas déjà au courant de ses toutes dernières réflexions.

Le Maître l’attendait en compagnie de Joachim et d’un autre homme, bâti sur le même gabarit solide que Joachim, mais affichant nettement quelques années de plus.

— Teray, annonça Coransee, je te présente Michael. C’est un Compagnon, de la Maison de Rayal.

En un éclair Teray apprécia l’homme : sa force solide, sa surprenante proximité avec lui dans le Réseau, sa maturité tranquille. « Il aurait pu faire un Maître fort compétent ! » Il était néanmoins connu que les apprentis du Grand Maître choisissaient fréquemment de rester auprès de lui comme Compagnons. Le statut de lieutenant de Rayal devait probablement leur paraître suffisamment prestigieux pour qu’ils n’aient pas à chercher ailleurs une hypothétique première place. De par sa force mentale, Rayal ne pouvait certainement s’entourer que de lieutenants eux aussi puissants et imposants. Sans l’ombre d’un doute, Michael répondait à ces deux critères. C’est tout naturellement lui qui prit la conversation en main :

— Teray, dit-il doucement, avant de vous poser les quelques questions que je veux vous poser, laissez-moi vous mettre au courant. Il se trouve que Joachim, qui a été votre Maître durant quelques brèves heures, a accusé Coransee, d’une part de vous avoir pratiquement kidnappé alors que vous étiez encore sous la protection de l’école – ce qui tombe sous le coup de la loi sur le trafic d’écolier…

Teray tressaillit intérieurement. Allait-on lui donner une chance d’échapper légalement à Coransee ?

–… et d’autre part de s’être déjà lancé dans la lutte pour la succession au poste de Grand Maître, et du vivant même du Grand Maître en titre.

— Les deux accusations sont parfaitement fondées, dit Teray. Coransee m’a contraint d’intégrer sa Maison – et ce comme auxiliaire alors que j’étais déjà l’apprenti de Joachim – et il l’a fait pour m’empêcher de lui disputer le Réseau.

— Comment pouvez-vous être certain de ce que vous avancez ?

— Il me l’a dit lui-même.

— Et voilà ! s’exclama Joachim. La cause est entendue. Coransee a bel et bien violé la Loi.

Michael se tourna vers Coransee.

— Je pourrais sonder les pensées de ce garçon pour vérifier, mais je préférerais ne pas avoir à le faire.

Coransee répondit à cette requête par un haussement d’épaules indifférent.

— Ne comptez pas sur moi pour confirmer les dires de mon auxiliaire, énonça-t-il calmement. Il y a évidemment une part de vrai dans cette histoire. J’ai effectivement pris Teray à Joachim, mais en contrepartie, il a accepte un jeune et excellent artiste que je venais juste d’acquérir. Je ne vois pas ce qu’il y a d illégal dans un tel échange.

— Tout ! s’emporta Joachim. Tournez la chose dans le sens que vous voulez, on n’a pas le droit de vendre un apprenti.

— Si c’était un apprenti, pourquoi l’avez-vous négocié contre Laro ?

Plus Coransee se faisait calme et détendu, plus il était dangereux et Teray le savait. En ce moment même, le Maître devait garder quelque atout dans sa manche.

— Vous m’y avez forcé, protestait Joachim. Et vous le savez très bien. Il est d’ailleurs parfaitement inutile désormais de tenter un quelconque chantage ; j’ai mis le Compagnon Michael au courant du contrôle que vous exercez sur moi. Je refuse de sacrifier la vie de Teray à ma fierté.

— Vous l’avez bel et bien sacrifié, il y a de cela plusieurs mois, maintenant. Vous l’avez sacrifié à votre passion pour les artistes.

— J’ouvrirai mon esprit au Compagnon Michael. Et nous verrons bien qui, de vous ou de moi, dit la vérité.

— Ne vous gênez pas, allez-y ! Le Compagnon Michael verra qu’effectivement, je vous ai pris Teray, et je ne m’en suis pas caché. Mais il verra aussi que je n’ai absolument rien fait pour vous forcer à en accepter le paiement. Vous auriez très bien pu abandonner le jeune homme, comme je l’exigeais, et aller ensuite vous plaindre à Rayal de ce que je vous contraignais à commettre une mauvaise action, mais vous vous en êtes bien gardé. Vous teniez trop à Laro pour ça ! Et voilà qu’aujourd’hui, vous venez essayer de me voler sur le prix que vous avez payé ce talentueux artiste !… Vous ne manquez pas d’audace.

L’incrédulité le disputait à l’horreur dans les yeux de Joachim. Il commençait à comprendre qu’il allait échouer. Il bondit littéralement sur ses pieds.

— Espèce de bâtard de Clayark ! Tu es bien le plus ignoble…

Coransee ignora superbement l’interruption.

— Je sais parfaitement que seuls les auxiliaires sont négociables. Et si Joachim m’a vendu Teray, c’est qu’il le considérait non comme un apprenti, mais comme un auxiliaire. Comment, sinon, aurait-il pu le faire ?

Désespéré, presque implorant, Joachim se tourna vers Michael.

— Compagnon, ne voyez-vous pas que cet infâme individu masque ses crimes sous des raisonnements spécieux ? Vérifiez par vous-même. Je vous en prie, lisez en moi.

Coransee considérait Joachim avec un amusement non dissimulé. Puis il parut se désintéresser de lui pour se tourner vers Michael.

— Compagnon, demanda-t-il, quelle est la peine encourue pour le crime dont je suis accusé ?

— La perte de… votre Maison.

— Ainsi un Maître qui échange – ou qui accepte d’échanger un apprenti – se voit enlever sa Maison, et ce n’est que justice. Mais il est évident qu’un Maître peut échanger autant d’auxiliaires qu’il le veut, n’est-ce pas ?

Il se tourna vers Joachim pour lui assener tranquillement le coup final.

— Et n’importe quel jeune garçon ayant opéré sa transition peut parfaitement, s’il est récupéré en dehors des grilles de l’école, être considéré comme un auxiliaire. Je me trompe ?

Joachim savait désormais la partie perdue. Il enfouit la tête dans ses mains.

— Seigneur ! gémit-il. Je n’arrive pas à y croire…

Les lèvres de Michael n’étaient plus qu’un trait dans son visage impassible.

— Seigneur Joachim, prononça-t-il calmement, vous êtes l’accusateur. Désirez-vous apporter un changement quelconque à vos déclarations ?

— Vous aussi, vous êtes de son côté ! hurla Joachim. Vous cherchez à le blanchir !

— Seigneur, reprit aussi calmement Michael, n’oubliez pas que vous avez reçu un artiste en échange.

— Je ne l’aurais jamais accepté, si… Oh ! Et puis allez tous au diable. Oui, j’ai pris Laro, mais je suis prêt à le rendre si…

— Cela n’est pas de mon ressort. À partir du moment où le marché est légal, c’est une affaire entre Coransee et vous. Etes-vous à présent en train d’affirmer qu’il l’était ? Que Coransee ne vous a pas forcé à accepter cet artiste ?

— Encore une fois, allez au diable ! murmura Joachim. Je retire ma plainte, si c’est ce que vous voulez. Du moins en ce qui concerne le marché…

En prononçant la dernière phrase, Joachim cherchait Teray du regard.

Teray savait que, s’il le voulait, il pouvait à l’instant même se venger de Joachim. Le contenu de sa mémoire prouverait que le Maître avait bien échangé un homme qu’il considérait comme son apprenti… Et Joachim perdrait sa Maison. Lui serait libre, et Coransee… Coransee, lui aussi, risquait de perdre sa Maison pour les quelques mois qu’il restait à vivre à Rayal. Lui-même pourrait alors se rendre en toute sécurité à Forsyth, et y étudier tout à loisir… Malheureusement, il n’achèterait cette superbe liberté qu’au prix du sacrifice de Joachim.

Et curieusement, en dépit de la piètre opinion qu’il avait maintenant du Maître qu’il avait tant admiré, Teray ne voulait pas le détruire.

Il prit conscience des trois regards rivés sur lui. Michael, Coransee, autant que Joachim, attendaient son verdict. Il fit son choix.

— Et pour l’autre accusation ? lança-t-il d’un ton dégoûté.

Joachim s’affaissa sur lui-même en poussant un immense soupir de soulagement. Michael ne laissait rien paraître et Coransee semblait s’ennuyer prodigieusement. Il s’était emparé d’un bloc vierge avec lequel ses doigts jouaient nonchalamment. Peut-être même était-il en train d’y imprimer un enregistrement…

— Effectivement, acquiesça Michael. Voyons maintenant ce qu’il en est du second chef d’accusation. Le maître Coransee est accusé d’avoir voulu entrer prématurément dans la compétition pour le poste de Grand Maître.

— Je nie le chef d’accusation, dit simplement Coransee.

Michael se permit un bref froncement de sourcils.

— Vous refusez d’admettre avoir pris Teray dans votre Maison afin de l’empêcher de vous disputer le Réseau ?

— Exactement.

Teray dut faire appel à toute sa maîtrise de soi pour ne pas bondir. Il aurait voulu confondre Coransee, le montrer dans toute sa fourberie… Mais il venait de voir comment le brillant Coransee venait de traîner Joachim dans la boue et le spectacle de cet homme effondré sur sa chaise inclinait à la plus grande prudence. Il décida donc d’attendre et de voir comment Michael allait s’y prendre. C’est d’ailleurs à lui que le Compagnon avait décidé de s’adresser.

— Teray, dit-il, vous avez déclaré avoir recueilli de la bouche même de Coransee, des propos montrant à l’évidence qu’il avait l’intention de vous empêcher de lui disputer le Réseau.

— C’est exact. Il me l’a dit.

— Et de quelle manière comptait-il vous en empêcher ?

— Soit en me contrôlant, comme il contrôle Joachim, soit, en cas de refus de ma part, en me supprimant purement et simplement.

Michael s’était légèrement déplacé sur son siège pour faire face à Teray.

— En ce moment, êtes-vous ou n’êtes-vous pas sous son contrôle ?

— J’ai refusé. Il m’a accordé un délai pour revenir sur ma décision.

— De combien de temps est ce délai, Teray ?

La question venait de Coransee et Teray se rendit instantanément compte qu’il en avait trop dit.

— Combien de temps t’ai-je laissé, Teray ? insista Coransee.

— Seigneur ! intervint Michael, surpris. Etes-vous en train d’admettre avoir employé de tels procédés ?

— Je l’admets, encore que mes motivations aient été bien différentes de la version qu’en donne Teray. Mais à supposer même que, comme il le prétend, je l’aie menacé… Réponds à ma question, veux-tu, Teray ? Combien de temps ?

Teray était coincé. La vérité était inscrite dans sa mémoire et il était incapable de la déformer comme le faisait si bien Coransee.

— Alors, Teray ?

— Vous m’avez laissé autant de temps qu’il en reste à Rayal, Seigneur.

— Autant qu’il en reste à Rayal, hein ? Et la mort de Rayal donne le départ de la compétition pour le Réseau. Je me trompe ?

Teray vit la déception se peindre sur le visage de Michael. Le deuxième chef d’accusation tombait encore plus facilement que le premier. Teray serra les poings de rage. En un éclair, il revécut le petit déjeuner avec Coransee, entendit à nouveau les paroles prononcées… Il cherchait désespérément la faille dans laquelle il pourrait se glisser pour démolir le raisonnement impeccable du Maître… Il ne la trouva pas. Il se tourna vers Joachim.

— Merci tout de même d’avoir essayé, lui dit-il doucement.

— Quand il s’agit de détourner les mots de leur sens, c’est un démon ! répondit piteusement Joachim.

Michael s’adressait maintenant à Coransee.

— À moins que quelqu’un n’ait sa mémoire à inscrire en faux à ce que vous venez de dire, Seigneur, vous êtes dégagé des charges qui pesaient contre vous. Il reste cependant un point que j’aimerais éclaircir : Teray est-il toujours sous menace de mort ?

— Il l’est.

— Pour quelle raison ?

— Pour la même raison qui a fait que Rayal a tué les plus puissants de ses frères et sœurs. Même si je ne parviens pas à être le Grand Maître du Réseau, un Teray incontrôlé demeurera pour moi un danger permanent. Il devra donc se soumettre, ou mourir.

— Je vois…

Michael parut se plonger quelques instants dans de profondes réflexions. Il releva sa tête.

— Ne me répondez que si vous le désirez, Teray. Mais je me demande si vous pensez finir par accepter le contrôle mental que veut vous imposer Coransee.

— Pas même s’il menaçait de me tuer sur-le-champ. Et sa performance d’aujourd’hui n’a fait que renforcer ma détermination.

Paroles bien téméraires… Teray se demanda ce qui le poussait à commettre une telle imprudence. Les mensonges de Coransee auraient dû le laisser parfaitement indifférent. Que pouvait-on attendre d’autre, de sa part ?

Coransee, toujours parfaitement calme, s’adressait à Michael.

— Maintenant que vous en avez terminé avec mon auxiliaire, j’aimerais avoir quelques mots d’entretien privé avec vous.

« Aussi simple que ça ! » L’affaire était close. Teray et Joachim n’avaient plus qu’à se retirer pour laisser les puissants de ce monde discuter tranquillement d’affaires sérieuses.

Une fois dans la pièce commune, Joachim parut sortir de sa léthargie.

— Je te dois des remerciements, dit-il à Teray.

Le jeune homme se contenta de hausser les épaules.

— Si tu savais le mal que je me suis donné pour décider Rayal !… Et tout ce que nous avons réussi à faire, c’est à procurer à Coransee quelques heures de bon temps !

— Ça n’a plus aucune importance.

Joachim considéra Teray d’un air stupéfait.

— On dirait que cette histoire m’a plus abattu que toi !

Teray garda un visage parfaitement inexpressif. Il ne voulait pas mentir à Joachim, mais il lui était désormais impossible de se confier à lui. Qu’il le veuille ou non, Joachim était l’homme de Coransee.

Le Maître avait dû comprendre. Il changea de sujet.

— Que t’a promis Coransee, si tu acceptais son contrôle ?

— Cette Maison.

— Celle-ci !…

Joachim paraissait ne pas en croire ses oreilles. Son regard balaya longuement la vaste pièce.

— Il doit être bien sûr de lui…

— Je crois qu’il l’est.

— Et si tu parviens à résister à un tel appât…

— J’en suis capable.

— Teray… Tu sais, être sous contrôle n’est pas si terrible que ça, la plupart du temps. Quand il aura mis ses pattes sur le Réseau, il n’aura plus guère le temps de s’occuper de ce que tu fais ou ne fais pas…

Teray ne daigna même pas répondre. Joachim lui faisait vraiment pitié, mais il ne pouvait s’empêcher de le mépriser. Il fit rapidement des yeux le tour de la pièce, à la recherche d’Amber. Elle avait disparu. « Au moins une bonne chose ! ».

— Joachim, est-ce que vous connaissez une femme du nom d’Amber ?

— Teray, écoute-moi ! Ne cherche pas à changer de sujet. Ce ne serait pas aussi terrible pour toi que ça l’a été pour moi. J’étais faible, à l’époque, et il a pu faire de moi son béni-oui-oui politique. Mais ce n’est pas de quoi il aura besoin lorsqu’il sera Grand Maître. Et ce n’est pas ce qu’il te demandera. Tu seras quasiment indépendant. Et surtout, tu seras vivant !

— C’est impossible, Joachim, soupira Teray. Je ne pourrais plus me supporter. Une laisse, même longue, reste toujours une laisse. Surtout lorsque c’est un Coransee qui la tient… Restons-en là, voulez-vous ? Vous pouvez cependant me rendre un dernier service. Est-ce que vous connaissez Amber ?

— Très bien ! Si tu veux te suicider… Oui, je connais Amber. Que veux-tu savoir à son sujet ?

— Tout ce que vous pourrez m’en dire qui ne soit pas indiscret. Elle dit être une indépendante.

— C’est exact. C’est une femme très étrange. Elle n’a quitté l’école que depuis quatre ou cinq ans, mais elle s était déjà débrouillée pour tuer un homme – un Maître s’il vous plaît ! – avant même d’avoir achevé sa transition. Tu devrais lui demander de t’en parler. C’est une histoire assez édifiante.

— Sans aucun doute, murmura Teray. Mais est-elle du genre à courir raconter à Coransee tout ce qu’elle pourrait glaner d’intéressant pour lui ?

Joachim secoua violemment la tête.

— Ce n’est pas du tout son genre. Elle aime bien Coransee, mais elle ne cherche aucunement à se faire bien voir de lui. Elle s’acquitte correctement de son travail et, cela mis à part, elle tient son nez propre.

Teray se souhaita a lui-même que, pour une fois dans sa vie, Joachim ait émis un jugement correct. S’il s’était trompé, Teray devait s’attendre au pire. Amber finirait forcément par découvrir son projet. De toute façon, étant donné les derniers événements, il allait devoir précipiter son départ. Coransee ne manquerait pas de lui faire payer la maladroite démarche de Joachim. Même un entretien privé avec Michael n’eût rien arrangé. La loi restait du côté de Coransee et le Compagnon, où qu’aillent ses sympathies, ne pourrait que s’incliner.

Le Compagnon Michael séjourna deux jours à Redhill avant de reprendre la route du nord où d’autres affaires l’attendaient.

Il partait vers le nord… Et Forsyth se trouvait à cinq cents kilomètres de là, en plein Sud ! Si Teray avait caressé un instant l’idée de demander aide et protection au Compagnon pour rejoindre le havre du territoire de Rayal, il aurait espéré en vain. D’ailleurs, rien ne prouvait que Michael eût accepté de risquer sa propre vie en défiant Coransee, pour sauver un malheureux auxiliaire, fût-il le fils du Grand Maître…

Teray devrait donc se débrouiller tout seul. Le jeune homme prenait conscience, chaque jour un peu plus, de courir au suicide, et chaque jour, il remettait son départ au lendemain. Il préférait éviter d’évoquer le problème d’Iray.

Il avait peur de lui parler, peur qu’elle ne veuille pas quitter Coransee, peur que son apparent attachement pour lui ne soit profond. Et même si ce n’était pas le cas – et son refus de changer de nom prêchait dans ce sens – comment pouvait-il lui demander de tout risquer, une fois de plus, pour le suivre ? Pour aller presque à coup sûr se faire tuer ?…

C’est, curieusement, Amber qui ramena l’espoir dans le cœur de Teray.

La nuit qui suivit le départ de Michael, il la trouva tranquillement installée dans sa chambre, occupée à contempler le spectacle féerique de la nuit.

— Vous voilà enfin ! attaqua-t-elle. J’ai à vous parler.

— Vous êtes montée jusqu’ici pour me parler ?

— Il le fallait. J’ai un message à vous communiquer. De la part de Michael.

Teray abandonna aussitôt le ton ironique.

— Pourquoi est-ce vous que Michael a choisie pour me transmettre son message ?

— Parce que je me suis portée volontaire. Lui et moi sommes de vieux amis et il me fait pleinement confiance. Vous devez comprendre qu’il lui était difficile de s’adresser directement à vous.

— Pourquoi ça ?

— Mais enfin, faites un peu travailler votre matière grise ! Il faut vraiment que quelque chose vous travaille. Vous n’avez vraiment aucune idée du soin qu’a pu apporter Coransee à la surveillance de Michael, tout au long de ces deux derniers jours ?

Comme toutes les conversations que Teray échangeait avec Amber, celle-ci menaçait de ne pas être de tout repos. Teray décida donc de se mettre à l’aise. Il s’installa confortablement sur le lit et retira ses chaussures.

— Je n’ai rien remarqué, dit-il enfin. Et c’est sans doute beaucoup mieux comme ça.

— Michael pensait que le moindre signe d’intérêt de sa part à votre égard, équivaudrait pour vous à un arrêt de mort. Un accident est si vite arrivé !… Si vous voyez ce que je veux dire.

Teray ne voyait pas ou du moins il n’avait jamais envisagé le problème sous cet angle. Force lui était pourtant de reconnaître que cette diablesse d’Amber n’avait pas tort. Attirer l’attention de Michael revenait à attirer celle de Rayal… Et Coransee n’eût pas apprécié que le Grand Maître s’intéressât à un autre de ses fils. Surtout s’il s’agissait d’un fils potentiellement aussi puissant que lui-même.

— Quel est le contenu du message ?

— Que si vous parvenez jusqu’à Forsyth par vos propres moyens. Rayal vous y accordera refuge.

Cette nouvelle inespérée prit Teray complètement à contre-pied. Troublé, il relâcha son attention sur son écran, et ce qu’il redoutait arriva. Le bouclier glissa – pas de beaucoup et pendant un instant très court, mais il glissa. Coransee aurait éprouvé des difficultés à lire quoi que ce soit en un aussi court laps de temps, mais, semblait-il, Amber savait tirer parti de ce qu’elle était proche de lui dans le Réseau. Elle lut tout.

— Bon ! dit-elle avec un large sourire, on dirait que les nouvelles que j’apporte ne sont pas si mauvaises que ça ! C’est même très exactement celles qu’il vous fallait, non ?

Teray reconnut qu’il était devenu inutile de continuer à feindre. Elle le dénoncerait, ou elle ne le dénoncerait pas. Et puisque Michael avait jugé bon de lui faire confiance, il pouvait bien en faire autant.

— Ce qu’il me manque, dit-il, c’est quelques bons combattants pour m’accompagner. J’ai dénombré pas moins de douze femmes et auxiliaires dans la troupe de Michael.

— Quinze. Vous comptez emmener Iray ?

— Je ne sais pas encore. Il me semble…

Il s’interrompit brusquement. De quoi cette femme se mêlait-elle ? Il la connaissait à peine. C’était peut-être une compagne de lit possible, mais certainement pasquelqu’un avec qui discuter de ses problèmes intimes… Et puis, après tout, pourquoi pas ? S’il n’en discutait pas avec elle, avec qui le ferait-il ?

— Il me semble, acheva-t-il, que je lui ai déjà fait suffisamment de mal.

— Coransee lui a fait quelque chose, Joachim probablement aussi, mais vous, jusqu’à présent, vous ne lui avez rien fait du tout. Pourtant, cela ne saurait tarder.

— Que voulez-vous dire ? En la laissant, ou en la quittant ?

— En prenant la décision à sa place.

— Je ne veux pas qu’elle se fasse tuer.

Amber haussa les épaules.

— Je sais que s’il s’agissait de moi, je préférerais prendre ma décision toute seule.

— Je lui ai promis un jour que je ne l’abandonnerais pas ici.

— C’est vous deux seuls que cela concerne.

— Dites-moi un peu, par simple curiosité : qu’est-ce que vous êtes en train de mijoter, en ce qui nous concerne, vous et moi ?

Les questions directes ne démontaient pas Amber le moins du monde.

— Quelque chose de bien, j’espère, répondit-elle avec un petit rire.

— Et Coransee ?

— Un point pour vous.

Elle prit une profonde inspiration.

— Vous vous rappelez, reprit-elle, m’avoir déclaré que vous espériez-vous trouver là le jour où j’essaierais de quitter Coransee ?

— Et vous avez essayé ?

— Non, mais j’aurais dû… Depuis quelque temps déjà. Mon indépendance est devenue pour lui une sorte de provocation permanente. Il veut me forcer à m’installer ici, et à devenir une de ses femmes, « que ça me plaise ou non ! » comme il dit. Ce qui montre bien qu’en deux ans, il n’est pas réellement parvenu à me connaître.

— Et qu’allez-vous faire ?

— Exactement la même chose que vous. Et si nous le faisons ensemble, nous avons des chances de survivre un peu plus longtemps.

Il fallut quelques secondes à Teray pour enregistrer pleinement la nouvelle. Il éprouvait une nette impression de soulagement, mais, d’autre part, Amber était bien la dernière personne avec laquelle il eût pensé tenter sa chance.

— Evidemment… dit-il enfin, voyager à deux – ou à trois – c’est mieux que tout seul. Encore que la différence ne soit pas énorme.

— Tu vas demander à Iray de partir aussi ?

Teray nota le tutoiement, mais il ne fit aucun commentaire.

— Oui, acquiesça-t-il.

— Parfait. Nous aurons besoin d’elle.

— « Nous ? », « Tu ? » J’aurais préféré te voir un peu plus réticente.

— J’y penserai quand viendra le moment de nous séparer. Pour l’instant, l’heure n’est pas aux réticences de quelque ordre que ce soit.

— Tu passes la nuit ici ?

— Et Suliana ?

— Je viens de la contacter. Elle retournera dans son ancienne chambre. Ou ailleurs, si ça lui chante.

— Dans ce cas, je reste.

Sous ses vêtements, la peau d’Amber était dorée, douce et tiède comme le miel ; le casque de boucles brunes plus soyeux qu’il n’y paraissait. Pourtant, tout au fond du cerveau de la jeune femme, un noyau de force implacable montait la garde. Il faudrait que Teray s’en souvienne, le jour où Amber déciderait de rompre leur alliance… S’il le pouvait.

CHAPITRE CINQ

De bonne heure, le lendemain matin, Teray quitta Amber encore endormie pour rejoindre Iray qu’il savait en train de prendre son petit déjeuner dans la salle à manger. Sa décision était prise : il reprendrait avec elle la conversation où il l’avait laissée lors de leur dernière entrevue. Si de son côté, elle avait changé à son égard, elle n’aurait qu’à le lui dire clairement.

Iray était effectivement assise à l’extrémité de l’une des immenses tables de la pièce du rez-de-chaussée réservée aux repas, en compagnie d’un homme et d’une femme.

— Il faut absolument que je te parle, lui dit Teray.

Elle leva sur lui un regard hésitant, presque rétif, avala une dernière bouchée de sa crêpe qu’elle fit glisser avec son jus d’orange, et s’excusa auprès de ses deux amis. Sans un mot, elle suivit Teray jusque dans le jardin intérieur où ils avaient eu leur dernier tête-à-tête. Depuis ce jour mémorable, ils avaient échangé des regards, puis cessé d’échanger des regards, puis carrément évité le regard de l’autre, mais ils ne s’étaient plus adressé la parole.

Iray s’était assise sur un banc, croisant et décroisant nerveusement les mains.

— Je suis désolé d’avoir à te poser une question pareille, se lança Teray, mais je suis obligé de te demander… Est-ce qu’à travers toi, Coransee peut surprendre ce que je dis ?

— Non, répondit-elle doucement. Il a tissé un Lien avec moi, mais seulement pour s’assurer que toi et moi… Bref ! que nous ne faisons pas l’amour ensemble.

— Rien à voir avec un signal d’alarme ?

Elle secoua la tête.

— Et je ne lui répéterai rien de ce que tu ne voudrais pas qu’il sache, ajouta-t-elle.

Elle lui offrait la même fidélité que par le passé, et pourtant leur dialogue sonnait faux. Iray était indubitablement mal à l’aise mais fallait-il seulement en chercher la cause dans ce Lien qui l’unissait à Coransee ? Pourquoi ne cessait-elle de se tordre les mains ? Pourquoi ces coups d’œil furtifs qu’elle lui jetait ?

— Est-ce que tu veux bien m’ouvrir ton esprit ? demanda Teray.

— Tu n’as pas confiance en moi.

Elle ne manifestait ni surprise ni colère.

— Mais si, j’ai confiance en toi. J’ai confiance en celle que tu étais… Et je veux faire confiance à celle que tu es aujourd’hui.

— Alors fais-le ! Je ne t’ouvrirai pas mon esprit. Mais je ne te trahirai pas non plus.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ? T’a-t-il fait quelque chose que tu ne veux pas que je…

— Non, Teray. Pourquoi m’aurait-il fait du mal ?

— Mais alors, pourquoi ?

— J’ai suivi ton conseil à la lettre.

C’était donc ça ! En quelques mots, Iray venait de confirmer tout ce que craignait Teray. Maintenant, il ne pouvait plus se boucher les yeux.

— Au début, j’ai commencé par jouer la comédie, et, crois-moi, ça n’a pas été facile. Et puis…

Elle se décida enfin à affronter le regard de son ancien époux.

— Et puis, poursuivit-elle soudain agressive, c’est devenu plus facile. Aujourd’hui, je n’ai plus à me forcer.

Teray ne trouva rien à répondre. Il n’y avait rien à répondre. D’ailleurs, maintenant qu’elle était lancée, Iray paraissait vouloir se débarrasser d’un vieux fardeau devenu trop lourd pour elle. Les mots se bousculaient sur ses lèvres.

–… Il n’est pas l’être brutal et cruel que je croyais au début. En réalité…

— Iray !

Teray ne pouvait pas supporter de l’entendre inventer des qualités à Coransee. Pas elle !

Elle le fixa, l’air grave, sans chercher à masquer le peu d’envie qu’elle éprouvait d’être en sa compagnie. Même ses mains, maintenant sagement posées sur ses genoux, lui criaient son éloignement, son recul vis-à-vis de lui.

— Iray… tenta pourtant Teray. À supposer qu’il existe une issue… Pour nous deux, je veux dire. Si tu n’étais pas forcée de rester avec lui ?

— Est-ce qu’il y a une issue ?

— Il y en a une, oui.

Il devait lui faire confiance. Comment pouvait-il espérer qu’elle croie en lui s’il ne lui disait même pas en quoi elle était censée croire ? Déjà, une fois, deux fois, même, il avait manqué à sa parole. Elle avait donc les meilleures raisons de se méfier de lui… Teray exposa à la jeune femme les grandes lignes de son plan. Il lui fit également part du message que lui avait fait transmettre Michael, en omettant toutefois le nom de la messagère (Ce n’était vraiment pas le moment de compliquer les choses…).

Iray l’avait écoutée attentivement. Quand enfin il se tut. Elle secoua la tête à plusieurs reprises.

— Et les Clayarks ? Tout au long de la route, sur des centaines de kilomètres…

— Il ne faut tout de même pas dramatiser. On pourrait y arriver. On pourrait…

— Non !

C’était un refus définitif.

— Très bien, soupira Teray. Je pense que je n’ai pas le droit de t’en vouloir. J’ai d’ailleurs failli ne pas te parler de ce projet parce que je ne voulais pas te pousser à risquer ta vie en même temps que je risquais la mienne. Mais je t’avais promis de ne pas t’abandonner. Il fallait donc que je te demande si tu voulais ou non tenter ta chance…

— Tu as bien fait. Et j’aurais tenté ma chance, si j’éprouvais toujours ce désir d’être avec toi qui m’habitait alors. Oui, je serais partie…

Elle paraissait plongée dans un rêve triste et nostalgique. Elle s’ébroua, parut reprendre pied dans la réalité.

–… Mais toi, tu n’as pas pu accepter son contrôle. Tu engageais non seulement ta liberté, mais aussi la mienne. Et pourtant, tu n’as pas pu !

— Tu aurais voulu que je me laisse contrôler par Coransee ? Comme Joachim ?

— Non ! Evidemment non. Je comprends, et c’est pourquoi je ne t’ai jamais adressé le moindre reproche. Je n’ai même jamais cherché à te faire changer d’avis. Je savais que tu préférais être mort plutôt que mis sous contrôle. Tu as fait ce que tu avais à faire, tu m’as ensuite montré ce que j’avais à faire… Et à mon tour j’ai fait ce que j’avais à faire. Tout est parfaitement en ordre, Teray. Aujourd’hui, je suis ici chez moi, et j’y resterai.

Tout était dit. Poursuivre cet entretien n’aurait réussi qu’à les faire souffrir un peu plus, tous les deux. Iray avait posé une main sur le bras de Teray et, pendant un bref instant, le jeune homme savoura une sensation oubliée. Mais elle se protégeait toujours contre lui et ce contact ne les rapprochait pas le moins du monde. À la limite, il aurait préféré sentir sur lui la main de Suliana. Ou celle d’Amber… Il se dégagea, plus brutalement qu’il ne l’eût voulu.

— Teray, dit doucement la jeune femme, il faut que je te dise… Je suis désolée. Peut-être cela ne signifie-t-il plus grand-chose pour toi, aujourd’hui, mais je suis vraiment désolée.

Déjà il se levait pour partir. Elle le rattrapa par le bras.

— Attends !

Il attendait, immobile, qu’elle veuille bien le laisser partir.

— Si tu es vraiment décidé à t’enfuir, dit-elle rapidement, fais-le vite. J’ai promis de ne pas te trahir, et je ne le ferai pas. Du moins pas de mon plein gré. Mais un accident est toujours possible… Depuis quelques semaines, je passe le plus clair de mon temps avec lui et il lui arrive de surprendre certaines de mes pensées que j’entendais bien garder secrètes.

Elle lâcha le bras de Teray et il resta là, planté sur ses deux jambes, incapable de rester, incapable de partir. Il leva la main vers son visage pour qu’elle ne puisse pas lire dans ses yeux la peine qu’il éprouvait. Incapable d’en supporter plus, Iray fit brusquement demi-tour et se précipita en courant vers la maison.

Au moment où elle disparut, Teray était parvenu à dominer son émotion. Il demeura encore quelques instants immobile, hocha la tête à plusieurs reprises comme pour sceller définitivement cet épisode de sa vie. Il tournait la page.

Toute son énergie retrouvée, Teray se lança dans la réalisation de son plan. Il n’y avait plus une minute à perdre. Il contacta d’abord un des muets attachés aux cuisines – celui dont il avait soigné le pied – et, avec une délicatesse précautionneuse, il lui communiqua ses instructions. Le muet affecté aux étables qu’il contacta ensuite ne relevait pas de son autorité directe, mais se devait, comme tout muet, d’obéir à n’importe quel Membre. Teray lui expliqua avec précision ce qu’il voulait de lui, après quoi, satisfait de ces débuts, il regagna sa chambre.

Amber était déjà habillée et prenait son petit déjeuner. En voyant le plateau, Teray réalisa qu’il n’avait encore rien mangé. Il n’éprouvait pourtant pas la moindre faim.

— Tu ferais bien de préparer tes affaires, dès que tu auras terminé, dit-il a Amber. Nous partons aujourd’hui. Je ne resterai pas vingt-quatre heures de plus dans cette Maison.

Amber haussa un sourcil surpris, mais n’éleva pas la moindre protestation.

— D’accord.

— N’emporte que le strict minimum. Tu n’auras qu’à enfiler des vêtements les uns sur les autres. Nous ne pouvons pas sortir d’ici chargés comme des baudets.

— Je sais.

— J’ai donné des instructions pour qu’on nous prépare des provisions et qu’on tienne des chevaux à notre disposition. Et… Nous ne serons que deux.

Amber ne répondit pas, ne manifesta rien. Tout simplement, elle continua d’avaler son repas au même rythme tranquille.

***

Ils avaient décidé d’essayer dans un premier temps d’atteindre la côte pour emprunter ensuite la piste longeant la mer. La route de l’intérieur aurait été non seulement plus courte, mais encore plus facile, moins susceptible de se trouver bloquée par un effondrement ou un éboulement rocheux, mais c’était également l’itinéraire le plus emprunté et, dans leur situation, ils ne pouvaient pas se permettre de croiser des caravanes qui les eussent signalés sur-le-champ à Coransee. En passant par la côte, ils n’auraient à traverser que trois secteurs, contre vingt et un par l’intérieur. L’itinéraire choisi ne leur éviterait malheureusement pas les rencontres avec les Clayarks qui sévissaient partout, guerroyant entre eux, ou s’attaquant aux caravanes, mais c’était là un risque qu’il leur faudrait courir de toute façon. Il n’y avait donc pas à hésiter. Ils prirent la direction du sud.

Pendant le séjour de Michael à la Maison de Coransee, Teray avait interrogé habilement – du moins l’espérait-il – quelques-uns des auxiliaires de la suite du Compagnon sur leur voyage d’aller, et il en avait recueilli un certain nombre d’informations qui pourraient s’avérer précieuses. Il pensait avoir mis toutes les chances de son côté. À partir de maintenant, il savait ne plus pouvoir compter que sur lui-même. Et sur Amber.

Elle avançait à ses côtés sans paraître prendre le moins du monde ombrage de son silence ni de sa mine maussade. Elle ne manifestait rien et Teray aurait préféré des reproches à ce qu’il interprétait comme une indifférence polie.

Elle dut remarquer que les pensées de Teray s’étaient tournées vers elle, car elle sortit soudain de sa réserve.

— Je pense, dit-elle calmement, qu’il serait bon que nous tissions un Lien entre nous.

— Comment ?

— Je sais que cela reviendrait à nous rapprocher plus intimement que la plupart des gens. Je sais également qu’en ce moment, tu préférerais n’être pas trop proche de moi. Mais c’est une question de sécurité. Si je repère un Clayark, je tiens à ce que tu en sois instantanément averti, même si tu es profondément endormi. Si nous n’unissons pas toutes nos forces, nous n’avons aucune chance.

— Fiche-moi la paix, tu veux ?

Elle n’insista pas.

Ils cheminèrent en silence pendant plusieurs minutes. Soudain, sans prononcer un mot, Teray ouvrit son esprit, tout en lançant un pont en direction de celui d’Amber. Etablir un Lien était un peu comme s’étreindre les mains, et cela n’exigeait même pas de la part des partenaires un effort aussi important. À présent que Teray était lié à Amber, toutes ses craintes, ses alarmes, ses émotions, alerteraient sa coéquipière et inversement. Mais ce Lien qui, entre deux personnes choisies au hasard, n’eût été qu’une toile de fond dont elles avaient à peine conscience, prenait entre elle et lui une dimension plus profonde, plus durable, et Teray se sentait ne faire plus qu’un avec Amber. Comme elle l’avait fait elle-même remarquer quelques instants auparavant, c’était là une union dont Teray se fût bien passé pour le moment.

Pourtant, au fil des minutes Teray dut, à son grand étonnement, reconnaître qu’il s’habituait à ce Lien. Il se sentit d’abord se détendre, presque malgré lui. Ce fut ensuite au tour de la souffrance causée par Iray, de refluer lentement pour cesser d’occuper totalement son esprit. Ce n’était pas là l’œuvre d’Amber et Teray savait qu’elle n’était pas en train de lui dispenser des apaisements qu’il n’avait pas réclamés. Cela n’avait rien de manipulatoire, mais du seul fait de la présence mentale de quelqu’un d’autre, une émotion contre laquelle il eût dû lutter longtemps pour en venir à bout s’éclipsait d’elle-même. Naguère, Teray se fût insurgé contre cette invasion en réduction, aujourd’hui, il s’en réjouissait. Il éprouvait même une certaine curiosité à ce sujet.

— Amber ! appela-t-il. Qu’est-ce que tu ressens depuis que nous sommes liés ?

Elle lui sourit.

— Un grand calme. Comment pourrait-il en être autrement entre deux personnalités aussi proches que les nôtres ?

— Et ça te laisse indifférente ?

— Non. Et toi non plus.

Teray était bien trop à son aise pour s’irriter des présomptueuses implications de cette réponse. Il choisit de soulager plutôt sa curiosité.

— Tu en as toujours su plus à mon sujet que moi au tien. J’aimerais, si tu le veux bien, que tu me parles un peu de toi.

Il ne s’attendait certes pas au regard méfiant, presque effrayé qu’elle lui renvoya.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Teray était confondu. Cette femme avait visiblement quelque chose à cacher. Mais qui n’avait rien à cacher ?

— J’ai entendu dire qu’avant même d’être en pleine possession de tes facultés d’adulte, tu avais déjà tué un Maître. Tu peux me dire comment tu t’y es prise ?

Elle poussa un soupir, suivi d’un silence si long qu’il crut qu’elle ne répondrait pas.

— C’était en quelque sorte un accident, dit-elle enfin. Qui t’en a parlé ?

— Joachim. Il ne m’en a d’ailleurs pas appris plus long, et m’a dit de m’adresser à toi.

Elle eut l’air de se détendre.

— C’est déjà ça ! Eh bien, je t’apprendrai donc que le Maître en question s’était désigné lui-même pour me servir de second alors que ce n’aurait jamais dû être. Dès le départ, ça n’a pas marché entre nous. Et parce que j’étais déjà trop proche de la transition pour me laisser infliger quelque mauvais traitement mental que ce soit, il s’est rabattu sur les sévices physiques. Pour un oui pour un non il me battait comme plâtre. Jusqu’au jour où, à bout de patience, je l’ai violemment poussé contre un mur de ciment. Sa tête a porté contre l’arête vive et, avant qu’on ait pu contacter un guérisseur, il était mort. J’étais encore trop malhabile, à l’époque, et je n’ai pas pu lui venir en aide.

— Mais cette histoire n’a aucun sens. Pourquoi n’avoir pas prévenu ton professeur que tu ne t’entendais pas avec ton second ? Il t’en aurait affecté un autre.

— Certainement pas. Leal savait parfaitement qu’il m’avait affecté le pire des seconds, et il l’avait fait en toute connaissance de cause, pour m’empêcher d’avoir le second que je m’étais choisi.

À l’évocation de ce pénible souvenir, Amber eut un petit rire amer.

— Leal aurait bien aimé être lui-même mon second – s’il avait été suffisamment puissant pour ça. Leal a toujours voulu un tas de choses que les professeurs ne peuvent avoir.

— Toi, par exemple ?

— Moi, il m’a « eue » pendant un certain temps. Pendant mes six premiers mois de classe pour être précise. Mais nous savions tous deux pertinemment qu’il lui faudrait renoncer à moi dès que j’aurais opéré ma transition. Du seul fait de mon hérédité, Il n’y avait aucun risque pour que je devienne un jour professeur comme lui. À la rigueur, Leal aurait accepté cette séparation, mais ce qu’il n’a pas pu accepter c’est Kai, le second que je m’étais choisi. Le second dont j’aurais rejoint la Maison. En fait, il l’aurait supporté si j’avais réussi à lui cacher que j’étais déjà amoureuse de Kai. Nous avions fait connaissance, elle et moi, un jour où elle était venue régler certaines affaires la concernant, et Leal était le…

— Attends un peu… Elle ?

Teray s’était arrêté et fixait sur Amber des yeux éberlués.

— Tu viens de faire exactement la même tête que Leal lorsqu’il a réalisé ce qui se passait. J’espère que tu ne vas pas réagir aussi bêtement qu’il l’a fait.

— Je n’ai encore rien décidé. Raconte-moi la suite.

Elle arrêta son cheval, forçant Teray à l’imiter.

— Tu ferais bien de te décider avant que nous ne pénétrions en territoire clayark, dit-elle doucement. J’ai été à deux doigts d’être tuée à cause de Leal et je ne tiens pas à risquer ma vie en compagnie d’un individu qui me manifesterait la même hostilité que lui.

Par l’intermédiaire du Lien, Teray la sentait profondément blessée. Elle avait pris sa boutade au sérieux et conclu qu’il la rejetait.

— Est-ce que tu sens en moi la moindre trace d’hostilité ? demanda Teray.

Elle lui jeta un regard méfiant, avant de se risquer à lire en elle-même le message que lui transmettait le Lien. N’ayant découvert que surprise et curiosité elle se détendit et se remit en route.

— J’admets que je suis un peu susceptible, mais c’est à Leal que je le dois.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir mis au courant de cette part de ton histoire ?

— Parce que tu aurais fini par la découvrir de toute façon. Il aurait suffi que je l’évoque en n’étant pas sur mes gardes pour que tu la saisisses au passage. Notre rapprochement va nous coûter une bonne part de notre intimité mentale.

Teray acquiesça.

— Bon ! Revenons-en à notre affaire. Leal avait, certes, des motifs d’éprouver de la jalousie, mais cela n’explique tout de même pas…

— De la jalousie ! Il était surtout humilié. Comment pouvais-je lui préférer une femme ? Dans un certain sens, je le comprends : il avait déjà tellement de mal à disputer aux autres hommes les femmes qu’il désirait !

— Je ne vois vraiment pas pourquoi ? C’était tout de même un professeur. Il aurait dû attirer énormément de femmes.

— Mais pas celles qu’il désirait. Il plaisait effectivement aux professeurs de sexe féminin, mais il les jugeait indignes de lui. Il plaisait aux étudiantes, mais celles qui ne finissaient pas par être obligées de le quitter – comme cela a été le cas pour moi – devenaient à leur tour professeurs et cessaient derechef de lui plaire. Il s’était mis en tête que les femmes extérieures à l’école étaient supérieures aux autres. Il essayait donc de les séduire, mais toutes ses tentatives se soldaient par des échecs. Se faire souffler sa petite amie par l’une même de celles après lesquelles il soupirait, ça dépassait les bornes du supportable ! Et il ne l’a pas supporté. D’autant plus que Kai avait sa propre Maison. Leal aurait pu le lui pardonner si elle s’était tournée vers lui. Mais comme cela n’avait pas été le cas, le fait qu’il s’agisse d’un Maître n’a fait qu’attiser sa jalousie. Avoir une Maison avait toujours été son rêve secret, et il savait que ce rêve ne se réaliserait jamais. Il était presque trop puissant pour faire un bon professeur, mais pas assez et de très loin, pour faire un Maître, même mauvais.

— Un homme plus fort aurait agi de manière plus sensée. Après tout, tu ne représentes pas un cas unique.

— Coransee ne l’a pas tellement bien pris non plus.

— En quoi cela le lésait-il ? À l’époque où tu l’as rencontré, c’était une affaire terminée, et qui ne t’a pas empêchée de rester deux ans avec lui.

— Je ne lui en avais rien dit. Il l’a découvert il y a seulement quelques semaines, en fouillant dans mes souvenirs. C est à partir de ce moment-là qu’il a commencé à m’assimiler à un défi qu’il se devait de relever et qu’il m’a annoncé son intention de me garder, « que ça me plaise ou non », dans sa Maison. Dans un certain sens, c’était assez courageux de sa part : n’importe qui ne se risquerait pas à s’en prendre de front à un guérisseur.

— Tu crois qu’il serait arrivé à ses fins ?

— Fort comme il l’est, peut-être… Franchement, j’ai peur de lui. C’est pourquoi je préfère prendre la fuite plutôt que d’avoir à l’affronter.

Teray avait déjà eu un avant-goût amer des talents de Coransee et il aurait eu mauvaise grâce à ne pas être de l’avis d’Amber.

— Oui ! approuva-t-il avec un hochement de tête. Coransee a la passion de chercher à faire ramper tout le monde à ses pieds.

— Laissons Coransee de côté. J’aimerais bien savoir ce que toi, tu penses de la situation.

— Ma curiosité n’est pas encore pleinement satisfaite. J’aimerais savoir comment une enfant d’âge scolaire s’est débrouillée pour ne pas être exécutée après qu’elle eut tué quelqu’un d’aussi important qu’un Maître. Je suis surpris que les amis de ton second n’aient pas vu dans ton geste la manifestation évidente de tares justifiant largement qu’on te détruise avant que tu ne puisses bénéficier de tes droits d’adulte. Quand tu m’auras éclairé sur ce point, je te demanderai de me parler plus longuement de tes relations avec Kai. Si tu le veux bien, évidemment ! Dans le cas contraire, je ne chercherais aucunement à aller pêcher dans ton esprit des renseignements à ce sujet.

— Ce n’est pas du tout que ça m’embête de te parler de moi, mais ce n’est pas ce que je voulais dire lorsque je t’ai demandé ce que tu pensais de la situation.

Effectivement, ce n’était pas ce qu’elle voulait dire et Teray venait de s’en rendre compte.

— Ecoute, dit-il. La nuit dernière, je t’ai demandé ce que tu mijotais pour nous deux, et tu m’as répondu : « quelque chose de bien ». Je crois que tu sous-entendais également « quelque chose de temporaire ». C’est une solution qui me convient également, du moins pour un début. Mais il se peut que, par la suite, j’en demande plus et que ça se termine aussi mal qu’avec Coransee.

Elle rit. D’un rire frais, tout à fait charmant.

— Tu ne trouves pas qu’il y a assez d’un Coransee au monde ? Bon. Puisque nous sommes à peu près d’accord, je vais te terminer mon histoire. Au fait, est-ce que tu utilises ton détecteur, en ce moment même ? Je viens de repérer des Clayarks, dans les collines.

Ils venaient d’aborder la première de la chaîne de collines tapissées d’une herbe maigre et courte, qu’il leur faudrait franchir avant d’atteindre l’océan.

— J’ai étendu le champ de mon détecteur autant qu’il m’est possible de le faire, répondit Teray.

— Parfait. Revenons donc à mon histoire. Si je n’ai pas été exécutée, c’est grâce à Kai. Elle m’a défendu âprement, s’est démenée en tous sens, a même acheté quelques-uns des Maîtres du Conseil… Elle n’a d’ailleurs raconté que la stricte vérité : que cette mort était accidentelle, qu’on n’aurait jamais dû m’affecter ce Maître-là comme second, que je n’étais qu’à quelques jours de pouvoir bénéficier de mes droits d’adulte, etc. Elle ne leur a rien appris qu’ils ne sachent déjà, mais ils se sentaient atteints profondément dans leur orgueil du fait que moi, virtuellement encore une enfant, j’aie pu tuer un des leurs. Ils cherchaient plus à venger leur caste qu’à rendre une quelconque justice. Leal en disait le moins possible car il se savait en grande partie responsable, mais la Première Dame de l’homme que j’avais tué ne perdait pas une occasion de jouer les veuves éplorées.

Kai a tout de même fini pas avoir gain de cause, mais pas complètement. Au lieu de me condamner à mort, ils m’ont chassée du Secteur – ce qui dans leur esprit devait revenir quasiment au même dans la mesure où ils comptaient bien sur les Clayarks pour se charger à leur place de la sale besogne. Kai était censée me conduire jusqu’à la frontière et m’abandonner. Au lieu de quoi elle m’a emmenée chez elle et accéléré le processus de ma transition pour l’avancer de quelques jours. De quelques jours seulement, mais-Ce simple souvenir arracha à Amber une sorte de râle.

–… Je jure que j’aimerais mieux me faire, prendre par les Clayarks que d’avoir à revivre une expérience pareille. Pas un instant je n’ai cessé de tenter de me laisser mourir, tellement c’était atroce. Et elle, pas un instant elle n’a cessé de m’en empêcher, de me tirer à nouveau vers la vie et vers l’âge adulte. Est-ce que je t’ai dit qu’elle était aussi guérisseuse ? Heureusement pour moi, d’ailleurs. Encore qu’à ce moment-là il me soit arrivé bien souvent de maudire son talent. Elle m’a littéralement traînée. Elle m’a arraché mon bouclier d’enfant, me laissant sans défense, à la merci de tous les maux, de toutes les saletés qui traînaient dans le coin. J’ai souffert toutes les souffrances, brûlé de toutes les émotions violentes avant d’être capable de dresser pour la première fois mon bouclier d’adulte. J’ai même failli tuer Kai, alors même qu’elle essayait de me sauver : je m’étais révélée plus forte qu’elle.

À partir de ce moment, j’étais une adulte, mais il me fallait quitter le Secteur. Et elle n’a pas voulu me lâcher dans le monde sans que je sois capable de me servir des capacités dont je venais à peine de découvrir l’existence. Elle manquait de temps pour parfaire mon éducation. Elle a donc choisi de me transférer en bloc tout le contenu de sa mémoire. Tout ce qu’elle avait accumulé depuis les quinze années qu’elle dirigeait sa Maison. Elle m’a obligée à tout assimiler. Pas seulement à ranger ces connaissances dans un petit coin de ma mémoire, comme tu l’as fait pour les souvenirs de Jackman, mais à les posséder comme si elles étaient réellement miennes. C’est une bien curieuse expérience, sais-tu, de recevoir ainsi tout un passé…

Lorsqu’elle en a eu terminé avec moi elle m’a fait manger pour faire disparaître mon immense fatigue, a soigné les plaies et les bosses que je m’étais faites en me débattant au cours de ma transition, elle m’a donné des provisions, mise sur un cheval… Je me suis sauvée juste avant l’arrivée du groupe des Maîtres qui avaient enfin compris – avec une bonne dizaine d’heures de retard heureusement – ce qui était en train de se passer. Et voilà toute mon histoire.

Teray ne fit aucun commentaire, et les deux jeunes gens poursuivirent leur chevauchée dans le plus grand silence, pressant leurs montures lorsque le terrain le permettait, les retenant lorsque la montée se faisait difficile…

— Elle t’aimait, finit par dire Teray.

— C’était réciproque. Et pourtant, à cause de moi, elle a bien failli perdre sa Maison.

— Failli ?

— Sans Michael, elle l’aurait sûrement perdue. C’est d’ailleurs à cette occasion que j’ai fait sa connaissance. Dès que j’avais été accusée, Kai avait demandé de l’aide à Forsyth. Michael se trouvait à ce moment-là dans notre région – pour de toutes autres raisons d’ailleurs. Il s’est donc mis en route pour le Secteur, afin d’éclaircir cette affaire, mais il a eu quelques ennuis avec les Clayarks, ce qui l’a quelque peu retardé. Quand il est arrivé, mon affaire était déjà jugée.

« On m’avait tout de même permis de rentrer pour que Michael puisse m’interroger. En fouillant dans ma mémoire, il y a appris tout ce que les autres avaient soigneusement décidé d’ignorer, et il a donné raison à Kai. Il n’a pas obligé les Maîtres à me faire réintégrer le Secteur, mais au moins, il a exigé qu’ils la laissent tranquille.

— Il était de toute façon trop tard pour vous deux. Tu n’aurais pas pu revenir vivre avec elle.

— Je sais.

— Tu étais plus forte qu’elle, tu possédais ses connaissances, son expérience… Je ne crois pas qu’elle aurait osé te reprendre.

— Je suis heureuse qu’elle n’ait pas eu à se poser la question. Quelquefois encore, il m’arrive de me demander…

— Je crois que j’ai repéré des Clayarks !

Il aurait pu s’éviter des paroles inutiles. Déjà le regard d’Amber fouillait l’horizon, dans la direction où le détecteur de Teray avait heurté quelque chose. Les Clayarks n’étaient pas encore visibles, mais il y en avait bel et bien une bande avançant à la rencontre des deux voyageurs. Ils se trouvaient juste de l’autre côté de la colline.

— Un petit groupe, annonça Amber. Une vingtaine. S’ils contournent la colline, ils nous croiseront sans nous voir.

— Ils repéreront forcément nos traces. Et ils n’auront plus qu’à nous suivre à distance, pendant qu’un des leurs ira prévenir le gros de la troupe. Mieux vaut les tuer tout de suite.

— D’accord. Tu t’en chargeras.

Elle s’ouvrit à lui comme personne ne l’avait plus fait depuis l’école, lui donnant le libre accès à sa force mentale, lui abandonnant totalement le contrôle de l’opération. Pour des êtres aussi proches l’un de l’autre qu’ils l’étaient, c’était assurément la meilleure façon de combattre. Elle était employée dans la Maison de Joachim ; elle était forcément employée chaque fois que, pour une guerre par exemple, Rayal mobilisait le Réseau tout entier. Et elle était quelquefois employée lorsque des Membres ayant suffisamment confiance les uns dans les autres pour ne pas craindre de se faire prendre au piège d’un Lien permanent, décidaient de faire alliance.

Teray, pour sa part, était encore malhabile à manier cette technique mentale, mais il parvint tout de même à canaliser la puissance d’Amber, à l’ajouter à la sienne. Fort de son énergie doublée, il lança son esprit à la rencontre des Clayarks.

Il avait repéré chez l’un d’eux une grosse artère émergeant directement du cœur. Il mémorisa sa position exacte, afin de ne pas perdre de temps à la repérer chez les autres Clayarks, après quoi il provoqua sa rupture. La créature trébucha une seule fois avant de s’écrouler au sol en se labourant la poitrine de ses mains.

Déjà les autres s’enfuyaient dans toutes les directions. Mais Amber, par ailleurs inactive, enregistrait la piste de chacun d’eux pour indiquer ensuite leur position à Teray. Quelques instants plus tard tous les Clayarks étaient morts ou agonisants.

Au moment où les deux voyageurs parvinrent au niveau des cadavres, Teray avait déjà rendu sa puissance à Amber, qui avait à nouveau fermé son esprit autant du moins que le lui permettait le Lien. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis l’engagement. Probablement était-elle en train de refaire son capital d’énergie, quelque peu écorné – comme d’ailleurs celui de Teray – par la récente tuerie. L’un des dangers qu’il y avait à prêter sa force à quelqu’un d’autre était que l’autre personne en utilise une trop grande quantité et ne provoque l’épuisement complet, voire la mort du donneur. Teray et Amber, s’ils se sentaient probablement un peu las, n’en étaient à coup sûr pas à ce stade ultime.

Teray contemplait les corps étendus de loin en loin au flanc de la colline. Certains visages portaient encore les stigmates de la souffrance, et bientôt, le jeune homme ne sut plus s’il devait se sentir fier de son exploit ou honteux de son crime. Les Clayarks n’avaient pas eu le temps de tirer un seul coup de fusil ! Ni même celui d’apercevoir leur ennemi ! D’un autre côté, n’étaient-ils pas, eux-mêmes, réputés pour donner la mort sans se montrer ? C’était également une façon de combattre bien répugnante…

— Tu n’avais encore rien fait de tel, n’est-ce pas ?

— Non.

Teray passait précisément devant une Clayark morte, les bras tendus vers une réplique d’elle-même plus petite et complètement nue. « Une parente. Sa fille, peut-être… N’avait-il pas entendu dire que les enfants clayark étaient élevés par leurs parents naturels ?… Il détourna les yeux, en se répétant comme pour s’en convaincre : « Ce sont des Clayarks. S’ils l’avaient pu, ils m’auraient tué. Ils sont porteurs du Mal… » La voix d’Amber vint à nouveau le tirer de ses pensées moroses.

— J’ai tenu à ce que ce soit toi qui t’en charges, parce que je me doutais bien que tu n’avais jamais eu l’occasion d’affronter des Clayarks…

Teray se retourna, vexé, presque furieux. Voilà maintenant qu’elle se mettait à lui faire passer des tests ?

–… Et comme il n’y avait pas de danger immédiat, j’ai voulu savoir comment tu te battais.

— Ils sont morts, non ?

Il déversait sur elle tout le dégoût qu’il éprouvait de ce qu’il avait dû faire et il se moquait totalement de la façon dont elle le prendrait. De quoi se plaignait-elle ? Il avait rempli correctement sa tâche.

— Les deux derniers ont bien failli t’échapper.

— Ont failli… Va au diable ! Ils sont morts, un point c’est tout.

— S’ils avaient été seulement un ou deux de plus, tu en aurais laissé échapper. Et cette nuit, ou demain, ils seraient revenus avec des renforts.

— Tu veux dire…

— Je veux dire que tu es trop lent. Beaucoup trop lent. Une troupe importante nous ferait notre affaire avant que tu puisses tenter quoi que ce soit.

— Et je suppose que toi, tu aurais fait mieux !

Une colère froide mordait son ventre, mais il gardait un ton parfaitement calme.

— Teray, si ce n’était le risque que nous courons de tomber sur une véritable armée au détour de la prochaine colline, je me montrerais plus diplomate. Mais il se trouve que ce qu’on nous enseigne à l’école n’est pas tout à fait suffisant lorsqu’il s’agit réellement de sauver sa peau. Est-ce que ça t’ennuierait que je t’aide à parfaire ton éducation ?

— Tu veux vraiment m’apprendre d’autres méthodes de combat ? – Il était surpris – Je croyais que tu aurais préféré prendre les attaques en main à partir de maintenant.

— Non. Il faut que tu aies ta chance de survivre à ce voyage même s’il m’arrive quelque chose, même si nous sommes séparés.

— Et si je comprends bien, sans tes leçons, je n’ai aucune chance.

— Exact.

— Va te faire voir, avec tes leçons !

— Comme tu veux… Mais les prochains, c’est moi qui m’en charge. Tu me dois ça.

— Ce qui te permettra de me donner un aperçu de tes talents ! Et peut-être qu’après, je changerai d’avis. C’est ça ?

— Non. Teray. Je ne cherche qu’à nous accorder quelques heures de vie supplémentaire.

Elle parlait d’un ton las, beaucoup plus convaincant que n’importe quelle harangue. Elle s’était de nouveau ouverte et l’esprit de Teray ne pouvait que constater son absolue sincérité. Elle ne cherchait pas à se faire valoir. Elle avait peur. Pour elle-même, et pour lui.

Teray sentit sa colère s’évanouir pour céder la place à une sensation à laquelle il était bien capable de donner un nom, mais qui était encore plus désagréable que la fureur. Il fallait en avoir le cœur net.

— Est-ce que toute seule tu t’en sortirais, Amber ? Est-ce que tu parviendrais à atteindre Forsyth ?

— Je crois que oui.

Elle s’était à nouveau fermée.

— Non seulement tu le crois, mais tu en es sûre, n’est-ce pas ?

Pas de réponse.

— Tu l’as déjà fait !

Un haussement d’épaules.

— Je t’ai déjà dit que j’étais une indépendante. Ce qui veut dire que je me déplace forcément.

— Mais pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Et pourquoi aurais-je dû te le dire ? Ce n’est pas parce que je l’ai déjà fait que nous y arriverons cette fois-ci.

— En particulier pas avec moi dans les pattes…

De nouveau, le silence.

— Amber, nous avons à peu près le même âge. Je suis le fils des deux Membres les plus puissants de leur génération et je suis moi-même assez fort pour succéder au Grand Maître. Et pourtant, avec tes quinze années d’expérience empruntées à une autre – quinze années auxquelles viennent s’en ajouter deux ou trois de ton propre fait…

— Tu préférerais voyager avec un poids mort ?

— Disons plutôt qu’il me serait pénible d’avoir à constater que j’en suis un moi-même.

— Tu n’as aucune inquiétude à avoir à ce sujet. Avec ta force, tu es loin d’être une gêne. Tu crois que je me serais proposée pour t’accompagner si j’avais pensé le contraire ?

Il n’était pas encore totalement convaincu.

— Ce n’est d’ailleurs pas la seule raison, reprit-elle en souriant. Tu as aussi d’autres bons côtés…

« Décidément, elle a toujours le dernier mot ! ». Teray poussa un long soupir et sans même qu’il en prît pleinement conscience, il abandonna la partie.

–… Comme par exemple ton caractère docile et accommodant, acheva en riant Amber. Allez, ouvre-toi et laisse-moi te montrer comment on tue rapidement les Clayarks.

CHAPITRE SIX

— Vois-tu, expliquait Amber, nous ne pouvons nous permettre de gaspiller notre temps et notre énergie à percer des trous dans les Clayarks. Eux, avec leurs fusils, c’est la technique qu’ils emploient, mais si tu te bats sur leur propre terrain, tu finiras par succomber sous le nombre. En cas d’attaque massive de leur part, il y en aura toujours un pour te transformer en passoire pendant que tu seras occupé avec les autres.

Teray n’écoutait que d’une oreille, l’autre dressée à l’écoute de la rumeur peu familière du ressac. Dire qu’il avait passé toutes les premières années de sa vie à une journée de cheval de la plage, et qu’il n’avait jamais vu l’océan sinon à travers les yeux d’autres personnes ou grâce aux blocs-savoir !

À présent qu’il chevauchait aux côtés d’Amber le long de la piste côtière, il buvait littéralement du regard cette étendue d’eau qui paraissait ne pas avoir de limites. À quelque distance du rivage, de petits îlots rocheux crevaient la surface. Presque à ses pieds, les vagues venaient se briser sauvagement contre les rochers, couvrant par instant de leur voix puissante celle d’Amber. Sa coéquipière lui avait déjà transmis l’essentiel par télépathie, mais cette forme de communication présentant le désavantage de détourner leur attention des environs – et conséquemment d’éventuels Clayarks – elle préférait lui fournir les détails de vive voix.

— Je crois que j’ai compris, cria Teray pour couvrir le rugissement de l’eau. Je peux y arriver.

— Tu n’auras qu’à faire un essai dès que possible.

— Dès qu’on rencontrera des Clayarks.

Teray n’était pourtant pas pressé d’essayer la technique nouvellement assimilée, pas plus qu’aucune autre technique servant à tuer. La vision des cadavres jonchant la colline ne le quittait pas. Tuer les Clayarks lui aurait été moins pénible s’ils n’avaient eu une tête humaine. Ou s’il n’avait pas échangé quelques mots, un jour qui lui paraissait maintenant étrangement lointain, avec l’un d’entre eux…

Force lui était pourtant de reconnaître que si Amber et lui voulaient survivre, il lui faudrait non seulement continuer à tuer, mais encore à tuer plus vite, plus efficacement. Amber ne semblait pas s’embarrasser de tant de scrupules, et c’était elle qui était dans le vrai. Teray fouilla dans ce qu’elle lui avait transmis de ses propres souvenirs et il la revit seule, à pied, quelque deux ans plus tôt, courant à toutes jambes pour atteindre Redhill et sauver sa vie. Elle était blessée, mais elle continuait à courir en se servant de ses dons de guérisseuse pour ne pas s’effondrer. Et tout en courant, elle continuait à déblayer le terrain devant elle en balayant les environs immédiats d’un cône de puissance meurtrière qu’elle promenait de droite à gauche devant elle en un va-et-vient incessant. Les Clayarks atteints par ce balayage mortel se roulaient sur le sol en poussant des cris d’agonie. Avant qu’ils aient eu le temps de mourir. Amber en avait déjà touché six ou sept de plus. C’était un véritable carnage. Certains avaient eu la présence d’esprit de se mettre hors de portée d’Amber pour tenter de l’abattre au fusil, mais ce tir à longue distance requérait des talents de tireur d’élite que tous ne possédaient pas. Que trop peu d’entre eux possédaient. Ils ne parvenaient pas à l’achever.

La technique d’Amber était sinistrement efficace, dans la mesure où elle se servait, pour tuer, de la propre énergie de l’adversaire pour disloquer brutalement et massivement ses activités neuro-végétatives. La fonction respiratoire était bloquée. Le cœur s’arrêtait de battre. La circulation sanguine s’interrompait. Les Clayarks mouraient presque instantanément, comme frappés par la foudre…

Teray reprit pied dans le présent, finalement moins terrifiant que les souvenirs de sa jeune compagne de voyage.

— Tu sais, lui dit-il, la façon dont tu te débarrasses des Clayarks ne diffère pas énormément de la technique qu’emploient les Membres pour se tuer les uns les autres.

— Elle est même exactement identique. La seule différence réside dans le point d’impact. Pour les Clayarks, il faut se concentrer sur le cerveau et non sur les pensées.

— Mais… pourquoi ne nous enseigne-t-on pas à l’école qu’on peut tuer un Clayark comme on tue un Membre ?

— Probablement parce que les professeurs l’ignorent, tout simplement. En règle générale, les Membres qui ne sont pas en même temps guérisseurs n’ont aucune idée de la manière dont ils opèrent pour tuer un autre Membre. Du moment que ça marche, ils se moquent complètement du reste.

Elle se plongea un court moment dans ses pensées avant d’achever :

— Tout est dans le point d’impact, Teray. Bien sûr, nous ne pouvons pas nous introduire dans la tête des Clayarks de la même manière que nous le faisons entre nous. Nous ne pouvons pas lire leurs pensées, ni même nous rendre compte qu’ils pensent. Nous ne pouvons donc pas remonter une de leurs pensées à contre courant pour frapper à sa source.

— Et que se passerait-il si on essayait… Par exemple : tu vois un Clayark, ou tu sens sa présence physique, et tu le frappes comme s’il s’agissait d’un Membre…

— Et tu vises où ?

— À la tête, bien sûr.

— Si j’étais toi, je m’en garderais bien. Tu risques de donner le temps au Clayark de t’expédier en retour une balle dans la tienne. Les seuls que nous pouvons espérer tuer en lançant simplement contre eux notre force brute sont les Membres et les muets. Avec les Clayarks, on doit savoir exactement ce qu’on fait, et le faire bien. Sans quoi, c’est la mort assurée.

— Tu ne vas tout de même pas me dire que si je lance ma force contre un Clayark, il en sortira indemne.

— Si toi tu le frappes – et encore faut-il que tu vises la tête – il aura probablement une attaque. Mais s’il s’agit de quelqu’un de moins puissant, aucune chance.

La bouche de Teray s’arrondit en une moue dubitative, mais il n’avait pas envie de pousser plus loin la discussion et il se replongea dans le rugissement de la mer.

— Tu sens le vent ? reprit Amber.

— Comment ?

— Le vent. Il y a une petite brise qui souffle de l’océan. Sais-tu qu’il y a beaucoup d’énergie dans le vent ? Même dans une petite brise comme celle-ci. Demande à Joachim. Dans sa Maison, on utilise le principe du moulin à vent. Et pourtant, qui irait penser qu’il y a autant de force dans le vent, tant qu’il n’a pas appris à utiliser, à domestiquer cette force ?

— Je comprends, murmura Teray.

— Si je frappais un Clayark comme s’il s’agissait d’un Membre, il remarquerait aussi peu l’attaque que tu n’avais remarqué le vent avant que je t’en parle.

— Je t’ai déjà dit que j’avais compris.

Teray aurait voulu échapper enfin à ce sinistre sujet de conversation. Tuer ! Toujours tuer ! La vie ne pouvait-elle être faite que d’une suite de meurtres ?…

Tout aurait été tellement plus simple, s’il n’y avait pas eu le Mal : ce mal qui protégeait ceux qui en étaient porteurs et causait la mort des autres ; ce mal rapporté, disaient les textes anciens, dans les flancs de l’Arche de Clay, le seul vaisseau spatial à être parvenu à regagner le sol de la Terre après s’en être envolé… Par une étrange ironie du sort, ce vaisseau spatial, inventé par les muets pour élargir leurs conquêtes à d’autres planètes était probablement ce qui leur avait coûté la leur.

Cette période trouble et mal connue de l’histoire de l’humanité avait toujours exercé sur Teray une étrange et morbide fascination. Avant le Mal, sa propre race était éparpillée à travers le monde, désunie, étouffée par les normes mentales des muets dont les télépathes d’alors étaient les rejetons au même titre que les autres muets. Par la suite, les télépathes s’étaient regroupés en un véritable peuple grâce au talent particulier de l’un d’entre eux. Le « Fondateur », comme le désignaient les textes anciens, n’avait pour spécialité ni le maintien de la santé, ni les arts, ni l’enseignement, ni aucun des talents ordinaires… En fait, il n’avait même aucune spécialité. Simplement, il était capable de survivre à sa génération. Il avait survécu également à la génération suivante, puis encore à la suivante, et ce pendant des milliers d’années. Et il avait mis ce temps à profit pour se reproduire, organiser et rassembler les télépathes… Lorsqu’il avait péri, tué par l’une de ses filles, celle-ci n’avait plus qu’un pas à faire pour mettre en place le Réseau et s’en instituer le premier Grand Maître.

Concurremment, la société des muets se mécanisait de plus en plus, devenait de plus en plus complexe… À voir où ils en étaient aujourd’hui, on avait du mal à croire qu’ils aient pu, un jour, inventer autant de machines et certains Membres se refusaient carrément à accorder quelque crédit que ce soit aux textes relatant cette portion de l’Histoire. « Autant croire, ricanaient-ils, que les chevaux et les vaches vivaient par le passé dans une société mécanisée !… »

Teray aurait été relativement de leur avis si, durant son bref séjour dans la Maison de Coransee, il n’avait, en maintes occasions, constaté que les muets avaient, pour les machines, plus d’inclination que les Membres, et qu’ils étaient loin d’être idiots.

Ils étaient même si peu idiots que Teray avait pris un réel plaisir à tenter de voir de quoi ils étaient capables, en leur laissant plus de liberté d’action, en les encourageant à se servir de leur tête pour autre chose que la résolution des petits problèmes quotidiens. Peut-être, s’il était resté, aurait-il fait de surprenantes découvertes à leur sujet ? Après tout, même à l’heure actuelle, c’étaient eux qui faisaient fonctionner, et même réparaient, le matériel récupéré à l’occasion en territoire Clayark. Aux dires de certains, même les Clayarks – et il s’agissait après tout de mutants de muets – utilisaient des machines élémentaires dans leurs campements reculés de la frontière orientale… Les pensées de Teray le portèrent tout naturellement vers l’entrevue qu’il avait eue avec l’un des représentants de la race ennemie. La créature savait parler sa langue – ou du moins la balbutier – alors que lui-même eût été bien incapable de prononcer la moindre syllabe du langage qu’ils utilisaient entre eux. Membres et Clayarks s’observaient de part et d’autre d’un abîme de maladie et de différences physiques et mentales, se renvoyant mutuellement le même mensonge : pour les Membres, les Clayarks n’étaient pas des êtres humains, pour les Clayarks, les Membres n’étaient pas des « gens »…

La nuit qui suivit, un second groupe de Clayarks vint à passer à proximité du campement de fortune des voyageurs. Suivant ce qui allait bientôt devenir un rituel, Amber avait tout d’abord pris soin des chevaux, supprimant les petites blessures avant qu’elles ne deviennent plus sérieuses, conditionnant les montures afin qu’elles ne signalent pas leur position par leurs raclements de sabots ou leurs hennissements…

Il avait été décidé que les voyageurs économiseraient au maximum les provisions qu’ils avaient emportées et, tandis qu’Amber s’acquittait de sa tâche, Teray avait attiré vers lui un couple de cailles découvertes dans un canyon voisin. Amber et lui étaient précisément en train de déguster le produit de cette chasse lorsqu’il détecta l’arrivée des Clayarks. Amber, instantanément alertée, s’ouvrit pour lui offrir sa force.

Les Clayarks, négligeant la piste, coupaient droit à travers les collines et leurs éclaireurs n’allaient pas tarder à remarquer le feu allumé par les voyageurs. Il n’y avait pas une minute à perdre. Teray se remémora rapidement la technique qu’Amber lui avait enseignée et passa à l’attaque. Il s’abattit sur eux comme une lame de fond, destructrice, mortelle.

Il avait affaire à un groupe plus important que la première fois et, pourtant, pas un des Clayarks n’eut même le temps de chercher à s’échapper. Teray avait frappé infiniment plus vite que lors de sa rencontre avec l’autre groupe, et cette rapidité même lui avait évité d’avoir recours à Amber pour repérer d’éventuels fuyards. Pour plus de sûreté, il balaya de son détecteur mental l’espace environnant sans rencontrer d’écho : tous étaient morts. Il se tourna alors vers Amber.

— Satisfaite ?

Elle hocha la tête, l’air grave.

— Disons que je dormirai plus tranquille.

— Tu devrais diffuser ta méthode dans les écoles – ou du moins la faire connaître à celle de Redhill. Elle permettrait d’épargner la vie de quelques-uns de nos Membres.

— Ce serait parfaitement inutile. Les guérisseurs la découvrent d’eux-mêmes. Quant à la plupart des autres, ils seraient incapables de l’assimiler, même si on la leur enseignait. Il faut toujours qu’ils aient quelque chose à percer, à trancher, à déchirer. Ou alors, ils frappent comme ils frapperaient sur un Membre du Réseau. Ma méthode se situe, en fait, à mi-chemin de ces deux techniques. Je dois t’avouer que j’avais très peur de te voir échouer.

— Ce n’est pourtant pas l’impression que tu donnais.

— Evidemment pas ! Je ne voulais pas que tu te sentes battu d’avance… Est-ce que quelqu’un a déjà tenté de faire de toi un guérisseur ?

— À l’école, ils m’ont appris ce qu’ils pouvaient, mais je n’étais pas très doué.

— C’est souvent ce que prétendent les non-guérisseurs.

— En ce qui me concerne, c’est pourtant vrai. Je ne remarque les symptômes que lorsqu’ils me crèvent les yeux : une forte douleur, une hémorragie interne, personne ne peut passer à côté, mais les petites lésions – particulièrement celles qui sont causées par les maladies – je ne les vois pas.

— Coransee a lui aussi ce problème… Et pourtant, quelque chose me dit que tu es loin d’être aussi malhabile que lui. Si tu le désires, j’essaierai de t’en apprendre un peu plus ; mais il te faudra attendre que nous ayons atteint Forsyth. Nous avons autre chose à faire pour l’instant.

— Entendu.

Il souhaitait fortement qu’elle eût raison. Ce serait diablement rassurant de découvrir qu’il faisait enfin quelque chose mieux que Coransee.

Le lendemain, en fin de matinée, ils parvinrent en vue des premières montagnes élevées, et les difficultés sérieuses commencèrent.

— Plus de piste ! comme d’habitude, grommela Amber.

Les Secteurs les plus proches de la côte étaient censés veiller à l’entretien de la route du littoral, mais, depuis la maladie de Rayal, c’était devenu un travail par trop dangereux que les Maîtres n’assumaient plus guère. Teray et Amber se virent donc contraints de ralentir l’allure, mettant fréquemment pied à terre pour soulager leurs chevaux et les guider à travers gorges et éboulis.

Le troisième jour, il leur devint carrément impossible d’enfourcher leur monture et chaque heure passée à escalader un monticule, à se frayer un chemin dans les broussailles, à descendre dans un canyon pour remonter ensuite de l’autre côté, était autant de perdu sur les poursuivants qui s’étaient déjà, sans aucun doute, lancés à leur recherche.

Le gibier ne manquait heureusement pas. Ils se nourrissaient de daims et de cailles, ne touchant pas au bétail pour ne pas donner l’éveil aux Maîtres des secteurs traversés.

Le quatrième jour, ils durent se résoudre à pénétrer à l’intérieur de l’un des secteurs côtiers, et malgré toutes les précautions qu’ils purent prendre, ils finirent par se retrouver en vue d’une vaste Maison, confortablement installée au fond d’une petite vallée. Ils pressèrent leurs chevaux sur la piste parfaitement entretenue. Apparemment, le Maître de l’endroit s’inquiétait plus de son réseau routier que de sa propre sécurité car à peine Teray et Amber étaient-ils hors de vue de la Maison qu’ils décelèrent la présence d’une véritable armée de Clayarks. Des centaines et des centaines de Clayarks ! Même en unissant leurs détecteurs, ils ne parvinrent pas à en déterminer le nombre exact. Les Clayarks ne semblaient pas avoir repéré leur présence, mais les fuyards préférèrent faire un large détour pour éviter le moindre risque de contact.

Ils avaient pris un retard important sur leurs prévisions, et c’est seulement le neuvième jour qu’ils arrivèrent à mi-chemin de leur but. Ils durent alors abandonner – bien à regret – la piste large et dégagée pour s’enfoncer profondément dans les terres.

Tôt dans la matinée du lendemain, ils prirent conscience de l’approche d’un groupe de sept personnes. À cheval ! Il ne pouvait s’agir que de Membres.

À présent, Amber et Teray fonctionnaient parfaitement à l’unisson, comme s’ils faisaient équipe depuis des mois. Ils étaient tous deux forts, rapides, et il n’était pas impensable qu’ils puissent venir à tout de sept Membres – à condition toutefois qu’aucun d’eux ne fut Coransee.

La voix d’Amber s’éleva, comme pour répondre à la question muette de Teray.

— Je ne pense pas qu’il soit parmi eux. Je n’ai osé lancer qu’un rapide coup de sonde avant de me protéger, mais je pense que je l’aurais senti s’il avait été là.

— Il s’agit peut-être d’habitants de ce Secteur…

— Peu importe. Nous sommes à armes égales.

À l’abri d’un bouquet d’arbres, Teray et Amber, immobiles, tendus, le Lien maintenant entre eux un contact permanent, attendaient de pied ferme. Les étrangers – quatre hommes et trois femmes, s’avancèrent jusqu’à une dizaine de mètres d’eux, puis s’arrêtèrent comme d’un commun accord.

— Il vaudrait mieux pour vous, déclara une petite femme aux cheveux blancs installée au centre du groupe, que vous nous suiviez sans résistance.

La femme était à coup sûr fort âgée – bien que Teray n’eût pas su dire comment il pouvait en être aussi certain – mais, mis à part sa chevelure blanche, elle avait stoppé – ou fait stopper – toute manifestation de vieillissement, de sorte qu’elle n’affichait physiquement que trente-cinq ans.

Pourtant tout, dans son attitude, dans la manière qu’elle avait eue d’aborder les deux jeunes gens, dénotait la femme d’âge mûr, et Teray se demanda brièvement comment elle avait pu faire pour survivre aussi longtemps. D’ordinaire, les Maîtres se faisaient tuer en défendant leur Maison, bien avant d’avoir atteint l’âge de cette femme.

— Nous sommes dix-sept, reprit calmement la femme aux cheveux blancs. Les autres sont encore loin et je ne pense pas que vous les ayez repérés, mais nous sommes liés les uns aux autres. Attaquer l’un d’entre nous reviendrait à nous défier tous ensemble.

Teray et Amber venaient précisément de sentir les dix autres Membres approcher par-derrière et le jeune homme interrogea sa coéquipière du regard Celle-ci haussa les épaules comme pour reconnaître la supériorité de l’adversaire.

— Que voulez-vous ? demanda Teray.

— Rembourser une dette, répondit la femme.

— Une dette ? Et envers qui ?

— Malheureusement pour vous jeune homme, il s’agit de votre frère. Il se trouve que j’aie une dette envers Coransee.

— Et vous voulez lui rendre service en nous livrant à lui…

— Exactement.

Teray avait senti se tendre le Lien qui l’unissait à Amber. Contrairement à ce qu’elle voulait faire croire aux autres, la jeune femme était prête au combat.

— Nous ne nous rendrons pas, répliqua-t-il calmement.

Les dix Membres de réserve venaient de faire leur apparition. Instantanément, Teray eut conscience qu’Amber tournait son attention sur eux pour prévenir toute attaque venant de ce côté. Il reprit donc la parole.

— Si Coransee met la main sur moi, il me fera exécuter. Je n’ai donc rien à perdre à vous résister.

— Pas même la vie de votre femme ? Je constate que vous avez établi un Lien entre vous.

— Je ne suis pas particulièrement pressée non plus de retrouver Coransee, intervint Amber. Et je ne suis la femme de personne, Dame Darah. Pas plus maintenant que par le passé.

La femme reporta son regard sur Amber.

— J’avais peur que tu n’aies renié ton indépendance. Bonjour, Amber.

Amber répondit par une légère inclinaison de la tête.

— Par contre, vous aviez raison sur un point, Madame. Nous avons établi un Lien entre nous, et comptons bien le conserver. Vous devez donc vous rendre parfaitement compte de ce contre quoi vous allez devoir lutter si vous décidez de passer à l’attaque.

Teray saisit la balle au bond.

— Puisque vous savez que Coransee est mon frère, Dame Darah, vous devez avoir quelque idée de la puissance qui est la mienne. À moins que vous ne soyez prête à sacrifier la vie de vos gens, voire la vôtre, vous feriez bien de nous laisser le chemin libre.

— Vous êtes fort, mais je ne pense pas que vous puissiez nous tuer tous.

Sur un signe d’elle, les dix cavaliers qui se trouvaient derrière les deux jeunes gens se mirent en mouvement pour forcer ceux-ci à avancer. Ni Teray ni Amber ne bougèrent d’un pouce. À travers le Lien, Teray sentit sa compagne puiser en lui une petite quantité d’énergie… Six des dix chevaux s’effondrèrent, projetant leur cavalier à terre. Teray se tenait prêt à se porter au secours d’Amber, mais cela se révéla inutile. L attaque avait été si soudaine que les hommes n’avaient pas eu le temps de tenter quoi que ce soit.

Chevaux et cavaliers se relevèrent et les six hommes désarçonnés remontèrent en selle. Pas un ne semblait blessé, mais ils ne paraissaient pas pressés d’en découdre à nouveau avec d’aussi inquiétants adversaires.

— Madame, intervint Amber, peut-être avez-vous oublié de quoi j’étais capable. Moi, je me souviens à quel point vous êtes puissante et, pourtant, je peux vous tuer ici et maintenant, que vous soyez ou non liée à d’autres Membres. Je peux vous abattre aussi aisément que je le ferais d’un Clayark. Souvenez-vous : je suis très rapide.

La femme croisa tranquillement le regard d’Amber.

— Ce serait signer votre arrêt de mort. Mes gens vous tueraient.

— Sans aucun doute, mais vous ne seriez plus là pour vous en réjouir.

— Pourquoi tant d’obstination ? Coransee n’a pas menacé de te tuer, toi !

— En effet.

— Peut-être, eu égard au service que tu m’as rendu autrefois, pourrais-je te laisser partir. Si tu pars seule, bien sûr.

— Peut-être, dites-vous… Et si je pars seule…

— Tu ne désires tout de même pas mourir, non ?

La voix de la femme s’était faite plus sèche.

— Non, je ne désire pas mourir. Et non, je ne partirai pas seule.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses vouloir sacrifier ta vie pour lui, et d’autre part…

— Oh ! mais si, vous le pouvez parfaitement, sourit narquoisement Amber.

–… et d’autre part, reprit Darah en haussant le ton pour couvrir la remarque d’Amber, je ne crois pas que ce garçon soit du genre à laisser quelqu’un se battre à sa place.

— Me croyez-vous assez fou pour refuser l’aide qu’elle m’offre alors que vous êtes dix-sept contre moi ?

Darah se tourna enfin vers Teray.

— Je ne cherchais qu’à vous offrir une chance de sauver sa vie, puisque, de toute manière, vous ne pouvez sauver la vôtre.

— Madame, choisissez trois de vos gens, restez liée à eux et séparez-vous des autres. Je vous affronterai alors tous les quatre. Voilà ce que j’appellerais m’offrir une chance.

La femme écarquilla des yeux exagérément incrédules et éclata d’un rire tonitruant.

— Etre encore capable de se vanter dans une situation aussi désespérée ! Vous êtes bien son frère !

Son rire sonnait faux. Non seulement, se dit Teray, elle ne pensait pas qu’il se vantait, mais elle avait peur de lui. Elle cherchait à lui faire croire que tout était perdu alors même qu’elle retardait le moment d’attaquer et tentait de le séparer d’Amber pour l’affaiblir.

— Etes-vous prête à mourir, Madame ? demanda-t-il doucement.

C’était l’instant décisif. Teray sentit les gens de Dame Darah se tendre, prêts à l’attaque, mais elle ne donna pas le signal. Elle ne bougea pas, ne dit rien.

— Je pensais bien que non, reprit Teray en retenant un soupir de soulagement. Et maintenant, si vous voulez bien nous laisser passer…

Déjà il lançait sa monture droit sur le groupe, toute son attention fixée sur la femme. Amber chevauchant à sa hauteur, il traversa la troupe de Membres dont les chevaux se cabraient, affolés, tandis que leurs cavaliers faisaient leur possible pour les calmer.

La troupe dépassée, Teray et Amber poursuivirent leur route au petit galop, lui, concentrant son attention vers l’avant tandis qu’elle se chargeait de surveiller les réactions de Darah. Teray éprouvait une furieuse envie de passer au grand galop, de s’éloigner le plus possible avant que la femme ne change d’avis, tout en sachant pertinemment que, dans le cas présent, le mot « s’éloigner » n’avait aucun sens. Darah pouvait l’atteindre où qu’il se trouve, dans son Secteur. Elle avait assurément des alliés qui ne refuseraient pas de l’aider. Tout allait dépendre de l’importance qu’elle accordait à sa dette envers Coransee.

Au bout de quelques heures, il devint évident que Darah ne se lancerait pas à leur poursuite. Mais Coransee était certainement alerté, probablement même n’était-il pas très loin derrière eux et l’heure n’était plus à la prudence. Abandonnant leur idée première de contourner les secteurs dangereux, les deux fuyards piquèrent plein sud, droit sur Forsyth. Ils n’avaient pas échangé une seule parole depuis l’incident, mais à travers le Lien, Teray ressentait l’anxiété, l’inquiétude d’Amber. Elle était aussi désireuse que lui de laisser ce Secteur derrière elle.

Ils poursuivirent leur route jusqu’à une heure avancée de la nuit, ne s’autorisant que de courtes haltes destinées plus aux chevaux qu’à eux-mêmes. Lorsqu’il devint évident que les pauvres bêtes étaient harassées, ils se décidèrent à dresser leur campement. Ils choisirent pour cela une petite dépression entourée de toutes parts de collines qui les masquaient aux regards d’éventuels curieux. Il était néanmoins dérisoire d’espérer échapper au « regard » mental de Membres qui auraient été lancés à leur poursuite et, pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Redhill, les deux jeunes gens ressentirent pleinement leur condition de fugitifs.

Ce soir-là ils n’allumèrent pas de feu et dînèrent de galettes préparées le matin même, de bœuf fumé et de raisins secs.

La nuit se déroula sans incidents. Protégés par leur détecteur qui fonctionnait qu’ils soient éveillés ou assoupis, ils dormirent d’un sommeil réparateur de sorte qu’avant l’aube, l’estomac apaisé par un frugal petit déjeuner, ils avaient déjà repris la route. Ils avaient quitté le Secteur de Darah mais en étaient encore trop proche pour se sentir détendus. Presque inconsciemment, ils se rassuraient l’un l’autre, se calmaient réciproquement, sans pour autant communiquer autrement que par échanges de sensations. Ils n’avaient échangé que quelques mots depuis la veille et jusqu’à présent n’avaient pas ressenti le besoin d’en dire plus. Pourtant, au fil des heures, Teray se sentit devenir d’humeur plus loquace.

— Amber ? appela-t-il. Où as-tu connu Darah ?

— Chez elle, dans le Secteur où nous nous trouvions hier. La dernière fois que j’y suis passée. Darah n’avait pas de guérisseuse et elle paraissait vingt ans de plus qu’elle n’en paraît aujourd’hui. Vingt ans, que dis-je ? Plutôt quarante ! Quoi qu’il en soit, je l’ai aidée, et jusqu’à hier, je m’étais toujours souvenue d’elle comme d’une vieille amie.

— Une vieille amante, tu veux dire !

Elle haussa un sourcil, un seul, mais Teray sentit le rouge de la honte lui monter au front.

— Non, répliqua sèchement Amber. Elle ne fait l’amour qu’avec des hommes.

Teray se sentait gêné d’insister, mais il voulait en avoir le cœur net. Amber le déroutait par trop. À certains moments, avec son teint cuivré, sa poitrine menue, son corps aux longs muscles fermes, elle ressemblait plus à un garçon qu’à une femme ; à d’autres, lorsqu’ils s’allongeaient ensemble par exemple, leurs cerveaux et leurs corps unis dans un même élan, il lui était impossible de voir en elle autre chose qu’une femme. Et pourtant…

— Sincèrement, Amber, qu’est-ce que tu préfères ?

Elle ne chercha pas à faire semblant de ne pas avoir compris.

— Je vais te le dire, Teray. Mais je doute que ma réponse te fasse plaisir.

Il détourna les yeux.

— Je veux savoir la vérité, souffla-t-il. Qu’elle me plaise ou non.

— Déjà ?

Il fit la sourde oreille.

— Eh bien ! articula-t-elle en détachant soigneusement les mots, quand je rencontre une femme qui me plaît, je préfère les femmes. Et quand je rencontre un homme qui me plaît, je préfère les hommes. Tu es content ?

— Tu veux dire que tu n’as pas encore fait ton choix ?

— Je veux dire exactement ce que j’ai dit. Je t’ai averti que ça n’allait pas te plaire. Tous ceux qui me posent la question veulent absolument que je choisisse un des camps.

Il réfléchit honnêtement avant de déclarer :

— Ce n’est pas mon cas. Si c’est comme ça que tu ressens la chose, cela ne me dérange pas.

— Merci infiniment.

— Tu sais bien que je ne cherchais pas à te froisser.

— Je le sais… soupira-t-elle.

— Et que je ne te posais pas cette question par simple curiosité.

— Je le sais aussi.

L’incident était clos.

— Tu as risqué ta vie pour moi, avec Darah, reprit Teray.

— Pas vraiment. Je la connais bien. Elle a réussi à survivre jusqu’à maintenant parce qu’elle s’est entourée d’une Maison solide et unie, et parce qu’elle a évité comme le Mal toutes les situations périlleuses. Elle crie très fort, mais elle n’accepterait à aucun prix de risquer sa précieuse vie.

— Elle a réellement cru que tu étais prête à mourir pour moi ?

Amber sourit tristement.

— Je l’étais. Darah sait monter un coup de bluff, mais elle sait aussi démonter ceux des autres. Je ne pouvais pas me permettre de lui mentir.

— C’est faux. Tu n’étais pas prête à mourir.

Elle garda le silence, le forçant à se dévoiler complètement.

— Reste avec moi, Amber, reprit-il. Quand j’aurai une Maison, tu seras ma femme. Ma Première Dame.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je t’avais prévenu… Je t’aime, c’est vrai. Je suppose que nous étions trop proches dans le Réseau pour ne pas finir par nous aimer. Mais la réponse reste non.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux exactement la même chose que toi : une Maison. Ma Maison.

— La nôtre…

— Non ! Je veux ce que je veux. J’aurais pu donner ma vie pour toi si nous avions été forcés de nous battre contre Darah, mais je n’accepterai jamais de te la donner à toi.

— Ce n’est pas ta vie que je te demande, insista-t-il. En tant que Première Dame, tu aurais ta liberté, ton autorité…

— Est-ce que ça t’intéresserait de devenir mon Premier Mari ?

— Ne dis pas de bêtises, tu veux ?

— Mais je suis très sérieuse. Après tout, il va bien m’en falloir un.

Teray était obstiné. Il savait qu’il avait perdu, mais continuait à chercher les mots qui la convaincraient.

— Si tu tenais tant à avoir ta Maison, qu’est-ce que tu taisais à rester avec Coransee ? Et pendant deux ans, s’il te plaît !

— Je l’appréciais en tant qu’homme. Et j’ai beaucoup appris de lui.

— Tu avais encore besoin d’apprendre quelque chose ? Après tout ce que Kai t’avait déjà donne ?

— Parfaitement. Je ne voulais pas être une simple copie conforme de Kai qui se serait contentée de restituer ce qu’elle avait ingurgité. Teray, les Clayarks.

Elle avait prononce les deux derniers mots sans changer de ton mais Teray la sentit aussitôt plus inquiète qu’elle ne le laissait paraître. Elle avait repéré les éclaireurs, mais, derrière, venait la horde, énorme, peut-être celle-là même sur laquelle ils avaient failli tomber quelques jours auparavant. Les Clayarks arrivaient du Secteur de Darah et paraissaient vouloir flâner un peu dans les collines que Teray et Amber avaient finalement abandonnées pour retrouver la piste côtière. L’itinéraire des Clayarks était grossièrement parallèle à celui des deux jeunes gens et il était toujours possible qu’ils les dépassent sans les remarquer.

À moins qu’ils ne changent de direction. À moins que leur troupe ne s’égaille un peu partout. À moins que… À moins qu’ils n’aient déjà aperçu Teray et Amber du haut d’une colline avant de passer à portée de détecteur.

— S’ils n’accélèrent pas l’allure, souffla Teray, nous pouvons maintenir notre avance.

— Je ne sais pas si je ne préférerais pas les avoir devant nous. Je n’aime pas l’idée qu’ils nous talonnent.

— D’après ce que j’ai vu dans les blocs, il doit y avoir quelque part par là des ruines datant de l’ère des muets. Peut-être les Clayarks y feront-ils une halte ?

— Je ne crois pas. Je suis déjà passée devant ces ruines et je peux t’affirmer qu’il n’en reste pas grand-chose. Même pas de quoi abriter une famille de Clayarks. Sans parler d’une tribu…

— Pourtant, d’après le bloc…

— Ton bloc n’était pas à jour. Je pense que les gens de Darah ont abattu ces ruines, précisément parce qu’elles attiraient les Clayarks.

C’était souvent ainsi que finissaient les anciennes ruines muettes, du moins à l’intérieur du Territoire du Réseau. L’explication fournie par Amber était donc plausible mais Teray se sentait d’humeur à essayer d’avoir le dernier mot.

— Ils s’y arrêteront peut-être tout de même par habitude. De toute façon, il vaut mieux rester devant eux.

— Ou trouver un abri et les laisser nous dépasser.

— Non. S’ils passent devant nous et qu’ils décident de faire halte, ils s’éparpilleront dans tous les sens et il nous faudra alors retraverser les collines pour les contourner.

— Au moins serons-nous encore en vie pour faire le détour. Alors que si nous restons devant eux et qu’ils décident de quitter les collines, nous n’aurons nul abri où nous réfugier.

Teray savait qu’elle avait raison. Du moins en partie. Elle avait toujours raison. Et il commençait à en avoir par-dessus la tête.

— Ecoute, trancha-t-il, si tu veux rester ici et les laisser te dépasser, libre à toi. Moi, je continue.

— Teray…

Elle ignora le coup d’œil rancunier.

— Teray, nous ne pouvons pas nous permettre ce qui est en train de se passer entre nous. Seuls ceux qui sont bien à l’abri dans leurs Maisons ont les moyens de laisser leurs émotions troubler leur jugement.

— Tu veux rester derrière ?

— Oui, mais je ne le ferai pas. Je resterai avec toi, sauf si les Clayarks obliquent dans notre direction. Si c’est le cas et si, à ce moment-là, tu ne t’es pas encore calmé, je resterai en arrière et je te regarderai te jeter dans leurs bras.

Il venait de remporter sur elle, songea Teray avec amertume, ce qui s’approchait le plus de ce qu’il pourrait jamais espérer comme victoire. Elle lui avait évité bien des soucis, en fin de compte, en refusant de devenir sa femme !

Les Clayarks avaient quelque peu accéléré l’allure. Teray et Amber accélérèrent aussi. Au bout de quelques minutes, il devint pourtant évident qu’ils perdaient du terrain : ils étaient poursuivis. À partir de là, toute discussion devenait inutile. Il leur fallait à tout prix trouver un abri. Et vite.

Teray fit un rapide tour d’horizon. Maintenant les Clayarks couraient – ou galopaient. Ils infléchirent leur route en direction des deux Membres.

Les Clayarks, s’ils n’étaient que cela, étaient au moins de magnifiques athlètes. Lancés en terrain plat, ils pouvaient atteindre des vitesses allant jusqu’à cent kilomètres à l’heure. En ce moment, ils étaient toujours dans les collines, mais l’allure à laquelle ils se rapprochaient des fuyards avait quelque chose d’hallucinant. Lorsqu’ils donnaient la chasse à des muets, on les disait capables de rattraper un cheval au galop, de le dépasser, pour s’arrêter aussi brutalement que s’ils avaient heurté un mur et d’être déjà prêts à tirer lorsque le cavalier passait à leur hauteur – les plus téméraires s’attaquant même au cheval à mains nues en sautant au vol à son cou ou sur sa croupe. Dès qu’il s’agissait de tuer leurs ennemis, ils paraissaient oublier totalement les risques qu’ils prenaient.

Avec des Membres, l’affaire n’était pas aussi distrayante, car il était bien rare qu’ils puissent les approcher d’assez près pour se livrer sur eux à leurs acrobaties.

Teray et Amber dépassèrent au grand galop un bouquet d’arbres qu’ils ignorèrent en raison du piètre abri qu’il offrait. Droit devant eux, des rochers émergeaient du sable en une sorte de rempart irrégulier et discontinu qui s’en allait mourir au milieu des vagues. Teray repéra une portion qui paraissait assez large et assez haute pour abriter deux humains et autant de chevaux. Il signala sa découverte à Amber, lui laissant la charge de les guider jusque-là tandis que son esprit partait vers l’arrière à la recherche de leurs poursuivants.

Il sursauta en se rendant compte qu’ils devaient être à portée de vue, et un coup d’œil en arrière ne fit que confirmer cette horrible impression. Ils déferlaient, comme une vague, par-dessus la crête d’une colline. Beaucoup trop près des chevaux des fuyards. Il fallait les retarder.

Teray déclencha la tuerie.

Les premiers s’effondrèrent, leurs corps entraînés par l’élan dévalant la colline et faisant trébucher ceux qui ne les avaient pas vus à temps, obligeant les autres à faire des écarts ou à bondir par-dessus l’enchevêtrement de mains, de jambes, de têtes…

Un hurlement, évoquant les aboiements d’une meute avant la curée passa sur la horde et la formation se disloqua. Des centaines de Clayarks hurlants s’éparpillèrent dans toutes les directions pour mettre entre eux une distance raisonnable qui ne permît pas de les atteindre en bloc. Certains accélérèrent, d’autres ralentirent leur course, d’autres encore retournèrent se mettre à l’abri de la colline… Quelques-uns, enfin se portèrent en avant jusqu’à l’extrême limite extérieure du champ meurtrier de Teray. Ils commencèrent à tirer.

Les chevaux atteignirent les rochers au moment même où le feu, plus nourri, se faisait franchement dangereux. La monture de Teray trébucha, faillit tomber. Le jeune homme sauta à terre, et seulement alors, s’aperçut que la bête était touchée. Il avait malheureusement plus urgent à penser et son esprit repartit en chasse des Clayarks éparpillés. Absorbe par sa tâche, il n’eut que vaguement conscience d’entendre Amber s’approcher et entreprendre – avec force jurons à l’adresse des Clayarks – de soigner l’animal. Elle s’occupa ensuite de mettre les deux montures à l’abri, après quoi elle leur fit tout bonnement perdre conscience. C’était le seul moyen d’être sûre de les retrouver, au cas où Teray et elle auraient eu besoin d’évacuer les lieux précipitamment. Amber venait maintenant de reporter son attention sur Teray. Le jeune homme sentit un instant sa puissance venir s’ajouter à la sienne propre… Puis, plus rien. Elle avait tout retiré.

Teray se retourna surpris. Au moment où il avait le plus besoin d’elle… Elle regardait fixement un point situé quelque part dans le ciel. Son esprit s’était fermé ; elle ne faisait même rien passer à travers le Lien… Il comprit soudain qu’elle était en communication avec quelqu’un. Avec un autre Membre. À travers le Lien, Teray sentit vaguement une impression de frayeur, mêlée de désespoir. Une seule personne était capable d’inspirer à la guérisseuse des émotions aussi violentes : Coransee.

Teray se détourna, furieux, et profita de ce que quelques Clayarks avaient commis l’imprudence de s aventurer à l’intérieur de son champ d’action pour assouvir sur eux sa rage et son désespoir. Coransee les avait rattrapés ! Les chances de rejoindre Forsyth devenaient dangereusement voisines de zéro. Il contacta Amber.

— Il est encore loin ?

Il se refusait à entrer directement en communication avec son frère. La rencontre de leurs deux esprits viendrait bien assez tôt… Quand il essaierait pour la seconde fois de tuer Coransee.

— Il sera là dans quelques minutes.

La voix d’Amber était étrangement douce, presque absente, signe qu’elle était toujours en contact avec Coransee.

— Ça suffit ! Reviens !

Il l’avait saisie par les épaules et la secouait de toutes ses forces. Elle abaissa sur lui un regard froid, jusqu’à ce qu’il lâche prise.

— Il est tout près. Tu peux bien attendre quelques minutes pour lui parler.

Le regard d’Amber s’adoucit.

— J’essayais seulement de passer un marché avec lui, dit-elle en soupirant.

Teray opéra un nouveau balayage en direction des collines, mais les Clayarks avaient fait prudemment retraite derrière des positions protégées. Ils étaient même en train de reculer. Ils se retiraient. Teray perçut alors, à la limite de son champ, la présence de formes plus importantes qui s’approchaient rapidement : des cavaliers. Coransee arrivait à la tête d’une dizaine de ses gens et ce groupe était apparemment une proie trop importante pour les Clayarks. Les tirs avaient totalement cessé.

Teray revint à Amber.

— Je suppose, soupira-t-il, qu’il n’a pas accepté ton marché…

— J’en ai bien l’impression.

Le jeune homme passa un bras autour de ses épaules.

— J’aurais pu te le dire à l’avance. Mais merci tout de même d’avoir essayé.

— Il veut te ramener vivant.

— Il n’y parviendra pas.

Elle tressaillit.

— Si nous n’étions pas, tous les deux, aussi proches l’un de l’autre dans le Réseau, j’essayerais de te faire changer d’avis.

— Tu perdrais ton temps.

— Je sais. Nous nous ressemblons beaucoup sur le chapitre de l’indépendance. Et de l’obstination.

Il lui jeta un regard tendre, l’attira à lui.

— Ecoute, dès qu’il sera là, je veux que tu restes en dehors de tout ça.

— À ton tour de perdre ton temps.

— Amber, c’est sérieux. Il ne s’agit plus de Darah. Lui ne se laissera pas intimider. Il te tuera.

— Peut-être. Mais si tu l’affrontes tout seul, il te tuera à coup sûr.

Teray coupa net le Lien qui le retenait à Amber et se sentit aussitôt envahi d’une nouvelle et terrifiante impression de solitude.

— Teray, plaida Amber. Je t’en prie, laisse-moi t’aider. Il ne s’agit pas d’un duel comme les autres. Il a tort sur tous les plans. Il a fait de toi son auxiliaire de manière illégale. Tu ne lui as lancé aucun défi, tu ne lui as rien pris, mais il te tuera. Tu dois me laisser t’aider, c’est ta seule chance.

— Non ! Tel que je le connais, il voudra m’abattre seul, sans l’aide de ses gens. C’est donc seul aussi que je l’affronterai.

Elle jeta un regard aux cavaliers qui étaient maintenant à portée de vue.

— Au diable ton stupide orgueil ! Tu oublies que je n’ai pas plus envie que toi de retourner à Redhill. Tu ferais bien de rétablir le Lien, parce que je te préviens que, au moment même où tu le frapperas, je le frapperai aussi, et si nous ne sommes pas liés à ce moment-là, l’un de nous deux pourrait bien y laisser la vie, sans que cela serve l’autre en quoi que ce soit.

— Amber… Non !

— Rétablis le Lien. Immédiatement !

Il obtempéra à l’injonction, mais il était furieux contre elle. Furieux de tant d’incompréhension de sa part. Elle lui avait reproché son orgueil, alors même qu’il tentait de lui sauver la vie !

Il se redressa pour accueillir Coransee et sa troupe, aussitôt imité par Amber qui vint se ranger à son côté comme pour signifier clairement à Coransee qu’elle n’avait pas changé de camp. L’intention n’avait pas échappé au Maître qui descendit lentement de cheval, laissant ses gens en arrière, et s’adressa directement à Amber :

— Je suppose que tu n’es pas parvenue à le faire changer d’avis.

— Je n’ai d’ailleurs pas essayé.

— Et tu restes avec lui. Je vous croyais tous les deux plus malins que ça.

— Rectification : vous pensiez me faire plus peur que ça ! Et vous vous êtes trompé.

Coransee se détourna d’elle avec un grognement agacé.

— Teray… Est-ce que tu tiens vraiment à mourir ici ?

— De deux choses l’une : soit je meurs, ici, soit je poursuis ma route vers Forsyth. Mais je ne retournerai pas à Redhill avec toi.

Coransee enregistra le tutoiement d’un simple haussement de sourcils.

— Qu’est-ce que tu comptais trouver à Forsyth ? On t’avait promis quelque chose ?

— Un refuge inviolable.

L’heure n’était plus aux mystères, d’autant plus que Coransee aurait découvert la vérité de toute façon.

— Un refuge inviolable ? Mais pour combien de temps ?

— Même s’il ne s’était agi que de quelques mois, j’aurais au moins pu les vivre en toute liberté.

— Quelques mois que tu aurais mis à profit pour apprendre tout ce que tu pouvais en vue de me battre.

— Seulement parce que tu ne m’as pas laissé le choix.

— Je t’ai donné à choisir. Accepter ce que je t’offrais n’avait rien de très difficile, mais… Il est inutile de reparler de tout ça. Que tu le croies ou non, je n’ai pas réellement envie de te tuer. Ecoute… Je vais t’offrir une nouvelle chance.

— Quel genre de chance ? demanda Teray, sur ses gardes.

— Cela ne t’avancera peut-être pas à grand-chose, d’ailleurs… Bref ! En dépit de notre lignage, il m’arrive de plus en plus souvent de me demander quel genre de menace tu pourrais bien constituer pour moi.

Teray choisit d’ignorer l’insulte implicite.

— Je te l’ai déjà dit et je le répète : si tu me laissais conduire ma vie comme je le désire, tu n’aurais rien à craindre de moi.

— Promesse qui, je te l’ai déjà dit et je le répète, ne présente toujours pour moi aucun intérêt. La seule chose qui m’intéresse, c’est d’arriver à savoir quelle puissance potentielle tu portes en toi. Or, Rayal n’aurait aucun mal à l’évaluer.

— Tu veux me faire évaluer par Rayal ?

— C’est ça.

— Et que se passera-t-il s’il s’avère que je… que je n’aie pas le potentiel requis pour interférer dans tes projets ?

Teray avait beau essayer de retourner les mots dans tous les sens pour leur donner une signification moins humiliante pour lui, sa question signifiait clairement : « Qu’est-ce que tu feras si je suis trop faible pour me mesurer à toi ? »

— Que souhaiterais-tu qu’il se passe ?

— Je veux ma liberté !

— Et c’est tout ?

— Etre libre vis-à-vis de toi me suffira amplement.

Coransee plissa les yeux en une grimace narquoise.

— Plutôt mourir que de m’en demander plus, hein ?

Teray garda un silence hostile.

— C’est sans importance. Es-tu d’accord pour t’en rapporter au jugement de Rayal ?

— Oui.

— Nous irons donc à Forsyth. Nous n’en sommes plus très éloignés et il se trouve que je devais voir Rayal de toute façon. Il me reste cependant une chose à te préciser. Seule une réponse négative de Rayal en ce qui concerne ta puissance pourra te libérer. Tu vas à Forsyth en tant qu’auxiliaire attaché à ma Maison.

Teray eut un haussement d’épaules indifférent.

— En tant que ma propriété !

— Tu m’as pris par la force, et ce que tu peux exiger de moi n’a aucune valeur.

— Alors, dis-le. Dis à haute et intelligible voix que tu es mon auxiliaire.

Teray lui jeta un regard brûlant de haine.

— Tu m’as déjà fait perdre suffisamment de temps, reprit Coransee, glacial. Ou tu dis immédiatement que tu es mon auxiliaire, ou tu m’affrontes tout de suite.

Prononcer les mots que Coransee exigeait de lui signifiait pour Teray renoncer à obtenir un asile à Forsyth. Il suffirait à Coransee d’extraire ces mots de sa mémoire pour les retourner contre lui comme il savait si bien le faire. Prononcer ces mots, c’était causer sa propre perte…

Refuser de les prononcer, c’était accepter la mort immédiate.

— Je suis votre auxiliaire, Seigneur, articula lentement Teray. Votre propriété.

CHAPITRE SEPT

Les treize cavaliers progressaient sur deux colonnes, Coransee seul en tête ouvrant la marche, suivi juste derrière par Teray et Amber. Les deux jeunes gens profitaient de ce qu’ils étaient solidement encadrés pour relâcher la tension qui les avait habités ces dix derniers jours. Ils n’avaient plus besoin de veiller aux Clayarks – onze Membres étaient là pour ça – plus besoin de fuir, puisqu’ils avaient été rattrapés, plus besoin de craindre puisque ce qu’ils redoutaient par-dessus tout s’était produit… Pour eux, le temps s était en quelque sorte arrêté.

Teray sentait l’extrême lassitude d’Amber faire écho à la sienne. Un regard lancé en direction de sa compagne d’infortune lui révéla un visage marqué non seulement par la fatigue, mais aussi par une immense amertume. Alors, seulement, il réalisa qu’à aucun moment, dans le marché qu’il avait passé avec Coransee, il n’avait été question du sort de la jeune femme. Elle s’était enfuie parce que Coransee refusait de reconnaître son indépendance, et elle se retrouvait à nouveau sous sa coupe. Et si une vague lueur de liberté se profilait à l’horizon de Teray, pour elle la fin du voyage ne signifierait rien de plus que l’esclavage. Coransee la tenait, et il lui ferait payer cher son mouvement de révolte… À moins qu’elle ne se décidât à retourner contre lui ses talents de guérisseuse, pour l’assassiner. Peut-être s’y résoudrait-elle en dernière extrémité, mais il lui faudrait alors agir très vite : Coransee était un homme terriblement dangereux, dont elle-même avait reconnu avoir peur. Non ! Il ne pouvait pas abandonner cette femme, la laisser retomber en captivité sans tenter quelque chose pour lui venir en aide. Brusquement, Teray poussa sa monture pour se porter à la hauteur de Coransee.

Le coup de feu claqua au moment précis où il lançait la bête. Teray ressentit si violemment l’impact de la balle qu’il s’effondra de côté sur sa selle, faillit tomber. Une douleur atroce lui vrillait les nerfs… Il réussit cependant à garder conscience, à canaliser la souffrance. Il réalisa alors que ce n’était pas lui qui était touché. « Amber ! ». Le Lien qui les unissait toujours n’avait que trop bien rempli sa fonction. Teray se força à réagir, à sortir de l’état d’hébétude où l’avait laissé la douloureuse participation qu’il venait de prendre – bien malgré lui – aux maux de sa compagne.

La colonne avait fait halte. Aux expressions tendues et inquiètes des auxiliaires et des femmes de la suite de Coransee, Teray réalisa que ceux-ci étaient déjà à la recherche du tireur. Il leur abandonna la chasse et mit pied à terre pour se porter au secours d’Amber.

Elle n’était pas tombée. Couchée sur l’encolure de sa monture, elle crachait le sang et faisait des efforts désespérés pour se maintenir en vie. La balle lui avait traversé la gorge de part en part. Il la descendit de son cheval, s’attendant à chaque seconde à la voir pousser le dernier soupir.

Il la transporta sur le sable mou de la plage, l’allongea, et s’agenouilla à ses côtés, hésitant sur la conduite à tenir. Il risquait de lui faire plus de mal que de bien en s’immisçant dans son esprit, serait-ce pour lui offrir son aide. Avait-elle même besoin de son aide ? Une blessure aussi grave aurait tué net n’importe quel non-guérisseur, mais elle vivait encore. Et non seulement elle vivait, mais elle était en train de se guérir. Teray sentit une main se poser sur son épaule. Il sursauta et leva les yeux pour voir Coransee s’agenouiller à ses côtés.

— Je t’ai arrêté parce que tu avais l’air de vouloir entrer en contact avec elle.

— Pour l’aider. Elle risque d’en avoir besoin.

— Pas elle. Je l’ai déjà vue blessée. Elle se débrouille mieux si on la laisse tranquille.

Malgré la rancune qu’il entretenait contre Coransee, Teray dut reconnaître qu’il savait de quoi il parlait. Le Lien ne lui transmettait plus aucune détresse. Amber s’était débarrassée de la douleur ; sa blessure ne saignait plus, et elle respirait normalement. Elle paraissait avoir parfaitement repris son sort en main. Teray retourna à son cheval, prit un mouchoir propre dans les fondes de sa selle et revint laver les traces de sang coagulé qui maculaient le visage et le cou d’Amber. Coransee le regardait faire en silence. Lorsqu’il décida que Teray s’était suffisamment occupé de la jeune femme, il prit la parole.

— Est-ce que tu n’accélérais pas un peu, juste avant qu’on ne lui tire dessus ?

— Si. Pour venir vous parler d’elle, précisément.

— Voilà une information fort intéressante. D’après Lias – elle chevauchait juste derrière Amber – si tu n’avais pas poussé ton cheval à cet instant précis, la balle était pour toi.

Teray mit le renseignement en réserve avec un hochement de tête silencieux.

— C’est probablement toi qu’il visait, insista Coransee. Tu as eu de la chance.

— Où était le Clayark ?

Coransee désigna un point à l’intérieur des collines.

— Il a pris des risques. Il était très éloigné de la piste, mais facilement repérable. Il a pourtant attendu qu’Amber et toi passiez en plein en face de lui. J’espère qu’ils n’ont pas beaucoup de fusils ni de tireurs de cette précision.

— Ils viennent d’en perdre au moins un.

— Non. Il a réussi à nous échapper.

— À tous les onze, vous n’avez pas réussi à attraper un Clayark isolé ?

C’était moins une critique qu’une exclamation incrédule.

— C’est ce que je viens de te dire, mon frère.

Teray sentit l’avertissement mais l’ignora complètement.

— Je ne comprends pas comment vous avez pu… Est-ce que vous êtes liés entre vous ?

— Moi, non. Les autres le sont. Deux par deux.

Coransee répondait de plus en plus sèchement, mais il répondait. Teray eut un haussement d’épaules agacé. À quoi pouvait bien servir d’avoir dix personnes derrière soi, si c’était pour les utiliser en dépit du bon sens !

— Tu n’es peut-être pas d’accord avec ma façon de procéder ? reprit Coransee d’une voix qui s’enflait dangereusement au fur et à mesure qu’il parlait. Tu penses que c’est de ma faute si Amber a été blessée… Mais veux-tu bien me dire ce que nous faisons ici, dans un territoire bourré de Clayarks, alors que nous pourrions être en sécurité à Redhill, hein ? Veux-tu me le dire ?

— D’accord, grommela Teray, écœuré par tant de mauvaise foi. Disons que c’est de ma faute, si ça peut vous faire plaisir. Vous savez aussi bien que moi que vous lier avec au moins un homme de votre suite représenterait la marge minimum de sécurité à respecter. Mais vous avez toujours peur qu’on vous vole quelque chose, ne serait-ce qu’une de vos brillantes pensées intimes…

Coransee pouvait lui jeter le regard qu’il voulait, Teray s’en moquait.

— Je t’aurais imposé silence plus tôt, jeune homme, si je n’avais réalisé que seuls tes sentiments pour cette femme sont responsables de ton insolence. Et maintenant, ça suffit ! Je ne supporterai pas un mot de plus.

À l’évocation de ses sentiments pour Amber, Teray tourna les yeux vers elle. L’incurie de Coransee avait failli coûter la vie à la jeune femme mais à l’avenir cela ne se reproduirait plus. Elle et lui ne s’en remettraient plus aux autres pour veiller à leur sécurité. Ils allaient reformer l’équipe soudée qui avait si parfaitement joué son rôle contre les Clayarks. Pendant les dix journées qu’avait duré leur randonnée, à aucun moment ils ne s étaient mis en danger et c’était maintenant, au milieu d’une dizaine de Membres puissants qu’elle se faisait abattre ? Amber avait raison. Il fallait que Coransee soit profondément possédé par sa fringale de mettre la main sur le Réseau pour négliger aussi totalement la sécurité de ses propres gens.

Teray effleura le bras de la jeune femme et sentit qu’elle avait conscience de sa présence et en tirait un certain réconfort. Il la contempla longuement avant de s’adresser à nouveau à Coransee.

— Vous avez cent fois raison, Seigneur, c’est mon amour pour elle qui m’a fait vous parler comme je l’ai fait. C’est… Est-ce que vous comptez la garder ?

— Oui.

— C’est bien ce que je redoutais. Si, pourtant, ce que Rayal découvre en moi me vaut la liberté, me laisserez-vous vous racheter la sienne ?

— Avec quoi ?

— Avec mon travail, mon frère. Je m’étais bien juré si j’étais libéré, de ne plus jamais mettre les pieds à Redhill, mais si vous me promettez de la relâcher, je viendrai me mettre à votre service. Pour quelque tâche que vous voudrez me confier.

Déjà Coransee secouait la tête.

— Après ta libération – si libération il y a – tu seras le bienvenu dans ma Maison. Mais elle n’est pas à vendre. De toute façon – il souriait – tu serais bien incapable de l’empêcher de partir.

— Je n’ai pas parlé de trafic d’esclaves, mais de libération. Je veux qu’elle soit ma femme, pas ma prisonnière.

— Elle ne sera ni l’une, ni l’autre. Du moins pas avant que je sois fatigué d’elle. Par contre, si tu reviens chez moi. tu auras, vis-à-vis d’elle, les mêmes droits que n’importe lequel de mes autres auxiliaires.

Amber avait ouvert les yeux. Son regard allait de Teray à Coransee mais elle gardait le silence. Peut-être parce qu’elle n’avait pas encore retrouvé la force de parler…

— Naturellement, si tu te soumettais maintenant, si tu acceptais de rentrer tout de suite à Redhill sans plus chercher à me combattre, je verrais les choses différemment. Amber serait le minimum de ce que je serais prêt à t’accorder.

Amber s’était assise, les yeux fermés. Elle les rouvrit, se leva et, toujours sans prononcer un mot se dirigea vers son cheval. Elle détacha sa gourde et fit quelques pas en direction des rochers. Se soutenant d’une main à l’un d’eux, elle dégagea du pied une petite quantité de sable et vomit dans le trou qu’elle venait de faire. Quand elle eut terminé, elle se rinça la bouche et but longuement. Lorsqu’elle revint vers les deux hommes, en mâchonnant quelque chose que Teray ne lui avait vu prendre nulle part, elle paraissait avoir retrouvé une partie de sa vigueur. Sa voix restait tout de même un peu rauque lorsqu’elle s’adressa à Coransee.

— Je suis une indépendante, Seigneur, et je le suis restée jusqu’ici parce que les gens sensés ont conscience du mal que je pourrais faire si on tentait de me retenir de force.

— Tu crois qu’au bout de deux ans, je ne m’en rends pas parfaitement compte ?

— Je crois que vous n’y avez pas suffisamment réfléchi.

— Mais tu me menaces, ma parole !

— Je vois que vous me connaissez tout de même suffisamment pour avoir compris du moins ça.

Au moment précis où elle se détournait pour s’en aller, Coransee la frappa. Trop vite et trop fort pour qu’elle ait le temps de mettre son bouclier en place. Elle tomba à genoux, les yeux emplis de haine.

— Je t’ai acceptée dans ma Maison. En conséquence, tu m’appartiens et tu n’as pas d’avertissements à me donner.

— Je vais quand même vous en donner un ! dit-elle dans un murmure éraillé. Frappez-moi encore une fois, une seule, et vous n’aurez plus, dans le corps, un seul organe intact.

Teray fit un pas en avant pour venir se placer entre les deux belligérants. L’instant était critique. Coransee et Amber se défiaient du regard : l’attaque pouvait se déclencher d’une seconde à l’autre. Teray renforça le lien entre Amber et lui pour que Coransee prenne parfaitement conscience du rapport de forces.

— Teray, reste en dehors de cette affaire ! ordonna le Maître.

— Seigneur, elle se remet à peine d’une blessure qui aurait achevé n’importe qui d’autre. Ne pouvez-vous attendre qu’elle soit reposée pour vous en prendre à elle ? Auriez-vous peur ?

Amber vint se placer à côté de Teray.

— Reste en dehors de ça, dit-elle d’une voix calme.

Il ne prit pas la peine de la regarder.

— Tais-toi, Amber.

Ils auraient dû le remercier, pensa-t-il aigrement. Après tout, ne leur offrait-il pas à l’un comme à l’autre une porte de sortie, un moyen d’éviter l’affrontement suicidaire ? Quoi qu’il en soit, si les choses tournaient mal, peut-être parviendrait-il, malgré tout, à éviter le pire à Amber…

— Nous ne faisons qu’un, déclara-t-il à Coransee. L’attaquer, c’est m’attaquer.

— Tu tiens à elle au point de risquer ta vie ?

Il y avait un intérêt non feint dans la question.

— Oui.

En réalité, Teray se rendait compte qu’il ne risquait déjà plus sa vie. La crise était passée. Coransee avait repris possession de lui-même. Il allait maintenant chercher un moyen de sauver la face.

— Est-ce qu’au moins elle a accepté de rester avec toi ?

Teray traduisit : « Est-ce que tu as réussi là où j’ai échoué ? ».

— Non, Seigneur. Elle a même carrément refusé.

Coransee partit d’un large éclat de rire.

— Alors tu es encore plus fou que je ne pensais.

Teray se méfiait des retours de bâton. Il restait sur ses gardes. Coransee fit une tentative du côté d’Amber.

— Et toi, tu le laisserais gaspiller sa vie pour tes beaux yeux ?

Nouvel échec : Amber gardait un silence impénétrable.

— Peut-être que toi, tu aurais ta chance contre moi, poursuivit Coransee, puisque je ne suis pas guérisseur. Mais lui n’en a aucune.

On aurait dit Darah…

— Vous tenez vraiment à me tuer tout de suite ? rétorqua Amber. C’est pour avoir les mains libres que vous essayez de l’écarter de votre chemin ?

— Je doute que cela soit nécessaire. Croyez-le si vous voulez, mais je me donne en ce moment beaucoup de mal pour essayer de vous garder en vie tous les deux.

— Dans ce cas, je ne comprends plus. Que voulez-vous de moi ?

— Pour l’instant, établir un Lien. Je veux que tu m’ouvres ton esprit afin que je puisse voir à quel petit jeu tu te serais éventuellement déjà livrée sur mon organisme. Je compte ensuite conserver ce Lien pour être averti de tes tentatives futures. Ce n’est vraiment pas grand-chose en regard de la raclée que tu mérites.

— J’ai déjà un Lien avec Teray.

— C’est ton problème – et le sien. Il me faut être lié à toi pour t’empêcher de m’assassiner. Tu m’as menacé, rappelle-toi. Si tu refuses, je me verrai dans l’obligation de te tuer tout de suite. Un cas de légitime défense, en quelque sorte.

Amber tourna vers Teray un regard lourd de désespoir.

— Si tu décides de te battre, je serai à tes côtés, lui promit-il.

— Non.

— Nous avons nos chances. Ta force et la mienne, mises en commun.

— Non, Teray.

Une quinte de toux la secoua et elle s’immobilisa quelques instants pour procéder sur son organisme à un complément de traitement.

— Pas maintenant. Pas si je peux l’éviter et surtout, pas avec toi. Dans l’état de faiblesse où je me trouve encore, je risquerais de flancher, et tu te retrouverais seul en face de lui.

Elle s’interrompit, parut hésiter.

— Est-ce que je romps le Lien ? demanda-t-elle avec, dans la voix, une intonation que Teray ne lui connaissait pas.

— Le rompre ? Bien sûr que non.

— Mais tu seras lié à lui a travers moi ?

— À l’occasion seulement. Il n’en apprendra pas plus sur moi pour autant. Lui et moi sommes trop éloignés dans le Réseau.

— Mais cela lui permettra de te surveiller de plus près. Tu ne pourras pas…

–… le prendre par surprise ? Tu crois que j’aurais une chance même sans ce Lien ? Quoi qu’il en soit, tu es libre d’agir comme tu l’entends. Si tu veux rompre le Lien, fais-le. Tu n’as pas à me demander mon autorisation.

— Non, je ne le veux pas. Je l’aurais fait, dans ton intérêt, mais je ne le désire pas. Je veux que tu restes avec moi.

Il l’aimait ! Il ferait tout pour l’arracher à Coransee. Il avait faim d’elle autant que de liberté.

Amber détourna les yeux, comme si elle avait du mal à supporter l’intensité de son regard, et Teray ressentit, venant d’elle, un bref éclair de… frayeur ? De qui avait-elle peur ? De lui ?

Elle s’accorda encore quelques instants de répit et s’ouvrit à Coransee. Teray n’avait aucun moyen de déterminer le degré exact de communication qui s’instaurait entre le Maître et la guérisseuse. Autant l’un que l’autre, ils tenaient leurs tractations secrètes. Il ressentit seulement la peur d’Amber croître jusqu’à se muer en une terreur panique. Il s’apprêtait à intervenir, mais déjà la qualité de l’émotion changeait : Amber était humiliée.. Amber haïssait Coransee… Amber était furieuse… Amber s’était calmée.

Coransee faisait désormais partie du Lien, mais comme un indésirable, qui introduisait dans une union jusque-là sans nuages, un indéniable malaise. Teray se sentait en quelque sorte envahi. Il était conscient que Coransee ne pouvait pas atteindre ses pensées par le seul intermédiaire du Lien, mais la sensation n’en était pas moins désagréable pour autant. Il se demanda s’il pourrait jamais s’habituer à vivre avec cette impression permanente d’être surveillé, épié par une présence hostile. Il sentit la main d’Amber saisir la sienne. Ce devait être dix fois pire, pour elle qui était liée directement à Coransee. Il lui transmit son désir de coopérer avec elle, de l’aider. Les mâchoires contractées de la jeune femme se desserrèrent. Elle accepta.

Teray eut un sursaut en constatant qu’Amber était à deux doigts de l’évanouissement. Les soins qu’elle avait dus se prodiguer à elle-même l’avaient considérablement affaiblie et, en dépit de ce qu’elle avait avalé, elle était la proie d’une faim dévorante. Il passa un bras autour de ses épaules pour la soutenir.

— Ne pourrions-nous nous reposer un moment avant de repartir ? demanda-t-il à Coransee. Vous devez sûrement ressentir à quel point elle est épuisée.

— Vraiment ?… Amber, raconte-lui ce que tu t’apprêtais à me faire ?

— Quelle importance ? Je ne peux plus le faire sans que vous en soyez averti à temps.

— J’ai dit : raconte !

Amber jeta un rapide regard à Teray avant de baisser les yeux sur le sable.

— Je comptais essayer de le tuer cette nuit, pendant son sommeil. J’aurais employé la même méthode que pour les Clayarks. Ça aurait pu marcher si j’avais pu le prendre par surprise.

Coransee lui adressa un signe de tête menaçant.

— Chaque fois que tu voudras tenter ta chance, sorcière, je répondrai : « présent ! ». Mais tu devras m’affronter face à face, et bien réveillé. Et maintenant es-tu prête à reprendre la route ou te sens-tu encore trop fatiguée ?

— Je suis fatiguée, mais je peux continuer.

Teray s’apprêtait à protester. D’un coup d’œil. Amber lui imposa silence.

— Très bien, reprit Coransee. Dans ce cas, retournez à vos chevaux.

Coransee s’éloigna pour rejoindre lui-même sa monture et donner le signal du départ.

— Mieux valait ne pas insister, expliqua Amber. Il était prêt à me tuer sans se soucier des dégâts que j’aurais pu occasionner à son organisme avant de mourir. Quand il voit quelqu’un tenter de l’emporter sur lui par la ruse, il devient fou furieux.

— Il l’aurait vraiment fait ?

— J’en suis persuadée. Mais il a réfléchi et conclu qu’il ne pouvait peut-être pas s’offrir le luxe d’être grièvement blessé. Il ne sait pas à quelle distance il se trouve du guérisseur le plus proche – moi mise à part. Bon sang ! Si seulement je ne me sentais pas aussi faible…

— J’aurais dû l’attaquer dès qu’il est arrivé.

— Tu n’as toujours pas abandonné, hein ?

— Bien sûr que non !

— Tant mieux, parce que j’ai l’impression qu’il te mijote un tour à sa façon. J’ai profité de ce qu’il fouinait dans mes pensées pour attraper au passage quelque chose des siennes. Pas grand-chose, mais c’était hostile à ton égard.

— Cela ne me surprend guère.

— On dirait… qu’il t’a menti au sujet de quelque chose.

— De quoi ? Est-ce qu’il ne compte pas m’emmener à Forsyth ?

— Je suis incapable de t’en dire plus pour l’instant. Il faut que j’y réfléchisse encore. Dès que je penserai avoir trouvé, je t’en parlerai. Avec un peu de chance, je pourrai te mettre au courant avant qu’il le sache par l’intermédiaire du Lien.

Le regard de Teray alla se poser sur Coransee qui s’était déjà remis en selle.

— Tu penses que tu devras t’ouvrir à nouveau à lui ?

Amber laissa échapper un soupir de lassitude.

— À sa place, est-ce que tu prendrais le moindre risque avec moi ?

Teray chevauchait aux côtés d’Amber, lui offrant sa force chaque fois qu’elle en éprouvait le besoin. La jeune femme avait dévoré gaillardement tout ce qu’elle avait pu trouver dans ses provisions comme nourriture susceptible d’être consommée telle quelle, mais elle avait refusé celle de Teray. « Si ce tueur d’élite est encore dans le coin, lui avait-elle fait remarquer, tu risques d’en avoir besoin pour toi ». Elle paraissait néanmoins suffisamment remise de sa blessure pour que Teray n’insistât pas. L’éventualité que le Clayark soit toujours embusqué dans les environs le préoccupait. D’autant plus que son détecteur n’était pas aussi puissant qu’à l’ordinaire. Non seulement la gêne que lui occasionnait la présence de Coransee dans le Lien l’obligeait à consacrer une partie de sa force à la préservation de son intimité, mais encore il était lui-même fatigué par les péripéties du voyage. Quoi qu’il en soit, si la créature était capable de réitérer l’exploit qu’elle avait réalisé avec Amber, Teray n’aurait aucune chance de la repérer avant qu’elle n’ait tiré.

Restait, en plus, la possibilité que Coransee ait eu raison : si c’était lui que le Clayark visait lorsqu’il avait touché Amber ?…

Teray décida de remettre l’étude de cette possibilité à plus tard. Coransee venait de donner l’ordre à sa troupe de dresser le campement pour la nuit, et Teray n’était pas fâché de mettre enfin pied à terre.

Installés à l’abri d’un épaulement rocheux, les treize voyageurs se partagèrent la lapine et les quatre perdrix qu’une des femmes de Coransee avait repérés et attirés. Ce festin terminé, Teray décida que le moment était venu d’avoir une discussion en tête à tête avec Coransee.

Le Maître avait apparemment dominé sa colère. Il accepta de suivre Teray jusqu’à une distance respectable d’éventuelles oreilles indiscrètes, et écouta sans l’interrompre, le récit que lui fit celui-ci de l’étrange entretien qu’il avait eu, à Redhill, avec le Clayark.

— Il m’a reconnu, conclut Teray. Il a reconnu en moi un fils de Rayal.

— Et tu penses que le tireur d’aujourd’hui te visait personnellement et non pas le Membre le plus facile à atteindre ?

— Je crois que c’est une possibilité. Et que ça risque de se reproduire, à propos de n’importe lequel d’entre nous deux. Rappelez-vous qu’ils ont capturé un de vos muets : ils savent donc que vous êtes aussi un fils de Rayal. Il se peut même qu’ils soient au courant de la proximité de la mort du Grand Maître.

— Evidemment… Ils ont capturé plus d’un de mes muets, au fil des années, mais celui-là… Il aurait effectivement pu leur apprendre pas mal de choses… Le Clayark ? Tu l’as bien tué ?

— Non.

Coransee eut un haussement de sourcil interrogateur.

— J’aurais dû, mais je ne l’ai pas fait. Je ne sais pas pourquoi.

Coransee, exaspéré, détourna les yeux.

— Les quatre années supplémentaires que tu as passées à l’école ont tout l’air de t’avoir fait plus de mal que de bien.

Sans un mot, Teray tourna les talons pour reprendre la direction du campement. Il avait transmis son message, et il n’éprouvait aucune envie de prolonger cet entretien avec un homme qui – sans parler de tout le reste – avait commis quelques heures plus tôt, une erreur qui avait failli coûter la vie à la femme qu’il aimait. Une erreur dont, non seulement, il ne voulait même pas entendre parler, mais qu’il n’avait même pas corrigée depuis.

— Frère !

Teray jeta un regard en arrière.

— Ici !

« Comme s’il s’adressait à un animal… » Teray ne pouvait malheureusement qu’obtempérer. Il prit néanmoins tout son temps, et même plus, pour rejoindre Coransee. Négligemment appuyé contre le rocher, le Maître savourait sa victoire.

— Tu m’enverras la femme.

Teray en resta sans voix pendant plusieurs secondes.

— Amber ? croassa-t-il.

— Evidemment, Amber. Tu me l’enverras.

Amber était à lui… Il ne faisait qu’exercer son droit. Les femmes de sa Maison pouvaient se refuser à n’importe qui. Mais pas à lui ! Teray étouffait de rage.

— Si tu la veux, appelle-la toi-même ! hurla-t-il.

Coransee aurait évidemment pu le faire, sans même avoir à se déranger, mais il était résolument décidé à humilier Teray. Il sourit.

— Il y a moins de risque qu’elle commette une énorme bêtise si c’est toi qui me l’envoies.

Teray avait retrouvé son calme.

— C’est vous qui êtes en train d’en commettre une. Vous faites tout pour la pousser à bout alors même que vous vous trouvez à des lieues de tout secours. Si elle vous attaque, vous la tuerez peut-être, mais vous ne vaudrez guère mieux après.

— Parfaitement, je la pousse à bout. Et j’en fais de même pour toi. Alors ?

Teray avait parfaitement saisi l’intention, mais il comptait bien attendre son heure pour affronter Coransee. Il ne releva pas le défi.

— Cet après-midi même, poursuivait le Maître, tu t’es mis avec elle, contre moi. Tu lui as même offert de l’aider à m’attaquer. Tu t’attendais à des remerciements, peut-être ? Si tu n’étais pas ce que tu es, tu serais déjà mort. Et maintenant, tu vas aller convaincre la femme de venir me rejoindre sans faire d’histoires. À moins que tu ne tiennes à voir de tes yeux tout ce que je peux lui infliger sans subir moi-même le moindre mal.

Avant même de réaliser ce qu’il était en train de faire, Teray écrasa son poing sur le visage du Maître. Coransee s’écroula sur le sol.

Teray fit demi-tour et, en prenant bien garde de ne pas presser le pas, il rejoignit le reste de la troupe. Il s’était préparé au pire, mais, à sa grande surprise, Coransee ne tenta rien contre lui.

Amber n’était pas autour du feu. Il la trouva en train de préparer leur couche un peu à l’écart. L’appréhension se lisait sur son visage lorsqu’elle se redressa pour l’accueillir.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’en ressentir une partie… À en juger d’après la force de vos émotions, j’ai bien cru que le duel était pour tout de suite.

— Il veut que tu ailles le rejoindre, prononça Teray d’une voix sans timbre.

Elle se figea, à genoux sur les couvertures, une expression incrédule se peignant lentement sur son visage. La surprise passée, elle se mit debout et s’éloigna de quelques pas. Elle resta là, le dos tourné, bouillonnant de fureur impuissante. Teray s’approcha et posa tendrement la main sur son épaule. Elle se jeta dans ses bras.

— Je voudrais pouvoir lui briser les jambes et l’abandonner ensuite aux Clayarks. Je suis désolée. Teray. Vraiment désolée.

— Et de quoi ?

— De ce qu’il puisse m’utiliser contre toi.

La voix d’Amber se fit plus amère encore.

— Je ne l’intéresse que dans la mesure où il veut me briser. Et s’il m’appelle ce soir auprès de lui, c’est aussi pour t’humilier, toi.

— Je sais.

— Et ça ne lui suffit même pas. J’ai enfin trouvé ce qu’il te cachait. Il ne t’emmène pas à Forsyth pour consulter Rayal. Son opinion à ton sujet est faite depuis longtemps. Il t’emmène à Forsyth pour te tuer sans courir de risques. Il se méfie autant de toi que de moi, et il veut quelqu’un à proximité qui puisse soigner les ravages que tu auras opérés en lui pendant le combat. En attendant, il continuera à agiter sous ton nez la carotte de la liberté pour te faire tenir tranquille sans se priver pour autant du plaisir de te forcer à ramper à ses pieds.

— Tu es sûre de ce que tu avances ? Après tout, tu as lu bien peu de choses dans ses pensées…

— Je le connais bien et c’est tout à fait dans sa manière. À partir de maintenant, tu devrais aligner ta conduite sur la sienne et apprendre à mentir aussi bien que lui.

— Mais pourquoi ne m’a-t-il pas tué plus tôt ? À Redhill, cela lui aurait été beaucoup plus facile.

— Pourquoi l’aurait-il fait à ce moment-là ? À Redhill tu restais un efficace et respectueux auxiliaire. Tu faisais ce qu’on te disait de faire et il pouvait toujours garder l’espoir que tu finirais par te soumettre. Si tu ne t’étais pas enfui vers Forsyth, et en plus avec moi…

Elle prit une profonde inspiration avant de reprendre sur un débit plus lent :

— Ecoute ! J’admets qu’il ne s’agit là que de déductions, mais je ne pourrais pas être plus certaine que je le suis d’avoir raison. Réfléchis à tout ce que je viens de te dire. Et si, ensuite, tu penses que je suis dans le vrai, tu feras bien de te décider rapidement sur ce que tu vas faire pour t’en sortir.

De son côté, la discussion était close. Elle se pencha pour prendre une couverture, mais Teray la retint par le bras.

— Tu ne m’as pas tout dit. Le Lien me transmet des vagues d’anxiété. Qu’est-ce que tu me caches ?

Sans répondre, elle rompit le Lien, et Teray se sentit soudain désespérément seul.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Qu’est-ce qui te prends ?

— Tu veux que nous restions liés pendant que je suis avec lui ?

Teray comprit et dut bien reconnaître qu’effectivement, il n’y tenait pas du tout. Pour la deuxième fois de la journée, son extrême proximité dans le Réseau avec Amber s’avérait un handicap.

— D’accord. Tu as raison d’avoir rompu le Lien. Mais tu ne l’as pas fait assez tôt, si tu voulais me cacher l’autre sujet qui te tourmente. De quoi s’agit-il ?

— C’est personnel. Cela ne regarde que moi.

Venant de n’importe qui d’autre, cette remarque aurait suffi à bloquer net la conversation. Mais Teray connaissait maintenant trop bien Amber pour savoir qu’elle ne voulait pas réellement qu’il en restât là.

— Dis-le-moi, demanda-t-il avec douceur.

Il la tenait toujours par le bras. Elle se dégagea brutalement.

— Décidément, il n’y en a pas un pour racheter l’autre. Tu es aussi cinglé que moi. Tu cherches les ennuis alors que tu en as déjà grandement ton compte.

— Pour l’instant, il ne s’agit pas de moi mais de toi. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle eut un petit rire sans joie.

— Puisque tu insistes. J’avais décidé d’avoir un enfant de toi. Et comme je ne savais pas combien de temps nous resterions ensemble, je n’ai pas voulu attendre.

— Tu veux dire… balbutia Teray éberlué. Tu veux dire que tu es enceinte ?

— Eh oui ! Et crois-moi, je ne t’en aurais pas parlé si Coransee ne l’avait déjà découvert. Il s’en est rendu compte cet après-midi en fouinant dans mon esprit.

— Mais comment se fait-il que moi, je ne me sois rendu compte de rien ?

— Parce que tu n’as pas cherché aussi bien. Chez lui, ça confine à l’art. Ouvre-lui une petite portion de ton esprit et il aura bientôt pompé ta vie entière.

— Coransee est évidemment la dernière personne qui aurait dû être au courant, soupira Teray. Il nous considère comme ses auxiliaires, ce qui lui donne le droit de tuer le bébé s’il en a envie puisque nous nous sommes passés de son autorisation.

— N’exagérons rien. Ce n’est pas encore vraiment un bébé. Tout au plus un amas de cellules en train de se développer. Il n’y a que quelques jours que j’ai pris ma décision.

— Tu aurais dû m’en parler. Je n’arrive pas à comprendre ce qui fait qu’il ne l’a pas encore tué.

— Tu t’imagines qu’il n’a pas essayé ? Mais je ne l’ai pas laissé faire parce que, au train où vont les choses, je n’étais pas sûre d’avoir l’occasion d’en faire un autre avec toi.

— On peut dire que tu es encourageante…

— Empêche-le de t’emmener à Forsyth.

— Comment l’as-tu empêché, toi, de tuer le bébé ?

— Je lui ai laissé voir combien j’étais déterminée à le garder. Il a finalement décidé de suspendre sa décision jusqu’à Forsyth.

— Il t’a dit qu’il le tuerait dès que nous serions là-bas ?

— Non. Il n’a fait aucun commentaire. Mais je crois qu’il le fera. Ne serait-ce que parce que j’ai refusé d’avoir un enfant de lui.

— Je tiens à ce que tu saches que non seulement je ne néglige pas ton avertissement en ce qui concerne ce qui risque de m’arriver à Forsyth, mais également que je considère un enfant en gestation comme étant sous la responsabilité de son père aussi bien que de sa mère. Et si Coransee veut lire ça dans ton esprit, qu’il le fasse. Je dirais même que je m’en réjouis.

— Je serais d’accord avec toi si la décision avait été prise en commun. Ce qui n’est pas le cas. En conséquence, je ne veux pas…

Teray la serra dans ses bras.

— La décision n’a pas été prise en commun, c’est vrai. Et j’aurais, pour ma part, attendu d’être un peu plus en sûreté pour envisager la question. Mais je suis heureux que tu l’aies fait. À propos, pourquoi as-tu refusé de porter son enfant ?

— Il a trop attendu pour me le demander. Et, malheureusement pour lui, lorsqu’il l’a fait, je le connaissais déjà trop bien.

Teray eut un petit rire à l’idée qu’accessoirement Amber lui avait procuré une sorte de victoire. Une victoire que les humiliations répétées de Coransee ne pouvaient pas effacer. Mais le plus important, c’était que l’enfant serait un lien vivant entre elle et lui, même s’il ne parvenait pas à la convaincre de rester avec lui. Et même si Coransee sortait vainqueur de la lutte qui ne pouvait plus manquer, désormais, de les opposer, une partie de lui-même survivrait en la personne de cet enfant à naître.

Vivre parut soudain, pour Teray, plus important que jamais. Vivre et garder Amber en vie. Ainsi que l’enfant !

— Teray ?

Amber avait une couverture sur le bras et s’apprêtait à partir.

— Qu’est-ce que tu as fait à Coransee tout à l’heure ? dit-elle. J’ai senti qu’il perdait quasiment connaissance.

Teray lui raconta l’histoire et l’idée de Coransee recevant un coup de poing parvint à faire sourire Amber. Elle l’embrassa, tourna les talons et s’en fut rejoindre le Maître.

CHAPITRE HUIT

Amber rejoignit Teray le lendemain à l’aube. Elle paraissait tendue, refermée sur elle-même, et le jeune homme respecta son silence. Ils prirent leur petit déjeuner côte à côte et ce n’est qu’ensuite qu’il lui proposa de rétablir le Lien. Elle parut alors se détendre quelque peu mais les sensations de réconfort que lui transmettait Teray ne semblaient pas devoir parvenir à briser le bloc de colère qui glaçait son cerveau.

— Est-ce qu’il t’a de nouveau forcée à le laisser fouiner ?

— Oui.

— Est-ce que tu vas bien ?

Pas de réponse.

— Est-ce que l’enfant va bien ?

— Nous allons bien tous les deux… Jusqu’à présent. Je dois y retourner ce soir.

— S’il est encore vivant à ce moment-là.

— Je t’en supplie, surtout ne me dis rien !

— Il n’y a rien à dire. J’attends simplement l’occasion, et ça, il le sait probablement déjà.

— Il le sait. Ça et le reste : tout ce dont je t’ai parlé hier soir. Non seulement il n’a pas eu l’air surpris, mais il a tout admis, en bloc. Il paraissait très sûr de lui. Regarde-le !

Teray suivit du regard la direction que lui indiquait Amber. Il découvrit Coransee, au milieu de ses gens, en train de distribuer de mystérieuses directives. Le jeune homme se sentit saisi d’une vague et inexplicable appréhension.

— Nous avons maintenant onze ennemis au lieu d’un, commenta Amber.

— Il est en train d’établir un lien avec eux ?

— Non. Ce qui est valable pour nous ne l’est pas pour lui. Ça ne l’avancerait à rien d’être lié à eux, sinon à être prévenu… Non ! Mais je peux te dire ce qu’il est en train de faire. Il ne s’en est pas caché le moins du monde. Il leur donne l’ordre de nous tenir en permanence sous surveillance, de manière que si n’importe lequel d’entre nous tente quelque chose contre lui, le reste de la troupe bloque l’autre. Ainsi, il n’en aura jamais qu’un à affronter à la fois. Sachant cela, ce serait un suicide d’essayer.

— Je ne peux pas lui en vouloir. J’aurais fait pareil. « Un cas de légitime défense, en quelque sorte » comme il le disait hier.

— C’est faux ! Toi, tu ne retiendrais jamais quelqu’un de force. Tu n’aurais donc pas à te « défendre ».

— Mais qu’est-ce qui fait qu’il ne peut utiliser le Lien que comme signal d’alarme ? Il pourrait au moins lui servir à puiser de l’énergie dans les esprits de ses gens. Je sais qu’ils ne sont pas proches de lui dans le Réseau et que l’expérience n’aurait rien de très agréable, mais il devrait être capable de supporter ça. Je le pourrais bien, moi !

— Et peut-être moi aussi, s’il le fallait, mais pas Coransee. Il est trop près de succéder à Rayal.

— Qu’est-ce que la succession vient faire là-dedans ?

— Il ne pourra utiliser l’énergie de personne tant qu’il n’aura pas tout le Réseau entre les mains. J’étais avec lui la dernière fois qu’il a essayé avec quelques-uns de ses gens. Tu aurais dû voir ça ! Il a complètement perdu le contrôle de la situation et failli s’emparer du Réseau tout entier.

— Provoquer Rayal dans un duel à mort ? Par le Réseau ! Il a pris des risques. Le Grand Maître n’est certainement pas prêt à céder la place un jour plus tôt que nécessaire.

— C’est justement pourquoi Coransee s’abstient d’employer la technique du Lien autrement que comme signal d’alarme. Il se sent si proche du but, qu’il serait totalement incapable de se contenir. Il m’a pourtant confié, du temps où nous nous entendions mieux, qu’il aurait peut-être tenté sa chance contre Rayal si celui-ci n’avait été si près de céder la place. Je comprends qu’aujourd’hui, il n’ait pas envie de prendre un tel risque quand il est tellement plus facile d’attendre.

— Pour une fois, sa soif de pouvoir a quelque chance de faire pencher la balance de notre côté. S’il ne peut pas utiliser ses gens autrement que pour nous surveiller, cela signifie qu’il sera seul lorsque j’aurai à l’affronter.

— « Tu » auras à l’affronter ! Ce sera peut-être moi.

— Non. Ça me revient de droit. Ne serait-ce que parce que dorénavant, vous êtes deux.

Il s’attendait à des protestations de sa part, mais Amber ne parut pas vouloir discuter sa décision.

— Que ce soit toi ou moi n’a pas une bien grande importance. Si tu le tues, parfait ! Malheureusement, je sens que, même toi, tu ne crois pas beaucoup à tes chances de succès et si c’est lui qui est vainqueur, non seulement il tuera notre enfant, mais il lui faudra me supprimer aussi. Parce que jamais je n’accepterai de devenir son esclave.

Elle avait prononcé la dernière phrase sur un ton presque calme, comme si, déjà, elle s’était résignée au pire. Et Teray se rappela ce jour où devant Michael, il avait lui aussi juré de mourir plutôt que de plier…

— Ecoute… dit-il d’une voix douce. Si je ne peux pas le tuer, je lui ferai au moins le plus de mal possible. Avant de mourir, je le mettrai dans un tel état que – si tu arrives évidemment à te débarrasser de ses gens – tu auras un certain avantage sur lui.

Teray évita de préciser qu’il pensait ses chances de se libérer de l’emprise de dix Membres, désespérément voisines de zéro. À peu près aussi nombreuses que celles qu’il avait de venir a bout de Coransee.

— Je suis désolé, acheva-t-il dans un murmure.

Amber ne lui demanda pas de quoi il était désolé. Le regard qu’elle échangea avec Teray était assez éloquent pour que les mots deviennent inutiles.

— Il ne va pas te lâcher un seul instant, dit-elle. Sois prudent.

En fait, il s’avéra bientôt que Coransee allait avoir bien trop à faire ailleurs pour s’occuper beaucoup de Teray : les Clayarks semblaient vouloir s’organiser pour tuer.

Manifestement, un tireur embusqué, parfois deux, quelquefois plus, suivait en permanence la progression de la petite troupe, prenant bien garde, toutefois, de rester hors de portée.

Il était venu à l’esprit de Teray que l’une des raisons pour lesquelles Coransee l’avait autorisé à conserver le Lien qui l’unissait à Amber était qu’il comptait bien profiter indirectement de l’efficacité de leur technique et de l’étendue inhabituellement importante de leur champ d’action combiné. La seconde raison n’était pas plus difficile à deviner : il savait qu’aucun couple de Membres ne veillerait aux Clayarks autant que le leur, après l’incident dont Amber avait été victime la veille. Pourtant, jusqu’à présent, Teray et Amber n’avaient pas encore eu l’occasion d’utiliser leurs talents : les tireurs étaient trop loin, même pour eux.

Le groupe de cavaliers s’était enfoncé légèrement dans les terres pour couper droit à travers une étroite péninsule et tandis qu’il escaladait une petite éminence de terrain, Teray aperçut au loin l’océan scintillant de tous ses feux dans la lumière dorée de ce début de matinée. Les Clayarks embusqués dans les collines environnantes poursuivaient leur manœuvre de harcèlement mais ils faisaient feu en pure perte. Les Membres de la troupe s’étaient habitués au bruit des détonations et n’y prêtaient plus guère attention. Au moment où ils atteignaient le sommet de la butte, un coup de feu isolé, plus profond, plus lourd, éclata comme le tonnerre.

La première chose dont prit conscience Teray, c’est que ni lui ni Amber n’avaient été touchés. Il réalisa ensuite que le coup avait été tiré d’un point situé quelque part en avant. Il pompa un peu de la force de sa compagne, élargit au maximum leur champ combiné et balaya le terrain, tuant d’un coup un Clayark. Un seul ! Il n’en découvrit pas d’autre.

Teray ramena alors son attention sur le groupe et en un éclair, son esprit enregistra la situation. Coransee était descendu ou tombé de cheval. Il était agenouillé sur le sol ; Amber était en train de se diriger vers lui, les autres mettaient pied à terre… Il sauta à bas de sa monture et se dirigea à grandes enjambées vers le Maître. Peut-être…

— Ça va, ça va, disait Coransee à Amber qui se penchait sur lui. Une égratignure. Je m’en charge tout seul.

Il se retourna brusquement à l’approche de Teray. Les deux ennemis s’affrontèrent du regard, Teray jugeant de l’importance de la blessure. Le jeune homme se replia promptement à l’abri de son bouclier.

— Essaie seulement, murmura Coransee avec une douceur terrible, et les Clayarks se régaleront bientôt de ton cadavre.

Teray se détendit précautionneusement. La blessure de Coransee n’était effectivement pas sérieuse. Une simple déchirure à l’épaule qui le handicapait à peine. Ce n’était pas encore cette fois-ci qu’il pourrait tenter sa chance.

— Tu l’aurais fait, constata Coransee. Si tu m’avais trouvé en mauvaise posture, tu m’aurais achevé !

— Comme tu m’aurais achevé dans la situation inverse, mon frère. Je ne demande qu’à apprendre à ton contact. Et tu ne peux imaginer quel bon professeur tu fais !

Teray rendait son coup d’œil à Coransee, mais au fond de lui-même il tremblait à l’idée de ce qu’il avait failli faire. Il était également furieux de s’être dévoilé de manière aussi évidente. Il avait failli commettre une erreur fatale : Si Coransee ne s’était pas retourné pour lui adresser la parole, il aurait peut-être attaqué… Et perdu à coup sûr. Teray fut surpris et un peu écœuré de constater à quel point il apprenait vite : jamais auparavant il ne se serait abaissé a s’en prendre à une personne blessée. Coransee était décidément un trop bon professeur ! Et Teray se sentait honteux d’avoir retenu cette leçon-là. Il l’appliquerait, sur le Maître même qui la lui avait enseignée, si l’occasion s’en présentait mais il espérait ne jamais apprendre à aimer ça.

Coransee parut lire son trouble.

— Je vois, sourit-il, que tu te surprends toi-même. Tu te dépouilles de ta morale scolaire plus rapidement que je ne l’aurais cru. Je m’en souviendrai.

Sur quoi il abandonna Teray pour s’occuper de sa blessure.

Un coup d’œil dans la direction d’Amber permit à Teray de constater que les dix Membres l’avaient étroitement encerclée. Les ordres de Coransee étaient apparemment suivis à la lettre. Sans un mot, Teray retourna à son cheval et se remit en selle.

— Où crois-tu aller comme ça ? le rappela Coransee.

— J’ai tué le Clayark qui t’a tiré dessus. Je veux voir le fusil avec lequel il a fait ça.

— Reste ici !

Teray réussit à se contrôler.

— Frère, au bruit, cette arme n’était pas une de celles que les Clayarks utilisent d’habitude contre nous. Elle avait quelque chose de particulier. Et si nous l’abandonnons là, nous ne tarderons pas à l’entendre tonner à nouveau.

Pendant que Teray tentait de convaincre Coransee, Amber avait rejoint sa monture sans que ses gardiens cherchent à l’en empêcher.

— Toi aussi, la fille, grogna le Maître. Reste ici. Toute cette agitation pour un malheureux fusil-clayark !…

— Non, Seigneur, prononça clairement Amber. Je désire seulement m’écarter de vous un moment.

Coransee lui jeta un regard glacial.

— Au fond, je préfère que tu l’accompagnes. Tu seras mon signal d’alarme au cas où ce fusil donnerait de drôles d’idées à notre jeune ami.

Il engloba Teray dans son regard.

— Et vous feriez mieux de ne pas essayer de vous enfuir à nouveau.

Sans un mot, les deux jeunes gens pressèrent leurs chevaux.

— J’aurais dû suivre ma première impulsion, dit sombrement Teray lorsqu’ils se furent quelque peu éloignés du groupe. Même s’il s’y attendait. De toute façon, il faudra bien que l’affrontement ait lieu et nous n’avons plus que très peu de temps. À partir de maintenant, ce sera plus dur que jamais.

Amber ne faisait pas mine de répondre. Teray tourna les yeux vers elle. Son visage était trop soigneusement exempt de toute émotion.

— Quoi que ce soit, vas-y. Dis-le !

— Une petite chose que je tenais à ce que tu saches. Tu t’es malheureusement trompé d’animal, tout à l’heure, mais tu as fait un travail superbe. Je ne t’avais jamais vu agir aussi vite. Tu avais eu le temps de me pomper de l’énergie, de repérer et de frapper le Clayark, et presque même de descendre de cheval avant que qui que ce soit ait remarqué ce que tu venais de faire. Tu vois où je veux en venir ? Si tu avais un peu oublié ton Clayark, par exemple, pour frapper Coransee avec autant d’efficacité…

— Impossible… soupira misérablement Teray. Pour le Clayark, j’ai réagi instinctivement. Je ne crois pas que j’aurais pu frapper aussi vite si j’avais dû réfléchir.

— Je sais. Et il ne va pas nous fournir de si tôt l’occasion d’essayer. À notre retour au camp il va nous séparer. Plus de Lien !

— S’il fait ça, il ne nous restera plus qu’à attendre tranquillement que les Clayarks fassent le travail à notre place. Aucun de ses gens n’est capable de les contenir aussi bien que nous lorsque nous sommes ensemble.

— Peut-être… Mais peut-être aussi que les Clayarks tueront l’un d’entre nous. Nous ne sommes plus, maintenant, qu’à deux jours de cheval de Forsyth. Si j’étais Coransee, entre les Clayarks et nous, je choisirais les Clayarks.

Ils étaient arrivés auprès du cadavre. Le fusil était tombé tout près de lui, mais pas plus Amber que Teray ne s’aventurèrent à toucher l’arme. On avait vu trop de Membres contracter le Mal par simple contact, par exemple, avec la salive dont l’arme avait été intentionnellement badigeonnée quelques minutes auparavant. Dans des conditions de température et d’humidité adéquates, le Mal pouvait subsister quelques minutes hors du corps humain.

Les deux jeunes gens n’eurent aucun mal à constater que, comme Teray l’avait soupçonné, ils n’avaient pas, devant eux, le fusil classique des Clayarks. Il était plus volumineux, et sans aucun doute, plus puissant. Pas plus Amber que Teray n’en avaient déjà vu de semblables. Monté sur le canon de l’arme se trouvait un viseur télescopique qui venait récemment de prouver son utilité. Jamais, par le passé, les Clayarks n’étaient parvenus à atteindre leur cible d’un point situé à plus d’un kilomètre de distance de celle-ci… Soit que les Clayarks aient mis à profit la maladie prolongée de Rayal pour améliorer leur armement, soit qu’ils aient dépêché leurs meilleurs fusils – et leurs meilleurs tireurs – pour abattre les fils de Rayal, soit qu’ils aient fait l’un et l’autre, l’existence d’une arme aussi dangereuse pour les Membres était une nouvelle donnée dont ceux-ci se trouveraient bien de tenir compte à l’avenir.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Amber. On le brûle ?

Teray contemplait d’un regard non dénué d’une certaine envie la monture de bois soigneusement polie.

— On n’arrivera qu’à le roussir superficiellement. Il n’y a pas grand-chose d’autre que de l’herbe, par ici. Pour faire un feu, c’est un peu maigre. Il reste encore trois balles à l’intérieur.

Tandis qu’Amber recouvrait le fusil de l’herbe la plus sèche qu’elle pouvait trouver, Teray lança un appel en direction de Coransee. Ce n’était certes pas qu’il éprouvât le moindre désir d’entrer en contact avec le Maître, mais dans le cas présent, cela s’avérait indispensable. Il découvrit son destinataire, l’épaule guérie, en train d’attendre le retour de ses deux prisonniers.

« Tu vas entendre trois coups de feu, émit Teray. Ce ne sera que nous qui détruisons le fusil. Signale-le aux autres ».

Il avait entrouvert son esprit, afin que Coransee puisse vérifier qu’il disait vrai. Entrouvert, mais pas plus qu’il n’était strictement nécessaire.

Cette précaution prise, Teray revint à Amber qui en avait terminé avec les préparatifs. Elle mit le feu au petit tas d’herbe, après quoi Teray et elles coururent s’abriter sur l’autre versant de la colline.

Là, tandis que Teray continuait de veiller à ce qu’aucun Clayark ne puisse approcher, Ambert fit en sorte que le petit feu accomplît son œuvre. Au fur et à mesure que le métal réchauffait le magasin du fusil, Amber poussait sa perception plus profondément à l’intérieur du métal pour juger de sa réaction au feu. Elle « vit » le mouvement des molécules s’accélérer, de plus en plus vite… Une fois qu’elle eut bien observé, elle prit le contrôle du processus et entreprit de l’intensifier. La sueur perlait à son front tandis qu’elle se concentrait sur cette tâche inhabituelle. Enfin, presque simultanément, les trois cartouches explosèrent.

Le fusil jaillit en l’air avec une sorte de rugissement. Il retomba en deux morceaux, le magasin éventré, le canon complètement séparé de la monture.

Sur le chemin du retour, Teray et Amber tombèrent sur Coransee et ses gens qui venaient à leur rencontre. Le Maître fit signe à Teray d’approcher.

— Tu sais que tu vas devoir payer pour ce que tu as fait, n’est-ce pas ? lui dit-il dès qu’ils se furent remis en marche.

— Presque fait, seulement.

— Oh ! Tu en as bien assez fait. Encore que très maladroitement.

— Qu’est-ce que tu veux encore ?

— Ta femme te l’a dit. Je l’ai lu dans ton esprit quand tu m’as appelé, tout à l’heure.

Teray détourna son regard pour ne pas donner à Coransee le plaisir d’y lire la défaite et le désespoir. Aussi précautionneux qu’il se soit montré, Coransee avait lu en lui avec la même facilité qu’il l’avait fait le jour de leur première rencontre.

— Brise le Lien, exigea le Maître. Tout de suite.

Teray le fit attendre un peu, pour la forme, avant d’obtempérer. Il se laissa distancer pour regagner sa place aux côtés d’Amber. Il se sentait incroyablement abattu. Chacune des initiatives de Coransee renforçait en lui la conscience du peu de chances qu’il avait de survivre à un affrontement avec son frère. Coransee ne commettrait pas deux fois la même erreur : il frapperait non pour le soumettre, mais pour le tuer.

Il mourrait. Et viendrait ensuite le tour d’Amber. Elle mourrait. Et l’embryon qui se développait en elle, mourrait lui aussi… Douloureusement, Teray envisagea d’abandonner, de se soumettre au contrôle de Coransee. Il n’avait pas pu le faire par le passé, ni pour lui, ni pour Iray qui était sa femme. Pourrait-il le faire pour Amber ?…

Et même s’il se soumettait ? S’il acceptait le contrôle ? Coransee serait toujours aussi libre de tuer Amber et son sacrifice aurait été aussi inutile que les efforts de Joachim l’avaient été pour lui. Se soumettre ne résoudrait rien, même s’il en avait été capable.

Et il ne l’était pas. Il ne l’était pas ! Même pour Amber.

Il tourna la tête vers elle. Elle était à côté de lui, elle le regardait, et, pourtant, jamais il ne s’était senti à ce point coupé d’elle. Coransee ne leur avait rien laissé. Il ne pouvait plus se lier à elle, ne pouvait plus, non plus, lui parler ouvertement… Et ce soir, elle le quitterait pour aller partager la couche de Coransee.

« Attention, danger ! », hurla l’instinct de conservation de Teray. Penser à Amber et Coransee ensemble, c’était risquer l’imprudence… la mort. S’il voulait être d’une quelconque utilité à Amber, son premier devoir était de faire l’impossible pour rester en vie.

Rayal constituait son ultime espoir. Mais Rayal avait promis sinon son soutien du moins sa neutralité bienveillante à la condition que Teray atteigne Forsyth par ses propres moyens. Accorderait-il le même accueil à l’auxiliaire de Coransee qu’au fugitif victorieux ? C’était peu probable. Il était le seul qui puisse, s’il le voulait, arracher Teray aux mains de Coransee. Mais le voudrait-il ? Implicitement, il avait reconnu Coransee comme son héritier. C’était contraire à la loi sur la succession, mais qui allait forcer Rayal à obéir à la loi ? Et si Rayal avait choisi Coransee, pourquoi irait-il changer d’avis maintenant pour lui opposer Teray ? D’un autre côté, pourquoi avait-il offert de donner refuge à Teray, sinon pour contrer les projets de Coransee ?… C’était à devenir fou. Si seulement il avait pu entrer en contact avec Rayal et connaître les réponses à ses questions avant d’arriver à Forsyth…

Mais Teray ne connaissait pas Rayal. Il n’était jamais entré en communication avec lui, n’avait jamais fouillé la mémoire de quelqu’un qui l’eût fait… De sorte qu’il ne pouvait pas lancer un appel à Rayal comme il l’eût fait pour Amber ou Coransee. Amber aurait peut-être pu l’aider, elle qui connaissait Michael, elle qui était déjà passée par Forsyth. Peut-être y avait-elle rencontré le Grand Maître et aurait-elle pu lui faire partager la connaissance qu’elle en avait… Mais Teray n’osait pas l’interroger. Il ne lui restait qu’un seul moyen d’atteindre Rayal, un moyen illégal : le Réseau !

Puisque le Réseau reliait Rayal à chacun des Membres, mais aussi, du moins en théorie, chaque Membre, aussi humble soit-il, au Grand-Maître, Teray pouvait contacter Rayal par l’intermédiaire du Réseau.

Dans les faits, pourtant, il en allait autrement et l’utilisation du Réseau à des fins de communication était réservée aux Maîtres, aux Principaux, aux Compagnons de Rayal, et, évidemment, à Rayal lui-même. Lui seul manipulait le Réseau comme bon lui semblait, les autres ne pouvant l’utiliser que pour lancer au Grand Maître un appel à l’aide.

Or, depuis quelque temps, Rayal choisissait d’ignorer ces appels. Il était plus que probable qu’il ne ferait pas exception pour celui de Teray. S’il ne décidait pas de le punir pour avoir utilisé le Réseau à mauvais escient…

Teray n’avait pas le choix : il lui fallait prendre le risque, et le prendre vite. Cette nuit même.

Ce soir-là, alors que le campement s’apprêtait au sommeil, Amber vola quelques instants a Coransee pour venir s’asseoir sur la couche de Teray. Elle ne prononça que quelques mots, mais lorsqu’elle saisit la main de Teray dans les siennes, le jeune homme eut presque la sensation d’être à nouveau lié à elle. Il la sentit se détendre, se sentit lui-même se détendre… Une femme s’approcha, porteuse d’un message pour Amber.

— Il te réclame.

Amber sursauta légèrement et Teray la vit se crisper. Elle se leva et, sans un mot, très droite, s’éloigna dans la direction que lui indiquait le bras de l’arrivante. L’autre femme, Erin, s’attarda quelque peu.

— C’est avec moi qu’il passait presque toutes ses nuits, avant que nous ne vous rattrapions, prononça-t-elle avec une certaine tristesse. Tu n’as pas l’air d’être plus heureux que je ne le suis, de te retrouver seul…

Elle était belle, bien faite, mais Teray refusa.

— Non, je n’aime pas me retrouver seul, mais je crois qu’il vaut mieux que je le reste. Je suis d’humeur trop morose pour supporter quoi que ce soit d’autre.

— Tu lui es donc tellement attaché ? Tu as tort. D’ici quelques minutes, elle n’aura plus que lui en tête.

— Erin…

Teray comprenait quel devait être le dépit, peut-être même la douleur de la jeune femme, mais ce soir, il n’était pas prêt à s’intéresser aux malheurs d’autrui.

Et Erin non plus, apparemment, car elle s’était assise sur la couche, à la place même qu’Amber venait de quitter.

— Tu sais, reprit-elle, il ne serait que justice que tu aies quelqu’un d’autre.

— Erin ! Va-t-en !

Elle bondit sur ses pieds, furieuse. Elle ne devait pas avoir pour habitude de se voir dédaigner. Elle rougit violemment et murmura ce qui devait être une insulte mais que Teray n’entendit même pas tant il s’en moquait. Enfin, elle se décida à partir. Il poussa un soupir de soulagement, puis, sans bouger, les yeux clos, concentra toute son attention sur le Réseau.

Le ciel étoilé du Réseau avait remplacé pour lui le firmament déployé au-dessus de sa tête. Il avait plongé dans un autre cosmos, mental celui-là. Il percevait les Membres du Réseau comme une multitude de points lumineux, variant constamment en taille et en couleur, selon ce qu’ils faisaient, ce qu’ils pensaient, ce qu’ils sentaient, et quand un Membre mourait, un de ces points lumineux s’éteignait brusquement.

Teray n’avait plus conscience de son corps. Il n’était plus, lui aussi, qu’un lumignon perdu dans cet univers.

Il découvrit qu’il pouvait en changer la perspective sans pour autant se déplacer. Soudain, il ne voyait plus les Membres comme des points immobiles, mais comme des fils luminescents. Et tous ces fils s’enroulaient les uns aux autres pour former des cordelettes,… des cordes,… d’énormes câbles… Ces câbles convergeaient, se lovaient, se tordaient en une vaste sphère brillante, un noyau de lumière pure, un soleil fait de milliers d’autres soleils. Et ce noyau était Rayal.

Parce qu’il était en train de faire une chose qu’il n’avait jamais tentée auparavant, Teray éprouva tout d’abord quelques difficultés à réaliser que la sphère de lumière n’était pas pour un but lointain qu’il s’agissait pour lui d’atteindre, mais plutôt un tout dont il était une partie. Il ne se déplaçait pas le long d’un fil, il était ce fil. Ou mieux, ce fil était une sorte de main que Teray se découvrit bientôt la capacité instinctive d’attraper et de tenir solidement.

Et instantanément, il se sentit à son tour empoigné par la main.

Son premier réflexe le fit se débattre contre cette étreinte si neuve pour lui, avant qu’il ne se contraigne au calme. Rien ni personne ne lui faisait mal, mais il se savait maintenu dans une emprise qu’il ne briserait pas, quoi qu’il tente. Il cessa de lutter et se retrouva instantanément comme aspiré vers Rayal. Comme vers un ami, comme vers quelqu’un qu’il aurait contacté…

Il ne se sentait plus retenu par quoi que ce soit. Et il savait que, s’il le désirait, il pouvait rompre ce contact.

Le Réseau était à nouveau disponible pour d’éventuels appels à l’aide.

Teray ouvrit tout grand son esprit et attendit que le Grand Maître ait lu en lui, et compris. Il éprouva la sensation que Rayal poursuivait son examen plus longtemps que nécessaire, mais il ne pouvait qu’attendre. Il n’était pas en situation de pouvoir presser le vieil homme.

Il eut finalement conscience que Rayal répondait :

« Les choses sont allées trop loin, jeune homme ».

« Trop loin ? »

« Il va te falloir l’affronter. »

« Vous voulez dire que vous ne me donnerez même pas asile, pas même pour… »

Teray avait bloqué le reste de sa pensée, mais il n’avait pas dû être bien difficile au Grand Maître d’en deviner la fin.

« Pas même pour le peu de temps qu’il me reste ? C’est exact, jeune homme, je ne t’accorderai pas asile, même pour si peu de temps. Cela ne t’avancerait absolument à rien. »

« Mais ça me garderait au moins en vie. Moi, Amber et notre enfant. J’aurais le temps d’apprendre à me battre autrement qu’on l’apprend à l’école. »

« Tu as eu du temps pour cela. »

« Dans la maison de Coransee ? Croyez-vous que quiconque ait osé m’y enseigner ce que j’avais besoin de savoir ? »

Rayal eut l’équivalent mental d’un haussement d’épaules.

« Tu en as suffisamment appris. »

« Je n ai rien appris du tout. Par l’intermédiaire d’un de vos Compagnons, vous m’avez proposé de me donner asile, et voilà que vous me tournez le dos maintenant que je vous ai presque rejoint ? »

« Tu connais la raison de mon refus présent. J’avais mis une condition à mon offre : tu devais parvenir jusqu’à moi par tes propres moyens. Manifestement, tu as échoué. Tu t’es fait reprendre. »

« Si vous vouliez réellement m’aider, cela ne devrait pas avoir pour vous aucune importance. »

« Cela en a pourtant une, et des plus grandes. Et particulièrement parce que si tu ne t’étais pas fait reprendre, les Clayarks t’auraient tué. Il ne t’est pas venu à l’idée que j’avais peut-être mes raisons pour t’offrir un asile conditionnel – pour que je veuille te le voir gagner ? »

Dans l’esprit de Teray, la vérité commençait à se faire jour. On l’avait soumis à un test et, du moins de l’avis de Rayal, il avait échoué, ce qui faisait apparemment de lui une recrue totalement dénuée d’intérêt…

« Pouvez-vous au moins… Aiderez-vous Amber ? Si vous lui accordez asile, je me laisserai emmener à Forsyth, et une fois là, je le combattrai. »

« Non. »

C’était un refus catégorique. Il n’y avait plus rien à ajouter. Le vieil homme ne se laisserait pas fléchir.

Teray émit à son endroit une violente obscénité muette, et rompit le contact.

Rayal n’était plus qu’un vieillard malade et inutile qui avait renoncé depuis longtemps à assumer ses responsabilités vis-à-vis des Membres. Teray n’était pas autrement surpris qu’il n’ait pas été désireux de s’écarter un tant soit peu de sa route vers la mort pour venir en aide à un individu isolé. Particulièrement lorsqu’il s’agissait de l’aider à combattre Coransee ! Teray ne parvenait même pas à comprendre pourquoi il lui avait proposé sa protection, pourquoi il avait perdu ne fût-ce qu’une infime partie de son temps à le soumettre à un test, puisque son choix était déjà fait ?

Teray soupira, ouvrit les yeux. Le camp était tel qu’il l’avait laissé. Personne, apparemment, n’avait surpris la communication qu’il venait d’échanger avec Rayal. Il décida qu’il dormirait une nuit de plus, qu’il vivrait une partie, au moins, d’un nouveau jour, mais qu’il n’entrerait pas dans Forsyth avec le Maître. Peut-être, demain, les Clayarks lui fourniraient-ils une nouvelle chance contre Coransee ? Si tel était le cas, il en ferait bon usage, cette fois ! Mais qu’ils le fassent ou non, quel que soit le prix à payer, il ferait de son mieux pour éviter à son peuple d’avoir à supporter un jour, maintenant proche, le lourd fardeau de la domination de Coransee.

CHAPITRE NEUF

Le lendemain matin, les Clayarks attendirent à peine que la colonne ait démarré pour reprendre leurs manœuvres de harcèlement. Les tireurs, toujours soigneusement embusqués, se tenaient au large faisant feu plus pour énerver les voyageurs que pour les atteindre : l’exploit accompli la veille par Teray leur avait probablement enseigné la prudence et le jeune homme ne pouvait que s’en féliciter. Il eût été, aujourd’hui, bien incapable de réitérer son attaque-éclair de la veille, privé comme il l’était désormais – comme il allait peut-être l’être définitivement – de la coopération de sa compagne.

Les Clayarks venaient pourtant de commettre leur première imprudence de la journée. Trois d’entre eux, qui attendaient, cachés, le passage de la troupe, laissèrent les Membres s’approcher trop près. Coransee fut le premier à les détecter. Il les avait tués tous les trois presque avant que Teray n’ait pris conscience de leur présence – bien avant, en tout cas, qu’il ait eu une quelconque possibilité de tirer parti de l’incident.

Teray, qui se livrait à une vérification presque automatique, eut la surprise de constater que les trois Clayarks n’étaient pas morts, mais seulement blessés. Ainsi, Coransee ne connaissait pas, ou n’appliquait pas, la méthode d’Amber… Il tuait en imitant l’action d’une balle de fusil et en endommageant les organes vitaux de l’adversaire. Mais force était à Teray de reconnaître qu’il opérait avec une rapidité foudroyante. Son esprit bondissait littéralement d’un ennemi à l’autre, et si les blessés mettaient plusieurs secondes, voire plusieurs minutes à mourir, ils étaient néanmoins irrémédiablement perdus. À l’encontre de celle d’Amber, la méthode employée par Coransee refusait à l’ennemi la clémence d’une fin rapide, mais elle s’avérait tout aussi efficace.

Les Clayarks paraissaient avoir compris l’avertissement, et se gardaient bien de pénétrer à l’intérieur du champ d’action des Membres. Ils se contentaient de faire parler leurs armes sans aucun danger pour la petite troupe. Ils paraissaient avoir augmenté en nombre et, au bruit des salves qu’ils déchargeaient par intermittence, on eût pu croire qu’ils étaient en train de se livrer entre eux une véritable bataille rangée.

Les chevaux des Membres devenaient nerveux ; il fallait les contrôler plus étroitement que d’ordinaire. Les Membres, eux-mêmes, dominaient mal leur énervement d’avoir dû, après s’être tout d’abord épuisés à chercher un ennemi inaccessible, se résoudre à supporter son bourdonnement de guêpe en colère.

Sans compter l’intervention, toujours possible d’un de ces fusils à lunette avec lequel Coransee avait fait connaissance la veille, et qui ne signalerait sa présence qu’en tuant l’un d’entre eux.

La région entourant Forsyth avait abrité autrefois une énorme population de muets qui s’entassaient alors dans de grandes villes dont quelques groupes de bâtiments se dressaient encore fièrement, maigre les siècles d’une démolition systématique ordonnée par les Membres du Réseau. À présent que Rayal délaissait cette tâche, comme il le faisait de beaucoup d’autres, les Clayarks avaient fait de ces ruines un de leurs centres de halte prolongée, et certains clans avaient même abandonné leur vie d’errance pour s’y fixer définitivement. La troupe était passée bien au large des ruines, mais pas suffisamment peut-être pour ne pas être repérée. Un jeune auxiliaire du nom de Goran, qui se trouvait chevaucher juste derrière Teray, vit soudain sa monture s’effondrer sous lui. « Un autre fusil spécial ! » constata Teray. Cette fois, le tireur eut la vie sauve : Teray ne pouvait plus l’atteindre.

Amber aurait pu sauver le cheval de Goran, mais Coransee donna l’ordre de l’abandonner et Goran sauta en croupe derrière Lias, la femme qu’il fréquentait le plus régulièrement.

Tandis que la troupe se remettait en route. Teray vit Amber se retourner. Il comprit qu’elle venait d’achever le cheval blessé. Ce qui l’amena tout naturellement à se demander si Coransee n’aurait pas abandonné un Membre aussi aisément qu’il avait abandonné l’animal. Il avait peur de connaître la réponse, et se porta au niveau d’Amber.

— Garde les yeux bien ouverts. J’ai l’impression que, tôt ou tard, il va nous falloir nous abriter. Et à ce moment-là, nous n’aurons précisément pas le temps de trouver un refuge.

Elle acquiesça.

— Tu crois qu’ils vont essayer de nous clouer ici ?

— J’en suis certain. Ils savent maintenant que les Membres de notre groupe ne sont pas liés entre eux. Ne serait-ce que parce que, dans le cas contraire, nous les aurions déjà expédiés dans l’enfer auxquels ils croient. Ils nous en veulent, Coransee et moi, et ils nous savent maintenant suffisamment nombreux pour nous submerger et nous tuer. Tous !

— Si tu dis vrai, ils doivent avoir tendu une embuscade quelque part. À moins plus simplement qu’ils ne soient en train de rassembler leur courage pour venir nous chercher. Bien que nous ne soyons pas liés, ils savent qu’ils devront payer cher leur victoire.

La jeune femme s’interrompit, parut chercher un renseignement dans sa mémoire.

— Il y a des bâtiments en ruine, un peu plus loin. Juste derrière le prochain tournant. Je viens de les sonder : il n’y a pas de Clayarks à l’intérieur, ni aucun signe d’un passage récent.

À son tour, Teray découvrit les ruines.

— Il semble que ce soit tout à fait le genre d’abri dont nous avons besoin.

Quelques minutes, plus tard, ils arrivèrent en vue des bâtiments, ou plutôt des carcasses de bâtiments. Ils se dressaient un peu à l’écart de la piste et, même sans toit et aux trois quarts démolis comme ils l’étaient, ils pouvaient servir d’abri.

Les tirs avaient pratiquement cessé et les coups de feu isolés qu’ils entendaient provenaient des collines qu’ils avaient laissées derrière eux. Ils avançaient maintenant en terrain découvert et une brise légère faisait ondoyer les hautes herbes qui s’étendaient à perte de vue. Seule la présence de ruines et, de place en place, d’un arbre isolé, venait rompre la platitude de ce paysage désolé. Alors qu’à Redhill la végétation verdoyante était gonflée de sève toute l’année, ici, en cette fin de printemps, les hautes herbes avaient déjà commencé à se dessécher et à virer au brun.

La petite troupe progressait le long de l’océan dont la piste n’était séparée que par un mince ruban de sable situé à quelques mètres en contrebas. Aucune attaque n’était à craindre de ce côté-là. De l’autre, il était impossible de se cacher, sinon dans l’herbe mouvante et évidemment dans les ruines. Mais l’espace était absolument vide de toute présence ennemie. Il semblait que les Clayarks aient décidé, pour lancer l’assaut, d’attendre que les Membres aient infléchi leur route en direction de Forsyth et atteint les collines qui bordaient le Secteur lui-même. En terrain dégagé, ils risquaient effectivement le massacre. La petite troupe jouissait donc d’un répit et Teray sentit nettement le climat se détendre.

Le coup de feu prit tout le monde par surprise. Le cheval de Coransee trébucha, s’écroula, effrayant la bête d’Amber qui se cabra. La jeune femme perdit un instant le contrôle de sa monture. La seconde balle lui traversa la main gauche.

Craignant pour la vie d’Amber, Teray ignora Coransee à terre pour parer au plus pressé et se débarrasser du tireur. Il ne put le découvrir nulle part, mais détecta par contre une cavité qui avait bien pu servir de cachette. Le trou rond et sombre s’enfonçait profondément dans le sol pour rejoindre un véritable réseau de tunnels et de boyaux. Il s’agissait sans aucun doute d’anciennes constructions datant de l’époque des muets et que les Clayarks avaient dû juger fort pratiques.

Le cheval de Coransee était mort. Le Maître emprunta celui d’Amber en lui ordonnant de monter derrière Teray, du moins pour le court trajet qui les séparait des ruines où ils pourraient s’abriter pour se reposer et permettre à la guérisseuse de régénérer sa main broyée. La blessure d’Amber mise à part, Teray n’était pas mécontent de cette halte qu’il comptait bien mettre à profit pour faire ce qu’il était plus que temps pour lui de faire.

Il s’installa à côté d’Amber sur l’herbe folle qui tapissait le sol de la maison effondrée. Elle avait choisi un coin aussi éloigné que possible du reste du groupe pour se livrer au délicat travail de régénération que nécessitait la gravité de sa blessure. Cette tâche allait malheureusement la laisser affaiblie et Teray s’inquiétait. Amber aurait besoin de toutes ses forces, si elle voulait avoir la moindre chance d’achever Coransee – dans l’éventualité peu encourageante où elle aurait à le faire. Il ne pouvait même pas l’aviser de se tenir prête, lui signaler que le moment était venu. Il ne le pouvait pas tant que subsisterait le moindre espoir de prendre Coransee par surprise.

Teray se félicita amèrement de ce que Coransee l’ait contraint à rompre le Lien qui l’unissait à Amber. S’il ne l’avait pas fait, la réaction émotionnelle de la jeune femme l’aurait déjà prévenu du danger qu’il courait… Et pour Teray, le combat serait déjà terminé. Tout serait terminé.

— Je suis venue me réfugier ici, expliqua Amber, pour ne pas gâcher le repas des autres. Je te préviens que tu ne vas pas aimer beaucoup non plus ce que je vais être obligée de faire, mais tu peux rester quand même.

— Qu’est-ce que je n’aimerai pas ?

Elle ouvrit la bouche comme pour répondre, mais se contenta de s’exclamer :

— Ça !

Les yeux de Teray se posèrent automatiquement sur la main blessée qui reposait sur ses genoux à demi masquée par son autre main. Il regarda quelques instants sans comprendre, avant de bondir sur ses pieds.

— Qu’est-ce que tu… ?

Il avait posé la première question qui lui était venue aux lèvres, et c’était évidemment la plus idiote. Ce qu’elle avait fait sautait aux yeux. Son poignet gauche se terminait par une calotte de chair d’un rose vif et la chose ratatinée qui avait été sa main s’était détachée. Teray sentit le cœur lui remonter aux lèvres.

— Elle était irrécupérable, dit calmement Amber. J’avais le poing serré quand le Clayark a tiré, et la balle m’a brisé tous les os.

La « main » n’était plus que de la peau desséchée et des os. Une serre ! Une serre malformée avec trois griffes, qui pendaient à des lambeaux de chair morte.

— On dirait qu’elle est momifiée, constata Teray.

— J’en ai d’abord extrait tout ce qui était utilisable avant de la séparer du poignet. J’en aurai une toute neuve d’ici un mois environ. Si…

Elle n’acheva pas la phrase et Teray lui en fut reconnaissant.

— Un mois, c’est bien long, non ?

— Pas tant que ça ! Surtout si on considère que ce n’est pas la seule chose qui pousse en moi, répondit-elle en souriant.

Teray ne lui rendit pas son sourire. Il contemplait, fasciné, la douce calotte de peau neuve. Mieux valait pour lui se concentrer sur le tour de force qu’Amber venait de réaliser que de penser à ce à quoi elle avait fait allusion.

— Je t’apporterai quelque chose à manger dès que ce sera prêt.

Il voulait qu’elle soit aussi forte que possible. Précisément, les gens de Coransee avaient déjà ramené plusieurs lapins sauvages qu’ils s’apprêtaient à faire rôtir.

— Ce n’est pas la peine. Je n’ai pas très faim. Pratiquement, c’est comme si j’avais mangé ma main.

Teray répondit par une grimace volontairement ambiguë, à la fois écœurée et satisfaite. De quelque façon qu’elle s’y soit prise, elle s’était débrouillée pour conserver ses forces intactes. Elle était en état de se battre.

Depuis quelques instants, Amber ne le quittait pas des yeux.

— Tu as un don, dit-elle. Tu es un guérisseur qui s’ignore, j’en suis maintenant persuadée. Tes professeurs étaient soit parfaitement incompétents, soit trop éloignés de toi dans le Réseau pour te guider efficacement. À moins tout simplement qu’ils n’aient eu peur de cette nouvelle force brute qu’ils sentaient monter en toi et qui aurait pu les tuer.

— Attends un peu. Qu’est-ce que tu veux… ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer ça en détail maintenant. Je voulais seulement te prévenir que tu as des prédispositions très nettes. Pour l’instant, tu n’as encore aucun entraînement, et je ne sais pas si ton talent te servira à grand-chose, mais… Tu as vu comment il a tué les Clayarks ?

— Oui, mais…

— Ce que toi, tu as appris si facilement, lui, en est incapable. Ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé.

— Amber…

— Excuse-moi. Je n’ai vraiment pas pu m’empêcher de comprendre que tu t’apprêtais à l’affronter et, bien sûr, il l’a su au même instant. Il arrive.

Dans la tête de Teray. ces derniers mots vinrent douloureusement faire écho à ceux qu’avait prononcés Iray, la première fois qu’il avait décidé de se mesurer à son frère. Il jeta un regard autour de lui en dissimulant la panique qui l’envahissait.

Coransee se dirigeait vers lui à grandes enjambées.

— Très bien, ça n’a plus d’importance, de toute façon. Je ne te demande qu’une chose : ne t’en mêle pas. Attends ton heure.

— Je ne veux pas avoir mon heure.

— Je ferai mon possible.

Amber s’éloigna en jetant au passage un regard chargé de haine à Coransee. Elle avait rejoint ses dix gardiens avant même que ceux-ci aient réalisé qu’ils avaient effectivement une tâche à remplir.

— Je pensais bien que tu te déciderais pour aujourd’hui, dit Coransee.

Teray envisagea un instant de se mettre debout pour affronter son frère, mais décida de faire l’économie de la force si infime fût-elle, qu’il lui faudrait dépenser pour se tenir sur ses jambes. Son cerveau était fermement verrouillé, son bouclier en place. Il s’adossa au mur derrière lui. Il était aussi prêt qu’il pouvait l’être.

— Tu t’imaginais réellement que Rayal allait t’aider ?

Teray garda un visage parfaitement inexpressif. Les incursions de Coransee dans son intimité ne le troublaient plus guère.

— Si tu savais que je l’avais appelé à l’aide, comment se fait-il que tu ne m’aies pas attaqué plus tôt ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Il faut vraiment n’être qu’un gamin tout frais émoulu de l’école pour s’imaginer pouvoir obtenir de l’aide de Rayal.

Teray passa à l’attaque : un coup d’essai, à puissance moyenne, pour tester la résistance du bouclier de l’adversaire. Deuxième tentative, un peu plus fort… Autant marteler du poing nu un mur de pierre ! Teray se rappela avec nostalgie le bouclier en coquille d’œuf de Jackman.

Pas de coup d’essai du côté adverse. Coransee cogna de toute sa force. Pour fracasser, démolir. Tout de suite. Le bouclier de Teray résista.

Les moyens ordinaires se révélaient d’emblée inefficaces.

La méthode des guérisseurs ? Teray engloba le cerveau de Coransee dans son champ, comme pour un Clayark. Froncement de sourcils de l’adversaire : il paraissait touché. Deuxième balayage… Coransee récupérait vite. D’une manière ou d’une autre, il avait détourné l’attaque. Il frappa brutalement en retour.

Teray avait dû se découvrir pour porter son attaque. Il n’eut que le temps de remettre son bouclier en place : il avait bien failli être la victime de l’effrayante rapidité du Maître. Il lui fallait prendre le temps de réfléchir.

Comment Coransee avait-il pu détourner son attaque ? Il était impossible d’utiliser un bouclier mental pour se protéger physiquement. D’ailleurs il avait accueilli sa tentative comme le bras bloque le poing menaçant son propre corps. Teray pensait avoir compris le procédé. Une seconde à peine plus tard, Coransee lui fournit l’occasion de vérifier ses conclusions.

… Un objet fendait l’air en direction de sa tête. Non ! Ce n’était pas un objet. Aiguillonné par la peur, Teray détourna d’un « bras » d’énergie le coup destiné à sa tête. Sans comprendre comment il le savait, il réalisa qu’il venait d’échapper à une hémorragie cérébrale. Involontairement, Coransee lui enseignait des parades. Et les deux frères étaient de nouveau à égalité.

Il fallait détourner l’attention de l’ennemi. Le maître avait dû se concentrer sur la défense de ses organes vitaux, et peut-être avait-il négligé… Teray contracta violemment les muscles des jambes de son adversaire. Coransee s’écroula en hurlant. L’ennemi était touché. Teray poussa son avantage. Sans laisser à Coransee le temps de calmer sa souffrance il frappa à nouveau – frappa sur l’écran affaibli.

Et il perça une brèche. Il avait un pied dans la place.

Teray frappait maintenant à coups redoublés. Il allait gagner…

La riposte de Coransee faillit l’assommer sur place. Jamais aucun Membre privé de son écran n’aurait dû être capable d’une pareille puissance. Teray ne parvenait pas à y croire. Et maintenant, l’ennemi lui faisait perdre pied…

Après lui avoir arraché ce qui restait de son bouclier, le Maître entreprenait de le battre à mort.

La souffrance était intolérable. Teray n’arrivait plus à coordonner ses pensées. Il fit une tentative désespérée : atteindre la grosse artère qui sort du cœur – la méthode qu’il utilisait autrefois pour tuer les Clayarks.

Coransee se sentait déjà vainqueur, et il avait relâché ses défenses. Malgré sa stupéfiante rapidité, il ne put les rétablir à temps. Le gros vaisseau sanguin éclata.

Teray ne souffrait plus. Les coups avaient cessé de pleuvoir sur lui et Coransee gisait sur le sol, mobilisant toute son énergie pour arrêter l’hémorragie. Toute son énergie ? Il trouva quelque part la force de riposter.

Teray poussa un cri inarticulé. Sa tête explosait ! Il voulut l’empoigner, mais l’un de ses bras ne lui obéissait plus. Il se sentit pris de nausées. Un vaisseau sanguin s’était rompu dans sa tête. Et pourtant, il était toujours conscient.

Complètement absorbé par sa blessure, Coransee était désormais à sa merci. Teray était déjà trop faible pour utiliser la violence, mais grâce aux enseignements d’Amber, il allait peut-être pouvoir achever son ennemi. Sans se préoccuper le moins du monde de garder suffisamment d’énergie pour conserver son corps en vie, il se mobilisa pour un ultime assaut. Il visait le cerveau de Coransee.

Il était trop proche de l’évanouissement pour se rendre compte qu’en tuant Coransee, il allait se tuer lui-même.

Il ne sut jamais à partir de quel moment le corps de son frère entra dans de violentes convulsions. Il ne sut pas à quel moment les muscles de Coransee se contractèrent si violemment qu’ils lui brisèrent les jambes. Il ne sut pas à quel instant Coransee découpa une partie de sa propre langue avec ses dents. Il ne sut rien jusqu’à la seconde qui précéda celle où il perdit totalement conscience. C’est alors seulement qu’il réalisa qu’il avait gagné. Son ennemi juré était mort.

Teray ouvrit les yeux sur la vaste étendue d’un ciel bleu et pur. Il lui fallut un moment pour discerner les murs des vieilles ruines et comprendre enfin où il se trouvait. Il se sentait à la fois épuisé et possédé par une faim dévorante. Il essaya de se rappeler ce qu’il faisait là.

Alors tout lui revint d’un coup, et il se redressa brusquement sur son séant. Trop brusquement. Sans Amber pour le retenir, il serait retombé en arrière. Elle avait soudain surgi sans que Teray sût d’où ni comment, et elle le soutenait, agenouillée contre lui.

— C’est terminé. Tout va bien. Mange.

Il y avait de la nourriture. De la merveilleuse et tentante viande rôtie.

— Qu’est-ce…

— Du lapin, tu te rappelles ? Nous sommes encerclés par les lapins sauvages comme nous le sommes par les Clayarks.

Ils avaient eu le temps de faire cuire la viande. C’est donc qu’il était resté évanoui un long moment. Il n’y avait rien d’étonnant à cela : Coransee l’avait quasiment tué. Il fit une double tentative pour plier son bras droit – celui qui avait refusé de fonctionner la dernière fois qu’il avait voulu s’en servir – et remuer sa jambe droite. Tous deux obéirent à son ordre. Rassuré, il s’attela à l’agréable tâche consistant à dévorer le lapin rôti, avaler des galettes toutes chaudes et engloutir une énorme quantité d’eau. Il mangea en silence pendant plusieurs minutes, uniquement préoccupé de réparer ses forces.

— Il est mort, n’est-ce pas ? dit-il enfin.

— Bien sûr.

— Ce n’est que justice.

Elle ne répondit rien.

— Je devrais être mort, moi aussi. C’est toi qui m’as sauvé.

— Je t’ai soigné.

— Est-ce que les autres t’ont fait des ennuis ?

— Plus dès qu’ils ont vu qu’il était bien mort. Il y en avait bien deux ou trois qui voulaient m’empêcher de te soigner, mais j’ai pu les convaincre.

Il l’interrogea du regard.

— Ils sont toujours en vie. D’ailleurs tu vas certainement avoir des problèmes avec eux.

— Je peux les régler, maintenant que Coransee est mort, dit-il en promenant son regard autour de lui, comme à la recherche de quelque chose.

Amber comprit et lui désigna un endroit situé au-delà du groupe formé par les auxiliaires et les femmes. À peine masqués par un mur presque complètement éboulé, deux auxiliaires s’activaient à creuser un trou. Une tombe, plus exactement.

— Non, prononça calmement Teray.

Amber lui adressa un regard étonné.

— Il vient juste de mourir. À peine serons-nous partis que les Clayarks se précipiteront sur la tombe. Ils le videront et le mangeront comme nous venons de le faire avec ces lapins. Je ne leur abandonnerai pas un Membre du Réseau.

— Qu’allons-nous faire du corps ? Nous ne pouvons pas l’emporter.

— Il faut le brûler. Le réduire en cendres. Peux-tu veiller à ce que ce soit fait aussi complètement que possible ? Est-ce que tu en auras la force, après ta main ?

Elle acquiesça.

Le repas avait cuit sur un feu alimenté par le bois de deux vieux arbres morts que les Membres avaient découverts derrière les ruines. Il restait suffisamment de combustible pour élever un bûcher funéraire au Maître tombé.

La femme, Erin, avait lavé les traînées de sang qui maculaient le visage de Coransee et lui avait fermé les yeux. La dépouille solidement installée par ses soins sur le bûcher, elle pleurait le Maître défunt. Et tandis qu’Amber veillait à ce que l’incinération soit totale, les autres s’étaient mis eux aussi à pleurer. Teray, le visage impassible, les observa pendant quelques instants avant de s’éloigner. Il se sentait envahi par un étrange et vague malaise. Il avait haï Coransee. Jamais aucune mort ne l’avait autant réjoui. Et pourtant… quelque chose manquait.

Si le décès de Coransee s’était produit dans sa Maison, les muets auraient organisé des funérailles. Les Membres leur avaient abandonné depuis longtemps le soin d’organiser les cérémonies – depuis si longtemps même, que les cérémonies spécifiques du Réseau n’étaient presque plus célébrées. Pour un enterrement, les muets auraient prononcé des paroles anciennes, et le corps aurait été enseveli dans un silence emprunt de dignité. Même les Membres qui ne s’intéressaient pas plus aux muets qu’aux animaux domestiques assistaient à ces cérémonies avec respect. Elles étaient dues à chaque Membre comme à chaque muet qui mourait – l’heure pour les amis, les maris et les femmes de présenter leurs derniers hommages. Les dix auxiliaires qui avaient appartenu à Coransee, et qui appartenaient maintenant à Teray, auraient certainement aimé pouvoir s’acquitter envers leur Maître de cet ultime devoir.

Amber était venue rejoindre Teray.

— C’est terminé.

— Parfait.

— Que comptes-tu faire ?

— Trouver un moyen de sortir d’ici dès qu’ils auront enterré les cendres.

— Pendant que tu étais inconscient, ils m’ont demandé qui allait les commander à l’avenir – toi ou moi ?

Teray l’interrogea d’un regard circonspect.

— Est-ce que je t’aurais sauvé, dit-elle en souriant, si j’avais tellement voulu les avoir ? Tu sais bien qu’ils t’appartiennent. Sa Maison entière t’appartient.

— Elle… Tu ne la voulais pas un peu ?

— Une Maison aussi grande, aussi importante ? S’il s’était agi de qui que ce soit d’autre que toi… Il aurait brûlé sur le même bûcher que Coransee.

Il frémit à l’idée qu’Amber était absolument sincère. Il réalisa une fois de plus quelle redoutable femme elle pouvait être. S’il ne pouvait pas faire d’elle sa femme, il se montrerait avisé en s’en faisant au moins une alliée.

— Je t’offrirais volontiers cette Maison si elle n’était si éloignée de Forsyth.

Elle leva un sourcil interrogateur.

— Si je succède à Rayal, je ne veux pas que tu sois si loin de moi.

— Je pense que tu vas lui succéder, mais…

— Ce ne sera pas qu’il n’ait tout fait pour m’en empêcher ! Mais écoute, si ça se termine quand même comme ça, j’essayerai de trouver à Forsyth un Maître qui soit tenté par un échange – sa Maison contre Redhill. Sinon je t’apporterai toute l’aide dont tu pourras avoir besoin pour fonder ta propre Maison à Forsyth.

— Si je comprends bien, tu as décidé tout seul que j’allais m’installer à Forsyth.

— Tu peux au moins m’accorder ça ! Après tout, je suis en train de te graisser la patte.

Amber eut le rire qu’il attendait d’elle, mais elle ne lui donna pas de réponse.

— Tu t’es rendu compte que nous sommes de nouveau liés ? demanda-t-elle.

Teray sursauta. Par le Réseau ! Elle avait raison ! Il n’avait pourtant aucun souvenir du moment où ce Lien avait pu être rétabli.

— C’est pendant que je te soignais. Je n’avais évidemment pas mon bouclier et tu m’as tout bonnement aspirée.

— Je ne me rappelle pas avoir fait ça !

— Tu n’en avais même pas conscience. Tu te réinstallais le plus simplement du monde dans une situation familière. Je ne t’en ai pas voulu. À vrai dire, j’étais plutôt contente de te voir de retour. Si tu finis à Forsyth, d’une manière ou d’une autre j’y aurai ma Maison.

Il l’embrassa. Elle l’avait mis dans l’humeur parfaite pour qu’il aille régler un autre problème. Il rejoignit le groupe des auxiliaires et des femmes qui formaient un cercle autour des cendres de Coransee qu’on était en train de recouvrir de terre. Quand ce fut fait, il s’adressa à eux.

— Retournez tous à l’intérieur du bâtiment et asseyez-vous. Il nous reste une chose à faire avant de continuer.

Les Membres gardaient la tête inclinée, comme l’exigeait la coutume, en signe d’allégeance à leur nouveau Maître. Certains d’entre eux, et Erin en particulier, lui en voulaient, mais ils l’avaient vu tuer leur Maître en combat loyal. D’autre part, défier Teray, c’était courir à une mort certaine… Ils obéirent en silence. Lorsque tous furent installés, Teray leur fit un bref résumé de la situation.

— Nous sommes entourés de Clayarks de toutes parts, dit-il. En continuant comme nous l’avons fait jusqu’ici, nous serons forcés de traverser leurs lignes et il y aura fatalement mort d’hommes. Ils sont nombreux. Il faut les tuer, et les tuer tous.

Les Membres avaient compris et l’appréhension commençait à se lire sur leurs visages.

— J’ai besoin pour ça de votre force, comme de la mienne. Je veux que chacun d’entre vous s’ouvre et se lie à moi.

Les protestations fusèrent de toutes parts.

— Vous n’avez aucun droit d’exiger ça de nous, dit un nommé Isaac. Même si nous étions assurés que vous savez ce que vous faites, c’est trop nous demander.

Teray se contenta de dévisager l’homme en silence.

— Nous vous connaissons à peine et vous voudriez que nous remettions nos vies entre vos mains.

— Elles y seront en sécurité.

— C’est vous qui le dites. Même Coransee ne nous en a jamais demandé autant.

— Je ne le demande pas non plus.

Isaac le considéra un moment, puis jeta un coup d’œil en direction de l’endroit où les cendres de Coransee étaient enterrées. Il baissa alors la tête.

— Seigneur !

C’était Goran qui s’adressait à lui. Sa voix ne trahissait aucune hostilité.

— Seigneur, nous sommes tous très éloignés dans le Réseau. Etes-vous certain que quelqu’un d’autre que Rayal peut nous regrouper tous ensemble ?

— Moi, je le peux.

Il fut surpris de constater qu’il se sentait aussi confiant qu’il l’affichait. Il n’avait encore jamais réuni de groupe couvrant une aussi vaste étendue du Réseau et, cependant, il était intimement persuadé de réussir, intimement persuadé qu’il devait le faire.

— Ouvrez-vous a moi. Ce sera plus facile si…

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez !

Erin ! Il s’était attendu a rencontrer des difficultés avec elle.

— Vous croyez pouvoir faire aussi bien que lui sous prétexte que vous êtes son frère ? Vous vous croyez aussi fort qu’il l’était ?

Sa phrase s’était achevée dans un véritable hurlement. Elle était debout, le défiant du regard.

Teray lui répondit d’un ton calme.

— Assieds-toi, Erin, et tais-toi.

— Vous n’êtes rien, comparé à lui, et jamais vous…

Elle était beaucoup plus forte que Jackman, mais il traversa son bouclier sans trop de difficulté. Avec mille précautions, il lui fit d’abord perdre conscience – ceci pour l’empêcher de gaspiller sa force à le combattre – puis il établit un Lien avec elle. L’hostilité qui émanait de son esprit, bien qu’elle soit inconsciente, n’était pas agréable à supporter, mais il s’y habituerait.

— Je comprends sa réaction, dit-il aux autres. J’ai conscience que certains d’entre vous partagent son sentiment à mon égard. C’est pourquoi je me suis montré patient. Mais maintenant, je suis fatigué d’être patient. Ceux d’entre vous qui refuseront de s’ouvrir, je les y forcerai – et pas nécessairement avec autant de douceur que je viens de le faire pour Erin. Goran ?

Il savait que le jeune auxiliaire ne refuserait pas.

Goran s’ouvrit. À côté de lui, comme pour lui donner la réplique, Lias s’ouvrit. À partir de là, l’opération se déroula a la satisfaction complète de Teray.

En l’espace de quelques secondes, il contrôlait les forces conjuguées de dix Membres dans lesquelles il puisa d’un seul coup.

Un intense sentiment d’exaltation l’envahit. Le champ de son détecteur lui paraissait aussi vaste que le ciel lui-même. Il lui semblait être un gigantesque oiseau.

Il « survolait » toute la région, laissant libre cours à sa fantaisie. Il pouvait voir la ligne des lointaines collines de Forsyth qui barraient la plaine parsemée de ruines. Il pouvait même voir la chaîne des montagnes situées à plus d’une journée de cheval au-delà de Forsyth. Il n’aurait pu frapper à une telle distance, mais il pouvait les voir… Il reprit son calme et concentra sa perception sur le large demi-cercle formé par les Clayarks qui cernaient les ruines. Il fondit sur eux.

Avec Amber, il avait déjà tué des dizaines de Clayarks. À présent, il en tuait des centaines, peut-être des milliers. Il tua jusqu’à ce qu’il ne puisse plus trouver un seul Clayark dans les limites de son champ d’action. Il fouilla même le réseau de souterrains. Sa tâche macabre exécutée, il était maintenant assuré qu’il ne restait plus un Clayark suffisamment proche de sa troupe pour pouvoir entraver sa progression.

Brusquement, sans que rien ne l’ait laissé prévoir, Rayal était en communication avec lui.

« Tu as fait du beau travail, jeune homme. Excellent. Mais prends garde en libérant tes gens. Ne relâche que leur force. Conserve tes Liens avec eux. »

« Prendre garde à qui ? » demanda finalement Teray. « À vous ou à mes gens ? »

Jamais il ne pardonnerait au vieil homme de lui avoir refusé son aide au moment où il en avait si désespérément besoin. Rayal s’empara de sa pensée :

« Je me moque que tu me pardonnes ou non, jeune homme. Mais je te conseille de garder présent à l’esprit ce que tu as dit aux gens de Coransee il y a quelques minutes. Je me soupçonne d’être encore moins patient que toi. »

Teray prit bonne note de la suggestion.

« Que voulez-vous de moi ? »

« Fais savoir à la jeune femme que tu resteras inconscient un certain temps, après que tu auras relâché la force de tes gens. Dis-lui de ne pas essayer de t’aider – simplement de tenir tes gens à l’écart de toi. Elle l’a déjà fait une fois. Qu’elle le fasse une nouvelle fois. Il est heureux pour toi que tu n’aies pas également puisé sa force. »

Teray avait décidé de se passer des forces d’Amber pour la simple raison qu’elle était fatiguée et qu’elle en avait fait plus que sa part pour la journée. Il lui transmit scrupuleusement les directives de Rayal la concernant. Avant qu’elle ait pu répondre, le Grand Maître était de retour.

« Maintenant, libère-les. Tous ensemble. Si tu le fais par opérations successives, tu risques de rendre trop d’énergie aux premiers et qu’il n’en reste plus pour les derniers. »

Teray obtempéra et laissa la force des dix Membres lui échapper d’un seul coup, à la manière d’un ressort qui se détend.

Il eut le temps de ressentir une indescriptible sensation de vide intérieur… Il s’affaissa, les muscles vidés de leur tonus. Sa force mentale était tout entière mobilisée pour le maintenir en vie. À travers les brumes de l’inconscience, il restait en communication avec Rayal, mais il se sentait pour le moment incapable de répondre.

« Ça n’est jamais facile. Mais la première fois est la pire de toutes. Par la suite, dix ou dix mille, ça ne fait plus aucune différence s’ils ne sont pas compatibles avec toi. En ce moment, tu paies pour cette puissance que tu as puisée en eux. Il faut payer, que tu puises cette énergie au moyen de quelques Liens temporaires, ou en passant directement par le Réseau. »

« Pouvez-vous me dire si les autres vont bien ? »

Teray était toujours incapable de projeter sa pensée, mais il espérait que Rayal la lirait en lui.

« Ils se portent tous très bien. Même celle que tu as été forcée de plonger dans l’inconscience. En ce moment, ils sont en train de se demander ce qui t’arrive. »

« Ils ne sont pas les seuls… »

Rayal projeta l’équivalent d’un rire gentiment goguenard.

« Tu te portes bien aussi. Tu récupères plus vite que je ne l’aurais cru. D’ailleurs, tu es prié de continuer a bien te porter. Voilà quinze interminables années que je me survis dans le seul but de t’attendre, et je n’ai aucune envie de continuer. »

Le choc de la surprise fut si brutal que Teray ne put former une seule réponse cohérente.

« Surpris, jeune homme ? Aucune importance, du moment que tu as tout ce qu’il faut pour me succéder. »

« Mais pourquoi m’avez-vous attendu ? Vous aviez choisi Coransee ! »

« Coransee s’était choisi tout seul. »

« Mais il prétendait… »

« Exact. Il prétendait… Bien sûr, il aurait pu me succéder. Il l’aurait fait, sans aucun doute, si tu ne l’avais pas tué. »

« Mais vous ne teniez pas à ce qu’il le fasse ? »

« Il n’avait pas tout ce qu’il faut ».

« Il était en tout cas plus fort que moi ».

« Ce n’est pas surprenant. Il était plus fort que je ne le serais moi-même si je n’avais pas derrière moi la puissance du Réseau – je me suis d’ailleurs bien gardé de le lui laisser voir. Mais sa force était tout ce qu’il possédait. Ce talent de guérisseur que ton Amber a découvert chez toi était presque totalement absent chez lui. Elle n’est pourtant pas le premier guérisseur à avoir essayé de lui enseigner la manière de s’y prendre. Tous ont échoué. »

« Mais pourquoi les talents de guérisseur sont-ils si importants pour un Grand Maître ? »

« Ce n’est pas la faculté de pouvoir soigner qui compte. C’est la manière dont un guérisseur peut tuer. La manière que t’a enseignée Amber. Si tu t’y étais pris autrement, tu aurais tué au moins trois personnes, tout à l’heure, quand tu as puisé en eux ton énergie. Trois sur dix. Sans compter que tu aurais gaspillé une force qui ne t’appartenait pas à percer des trous dans les Clayarks. Imagine un peu ce que ça peut représenter de tuer trente pour cent des Membres d’une Maison même de taille relativement moyenne. »

Teray écarta cette idée avec horreur.

« Pourquoi ne m’avoir rien dit de tout ça ? Pourquoi le lui avoir tu à lui aussi ? S’il l’avait compris, il n’aurait pas eu besoin de mourir. »

« Je n’aurais pas sacrifié un fils de Jansee si cela n’avait été indispensable. Crois-tu vraiment que quelqu’un aurait pu le convaincre d’abandonner toute idée d’être le Maître du Réseau ? »

« Vous l’auriez peut-être pu, vous. »

« Moi, moins que quiconque, jeune homme. Réfléchis ! La seule raison qui l’ait retenu de m’affronter pour s’emparer du Réseau, c’est qu’il pensait le récupérer tout tranquillement d’ici peu de temps. »

« Est-ce qu’il serait arrivé à ses fins, s’il vous avait affronté ? »

« C’est tout à fait possible. »

Teray poussa un soupir de soulagement en sentant ses forces inonder à nouveau son corps. S’il l’avait voulu, il aurait pu ouvrir les yeux sur Amber qui attendait, assise à ses côtés.

« Plus jamais, poursuivait Rayal, je ne pourrai rassembler en moi toute la force du Réseau. Cela m’achèverait. Le jour où le besoin s’en fera sentir, jeune homme, c’est toi qui le feras. Je ne tarderai pas pour autant à mourir du Mal, mais au moins je partirai seul – sans entraîner avec moi des milliers de gens. »

« Mais vous ne pouvez pas me transmettre le Réseau aussi facilement que ça. Les autres vont contester… »

« Je te le donnerai pourtant. De toute façon, dans un duel, c’est toi qui gagnerais. S’il existait quelqu’un de meilleur que toi, ce n’est pas toi que j’aurais choisi. Et une fois que tu seras entré en possession du Réseau, avec la santé et la force qui sont les tiennes, les éventuels protestataires ne seront pas plus difficiles à faire taire que tu l’as fait pour cette Erin. Souviens-t’en, à l’occasion, et traite-les avec douceur. Le seul adversaire à ta mesure est mort. »

« Mais un autre guérisseur… Un meilleur guérisseur… »

* Tu en as un, en ce moment même à côté de toi. En tant que soignante, Amber sera toujours meilleure que toi. Et il en existe d’autres qui te surpassent également. Mais toi, tu es le plus fort. Et aucun guérisseur moins fort n’aurait pu survivre à ce par quoi tu viens juste de passer. En fait, tu possèdes la proportion correcte de ces deux qualités pour faire un excellent Grand Maître. »

Teray ouvrit les yeux et se redressa sur son séant. Il regarda Amber qui eut un petit signe d’acquiescement.

— Je le reçois, moi aussi. Il veut que je sois au courant.

Il restait une question que Teray voulait poser à Rayal :

« Vous n’auriez pas pu l’empêcher de me tuer, n’est-ce pas ? »

« Non. Pas sans combattre. Sa décision était prise à ton sujet – Et de son propre point de vue, il avait raison. Tu représentais à coup sûr un danger, même si tu ne le voulais pas. Moi, je n’ai pas osé l’affronter. Il avait trop de chances de l’emporter. Tout dépendait donc de toi. »

« Et il ne vous était pas facile de me le faire savoir sans qu’il l’apprenne aussi… Vous avez été forcé de cacher votre jeu pendant bien longtemps, Seigneur… »

« Seulement depuis ces deux dernières années. Depuis que je suis trop faible et trop malade pour puiser de la force chez les Membres qui ne me sont pas proches dans le Réseau sans que cela me tue. »

« Ce doit être une tâche écrasante que de tromper pendant si longtemps des gens qui risquent à la moindre inattention, de surprendre vos pensées. »

« Ecrasante, en effet… Dépêche-toi de rejoindre Forsyth. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis épuisé. »