MEG CABOT è autrice di oltre venticinque romanzi che hanno venduto cinque milioni di copie in tutto il mondo. Rizzoli ha pubblicato, tra gli altri, The Princess Diaries (che ha ispirato il film Pretty Princess con Anne Hathaway). Per Fazi è uscito il suo racconto La figlia dell’ammazzavampiri.

Questo è il primo volume di una serie dedicata a Meena Harper.

(¯`·._.·[ Pico ]·._.·´¯) 

Meena abita a Park Avenue e lavora come autrice per la seconda serie tv più famosa d’America. Una vita da sogno? Niente affatto. Non solo la promozione che attendeva da un secolo è andata alla sua bionda collega maniaca del fitness. Ma subito dopo i produttori le hanno anche annunciato di voler introdurre un nuovo personaggio nella fiction: uno stupido vampiro. Come se la gente non ne fosse già arcistufa… Se poi a questo si aggiunge che Meena è single praticamente dalla notte dei tempi – e magari c’entra un poco il suo piccolo problema, il “dono” che ha sin da ragazzina di prevedere la morte altrui – non è che ci sia proprio da stare allegri.

Finché, una notte, avviene l’inesplicabile. Un attacco di insonnia spinge Meena ad avventurarsi lungo le strade deserte di una Manhattan addormentata. All’improvviso dalle guglie di un’antica cattedrale si stacca una colonia di pipistrelli che puntano furibondi contro di lei. Solo l’intervento di un misterioso sconosciuto la salverà da una fine orribile. Chi era quell’uomo? Come è sopravvissuto all’aggressione? E, soprattutto, come fare per rivederlo? Quel che Meena non sa, è che le sue domande non resteranno a lungo senza risposta.

Capitolo uno

9.15, martedì 13 aprile

Downtown, linea 6 della metropolitana

Fermata «Settantasettesima Strada Est - Lexington Avenue»

New York, Stato di New York

Un vero miracolo!

Meena entrò di corsa nel vagone della metropolitana e afferrò saldamente uno dei pali di metallo lucido, pensando quasi incredula alla fortuna che aveva avuto.

Era già in ritardo, e per di più all’ora di punta. Pensava di dover sgomitare nella calca di un vagone affollato con altre centinaia di pendolari, anche loro in ritardo.

E invece eccola lì: intorno a lei, ancora ansimante per avere corso fino alla stazione, non c’era praticamente nessuno.

“Forse” pensò “le cose stanno andando per il verso giusto, una volta tanto.”

Meena non si guardò attorno e fissò l’attenzione sul cartellone pubblicitario sopra la sua testa, che le garantiva un incarnato bello e luminoso se avesse chiamato immediatamente un certo dottor Zizmor.

“Non guardarti attorno” si ripeté. “Qualsiasi cosa accada, non guardare, non guardare, non guardare…”

Con un poco di fortuna sarebbe riuscita a raggiungere la propria fermata, sulla Cinquantunesima Strada, senza mai incrociare lo sguardo di un altro passeggero o avere la minima interazione con un altro essere umano…

E invece furono due farfalle, a grandezza naturale, ad attirare la sua attenzione. Nessuna newyorchese avrebbe mai calzato simili décolleté bianche, con quei due enormi insetti di plastica sulla punta. Il libro che la ragazza stava leggendo, con la foto di una giovane dagli occhi di cerbiatta e l’espressione inerme in copertina, doveva essere un romanzo d’amore, ed era scritto in cirillico. Il gigantesco trolley davanti a lei provava ulteriormente che la sua proprietaria era una forestiera.

Eppure non fu tanto questo a tradire la provenienza della ragazza, e nemmeno l’acconciatura alla Tutti insieme appassionatamente, con lunghe trecce bionde fissate da una forcina sulla sommità della testa, né l’aver abbinato un abitino giallo in poliestere con leggings viola, ma quello che fece subito dopo.

«Oh, spiace!» disse osservando Meena con un sorriso che la cambiò completamente, trasformandola da ragazza appena graziosa a quasi bella. «Prego, vuoi sedere?»

Spostò la borsa, posata sul sedile accanto, in modo che Meena potesse sedersi proprio vicino a lei. Nessun newyorchese avrebbe mai nemmeno lontanamente immaginato di fare una cosa del genere, quando c’erano dozzine di posti vuoti in quella carrozza.

Meena sentì il cuore pesante, perché ormai sapeva con certezza assoluta due cose.

Primo, che nonostante il miracolo di quella metropolitana semivuota, le cose non sarebbero andate per il verso giusto, quel giorno.

E secondo, che la ragazza con le farfalle di plastica sulle scarpe sarebbe morta entro la fine della settimana.

Capitolo due

9.30, martedì 13 aprile

Vagone della linea 6 della metropolitana

New York, Stato di New York

Meena sperava di sbagliarsi sulla sorte di quella Miss Butterfly.

Peccato che non sbagliasse mai, non sulla morte. Preso atto dell’ineluttabile, mollò la presa sul palo di metallo luccicante e si lasciò scivolare nel posto che la ragazza le aveva offerto.

«Sei appena arrivata in città, vero?» le chiese, anche se conosceva già la risposta.

Senza smettere di sorridere, l’altra reclinò leggermente la testa.

«Sì! New York City!» urlò entusiasta.

Fantastico: il suo inglese era praticamente inesistente.

Miss Butterfly aveva preso il cellulare e stava facendo scorrere alcune foto. Quando trovò quella che cercava, lo tese a Meena.

«Vedi? Mio ragazzo. Mio ragazzo americano, Gerald» le disse con orgoglio.

Lei osservò la foto sgranata. “Accidenti”, pensò.

“Ma perché?” si chiese. “Perché, tra tutti i giorni possibili, doveva accadere proprio oggi?” Non aveva tempo. Aveva un appuntamento, e un soggetto da piazzare. Si era liberato un posto di capo sceneggiatore, dopo che Ned aveva avuto quella clamorosa crisi di nervi davanti a tutti, nella mensa del network, durante gli sweeps primaverili.1 Il capo sceneggiatore, in una serie tv come Insatiable, era quello che guadagnava più di tutti.

Meena aveva bisogno di soldi, ed era certa che la pressione non le avrebbe provocato un esaurimento. Non le era venuto finora, nonostante avesse ben altre preoccupazioni oltre agli ascolti di Insatiable…

La voce nell’altoparlante annunciò che le porte si stavano chiudendo e che la fermata successiva sarebbe stata la Quarantaduesima Strada - Grand Central Station.

Meena aveva perso la sua fermata. “Oddio, ma quand’è che la mia vita smetterà di essere un tale casino?”

«Che bel ragazzo» mentì, commentando l’aspetto di Gerald. «Sei venuta a trovarlo?»

Miss Butterfly annuì energicamente.

«Lui aiuta me con il visto. E…» Usò il cellulare per mimare l’azione di scattare delle foto a se stessa.

«Fotografie… Un book» commentò Meena. Lavorava nel settore e comprese immediatamente di cosa la ragazza stesse parlando. Il suo cuore si fece ancora più pesante. «Allora vorresti fare la modella… O l’attrice?»

Miss Butterly si illuminò. «Sì, sì… Attrice.»

Ovvio. Una ragazza graziosa non poteva che sognare di fare l’attrice.

“Fantastico” pensò Meena, con cinismo. “Perciò questo Gerald sarebbe anche il suo manager.” Ora capiva molto meglio il senso di quel berretto da baseball, talmente calato sulla fronte dell’uomo da nasconderne gli occhi, e di tutte quelle catene d’oro al collo, ben visibili nella foto.

«Come ti chiami?» chiese Meena.

Miss Butterfly indicò stupita se stessa, come se le sembrasse inconcepibile che quella ragazza si occupasse di lei e non del meraviglioso Gerald.

«Io? Io sono Yalena.»

«Fantastico» commentò Meena mentre chinava la testa verso la borsa, aprendola e cercando nel caos un biglietto da visita. Ne aveva sempre uno pronto proprio per quel genere di situazione, che sfortunatamente si verificava troppo spesso, in particolare quando prendeva la metropolitana. «Yalena, se ti serve qualcosa, qualsiasi cosa, voglio che mi chiami. Qui trovi il numero del mio cellulare. Vedi?» le disse, indicandoglielo. «Chiamami quando vuoi. Io sono Meena. Se le cose non vanno bene con il tuo ragazzo, se diventa cattivo e ti fa del male, ricordati di chiamarmi. Verrò subito a prenderti, ovunque tu sia. Di giorno o di notte. E ascoltami bene… non mostrare questo biglietto al tuo ragazzo. È un biglietto segreto, per le emergenze. Una cosa tra ragazze. Mi hai capito?»

Yalena la guardava e basta, sorridendo felice.

Non capiva, non riusciva nemmeno a intuire che il numero di Meena poteva significare per lei la differenza tra la vita e la morte.

Non capivano mai…

Il treno entrò nella stazione della Quarantaduesima Strada e Yalena scattò in piedi.

«Grand Central?» chiese ansiosa.

«Sì. Questa è la Grand Central.»

«Devo incontrare qui con mio ragazzo» disse, eccitata, afferrando la maniglia del trolley e dando uno strattone. Nell’altra mano stringeva il biglietto di Meena. «Grazie! Chiamo» intendendo che si sarebbero riviste per prendere un caffè insieme, nei giorni seguenti.

Ma Meena sapeva che Yalena l’avrebbe chiamata per qualcosa di completamente diverso. Sempre che non perdesse quel biglietto, o che Gerald non lo scoprisse e lo buttasse via. Per poi appoggiarle un bel ceffone sul viso.

«Ricorda» ripeté Meena seguendola fuori dal vagone. «Non dire al tuo ragazzo che te l’ho dato. Nascondilo da qualche parte.»

«Lo faccio» rispose Yalena prima di avanzare faticosamente verso le scale più vicine, trascinandosi dietro la valigia enorme. Cedendo nuovamente all’inevitabile, Meena sollevò il fondo del trolley e la aiutò a portarlo su per i gradini affollati. Poi le indicò la direzione che doveva prendere – il suo ragazzo la stava aspettando «sotto l’orologio» nella «stazione grande».

Quindi si voltò con un sospiro e si dirisse verso il treno che l’avrebbe riportata indietro, alla fermata tra Madison e la Cinquantatreesima Strada, dove si trovava il suo ufficio.

Era certa che Yalena non avesse capito una parola di quanto le aveva detto. Mah, forse una parola su cinque…

Tanto, anche se avesse capito, sarebbe stato inutile dirle la verità. Non le avrebbe mai creduto.

Proprio come sarebbe stato inutile seguirla per incontrare quel ragazzo e dirgli qualcosa del genere: «So perfettamente chi sei e che lavoro fai per vivere. E ho intenzione di chiamare la polizia».

Non si può andare da un poliziotto a denunciare qualcuno per qualcosa che non ha ancora commesso. Esattamente come non si può dire a una persona che sta per morire…

Meena l’aveva imparato sulla propria pelle.

Sospirò di nuovo; doveva affrettarsi, se voleva prendere il prossimo treno e tornare indietro…

Sperava soltanto che non fosse strapieno.

Capitolo tre

18.00, martedì 13 aprile

Dipartimento di Storia

Università di Bucarest

Bucarest, Romania

«Professore?»

Lucien Antonescu sollevò il capo e le sorrise dall’altra parte della sua gigantesca scrivania, dove stava valutando degli scritti. «Sì?»

«Ma allora è vero… è vero che i resti umani più antichi sono stati rinvenuti proprio in Romania?» gli chiese Natalia afferrandosi alla prima domanda che le venne in mente. Nel momento in cui lui aveva sollevato gli occhi scuri, fissandola, aveva scordato completamente il motivo della visita.

Oh, no! Resti umani? Che schifo! Come poteva fargli una domanda così stupida?

«I resti più antichi trovati in Europa» la corresse gentilmente il professore. «I più antichi in assoluto furono scoperti in Etiopia, e risultano più vecchi di circa centocinquantamila anni rispetto a quelli trovati da noi in Romania, nella Pe¸stera cu Oase, la Cava delle ossa.»

La ragazza faticava a seguirlo: era l’insegnante in assoluto più sexy dell’università, assistenti inclusi. Nel sito dell’ateneo, dove si davano voti ai professori, Lucien Antonescu aveva ricevuto solo dei dieci, in tutte le voci che riguardavano l’aspetto fisico.

Tutti meritati, dato che era alto oltre un metro e ottanta, snello e con spalle larghe e squadrate. I capelli, scuri e folti, erano pettinati all’indietro e lasciavano libera la fronte liscia e magnifica.

Come se non fosse già sufficiente, a lezione i suoi occhi scuri si accendevano di bagliori intensi quando si entusiasmava per un argomento, cosa che accadeva di frequente, essendo lui un grande appassionato di storia dell’Europa orientale.

Sicuramente alcuni dei commenti postati in bacheca erano esagerati, soprattutto quelli che accennavano a una sua parentela con la famiglia reale romena o sostenevano che fosse un duca o un principe.

Da quando aveva deciso di frequentare il corso del professor Antonescu, Natalia aveva subito capito il motivo per cui lui e le sue lezioni erano tanto popolari e come mai, durante l’orario di ricevimento, davanti alla sua porta si snodasse una fila così lunga di ragazze (e anche di qualche ragazzo, e questo nonostante l’aperto apprezzamento con cui il professore descriveva le morbide forme femminili nelle diapositive di arte romena antica, fugando in tal modo ogni dubbio circa i propri orientamenti sessuali). Antonescu era un grande oratore, con una presenza regale e seducente.

E rivelava anche una natura molto passionale.

«Quindi…» riprese Natalia, ammirando il modo in cui la sua giacca di cachemire, dal taglio impeccabile, gli si modellava sulle spalle. Le veneziane alle finestre non le permettevano di vedere bene i suoi occhi, ma sperò comunque che quello sguardo virile si posasse sulla sua camicetta nuova, che enfatizzava la scollatura. Nonostante l’avesse acquistata in saldo da H&M, la rendeva irresistibile, e lei lo sapeva. «Allora si potrebbe anche dire che la Romania è la culla della civiltà in Europa.» Una frase che, alle orecchie compiaciute di Natalia, risultava molto intelligente.

«Sì, sarebbe un’ipotesi meravigliosa…» disse il professor Antonescu, con aria pensierosa. «Certo, l’uomo vive su questo territorio da oltre due millenni, e la nostra terra ha visto susseguirsi molte invasioni sanguinose, dai Romani agli Unni. Il risultato di tutto questo è la Romania moderna… Moldavia e Valacchia, e ovviamente la Transilvania. Ma la culla della civiltà… Non so se si può affermare tanto…» Quando sorrideva diventava ancora più bello, sempre che fosse possibile.

«Professore…»

Natalia si sentì sciogliere di fronte a quel sorriso. Sapeva che non era la prima: il suo status di scapolo era ormai leggendario, e i pettegolezzi si infittivano tutte le volte che veniva visto con una donna – mai la stessa per più di due volte – nei ristoranti più eleganti del centro. Nessuno sapeva però quante fossero state invitate poi nel suo castello – possedeva un castello! – appena fuori Sighisoara, o nel suo enorme loft nel quartiere più trendy di Bucarest. Forse centinaia, forse nessuna… Non sembrava che gli interessasse sposarsi e mettere su famiglia.

Ebbene, tutto sarebbe cambiato nel momento in cui avesse assaggiato la cucina di Natalia. Iliana, che aspettava in fila di essere ricevuta dopo di lei, l’aveva presa in giro quando le aveva confidato di volerlo invitare a cena. Che idea antiquata! Avrebbe fatto meglio a offrirsi a lui lì, in quel momento, nel suo studio. Ed era quanto Iliana stessa progettava di fare di lì a poco.

Ma la madre di Natalia le aveva sempre detto che cucinava i migliori sarmale2 di tutta la famiglia, e che sarebbe bastato un boccone per far innamorare un uomo all’istante.

«Sì?» chiese Antonescu, sollevando un sopracciglio folto e perfetto.

Natalia desiderò che non lo avesse fatto: lo faceva apparire ancora più affascinante, e al contempo faceva sentire lei ancor più sciocca per quello che stava per dire.

«Vorrebbe venire da me per una cena casalinga, una di queste sere?» gli propose tutto d’un fiato. Il cuore le batteva come impazzito. Di certo anche lui poteva vederlo pulsare, considerata la sua scollatura generosa…

Poi nell’ufficio in penombra si levò un suono cinguettante.

«Mi perdoni» le disse il professor Antonescu mentre prendeva dalla tasca un cellulare sottilissimo… ovviamente, uno dei migliori in commercio. «Credevo di averlo spento.»

Natalia rimase in silenzio, chiedendosi se avrebbe dovuto aggiungere qualcosa sui sarmale o magari slacciare un altro bottone della camicetta, come avrebbe fatto Iliana…

… Ma esitò nel momento in cui vide l’espressione sul volto del professore trasformarsi non appena lesse il nome sul display.

«Sono davvero spiacente, è una chiamata molto importante. Devo rispondere. Possiamo parlarne un’altra volta?»

Natalia sentì le guance bollenti – solo perché lui la stava guardando, e senza ancora aver mai abbassato gli occhi al di sotto della linea del suo collo.

«Certo» gli rispose, rossa di vergogna.

«La prego, dica agli altri che sfortunatamente oggi devo interrompere prima il mio orario di ricevimento. Emergenza in famiglia.»

Un’emergenza in famiglia? Allora aveva una famiglia?

«Li avviso subito, non si preoccupi» rispose compiaciuta. Faceva affidamento su di lei! Questo sì che avrebbe rimesso Iliana al suo posto.

«Grazie» le disse gentilmente mentre si allontanava. L’ufficio era buio, arredato lussuosamente, con mobili di pregio rifiniti in pelle e numerosi manoscritti antichi, vecchi di secoli. Uno studio completamente diverso da quello degli altri professori, in genere spogli e freddi.

Natalia socchiuse la porta, e stava per scivolare fuori quando colse poche parole pronunciate in inglese, in un tono che non gli aveva mai sentito: «Cosa? Quando?» e poi «No, non di nuovo…».

L’espressione che intravide sul suo volto le fece battere il cuore all’impazzata, ma non come quando lo incrociava lungo il corridoio. In quelle occasioni la sensazione era piacevole, ora invece era puro terrore. Un terrore mortale, perché quegli occhi così belli avevano assunto una tonalità rosso vermiglio, lo stesso rosso di cui si tingeva l’acqua della doccia quando lei si tagliava inavvertitamente, depilandosi.

Solo che stavolta non si trattava di un rivoletto, bensì degli occhi di un uomo, il suo professore, diventati color del sangue.

Avvertì quello sguardo perforarla, come se potesse vedere attraverso la sua camicetta, e poi attraverso il reggiseno, fino al punto più intimo del suo cuore.

«Fuori!» le intimò lui in un tono che, come Natalia avrebbe poi confidato a sua madre qualche tempo dopo, non aveva nulla di umano.

La ragazza si voltò, spalancò la porta, la richiuse alle sue spalle e corse via, mortalmente pallida, passando dinanzi agli altri studenti in attesa, senza vederli.

«Oh, sicuramente è andato tutto bene…» commentò Iliana con un sorriso.

Ma quando la studentessa cercò di aprire la porta, scoprì che era chiusa a chiave. Bussò e ribussò senza ricevere risposta, prima di schermarsi gli occhi con le mani e avvicinare il volto al vetro smerigliato.

«Le luci sono spente. E non vedo nessuno… Credo se ne sia andato.»

Ma da dove era uscito il professor Antonescu, dato che la stanza era chiusa a chiave e non c’erano altri ingressi?

Capitolo quattro

9.45, martedì 13 aprile

Esterno dell’ABN Building

Cinquantatreesima Strada Est e Madison Avenue

New York, Stato di New York

«Buon giorno, Miss Meena. Il solito?» le chiese Abdullah, il ragazzo del chiosco-caffetteria davanti al suo ufficio. Finalmente era giunto il suo turno.

«Buon giorno, Abdullah. Meglio doppio, oggi. Ho una riunione importante. E fallo leggero, grazie. Non tostarmi il bagel. Sono già molto in ritardo…»

Il barista annuì e si mise al lavoro, mentre Meena lo osservava: era certa che non fosse ancora andato dal medico per parlargli della sua ipertensione, nonostante ne avessero discusso la settimana precedente.

Se nessuno avesse iniziato a darle ascolto, sarebbe stata lei prima o poi quella a cui sarebbe venuto un colpo. Sapeva quanto fosse difficile ritagliarsi un momento libero per andare dal medico. Ma se l’alternativa era morire?

Precognizione.

Percezione extrasensoriale.

Stregoneria.

Indipendentemente da come si volesse definirla, per Meena stava comunque a significare un’abilità del tutto inutile.

Si era rivelata forse particolarmente utile quella volta che, dopo innumerevoli tentativi da parte sua, David aveva infine capito di avere un tumore al cervello che si stava ingrossando giorno dopo giorno? In quel caso lei gli aveva salvato la vita, dato che secondo i medici sarebbe bastato un minimo ritardo perché il cancro non fosse più operabile.

Peccato che, subito dopo essersi rimesso, David l’avesse lasciata per una delle infermiere di radiologia. Brianna gli ammalati li curava, le aveva detto. Non era certo uno «scherzo della natura» come lei, che li avvisava quando sentiva che stavano per morire.

Cosa ci aveva guadagnato Meena, nel salvare David? Solo un feroce crepacuore.

Più la metà della caparra che avevano versato per l’appartamento acquistato insieme. Soldi che lei gli doveva ancora restituire e che lui, da quell’assoluto bastardo che era, continuava a insistere per riavere indietro pur sapendo la miseria che guadagnava.

Ora David e Brianna stavano comprando casa insieme, e aspettavano anche il primo figlio.

Naturalmente.

Da quell’esperienza, come da tutte le altre che l’avevano preceduta, Meena aveva imparato che nessuno era veramente interessato a sapere come sarebbe morto.

Tranne ovviamente Leisha, la sua migliore amica, sempre pronta ad ascoltarla. Da quella volta, in prima liceo, quando Rob Pace le aveva chiesto di accompagnarlo al concerto degli Aerosmith, ma Meena le aveva consigliato di non andarci. Rob aveva portato Angie Harwood.

Fu così che Angie finì decapitata, quando la ruota di un autoarticolato si staccò finendo sulla Camaro di Rob mentre stavano percorrendo la I-95, di ritorno dal concerto. Miracolosamente il ragazzo rimase solo lievemente ferito, rimediando una semplice frattura della clavicola.

Il mattino successivo, saputo dell’incidente, Meena aveva vomitato la colazione.

Perché non aveva immaginato che salvando la vita della sua migliore amica avrebbe causato la morte di un’altra ragazza? Avrebbe dovuto avvisare anche Angie, e fare di tutto per convincere Rob a non andare al concerto.

In quel momento aveva giurato a se stessa che mai più si sarebbe ripetuto quanto era accaduto con Angie Harwood. Non se lei avesse potuto fare qualcosa per evitarlo.

Il periodo delle superiori, già di norma difficile, era stato un vero inferno per Meena.

Tuttavia le aveva spalancato le porte della carriera di sceneggiatrice televisiva. Infatti, se i ragazzi in carne e ossa non amavano la compagnia di «Oggi tocca a te morire», come l’avevano soprannominata, Meena scoprì che i personaggi delle fiction tv tanto amate da sua madre – e Insatiable era tra le sue preferite – erano sempre felici di vederla.

E se la sceneggiatura di una puntata non andava come secondo lei avrebbe dovuto, aveva preso l’abitudine di scriverne una propria versione.

Sorprendentemente quella specie di hobby si era rivelato una forma di riscatto.

Se si poteva definire un riscatto scrivere i dialoghi per la serie tv al secondo posto in America nella classifica degli ascolti.

Meena pensava che lo fosse. Almeno in parte: dopotutto, sapeva di essere arrivata dove milioni di persone avrebbero desiderato essere… Un lavoro da sogno.

E poi, considerando il suo «dono», si diceva che la vita sarebbe potuta essere mille volte peggiore: bastava pensare a cos’era successo a Giovanna d’Arco.

E Cassandra, la figlia di Priamo, re di Troia? Anche lei aveva ricevuto dalla nascita il dono della profezia, ma quando si era rifiutata di corrispondere all’amore di un dio, quel dono era stato tramutato in una maledizione che impediva alle sue parole di essere credute.

In effetti, erano pochissimi anche quelli che credevano a Meena, ma questo non significava che avrebbe smesso di tentare. Non con le ragazze come quella incontrata in metropolitana, poco prima, e non con Abdullah. Alla fine sarebbe riuscita a convincerlo a farsi vedere da un medico.

Peccato però che l’unico futuro che non riuscisse a leggere fosse il proprio. Almeno, fino a quel momento.

Qualcosa le diceva che se avesse accumulato altro ritardo avrebbe perso qualsiasi possibilità di convincere Sy a prendere sul serio il suo soggetto.

E avrebbe dovuto rinunciare alla promozione a capo sceneggiatrice.

Dopotutto, non servivano doti paranormali per intuirlo.

Capitolo cinque

 19.00, martedì 13 aprile

Colline intorno a Sighisoara

Contea di Mures, Romania

Lucien Antonescu era veramente furioso, e quando era furioso perdeva del tutto il controllo.

Aveva spaventato a morte quella ragazza, nel suo studio, e ovviamente non era stato nelle sue intenzioni. Ne aveva percepito la paura… intensa, pungente, sul punto di soffocarla. E pensare che, come tutte le giovani della sua età, desiderava semplicemente conoscere l’amore.

E lui l’aveva terrorizzata.

Ma non aveva tempo per pensarci: doveva affrontare una situazione molto grave, e avrebbe dovuto concentrare tutta la sua attenzione su quel problema.

Per prima cosa doveva fare il possibile per calmarsi: iniziando dalla sua musica preferita – Cajkovskij – diffusa dagli altoparlanti che aveva acquistato negli Stati Uniti e che si era fatto spedire in Romania con esorbitanti spese di trasporto. Del resto la qualità del suono era fondamentale.

Aveva aperto una delle sue bottiglie migliori di bordeaux e, dopo averla versata nel decanter, ora stava aspettando che si ossigenasse sulla credenza. Riusciva ad aspirarne i tannini anche a notevole distanza. Un profumo davvero calmante…

Eppure continuava a passeggiare nervosamente per il salone, con il fuoco gigantesco che tuonava nel camino di pietra e le teste imbalsamate degli animali uccisi dai suoi antenati intente a fissarlo dalle pareti.

«Tre!» gridò rivolgendosi al portatile sistemato sul lungo tavolo di legno scolpito, al centro della stanza. «Tre ragazze morte? E solo nelle ultime settimane? Ma perché non mi hai avvisato prima?»

«Non immaginavo ci fosse un legame tra loro, mio signore» gli rispose in inglese una voce proveniente dal computer, rivelando una certa apprensione.

«Tre corpi dissanguati, trovati nudi in diversi parchi della città? Per di più coperti di morsi? E tu non hai intuito immediatamente che i casi erano collegati… Capisco.» Lucien non cercò nemmeno di nascondere la nota di sarcasmo.

«Ovviamente le autorità non volevano diffondere il panico» spiegò la voce, precipitosa. «Le mie fonti non sapevano nulla dei morsi, fino a quando, questa mattina, è trapelata una foto…»

«E cosa è stato fatto per cercare di scoprire l’autore di queste atrocità?» chiese il professore, ignorando l’ultimo commento.

«Non so… Tutti quelli con cui ho parlato negano di sapere quals…»

Lucien lo interruppe. «Allora è evidente che non hai parlato con le persone giuste. O che qualcuno sta mentendo.»

«Io… io non credo che qualcuno oserebbe mai… Sanno che parlo a tuo nome. Credo… se posso dirlo, mio signore, penso che non sia uno di noi. Qualcuno che conosciamo.»

Lucien smise di camminare per la stanza.

«No, è impossibile» disse con sicurezza. «Non c’è nessuno che non conosciamo.»

Si voltò e si avvicinò al decanter, pieno di prezioso liquido color rubino. Poteva vedere il fuoco riflettersi contro la curvatura del perfetto globo di cristallo.

«È uno di noi» insistette Lucien inalando l’intensa fragranza del bordeaux. «Qualcuno che ha dimenticato se stesso. E il suo giuramento.»

«No, sono sicuro di no» ribatté la voce, sempre più nervosa. «Sono certo che nessuno oserebbe mai. Tutti sono a conoscenza delle ripercussioni di un simile crimine, compiuto sotto il tuo regno. La tua reazione sarebbe rapida, la pena severa…»

«Ciononostante» Lucien sollevò il decanter e osservò il liquido velare il vetro di una spessa pellicola rossa «qualcuno sta uccidendo delle donne in maniera selvaggia per poi abbandonarne i corpi all’aperto, in modo che siano scoperti.»

«Sta mettendo tutti noi in pericolo» concordò la voce dal portatile, esitante.

«Sì. E in modo del tutto inutile. Deve essere trovato, punito e fermato. Definitivamente.»

«Sì, mio signore. Ma… come? Come faremo a stanarlo? La polizia… I miei informatori mi dicono che la polizia non ha nemmeno una pista.»

Le labbra di Lucien, dal disegno perfetto, si incurvarono in un sorriso amaro. «La polizia… Ah, sì, la polizia…» Distolse lo sguardo dal decanter per posarlo sullo schermo del computer, a pochi metri di distanza. «Emil, trovami un alloggio. Vengo in città.»

«Tu in persona, mio signore? Ne sei sicuro? Non credo che…»

«Vengo in città. Troverò il nostro amico assassino. E poi…»

Lucien aprì le dita e lasciò che il decanter cadesse sul pavimento di pietra, vicino ai suoi piedi. Il cristallo sottile esplose in mille frammenti. Il vino formò una macchia rosso scuro, proprio là dove secoli prima Lucien aveva visto il padre schiacciare la testa di tanti servi.

«Gli farò vedere cosa accade a chiunque osi infrangere un giuramento fatto a me.»

Capitolo sei

10.30, martedì 13 aprile

ABN Building

520, Madison Avenue

New York, Stato di New York

Meena stava trangugiando il suo bagel quando Paul, uno degli autori, infilò la testa calva nel suo ufficio.

«Adesso non ho tempo per aiutarti ad aggiornare la tua pagina Facebook, Paul. Ho appena un minuto prima dell’appuntamento con Sy.»

«Ne deduco che non hai saputo ancora nulla» constatò lui in tono cupo.

«Saputo cosa?» gli chiese con la bocca piena.

«Di Shoshona…»

Meena si sentì gelare il sangue… Alla fine era accaduto, dunque. Ed era tutta colpa sua, perché non aveva mai detto nulla.

E tuttavia come si poteva avvisare una ragazza che la sua gimnoressia era ormai a uno stadio talmente avanzato da portarla alla morte? Dopotutto il tapis roulant non aveva la reputazione di attrezzo fatale, e Shoshona era così soddisfatta di avere raggiunto la taglia trentotto.

Ma la verità, sotto sotto, era un’altra: Shoshona non era mai stata tra le sue colleghe preferite.

«È... morta?»

«No.» Paul la guardò perplesso. «Ha avuto la promozione a capo sceneggiatore. Credo sia accaduto proprio ieri sera.»

L’ultimo boccone le andò di traverso, facendola quasi soffocare.

«Cosa?» Lottava per ricacciare indietro le lacrime, cercando di convincersi che fossero dovute a un pezzetto di bagel sceso per il canale sbagliato.

Ma sapeva che non era così.

«Non hai letto l’e-mail?» le chiese Paul. «L’hanno spedita questa mattina.»

«No» gracchiò Meena annaspando. «Ero in metropolitana.»

«Oh, capisco. Bene, vado ad aggiornare il mio curriculum. Tanto immagino che a breve mi licenzierà, così da poter assumere una delle amiche con cui passa le serate tra un locale e l’altro. Potresti dargli un’occhiata, dopo?»

«Ma certo» rispose Meena distratta.

Lo stava ascoltando solo a metà. Le avevano preferito Shoshona, quindi? Shoshona? Dopo tutto il lavoro che lei si era smazzata quell’anno? Lavoro, oltretutto, in buona parte proprio di quella, che lasciava l’ufficio sempre presto per recarsi in palestra?

No, non poteva essere.

Meena si ritrovò davanti alla porta di Sy due minuti prima del loro appuntamento, la rabbia che le ribolliva dentro.

«Sy» attaccò. «Vorrei parlarti di…»

Fu in quel momento che notò Shoshona, già accomodata su una delle sedie davanti alla scrivania. Come al solito vestiva Crewcuts, il brand di moda bimbi proposto da J. Crew. Eh, sì, era veramente così tanto magra…

«Oh, Meena» la salutò Shoshona Metzenbaum gettando all’indietro una ciocca di lunghi capelli scuri e setosi. «Ciao. Stavo giusto dicendo a Sy quanto mi piace quella piccola novità nel soggetto che gli hai appena consegnato. Quella di Tabby innamorata del cattivo ragazzo, il ribelle… Così dolce.»

Così dolce? Ma se fino al giorno prima Shoshona, come del resto lei stessa, si era occupata esclusivamente di scrivere i dialoghi per le prime stesure, i trattamenti, in particolare quelli della star più importante e longeva della serie, Cheryl Trent – alias Victoria Worthington Stone – e ora anche della figlia teenager, Tabitha!

E solo di rado era riuscita a occuparsene realmente, dato che usciva sempre prima per andare in palestra, o telefonava per avvisare che avrebbe fatto tardi perché la sua cabrio si era bloccata giusto mentre stava rientrando in città dalla casa dei Metzenbaum negli Hamptons. O perché l’arredatore che le stava sistemando il loft in centro non era arrivato puntuale… Oppure perché aveva perso l’ultimo volo da St. Croix e quindi doveva rimanerci ancora una notte…

Non che quelli che contavano se la fossero mai presa per questo, considerando anche chi erano lo zio e la zia di Shoshona: Fran e Stan Metzenbaum, ovvero i produttori e co-ideatori di Insatiable.

Sarebbe stato completamente diverso, pensò Meena, se Shoshona si fosse effettivamente meritata quella promozione. Se fosse toccato a Paul o a uno qualsiasi degli altri autori che avevano la decenza di affacciarsi davvero in ufficio, di tanto in tanto, a lei non sarebbe affatto dispiaciuto.

Ma Shoshona? Una volta l’aveva sentita parlare al telefono con un amico vantandosi di non avere mai visto la fiction fino a quando i suoi zii non le avevano proposto di lavorare con loro… Tutto il contrario di Meena, che non aveva mai perso una sola puntata da quando aveva dodici anni. A differenza di lei, Shoshona non conosceva i nomi di tutti gli ex mariti di Victoria, né perché si fossero lasciati (Victoria era effettivamente la insatiable della fiction, ma non era particolarmente fortunata in amore). Né sapeva che la figlia teenager di Victoria, Tabitha, stava seguendo le orme della madre. (Fino a quel momento erano riusciti a far fuori tutti i ragazzi di cui si innamorava Tabby – l’ultimo era stato appena eliminato facendo saltare per aria la moto d’acqua su cui avrebbe dovuto trovarsi la ragazza: un incidente organizzato da uno stalker respinto.)

«Sono contenta che ti piaccia» le rispose Meena imponendosi un tono paziente. «Pensavo che introdurre un cattivo ragazzo per Tabby avrebbe attirato un pubblico più giovane…»

«Sì, è esattamente quello che ci hanno detto dal network» commentò Shoshona, lanciando a Sy uno sguardo stupito. «Eravamo qui per parlarne giusto ora. Non è così, Sy?»

«Esatto» riconfermò Sy, sorridendo compiaciuto a Meena. «Dai, ragazza, siediti. Hai sentito le grandi novità?»

Meena era talmente furiosa che non riusciva a imporsi di guardare la collega in faccia. Preferì quindi mantenere lo sguardo su Sy mentre prendeva posto sull’altra sedia Aeron, dinanzi alla scrivania.

«Sì, le ho sentite. E speravo proprio di avere l’opportunità di parlarti in privato.»

«Ma non c’è nulla che non puoi dire davanti a Shoshona» replicò Sy in tono giovale, sollevando una mano. «Francamente, penso sia assolutamente fantastico. Qui stiamo per assistere a un’esplosione di puro potere estrogeno!»

Meena lo fissò. Aveva appena parlato di potere estrogeno?

E davvero non sapeva che era stata proprio lei a svolgere gran parte del lavoro di Shoshona, negli ultimi dodici mesi?

«Giusto» intervenne la nuova capo sceneggiatrice. «Quindi credo che Meena debba essere la prima a sapere della nuova direzione che il network vorrebbe vederci intraprendere…»

«Il network?» ripeté Meena in tono stupito.

«Be’, a dire il vero il nostro sponsor…» le rispose l’altra, correggendosi.

Per quanto ne sapeva, lo sponsor di Insatiable, la Consumer Dynamics Inc., un cartello multinazionale che riuniva società di tecnologia e servizi, proprietaria anche della Affiliated Broadcast Network, non si era mai abbassata a occuparsi della fiction.

Fino a quel momento, era chiaro.

«Detto in breve, vogliono che ci diamo ai vampiri. Vampiri ovunque, sempre…»

Meena sentì caffè e bagel risalirle all’istante in gola.

«No… non si può…» mormorò, ricacciando giù a fatica la colazione.

Sy la guardò di sottecchi, confuso. «E perché no?»

Avrebbe dovuto immaginarlo. La giornata, iniziata così male, poteva soltanto peggiorare. E poi negli ultimi tempi tutta la sua esistenza aveva conosciuto una costante curva verso il basso.

«Be’, primo perché su un’emittente concorrente c’è già una fiction sui vampiri, che ci batte puntualmente negli ascolti. Un piccolo show chiamato Lust. Ricordate? Voglio dire… dobbiamo dimostrare un po’ di orgoglio. Non possiamo semplicemente copiare Lust.»

Mentre Meena parlava, Shoshona fingeva di lisciarsi le calze a motivi fantasia. Sy la osservava dall’altro lato della scrivania, incapace di distogliere lo sguardo da quelle lunghe gambe da puledra.

Meena desiderò violentemente avere per le mani una mini barretta Butterfinger, per ingurgitarla o per spiaccicarla sui capelli piastrati di Shoshona.

Piastrati! Chi mai lo faceva ancora?

Di certo non lei: aveva tagliato gran parte dei propri capelli scuri seguendo le indicazioni di Leisha, che aveva il dono di indovinare con una sola occhiata l’acconciatura perfetta per chiunque. E poi aveva già i suoi problemi ad arrivare al lavoro in orario, senza doversi preoccupare anche di lisciare i capelli, persino quando non era impegnata in metropolitana a salvare giovani ragazze destinate a morte certa nel giro della schiavitù bianca.

«Faremo la figura degli idioti» concluse lapidaria.

«Non credo proprio» intervenne Shoshona con freddezza. «Lust è evidentemente nel giusto. È una delle poche fiction che non è stata sospesa o costretta a trasferire le riprese a Los Angeles per risparmiare. E i loro dati di ascolto stanno persino aumentando. Come dici tu stessa, per sopravvivere dobbiamo attirare un pubblico più giovane. Ai ragazzi non interessano le fiction. Per loro esistono soltanto i reality.»

«E cosa ci sarebbe di reale nei vampiri?» chiese Meena.

«Oh, credimi, sono molto reali» rispose Shoshona con un sorriso da gatta. «Avrai letto, immagino, di quelle ragazze che continuano a trovare nei parchi di New York, senza più una goccia di sangue nelle vene.»

«Oh, per l’amor di Dio» ribatté Meena acida. «Non hanno succhiato via il loro sangue. Sono state semplicemente strangolate.»

«Mi spiace ma ho un informatore, e mi ha detto che tutte e tre le ragazze avevano morsi ovunque ed erano senza sangue. Nemmeno una goccia. C’è un vampiro vero in giro per Manhattan, e si nutre di giovani innocenti» replicò Shoshona.

Meena alzò gli occhi al cielo. Certo, che alcune ragazze fossero state trovate morte in qualche parco cittadino corrispondeva al vero.

Ma completamente dissanguate? Shoshona era stata presa dalla febbre dei vampiri, che d’altra parte si stava diffondendo in tutto il Paese, nessuno poteva negarlo. Ed era ovvio che persino la Consumer Dynamics Inc. doveva esserne stata contagiata, proprio loro che di norma erano così poco aggiornati da ritenere che avere una pagina su MySpace fosse il massimo dell’evoluzione.

«Perciò, diamo alla nostra serie l’impronta di una notizia da prima pagina» riprese Shoshona. «Inventiamoci un vampiro che si nutre delle ragazze di Insatiable. Le amiche di Tabby… e che poi fa il lavaggio del cervello anche a lei. Facciamola diventare la moglie del vampiro.»

Entusiasta, Sy puntò un dito verso Shoshona. «La moglie del vampiro! Mi piace. Anzi, meglio ancora, piacerà un mondo alla CDI!» urlò.

Meena prese in considerazione l’idea di alzarsi, raggiungere la finestra, aprirla e buttarsi di sotto.

«E non avete ancora sentito la parte migliore» riattaccò Shoshona. «Posso fare in modo che Gregory Bane…»

Sy boccheggiò, chinandosi in avanti. «Sì?»

Con un gemito, Meena si strinse la testa tra le mani. Gregory interpretava il vampiro in Lust. Non c’era anima viva in tutto il pianeta che fosse più stufa di Bane di lei. E non l’aveva mai nemmeno incontrato.

«… convinca Stefan Dominic a interpretare la parte del vampiro» concluse Shoshona.

«E chi diavolo sarebbe Stefan Dominic?» sbottò Sy lasciandosi ricadere nella poltrona, visibilmente deluso.

Shoshona esibì un sorrisetto compiaciuto. «Oh, è solo il migliore amico di Gregory Bane. Escono insieme la sera, praticamente ogni weekend. Devi averli visti insieme su “Us Weekly”, Sy. In questo modo scateneremo l’interesse dei media nei nostri confronti. Non riesco a credere che nessuno ci abbia ancora pensato. E vuoi sapere la parte migliore? Ha la tessera della SAG, il sindacato degli attori professionisti, e può essere qui questo venerdì, per recitare con Taylor.» Shoshona aveva l’aria compiaciuta del gatto che ha appena inghiottito un canarino. «Ne ho già parlato con lui. Frequenta la mia stessa palestra…»

Di colpo Meena comprese quale fosse il vero motivo che spingeva Shoshona a trascorrere così tanto tempo sul tapis roulant. E non aveva nulla a che fare con la volontà di entrare nei suoi abitini Crewcuts.

«Ma non ci sarà verso di convincere Taylor a interpretare la moglie del vampiro» Meena cercava di mantenere la calma. Taylor Mackenzie era l’attrice che interpretava Tabby. Recentemente aveva iniziato una dieta macrobiotica e assunto un personal trainer, tutto per accartocciarsi ed entrare nella stessa taglia di Shoshona. Anche se era entusiasta della sua nuova forma, e dell’attenzione che i tabloid le dedicavano proprio per questo, avrebbe dovuto usare maggiore cautela per non finire pure lei in una bara… Un pericolo che Meena aveva cercato di farle notare più volte, lasciando sandwich deliziosi nel suo camerino. Non proprio una strategia sottile, ma era il massimo che potesse fare.

«A Tabby piacerà senz’altro, se è il network che glielo chiede. Ed è quello che vuole la ABN» disse Shoshona.

Meena si stava concentrando per non digrignare i denti. Il suo dentista l’aveva già sgridata perché lo faceva mentre dormiva, prescrivendole il bite, che lei odiava portare: obiettivamente non era l’accessorio più romantico da indossare a letto. Sembrava tanto il portiere di una squadra di hockey.

Eppure la conclusione del dentista era senza appello: o lo usava, o si cercava un lavoro meno stressante.

E non era possibile trovarne uno, perlomeno non come sceneggiatrice televisiva.

Comunque, dato che dormiva regolarmente da sola, il suo aspetto contava poco.

«A Cheryl non piacerà» riprovò. Cheryl era la veterana della fiction e da trent’anni interpretava la parte di Victoria Worthington Stone. «Spera che questo sia l’anno giusto per ricevere finalmente quell’Emmy, e lo sapete anche voi.»

Trent’anni, dieci matrimoni, quattro aborti spontanei e uno voluto, due omicidi, sei rapimenti, un gemello cattivo… eppure Cheryl Trent non aveva ancora avuto un solo Daytime Emmy.

Un vero e proprio delitto, agli occhi di Meena. Non tanto perché era una delle sue fan più convinte e aver ottenuto l’incarico di scrivere le sue battute era stata la cosa più eccitante che le fosse mai accaduta, ma perché Cheryl era una delle donne più gentili che avesse mai incontrato.

Nel soggetto che aveva proposto a Sy, e che lui aveva evidentemente trascurato concentrandosi sull’ipotesi vampiri di Shoshona, Victoria Worthington Stone si sarebbe innamorata del padre del nuovo ragazzo di Tabby, un capo della polizia severo e immusonito, e lo avrebbe aiutato a riconciliarsi con il figlio ribelle… Un modo per dare a Cheryl la possibilità di conquistare la statuetta d’oro che tanto desiderava.

Ma una storia di vampiri… Chi avrebbe mai assegnato un Emmy a un plot del genere?

«Be’, sì… Cheryl potrà anche piangere un intero mare di lacrime» commentò Shoshona socchiudendo gli occhi mentre osservava Meena.

Era questo, si chiese lei delusa, il ringraziamento per averle salvato il culo così tante volte scrivendo le sue sceneggiature?

Ma cosa si era immaginata?

«Mi piace, mi piace molto» disse Sy facendo schioccare le dita. «Passalo ai tuoi zii. Io devo assolutamente andare, ho un appuntamento per pranzo…»

«Sy» lo apostrofò Meena, la bocca inaridita.

«Cosa?» La fissò con aria seccata.

«Non…»

C’erano così tante cose da dire… Sentiva di doverle dire, per il bene della sua anima. Per il bene dello spettacolo, e dell’intero Paese.

Invece si limitò a un banale «Non prendere Fifth Avenue, è imballata per il traffico. L’ho sentito alla radio, su 1010 Wins. Di’ al taxi di passare per il parco».

Il viso di Sy si distese. «Grazie, Harper. Finalmente qualcosa di sensato esce anche dalla tua bocca.» Poi si girò, andandosene.

Meena si voltò per lanciare saette verso Shoshona.

Era irritata, certo. E non perché aveva appena salvato la vita a Sy – se avesse preso Fifth Avenue il suo taxi sarebbe rimasto imbottigliato nel traffico, lui si sarebbe innervosito e avrebbe deciso di scendere e proseguire a piedi, percorrendo scriteriatamente la Quarantasettesima e finendo investito da un camion Fresh Direct – che non si dimostrava per nulla grato della cosa, ma perché conosceva bene il vero significato della frase «Passalo ai tuoi zii».

Shoshona aveva vinto.

«Vampiri! Davvero originale, Metzenbaum.»

Shoshona si alzò, gettandosi la borsa sulla spalla. «Passaci sopra, Harper. Sono ovunque, non puoi sfuggire.»

Si voltò e uscì.

Per la prima volta Meena notò il drago tempestato di pietre che pendeva dalla sua shopping bag.

No, non poteva essere…

E invece sì!

Era la borsa di Marc Jacobs che lei desiderava da almeno sei mesi ma continuava a negarsi perché costava cinquemila dollari!

Non esisteva proprio che potesse permettersi di spendere una cifra simile per una borsa.

D’altra parte, era anche vero che Shoshona l’aveva color acquamarina, e non nel rosso rubino che si sarebbe adattato perfettamente al suo guardaroba.

Eppure…

Meena si limitò a fissarla, digrignando i denti.

Ora non aveva più scelta: doveva fare una corsa al negozio della CVS durante la pausa pranzo per rifornire il suo cassetto segreto dei dolci.

Capitolo sette

12.00, martedì 13 aprile

Parcheggio del Walmart

Chattanooga, Tennessee

Alaric Wulf non si considerava uno snob. Anzi!

Se qualcuno nel suo ufficio si fosse preso la briga di chiederglielo – ma con l’eccezione di Martin, il suo socio, nessuno di quegli ingrati l’aveva mai fatto – avrebbe raccontato che nei primi quindici dei suoi trentacinque anni aveva vissuto in estrema povertà, mangiando solo quando il patrigno di turno guadagnava abbastanza denaro alle corse dei cavalli, e anche in quei casi solo se rimaneva qualcosa per il cibo, dopo che la madre drogata si era fatta la sua dose.

Perciò Alaric aveva preferito vivere di mille espedienti in strada, nella nativa Zurigo, fino a quando le assistenti sociali l’avevano preso e costretto a entrare in una casa famiglia. Sorpreso, aveva dovuto constatare che quegli estranei si prendevano cura di lui molto meglio di quanto fosse mai avvenuto in famiglia.

Era stato lì che Alaric aveva suscitato l’interesse della Guardia Palatina, che infine lo aveva reclutato, grazie a quello che in seguito si sarebbe rivelato un robusto braccio da spadaccino, una mira infallibile, un’inclinazione naturale per le lingue e un’assoluta immunità alla paura. Niente lo intimidiva: non i patrigni o gli assistenti sociali, non i sacerdoti che affermavano di sentire la voce di Dio risuonare nelle loro orecchie o i vampiri succhiasangue.

Ora Alaric dormiva in lenzuola di cotone egiziano al cento per cento, guidava una Audi R8 e a cena ordinava con una certa regolarità i suoi piatti preferiti, tra cui comparivano foie gras e confit di anatra. I suoi abiti erano tutti italiani e non si sarebbe mai sognato di indossare una camicia che non fosse stirata a mano. Gli piaceva farsi un centinaio di vasche a nuoto e poi passare nella sauna della palestra, ogni mattina. Aveva una vita sessuale attiva, con diverse donne attraenti e colte che non sapevano nulla del suo passato. Collezionava i fumetti di Betty e Veronica, che si faceva inviare a Roma direttamente dagli Stati Uniti a un costo sicuramente non trascurabile. E per vivere uccideva vampiri per conto di una struttura militare molto segreta, presso il Vaticano.

La vita era bella…

Certo, molti colleghi criticavano il suo stile di vita. La maggior parte di loro, per esempio, preferiva soggiornare in conventi o canoniche quando era in missione, mentre Alaric sceglieva sempre l’albergo migliore che riusciva a trovare… e ovviamente se lo pagava di tasca propria. Perché non avrebbe dovuto? Non aveva figli o genitori da mantenere. Era forse colpa sua se un interesse precoce verso gli investimenti (in particolare metalli preziosi, oro per la precisione, che tra l’altro aveva notato essere molto abbondante in Vaticano) lo aveva fatto diventare il cliente preferito del suo banchiere di Zurigo?

Ciononostante Alaric Wulf non si considerava affatto uno snob. Poteva vivere alla buona come chiunque altro. Anzi, non lo stava forse facendo proprio in quel momento?

Seduto in quell’auto noleggiata, nei pressi di un grande discount a Chattanooga – Chattanooga, che strano nome per una città – Alaric osservava la gente che all’ora di pranzo si dirigeva verso il grande magazzino. Il vago racconto di una coppia di genitori impauriti era arrivato fino alle orecchie dei suoi superiori della Guardia Palatina: una ragazza che lavorava come commessa in quel Walmart era stata aggredita una sera da un vampiro proprio in quel parcheggio, mentre stava per rincasare dal lavoro. Portava ancora segni eloquenti sul collo.

Eppure lei insisteva nel ripetere ai suoi che quelle ferite non erano il risultato di un’aggressione, ma di un «morso d’amore».

In altre parole, adorava il proprio aggressore.

“Ovviamente”, pensò Alaric con il suo abituale cinismo. Lo fanno tutte. La società aveva avvolto i vampiri in una nuvola di romanticismo, al punto che molte giovani impressionabili erano pronte a gettarsi nelle braccia degli attori che interpretavano i vampiri al cinema o in televisione.

Non che fosse colpa loro. Le donne erano geneticamente programmate per subire il fascino di uomini belli, potenti e con un alto livello di testosterone che li rendeva padri ideali per i loro figli. Tutte caratteristiche riprese nelle descrizioni che il cinema dava dei vampiri: ricchi, alti, forti e belli.

Chissà se le donne avrebbero continuato ad amarli, se avessero avuto modo di vedere il suo socio, Martin, in terapia intensiva, dopo che erano rimasti invischiati in quel nido di vampiri in un magazzino appena fuori Berlino. Quei demoni gli avevano staccato mezza faccia. Per nutrirsi Martin era ancora costretto a usare una cannuccia.

Per fortuna gli avevano lasciato l’uso degli occhi, perciò poteva almeno godersi Simone, la figlia che aveva adottato insieme al suo compagno Karl – nonché la figlioccia di Alaric. Ora aveva quattro anni.

Ecco spiegata la devozione di Alaric nei confronti del proprio lavoro.

Naturalmente lo amava anche prima di quell’incidente. Dopotutto, quante altre professioni ti permettono di usare una spada? Gliene venivano in mente pochissime.

E lui adorava la propria spada, Señor Sticky. La lama, a differenza degli esseri umani, non mentiva mai. Non ingannava, non faceva preferenze… anche se… i vampiri erano davvero stupidi. Specie quelli americani. Frequentavano luoghi dove Alaric non avrebbe mai messo piede, soprattutto se fosse stato immortale. Come i licei. E i Walmart.

Se fosse mai diventato uno di loro – eventualità impossibile, perché se per assurdo lo avessero morso così tante volte da trasformarlo in vampiro Martin aveva il compito di ucciderlo all’istante, indipendentemente da quanto lui avrebbe lottato per vivere –, ecco, se fosse diventato uno di loro si sarebbe sforzato di fare almeno un piccolo salto di qualità. La catena discount di Target, per esempio.

Alaric pensava che i vampiri non frequentassero i Target per via delle telecamere di sicurezza nei parcheggi. Che la loro immagine non si riflettesse allo specchio né rimanesse impressa sulla pellicola erano semplici dicerie, pura fantasia. Forse corrispondevano al vero in passato, quando specchi e pellicole ricoperti da uno strato di argento erano la norma. Ma ora che il mondo intero si era ormai convertito al digitale, e gli specchi costavano poco, le sembianze dei vampiri venivano riflesse come quelle di chiunque altro.

Ad Alaric piacevano davvero i supermercati della catena Target. Peccato che a Roma non ce ne fossero. L’ultima volta che era stato in un negozio Target aveva acquistato un orologio Goofy, con Pippo. Le altre guardie lo avevano preso in giro, ma a lui piaceva: era un modello antiquato, segnava giusto le ore.

Be’, talvolta tutto quello che ti serve è proprio sapere l’ora.

Il suo cellulare vibrò. Lui ripose immediatamente il Betty & Veronica che stava leggendo e infilò una mano nella tasca del trench. Lesse con interesse il messaggio ricevuto.

Manhattan. Notizie di corpi completamente dissanguati. Almeno tre vittime.

Dovette leggerlo due volte per assicurarsi di averlo capito bene.

Corpi dissanguati? Da almeno un secolo non c’era un vampiro così stupido da prosciugare un corpo umano. Perlomeno, per quanto ne sapeva lui.

Perché compiere un atto simile significava, a differenza di quello che stava combinando il vampiro di Chattanooga, commettere un omicidio. Non si trattava più di un semplice attacco con un paio di canini aguzzi – tanto più che non si poteva nemmeno denunciare qualcuno per un morso, almeno non davanti a un tribunale regolare. E poi le vittime davano sempre il loro consenso (grazie al controllo della loro mente, ovvio).

Solo la Guardia Palatina e i genitori della malcapitata non avrebbero mai creduto a una storia simile.

Se invece un vampiro era così stupido da uccidere le sue vittime, allora poteva significare una sola cosa.

Che il principe stava per strisciare fuori dalla tana in cui si era nascosto nell’ultimo secolo.

Doveva farlo: non poteva permettere che quel caso mettesse a rischio la sicurezza dei suoi sudditi.

Alaric sorrise: la settimana si faceva decisamente interessante.

All’improvviso scorse una donna con indosso l’uniforme del Walmart che si dirigeva verso di lui tra la folla, o meglio verso l’auto che i genitori della ragazza avevano descritto come quella della figlia, di fianco alla quale Alaric aveva parcheggiato.

Sarah non somigliava affatto alla foto che gli avevano fornito i genitori, perlomeno non le somigliava più. Era il destino a cui poteva andare incontro una donna quando diventava la personale donatrice di sangue di un vampiro. Le guance, prima paffute, adesso erano scavate, l’uniforme le pendeva addosso, vuota. I ricci rossi avevano perso vitalità. Portava un fazzoletto intorno al collo per nascondere il «morso d’amore» che il suo nuovo amico le aveva lasciato a ricordo della sua ultima visita.

Era così anemica e debole che non si accorse nemmeno di Alaric quando questi uscì dall’auto per piazzarsi dinanzi a lei, la corporatura massiccia stagliata contro il sole del mezzogiorno e Señor Sticky ben nascosto, per ora, tra le pieghe del trench. Continuò a sorseggiare una bibita dal grande bicchiere che aveva in mano.

Certo, si disse lui, quella bevanda le serviva tutta: doveva continuare a produrre nuovo plasma, se voleva essere la cena di qualcuno anche per quella notte!

«Sarah» la chiamò Alaric a bassa voce.

La ragazza si fermò a pochi passi da lui e finalmente sollevò lo sguardo: i suoi occhi azzurri erano privi di vitalità, indifferenti.

Era giunto il momento di mostrarle la spada: spesso, infatti, era l’unica cosa che risvegliava le vittime, attraversando lo stupore e l’apatia dovuti all’ardore vampiresco.

Alaric scostò i lembi del trench.

«Dimmi solo dove si trova, Sarah. E ti lascerò vivere.»

Capitolo otto

14.00, martedì 13 aprile

ABN Building

520, Madison Avenue

New York, Stato di New York

Siete cordialmente invitati…

COSA: una cena a casa nostra, 910, Park Avenue, app. 11A

QUANDO: giovedì 15 aprile, 19.30

PERCHÉ: il cugino di Emil, il principe, è in città!

DRESS CODE: liberate la fantasia! Vestitevi a festa! Per voi è l’occasione di incontrare la vera, antica nobiltà! Scovate gli abiti e le scarpe più strani, sexy e costosi, indossateli e divertitevi! Non è il caso di deprimersi se vostro marito non vi darà la sua carta platino per fare shopping. Saccheggiate l’armadio. Ci vediamo giovedì!

xoxo Mary Lou

Meena fissò lo schermo del computer.

Avrebbe dovuto lavorare sui dialoghi di quella scena esplosiva prevista per la prossima settimana, quando Tabby avrebbe affrontato la madre accusandola di essere andata a letto con Romero, l’insegnante di equitazione per cui anche lei aveva una cotta.

E invece riusciva a pensare solo alla promozione di Shoshona e a quella sua orribile storia di vampiri, che Fran e Stan avevano ovviamente approvato, concordando con il network, che a sua volta concordava con la CDI, certi che quella svolta avrebbe reso Insatiable più interessante per l’audience femminile compresa tra diciotto e quarantanove anni. Una scelta che oltretutto avrebbe portato anche più investimenti pubblicitari, e di conseguenza aumenti per tutti loro (lo stipendio del team di sceneggiatori di Insatiable era congelato da oltre un anno).

Poi quella e-mail di Mary Lou era comparsa nella sua casella di posta in arrivo.

E Meena aveva perso così l’ultima, residua possibilità di concentrarsi su altri argomenti.

Sgomenta, girò il messaggio alla sua migliore amica.

«Ma chi è?» Leisha le telefonò appena qualche minuto dopo.

«La mia vicina, Mary Lou» le rispose, stupita che non se ne ricordasse. Meena non faceva che lamentarsi, un giorno sì e uno no, di quello che Mary Lou diceva o faceva.

«Oh, giusto. La tipa che ti piaceva finché non ha iniziato a farti la posta in ascensore…»

«… cercando di appiopparmi tutti i ragazzi single che conosce. Giusto. Per di più, continua a tenermi aggiornata sui risultati delle ricerche che sta facendo sugli antenati di suo marito Emil, pura nobiltà romena. Ha scoperto che è un conte, il che fa di lei una…»

«… contessa» concluse l’amica. Meena sentiva il rumore dell’asciugacapelli in sottofondo. Leisha lavorava come parrucchiera in un salone molto noto a SoHo. «Non era lei quella del comitato del tuo condominio che all’inizio non voleva permettere a te e David di prendere la casa perché non eravate sposati? E che ha cambiato idea quando ha scoperto che scrivi per Insatiable, essendo una fan di Victoria Worthington Stone?»

«Sì…» mormorò Meena. Diede un morso alla mini barretta Butterfinger trafugata dal suo cassetto segreto dei dolciumi. «E poi odia Jon, anche se finge che non sia così.»

«Perché odia tuo fratello?» chiese Leisha in tono sorpreso.

«Crede sia uno scroccone perché è venuto a stare da me. Comunque, la questione fondamentale è: come faccio a scansare la sua festa?»

«Oh, senza offesa… perché dovresti? Per quanto ne so, la tua vita sociale non può dirsi proprio affollata, o no?»

«Già, be’… Non ho proprio tempo per chiacchierare amichevolmente con presunti principi romeni, visto che mi devo preoccupare di cosa accadrà a Victoria Worthington Stone e alla sua vulnerabile ma testarda figlia Tabitha.» Meena sgranocchiò un altro pezzetto di Butterfinger. La cosa fondamentale era far durare una barretta il più possibile – impresa non semplice, viste le sue dimensioni ridotte.

«Che stupida! Ma certo… Cosa accadrà a Victoria Worthington Stone e alla sua vulnerabile ma testarda figlia Tabitha?»

Meena sospirò. «Immagina un po’… Me la sono vista piovere dall’alto… scritta su una tavoletta di pietra, direttamente dalla Consumer Dynamics Inc.»

«Cioè?»

«Lust ha introdotto una storia di vampiri, e ci stanno ammazzando con lo share. Così…»

Leisha fece una risatina. «Ah, sì, Gregory Bane. I ragazzi mi chiedono ormai da settimane la sua stessa pettinatura. Come se fosse uno stile vero e proprio, e non qualcosa che si esegue con la lama di un rasoio e un po’ di mousse. La gente ormai impazzisce per quel ragazzo.»

«Dillo a me…» Meena fece girare la sua sedia in modo da allontanare lo sguardo dallo schermo del computer e fissarlo sulla grigia vallata di grattacieli che formava la Cinquantunesima Strada tra Madison e Fifth Avenue. Era certa che, da qualche parte là fuori, Yalena stava iniziando a rendersi conto che il sogno di una nuova vita in America non si sarebbe realizzato come sognava. Si chiese quanto sarebbe passato prima di ricevere la sua telefonata. Sempre che chiamasse. «Non capisco. Quel ragazzo assomiglia a uno stuzzicadenti. Con i capelli.»

Leisha gorgogliò una nuova risata. Meena adorava quel suono: la rallegrava e le ricordava i vecchi tempi, prima che entrambe si ritrovassero con un mutuo da pagare.

Eppure si sentì costretta a ribattere: «Guarda che non è divertente. Sai cosa penso dei vampiri».

«Sì, sì…» Leisha rispose con un tono vagamente annoiato. «Cos’è che continui sempre a ripetere? Che nel culto dei mostri misogini, i vampiri sono i re?»

«Brava… Scelgono come vittime sempre delle belle donne. E, per qualche motivo, quelle donne li trovano sexy.»

«Io no. Preferirei essere uccisa da Frankenstein. Mi piacciono grossi e stupidi. Ma non dirlo a mio marito.»

«Nonostante non facciano altro che ammettere di volerci uccidere, la sola idea che si stiano nobilmente trattenendo dal farlo risulta per noi donne irresistibile. Scusa tanto, ma perché sapere che uno ti vuole ammazzare dovrebbe essere eccitante?»

«L’idea che voglia farlo, e se lo impedisca, dà a qualche ragazza l’impressione di essere speciale» rispose Leisha con semplicità. «E poi i vampiri sono sempre ricchi, e in questo preciso momento potrei anche considerare davvero grandioso un ragazzo ricco che desidera uccidermi ma si trattiene dal farlo con grande nobiltà. Adam non ha un soldo, non mi aiuta nemmeno a pagare la lavanderia.»

«Ma i vampiri non sono reali!» Meena urlò nel telefono.

«Guarda, non capisco dove stia il problema. Se può esistere una persona capace di predire a tutti quelli che incontra il modo in cui moriranno, perché non possono esistere anche i vampiri?»

Meena trasse un respiro profondo. «Non ti ho detto che Shoshona si è beccata il posto di capo sceneggiatore, vero? Coraggio, affonda il coltello.»

«Oh, mio Dio. Mi spiace, mi spiace proprio. Diavolo, e adesso cos’hai intenzione di fare?» La voce di Leisha era lamentosa.

«Cosa posso fare? Aspettare. Alla fine si incasinerà da sola. Spero soltanto che quando questo accadrà io e lo show ci saremo ancora, così potrò intervenire e salvare la situazione.»

«Ah, ho capito. Il complesso dell’eroe.»

Meena aggrottò le sopracciglia. «Cosa?»

«I vampiri sono mostri misogini, e tu invece hai il complesso dell’eroe. L’hai sempre avuto. Ovviamente sei convinta che prima o poi salverai lo show. E probabilmente, già che ci sei, anche il mondo.»

Meena sbuffò. «Giusto… Ma basta parlare di me. Come sta Adam?»

«Sono ormai tre giorni che non si alza dal divano» rispose Leisha.

Meena annuì con un cenno del capo, dimenticandosi che l’amica non poteva vederla. «Mi sembra del tutto normale, il primo mese dopo il licenziamento.»

«Rimane lì, immobile, davanti alla CNN, come uno zombie. Sta iniziando a sclerare su questa storia del serial killer.»

«Quale serial killer?» Poi Meena ricordò quello che le aveva detto Shoshona durante la riunione con Sy. «Ah, sì, quello delle ragazze morte nei parchi?»

«Proprio lui. Sai che l’altro giorno, quando gli ho chiesto se aveva ritirato la posta dalla cassetta al piano terra, mi ha risposto con un grugnito?»

Meena sospirò. «Anche Jon era così dopo aver perso il lavoro. Perlomeno ora si occupa del bucato. Ma soltanto perché in casa ho un apparecchio che lava e asciuga, e comunque per raggiungerlo non puoi fare a meno di inciampare nelle pile di roba.»

«Ho chiesto ad Adam quando ha intenzione di iniziare la camera del bambino. O forse sarebbe meglio chiamarla l’alcova del bambino, visto che è così piccola da sembrare un ripostiglio. Comunque deve metterci la porta, e poi sistemare la parete di cartongesso, dipingerla eccetera. Sai cosa mi ha detto? Che è ancora troppo presto… Peccato che Thomas arriverà tra due mesi! Qualche volta non so se ce la faremo. Non lo so davvero…»

«Ma certo che sì» le rispose Meena per tranquillizzarla. «Risolveremo tutto, vedrai…»

In realtà non ne era poi così convinta. Erano mesi che suo fratello era stato licenziato dalla società di investimenti per la quale lavorava come analista di sistema, e non aveva maggiori opportunità di trovare un nuovo lavoro ora di quante ne avesse il giorno del licenziamento… E lo stesso valeva per il marito di Leisha, ex compagno di stanza di suo fratello al college, che era stato presentato alla sua futura moglie proprio da Jon. I pochi posti disponibili nel loro settore erano presi di mira da centinaia, forse migliaia di altre persone e con i loro stessi requisiti.

«È una predizione?» domandò Leisha.

«Lo è.»

«Te ne farò memoria, nel caso. Bene, allora buona fortuna con il principe. Io mi vestirei di nero. Il nero va bene sempre, anche per incontrare la nobiltà.»

Meena depose il ricevitore, mordendosi il labbro inferiore. Odiava mentire a Leisha, ma le cose non sarebbero andate bene.

C’era qualcosa di sbagliato. Leisha continuava a ripeterle che avrebbe partorito tra due mesi.

Probabilmente era quello che le diceva il ginecologo.

Ma il medico si sbagliava. Tutte le volte che le diceva «Thomas nascerà tra due mesi», Meena provava una fitta lancinante.

Sarebbe nato fra un mese, o forse prima ancora, ne era certa.

E poi… Thomas! Leisha e Adam volevano chiamare il loro bambino Thomas Weinberg!

Ma sarebbe stato un Thomas dall’aspetto decisamente strano, visto che si trattava di una bambina!

Eppure come poteva dire a una madre incinta che tutte le previsioni del ginecologo erano sbagliate… se le sue congetture si basavano soltanto su una sensazione? Soprattutto visto che le sue previsioni, fino a quel momento, avevano riguardato solo la morte, e mai una nuova vita?

Facile: non le avrebbe detto nulla. Avrebbe tenuto la bocca chiusa.

Girandosi di nuovo verso il computer, Meena dovette affrontare l’e-mail di Mary Lou. Qualche volta le riusciva difficile credere che ci fossero persone che non dovevano lavorare per vivere… Signore con principi per parenti e che passavano la giornata a organizzare feste elaborate e fare shopping con la carta di credito del marito.

E poi c’erano ragazze come Yalena, che diventavano preda di gente ripugnante come quel Gerald, contro il quale la polizia non poteva fare nulla…

Ma i privilegiati esistevano eccome.

E vivevano proprio nel suo stesso palazzo, anzi a dire il vero nell’appartamento accanto.

Meena schiacciò con decisione il tasto «cancella», poi aprì un nuovo documento e iniziò a scrivere.

Capitolo nove

23.00, martedì 13 aprile

In volo sull’Atlantico

Lucien Antonescu non amava prendere i voli di linea, ma probabilmente non per gli stessi motivi delle persone comuni. Non aveva problemi di autocontrollo – escluso, certo, il timore di non saper controllare la propria rabbia – e ovviamente non temeva la morte. L’idea di una morte violenta o dolorosa non lo turbava affatto.

Era irritato, piuttosto, dal modo in cui le compagnie stipavano i loro clienti in quei cilindri di metallo che chiamavano «aerei», imponendo loro di strizzarsi per ore in quei surrogati di sedili, assurdamente piccoli e attaccati l’un l’altro, senza alcuna possibilità di movimento o aria fresca.

Pertanto era trascorso un po’ di tempo da quando Lucien Antonescu era stato su un aereo che non fosse di sua proprietà (il suo Learjet personale era l’ideale per la maggior parte dei viaggi, ma non era abbastanza potente per una traversata dell’Atlantico). Quando gli chiedevano di partecipare oltreoceano a una conferenza o un tour promozionale per uno dei suoi libri, tendeva semplicemente a declinare l’invito. Non amava la pubblicità, in ogni caso…

Quel giorno invece volava in prima classe. I posti a sedere erano progettati come compartimenti singoli, in modo che i passeggeri seduti davanti, dietro o di fianco a lui non fossero visibili.

Durante il volo una hostess attraente e molto gentile – adesso si chiamavano assistenti di volo, ricordò Lucien a se stesso – gli offrì un menu perché scegliesse tra una selezione da capogiro di cibi e vini, compresi alcuni discreti barolo.

Quando il pilota fece abbassare le luci, la stessa assistente di volo gli chiese se dovesse preparargli il letto. Lucien accettò per pura curiosità. Quale letto? Fu sufficiente sfiorare un tasto, e il suo sedile, ampio e spazioso, iniziò una vera metamorfosi, ampliandosi automaticamente fino a diventare un giaciglio di dimensioni ragionevoli (anche se non per lui, che superava di parecchi centimetri il metro e ottanta).

La deliziosa assistente di volo estrasse quindi un materasso imbottito da un ripostiglio nascosto, vere lenzuola, che gli rimboccò, un piumino e un guanciale che sprimacciò prima di posarlo sul letto.

Dopodiché gli tese un sacchetto di tessuto che conteneva un comodo pigiama disegnato da uno stilista, uno spazzolino, un tubetto di dentifricio e una mascherina per gli occhi. Infine gli augurò la buona notte con un sorriso. Lucien rispose a sua volta con un sorriso, ma non perché avesse intenzione di indossare il pigiama o coricarsi per dormire, bensì perché trovava tutta la procedura, e la fanciulla, decisamente affascinanti.

Il suo sorriso la fece arrossire. Aveva divorziato da un uomo senza scrupoli che l’aveva ingannata e tradita continuamente durante gli otto anni di matrimonio, e adesso lei manteneva da sola il più piccolo dei loro figli, un bambino che ancora gattonava. Desiderava solo che il suo ex marito le versasse regolarmente gli alimenti per il bambino e andasse a trovare la figlia più grande di tanto in tanto. Non disse nulla di tutto questo a Lucien… non era necessario. Lui lo sapeva già. Non poteva stare accanto a una persona senza che i suoi pensieri segreti gli penetrassero nella mente. Era qualcosa a cui si era abituato nel tempo, e che occasionalmente gli piaceva, anche. Lo faceva sentire di nuovo umano.

O quasi.

Lei si scusò e andò a occuparsi di un altro passeggero, un uomo d’affari robusto, seduto dall’altro lato del corridoio spazioso, nel posto 6J. Sembrava non riuscisse a smettere di lamentarsi: il cuscino non era sufficientemente morbido, il pigiama era troppo stretto e le setole dello spazzolino da denti troppo rigide, oppure il bicchiere dello champagne non era stato colmato abbastanza in fretta.

Lucien aveva notato che premeva il bottone di chiamata più o meno ogni quattro o cinque minuti, disturbando sia l’assistente di volo sia la signora seduta davanti a lui, che regolarmente sollevava la mascherina dagli occhi per vedere dal suo settore immerso nell’oscurità cosa diavolo stesse accadendo. Aveva un appuntamento importante la mattina seguente e l’assoluta necessità di riposare.

Lucien si alzò nel momento in cui l’assistente di volo scivolò di nuovo silenziosa lungo il corridoio per recuperare un altro cuscino per l’uomo d’affari, poi attraversò il passaggio per far visita a 6J.

«Cosa vuole?» L’uomo, dal cervello capiente quanto un ditale, girò la testa sorridendo beffardo.

Quando l’assistente di volo tornò, osservò stupita il passeggero 6J: il pallore mortale e il sonno profondo lo facevano sembrare quasi in stato comatoso. Sollevò rapida la testa, guardandosi intorno in cerca di una risposta, e incontrò gli occhi di Lucien, che si stava alzando per prendere un libro dimenticato nel vano portabagagli.

«Distrutto dallo champagne, immagino. Poco abituato a così tanto alcol, a simili altitudini…» commentò strizzando un occhio.

La donna esitò. Poi, come ipnotizzata da lui, ricambiò il sorriso offrendogli il cuscino.

«Oh, ma grazie!»

Più tardi, mentre il jet solcava la notte dirigendosi verso New York, il professore fece una passeggiata lungo i corridoi bui, ascoltando il respiro dei passeggeri ignari e raccogliendone i sogni. Osservando le gole nude e vulnerabili esposte nel sonno si disse che effettivamente qualcuno avrebbe dovuto fare qualcosa per rendere i voli di linea più gradevoli per tutti, non solo per i pochi privilegiati della prima classe.

Capitolo dieci

18.30, martedì 13 aprile

910, Park Avenue

New York, Stato di New York

Meena schiacciò con forza il pulsante dell’ascensore, poi si guardò intorno furtivamente. Era stanca per la giornata di lavoro e sperava che almeno una cosa, soltanto una piccola cosa, decidesse di andare per il verso giusto.

Ovvero di riuscire a scivolare nell’ascensore condominiale senza incappare in Mary Lou, e poter salire fino all’undicesimo piano in un riposante silenzio.

Meena abitava al 910 di Park Avenue in un palazzo elegante, dotato di un portiere di guardia all’ingresso di ottone lucido, una hall in marmo, un lampadario di cristallo e un garage sotterraneo con posti auto che i residenti potevano affittare pagando altri cinquecento dollari al mese (ma di sicuro lei, se anche avesse potuto permettersi una cifra del genere – e non poteva –, avrebbe preferito investirla in una certa borsa di Marc Jacobs, con drago tempestato di gemme).

Il suo appartamento non era esattamente all’altezza del resto dell’edificio: aveva urgente bisogno di essere imbiancato; le modanature lungo i soffitti si stavano sbriciolando; il parquet doveva essere lamato; i camini d’epoca non tiravano; le porte finestra che davano sul minuscolo balcone affacciato sul terrazzo di Mary Lou (che era grande, in pratica, quanto l’intero appartamento di Meena) si bloccavano. E il suo guardaroba sembrava sul punto di esaurire lo spazio.

Ma le apparteneva, e quella era la cosa più importante – o almeno le sarebbe appartenuto quando finalmente fosse riuscita a restituire a David la sua quota di caparra. Era stato un vero colpo di fortuna acquistarlo in un periodo in cui i prezzi sul mercato immobiliare erano in netta discesa, e da proprietari che stavano divorziando e avevano perciò un disperato bisogno di vendere… e proprio nel momento in cui si materializzava anche una piccola eredità da parte della prozia Wilhelmina, di cui portava il nome (sua madre aveva preferito la grafia Meena per paura che insegnanti e compagni lo storpiassero continuamente).

Anche se ormai David se ne era andato da tempo, non riusciva a pensare di portare in quella casa un altro ragazzo. Tuttavia aveva provato una lancinante fitta di invidia nel vedere Shoshona uscire dall’ufficio a braccetto di un belloccio che aveva dedotto essere l’infame Stefan Dominic (era riuscita a scorgere un lampo dei suoi capelli neri prima che i due scomparissero nell’ascensore per un drink dopo il lavoro).

Che invidia… Non riusciva nemmeno a ricordare l’ultima volta che aveva avuto un appuntamento… a meno che non contasse la prima, e unica, occasione in cui aveva permesso a Mary Lou di organizzarle un’uscita con un ragazzo, qualcuno che lavorava nell’ufficio del marito… Lo stesso che lei si era sentita in obbligo di avvisare, davanti a un piatto di calamari, che avrebbe fatto meglio a tenere il colesterolo sotto controllo, se non voleva avere un infarto prima dei trentacinque anni. Inutile aggiungere che non l’aveva chiamata per un secondo appuntamento… Sperava che almeno avesse contattato un medico per iniziare la cura con il Lipitor.

E, dopo tutto questo, eccola ancora lì a supplicare che si realizzasse l’impossibile.

Data la frequenza con cui la incontrava, Meena si disse che avrebbe dovuto prendere in considerazione l’ipotesi di uscire direttamente con la sua vicina.

Ogni mattina, zac! Mary Lou si materializzava nel momento esatto in cui lei schiacciava il pulsante per chiamare l’ascensore. E lo stesso accadeva la sera. Ogni sera.

Era inquietante.

E ogni volta, qualunque speranza Meena nutrisse di riuscire a limitare quell’incontro a un cortese scambio di battute, si infrangeva nel giro di pochi secondi. E si trovava costretta a starla a sentire mentre le raccontava entusiasta di un nuovo ragazzo appena conosciuto che secondo lei sarebbe stato perfetto. Oppure le proponeva l’ultima nuova incredibile idea che aveva avuto per Insatiable giusto la sera prima.

«Oh, davvero?» si costringeva a risponderle Meena. «Grazie, Mary Lou. A dire il vero, esco con una persona. Qualcuno del mio ufficio.» Oppure: «Guarda, stanne certa, farò girare la tua idea di Victoria Worthington Stone ambasciatrice Usa in Brasile. Sono sicura che ne saranno tutti entusiasti».

Peccato che nel suo ufficio non ci fosse nessun ragazzo con cui uscire (tranne Paul, ma erano appuntamenti platonici, dato che lui era felicemente sposato da venticinque anni, con tre figli) e che non una sola volta le idee snocciolate dalla contessa per la sorte del suo personaggio preferito fossero state fattibili.

Davvero un peccato, perché a Meena piacevano veramente sia Mary Lou e il suo calore un po’ sopra le righe sia suo marito Emil, con quell’aria alla buona e un po’ tormentata.

Ma iniziava a sentirsi un po’ come Ned il giorno che aveva avuto il crollo nervoso nella mensa dell’ABN… soprattutto da quando David se n’era andato e la sua vita sentimentale era diventata un’ossessione per Mary Lou. Come poteva invitare un ragazzo, se suo fratello era sempre per casa, intento a cucinare fettuccine all’Alfredo? Ecco perché era indispensabile che qualcuno le desse una spintarella nella direzione giusta.

E Mary Lou si era ovviamente autonominata la persona giusta per farlo.

Una convinzione che si manifestò con particolare evidenza proprio quel giorno, quando Meena, per l’ennesima volta, vide frustrata la propria speranza di evitare la contessa in ascensore…

Zac!

Eccola materializzarsi.

«Meena!» urlò Mary Lou. «Sono così contenta di vederti! Hai ricevuto la mia e-mail? Il cugino di Emil, il principe, sta arrivando in città. Ti piacerà senz’altro. È uno scrittore, proprio come te. Solo che lui scrive libri, non sceneggiature di fiction. In verità è professore di storia romena antica. Hai ricevuto la mia e-mail sulla cena che ho organizzato in suo onore per questo giovedì, giusto? Credi ce la farai a venire?»

«Oh» fu la risposta. «Non so… Il ritmo di lavoro è folle e…»

«Oh, il lavoro!» Vedendo come Mary Lou si scaldava sull’argomento, Meena si disse che avrebbe fatto meglio a tenere la bocca chiusa. «Ti impegna troppo, quel tuo lavoro. Non che non adori ogni momento di ogni singola puntata. La settimana scorsa, quando Victoria si è baciata appassionatamente con padre Juan Carlos nel vestibolo dopo che era andata a confessare il peccato di essere andata a letto con il maestro di equitazione di sua figlia, ho dovuto infilarmi un fazzoletto in bocca per evitare di urlare come una matta e spaventare la cameriera che stava passando l’aspirapolvere. Ero così eccitata… Una scelta davvero brillante! Hai scritto tu quell’espisodio, vero?»

Meena abbassò la testa con modestia. Era davvero orgogliosa della scena tra Victoria e il prete sexy. Era tutta un’altra cosa quando ad astenersi nobilmente dal fare l’amore con una donna era un prete. Padre Juan Carlos non combatteva anche con il desiderio di uccidere Victoria.

«Be’, effettivamente…» iniziò, subito interrotta da Mary Lou.

«Ma a sgobbare in questo modo per lo show ti ritroverai in menopausa anticipata. Comunque, ascolta…»

Le porte si aprirono con un trillo e Meena e la contessa entrarono nell’ascensore. Iniziava l’ennesima salita senza fine.

Mary Lou infatti passò subito a descriverle accuratamente il castello dove il principe trascorreva le proprie estati, in Romania. Lei lo conosceva molto bene, perché si trovava accanto al maniero in cui trascorreva con il marito almeno due mesi all’anno – due mesi beati in cui Meena poteva prendere l’ascensore in santa pace.

Più o meno verso il quinto piano Meena si chiese come mai non le capitasse mai di avere premonizioni di qualche tipo sulla morte di Mary Lou o di suo marito Emil. Strano, in effetti.

Forse il suo potere, che si era manifestato la prima volta quando era solo un’adolescente, stava iniziando a scemare ora che si avvicinava ai trenta (una ragazza ha sempre il diritto di sognare…).

Data la sua fortuna era più probabile che si stesse semplicemente tramutando in qualcosa di diverso. Bastava pensare alle strane sensazioni che provava riguardo a Leisha e al suo bambino.

All’altezza del decimo piano aveva esaurito la propria capacità di ascolto e non ne poteva più delle influenze architettoniche sassoni.

«Oh, chi l’avrebbe mai detto…» commentò quando finalmente, e pietosamente, le porte dell’ascensore si aprirono sul loro pianerottolo.

«Perdonami, cara…» aggiunse la contessa mentre si dirigevano verso i rispettivi appartamenti. «Mi sono scordata di chiederti come sta tuo fratello.»

Eccola, immancabile. L’Inclinazione-della-testa.

Ovviamente l’Inclinazione-della-testa era accompagnata dallo Sguardo-di-comprensione. Alla contessa il Botox non era sconosciuto, come Meena sapeva bene, dato che quella donna doveva avere superato di molto la quarantina e il suo viso era liscio e perfetto come fosse una sua coetanea. Ma forse dipendeva anche dalla straordinaria collezione di cappelli e guanti che Mary Lou indossava con fiera ostinazione per ripararsi dal sole. La scelta di quel giorno era caduta su una gigantesca creazione color marrone.

Ed ecco la sequenza completa: Inclinazione-della-testa, l’«undici» che si formava tra le sopracciglia (due linee diritte di preoccupazione), le labbra corrugate come a dire «Mi preoccupo. Molto. Dimmi: come sta tuo fratello?».

«Oh, alla grande» le rispose con il massimo dell’entusiasmo che riusciva a fingere, anche considerando il numero di volte in cui era costretta a ripetere quella frase durante la settimana. «Davvero alla grande. Si esercita, legge molto, cucina persino. Ieri sera, per cena, ha provato una nuova ricetta cinese che ha preso dal “Times”: manzo in salsa di arancia. Davvero delizioso!»

Una bugia clamorosa. In realtà era stato terribile e lei si era infuriata con Jon anche soltanto per averci provato. Non era un grande cuoco: il suo forte erano le bistecche sulla griglia, in balcone, di certo non i piatti che avrebbe potuto più facilmente ordinare per telefono. Aveva dovuto gettarlo nella pattumiera e aveva sperato vivamente che la contessa e il marito, di ritorno da una delle solite feste, non avessero sentito l’odore. Quando non ricevevano in casa si recavano sempre a qualche evento di beneficenza e stavano fuori fino a tarda notte. I loro nomi comparivano regolarmente nelle cronache mondane, per le loro donazioni generose e per l’assiduità della loro presenza.

«Oh!» Mary Lou si lisciò la giacca Chanel con la mano. «Fantastico. Ti ammiro davvero per quello che fai – tenerlo in casa tua fino a quando non si rimetterà in piedi. Così generoso… Il principe ama le persone generose, sono certa che ti adorerà. Naturalmente…» Mary Lou sollevò la mano, e il diamante da sette-otto carati che indossava sotto il guanto che si era appena sfilata brillò nelle luci del corridoio «… devi portare anche Jon, quando verrai a cena per conoscere il principe, giovedì sera. Anche lui è sempre il benvenuto. Un giovane così dolce.»

Meena riuscì a congelarsi un sorriso sul viso.

«Bene, grazie» rispose con una smorfia forzata. «Ma non sono certa dei suoi progetti. Ti farò sapere. Ti auguro una buona serata!»

«Anche a te. Au revoir!»

Una cosa, si disse mentre si affrettava verso la propria porta. Una sola, piccola, singola cosa buona poteva ancora accaderle, in quel giorno. Non rinunciava mai a sperare. Senza speranza, dopotutto, cos’altro ti resta?

Niente, ecco cosa.

Poteva ancora capitarle di trovare la borsa rosso rubino, con il drago. Magari on-line, usata, da qualche parte…

Peccato che, anche usata, sarebbe stata comunque più cara di quanto potesse permettersi. Sarebbe stato un gesto orribile, davvero troppo egoista, concedersi un acquisto così frivolo e palesemente non indispensabile. Egoista soprattutto pensando a quante persone erano senza lavoro e potevano a malapena procurarsi da mangiare. O a quanti dovevano guardarsi da uomini orribili, che li braccavano, come il ragazzo di Yalena.

Non avrebbe mai comprato quella borsa, naturalmente. Nemmeno usata.

Ma era importante coltivare sempre una speranza.

Capitolo undici

18.30, martedì 13 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

HAI I REQUISITI PER ENTRARE NELLA POLIZIA DI NEW YORK?

Per essere assunto nel NYPD devi sostenere una serie di esami clinici, fisici e psicologici che attestino la tua idoneità. Vuoi avere maggiori informazioni sui requisiti?

Osservando il monitor del computer Jon si strinse nelle spalle, bevve un’altra sorsata di Gatorade e cliccò su «Maggiori informazioni».

Gli interessati devono aver compiuto almeno 17 anni e mezzo entro l’ultimo giorno dell’esame da sostenere.

«Oh, sì» commentò Jon. «Ci siamo. Proprio così...»

Jack Bauer, il cane di Meena, uscì dalla cuccia al suono della sua voce e trotterellò curioso fino al divano per vedere cosa stesse accadendo. Jon inclinò la bottiglia di Gatorade verso il cane, in un ipotetico brindisi, e riprese a leggere contento.

Gli interessati non devono avere già compiuto i 35 anni il primo giorno dell’esame da sostenere.

«Tutto a posto!» esclamò rivolgendosi a Jack Bauer. «Entreremo nella polizia di New York!»

Il cane inclinò la testa con fare interrogativo, si accovacciò sulle zampe posteriori e guaì.

«Sì.» Jon posò la bottiglia e prese il telefono, componendo un numero. Non appena la persona all’altro capo del filo rispose, attaccò: «Ciao, amico. Ci facciamo assumere in polizia».

«Col cavolo!» rispose Adam. «Sto per diventare padre. Avrò anche bisogno di cercarmi un lavoro, ma non ne voglio uno dove potrei lasciarci la pelle. Lo sapevi che c’è un serial killer a piede libero, là fuori?»

«Sono certo che ce ne sono parecchi» ribatté Jon, poggiando i piedi taglia quarantasei sul tavolino della sorella. Ispirato dalla piega degli eventi, Jack Bauer saltò sul divano, dove Meena gli aveva severamente proibito di sistemarsi. Jon si spostò un poco per fargli spazio. «E saremo noi a catturarli. Perché, indovina un po’? Il New York City Police Department assume. Tutto quello che serve è avere più di diciassette anni e mezzo e meno di trentacinque. Bingo! Siamo noi!»

«E serve pure essere matti! Hai letto dove dice che devi assolutamente essere fuori di testa per fare domanda da poliziotto in questa città assurda?»

«Sì, oltre a un esame scritto e a uno fisico c’è anche una valutazione psicologica» rispose l’amico lanciando un’occhiata al portatile. «E potresti avere qualche problema a superarla, visto che eri un trader di titoli assistiti da garanzia ipotecaria.»

«Hai finito? Perché devo andare, adesso!»

«Sì. Va bene, vai sul sito del NYPD. Credo veramente che dovremmo tentare. Possiamo impegnarci in qualcosa che faccia la differenza, Weinberg. Possiamo arrestare persone sospette. Possiamo aiutare i bambini vittime di abusi.»

«Ma sentiti!» commentò Adam, e tuttavia Jon lo sentì cliccare sui tasti del computer. Sapeva che l’amico stava facendo quello che gli aveva chiesto. «Sospetti. Come se tu sapessi tutto sui sospetti. Hai per caso ripreso a guardare The Wire?»

«No, seriamente. Pensaci. Qual è stato il nostro ultimo lavoro? Certo, abbiamo fatto una tonnellata di soldi, per gli altri e per noi. Ma abbiamo davvero toccato la vita delle persone? No.»

«Ti prego di distinguere. Io gestivo il fondo pensione del sindacato insegnanti dell’Alaska.»

«E cosa gli è accaduto, Adam?»

«Non è stata colpa mia» borbottò il suo ex compagno di college.

«A quegli insegnanti alla fine andrà tutto bene. Anzi, probabilmente no. Ma forse essere stati licenziati è una benedizione, per noi. Potrebbe essere la nostra chance di restituire quello che abbiamo preso. Aiutando le persone che hanno veramente bisogno.»

«E portando la pistola. Ammettilo, Harper. La parte che ti piace di più è quella delle armi.»

«Il pensiero che ci vengano consegnate delle armi da fuoco e il relativo permesso a usarle mi ha effettivamente sfiorato la mente. Ma la cosa che conta è aiutare gli altri, Weinberg, davvero. Onestamente, preferisci sapere in giro, indisturbato, questo serial killer che ti preoccupa tanto?»

«No» rispose l’amico. «Vorrei trovare un lavoro che mi consenta di fare quello per cui ho studiato. Vorrei progettare strategie di liquidi e derivati e fare anche operazioni mentre comunico informazioni di mercato e tendenze ad altri esperti di investimento dentro la mia stessa società.»

«Sul serio?» Jon non riusciva a nascondere la delusione. «Sarà questa la tua linea di ricerca per il futuro? Da inserire nel tuo cv?»

«È quello che ho detto al responsabile Risorse Umane di Transcarta, che in questo periodo pare essere l’unica società decisa ad assumere.»

«Quando potresti invece salvare delle vite umane?»

«Lascia che ti chieda una cosa… Hai parlato di questa idea a tua sorella?»

«Cosa intendi dire?» chiese Jon, sulla difensiva.

«Immagino tu sappia cosa intendo. Hai detto a quella fifona di tua sorella che stai pensando di fare domanda presso la polizia di New York?»

«Non sono obbligato a dire a mia sorella tutto quello che ho intenzione di fare» rispose Jon irrigidendosi.

«Ah, davvero?» La risata di Adam aveva un tono cattivo. «Bene, non farò domanda di lavoro presso la polizia fino a quando tua sorella non confermerà che nelle sue premonizioni ci vede entrambi belli pronti per la pensione, come sergenti o con qualunque altra qualifica.»

«Ormai dovresti sapere che con lei non funziona in questo modo» replicò Jon in tono leggermente irritato.

«Sì, immagino che se funzionasse in questo modo, non saremmo in questa situazione, giusto?»

Jon sospirò. In effetti, il dono di Meena non gli aveva semplificato la vita. Perché non poteva indovinare i numeri vincenti della lotteria, o quale ragazza al bar era più propensa ad andare a letto con lui, o qualsiasi altra cosa davvero utile? Insomma, sapere in che modo saresti presumibilmente morto era senz’altro una cosa interessante.

Ma Jon avrebbe preferito diventare ricco, o andare a letto con una ragazza.

Poi udì il suono della chiave che girava nella serratura. Evidentemente anche Jack Bauer lo sentì, perché saltò subito giù dal divano per tornare alla sua cuccia.

«Ne parliamo dopo. Devo andare» disse ad Adam terminando la telefonata e togliendo i piedi dal tavolino.

Meena entrò con il viso colorito e fresco che aveva sempre quando rincasava. «Jack Bauer era sul divano fino a pochi istanti fa, vero?»

«Certo che no» le rispose Jon alzandosi. «Com’è andata la giornata, sorellina?»

«Da schifo. In metropolitana ho conosciuto una ragazza e penso che finirà venduta al mercato delle schiave bianche e poi uccisa.»

«Che meraviglia» commentò lui con aria sarcastica.

«Non dirmelo… E poi Shoshona ha beccato il posto da capo sceneggiatore. E il network ha commissionato un’orribile storia di vampiri, così il mio bellissimo nonché praticamente perfetto soggetto, quello sul ragazzo ribelle con il padre capo della polizia, è già morto in partenza.»

«Shoshona si è beccata il posto da capo sceneggiatore? Che botta. Ovviamente avrai dato alla ragazza della metro il tuo biglietto da visita, giusto?»

«Oh, sì» rispose lei gettando le chiavi nel piccolo vassoio sul ripiano della cucina. Lo aveva sistemato lì proprio a quello scopo, quando Jon le aveva fatto notare che il suo straordinario potere psichico era del tutto inutile per trovare le cose che continuava a perdere. «Spero chiamerà.»

«E Taylor?» lo chiese cercando di mantenere un tono distaccato. Da quando Meena aveva iniziato a scrivere per la fiction Jon si era preso una cotta per Taylor Mackenzie, che però, secondo la sorella, era assolutamente troppo giovane per lui.

«Sarà lei a prendersi il nuovo fidanzato vampiro. Hanno ingaggiato il miglior amico di Gregory Bane, sarà sul set venerdì. Pare sia una bomba. Credo di averlo visto lasciare l’ufficio con Shoshona, stasera. Anche se soltanto di spalle.»

Jon osservò la propria immagine nell’antico specchio rotondo che Meena aveva appeso sopra il tavolo.

«Io sono una bomba» commentò ammirando il proprio riflesso. «Cosa ne dici? Non ti sembro perfetto come materiale da vampiro?»

Meena sbuffò. «Certo. Essere stato nel coro nel musical Mame quando eri al liceo non conta come esperienza di recitazione. Soprattutto dato che lo facevi soltanto per avere un credito in più che ti permettesse di non essere sbattuto fuori dalla squadra di baseball nonostante il tuo D in spagnolo.»

Si liberò della giacca e attraversò la stanza per salutare Jack Bauer, che a sua volta le stava correndo incontro per una leccata di benvenuto.

«E come sta il mio ometto? Hai salvato il mondo, oggi? Credo di sì. Credo tu abbia salvato il mondo dalla distruzione nucleare, proprio come fai ogni ventiquattro ore. Guardati… Ma guardati.»

Il cagnolino era un incrocio tra un volpino e un chow che Meena aveva insistito per portarsi a casa quando avevano messo piede la prima volta nel canile dell’ASPCA, «giusto per dare un’occhiata», dopo che David se n’era andato e lei era entrata in una fase comatosa di depressione. Il minuscolo bastardino era in una grossa gabbia vuota, solo, e i suoi grandi occhi castani erano talmente colmi di ansia – e la sua pelliccia bionda talmente fitta che le aveva ricordato Kiefer Sutherland/Jack Bauer in un momento particolarmente drammatico della serie tv 24.

Non appena la porta della gabbia era stata aperta il cane le si era buttato tra le braccia, e l’adozione era diventata inevitabile. E il nome Jack Bauer gli si era incollato addosso dato che lo sguardo ansioso nei suoi occhietti si dissipava solo raramente, a meno che non fosse al sicuro in casa, con Meena accanto.

«Oh, sì, ha proprio salvato il mondo… Ha cercato di attaccare un maltipoo nell’area cani dentro il Carl Schurz Park.»

«Il mio eroe!» urlò lei prendendolo in braccio e stringendolo a sé. «Continui a voler imporre il tuo dominio maschile, anche se ti abbiamo operato.» Si rivolse a Jon. «E tu? Cos’hai fatto oggi?»

«Sono uscito per comprare il pollo. Ma al negozio non ce n’era uno che fosse uno dall’aspetto invitante.»

«Davvero?» fece Meena, raggiungendo il divano e prendendo il telecomando.

«Davvero. Erano tutti scaduti.»

«Ordiniamo qualcosa» propose, cercando il canale con le news. «È da un po’ che non mangiamo thai.»

Jon si sentì sollevato.

«Thai mi sembra fantastico. O indiano…»

«Sì, anche indiano suona bene» rispose lei distrattamente. «Oh, accidenti, siamo stati invitati a casa della contessa, giovedì. Ma se teniamo la luce spenta non dovrebbero accorgersi che siamo in casa anche se sbirciano sotto la porta» concluse, come se quello fosse il modo più logico di affrontare il problema.

«Meena.» Jon amava sua sorella.

Ma era completamente e assolutamente pazza.

E lo era sempre stata.

Lei scrollò il capo. «Jon… Sai che non posso fare a meno di volerle bene. Però adesso sta cercando di accasarmi con un qualche principe romeno imparentato con suo marito. Ti prego!»

«Un principe? Davvero? È ricco?»

«Non voglio conoscere un principe» ribatté lei. Parlava come una pazza. Era davvero pazza? «Sto già vivendo la peggior settimana della mia vita. E siamo soltanto a martedì!»

Jon conosceva sua sorella abbastanza bene da capire che il problema non era tanto la promozione di Shoshona a capo sceneggiatore, né la ragazza che aveva conosciuto in metropolitana, e nemmeno la fiction, che adorava.

«Cosa… cos’hai visto?» le domandò allora senza tergiversare.

«Nulla» rispose lei lanciandogli uno sguardo confuso. «Non capisco di cosa stai parlando.»

«C’entro io? Basta che me lo dici. Posso sopportarlo. Quando me ne andrò? Questa settimana?»

Meena distolse lo sguardo. «Cosa? No, no, tu non hai problemi. Non capisco di cosa stai parlando.»

Ma lui era certo di non sbagliarsi: viveva con lei da troppo tempo per non riconoscere quei segni.

Ovviamente sapeva qualcosa su qualcuno… Ma chi? E perché non voleva parlarne?

«Si tratta di mamma e papà? Mi sembrava avessi detto che stavano bene. Insomma, più o meno.»

«Loro stanno bene. Voglio dire, per essere due che continuano a fare baldoria tutte le sere giù a Boca per l’happy hour, neanche fossero Francis Scott e Zelda Fitzgerald.»

«Allora non capisco. La tua matta vicina milionaria che si crede una contessa ti ha invitata a cena a casa sua per conoscere un vero principe romeno, giovedì sera. E tu vuoi farmi credere che questa situazione non ti ispirerà un nuovo soggetto? Stai scherzando?»

Meena lo fissò con i suoi grandi occhi scuri, ancora più luminosi nella luce del tramonto che entrava dalle finestre e colorava il cielo di delicate sfumature lavanda. Alla fine sorrise.

«Sì, hai ragione. Come posso perdermi una simile opportunità, così allettante con tutte le sue promesse di pretenziose buffonate da rivendermi per Insatiable? È mio preciso dovere professionale esserci!»

«Assolutamente sì.»

«Allora risponderò di sì alla contessa.»

«Ben fatto» commentò Jon allungando una mano per arruffarle i corti capelli scuri alla maschietta. «Io andrò a ordinare dei samosa.»3

Lei sorrise e alzò il volume del telegiornale, monopolizzato dalle notizie su quello che ora chiamavano lo Strangolatore del Parco. Le vittime non erano state ancora identificate, per questo motivo le autorità invitavano chiunque avesse riconosciuto una delle donne a farsi avanti.

«Dopotutto» mormorò Meena pensierosa, senza prestare la minima attenzione alle informazioni che la giornalista dalla faccia arcigna stava sciorinando, «Victoria Worthington Stone è uscita con medici, avvocati, miliardari, armatori, gangster, assassini, maniaci, poliziotti, cowboy, preti e una volta persino con il fratellastro, prima di scoprire chi fosse veramente. È giunto il momento di un principe.»

«Ecco, questo è proprio lo spirito giusto» approvò Jon componendo il numero telefonico. 

Capitolo dodici

18.30, martedì 13 aprile

Quarta Strada Ovest

Chattanooga, Tennessee

Non fu una sorpresa per Alaric Wulf scoprire che Sarah, come molti altri umani – donne e uomini – innamorati di un vampiro, fosse all’inizio recalcitrante all’idea di confidargli l’indirizzo dell’amato.

«Dimmi solo dove si trova, e ti lascerò vivere.»

Sarah aveva esitato un attimo: come la maggior parte delle vittime, non teneva più in nessun conto la propria vita. Il suo cervello era stato privato di molte sostanze nutrienti. Ormai le importava soltanto proteggere il proprio signore.

Fino al momento in cui Alaric le puntò la spada alla gola.

La Guardia Palatina era citata nella maggior parte delle enciclopedie e dei motori di ricerca come un’unità militare dello Stato del Vaticano, ormai soppressa, istituita per difendere Roma dagli attacchi degli invasori stranieri.

Si trattava di una verità parziale: la Guardia Palatina era sì un’unità militare del Vaticano, ma non poteva di certo dirsi defunta. E gli invasori contro cui era stata addestrata a combattere non erano stranieri.

Bensì demoni.

Inoltre le guardie non difendevano soltanto Roma, bensì il mondo intero.

Chi ne faceva parte aveva diversi metodi per indurre le vittime di questi demoni a parlare, in quanto spesso erano istupidite dai loro assalitori.

Abraham Holtzman – all’epoca l’ufficiale più anziano della Guardia, che aveva addestrato Alaric e Martin – aveva sempre preferito l’inganno. Di solito mostrava il finto biglietto da visita di un inesistente studio legale e poi spiegava di essere stato reclutato dalla famiglia del vampiro, ormai priva di contatti con l’interessato, allo scopo di consegnargli l’assegno di una cospicua eredità.

Spesso la vittima rimaneva così colpita da quella sorpresa tanto piacevole da non notare che Holtzman non aveva mai citato il nome del vampiro.

Come avrebbe potuto, visto che non lo conosceva?

Ma lui era Holtzman, e Alaric era sempre stato convinto che quel trucchetto funzionasse solo grazie al suo rassicurante aspetto da intellettuale. Quando Abraham era andato a lavorare per il Vaticano aveva sconvolto i propri genitori ebrei. Comunque non si era mai convertito. (La conversione in ogni caso non era tra i requisiti richiesti. Era già abbastanza difficile trovare qualcuno in grado di rimanere lucido e concentrato mentre faceva roteare una spada dinanzi a un succube urlante, figurarsi se avesse anche dovuto essere un cattolico praticante! I membri della Guardia Palatina rappresentavano un ampio mix di religioni e c’era anche chi, come Alaric, si dichiarava ateo.)

Insomma, lo stratagemma di Holtzman – almeno secondo Alaric – era nettamente favorito dal fatto che lui somigliasse a un avvocato. Ma non c’era niente di male ad avere l’aspetto di un muscoloso cacciatore di demoni… soprattutto se lo si era davero. Alaric non si era laureato in niente, tranne che in decapitazione di vampiri e conseguente recupero della piena umanità delle loro vittime.

Ecco perché non stava a perder tempo in complicate bugie come faceva Holtzman, specialmente in presenza di una ragazza come Sarah. Andò quindi dritto al punto… puntandole Señor Sticky alla gola.

«Felix… Felix vive in un loft sopra un antiquario nella Quarta Ovest… ma per favore…» balbettò finalmente lei. Lui si limitò ad afferrarla per la nuca e a infilarla nella macchina che aveva noleggiato, sistemandola sul sedile davanti. Ci mancava solo che mandasse un messaggio a quel suo amante non-morto, avvisandolo e permettendogli così di richiamare a sé i suoi amici vampiri per tendergli una trappola.

Il tragitto fino alla tana di Felix non fu tra le esperienze più piacevoli, soprattutto perché Sarah singhiozzò per tutto il viaggio, sussurrando incessantemente: «Per favore, per favore… non fargli del male. Non capisce… non vuole essere quello che è. Odia essere quello che è. Odia dovermi… fare del male».

«Ah, sì?» Alaric la fissò. Aveva sintonizzato la radio su una stazione di heavy metal. Non che amasse particolarmente quel genere, ma gli serviva qualcosa di abbastanza fragoroso da coprire il rumore dei singhiozzi della ragazza. «E tu perché glielo permetti?»

«Perché» rispose lei continuando a piangere «altrimenti morirebbe.»

«No, ti sbagli. Non può morire. A meno che qualcuno lo pugnali con un bastone di legno diritto nel cuore o gli stacchi la testa. Oppure, in alternativa, lo esponga alla luce solare diretta o immerga il suo corpo in acqua benedetta. Ma credo che tu sappia già tutto questo.»

«Non è così, non è vero niente. Mi ha detto che tutte quelle storie sono solo superstizioni. Come la diceria che i vampiri possano nutrirsi di sangue animale. Se lo fanno muoiono. Ecco perché deve bere il mio, di sangue. Per rimanere vivo.»

Alaric alzò gli occhi al cielo. «Ma ti rendi conto che altre ragazze come te si sono innamorate proprio di lui, per secoli? La verità è che ai vampiri non piace il sangue animale. Li indebolisce, non sono più così belli a vedersi dopo averne bevuto per un po’. E se c’è una cosa che li caratterizza è la vanità. Il sangue umano è un delizioso filetto di manzo, per loro. Perciò, se Felix ti dice che morirà se non gli permetterai di bere il tuo sangue, è un maledetto bugiardo, oltre che un putrido abominio senz’anima che abusa delle donne.»

Sarah sembrò giudicare il linguaggio di Alaric quantomeno discutibile, dato che le sue parole ebbero l’effetto di farla piangere ancora più forte.

Lui provò una fitta di rimorso. Del resto Holtzman gli diceva sempre che avrebbe dovuto lavorare di più sulla sua capacità di relazionarsi con gli altri. Così le tese un fazzoletto di carta estratto dal pacchettino lasciato a disposizione dei clienti dall’agenzia di autonoleggio.

«Tu sei cattivo» ribatté Sarah soffiandosi il naso nel fazzoletto. «Felix non è un abominio senz’anima. È molto sensibile. Ha dei sentimenti. Mi legge delle poesie… Shakespeare.»

Alaric avrebbe tanto desiderato poter fermare l’auto per vomitare, ma non avevano tempo. Prima si concludeva quella faccenda, prima avrebbe potuto fare rientro in albergo, ordinare il servizio in camera, immergersi in un bel bagno rilassante (nella vasca più piccola del mondo, che tra l’altro aveva anche quelle strisce adesive ruvide fissate sul fondo, in modo che gli ospiti non scivolassero se si facevano la doccia – quelle strisce erano la cosa che Alaric detestava di più degli hotel con meno di cinque stelle. Dopotutto era un uomo fatto, sapeva come starsene in piedi in una vasca senza scivolare!) e poi andare a dormire.

La mattina seguente sarebbe volato a New York, avrebbe prenotato al Peninsula, poi avrebbe scovato e ucciso il principe.

Un pensiero che lo rendeva decisamente felice.

«Quello che provi non è amore» spiegò alla ragazza in un tono che reputava molto gentile. «Ma solo dopamina, perché Felix è diverso da tutti quelli che conosci. Essendo una creatura della notte è nuovo ed eccitante, capace di attivare nel tuo cervello un neurotrasmettitore che libera un senso di euforia quando sei con lui… soprattutto perché entrambi sapete che non potrete mai stare veramente insieme, e lui ti dà l’impressione di una persona complicata, forse persino sensibile, e a volte anche vulnerabile. Ma credimi: non è nulla di tutto questo.»

«Come ti permetti? Non è dopa… quella cosa lì! È amore! Amore!»

Alaric avrebbe voluto ribattere. I vampiri erano incapaci di amore – dell’amore umano – perché non avevano un cuore. Be’, tecnicamente dovevano possederne uno, dato che era il bersaglio in cui infilzava il bastone di legno per ucciderli. Ma i loro cuori non pompavano sangue, non battevano.

Quindi come potevano provare amore? E tantomeno ricambiarlo?

Comunque, discutere con un’adolescente sui principi dell’amore vampiresco non gli sembrava un’idea vincente.

«Oh, andiamo» non poté però fare a meno di borbottare, vedendo che la ragazza accanto a lui continuava a singhiozzare, anche se sempre più sommessamente. «Non è poi così tragico…»

«Come?» mormorò Sarah lanciandogli un’occhiata esasperata. «Non è tragico? Stai cercando di uccidere il mio ragazzo!»

«Vero» ammise Alaric. Ormai avevano quasi raggiunto l’indirizzo che lei gli aveva indicato. «Ma guarda la cosa in questo modo. Ha promesso di trasformarti in vampiro, giusto?»

«Sì.» La voce di Sarah era sorpresa. «Sì, ha detto che l’avrebbe fatto, non appena si fosse rimesso in forze. E allora diventerò bella, come lui. E immortale.»

«Giusto» rispose la guardia palatina con un leggero sarcasmo. Sapeva fin troppo bene che Felix non aveva nessuna intenzione di trasformarla. Se lo avesse fatto si sarebbe privato della sua principale fonte di nutrimento.

Invece era assolutamente certo di ciò che il vampiro avrebbe fatto: tenerla buona ancora per qualche mese e poi, quando fosse diventata troppo debole e anemica per servirgli ancora, passare a una nuova creatura ospite. Probabilmente le avrebbe detto che lei non aveva colpa, che la responsabilità era solo sua… che aveva bisogno di tempo per «riflettere». E sarebbe scomparso.

Poi, dopo un tempo sufficiente perché il cuore ferito di Sarah – e più ancora il suo corpo – guarisse, Felix sarebbe ricomparso a Chattanooga, e il ciclo sarebbe ripartito da capo. A meno che la ragazza trovasse la forza di puntare i piedi e dirgli che no, non gli avrebbe più permesso di abusare di lei in quel modo.

Peccato che non accadesse mai. I vampiri erano troppo affascinanti, ecco tutto! Le loro vittime sembravano invariabilmente convinte di meritarsi il trattamento che veniva loro riservato. Quasi temessero di impuntarsi e rifiutarli, nella convinzione che in tutta la loro vita non avrebbero mai trovato nulla di meglio.

Alaric era addestrato a gestire questo aspetto. Sarebbe stato lui a puntare i piedi, dato che Sarah non aveva la forza o la volontà di farlo da sola. Si sarebbe assicurato che lei avesse di meglio e interrompesse un ciclo che altrimenti sarebbe andato avanti all’infinito.

Trovò parcheggio… peccato fosse accanto a un idrante dei vigili del fuoco.

Non era importante: tanto non si sarebbe fermato a lungo.

«Immaginiamo pure che ti trasformi in una di loro» riprese, spegnendo il motore e voltandosi per guardarla. «Allora io, o uno dei miei compagni, saremmo alla fine costretti ad ammazzarti, perché è il nostro lavoro. Uccidiamo demoni, e ti assicuro che non saresti contenta di averci alle calcagna. Diventeremmo il tuo incubo peggiore. È molto meglio così. In questo modo rimarrai un essere umano, forse andrai al college, ti laureerai e troverai un bel lavoro. O magari potresti incontrare un ragazzo simpatico anche al Walmart, con cui uscire e persino sposarti. E, se li volete, potreste avere dei bambini, invecchiare e vederli avere a loro volta dei figli, diventare nonni. Non ti piacerebbe? Non potresti mai averne, con Felix.»

«I vampiri possono avere figli. L’ho letto in un libro» lo informò lei.

«Sì» ribatté Alaric. «Be’, in quei libri i vampiri lottano contro se stessi per non morderti, perché ti amano moltissimo. Però non è andata così, vero? E allora significa che non sono granché precisi, quei libri, no?»

Sarah lo fissò con rabbia.

«Ti odio» gli disse.

Lui annuì. «Lo so» rispose, allungandosi per aprirle la portiera. «Vai.»

Lo guardò senza capire. «Dove?»

«Vai» ripeté. «So che muori dalla voglia di correre dal tuo amante ragazzino e avvisarlo. Ti darò la possibilità di farlo. Digli che lo lascerò andare a una condizione.»

L’atteggiamento di lei cambiò: improvvisamente si fece gentile e accomodante.

«Quale?» gli chiese, desiderosa di accontentarlo.

«Digli che se mi rivela dove posso trovare il principe vi lascerò andare via. Allora potrete scappare insieme e avere dei piccoli vampiri.»

Alaric non riuscì tuttavia a pronunciare l’ultima parte della frase senza ridere, anche se si sforzò, ricordando che ci si aspettava che lavorasse sulla sua capacità di relazionarsi con gli altri.

Evidentemente Sarah non si accorse di nulla.

«Oh, grazie» mormorò sorridendo e uscendo dall’auto quasi carponi. «Grazie, davvero!»

«Nessun problema.» La osservò attraversare di corsa la strada e poi raggiungere un portone modesto accanto alle vetrine di un negozio di antiquariato, in un edificio che aveva tutta l’aria di una vecchia fabbrica. Mentre schiacciava il pulsante del citofono, lui raccolse il proprio equipaggiamento e con calma raggiunse una stradina laterale dove, come immaginava, c’era la scala antincendio. Fece un salto per raggiungere il primo gradino di metallo, proprio nel momento in cui la voce di Felix rispondeva al citofono.

Seguì il suono di uno scatto, e Sarah entrò nell’edificio.

Gli ci volle un attimo per arrampicarsi sul tetto, e meno ancora per fissare un rampone alla parete dell’edificio, assicurandosi poi l’altro capo della corda alla cintura.

Qualche secondo più tardi saltò dal tetto e mandò in frantumi i finestroni di cristallo del salotto…

… proprio mentre il vampiro indossava il suo mantello nero per proteggesi dal sole, pronto alla fuga. Quando le schegge di vetro anti-UV vennero scagliate ovunque, Sarah urlò.

Nella sua fuga disperata dai raggi del sole, che poteva essergli fatale, il vampiro si lanciò verso la porta.

«Dunque, Felix» gli disse Alaric con voce ferma, «temo che tu non possa uscire nemmeno da lì.»

Un secondo dopo il vampiro gridava: Alaric aveva gettato contro la porta una fiala di vetro contenente acqua santa, che si ruppe contro la maniglia bruciando le dita del fuggiasco. Felix ritrasse subito la mano, sibilando di dolore: dalle dita salivano volute fumo.

«Mi avevi detto che l’avresti lasciato andare, se avesse parlato!» sbraitò Sarah, piena di rabbia.

«Ed è quello che farò» rispose la guardia sorridendo, poi si rivolse a Felix. «Quindi… Dove posso trovare il tuo principe?»

Felix aveva l’aspetto di un bel ragazzo di diciotto-vent’anni, e dalla scelta dei poster alle pareti sembrava avere una passione per il gruppo pop-rock dei Belle and Sebastian. Ritrasse le labbra, rivelando denti bianchi estremamente robusti. Gli incisivi erano lunghi in modo anormale e, com’era caratteristica della sua razza, non proprio quel che si dice spuntati.

«Non te lo dirò mai, cacciatore di demoni» ringhiò.

Poi gettò indietro la testa, sibilando. La lingua lunga e sottile iniziò a dardeggiare tra le labbra, simile alla coda di una lucertola.

Sarah lo guardava, palesemente sotto shock. Era molto probabile che non avesse mai sentito il suo ragazzo usare quel tono di voce, prima di allora. Né visto i suoi occhi brillare di luce rossastra.

«Felix!» urlò. «Basta che glielo dici! Ha detto che poi ti lascerà andare, se glielo dici.»

Fece un passo indietro quando il ragazzo-vampiro le rivolse uno sguardo ardente iniettato di sangue, saettando con la lingua contro di lei. «Perché l’hai portato qui, stupida puttana?»

In preda all’orrore, la ragazza si lasciò andare a un pianto dirotto.

Alaric interpretò quelle lacrime come il segnale che poteva procedere ed eseguire il proprio dovere. Fece un passo avanti e sguainò la spada.

Fu tutto finito nell’arco di pochi secondi, ma doveva dar atto al vampiro di avere ingaggiato una buona lotta.

Peccato che, preso tra i due fuochi della luce solare da un lato, e dall’acqua santa dall’altro, non avesse avuto dove andare. Non c’erano vie di fuga.

Alaric non gli diede nemmeno la possibilità di pronunciare un’ultima frase. Per esperienza sapeva che i vampiri non avevano mai nulla di interessante e profondo da dire. Ruotava tutto intorno a Shakespeare e all’emo.

Quando ebbe finito guardò la ragazza. Era rannicchiata su se stessa, vicino alla finestra in frantumi, e piangeva in silenzio.

Ma i suoi capelli avevano già iniziato a riprendere la propria lucentezza e c’era colore sulle guance. Alaric era certo che non fosse frutto della sua immaginazione.

Nell’arco di pochi giorni sarebbe stata bene, a patto che i genitori le dessero un po’ di proteine. Rimise la spada nel fodero.

«Alzati, adesso» le disse, sperando che la sua voce avesse un tono gentile e consolatorio. Al contrario di Martin, che sapeva sempre dire la cosa giusta, era piuttosto scarso sotto questo aspetto. «Ti riporto a casa, da tua madre.»

Lei sollevò appena la testa, guardandolo con freddezza. «Hai detto che non l’avresti ucciso, se avesse parlato». La sua voce era più forte di prima, gli occhi mostravano una brillantezza che non aveva nulla a che fare con le lacrime. Lui lo sapeva: era tornata di nuovo la persona che era sempre stata, non più la pedina di un vampiro dominatore. La morte di Felix l’aveva liberata.

«E lui non ha parlato» le fece notare.

«Non gliene hai dato l’opportunità!» urlò.

Intanto però si stava alzando, evitando di guardare in direzione del corpo.

Anche perché non c’era più nessun corpo, soltanto un mucchietto di vestiti. Evidentemente doveva avere avuto più di cento anni, e le sue ossa erano ormai ridotte a polvere.

«Non me l’avrebbe mai detto» disse Alaric. «Se avesse parlato, il principe, o i suoi sgherri, lo avrebbero ucciso, e lo avrebbero fatto in modo meno gentile di me. Ha scelto la morte con la mia spada perché sapeva che sarebbe stata la fine più rapida.» Abbassò lo sguardo, fissandola. «E poi avrebbero ucciso anche te, lo sai? Se avessero scoperto che eri con lui. Si sarebbero nutriti del tuo corpo fino a quando non sarebbe rimasto nulla.»

Sarah batté le palpebre, guardandolo negli occhi. «Intendi dire… che è morto per proteggermi? Oh, è così dolce…»

Alaric avrebbe voluto farle vedere le foto che portava sempre con sé. Avrebbe voluto mostrarle quello che alcuni amici del suo ormai ex fidanzato avevano fatto a Martin. Come lo avessero morso e gli avessero staccato strisce intere di carne, per puro divertimento. I vampiri erano incapaci di ogni dolcezza.

Ma sapeva bene che Holtzman non avrebbe mai approvato.

Inoltre il suo lavoro lì era finito. La ragazza era libera.

Il che significava che era venuto per lui il momento di tornare in albergo, fare le valigie e trasferirsi a New York, alla ricerca di un vampiro che avrebbe potuto rappresentare una vera sfida per il suo braccio e la sua spada, a differenza di quello sciocco ragazzino.

Perciò si limitò a dire: «Adesso ti riporto a casa».

E fu esattamente quello che fece.

Capitolo tredici

22.00, martedì 13 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11A

New York, Stato di New York

«Cos’è questa?» Emil entrò nella spaziosa camera da letto padronale che condivideva con la sua vivace e sexy mogliettina tenendo in mano una stampata dell’e-mail che aveva trovato nella sua casella di posta elettronica.

«Oh, tesoro» rispose Mary Lou mentre scivolava leggera come una brezza verso il tavolo da toeletta. «È solo un invito che ho mandato a tutte le mie amiche per la cena di giovedì prossimo, in onore del principe Lucien.»

Emil percepì una sensazione leggera ma persistente al centro dello stomaco, come se venisse graffiato da unghie acuminate. Una sensazione che non gli era affatto sconosciuta.

«Tu hai mandato un’e-mail parlando del principe?» chiese. «Ma ti rendi conto che se il messaggio cadesse in mani sbagliate potrebbe rovinare ogni cosa?»

«Oh, non essere sempre così sciocco. L’ho mandato soltanto alle mie migliori amiche. Nelle mani di chi dovrebbe cadere?»

Emil dovette lottare per mantenere una certa pazienza.

«Il Dracul, per dirne uno?» le rispose in tono asciutto, quando riuscì nuovamente a parlare. «Oppure la Guardia Palatina, per dirne un altro? O gli esseri umani? O chiunque vorrebbero vedere noi, per non parlare del principe, morti?»

«Oh, ma dai!» disse Mary Lou sedendosi davanti al grande specchio da toeletta e iniziando a struccarsi. «Stai diventando melodrammatico. Nessuno vuole distruggerci, ormai. Il principe è riuscito a portare il Dracul sotto il proprio controllo. La Guardia Palatina non sa dove siamo, e gli esseri umani ci amano! Guarda quanto siamo popolari nei libri e alla televisione. Scommetto che se qualcuno ci scoprisse sarei invitata da Oprah come ospite d’onore!»

«Mary Lou!» Emil fissò il riflesso della moglie nella specchiera, stupito. «Qualcuno sta uccidendo delle donne! In tutta la città! Nessuno ti inviterà da Oprah fino a quando un membro della nostra comunità continuerà a mietere delle vittime. E il principe non gradirà di certo una cena in suo onore. Preferisce mantenere un profilo basso, mentre è qui in città a cercare di scovare quell’assassino.»

«Ho così tante amiche belle e intelligenti» mormorò Mary Lou, lo sguardo pensieroso fisso alla propria immagine. «Perché non dovrei esibirle un po’? Il principe è solo da troppo tempo.»

«Lucien non viene qui per trovarsi una moglie» ribatté Emil, sentendosi proprio come qualcuno che stava per annegare. «Viene qui per affari. Gli assassini…»

«E cosa succederebbe se mentre è qui incontrasse una bella ragazza?» lo interruppe lei. «Sarebbe così terribile? Mi pare che non abbia avuto grande fortuna, nel suo Paese... E sai benissimo che abbiamo le donne più straordinarie del mondo, qui nei cari vecchi Stati Uniti d’A…»

«Mary Lou!» Emil fissava a disagio le spalle nude della moglie. «Capisci che mi stai mettendo in una situazione terribilmente scomoda? Lucien mi ha chiesto di non parlare del suo arrivo con nessuno, ed ecco che tu invii e-mail a tutta la tua rubrica, e-mail che potrebbero essere rintracciate…»

«Non a tutta la rubrica!» Mary Lou era indignata. «Solo alle mie migliori amiche single, e anche a qualcuna di quelle sposate, per non dare l’impressione troppo smaccata di volerlo accasare. Nessuna di loro lavora in Vaticano, per l’amor di Dio, e nemmeno è un membro del Dracul. L’ho chiesto soltanto a Linda e Tom, Faith e Frank, Carol, del tuo ufficio, Becca e Ashley. E Meena, dall’altra parte del pianerottolo.»

«Meena?» Emil era confuso. Molte cose di sua moglie lo confondevano. Era certo che anche se avessero trascorso insieme un’eternità – e aveva l’impressione che fosse già successo – non l’avrebbe mai completamente capita. «Il principe… e Meena Harper? Ma lei è…»

«E perché no?» Mary Lou diede un colpetto ai propri capelli naturalmente ricci e ancora naturalmente biondi. «A primo acchito potrebbe non sembrare il suo tipo, però a me piace. Ha quella figura minuta e graziosa, e quel taglio sbarazzino le sta divinamente. La maggior parte delle donne non potrebbe mai sfoggiarlo con la giusta naturalezza, lei sì. E se piacerà al principe, pensa a quanto ce ne sarà grato. Inoltre» concluse stringendosi nelle spalle «quella ragazza non fa altro che lavorare per mantenere a galla finanziariamente se stessa e quel buono a nulla di suo fratello. Credo abbia bisogno di uno stacco.»

«Lei ama il suo lavoro» protestò Emil, ripensando a tutte le volte che aveva visto la sua vicina scalza e in pigiama, nel locale pattumiera del loro piano, mentre gettava con aria scontenta nella canna dell’inceneritore pagine e pagine di sceneggiatura fitte di correzioni.

Be’, forse non amava sempre il suo lavoro.

«Oh, certo» ribatté Mary Lou. «Quella cosa della fiction televisiva. Ma credi che se non ne avesse bisogno lavorerebbe comunque?»

Emil rifletté un attimo sulla domanda. «Sì.»

«Bene, questo dimostra quanto capisci tu di donne, cioè nulla. Ma guarda le donne che descrive in Insatiable. Victoria Worthington Stone e sua figlia Tabby. Victoria non ha mai avuto un lavoro in vita sua, tranne quando ha fatto la modella. Ah, sì, anche quando è diventata stilista. E pure pilota di corse automobilistiche, ma soltanto per una settimana, prima di avere l’incidente, perdere il bambino ed entrare in coma. Non sono nemmeno lavori veri e propri. Dicono che si scrive di quello che si vorrebbe accadesse. Quindi è ovvio che Meena vorrebbe non avere un lavoro.»

«Oppure» replicò Emil «che vorrebbe fare il pilota di corse automobilistiche.»

«Il principe Lucien potrebbe mantenerla senza problemi» proseguì Mary Lou, ignorandolo. «Inoltre, dato che a lui piace scrivere, quei due hanno già qualcosa in comune.»

«Sono due attività completamente diverse. Lucien scrive saggi storici. A ogni modo, mi ha fatto capire molto chiaramente che voleva mantenere la sua visita fuori dalla portata di ogni radar. Siamo in un momento molto teso con il Dracul. Quegli omicidi…»

«Oh, ma smettila di preoccuparti sempre di tutto! A nessun uomo potrebbe mai dispiacere cenare con tante belle donne.» Ridendo si voltò per dare un colpetto al ventre appena un po’ sporgente del marito. «Non dirmi che non ti piacerebbe essere al centro dell’attenzione mia e delle mie amiche… Non che tu non lo sia…»

«Bene.» Emil sentì la stretta allo stomaco allentarsi leggermente. «Forse non gli dispiacerà poi così tanto. Dopotutto, un uomo deve pur mangiare…»

«Esattamente!» esclamò la moglie. «E allora perché non farlo in compagnia di tante donne deliziose e realizzate?»

«Già, perché no?»

Forse, pensò Emil, sarebbe andato davvero tutto bene. Sua moglie aveva ragione. Un uomo deve pur mangiare, dopotutto.

Capitolo quattordici

03.45, mercoledì 14 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Meena fissò i luminosi numeri rossi della sveglia digitale sul comodino. Le tre e quarantacinque. Ancora cinque ore prima di uscire per andare in ufficio. Ancora quattro ore di sonno prima di alzarsi e prepararsi.

Peccato che non riuscisse a dormire. Rimaneva sdraiata a fissare il soffitto e digrignare i denti, pensando a Yalena – non riusciva a scacciare l’immagine del corpo della ragazza, picchiato al punto da essere quasi irriconoscibile –, a Cheryl e alla CDI, al posto che non era riuscita a ottenere, a Jon e ai suoi genitori, alla contessa, a Leisha, Adam e il loro bambino.

Ormai non sarebbe più riuscita a prendere sonno.

C’era una sola risposta ai suoi problemi, ed era racchiusa in un flaconcino arancione che si trovava nell’armadietto dei medicinali, in bagno. Odiava dover ricorrere alle pillole, ma di recente aveva dovuto farlo sempre più spesso.

Stava per allungare una mano verso la sua scorta segreta di farmaci, quando lo udì: il ticchettio delle zampette di Jack Bauer sul pavimento di legno, proprio dietro di lei.

Vedendola già in piedi e in movimento, il cane doveva aver creduto che fosse mattina, e dunque l’ora della sua prima passeggiata.

«Ok, Jack» gli sussurrò. «Ok, ora andiamo.»

Sputò il bite e lo lasciò nel lavandino, poi sgusciò il più silenziosamente possibile nel cappotto e in un paio di scarpe da ginnastica e prese il guinzaglio di Jack Bauer dall’appendiabiti.

L’avrebbe portato a fare una breve passeggiata, decise, poi sarebbe tornata a letto. Entro un quarto d’ora sarebbe rincasata e, con una mezza pastiglia, avrebbe potuto concedersi quattro ore piene di sonno ristoratore prima di recarsi in ufficio. E tutto sarebbe andato bene.

Il portiere di notte, Pradip, si era appisolato dietro il bancone della reception con la testa appoggiata a uno dei suoi libri di testo. Stava studiando per diventare massaggiatore e Meena pensava fosse un’ottima opzione lavorativa per lui. Di questi tempi in molti intraprendevano più di una carriera alla volta, lavorando anche ben oltre gli ottant’anni, e per quel che ne sapeva lei la morte di Pradip non era imminente.

Gli passò accanto facendo attenzione a non disturbarlo – tutto lo staff del suo condominio lavorava così tanto – e scivolò fuori dalle porte ad apertura automatica ritrovandosi sul marciapiede, dove Jack Bauer corse subito a liberarsi contro la palma in vaso sistemata vicino al tappeto rosso all’ingresso, com’era sua abitudine. Meena rimase in attesa accanto a lui, respirando l’aria frizzante del mattino. O era ancora notte? Non ne era sicura. Il cielo era blu scuro sopra di lei e più pallido all’orizzonte, dove scompariva dietro gli edifici più alti.

Diede uno strattone al guinzaglio di Jack Bauer e lui, obbediente, iniziò a trotterellarle accanto. Avevano un percorso standard, per quell’ora: percorrevano Park Avenue fino alla Settantottesima, poi costeggiavano la cattedrale di St. George, al momento chiusa per sacrosanti interventi di restauro, e infine ritornavano sulla Ottantesima, fino a casa.

Ma per qualche ragione quella notte il cane era nervoso. Meena lo capiva da come ignorava alcuni dei posti dove di solito indugiava in voluttuose annusate di durata sproporzionata. Stavolta continuava invece a trotterellare in avanti, fiutando nervosamente l’aria, come se… come se presagisse qualcosa.

Ma, siccome questo era in fondo un comportamento frequente per lui – dopotutto, non a caso si chiamava Jack Bauer: era un cumulo di nervi, sempre pronto ad aspettarsi il peggio, che abbaiava furiosamente contro il portone quando in realtà dall’altra parte c’erano solo la contessa o suo marito che rientravano da una festa – Meena non gli badò troppo.

Si lasciò trascinare dal cane, pensando pigramente al lavoro. Come avrebbe potuto trasformare il principe che aveva immaginato per Cheryl nella storia di vampiri che voleva da Shoshona?

E Yalena? Avrebbe dovuto seguirla fino all’appuntamento con il suo ragazzo? Mentre si chiedeva se sarebbe stato meglio dirgli qualcosa, lanciargli un’occhiata, compiere un gesto che gli facesse capire che lei lo teneva d’occhio, si imbatté nel primo passante da quando aveva lasciato il palazzo. Veniva verso di lei sullo stesso marciapiede.

Era un uomo.

Un uomo molto alto, vestito con un lungo trench nero che gli volteggiava intorno come una cappa.

Meena strinse la presa del guinzaglio, e non soltanto perché Jack Bauer aveva iniziato a ringhiare. Era sola, in una strada buia, e si stava avvicinando a un uomo imponente, che non conosceva. Cosa diavolo ci faceva quel tipo in giro alle quattro del mattino, senza un cane da portare a passeggio, se non era ubriaco?

Non poteva biasimare Jack Bauer per essere sospettoso – lo era anche lei.

Ma mentre si avvicinavano all’ampia scalinata che conduceva alla cattedrale di St. George racchiusa dai ponteggi, grazie alle luci di sicurezza che risplendevano dalle guglie Meena vide che l’uomo era insolitamente attraente, forse sui trentacinque o quarant’anni, e nulla faceva pensare che non appartenesse di diritto all’ambiente chic del quartiere. Vestiva abiti di taglio impeccabile e di ottimo gusto. I capelli scuri, pettinati all’indietro senza un accenno di grigio alle tempie, erano perfettamente curati. Persino le basette erano della lunghezza ideale.

Piuttosto era lei, si rese conto con un attimo di ritardo, quella che poteva avere un’aria sospetta: i suoi capelli corti stavano sicuramente puntando verso l’alto come tanti pungiglioni (lo facevano abitualmente, al risveglio), era senza trucco e i pantaloni del pigiama di flanella blu a nuvolette bianche spuntavano da sotto il cappotto, poggiandosi sulle scarpe da ginnastica consumate.

Quando sollevò lo sguardo e incrociò quello dell’uomo che le passava accanto – ormai Jack Bauer ringhiava apertamente – gli sorrise con aria di scuse, sia per il proprio aspetto sia per il cane.

Lui sorrise di rimando. I suoi occhi scuri erano pieni di mistero, come le finestre che li circondavano spiandoli dall’alto.

Lei si rilassò.

Quell’uomo non le trasmetteva nessuna sensazione negativa. Non un singolo accenno a come o quando sarebbe morto. Sorprendentemente, Meena non percepiva nulla…

… proprio nulla su di lui.

«Shhh» disse rivolta a Jack Bauer, imbarazzata per l’atteggiamento stravagante del cane.

Fu in quel momento che il cielo crollò.

Capitolo quindici

04.00, mercoledì 14 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Il cielo non crollò davvero, ovviamente.

Fu soltanto un’impressione, dovuta al fatto che una sua ampia porzione scese volteggiando verso Meena da una delle guglie della cattedrale.

Lei urlò ripiegandosi su se stessa e coprendo Jack Bauer con il corpo e le braccia. Cercava di proteggere entrambi da quella che sembrava una fascia di tessuto nero come l’inchiostro che stava precipitando sulla sua testa.

Ma, attraverso gli oggetti che si dirigevano verso di lei in caduta libera e a incredibile velocità, riusciva a intravedere i bagliori nebbiosi e giallastri provenienti dalle luci della strada e dell’impalcatura. Perciò, comprese, non poteva trattarsi di un unico, massiccio frammento della cattedrale, staccatosi proprio in quel momento.

No, erano – incredibilmente – pipistrelli. Centinaia, forse migliaia di pipistrelli neri e urlanti, tutti diretti verso di lei: bocche rosee spalancate, artigli protesi e affilati come rasoi, sporgenti occhi gialli e tondi mentre calavano in picchiata dalle guglie della chiesa, escludendo dalla sua vista gran parte del cielo notturno semplicemente spalancando le ali, la cui apertura doveva aggirarsi almeno intorno ai trenta centimentri. Unico bersaglio: Meena Harper e il suo ringhiante incrocio canino.

All’inizio Meena si sentì raggelare. Non era tanto paralizzata dalla paura quanto dallo shock. “Allora è così che morirò? Sbranata a morte da un branco di topi con le ali?” era tutto ciò che riusciva a pensare.

Aveva previsto la morte di così tante persone e da così tanto tempo che non le era mai venuto in mente che lei stessa, un giorno, avrebbe vissuto la propria.

Adesso, di fronte alla propria fine imminente, si rese conto che non l’aveva mai intravista. Nemmeno per un istante.

Allora, con il cuore in gola e troppo terrorizzata per lanciare un secondo urlo mentre rimaneva accucciata davanti ai gradini, prese Jack Bauer tra le braccia – quei pipistrelli erano grandi quasi quanto lui – e si lasciò cadere sul marciapiede per proteggere cane, volto e occhi. Seppellendo il proprio naso nella pelliccia di Jack iniziò a pregare freneticamente, sebbene non fosse mai stata particolarmente religiosa prima di allora. “Oh, ti prego, oh, ti prego, oh, ti prego…” pensò senza rivolgersi a una divinità in particolare, mentre le strida dei pipistrelli si facevano sempre più forti e vicine.

Poi, proprio quando ormai sembrava che il primo di quegli artigli dovesse affondarle nel cuoio capelluto, nella nuca, nella spina dorsale scoperti e indifesi, sentì qualcosa, o meglio qualcuno, lanciarsi su di lei, avvolgendola e bloccandole quasi del tutto la percezione dei suoni e delle luci del mondo esterno.

Si arrischiò a lanciare una rapida occhiata verso l’alto e vide che si trattava dell’uomo che aveva incrociato poco prima… l’individuo alto e affascinante, con i capelli curati e gli abiti costosi. L’uomo sul cui futuro non aveva avuto nessuna premonizione.

Impossibile. Si era gettato su di lei per proteggerla dai pipistrelli.

Adesso sarebbe morto lui, al suo posto, e non lei, sotto i loro artigli; lui sarebbe stato distrutto dall’impatto di quei corpi che si abbattevano dall’alto. Mentre lo colpivano, l’uno dopo l’altro, Meena poteva sentire la forza dei loro urti che riverberava passando dal corpo dell’uomo al suo, immobilizzato sui gradini. Erano sotto attacco, bombardati da una squadriglia di acuminati missili con le ali.

Meena non capiva perché l’uomo non urlasse per il dolore che sicuramente provava a ogni artigliata. Non capiva nemmeno perché non cercasse almeno di proteggersi il viso e il collo dagli assalti dei pipistrelli. Da sotto i panneggi scuri e protettivi del cappotto di lui, che le aveva formato addosso una sorta di baldacchino riparandola dalla violenza dell’impatto, non riusciva a vedere bene il suo viso.

Ma pensò di avere scorto per un attimo i suoi occhi, nel momento in cui aveva sbirciato fuori per capire cosa stava accadendo, e avrebbe potuto giurare…

Ebbene, avrebbe potuto giurare che brillavano di uno scintillio rosso come gli stop delle auto che aveva visto lungo Park Avenue.

Ovviamente era una cosa impossibile.

Proprio com’era impossibile che non avesse avuto la percezione della sua morte poco prima, quando l’aveva visto venire verso di lei.

E adesso lui stava morendo per proteggerla.

Era esattamente quanto sarebbe accaduto, perché nessuno poteva affrontare un’aggressione del genere e sopravvivere.

Meena non riusciva a credere che stesse succedendo davvero. Erano le quattro del mattino, si trovava sulla Settantottesima Strada ai piedi di una chiesa davanti alla quale era passata un centinaio, forse un migliaio di volte, e stava subendo l’aggressione di uno stormo di pipistrelli killer, mentre un uomo, un perfetto sconosciuto, si era gettato su di lei, sacrificando volontariamente la propria vita per salvarla.

Poi, di colpo, proprio quando era ormai certa che non avrebbe potuto sopportare quell’assedio un minuto di più – e che l’attacco non avrebbe avuto mai fine, e le bestie avrebbero divorato il corpo dell’uomo fino a raggiungere il suo – i pipistrelli finalmente se ne andarono.

La strada tornò silenziosa, fatta eccezione per il rumore distante del traffico lungo Park Avenue. E degli uggiolii di Jack Bauer, e del suo stesso respiro affannoso. Fino a quel momento non si era resa conto di stare piangendo.

Non sentiva il respiro dell’uomo. Era morto? E come era stato possibile, se lei non aveva avvertito la morte avvicinarsi a lui? Pur essendo uno sconosciuto, avrebbe dovuto percepirla. Il suo potere – benché indesiderato – non l’aveva mai abbandonata. Finora.

«Oh!» Meena non riusciva a prendere fiato. Cercava di inspirare grandi boccate d’aria, ma sembrava che nemmeno una molecola di ossigeno le raggiungesse i polmoni. E non dipendeva dal fatto che il suo salvatore fosse un peso morto sopra di lei. «Oddio.»

Fu in quel momento che l’uomo le si staccò di dosso e con una voce profonda sfumata da un accento che sembrava una miscela di inglese britannico con un accenno esotico le chiese: «Sta bene, signorina?».

Capitolo sedici

04.10, mercoledì 14 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Naturalmente non c’era uno straccio di possibilità che tutto ciò fosse possibile.

Che lui fosse illeso e pronto a conversare con cortese affabilità, come se Meena fosse appena inciampata nel guinzaglio di Jack Bauer cadendo sul marciapiede mentre lui passava, e lui si fosse chinato per aiutarla a rialzarsi.

Che lei stesse fissando gli occhi dell’affascinante straniero inginocchiato al suo fianco e li vedesse non più rossi, ma di un castano scuro del tutto comune.

«Io… io sto bene» rispose Meena balbettando. Aveva lasciato andare Jack Bauer perché non riusciva più a trattenerlo, tanto si dimenava per liberarsi dalla sua stretta. Il cane sfrecciò lontano, sin dove il guinzaglio glielo permetteva, poi si bloccò e continuò a ringhiare, il pelo dritto sulla schiena. Meena non riusciva a credere che si stesse comportando in modo tanto orribile.

«E lei, sta bene?» chiese al suo salvatore con voce tremante.

«Benissimo, grazie.» L’uomo si era rialzato e ora si stava allungando verso di lei, per prenderle le mani tra le sue e aiutarla a mettersi in piedi. «Naturalmente avevo sentito dire che New York è una città pericolosa, ma non avevo idea che lo fosse fino a questo punto.»

Stava forse…? Sì, decisamente.

Quell’uomo stava scherzando.

La presa con cui le stringeva le mani era ferma, e Meena si sentì stranamente rassicurata. Da questo, e dalla sua frase scherzosa.

«N…non lo è, infatti» mormorò per tutta risposta.

Si disse che aveva bisogno di sedersi: dopotutto, si teneva in piedi solo perché lui le stringeva le mani.

«Credo che dovrei accompagnarla in ospedale» si sentì dire.

“O accompagnare me stessa” pensò. “Per una tomografia computerizzata al cervello.”

«Ma no, affatto» rispose lui, mettendole al contempo un braccio intorno alle spalle tremanti. La sua presa sembrava dirle “Ho il pieno controllo. Non c’è nulla di cui preoccuparsi. Tutto andrà bene, ora”. In una parte remota del suo cervello, lei sperò che non la lasciasse andare mai. «Sto bene, ma credo che dovrei accompagnarla a casa. Sembra esausta. Dove ha detto che abita?»

«Non l’ho mai detto» rispose Meena. Sapeva che la sua mente era tutta in subbuglio. Be’, chi non lo sarebbe stato, dopo un’esperienza simile? E lui, come faceva lui a rimanere così calmo? Meena sapeva che i pipistrelli qualche volta trasmettevano la rabbia. «Qualcuno di loro l’ha morsa? Sarebbe meglio che andasse al pronto soccorso, subito. Possono bloccare l’effetto della rabbia, se riescono a prenderla in tempo.»

«Nessuno mi ha morso» disse lui con un tono di voce divertito. Le aveva sfilato il guinzaglio di mano e ora stava portando a passeggio sia lei sia Jack Bauer, anche se, a differenza di Meena, il cane non era affatto instabile sulle zampe e anzi lottava con un certo vigore per non lasciarsi guidare da quell’uomo. Sul suo muso si era disegnata un’espressione non molto dissimile da quella di Kiefer Sutherland quando, nella fiction, i terroristi rapiscono il presidente: lo sguardo di qualcuno pronto ad aggredire chiunque gli si pari davanti. «Ma andrò sicuramente in ospedale per un controllo non appena l’avrò riportata al sicuro a casa sua.»

«È importante» disse lei mentre attraversavano la strada. Stava balbettando. Lo sapeva, ma non poteva farci nulla. Cosa stava accadendo? Chi era quell’uomo? E come mai era illeso? Perché Jack Bauer si comportava da folle? «Davvero, è importante che ci vada. Victoria Worthington Stone prese la rabbia da un pipistrello che la morse quando ebbe quell’incidente aereo in Sud America, e nello stato di febbre cerebrale conseguente andò a letto con il fratellastro… anche se all’epoca non sapeva che fosse il fratellastro.»

Ma di cosa stava parlando? Victoria Worthington Stone? Oddio. Davvero?

L’uomo esitò. «È una sua amica?»

Cercando di farsi piccola per l’imbarazzo, Meena rispose: «Be’, a dire il vero lo è Cheryl. Interpreta Victoria Worthington Stone in Insatiable. Io scrivo i suoi dialoghi. Però la cosa sui pipistrelli e la rabbia è vera. Siamo una fiction televisiva, ma cerchiamo di garantire che le nostre storie siano realistiche…»

“O perlomeno lo facevamo, prima che Shoshona diventasse capo sceneggiatore e cedesse alle richieste degli sponsor” riuscì a fatica a trattenersi dall’aggiungere.

«Capisco» commentò l’uomo prima di guidarla delicatamente oltre il negozio di alimentari dove Jon le aveva detto che non avevano polli. Ora invece c’era un camion delle consegne parcheggiato proprio davanti, con il motore acceso. “Ah, ecco, allora oggi ci sarà pollo” pensò Meena, senza seguire alcun filo logico. A questo punto era proprio sconnessa…

«E così, lei è una scrittrice.»

«Scrittrice di dialoghi» si sentì in obbligo di correggerlo. «Non ho mai scritto una scena come quella» aggiunse riferendosi a quanto era appena accaduto fuori St. George.

Non riusciva a toglierselo dalla mente: il suono di tutte quelle ali che sbattevano. L’odore che emanavano, così cattivo, proprio come si era sempre immaginata che avrebbe dovuto essere il tanfo della morte, se mai l’avesse annusato – cosa che, grazie al cielo, non aveva ancora fatto. Aveva invece conosciuto molte persone alle quali la morte si era accostata, altre che ne erano state toccate, perché lei non era riuscita a salvarle…

Ma la morte non le si era mai avvicinata davvero.

E quelle strida, i suoni emessi da quelle bestie mentre scendevano in picchiata dal cielo, e poi mentre i loro corpi urtavano contro quello di lui…

E quegli occhi, quegli occhi rossi.

Ovviamente erano stati soltanto il frutto della sua immaginazione.

Meena era arrivata tanto vicino alla propria morte – all’inferno in terra – quanto mai aveva desiderato fare.

Non riusciva a capire come fosse stato possibile sfuggirle. Non capiva più nulla.

«Mi spiace» disse, fermandosi davanti a lui e sollevando il mento per guardarlo in viso. Non le importava delle proprie lacrime, del proprio aspetto o delle parole. Doveva sapere. Doveva assolutamente sapere cosa stava accadendo. «Ma non capisco. Com’è possibile che non si sia ferito? Li ho visti… Ce n’erano a centinaia, venivano tutti verso di noi. Li ho sentiti colpire il suo corpo. Dovrebbero averla smembrata, e invece non ha nemmeno un graffio.»

Era così bello, così… piacevole. Come aveva potuto formulare un qualsiasi pensiero su di lui che esulasse da ciò che lui era veramente? Ovvero lo straniero alto e meraviglioso che le aveva salvato la vita?

«N… non mi fraintenda» continuò scuotendo il capo. «Le sarò eternamente grata. Quello che ha fatto… è stato davvero incredibile. Non sarò mai in grado di ringraziarla abbastanza, ma… come ha fatto?»

«Era solo qualche piccolo pipistrello…» rispose lui con un sorriso.

Solo qualche piccolo pipistrello.

Invece no. C’era stato dell’altro… Molto altro. Ne era certa.

Tanto certa quanto lo si poteva essere di qualsiasi cosa, a quell’ora tarda della notte e dopo un evento tanto traumatico.

«È arrivata a casa» le disse accennando con il capo alle porte automatiche di ottone, qualche metro più in là. «Mi spiace per quanto è accaduto. Temo sia stata colpa mia. Ma per questa notte dovrebbe essere ormai al sicuro.»

Lo sguardo di Meena si fece attento. Notò che in effetti erano arrivati al 910 di Park Avenue. La familiare tenda verde si stendeva a coprire le loro teste. Oltre le vetrate poteva vedere Pradip, che ancora sonnecchiava contro il banco della reception, il viso sul libro.

«Ma…» Confusa, sollevò lo sguardo fissando l’uomo che l’aveva salvata. «Non le avevo detto dove abito. Non le ho mai detto il mio nom…»

Jack Bauer guaì, strattonando il guinzaglio, evidentemente ansioso di allontanarsi.

«Ma certo che sì. È stato meraviglioso conoscerla, Meena» disse l’uomo mentre toglieva il braccio dalle sue spalle. «Tuttavia sarebbe meglio, per lei, dimenticare tutto questo e rientrare, ora.»

Jack Bauer la trascinò verso le porte, che si aprirono automaticamente con un lieve suono sibilante. Da dietro il bancone Pradip si mosse e iniziò a sollevare il capo. I piedi di Meena si spostarono di propria volontà verso il 910 di Park Avenue.

Ma sulla soglia lei si voltò.

«Non so nemmeno quale sia il suo nome» disse rivolgendosi allo sconosciuto, che rimaneva in attesa con le mani sprofondate nelle tasche del cappotto, come ad accertarsi di vederla al sicuro prima di andarsene per la sua strada.

«Lucien» le rispose.

«Lucien» ripeté Meena, in modo da memorizzarlo. Non che sarebbe riuscita a dimenticare un istante qualunque di quella notte. «Bene. Grazie molte, Lucien.»

«Buona notte, Meena.»

Poi Jack Bauer la trascinò per il resto del percorso, fino all’interno, e le porte automatiche si richiusero con un sibilo.

Quando si voltò per cogliere un’ultima immagine di lui, se n’era già andato. Non era più nemmeno tanto certa che fosse mai esistito.

Salvo che, una volta di nuovo al sicuro in casa, Meena notò che le ginocchia del pigiama erano sporche nel punto in cui le aveva strusciate sul marciapiede.

A riprova che quanto era accaduto, dopotutto, non era stato solo un sogno – o un incubo.

Capitolo diciassette

4.45, mercoledì 14 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Era assolutamente inaccettabile. Lo avevano attaccato, e per di più all’aperto, dove chiunque avrebbe potuto vedere. Anzi, qualcuno aveva visto. Ok, solo quella ragazza umana, e sicuramente era troppo sotto shock per la violenza estrema dell’accaduto, e per essere stata così vicina alla propria morte, da poterlo riferire razionalmente a chicchessia…

… nel caso improbabile che se ne ricordasse, il che era impossibile.

Ma non era quello il punto.

Qualcuno avrebbe dovuto pagare.

E tuttavia la questione era: chi?

Lucien si fermò di fronte alla cattedrale e alzò lo sguardo a fissare le guglie. Era tornato dopo avere accompagnato la ragazza a casa, al sicuro. Non gli era sfuggita l’ironia implicita nel suo indirizzo. Ma doveva aspettarselo. In fondo Manhattan non era altro che un raggruppamento di villaggi, proprio come la sua patria. La gente si avventurava raramente al di fuori del proprio quartiere, soprattutto le giovani donne che portavano a spasso cani dal pelo lungo e di taglia piccola alle quattro del mattino.

St. George… San Giorgio… Anche l’ironia di questa scelta non gli era sfuggita. Non era stato proprio san Giorgio a uccidere il drago?

Ora la cattedrale era deserta per via dei lavori di ristrutturazione. Quale momento migliore per profanarla, per i figli del Dracul – o «drago» in romeno, la sua lingua natia?

E quando, se non oggi, il clan del Dracul avrebbe potuto lanciare il proprio messaggio all’unico erede legittimo del principe delle tenebre, per fargli sapere che la sua autorità non sarebbe stata più riconosciuta?

Sospirando Lucien salì i gradini dove solo qualche minuto prima aveva respinto l’attacco dei propri simili. Dovevano essersi passata l’informazione del suo arrivo non appena aveva messo piede sul suolo americano, per riuscire a radunarsi così numerosi al solo scopo di distruggerlo.

Indubbiamente scoprire di essere odiato con tanta violenza dai propri fratelli era un motivo di disappunto.

D’altro canto, Lucien non aveva mai preteso di piacere. Solo di essere obbedito.

Scrutando con attenzione la strada per assicurarsi che non ci fosse nessuno – neppure l’ombra di graziose ragazze in pigiama che portassero a spasso il cane – tirò a sé un pezzo del ponteggio blu che circondava la cattedrale, poi scivolò all’interno. Dinanzi a lui, drammaticamente bisognosa di una ristrutturazione – e più ancora di una bella ripulita – si ergeva la chiesa. Una parte delle vetrate istoriate era in frantumi, persino dove erano coperte da una griglia metallica.

Non che questo potesse scoraggiare il principe, o uno dei suoi simili.

Ovviamente se n’erano andati tutti. Per quanto tempo avevano atteso, sapendo che alla fine sarebbe passato davanti alla cattedrale, mentre usciva o rientrava a casa di Emil? Poteva solo immaginare i battibecchi, soprattutto tra le donne. Le femmine del Dracul avevano sempre avuto la lingua velenosa.

Gli bastò un millesimo di secondo per superare il portone sprangato e ritrovarsi ad avanzare lungo la navata centrale disseminata di sporcizia. I banchi erano in disordine, alcuni completamente capovolti, altri posti di traverso, come marinai ubriachi dopo una notte di bagordi.

Come aveva immaginato, anche il Dracul era entrato nella chiesa. Su quello che un tempo era stato un altare di marmo riccamente decorato, adesso era ben visibile la sagoma di un drago tratteggiata con la vernice spray.

Avevano fatto proprio un bel lavoro: indipendentemente da quanto denaro la congregazione avesse raccolto per il restauro, la sabbiatura dell’altare ne avrebbe richiesto sicuramente una considerevole quantità in più.

Lucien scrollò il capo. Quanta distruzione inutile, quanto spregio per la bellezza!

Udì qualcosa dietro di sé e si girò in fretta, anche se i suoi riflessi, di solito scattanti come il fulmine, erano un po’ rallentati per via della mole di energia spesa nello scontro di poco prima.

Ma a interrompere la sua solitudine era stato solo un colombo, che si levò sbattendo le ali dai banchi buttati selvaggiamente all’aria. Non c’erano dubbi che, andandosene, i membri del Dracul avessero sfogato sulla chiesa la loro frustrazione per il fallito regicidio.

Sollevato all’idea di non essere già costretto a difendersi una seconda volta, Lucien rilassò le spalle. C’era voluto ogni grammo di potere che gli fosse rimasto in corpo dopo l’attacco per autoguarirsi dalle ferite infertegli dal Dracul. Non sarebbe stato corretto permettere a quella ragazza di vedere lo scempio fatto del suo viso e del suo corpo, perciò aveva avuto cura di ripararsi mentre ancora lo stavano ferendo. Alcuni esseri umani erano in grado di sopportare la vista di un volto fatto a brandelli da uno squadrone di pipistrelli carnivori…

Altri non lo erano.

La ragazza con il cane rientrava di sicuro nella seconda categoria. Gli era sembrata una brava persona, insomma una che cercava di fare la cosa giusta. Anche se, per qualche motivo, i suoi pensieri erano difficili da penetrare quanto la foresta pluviale.

Alcuni esseri umani erano così: c’erano quelli con la mente asciutta e arida come un deserto e altri dotati di un cervello più simile a quello della ragazza, accessibile soltanto a colpi di machete.

Era davvero strano che una ragazza tanto graziosa e vivace portasse su di sé un simile bagaglio di emozioni. Lucien confidava comunque che i segreti oscuri celati nella sua testolina, indipendentemente dalla loro natura, non avrebbero intralciato la cancellazione di memoria che aveva operato su di lei, il che le avrebbe permesso di non ricordare nulla dell’incidente e di tornare serenamente a occuparsi dei propri affari, come se l’attacco non avesse mai avuto luogo.

Avrebbe voluto avere la stessa fortuna.

Il principe rimase immobile tra le rovine della cattedrale, pensando alla mossa successiva. Il sole stava per sorgere. Doveva nascondersi e scambiare qualche parola con il fratellastro Dimitri.

E poi avrebbe anche dovuto staccare un generoso assegno intestato al Fondo Restauri della Cattedrale di St. George.

Capitolo diciotto

08.45, mercoledì 14 aprile

The Tennessean Hotel

Chattanooga, Tennessee

Di ritorno dalla nuotata mattutina, Alaric fissò il messaggio sullo schermo del suo computer. Sembrava troppo bello per essere vero.

Siete cordialmente invitati…

COSA: una cena a casa nostra, 910, Park Avenue, app. 11A

QUANDO: giovedì 15 aprile, 19.30

PERCHÉ: il cugino di Emil, il principe, è in città!

«Dove l’hai trovato?» chiese a Martin dal cellulare.

«Il dipartimento di Information Technology l’ha intercettato durante un controllo di routine e hanno pensato che potesse essere di qualche interesse.»

Il Vaticano aveva deciso di convertirsi all’high-tech qualche tempo prima e ora una folta squadra di programmatori e analisti informatici lavorava a tempo pieno per la Guardia Palatina, che poteva finalmente condurre la propria battaglia contro le forze del male anche nel cyberspazio, oltre che sul campo.

«E cosa gli fa credere che abbia qualcosa a che vedere con il nostro principe?» domandò Alaric in italiano.

Martin aveva un tono seccato. Naturale: a Roma era l’ora della pennichella, o almeno lo era per la figlia di Martin, Simone. E probabilmente anche per Martin stesso. Da quando era in convalescenza dormiva molto, per via di tutti gli antidolorifici che gli venivano prescritti dai medici del Vaticano.

«Stanno controllando la lista passeggeri di ogni volo, di linea e commerciale, in arrivo a New York, e hanno trovato un tale Lucien Antonescu, professore di storia romena antica, su un aereo partito da Bucarest la notte scorsa. Posto in prima classe.»

«E allora?» Alaric si stava già annoiando. Il modo in cui aveva ingannato il tempo, il giorno prima, non era stato granché eccitante – eccetto per la parte in cui aveva sfondato la finestra: lì sì che si era divertito. E il buffet della colazione, cui aveva dato un’occhiata prima di tornarsene in camera dalla piscina, non l’aveva esattamente ispirato, per usare un eufemismo.

«Hanno controllato questo professor Antonescu» proseguì Martin. «Secondo le voci, insegna all’università – tiene lezione solo la sera – da trent’anni. Ma hanno trovato una sua foto sul retro di copertina del suo ultimo libro: l’amico dimostrerà al massimo trentacinque anni.»

Alaric sbuffò, poi disse in tono sarcastico: «Oh, la foto dell’autore… Bene, questo spiega tutto. Nessuno scrittore userebbe mai una foto datata.»

«Ha una dimora estiva a Sighisoara» proseguì Martin. «Un castello, secondo quanto si dice.»

«E chi non possiede un castello a Sighisoara, di questi tempi?» ribatté Alaric. Afferrò il telecomando dal letto e iniziò a fare zapping tra i canali. Quell’hotel nel Tennessee, che si autodefiniva albergo di lusso, offriva un solo canale premium via cavo, HBO, su cui non c’era proprio nulla di buono tranne, prevedibilmente, una fiction sui vampiri. Alaric guardò i vampiri hollywoodiani per un po’, sorridendo compiaciuto nel vedere quanto fossero affascinanti e morigerati. “Se solo la gente sapesse come stanno davvero le cose!” si disse.

«Credo che questa potrebbe essere la volta buona, Alaric. La donna che ha inviato la mail fa di cognome Antonescu. È ben introdotta nella vita mondana di Manhattan. Suo marito ha le mani in pasta nel settore immobiliare, è un pezzo grosso. Non abbiamo mai avuto motivo di sospettarli, prima d’ora, finché i nostri cervelloni hanno messo in relazione i loro nomi, il vocabolo “principe” e il volo di oggi. In ogni caso non c’è nulla di male a dare un’occhiata al party, sono istruzioni dall’alto. Tutti sostengono che questo tizio faccia parte della famiglia reale. Deve essere il principe dell’e-mail. Voglio dire, questa donna sostiene che suo marito discenda dalla famiglia reale romena, e che lei sia una contessa. Hanno anche loro una casa a Sighisoara.»

«La famiglia reale romena.» Il dito di Alaric si bloccò mentre stava cambiando canale per abbandonare i vampiri hollywoodiani.

«Esattamente» affermò Martin. «Ecco perché Johanna me l’ha inoltrata. Pensava che avresti voluto vederla.»

«E perché non l’ha girata direttamente a me?» chiese Alaric, confuso.

«Tu che ne pensi, idiota?» Ora Martin sembrava non solo seccato, ma anche divertito. «Questo caso non è tuo. Tu dovresti cercare il serial killer. Inoltre…»

Alaric si chinò in avanti. «Inoltre cosa?» domandò. Non aveva dormito bene. I cuscini di quell’albergo non erano affatto comodi. Li aveva impilati l’uno sopra l’altro, ma anche così non eguagliavano il lusso dei guanciali imbottiti di morbida piuma d’oca che aveva a casa. Non aveva nemmeno voluto pensare a cosa avrebbe potuto trovare se avesse passato una lampada a ultravioletti sulla trapunta del letto. L’aveva arrotolata e riposta nell’armadio, insieme con la cosa appesa a una parete della stanza e che passava per essere un’«opera d’arte».

«Gli ordini di Holtzman sono che tu rimanga sul caso del serial killer di Manhattan. Secondo Johanna pensano che tu sia troppo coinvolto nella faccenda per darti il permesso di star dietro al principe» concluse Martin frettolosamente. «Mi spiace, vecchio mio.»

Alaric quasi si soffocò con un sorso d’acqua frizzante dalla bottiglia appena estratta dal minibar.

«Lo so» cercò di consolarlo il suo vecchio socio, sentendolo sputare fuori una raffica di selezionate imprecazioni. «Guarda, so come ti senti. Pensi che starmene qui a riposo, con tutto quello che succede, non mi stia ammazzando?»

«Questa è tutta una stronzata burocratica» dichiarò Alaric, gettando la bottiglia vuota contro la parete, nel punto che aveva ospitato quel quadro di offensiva bruttezza. Ad aumentare la sua irritazione, la bottiglia non si ruppe nemmeno. Era di plastica.

«Lo so» gli ripeté la voce di Martin all’orecchio. «Ma guarda le cose dalla prospettiva di Holtzman. Ormai non puoi più essere considerato imparziale. E non è che tu segua esattamente il protocollo, quando si tratta di dar la caccia ai vampiri, sbaglio? Né si può dire che il controllo della rabbia sia una delle tue caratteristiche principali. Cos’è che hai appena lanciato?»

«Niente» rispose Alaric alzandosi dal letto e andando a prendere la sua spada. « E mi offende l’insinuazione che, se dovessi incontrare faccia a faccia il principe delle tenebre, non saprei comportarmi con rigorosa professionalità.» Puntò l’arma contro l’immagine del grazioso ragazzo-vampiro sullo schermo del televisore. «Sarò assolutamente in grado di tenere sotto controllo le mie emozioni mentre staccherò la testa di quel bastardo dal corpo.»

«Lo so» rispose Martin. «Perché credi che ti abbia mandato subito quella e-mail?»

Alaric scrollò il capo. Dannati burocrati. Amava molto il suo lavoro, ma non sarebbe mai riuscito a capire perché i suoi superiori non si rendessero conto che la loro dannata burocrazia complicava soltanto le cose.

Bastava prendere il caso di Martin, per dirne una. Era ancora costretto a tenere nascosto ai capi di essere sposato con un uomo. Holtzman lo sapeva, ovviamente… A lui, come ad Alaric, non importava affatto sapere da chi tornassero a casa la sera i suoi ragazzi, a patto che eseguissero il lavoro per cui erano stati addestrati (anche se Holtzman, nello specifico, preferiva che lo facessero restando al di sotto del budget previsto).

Ma i tempi, e gli atteggiamenti, stavano cambiando in tutto il mondo. Si poteva soltanto sperare che lo facessero in fretta anche nel Palazzo Papale.

«Ascolta, ricordarti solo una cosa. Io non ti ho mai mandato questa e-mail, chiaro?»

«Certo» rispose Alaric infilando la spada nel fodero. «Grazie. A ogni modo, tu come stai?»

«A volte meglio, a volte peggio. Devo andare. Simone vuole fare il pisolino. Tu che programmi hai per oggi?»

Alaric sogghignò. «Oh, il solito. Lascio l’albergo. Volo a New York. Salvo il mondo.»

Capitolo diciannove

14.00, mercoledì 14 aprile

ABN Building

520, Madison Avenue

New York, Stato di New York

«Lo so già.» Il labbro inferiore di Cheryl iniziò a tremare. Appena un poco. «Shoshona me l’ha detto ieri notte.»

«Non piangere» le disse Meena, infilando una mano nella scatola dei kleenex lì accanto e passandone una manciata alla protagonista femminile di Insatiable. «Dico sul serio. Sai come ti cola il mascara, quando piangi. E ora siamo anche in HD.»

«Va tutto bene» rispose Cheryl, ma prese i fazzoletti e cominciò a tamponarsi gli occhi. «Potrebbero ripensarci. Non credo proprio che, dopo tutti questi anni, vogliano scadere al punto da mettersi con un vampiro. Per Taylor.»

«È un’idea del network» le spiegò Meena, anche se non capiva per quale motivo stesse difendendo Shoshona. «È la CDI che lo vuole. Sono certa che c’è qualche nuovo prodotto correlato che vogliono sponsorizzare…»

«E questo rende la cosa ancora peggiore» ribatté Cheryl con un singhiozzo.

«Senti, non dirlo a nessuno» Meena cercò di assumere un tono incoraggiante, «ma credo di avere trovato qualcosa per te. Qualcosa di fantastico.»

Non era ancora pronta per condividerlo con tutti. Non subito. Non avrebbe saputo dire perché.

E va bene, a dire il vero sapeva benissimo il perché: il network avrebbe odiato quell’idea.

E poi sì, forse la reazione di Leisha al telefono, quando qualche ora prima l’aveva chiamata per raccontarle cos’era accaduto davanti a St. George, aveva un po’ indebolito la sua sicurezza.

«Pipistrelli?» aveva ripetuto Leisha.

«Sì» aveva risposto Meena, enfatica. «Pipistrelli.»

«Davanti alla cattedrale di St. George» aveva ripetuto l’amica, come per avere una conferma. «E lo sconosciuto si è gettato su di te, così, per proteggerti dal loro assalto?»

«Me e Jack Bauer» l’aveva corretta Meena.

Leisha aveva deciso di ignorarla. «E non si è fatto nemmeno un graffio, nonostante tutti quei pipistrelli lo colpissero in viso?»

«Sì. E poi mi ha accompagnata fino a casa. Anche se non gli avevo mai detto dove abitavo. Era come se lui, semplicemente, lo sapesse.»

«Ok, ascolta...» Il rumore dei phon accesi, sullo sfondo, era forte come al solito. «Esiste una spiegazione del tutto razionale per l’intera faccenda. Tu hai preso il sonnifero, anche se pensi di non averlo fatto. Poi hai portato il tuo cane a fare una passeggiata. E hai avuto un incubo da sveglia.»

«Solo che non avevo preso nessun sonnifero, prima» aveva insistito Meena. «Leisha, sono sicura: l’ho preso quando sono tornata a casa. Ho dovuto farlo. Tremavo così tanto… Altrimenti come pensi che avrei fatto ad addormentarmi, dopo un’esperienza simile? Ero uno straccio.»

«Ebbene» aveva insistito Leisha, «non ci sono altre spiegazioni. Perché niente di quanto mi hai descritto può essere veramente accaduto. Enormi stormi di pipistrelli – o comunque si chiamino quando si tratta di pipistrelli e non di uccelli – non scendono in picchiata dal nulla per attaccare la gente in piena Manhattan. E poi come avrebbe fatto lui a sapere il tuo indirizzo? E il tuo nome? Dici che lo sapeva già, anche se non glielo avevi detto? Non esistono persone che sanno leggere il pensiero, Meena. Tranne Sookie Stackhouse di True Blood, ma lei è un personaggio di fantasia. Tu stessa non riesci a fare altro che predire il modo in cui le persone moriranno, e non è neanche lontanamente utile o fico come leggere il pensiero. Hai preso una pastiglia prima di uscire e non te ne ricordi, tutto qui. Poi hai sognato il resto. Stai lavorando su una storia che parla di vampiri, giusto? Perciò mi sembra ovvio che tu sogni i pipistrelli. Vampiri, pipistrelli… Mi sorprende che il ragazzo che ti sei inventata nel sogno non indossasse un ampio mantello nero o luccicante o qualcosa di simile.»

«Portava un Burberry» rispose Meena aggrottando le sopracciglia. «Ma di sicuro non luccicava. Era molto gentile, comunque. E forte. Ha sempre tenuto un braccio intorno alle mie spalle lungo tutta la strada verso casa. Solo per questo non sono caduta. Aveva tutto perfettamente sotto controllo.»

Ripensare alla forza e al totale controllo di Lucien le aveva fatto rivivere la sensazione di calore che aveva provato sul momento, anche se stava ripercorrendo l’intera storia alla luce del giorno. Ma c’era una cosa che non quadrava.

«Però Jack Bauer lo odiava. Perché avrei dovuto sognare una cosa simile?»

«Oh, Signore! A me basta che tu stia bene» aveva detto Leisha, e sembrava davvero preoccupata. «Qualunque cosa sia accaduta la notte scorsa. Non dovresti uscire così tardi, anche se porti Jack Bauer con te. E se quel tipo non fosse stato un gentiluomo? Ne hai parlato con Jon?»

Meena si era accigliata mentre sorseggiava la sua bibita mattutina. «No, cioè… in parte. Gli ho detto che ho visto dei pipistrelli davanti alla chiesa. Tutto qui.»

«Non gliel’hai voluto dire perché quell’uomo era uno schianto.» La frase suonava come un’affermazione.

«No! Dai, Leisha, non lo conosco nemmeno. Gli ho a malapena parlato.» Non aveva fatto cenno alla sensazione di languore che provava ancora, quando ripensava alla sua forza e alla sua padronanza.

«Cosa? Che stai borbottando? È un tizio che hai incontrato in un sogno! Non ci posso credere, ti piace.»

«Ammettiamo pure che sia stato un sogno» aveva ribattuto Meena, sulla difensiva. «Comunque alcune parti erano davvero nitide. E perché non dovrebbe piacermi? Mi ha salvato la vita. E anche quella di Jack Bauer» si era affrettata ad aggiungere.

«Sapevo che tutto quell’assurdo scrivere di fiction tv ti avrebbe stravolta, un giorno o l’altro. Ed ecco qua. Meena, ti sei innamorata di un ragazzo che il tuo subconscio ha inventato per te. Un superuomo che ti salva dagli attacchi dei vampiri. Dio, è talmente ovvio. Ti ha salvata dal dover scrivere di vampiri, cosa che detesti! Soprattutto ora che Shoshona è diventata il tuo nuovo capo.»

Meena si era alzata per gettare la lattina della bibita. Si era fermata un attimo prima di lasciarla cadere oltre il bordo del cestino per la raccolta differenziata del suo ufficio.

«Be’, non l’avevo ancora vista in questo modo. Ma, ora che lo dici, i pipistrelli potrebbero in effetti rappresentare il mio odio profondo e durevole nei confronti dei vampiri.»

«Giusto. Non è più logico, così, piuttosto che pensare che sia accaduta davvero anche solo una minima parte di quello che mi hai raccontato?»

«Può darsi» aveva concesso Meena. «Ma allora come spieghi i pantaloni del mio pigiama? Erano sporchi alle ginocchia, quando mi sono svegliata questa mattina. A un certo punto devo essermi trovata per terra…»

«Be’, tu sei davvero uscita con Jack Bauer. Ti sarai inginocchiata per raccogliere i suoi bisognini» aveva suggerito Leisha. «Non te ne ricordi?»

Meena aveva fatto una smorfia. «Sei bravissima a uccidere il lato romantico di una storia, lo sai?»

«Le migliori amiche esistono per questo, tesoro. È un lavoro sporco, ma qualcuno deve pur farlo.»

E adesso, seduta nel camerino di Cheryl, Meena si stava domandando…

Era stato davvero solo un sogno? Un prodotto del suo subconscio che elaborava la frustrazione di dover scrivere su un argomento che odiava, come aveva detto Leisha?

E se era così… allora perché non sfruttare la cosa a proprio vantaggio?

«Ascolta» disse. Lasciò che lo sguardo vagasse per il camerino lussuoso dell’attrice, come se temesse che qualcuno potesse sentirla. Ma oltre a loro c’erano solo le bambole della vasta collezione di Cheryl – tutte provenienti dalla collezione di Madame Alexander Victoria Worthington Stone. «Non dire nulla a Shoshona, perché non ho scritto nemmeno una riga, ancora, ma stavo pensando che Victoria potrebbe incontrare, ecco… un principe. Proprio così.»

«Un principe?» Cheryl era talmente stupita da smettere di piangere. «Che tipo di principe?»

«Un principe… romeno.»

La verità era che, da quando si era alzata quel mattino, ancora intontita dall’esperienza della notte precedente, non riusciva a togliersi Lucien, e quel suo accento vagamente europeo, dalla testa. Anche se probabilmente Leisha aveva ragione ed era stato tutto solo un sogno, alimentato dalla frustrazione di avere mancato la promozione a capo sceneggiatore, nonché dal sonnifero preso prima, e non dopo, la passeggiata con Jack Bauer.

Ok, diciamo pure che lui era il frutto della sua immaginazione iperattiva, la proiezione del modo in cui immaginava il proprio io creativo (strano, però, che il suo io creativo fosse un gran bel pezzo di ragazzo con un cappotto nero, ma insomma…), che andava in giro a salvarla dai pipistrelli, anche detti: soggetto sui vampiri targati Shoshona (che quel giorno, tra parentesi, indossava calze a rete che probabilmente non erano nemmeno modellanti).

Eppure Meena si era sentita così al sicuro, così protetta tra le sue braccia. Era da tempo che non provava simili sensazioni. Di recente sembrava sempre che ci fossero lupi, o pipistrelli, in agguato ovunque. Se non erano le bollette a fine mese, era Shoshona che arraffava tutte le promozioni senza alzare un dito in ufficio.

Meena sospettava che Cheryl si sentisse esattamente allo stesso modo, visto che all’improvviso esalò un profondo sospiro, guardò il proprio riflesso nello specchio del camerino e si sistemò la scollatura.

«Non so, ragazza.» Aveva un’aria scettica. «Senza offesa, ma… tu contro il network? Non credo proprio. A Lust, l’altro giorno, hanno lasciato che Gregory Bane uccidesse Beverly Rivington. Venticinque anni che lavorava in quella serie, e quelli lasciano che un ragazzetto pelle e ossa, con un taglio di capelli ridicolo, le succhi tutto il sangue, fino all’ultima goccia. Se questa non è una metafora bella e buona della mia carriera, dimmi tu cos’è.»

«Lo so» riconobbe Meena. Aveva sperato che Cheryl non venisse a sapere di Beverly. Ma era una speranza ridicola in un mondo come il loro, dove tutti avevano almeno un iPhone ed erano connessi ai siti di gossip ventiquattr’ore su ventiquattro. «Ma non permetterò che accada anche a te.»

«Oh, davvero?» Cheryl inarcò un sopracciglio «E come?»

«Inserirò il personaggio di un principe romeno assassino di vampiri e Victoria lo ingaggerà per far fuori il fidanzato vampiro di sua figlia» le rispose in tono drammatico.

Meena stava camminando su uno strato di ghiaccio molto sottile, e lo sapeva. Introdurre un nuovo personaggio al solo scopo di uccidere quello di Shoshona? Il vampiro che si pensava avrebbe salvato Insatiable dalle batoste che stavano subendo nella corsa allo share ingaggiata con Lust? Il vampiro tanto voluto dal network?

Era impazzita?

Peccato che non si fosse mai sentita più sana in vita sua.

Cheryl evidentemente non la pensava così.

«Questa storia ti seppellirà, tesoro» mormorò dubbiosa.

«Strano, perché tutto ciò che le mie orecchie sentono è: Daytime Emmy.»

Cheryl atteggiò il viso in un’espressione di modestia. «Oh, tesoro. Che questo augurio voli dalle tue labbra dritto alle orecchie della giuria. Bene» le diede un buffetto sui capelli dal taglio stiloso. «Sarà meglio che adesso vada là fuori a baciare quel prete.»

Meena la seguì in corridoio, ma invece di dirigersi verso lo studio svoltò per salire al proprio ufficio, al piano di sopra. Doveva mettersi subito al lavoro sulla storia di Lucien, il principe romeno che avrebbe eliminato il vampiro di Shoshona. Chi l’avrebbe mai detto che essere quasi uccisa da un mucchio di pipistrelli sarebbe stata un’esperienza tanto ricca di ispirazione creativa?

Ma sapeva benissimo che non erano stati i pipistrelli a rimettere in circolo i suoi umori creativi, bensì i caldi occhi castani di Lucien…

Forse, già che c’era, avrebbe dovuto postare anche un’inserzione sul sito di Craigslist, nella pagina delle Occasioni Perdute: altrimenti come avrebbe fatto a rivedere Lucien?

Mentre cercava di immaginare come avrebbe descritto quei caldi occhi castani nella sua inserzione andò quasi a sbattere contro Taylor che usciva dall’ascensore, perfettamente vestita e truccata per la scena che avrebbe girato nelle stalle con la sua fiamma del momento – Romero, il maestro di equitazione.

«Oh, mio Dio, Meena!» urlò la ragazza gettandole le braccia al collo. «Grazie, davvero!»

Lei contraccambiò l’abbraccio. «Ma figurati!» “Grazie di cosa?” si chiese.

«Davvero, non sai quanto significhi per me questa fantastica storia» continuò Taylor staccandosi e lasciandola finalmente respirare, le lacrime che riempivano i suoi grandi occhi azzurri. «Ero così gelosa di Mallory Piers, di tutta l’attenzione che ha ricevuto dalla critica per quelle scene girate con Gregory Bane. E ora avrò anch’io un vampiro tutto mio!»

«Oh. Quello. Sì…» Meena si passò distrattamente una mano tra i capelli corti. Non poteva fare a meno di sentirsi un po’ colpevole per essere stata intercettata mentre saliva nel suo ufficio con l’intenzione di uccidere il nuovo oggetto del desiderio di Taylor. «Be’, quella è stata più che altro un’idea del network. Della CDI, in realtà…»

«Sì, lo so» la interruppe Taylor. «Shoshona me l’ha appena detto.»

“Ci avrei scommesso” pensò Meena. Sembrava che Shoshona avesse girato tutto l’edificio, tenendo sempre in movimento la bocca.

«Penso sia davvero grandioso che voi due lavoriate insieme per far arrivare un po’ di sangue fresco a Insatiable» proseguì Taylor allungandosi per stringere le mani di Meena.

«Ok» le rispose. Non le sembrava il momento adatto a sottolineare che stava progettando di scrivere un nuovo soggetto romantico per Cheryl, in cui il suo innamorato avrebbe piantato un paletto di legno nel cuore del ragazzo di Taylor appena comparso sugli schermi.

«Grazie ancora. E grazie anche per tutti i deliziosi sandwich che lasci nel mio camerino. Ma, sai, non fanno esattamente parte della mia nuova dieta. Qualche volta passiamo al sashimi!»

Poi corse via, le cosce così sottili che sembravano quelle di una gazzella. Meena entrò in ascensore con un accenno di disapprovazione sul viso, e ci trovò Shoshona.

“Grande.”

«Ciao, Meena» la accolse Shoshona con un sorriso da gattina.

«Ciao, Shoshona.» Non poté fare a meno di notare che portava anche la borsa di Marc Jacobs. Vista da vicino notò che era dotata persino di una perfetta tracolla rimovibile, in modo da non segarti mai la spalla anche se la imbottivi di pesantissime porcherie. «Sali?»

«Certo» rispose Shoshona. «Non muori dalla voglia di incontrare il nostro nuovo Maximillian Cabrera, venerdì prossimo?»

«E chi è Maximillian Cabrera?» chiese Meena stupita.

«Il vampiro innamorato di Taylor» rispose Shoshona, alzando gli occhi al cielo come per sottolineare la stupidità di Meena, che non sapeva una cosa simile. Peccato che lei non avesse ancora visto il trattamento della nuova storia con il vampiro. E come avrebbe potuto, dato che, com’era sua abitudine, Shoshona non lo aveva passato nemmeno a Paul che avrebbe dovuto elaborarlo? «Stefan verrà venerdì, per provare la parte. C’eri anche tu quando ne ho parlato con Sy. Ricordi?»

Meena, seccata, mantenne lo sguardo fisso sui numeri che si illuminavano in rapida sequenza sopra le loro teste. «Oh, ok.»

«E Stefan mi ha detto che probabilmente verrà con lui Gregory in persona.»

«Oh, che bello.» Meena pensò che forse avrebbe portato Jon al lavoro con lei, venerdì. Non poteva certo far peggio, all’audizione, di un qualsiasi amico di Gregory Bane.

E di sicuro era più bello, anche se lei non l’avrebbe mai ammesso direttamente con suo fratello.

«Sono davvero contenta che tu abbia deciso di fare gioco di squadra, Meena. Oggi tu hai dato una mano a me. Forse, domani, io la darò a te…»

“Ci puoi scommettere” pensò Meena, cinica.

Capitolo venti

01.00, giovedì 15 aprile

Concubine Lounge

125, Undicesima Strada Est

New York, Stato di New York

Il club era buio e la musica tecno martellante, più forte di quella delle discoteche di Bucarest.

Non che Lucien frequentasse luoghi del genere… quando poteva farne a meno. Erano troppo pieni di fumo, per i suoi gusti, e tendevano ad attirare una folla rozza, affascinata dalla promessa di grandi quantità di liquore a basso costo e donne scarsamente vestite. Quel genere di ritrovi era più adatto agli studenti, e l’idea di essere avvistato negli stessi luoghi in cui si recavano i suoi studenti lo metteva a disagio. Lo considerava del tutto inappropriato.

Specialmente quando le studentesse che frequentavano i suoi corsi avvinghiavano le loro gambe alle sue e iniziavano a strusciare l’inguine contro di lui, in un ballo comunemente chiamato grinding.

Lucien aveva visto parecchi tipi di ballo diventare di moda e poi scomparire, e in genere ne aveva seguito le sorti più con divertimento che con preoccupazione. Ma fra tutti, il grinding era senz’altro quello di cui si augurava la più rapida scomparsa. Non aveva davvero nulla di attraente o sessualmente seducente.

E tuttavia, mentre era in piedi a osservare la pista affollata del Concubine, notò che quel ballo era popolare negli States proprio come a Bucarest. Era difficile stabilirlo con esattezza, per via del fumo che usciva dalle macchine per il ghiaccio secco, ma a vedere tutti quei corpi che si strofinavano l’uno contro l’altro sembrava proprio così.

«Dov’è Dimitri?» chiese quando un corpo, vestito solo di un paio di pantaloni di pelle nera e un reggiseno metallico, si staccò dal gruppo e prese a strusciarsi contro di lui.

La ragazza fece scivolare una mano dalle unghie smaltate di nero sui suoi addominali asciutti, estraendogli la camicia bianca dalla cintura dei pantaloni. Sollevò lo sguardo fissandolo attraverso la frangia bionda, mentre iniziava lo strofinamento a ritmo di musica. «Non abbiamo bisogno di lui, a meno che non ti piaccia farlo in tre» flirtò.

Lucien allungò un braccio e le afferrò il polso stringendolo con forza, prima che lei potesse infilargli le dita nella cintura dei pantaloni.

«Dove si trova Dimitri?» chiese di nuovo, gli occhi che dardeggiavano bagliori rossastri.

La ragazza smise immediatamente di ballare. «È laggiù. Cristo! Cercavo solo di essere gentile» disse in un piagnucolio terrorizzato

Lucien le lasciò andare il polso e raggiunse l’area VIP, nel punto indicato dal dito tremante della ragazza. Non aveva avuto intenzione di spaventarla.

D’altro canto lei era già in uno stato di eccitazione evidente, e sperava che lui avesse con sé della droga per eccitarsi ancora di più. E la sua mente era deserta come il Sahara. Lucien non poté fare a meno di pensare alla ragazza con il cane, la notte precedente, la cui mente era esattamente l’opposto: impenetrabile come la giungla.

Si chiese per quale motivo non riuscisse a non pensare a lei. Si disse che dipendeva solo dal fatto che le due ragazze avevano più o meno la stessa età ed erano entrambe attraenti. Ma le somiglianze finivano qui. Aveva smesso di provare compassione per i tossicodipendenti, ce n’erano troppi, ormai, in giro.

L’area VIP dove si trovava Dimitri era separata dalla pista da ballo con cordoni di velluto nero ed era composta da una serie di eleganti privé dagli schienali alti, che offrivano rifugio dalla musica troppo alta e dai corpi roteanti e sudati. Sui divanetti di morbida pelle nera c’era una mezza dozzina di uomini di mezza età – troppo di mezz’età e troppo panciuti, per le ragazze giovani e snelle che stavano drappeggiate su di loro, gli occhi da cerbiatte vuoti come quelli della tizia che aveva appena tentato di sedurlo.

Nel privé accanto c’erano degli uomini più giovani, uno dei quali sollevò lo sguardo e sorrise a Lucien mentre si avvicinava…

… proprio quando due massicce guardie del corpo cercarono di bloccargli il passaggio.

«Mi spiace, signore» disse uno degli energumeni. Doveva pesare almeno centoventi chili e portava intorno al collo massiccio una catena d’oro con il nome REGINALD inciso sopra. «Quest’area è riservata ai VIP.»

«Lo so, Reginald. Sono qui per vedere il signor Dimitri. E tu mi lascerai passare» gli rispose Lucien.

«Naturalmente» confermò Reginald, spostandosi di lato. «Mi scusi, signore.»

L’altra guardia del corpo, tutta muscoli, e che doveva pesare a occhio quasi quanto la prima, lo fissò stupito.

«Reggie! Ma che fai?» gli urlò.

Mentre sganciava un lato del cordone di velluto per lasciar passare Lucien, Reginald spiegò: «Non l’hai sentito? È qui per vedere il signor Dimitri».

In effetti, Dimitri si era alzato dal divanetto e stava avanzando per salutare il suo ospite. Alto, capelli scuri, indossava, come Lucien, un abito classico dal taglio impeccabile e una camicia bianca, aperta sul collo a rivelare un cordoncino di pelle da cui pendeva un piccolo drago di ferro.

«Fratello» lo salutò, allungando una mano per stringere quella di Lucien. «Ma che sorpresa! Quanto tempo… Quando sei arrivato?»

«Dimitri» rispose Lucien con freddezza. Strinse la mano del fratellastro, ignorando apertamente la domanda. «Vedo che te la passi bene.»

«Oh, questo?» Con un ampio gesto della mano sinistra (in cui teneva un costoso sigaro cubano; del resto Lucien ricordava che il fratello aveva sempre avuto una vera passione per il fumo, proprio come lui l’aveva per i vini pregiati) racchiuse Reginald e il suo socio, l’area VIP, l’intero club. «Non è nulla. Ne ho altri quattro in tutto il Paese, e sto per aprirne uno a Rio de Janeiro, il mese prossimo.»

«Rio» disse Lucien, inarcando le sopracciglia. «Ti muovi ancora pericolosamente, vero?»

«Quale pericolo? È un night-club» rispose Dimitri, enfatizzando la parola night. «Solo che adesso li chiamiamo lounge. Rio ti piacerebbe. Quell’umidità! Ottima per la pelle. Vieni, devi conoscere i miei nuovi amici di TransCarta. Credo che tu ne abbia sentito parlare… il fondo di private equity… Stanno trattando un affare molto grosso, al momento, e hanno bisogno di un po’ di sollievo dallo stress. Ecco perché sono venuti qui… Chiunque lavori nel mondo nella finanza ha una pessima fama, di questi tempi. Cattiva pubblicità. Ed è qualcosa che io e te conosciamo bene, vero fratello?»

Rise della propria battuta mentre prendeva il braccio di Lucien, cercando di guidarlo verso il privé affollato di uomini di mezza età su cui stavano rannicchiate quelle ragazzine sottili come giunchi.

«Forse più tardi, Dimitri» rispose Lucien. «Preferirei parlarti in privato per un momento. Abbiamo un paio di affari di cui discutere…»

«Stupidaggini! Il piacere prima degli affari! So di cosa vuoi parlare… e perché sei qui.» Pose un braccio sulle spalle di Lucien e iniziò a guidarlo verso il privé da dove era appena uscito. «Una storia davvero molto sfortunata, questa delle ragazze uccise. Mi sono mosso per avere informazioni – credimi, non fa bene nemmeno agli affari del club, un maniaco che se ne va in giro libero. E, te lo posso assicurare, nessuno ne sa nulla. Altrimenti pensi che non mi sarei già occupato della questione? Mi conosci, Lucien. Farei qualunque cosa per migliorare i miei profitti!»

Lucien accennò con il capo verso la ragazza che lo aveva avvicinato un attimo prima, quella con il reggiseno metallico. Ora stava ruotando su se stessa e ballava sulla pista completamente immersa nel torpore causato dalle droghe.

«E lei? Non stai facendo un gran lavoro per tenere le droghe pesanti lontane da questo luogo» gli fece notare. «Sicuramente nemmeno questo aiuta a migliorare i profitti.»

Dimitri seguì lo sguardo del fratellastro.

«Oh, le droghe» disse sollevando gli occhi al cielo. «Cosa ci vuoi fare? Sono ovunque. Il governo dovrebbe legalizzarle, poi tassarle e quindi usare quel denaro per ripianare il deficit e dare ai drogati l’aiuto di cui hanno bisogno. Ma perché stiamo parlando di un argomento così deprimente? Vieni, è una vita che non vedi Stefan. E devo farti conoscere il mio ultimissimo progetto…»

«Il tuo ultimissimo progetto? Ma non è questa… lounge?»

«Ma no, affatto!» Dimitri lo guidò verso un tavolo intorno a cui sedevano un giovane uomo dall’aria emaciata e il suo compagno ancora più emaciato. Entrambi indossavano pantaloni straordinariamente attillati e camicie aperte fino a metà torace, sotto giubbotti da motociclista in pelle. Di fianco a loro due giovani donne magre come grissini, che non sembravano indossare molti capi d’abbigliamento ma sfoggiavano seni eccezionalmente piatti e capelli molto lisci.

«Una nuova avventura finanziaria» annunciò Dimitri con aria entusiasta. «Gregory Bane, ti presento mio fratello, che è venuto a farci visita dalla Romania. Lucien Antonescu.»

«Salve, signore.» Il più snello tra i due si alzò per stringere la mano di Lucien. Il nobile romeno sapeva per quale motivo fosse così ossequioso ancor prima di toccargli la pelle… o vedere il sottile tatuaggio con il drago che decorava l’interno del suo polso pallido.

«È un piacere» lo salutò senza sorridere.

«Tutto mio» rispose Gregory Bane, le palpebre che battevano nervosamente.

Lucien si chiese da quanto tempo il ragazzo si fosse trasformato, e chi l’avesse fatto. Sicuramente non Dimitri. Suo fratello era molte brutte cose… ma non questo. Più facile che ci avesse visto un’opportunità e avesse convinto una delle sue tanti amanti a occuparsene. Considerò che con ogni probabilità quel ragazzo sarebbe stato giudicato di bell’aspetto, secondo i parametri tendenti allo snello e malsano in voga tra le sue studentesse.

L’altro ragazzo portava il suo drago come Dimitri, ma sotto forma di monile in ferro su un cordoncino di pelle al polso. Si alzò e gli tese la mano destra.

«Zio Lucien» lo salutò Stefan con aria un po’ persa.

Ma del resto non era mai stato molto presente, si disse Lucien mentre stringeva la mano del nipote.

Non aveva mai compreso fino in fondo se il problema fosse dovuto al fatto che aveva visto il padre uccidere la madre – era accaduto in un tempo e in un luogo diversi, quando l’uxoricidio non era un gesto poi così insolito, anche se Lucien non aveva comunque approvato – o che fosse stato trasformato troppo presto.

Il ragazzo era una delusione totale. Dimitri era sempre impegnato a elaborare nuovi schemi e progetti per dargli una qualche direzione, ma non gli aveva nemmeno mai permesso di usare il proprio cognome. Come poteva aspettarsi che Stefan si impegnasse in una qualsiasi iniziativa professionale?

A ogni modo, a che gioco stava giocando Dimitri, adesso? E cosa c’entravano i grassi analisti finanziari di TransCarta? Faceva davvero tutto parte della nuova «avventura finanziaria» del fratellastro? Senza altre implicazioni?

O c’era sotto qualcosa di più pericoloso?

Certo, Dimitri recitava la parte della famiglia accogliente, tutto braccia spalancate… Aveva persino ordinato bottiglie di Veuve per il loro tavolo, anche se lo champagne non era mai stato tra i vini preferiti di Lucien. Non era un amante delle bollicine, che svaniscono immediatamente sulla lingua. Preferiva vini più corposi e pesanti, vellutati, che avvolgevano la bocca come… be’, come un pasto.

Sembrava tutto un po’ troppo simile allo champagne, o alle giovani donne umane che si avvolgevano su Gregory Bane e sullo sventurato Stefan – per non parlare dei manager specializzati in fondi speculativi nel séparé accanto. Le ragazze non parlavano mai ma scomparivano spesso per recarsi nel bagno delle donne, poi tornavano poco dopo strofinandosi il naso, la mente vuota come quella della tipa che aveva cercato di convincerlo a ballare.

Troppo esibizionismo. Poca sostanza. Solo un mucchio di aria.

Dopo un po’, Lucien si disse che aveva visto abbastanza. Se c’erano delle risposte interessanti nel club del fratellastro, non le avrebbe di certo ottenute in quel modo.

Si scusò, dicendo che doveva andare.

Dimitri lo condusse fino a un’uscita secondaria, dato che quella principale adesso era troppo gremita di clienti inebetiti dalla droga per poter uscire senza doversi fare largo a spintoni.

«Dove soggiorni mentre sei qui?» gli chiese il fratello in un tono troppo indifferente, soffiando il fumo del suo sigaro verso il cielo notturno stellato, appena visibile dal vicolo dove si trovavano.

«Emil mi ha trovato una sistemazione» rispose Lucien. Meno diceva, meglio era, suppose. Si fidava di suo fratello…

… ma fino a un certo punto.

Dimitri ridacchiò. «Emil… Vive ancora con quell’idiota di moglie?»

«Sì.»

«Il matrimonio» commentò Dimitri. «Ecco, questa è l’unica cosa che io e te abbiamo in comune. Non è necessario rimanerci invischiati. Be’… non di nuovo.»

«Non mi è mai sembrato prudente» concordò Lucien con circospezione.

Dimitri lo fissò per un secondo o due prima di scoppiare in una risata sorpresa.

«Prudente!» urlò. «Ma ascolta le tue parole! Non sei cambiato, vero? E ne è passato di tempo.»

Lucien gli lanciò un’occhiata, soppesandolo.

«No, credo che nessuno di noi due sia cambiato.»

Dimitri smise improvvisamente di ridere e gli puntò un dito contro.

«Non mi piace il suono delle tue parole» disse con voce profonda. «Spero che tu non sia venuto qui per causare problemi, Lucien. Perché ce la stiamo cavando alla grande, da questa parte dell’Atlantico, senza nemmeno il minimo accenno di problemi dalla Guardia Palatina… e senza una qualsivoglia interferenza da parte tua.»

Un attimo dopo lo strato di sporcizia, terra, ghiaia e vetri rotti che ricopriva il suolo iniziò a sollevarsi nell’aria davanti a Lucien, per poi mulinare sempre più in fretta finché un vortice torreggiante, dalla violenza distruttrice, gli si diresse contro.

Lucien sollevò un braccio per proteggersi dai frammenti.

Poi Dimitri si ritrovò gettato all’indietro, contro il fianco di un raccoglitore per l’immondizia, come se un vento invisibile lo avesse sollevato e scagliato via. La sua caduta venne interrotta da alcuni cartoni di bottiglie vuoti, che qualcuno aveva appiattito e impilato per destinarli alla raccolta differenziata. Altrimenti avrebbe sbattuto contro l’acciaio del contenitore con la stessa violenza che se fosse stato lanciato con una sparachiodi.

Mentre giaceva lì immobile, intontito, il vortice che aveva creato si disperse, spargendo per terra frammenti di vetro e sporcizia.

Lucien raggiunse a passo spedito il fratello, fermandosi lungo il tragitto per spegnere con il tacco il sigaro sfuggito di mano a Dimitri, prelevarlo da terra e lasciarlo cadere nel cassonetto dietro di lui.

Era furioso, ma anche in quello stato non dimenticava l’importanza di un corretto trattamento dei rifiuti.

«Non so a che gioco tu stia giocando qui, Dimitri» gli disse, appoggiando un gomito sul cassonetto e guardando il fratellastro dall’alto. Il suo tono aveva una sfumatura soprannaturale, magicamente calmo dopo la violenza scoppiata appena qualche secondo prima. «Night-club pieni di consulenti d’investimento e ragazzine tossiche. Sono i tuoi affari, e io ho accettato molto tempo fa di non immischiarmi in quelli del Dracul, a patto che non si verificassero decessi di esseri umani per dissanguamento. Ma adesso… Non è la Guardia Palatina che devi temere… ma me.»

Dimitri trasalì guardando in su verso il fratello.

«Lo so» disse strofinandosi la nuca. «L’ho sempre saputo. Non c’era bisogno di colpirmi con tanta forza, sai?»

«Queste ragazze morte» disse Lucien, ignorando il commento. «Cosa sai di loro?»

«Te l’ho detto. Non ne so nulla.»

Il piano di un bancone in acciaio inossidabile, appoggiato accanto al cassonetto, si sollevò all’improvviso di alcuni metri, rimanendo sospeso minacciosamente sopra il capo di Dimitri.

«Aspetta!» urlò questi, portandosi un braccio al viso per proteggersi i bei lineamenti. «E va bene, va bene. Sì, ho sentito dire che…»

Lucien lasciò ricadere il piano su un fianco, producendo un frastuono assordante, seguito dal rumore di ratti che correvano via squittendo. Dimitri fece una smorfia.

«Ma non puoi credere che io sappia chi sia, Lucien. Ovviamente, se lo sapessi, lo farei smettere subito. E non riesco nemmeno a capire perché devi pensare che sia uno di noi. È chiaramente un pervertito malato.»

«Che beve sangue umano…» commentò Lucien con calma.

«Be’, lo fa un sacco di gente. Sai, essere un vampiro è decisamente di moda di questi tempi. O perlomeno, agire come tale.»

Lucien osservò il fratello minore. Gli sarebbe piaciuto credere che Dimitri fosse innocente come asseriva.

Ma aveva già fatto l’errore di fidarsi di lui, in epoche passate.

E gli era quasi costato la vita.

Non avrebbe ripetuto quello sbaglio, soprattutto non stavolta, quando c’erano in gioco vite umane.

«Se scopro che sai qualcosa di questi omicidi e non me l’hai detto, né hai fatto quanto era in tuo potere per fermare l’assassino, oppure se dovessi esserci tu stesso dietro questi crimini, distruggerò te e qualsiasi cosa o persona tu abbia a cuore, Dimitri. Hai capito?»

Mentre tentava di rimettersi in piedi e ripulirsi, Dimitri rispose: «Fratello! È evidente che siamo partiti con il piede sbagliato anche questa volta. Mi spiace per quella piccola incomprensione di poco fa. Non possiamo…».

Ma Lucien non era ancora soddisfatto. Posò una mano sulla spalla del fratellastro e lo fece ripiombare a terra.

Poi si chinò su di lui e gli sussurrò in un orecchio: «No, non possiamo. Conosci gli accordi. Tutti possono bere, ma nessuno può…».

«Per l’amor di Dio, Lucien! Pensi che non lo sappia, dopo tutti questi anni? Nessuno può uccidere un essere umano, indipendentemente dalla sete che ha. Comportarsi in questo modo scatenerebbe un castigo rapido e assoluto da parte del principe. I Dracul vivono sotto i tuoi ordini da oltre un secolo. Credi che potremmo averli in qualche modo dimenticati?»

«Sì. Perché l’hai già fatto. E lo farai di nuovo» rispose Lucien in tono severo.

In quel momento la porta sul retro si aprì e comparvero Reginald e il suo compare.

«Signor Dimitri?» chiese Reginald preoccupato, vedendo il suo capo disteso a terra nel vicolo.

Lucien si raddrizzò.

«Dagli una mano, Reginald, puoi?» gli disse da sopra una spalla, mentre si voltava per superarlo a grandi passi e perdersi nell’oscurità della notte. «Il signor Dimitri avrà bisogno di tutto l’aiuto possibile.»

Capitolo ventuno

19.00, giovedì 15 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Meena si soffermò a osservare la cattedrale. Era bella, nella luce del tramonto, con quelle guglie gemelle svettanti contro il cielo primaverile e le eleganti vetrate istoriate, anche se erano rotte in diversi punti. Ma chi accidenti lanciava pietre contro i vetri di una chiesa?

Era circondata dalla incamiciatura di compensato blu che si usava sempre a Manhattan per gli edifici in costruzione o ristrutturazione.

Ma il compensato non era alto abbastanza da nascondere l’imponente e deliziosa cattedrale.

Che, appena due notti prima, era stata teatro di un attacco brutale quanto inspiegabile.

O invece si poteva spiegare con facilità?

Rimase ferma ai piedi della scalinata con Jack Bauer al guinzaglio, esattamente come aveva fatto quando i pipistrelli erano scesi in picchiata dal nulla.

Aveva temuto che il cane non avrebbe voluto avvicinarsi alla chiesa, invece a quanto pareva non mostrava alcun segno di riluttanza: trotterellò fino all’edificio e alzò una zampa contro un’auto parcheggiata lì davanti.

Ovviamente non conservava brutti ricordi dell’incidente.

Anche i ricordi di Meena erano stati un po’ confusi, all’inizio, ma adesso rammentava ogni dettaglio con assoluta chiarezza, come se fosse trascorsa appena una manciata di minuti, invece di quasi quarantotto ore. Ecco il punto del marciapiede dove si era rannicchiata su se stessa, con il cuore in gola, per un tempo infinito, mentre i pipistrelli si gettavano sul viso e sul corpo di Lucien, cercando di farlo a brandelli – o almeno in quel momento ne era stata certa.

E invece al termine dell’assalto lui era incolume, il volto senza un segno.

In effetti non c’erano macchie di sangue o qualcosa del genere, sull’asfalto, a dimostrare che un attacco fosse realmente avvenuto.

Eppure lei riconobbe persino la fessura nel marciapiede; come avrebbe potuto dimenticarla? Aveva quasi schiacciato il viso contro quella crepa, mentre Lucien le stava sdraiato sopra per proteggerla.

“Strano” pensò Meena mentre osservava le guglie della cattedrale, chiedendosi se i pipistrelli fossero lì dentro, ora, e quando si sarebbero svegliati per attaccare di nuovo. Non percepiva nessuna vibrazione malvagia provenire dalla chiesa, anche se si trovava nel punto esatto dove si era quasi consumato un massacro.

Meena non pensava mai a se stessa con autocompiacimento, come a una persona particolarmente dotata, magari perché lavorava come sceneggiatrice in una fiction importante. Non si dava arie da genio della scrittura.

E tantomeno considerava se stessa più creativa degli artisti che talvolta vedeva fuori dal Metropolitan Museum of Art, quelli che dipingevano tramonti e paesaggi amatoriali e poi li vendevano ai turisti di passaggio.

Era convinta che le sue sceneggiature per Insatiable fossero più o meno la stessa cosa: un riflesso di quanto avveniva quotidianamente dinanzi all’americano medio, proprio come un tramonto… magari con solo un pizzico di dramma in più, quel tanto da tenere alto l’interesse della gente.

Però aveva sempre saputo di avere una sensibilità più acuta della media verso le atmosfere dei posti, l’aria che vi si respirava; probabilmente per via della sua capacità di prevedere le brutte cose che stavano per succedere alla gente.

Ma non c’era nulla di così terribile da percepire intorno a St. George. Perché la tragedia, in quella cattedrale, era stata evitata… grazie a Lucien, chiunque fosse. Le aveva salvato la vita. Non sapeva come o perché, ma l’aveva fatto.

Lucien aveva forse avuto modo di ripensare a quanto era accaduto, alla stranezza di quell’attacco? Forse anche lui si era ritrovato davanti a St. George e si era posto le sue stesse domande? Forse aveva postato un’inserzione che la riguardava su Craigslist, nella pagina delle Occasioni Perdute (lei era stata troppo timida per farlo). Doveva ricordarsi di controllare…

«Meena?»

Trasalì e si voltò di scatto, quasi aspettandosi di trovare Lucien in persona che la fissava.

Ma era solo Jon, che sembrava molto sorpreso di incontrarla proprio lì, di giovedì sera, intenta a fissare il nulla.

«Che ci fai qui? Pensavo avessi portato Jack Bauer a fare una passeggiata.»

«L’ho fatto» gli rispose la sorella strattonando il guinzaglio del cane, che in realtà era sdraiato sul marciapiede, intento a leccarsi una zampa posteriore, e la ignorava. «Cioè, è quello che sto facendo, voglio dire… riflettevo.»

«Sì, lo vedo.» Jon si fermò accanto a lei, sollevando lo sguardo verso le guglie della cattedrale. Indossava un paio di pantaloni color cachi ben stirati, una bella camicia e, per qualche ragione, la cravatta. Nella mano destra aveva un sacchetto di carta marrone. «Sei ancora spaventata per via di quello stormo di pipistrelli?»

«Era una colonia» lo corresse Meena. «Ho guardato su Wikipedia. I pipistrelli vivono in colonie, e ho anche scoperto che normalmente non attaccano qualcosa, o qualcuno, in gruppo, come invece hanno fatto l’altra notte. Dev’essere stato proprio un caso, dato che in realtà sono più sul genere cacciatori solitari. Sai, per via degli ultrasuoni.»

Jon la guardò dall’alto in basso, come fosse pazza.

«Ok. Buono a sapersi. Allora vieni con me a casa a vestirti? Dobbiamo andare alla cena degli Antonescu, tra mezz’ora.»

Meena strabuzzò gli occhi. «Che?»

«La cena della contessa. Ti ricordi? Per il cugino, il principe. È stasera. Hai detto che saremmo andati.»

Lei alzò gli occhi al cielo. «Oh, quello. Già. No, non possiamo andare. Non ho risposto all’invito.»

«Ma Meena, ne avevamo parlato. E avevamo deciso che avresti detto di sì» replicò Jon fissandola.

«Be’, dal momento che non le ho detto che saremmo andati, immagino che non possiamo presentarci così. Poco male. Ti va una bella maratona televisiva di The Office?»

«No» protestò Jon. «Cibo gratis. Ricordi? E poi ho incontrato Mary Lou in ascensore, oggi, e mi ha chiesto se saremmo andati, e io le ho risposto di sì. Quindi non abbiamo scuse. Guarda, ho comprato anche una bottiglia di vino» proseguì sollevando il sacchetto di carta. «Mi è costata sei testoni, e non ho intenzione di buttarli via.»

Le spalle di Meena si incurvarono. «Oddio. Non credo che riuscirei ad affrontare una festa dalla contessa, questa sera. È stata una settimana davvero atroce.»

«Lo so» disse Jon prendendola per il gomito e allontanandola dalla chiesa. «Però desideri conoscere questo principe, giusto? Non è il tipo che vorresti usare come modello per il killer di vampiri del tuo nuovo soggetto? Quello per Cheryl?»

«A dire il vero» ammise lei mentre riprendevano a camminare verso il 910 di Park Avenue «credo di avere conosciuto qualcuno che sarebbe un modello migliore di lui, per il principe.»

«Davvero? Chi?»

«Oh, solo un tale» rispose evasiva, sapendo che Jon avrebbe avuto sicuramente da ridire sulla sua strana avventura con Lucien.

Se gliene avesse parlato, le avrebbe rifilato una predica da fratello maggiore sul fatto che era uscita da sola a notte fonda, quando sapeva benissimo che non avrebbe dovuto. Nel loro mondo, dove ancora vigeva l’ineguaglianza di genere, non era propriamente sicuro, per le donne americane, passeggiare di notte lungo le strade di New York senza un accompagnatore. (Anche se, a essere onesti, non era sicuro per nessuno, ma davvero! C’erano colonie impazzite di pipistrelli in agguato ovunque.)

«Sì, ma il tipo che conosceremo questa sera è un principe» ribatté Jon. «Dove altro pensi di poterne incontrare uno?»

«Da nessuna parte» ammise Meena, rendendosi conto che suo fratello aveva atteso con vera gioia quella cena. Non aveva spesso l’opportunità di uscire, dato che era senza soldi e senza lavoro. Come la maggior parte dei suoi amici. Lo svago era l’ultima cosa per cui potevano permettersi di spendere. Avrebbe dovuto capirlo da sé, che per lui qualsiasi possibilità sarebbe stata la benvenuta… anche se si trattava di andare a casa dei vicini, dall’altra parte del pianerottolo.

Mentre Jon la trascinava via, si voltò a guardare ancora una volta le guglie della chiesa che si stagliavano contro il cielo serale color lavanda e le nubi tinte di rosa dal sole al tramonto. “Cattedrali… Ma a che diamine servono?” si chiese senza convinzione.

A pregare, ovvio. Ma pregare cosa, esattamente? Un Dio che ti faceva dei doni mai richiesti, che in sostanza erano solo una maledizione?

D’altra parte, cos’altro aveva la gente?

Nulla.

Nulla se non la speranza che le cose potessero migliorare, un giorno.

Il genere di speranza che Meena con la sua fiction e i preti nella cattedrale di St. George cercavano di dare alle persone.

«Hai ragione» disse con un sospiro, voltandosi.

«Non c’è bisogno che restiamo tutta la sera. Se è una cena tarocca, ce ne andiamo» le promise Jon mentre giravano l’angolo.

«Ma certo. E poi, chi può dirlo? Potrebbe anche essere divertente.»

Anche se, ovviamente, non ci credette nemmeno per un secondo.

Capitolo ventidue

19.30, giovedì 15 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11A

New York, Stato di New York

Lucien era convinto che suo cugino avesse perduto la testa.

«Una cena?» ripeté mentre tendeva il cappotto alla cameriera, che lo prese per appenderlo nel guardaroba all’ingresso.

«È solo…» Emil cercò di spiegare a bassa voce, in modo che sua moglie, impegnata a discutere con un cameriere in sala da pranzo, non sentisse. «A quanto pare si è fatta questa fantasia che tu avresti bisogno di una moglie e che New York sia il luogo ideale per trovarne una. Non puoi sapere quanto mi dispiace. Se vuoi colpirmi, mio signore, ti capisco perfettamente.»

Invece di infuriarsi – la reazione che Emil si attendeva, lo sapeva bene – Lucien era solo divertito. Sebbene avesse subito messo in chiaro di non volere che si sapesse del suo arrivo in città, quello era un argomento ormai irrilevante. Recriminare aveva poco senso: il danno era stato fatto. E poi chiaramente i suoi nemici sapevano già dove si trovava, dato che avevano cercato di attentare alla sua vita. La notizia era trapelata, ecco tutto.

Nello stesso modo in cui Lucien si aspettava che circolasse anche la storia del trattamento che aveva riservato a suo fratello. Non ne era rammaricato, anzi ci contava. Se si fosse saputo di come Dimitri l’aveva sfidato e di come lui aveva vinto, la tentazione di organizzare un secondo attacco simile a quello dell’altra notte, a cui era evidentemente sopravvissuto, sarebbe stata molto minore.

Il principe delle tenebre era in città, indomito come sempre.

Ma una cena? Con degli esseri umani?

Quell’idea lo fece sorridere.

«Tua moglie» disse a Emil «è una donna audace.»

«Certo, è un modo di mettere la cosa» rispose il cugino con una smorfia di evidente disagio. «Ma onestamente, mio signore, se vuoi tornare nell’attico…»

«Va tutto bene, Emil» rispose Lucien per tranquillizzarlo. Talvolta pensava che il cugino sarebbe imploso, tanto era chiuso e timoroso. «Immagino che tu abbia dei vini decenti da servire.»

Emil si illuminò. «Ma certo, mio signore. Alcune deliziose bottiglie di Amarone che ho acquistato apposta per te. Fammele aprire.»

Emil seguì il cugino in biblioteca, dove stappò un’ottima bottiglia di vino italiano. Dopo un po’, dalla stanza silenziosa e in penombra sentirono le voci dei primi ospiti mischiarsi a quella vivace di Mary Lou che li accoglieva.

«Penso dovremmo raggiungerli» disse Emil, riluttante.

«Andrà tutto bene» lo rassicurò Lucien. «Mi piacciono abbastanza gli umani. Un tempo lo ero anch’io, ricordi? E adesso sono un loro insegnante.»

I due uomini fecero insieme il loro ingresso nel salone, e subito Mary Lou urlò deliziata: «Oh, eccoli!». Indossava un abito lungo turchese, un profluvio di gioielli d’oro e scarpe abbinate, dorate. L’ombretto, che le faceva risaltare gli occhi, aveva la stessa sfumatura del vestito. I lunghi capelli biondi erano stati sapientemente ondulati e acconciati dal parrucchiere.

«Dove vi eravate nascosti? Principe Lucien, vorrei presentarti i nostri amici Linda e Tom Bradford, e questi sono Faith e Frank Herrera, e poi Carol Priestley e Becca Evans e Ashley Menendez, che lavorano nell’ufficio di Emil. Tutti, questo è il principe Lucien Antonescu…»

Le donne erano attraenti, gli uomini simpatici. Lucien strinse le mani a ognuno, poi si unì alle loro chiacchiere leggere su New York, gli spettacoli e i ristoranti che avrebbe fatto in modo di visitare mentre era in città.

Era una bella serata primaverile e gli Antonescu avevano aperto tutte le vetrate che affacciavano sull’ampio terrazzo che correva intorno all’appartamento. Il sole era già tramontato, a ovest, lasciando in cielo una deliziosa sfumatura di rosa e lavanda. Lucien uscì in terrazza seguito da alcune delle invitate, tutte con un bicchiere di champagne in mano e intente a parlare in toni eccitati di un vernissage cui avevano partecipato la settimana precedente.

Mary Lou aveva scelto decisamente bene: le sue ospiti erano donne belle e intelligenti.

Quando udì il campanello della porta d’ingresso non sollevò lo sguardo per vedere chi stesse arrivando, perché non voleva sembrare scortese. (Tanto non erano di sicuro né i membri del Dracul né le Guardie Palatine arrivati sin lì per ucciderlo. Non si sarebbero mai presi la briga di usare il campanello.)

Ma dopo un momento cambiò idea, come se qualcosa dentro di lui gli avesse ordinato di farlo. Alzò gli occhi.

E il suono della conversazione femminile intorno a lui si spense. Non perché avessero smesso di parlare, ma perché non la sentiva più.

Era la ragazza che portava a spasso il cane la notte dell’aggressione, la ragazza che era stata quasi uccisa. Meena Harper, si chiamava così.

Vide Mary Lou salutarla con un bacio e poi prendere la bottiglia di vino da poco prezzo che l’uomo alto arrivato con lei le stava tendendo.

Ma certo, era stata invitata a casa di Emil. Naturale. Che si aspettava? Dentro di sé doveva averlo sempre saputo. Altrimenti a quest’ora non sarebbe più stato lì. Non era a New York per socializzare con gli amici umani della moglie di Emil. Non gli mancava mai una compagnia femminile, quando la voleva, ed era perfettamente in grado di trovarsela senza l’aiuto di Mary Lou.

E adesso, l’ultima donna al mondo che avrebbe dovuto frequentare – poiché percepiva chiaramente l’attrazione magnetica che lei esercitava su di lui – era entrata nella stanza. E lui era lì, in piedi, a fissare lei, il suo abito nero a buon mercato e i capelli corti alla maschietta.

Gli bastò uno sguardo per capire che la cancellazione di memoria non aveva funzionato. No, la ragazza lo aveva riconosciuto all’istante. Il modo in cui i suoi grandi occhi castani si spalancarono e la bocca si dischiuse per lo stupore non lasciava dubbi sul fatto che ricordasse il loro incontro con assoluta chiarezza.

Non solo: gli fu sufficiente sfiorarle delicatamente la mente – lo fece rimanendo all’altro capo della stanza, solo per capire se fosse felice di rivederlo o se incontrarlo la ripugnasse; un gesto di pura vanità, che meritava lo shock ricevuto in cambio – per scoprire una cosa sorprendente, quasi terrificante, di cui Lucien non riusciva a spiegarsi la ragione.

“Vampiro.”

Era il primo pensiero nella sua mente. L’unica idea che le frullava nel cervello. Vampiri.

E anche, quasi altrettanto sconvolgente: “Morte”.

Si ritrasse subito, ma non abbastanza in fretta da non cogliere il proprio nome.

“Lucien.”

Sapeva. Lei sapeva.

Ma come? Cos’era accaduto? Cos’era andato storto? Perché non era riuscito a cancellarle il ricordo? Come aveva potuto ricollegare tutto?

Chi era lei? Cos’era? Cosa succedeva con questa ragazza e la sua mente iperattiva, caricata elettricamente?

Doveva assolutamente scoprirlo prima che la serata – e la sua intera missione a New York – fallisse in modo rapido e altrettanto disastroso.

«Meena Harper» stava annunciando Mary Lou con palese entusiasmo, mentre lui si avvicinava. Lucien si accorse di aver lasciato le donne con cui stava amabilmente conversando senza una parola di scuse. Ma la situazione si era fatta molto pericolosa. Si disse che il suo atteggiamento non aveva nulla a che fare con la deliziosa sfumatura scura degli occhi e dei capelli di Meena Harper, né con la sottigliezza del suo punto vita strizzato in quell’abitino di cotone nero. Affatto. Era una questione di vita o di morte per l’intera specie dei vampiri. «Desidero presentarti il cugino di Emil, il principe Lucien Antonescu.»

«Oh» disse Meena sorridendo. Aveva gli incisivi leggermente storti. Come aveva fatto a non notarlo l’altra notte? «Sì, lo so. Ci siamo…»

«Incantato di fare la sua conoscenza» disse Lucien, interrompendola e prendendole la mano nel momento in cui la sua espressione attonita si tramutava in confusione. “Il principe!” stava urlando il suo cervello. “È lui!”

Ma cosa significava, per Dio? Chi era quella ragazza?

«Già» fu tuttavia l’unica cosa che Meena disse a voce alta, in un tono decisamente meno eccitato rispetto all’atmosfera da circo che animava i suoi pensieri. «Piacere mio.»

La mano di lei era sottile e calda. Quella di Lucien – e lui lo sapeva bene – tutto il contrario.

«E questo è suo fratello, Jonathan Harper» proseguì Mary Lou, con una disapprovazione appena velata nella voce.

«Jon» la corresse l’uomo dai capelli scuri accanto a Meena, tendendo la mano. «Sono Jon.»

«Ma certo» rispose Lucien e strinse in fretta la mano del giovane, facendo attenzione a non serrarla troppo. Notò comunque che trasaliva.

Rivolse di nuovo la propria attenzione alla ragazza, che non aveva distolto lo sguardo da lui per un attimo da quando erano entrati nell’appartamento. Con estrema circospezione cercò di mettersi di nuovo in contatto con la sua mente…

“… vampiro morte principe prete drago…”

… poi con la stessa rapidità se ne allontanò.

Nessuna sorpresa che il tentativo di cancellarle dalla testa il proprio ricordo fosse fallito. Quella ragazza era evidentemente disturbata: là dentro regnava il caos totale.

«Jonathan» Mary Lou si stava rivolgendo al fratello di lei, «so che te la cavi molto bene con l’elettronica. La mia amica Becca ha appena acquistato un iPhone e fatica terribilmente a scaricare quelle – come le chiamate? – ah, sì, applicazioni. Pensi di poterla aiutare?»

Il fratello guardò Becca, una giovane dal seno abbondante che indossava un abito rosso fasciante, poi rispose: «Assolutamente sì».

La ragazza osservò il fratello allontanarsi senza dire una parola.

“Vampiro.” Lucien non poté fare a meno di sentire l’urlo nella mente di lei. “Lucien, principe, killer, drago, morte.”

Poi l’immagine di una borsa rossa, con un drago tempestato di gemme che pendeva da un lato, gli attraversò all’improvviso i pensieri: un’immagine che non riusciva assolutamente a decifrare.

Non che per il resto ci capisse granché.

«E così lei è il principe di cui ho sentito tanto parlare.» La ragazza si voltò verso di lui non appena il fratello li ebbe lasciati.

Le sorrise gentilmente – era ben consapevole dell’effetto devastante che il suo sorriso aveva sulle femmine umane – poi la prese per un braccio e la spinse con gentilezza verso un angolo libero del terrazzo, mormorando qualcosa sulla vista incantevole, e che sarebbe stato un vero peccato perderla.

Lucien pensava che forse avrebbe potuto ragionare con lei, anche se gli appariva del tutto psicotica.

«Non ho raccontato alla moglie di mio cugino cos’è avvenuto davanti alla chiesa» le spiegò rapidamente e a voce bassa quando furono ben distanti dagli altri. «Non volevo spaventarla. Nessuna donna vorrebbe sentir parlare di una colonia di pipistrelli che vive indisturbata nei paraggi di casa sua…»

Ovviamente non avrebbe nominato il Dracul.

«Nemmeno io ne ho parlato a Jon» gli rispose lei in tono perfettamente logico, sorprendendolo. «Be’, almeno… non la parte che la riguarda.»

«Probabilmente è stata una scelta saggia. Non vogliamo dare preoccupazioni a coloro che amiamo.»

Meena abbassò gli occhi scuri e sembrò fissare le finestre dell’appartamento sottostante, fuggendo il suo sguardo. Doveva ammettere che la trovava molto affascinante, ma si rammentò anche che era necessario mantenersi cauto. Era un’umana e, a giudicare dalla cacofonia che percepiva nella sua mente, era pazza.

Un vero peccato, visto quant’era deliziosa.

«Soprattutto dato che nessuno si è fatto male.»

«Allora siamo d’accordo. Non ne parleremo. Con nessuno.»

«L’ho raccontato alla mia migliore amica» ammise lei dopo un attimo, sollevando gli occhi su di lui. «Ma non mi crede. Pensa che abbia sognato tutto.»

Forse la situazione, si disse Lucien, non era così terribile come aveva immaginato all’inizio.

«E chi può fargliene una colpa? È un po’ difficile a credersi, non trova? Pipistrelli nell’Upper East Side. Assurdo.»

«Non difficile quanto credere all’unica spiegazione plausibile che sono riuscita a darmi sul motivo per cui non sono rimasta ferita» ribatté lei appoggiandosi al muro di mattoncini del terrazzo. «Dal momento che io sono certa di non avere sognato.»

Vampiri. Lucien era certo che avrebbe pronunciato quella parola. E non sapeva ancora come avrebbe reagito. Era passato così tanto tempo dall’ultima volta che un essere umano li aveva scoperti… Un essere umano che voleva il loro male. Senza contare la Guardia Palatina, ovviamente.

Che proprio questa ragazza, graziosa in modo allarmante, ma sfortunatamente pazza, l’avesse stanato, era almeno in parte sconvolgente.

E ancor più sconvolgente era quello che Lucien avrebbe dovuto fare, secondo il decreto da lui stesso emanato, se avesse accertato che lei sapeva.

«E quale sarebbe?» chiese, fingendo una certa noncuranza.

«Credo che lei sia un angelo» rispose lei sollevando lo sguardo e sorridendogli radiosa. «E che quella notte, davanti a St. George, sia avvenuto un miracolo.»

Capitolo ventitré

20.00, giovedì 15 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11A

New York, Stato di New York

Al principe Lucien Antonescu non piaceva sentirsi chiamare angelo.

Ma d’altra parte, capì tardivamente Meena, non a molti uomini sarebbe piaciuto.

«Non c’è stato alcun miracolo» continuava a ripetere con insistenza. «E io non sono un angelo. Questo glielo posso assicurare.»

«Non è vero» ribatté Meena. Lo stava prendendo in giro. Le dava l’impressione di un uomo che non venisse preso in giro spesso. Sembrava incredibilmente serio. «Ha rischiato la sua vita per salvare la mia, e poi è scomparso senza nemmeno lasciarmi il tempo di ringraziarla adeguatamente. È un comportamento alquanto angelico.»

Al principe non sembrava dispiacere quel suo atteggiamento di lieve canzonatura.

«Credo che la sua amica abbia ragione» le disse mentre un cameriere offriva loro delle flûte di champagne da un piccolo vassoio d’argento «e che lei stia confondendo i sogni con la realtà. C’era solo qualche piccolo pipistrello…»

«L’ha già detto quella notte» gli ricordò lei, fingendosi indignata. «Non era vero allora, e non lo è adesso. Probabilmente è stata la cosa più terrificante che mi sia mai capitata, e mi ripeto ancora che è stato un miracolo se lei se l’è cavata senza un graffio. Ma se vuole continuare a minimizzare l’accaduto, faccia pure. Possiamo limitarci a parlare di cose banali come fanno gli altri. Per quanto si ferma in città? Ha già avuto occasione di andare a vedere qualche spettacolo interessante?»

Lui la fissò, sorpreso, poi scoppiò a ridere. «No, a dire il vero non ancora. Sono arrivato la notte in cui ci siamo conosciuti. Cosa mi consiglia?»

Meena sorseggiò il suo champagne. Le sembrava che la sua mente girasse a mille chilometri al minuto. Quali erano le possibilità che Lucien – il suo Lucien, quello conosciuto davanti alla cattedrale di St. George – e il principe della contessa fossero proprio la stessa persona? Questa era la perfezione assoluta! Doveva scoprire il più possibile su di lui, in modo da buttare giù un personaggio talmente credibile da lasciare Sy a bocca aperta.

Naturalmente il suo principe non sarebbe stato una replica esatta del principe Lucien. Primo, lui era troppo giovane per Victoria Worthington Stone. Avrebbero dovuto trovare un attore un po’ più maturo per fare una coppia credibile.

Non che Cheryl non sarebbe impazzita per Lucien, nella vita reale, altroché. L’avrebbe fatto in un nanosecondo. Come qualsiasi donna. Ma guardatelo! Perfetto… Quel profilo, quelle spalle massicce.

Però l’attore della fiction avrebbe dovuto avere tempie più argentee e forse… sì, avrebbe portato gli occhiali. Ma certo! Un killer di vampiri, o comunque lo si voleva chiamare, doveva assolutamente portare gli occhiali.

«Prego?» le chiese il principe in quel momento, scrutandola con quei suoi incredibili occhi castano scuro. «Ha detto qualcosa?»

«No» rispose Meena. Il suo sguardo così deciso e diretto la innervosiva. Era come se potesse leggerle nei pensieri. O vedere attraverso il suo vestito.

E comunque era l’uomo più affascinante che avesse incontrato da molto tempo… e con lui non si sarebbe mai trovata a dover litigare per convincerlo a dare via la motocicletta.

«Voglio dire… mi stavo chiedendo di cosa si occupa. So che è una domanda maleducata, molto newyorchese. Qui siamo tutti ossessionati dall’idea di cosa fanno gli altri per vivere. Ma sono veramente curiosa. Cioè, cosa fa un principe tutto il giorno? Ha l’abitudine di salvare le fanciulle in difficoltà, o io mi sono solo trovata nel posto giusto al momento giusto? Possiede un castello? Partecipa ai tornei?»

Lui continuava a mantenere un’espressione divertita. Sembrava trovarla davvero bizzarra. Meena si chiese di cosa parlassero abitualmente le donne con lui. A lei pareva del tutto naturale chiedere a un principe di giostre e tornei.

«Sì, in effetti possiedo un castello» ammise. «Un bene di famiglia. Emil e Mary Lou vengono a farmi visita in estate. Sono certo che lei le avrà raccontato…»

Meena alzò una mano. Capì con un attimo di ritardo di avere già sentito fin troppo, a proposito di quel castello.

«Lasci stare. So già tutto. In Romania.»

«Fuori Sighisoara» confermò lui con un sorriso. «E per rispondere all’altra sua domanda, no, non ho mai partecipato a un torneo. Insegno.»

«Insegna?» Se le avesse detto che andava su Twitter non sarebbe potuta essere più sorpresa. «Insegna cosa? Tecniche di sopravivenza agli attacchi di pipistrelli?»

«Storia dell’Europa orientale» rispose lui con il medesimo tono divertito. «All’università di Bucarest. Perlopiù corsi serali.»

Meena inarcò un sopracciglio. «Davvero?» Aveva la sensazione – e non tanto perché quell’uomo possedeva un castello, ma soprattutto per via dell’aspetto costoso del suo orologio da polso e più in generale per il suo portamento – che il principe Lucien non avesse esattamente bisogno di lavorare come professore, per mantenersi.

Ciò che lui le disse subito dopo confermò i suoi sospetti.

«Per me è importante che il ricco patrimonio storico del mio Paese non venga dimenticato dalla generazione futura. So quanto i giovani di oggi siano presi da videogiochi e sms. Cerco di rendere la storia affascinante per i miei studenti, di risvegliare in loro lo stesso amore che ha sempre suscitato in me. Sempre che io ci riesca…» concluse stringendosi nelle spalle, con aria modesta.

Meena aveva quasi voglia di applaudirlo. Se poi avesse scoperto che nel taschino della giacca custodiva anche un paio di lenti bifocali, avrebbe senz’altro potuto saltargli al collo e baciarlo sulla bocca. «Ed è qui durante la pausa di primavera?»

«No, a dire il vero no» rispose lui, estraendo dalla tasca interna della giacca di cashmere un paio di occhiali da lettura con la montatura in argento, e indossandoli. «Sono qui per una serie di conferenze che un mio collega terrà al Metropolitan su Vlad Tepes.»

Alla vista degli occhiali Meena ondeggiò sui tacchi alti e sottili e quasi cadde.

«Tutto bene?» chiese lui con una sincera preoccupazione nella voce profonda. «Su, lasci che l’aiuti.»

Sentì il suo braccio forte, tanto familiare dalla notte davanti alla cattedrale, cingerle le spalle nude. Un attimo dopo Lucien la stava guidando con gentilezza navigata verso una delle sedie da giardino della contessa, in ferro battuto bianco.

Grata, Meena si lasciò andare sul cuscino a righe verdi e bianche. Riusciva solo a pensare: “Gli occhiali! Gli occhiali! Non può essere che tutto questo stia accadendo davvero!”.

Il principe si tolse gli occhiali e li ripose rapidamente in tasca, poi si chinò su di lei senza nascondere la propria preoccupazione. «Vado a prenderle un bicchiere d’acqua?»

«No» rispose Meena bevendo d’un fiato lo champagne contenuto nella sua flûte e posandola sul tavolino di ferro battuto accanto a lei. Per cambiare discorso si affrettò a chiedere: «Chi… chi è Vlad Tepes?».

«Nel 1400 fu il più potente principe di Valacchia, l’attuale Romania. Viene considerato un grande eroe in tutta l’Europa orientale. Ma è sicura di sentirsi bene? Non ha davvero una bella cera.»

Meena posò una mano su quella di lui, appoggiata sul bracciolo della sedia di fianco alla sua. Non poteva farne a meno: c’era qualcosa in quell’uomo che accendeva il suo desiderio di toccarlo. E non pensava dipendesse solo dal fatto che le aveva salvato la vita.

«Sto bene» gli disse, pensando intanto che le dita di Lucien sembravano un po’ fredde. Dopotutto non era ancora propriamente estate, là fuori. Avrebbe voluto portare un cardigan, ma erano già così in ritardo per la festa che non aveva avuto tempo di cercarne uno abbastanza grazioso da indossare con l’abito. «Ho avuto una settimana decisamente pesante, al lavoro.»

«Sono così dispiaciuto nel sentirglielo dire» commentò lui togliendosi la giacca e posandogliela delicatamente sulle spalle… come se fosse il gesto più naturale al mondo.

Meena si sentì come se l’avessero colpita in pieno petto con una sporta durante i saldi di Marc Jacobs.

“Calmati” si disse. “Lui è un principe. È questo che fanno i principi. Sono allevati sin dalla nascita per comportarsi in questi modo.”

“Ma dico, guardalo. È di una bellezza talmente agghiacciante che persino la sua giacca non riesce a riscaldarsi!”

«Va meglio?» si informò Lucien con un tono sinceramente preoccupato.

“Oh” pensò Meena. “Shoshona… se potessi vedermi ora. Quanto piangeresti sulla tua insalata senza condimento…”

«Grazie molte. Sto decisamente meglio, Lucien. Oh… posso chiamarla Lucien? O preferisce professor Antonescu? O dottor Antonescu? Sua Altezza Reale?»

«Lucien va bene» le rispose, e il suo sorriso si allargò impercettibilmente. Quando sorrideva diventava di una bellezza quasi insopportabile, con tutti quei capelli neri e gli occhi tristi. Meena non poté fare a meno di pensare tra sé e sé che Lucien Antonescu doveva essere un uomo che aveva molto bisogno di dolci prese in giro. Forse una vita intera sarebbe bastata… per compensare qualsiasi cosa gli fosse accaduta in passato e che aveva portato il dolore nei suoi occhi scuri. «E qual è la causa di questa terribile settimana?»

«Oh, be’» spiegò Meena, «ha sentito parlare della guerra dei vampiri, vero?»

«Mi perdoni?»

Per un secondo, Meena avrebbe potuto giurare che quei tristi occhi castani emanassero bagliori rossi, come avrebbe giurato di averlo già visto succedere quella notte, fuori dalla cattedrale. Lo sguardo che le lanciò era di incredulità mista a… sì, rabbia. Ritrasse la mano da sotto quella di lei con un movimento rapidissimo, quasi la sua pelle scottasse.

«La cena è servita» annunciò un cameriere dalla coda di cavallo bionda, in camicia bianca e pantaloni neri, affacciandosi sorridendo dalla porta a vetri più vicina.

Meena non aveva idea di cosa potesse aver fatto per insultare il principe, ma lui si era offeso, questo era più che certo. Lo osservò allungare una mano e prendere il bicchiere di champagne verso cui, sino a quel momento, non aveva dimostrato alcun interesse. E lo guardò buttare giù il vino in una sorsata.

“Ma cosa ho fatto?” si chiese Meena. Cosa aveva detto? E ancora, cos’era accaduto perché il principe passasse dal gesto tenero di offrirle la sua giacca al tracannare alcolici come un ubriacone.

«Mi spiace… mi… Io…» balbettò.

Ma quando lui voltò nuovamente la testa verso di lei, fu un sollievo notare che i suoi occhi erano tornati dell’abituale sfumatura marrone.

Naturale. Aveva immaginato quella cosa degli occhi rossi. La sua immaginazione era parecchio sovreccitata. Se non lo fosse stata così per natura, del resto, non sarebbe mai riuscita a trovare il lavoro che effettivamente svolgeva.

«No, è a me che spiace» rispose Lucien. Sembrava essere tornato del suo abituale umore cordiale, ma lei percepiva ancora chiaramente che si stava controllando a fatica. La mano con cui teneva il bicchiere aveva le nocche bianche. Quasi avesse potuto spezzare il calice a metà da un momento all’altro con quella semplice stretta. «Ma penso di non avere sentito bene. Ha parlato di guerra dei vampiri?»

«S… sì» rispose Meena lentamente. Notò che la contessa si stava avvicinando e si sentì un po’ sollevata. Forse Mary Lou poteva aiutarla a spiegare. «Sono un’autrice di Insatiable. Una fiction trasmessa su ABN. Una fiction concorrente, Lust, ci sta stracciando negli ascolti. Loro hanno questa storia del vampiro… Lo so, è semplicemente ridicolo. Ma questa settimana i miei capi ci hanno comunicato che vogliono farci introdurre dei vampiri anche nella nostra fiction…»

«Oh» mormorò Lucien, «quella guerra dei vampiri…»

«Certo» rispose Meena, ridendo quasi incredula. Quel tipo prendeva davvero tutto troppo sul serio! Non si era sbagliata, quando si era detta che aveva bisogno di scherzare un po’. Anzi, molto, a dire il vero. «E quale altra guerra ci sarebbe? Pensava che intendessi una vera guerra di vampiri?»

Lo vide lanciare un’occhiata in direzione della contessa… un’occhiata che non riuscì a decifrare. Non sapeva cosa stesse accadendo tra quei due, ma Mary Lou, allungando una mano per prendere la flûte prima che lui la sbriciolasse, domandò: «E allora, cosa fate ancora qui fuori, voi due? La cena è servita e tutti vi stanno aspettando. Di cosa stavate parlando, che vi ha distratto al punto da non farvi nemmeno sentire l’annuncio?».

«Oh, niente di speciale» le rispose il principe Lucien, che sembrava ancora serrare la mascella. «Solo della guerra dei vampiri.»

La contessa lo fissò per un istante, poi gettò indietro la testa bionda e rise.

«Oh, mio Dio» esclamò. Il suo accento del Sud si faceva sempre più marcato, dopo che aveva bevuto. «Meena deve averti raccontato della guerra dei vampiri tra la fiction televisiva per cui lavora e i loro acerrimi rivali. Senza offesa, Meena. Sai che sono un’appassionata di Insatiable, e lo sarò per sempre. Ma non ne ho mai abbastanza di quell’affascinante Gregory Bane.»

«Bene. Immagino che il nostro vampiro sarà altrettanto sexy» le rispose Meena, aggrottando le sopracciglia come faceva sempre quando sentiva il nome di Gregory Bane.

Nel frattempo, Lucien aveva assunto un’aria più rilassata. «La televisione… ma certo.»

Meena non riusciva ancora a comprendere cosa stesse accadendo, come mai l’espressione tesa del principe fosse finalmente scomparsa dal suo viso… o perché il sorriso che le rivolse fosse così abbagliante da farle tremare di nuovo le ginocchia, tanto che non era certa di poter raggiungere la sala da pranzo degli Antonescu stando in equilibrio sui tacchi… perlomeno, senza barcollare.

Ma non ebbe problemi, perché Mary Lou con una risata esclamò: «Certo che intendeva quello, sciocco. E quali altri vampiri ci sarebbero? Ebbene, lungi da me l’idea di interrompere la vostra conversazione. Vi ho riservato due posti all’estremità del tavolo». Poi, con uno scherzoso tono formale, aggiunse: «Principe Lucien, ti prego, vorresti essere un vero tesoro e fare da cavaliere a Meena?».

Il principe Lucien era un tesoro. Si alzò e le tese cavallerescamente il braccio. Dapprima lei lo guardò un po’ sorpresa.

Naturale: nessun uomo le aveva mai offerto il proprio braccio, fino a quel momento. David non era stato effettivamente il più gentile dei corteggiatori, più interessato ai suoi libri di odontoiatria e ai corsi per imparare a parlare in pubblico che non alle buone maniere.

Meena era incerta se infilare la propria mano nell’incavo formato dal braccio piegato oppure appoggiarvi sopra le dita, come aveva visto fare alle eroine di Jane Austen nelle produzioni BBC.

Si sentiva la testa un po’ leggera, ma se fosse per la vicinanza del principe o per lo champagne non poteva stabilirlo. Si chiese cosa diavolo non andasse in lei. Non era di certo la prima volta che si trovava accanto un bell’uomo. Lavorava con alcuni degli attori più belli della televisione, santo cielo!

Forse dipendeva dal fatto che nessuno di loro aveva mai dimostrato nei suoi confronti un particolare interesse.

O forse… o forse… era solo che, da quando David se n’era andato, questa era la prima volta che incontrava un uomo da cui si sentiva attratta e che non era già sposato o gay o circondato da un’aura mortale particolarmente evidente e minacciosa.

Fece scivolare la mano sotto il suo braccio – nel caso avesse avuto la necessità di trovare un sostegno, se il senso di vertigine fosse tornato – e sollevò la testa sorridendogli.

«Dunque» gli chiese, «dov’eravamo rimasti?»

Capitolo ventiquattro

21.00, giovedì 15 aprile

Esterno del 912, Park Avenue

New York, Stato di New York

«Cosa sta facendo qui?» chiese l’anziana signora dai capelli azzurri, mentre il suo pechinese sollevava la zampa non molto distante da Alaric. «E non cerchi di mentirmi, giovanotto. La stavo guardando dalla finestra. È fermo lì da un’ora.»

«Sto solo aspettando mia moglie, signora» le rispose. «Ha un appuntamento con il dottor Rabinowitz.» Con la testa accennò alla placca di ottone che, posta sull’edificio contro cui era appoggiato, recitava DR. RUBIN RABINOWITZ, GINECOLOGO.

La donna seguì con lo sguardo il suo, quindi tornò a rivolgerlo su di lui. Poteva dire dall’espressione del suo volto che non gli aveva creduto neanche un po’.

«Così tardi? E perché non si è fermato in sala d’aspetto?» chiese.

«Claustrofobia» rispose Alaric. Gettò un’occhiata al pechinese. Il suo muso era accartocciato in un’espressione di disgusto che pareva rispecchiare quella della sua padrona. «E il dottor Rabinowitz è molto comprensivo nei confronti della vita pieni di impegni di mia moglie. È una top model piuttosto famosa.»

«Hmph» borbottò la vecchia prima di affrettarsi per la propria strada.

Appostato davanti al portone attiguo al 910 di Park Avenue – ma ben nascosto, contro un fianco dell’edificio, in una posizione che non avrebbe attirato l’attenzione di nessuno, escludendo naturalmente le anziane signore che portavano a passeggio cani incredibilmente piccoli e gettavano verso di lui sguardi di pura riprovazione – Alaric emanava invece totale approvazione.

Non per la signora dalla chioma azzurrina, anche se gli era piaciuta: ammirava le donne di carattere. Gli ricordavano Betty e Veronica, le protagoniste dei suoi adorati fumetti.

Ciò che davvero attirava la sua approvazione era il 910 di Park Avenue, e i suoi inquilini.

Quelli vivi, perlomeno.

Era un’elegante struttura di mattoni, costruita in posizione angolare e molto ben tenuta. Le piante in vaso ai lati delle porte automatiche dell’atrio erano sane e rigogliose. Sotto il tendone verde che si allungava sul marciapiede correva una passatoia rossa immacolata e il portiere, in piedi accanto all’ingresso, era giovane e volonteroso. Alaric lo vide acciuffare e bloccare un fattorino di take-away cinese, prima che riuscisse a scivolare oltre il suo sbarramento per piazzare brochure pubblicitarie sotto le porte degli inquilini ignari.

Il portiere fermava anche tutti gli invitati alla cena degli Antonescu e ne spuntava il nome da una lista, prima di lasciarli salire.

Ecco come Alaric aveva scoperto di non avere alcuna possibilità di imbucarsi alla festa – a meno che, ovviamente, non ricorresse alla violenza.

E non aveva nessuna intenzione di giocarsi quella carta. Non ancora.

Dato che l’edificio era alto venti piani, e gli Antonescu stavano all’undicesimo senza scala antincendio, la sua tecnica «tuffo attraverso la vetrata del tetto» non avrebbe funzionato.

Finché non avesse trovato un modo per introdursi nel parcheggio interrato, o magari attraverso l’ingresso di servizio, sarebbe rimasto lì a imparare a memoria le targhe delle auto parcheggiate fuori dal 910 di Park Avenue.

Ma andava bene lo stesso. Aveva tempo, tutto il tempo del mondo per progettare la mossa successiva.

Alaric aveva preso alloggio al Peninsula la notte precedente e apprezzava grandemente il netto miglioramento rispetto all’hotel di Chattanooga. Aveva a disposizione diversi canali premium via cavo e un televisore a schermo piatto – che poteva gustarsi mentre se ne stava a mollo in una vasca ampia e profonda, senza strisce adesive di gomma antiscivolo – e lenzuola di Frette. Per non parlare della piscina al coperto, uno spazio circondato da vetri all’ultimo piano, che gli permetteva di proseguire i propri allenamenti quotidiani; dell’ampio e vario menu del servizio in camera; dei numerosi locali lounge dei dintorni, dove si incontravano donne bellissime di ogni nazionalità, intente, dopo una giornata di shopping, a scrivere sms agli amici davanti a una tazza di tè. No, Alaric non aveva nessuna fretta di andarsene da Manhattan.

Eccetto per quel trascurabile, sgradevole dettaglio.

Il motivo che lo aveva portato lì in primo luogo.

Ma dopotutto, se l’e-mail che Martin gli aveva inoltrato era vera, anche il principe era venuto in città con il suo stesso scopo: assicurarsi che a nessun’altra ragazza venisse succhiato tutto il sangue.

Il file contenente le foto di quelle poverette lo aspettava nella sua casella di posta, quando l’aveva controllata, poco prima.

Lo aveva riempito di orrore.

E non era facile riempire di orrore Alaric, convinto di aver visto tutto, in vent’anni di lavoro con la Guardia Palatina.

Le vittime non avevano ancora un nome. Dalla tipologia di interventi dentistici, l’ufficio del coroner aveva desunto che provenissero dall’Europa orientale o dalla Russia e che fossero entrate illegalmente nel Paese, il che spiegava anche per quale motivo nessuno si fosse fatto avanti per identificarle.

Alaric aveva dato loro dei nomi americani, che si abbinavano ai sogni americani che ognuna delle vittime sicuramente cullava quando aveva varcato la frontiera.

La prima era Aimee con i suoi lunghi capelli, ritrovata un mattino presto di dieci giorni prima nel Ramble del Central Park.

Poi Jennifer la rossa, rinvenuta qualche giorno dopo nel Bryant Park da un dipendente del parco.

All’ultima vittima aveva dato nome Hayley. La sua foto era forse quella che faceva più effetto ad Alaric, che coglieva più di una somiglianza fra lei e la figlia di Martin, Simone. Entrambe avevano la pelle scura e capelli neri che incorniciavano il loro viso con spirali di ricci fitti e compatti. L’avevano trovata appena lo scorso fine settimana a Central Park, come Aimee…

Quelle foto, che Alaric aveva potuto esaminare nella propria camera d’albergo, non erano state rese pubbliche e nemmeno la polizia – a eccezione dell’ufficio del coroner – le aveva viste. Non lasciavano alcun dubbio sulla causa della morte, e ancora meno ne erano circolati in Vaticano – subito dopo averle ricevute per e-mail –, su chi, o piuttosto cosa, fosse il responsabile di quello scempio.

L’unico interrogativo era se la Guardia Palatina sarebbe stata in grado di agire e sterminare il killer – o sterminarli, perché osservando le foto Alaric si era convinto che gli aggressori fossero più di uno – prima del principe.

Non riusciva ancora a credere che un vampiro potesse davvero essere venuto fino a New York per svolgere una missione simile alla sua. E non un vampiro qualsiasi, ma il principe delle tenebre in persona.

Naturalmente, Alaric supponeva che a Lucien Antonescu in realtà interessasse poco o nulla delle ragazze morte. Per lui quelle tre uccisioni implicavano solo il rischio di una possibile esposizione mediatica della sua specie, con la conseguente scoperta da parte del genere umano che i vampiri non erano solo il frutto della fervida immaginazione di Bram Stoker. Tuttavia, per essere del tutto onesti, bisognava ammettere che anche in Vaticano ci si sforzava quanto o forse più dei vampiri stessi per evitare che quella notizia trapelasse. Si preferiva evitare la diffusione di una psicosi simile a quella che aveva investito l’Europa orientale nel Settecento, quando contadini ignoranti, incalzati da «sterminatori di vampiri» – veri ciarlatani – erano stati indotti a credere che i membri delle loro famiglie fossero dei non-morti, ad acquistare costose «armi anti-vampiro», a estrarre i corpi dei loro cari dai luoghi di riposo in cui giacevano e a decapitarli.

La scelta di tentare di fermare il killer, proprio come stava facendo la Guardia Palatina, sembrava tutto sommato sensata. Alaric si disse che Antonescu doveva essere preoccupato tanto quanto il Vaticano dall’eventualità che si venisse a sapesse la verità sull’esistenza della sua specie.

Eppure si sentiva livido di rabbia, al pensiero di condividere lo stesso obiettivo di uno dei più prolifici serial killer di sempre.

Certo Alaric aveva un altro scopo, oltre a trovare e fermare chiunque stesse compiendo quei crimini orrendi: lui voleva anche distruggere il principe. Che i suoi superiori nella Guardia Palatina approvassero oppure no.

Aveva trascorso molto tempo nella piscina dell’albergo a sfogare la frustrazione accumulata durante il suo ultimo incarico, dopodiché si era concesso un eccellente pranzo da Per Se.

Insomma, pur non essendo felice delle circostanze della sua visita, almeno stava mangiando come un re.

Sicuramente non sarebbe morto di fame mentre rimaneva a sorvegliare l’ingresso del 910 di Park Avenue, in attesa di vedere se il principe si sarebbe presentato.

Stava iniziando persino a pensare che, sebbene a malincuore, le persone che si era autoincaricato di sorvegliare avrebbero anche potuto piacergli. Gli Antonescu erano ricchi, maledettamente ricchi. Come lui, sembrava non trovassero niente di male nel godere delle cose più belle della vita. Avevano una residenza per le vacanze in Romania – e non troppo modesta, a giudicare dalle foto – e mostravano di apprezzare i ristoranti di livello. La sera precedente avevano cenato al Four Seasons.

Be’, «cenato» era un termine relativo: ovviamente non avevano mangiato molto, essendo le putride bestie di Satana che erano.

La moglie era a capo del comitato del 910 di Park Avenue, una sorta di commissione che selezionava gli aspiranti inquilini dell’edificio, sicuramente in modo da poter tenere lontana la «marmaglia» (in pratica, supponeva Alaric, la gente come lui).

Eppure nessuna delle persone con cui aveva parlato aveva avuto qualcosa da dire contro di lei… nessuno aveva colto le sue allusioni che la signora potesse far parte della schiera dei non-morti (non che dovesse dormire per forza nella propria bara o avere sempre accanto la terra proveniente dalla sua tomba. Questi erano altri vecchi miti che Stoker aveva riportato nel suo libro in modo erroneo). O la donna non era un vampiro, oppure insieme con il marito aveva imparato a celarsi meglio di qualsiasi altro demone Alaric avesse mai incontrato. La signora Antonescu faceva persino parte di diversi comitati di beneficenza, tra cui uno che finanziava il campeggio estivo in campagna per i bambini malati di cancro.

Bambini malati di cancro. Una bella copertura, per una succhiasangue.

Il marito possedeva e gestiva numerose agenzie immobiliari in città. Spesso accompagnava la moglie agli eventi a scopo benefico, come quelli per il campo estivo di cui sopra.

Vampiri che frequentavano eventi caritatevoli allo scopo di raccogliere fondi per i campeggi estivi… per bambini malati di cancro. Esilarante. Anche più esilarante dei fumetti di Betty & Veronica.

Adesso, come aveva detto a Martin, le aveva viste proprio tutte.

Simone si era impossessata il telefono mentre Alaric stava ancora sghignazzando con suo padre all’idea di vampiri che presenziavano agli eventi di beneficenza e lo aveva chiamato: «Zio Alaric?».

«Sì, tesoro?»

«Prenderai le persone che hanno mangiato la faccia del mio papà?»

«Sì» le aveva risposto tornando subito serio. «Sì, stanne certa.»

Proprio come aveva intenzione di prendere chi aveva ucciso Aimee, Jennifer e Hayley… o comunque si chiamassero quelle ragazze.

Perché il punto era uno solo. Se questi Antonescu fossero stati effettivamente imparentati con Lucien Antonescu, e Lucien Antonescu fosse stato effettivamente il principe delle tenebre, Alaric li avrebbe distrutti. Tutti. Non gli importava cosa dicevano i suoi superiori, in Vaticano, o quanto denaro gli Antonescu avessero donato così che i bambini malati potessero andare in vacanza. Erano e restavano dei parassiti, delle zecche, che meritavano di essere sterminati per ciò che avevano fatto a Martin. A quella ragazza, Sarah, del Walmart di Chattanooga. A quelle donne morte e non identificate, che giacevano all’obitorio.

E a innumerevoli altri come loro, che in tutti i suoi anni presso la Guardia Palatina Alaric aveva visto abusati e sacrificati. Dovevano essere distrutti, come gli insetti che erano. Perché avrebbero creato solamente altri vampiri, e questi a loro volta avrebbero fatto nuove vittime come Martin, Sarah e quelle ragazze.

I vampiri erano sporcizia. E attaccavano la loro sporcizia, e la loro malattia, a qualsiasi cosa o persona toccassero.

Dovevano essere sradicati.

C’era poco altro da fare.

Nel frattempo, Alaric sarebbe rimasto davanti al 910 di Park Avenue, ad aspettare. Non gli importava quante vecchiette gli sarebbero passate accanto chiedendogli cosa stesse facendo. Avrebbe mostrato loro le foto di Aimee, Jennifer e Hayley, se avessero insistito troppo.

E forse, già che c’era, anche uno scatto di quello che un tempo era stato il viso di Martin.

Le avrebbe zittite all’istante.

Capitolo venticinque

00.30, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11A

New York, Stato di New York

Mary Lou e suo marito si presero cura in modo davvero ammirevole del bicchiere di Meena, facendo in modo che per tutta la serata il contenuto non scendesse mai al di sotto della metà.

Ma lei fece ben attenzione ad attingervi con una certa moderazione. L’ultima cosa che voleva, infatti, era ubriacarsi davanti a gente che doveva poi rivedere in ascensore tutti i giorni…

Per non parlare del principe.

Solo quando Mary Lou chiese chi desiderasse il caffè, Meena si accorse che era ormai già passata la mezzanotte. Notò che il fratello sbirciava di sottecchi l’orologio. Evidentemente Becca, la sua vicina di tavolo, non era stata in grado di distrarlo dalla sua cotta del momento per Taylor Mackenzie, e la cosa non la sorprendeva. Pochi, in effetti, ci riuscivano.

«Oh» disse Meena con un sincero rammarico. «Mi spiace così tanto, ma devo andare. Domani mattina devo lavorare, e non sono ancora riuscita a portare fuori il cane.»

«Lo faccio io» si offrì Jon, alzandosi dal divano con una prontezza che Meena trovò imbarazzante.

«La accompagno, se a lei non dispiace» intervenne Lucien deponendo il bicchiere di vino. «Mi farebbe piacere sgranchirmi un po’ le gambe dopo questa cena deliziosa.»

Meena sentì una vampata salirle alle guance. Faticava a credere di stare davvero arrossendo.

Non le capitava più da anni.

Fino a quella notte, ovvio.

«Ne sarei davvero felice» rispose. Non fece parola del fatto che Lucien aveva a malapena toccato quella sua «cena deliziosa», sostenendo di soffrire ancora un po’ per il jet-lag.

Jon si lasciò ricadere sul divano. «Oh» mormorò, cercando di nascondere la delusione. «Immagino che allora sia tutto sotto controllo.»

Becca aveva preso il cellulare e faceva scorrere le applicazioni, guardando ovunque tranne che in direzione di Jon.

«Che idea fantastica» approvò Mary Lou senza nascondere l’entusiasmo. «Voi due che ve ne andate a fare una passeggiata… E in una notte così deliziosa. Non è deliziosa, Emil?»

«Sì, è una notte deliziosa» annuì il marito.

Meena non poté fare a meno di notare che il suo vicino appariva alquanto preoccupato, mentre chiedeva alla cameriera di andare a prendere il cappotto del principe.

«Ci limiteremo a percorrere la strada qui sotto» gli stava dicendo Lucien, come per rassicurarlo.

«Corro a prendere Jack» annunciò Meena.

Scivolò rapida lungo il corridoio, notando che Jon aveva salutato tutti e la stava seguendo, senza apparentemente curarsi che la sua fuga potesse sembrare precipitosa.

«Cos’hai intenzione di fare?» le chiese non appena lei ebbe aperto la porta di casa ed entrambi furono nell’appartamento, con l’uscio chiuso alle spalle. «Hai una cosa in corso con quel tipo, o sbaglio?»

«Lasciami pensare» rispose Meena. Staccò il trench dall’attaccapanni vicino alla porta e se lo infilò, stringendolo bene in vita, mentre Jack Bauer, al settimo cielo, ballava intorno ai suoi piedi, eccitato. «Cosa c’è di lui che potrebbe non andarmi a genio, esattamente? I suoi modi all’antica, il suo bell’aspetto da tipo mediterraneo, o il fatto che evidentemente gli piaccio e che probabilmente diventerà il padre dei miei figli?»

Jon aveva raggiunto furtivamente il divano e ci si lasciò cadere. Poi sollevò la testa da uno dei cuscini da arredamento Pottery Barn di Meena e la fissò. «Credevo non volessi figli perché non volevi diventare la peggiore e più soffocante delle madri, sempre dietro ai tuoi bambini con fogli da imballo a bollicine e siringhe riempite di adrenalina.»

«Giusto. Era un modo di dire. Non ho davvero intenzione di avere dei figli suoi. Ma, seriamente, cosa ne pensi di lui?»

«Mi sembra a posto» rispose Jon mentre appoggiava la testa al divano e allungava il braccio verso il telecomando. «Se ti piace il genere cupo e misterioso…»

«Sinceramente» riprese Meena mentre staccava il guinzaglio dal gancio alla parete e lo attaccava al collare, con il cane che continuava a saltellarle intorno felice, «dovresti allontanarti un po’ più spesso da quel divano, Jon. Lucien Antonescu è l’uomo perfetto.»

«Sto solo dicendo…» rispose lui pigiando sul telecomando «di non dare a me la colpa se poi cerca di violentarti in un vicolo buio.»

«Pensi che potrei essere così fortunata? E tu? Avresti dovuto essere un po’ più gentile con Becca. Sembrava molto dolce.»

Jon la guardò confuso. «Credevo si chiamasse Becky.»

Meena sollevò gli occhi al cielo. «Se non torno entro un’ora, non aspettarmi in piedi.»

«Fai sesso sicuro» le urlò dietro Jon mentre usciva.

Per tutta risposta, lei voltò appena la testa, gettandogli uno sguardo disgustato.

«Ricordi la nostra conversazione di circa cinque secondi fa, a proposito del mio non voler rovinare le vite dei miei possibili figli con nenie continue sulla loro morte imminente? Non ho mai fatto altro che sesso sicuro.»

«Brava» ribatté Jon alzando il volume di Top Gear. «Perché sono troppo giovane per diventare zio.»

Meena si voltò sollevando di nuovo gli occhi al cielo, anche se, prima di uscire di casa, all’ultimo momento afferrò l’altra borsa, quella più grande, che conteneva la riserva di preservativi rimasta dopo l’appuntamento sfortunato con il ragazzo dal colesterolo alto – un pensiero ottimistico che, evidentemente, quella volta aveva avuto solo lei.

Non si sbagliava mai a essere cauti. E preparati. Anche se, naturalmente, non sarebbe accaduto proprio nulla. Lui era un principe! I principi non fanno cose simili. Non al primo appuntamento.

Lucien la stava aspettando in corridoio. Il suo aspetto corrispondeva in pieno alla descrizione di Jon: cupo e misterioso. Il cuore di Meena perse qualche colpo al solo vederlo.

«Salve» gli disse. Improvvisamente era intimidita. Accidenti, ma cosa stava facendo?

«Salve» rispose lui.

Lo sguardo di Lucien sembrava trapassarla. I suoi occhi scuri non parevano più così tristi. In quel momento ne ebbe la certezza: non solo sapeva perfettamente che aveva preso la borsa con i preservativi, ma poteva anche vedere con precisione com’era senza vestiti.

E stranamente, non le importava.

Peccato che invece importasse – e molto – a Jack Bauer. Almeno a giudicare dal suo comportamento, visto che strattonava e ringhiava senza sosta.

«Mi spiace» gli disse, imbarazzata.

«Nessun problema» rispose sorridendo Lucien prima di chiamare l’ascensore. «Sembra solo che abbia i nervi a fior di pelle.»

«A dir poco. Ecco perché lo chiamiamo Jack Bauer.»

«Jack Bauer» ripeté il principe abbassando lo sguardo sul cane, che non smetteva di abbaiare furioso. «Oh, capisco. Dal protagonista del programma televisivo.»

«Esatto» confermò Meena, contenta che finalmente fosse riuscito a cogliere un riferimento alla cultura popolare americana. «L’ha visto?»

«A sufficienza.» Nella sua voce era percepibile in modo netto la sua disapprovazione. Quella serie non doveva essergli piaciuto affatto. «Preferisco non guardare i programmi dove si parla di torture…»

«Oh» fece Meena. Si sentiva mortificata. Il suo tono, infatti, implicava che avesse un motivo personale per non amare quel genere di storie. Forse lui stesso era stato torturato mentre militava nell’esercito, o qualcosa di simile?

Effettivamente era possibile. Dopotutto, Meena non sapeva pressoché nulla della storia romena, men che meno di quella militare.

Eppure le pareva di ricordare vagamente qualcosa… su… oh, qualcosa di terribile. Perché mai non aveva consultato la voce Romania su Google quando si trovava ancora in casa? Perlomeno sarebbe stata informata…

«Oh, certo» disse, evidentemente a disagio. «Posso capirlo benissimo. Nemmeno io amo guardare i programmi dove muore la gente.» Forse suonava un po’ troppo consolatorio. «Ma Jack Bauer tortura soltanto i cattivi.»

«E lei, Meena, può essere certa come lo è Jack Bauer di saper distinguere i buoni dai cattivi?» le chiese mentre le porte dell’ascensore si aprivano e lui, sorridendo, le teneva cavallerescamente ferme per lasciarla passare.

Meena esitò prima di entrare nella cabina. All’altra estremità del guinzaglio Jack Bauer tentava di allontanarsi, ringhiando, riluttante all’idea di abbandonare il pianerottolo. Per qualche motivo le tornarono alla mente le parole del fratello, sui pericoli che poteva incontrare in un vicolo buio… E anche la risposta piccata che gli aveva dato.

Ma lei sapeva davvero distinguere i bravi dai cattivi ragazzi? Leisha sosteneva che David – che Meena aveva sempre considerato un bravo ragazzo – fosse l’esatto contrario, ma lei non era mai riuscita a darle ragione. Dopotutto, non aveva forse soltanto seguito il proprio cuore?

E a essere onesti, se l’era cavata molto meglio senza di lui. Se fosse rimasta con David, ora sarebbe stata una casalinga in New Jersey, dove lui si era trasferito per aprire il proprio studio, con la sua nuova moglie e nella sua nuova casa. E anche con un bimbo in arrivo.

Meena invece amava molto il proprio lavoro e la vita che conduceva a New York, anche se nessuna delle due cose era perfetta.

Tutto considerato, allora, le cose tra lei e David si erano risolte per il verso migliore, non era forse così?

E poi ecco Lucien, che le aveva salvato la vita. Questo faceva di lui un bravo ragazzo, non è vero? Sì, era sicuramente un bravo ragazzo.

Ok, magari non piaceva a Jack Bauer.

Ma a Jack Bauer non erano mai andati a genio nemmeno Mary Lou o Emil… mai, sin dal primo giorno in cui l’aveva portato a casa dal canile.

E loro erano sempre stati molto gentili – anche se tenevano conversazioni incredibilmente noiose in ascensore. E poi bastava pensare a tutto il denaro che raccoglievano per beneficenza…

Sorridendo di rimando a Lucien, Meena superò con cautela lo spazio tra la cabina e il pavimento del corridoio, consapevole dei propri tacchi alti.

«Penso che lei sia un bravo ragazzo» rispose cautamente mentre lui la seguiva in ascensore. «E anche Jack Bauer lo pensa. Forse ha solo bisogno di essere convinto un po’ più di me, perché ha un cervello delle dimensioni di una noce.»

Sfortunatamente il cane volle darne una dimostrazione immediata e si rifiutò di percorrere il tratto che separava il pianerottolo dalla cabina dell’ascensore prima che le porte iniziassero a chiudersi, costringendola a voltarsi e dare uno strattone al guinzaglio. Jack Bauer abbaiò sorpreso e avanzò sbandando fino alle gambe di Meena, facendole perdere l’equilibrio e spingendola in avanti, tra le braccia di Lucien.

«Oh, mi scusi» gli disse mortificata.

«Non c’è alcuna necessità di scusarsi. Si sente bene?»

«Sto bene.» Improvvisamente non riusciva più a distogliere lo sguardo da quello di lui.

Sembrava che nessuno dei due volesse lasciar andare l’altro.

Rimasero immobili a guardarsi negli occhi per almeno cinque secondi. Meena osava appena respirare; si chiese se anche lui percepisse la carica elettrica che sembrava pulsare tra loro… o se ancora una volta non fosse tutto solo frutto della sua immaginazione. Il battito cardiaco le si era fatto più rapido del solito e irregolare. L’unico suono, oltre al respiro affannoso del cane, era quello dell’ascensore che, nella discesa, si accomiatava con un ding da ogni piano.

Meena non voleva interrompere il silenzio tra loro, perché era quel tipo di silenzio durante il quale poteva accadere di tutto.

Il principe avrebbe anche potuto chinare la testa e baciarla… a patto che lei evitasse di parlare almeno per il tempo necessario perché questo accadesse.

Ma ovviamente non poteva: i nervi ebbero la meglio su di lei.

«Cosa le è accaduto, che non può vedere film dove i protagonisti vengono torturati?» gli chiese in un tono di voce che si era fatto un po’ roco.

Osservò il suo volto con attenzione, per scorgervi una reazione.

Ma dai suoi lineamenti non trasparì alcun cambiamento visibile. Invece ribatté alla domanda facendone una a sua volta.

«E cosa è accaduto a lei» chiese con lo stesso tono gentile, «che non può vedere film dove i protagonisti muoiono?»

Meena staccò immediatamente le braccia da lui e si voltò verso le porte dell’ascensore nel momento in cui si illuminava la lettera T e le porte si aprivano rivelando il piano terra.

«Oh» rispose con una risatina leggera mentre trascinava un Jack Bauer riluttante e dal pessimo comportamento. «Mi piacciono i lieto fine. Ecco tutto.»

«Anche a me» le disse lui seguendola con un sorriso. «Domani inizierò a guardare il suo programma televisivo.»

«Davvero!» Meena era deliziata. «Sarà un bell’episodio. Cheryl si bacia di nuovo appassionatamente con padre Juan Carlos, e la pettegola della città la vede. Si scatena l’inferno. Da non perdere.»

Lucien rise. «Rimarrò incollato allo schermo.»

Passarono rapidi e leggeri davanti a Pradip, che fece loro un allegro cenno della mano accompagnato da un «Buona serata, signorina Harper!».

Quindi uscirono nell’aria della sera, ancora frizzante dopo che il sole era tramontato ed era scesa la notte. Sentendosi più felice di quanto si fosse sentita da secoli, Meena imboccò la solita via che percorreva quando portava a passeggiare Jack Bauer.

Ma Lucien la prese gentilmente per un braccio e la guidò nella direzione opposta.

«Da questa parte. C’è qualcosa che voglio mostrarle. Una sorpresa.»

Lei gli sorrise, eccitata. «Davvero?»

Poi si accorse che la stava allontanando da due uomini che sembravano discutere davanti al 912 Park… e anche dalla cattedrale di St. George.

Sentì il cuore gonfiarsi. La stava proteggendo!

Erano passati secoli da quando un uomo si era preoccupato di proteggerla – a parte i due portieri, che non contavano, dato che ricevevano sempre mance generose a Natale. Jon era palesemente convinto che lei sapesse prendersi cura di se stessa (e comunque nemmeno lui contava, dato che era suo fratello). Suo padre aveva rinunciato a tenere con lei conversazioni che non fossero di circostanza, da quando Meena aveva sviluppato la capacità di prevedere la morte degli altri (inclusa quella paterna). Entrambi i suoi genitori sembravano considerarla una specie di scherzo della natura. Tutte le volte che andava a trovarli in Florida li sentiva discutere a bassa voce rinfacciandosi il ramo della famiglia da cui l’unica figlia doveva avere ereditato quella dote (c’era più di un indizio che suggeriva una responsabilità diretta della prozia Wilhelmina).

Anche se era vero che lei poteva badare a se stessa – a parte quello strano attacco di pipistrelli – era incredibilmente galante da parte di Lucien cercare di proteggerla. La faceva sentire languida e femminile.

Chi diceva che la cavalleria era morta?

«Che genere di sorpresa?» chiese, contenendo a stento la gioia.

«Una che credo le piacerà» rispose lui. Stavano percorrendo la Settantanovesima Strada in direzione Fifth Avenue. Quella parte della città era occupata esclusivamente da condomini lussuosi, hotel, e poi c’era Central Park…

E un altro edificio, situato tra la Ottantaduesima e Fifth Avenue, al quale si stavano avvicinando rapidamente.

«Il Met?» Meena sollevò lo sguardo su Lucien, incuriosita. Le aveva preso la mano mentre attraversavano Fifth Avenue e si dirigevano verso l’enorme palazzo che si stagliava, con la sua imponente illuminazione, contro il cielo notturno. Alcune persone erano sedute sui gradini a chiacchierare, fumare, persino leggere libri sotto le colonne illuminate. Cercando di ignorare il brivido di eccitazione che le si era diffuso nel braccio quando la sua pelle aveva sfiorato quella di lui, balbettò: «Ma… ma il Met è chiuso a quest’ora della notte».

Essendo straniero, anche se insegnava all’università e leggeva i classici per hobby, non era certa che capisse appieno.

«Per la maggior parte della gente» ribatté lui con un sorriso misterioso. «Mi segua.»

Tenendole ancora una mano tra le proprie, la sospinse delicatamente sui gradini che conducevano ai portoni del Metropolitan Museum of Art. Distratta dal contatto con Lucien, Meena allertò la presa sul guinzaglio di Jack Bauer che, non appena raggiunsero una porta laterale poco visibile, sfrecciò via.

«Oh! Jack!» urlò.

Lasciò subito andare la mano di Lucien per inseguire il cane, che comunque corse soltanto fino a un gruppo di studenti seduti a pochi metri di distanza e intenti ad ascoltare l’uno l’iPod dell’altro e a spartirsi una pizza, oggetto palese di interesse anche per il volpino. Lo sollevò tra le braccia, scusandosi con gli studenti. Quando si voltò vide Lucien in piedi accanto alla porta aperta, in attesa che lei lo raggiungesse dentro il museo avvolto nell’oscurità.

«Oh» mormorò, lanciando un’occhiata furtiva dietro di sé. Nessuna delle persone sulla scalinata pareva avere notato che l’uomo che era con lei aveva appena fatto irruzione in uno dei simboli di New York City.

O almeno così supponeva Meena: di sicuro, infatti, Lucien non poteva avere la chiave del Met.

Oppure sì? Forse ce l’avevano tutti i principi-barra-professori romeni?

«Ma non si può… Come è riuscito a…?» Si interruppe ridendo. «Lucien, come ha fatto a entrare?»

Lui le mostrò una tessera nera con una banda magnetica sul retro. «Gliel’ho detto. Un mio amico deve tenere una conferenza qui, la prossima settimana. Pensavo potesse interessarla vedere ciò di cui parlerà. Venga… è tutto a posto.»

Lei però esitava ancora, guardandosi intorno. «Ma… non ci sono guardie notturne?»

«Non si preoccupi di loro. Ci penserò io.»

Meena inarcò le sopracciglia. Come ci avrebbe pensato? Che voleva dire?

Be’, chiaro: le avrebbe corrotte.

Lucien era un principe. Ed era ricco. Era abituato a imporre la propria volontà. Con tutti – soprattutto con personale e inservienti.

Meena immaginava che avesse dozzine di persone al proprio servizio. Cameriere, e anche maggiordomi. Personale di servizio per il suo palazzo d’estate. Piloti per il jet privato.

Anche Meena aveva del personale di servizio: una donna che veniva una volta ogni due settimane e si rifiutava di far andare la lavatrice.

«Ma… ho anche il cane con me» cercò debolmente di opporsi.

«Nessuno farà caso a un piccolo cane.» In quel momento le sembrava incredibilmente bello, con l’oscurità alle sue spalle, una mano tesa verso di lei e l’altra che teneva la porta aperta. «Fidati di me, Meena.»

La cosa incredibile era che lei si fidava davvero. E non lo conosceva quasi…

Eppure aveva piena fiducia in lui.

E poi perché non avrebbe dovuto? Le aveva già salvato la vita, e nel farlo aveva messo a repentaglio la propria.

Cos’era mai una piccola effrazione con scasso?

Solo che a Meena non piaceva correre rischi… non per se stessa. Leisha aveva colto nel segno quando l’aveva accusata di avere il complesso dell’eroe: avrebbe fatto qualsiasi cosa per salvare la vita di qualcun altro (se soltanto glielo avessero permesso).

Ma se la cosa riguardava lei? Sebbene potesse leggere nel futuro di perfetti estranei, non era mai riuscita a stabilire cosa il destino avesse in serbo per lei.

E così, troppe volte aveva scelto la via più semplice – stare con un ragazzo che non l’amava davvero, non lamentarsi di una collega che la sfruttava – invece di fare quello che sapeva essere più giusto.

E ora?

Sapeva che se avesse infilato la mano in quella di Lucien Antonescu non avrebbe rischiato solo l’arresto da parte della polizia di New York.

Avrebbe messo a rischio il proprio cuore.

Stava davvero per farlo?

E che altra scelta aveva? Starsene sul divano per il resto della sua esistenza, come Jon, attendendo che arrivassero la persona perfetta, il lavoro perfetto, la vita perfetta?

Come faceva a sapere che la persona perfetta non fosse già lì, davanti a lei, in quel momento? Come facevano gli altri, a saperlo?

Semplice. Non lo sapevano. Rischiavano.

Lasciò scivolare le dita in quelle di lui.

Forse non poteva vedere il proprio futuro.

Ma questo non significava che non ne avesse uno.

«Va bene» gli disse con un sorriso. «Mostrami quella cosa. Mostrami ogni cosa…» 

Capitolo ventisei

00.45, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue

New York, Stato di New York

Alaric li vide uscire insieme dall’edificio – l’uomo alto e moro e la piccola bruna dai capelli corti e il trench allacciato stretto. Lei portava a passeggio un incrocio di volpino, che sembrava avere la bava alla bocca per il desiderio smanioso di attaccare l’uomo…

… che somigliava come una goccia d’acqua alla foto sulla copertina del libro di Lucien Antonescu, quella che Martin gli aveva inviato per e-mail.

Alaric ripose il fumetto di Archie in tasca e si raddrizzò. Non aveva intenzione di allungare la mano sul fodero. Non ancora. Preferiva seguirli e vedere dove stavano andando e se quel tale avrebbe azzardato qualche mossa.

Solo allora, quando l’avesse fatto – e l’avrebbe fatto: Alaric ne era certo, lo sapeva senza ombra di dubbio, come sapeva che il braccio con cui impugnava la spada non lo tradiva mai – gli avrebbe staccato la testa e avrebbe avuto il piacere di osservare il principe delle tenebre tramutarsi finalmente in polvere.

L’unico problema era che, non appena mosse un singolo passo verso la coppia, sentì una mano pesante piombare sulla sua spalla. Sorpreso – e non capitava spesso che venisse colto di sorpresa – si voltò, la spada già per metà fuori dal fodero…

Soltanto per ritrovarsi, faccia a faccia, con il suo capo.

«Dannazione, Holtzman» sibilò, abbassando subito Señor Sticky. «Stai cercando di farti sfilettare?»

«Hai contravvenuto agli ordini, Wulf.» Abraham Holtzman era un uomo che iniziava a incanutire e che, per assolvere l’incarico di seguire come un’ombra il sovrano di tutto ciò che era empio e sacrilego, si era vestito in jeans e sandali. Con i calzini. Perlomeno aveva il buonsenso di portare una stella di David al collo. «Tu non dovresti essere qui.»

«Belle calze. Molto poco appariscenti. Nessuno, a Manhattan, noterà o penserà che non sei di qui. E ora, se permetti, ho intenzione di uccidere il principe delle tenebre prima che fugga.»

«Fermati!» Holtzman allungò una mano per bloccarlo proprio mentre Lucien Antonescu, dopo un’occhiata in tralice ai due, prendeva per il gomito la giovane dai capelli neri e la guidava nella direzione opposta, allontanandosi da loro.

Forse il principe li aveva visti entrambi? Alaric non avrebbe saputo dirlo.

Ma aveva provato una specie di brivido nel momento in cui quegli occhi scuri si erano posati, anche se solo per un attimo, su di lui.

Il principe sapeva forse chi, o cosa, rappresentassero lui e Holtzman? Era consapevole che la Guardia Palatina era sulle sue tracce?

Alaric non l’avrebbe mai saputo, perché Holtzman stava mettendo una mano nella tasca del giaccone per estrarne la sola cosa al mondo che lui temeva più di un gruppo di vampiri eccitati dall’odore del sangue umano fresco.

Il Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina.

«No» mormorò Alaric avvertendo una scarica di irritazione attraversargli tutto il corpo. «Per l’amor di Dio, Holtzman. Non abbiamo tem…»

«Guarda qui, Wulf» gli stava già dicendo Holtzman. «Proprio qui, a pagina 14 del manuale, si dice: “Se un ufficiale vede il proprio partner ferito nel corso di un’azione, gli verrà richiesto di prendere un minimo di almeno due settimane di permesso per riposo e ricreazione, oltre a seguire una terapia psicologica obbligatoria” che, come entrambi sappiamo, tu hai schivato, come al solito. Dice anche che non gli verrà permesso di tornare al lavoro fino a quando non avrà concluso entrambi. Ebbene, tutti sappiamo quanto tu sia drogato di lavoro. Sono anni che non ti prendi una vacanza. E Dio sa quanto è stato terribile quello che ha subito Martin a Berlino. Dopo quell’episodio hai dato la caccia all’intero nido, da solo… non negare, ho letto il rapporto. Non è colpa tua se sono finiti tutti sotto terra e nessuno li ha più trovati… Indubbiamente è dipeso dal fatto che l’idea di lasciarsi braccare da te non li entusiasmava. In quel caso siamo stati disposti a chiudere un occhio di fronte al tuo rifiuto di seguire le regole. Ma quando entra in scena il principe delle tenebre, devi fare un passo indietro e lasciarci… Alaric! Ho detto: Alaric!»

Ma Alaric aveva già ascoltato più di quanto potesse sopportare e si era messo a inseguire la coppia che era appena scomparsa dietro l’angolo.

Peccato che, ormai, li avesse persi.

Cosa impossibile, peraltro. Lui era alto più di un metro e ottanta e lei meno di uno e sessanta con tutti i tacchi. Insieme davano nell’occhio e di certo si distinguevano nella folla. Per di più lei portava al guinzaglio un cane che era una palla pelosa biondo-rossiccia.

Com’era possibile che fossero svaniti nel nulla?

«Non ci sono più!» urlò a Holtzman che l’aveva raggiunto correndo. «Se ne sono andati. Ed è colpa tua, buffone di un burocrate. Se non te ne fossi stato lì a citarmi il manuale…»

«Non se ne sono andati» replicò Holtzman scrutando la via. «Sta giocando con noi.»

«Cosa?» Alaric scosse il capo. Aveva sempre avuto rispetto per l’addestramento che il suo capo gli aveva impartito all’inizio della sua carriera da cacciatore di vampiri. Ma l’integralismo cocciuto con cui quell’uomo si atteneva alle regole del libro gli aveva sempre fatto ribollire il sangue.

«Ci ha visti» continuò Holtzman. «E ha gettato un incantesimo per proteggersi.»

Alaric si zittì. «Come ho fatto a non pensarci?»

Holtzman lo guardò con espressione triste. «Sei troppo coinvolto, Alaric. Perché credi che ti abbia chiesto di concentrarti sul caso che ti avevo assegnato? Trovare il killer delle ragazze uccise, e non il principe? Il tuo desiderio di cancellare l’intera razza dei vampiri per quello che hanno fatto a Martin… ti rende incapace di gestire al meglio il lavoro. E ora torna al tuo albergo. Che, ho sentito dire, è il più costoso di tutta la città… come sempre. Spero non ti aspetti che l’ufficio pagamenti accetti fatture di posti come quello. Non c’è un motivo al mondo per cui non avresti potuto alloggiare in centro, al monastero di St. Clare, come me…»

Alaric serrò la mascella. Non gli piaceva sentirsi dire cosa fare, nemmeno dal suo vecchio mentore.

Men che meno gli sarebbe piaciuto alloggiare nella spoglia canonica di una chiesa, pagato dal suo datore di lavoro, invece che nel lussuoso hotel dove stava a proprie spese.

E tantomeno gli piaceva sentirsi dire che i suoi sentimenti lo rendevano inaffidabile sul campo… sebbene sussistesse una lieve possibilità che questo fosse vero.

Ma la cosa che gli piaceva meno di tutte era avere incontrato un vampiro che possedeva il genere di potere straordinario che Lucien Antonescu sembrava avere appena esercitato. La capacità di diventare invisibile in una via poco affollata. Rendendo invisibili anche la donna che era con lui e il cane di lei.

Alaric aveva combattuto contro qualche vampiro molto potente, in passato – ricordava alcuni sudamericani particolarmente malvagi – ma nessuno aveva mai esibito quel tipo di capacità.

«Non sappiamo nemmeno se tornerà» si lamentò Holtzman con aria irritata, lo sguardo perso in lontananza, verso Fifth Avenue. «Ormai ci ha visti. Capirà che sappiamo tutto sugli Antonescu. L’abbiamo perduto.»

Non concluse la frase con un «Ed è tutta colpa tua, Wulf». Ma Alaric sapeva che era ciò che stava pensando.

«Abbiamo ancora gli altri due, però. Mary Lou ed Emil Antonescu. Possiamo usarli per arrivare a lui.»

«Non parleranno mai» Holtzman aveva un tono dolente. «Soprattutto se lascio a te l’incarico. Gli staccheresti la testa senza darmi nemmeno il tempo di porre loro una sola domanda. Ti conosco.»

Alaric scrollò il capo. Raddrizzò le spalle e si voltò, dirigendosi di nuovo verso il 910 di Park Avenue.

«Wulf?» Holtzman sembrò sorpreso dall’improvviso movimento del suo pupillo. Gli corse subito dietro. «Wulf. Stavo scherzando sul fatto di staccare la testa agli Antonescu. Potrebbero ancora dimostrarsi una fonte vitale di informazioni, per noi. Cerchiamo di non tagliarci le mani da soli. Non sanno che li abbiamo scoperti. Lucien potrebbe non averci visti, oppure non immagina chi siamo. Non fare nulla di avventato…»

Alaric stava già camminando a passo spedito sulla passatoia rossa che conduceva al 910 di Park Avenue. Le doppie porte dalla cornice d’ottone si aprirono con un sibilo non appena lui si parò dinanzi. Il portiere nella sua uniforme verde, intento a leggere un libro dal titolo L’arte del massaggio sensuale, alzò subito gli occhi e gli sorrise.

«Come posso aiutarla, signore?»

«Sì» iniziò Alaric restituendo il sorriso. «Potrei giurare di avere appena visto il mio migliore amico dei tempi del college uscire da questo stabile – sa, quell’uomo alto, con i capelli scuri – ma è salito su un taxi prima che riuscissi ad attirare la sua attenzione. Era proprio lui, Lucien Antonescu, o sto diventando matto?»

«Lucien Antonescu?» Il portiere continuava a sorridere. «Lucien Antonescu? Mi spiace, ma non… Oh, forse intende quel signore alto che si è recato dal signore e dalla signora Antonescu questa sera! Sì, sì… C’era un signor Antonescu nell’elenco.»

«Lo sapevo!» esclamò Alaric con entusiasmo, proprio mentre Holtzman lo raggiungeva correndo. «Lo sapevo che era Lucien!»

Il portiere – sul suo cartellino c’era stampato il nome PRADIP – consultò la lista sulla sua scrivania. «Esatto. C’era un Lucien Antonescu dalla festa data dai signori Antonescu, questa sera.»

«Vedi, papà?» Alaric si rivolse a Holtzman. «Te l’avevo detto che era lui.»

«Papà?» mormorò Holtzman.

«E quell’affascinante giovane donna che era con lui, la ragazza con il cane» riprese Alaric rivolgendosi ancora a Pradip, «deve essere sua moglie. Non ci posso credere. Non mi ha mai detto di essersi sposato!»

«Oh» fece Pradip ridendo. «No, quella era la signorina Harper. Vive qui, nel nostro condominio. Oh, no… la signorina Harper non è sposata.»

Alaric assunse un’aria sorpresa. «Ma davvero? Non è la moglie di Lucien?»

«No, no» disse il portiere ridendo di gusto, come se il pensiero della signorina Harper sposata al signor Antonescu fosse la cosa più divertente del mondo. «No, la signorina Meena Harper vive qui con suo fratello, il signor Harper. Lei e il suo amico si devono essere conosciuti questa sera, alla festa degli Antonescu, immagino.»

L’apprezzamento di Alaric nei confronti del 910 di Park Avenue si alzò di una tacca: il portiere era senz’altro molto attento, sebbene chiacchierasse un po’ troppo della vita degli inquilini, con dei perfetti sconosciuti… Così adesso sapeva che la donna che era con Lucien Antonescu non era sua moglie, bensì una ragazza di nome Meena Harper, residente nel condominio insieme al fratello. Un bel bottino di informazioni, considerando che lui si era limitato a fornirne solo una sul proprio conto: la menzogna secondo la quale sarebbe stato compagno di stanza di Lucien Antonescu, al college.

«Be’, mi spiace non averlo incrociato. Sa una cosa? Andrò a vedere se riesco a trovarlo su Facebook.»

«Oh, certo, è un’idea fantastica. Di questi tempi ci si può mettere in contatto praticamente con chiunque, grazie a Facebook. Mi sono collegato anch’io, di recente, e sono riuscito a ritrovare un vecchio amico che non vedevo dai tempi dell’asilo. Ci crede?»

«Vedi, papà?» Alaric sorrise rivolgendosi a Holtzman. «Facebook. Ecco come si fa.»

Holtzman sembrava sempre più stupito. «Facebook?» ripeté.

Alaric scambiò un cenno di intesa con il portiere. «Grazie, Pradip» disse. «Non ha idea di dove alloggi Lucien, mentre è qui in città, vero?»

«Oh, no. Ma se vuole parlare con gli Antonescu, glieli chiamo al citofono. Sono certo che saranno felici di…» Mentre lo diceva, Pradip aveva già sollevato la cornetta del citofono.

«Non è necessario» lo fermò Alaric alzando la mano. «Non voglio disturbarli a così tarda ora. Magari tornerò uno di questi giorni, grazie.»

Quindi si voltò e lasciò l’edificio, tallonato da Holtzman.

«Davvero notevole» commentò il suo superiore. «Mi piace vederti usare qualcuna delle tecniche che ti ho insegnato, tanto per variare, invece di limitarti a roteare quella tua spada un po’ ovunque.»

«Sto sempre attento a evitare di uccidere la popolazione civile, se possibile» rispose Alaric rivolgendo al suo capo uno sguardo irritato. «Mi hai insegnato anche questo, ricordi?»

«Mi ricordo eccome. Ma cosa pensi di avere ottenuto esattamente, oltre a comunicare con ogni probabilità agli Antonescu che sappiamo della loro esistenza? Sai bene che il portiere gli riferirà senz’altro della nostra visita. E noi siamo ancora ben lontani dal trovare il principe.»

«Vero. Però abbiamo il nome della ragazza.»

«E a cosa diavolo ci serve?»

«Oh» rispose Alaric «a molte cose, credo. Visto che ci porterà direttamente da lui.»

Poi aggiunse, dopo un istante di riflessione: «Sempre che sopravviva alla notte».

Capitolo ventisette

01.00, venerdì 16 aprile

Metropolitan Museum of Art

1000, Fifth Avenue

New York, Stato di New York

Meena aveva trascorso parecchio tempo al Metropolitan Museum of Art, quando si era appena trasferita in città dalla campagna. Era sempre stata particolarmente attratta da un ritratto di Giovanna d’Arco eseguito da un artista chiamato Jules Bastien-Lepage, appeso nell’ala del diciannovesimo secolo. Il quadro raffigurava Giovanna nel cortile della casa dei suoi, intenta a fissare il vuoto, molto probabilmente persa nell’ascolto delle voci dei santi. Figure eteree, circonfuse da un alone, fluttuavano come sospese dietro di lei e le sussurravano qualcosa.

Il dipinto non aveva nulla di speciale. Se paragonato agli altri tesori del Met, era decisamente un’opera minore.

Eppure, tutte le volte che si recava al museo, quella era sempre la sua prima meta. Se si sentiva priva di speranze e scoraggiata, sostava a lungo, talvolta anche un’ora, a contemplarlo, in compagnia di altre anime similmente depresse.

Ma quella notte, quando il principe Lucien l’attirò nel Metropolitan, non la condusse verso l’ala del diciannovesimo secolo.

La guidò invece verso la mostra di arte medievale allestita al piano nobile, passando per la Great Hall, l’imponente androne centrale immerso nel buio e nel silenzio.

Era strano trovarsi in un museo quando era chiuso. Meena non aveva mai visto quelle stanze tanto vuote e tranquille.

Riusciva persino a udire il battito del proprio cuore, eccitato per quello che stavano facendo: nonostante Lucien insistesse nel dire che andava tutto bene, lei sentiva che c’era qualcosa di illegale nel fatto di trovarsi lì a quell’ora.

Lucien le aveva preso di nuovo la mano.

La sua stretta non era di certo calda – le dita erano sempre un po’ troppo fredde al tatto – ma stranamente rassicurante, proprio come l’aveva avvertita quella prima notte, davanti alla cattedrale di St. George.

C’era in lui un’eccitazione quasi fanciullesca, sembrava animato dal desiderio di mostrarle tutti i tesori custoditi dal museo. Mentre la guidava da una sala all’altra, teneva scherzosamente un dito sulle labbra.

«Non faremo scattare qualche allarme?» chiese nervosamente Meena, stringendo sotto il braccio un Jack Bauer anche più nervoso.

«Solo se cerchi di rubare qualcosa» rispose Lucien prendendola in giro.

«Bene, allora suppongo che dovrò trattenermi» replicò lei stando al gioco. Era contenta di vedere affiorare il suo lato allegro. Allora sapeva divertirsi, anche se non seguiva i reality!

Ben presto si trovarono circondati da trittici di una bellezza straordinaria raffiguranti la Madonna con il bambino e da crocifissi in oro massiccio, tempestati di pietre preziose, che parevano risplendere di una luce ultraterrena proveniente dalle teche in cui erano custoditi. Lucien la guidò lontano da tutta quella meraviglia, verso una collezione di ritratti e xilografie del quindicesimo secolo. Meena non riusciva a leggere le didascalie fissate ai quadri – era troppo buio – ma lui le spiegò: «Questi sono ritratti del principe Vlad Tepes di Valacchia, l’uomo di cui ti parlavo, quello considerato un vero eroe nel mio Paese. È vissuto nell’epoca in cui furono inventate le prime macchine per la stampa, e per questo esiste una vasta documentazione storica che lo riguarda. Suo padre, Vlad II, era un membro dell’Ordine del Drago, fondato dal re di Ungheria per riunire i regni confinanti e combattere l’impero ottomano. Anche Vlad Tepes fu indottrinato secondo le regole dell’ordine: accadde all’età di cinque anni, poco prima che lui e suo fratello venissero consegnati come ostaggi al sultano turco, a garanzia personale che il padre non avrebbe mai attaccato mentre i due ragazzi vivevano alla corte ottomana».

«Oh, poverini» commentò Meena, sentendo il proprio entusiasmo stemperarsi un poco. Quella storia era noiosa e deprimente.

A giudicare dal ritratto, non poteva dirsi sorpresa nell’apprendere che il padre di Vlad fosse un uomo crudele. Se il figlio aveva ereditato da lui una qualche somiglianza, non si poteva certo dire che il genitore fosse stato un uomo particolarmente gradevole. Aveva baffi neri, lunghi e dall’aspetto sinistro, e occhietti piccoli e tondi.

O forse, all’epoca, non avevano ancora imparato a fare dei bei ritratti. Meena aveva sempre evitato quella parte del museo. I suoi gusti tendevano più ai Romantici…

Tuttavia Lucien non dava a vedere di avere notato il suo scarso gradimento per l’argomento. Come professore di storia era chiaramente entusiasta di parlare del più grande antenato della sua terra.

Infatti proseguì. «Mentre il fratello era un grande favorito del sultano, gli Ottomani non trattarono mai Vlad Tepes molto bene, temo… E quando alla fine ereditò il trono paterno e tornò in Valacchia, provava ancora un cupo risentimento verso l’intera vicenda… e purtroppo le cose non migliorarono nemmeno in seguito. Ebbe una vita sfortunata e affollata di dolori. La sua prima moglie, che amava teneramente, era una giovane bella e innocente. Alcuni sussurravano persino che… be’, che fosse un angelo sulla terra.»

Meena inarcò le sopracciglia nel sentire quelle parole, mentre Lucien le rivolgeva un rapido sorriso.

«Sì. Pensavo che questa parte della storia ti sarebbe piaciuta.»

Le prese la mano, guidandola verso una primitiva xilografia in bianco e nero che raffigurava un castello turrito con un fiume che scorreva ai suoi piedi.

«Sfortunatamente» riprese in un tono che a Meena sembrò asetticamente privato di ogni emozione «non ha il genere di finale che preferisci. Vlad e la sua consorte vivevano in un’epoca di guerra. Nell’apprendere che il loro castello era assediato dai turchi – che avevano la fama di essere indicibilmente crudeli con le prigioniere di stirpe reale – la giovane donna si gettò da una finestra, preferendo la morte a quello che temeva di dover affrontare per mano del nemico.»

Meena trattenne il respiro, mentre il suo sguardo volava a una delle torri raffigurate nella xilografia.

«Cadde nel fiume e annegò.» Lucien proseguì con lo stesso tono privo di emozione. «Quel corso d’acqua è ancor oggi chiamato il Fiume della Principessa.»

«Com’è triste!» commentò Meena. La storia le piaceva sempre meno.

«Fu molto triste» concordò Lucien. «E la storia diventa ancor più triste. Il marito l’aveva sposata per amore… un caso più unico che raro, all’epoca. Dopo la sua morte non fu mai più lo stesso. Alcuni sostengono che impazzì. Iniziò a trattare i nemici – e persino i suoi sudditi, i suoi figli – in un modo, be’… in modo decisamente deplorevole.»

Meena levò lo sguardo su di lui.

Perché, se il tono aveva mantenuto l’abituale distanza accademica – e probabilmente nessun altro si sarebbe accorto della leggera differenza nella sua inflessione – lei sapeva. Il principe stava ripensando alla propria infanzia. Il padre di Lucien lo aveva trattato in «un modo decisamente deplorevole». Ne era certa… E lo fu ancora di più quando lo osservò fissare gli occhi ardenti sulla xilografia del Fiume della Principessa.

Il cuore le si strinse, colmo di pietà. Sì, era un principe, e anche bello, ricco, mondano…

Ma lei sapeva cosa volesse dire avere dei problemi. Problemi reali. Quelli che ti tengono sveglia la notte, che ti fanno andare in giro a tentoni, inciampando nel buio, per cercare il flacone arancione dei sonniferi.

In quel momento Meena venne presa dall’urgenza, improvvisa e violenta, di salvarlo… La stessa urgenza che provava verso tutte le persone ci cui percepiva la morte imminente.

Solo che, in questo caso, voleva salvare Lucien dalla tristezza che leggeva nei suoi occhi castano scuro… Proprio come lui aveva salvato lei quella notte dai pipistrelli che erano scesi in picchiata su di loro, stridendo, dalle guglie della cattedrale di St. George.

Ma non sapeva come. Lei sapeva solo salvare la gente dal proprio futuro (e anche quello non le riusciva molto bene).

Come si fa a proteggere qualcuno dal proprio passato?

Poi, con la stessa rapidità con cui la tristezza era balenata nei suoi occhi scuri, Lucien sembrò riscuotersi. Le strinse la mano e sorrise. «Mi spiace, Meena. Hai detto che ti piacciono le storie a lieto fine e io ti racconto proprio questa, che evidentemente non è felice. Non so perché ho provato un desiderio così forte di condividerla con te. Per me è una storia importante. Per il mio popolo. Ma… non per una donna come te, così piena di vita e gioia.»

Lei inarcò le sopracciglia e lo osservò. Ragazzi, se era riuscito a capirla tutta alla rovescia!

«Ma il punto è» riprese Lucien con un altro sorriso «che Vlad Tepes è il principale eroe della Romania… proprio come il vostro generale Washington. Se non fosse stato per lui, non esisteremmo come nazione.»

«Oh, allora, in questo caso… buon per lui.»

Ma non era certa di credergli. Non a proposito di questo Vlad, o comunque si chiamasse, ma sul sorriso che le aveva rivolto. Era falso. Poteva ancora percepire la sofferenza taciuta dentro di lui…

E dato che Meena sapeva bene cosa significasse sentirsi maledettamente soli, capì che toccava proprio da lei trovare un balsamo da offrirgli per quella disperazione.

Lasciò vagare lo sguardo, alla ricerca di qualcosa che potesse venirle in aiuto.

Un istante dopo era lei a guidare lui, verso un’icona che splendeva dorata nella luce della sua teca.

«Guarda» gli disse trionfante, pensando tra sé “Perfetto. Questo è proprio quello che ci vuole”. «Mi sembra azzeccata, visto il modo in cui ci siamo conosciuti.»

Sorrise osservando l’allegro dipinto su tavola: un cavaliere e il suo possente destriero, la lancia che penetrava nel cuore di un serpente strisciante, colto nell’atto di contorcersi sotto gli zoccoli del cavallo.

«Ah, sì» commentò Lucien nel medesimo tono accademico di poco prima. «San Giorgio. Ed ecco qui, vedi, la sorgente controllata dal terribile drago, che per molto tempo ha impedito agli abitanti del villaggio di attingervi l’acqua di cui hanno tanto bisogno, se non dopo avergli offerto in sacrificio una giovane vergine. Ma ormai non sono rimaste altre vergini al villaggio, tranne la figlia del re. Lei coraggiosamente ha già raggiunto il limitare dell’acqua, nonostante le proteste del padre, e attende la morte. E invece, guarda un po’ chi appare… un cavaliere di nome Giorgio, che uccide il drago e salva lei e il suo popolo. Gliene saranno così grati da abbandonare per sempre i culti pagani.»

Meena se ne stava lì, con la mano ancora in quella di lui, a osservare l’icona.

“Va bene” pensò. “Questo non ha funzionato. Ha lo stesso aspetto depresso di prima. E adesso mi sento depressa anch’io. Grazie, san Giorgio. Chi sapeva che eri anche il santo patrono dei depressi?”

Poi, di colpo…

Comprese.

Era folle. Avrebbe significato rivelargli fin troppo di se stessa… molto più di quanto desiderasse.

Ma era qualcosa che doveva fare. Lo sapeva.

«Vuoi vedere il quadro che preferisco al mondo?» gli domandò.

Lui sembrava sorpreso… e divertito. «Ne sarei lieto.»

Questa volta fu lei a guidarlo… Via dall’esposizione di arte medievale e su per la scale, fino all’ala dedicata al diciannovesimo secolo.

Si sentiva un po’ nervosa mentre si avvicinavano al dipinto. Lo amava da così tanto tempo e forse lo aveva idealizzato, magari non era come lo ricordava.

Ma poi, di cosa si preoccupava? Quella era Giovanna d’Arco, tutti la amavano…

Più si avvicinavano, più Meena vedeva che non aveva ragione di temere. No, il dipinto, come sempre, era stupendo… almeno per lei. La luce che lo illuminava sopra l’elaborata cornice dorata era accesa e direzionata sul viso della contadina dall’aspetto di un ragazzo, immortalata mentre fissava lo sguardo lontano. Dietro di lei si intravedeva l’arcangelo Michele. Meena ne rimase come sempre così colpita da dimenticarsi di tutto.

Depose Jack Bauer a terra e raggiunse il quadro, fermandosi a distanza più ravvicinata di quanto avrebbe mai osato fare durante le ore di visita per il pubblico.

«Non è bella?» sussurrò, meravigliandosi ancora una volta per i dettagli dell’opera.

«Lo è» concordò Lucien in tono triste.

Voltando un poco il capo, Meena si sentì intimidita nello scoprire che Lucien era molto più vicino di quanto avesse pensato…

… più o meno a cinquanta centimetri da lei. E non stava guardando il dipinto.

I suoi occhi scuri erano fissi sul viso di Meena.

Arrossendo, si disse che forse in Lucien aveva davvero trovato un degno rivale alla bellezza del dipinto, con quella sua figura slanciata e i lineamenti perfetti.

E poi sapeva anche di buono, doveva ammetterlo. Non riusciva a identificare con precisione che genere di profumo emanasse. Negli anni Jon era passato attraverso una serie di acque di colonia, molte delle quali stucchevoli e sgradevoli.

Invece il profumo di Lucien era leggero e pulito.

Meena desiderava versarlo su di sé, qualunque fosse la marca…

«E cosa c’è in santa Giovanna» le chiese lui con un sorriso «che ti attrae tanto?»

«Oh» si schermì Meena. Con una fitta di rammarico comprese che era stata lei stessa a esporsi a quella domanda.

Eppure… le aveva chiesto di fidarsi di lui, quando erano fuori dal museo.

Ovviamente non poteva dirgli la verità. Sapeva già cosa sarebbe potuto accadere. Quello che era accaduto con David. Lucien avrebbe creduto che era una persona eccentrica e stravagante. O forse peggio ancora.

Avrebbe pensato che era un’anomalia della natura.

Non poteva permettere che accadesse. Gli avrebbe nascosto la verità il più a lungo possibile.

Anche per sempre, se necessario.

Magari avrebbe potuto raccontargli una versione edulcorata della verità, senza per questo svelarsi troppo.

«Immagino» iniziò, scegliendo con cura le parole, «che mi attragga perché riuscì a cambiare la vita di così tanti, nonostante fosse nata povera e donna… due svantaggi enormi per la sua epoca. Faceva profezie, sai?... Profezie incredibilmente accurate, alle quali all’inizio non credeva nessuno. Ma alla fine seppe convincere della sua verità un numero sufficiente di persone, al punto da ottenere udienza dal re. Che le credette.» Meena lanciò un’altra occhiata al dipinto, cercando di immaginarsi cosa avesse dovuto significare tutto ciò per Giovanna, tanto determinata, e al contempo attaccata da più parti. «Ovviamente si diceva che fosse pazza. Qualcuno sostiene che le “voci del Signore”che diceva di sentire fossero una prima manifestazione adolescenziale della schizofrenia. Era poco più di una teenager, perciò suppongo avesse l’età giusta per una simile spiegazione…»

«Ma tu non vuoi crederci» concluse Lucien quando la voce le si smorzò.

Sentendo che arrossiva nuovamente, Meena abbassò lo sguardo fissandosi i piedi.

Non si nascondeva che una parte dei motivi per cui amava così tanto quel quadro era che lei stessa, come Giovanna, aveva le proprie voci interiori da affrontare – sì, insomma, le sensazioni che le suggerivano come sarebbero morte le altre persone. Non che pensasse di ascriverne direttamente a Dio la provenienza.

Ma anche lei sapeva di non essere schizofrenica.

«In molti rifiutarono di crederle, perlomeno all’inizio» concluse Meena, sollevando lo sguardo per incontrare quello di Lucien. «Poi però riuscì a convincere abbastanza gente di essere sana di mente, al punto che venne portata dinanzi al re… e lui le credette. Come poteva una pazza ingannare un re che aveva per padre uno psicotico? Avrebbe di certo riconosciuto i segni del male. No» disse Meena sollevando lo sguardo verso il dipinto e scrollando il capo. «Lei non era affatto schizofrenica. Sapeva le cose che sapeva. Fu la più grande stratega militare che l’esercito francese abbia mai avuto… Una ragazzina adolescente che ascoltava le voci dentro la propria testa e guidò più volte i suoi uomini verso la vittoria…»

Quando girò gli occhi su Lucien, si sentì in imbarazzo per le lacrime che le scivolavano sulle guance.

«Poi» proseguì con una chiara esitazione nella voce «venne catturata dal nemico, abbandonata dal suo re, accusata di stregoneria e arsa viva.»

Lucien l’aveva osservata con un sorriso divertito… finché non aveva iniziato a piangere.

Allora strinse le labbra e la attirò a sé.

Improvvisamente si ritrovò contro di lui, le braccia di lui strette intorno al corpo, il volto premuto sul suo torace.

«Tu le somigli» le sussurrò tra i capelli.

Meena, turbata per le proprie lacrime e mortificata per essere finita tra le sue braccia perché stava piangendo – e per di più, per una santa morta da secoli –, si sentì arrossire con violenza anche maggiore del solito.

«No, non è vero» rispose in fretta, parlando contro la sua camicia. «Non ho nulla in comune con lei. Davvero, nulla. Io…»

«Sì» le disse, allontanandola da sé in modo da poterla guardare negli occhi. «Sì, invece. L’ho notato subito, non appena siamo arrivati qui. I tuoi capelli sono più corti e più scuri. Ma hai la sua stessa intensità. Dimmi una cosa: anche tu senti delle voci, Meena Harper?»

Non sapeva cosa fare. Avrebbe voluto scoppiare a piangere. Avrebbe voluto scoppiare a ridere. Voleva urlare. “Sì, sì, è vero.”

“Però, non su di te.”

Il che poteva significare solamente due cose. O il suo «talento» se ne stava finalmente andando o…

Lui non sarebbe morto. A differenza degli altri uomini che aveva conosciuto e da cui si era sentita attratta, Lucien Antonescu non sarebbe morto.

In ogni caso, non per molti anni ancora.

Poi, prima che lei riuscisse a elaborare una risposta, Lucien le fece scivolare una mano sotto il mento e le sollevò il viso verso il proprio.

«Meena» mormorò. La sua voce le giunse come un sussurro roco nel salone buio. «Cosa mi stai nascondendo?»

«Nulla. Lo giuro» mentì, la voce roca quanto quella del principe.

Poi l’incredibile avvenne. La bocca di lui si posò sulla sua.

Meena ne fu così sorpresa da rimanere immobile, incerta su cosa fare. Era passato così tanto tempo da quando un uomo l’aveva baciata, non riusciva a credere che stesse accadendo di nuovo.

Eppure si trovava proprio tra le sue braccia… lui la teneva stretta contro di sé. Poteva sentire le sue labbra, ed erano stranamente fredde, fredde come le dita, intrecciate alle sue e così dolci, così pazienti, come se Lucien fosse stato disposto ad attendere tutta la notte per permetterle di comprendere finalmente cosa stava accadendo…

E, d’improvviso, Meena comprese. Il cuore le diede un colpo sordo, esplosivo, e lei comprese. “Ebbene, mi sta baciando.”

Allora si alzò in punta di piedi e gli buttò le braccia intorno al collo, rispondendo al bacio, sprofondando in lui, esultando perché le sue braccia aumentavano l’intensità della stretta, inalando il profumo fresco e pulito che emanava. Chiuse gli occhi sulla bellezza del dipinto alle spalle di Lucien, mentre lui la sollevava da terra e la stringeva con sempre più forza contro il proprio cuore, di cui lei non riusciva proprio a sentire il battito, tanto era frenetico quello all’interno del proprio petto.

E d’un tratto fu come se il soffitto sopra le loro teste evaporasse e la luce bianca e fredda della luna e delle stelle si sciogliesse in un solo fascio brillante diretto su di lei.

Non aveva idea che essere baciata potesse darle sensazioni simili.

Ma i baci di Lucien la facevano sentire… immensamente amata. Le sue mani la cullavano con la stessa cautela che avrebbero usato per uno qualunque degli oggetti preziosi che li circondavano… un fragile vaso della collezione cinese del Met, per esempio. Le sue labbra la esplorarono, dapprima con gentilezza, poi, quando sembrò capacitarsi che lei non sarebbe rimasta distrutta dal suo tocco, con sempre maggiore insistenza.

Alla pressione della bocca di lui non poté far altro che rispondere schiudendo la propria…

E improvvisamente fu come se qualcosa dentro di lui scoppiasse. Qualcosa che sembrava essersi accumulato per troppo tempo, e che era stato liberato dal contatto con la lingua di lei. Tutto il suo garbo, la sua gentilezza, si dissolsero.

E a Meena non spiaceva affatto. Il bisogno che lui provava per lei era pari a quello di lei per lui. Fu come se Lucien le avesse posto una domanda.

E lei avesse risposto sì.

L’unico problema era che, più Lucien la baciava con passione, più Jack Bauer ringhiava. Alla fine Meena non ebbe altra possibilità se non staccarsi e, guardando il cane, dirgli in tono irritato: «Jack! Stai zitto!».

Jack Bauer si lasciò sfuggire un ultimo guaito sorpreso, la fissò con le orecchie piegate in avanti… poi starnutì.

Meena non poté fare a meno di scoppiare a ridere. Sollevò lo sguardo per vedere se anche Lucien stesse sorridendo…

No. La fissava invece con un’intensità che avrebbe potuto descrivere soltanto come… ardente.

A giudicare dall’espressione di lui, poteva azzardare l’ipotesi che non trovasse la situazione minimamente comica. Mentre ancora la teneva stretta – i piedi che le ondeggiavano a qualche centimetro da terra – la fissò profondamente negli occhi.

«Rimani con me, questa notte» le disse con voce arrochita dal desiderio.

Per Meena non fu quel che si dice uno shock.

Non che non avesse capito perfettamente che stava per chiederglielo… Aveva sentito come i loro corpi si corrispondevano alla perfezione. Quasi fossero stati creati l’uno per l’altra. Aveva percepito la fame nel suo bacio, dopo la gentilezza iniziale… una fame che aveva eguagliato quella di lei. La voleva in ogni sua singola cellula, proprio come lei voleva lui.

Eppure l’ultima cosa di cui Meena aveva bisogno – davvero l’ultima in assoluto – era innamorarsi.

E si stava innamorando di Lucien Antonescu… e dei suoi baci, che parevano bruciarle la pelle e attraversarla fino a raggiungere l’anima.

Si sentiva scivolare oltre il limite, oltre quel delizioso precipizio sospeso tra ammirazione, amicizia e amore.

Era ridicolo – era sciocco. Ma era vero. Si stava innamorando, follemente, di un uomo che aveva appena incontrato.

E la cosa non aveva alcun senso. Lo conosceva a malapena.

Ma come avrebbe fatto a non innamorarsi di lui, dopo tutto quello che avevano passato insieme, dopo tutto quello che lui aveva fatto per lei?

Era impotente dinanzi ai suoi baci, che la tramutavano in cenere.

Cosa le avrebbe portato di buono, andare a letto con Lucien Antonescu? Stava per partire. Era in città solo per pochi giorni. Meena non aveva mai avuto l’opportunità di verificarlo, ma dubitava fortemente di essere in grado di portare avanti una relazione a lunga distanza. Lui non si sarebbe mai trasferito a New York.

E lei di sicuro non sarebbe andata a vivere in Romania.

Oppure, mettendola in un altro modo: avrebbe fatto tutto il possibile per non seguirlo in Romania.

Pertanto la cosa più logica sarebbe stata rifiutare il suo invito a trascorrere la notte insieme. No. Due sole lettere. N. O.

Meena non amava correre rischi. Se n’era forse dimenticata?

«Va bene» si sentì sussurrare.

Cosa? Cosa c’era che non andava in lei? Era pazza?

Sorridendo, Lucien la strinse ancor più a sé – una cosa che Meena non avrebbe mai creduto possibile – poi la fece roteare fino a quando lei, ridendo, lo implorò di fermarsi, mentre Jack Bauer continuava ad abbaiare. Ridendo, la lasciò scendere delicatamente, rimettendola con i piedi per terra, sul viso un’espressione quasi di trionfo.

«Non te ne pentirai» le disse in tono sincero.

Meena nel frattempo si era inginocchiata per cercare di calmare Jack Bauer. Sollevò lo sguardo, incuriosita dalle parole di Lucien.

Non se ne sarebbe pentita? Certo che no…

Perché avrebbe dovuto? 

Capitolo ventotto

03.00, venerdì 16 aprile

15, Union Square West, attico

New York, Stato di New York

Lucien sapeva che quanto stava per fare era sbagliato. Ma questo non significava che si potesse fermare.

Meena lasciò che le prendesse il trench, poi rimase immobile ad ammirare l’appartamento che Emil gli aveva trovato – un attico lucente e dall’arredamento essenziale, con il sistema di sicurezza più sofisticato in circolazione e un terrazzo che rendeva quello del cugino, su cui potevano stare tranquillamente anche venti persone, simile a un francobollo. Porte a vetri scorrevoli, tutte rigorosamente in cristallo anti-UV, occupavano la maggior parte delle pareti e conducevano al terrazzo che circondava l’appartamento. Dall’attico si poteva ammirare la vista del centro di Manhattan da una parte, del fiume Hudson dall’altra e di Union Square Park dalla terza esposizione, con i grattacieli dei quartieri residenziali che si estendevano dinanzi a loro come alberi di Natale sfavillanti di luci. In lontananza, oltre l’East River, si scorgevano le luci rosse degli aerei che volavano bassi su Queens.

«È stupefacente» sospirò Meena Harper, raggiungendo una delle porte a vetri e guardando fuori, attraverso l’oscurità, verso le luci scintillanti e il cielo limpido, inondato dal bagliore lunare. Sotto i capelli tagliati corti, il suo collo lungo e sottile che emergeva dallo scollo del semplice abito nero aveva un’aria particolarmente vulnerabile.

Evidentemente lei non aveva la minima idea del vortice emotivo in cui il suo compagno si stava dibattendo.

Lucien sapeva bene quanto fosse da biasimare ciò che stava per fare – anzi, meglio: era disonestà bella e buona. Lo aveva saputo nel momento stesso in cui aveva aperto bocca, da Emil, offrendosi di accompagnarla mentre portava il cane a fare una passeggiata.

Persino il cane, che aveva fiutato chi lui fosse in realtà, sapeva che Lucien stava compiendo un’azione sbagliata.

Lui stesso non faceva che rimproverarsi quelle parole, da quando le aveva pronunciate.

E quando lei era rientrata a casa propria, seguita dal fratello – Lucien per un attimo aveva creduto l’avesse seguita per dissuaderla dall’uscire con lui – aveva pensato: “Bene. Buon per lui. Mi fermerà. Come dovrebbe fare un fratello”.

E invece no. Jon si era rivelato troppo egoista per capire cosa stava accadendo davvero. (Ma forse era un giudizio troppo duro. Dopotutto Lucien era quello che era da più di mezzo millennio, mentre il fratello di Meena era al mondo da poco più di trent’anni. Era decisamente poco cortese, date le circostanze, pensare così male di lui.)

Lucien era rimasto impalato sul pianerottolo, ripetendo a se stesso di andar via. Prendere le scale, lasciarla stare. Lei era una brava persona, migliore di lui… qualcuno che stava evidentemente cercando di fare la cosa giusta. Non meritava che uno della sua specie le rovinasse l’esistenza. Cos’era mai saltato in mente a Mary Lou, di coinvolgere Meena nel caos totale che era la loro vita?

Dire a Mary Lou di inventare una scusa per spiegarle come mai era dovuto sparire così di colpo. Permettere a Meena Harper di vivere la propria breve esistenza.

Ma non poteva farlo. Era troppo preso da lei. Non ricordava più l’ultima volta che una donna l’avesse affascinato a tal punto – una donna umana, poi.

O eccitato a tal punto.

Ma questo non significava che lui la meritasse. Specialmente considerando che contaminava qualunque cosa toccasse.

Era quello il modo in cui agiva la sua specie.

Tuttavia Lucien non ascoltò il proprio consiglio. E non servì ricordare a se stesso che non poteva permettersi distrazioni. Troppe cose richiedevano la sua attenzione in quel momento: qualcuno stava dissanguando giovani vittime per poi abbandonarne i cadaveri nudi in giro per Manhattan, come fossero fazzoletti usati.

Qualcuno stava cercando di ucciderlo.

E forse quelle due persone erano lo stesso individuo.

In nessun caso poteva concedersi di perdere la testa.

Si era voltato, incamminandosi verso le scale, deciso a lasciarla libera, quando la porta dell’appartamento di lei si era aperta e Meena era apparsa in corridoio.

E lui aveva saputo di aver combattuto contro se stesso una battaglia persa in partenza. Non sarebbe andato da nessuna parte. Lei era promettente come un dono appena incartato.

E voleva essere lui, a scartarla.

Il peggio era che non si trattava solo di attrazione sessuale. C’era anche l’enigma della sua mente. La cacofonia che percepiva in Meena Harper non poteva essere dovuta al fatto che fosse pazza. No. Gli stava nascondendo qualcosa. Qualcosa a cui lei non amava pensare e che, negli anni, era divenuta un’esperta a nascondere a chiunque, persino a se stessa.

Qualcosa che non solo ossessionava i suoi sogni, ma ogni ora della sua vita. Lucien riusciva a malapena a distinguere le immagini mentali che scorrevano attraverso il suo flusso di coscienza. Aveva seppellito in profondità certi ricordi dolorosi, ed ecco perché i suoi pensieri giungevano a lui solo come frammenti spesso interrotti, come la frequenza debole e disturbata di una stazione radio.

Non era mai stata sua abitudine ricorrere ai propri poteri per scoprire i reali sentimenti di una donna da cui fosse attratto. Non lo trovava corretto, né cavalleresco.

Ma nel caso di Meena non poté impedirselo. Il monologo interiore dentro di lei era talmente vivace, per quanto lui riuscisse ad afferrarne, che brillava come le luci dell’Empire State Building, impossibile da ignorare.

Tuttavia, quella via era ostruita.

Un ostacolo che la rendeva ancora più affascinante. Era difficile immaginare che sotto quella personalità così estroversa – quel suo modo scherzoso di flirtare, quella passione per il lieto fine – si celasse una realtà talmente oscura che lei stessa la sfuggiva.

Eppure, sembrava che le cose stessero proprio così.

E Lucien sapeva che era quell’oscurità sepolta ad attirarlo inesorabilmente verso di lei.

Possibile che avesse trovato una donna in grado di capire il mostro celato dentro di lui… perché lei stessa ne celava uno?

E se era così, perché aveva la sensazione che nella sua dolcezza avrebbe potuto trovare la propria redenzione?

Non era possibile: l’uomo può trovare la propria redenzione soltanto attraverso Dio.

Ma Dio aveva abbandonato la schiatta di Lucien secoli addietro.

Eppure non poteva negare ciò che aveva provato per l’intera serata, mentre guardava negli occhi scuri di lei: la consapevolezza crescente che Meena Harper avrebbe potuto essere per lui la salvazione.

Forse stava chiedendo troppo a una sola persona… e per di più a un essere umano?

Non lo sapeva.

Ma moriva dalla voglia di scoprirlo.

Nel museo aveva dovuto fare appello a tutto il suo autocontrollo per tenere le mani lontane da lei. Capiva solo adesso che, nel suo modo un po’ goffo, aveva cercato di darle degli avvertimenti: le aveva mostrato il ritratto per rassicurare se stesso, per convincersi che lei sapesse a cosa stava andando incontro. Stupido.

Ma sincero.

E per un secondo lui era stato sicuro che lei avesse capito… qualcosa. Non tutto, certo, altrimenti, anche se era una persona comprensiva, sarebbe fuggita in preda al terrore.

E c’erano stati altri momenti, come vicino al dipinto di santa Giovanna…

Lucien era vissuto abbastanza a lungo da sapere che non esistevano entità come angeli o santi – nonostante quello che Meena voleva evidentemente credere su Giovanna d’Arco. Almeno, se esistevano, lui non li aveva mai incontrati. Altrimenti lui e quelli come lui sarebbero stati cancellati dalla faccia della terra molto tempo prima.

Ma in quale altro modo avrebbe potuto interpretare Meena Harper… e il bisogno doloroso di farla sua?

D’altra parte lui era un vampiro – e il cane di Meena aveva cercato disperatamente di farglielo capire, tutta la sera, anche se lei sembrava non essersene accorta. Persino in quel momento, mentre attraversava lentamente l’attico ammirando la vista, non aveva la più pallida idea del pericolo che stava correndo.

Lucien sentiva di doverle dire qualcosa. Era corretto darle una possibilità di lottare.

Era un atteggiamento da gentiluomo.

«Prima hai citato la guerra dei vampiri» le disse. Quando erano entrati in casa aveva subito acceso lo stereo e un quartetto d’archi stava adesso delicatamente suonando sopra le loro teste. Si diresse verso il frigo-cantina di vetro e acciaio cromato, dove teneva le sue bottiglie, e ne scelse una. Un vino leggero, si disse, come lei. Non avrebbe apprezzato qualcosa di troppo pesante, troppo scuro.

«Oh» fece Meena, ridendo. «Sì, quello, certo… lavoro.» Con un brivido proseguì: «Non parliamo di lavoro. Rovineremmo solo l’atmosfera, no?».

Lucien trovò un pinot nero scelto per lui da Emil. Perfetto. «Mi spiace» le disse con un sorriso. «Va così male?»

«Sì, molto male» rispose Meena avvicinandosi a lui, vicino al bancone, e scivolando su uno degli sgabelli di acciaio cromato e pelle nera. «Ho perso una promozione a cui tenevo veramente, e Channel Four ci sta uccidendo nello share. Tutto perché hanno questa orribile storia con il mostro misogino, che però sembra piacere tanto alla gente.»

«Mostro misogino?» Lucien aveva smesso di versare il vino e la fissava, un sopracciglio inarcato e l’espressione incuriosita.

Lei tese entrambe le mani come se fossero artigli. «Sai… vampiri…» Poi mostrò i denti e sibilò.

Lui lasciò quasi cadere il bicchiere di vino che le stava tendendo, proprio mentre il cane, fermo a pochi centimetri da loro, si sollevò sulle zampe posteriori e iniziò ad abbaiare con una ferocia davvero impressionante in un animale di taglia così piccola.

«Jack Bauer!» Meena abbassò le mani e ruotò sullo sgabello. «Ti devi rilassare!» Poi a Lucien chiese: «Hai per caso un hamburger o qualcosa di simile, in frigorifero?».

Lucien si sentì gelare. Se avesse aperto il frigorifero, avrebbe trovato l’ultima consegna clandestina del New York Blood Center. «Non credo che io…»

«Oh, non importa» lo interruppe. Per fortuna aveva iniziato a frugare nella borsa che aveva appeso al retro dello sgabello. «Dovrei avere qualcosa… Fammi vedere. Degli snack per cani. Lo attirerò fino in bagno e poi ce lo chiuderò dentro. Forse, allora, potremo stare un po’ tranquilli.»

Meena si lasciò scivolare giù dallo sgabello e tese la mano a coppa verso il cane che continuava ad abbaiare. Finché non fiutò il profumo degli snack.

A quel punto le sue orecchie da volpe si inclinarono in avanti mentre Jack le si avvicinava trotterellando, ed entrambi raggiunsero il locale che Lucien aveva indicato come bagno. Meena sciacquò un portasapone rotondo, lo riempì di acqua e lo posò a terra per permettergli di bere, quindi impilò una manciata di croccantini sul pavimento e Jack Bauer si buttò a divorarli con una foga tale da non accorgersi che la sua padrona stava uscendo, chiudendosi la porta alle spalle.

Lucien cercò di non mostrare il sollievo che provava per aver trovato quella stretta via di fuga. Normalmente non faceva cose tanto stupide come mettere la sua scorta di sangue nel frigorifero in cucina, dove qualsiasi donna che si fosse portato a casa avrebbe potuto scoprirla mentre cercava uno snack per il proprio cagnolino.

Comunque a sua discolpa andava detto che non avrebbe mai immaginato di portarsi a letto qualcuno mentre si trovava a New York. Si trovava lì per lavoro e, se aveva deciso di fare un’eccezione al proprio rigoroso codice di comportamento, dipendeva solo dal fatto che Meena Harper era una persona completamente diversa da chiunque lui avesse mai incontrato.

E comportandosi in quel modo, era arrivato a tanto così dal rovinare tutto.

«Ecco fatto» gli disse, riprendendo la sua posizione sullo sgabello. «Mi spiace, davvero. Non capisco cosa gli stia accadendo. In genere è un cane molto socievole. Tranne che con tuo cugino, per una qualche ragione. E con Mary Lou. Chissà, forse odia tutti i proprietari di castelli per le vacanze estive. Probabilmente Jack Bauer ha delle tendenze marxiste.» Rise sollevando il bicchiere. «Quindi…»

«A Jack Bauer, marxista in erba» declamò Lucien, facendo tintinnare gentilmente i loro bicchieri.

Lei rise di nuovo, i grandi occhi scuri che brillavano luminosi oltre il bordo del bicchiere. Non aveva esagerato, quando le aveva detto che assomigliava alla ragazza ritratta nel quadro, al museo. La verità era che Meena era molto più carina.

Più carina, e più vulnerabile.

«Così, mi pare di capire che non ti piacciono i vampiri…» accennò, cauto.

Meena rise. «Considerando che mi stanno praticamente rovinando la vita? No, direi proprio di no.»

«E i mostri misogini sarebbero…?»

«Sai…» spiegò «come nei film, nei libri, nei serial tv. Il mostro o il serial killer con la motosega segue sempre la ragazza carina e indifesa. È una scelta talmente sessista… E i vampiri sono i peggiori di tutti. È come dice Van Helsing in Dracula, i vampiri sanno che la famiglia della ragazza diventerà molto schizzinosa all’idea di tagliarle la testa, anche se sa che ormai è diventata un vampiro. Sembra che la gente trovi più facile tagliare la testa di un figlio, che non di una figlia…»

Meena rabbrividì, poi aggiunse: «E che dire dei vampiri che vogliono invariabilmente trasformare la ragazza graziosa nella loro compagna non-morta? O, peggio ancora, non vogliono trasformare la ragazza graziosa nella compagna non-morta, ma poi è lei a convincerli? Perché mai essere morte e stare con qualcuno dovrebbe essere un finale più lieto che non restare vive ma sole? E poi come si fa a definire l’essere morti un lieto fine? Morire non lo è mai.»

Lucien la stava studiando. In quella sua ultima frase si nascondeva una grande passione. Si domandò da dove provenisse, e se quello strano blocco che c’era nella sua mente avesse qualcosa a che fare con questo.

«Ma…» ribatté con cautela «tu non credi nei vampiri.»

Il vino le andò quasi di traverso. «C... cosa?» balbettò. «Mi hai appena chiesto se credo nei vampiri?»

Lucien rivolse lo sguardo verso lo stelo del proprio calice, fissando il liquido rosso rubino. Sapeva che in quel momento era indispensabile guardare ovunque ma non nei suoi occhi. Temeva di rivelare troppo se soltanto avesse fissato quegli occhi che parevano vedere così tanto… e al contempo così poco.

«Perdonami… Pensavo, l’altra sera, alla chiesa…»

«Oh» fece Meena bevendo un altro sorso di vino. Il suo bicchiere era quasi vuoto. «Per quello? Ma non eri tu che insistevi a dire che era soltanto qualche piccolo pipistrello?»

Le sue stesse parole ora gli si ritorcevano contro. Si disse che se lo meritava.

«Però credi che santa Giovanna sentisse delle voci. Voci che le rivelavano il futuro. E come può una ragazza colta come te credere a una cosa simile, e non alle creature della notte? Oppure» proseguì sorridendo «preferisci credere alle cose liete, esattamente come prediligi i lieto fine?»

Lo sguardo che Meena gli scoccò era così tagliente che avrebbe potuto incidere il vetro. «La storia di Giovanna non è finita bene» gli ricordò. «E anch’io so apprezzare una bella storia dell’orrore, proprio come chiunque altro, a patto che venga fatto fuori anche qualche uomo, e non siano soltanto ragazze a finirci di mezzo. E poi le voci sentite da Giovanna erano reali. Ci sono prove evidenti e circostanziate che lo dimostrano. Lei vinceva battaglie che altrimenti sarebbero state perse proprio grazie a quelle voci, che le dicevano in anticipo cosa fare. Solo così i generali francesi poterono cambiare totalmente strategia. Molte vite vennero salvate grazie a quello che le voci le rivelarono.»

«E al contrario» intervenne Lucien, gli occhi ancora fissi sul calice, «non esistono prove simili che confermino l’esistenza dei vampiri.»

«Ci sono moltissime prove che alcune grandi aziende stanno facendo una vera fortuna lucrando su un pubblico a cui piace credere che esistano. Compresi i pubblicitari che comprano gli spazi di Lust. Perché pensi che il nostro sponsor stia insistendo così tanto per farci adottare la stessa trama? Perché c’è in ballo molto denaro, ed è un denaro molto reale. Ma i non-morti senz’anima, quelli che se ne vanno in giro a mordere la gente sul collo e a bere sangue, quelli che non possono uscire di giorno perché si abbrustolirebbero e che devono dormire in una bara? Ti prego…»

«Una parte di questo mito è stata amplificata in modo eccessivo, nel tempo» disse Lucien con una leggera increspatura delle labbra. «Alcuni autori, compreso il tuo signor Stoker, potrebbero essersi presi delle libertà.»

«Quelli che possono trasformarsi in pipistrelli?» insistette Meena.

«E altri autori invece non l’hanno fatto» soggiunse Lucien, rigido. Le riempì di nuovo il bicchiere. «Perciò, giusto per essere sicuri. Anche se non ne hai mai incontrato uno – e questo è certo, visto che non esistono – tu non vuoi avere nulla a che fare con i vampiri?»

Meena si morse il labbro e lui non poté fare a meno di notare il modo in cui il sangue vi affluiva, rendendolo ancora più rosso e succoso. «Detto così suona un po’ troppo come un pregiudizio» protestò. «Penseresti male di me, se ammettessi che non mi piacciono nemmeno i lupi mannari e gli hobbit?»

Lucien allungò una mano a coprire quella di lei, poggiata sul bancone. La sua pelle era una tentazione morbida e liscia. E al tatto era tanto piacevole quanto alla vista. «Non potrei mai pensare male di te.»

«Oh» mormorò lei portandosi il bicchiere alle labbra con la mano libera e bevendo una lunga sorsata di vino. «Fidati. Potresti farlo eccome. Non sai nulla di me. Ancora.»

La sua voce sembrava triste.

«E se io ti dicessi che sono un vampiro?» le chiese Lucien, tracciando un piccolo cerchio sul dorso della sua mano. «Mi odieresti?»

«Be’, saresti un pessimo vampiro» commentò Meena, ridendo.

Lui inarcò le sopracciglia. «Davvero?»

«Ma certo» confermò senza smettere di ridere. Quindi depose il bicchiere, liberò la propria mano da quella di lui e gli afferrò la cravatta, tirandosi verso di lui con tutto lo sgabello, finché le sue ginocchia non furono tra le sue cosce. «Hai avuto molte opportunità di mordermi, la notte dei pipistrelli, e poi ancora nel grande, buio, isolato museo. Ma non l’hai fatto. Non pensare che non l’abbia notato.»

Posò l’altra mano sullo sgabello di lui, direttamente tra le sue gambe, in modo da potersi mantenere in equilibrio mentre si chinava in avanti. Usando la cravatta per costringere delicatamente Lucien ad abbassare la testa fino a trovarsi a pochi centimetri da lei, con la voce così arrochita dal vino da diventare quasi un sommesso mugolio gli sussurrò: «Il fatto è che sono già stata con un ragazzo che mordeva… parlando in modo figurato, naturalmente. E speravo di evitare quel genere di uomini, in futuro».

Lucien si chiese chi fosse effettivamente in pericolo, tra loro. Gli occhi di Meena sembravano pozze gemelle, scure come la notte più fonda.

Sentì che stava annegando.

E non gli parve che fosse un problema.

«Non ti morderò mai» le sussurrò. «A meno che non sia tu a darmene il permesso.»

Poi premette le proprie labbra su quelle di lei.

Lucien non sapeva se avesse fallito… oppure raggiunto un successo ancor più spettacolare di quanto avrebbe mai osato sperare. Le aveva detto tutto quello che si sentiva in obbligo di condividere con lei, sul proprio onore.

Era forse colpa sua, se lei non gli aveva creduto?

Sì, lo era. Perché non le aveva offerto la prova che aveva chiaramente detto di volere.

Ma Lucien non aveva intenzione di farlo ora… non mentre quella mano morbida si trovava così pericolosamente vicina all’interno della sua coscia. La parte umana dentro di lui poteva anche avere desiderato di venire redenta da lei.

Ma la parte bestiale dentro di lui voleva qualcosa di completamente diverso.

L’uomo avrebbe dovuto attendere.

Strinse le braccia intorno alla vita di Meena e la attirò con un gesto di possesso che sembrò sorprenderla, se il piccolo rantolo che le sfuggì contro la bocca di lui era un indizio.

Ma Lucien ormai aveva oltrepassato il limite della buona educazione. La schiacciò contro di sé, sollevandola dallo sgabello e posandosela in grembo, e aspirò con le labbra e la lingua tutto quello che non poteva prendersi con i denti. La sua essenza, quella che sperava – quanto a lungo l’aveva sognato – potesse salvarlo.

Quando posò di nuovo le labbra su quelle di lei, seppe dal suono dolce che le sfuggì – non riusciva a stabilire se fosse di protesta o di piacere, e come al solito i segnali che riceveva dalla mente di Meena erano offuscati – che quel bacio era ancora più intimo e possessivo di quello all’interno del museo, come se lui stesse rivendicando il diritto di averla in proprietà.

Ma non poteva farne a meno. Al museo l’aveva baciata con rispetto e cautela, come se temesse che potesse spezzarsi.

Questo invece era un genere di bacio del tutto diverso… un bacio esigente, un bacio che – ne era consapevole – denudava la sua anima dinanzi a quella di lei…

E allo stesso tempo avanzava dei diritti su di lei.

A Meena non sembrava dispiacere affatto. Non si era tirata indietro, né aveva cercato di allontanarlo da sé, quando lui se l’era stretta addosso. Anzi, era accaduto l’esatto contrario: aveva divaricato le gambe sotto la gonna del vestito e si era messa a cavalcioni su di lui. Solo il pizzo nero delle sue mutandine e i pantaloni di lui separavano la loro pelle. Meena gli passò le braccia intorno al collo e gli si aggrappò. Il calore che emanava dalla sua bocca e dal corpo snello parve consumarlo. Attraverso il tessuto sottile dell’abito sentiva il cuore di lei battere contro il proprio petto: un pulsare ritmico che scaturiva dal suo corpo e fluiva rapido fino alle tempie di lui, istigandolo a baciarla con ardore sempre maggiore…

… e poi a far scivolare la bocca dalle labbra di lei al mento e giù verso la gola. Con una mano strinse la curva morbida di un seno e percepì il cuore che batteva sotto le sue dita, veloce come quello di un levriero. Abbassò la testa e sostituì le dita con le labbra, premendo la bocca contro la pelle serica che aveva rivelato spostando prima la stoffa dell’abito, poi la coppa di pizzo del reggiseno.

Meena reagì intrecciando le dita tra i suoi capelli e tese le braccia per avvicinare ancora di più a sé la bocca di lui. Il gemito di soddisfazione che le sfuggì al tocco della lingua che le assaggiava delicatamente la pelle lo spinse a stringere la presa sui fianchi…

E questo aumentò la pressione delle mutandine di pizzo nero contro i pantaloni.

Lucien allontanò improvvisamente le labbra dal suo seno. Non poteva aspettare oltre. La staccò con forza da sé, le passò un braccio intorno alla vita e l’altro sotto le ginocchia e si alzò, sollevandola.

Lei rise deliziata e strinse ancora di più la presa intorno al suo collo.

«Non dirmelo» mormorò. «Mi stai portando in camera da letto per violare la mia virtù…»

«Oh, sì» tagliò corto Lucien.

Poi si diresse risoluto verso la porta della camera immersa nel buio.

Sarebbe stato dannato per ciò che si accingeva a commettere.

Ma, tanto, era dannato in ogni caso. 

Capitolo ventinove

09.15, venerdì 16 aprile

15, Union Square West, attico

New York, Stato di New York

Meena si svegliò al profumo del bacon che sfrigolava.

Per qualche secondo pensò di essere tornata a casa, dove era cresciuta, nel New Jersey. Era stato l’ultimo posto dove ricordava di essersi destata al profumo di vero bacon.

Ma quando aprì gli occhi non si trovò nella camera bianca e viola della sua adolescenza, circondata dalla collezione di orsacchiotti della sua infanzia, ma nell’attico ultrachic di Lucien Antonescu, tutto nei toni rilassanti del grigio e del marrone. Accanto alla sua testa, sul materasso, un Jack Bauer ansioso le ansimava sul viso.

«Jack» mormorò Meena, stordita. Cos’era successo quella notte? «Scendi.»

Quello che era successo durante la notte iniziò a tornarle alla mente frammento dopo frammento, mentre sollevava il cane e lo lasciava cadere sul pavimento. Non appena ebbe toccato le piastrelle nere le sue zampe presero a pattinare freneticamente, il cane si diede lo slancio, si voltò e risalì con un balzo sul letto.

La contessa… Era andata nell’appartamento della contessa con Jon – perché il fratello l’aveva costretta – e lui era lì…

Lucien, l’uomo della cattedrale di St. George, quello che le aveva salvato la vita. Avevano parlato e riso, e dopo le aveva chiesto se poteva accompagnarla mentre portava a passeggiare Jack Bauer.

E poi erano entrati nel Metropolitan Museum of Art. E poi si erano baciati davanti al ritratto di santa Giovanna. E lui l’aveva invitata a casa sua. E lei c’era andata.

E poi avevano…

Loro avevano…

Oh, Dio, avevano…

Meena si sollevò di colpo a sedere sul letto, si strinse le tempie – come correva la sua testa! – e ricadde contro i cuscini.

Aveva davvero fatto l’amore per tutta la notte con Lucien Antonescu?

E – se quello che stava fiutando era un indizio attendibile – lui le stava davvero preparando la colazione?

Un ampio sorriso le si disegnò sul volto. Almeno fino a quando il suo cane non si lanciò strategicamente contro il suo stomaco.

«Oof! Jack! Non è divertente.»

Ma Jack non dava l’impressione di voler essere divertente. Guaiva e continuava a tastarla con le zampette – una sensazione non particolarmente piacevole, dato che sotto le lenzuola grigio scuro di Lucien Meena era completamente nuda – mentre cercava di lavarle il viso a colpi di linguate ansiose.

Ma perché, tra tutti i cani del canile di New York, aveva dovuto portarsi a casa proprio il più spostato?

«E va bene. Va bene. Mi alzo» si arrese.

Uno sguardo verso la vetrata che si apriva sull’enorme terrazzo di Lucien le comunicò che fuori c’era una splendida giornata primaverile. Il cristallo sembrava leggermente oscurato, ma lei era certa che fosse già mattino inoltrato.

Uno sguardo al cellulare, che pescò dalla borsa allungandosi sul letto, le confermò che aveva ragione. Sarebbe arrivata al lavoro in ritardo. Fantastico.

Vide anche che aveva sette messaggi: quattro di Leisha, due di sua madre e uno di Jon (che probabilmente la avvisava che sua madre la stava cercando). Meena non spariva a quel modo tanto spesso (e va bene, quasi mai).

Ma quando lo faceva, lo faceva alla grande.

Si mise a sedere sul bordo del letto e scrisse un sms a Leisha: Tutto bene! I messaggi dell’amica si erano fatti via via più agitati, dato che Meena non le aveva mai risposto. Più che bene. Ti chiamo dopo.

A Jon scrisse: Detto nulla alla mamma, vero? PS Viva la Romania.

Non rispose invece alla madre. L’avrebbe chiamata più tardi, visto che non sapeva rispondere ai messaggi.

Si chiese che fare per il lavoro. Che giorno era? Non si ricordava… Oh sì, ecco. Venerdì. Cosa sarebbe dovuto accadere, quel giorno? Qualcosa su qualcuno che doveva fare un’audizione per qualcosa…

«Mi sembrava che ti fossi svegliata.» La voce profonda arrivava dalla porta e la fece sussultare. Con un balzo, Meena si voltò e vide la cosa più deliziosa che avesse avuto modo di vedere da molto tempo a questa parte: Lucien Antonescu, con addosso solamente un paio di pantaloni del pigiama in seta grigia, e in mano una flûte di cristallo con dentro un liquido simile a succo d’arancia.

«Un cocktail mimosa?» offrì.

Meena avrebbe creduto di stare ancora sognando se non fosse stato per Jack Bauer che scelse proprio quel momento per scagliarle una zampata contro un rene.

«Ohi» gemette, spingendo delicatamente il cane giù dal letto mentre si stringeva il lenzuolo grigio al petto. Jack emise un breve guaito mentre cadeva sul mucchio disordinato dei vestiti di Meena e Lucien. «Che gesto premuroso, Lucien. Molto volentieri.»

Lui le si avvicinò con un sorriso amabile – non c’era altro modo per descriverlo – stampato sul viso, e lei poté così osservare il suo corpo mezzo nudo alla luce del giorno. Era perfetto… come le era sembrato perfetto la notte precedente, robusto ma senza un filo di grasso, atletico senza essere appesantito dai muscoli, virile in modo seducente. Ricordava di avere accarezzato con le dita la schiena ampia, di avere stretto le braccia intorno alla vita sottile, cercando di avvicinarlo sempre di più a sé. Ricordava persino di avere baciato la traccia di peli scuri che scendeva lungo il ventre piatto – e qui il rossore si fece più intenso.

«Buon giorno» le disse chinandosi per baciarla mentre le tendeva lo champagne.

«Ma è bacon quello che sento?» chiese lei, cercando di cambiare argomento… ai suoi pensieri peccaminosi.

«Certo. Non sei vegetariana, vero?»

«Dovrei» rispose Meena sorseggiando il cocktail. Le arance erano state appena spremute. «Dal momento che sono un’amante degli animali e tutto il resto. Invece mi sa che sono solo un’ipocrita.»

«Mi piacciono le ragazze che mangiano» le disse lui passandole un dito sullo zigomo. «Sto preparando le uova. Come le preferisci?»

Meena non si ricordava un uomo che le avesse mai posto una domanda simile in tutta la sua vita, compreso suo padre.

«Strapazzate?» Gli sorrise, assaporando quel tocco leggero e cercando di ignorare Jack Bauer, che stava ringhiando dall’altro lato del letto.

«Allora saranno pronte quando lo sarai tu. Ho pensato che ti avrebbe fatto piacere anche un bagno caldo. Così te ne ho preparato uno.» Indicò la porta di fronte a quella da cui era appena entrato, e per la prima volta lei notò le bianche volute di vapore che fuoriuscivano dallo spiraglio della porta.

«Oh… Hai fatto questo per me? È così dolce. Però, davvero, non dovevi.»

«No. Davvero. L’ho fatto.»

Le prese il volto tra le mani, si chinò e la baciò. A lungo. Meena ripensò a tutti i baci che si erano scambiati quella notte. Sentiva le labbra un po’ doloranti, anzi a dire il vero si sentiva tutta un po’ dolorante. Ma era una sensazione gradevole.

Dal mucchio di indumenti in cui era caduto, Jack Bauer emise un ringhio sommesso.

«Ah, sì» disse Lucien, interrompendo il bacio e rivolgendo al cane uno sguardo impenetrabile. «E ho anche portato fuori il tuo cane.»

Meena inarcò le sopracciglia. Era troppo bello per essere vero. «Dici sul serio?»

«Be’» rispose Lucien, «forse sarebbe meglio dire che l’ho fatto portare fuori. Mi sembrava che avesse voglia di uscire, e il custode è stato contento di farlo. In ogni caso, non ti devi preoccupare per lui. E ora vai» le disse indicando imperiosamente la porta del bagno. «Prima che tu mi distragga più di quanto hai già fatto.»

Meena rise. Era divertente sentirsi dare degli ordini da un bell’uomo vestito solo dai pantaloni di un pigiama in seta grigia.

Soprattutto uno che, nella notte appena trascorsa, le aveva fatto le cose che le aveva fatto Lucien.

Avvolgendosi il lenzuolo intorno al corpo, balzò giù dal letto e si diresse verso l’ampia sala da bagno in marmo marrone, con Jack Bauer che le trotterellava alle calcagna. Quello che vide riflesso nel grande specchio la rassicurò. Dopotutto, non aveva l’aria di un completo rottame. Anzi, aveva una bella cera. Forse perché, per la prima volta dopo molto tempo, aveva potuto godere di un buon sonno? In realtà aveva dormito poco, ma benissimo.

E una volta tanto si era svegliata veramente felice. Non aveva nemmeno sentito la mancanza del suo bite: non credeva di avere digrignato i denti, neanche una volta, durante tutta la notte.

L’enorme Jacuzzi era riempita per metà con acqua bollente. Meena si domandò che genere di temperatura dell’acqua considerassero gradevole, in Romania, e aggiunse un po’ di acqua fredda per regolarla. Poi, quando le sembrò perfetta, si lasciò scivolare nella vasca profonda.

Una benedizione. Se non fosse stato per Jack Bauer, che rimaneva nervosamente seduto di guardia accanto alla vasca. Scorgeva la punta delle sue orecchie, che superavano appena il bordo, piegate verso di lei e all’erta. Cercò di ignorarlo per gustarsi in santa pace il suo bagno.

Ma sentì una fitta di senso di colpa quando, uscendo dall’acqua e prendendo uno degli accappatoi morbidi e bianchi appesi dietro la porta, vide il musetto da volpe del cane che la fissava ansioso. Dove aveva passato la notte Jack Bauer? L’aveva davvero chiuso in bagno? Fortunatamente il tappetino era morbido e fitto come gli accappatoi, e probabilmente gli aveva fatto da comoda cuccia.

Eppure… era stata una pessima padrona. E per farsi perdonare quel comportamento deplorevole gli avrebbe offerto una bella passeggiata lunga.

Scivolò nell’accappatoio – era così grande, addosso a lei, che dovette arrotolare i bordi delle maniche per evitare che le sue mani vi si perdessero – poi rubò un po’ di collutorio per qualche sciacquo. Aveva in borsa due o tre prodotti per il trucco, ricordò. Andò a prenderli, ma guance e labbra erano ancora così arrossate per via della frizione delle labbra di Lucien, che bastò un po’ di mascara e una passata di eyeliner.

Trovò il suo vestito gettato sull’ottomana di pelle nera e la biancheria intima sparsa sul pavimento. Si rivestì pensando che, dopo il lavoro, avrebbe dovuto passare alla gogna davanti al portiere. Chiunque fosse stato in servizio avrebbe notato che indossava ancora gli stessi indumenti della notte precedente? Sperava che al bancone non ci fosse Pradip. Ma, alla fine, non è che le importasse poi molto quello che avrebbero potuto pensare i suoi portieri.

E se in ascensore si fosse imbattuta in Mary Lou? Be’, senza «se»… L’avrebbe incontrata di sicuro.

Anche se forse, visto quanto le era accaduto quella notte, la fortuna stava davvero girando.

Si rifiutava di chiedersi se Lucien le avrebbe proposto di uscire anche quella sera. Venerdì sera… Nemmeno lei ne avrebbe fatto cenno. Nessun gioco: erano troppo vecchi per questo. Lui era in città per affari. E lei non voleva apparire troppo ansiosa…

«Sei libera questa sera?» le chiese Lucien dalla cucina, dove il profumo di bacon, ammorbidito da quello del caffè, era più invitante che mai.

«Oh, penso di sì» gli urlò di rimando.

Lucien aveva preparato un solo posto al tavolo della sala da pranzo, in vetro e acciaio. Un tovagliolo grigio scuro, posate in argento, una tazza di caffè, un bicchiere di succo di arancia: uno di tutto…

Notando lo sguardo incuriosito di lei, dall’altro lato del passavivande, Lucien spiegò: «Spero non ti dispiaccia, ma io ho già fatto colazione. Sono andato a fare una corsa, e avevo una fame da lupo, quando sono rientrato. Non volevo svegliarti… dormivi così dolcemente. Come un angelo!» commentò ammiccando verso di lei.

«Oh, no. Va bene.»

“E invece è strano, altroché” pensò.

Si lasciò scivolare sulla sedia proprio mentre lui usciva dalla cucina con un vassoio e glielo porgeva con un inchino: tre riccioli di bacon perfettamente cotto, due uova strapazzate di colore giallo oro, una fetta di pane integrale leggermente tostata con marmellata di albicocche, alcune fettine di arancia tagliate sottilissime, una grossa fragola succosa, perfettamente matura.

Meena fissò il tutto a bocca aperta.

«Non sapevo come preferisci il caffè. Sul tavolo trovi zucchero e panna» le disse mentre spostava la sedia accanto alla sua.

«Grazie» mormorò lei non appena riuscì finalmente a parlare.

“È un principe” si disse. “La cosa non è poi così strana. Tutti i principi lo faranno, probabilmente, per far colpo sulle ragazze la prima volta che trascorrono la notte insieme.”

“Forse” continuò tra sé e sé, ammirando pigramente l’aspetto dei suoi bicipiti alla luce del sole “il fatto che sia già andato a correre non è poi così strano. Dovrà fare molto esercizio per mantenersi in forma. Anch’io dovrei iniziare. Anzi, potremmo farlo insieme. Prima che torni in Romania, intendo.”

«Pensavo che questa sera potremmo andare a un concerto sinfonico» le disse Lucien. «Se sei libera. Ho dei biglietti per la Filarmonica. Masur dirige Beethoven. Non credo lo odierai troppo.»

Meena lo guardò con un’espressione fintamente accigliata, al di sopra di una forchettata di uova. «Non lo odierò affatto. Il caso vuole che Beethoven piaccia anche a me.» Si chiese quanto tempo gli ci sarebbe voluto per capire che lei non aveva la minima idea di chi fosse quel Masur. Immaginava comunque di poter sfruttare il tempo del concerto per pensare a qualche buon dialogo per il suo soggetto sul vampiro-killer da sottoporre a Sy.

«Eccellente. Purtroppo ho un impegno per cena sul presto con un collega. Ti va bene se ci incontriamo alla fontana del Lincoln Center alle sette e trenta?»

«Ci sarò» rispose Meena. «E senza di lui.» Lanciò uno sguardo significativo a Jack Bauer, che se ne stava accovacciato sotto il tavolo impegnato alternativamente a ringhiare verso Lucien e a sollevare su di lei sguardi che imploravano un pezzettino di cibo qualsiasi.

«È un compagno molto leale» osservò Lucien con dolcezza.

«Sì» rispose lei sorseggiando il caffè. «Qualcosa del genere. Quanto durano di solito le sinfonie?»

«Se me lo chiedi perché vuoi sapere quanto tempo passerà prima che ti strappi di dosso i vestiti e compia sul tuo corpo quel genere di atti sessuali indecenti che ho compiuto la notte scorsa e che potrebbero sconvolgere tua madre se mai lo scoprisse, ebbene potremmo farlo anche adesso» le propose.

Meena, che l’aveva fissato per tutto il tempo con le guance sempre più imporporate, si alzò balbettando: «Non posso. Voglio dire… mi piacerebbe, ma sono già in ritardo per il lavoro. E così è meglio… meglio che vada. Ci vediamo alle sette e trenta».

Lui rise e, alzandosi a sua volta, la strinse tra le braccia. «Ti ho già detto quanto mi piace vederti arrossire?»

«Meno male» gli rispose lei appoggiando la testa al centro del suo petto. «Anche perché mi sembra di non saper fare altro, quando ci sei tu in giro. A questa sera…»

«Non dimenticarti il trench…»

Andò a prenderglielo nel guardaroba, la aiutò a indossarlo e la accompagnò all’ascensore – quel tipo di ascensore che arriva direttamente nell’appartamento. Poi la strinse di nuovo in vita, la sollevò, la trasse a sé e la baciò con passione, senza dare l’impressione di notare che lei probabilmente sapeva di pane tostato e caffè.

«Sette e trenta. Sii puntuale» le disse lasciandola andare.

Sorrise quando la vide entrare in ascensore con aria intontita e stupefatta. Jack Bauer la seguì impettito e con le zampe rigide, evidentemente felice di dare quella che supponeva fosse la sua ultima occhiata a Lucien Antonescu. Il cane si voltò e gli lanciò un ultimo guaito di avvertimento.

«E lo stesso vale per te, vecchio mio» gli disse Lucien mentre le porte si richiudevano.

Sola in ascensore, Meena osservò i numeri sul display. A ogni piano le sembrava di recuperare un briciolo in più di buon senso. Quando finalmente le porte si aprirono sull’atrio e lei e Jack Bauer uscirono dall’ingresso del palazzo elegante ritrovandosi nel sole della giornata primaverile, in lei si fece finalmente spazio il senso di realtà.

E, con lui, l’impatto di ciò che aveva appena fatto.

Capitolo trenta

09.30, venerdì 16 aprile

Peninsula Hotel

New York, Stato di New York

Alaric faceva all’incirca un centinaio di vasche a stile libero ogni mattina, prima di colazione. Se poi a bordo piscina si fosse presentato qualche attraente membro del genere femminile, avrebbe potuto passare al dorso.

Ma dato che il Peninsula al momento ospitava una conferenza nazionale per progettisti e venditori di impianti dentistici, sicuramente non era il caso.

Era arrivato al suo centoottantottesimo giro (la piscina del Peninsula era più piccola rispetto a quelle cui era abituato, quindi doveva aumentare necessariamente il numero di vasche), quando una mano si slanciò attraverso l’acqua cristallina e lo afferrò per la testa.

La reazione di Alaric fu rapida come un lampo; e avrebbe mandato l’intruso a volteggiare sopra le sue spalle e ricadere nella piscina, se all’ultimo istante non avesse sollevato lo sguardo, riconoscendo il suo capo.

«Dannazione, Wulf!» tuonò Holtzman mentre si allontanava, cercando un asciugamano con cui asciugarsi braccio e spalla. «Dovevi proprio cercare di annegarmi? Volevo solo attirare la tua attenzione. Qui dobbiamo fronteggiare una crisi, nel caso tu te ne sia dimenticato, assorbito come sei dal tuo lussuoso alloggio.»

Ansimando, Alaric si appoggiò al bordo della vasca. Cercò di nascondere il piacere che provava nello scoprire di avere rovinato la giacca del capo, di una bruttezza incredibile.

«Quale crisi?» chiese. La sua voce echeggiava in modo più che soddisfacente nello spazio circostante la piscina, racchiuso da vetri.

«Shhh.» Holtzman aveva preso l’asciugamano teso da un addetto alla piscina e si stava strofinando vigorosamente. «Non a voce così alta. Qualcuno potrebbe sentirti.»

Alaric si guardò intorno. C’erano giusto due o tre partecipanti alla conferenza, ma non potevano di certo rappresentare una minaccia per gli affari della Guardia Palatina.

«Nessuno di loro parla tedesco» spiegò Alaric, in tedesco. «Sono dentisti americani.»

«Non importa» ribatté Holtzman, avvicinandosi a lui. «In un parco, questa mattina, hanno trovato un’altra ragazza morta.»

Alaric sollevò istantaneamente la testa. «Meena Harper?»

«No, non si tratta di Meena Harper. E come potrebbe essere lei? Era con il principe, la notte scorsa, e il principe è qui per impedire gli omicidi, non per commetterli.»

Deluso, Alaric si strinse nelle spalle. Non che avrebbe preferito vedere Meena Harper morta, ovviamente. Era l’unica traccia per trovare il principe e poi, se ricordava bene, era anche piuttosto carina, a modo suo.

Ma la morte di lei avrebbe collegato il suo caso con il principe. E allora, probabilmente, il capo gli avrebbe dato il permesso di seguire Antonescu.

«Non hanno ancora identificato il corpo» proseguì Holtzman. Si era inginocchiato sul bordo della piscina, attento per quanto poteva a evitare le zone bagnate, e parlava sottovoce, fra i denti. Come se tutti i presenti non avessero ancora capito che i due uomini si conoscevano… «Proprio come negli altri casi.»

«Allora potrebbe anche essere Meena Harper» insistette Alaric, pensando con una punta di rimpianto alle gambe tornite e ai capelli scuri della ragazza.

«Non è lei» ribatté Holtzman irritato. «Ho visto una foto della ragazza morta. Ha i capelli lunghi, e Meena Harper li ha corti. Vuoi smetterla con questa ossessione per Meena Harper?»

«Io non sono ossessionato da lei. Ma se vogliamo prendere il principe…»

«Noi non faremo proprio nulla. Io lo prenderò. Tu invece continuerai a seguire il killer. Voglio che tu ti vesta e vada a dare un’occhiata alle foto dei passaporti degli immigrati recenti. Cerca quelli che possono adattarsi per età e descrizione alla ragazza, vedi se riesci a trovare una qualche corrispondenza. Alcuni interventi dentistici suggerirebbero che possa venire dall’Europa dell’Est, come le altre.»

«Bene» si limitò a commentare Alaric. “Una perdita di tempo” pensò. «Ma se fossi in te, questa mattina farei una visitina a Meena Harper.»

«Oh, certo, tu lo faresti, giusto?»

«Ascolta, cosa credi che abbiano fatto la notte scorsa lei e Lucien Antonescu? Non sono tornati a casa di lei. Quindi sa dove ha fatto il nido il pipistrello. Scopri dov’è, e lo prenderemo.»

«Ho un’idea migliore» rispose Holtzman. «Pensavo di far visita a Emil e Mary Lou Antonescu.»

Alaric schizzò un’enorme quantità d’acqua sul suo capo.

«Piantala!» urlò Holtzman facendo un salto indietro. «Ma che diavolo pensi di fare?»

I venditori di impianti dentistici, che si rilassavano sulle sdraio lì vicino, scoppiarono a ridere.

«Di’ una sola parola agli Antonescu, e ti ritroverai l’intera popolazione Dracul di Manhattan addosso» dichiarò Alaric. Era arrabbiato, molto arrabbiato. Prima Holtzman gli aveva rovinato la nuotata. E ora stava prendendo decisioni burocratiche di portata ancora più devastante, decisioni che avrebbero reso il suo lavoro molto più complicato.

«Non capisco come mai il principe non ci abbia visti, la notte scorsa» riprese, «ma evidentemente non l’ha fatto. Lo so perché noi due siamo ancora vivi, e gli Antonescu non se ne sono andati dal 910 di Park Avenue. Lo sai come faccio a saperlo, Holtzman? Perché sto ancora respirando e questa mattina ho telefonato in quel condominio fingendo di essere un tecnico che doveva riparare un cavo in casa loro, e gli ho chiesto che tipo di connessione avessero. E loro ci sono ancora.»

Holtzman lo fissò; lo sguardo dei suoi occhi castani era molto preoccupato.

«Sapevo che avrei dovuto costringerti a prenderti una licenza per motivi psicologici. Non sei adatto al lavoro. Tu…»

«Io sono il meglio che tu possa avere, Holtzman» replicò Alaric sollevandosi e uscendo dall’acqua. Prese il telo di spugna che il suo capo gli stava tendendo. «Catturerò il tuo killer, ma cosa ancora più importante catturerò anche il principe. Lasciami soltanto fare il mio lavoro senza chiedermi come, per una volta. Senza manuali. Senza regole. Soltanto vampiri morti.»

Holtzman continuava a fissarlo. Alaric era ben consapevole che lo sguardo del capo si era posato sul suo torace snello e muscoloso.

E perché non avrebbe dovuto? Si prendeva grande cura di sé, faceva regolarmente esercizio con i pesi e vasche su vasche in piscina. Aveva scolpito il proprio corpo per renderlo capace di intimidire. Persino i venditori di impianti dentistici non poterono fare a meno di guardarlo.

Poi notò che lo sguardo di Holtzman sembrava fissare in particolare una brutta cicatrice ancora gonfia, giusto sotto la gabbia toracica, dove uno dei vampiri di Berlino gli aveva inferto una ferita profonda usando solo gli artigli taglienti come rasoi. Era successo mentre lui cercava di strappare Martin dalle mascelle di uno dei suoi simili.

Sospirò. Sapeva perché Holtzman lo stava fissando.

I medici del Vaticano gli avevano consigliato di ricorrere alla chirurgia plastica.

Ma lui aveva rifiutato. Non amava gli ospedali, e men che meno quelle che considerava inutili procedure mediche.

Invece Holtzman, ne era certo, stava pensando che aveva rifiutato di cancellare il segno per lo stesso motivo per cui aveva rifiutato di recarsi da uno specialista dopo l’incidente berlinese.

È che quella cicatrice aveva un compito importante: gli bastava guardarla per ricordare quanto odiasse i non-morti.

E quanto fosse importante liberare il mondo della presenza di tutti loro.

«Se vuoi trovare un vampiro» disse, ignorando lo sguardo di Holtzman e il fatto che il suo capo stesse evidentemente cercando di pensare a qualcosa da dire in proposito «chiedi al suo ultimo pasto. Nel caso del principe, è Meena Harper, 910, Park Avenue, appartamento 11B».

La sua ultima frase sembrò distrarre Holtzman dalla cicatrice. «Bene. Ecco perché andrò a casa sua questa sera, fingendo di essere un…»

«Abraham» lo interruppe Alaric. «Il trucco con l’assegno dell’eredità di un parente dimenticato non funzionerà. Non ti crederà mai. Chi lascerebbe mai un assegno con un’eredità a un principe? Quel tizio è più ricco di re Mida.»

«Oh, certo» Holtzman sembrava umiliato. «Non ci avevo pensato.»

«Ecco, è per questo che andrò io nel suo appartamento, questa notte. E condurrò l’interrogatorio a mio modo.»

«Non credo sia saggio. Anzi, te lo proibisco. Non lo permetterò.»

Sorpreso, Alaric lo fissò. «E perché no?»

«Perché farai ancora una volta il tuo solito siparietto, irrompendo con la spada sguainata. Abbiamo ricevuto numerose lamentele per questa tua condotta, Alaric. La gente sembra davvero non gradirla.»

«Quella donna ha appena trascorso la notte con il principe delle tenebre» gli rispose, indignato. «Pensi davvero che io sia così spaventoso, in confronto?»

Alaric trovò a dir poco deludente che Holtzman si limitasse a fissare di nuovo la cicatrice, senza aggiungere altro. Quel segno non era affatto spaventoso. Quello che era davvero spaventoso, secondo Alaric, era il completo di Holtzman.

Capitolo trentuno

10.30, venerdì 16 aprile

BAO

155, Avenue of the Americas

New York, Stato di New York

«Be’, ma guarda un po’ chi c’è qui» commentò Leisha quando Meena comparve dinanzi alla sua postazione di lavoro, nel centro BAO (By Appointment Only). «Ecco una bambina che è stata molto, molto cattiva.»

Leisha era allungata nella sua poltroncina, con le lunghe gambe nude incrociate all’altezza delle caviglie, come una regina nubiana, mentre cercava di tenere in equilibrio sul pancione il contenitore di plastica contenente la sua insalata di pollo alla griglia, sebbene il proprietario del salone, Jimmy, avesse imposto la regola ferrea che «non si mangia sul luogo di lavoro».

Ma le regole di Jimmy non si applicavano a Leisha, dato che lei era l’hair-stylist più richiesta del salone ed era anche incinta di sette mesi. Sarebbe stato un vero disastro per Jimmy, e per il BAO, se lei se ne fosse andata.

Senza parlare, Meena indicò la sedia vuota nella postazione accanto a quella dell’amica.

«Prendila» la invitò lei con un cenno della mano, facendo tintinnare i numerosi braccialetti che portava al polso. Meena notò il french manicure che aveva alle unghie. Evidentemente qualcuno nel salone le aveva usate per fare pratica. «Ramone si è preso un giorno di licenza quando ha scoperto che il suo boyfriend non si è cancellato da Grindr. Così...» Poi Leisha le lanciò un’occhiataccia. «Sono infuriata con te. Jon mi ha detto che sei andata a fare una passeggiata con un ragazzo, dopo la cena dalla contessa, e non sei più tornata. Poi, questa mattina, al telegiornale hanno detto che è stata trovata un’altra ragazza morta. Ovviamente, sono rimasta qui tutta la mattina a pensare che potessi essere tu. Perlomeno fino a quando ti sei degnata di scrivermi. Ero preoccupata al punto da stare male. Puoi chiederlo a chiunque, qui. Stare male.»

Meena indugiò appositamente con lo sguardo sull’insalata di pollo. «Non così male da non poter ordinare un pranzo prima del solito, e senza di me.»

«Ma non sono io» Leisha rispose indicandosi la pancia. «È lui! A lui non importa quello che ti succede. Sta morendo di fame. E scalcia. Oh, mio Dio. Sapessi quanto ha scalciato, questa mattina. Non ci crederesti. Ed è tutta colpa tua.»

«In che modo potrebbe essere colpa mia?» domandò Meena, abbassandosi e prendendo in braccio Jack Bauer per metterselo in grembo. Il cane si accoccolò contro di lei, richiedendole un supplemento di coccole-terapia. Senza Lucien lì attorno, il suo adorato volpino aveva ritrovato il solito umore pacioso.

«Per avermi fatto passare tutto questo!» dichiarò Leisha. «Credi che Thomas non sentisse com’ero spaventata per te? Ma a cosa diavolo stavi pensando? Non ti fai mai abbordare dagli sconosciuti. Cosa ti è passato per la testa, Harper?»

Prima di rispondere Meena si dedicò a dare a Jack Bauer una bella grattatina sotto il collo. Il cane reclinò la testa in estasi.

«Non era uno sconosciuto, Leish» le rispose, invece di farle notare che il suo ginecologo si era sbagliato sul sesso del nascituro. Tanto al momento non sarebbe stata un’informazione di qualche utilità. «Era il ragazzo dell’altra notte. Quella dei pipistrelli.»

Leisha la fissò. «Ma è impossibile.»

Meena stava grattando il cane con tanta forza che una delle sue zampe posteriori iniziò a battere contro di lei. Diminuì subito il ritmo.

«No» ribatté. «Non è impossibile. È un fatto. Lucien Antonescu – il tale che forse la contessa stava cercando di appiopparmi? – è lo stesso uomo che mi ha salvata dai pipistrelli, fuori dalla cattedrale. Potrà anche sembrare folle, ma è la verità. E, Leish, mi piace. Anzi, di più…»

Leisha scrollò il capo. «Non mi sorprende che tu sia venuta direttamente qui, invece di passare da casa prima di andare in ufficio. Ti sta venendo un esaurimento nervoso.»

Meena aggrottò le sopracciglia. «E perché mi starebbe venendo un esaurimento? Pensi che mi stia inventando tutto?»

«No. Perché è tutto così incasinato!»

«Perché ho dormito con lui?»

«Perché è così strano che sia proprio lo stesso tizio!» disse Leisha con convinzione. «Ovvio che hai dormito con lui. E vorrei anche sperare che ti piaccia. Visto quanto ci hai fatti spaventare tutti, scomparendo nella notte.» Posò l’insalata di pollo sul mobile con le rotelle dove tenevano gli asciugacapelli, tra le due sedie, e cercò di sistemarsi il più comodamente possibile – quanto può star comoda una donna al settimo mese di gravidanza. «E allora, com’è andata?»

«È andata…» Meena sollevò lo sguardo verso il soffitto. Jimmy non aveva fatto montare un controsoffitto, ma fatto dipingere tutte le tubature in argento e nero sul fondo viola scuro. «Sorprendente. Davvero. Non conosco altri modi per descrivere l’esperienza.»

«Aggettivi, per favore! Sono sette anni che faccio l’amore sempre con lo stesso uomo, e non ne posso più. Voglio particolari. Ha affondato la tua nave ammiraglia?»

«Leish!» gridò Meena, ridendo.

«Dai, seriamente. Non mi importa nient’altro. Oh, no, aspetta… una cosa… Qual è la sua data di scadenza?»

Meena la guardò con un viso tutto sorrisi. «È proprio questa la parte migliore. Non ne ha… O forse è solo...»

Non finì la frase. Era stata sul punto di dire che forse la sua capacità di predire la morte altrui stava svanendo.

E invece sapeva che non era vero. Come la metteva con il piccolo Weinberg e la strana sensazione che provava nei confronti della sua amica?

Doveva parlarne con Leisha. Doveva farlo, assolutamente.

Ma come, senza spaventarla a morte?

«Forse è solo cosa?» Leisha la guardava esasperata. «Che ti prende? Hai un’aria così strana. Sei sicura di stare bene? Penso che tu abbia la febbre… fammi sentire la fronte.»

Le dita dell’amica erano fresche contro la sua pelle. Desiderò che le lasciasse premute lì per sempre. Sì, forse aveva la febbre.

«Sei un po’ calda, in effetti. Ma cosa ti ha fatto esattamente questo ragazzo? È il calore di una nuova storia d’amore? Oppure ti ha attaccato l’influenza suina?»

«Oh, Leish. È stato grandioso…» Sapeva di esagerare un po’ troppo, ma non poteva farne a meno. Sentiva ancora il profumo di Lucien sulla pelle, nel punto in cui l’aveva baciata per salutarla. «Lui è così… così diverso da tutti gli altri ragazzi che ho conosciuto di recente, sai? Intendo dire, non sa nemmeno cos’è Call of Duty, sai, il videogioco. E mi ha preparato la colazione. Mi ha chiesto come volevo le uova. E mi ha anche preparato un bagno. È stato così gentile con Jack, anche se lui si è comportato come un piccolo matto, e non ha fatto altro che ringhiargli contro per tutta la notte. E…»

«Insomma è stato perfetto» finì Leisha per lei.

«Sì, è stato perfetto.» Poi però le venne in mente qualcosa, e pensierosa si mordicchiò il labbro inferiore. «Tranne che…»

«Cosa?» Le sopracciglia scure di Leisha si piegarono verso il basso. «Non mi dire… è sposato. Ha una moglie che lo aspetta in Estonia.»

«Romania» la corresse. «Ma no, certo che no. Non è questo. Eppure c’è qualcosa… ok, te lo dico ma non ridere. C’è qualcosa di triste intorno a lui.»

«Triste?» Leisha scrollò il capo, e i lunghi capelli neri, che aveva stirato e poi acconciato in un impertinente boccolo retrò, le sfiorarono le spalle. «Cosa intendi, per triste? Come un perdente? Ma non ne hai ancora abbastanza, di perdenti, dopo David?»

«No, non quel genere di tristezza. È più come se in passato gli fosse accaduto qualcosa di molto triste. E non si fosse mai ripreso.»

«Forse sua moglie è morta di parto» suggerì Leisha. A differenza di Meena, lei amava i film dal finale drammatico. Più era triste, meglio era. Leisha era una grande appassionata di Nicholas Sparks. «O è morta in un tragico incidente stradale, solo poche ore prima che si sposassero… Oppure è morta soffocata da una frana in Perù, mentre cercava di vaccinare degli orfanelli…»

Meena le lanciò un’occhiata sarcastica.

«Tornando alla realtà» riprese, «credo abbia avuto un’infanzia infelice. Ma mi ha dato l’impressione di non volerne parlare. Dopo, insomma, hai capito… gli ho chiesto della sua famiglia, e mi ha detto che entrambi i genitori sono morti. Ha aggiunto anche di avere un fratellastro, ma non hanno grandi contatti.»

«Bene, eccoti sistemata» commentò Leisha, con un’espressione un po’ delusa all’idea che non ci fosse una moglie morta, che nella versione cinematografica della storia avrebbe potuto essere interpretata da Rachel McAdams. «Ha solo bisogno dell’amore di una brava ragazza per tirarsi su. Una come te… La donna che ha salvato dall’assalto dei pipistrelli! Tranne per il fatto che ci sei stata già al primo appuntamento. Non è per niente una cosa da te. Fammi sentire ancora la fronte… voglio capire se la febbre è peggiorata.»

Leisha stava tendendo la mano verso la fronte dell’amica quando un giovane dalla pelle scura quasi come la sua e i capelli neri tagliati con una leggera sfumatura – una creazione di Leisha, Meena non aveva dubbi, dato che si adattava perfettamente alla forma del viso – comparve davanti alla sua postazione.

«Oh, mio Dio, Meena!» urlò con un grande sorriso. «E Jack Bauer secondo! Sono così felice di vedervi entrambi!» Camminò spedito verso di lei, sollevò il cagnolino dalle sue ginocchia e iniziò a coccolarlo. In risposta, Jack prese a leccargli la faccia, contento. «Leisha mi ha detto le buone notizie!»

Meena l’aveva riconosciuto: era Roberto, uno degli hairstylist che stavano facendo uno stage al BAO.

Ma non aveva idea a cosa si riferisse.

«Buone notizie?» ripeté mentre si appoggiava di nuovo alla sedia.

«Su Insatiable» spiegò Roberto mentre strofinava le orecchie di Jack Bauer. «Finalmente ci mettete anche qualche vampiro. Sono così contento! Era ora. Adoro quel Gregory Bane. Tutte le volte che c’è lui mi incollo allo schermo. Lui e quell’altro ragazzo, sai, quello dei film sui vampiri tratti dai libri… Oh, mio Dio, sono così eccitanti. Vorrei tanto che mi prendessero per fare insieme un vampir-sandwich.»

Meena lanciò a Leisha un’occhiata tra l’offeso e l’addolorato.

«Oh, quello» si limitò a rispondere.

«Ah, e poi ho seguito il tuo consiglio, ricordi?, l’ultima volta che sei venuta qui. Ho detto a Felipe che non avevo nessuna intenzione di andare in Marocco per il nostro anniversario, come invece voleva lui» proseguì Roberto, grattando e accarezzando le orecchie di Jack Bauer. «Come mi avevi detto di fare. Gli ho proposto di andare alle Bahamas. E abbiamo fatto proprio così. Ed è successa la più assurda delle cose: sai l’hotel in Marocco dove aveva prenotato Felipe? Giusto nella settimana in cui saremmo dovuti andare noi è saltato per aria, per via di un attentato suicida. Ci crederesti? È come se tu avessi saputo, o qualcosa del genere. Felipe non riesce a capacitarsi di quanto siamo stati fortunati. Avremmo potuto essere seduti in veranda, a fare colazione, e un momento dopo, morti!»

Meena gli rivolse un debole sorriso. In quel momento il suo cervello riusciva a pensare soltanto alle persone che invece erano state sedute lì a fare colazione e che erano morte… quelle che non era riuscita a salvare. Proprio come Angie Harwood.

«Sono contenta che tu ti sia divertito alle Bahamas» gli disse mentre Leisha faceva delle smorfie dietro la schiena di Roberto.

«Oh, ma stai scherzando? È stata la più bella delle vacanze. Dimmi, chi avrà una storia con il vampiro, in Insatiable? Sarà Victoria Worthington Stone oppure Tabby? Perché credo proprio che voi dovreste dare anche a Tabby la possibilità di fare qualcosa… credo sia la più vecchia adolescente vergine della televisione…»

«Roberto» disse Leisha interrompendolo. La sua pazienza nei confronti dei colleghi non era mai stata degna di nota, ma dall’inizio della gravidanza era andata costantemente diminuendo. «Ho sete. Perché non vai sul retro e porti a me e a Meena un paio di seltz? E anche una ciotola d’acqua per Jack Bauer?»

«Oh, nessun problema, tesoro» rispose lui, poi, con palese riluttanza, restituì il cane a Meena. «Volete anche della frutta o qualcosa del genere?»

«Mango!» Leisha sorrise. Quando sorrideva, non le si poteva negare proprio nulla. Era sempre stato così, da quando erano bambine. «Taglialo a dadini. Sai? Come hai fatto l’ultima volta. Era così buono…»

«Nessun problema» le rispose Roberto e corse a esaudire i desideri di Leisha. Lei rivolse all’amica il proprio sguardo scuro, orlato di ciglia folte.

«Bene. Se n’è andato. Mi spiace. Grazie per avergli salvato il culo con la storia del Marocco, a proposito. Mi sarebbe davvero mancato se fosse saltato in aria finendo in mille pezzetti, come tutti gli altri. E non solo perché mi porta il mango tagliato fresco. Comunque, torniamo a Lucien. E così… eccoti irresistibilmente attratta dallo straniero bellissimo con il suo segreto profondo, oscuro. Non che tu non sappia cosa significhi avere un segreto profondo, oscuro! Cosa ha fatto esattamente, per convincerti ad andarci a letto già alla prima uscita? Eri così depressa che non volevi nemmeno fare la doccia nello spogliatoio con tutte noi, dopo la lezione di ginnastica, ricordi? Ecco perché Angie Harwood ti chiamava Meena la Puzzolina.»

Meena arrossì di nuovo.

«Be’, innanzitutto mi ha portata a fare un giro al Met dopo l’orario di chiusura. Ed è lì che l’ho visto diventare triste… E non lo so… era… mi sembrava giusto così. Mi piace davvero, Leish.»

Leisha la fissò. «Oh-oh… Non mi va quello sguardo nei tuoi occhi, Meena. A te non solo piace quel ragazzo… tu lo ami. Peggio ancora… vuoi salvarlo. Ammettilo!»

«E allora? Che male ci sarebbe?» chiese lei abbassando lo sguardo sulla testa di Jack Bauer e sospirando. «Tanto non importa. Se ne tornerà in Romania.»

«Quando?»

«Non lo so» rispose stringendosi nelle spalle. «Non l’ho chiesto. Non volevo sembrare quel tipo, sai…»

«Intendi dire che non volevi essere te stessa?»

«Stai zitta!» Poi Meena si illuminò. «Questa sera mi ha chiesto di andare a un concerto.»

Leisha fece una smorfia. «Ugh! Ma ti conosce per davvero o no?»

«Mi piacciono i concerti. Guarda che sono estremamente colta. In prima media suonavo il clarinetto.»

«Be’, se mi ricordo, piuttosto male. Mi sembra che fossi al ventesimo posto. Su ventuno.»

«Ha parlato la ventunesima» replicò Meena, acida.

«E quindi non sa nemmeno di questo?» chiese Leisha picchiettandosi la tempia.

«E perché avrei dovuto dirglielo? Non voglio rovinare tutto come ho sempre fatto con gli altri ragazzi.»

Leisha aggrottò la fronte. «Meena, parlando seriamente, se vuoi che questa storia vada avanti, devi essere onesta con lui. Non puoi giocare. Questa tua capacità è una parte importante di chi sei davvero…»

«Ma non l’unica parte.»

«Ti riferisci per esempio alla parte che non vuole avere figli?» le domandò pungente l’amica.

Meena spalancò gli occhi, senza parole.

«Non voglio ferirti» insistette Leisha. Non stava più scherzando. «Credo che tu sia fantastica. Perché altrimenti avrei scelto te, come mia migliore amica, e non Lori Delorenzo? Aveva capelli molto più belli dei tuoi. Penso che tu sia generosa, al punto che a volte ti metti nei guai. Ti interessi anche a dei perfetti sconosciuti e anche in questo caso dai tutta te stessa per aiutarli, cosa che mi pare un po’ esagerata. E sei divertente ed elegante, carina e dolce. Ma la verità, Meena, è che se questo tizio continua a starti intorno, scoprirà prima o poi chi sei veramente. Come scoprirà che non ti piacciono i concerti. Forse dovresti essere subito sincera con lui, e vedere cosa accade. Potresti anche rimanere sorpresa.»

«Come con David?» Meena fece una risata sarcastica. «Non credo proprio. Forse gli renderei le cose più facili facendogli conoscere la vera Meena Harper un poco alla volta.»

«Sì, be’, mi sembra comunque che abbia conosciuto almeno una buona parte di Meena Harper la notte scorsa» commentò Leisha con una delle sue tipiche risate ironiche. Poi si fece di nuovo seria. «Davvero, Meena. Sai che ho sempre da ridire su Adam, ma la ragione per cui stiamo insieme da così tanto tempo è che lui è il primo ragazzo con cui sono riuscita a essere me stessa, senza barriere. Se non puoi essere chi sei veramente, con questo ragazzo, allora forse faresti meglio a rimanere sola.»

Meena la guardò pensierosa. Certo, Leisha aveva ragione, assolutamente…

La cosa spaventosa era che non sapeva quante cose lei le stesse nascondendo, in quel periodo… Ormai doveva dirglielo. A giudicare dal volume della sua pancia e dal livello di campanelli d’allarme che sentiva ogni volta che l’amica nominava il bambino, doveva farlo subito.

«Ehi» Leisha guardò l’orologio. «Ma non dovresti andare al lavoro?»

«Sì» rispose lentamente Meena. «Ecco di cosa sono venuta a parlarti… Posso lasciarti Jack fino a quando finisco in ufficio? Poi passo a prenderlo. Sai che tutti gli vogliono bene…»

Roberto stava tornando in quel momento con una ciotola d’acqua per il cane e un vassoio di mango tagliato in una dadolata perfetta per Leisha. Sentì la fine del discorso e si entusiasmò all’istante. «Oh, sì, per favore! Faremo da babysitter al cucciolo!» urlò.

Soffocando il desiderio di scoppiare a ridere, Meena lanciò un’occhiata a Leisha. «È soltanto perché non ho voglia di tornare fino a casa, e poi tornare indietro per andare in ufficio…»

«Ma noi adoriamo il cucciolo!» urlò di nuovo Roberto. «Gli faremo un bel pedicure!»

«Tu mi devi un favore» borbottò Leisha fissandola negli occhi, mentre si lasciava cadere un dadino di mango in bocca.

«È vero, lo so.»

«Dovrai prenderti cura del mio bambino, quando sarà nato. Gratis.»

«Credimi» rispose sottovoce mentre abbandonava un Jack Bauer riluttante tra le braccia di Roberto. «Lo sto già facendo.» 

Capitolo trentadue

13.00, venerdì 16 aprile

15, Union Square Ovest, attico

New York, Stato di New York

«Questa è l’ultima vittima» disse Emil estraendo una cartellina rossa e appoggiandola solennemente sul tavolo dal piano in granito nero.

Lucien fissò la foto.

Probabilmente era stata carina… il tipo di ragazza che avrebbe fatto fatica a trattenersi dal sorridere davanti all’obiettivo di una macchina fotografica.

E adesso… lui come faceva a sapere una cosa del genere?

Tuttavia la morte violenta l’aveva privata di ogni bellezza. Ormai il suo viso era una maschera grigia, con ombre viola scuro sotto gli occhi.

E sotto il collo…

Lucien voltò la foto. Aveva già visto in passato quel genere di violenza.

Ma non negli ultimi due secoli.

«Credono sia morta intorno alle tre del mattino» commentò Emil.

E lui cosa stava facendo alle tre del mattino, mentre il corpo di questa ragazza veniva dissanguato?

Lo sapeva perfettamente. Se avesse fatto quello per cui era venuto in città, la ragazza forse sarebbe stata ancora viva…

«Gli omicidi sono sempre più ravvicinati» proseguì Emil. «Chiunque ci sia dietro, sembra essere di volta in volta più disperato. O avido. Ha provato a uccidere una volta, e gli è piaciuto. E ora vorrebbe farlo sempre. Non vuole più fermarsi. Forse non può fermarsi.»

«Forse» si limitò a dire Lucien. Ormai non sapeva più cosa pensare di quegli omicidi. «Certo, può dare assuefazione. Ed è per questo che non possiamo permetterlo. Ma i segni di questi morsi non appartengono a un singolo individuo.»

«Questa cosa ci distruggerà tutti. Quando gli umani capiranno finalmente quello che accade» disse Emil con tristezza «decideranno di sradicarci definitivamente come vuole fare la Guardia Palatina… come fecero con tuo padre.» Rabbrividì, poi sollevò lo sguardo, incupito dal senso di colpa, a incontrare quello di Lucien, e sbottò: «È stata colpa mia, mio signore. La morte di quest’ultima ragazza. Mia e solo mia. Non avrei mai dovuto permettere che mia moglie invitasse... lei… a casa nostra, ieri sera.»

Era impossibile sbagliare su chi fosse lei. Il nome sembrava fluttuare nell’aria dell’attico esattamente come il profumo della sua natura umana…

Meena Harper. Meena Harper. Meena Harper.

Emil proseguì. «Capisco che, così facendo, ho sbagliato, profondamente. Questo ti ha distratto dai tuoi doveri. Comprenderei bene se decidessi di uccidermi, mio signore, per la mia volgare negligenza.»

Lucien abbassò lo sguardo verso di lui, che stava chinando il capo nell’umile attesa che il suo corpo venisse sollevato e scagliato contro una delle finestre anti-UV, esposto alla luce diurna, che l’avrebbe fritto all’istante come una patatina.

Ma Lucien non poteva incolpare il cugino per quello che era accaduto la notte prima perché lui stesso non aveva ancora capito cosa era accaduto la notte prima. Perché, per esempio, fosse tanto convinto che la ragazza con il pigiama e gli occhi scuri che aveva salvato alla cattedrale di St. George si sarebbe dovuta rivelare la fonte della sua redenzione spirituale e sentimentale.

Di sicuro non l’aveva trattata nel modo in cui si tratta un redentore. Aveva passato la notte a farle cose di cui non era certo che lei avesse conservato il ricordo alla luce del sole… ma doveva ammettere che al momento sembrava averne goduto appieno.

Dio solo sapeva quanto l’avesse fatto lui.

E adesso l’essenza di Meena Harper gli era come entrata nelle vene, vuote da troppo tempo. Ora pulsavano della sua forza e della sua energia, in una specie di elettrica vitalità.

Ma non era tutto. Aveva la sensazione di… conoscere le cose.

Non riusciva a spiegarselo. Non aveva senso – era quasi una sorta di… pazzia. La pazzia di Meena, le stesse immagini balenanti che aveva visto comparire e scomparire dalla sua mente tutte le volte che ci era entrato. Come faceva a sapere, per esempio, che la ragazza nella foto faticava a trattenersi dal sorridere davanti a un obiettivo?

La ragazza nella foto era morta. E lui non l’aveva mai incontrata.

Cosa significava?

Non lo sapeva ancora.

Ma di certo era una novità.

E una novità, dopo cinque secoli, gli faceva bene.

Molto, molto bene.

«È tutto a posto, Emil» lo rassicurò. Si sentiva bendisposto nei confronti del cugino. Il che era ridicolo. Appena una settimana prima avrebbe avuto un colossale attacco di ira, per questo casino. Forse era Meena Harper che lo rendeva più morbido?

O qualcos’altro?

Emil sollevò il capo, palesemente confuso.

«Allora…» Si guardò intorno, come se si aspettasse di vedere un altro dei servitori di Lucien, bastone in mano. «Non vuoi uccidermi, mio signore? E neanche mia moglie?»

«Credo ci siano già state abbastanza morti, di recente» gli rispose lui con voce pacata. «Perché invece non ci concentriamo a cercare il killer e a fermarlo – o fermarli? Qualcuno è stato in grado di dare alla polizia una descrizione qualsiasi di un possibile sospetto? Nessuno è stato visto mentre gettava il cadavere? Oppure nelle sue vicinanze?» chiese alzandosi da tavola e mettendosi accanto alle finestre.

Immensamente sollevato per la sospensione dell’esecuzione, Emil afferrò i fogli della documentazione e li scorse in fretta.

«Oh, molti. Ci sono così tanti potenziali sospetti che la polizia li sta ancora interrogando. Tutti credono di avere visto qualcosa. Il che significa, ovviamente, che nessuno ha visto nulla. Perché chi abbia compiuto un crimine simile ha avuto anche il buon senso di cancellare la memoria di chiunque abbia visto qualcosa.»

Lucien aggrottò la fronte, guardando fuori, sopra la città. Riusciva a distinguere chiaramente le luci rosse segnaletiche delle torri di controllo, oltre l’East River.

Quelle luci gli ricordarono i bagliori che aveva visto la notte precedente negli occhi di suo fratello. Dimitri era sempre stato assetato di potere, sempre alla ricerca di nuove strade per espandere i propri affari, il dominio, il controllo. Lo aveva quasi ucciso, dopo che il loro padre aveva lasciato a Lucien tutta la sua immensa fortuna… anche se Lucien sarebbe stato più che disposto a spartirla.

La brama di ricchezza e potere che caratterizzava Dimitri poteva coinvolgere anche altri aspetti? Lucien non sapeva rispondere con sicurezza.

Il che era una cosa triste da dire del proprio fratello.

Con un sussulto, si allontanò dalla finestra. Emil stava ancora parlando, e lui non gli aveva rivolto la minima attenzione.

«Ma certo» approvò. Qualunque cosa avesse detto, Lucien era sicuro che il cugino l’avrebbe fatta in modo impeccabile, com’era sua abitudine quando si trattava di servire il suo principe. «Emil.»

«Signore?»

«Devo cancellare i miei piani per questa sera.»

Emil lo guardò, incerto. «Mio signore?»

Lucien ignorò il pulsare nelle vene – una nuova sensazione… o perlomeno una che non provava da mezzo millennio – e spiegò: «Avevo programmato di andare a sentire un concerto con la signorina Harper. Ma alla luce di… questo» disse indicando la cartellina sul tavolo «ho ovviamente degli affari più urgenti a cui badare.»

«Oh» fece Emil, negli occhi un riflesso di delusione sincera. «Capisco. Ma certo. Me ne occupo io. Ma ne sei sicuro? C’è sempre un tempo per il piacere e per…»

«Dopo.» I grattacieli del centro di Manhattan svettavano sotto di lui. Da qualche parte, laggiù, c’era un assassino in agguato. Più d’uno. Doveva trovarli e fermarli.

Ma ci sarebbe riuscito prima che commettessero un altro omicidio?

«Sono già morte quattro donne» disse Lucien. «Non posso permettermi di essere ancora una volta negligente.»

Ma già mentre pronunciava quelle parole, sapeva che sarebbe stata questione di ore, e poi avrebbe iniziato a smaniare per lei. Parlava degli assassini, diceva che si erano assuefatti al sangue.

Ma chi era il vero assuefatto? 

Capitolo trentatré

14.00, venerdì 16 aprile

ABN Building

520, Madison Avenue

New York, Stato di New York

«So chi sei» disse Tabitha Worthington Stone con un filo di voce. «O forse dovrei dire cosa sei.»

«Davvero?» Il giovane alto dai capelli neri la fissò con sguardo ardente, mentre un debole sorriso giocava sulle sue labbra perfettamente delineate. «Cosa sono?»

«Tu sei… un…» Taylor distolse lo sguardo, mordendosi sensualmente il labbro e portandosi con aria drammatica un braccio sulla fronte. «No! Non riesco a dirlo. Non è possibile!»

«Dillo…» Maximillian Cabrera la prese per le spalle. «Devi dirlo!»

«Oh, salve!» Paul, uno degli autori, fece un cenno del capo rivolto a Jon. «Sei qui per vedere Meena?»

Jon distolse a fatica lo sguardo dalla scena appassionata che stavano provando sul set vuoto, dinanzi a lui. Taylor Mackenzie riusciva a essere sexy anche con i leggings e un ampio cardigan grigio aperto su una T-shirt nera che lasciava scoperto l’ombelico.

Peccato che Jon non potesse fare gli stessi apprezzamenti positivi sulla futura co-star. Pensava che Stefan Dominic fosse orrendo, tutto jeans neri attillati, capelli unti, barba di due giorni.

Impossibile che gli dessero la parte. Sarebbero stati ben più furbi scegliendo qualcuno dall’aria più curata e pulita. Come lui, per esempio. Dominic era invece così… ovvio. Per essere qualcuno che doveva recitare la parte di un vampiro, si intende.

«Sì» rispose rivolto a Paul. «Cioè, Meena sa che sono qui, in ogni caso. Ho dovuto parlarle al citofono perché la security mi facesse passare.» Indicò il badge da visitatore che gli avevano consegnato, fissato al collo del giubbotto di jeans. «Ma non l’ho ancora vista.»

«È nel suo ufficio. Sotto una montagna di trattamenti che le ho appena passato. E di pessimo umore.»

Jon aggrottò la fronte. «Davvero? E perché?»

«Non lo so con esattezza, ma se dovessi tirare a indovinare, direi per quello.» Paul indicò il set con un cenno.

Fran e Stan, i capi di Meena, erano sbucati da dietro le telecamere e stavano dando a Taylor e Stefan qualche indicazione.

«Ma è stato fantastico!» esclamò Fran. Era una signora di mezza età con innumerevoli collane e una testa di capelli grigi ricci e selvaggi. «Stefan, mi hai fatto venire la pelle d’oca.»

«Grazie» rispose Stefan laconico, rimanendo immobile e con le ossa dei fianchi che sbucavano dai jeans.

Jon sentì il desiderio di dargli un pugno nelle reni.

«Vero, zia Fran?» Una ragazza ossuta, capelli neri incredibilmente lisci e gonna diritta e attillata, apparve da dietro un uomo di corporatura massiccia. “Shoshona”, si disse Jon. E il tizio corpulento doveva essere l’altro capo di Meena, Sy.

«Davvero brillante.»

Brillante… Quasi brillante come Jack Bauer. Il cane, non quello interpretato da Kiefer Sutherland.

«Grazie» ripeté Stefan scostando dagli occhi un ciuffo di capelli dall’aria unta.

«Ricevo davvero ottime sensazioni, da lui» disse Taylor con la sua vocina tintinnante. «Penso ci sia una buona chimica tra noi. Per me funziona.»

“Oddio” pensò Jon con un gemito silenzioso. Ma perché aveva deciso di andare lì? Era una vera tortura. Vedere – vedere dal vivo, nella vita reale e non attraverso uno schermo televisivo – la sua amata Taylor nelle braccia di un altro? Era troppo!

E poi la cosa successiva che Jon vide fu Taylor che gli si avvicinava, nelle sue scarpine da tennis bianche. Trattenne il respiro – e lo stomaco, anche se in realtà non ne aveva molto, dato che negli ultimi tempi aveva fatto davvero un sacco di ginnastica, invece di limitarsi a dire che l’avrebbe fatta (aveva preso molto sul serio quella storia dell’esame per entrare in polizia). «Ciao, Taylor» la salutò, mentre lei gli passava accanto lasciando dietro di sé una scia di profumo al pompelmo.

Taylor voltò il capo e lo vide, le labbra generosamente lucidate con il gloss che si socchiudevano per la sorpresa… poi si incurvavano verso l’alto in un sorriso di riconoscimento.

«Oh, salve…» Chiaramente non ricordava il suo nome.

«Jon» disse lui in fretta. «Jon Harper, il fratello maggiore di Meena Harper.»

«Oh, giusto» ridacchiò. «Me la cavo così poco con i nomi. Come va?»

«Alla grande.» Il cuore gli batteva con tonfi sordi, come se fosse una palla da basket. «Ho appena visto l’ultimo pezzetto della scena tra te e… non so chi. Un lavoro davvero fantastico.»

«Oh, grazie» rispose Taylor, gli occhi che le brillavano. «Si chiama Stefan. Farà la parte del nuovo vampiro, nel serial. Sono così carica, perché questa cosa attirerà veramente un pubblico più giovane. Stefan non è favoloso?»

“No” pensò Jon. “Tu sei favolosa. Non Stefan. Quel tipo fa schifo.”

«E così hanno proprio intenzione di prendere quel ragazzo, eh? Perché anch’io ho recitato quando andavo alle superiori…»

«Oh, credo proprio di sì. Il network lo vuole e ha anche lo stesso manager di Gregory Bane, sai, quello di Lust… Quel tizio laggiù. Si chiama Dimitri Non-So-Cosa…»

Indicò un uomo in piedi in un angolo, intento a parlare con Stan, Fran, Sy e Shoshona. Dimitri Non-So-Cosa era imponente – alto e spalle ampie, un po’ tipo il principe di Meena – e indossava un completo dal taglio impeccabile che probabilmente gli aveva tolto dal conto un bel tremila dollari o giù di lì. Sembrava avere una coppia di guardie del corpo con sé.

Quindi era anche ricco.

Un altro tizio che Jon avrebbe tanto voluto colpire con un bel pugno nelle reni.

«Interessante» disse, fingendo poco interessamento. «Senti, cosa fai ora? Vieni a prendere qualcosa?»

«Oh» rispose Taylor. «Mi piacerebbe, ma devo incontrare il mio trainer. Forse la prossima volta, ok?»

Si alzò in punta di piedi, gli appoggiò una mano sulla vita per mantenersi in equilibrio e gli diede un bacio – piccolo e leggero come lo sfioramento dell’ala di una farfalla.

Poi corse via per andare a bruciare un po’ di grasso immaginario.

Jon rimase immobile a fissarla per un minuto o due prima di riuscire a destarsi dall’incantesimo, e finalmente si mise a cercare la sorella. La trovò esattamente dove Paul aveva detto che l’avrebbe trovata: nel suo ufficio, che a essere sinceri era più un cubicolo, sebbene dotato di una finestra stretta con vista.

Stava battendo furiosamente sulla tastiera, con le pagine distribuite su tutta la scrivania e su ogni altra superficie piana disponibile in modo apparentemente casuale, anche se Jon sapeva per esperienza che, se qualcuno avesse solo osato toccarle, lei si sarebbe messa a urlare come un’ossessa. Perché in tutto quel caos apparente c’era un certo ordine nascosto. Che ovviamente capiva solo sua sorella.

«Ciao, Meen.» Dato che non c’erano molti posti dove sedersi, Jon si accomodò su un pacco di sceneggiature impilate fino a un’altezza pericolosa su una sedia davanti alla scrivania.

«Vattene» gli disse lei senza nemmeno alzare gli occhi dallo schermo.

«Cosa c’è che non va?»

«Tutto. Nulla. Vai via, e basta. Questo posto sta crollando. Come la mia vita. Non riusciresti a credere alle frasi che Fran e Stan – sicuramente Shoshona non è abbastanza intelligente da averle scritte con la sua manina – mi hanno passato per la povera Taylor. E non parliamo di Cheryl. Ci sono marchi di prodotti ovunque. E non ne ho mai sentito nessuno. Non credo siano prodotti CDI. Crema antirughe Revenant? Occhiali da sole Strigoi? C’è persino una specie di spa dove Victoria dovrebbe andare per un ringiovanimento completo. Hai mai sentito parlare della Regenerative Spa per Risvegli di Giovinezza?»

Jon si strinse nelle spalle. «No. Ma cosa ti aspettavi? Hanno questa nuova storia con il vampiro, e la CDI crede che la fiction abbia finalmente la possibilità di attirare spettatori più giovani. Perché non dovrebbero infilarci qualche pubblicità? Cercano solo di fare soldi.»

Meena sospirò. «Non so… Pensavo volessero dimostrare una certa integrità. Rispetto per il loro pubblico, quelli che seguono la serie da trent’anni. Ma forse sono io che non capisco. E comunque, tu cosa ci fai qui?»

«Oh» fece lui. «Sono qui per l’audizione.»

«Quale audizione?»

«Per la parte del vampiro» rispose Jon. Accidenti, sua sorella era davvero fuori.

«Ma non c’è nessuna audizione. Stefan ha già la parte. Stanno solo controllando che lui e Taylor abbiano feeling – il che fondamentalmente significa che lui non deve essere più basso di lei.»

«Sì. L’avevo capito» rispose Jon con una punta di amarezza.

«Senti» riprese Meena, tornando allo schermo del computer. «Sono davvero presa. Faresti meglio ad andare.»

Paul aveva ragione: era proprio di pessimo umore.

«Ma cos’è che non va, sorellina? Voglio dire, capisco che questa faccenda dei vampiri ti abbia sconvolta, ma potresti almeno cercare di essere più gentile con gli altri.»

Gli parve di sentirla mormorare qualcosa come «Io sto cercando» e una frase su un bambino. «Quale bambino?» domandò incuriosito.

«Dimentica quello che ho detto» disse lei rivolta al monitor.

Ma non poteva nascondergli l’espressione del suo volto. La conosceva troppo bene.

E, come un fulmine a ciel sereno, Jon comprese.

«È per questo che sei così isterica, negli ultimi tempi? Hai visto qualcosa sul bambino di Adam e Leisha?»

«No» ribatté Meena con una risata. «Certo che no. Non essere stupido.»

«Questa è la risata più falsa che abbia mai sentito» rispose Jon scrollando il capo. «Cosa hai visto?»

Meena esitò, poi sbottò di colpo.

«Va bene, hai vinto. Ma non ho visto niente. Solo una sensazione. E non è nemmeno detto che sia negativa. Non vorrei che Leisha si preoccupasse. Che pensasse possa accaderle qualcosa di tremendo. Quindi non le diremo nulla, va bene? Né a lei né ad Adam. Perché non c’è nulla da dire.»

Jon scrollò il capo. Non aveva mai capito davvero il dono di sua sorella, ma aveva imparato a rispettarlo, nel tempo. Peccato che a volte le ragazze si rifiutassero di uscire con lui perché era il fratello di «Oggi tocca a te morire».

«Ne sei sicura?»

«Assolutamente sì» gli rispose con fermezza.

«Va bene» disse. «E allora perché sei così stressata?»

Meena spalancò gli occhi fissando il fratello, che solo in quel momento si accorse di avere proprio sbagliato domanda. Troppo tardi.

«Aspetta» le disse, sollevando la mano quando la vide trattenere il fiato. «Lascia che te lo chieda in un altro modo. Cosa posso fare per renderti le cose un po’ più facili?»

Lei ci pensò un attimo. «Puoi andare in centro a prendere Jack e portarlo a casa? L’ho lasciato nel salone di Leisha, mentre venivo qui stamattina da casa di Lucien. Ti sarò così tanto, tanto grata per questo… Dopo avere venduto l’anima in questo posto, vorrei solo uscirmene da qui e…»

«Iniziare a lavorare assiduamente al grande romanzo americano?»

«… prepararmi per il mio grande appuntamento di stasera» terminò lei con un sorriso.

«Gesù» rispose Jon alzandosi dal cumulo di documenti su cui era appollaiato. «Lo vedrai ancora, già stasera? Sei proprio presa da questo tipo.»

Il sorriso di Meena si ampliò. «Hai detto tu che dovrei iniziare a essere più gentile con gli altri.»

«Intendevo con me, ma va bene così. Andrò a prendere il tuo cane. E non preoccuparti, non dirò nulla a Leisha della tua strana preoccupazione senza visioni a proposito di un bambino non ancora nato.»

«Meglio di no. Considerando anche che non c’è nulla da dire. Dai, ti accompagno agli ascensori.»

Mentre si avvicinavano al pianerottolo, lui sentì la sorella imprecare tra i denti. Sollevò lo sguardo e gli fu chiaro perché. Fran e Stan erano davanti a loro in compagnia dell’arcinemesi di Meena, Shoshona. E c’erano anche Stefan Dominic; il manager di Stefan e le guardie del corpo. Una folla.

«Ciao, Meena» la voce di Shoshona stillava miele.

«Ciao, Shoshona.» Sua sorella aveva l’aria di voler essere ovunque, ma non lì.

«Non so se hai già conosciuto l’ultimo arrivato nel cast, Stefan Dominic» continuò Shoshona voltandosi verso il tizio pelle e ossa, che lui avrebbe voluto prendere a pugni mezz’ora prima.

«No, non ho avuto il piacere» rispose Meena gentilmente, e strinse la mano al ragazzo che di lì a poco avrebbe avuto il piacere di infilare la lingua in bocca a Taylor Mackenzie praticamente tutti i giorni.

«Piacere mio» le rispose Dominic, abbassando lo sguardo su di lei.

Non appena gli strinse la mano Meena si irrigidì, fissandolo. Jon sapeva che la sorella stava avendo un’altra delle sue visioni.

«Ci siamo già incontrati?» gli chiese, incuriosita.

Il che non era tra le sue frasi abituali. Lei in genere diceva cose del tipo «Non prendere la tangenziale» oppure «Se fossi in te passerei dalla farina bianca a quella integrale».

«Non credo» rispose Dominic.

«Eppure hai un’aria familiare.» Gli stava tenendo ancora la mano. «Potrei giurare di averti già visto.»

«Bene, Meena» intervenne Shoshona con un sorrisetto beffardo. «Stefan è il mio ragazzo. Probabilmente l’hai visto qui, qualche volta. In ufficio, con me.»

«Oh.» Meena fece una risatina imbarazzata e liberò la mano. «Ma certo, scusate.»

In quel momento arrivò l’ascensore e Jon ci entrò insieme a Dominic e al suo manager. L’ultimo viso che vide prima che le porte si chiudessero fu quello di Meena. Sembrava confusa.

Non c’era da sorprendersi: aveva senz’altro un sacco di buoni motivi per sentirsi così. Jon non dedicò un secondo pensiero al turbamento della sorella.

Ripensò invece al bacio di Taylor Mackenzie, gli sembrava una cosa più piacevole su cui fantasticare.

Non poteva sapere che pensare a Taylor Mackenzie piuttosto che a Meena gli stava salvando letteralmente la vita, durante la discesa in ascensore. 

Capitolo trentaquattro

17.00, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue

New York, Stato di New York

Dopo avere accuratamente esaminato l’atrio del condominio, Meena si convinse che della contessa non c’era nemmeno l’ombra e fece una corsa verso l’ascensore.

Non poteva crederci. Era riuscita a passare incolume davanti al portiere – non Pradip, non era in servizio – raggiungendo l’ascensore senza imbattersi nella vicina. Quella settimana era stata così movimentata – un po’ tipo montagne russe, dal meglio al peggio di colpo, e poi ancora meglio – che non sapeva cosa aspettarsi da un istante all’altro. Per adesso, le sembrava di essere ancora in ascesa.

Peccato che, proprio quando le porte stavano per chiudersi, una mano fin troppo familiare, pesantemente inanellata di brillanti, comparve bloccandole.

Poi Meena udì la voce di Mary Lou, e il suo tipico accento del Sud: «Yoo-hoo! Meena?».

La porta si spalancò rivelando la contessa e la sua aria sempre impeccabile, in un completo color pesca con cappello coordinato e numerose shopping bag di Bergdorf Goodman.

«Oh.» Meena riuscì a malapena a nascondere la delusione. Era contenta che il suo trench fosse chiuso perfettamente: forse Mary Lou non avrebbe notato che indossava ancora l’abitino nero della notte precedente. «Ciao, Mary Lou.»

«Ma guardati! Sei proprio graziosa e con le guance rosate come un bel dipinto! Stavo giusto pensando a te. Ho incontrato tuo fratello Jon che usciva, prima, gli ho chiesto dov’eri, e mi ha risposto che non lo sapeva, che non ti aveva vista per tutto il giorno.»

Meena si fece un appunto mentale di uccidere Jon non appena fosse tornato a casa dal BAO con Jack Bauer. «Oh, uh» disse, sfoggiando grande intelligenza. In quel momento desiderò che il fondo dell’ascensore si spalancasse lasciandole precipitare entrambe verso la morte.

Tuttavia non ebbe una simile fortuna. Le porte si richiusero, e iniziarono la lunga salita fino all’undicesimo piano.

«Allora? Ti è piaciuto il principe?» La domanda di Mary Lou era totalmente inutile.

Meena pensava fosse evidente che le piacesse, dato che aveva chiaramente trascorso la notte con lui. «Oh» disse, cedendo. Qual era il problema? Si era innamorata di Lucien Antonescu. E il mondo intero se ne sarebbe accorto, se avessero continuato a vedersi. «Sì, mi è piaciuto…» Così sembrava troppo coinvolta?

«Ne sono felice» rispose Mary Lou, illuminandosi. «Sapevo che ti sarebbe piaciuto. Non è bello? E gentile… È talmente gentile…»

Poi Mary Lou sembrò improvvisamente preoccupata di aver detto la cosa sbagliata. Lei! «Ma non troppo gentile, sai? «Voglio dire, non che sia un avversario poco temibile. L’ho visto fare certe cose… be’, che possono farti arricciare i capelli, davvero.»

Meena inarcò le sopracciglia. Non aveva idea di cosa stesse parlando la contessa.

«Oh, non farci caso. Emil dice che ho sempre la tendenza a parlare troppo. Volevo solo dire che Lucien è un vero uomo, se capisci cosa intendo.»

Meena capiva perfettamente cosa intendeva. L’irritazione della sua pelle era lì a dimostrarlo.

D’improvviso si rese conto che un po’ di discorsi tra donne sarebbero stati un’ottima opportunità per sapere qualcosa di più sul principe. E dato che rimanevano solo sei piani, avrebbe fatto meglio ad affrettarsi.

«Mi è sembrato ci fosse qualcosa… di malinconico, in lui.»

«Malinconico?» Mary Lou sembrava incerta sul significato della parola.

«Sì» disse Meena. Doveva andarci piano: non voleva dire nulla che potesse indurre la contessa a correre da Lucien, dicendogli che lei sparlava alle sue spalle. Avrebbe dovuto essere sottile. Ma non troppo. Dio, aveva completamente dimenticato quanto fosse difficile essere innamorata! «Come se gli fosse accaduto qualcosa… forse durante l’infanzia… qualcosa che avrebbe potuto farlo diventare triste…»

«Oh» disse Mary Lou, abboccando all’amo. «Ci puoi scommettere. Suo padre era un vero mostro. Ma sua madre! Non esiste donna più deliziosa. Una santa. Io non li ho mai conosciuti, naturalmente; sono morti prima della mia epoca. So soltanto quello che mi ha detto Emil. Ma in ogni caso sì, suo padre…»

«Lo picchiava?» chiese Meena, abbassando la voce sebbene fossero da sole in ascensore.

«Sì» sussurrò lei in risposta. «Da quanto ho sentito.»

Il cuore di Meena si strinse al pensiero di Lucien, della sua espressione al museo mentre erano fermi a osservare il ritratto di Vlad Tepes. Cosa significava, si chiese, che il principe provasse un interesse così forte per l’eroe nazionale romeno, che aveva trattato i propri figli esattamente come il padre di Lucien aveva con ogni probabilità trattato lui?

Non c’era da sorprendersi che odiasse la serie tv 24: doveva avergli riportato alla mente ricordi orribili della sua infanzia.

Caro! Era straordinario pensare a quanta strada avesse fatto nel mondo, nonostante un inizio così traumatico.

«E così… che avete progettato voi due, per questa sera? Non dirmi che non ti ha chiesto di uscire. È venerdì sera!» Mary Lou era evidentemente desiderosa di sapere.

Meena si sentì arrossire. Doveva davvero riuscire a superare questo problema del rossore ogni volta che c’era di mezzo il principe, qualora fossero diventati una vera coppia. Almeno fino a quando lui si fosse fermato in città. «Andiamo a teatro, per un concerto.»

«La Filarmonica?» urlò Mary Lou. «Oh, che meraviglia! Sai, gli ho trovato io quei posti. Intendo dire… erano esauriti già da mesi, ma io conosco qualcuno che conosce qualcuno. Sono così felice che tu vada con lui: sarà bellissimo per entrambi. Voi due avete così tanto in comune… non te lo immagini nemmeno. Primo lavorate troppo e avete bisogno di rilassarvi un po’, di staccare per apprezzare la vita. Ecco perché pensavo che sareste stati una bella coppia» concluse mentre l’ascensore raggiungeva l’undicesimo piano e le porte si aprivano. «Ora devi prendere in prestito il mio Givenchy vintage per stasera; sarai uno schianto. Sai… sono un po’ più grossa di te, ma prima non lo ero, che tu ci creda o no.»

Meena aprì la bocca per dirle che non aveva nessun bisogno di un vestito, ma Mary Lou non volle ascoltare una parola. Era impossibile farle cambiare idea. La trascinò nel suo appartamento e poi nella cabina armadio (che era grande quanto la camera da letto di Meena), vagando avanti e indietro fino a quando scovò l’abito che stava cercando: un vestito da cocktail di Givenchy obiettivamente fantastico, ricoperto ovunque di cristalli di ebano cuciti a mano, che catturavano la luce e splendevano come diamanti neri.

«Dovrai indossare una sottoveste con questo vestito» osservò Mary Lou con aria critica, osservandolo in trasparenza contro le luci dello specchio della toletta incassata nella parete. «Mi ero dimenticata quanto fosse trasparente. Ne hai una?»

Alla vista di un abito così strepitoso, Meena dimenticò di colpo tutte le proprie proteste. Con quello addosso sarebbe stata fantastica. Anche se era certa che Lucien sarebbe stato più interessato a vederla senza.

«Sì, ce l’ho» disse. Aveva in effetti una sottoveste nera, l’aveva comprata per l’abito che aveva messo come damigella d’onore al matrimonio di Leisha.

Ma cosa le stava accadendo? Sembrava una ragazzina alle prese con i preparativi per il suo primo ballo studentesco. Non aveva mai passato così tanto tempo a discutere di vestiti.

Amore… doveva essere l’amore…

«E non affrettarti a restituirmelo… Tienilo pure per tutto il tempo che vuoi. Sono contenta che qualcuno possa indossarlo e apprezzarlo ancora, dopo tutti questi anni. Sai, credo di non averlo più messo dagli anni Sessanta» rivelò Mary Lou mentre la riaccompagnava alla porta.

Meena rise. «Vuoi dire quando eri ancora un feto?»

«Oh. Ho detto anni Sessanta? Intendevo dire che è stato fatto negli anni Sessanta. Non so proprio a cosa stessi pensando» rispose la contessa appoggiando una mano inanellata al petto e scoppiando a ridere.

«Grazie, Mary Lou.» Si sentiva davvero riconoscente. Una parte dell’antipatia che aveva provato per lei stava iniziando a disperdersi. «E grazie per avermi fatto conoscere Lucien. Lui è… be’… quello che hai detto tu. Molto gentile.»

Questo sì che si chiamava minimizzare.

«Oh, tesoro» disse Mary Lou, abbassandosi per baciarla sulla guancia e intossicandola con una folata di profumo. «Sono così contenta per te. Non puoi immaginare quanto. Sapevo che avrebbe funzionato a meraviglia, tra voi due, nel momento in cui ho visto i vostri occhi incrociarsi l’altra sera, da una parte all’altra del terrazzo. Era come se vi foste già incontrati…»

Meena inghiottì il suo quasi istintivo «Oh, ma certo che c’eravamo incontrati».

«Grazie, Mary Lou» ripeté invece, con il vestito posato sul braccio. «Io… grazie, davvero.»

Dovette allontanarsi in tutta fretta prima che le lacrime che sentiva pungere agli angoli degli occhi cominciassero a scendere. Ma cosa le stava succedendo? Non era mai stata così emotiva. Be’, tranne quando pensava a cosa sarebbe accaduto a Leisha e al bambino. E ovviamente al suo lavoro.

Oh, Dio, il suo lavoro. Doveva mettersi d’impegno e iniziare a scrivere il soggetto del principe romeno che andava a caccia dei vampiri e avrebbe ucciso quello di Shoshona, diventando poi l’amante di Cheryl. Se non l’avesse terminato per lunedì, non avrebbe avuto nessuna speranza che la sua storia venisse accettata. Se Maximillian Cabrera avesse conquistato il cuore delle spettatrici non sarebbe più stata in grado di convincere Fran e Stan – e men che meno il network e la CDI, che ovviamente stava investendo moltissimo su questa cosa del vampiro – a ucciderlo.

E cosa c’era in Stefan Dominic che le suonava sbagliato? Nel momento stesso in cui l’aveva visto accanto agli ascensori, Meena aveva capito – aveva saputo – di averlo già visto prima.

E non, come aveva suggerito Shoshona, quando usciva con lei.

No, aveva conosciuto Stefan Dominic da qualche altra parte.

E non in un posto piacevole.

Aprì la porta di casa ed entrò nel suo appartamento, che grazie al cielo era vuoto. Jon non era ancora tornato con Jack Bauer. Quasi si afflosciò per il sollievo di essere sola, almeno per un po’. Appese la borsa e il trench sull’appendiabiti vicino alla porta, gettò le chiavi sul vassoio della cucina e andò ad appendere con estrema cautela il vestito di Mary Lou nell’armadio.

Poi si infilò nei suoi «abiti da scrittura» (un paio di leggings e una delle vecchie felpe di Jon), prese il portatile, si arrotolò le maniche e si acciambellò nella sua poltrona preferita per iniziare a lavorare.

E non appena sedette, iniziò a fissare lo schermo vuoto.

Come poteva lavorare se non riusciva a pensare ad altro che a Lucien?

Aveva creduto che questo avrebbe favorito il processo creativo, dato che, in sostanza, era proprio di Lucien che voleva scrivere. Almeno in teoria…

Ma invece di scrivere, se ne stava lì seduta a ricordare il gesto di possesso con cui lui l’aveva afferrata e baciata la notte prima… il modo in cui le era sembrato pronto a divorarla, persino lo sguardo che la consumava ogni volta che si fissava su di lei prima di baciarla, ancora e ancora… e il sapore del vino sulle sue labbra.

Ricordava anche il tragitto percorso da quelle labbra stranamente fredde sulla sua pelle, mentre la bocca scivolava dai seni alla cassa toracica alla curva morbida del suo ventre. Il modo in cui le mani di Lucien avevano plasmato e pressato e strizzato la sua pelle, chiedendole silenziosamente cose che lei era più che contenta di concedergli perché lui, a sua volta, le stava donando tutto. Il modo in cui l’aveva tenuta tra le braccia dopo, come se temesse che potesse scivolargli via e scomparire nella notte.

Come avrebbe potuto pensare ad altro? La sua pelle pareva bruciare ancora dove lui l’aveva toccata.

Prendeva in giro se stessa, se pensava di riuscire davvero a scrivere qualcosa. Piuttosto cercò il nome di Lucien su Google e andò a vedere tutti i libri che aveva scritto (li avrebbe anche ordinati, ma erano in romeno). Stava ancora leggendo informazioni su di lui quando notò l’ora, imprecò e balzò in piedi, correndo in camera. Doveva iniziare a prepararsi, se voleva trasformarsi in uno schianto e raggiungere l’Upper West Side in tempo per l’appuntamento.

Stava stendendo un ultimo strato di rossetto quando la porta si aprì ed entrarono Jon e Jack Bauer.

«Perché sei vestita così?» le chiese il fratello mentre si chinava per liberare il cane dal guinzaglio.

«Il mio appuntamento con Lucien. Ricordi?»

«Oh, giusto…»

Il cane le si avvicinò all’istante, contento ed eccitato, pronto a slanciarsi contro le sue ginocchia. Ma lei fece un balzo sul divano, temendo di smagliarsi le calze velate.

«No. Giù» disse con fermezza.

Jack Bauer la guardò confuso e deluso.

«Jon, puoi dargli qualcosa da mangiare? È…»

In quel momento il citofono squillò, facendola sobbalzare. Scese dal divano e raggiunse rapidamente l’apparecchio.

«Sì?»

«Salve, signorina Harper» la salutò Roger, il portiere diurno. Pradip non era ancora entrato in servizio. «Ho una consegna per lei.»

«Non ho ordinato nulla» rispose stupita prima di rivolgersi al fratello. «Hai ordinato qualcosa?»

Jon si strinse nelle spalle. «Del tipo? Sono appena arrivato.»

«Noi non abbiamo ordinato nulla» ripeté Meena nel ricevitore.

«Davvero? C’è un fattorino. Con una grossa scatola di Bergdorf Goodman.»

«Oh…» Forse era un ordine fatto da Mary Lou, che aveva lasciato il numero di appartamento sbagliato. «Bene, lo mandi di sopra…»

«Va bene, signorina Harper.»

«E cosa avresti ordinato da Bergdorf Goodman?» le chiese Jon dopo che Meena ebbe riappeso. «Pensavo fossimo senza soldi.»

«Noi siamo senza soldi» ribatté lei cercando il borsellino per la mancia. «E non ho ordinato proprio niente.»

«E allora dove hai preso quel vestito? Non te l’ho mai visto.»

«Me l’ha prestato Mary Lou» mormorò Meena.

«Cos’hai detto?»

«Me l’ha dato Mary Lou» ripeté a voce più alta.

Jon fece un fischio di apprezzamento.

«Wow! Siete diventate così amiche? Cosa farete voi due ragazze, la prossima volta? Manicure o pedicure? Tè al Plaza?»

«Smettila. Non è così male…»

«Be’, certo che già questo è un cambio di passo. Negli ultimi tempi facevi di tutto per evitarla. Immagino che una rotolata nell’erba con un principe ti dia una prospettiva completamente diversa della vita, giusto? Improvvisamente i vicini altezzosi con il castello per le vacanze non sono poi così male, dopotutto.»

«Davvero» ripeté Meena avviandosi alla porta. «Smettila.»

«Quanto pensi che possa costare quella roba? Tremila?»

«No. È un vintage. Degli anni Sessanta» rispose Meena.

«Be’, comunque ti sta benissimo. Non sto scherzando. Quando Lucien ti vedrà sverrà di sicuro. Sembri una principessa.»

Meena si illuminò. Suo fratello le faceva raramente un complimento sul suo aspetto, quindi significava molto per lei.

Soprattutto dopo una settimana così strana.

«Oh, Jon» gli disse, con gli occhi che si riempivano di lacrime, «grazie, davvero...» E si avvicinò per abbracciarlo.

«Caspita » sbottò lui rispondendo all’abbraccio. «Ma che succede? Ho detto soltanto che stai bene, ecco tutto. Perché le cataratte, adesso?»

Fortunatamente in quel momento bussarono alla porta; Meena si liberò in fretta dall’abbraccio, si asciugò gli occhi – con un pensiero preoccupato al mascara, che probabilmente era colato – e andò ad aprire mentre Jack Bauer che le abbaiava furiosamente alle calcagna, eccitato all’idea di un visitatore.

C’era un uomo con una giacca a vento beige e un berretto da baseball. Le tese una grossa scatola nera con un nastro dorato intorno e disse: «Meena Harper?».

«Sono io» rispose lei prendendo la scatola e passandogli la banconota da cinque dollari che teneva in mano.

«Grazie.» L’uomo si voltò e si incamminò verso l’ascensore.

«Senta…» lo chiamò Meena.

«Sì?»

«No, niente» disse lei, e iniziò a chiudere la porta. Poi ci ripensò, aprì di nuovo e disse: «Soltanto… faccia attenzione alla pizza con la salsiccia, va bene?».

Il fattorino la fissò perplesso. «Va bene…»

Meena sorrise e chiuse la porta, poi trasportò il grosso pacco in casa, con Jack Bauer sempre attaccato.

«Be’? Colesterolo?» volle sapere Jon.

«Soffocamento» rispose lei appoggiando la scatola sul tavolo del soggiorno. «O forse no, se starà attento. Chi l’avrà mandato?» Non c’era dubbio che fosse suo: c’era il suo nome sopra, non quello della contessa.

Sciolse il nastro dorato e sollevò il coperchio della scatola: dentro era una nuvola di velina bianca. Scostò la carta sottilissima, trattenne il respiro…

La borsa di pelle con il drago tempestato di pietre che pendeva da un fianco.

In rosso rubino.

«Ma è la borsa» sussurrò Meena. La sollevò con una mano mentre con l’altra accarezzava ogni singolo cristallo.

«Quale borsa?» chiese Jon.

«La borsa» ripeté Meena. Aveva la sensazione di non riuscire a respirare. «Quella che ho sempre desiderato. Esattamente del colore perfetto. Shoshona ce l’ha acquamarina. Ma in quel colore è brutta. Il rubino invece è perfetto. Semplicemente perfetto. Oh, Jon, è così bella.»

Avrebbe voluto piangere di nuovo. Non aveva mai visto una cosa tanto bella.

«Be’, non sono stato io a comprartela» mise in chiaro sua fratello tastando con una mano l’interno della scatola. «Chi è stato? C’è un biglietto, o qualcosa?»

«Lui l’ha presa per me. Lo so che è stato lui» mormorò Meena senza distogliere lo sguardo dalla borsa.

Ma come faceva Lucien a saperlo? Lei non ne aveva mai parlato. Non avevano mai sfiorato un argomento così ridicolo come l’inappropriata passione di Meena per una borsa di Marc Jacobs con un drago tempestato di cristalli appeso su un lato, e che lei non avrebbe mai potuto permettersi.

«Chi è stato?» voleva sapere Jon, e iniziò a tastare con più foga tra la carta velina. «Lucien? Il principe azzurro? È la nuova moda per i regali del giorno dopo, di questi tempi? Borse?»

«Non è una borsa qualunque. È una borsa di Marc Jacobs» ribatté Meena, aprendola e scoprendo che la larga tracolla di pelle poteva essere sostituita con un’elegante catena d’oro per la sera o, in alternativa, con una cinghia sempre in pelle ma più sottile, perfetta per le occasioni formali.

«Oh, certo che sì» disse Jon prelevando una busta argentata dal fondo della scatola. «Ecco il biglietto.»

Sulla busta una calligrafia elegante e leggermente fuori moda aveva vergato il nome Meena. Lei riconobbe all’istante la scrittura del principe, anche se non l’aveva mai vista.

«Cos’ha da dirci il signor Pezzo Grosso?» chiese Jon, acido. Meena immaginava che fosse geloso perché non aveva mai acquistato nulla di così bello ed elegante per una delle sue ex ragazze. Le pareva di ricordare che una volta avesse donato a una fidanzata un braccialetto di Tiffany, con il risultato che lei l’aveva lasciato quando aveva scoperto che ne aveva acquistato uno identico per la madre, come regalo di Natale.

Meena depose la borsa, passò un’unghia sotto la piega della busta ed estrasse un foglio di cartoncino color avorio.

Mia cara Meena, aveva scritto.

Sorrise: nessuno l’aveva mai chiamata mia cara prima di allora.

Ogni attimo lontano da te mi sembra tempo trascorso in una sorta di prigione. Non riesco a smettere di pensare a te, sognare di te. Sfortunatamente, devo rimanere nella prigione che mi sto autoinfliggendo per un tempo più lungo del previsto. Il lavoro mi impedisce di incontrarti questa sera. E a quanto pare non riesco a trovare un modo per evitarlo… Tuttavia spero che questo dono ti aiuti a perdonare in parte il mio comportamento imperdonabile. Ho visto questa borsa e ho subito pensato a te, a san Giorgio. Tu hai ucciso il drago.

Fino al nostro prossimo incontro, rimarrò il tuo

Lucien 

Meena lesse il biglietto una volta, poi un’altra.

Quindi i suoi occhi si riempirono di nuovo di lacrime.

«Non verrà» disse rivolgendosi a nessuno in particolare.

Jon la fissò. «Aspetta… intendi dire questa sera, al concerto?»

Lei annuì, senza guardarlo. Lasciò che il biglietto svolazzasse fino a terra.

«Non verrà…» ripeté.

Poi si voltò e raggiunse la poltrona dove si era acciambellata poco prima, senza riuscire a scrivere. Si lasciò cadere, mentre la gonna di tulle dell’abito Givenchy le si gonfiava intorno.

Jon si chinò per raccogliere il biglietto.

«Ehi… stai piangendo?»

«Non so cosa c’è che non va, in me» disse Meena in tono triste, sollevando le ginocchia e stringendosele al petto.

«Be’, non piangere sull’abito della contessa» le consigliò il fratello. «Altrimenti potrebbe farti pagare il lavaggio a secco.» Poi lesse il biglietto.

«Tu hai ucciso il drago? E che diavolo significa? E a ogni modo, quanto ce l’ha grosso, questo tipo?»

Meena appoggiò la fronte sulle ginocchia e riprese a piangere. «Non essere volgare.»

«Per tutti i santi.» La voce del fratello aveva un tono allarmato. «Non piangere, Meen. So che hai avuto una brutta settimana, ma lui non ti sta lasciando. Deve soltanto lavorare. Probabilmente vi vedrete domani. Voglio dire, per l’amor di Dio… Ti ha mandato un biglietto veramente molto bello. E una borsa.»

«Non è una borsa normale, è una borsa di Marc Jacobs. Ed è proprio qui il problema» continuò lei sollevando il viso rigato di lacrime. «Io non gliene ho mai parlato.»

«Non gli hai mai parlato di che?» chiese Jon, andandosi a sedere sul bracciolo della poltrona dopo averlo liberato dal tulle.

«Non gli ho mai parlato della borsa. La voglio da una vita. Ma non possiamo permettercela. E non gliel’ho mai detto. È come… come se leggesse nella mia mente» terminò sua sorella in un sussurro.

Jon inarcò le sopracciglia. «Bene» rispose seccamente. «Capisco quanto possa essere sconvolgente, per qualcuno che lo sta facendo agli altri da circa quindici anni…»

«Oh, sta’ zitto!» gli ordinò Meena, ma non riuscì a evitare di sorridere.

«No. Davvero… Deve essere un duro colpo per il tuo ego… Dover ammettere che qualcun altro può fare quello che fai tu. Oh, no, però, aspetta. Il principe non può predire quando qualcuno morirà. Riesce solo a sapere per quale borsa spasima segretamente la sua amica.»

Meena si asciugò gli occhi. «Non sei divertente» disse.

«E allora perché ridi?»

«E va bene… forse ho esagerato. Ma devi ammettere che è strano.»

«Avere trascorso la notte con un principe a fare sesso è già strano di per sé, o no? Ma chi sono io per giudicare? Quindi, dato che questa sera starai in casa… cinese e dvd?»

Meena sorrise. Si sentiva ancora scossa.

A dirla tutta, scossa fino al midollo.

Ma era bello avere intorno Jon.

«Suona bene.»

«Fantastico.» Le picchiettò un ginocchio attraverso il tulle. «Vado al negozio di video e scelgo qualcosa. Come compromesso, cercherò una storia d’amore dove le cose alla fine scoppiano. E poi, moo shu ti va bene? Prenderò anche il pollo all’aglio, tanto per cambiare. Andiamo Jack» disse battendosi una coscia. Jack Bauer, contento, corse dietro Jon mentre andava a prendere il guinzaglio. «Torniamo tra poco.»

Lei sorrise, ancora un po’ scossa, si alzò dalla poltrona e, dopo che Jon e il cane se ne furono andati, slacciò il vestito di Mary Lou, se lo sfilò e lo appese accuratamente sulla gruccia nell’armadio. Avrebbe avuto un’altra occasione per indossarlo. Di sicuro. Dopotutto, non era così terribile.

Prese il biglietto di Lucien e lo lesse nuovamente. La fece sorridere e le accelerò i battiti del cuore.

Tu hai ucciso il drago. Nemmeno lei riusciva a decifrarne il significato.

Ma le piaceva.

Decise di farsi un’altra doccia per togliersi di dosso tutto il trucco, per non parlare del profumo. Non aveva senso sprecarlo con Jon. Si dimenò per uscire dai collant, e stava camminando a piedi nudi verso il bagno per aprire l’acqua e sfilarsi la seducente sottoveste nera e le mutandine – non aveva nessuna intenzione di soffrirci dentro per tutta la sera, se non era necessario – quando il campanello del citofono squillò di nuovo.

Ma cos’era? La stazione centrale?

Prese il ricevitore. «Sì?…»

«Salve, signorina Harper. Una consegna» l’avvisò Roger.

«Di nuovo? Ma io non ho ordinato nulla, Roger.»

«Lo so, signorina Harper. Sono fiori. Da parte del signor Antonescu, sostiene il fattorino. Non il signor Antonescu dell’11A, ma il suo amico, signor Antonescu. Sa, quello della festa di ieri sera.»

Meena sorrise. Tanta fatica per evitare che i portieri del palazzo conoscessero i segreti della sua vita personale, ed ecco qua. «Mandalo di sopra, Roger, grazie.»

Fiori e una borsa? Lucien aveva già il suo cuore. Non doveva continuare a cercare di conquistarlo.

Frugò nella borsa alla ricerca del borsellino per preparare la mancia per l’uomo dei fiori. Non aveva banconote di piccolo taglio: avrebbe dovuto chiedergli se aveva da cambiare.

Tu hai ucciso il drago.

Cosa significava?

Mentre attendeva impaziente vicino alla porta, Meena sentì l’ascensore arrivare al piano. Guardò attraverso lo spioncino. Eccole, rose rosse. Un mazzo enorme di rose rosse.

Sentì il cuore che le si gonfiava. Era pazzo. E troppo stravagante.

Sì, era un principe.

Ma così era veramente troppo.

Fece scattare la serratura e aprì.

«Grazie molte» disse al fattorino. «Ha per caso da cambiarmi dieci dollari?»

Fu in quel momento che l’uomo abbassò le rose scostandole dal viso.

E per la prima volta nella sua vita, Meena seppe che era lei quella che si apprestava a morire. 

Capitolo trentacinque

19.00, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

La cosa più sorprendente, per Meena, fu che non avrebbe mai immaginato che quell’uomo potesse essere un killer. Non a una prima occhiata, almeno. Era così curato, con i jeans scuri aderenti, un maglione di cashmere, il lungo trench di pelle nera. Anche la sciarpa che portava annodata al collo sembrava di cashmere – perlomeno dalla distanza da cui la stava osservando lei – e faceva risaltare l’azzurro dei suoi occhi. Due occhi di un azzurro così brillante che non sarebbero stati fuori luogo su qualche biondo mozzafiato a passeggio su un red carpet o a cavallo di un’onda sulla sua tavola da surf, al largo di una spiaggia australiana di sabbia bianca.

Non sembravano proprio gli occhi di un killer.

Ma Meena l’aveva saputo nel momento esatto in cui aveva aperto la porta e lui le aveva messo sotto il naso quel grande bouquet di rose rosse.

Come aveva fatto a cascare nel vecchio trucco del bouquet davanti allo spioncino? Meritava di finire ammazzata già per il solo fatto di aver abboccato a uno stratagemma che lei stessa aveva utilizzato un milione di volte nelle sue sceneggiature.

E adesso eccola lì, ad affrontare la morte indossando tanto un reggiseno e una sottoveste di seta nera. Era furiosa con se stessa per non avere nemmeno afferrato un accappatoio o qualcosa che avrebbe potuto usare come arma: una bombola di lacca e un accendino, per improvvisare un lanciafiamme… o anche solo una scarpa da lanciargli contro, per l’amor del cielo!

Invece non aveva capito quanto fosse vicina alla morte fino a quel dannato momento, e adesso era troppo tardi. Era giusto riuscita ad afferrare il suo BlackBerry, che sarebbe stato praticamente inutile in qualsiasi scenario.

E in questa particolare circostanza era semplicemente penoso, a meno che non volesse chiamare la polizia e provocare l’omicidio di un poliziotto, oltre al proprio.

Perché non era proprio possibile che quel tizio si facesse arrestare senza lottare. Per saperlo le bastava guardare il suo viso bello e spietato.

Ma che altro poteva fare? Rimanere lì ferma a farsi decapitare nel suo appartamento, nel cuore dell’Upper East Side, e candidarsi a diventare l’assassinio «strappato dalla cronaca» del prossimo mese, in Law and Order?

Ovviamente, come ogni bravo assassino che si rispetti, lui aveva già infilato un piede nella fessura della porta, così non avrebbe più potuto chiudergliela in faccia. Sarebbe rimbalzata innocua contro il bordo dei suoi stivali con la punta rinforzata in acciaio.

Le dita della sua mano destra poggiavano su Dio-sa-cosa… Oh, sì. Poteva sembrare incredibile, ma dato tutto quello che le era accaduto durante la settimana, Meena si rese conto di non essere affatto sorpresa. Quella era l’onesta elsa di una spada.

Trattenne il respiro mentre lo sguardo azzurro scivolava su di lei.

«Non sono qui per te, Meena.» La voce aveva un marcato accento tedesco ed era così profonda che le sembrò di sentirsela rimbombare nel petto.

Come conosceva il suo nome? Non aveva idea di chi fosse. Non l’aveva mai visto in vita sua.

Eppure… aveva la strana impressione di conoscerlo da sempre.

Forse è la sensazione che provano tutti, quando incontrano il proprio assassino.

O forse succedeva solo a lei.

Lui sguainò la spada: quando uscì dal fodero, la lama emise un suono tintinnante nel silenzio dell’appartamento, limpido come una campanella.

Meena deglutì a fatica.

È davvero sorprendente quello che si pensa un attimo prima di morire. Per esempio, in quel momento lei riusciva solo a ripetersi: “Wov, è un tipo che non usa i preliminari”.

Poi: “Aspetta, non è affatto divertente”.

Poi: “Anche se, a dire il vero, potrebbe diventare un’ottima battuta per Victoria, nella fiction”.

Poi: ”Ma non vivrò abbastanza a lungo per scrivere un nuovo episodio della serie. È così ingiusto”.

Le bastò osservare il suo profilo, duro come fosse scolpito nella roccia, per capire che non aveva speranze.

Ma è incredibile quello che non si fa per sopravvivere.

Meena socchiuse le labbra e costrinse la sua lingua a umettarle.

«So che stai mentendo. Hai una spada. Sei qui per uccidermi.»

«Non sto mentendo. Basta che mi dici dov’è, e ti lascerò vivere.»

Meena non aveva idea di chi – o cosa – stesse parlando. Accennò alla propria borsa, appesa al gancio su cui l’aveva infilata quando era rientrata. «Guarda» gli disse, «lì dentro c’è parecchio denaro. Sono appena passata al bancomat. Prendi quello che vuoi e vattene. Altrimenti, ci sono dei gioielli che mi ha lasciato la mia prozia Wilhelmina, ma sono tutti falsi, te lo giuro… bigiotteria…»

Lui la guardò seccato e lei sentì il cuore accelerare. “Bene così, Meen. Irrita il tuo killer. Scelta molto saggia.”

«Ho già detto, Meena, che non ho intenzione di ucciderti. Mi interessa solo lui. Ma se vuoi fare la difficile…» Le sue sopracciglia biondo scuro si erano inarcate in un’espressione sarcastica.

Difficile… Non aveva idea di quanto difficile potesse essere Meena. Soprattutto dal momento che ormai sapeva di essere bell’e spacciata.

Sapeva di non avere nulla da perdere.

Ecco perché scelse proprio quel momento per scagliargli addosso il BlackBerry con tutta la forza che aveva.

Be’, era tutto quello che aveva. Quello e la sua vita.

Poi si voltò e iniziò a correre per salvarsela. 

Capitolo trentasei

19.02, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Scappare dalla porta d’ingresso non era un’opzione, dato che lì c’era un maniaco in trench impegnato a roteare una spada.

Ma Meena pianificava di spalancare la porta finestra che dava sul balcone della camera da letto, sul retro dell’appartamento, e da lì chiamare aiuto. Qualcuno l’avrebbe pur sentita, no?

Mary Lou. Mary Lou l’avrebbe sentita.

Se era a casa. Cosa improbabile, visto che era venerdì sera.

Ma non appena Meena si voltò per fuggire, qualcosa di incredibilmente forte e duro le si strinse intorno alla caviglia nuda e la fece cadere a terra. Prima ancora di capire cosa stesse succedendo, si ritrovò lunga e distesa in mezzo a un profluvio di rose, il piede destro strattonato, i palmi delle mani che scivolavano sul parquet mentre tentava di attutire la caduta.

Allungò il collo per vedere cosa l’aveva fatta inciampare e invece vide l’uomo con la spada. Che torreggiava su di lei.

Wow. Era davvero veloce. Era riuscita a malapena a lanciargli contro il BlackBerry – e non aveva nemmeno atteso di scoprire se l’aveva colpito, anche se le sembrava di avere udito un rumore sordo, seguito da quello di parti di plastica che sbattevano sul pavimento di legno – e lui la stava già afferrando per un piede?

Cos’era, bionico?

«Meena» le disse con lo stesso tono calmo e vagamente annoiato di prima, tenendole ancora il piede. «Non puoi scappare. Immagino che tu l’abbia capito.»

La cosa più triste era che aveva ragione. Meena ne era pienamente consapevole.

Si era sempre chiesta come sarebbe stato incontrare la sua morte, faccia a faccia.

E adesso che stava accadendo, aveva capito qualcos’altro: non se ne sarebbe andata senza combattere.

«Non morirò questa notte» gli disse a denti stretti. «Mi spiace.»

E si rigirò sulla schiena, invece di rimanere sdraiata sullo stomaco…

… pronta per colpire l’inguine dell’uomo con un calcio.

L’unico problema era che lui sembrava anticipare le sue mosse: le lasciò andare la caviglia e le fu addosso come un fulmine, a peso morto su di lei. O meglio, pesante come un trave di acciaio, e altrettanto forte.

«Te l’ho già detto, Meena, non sono qui per ucciderti» ripeté. Il suo viso era a pochi centimetri da quello della ragazza.

Esattamente come la lama della sua spada, che teneva appoggiata con fare noncurante alla gola di Meena mentre la fissava, quasi fosse una specie rara e interessante di farfalla che era riuscito a immobilizzare con uno spillo, aggiungendola alla propria collezione.

Non era certo questo il risultato brillante che lei aveva immaginato per la sorprendente mossa del calcio all’inguine.

«Oh, davvero?» borbottò, cercando di suonare indifferente. Anche se non era facile, considerando il fatto che il cuore le batteva così forte che si chiese se per caso lui non ne vedesse le pulsazioni sulla pelle della gola.

E poi non era propriamente leggero, quindi le riusciva piuttosto difficile inspirare mentre lui le stava sopra in quel modo.

Eppure cercò di mantenere un tono di voce impassibile, come se averlo disteso su di sé, tipo coperta di piombo, non fosse poi questa gran cosa. Come se non sapesse di essere una giovane donna minuta, con addosso null’altro che un reggiseno nero e una sottoveste di seta, intrappolata sotto un uomo più o meno suo coetaneo, che pesava almeno una quarantina di chili più di lei e le teneva un coltello – pardon, una spada – puntata alla gola.

Meena iniziò a riconsiderare l’intera storia del non-ho-paura-di-morire.

«Sì» riprese lui con quello stesso irritante tono profondo e troppo calmo, e quel suo leggero accento. «Te l’ho già detto.» Era l’immaginazione di Meena, o sembrava un po’ offeso? «Non sono interessato a te.»

A quelle parole fu costretta a ridere. Anche se stava per morire. O peggio ancora. Forse stava diventando isterica.

Eppure, doveva ammetterlo, il tutto era quasi divertente: un tipo prima ti placca al suolo mentre sei mezza nuda, poi ti punta uno spadone alla gola e subito dopo ti intima di credere che non è interessato a te. Mentre si trova ancora sopra di te.

«A chi vuoi darla a bere! Sembri molto interessato a me, al momento.»

Lui inarcò un sopracciglio biondo. «Per questo?» Si spostò un poco. «È solo il fodero.» Poi aggiunse, evidentemente temendo di non apparire un gentiluomo: «Non che tu non sia attraente. Ma non sei proprio il mio tipo».

Meena lo fissò truce: questo era davvero un po’ troppo. Non bastava ucciderla – o meglio, andare da lei con l’intenzione di ucciderla: doveva anche insultarla?

«Nemmeno tu sei il mio tipo» ribatté arrabbiata.

«Oh, lo so bene» sogghignò lui. Aveva denti bianchi ma non del tutto regolari. Uno o due erano leggermente storti, quel tanto che bastava per dimostrare che erano veri e non incapsulati. «Io sono vivo.»

Lei lo fissò perplessa. Dal momento che era palesemente uno straniero, pensò che avesse capito male le sue parole.

«Intendevo semplicemente dire che non mi piacciono gli uomini che entrano a forza e non invitati nell’appartamento di una donna, brandendo una spada.»

Adesso il tizio stava facendo scorrere la punta delle dita – della mano che non teneva la spada – lungo il suo braccio. Sembrava farlo distrattamente, come se non potesse resistere alla sensazione della sua pelle.

Ma stavolta l’aveva capita.

«Lo so» disse. «E io intendevo dire che conosco il tuo tipo. Lucien Antonescu è il genere d’uomo che ti piace. Ecco perché sono qui. Tutto quello che voglio è sapere dove si trova. Poi me ne andrò.»

Meena si sarebbe irrigidita, se non fosse già stata immobilizzata dal peso di lui. Lucien? Allora era Lucien la causa di tutto?

Aveva un suo senso, anche se folle. Prima che Lucien entrasse nella sua vita, nessun uomo armato di spada aveva mai fatto irruzione nel suo appartamento.

E Roger aveva detto che i fiori erano di Lucien.

«Conosci Lucien?»

Avrebbe dovuto saperlo. Stava andando tutto così bene. Troppo bene. La notte fantastica che avevano trascorso insieme. Il biglietto, dove le diceva che era suo. La borsa.

Avrebbe dovuto sapere che era troppo bello per essere vero.

Era lampante come la spada puntata contro di lei. Leisha del resto lo aveva detto: Lucien era sposato.

Certo che lo era. Nessun single della sua età era perfetto come lui. Erano tutti gay, oppure coinvolti in qualche situazione complicata, oppure impegnati.

Ovviamente, la moglie pazza di Lucien doveva avere assoldato quest’uomo per spaventarla a morte.

Be’, aveva funzionato.

«A dire il vero» riprese l’uomo, continuando ad accarezzarle distrattamente la pelle, come se non fosse nemmeno consapevole di quel gesto, «non ci siamo mai incontrati personalmente, io e il principe. Ma so tutto del suo lavoro.»

«Il suo lavoro?» Lo guardò, più confusa che mai. Cercò di immaginare il suo aggressore mentre frequentava un corso di storia dell’Europa orientale, ma non ci riuscì. Ovviamente non era uno studioso. Più probabilmente era un maniaco omicida. Che fosse un accademico era a dir poco inverosimile. «Ti riferisci ai suoi libri?»

L’uomo fece una breve risata. «No, mi riferisco alle sue attività extracurriculari.»

Di cosa diavolo stava parlando?

Comunque non le sfuggì il tono insinuante. Sapeva che lei e Lucien….

Be’, sapeva cosa avevano fatto insieme la notte precedente.

Oh, Dio. Aveva scattato delle foto? Non era forse quello per cui i detective privati venivano assunti dalle mogli?

Voleva morire.

Evidentemente il Lucien che conosceva lei e il Lucien che conosceva quest’uomo erano due persone diverse. Sapeva che il principe aveva dei segreti – e la cosa le stava bene. Anche lei aveva dei segreti.

Ma era furiosa all’idea che il segreto di Lucien fosse che era sposato. Non le era sembrato il tipo. Gli aveva persino chiesto esplicitamente se avesse una moglie, e lui le aveva risposto di no. Se mai l’avesse incontrato di nuovo – e l’avrebbe fatto di certo, perché non appena si fosse liberata del mammut biondo che le stava addosso avrebbe impacchettato la borsa di Marc Jacobs e sarebbe tornata all’appartamento di Lucien per restituirgliela, magari dopo averla sporcata con una manciata di escrementi di Jack Bauer – gli avrebbe detto chiaro e tondo cosa pensava degli uomini che tradivano la propria moglie con innocenti sceneggiatrici.

«Ascolta» gli disse, facendo appello a quella che sperava risultasse una voce forte e risoluta. Irritata dalla risata del mammut, scostò con uno strattone la spalla da sotto la sua mano.

Lui sembrò rendersi conto solo in quel momento di non avere smesso un attimo di accarezzarle la pelle. La guardò quasi sorpreso e allontanò istantaneamente la mano.

«Non so chi credi di essere» continuò lei. «Ma non puoi entrare qui con… con… armi medievali e minacciarmi. Puoi dire alla moglie di Lucien che, da parte mia, è finita. Non voglio avere più niente a che fare con lui. Va bene? Quindi il suo meschino tentativo di spaventarmi per togliermi di mezzo, o qualsiasi cosa volesse ottenere, ha avuto l’effetto desiderato. Può riprenderselo. Io non lo voglio più.»

Lui aveva aggrottato la fronte e non sembrava per niente soddisfatto.

Ma non stava guardando lei: stava fissando la propria mano.

«Mi hai sentita?» gli chiese Meena. Era ben consapevole che la lama della spada coninuava a restare troppo vicina alla sua gola. Molto vicina, e molto affilata.

Lui invece sembrava distratto e fissava alternativamente la propria mano e la pelle di lei. “Ora” pensò Meena “sarebbe un momento perfetto per una ginocchiata nelle palle.” Dopo, mentre lui si rannicchiava su se stesso in preda a un dolore lancinante, avrebbe afferrato la lampada Pottery Barn per fracassargliela in testa…

«Ti ha mai morsa?» chiese l’uomo, riportando lo sguardo degli occhi blu su di lei.

Meena, che stava giusto formulando la terza parte del suo piano – quella in cui sarebbe corsa in cucina a prendere il set di coltelli Wüsthof – si bloccò. «Cosa? Mordermi? Di cosa stai parlando?»

A quel punto l’uomo fece qualcosa che la lasciò del tutto senza parole (non che quello che aveva fatto da quando aveva aperto la porta non avesse già ottenuto lo stesso risultato). Le prese il mento nella mano – sempre quella con cui non impugnava la spada – e le voltò la testa prima da un lato, poi dall’altro, esaminandole il collo come farebbe un medico per verificare che i linfonodi non siano ingrossati.

«Ma cosa fai?» protestò lei. Una cosa era se aveva intenzione di ucciderla.

Solo che, più il tempo passava, meno ci credeva.

Specialmente quando lui gettò di lato la spada – che cadde con un rumore metallico e musicale sul parquet di legno duro – si mise a sedere e, mentre era ancora a cavalcioni su di lei, le abbassò la spallina della sottoveste, insieme con una porzione cospicua di reggiseno.

«Ehi!» urlò Meena cercando di levarselo di dosso.

«Zitta. Stai ferma!» le ordinò.

«Non sto affatto ferma!» urlò lei, colpendolo ripetutamente al torace.

«Ti ha morsa» ripeté l’uomo, posandole una mano sulla clavicola e costringendola a sdraiarsi di nuovo sul pavimento. «Deve averti morsa. Non è possibile che non l’abbia fatto. Guardati. Hai una pelle si seta. Io stesso vorrei morderti. La sola domanda è, dove l’avrà fatto? Non sull’arteria carotidea, ovviamente. Non hai alcun segno. Talvolta vanno diretti al cuore. Ci hai guardato?»

Meena era immobile e lo fissava sbigottita, con le spalline del reggiseno e della sottoveste che le pendevano dalle spalle.

Non avrebbe mai nemmeno potuto scrivere una scena simile. E in ogni caso Fran e Stan non l’avrebbero mai mandata in onda.

Perché nessuno ci avrebbe mai creduto.

Troppo inverosimile.

«Ma chi sei?»

«Alaric Wulf» rispose lui con calma. In realtà non aveva affatto il tono di voce di un pazzo. Né lo sembrava, a parte la spada. Era anche bello, sempre che piaccia il genere alto, biondo e muscoloso, ben vestito e con un lieve accento tedesco.

Cosa che Meena supponeva avrebbe potuto accadere anche a lei, nella vita quotidiana. Se lui non le fosse stato seduto addosso, impegnato a controllarle palmo a palmo il torace alla ricerca del famoso morso.

«Lavoro per un’organizzazione molto interessata a trovare Lucien Antonescu. Quindi, se tu fossi così gentile da dirmi dove si trova, ti lascerei volentieri in pace, signorina Harper.»

Dava l’impressione di credere davvero a tutto questo. In effetti, lei non sembrava piacergli granché.

Il che a Meena andava benissimo, dato che il sentimento era corrisposto al cento per cento.

«Mi piacerebbe sapere il nome di questa organizzazione» rispose, «così da poter fare rapporto ai tuoi superiori. Il tuo capo sa in che modo tratti le donne, terrorizzandole a morte e sedendoti su di loro? Scendi subito da me!» E mentre lo diceva iniziò a dimenarsi sotto di lui, colpendolo di nuovo sul torace.

Un attimo dopo, mentre lui ancora cercava di bloccare i suoi colpi a mani aperte, sentirono il suono di una chiave che girava nella serratura della porta d’ingresso.

Muovendosi come in trance, Alaric Wulf balzò in piedi e al contempo le strattonò i polsi per farla alzare, impugnando la spada con l’altra mano.

Nel momento esatto in cui Jon ebbe aperto e comparve sulla soglia, aveva spinto Meena dietro di sé e stava puntando la lama a pochi centimetri dalla gola di suo fratello.

«Merda!» sbottò quest’ultimo, lasciando cadere il sacchetto con il cibo cinese e il dvd.

Jack Bauer sfrecciò immediatamente in avanti e iniziò a leccare felice il liquido fuoriuscito dal sacchetto, del tutto indifferente al fatto che un uomo armato stesse minacciando la sua padrona a pochi centimetri da lui.

Mentre aveva continuato ad abbaiare contro Lucien Antonescu tutta la notte, pensò cinicamente Meena. Proprio un bel cane da guardia, si era scelta. Grande.

Quando riconobbe Jon, Alaric abbassò la spada.

«Jonathan Harper» disse, mentre le ampie spalle si rilassavano un poco. «Trentadue anni. Ex analista di sistema per Webber and Stern. Disoccupato negli ultimi sette mesi. Arrestato una volta per ubriachezza e atti osceni in luogo pubblico dopo che aveva urinato contro un parchimetro a Miami Beach, Florida, dove si era recato in visita dai genitori, quattro anni fa.»

Meena spalancò la bocca. «Jonathan!» urlò.

Le era sempre sembrato strano che Jon tornasse così spesso a Miami «per affari». Le aveva detto che voleva investire la propria quota dell’eredità ricevuta dalla prozia Wilhelmina in un condominio di alloggi per le vacanze vicino a quello dei genitori, a Boca. Cosa che in effetti era alquanto strana di per sé.

Poi però non ne aveva fatto più nulla.

«Merda!» ripeté Jon, ma in un tono diverso. Chiuse in fretta la porta e diede un giro di chiave, come se temesse che gli Antonescu potessero sentire. «Erano le quattro del mattino! Ero fuori da un ristorante della Subway, chiuso, per giunta! Non c’era nessuno e a me scappava davvero!»

Meena scrollò il capo. «Anche così…»

«E ho pagato una cifra mostruosa a quegli avvocati perché mi ripulissero la fedina penale» aggiunse tristemente.

«Avvocati» disse Alaric stringendosi nelle spalle. Quindi si rivolse a Meena, con un lampo negli occhi blu ghiaccio che non le piacque affatto. «Dobbiamo parlare» le disse, e la spinse, a dire il vero non molto gentilmente, sul divano verde salvia. «Siediti» aggiunse, schiacciandola sui cuscini con una sola zampata decisa.

Meena, la rabbia ormai al punto di ebollizione, saltò immediatamente in piedi.

«No» disse. Non aveva alcuna intenzione di accettare i suoi maltrattamenti. «Io non mi siedo. Non so ancora chi sei e cosa stai facendo qui. Adesso avviso la polizia. Jon, per favore, chiama la polizia. Quest’uomo è entrato con la forza in casa mia, contro la mia volontà, e poi…»

«Siediti!» ripeté Alaric gettandola di nuovo sul divano, e questa volta le allargò le dita da mammut sulla faccia per spingerla a obbedire.

Sconvolta da quel gesto di assoluta barbarie, Meena rimase seduta, fissando sconcertata il passavivande della cucina. Chi mai farebbe una cosa del genere?

«Ma cosa sta succedendo, esattamente?» chiese Jon, osservando il bouquet di rose distrutto e i pezzetti del BlackBerry della sorella sparsi sul pavimento. Intanto Jack Bauer continuava a leccare le confezioni di cibo cinese. Quando alzò lo sguardo e fissò Alaric, agitò allegramente la coda per salutarlo. Il suo cane! Proprio il suo cane!

«È stata tua sorella» spiegò Alaric Wulf a Jon. «Non è stata affatto collaborativa.»

Meena emise un suono a metà tra il gemito e la protesta. Cosa? Sarebbe stata lei quella poco collaborativa?

«Meena Harper» proseguì Alaric impassibile, ignorandola «è in grave pericolo. Lucien Antonescu è un mostro senz’anima. È assolutamente necessario che io lo trovi e lo distrugga e tu dovrai fare esattamente quello che ti dirò, se vuoi che tua sorella viva.»

Jon fissò l’uomo con la spada in piedi al centro del soggiorno di Meena. Poi guardò la sorella, che gli fece cenno di comporre un numero sul cellulare. Infine con le labbra formulò la frase: «Chiama la polizia».

«Oh …» Jon si rivolse ad Alaric «Ma certo. Come dici tu.»

«Meena Harper» riprese Alaric senza nemmeno girarsi a guardarla, «vedo tutto quello che stai facendo. Se non la smetti, non avrò alcun problema ad ammanettarti a qualcosa. Anzi, lo farò con piacere.»

«Lucien non è un mostro! E va bene, potrebbe anche avermi ingannata quando mi ha detto di non essere sposato, ma ti assicuro che nessuno è in pericolo…»

«Non è sposato» replicò Alaric. «Non lo è mai stato. Nessuno sa perché. Alcuni sostengono sia perché ha visto sua madre suicidarsi e non si è mai ripreso. Secondo altri non ha mai incontrato la sua anima gemella. Ma io ho la sensazione che le cose potrebbero essere cambiate, adesso.» Gettò a Meena uno sguardo penetrante, poi riprese: «Ecco perché è fondamentale per la tua sopravvivenza che tu mi dica dove si trova. E che poi tu smetta di parlare, perché trovo la tua voce davvero seccante.»

«Be’» Jon alzò una mano, «mi spiace. So di essere arrivato tardi, ma nessuno ha risposto alla mia domanda. Cosa diavolo sta succedendo, qui?»

«È molto semplice, a dire il vero» rispose Alaric. «Lucien Antonescu è il principe delle tenebre.»

Jon annuì. «Sì, ok, lo sappiamo. Ha tanto di castello e roba…»

«No» riprese Alaric, scrollando il capo. «Lui è il principe delle tenebre.»

Jon lanciò prima un’occhiata a Meena, poi di nuovo ad Alaric, e ancora a Meena. «Il principe delle… Ma ha detto quello che credo abbia detto?»

Lei alzò gli occhi al cielo. «Mi spiace di essere seccante» disse il più dolcemente possibile, rivolgendosi ad Alaric. «Ma Lucien non è il diavolo.»

«Non ho detto che è il diavolo» ribatté lui. Si tolse il trench e lo spazzolò delicatamente con una mano prima di appenderlo con cura a uno dei decorativi appendiabiti accanto alla porta. Quindi si slacciò il cinturone con la spada e appoggiò anche quella alla porta. Dopo aver calpestato le rose e i frammenti di BlackBerry, per non parlare delle confezioni di cibo cinese, si chinò per accarezzare la testa di Jack Bauer, che apprezzò molto, e infine riprese: «Lui è il principe oscuro. L’onnipotente. Il capo delle creature della notte».

Meena e Jon si scambiarono un’occhiata. Fu lei a rispondere, sforzandosi di mantenere un tono di voce conciliante, visto che l’uomo dagli occhi blu sembrava trovare la sua voce così antipatica. «Allora sono confusa. Credevo che il principe delle tenebre fosse il diavolo.»

«Il diavolo è la personificazione del maligno e il nemico di Dio e dell’umanità» spiegò Alaric. Attraversò la stanza e andò a sedersi nella poltrona in cui Meena, poco prima, aveva trascorso un’ora a non scrivere, non senza scoccarle un’occhiata di aperto disprezzo – evidentemente non apprezzava i gusti di lei in fatto di arredamento. «Il principe delle tenebre è l’unto, colui che svolge l’opera del diavolo da questa parte, il lato mortale dell’inferno.»

«Aspetta.» Meena lo guardò battendo le palpebre. «Intendi dire che…»

«Sì» rispose Alaric. «È esattamente quello che sto dicendo.»

Jon aveva un’espressione vuota. «Non capisco. È il diavolo o no?»

«Lucien Antonescu» rispose Alaric «è un vampiro. Ma non un vampiro qualunque. Il signore di tutti i vampiri.» 

Capitolo trentasette

20.00, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Alaric Wulf la fissava. Certo che i suoi occhi erano davvero molto blu. Di un blu allarmante. Se lui fosse stato chiunque altro – e se lo avesse incontrato in qualsiasi altro luogo – avrebbe commentato: «Che bell’uomo».

Ma dato che l’aveva assalita a casa sua, con una spada, e ora stava accusando il suo fidanzato di essere un vampiro, l’unico commento che le saliva alle labbra era: «Che peccato, tanta bellezza sprecata su una persona del genere»… qualunque fosse quel genere.

«Fratello Jon» stava dicendo. Il suo sguardo era così intenso che sembrava tenerla bloccata contro il divano, nello stesso identico modo in cui l’aveva bloccata al suolo con il peso del suo corpo. «Porta a tua sorella qualcosa da bere, ora. E che sia ricco di zuccheri. Lei non lo sa ancora, ma ne avrà senz’altro bisogno tra pochi minuti.»

«Ah… va bene» acconsentì Jon alzandosi per raggiungere la cucina.

«Scusate tanto» intervenne Meena. Cos’è che non andava in quell’uomo? «Posso benissimo andarmi a prendere da bere da sola.»

«No» stabilì Alaric. «Tu rimani dove sei. Non ci si può fidare di te.»

Lei sollevò entrambe le mani in segno di protesta. «Cosa?» Non poté fare a meno di scoppiare a ridere, anche se era tutto così… triste. «Ma perché? Perché esco con un presunto vampiro?»

«Non è affatto presunto» rispose Alaric. «E comunque sì, è per questo. Adesso tu sei la sua servitrice.»

«Una servitrice!» Con quella, Meena pensò di averle sentite davvero tutte. «Cosa? Sarei contaminata perché sono uscita con Lucien?»

«Sì, puoi metterla anche così. È una forma di contaminazione, in effetti. Allora, porti quella bibita o no, fratello Jon?»

«Bibita in arrivo…» urlò lui dalla cucina.

«Jon!» gli urlò Meena dal divano. «Mentre sei lì, metti un po’…»

«Non ascoltarla, Jon. Vuole chiederti di chiamare la polizia dal tuo cellulare, in un codice che solo voi due capireste perché siete fratelli. Ma se lo fai, dovrò ucciderti e nascondere il tuo corpo dove nessuno potrà mai più trovarlo. Nel fiume, credo. Il vostro portiere è così stupido che non si accorgerà di niente, anche se lasciassi questo stabile trasportando un cadavere in un tappeto arrotolato.»

La testa di Jon sbucò dal portavivande della cucina e fissò la sorella.

«Va bene. Arrivo subito con due bottigliette di Coca-Cola, così mi evito l’intera faccenda di essere arrotolato in un tappeto, ok, Meen?»

Lei lo fissò arrabbiata. «Oh, sì, davvero fantastico, Jon.» Fissò Alaric. Poteva gestire la situazione. Non era poi molto diverso dai capricci di Taylor su come-sono-grassa. Be’, forse un po’ diverso sì… «Ascolta, signor Wulf. Apprezzo molto il tuo tentativo di mettermi in guardia. Davvero. Ma non esistono i vampiri. Sono un’invenzione. Siamo stati noi scrittori ad averli inventati. È un vero peccato che abbiamo fatto un lavoro tanto buono da rendere il mondo intero paranoico, ma è così. Sono personaggi di fantasia. Ed è tutta colpa di Bram Stoker. Ha iniziato lui.»

«No, non è stato lui, a dire il vero. I vampiri esistevano molto prima che Stoker nascesse, in quasi tutte le culture, in quasi tutti i continenti di questo pianeta. Sono come le zanzare… si nutrono del sangue altrui. Non possono vivere senza un ospite.»

«E come fai a sapere così tante cose su di loro?» gli chiese Meena.

«Combatto i vampiri quasi ogni giorno, per lavoro. Sono creature spregevoli e brutali. Un gruppo di quei mostri ha quasi ucciso il mio socio, qualche mese fa» le spiegò, annoiato.

«Oh, davvero?» Meena aveva accavallato le gambe e stava facendo oscillare un piede su e giù. “Ma dai! Vampiri?” pensò.

«Passaci sopra, Harper» le aveva detto Shoshona. «Sono ovunque, non puoi sfuggire.»

Non era giusto. Perché non poteva sfuggire agli stupidi vampiri? Al lavoro, in televisione, nel salone di Leisha, e adesso anche qui, a casa.

Erano veramente ovunque. Persino gli affascinanti – anche se totalmente pazzi – estranei che facevano irruzione nel suo appartamento tentando di ucciderla farneticavano su di loro.

«Ci hanno intrappolati in un magazzino fuori Berlino» proseguì Alaric, lo sguardo perso nel vuoto. «Ed è stata colpa mia, in parte. Sono stato arrogante e troppo sicuro di me. Non pensavo fossero così numerosi. Credevo saremmo riusciti a catturarli. Ma ce n’erano molti di più e ci hanno colti di sorpresa. Ecco…» Raggiunse il trench e infilò la mano in una tasca interna. «Questa è la foto del mio socio, com’è oggi. Si chiama Martin.»

Quello che Meena vide quando lui le tese la foto la pietrificò. C’era un uomo… con mezza faccia. Dove avrebbe dovuto esserci la parte inferiore del suo viso, si vedeva soltanto il teschio. La carne era stata strappata via – Dio mio – da degli artigli.

Non riusciva a fare altro che fissarla.

Alaric recuperò la foto dalle sue dita inerti, e mentre la riponeva aggiunse: «Ma una foto, lo so, non prova nulla. Tra poco mi dirai che quanto accaduto al suo viso avrebbe potuto verificarsi in un incidente d’auto».

«Io… io non avrei mai detto nulla del genere.»

In realtà, non sapeva cosa avrebbe detto. Guardò verso il fratello, che era ancora impegnato in cucina con le bibite. Avrebbe voluto che si sbrigasse, perché a ogni secondo che passava si sentiva sempre meno sicura che Alaric Wulf fosse effettivamente pazzo.

Perché mai questo le risultasse ancora più spaventoso non avrebbe saputo dirlo con certezza.

«Ecco, queste sono le foto delle quattro ragazze che sono state recentemente assassinate nella tua città. I loro corpi sono stati rinvenuti in diversi parchi, il mattino dopo la morte. I cadaveri erano nudi e non c’era più una goccia di sangue nelle loro vene.»

Mentre parlava, Alaric sistemò le quattro foto sul tavolino davanti a Meena. Erano tutti mezzi primi piani di quattro volti femminili, compresi collo e spalle. L’unica cosa che avevano in comune erano i segni dei morsi: non ce n’erano solo sulla gola, alonati da brutte ecchimosi viola e verdi, ma ovunque… molteplici ferite da morso su collo, spalle, petto, come se fossero state selvaggiamente attaccate da qualcuno…

O da qualcosa.

Meena guardò di nuovo le foto. Jon, arrivato dalla cucina reggendo tre bicchieri, sedette accanto a lei sul divano e le osservò.

«Sono le ragazze di cui parlano i telegiornali?» chiese.

«Sì» rispose Alaric.

«Ma non hanno mai detto che sono morte perché qualcuno le ha morse. Dicevano che sono state strangolate.»

«L’ufficio del sindaco non vuole diffondere il panico» spiegò Alaric.

«Ma non stai dicendo che Lucien ha fatto tutto questo.» La voce di Meena era debole. Non riusciva ancora a distogliere lo sguardo dalle foto. Lavorava in un mondo dove immagini simili venivano realizzate ad arte ogni giorno… in quel mondo lei e i suoi colleghi ambivano proprio a questo: indurre gli spettatori a credere che cose incredibili come quelle potessero realmente accadere. Stava tentando disperatamente di scovare anche un solo indizio che dimostrasse che quelle foto erano dei falsi, l’invenzione di persone come lei o Shoshona.

Ma le immagini sembravano incredibilmente reali. I visi delle ragazze erano identici a quelli che aveva visto nei notiziari. Foto che, accuratamente, non avevano mai mostrato nulla al di sotto del mento delle vittime.

«No» rispose Alaric, bevendo un sorso della sua bibita. «Non c’è il principe dietro questi omicidi… nel senso che non li ha commessi personalmente. Ma è stato qualcuno della sua specie. Uno dei suoi servitori.»

«Servitori? Prima hai detto che io sono una sua servitrice.»

Alaric scrollò le ampie spalle. «Un genere diverso di servitrice. Per diventare un vampiro, un essere umano deve venire morso tre volte e poi bere il sangue del proprio ospite, cioè del vampiro che ha bevuto il suo sangue. Se ho capito bene, tu non l’hai fatto la notte scorsa, giusto?»

Gli occhi di Meena si spalancarono per l’orrore. Jon, seduto accanto a lei sul divano, inarcò le sopracciglia più che poteva.

«Wow. Ne ho sentite di perversioni, ma questo…»

Meena lo interruppe.

Perché aveva raggiunto il limite della sopportazione. Davvero.

«Scusami» iniziò, ben sapendo che stava attaccando perché di colpo aveva paura… paura delle foto che aveva appena visto, ma non sapeva spiegarsi in modo razionale. Ma, soprattutto, paura di alcune cose che avevano cominciato a incastrarsi nella sua testa, come tasselli. «Tu non puoi arrivare qui e pensare che noi siamo pronti a credere che ci sia questa gigantesca cospirazione tra vampiri di cui il resto dell’umanità non sa nulla, di cui il mio fidanzato sarebbe il capo, di cui tu in qualche modo conosci tutto. Voglio dire, chi sei? Una specie di cacciatore di vampiri?»

«Sì» rispose Alaric semplicemente.

Meena si lasciò andare contro lo schienale del divano. «Oh, ok. Naturale.»

Dopo la settimana che aveva appena passato, cos’altro avrebbe potuto essere, quello sconosciuto?

«Ma davvero?» chiese Jon. Sembrava eccitato. «E come hai fatto a trovare un lavoro simile? Ci sono dei benefit?»

«L’addestramento si inizia da giovani» gli rispose Alaric senza distogliere lo sguardo da Meena. «E in questo periodo le assunzioni sono bloccate.»

«Già, ovvio. Sono bloccate ovunque. Ma il fatto è che penso sarei perfetto per una posizione del genere. Perché, vedi, sono molto abile a usare le mani e ho sempre detestato i vampiri. Voglio dire, Dracula era il mio film preferito, da bambino. Diglielo, Meena. La parte in cui gli infilano un palo…»

«Decapitare è il metodo più efficace» puntualizzò Alaric, sempre senza staccare lo sguardo dalla ragazza.

«Be’, per quello sarei ancora più adatto. Ero nella squadra di baseball, alle superiori. Colpivo tutte le palle veloci, figurati una testa ferma. Dai, Meena, diglielo anche tu.»

Meena rimase muta. Stava fissando Alaric, che aveva messo di nuovo una mano nella tasca interna. Questa volta ne estrasse una medaglietta d’oro e la gettò distrattamente al centro del tavolino, come fosse una moneta. Jon la prese subito e l’avvicinò alla luce dell’abat-jour.

«Fantastica. Ma cos’è? Ah, sì, la riconosco. Su un lato… non è…?»

«Il sigillo papale» rispose Alaric nel tono annoiato che sembrava usare abitualmente.

«Il papa?» Jon lo fissò. «Impossibile.»

«È lui il mio capo.» Alaric continuava a fissare Meena, che ricambiava lo sguardo. Una parte del suo cervello notò che aveva la bocca troppo piccola rispetto al viso.

Il resto della sua mente continuava a urlare che non poteva essere vero. Non era vero. Lei e Lucien avevano avuto quella lunga conversazione sui vampiri, nell’appartamento di lui…

Oh. Dio.

«E cos’è questo sul retro? Meena, guarda…»

Meena prese la medaglietta dalla mano del fratello. Vedeva chiaramente l’immagine sul retro.

Era un cavaliere a cavallo. Che uccideva un drago.

Trattenne il respiro.

«San Giorgio?» Il suo cuore si stava contorcendo.

«Il santo patrono della Guardia Palatina» spiegò Alaric. «Il mio ordine. San Giorgio e santa Giovanna sono i santi patroni dei soldati. San Giorgio ha ucciso il drago…»

«Lo so» fece lei brusca. All’improvviso le riusciva difficile respirare.

«Aspetta» intervenne Jon, sempre più eccitato. «Lucien non ha detto qualcosa sui draghi, nel biglietto che ti ha scritto, Meena? Che tu avevi ucciso il drago?»

«Sì» rispose lei. Perché non se ne stava zitto, una volta tanto? Il cuore le batteva così forte da impedirle di respirare.

Notò che Alaric aveva inarcato un sopracciglio biondo. «Ti ha scritto?»

«Sì» rispose Jon, alzandosi e dirigendosi verso il tavolo da pranzo, dove la lettera di Lucien giaceva accanto alla borsa che aveva inviato a sua sorella. «Il biglietto è proprio qui…»

«No!» gridò Meena, il cuore che batteva sempre più in fretta mentre balzava in piedi. «Jon, non darglielo…»

Ma anche quella volta Alaric fu troppo rapido per lei. Prima ancora che lei avesse fatto un passo, lui si era già alzato dalla sedia, le aveva cinto la vita con una delle sue braccia dure come la roccia e l’aveva sollevata da terra.

«Dammi quel biglietto» disse rivolgendosi a Jon mentre reggeva con tutta facilità una Meena scalpitante. Sbigottito, Jon rimase immobile nello spazio tra il soggiorno e la sala a pranzo, fissandoli e tenendo il biglietto di Lucien in una mano.

«Non dargli quel biglietto, Jon!» urlò Meena con voce roca, cercando di colpire le gambe di Alaric con i piedi nudi.

Ma ovviamente lui nemmeno sentì i suoi calci.

Non capiva fino in fondo cosa la spingesse con tale determinazione a impedirgli di leggere quel biglietto. Sapeva solo che era essenziale che lui non lo vedesse.

Ma ormai era troppo tardi. Jon tese la busta argentata ad Alaric, che lasciò andare Meena, la aprì e ne lesse il contenuto mentre la ragazza guardava il fratello con aria infelice.

«È solo un foglio, Meen.» Jon si strinse nelle spalle. «Non c’è nemmeno il suo indirizzo, se è per questo. Va bene così.»

No, no andava bene affatto.

Specialmente quando Alaric sollevò il capo e disse: «Drago in romeno è Dracul».

«Cosa?» Meena lo guardò interdetta.

«Aspetta un attimo» intervenne Jon. «Vuoi dire che san Giorgio non uccideva veri draghi? Uccideva vampiri? Quindi tutti i draghi dei quadri dovrebbero essere delle metafore per i vampiri, o qualcosa di simile?»

«Ma ormai» Meena ricordò le parole di Lucien, al museo, «non sono rimaste altre vergini al villaggio, tranne la figlia del re. Lei coraggiosamente ha già raggiunto il limitare dell’acqua, nonostante le proteste del padre, e attende la morte. E invece, guarda un po’ chi appare… un cavaliere di nome Giorgio, che uccide il drago...»

Naturale che Lucien non avesse avuto un’aria particolarmente felice quando lei l’aveva guidato proprio verso quel dipinto.

«Penso che sto per vomitare» mormorò. Improvvisamente le martellava la testa e si sentiva svenire.

«Siediti» la invitò Alaric, spingendola di nuovo sul divano. Questa volta però, persino lei dovette ammetterlo, lo fece con delicatezza.

«No, davvero…» Vedeva la stanza girarle intorno «devo…»

«Bevi. Lo zucchero ti aiuterà» spiegò lui. La mano che le teneva sulla spalla era calda. Le ricordò – provocandole un altro conato – che le mani di Lucien non erano mai state calde. Le aveva sempre sentite fredde. Stranamente fredde.

Persino le sue labbra, quando erano scivolate sul suo corpo, erano state gelide…

«Oh, Dio» mormorò, sorbendo qualche sorso della bibita e poi nascondendo la testa tra le ginocchia. Se non le fosse affluito un po’ di sangue alle tempie sarebbe svenuta, lo sapeva. «Non esistono. Non esistono…»

Le sembrava che, ripetendolo, l’avrebbe reso più vero.

Ma così tanti dettagli della notte passata – compreso il ricordo della voce di Lucien – le tornarono alla mente, sommergendola.

«Però credi che santa Giovanna sentisse delle voci. Voci che le rivelavano il futuro. E come può una ragazza colta come te credere a una cosa simile, e non alle creature della notte?»

Le creature della notte.

Oddio.

Era vero. Era vero.

«Bevi» sentì Alaric dirle con gentilezza. «Nel frattempo, voglio parlarvi di un uomo che si chiamava Vlad Tepes.»

Con la testa ancora tra le ginocchia, Meena gemette non appena sentì pronunciare quel nome.

«Oh» disse Alaric, piacevolmente colpito. «Hai sentito parlare di lui? Bene. Allora lo racconterò a tuo fratello. Vlad Tepes era un principe proveniente da una parte della Romania chiamata Valacchia. Quella che oggi conosciamo come Transilvania…»

Meena gemette ancora più forte. Non la Transilvania. Tutto, ma non la Transilvania.

«Era un uomo brutale e crudele, che impiegava in modo spietato un metodo di tortura di cui forse avrete sentito parlare… l’impalatura…»

«Aspetta… stai parlando forse di Vlad l’Impalatore?» chiese Jon.

«Proprio lui» rispose Alaric, illuminandosi. «Lo conosci.»

«Tutti conoscono Vlad l’Impalatore. Torturare qualcuno con l’impalatura in sostanza significava infilare un lungo bastone, in genere non molto affilato, attraverso i vari orifizi della vittima…»

«Credo mi serva qualcosa di più forte di una Coca-Cola» disse all’improvviso Meena, alzandosi in piedi. «Whisky. Sì, ho bisogno di whisky… Oh, Dio…»

Ma la stanza ondeggiava pericolosamente e lei preferì rimettere subito la testa tra le ginocchia.

«Niente whisky» impose Alaric con fermezza.

«Perché non può bere un po’ di whisky?» chiese Jon.

«Perché altrimenti» spiegò il cacciatore di vampiri «si ubriacherebbe e telefonerebbe al vampiro, avvisandolo della mia presenza. Così perderei l’effetto sorpresa. È già successo. Vlad l’Impalatore» proseguì «regnò sull’attuale Romania tra il 1456 e il 1462. Era celebre per l’incredibile crudeltà delle sue punizioni, sia verso i nemici sia verso i propri servi. Ma è impossibile stabilire quanti ne abbia effettivamente uccisi. Potrebbe avere impalato centomila persone, o forse di più, lasciandole morire lentamente e tra dolori lancinanti. A volte le vittime agonizzavano per giorni interi, infisse su lunghi pali posti ai lati della strada che conduceva al suo palazzo. Servivano a intimidire i visitatori della sua terra.»

Meena chiuse gli occhi, desiderando di poter chiudere fuori anche le sue parole.

Ma non poteva, proprio come non poteva tornare indietro nel tempo, al momento in cui il portiere l’aveva chiamata per dirle che c’era una consegna per lei.

Alaric Wulf era una consegna che nessuno avrebbe mai desiderato ricevere.

Ora capiva come dovevano essersi sentite tutte quelle persone che lei stessa aveva avvisato della loro morte imminente.

«Si dice che Vlad sia stato ucciso in battaglia contro i turchi, nel 1476. Venne decapitato, e la sua testa fu portata su una picca al sultano di Istanbul, come prova della sua morte.»

Jon sembrava deluso. «E così, non era un vampiro.»

Meena sollevò la testa, speranzosa.

«Forse, o forse non era Vlad Tepes. Si dice che sia stato sepolto in un monastero su un’isola vicino a Bucarest, ma quando la sua tomba è stata aperta, di recente, è stata…»

«Cosa?» lo incalzò Jon, incuriosito.

«… trovata vuota.»

Jon era confuso. «Quindi, dov’è?»Alaric li guardò con aria paziente.

«Vlad Tepes è più noto nel suo Paese natale con un soprannome, Vlad il Drago, che si guadagnò prestando servizio nell’Ordine del Drago» proseguì. «O meglio, se usiamo il termine romeno per drago, Vlad Dracul.» Fissò Meena. Nei suoi occhi azzurri guizzava uno sguardo risoluto. «Più noto al mondo di lingua inglese come la fonte di ispirazione del romanzo di Bram Stoker, Dracula.»

Meena trattenne il respiro. Sapeva e al tempo stesso temeva quello che Alaric stava per dire, adesso. Lo sapeva con la stessa precisione con cui aveva sempre saputo qualsiasi cosa, nella sua vita.

Ma lo temeva più di quanto ricordasse di aver mai temuto qualcosa.

«Lucien Antonescu» aggiunse Alaric «è il figlio di Vlad Dracul.»

Capitolo trentotto

21.00, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Meena non poteva far altro che continuare a fissare Alaric mentre lui continuava a parlare. «Lucien – ma all’epoca non era quello il suo nome – e il fratellastro si diedero alla macchia dopo che Vlad, per motivi sconosciuti ma probabilmente collegati alle sue ambizioni di conquistare il mondo, si vantò con Stoker di essere ciò che era. Fu così che i nostri ufficiali riuscirono a scovarlo e trafiggerlo con un paletto di frassino.»

Alaric si era accomodato in poltrona e fissava Meena e Jon, ma soprattutto Meena, con espressione grave.

«In seguito il romanzo di Stoker venne pubblicato e il nome di Dracula divenne tristemente famoso, sinonimo del male. Da allora i suoi figli si nascondono tra la popolazione comune, cambiando spesso nome e professione e cercando sempre di tenersi lontani da noi. Ma vi posso assicurare che dalla morte di Vlad Dracul per mano della Guardia Palatina, un secolo fa, il figlio maggiore, che oggi si fa chiamare Lucien Antonescu, è diventato il nuovo principe delle tenebre. Deve essere annientato.»

Lo sguardo azzurro di Alaric era così diretto, quando incontrò quello di Meena, che la bloccò di nuovo sul divano.

«E tu ci aiuterai a farlo, Meena Harper, dicendomi dove hai trascorso la scorsa notte insieme a lui. In questo modo potremo trovarlo e distruggerlo. Lui e tutti i membri del suo clan, il Dracul, che riteniamo responsabile della morte di quelle ragazze, così come dell’attacco quasi mortale di cui è rimasto vittima il mio socio.»

Meena lo fissava, incredula. Non poteva fare a meno di ripensare al viso di Lucien, quando le aveva raccontato la storia della donna che si era gettata nel Fiume della Principessa, trovandovi la morte, pur di non essere fatta prigioniera dai turchi.

Se quanto diceva Alaric corrispondeva al vero, allora la donna era la madre di Lucien, e lui l’aveva vista suicidarsi sotto i propri occhi.

Quegli occhi scuri che lei aveva trovato tanto colmi di tristezza.

Era il minimo!

Ma era impossibile, perché se davvero aveva visto la moglie di Vlad l’Impalatore togliersi la vita, Lucien doveva avere circa cinquecento anni.

D’altronde, perché mai aveva voluto mostrarle il ritratto di Vlad Tepes, se quella non era davvero sua madre? Evidentemente aveva un significato particolare, per lui.

Salvo che…

I vampiri non esistevano.

Pensavano davvero che avrebbe creduto che Lucien Antonescu fosse un vampiro? E che si fosse introdotto nel museo, avesse messo le guardie fuori gioco, avesse disattivato i sistemi di allarme… tutto ricorrendo alla magia e al solo scopo di far colpo sulla ragazza che aveva portato fuori?

Eppure…

Cos’era accaduto alle guardie nel museo?

E che dire dei pipistrelli? Quelli che li avevano attaccati fuori dalla cattedrale di St. George?

«Non può essere vero» protestò debolmente, scrollando il capo. «Lui non ha mai… voglio dire… sembrava così normale.»

Tranne la parte in cui era assolutamente perfetto.

Tanto perfetto che lei non aveva avuto alcun tipo di premonizione sulla sua morte futura. Ma certo.

Perché era già morto.

E cos’è che aveva detto Leisha, quel giorno al telefono, quando lei le aveva raccontato che Shoshona aveva avuto la promozione a capo sceneggiatore? «Se può esistere una persona capace di predire a tutti quelli che incontra il modo in cui moriranno, perché non possono esistere anche i vampiri?»

Sentendo improvvisamente freddo, Meena si allungò per prendere la coperta appoggiata alla bracciolo del divano, quella sotto cui Jonathan si addormentava così spesso.

Ma il suo braccio era troppo corto, e lei sembrava non avere la forza di distenderlo.

Era già morto.

Oddio.

I vampiri esistevano.

E lei era stata a letto con uno di loro.

«Hanno imparato a mischiarsi alla gente comune nel corso dei secoli. Hanno dovuto farlo, per sopravvivere. Pensate ai vostri vicini, gli Antonescu» continuò Alaric con una scrollata di spalle.

«Cosa?» urlò Jon, a bocca spalancata. «Non vorrai farci credere che…»

«Non vi sembra strano non averli mai visti fuori, alla luce del giorno?»

Meena e Jon si scambiarono un’occhiata.

«Ma io ho visto Mary Lou fuori, di giorno. La vedo sempre» lo contraddisse Meena.

«E dove? Dimmi un luogo dove l’hai incontrata.»

Lei aprì la bocca per dire che aveva visto la vicina per strada, molte volte… fuori dal condominio… nel negozio di alimentari… al banco della gastronomia…

Ma poi comprese di non averla mai incontrata in nessuno di quei luoghi. Mai una volta.

«L’ho vista nell’atrio, all’ingresso…» mormorò. Improvvisamente il freddo si era fatto più intenso.

«Forse» soggiunse Alaric «mentre saliva dal garage, dove lei e il marito tengono la loro auto dai finestrini oscurati…»

«Be’, sì, l’ho vista lì. Anzi, sembra che sia sempre lì.» E quei suoi ampi cappelli. E i guanti.

«Aspetta…» la interruppe Jon. «Hanno quel grande terrazzo… E l’altra sera ci hanno offerto un cocktail, là fuori.» Poi però aggiunse: «Anche se era dopo il tramonto».

«E poi fanno generose donazioni per la ricerca sul cancro!» urlò Meena.

«Ma Jack Bauer non li sopporta» ricordò Jon.

«Al cane non piacciono?» chiese Alaric rivolgendosi a Jon e ignorando la sorella.

«Li odia. Ha una crisi tutte le volte che li incontra in ascensore. Da sempre, da quando l’abbiamo portato a casa.» Si voltò verso la sorella e proseguì: «Pensaci, non gli piace nemmeno Lucien, se il modo in cui l’ho sentito ringhiare contro di lui l’altra sera in corridoio è un indizio».

Meena sembrava a disagio. Jon aveva ragione, ovviamente. Eppure… «Jack Bauer è nervoso. Lo è sempre stato. Ecco perché l’abbiamo chiamato Jack Bauer. Perché è sempre così agitato…»

«Be’, oddio, certo che la descrizione gli calza proprio a pennello…» osservò Alaric.

Guardarono tutti Jack Bauer, che se ne stava sdraiato sulla schiena nella sua cuccia, le quattro zampe ben divaricate, pancia e genitali in bella mostra e la lingua penzoloni mentre sonnecchiava beato.

«Ovviamente» protestò Meena «non è sempre così.»

«Credo» azzardò Alaric «che ci sia un motivo per cui il cane è così nervoso in ascensore e in corridoio, e non quando è dentro casa. È un cane da vampiri.»

«Ora anche il mio cane sarebbe un vampiro?» sbottò Meena indignata. «E poi, chi altri? Io?»

«Non ho detto che il tuo cane è un vampiro» la corresse Alaric, imperturbabile. Aveva l’abitudine irritante di non perdere mai la calma, nemmeno quando minacciava qualcuno con un’arma letale. «Ho detto che è un cane da vampiri. Alcuni animali, in particolare i cani, sono molto sensibili all’odore di putrefazione che accompagna ovunque i vampiri. Ecco perché, sin da tempi molto remoti, questi animali venivano usati per stanare e controllare la popolazione dei vampiri. Alcuni sono stati addirittura selezionati proprio a questo scopo. Probabilmente il tuo cane ha conservato una parte dell’antico istinto che consentiva loro di avvertirne la presenza e mettere gli uomini in allerta.» Il cacciatore di vampiri si strinse nelle spalle. «Immagino tu l’abbia sgridato per questo, ma stava solo cercando di avvisarti di una presenza malvagia che non riuscivi a percepire.»

Meena si sentì in colpa – perché aveva davvero sgridato Jack Bauer per il suo comportamento, e lo aveva addirittura chiuso in bagno, la notte prima. Quando Jon cambiò argomento, fu un sollievo.

«Se gli Antonescu sono vampiri» chiese il fratello, «perché non ci hanno morso come qualcuno ha fatto con queste ragazze?» Indicò con un gesto le foto sul tavolino. «Hanno avuto tantissime opportunità per farlo.»

«Ma in quel caso li avremmo scoperti» rispose Alaric. «Proprio come scopriremo chi ha ridotto così queste povere ragazze. Da quando il tuo fidanzato è diventato principe, i vampiri hanno ricevuto l’ordine di nascondersi, comportarsi con cautela per non attirare l’attenzione. E questo significa, in parole povere, evitare di uccidere le proprie vittime. Preferiscono individuare dei “donatori” dal carattere debole, che possano essere usati come fonte di sostentamento, prosciugandoli poco alla volta. Se al termine “donatori” sostituite “schiavi”...»

Meena fece una risata amara. «E tu credi che Lucien mi stia usando come schiava? Be’, sarà meglio che cambi idea, signor Wulf.»

«Sì» approvò Jon con aria scettica. «Forse non te ne sei ancora accorto, ma non c’è proprio niente di debole in mia sorella. Non credo che qualcuno potrebbe farne la sua schiava. Tranne, forse, una schiava d’amore…»

Nel momento in cui Jon pronunciò le parole «schiava d’amore», Alaric fece una faccia strana.

Si alzò di scatto.

«Solleva la gonna» ordinò a Meena.

Lei allungò il collo, inarcandolo per guardare in alto restando seduta sul divano. «Prego?» chiese con una risata incredula.

«Solleva la gonna» ripeté lui in un tono che non ammetteva repliche.

Quindi non aveva capito male. «Ah» disse guardando Jon, che si strinse nelle spalle, confuso. «Non ci penso proprio.»

Allora, più rapidamente di quanto Meena avrebbe mai ritenuto possibile, lui l’afferrò per un braccio e la strattonò, costringendola ad alzarsi. Jack Bauer, svegliato dall’urlo della sua padrona, sollevò lo sguardo verso quell’improvviso scoppio di violenza. Jon balzò in piedi allarmato.

«Ehi, ma insomma!» urlò.

«Smettila!» strillò Meena mentre Alaric Wulf si chinava e iniziava a sollevare l’orlo della sottoveste. «Ma cosa credi di fare?»

«L’arteria femorale» stava spiegando Alaric. In pratica con un braccio la teneva sospesa per aria, mentre con l’altra mano le sollevava la sottoveste. «Dimenticavo. I vampiri con istinti sessuali cercano sempre l’arteria femorale.»

«Ehi» ripeté Jon, palesemente a disagio. «Non credo che a mia sorella piaccia quello che stai facendo…»

«Stupido, non lo faccio perché mi piace. Devo vedere se è stata morsa.» E la gettò sul divano, dove lei atterrò con le gambe leggermente divaricate e la sottoveste abbastanza sollevata, oltre metà coscia, da permettergli di indicare un punto con un dito e urlare trionfante: «Ecco!», mentre continuava a trattenerla con la mano libera.

Meena, furiosa, allungò la testa e abbassò lo sguardo. Si aspettava al massimo di trovarci un succhiotto. Era pronta ad ammettere che, a voler essere obiettivi, le cose potevano esserle sfuggite un po’ di mano la notte precedente, con Lucien. Molto di quanto era accaduto nel letto di lui era ancora confuso.

Ma non si sarebbe mai aspettata di vedere quello.

Era un morso. Inutile negarlo. E non era molto diverso da quelli che aveva visto sulle ragazze morte, nelle foto che proprio adesso si trovavano sul suo tavolino. Anzi, era identico, solo un po’ più piccolo e meno livido.

«Oddio!» rantolò.

Poi chiuse in fretta le gambe, mortificata, aggiustandosi la sottoveste. Adesso sia il fratello sia quel rozzo sconosciuto l’avevano vista con addosso le mutandine nere più sexy che aveva.

«Non mi sorprende che ti abbia mandato una borsa, dopo» commentò Jon, scioccato.

«L’interno coscia…» cominciò a dire Alaric lasciandola andare. «Avrei dovuto guardarci subito. L’arteria femorale è spesso utilizzata per fissare catetere e stent, in ospedale, per via del suo facile accesso al cuore. Ma i morsi in quel punto di solito passano inosservati.» Lo sguardo che le rivolse era impenetrabile, tra il curioso e l’incredulo. «Non ti ricordi di essere stata morsa?»

«Io… io…» balbettò Meena. «Ricordo che mi ha detto che mi avrebbe morsa solo se gliene avessi dato il permesso» disse confusa. Aveva ancora molto freddo.

«E?» Jon era in piedi e sovrastava sia lei sia quella specie di cacciatore di vampiri, che ora si era lasciato cadere sui cuscini. «Glielo hai dato?»

Meena alzò lo sguardo, fissando il fratello. No, non stava accadendo proprio a lei. Lucien l’aveva morsa? L’uomo che l’aveva protetta dai pipistrelli fuori dalla cattedrale di St. George? L’uomo che le aveva dato la sua giacca, durante la festa di Mary Lou? L’aveva morsa?

E c’era di peggio… Aveva la netta sensazione che le fosse piaciuto.

«Ho detto di sì» mormorò contro le proprie ginocchia. Sentiva le guance diventare rosso scarlatto. «Oddio. Credo di avere detto di sì…»

Nel silenzio che seguì Jack Bauer fece uno starnuto, poi balzò in piedi, sbadigliò e si stiracchiò delicatamente. Quindi raggiunse il divano, ci saltò sopra, diede ad Alaric Wulf un’annusatina sbrigativa, poi si acciambellò nel grembo di Meena e rotolò sulla schiena per farsi grattare la pancia.

«Non capisco» disse Jon, iniziando a misurare la stanza a grandi passi. «Se questi… vampiri sono un po’ ovunque, si nascondono tra la gente normale, si nutrono di donne innocenti come mia sorella, perché quelli come te continuano a mantenere il segreto? Non sarebbe meglio diramare annunci tramite il servizio pubblico, in modo che ragazze come Meena non si trovino invischiate in situazioni simili? Eh?»

Meena fissò il fratello. Jon era sempre stato lento ad arrabbiarsi.

Ma quando lo faceva, era praticamente impossibile calmarlo di nuovo.

«Credi che le cose andrebbero meglio se si tornasse alla situazione che c’era nel diciassettesimo e diciottesimo secolo?» chiese pacatamente Alaric Wulf. «Quando migliaia di esseri umani innocenti vennero ingiustamente accusati di vampirismo e uccisi dai loro vicini di casa perché la gente come te, sconvolta nel vedere i morsi sulle proprie sorelle, puntava il dito contro le persone sbagliate? No, non credo. È meglio per tutti pensare che cose simili non esistano, e che siano professionisti come me a farsi carico silenziosamente del problema.»

«E va bene» concesse Jon, senza smettere di camminare. «Va bene. Allora come facciamo? Acqua santa? Paletti di legno? Hai qualche altra idea? Perché voglio venire con te. Assolutamente. Voglio infilzare un paletto di legno nel cuore di quel tizio. Andiamo, sono pronto. Coraggio!»

Alaric rimase dov’era, seduto accanto a Meena. «No» disse con la sua solita calma.

«Dico sul serio» riprese Jon. «Non sono affatto spaventato. Il principe delle tenebre? Non mi fa paura. Nessuno può mordere mia sorella e poi mandarle una borsa e cavarsela così. Su, andiamo. Meena, dicci dove abita quel tipo. Qui stiamo solo perdendo tempo.»

Continuando ad accarezzare lo stomaco di Jack, Meena sollevò il capo fissando prima Jon e poi Alaric e viceversa. Non era per niente sicura di cosa stesse accadendo. Sentiva un improvviso ronzio nelle orecchie, sempre più fragoroso. Era come se il fondo del suo stomaco fosse crollato a terra.

No, non era lo stomaco.

Era la sua anima.

«Ti ha già detto di no, Jon» ricordò al fratello.

«E io invece ci vado. Basta che ci dici dov’è.»

«No» rispose Meena, stringendo le dita sulla pelliccia morbida di Jack Bauer.

Alaric, che occupava così tanto spazio sul divano, si voltò verso di lei. «Meena» iniziò. «So che quest’uomo, il principe, ti ha detto delle cose che forse ti hanno fatto provare… qualcosa per lui. Sentimenti di amore o persino di pietà. Ma nonostante quello che potrebbe averti raccontato, è un uomo malvagio che fa cose malvagie.»

«Io non lo credo. Sei stato tu stesso a dire che Lucien non ha ucciso quelle ragazze.»

Un muscolo nella mascella di Alaric si contrasse. La sua bocca, già così piccola, si fece ancor più stretta per la frustrazione.

«E cosa è venuto a fare qui, se non le ha uccise lui?» lo incalzò Meena. «Dimmelo. È qui per scoprire chi è il vero assassino, giusto?»

«S-sì» rispose Alaric lentamente. «Ma questo non lo trasforma in una persona buona. Non è nemmeno una persona. È un mostro. Guarda cosa ha fatto a te. E tu non lo sapevi nemmeno. Una cosa morta, ecco cos’è. Non è naturale. E ha creato altri come lui. Ecco cosa sono i Dracul. I suoi servitori. Che a loro volta hanno creato i propri servitori. Capisci che questa cosa non finirà mai? E uno di loro ha ucciso quelle ragazze. Ecco perché io e i miei colleghi dobbiamo fermarlo. Prima che le cose peggiorino ancora. Quindi, ti prego, dimmi dove vive, e me ne andrò da qui. Non mi rivedrai mai più.»

Meena scrollò il capo. La presa sull’orecchio di Jack Bauer era talmente stretta che il cane sollevò la testa, seccato. Lei aveva le dita ghiacciate.

Eppure non lo lasciò andare.

«Io non… non posso…» disse alla fine.

«Non puoi?» chiese Alaric, inarcando le sopracciglia. «O non vuoi?»

«Non voglio» precisò. Anche la sua voce aveva iniziato a tremare.

Ma, esattamente, cosa si supponeva che facesse? Non le erano mai piaciuti i vampiri.

E ora lui li aveva portati da lei.

Be’, immaginava che non fosse stato lui a farlo. Aveva fatto tutto da sola, proprio da sola, quella notte che aveva messo il guinzaglio a Jack ed erano usciti a fare una passeggiata fino a St. George…

«Avanti, Meena!» urlò Jon. «Ma che fai? Tu non sei quel tipo di ragazza. Proteggere un fidanzato che abusa di te? Mi prendi in giro?»

«Io non sto proteggendo lui» disse attraverso le labbra ghiacciate. Ora tremava visibilmente. E non poteva farne a meno. Non aveva mai provato un freddo simile, nemmeno durante gli inverni newyorchesi più rigidi, quando il vento soffiava giù per Madison Avenue davanti al palazzo dell’ABN. «Io… io sto proteggendo voi due» spiegò in un sussurro, cerando di trattenere le lacrime. «Tu non capisci. Lui vi ucciderà. Per avere cercato di tenermi lontana da lui. Ucciderà entrambi.»

Alaric si era voltato verso di lei, un braccio appoggiato al bordo del divano. «Cosa sta dicendo?» chiese a Jon.

Il viso di Jon aveva assunto una sfumatura verdognola. «Lei sa» fu tutto quello che disse, in un fil di voce.

«Lei sa cosa?» lo pressò Alaric.

«Come moriremo. Ognuno di noi…» Jon gli gettò uno sguardo confuso. «Lei l’ha sempre saputo. Lo sa, e basta. Se Meena dice che ci ucciderà… significa che moriremo.» 

Capitolo trentanove

22.00, venerdì 16 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Alaric sapeva che probabilmente aveva reagito in modo un tantino eccessivo. Soprattutto quando la ragazza gli aveva tirato addosso un telefonino. Un telefonino!

Ma Meena Harper aveva dimostrato molto più coraggio di quanto si sarebbe mai aspettato.

Certo, aveva dovuto saltarle addosso. Per immobilizzarla. Ecco tutto. Del resto, aveva altra scelta?

Non si capacitava ancora di non essere riuscito a imporsi di tenere le mani lontano da lei. Quella era stata una vera sorpresa.

Era solo perché aveva una pelle talmente bella. Così morbida e liscia… come la cera che usava per lucidare gli sci quando andava a Kitzbühel, ogni anno, tra Natale e Capodanno.

Gli era stato praticamente impossibile non toccarla… e smettere di accarezzarla, anche se la cosa chiaramente la innervosiva.

Be’, anche lei innervosiva lui. Non voleva affatto toccarla. Voleva semplicemente scoprire dove fosse il principe, andare lì, annientarlo, tornare in albergo e farsi un bel bagno caldo.

Quello che davvero Alaric non voleva era rimanere intrappolato in un appartamento di New York zeppo di mobili Ikea a basso costo – benché piuttosto comodi – con l’amante attuale del principe delle tenebre. Che aveva grandi occhi, pelle morbida e, apparentemente, la capacità di predire come sarebbe morta la gente.

«Lei sa tutto questo?» domandò con evidente scetticismo.

«Non si sbaglia mai» confermò Jon. «Lei sa… Lei sa… e basta. Da quando era piccola.»

Alaric fissò Meena Harper. Da quando era entrato a far parte delle guardie palatine aveva visto tante strane cose: un succubus, che si era staccato dal corpo del suo giocattolo serale con un urlo dispiaciuto perché lui gli aveva gettato addosso dell’acqua santa.

E poi i chupacabra – spesso confusi con i coyote, erano invece una specie di vampiri a se stante, che in Texas succhiava la vita delle pecore al pascolo.

Ma se non c’erano ovini a disposizione, attaccavano con uguale entusiasmo i bambini addormentati, se riuscivano a raggiungerne uno attraverso una finestra aperta.

C’erano stati i demoni tra le montagne della Colombia, che volavano contro di lui a fauci spalancate mentre un prete locale cercava di esorcizzarli scacciandoli dal corpo dei contadini posseduti.

E, ovviamente, più vampiri di quanti gli interessasse ricordare, tutti con il sangue che colava lungo il mento e camicie macchiate di scarlatto, che gli correvano contro uscendo dal buio e gridando oscenità.

Anche se film e romanzi li avevano idealizzati, i vampiri erano in realtà dei figuri molto volgari. Solo i Dracul tendevano ad affettare una certa educazione.

Ma Alaric non ricordava di avere mai incontrato nessuno con poteri psichici paranormali – perlomeno, nessuno che avesse qualcosa di interessante da dire. Non aveva mai capito perché i sensitivi, se davvero avevano i poteri che dicevano di avere, non giocassero i numeri vincenti della lotteria, arraffassero il monte premi e si trasferissero ad Antigua.

Nemmeno il Vaticano credeva nella loro esistenza – probabilmente per gli stessi motivi di Alaric – e non ne aveva mai avuti nel proprio libro paga.

Ma dall’espressione spaventata, anche se risoluta, del fratello di Meena Harper, era chiaro che invece lui credeva davvero nelle capacità della sorella.

E la tristezza sul volto di Meena diceva chiaramente che ci credeva anche lei.

Aveva fatto scendere il cane che le stava accucciato in grembo e adesso se ne stava lì con i gomiti puntati sulle ginocchia e il viso nascosto dalle mani. Minuta com’era, con quei suoi capelli tagliati corti, arti e collo tanto sottili, e vestita solo di una sottoveste di seta nera, somigliava a una ballerina.

Una ballerina con un esaurimento nervoso.

In un altro luogo, in un altro tempo, Alaric pensava che avrebbero potuto trascorrere dei bei momenti insieme, perché di sicuro era una donna molto attraente.

Ma non sarebbe accaduto adesso. Perché, adesso, lei chiaramente lo odiava.

Alaric sapeva cosa doveva fare, certo: chiamare rinforzi. Lasciare che Holtzman si occupasse di quei due. Lui voleva solo l’indirizzo, poi Señor Sticky avrebbe fatto il resto.

E già che c’era avrebbe eliminato anche Emil e Mary Lou Antonescu, mentre usciva. Sì, sarebbe stata una notte di grandi soddisfazioni.

«Ascolta.» Meena sollevò dalle mani il viso rigato di lacrime e lo fissò. Aveva occhi molto grandi e molto scuri. «So che non mi credi. Nessuno mi crede mai. Ma non sto inventando. Non ci credevo nemmeno io, fino a quando… be’, fino a quando hai detto che l’avresti ucciso e poi mi hai mostrato il segno del morso. Allora ho saputo. E il fatto… be’, che è già morto. Ecco perché non potrò mai predire… lascia stare. Ma lui vi ucciderà. Entrambi. Dovete credermi.»

Ora che era preoccupata, la sua voce, che prima l’aveva irritato, aveva assunto una dolcezza roca. Una dolcezza che Alaric trovava estremamente sexy.

Ma cosa diamine gli stava succedendo? Non avrebbe ceduto agli incantesimi di questa… qualsiasi cosa fosse. Non esisteva. Aveva dei vampiri da uccidere. E un delizioso servizio in camera che lo aspettava.

«Trattieni quel pensiero, okay?» le disse mentre prendeva il cellulare e selezionava il numero di Holtzman. «Devo fare una telefonata velocissima. Ci vorrà solo un secondo. Vuoi un’altra Coca-Cola? Stai tremando. Forse del tè? Tuo fratello può prepararti del tè.»

«Troverà prima te» continuò lei, mentre una lacrima solitaria le scivolava sulla guancia morbida, dolcemente tornita. Teneva gli occhi chiusi, come se stesse osservando qualcosa dietro le palpebre abbassate. «In un qualche luogo… Una stanza di vetro. Un atrio. C’è acqua ovunque. Come una piscina. Sì, la piscina di un hotel, ma nell’aria. No, non ha senso… Forse… su un tetto. Stai in un hotel che ha la piscina sul tetto?»

Il pollice di Alaric si bloccò mentre stava per premere il tasto di chiamata.

«Perché è quello il posto dove ti troverà» gli disse. Stava davvero avendo quella visione, dietro le palpebre abbassate? «Ti piace nuotare, o qualcosa del genere?»

Alaric la fissò. «Ma come diavolo fai a saperlo?» domandò, senza riuscire a zittirsi in tempo.

Ci voleva parecchio, per spaventare Alaric Wulf.

E quel parecchio comprendeva il modo in cui quei chupacabra avevano sollevato la testa dalla pecora di cui si stavano abbuffando, quando aveva schiacciato un rametto mentre si avvicinava a loro.

E poi il modo in cui il sangue della pecora colava da quei dentini aguzzi mentre voltavano la testa verso di lui, con aria interrogativa.

Lei non stava più piangendo.

«So le cose, e basta» gli rispose stringendosi nelle spalle. «Credimi, non ho mai chiesto di avere questo… dono. E se potessi lo darei indietro in un secondo. Pensi che mi piaccia sapere che il mio fidanzato domani raggiungerà la piscina e ti afferrerà per i capelli mentre stai facendo le tue vasche, poi ti solleverà dall’acqua e ti estrarrà il…»

«Non lo farà» la interruppe Alaric, mettendo via il cellulare e ritornando a sedersi accanto a lei. «Non lo farà, perché tu me l’hai detto, e questo cambia tutto. Giusto? È così che funziona, no?»

Alaric Wulf non era un uomo avvezzo alla preghiera.

Ma era terrorizzato. Veramente terrorizzato.

E in quel momento stava pregando perché la cosa funzionasse davvero in quel modo.

Perché proprio come sapeva di essere riuscito a convincerla dell’esistenza dei vampiri, allo stesso modo lei l’aveva convinto dei propri poteri.

«Tu mi stai avvisando che lui verrà da me domani, e questo mi farà cambiare i miei programmi. Non funziona così? Ora mi guarderò le spalle. Forse non andrò nemmeno a nuotare.»

Il cuore di Alaric aveva accelerato i battiti.

E, ormai, ci voleva molto per far correre il suo polso…

Ma l’immagine che lei gli aveva appena descritto, con il principe delle tenebre che lo afferrava per i capelli strappandolo dall’acqua e poi gli estraeva qualcosa mentre lui se ne stava beato nella piscina del Peninsula…

Ecco, quello ci era riuscito. Eccome.

Era impossibile che quella ragazza conoscesse il nome del suo albergo.

Perciò non avrebbe mai potuto inventarsi tutto quanto.

«Guarda di nuovo» le chiese. Le stava ancora parlando con gentilezza, perché c’era qualcosa, nel linguaggio del corpo di Meena Harper – il modo in cui si era rannicchiata su se stessa da quando lui le aveva mostrato il segno del morso sulla coscia – che gli diceva quanto fosse distrutta. Andava trattata con cautela, per permetterle di guarire.

Ma gli risultava difficile non lasciar trapelare dalla voce un senso di urgenza.

«Cosa vedi?» le chiese. Prese la coperta che si trovava sul bracciolo del divano e la avvolse intorno alle sue spalle magre. «Se guardi adesso?»

Meena scrollò il capo. «Non funziona. Ucciderà ancora tutti e due.»

«Ma perché io? Cos’ho fatto?» piagnucolò suo fratello.

«Dove?» chiese Alaric ignorando Jon. «Dove, questa volta?»

Meena stava continuando. «Non più nella piscina… Un luogo buio. Ma… c’è del fuoco.» Spalancò gli occhi e fissò Alaric con aria accusatoria. La sua voce aveva ritrovato parte della sua iniziale durezza. «Non puoi fargliene una colpa. Cerca solo di difendersi. Sei tu che hai cercato di ucciderlo per primo. Sei tu quello che ha cominciato.»

«Io?» Alaric indicò con il pollice se stesso. «Oh, va bene. Sono io il principe delle tenebre, l’unto di tutto ciò che è empio, guardiano delle forze infernali. Ma certo. È colpa mia.»

«Non ci si sceglie il padre. Non l’ha fatto lui, più di quanto non l’abbia fatto tu» ribatté lei con veemenza.

Alaric pensò fugacemente che gli sarebbe piaciuto conoscere suo padre, anche solo per potere assestare al vecchio un calcio più che meritato, per averlo abbandonato.

«Meena» disse Jon, «non credi che dovresti dirci dove si trova, in modo che possiamo ucciderlo prima che ci trovi e ci uccida lui? È così che fanno sempre nei film. Uccidono Dracula nella sua bara durante il giorno, mentre sta dormendo senza difese.»

«A dire il vero, i vampiri non fanno quella cosa della bara» fece notare Alaric.

«Davvero?» Jon lo guardò stupito. «Ma…»

«Stoker ha voluto aggiungere quel particolare per aumentare l’effetto drammatico» spiegò Alaric. «O chi lo sa… forse gliel’ha detto Dracula, gli ha fatto una sorta di scherzo maligno. Era piuttosto contorto. Se fosse vero, renderebbe le cose molto più semplici.»

«Tu.» Meena lo fissò con rancore. «Tu sei venuto qui a darmi quella terribile notizia. Ok. Il mio fidanzato è il figlio di Dracula. Grazie. Ora puoi andare.»

«Oh» replicò Alaric. «Temo di non poterlo fare. Ho un lavoro da portare avanti. Uccidere il drago e tutto il resto. Pensavo di essere stato chiaro.»

«Già» mormorò Meena, annuendo. «Come quella tua medaglietta.»

«Esatto» le disse lui con una strizzatina d’occhio. «Proprio come san Giorgio.»

«Certo, vedo chiaramente la somiglianza» commentò lei sarcastica. «Be’, buona fortuna per tutto… Ora però esci da casa mia prima che chiami la polizia.»

Alaric si guardò intorno, poi, scorgendo il telefono su un tavolino accanto al divano, sollevò il ricevitore dalla base, lo lasciò cadere a terra, quindi lo schiacciò sotto uno dei suoi pesanti stivali dalla punta d’acciaio.

Quando alzò il piede, l’apparecchio era ridotto in mille pezzi.

Gli occhi di Meena si sgranarono di indignazione.

«Credo che anche il tuo cellulare sia fuori uso» puntualizzò Alaric, osservando i pezzi del BlackBerry sul pavimento.

«Non puoi tenermi prigioniera in casa mia» protestò Meena… dimostrando notevole coraggio, in effetti, si disse Alaric, per essere una ragazza che era stata utilizzata di recente come banca del sangue dal figlio del signore nero.

«Se vuoi che me vada» riprese gentilmente, «ne sarò più che felice. Basta che mi dici dove posso trovare Lucien Antonescu, e io me ne andrò. E, come bonus omaggio, non dovrai vedermi mai più.»

«Ma mi darai la tua e-mail, vero?» chiese Jon. «Perché ero serio a proposito di provare con questa cosa palatina. Capisco che le assunzioni sono bloccate, ma credo che sarei davvero un fantastico…»

«Oh, lascia perdere» sbottò Meena interrompendolo. «Mi fate venire entrambi mal di testa. Fai quello che vuoi. Vuoi rimanere? Rimani tutta la notte, per quello che me ne importa. Io vado a letto.»

Detto questo si voltò e percorse a piedi nudi il corridoio, trascinandosi dietro la coperta. Sbatté la porta della camera direttamente sul muso di Jack Bauer, che le era trotterellato dietro.

«Non c’è un telefono in quella stanza, vero?» chiese Alaric al fratello.

«Certo che sì.»

Muovendosi alla velocità del fulmine la guardia superò con un balzo il tavolino e i frammenti sul pavimento, poi spalancò la porta della camera di Meena – arredata con gusto: Pottery Barn, come Alaric ebbe il tempo di valutare con occhio esperto – proprio mentre lei sollevava il telefono per comporre il numero. Le strappò il ricevitore e disse in tono grave: «Ehi. Cosa abbiamo detto sull’uso del telefono?».

«Non stavo chiamando Lucien» replicò Meena. «Non sono stupida. Non voglio che voi due finiate ammazzati. Stavo chiamando la mia amica Leisha. Devo parlare con qualcuno che non sia un uomo.»

Ma Alaric aveva già raggiunto la porta finestra che dava sul balconcino e la spalancò. L’aria della notte si era fatta molto più fredda rispetto a quando era entrato in quel condominio. Nubi di tempesta si stavano avvicinando dal fiume, tuonando minacciose verso la città, come un esercito in marcia.

«Smettila» gli intimò Meena correndogli dietro, proprio nel momento in cui lui allungava un braccio oltre la ringhiera di ferro battuto.

«Non puoi andare in giro a raccontare a destra e a manca cosa sta accadendo qui dentro» le spiegò. «Nemmeno alla tua amica Leisha. Né a tua madre. E tantomeno alla polizia. Non se vuoi che vivano. Mi capisci, Meena? Questi mostri li ucciderebbero in un attimo.»

«Capisco. Ma tu capisci che ci sono delle persone là sotto? Se lasci cadere il telefono oltre la ringhiera potresti colpire qualcuno.»

Alaric lanciò un’occhiata oltre il balcone. «Nessuna premonizione della morte imminente di un passante?»

Lei si mordicchiò il labbro inferiore. «Be’, io…» mormorò «No. Ma…»

«Bomba in arrivo…!» urlò lui lasciando cadere il telefono. Il vento glielo strappò violentemente dalla mano.

«… non funziona così» continuò Meena. «Devo incontrare dal vivo le persone. Comunque ottimo lavoro. Probabilmente adesso sei tu che hai ucciso qualcuno.»

Giù in strada scattò l’allarme di un’automobile.

«Vergogna! Ho ammazzato un’auto» esclamò Alaric scuotendo mestamente il capo.

«Credi sia tutto uno scherzo, vero?» Meena lo fissava con astio, illuminata dalla scarsa luce lunare che filtrava tra le nubi tempestose in tumultuoso movimento. «Invece non è così.»

Alaric provò una punta di delusione. Meena Harper non aveva fatto altro che sorprenderlo, a cominciare dalla sua resistenza – nessuna vittima aveva mai lottato con la sua stessa energia – fino alla scoperta delle sue capacità psichiche.

Sarebbe stato bello se si fosse dimostrata imprevedibile anche sotto quell’aspetto. Ma sapeva cosa stava per dire. L’aveva già sentito centinaia di volte, prima di allora.

Era quello il problema con i vampiri… ecco perché dovevano venire annientati a livello universale. Si aprivano un varco persino sotto la pelle delle persone più intelligenti e sensibili, e le trasformavano in tossicomani, esattamente come faceva l’eroina black-tar.

«Lo so» disse senza mezzi termini. «Lo ami. Non puoi vivere senza di lui. Ma, vedi, io posso curare tutto questo. Basta che mi dici dove si trova e lo ucciderò, e poi…»

«No» lo interruppe lei. «Non era questo che stavo dicendo. Ma ti capita qualche volta di fermarti per ascoltare la gente? Oppure vai sempre dritto come un treno roteando all’impazzata quella tua spada, per fare domande solo dopo? Lui ti ucciderà. E anche mio fratello. Sai che non posso lasciare che accada, Alaric.»

Era la prima volta che pronunciava il suo nome. Non sapeva perché, ma quel suono sulle labbra di Meena innescò la strana reazione dei capelli sulla sua nuca.

O forse era stato un lampo sul fiume Hudson?

«Non posso essere responsabile di quanto accade a tuo fratello» rispose lui, lottando per ricomporsi. E non solo perché stava iniziando a rendersi conto che l’attrazione provata nei confronti di quella ragazza andava oltre un puro fatto fisico. «In ogni caso… da quanto ho capito, è disoccupato da un bel po’ di tempo. Dovresti essere contenta che dimostri spirito di iniziativa…»

«Perché vorrebbe uccidere vampiri?» La voce di Meena sovrastò il rombo lontano di un tuono. «Tutto quello che volevo era che trovasse un lavoro, e magari che installasse del cartongesso nella stanza per il bambino, a casa di Leisha. Non ho mai voluto che morisse mentre inseguiva i non-morti!»

«Be’, avresti dovuto pensarci prima di buttarti nella tua avventura di una notte con Lucien Dracula» ribatté Alaric, incrociando le braccia. Laggiù, per strada, il proprietario dell’auto aveva finalmente spento l’allarme. Erano a un piano abbastanza basso da sentire ancora i rumori del traffico, anche se attutiti. Pensò che lei dovesse avere freddo, mezza nuda com’era, ma non lo dava a vedere, sebbene avesse abbandonato la coperta presa dal divano. Quel bel caratterino che si ritrovava probabilmente la teneva calda.

E quelle guance rosee. Non le era piaciuto sentirlo alludere al suo appuntamento con Antonescu come all’avventura di una notte.

«Ma dato che non l’hai fatto» continuò brutalmente lui, «dovrai pagarne le conseguenze. Una delle quali sono io. E non me ne andrò da nessuna parte finché non mi dirai dov’è il principe delle tenebre. Devi scegliere, davvero. O lui, o io.»

Lo fissò in silenzio. Poi, sempre senza una parola, si voltò e rientrò a passo deciso e a piedi nudi in camera da letto.

La decisione che aveva preso era abbastanza chiara.

Alaric comprese che sarebbe stata una lunga notte. 

Capitolo quaranta

0.00, sabato 17 aprile

The Box

189, Chrystie Street

New York, Stato di New York

Era stato facile per Lucien trovare suo fratello Dimitri.

Dopotutto, era il principe delle tenebre: poteva trovare chiunque volesse.

Tranne, ovviamente, chi stava uccidendo quelle ragazze per poi lasciarne i corpi nei parchi di Manhattan. La persona, o le persone, responsabili di quei crimini sembravano darsi molta pena per mantenerli segreti, per ovvie ragioni.

Ci tenevano alla loro vita.

Gli dissero che il fratello stava intrattenendo un altro gruppo di analisti finanziari in un club di burlesque, in centro. Lucien non frequentava quel genere di luoghi – francamente, se voleva vedere una donna spogliarsi davanti a lui non doveva pagare per quel privilegio.

Quello era il club più affollato che avesse visto, e non c’erano solo uomini. Anche diverse donne, di tutte le età, erano in attesa che lo spettacolo iniziasse, perlopiù in piedi. Del resto nel club c’era spazio solo per spettatori in piedi; ai tavoli si poteva accedere solamente pagando un «costo bottiglia» che si diceva aggirarsi intorno al migliaio di dollari.

Il che significava che i clienti potevano sedersi a un tavolo solo se acquistavano una bottiglia di champagne o di vodka… per mille dollari.

Era assurdo.

Ma era così che il club faceva soldi.

Lucien non aveva tempo per fermarsi ad ascoltare il brontolio della folla. Si fece largo tra loro e poi salì per le scale fino ai divani di morbido velluto rosso, dove suo fratello era seduto insieme ai rappresentanti della banca di investimenti con cui per qualche ragione passava il suo tempo a gozzovigliare.

Eppure era difficile allontanare quel mormorio dalla sua testa. Non si trattava del brusio delle conversazioni intorno a lui, bensì di quelle strane percezioni che aveva da quando si era alzato dal letto quella mattina, lasciando vuoto il posto accanto a Meena, e che sembravano tornare ogni volta che si trovava vicino a degli umani.

Era la sensazione più strana del mondo. Non riusciva a paragonarla a nessun’altra cosa avesse provato prima. Era un po’ come avere una piccola ape dentro il cervello. Che si zittiva quando non aveva più nessuno intorno.

Ma non appena si avvicinava a qualcuno con un battito cardiaco, la vibrazione riprendeva vigore.

E non era solo il mormorio… Lui sapeva: gli bastava osservare i volti delle persone che sfiorava. Come la cameriera che teneva in equilibrio il vassoio ingombro di bicchieri vuoti e passava ondeggiando, in un bustino di satin nero con giarrettiera di pizzo. Doveva stare molto attenta ai gradini stretti, con quei tacchi alti, o sarebbe inciampata e caduta, rompendosi il collo.

Un’informazione che non gli arrivava dalla lettura della sua mente. Lo sapeva e basta, soltanto guardando dentro quegli occhi dal trucco pesante.

«Cammina con attenzione» le disse mentre gli passava accanto sui gradini.

«Grazie» rispose lei sorridendogli invitante con le labbra laccate di rosso. «Preferirei fare attenzione a te, però.»

E non era solo lei. Anche il ragazzo che urlava nel cellulare in cima alle scale.

«Non ci crederesti, a questo posto» stava dicendo a un amico dall’altra parte del filo. «Una delle donne sul palco fuma! Ma non con la bocca, con…»

«Figliolo» lo interruppe Lucien.

«Senti, idiota.» Il ragazzo si voltò verso di lui. «Io non sono tuo figlio. E non so dov’è il bagno…» La voce gli morì in gola quando guardò Lucien negli occhi. Deglutì a fatica. «Mi spiace. Posso aiutarla, signore?»

«Sì» lui Lucien tendendo la mano. «Dammi le chiavi della tua macchina.»

Il ragazzo, che non poteva avere più di diciannove anni – doveva aver presentato una carta di identità falsa per entrare nel club –, infilò una mano tremante nella tasca della giacca e tirò fuori un mazzo di chiavi, che poi depose sul palmo di Lucien.

Che le ripose nella tasca della propria giacca.

«Prendi un taxi, per tornare a casa» disse al ragazzo, battendogli una pacca sulla spalla. «Penso tu abbia bevuto un po’ troppo per tornare a casa senza incidenti.»

«Ma…» Il ragazzo seguì Lucien con lo sguardo mentre si allontanava, diretto verso le tende di pesante velluto rosso cupo che separavano i privé dalla parte dove si stava in piedi, nel mezzanino del secondo piano, sopra il palco. «Sono venuto da Long Island.»

«Prendi il treno, allora» gli rispose lui strizzandogli l’occhio. «Un giorno mi ringrazierai.»

Trovò Dimitri in un privé buio insieme a sei o sette manager in abiti formali, tutti sdraiati su divani e cuscini riccamente decorati, intorno a un tavolino ricolmo di bevande. Non si vedeva nessuna donna. Lucien sapeva che si sarebbero esibite sul palcoscenico sottostante, più o meno svestite e facendo cose, con oggetti di vario genere, che avrebbero sorpreso persino suo padre, allevato dai turchi del quindicesimo secolo.

«Lucien!» urlò Dimitri vedendolo. «Ma che sorpresa! Signori, vi presento mio fratello, Lucien. Lucien, questo sono alcuni miei amici di Trans-Carta.»

Lucien abbassò lo sguardo sugli uomini stravaccati davanti a lui, tutti di mezza età e tendenti alla pinguedine per via delle troppe ore trascorse davanti al computer, ogni giorno. Sarebbero morti tutti…

… entro una settimana.

Come, tutti?

In che modo?

E perché? Un incidente aereo durante un viaggio di lavoro?

Tutto quello che Lucien riusciva a vedere, nella sfocata istantanea scattata dall’occhio della sua mente, era una stanza… una stanza molto buia. Forse un seminterrato.

E sangue.

Tanto sangue.

Un incidente d’auto in un garage sotterraneo?

Era l’unica cosa sensata.

Poveri bastardi.

Ma cosa gli era accaduto? Come faceva a sapere come sarebbero morte quelle persone?

E perché lo sapeva?

«Piacere.» Lucien salutò con cordialità i quasi-morti. Ovviamente non aveva senso avvisarli. E di cosa, poi? «Mi spiace disturbare la vostra… serata libera. Ma potrei scambiare una parola da solo con mio fratello?»

Sul volto di Dimitri passò un’ombra. Lucien se ne accorse – era certo di averla vista.

Ma si dissolse quasi nel momento stesso in cui comparve.

«Ma certo» rispose Dimitri. «Ci metterò un attimo, signori.»

«Prenditela con calma» gli disse allegramente uno dei quasi-morti. «Il prossimo spettacolo sarà tra dieci minuti. Lucien, si unisca a noi. C’è una ragazza che sembra fumare dalla…»

«L’ho già visto» tagliò corto lui. «In Turchia, una volta. Ma grazie per l’invito.»

Dimitri si alzò e passò sotto la tenda che Lucien gli teneva aperta, abbassandosi un poco. «Cosa c’è?» chiese di cattivo umore, seguendo il fratello verso un’estremità del corridoio, dove occhieggiava un’insegna con la scritta USCITA. «Io sono davvero qui per lavoro, lo sai, no? Non ho tempo per questi tuoi incontri non molto fraterni.»

Un uomo calvo e dai grossi bicipiti, vestito con una t-shirt e un paio di pantaloni neri, si era piantato davanti alla porta con l’insegna. «Questa è un’uscita d’emergenza. Prendete le scale.»

«Non sarà necessario, Marvin» disse Lucien gentilmente.

«No» concordò Marvin con l’aria confusa, prima di farsi da parte e aprire la porta per loro. «Mi spiace, signore. Non so cosa stavo dicendo. Buona serata.»

«Grazie» rispose Lucien.

Uscirono sulla scala antincendio che dominava un vicolo sul retro. L’aria della sera era fresca. Fuori era molto più silenzioso di quanto non fosse all’interno del club, dove la musica rock era martellante. Lucien sentiva comunque in lontananza il brontolio di tuoni della tempesta che si stava formando sul New Jersey.

Il buttafuori chiuse la porta dietro di loro.

«Ebbene?» chiese Dimitri in tono irritato, estraendo un sigaro e accendendolo. «Che c’è? Pensavo ci fossimo detti tutto quanto c’era da dire, l’ultima volta che ci siamo visti.»

«No» gli rispose Lucien. «Non tutto. Ho riflettuto su di te.»

«Davvero?» Dimitri assunse un’aria sospettosa. «Su di me?»

«Mi stavo chiedendo, quel piccolo…» con l’indice Lucien disegnò in aria un vortice «… cosa rappresentava, esattamente?»

Dimitri guardò verso il cielo. «Avrei dovuto immaginarlo. Pensi troppo, lo sai? L’hai sempre fatto. Con te è tutto un gran parlare di libri e passato. Mai del futuro.»

«Hai mai pensato che solo studiando gli errori del passato possiamo pensare di avere un futuro?» gli chiese Lucien in tono gentile.

Dimitri lo scrutò. «Giusto. Quello che stai facendo è così nobile, forgiare piccole menti di umani. Probabilmente non sai che tra quelli della nostra specie inizia a girare la voce che sei diventato molle…»

Lucien inarcò le sopracciglia. «Davvero? E tu credi che io sia diventato molle, Dimitri?»

«Non ho detto che lo penso io. Ti stavo solo dando l’opportunità di dimostrare che sbagliano.» Si strofinò la nuca, come ricordasse il violento atterraggio che aveva subito dopo l’attacco del fratello. «Anzi, dovresti ringraziarmi. Credo di avere fatto un lavoro esemplare, per dimostrare che sei ancora al top della partita.»

«Interessante» commentò Lucien. «Dato che sono stato attaccato anche all’inizio di questa settimana.»

Dimitri sollevò lo sguardo, sorpreso. Ma Lucien non sapeva stabilire se quella sorpresa fosse sincera: il fratello aveva sempre avuto una certa inclinazione per le scene drammatiche.

«Qui? In città?»

«Sì. E di fronte a un’umana.» Non gli avrebbe detto nulla di Meena. Nulla più di quanto gli avesse già rivelato. La sapeva troppo lunga, per ammettere apertamente di nutrire un interesse particolare per una donna – soprattutto una donna umana – con il proprio fratellastro. «Tu non ne sai nulla, vero?»

«Per l’amor di Dio, Lucien» rispose Dimitri. Fece cadere un po’ di cenere oltre la ringhiera della scala. «Ma certo che no. Per chi mi prendi?»

Lucien afferrò il simbolo del drago che pendeva dal collo del fratellastro. «Per qualcuno che ha cercato di uccidermi in passato, in modo da potersi impossessare del trono. Vedo che lo porti ancora» disse, lasciando che il simbolo di ferro gli ciondolasse tra le dita. L’estrema vicinanza della sua mano alla gola di Dimitri era una tacita minaccia. «L’aveva anche tuo figlio e quell’altro ragazzo che era con te al club. E mi stai dicendo che non significa nulla?»

«Certo che significa qualcosa.» Dimitri sputò oltre la ringhiera della scala antincendio, nel vicolo sotto di loro. «Noi siamo imparentati con Dracula, per l’amor di Dio! Perché non dovrei usarlo, e nemmeno usare lo stemma di famiglia, allo scopo di promuovere la mia immagine di uomo d’affari? Sai bene che non ho mai capito la tua riluttanza a fare lo stesso.»

L’espressione di Lucien si tramutò in disgusto. «Forse perché non voglio avere nulla a che fare con i Dracul e non vedo nulla di ammirevole nell’essere il diretto discendente di qualcuno che ha ucciso decine di migliaia di donne e bambini innocenti durante la sua esistenza. Qualcuno che è stato messo a morte per questo, con pieno diritto.»

Dimitri era annoiato. «Bene. Certo, se la metti così…»

«E mi stai anche dicendo che né tu né tuo figlio siete minimamente coinvolti nell’attentato del Dracul contro di me, davanti alla cattedrale di St. George?»

«Fratello» Dimitri scrollò il capo, mortificato, «cosa ho fatto, perché tu non ti fidi di me?»

«Credo sia stato quella volta che hai cercato di seppellirmi vivo a Târgovi¸ste» gli fece notare Lucien.

«Storia vecchia. Tu hai sempre conservato rancore troppo a lungo. Lo pensava anche nostro padre.»

«Stranamente, non mi interessa affatto quello che diceva nostro padre. Se non avesse avuto una lingua tanto lunga la verità sulla nostra esistenza non sarebbe mai stata svelata a quello stupido di Stoker, e non avremmo avuto la Guardia Palatina alle costole né saremmo stati costretti a cambiare cognome.»

Le sopracciglia di Dimitri si contrassero in un’espressione che Lucien non faticò a riconoscere. «Ci sono sistemi per raggiungere i palatini… Non sono così onnipotenti come amano pensare.»

Tenendo il fratellastro per la gola, Lucien lo alzò in aria. Ma non si limitò a sollevargli i piedi da terra: lo spostò fino a quando non si ritrovò oltre la ringhiera della scala antincendio, a un metro e mezzo abbondante dal marciapiede. In preda al panico, Dimitri lo afferrò per le maniche, guardando disperatamente in basso e rantolando. Aveva lasciato cadere il sigaro, che toccò terra, esplodendo in una miriade di scintille rosse a contatto con il cemento.

«Anche nostro padre era solito vantarsi che i palatini non l’avrebbero mai preso. E guarda cosa gli hanno fatto. È quello che vorresti accadesse anche a te?»

«Io… io non intendevo…» gorgogliò Dimitri. Non si trovava esattamente nella più comoda delle posizioni, tenuto per il collo a penzolare nel vuoto. «Smettila di fare lo stupido, Lucien. Mettimi giù.»

Lucien aumentò la stretta. «Potresti effettivamente avere qualcosa di cui preoccuparti, Dimitri, oltre me. Ma ti consiglio di non angustiarti troppo per i palatini… Perché, vedi, questa mattina mi sono svegliato con la strana sensazione che tutto questo – le ragazze morte, l’attacco alla mia persona – in qualche modo mi porti diritto a… te.»

Dimistri emise un suono soffocato, che forse voleva dire «No, no, non sono io…».

Lucien si limitò a sorridere.

«Oh, sì, invece. Ne sono abbastanza sicuro, in verità. Non posso dimostrarlo, ma ci riuscirò. E quando lo farò, farò qualcosa di peggio che limitarmi a decapitarti. Te lo posso garantire… Te e chiunque ti abbia aiutato. In passato ho chiuso un occhio sul modo in cui istigavi continuamente la ribellione contro di me. Perché tu sei mio fratello, Dimitri, e la famiglia… be’, la famiglia è la famiglia. Ma le cose sono cambiate, ora. Non ti serve sapere perché. Sappi solo che non lo farò mai più. Non quando sono state sprecate delle vite umane e altre sono in pericolo. Mi capisci?»

Dimitri annuì. Non sembrava affatto felice della situazione. «Certo, mio principe» disse annaspando.

«Bravo ragazzo…» commentò Lucien, quindi aprì improvvisamente le mani e lasciò cadere il fratello.

La caduta di Dimitri percorse solo pochi centimetri prima di tramutarsi in qualcosa di nero e lucido, tutto ali e denti e artigli, come Lucien sapeva che avrebbe fatto. Quindi scese in una spirale elegante, per atterrare accanto al sigaro abbandonato…

… e tornare alla forma che il fratello conosceva bene.

«Dannazione, Lucien, sai quanto odio quando mi fai questo!» sbraitò furioso mentre si alzava e si spazzolava il vestito con le mani.

Lucien sorrise tra sé e sé. “Chi sarebbe quello che è diventato molle?”

Si voltò e bussò alla porta dell’uscita d’emergenza. Sempre pronto e servizievole, Marvin aprì e lo lasciò passare. Anche se il metodo di uscita del fratello era stato più rapido, Lucien in genere prediligeva le scale. 

Capitolo quarantuno

01.00, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Meena era sdraiata nella camera buia e fissava il soffitto, la testa di Jack Bauer appoggiata alla sua spalla.

Stava cercando con tutta se stessa di non pensare a nulla, perché ogni volta che le tornava in mente quello che stava succedendo – le arrivavano i rumori attutiti di due uomini che parlavano in soggiorno, mischiati a quelli di sottofondo del dvd di Fast and Furious – le veniva voglia di piangere.

I rumori soffocati provenienti dalla stanza accanto parevano abbastanza innocui: due uomini adulti che si divertivano con un film su auto e armi. In qualche modo erano riusciti a recuperare anche il cibo cinese che non era uscito dalle confezioni del take-away, e lo stavano mangiando. Sentiva l’odore di moo shu e ravioli fritti. Una normale venerdì notte a casa, mentre fuori si preparava un temporale. Udiva il vento muovere le chiome degli alberi e il rombo ancora distante dei tuoni, vedeva il chiarore dei lampi illuminare la parete attraverso le fessure delle veneziane sulla finestra e le tende di garza sui vetri della porta finestra del balcone.

Ma sapeva bene cosa stava accadendo in realtà. Alaric Wulf faceva la guardia alla porta di casa per impedirle di sgattaiolare fuori e andare in cerca di Lucien. Si comportava così per lo stesso motivo per cui le aveva distrutto tutti i telefoni. (Sperava non avesse pensato anche alle e-mail. Se le avesse distrutto il portatile, avrebbe trovato il modo di fargli causa. Non gliene fregava proprio niente che il capo fosse il papa.)

Ma Alaric non aveva bisogno di preoccuparsi di impedirle la fuga. Non era particolarmente entusiasta all’idea di confrontarsi con Lucien. Si era persino portata un’arma a letto: un ferro da maglia in legno, residuo di un tentativo – breve e finito male – di darsi ai lavori manuali, in cui lei e Leisha si erano imbarcate tempo addietro.

Teneva il ferro da maglia stretto in una mano, mentre con l’altra accarezzava distrattamente la testa di Jack Bauer, osservando le ombre danzare contro il soffitto quando un raggio di luce lunare riusciva a filtrare attraverso le nuvole.

Non sapeva con esattezza cosa avrebbe fatto con quel ferro.

Ma infilzarlo nel cuore di qualsiasi uomo fosse entrato nella sua camera da letto – umano o vampiro – le sembrava un ottimo piano. Al momento, Meena non provava sentimenti molto positivi nei confronti dell’altro sesso.

Non si era ancora davvero fermata ad analizzare quello che aveva scoperto nel corso della serata. Non era sicura di essere in grado, né ora né mai, di capire tutto, e men che meno di crederci.

Quello che sapeva di certo era che, dopo ciò che aveva visto e vissuto quella notte, si sentiva stanca e aveva solo bisogno di riposare.

Ma pur avendo indossato la sua camicia da notte bianca più morbida, nel momento in cui si era sdraiata e si era tirata la trapunta fino al mento aveva capito che dormire sarebbe stato impossibile. Era del tutto sveglia, e non per via dei tuoni o dei rumori attutiti che provenivano dal soggiorno.

Riusciva solo a pensare che l’uomo dei suoi sogni – il ragazzo che le era sembrato assolutamente perfetto… il ragazzo per amore del quale, se doveva essere proprio sincera con se stessa, aveva addirittura preso in considerazione la possibilità di trasferirsi in Romania – era un vampiro.

Un vampiro! Quelle creature di fantasia che lei aveva sempre disprezzato così tanto!

E invece no.

Perché i vampiri della vita vera non avevano nulla in comune con i vampiri della fiction. I vampiri della vita vera facevano cose ben più orribili di quelli dei film, cose le cui immagini – ne era certa – le sarebbero rimaste impresse sulla retina per sempre. Cose che nessuno sceneggiatore avrebbe mai immaginato, nemmeno in un milione di anni.

E non bastava: Lucien era il capo supremo di tutti i vampiri.

Ed era il figlio di Vlad l’Impalatore. Di Dracula.

Dopo essersi chiusa a chiave in camera, Meena recuperò la sua vecchia e consunta copia del romanzo, che aveva acquistato quando era alle superiori durante la sua fase gotica, ossessionata dalla morte. Fece l’errore di provare a leggerla di nuovo.

E tutto le tornò subito alla mente. Non solo i dettagli più cruenti sulle creature che Alaric Wulf aveva giurato di voler combattere, ma anche Mina! C’era veramente nel libro un personaggio che si chiamava Mina! Un personaggio che, come rammentò all’istante, si innamorava di Dracula e ne beveva addirittura il sangue… per poi essere salvata, come accade a così tante donne nei romanzi e nei film dell’orrore.

Ok, nel libro il suo nome era scritto in un altro modo.

Ma anche così…

Come potevano continuare ad accaderle cose simili? Non era già abbastanza orribile dover conoscere il modo in cui sarebbe morto chiunque incontrasse, e sentirsi moralmente in obbligo di avvisarlo?

Doveva proprio innamorarsi, e farsi persino mordere, dal figlio del personaggio più disprezzato di tutta la letteratura gotica? Che poi si scopriva essere esistito veramente?

Quando avesse superato tutto questo (e l’avrebbe superato prima o poi – doveva farlo; che scelta aveva?), avrebbe scritto un romanzo.

Era scontato che lo facesse. Qualcuno doveva trovare il coraggio di parlare. Era l’unico modo per evitare ad altre donne di vivere ciò che stava vivendo lei.

Le donne vengono da Venere, i vampiri dall’Inferno.

Meena rimase immobile a letto, pensando al suo libro e osservando la danza delle ombre sul soffitto. Era talmente concentrata nella scelta delle parole che avrebbe detto a Oprah quando le avrebbe chiesto perché aveva permesso a Lucien di farle le cose che aveva fatto, da non rendersi nemmeno conto che Jack Bauer aveva sollevato il capo e, lo sguardo fisso alla porta finestra, aveva inclinato le orecchie in avanti.

Meena era certa che la Guardia Palatina avrebbe cercato di impedirle di andare da Oprah. Alaric Wulf era stato chiaro sul fatto che non si dovesse parlare in pubblico dell’esistenza dei vampiri.

Ma perché, se erano la causa di tanti dolori e sofferenze?

E questi, tra l’altro, non erano nemmeno quelli che stavano uccidendo giovani fanciulle in giro per Manhattan.

Certo, lei aveva dato a Lucien il permesso di fare quello che aveva fatto. E l’aveva anche apprezzato.

Ma questo non migliorava le cose…

Accanto a lei, il corpo di Jack Bauer iniziò a vibrare. Il cane ringhiò, il muso da volpe rivolto alla porta finestra. Meena lo guardò, poi diede un’occhiata fuori. Le parve di vedere qualcosa di nero volare davanti alle finestre velate dalle tende.

Un piccione, molto probabilmente. O un sacchetto di plastica, scagliato in giro dalla tempesta che cominciava a crescere di intensità.

«Cosa c’è, caro il mio ometto? Un uccellino? Vuoi andare a uccidere quell’uccellino?» gli sussurrò.

Jack Bauer si rizzò sulle quattro zampe e, rimanendo al centro del letto con il pelo della schiena sollevato, ringhiò più forte. Tutta la sua attenzione era concentrata sulle finestre, il corpicino tremante come un filo metallico.

Nel vedere la reazione di Jack, Meena percepì un brivido scorrerle sulla pelle.

Non era un uccello.

Chi, o per essere più precisi cosa c’era, là fuori?

«Va bene, ragazzo» disse a bassa voce al cane, gettando le gambe fuori dal letto. Teneva il ferro da maglia ben stretto in mano. «Resta qui.»

Avrebbe dovuto avvisare Alaric Wulf, lo sapeva: era lì per quello, proteggerla.

E invece no. Non era lì per lei, ma per cercare di strapparle l’indirizzo del suo amante.

Così da poterlo uccidere.

E restare ucciso a sua volta. Insieme con Jon.

Meena non poteva permettere che questo accadesse, come non poteva permettere che uccidessero Lucien, indipendentemente da cosa fosse, da cosa le avesse fatto, dalle menzogne che le aveva raccontato.

Il lampo squarciò l’oscurità. Il tuono rombò dopo un secondo o due, molto più vicino di prima. La tempesta aveva oltrepassato il fiume. Li avrebbe raggiunti in pochi minuti.

Non poteva correre da Alaric. Se l’avesse fatto, lui sarebbe morto per mano di Lucien, e Jon l’avrebbe seguito rapidamente… Questo, se lei non stava perdendo la testa e Lucien era effettivamente dietro le finestre. Non che fosse possibile, dato che Meena abitava all’undicesimo piano e non c’erano scale antincendio su cui arrampicarsi (rifiutò di pensare ai pipistrelli, o al modo in cui il conte Dracula, nel libro di Bram Stoker, fosse in grado di salire lungo un edificio come una lucertola).

Sollevando il ferro da maglia all’altezza della spalla, si spostò con cautela verso la porta finestra. Le tende di garza bianca le impedivano di vedere cosa ci fosse sul balcone. Dietro di lei, Jack Bauer balzò dal letto e la seguì continuando a ringhiare, sebbene Meena gli sibilasse: «Jack! Cane cattivo! Stai fermo!».

Come al solito, Jack non le prestò la benché minima attenzione.

Tenendo una mano sulla maniglia, Meena inspirò profondamente e poi aprì.

Un’improvvisa raffica di vento spalancò le porte verso di lei e Jack, eccitato, corse sul balcone. Con il cuore in gola lei sussurrò «Jack! No!», e si impose di uscire sul terrazzino per impedirgli di farsi male.

Non c’era nessuno, nulla.

Meena rabbrividì, ma rimase ferma nel vento che si faceva sempre più violento. Sopra la sua testa, il cielo era un mosaico di nuvole scure che formavano un disegno selvaggio; dietro, i lampi si susseguivano a distanza di secondi. La luna era quasi del tutto invisibile, ormai. Il tuono fu così fragoroso che le sembrò di sentirlo rimbombare nel petto.

Forse fu per quello che non udì pronunciare il suo nome. La voce che la chiamava era selvaggia e profonda come il tuono.

Ma poi notò che Jack aveva ricominciato a ringhiare, la testa rivolta verso il terrazzo degli Antonescu, il naso spinto tra le grate della ringhiera in ferro battuto, i denti ben in vista.

Quando Meena si voltò, lo vide.

Capitolo quarantadue

01.15, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Lucien.

Era là, sul terrazzo di suo cugino Emil, il lungo trench nero che gli volteggiava intorno come una cappa, mosso dal vento…

Cosa stava facendo laggiù, fissandola in quel modo?

Era notte fonda e sopra di loro le nuvole vibravano cariche di pioggia, come se pulsassero.

Meena si portò una mano sul cuore che batteva impazzito.

«Meena.»

La sua voce sembrava seta liquida. Poteva quasi sentirla lambirle la pelle, come il morbido cotone bianco della sua camicia da notte.

La stava chiamando. La chiamava come il lampo fa con il tuono.

Cosa doveva fare? Cosa doveva dirgli?

Meena raggiunse la parete del terrazzo e, appoggiandovisi contro, gli disse, superando gli oltre due metri che li separavano: «Non posso proprio parlare in questo momento, Lucien».

La voce le tremava quanto le mani, ma teneva ugualmente ben stretto il ferro da maglia in un pugno. Sperava che lui non se ne accorgesse.

«Perché no, Meena?» le chiese, e la preoccupazione nella voce di lui le giunse come una carezza. «Sei in collera perché ho dovuto cancellare la nostra serata fuori? Non hai ricevuto il mio biglietto?»

Quella voce formava volute e spirali lungo le corde del suo cuore, proprio come il trench si avvolgeva intorno alle gambe di lui ogni volta che il vento soffiava.

«Ho ricevuto il tuo biglietto. Ti ringrazio molto per la borsa. Ma questo non è esattamente un buon momento.»

«Forse potrei venire da te. Ho cercato di chiamarti, prima, ma sembrava che tu non potessi rispondere.»

«Lo so» gli rispose deglutendo a fatica. Se era davvero il principe delle tenebre, prima o poi avrebbe scoperto tutto, quindi tanto valeva dirgli la verità. «Non potevo rispondere. C’è una guardia palatina nel mio soggiorno. Ha distrutto tutti gli apparecchi.»

Lucien rimase immobile, in silenzio. In realtà a Meena parve che tutto si immobilizzasse con lui. Il cielo sulle loro teste. Il lampo, il tuono, il battito del suo cuore… persino il vento si placò. Le nubi, che si muovevano così rapidamente appena qualche secondo prima, ora sembravano affastellarsi l’una sull’altra. Le dense nuvole nere della tempesta impedivano alla luce lunare di filtrare, nascondendo l’espressione di Lucien.

«Meena» lo sentì dire.

Quella parola, quelle due semplici sillabe, le dissero tutto quello che le serviva sapere, come se l’improvviso spettacolo meteorologico non fosse stato già sufficiente a convincerla.

Portavano in sé un mondo di pathos.

E di pericolo.

Una piccola parte di lei – il suo lato romantico, evidentemente – aveva nutrito la speranza che Lucien negasse tutto. Un vampiro? Ma certo che no. Che cosa ridicola. Tutti sanno che i vampiri non esistono.

E invece proprio ora, nella sua voce, aveva percepito la verità.

«Ho cercato di dirtelo.» La sua voce sembrava spezzata come il cuore di lei. «Al museo…»

«Vattene.» Stava sussurrando, per timore che dal soggiorno potessero sentirla. Ma era difficile tenere l’orrore, e il dolore, lontani dalla voce. «Vai via, Lucien. E non tornare più.»

«Meena.» La luna era ancora dispersa dietro le nubi danzanti.

Ma adesso riusciva a percepire, nella voce di Lucien, un accenno di impazienza che sostituiva la mortificazione. Come se avesse ogni diritto di essere impaziente con lei!

«Non riesco a credere a quanto sono stata idiota.» Meena si sentiva soffocare. Stringeva al seno il ferro da maglia, il suo nuovo talismano per tenere lontano il maligno. «E io che pensavo che tra di noi ci fosse un legame incredibile. Non chiedermi perché. Forse perché mi hai salvato la vita davanti alla cattedrale. Peccato che non sapessi che quei pipistrelli stavano attaccando te! Non sapevo che eri un… un…»

Non riusciva nemmeno a pronunciare quella parola.

«Meena, ti posso spiegare.»

Ma era serio? Poteva spiegare? «Chi erano, Lucien? Li conoscevi, giusto?»

Il tono di lui era contrito. «In un certo senso…»

«E per tutto questo tempo hai continuato a leggere nella mia mente, giusto?» domandò lei, la voce rotta e disperata, anche alle sue stesse orecchie. «Ecco come facevi a sapere dove abitavo! E quella borsa…» Scosse la testa. «Quella stupida borsa! Avrei dovuto dirgli di gettare lei dalla finestra, invece del mio povero telefono. Tu hai ucciso il drago. Dio, non riesco a capire come ho fatto a cascarci! Hai mai pensato di scrivere dialoghi per qualche fiction americana, Lucien? Penso che potrei davvero trovarti un lavoro per il mio network.»

«Meena…» Ora la voce di Lucien era affilata… come i suoi denti, pensò Meena. Denti che tuttavia non aveva mai sentito penetrarle la pelle. «È ancora lì? La guardia palatina?»

«Oh, che c’è?» Sapeva che doveva sembrargli più isterica che sarcastica. «Non puoi scoprirlo leggendomi la mente?»

Una folata di vento particolarmente violenta, si abbatté sul terrazzo, e l’avrebbe fatta cadere se non avesse lasciato andare il ferro per allungare un braccio e reggersi alla ringhiera, mentre con l’altra mano si riparava gli occhi.

Per alcuni secondi non riuscì a vedere niente – c’erano così tanta polvere, così tanti detriti nell’aria, inclusi i petali dei gerani morti del suo balcone, che vorticavano in un improvviso tornado primaverile.

Ciononostante era abbastanza sicura di avere scorto il profilo sfocato di un oggetto di grandi dimensioni, simile a un pipistrello, coprire volando lo spazio che separava il suo terrazzo da quello degli Antonescu, oscurando quel poco di luce che ancora brillava nel cielo notturno e nelle finestre degli appartamenti intorno al suo. Era proprio come quando i pipistrelli erano scesi per attaccare lei e Jack Bauer…

Con la differenza che adesso sapeva che non erano scesi per lei: era Lucien che volevano.

E il solo motivo per cui il loro attacco non aveva prodotto alcun effetto su di lui era che non era umano. Le loro piccole bocche, i loro artigli non potevano fargli del male perché nulla avrebbe potuto farlo. Tranne staccargli la testa con una spada – perlomeno, secondo Alaric Wulf – o infilargli un pezzo di legno appuntito nel cuore.

E lei, stupidamente, aveva lasciato cadere l’unico pezzo di legno appuntito che possedeva.

Quando il vento si placò e Meena poté aprire di nuovo gli occhi, vide Lucien dinanzi a lei, sul suo stesso balcone, a una cinquantina di centimetri di distanza.

Con il cuore che le batteva violentemente sollevò il mento per guardarlo in viso – quel volto incredibilmente bello e sensibile – e vide che aveva assunto un’espressione di estremo disappunto.

Per la prima volta riconobbe la causa dell’accelerazione dei suoi battiti cardiaci per ciò che era davvero: paura.

E non per Jon e la guardia palatina che stazionava nel suo appartamento, ma per la propria vita.

«Francamente» Lucien le stava dicendo con voce calma «non sono mai stato in grado di leggerti nella mente, Meena. I tuoi pensieri sono sempre stati un po’… confusi.»

Meena, con le dita che tremavano in modo convulso, strinse la presa sulla ringhiera. Cos’aveva combinato? Cosa stava accadendo? Cosa ci faceva lui, lì? L’avrebbe uccisa?

«Pensavo che i vampiri non potessero entrare in una casa a meno che non fossero invitati» balbettò attraverso i denti che avevano iniziato a battere. Era la sua immaginazione, o gli occhi scuri di lui avevano un bagliore rossastro, nel profondo delle pupille?

«Un tempo era vero» le rispose. Un nuovo rombo di tuono esplose così fragorosamente da far tremare la ringhiera sotto le sue dita. La tempesta sulle loro teste aveva reggiunto il climax. «Perlomeno, ai tempi in cui le persone avevano così tanta cura delle proprie abitazioni da farle benedire da preti o rabbini. Ma ormai, chi se ne preoccupa più? E per noi non è più un grosso problema.»

«Oh, giusto…» Teneva lo sguardo fisso su di lui, anche se di nascosto stava cercando di recuperare il ferro che le era caduto, andando a tentoni con il piede nudo. Se anche l’avesse trovato, avrebbe davvero avuto il coraggio, e la forza, di infilarglielo nel cuore (o nel posto dove un tempo aveva un cuore)?

Forse sarebbe stato meglio saltare giù dal balcone. La morte doveva essere preferibile a quella situazione.

«Ma quando incontriamo una soglia sacra» continuò Lucien, nello stesso tono distaccato, quasi da conversazione mondana «possiamo trovare altri modi per aggirare l’ostacolo. Possiamo usare il controllo della mente per indurre i meno… decisi a invitarci a entrare. Alcuni di noi riescono addirittura a trasformarsi in nebbia e penetrare attraverso il buco della serratura, se non gli importa di essere visti da qualcuno, dall’altra parte della soglia.»

«Potete trasformarvi in nebbia?» chiese Meena debolmente.

Lo sguardo degli occhi rossi di lui si concentrò sui suoi. «Oh, sì» rispose. «Posso mutarmi in nebbia. Posso diventare anche un lupo. E tu non mi ucciderai, Meena. Non con un ferro da maglia. E non salterai nemmeno dal balcone, né urlerai per richiamare la guardia palatina, nonostante mi trovi tanto disgustoso, adesso.» Poi aggrottò le sopracciglia scure. «Ma perché?»

Poteva leggerle nel pensiero. Poteva farlo davvero.

Quasi, insomma.

Improvvisamente il mondo parve inclinarsi follemente dinanzi a lei.

Lucien tese un braccio e le afferrò con forza la vita, attirando il suo corpo contro il proprio. La sensazione dei muscoli tesi attraverso il tessuto leggero della sua camicia da notte fece raddrizzare immediatamente il mondo oscillante che la circondava.

Ma solo per poco.

La voce del principe adesso sembrava avvolgersi stretta intorno a lei, calmante. «Posso capire perché ti senti così sconvolta…»

«No…» Meena inarcò il collo per guardarlo in viso. Si vergognava delle lacrime che le riempivano gli occhi, ma non c’era modo di fermarle. «Non penso che tu possa. Solo qualche ora fa ti credevo la cosa più bella che mi fosse mai capitata. E adesso ho appena scoperto di non conoscerti affatto.» Una trascurabile fitta di rimorso. «E sì, forse nemmeno tu mi conosci davvero… ma non sei nemmeno umano!»

Il cielo si illuminò tutto per l’esplosione di un unico, fortissimo fulmine, poi tremò per il tuono violento che lo seguì.

Stava iniziando a piovere. Grosse gocce pungenti la colpivano sulla testa, sulle spalle.

«Meena…» La voce di Lucien non era più distaccata, adesso. Come il tuono, echeggiava rabbiosa e disperata. «Sono stato umano… un tempo.» Si era voltato, così da riparare con il proprio corpo quello di lei dalla pioggia, tenendola nella parziale protezione che l’ingresso alla sua camera offriva dal diluvio, mentre il mondo continuava a inclinarsi vertiginosamente. Vedendoli così vicini Jack Bauer iniziò a ringhiare freneticamente, ma non osò avvicinarsi.

«Non pensi che io muoia dal desiderio di provare ancora quelle sensazioni?»

La sua voce era nuda, vibrante. Lui conosceva bene la propria natura – e chiaramente la odiava.

Ma era riuscito ad accettarla… proprio come lei – Meena lo comprese in un istante di chiarezza – era riuscita ad accettare ciò che era.

«Pensi che vada fiero di ciò che ha fatto mio padre?» le chiese disperato. «No. Ma credi che io avessi scelta? Non so quale patto empio abbia stretto, né con chi… demoni, streghe, o il diavolo in persona. Tutto quello che so è che una notte sono morto e mi sono risvegliato per ritrovarmi… così. Ha fatto lo stesso anche a mio fratello Dimitri. Ci ha detto di non preoccuparci, perché da quel momento saremmo vissuti per sempre. A differenza di mia madre… La sua morte è ciò che lo spinse a cercare questa grottesca mezza vita.»

Meena lo fissò colma di orrore, avvolta nella protezione delle sue braccia mentre, dietro di lui, la pioggia scendeva formando una fitta cortina e il tuono rombava spietato. Non voleva sentirlo. Non voleva sentire più nulla.

«Ovviamente» proseguì Lucien con un sorriso amaro «non era affatto semplice. C’erano dei… bisogni. Ho cercato di non cedere, ma erano così forti e nostro padre non faceva altro che incoraggiarci, portandoci dei… doni. A Dimitri, che ha sempre avuto un carattere debole, non importava lasciarsi andare alla frenesia e ai più vili istinti che lo governavano, uccidendo innocenti e diventando più mostro che umano. Ma io… io non so. Forse perché ho avuto il beneficio di nascere da mia madre, che, come sai, si diceva fosse per metà un angelo…»

«Lucien.»

Provava pietà per lui. Davvero. Sollevò una mano… senza sapere perché. Forse per accarezzargli una guancia.

Ormai sapeva chi era, e odiava ciò che sapeva di lui.

Ma stava soffrendo.

Lucien si ritirò prima che lei potesse toccarlo e distolse lo sguardo, verso la pioggia.

«Non sto dicendo di essere migliore di mio fratello» proseguì. «O che mia madre fosse migliore della sua. Non sto nemmeno dicendo che non avrei potuto fare di più per cercare di fermare lui o mio padre. Avrei potuto. Avrei dovuto. E alla fine l’ho fatto.»

Guardò di nuovo verso di lei. I suoi occhi erano carboni ardenti. Meena si affrettò ad abbassare la mano, come se temesse di scottarsi.

«Quando mio padre fu finalmente distrutto, e io divenni principe, dissi loro che tutte quelle morti dovevano terminare.»

Meena non voleva più ascoltare. Le foto che Alaric Wulf le aveva mostrato erano ancora troppo vivide nella sua mente.

Ma non poteva nemmeno rimanere indifferente mentre lui crollava nell’umiliazione davanti a lei. Soprattutto adesso che la pioggia gli sferzava la schiena, tempestandolo con scrosci da uragano.

L’aveva detto lui stesso: ora poteva anche essere un vampiro…

… ma un tempo era stato un umano.

«Vieni dentro» gli sussurrò. «Ti stai bagnando tutto.»

Lucien abbassò lo sguardo, quasi sorpreso nel vedere che la stava ancora tenendo stretta tra le braccia. Poi il suo sguardo si fissò su di lei con un’intensità da raggio laser che Meena non era sicura di apprezzare.

La stava forse finalmente vedendo come Meena, la donna che amava, o piuttosto come il suo prossimo pasto?

Sapeva che poteva essere il peggior sbaglio di tutta la sua vita.

Ma aprì comunque la porta finestra della camera da letto.

Lucien la seguì nell’oscurità.

«Mi credi un mostro» le disse.

Non poteva negarlo.

Così finse ospitalità.

«Devo avere un asciugamano, da qualche parte» gli disse mentre prendeva in braccio Jack Bauer, che li aveva seguiti e continuava a ringhiare. Lo posò dentro il guardaroba, poi prese un asciugamano. Jack si guardò in giro, confuso alla vista di tutte le scarpe della sua padrona, e abbaiò una sola volta, mentre vedeva chiudersi la porta. Meena sapeva che sarebbe stato bene, lì dentro. Molto più al sicuro di lei.

Cosa ancor più importante, nessuno l’avrebbe sentito, soprattutto visto il rumore della tempesta che si stava scatenando là fuori e del film che stava ancora andando a tutto volume nella stanza accanto.

«Tu mi hai fatto qualcosa» la accusò Lucien con voce soffocata, mentre lei gli tendeva l’asciugamano e lo aiutava a togliersi il trench bagnato.

«Cosa? Io avrei fatto qualcosa a te? Non sono io quella che ha fatto qualcosa» sussurrò lei incredula, buttandosi sul letto per guardarlo meglio in viso. «Tutto quello che ho fatto è stato commettere il grande sbaglio di innamorarmi di te. Che, credimi, sto aggiungendo ai miei più profondi e cupi rimorsi, come la permanente che mi ostinai a farmi fare l’ultimo anno delle medie, rifiutandomi di dare ascolto a Leisha, e andare al ballo studentesco con Peter Delmonico. Va bene? Perciò, sai che si fa? Archiviamo questa storia nel faldone delle decisione davvero sbagliate, e finiamola qui. Quando smette di piovere, te ne andrai. Fidati, ti sto facendo un enorme favore. Basterebbe un solo grido, e la guardia palatina nel mio soggiorno sarebbe qui in un baleno, pronta a impalarti.»

Vide lo sguardo rosso saettare oltre di lei e verso la porta della camera.

Scosse la testa e lo fece sedere accanto a sé, sul letto, afferrandogli due lembi della camicia bianca.

«Sai che non posso andare» le disse Lucien, lo sguardo ancora fisso sulla porta della camera.

«Sì che puoi» rispose Meena. Stringeva ancora tra le mani la sua camicia. «Perché non dovresti?»

Lo sguardo di Lucien tornò verso di lei, il rosso fortunatamente un po’ smorzato. «Tu sai bene perché, Meena.»

Ma di cosa stava parlando? Non poteva voler dire… non c’era alcuna possibilità che…

«Non posso andare perché ti amo, Meena» contino con la sua voce profonda. Si allungò per stringere le mani di lei tra le proprie. «Te l’ho detto. Hai ucciso il drago.»

Era innamorato di lei?

Lucien Antonescu era innamorato di lei?

Solo poche ore prima una notizia simile l’avrebbe resa la ragazza più felice al mondo.

Ma ora…

Ora sapeva che lui non era solo Lucien Antonescu, professore di storia dell’Europa orientale.

Era il principe delle tenebre.

Lui continuò a parlare con quella sua voce profonda, rotta, senza mai smettere di tenerle le mani. «Ma tu mi nascondi qualcosa, Meena. E non si tratta della guardia palatina in soggiorno. L’ho capito subito, dal primo momento che ti ho incontrata. Qualcosa che nascondi a tutti…»

«Io sarei quella che nasconde qualcosa?» Sapeva benissimo a cosa si stava riferendo, naturalmente. Ma mentiva in automatico. Perché l’aveva sempre fatto.

«Sì, tu» ripeté Lucien. Adesso le sue mani si erano spostate per prenderle le spalle. «Lo so. Non avrei mai dovuto pensare di poterti ingannare, te più di chiunque altro. Ma tu sai che sono stato con te il più sincero possibile... senza terrorizzarti. Tu invece… tu non sei stata onesta con me. C’è qualcosa che ti circonda. E da quando noi siamo stati insieme, io… io…»

«Tu cosa?» Il cuore le martellava il petto. Sapeva di aver corso un rischio enorme, permettendogli di entrare nella sua stanza. Alaric sarebbe potuto entrare in qualunque momento, e Jon gli sarebbe corso dietro. Dopodiché, se il peggio fosse accaduto, la sola vera colpevole sarebbe stata proprio lei…

Lasciandolo entrare, Meena si stava macchiando della stessa colpa che Lucien aveva appena ammesso di recare su di sé, per tutti quegli anni di violenza con suo padre e suo fratello… Commettere omicidi.

Cosa diavolo stava facendo?

«Da quando sei uscita da casa mia, questa mattina, ho avuto la strana sensazione di sapere come quasi tutti gli esseri umani che ho incontrato oggi… sarebbero morti. E non sarebbe successo – indipendentemente da quello che potresti pensare – per causa mia.»

Meena sollevò lo sguardo, fissandolo. Per la prima volta era a corto di parole.

«Sono certo che l’uomo nel tuo soggiorno ti ha raccontato qualche particolare molto pittoresco su di me» proseguì Lucien. «E molti, probabilmente, sono veri. Io sono ciò che sono da moltissimo tempo…» Stava palesemente scegliendo con cura le parole. «Ma non ho mai, mai provato qualcosa di simile a questo. Non fino a quando… be’, quando siamo stati insieme. Ti spiacerebbe spiegarmi cosa mi succede, per favore? Credo abbia molto a che fare con questo tuo segreto. La cosa che stai nascondendo. La stessa che mi impedisce di leggere completamente nella tua mente. E che ti induce a identificarti in modo tanto intenso con Giovanna d’Arco, la santa che sentiva le voci. Perché è proprio quello che mi sembra di fare ora. Sentire le voci.»

Meena si lasciò sfuggire un sospiro tremante. Dalla stanza accanto le giunse il fracasso in stereofonia di auto che si scontravano. Fast and Furious stava procedendo verso un crescendo di lamiere contorte.

«Sono io» ammise con un sospiro rotto dal pianto. «Probabilmente passerà con il tuo prossimo pasto.»

La stretta di lui aumentò.

In modo niente affatto gentile, per la verità.

«Ma di che parli?» chiese con voce roca.

«Hai bevuto il mio sangue» gli ricordò. «Non molto, quindi probabilmente lo smaltirai presto. Questo dovrebbe insegnarti a essere più cauto. Siamo quello che mangiamo, lo sai.»

Capitolo quarantatré

02.00, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Lucien la fissò. Di fronte a lui, il volto di Meena sembrava una pallida e risoluta luna.

Si chiese come dovesse apparirle il suo: probabilmente era una maschera di shock.

«Tu puoi predire come morirà ogni essere umano?» mormorò, per assicurarsi di aver capito bene.

«Be’, non tutti. Con te non funziona, naturalmente, dato che sei già morto.»

La teneva ferma per le braccia, e non aveva allentato la presa. Continuava a fissarla.

«Ecco perché devi andartene» aggiunse Meena con voce roca. «So che ucciderai la guardia. Quella del Vaticano. E anche Jon.»

Mentre pronunciava il nome del fratello, la sua voce tremò.

Lucien aveva la sensazione che il rombo del tuono appena esploso nascesse in realtà da un luogo molto profondo dentro di lui. Scosse il capo, cercando di allontanare così la verità di quelle parole dalla sua mente, come minuscole gocce di pioggia che gli indugiassero ancora tra le punte dei capelli.

«No, Meena, non lo farei mai. Non ho più ucciso un essere umano da secoli e, dovresti saperlo, non ucciderei mai tuo fratello o chiunque tu ami.»

Nonostante l’oscurità nella camera da letto, vide le lacrime formarlesi agli angoli degli occhi, lucenti come diamanti. «Invece tu lo farai» disse semplicemente.

«Meena» mormorò lui. Il suo cuore, che per molti anni aveva considerato morto dentro di sé, insieme alla sua anima, stava finalmente tornando a vivere. «Ciò che tu vedi… ma le tue visioni… non sempre si realizzano. Non è così?» Pensò al ragazzo cui aveva sequestrato le chiavi dell’auto, qualche ora prima.

«Sì» rispose lei, sollevando un polso e passandoselo sugli occhi bagnati. «Se riesco ad avvisare le persone. E loro fanno qualcosa al riguardo. Ma tu sei un vampiro, Lucien. Anzi, non sei nemmeno un vampiro qualsiasi. A quanto pare sei il capo di tutti i vampiri, il principe delle tenebre. Dovrei fidarmi di te, del fatto che non farai nulla alla guardia? O a mio fratello? Nemmeno per difendere te stesso? Perché, sai, sono entrambi decisi a ucciderti. La guardia ha una spada molto grande e…»

Lucien lasciò la presa sulle sue spalle, ma solo per attirarla contro di sé e appoggiarle una guancia sui capelli.

«Shhh…» la fermò. «Quello che hai visto è solo un possibile futuro.»

«A meno che qualcosa non cambi» rispose Meena, allontanandolo. «E ciò che deve assolutamente cambiare è la tua presenza qui. Forse dovresti avvisare anche Mary Lou ed Emil, dire loro di andarsene. Perché la guardia palatina vuole anche loro. Mi sto davvero sforzando di non avere pregiudizi verso… be’, verso quello che sei. Perché Dio solo sa che ho già i miei problemi con la gente che mi considera una persona orribile solo perché ho questa specie di… ossessione per la morte. Ma tu sei… ti chiamano principe delle tenebre. E questo dovrebbe suggerire che sei malvagio e non affidab…»

«Io non sono malvagio» disse Lucien con rabbia. Poi ci ripensò e si corresse: «Be’, non più».

«Credo di aver sentito usare le parole “unto di tutto quello che è empio” per riferirsi a te» insistette Meena. «Mi sbaglierò, ma a me non suggeriscono nulla di buono.»

«Quando si tratta di me, raramente i palatini sono bendisposti» commentò Lucien, asciutto. «Ma da quando ho assunto questo ruolo ho lavorato duramente per dare alla mia gente una nuova era illuminata, per proteggere sia i loro interessi, sia quelli dell’umanità.»

«Ho visto la foto di una guardia palatina con metà del volto strappata via a morsi. Alaric» spiegò Meena con un cenno del capo verso la parete della camera da letto «ha detto che sono stati dei vampiri…»

Lucien annuì, curvando le spalle. Alaric… Alaric Wulf.

«Sì, conosco quell’uomo. E il suo socio. Sono stati i Dracul ad attaccarli» soggiunse, incapace di nascondere la tensione.

«Sono stati i Dracul» lei ripeté quella parola come se fosse sgradevole in bocca «ad attaccarci fuori dalla chiesa di St. George, l’altra notte?»

«Sì. Ma non noi. Volevano me. Tu non sei mai stata in pericolo.»

Meena si lasciò sfuggire una risata breve e priva di gioia.

«Be’, non eri in pericolo finché c’ero io» si corresse Lucien.

«E sono sempre i Dracul, i responsabili delle morti di quelle ragazze?»

Lui la osservò. Com’era possibile che un corpo tanto minuto e fragile racchiudesse una personalità così forte? «Sì» ammise. «Ne sono quasi certo.»

«Quindi la nuova età illuminata non si sta esattamente rivelando un successo, giusto?»

Lucien non aveva mai provato una disperazione simile. Ma perché doveva succedere proprio adesso, quando era a un passo dalla felicità?

Il patto siglato da suo padre aveva garantito l’immortalità a lui e alla sua famiglia.

Ma cosa valeva la vita eterna, se si era destinati a viverla da soli?

«È complicato. La sete di sangue è forte, soprattutto in chi è stato trasformato in vampiro da poco. Il desiderio di nutrirsi è insopportabile… ma non permetterò loro di uccidere. Sanno che ci saranno ripercussioni, se non obbediscono. Ma adesso sono molto più numerosi. Non posso gestirli tutti. Ho cercato di delegare, però… credo ci sia mio fratello dietro la rivolta contro di me. L’ha già fatto, in passato. Ha sempre voluto il trono.»

Meena prese l’asciugamano che lui aveva lasciato cadere e lo usò per tamponargli i capelli e la nuca. «Proprio come gli scrittori di dialoghi» mormorò baciando delicatamente i punti in cui aveva appena passato la spugna, «che ambiscono sempre a diventare capo sceneggiatori.»

La guardò sorpreso. Il tocco delle sue labbra calde contro la pelle gli aveva provocato una vera e propria scossa elettrica. Non sapeva come reagire. Non era certo che quel bacio significasse qualcosa…

O tutto.

«Scusa?»

Gli occhi di lei erano spalancati. Lo guardava, a sua volta sorpresa da ciò che aveva fatto, proprio come lo era lui. Lasciò cadere l’asciugamano.

«Il problema rimane. Tu ucciderai mio fratello.»

«No, non lo farò» insistette Lucien prendendole una mano e attirandola a sé. Poi appoggiò il viso nella curva calda del collo. Ma fece ben attenzione a non baciarla: aveva notato una copia di Dracula sul pavimento: giaceva in un angolo della stanza, come se vi fosse stata gettata con violenza. «Meena… te l’ho detto. Ti amo. Non farei mai…»

«So che non vorresti farlo» sussurrò lei nei suoi capelli umidi, la voce tremante per le lacrime trattenute. «Ma so anche che mio fratello non ti conosce come ti conosco io. E lui cercherà di ucciderti. Vuole unirsi a loro.»

«A chi?» La mente di Lucien era confusa. Era il risultato della vicinanza di Meena oppure di ciò che del sangue di lei gli scorreva ancora nelle vene?

«Alla Guardia Palatina.»

La sentiva appena. In qualche modo la sua camicia si era aperta e lei gli stava baciando le spalle come se non riuscisse a fermarsi, le labbra soffici come petali. L’unica cosa cui il principe riusciva a pensare in quel momento era la morbidezza della pelle di Meena – quasi un montrachet appena versato – e il modo in cui percepiva il sangue pulsare prima nelle vene di lei e poi nelle proprie, come un’eco dei battiti cardiaci che un tempo risuonavano anche dentro di lui.

Perciò si limitò a dire: «Non credo ci sia motivo reale di preoccuparsene. Proprio come non c’è alcuna possibilità che io uccida Jon».

Mentre parlava le sollevò la camicia da notte bianca come la neve e la fece scivolare sopra la sua testa. Non era certo che lei fosse consapevole di cosa stava facendo.

Adesso Meena si era inginocchiata accanto a lui, nuda, gli occhi neri che scrutavano il suo viso. Nell’oscurità della stanza Lucien poteva intravedere il seno appuntito tremare a ogni battito del cuore della ragazza.

L’ondata di desiderio che lo travolse fu più forte di qualsiasi cosa ricordasse di avere mai provato, in tutta la sua vita. Che finora era durata quasi mezzo millennio.

«Meena» sussurrò. La voce una ferita aperta, il desiderio troppo grande. Allungò una mano per catturare quel seno tremante.

Poi, quando anche le sue ultime riserve di controllo si infransero contro la sensazione della pelle lattea di lei sotto le dita, Lucien si ritrovò a stringerla spasmodicamente, meravigliandosi della flessuosità agile e calda del suo corpo, e ad abbassare la bocca su quella di lei, vinto da un bisogno di consumarla… divorarla… inghiottirla.

Lei emise un suono debole – se di protesta o desiderio, lui non seppe stabilirlo – e spinse entrambe le mani contro il suo torace.

Riluttante, Lucien staccò le proprie labbra da quelle di lei e chiese, a occhi socchiusi: «Cosa c’è?».

«Niente morsi» disse Meena in un sussurro. «E questa volta dico sul serio.»

Capitolo quarantaquattro

10.15, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Jon osservò la frittella che sfrigolava nella padella davanti a lui. Perfetta. Assolutamente.

Era in buona, quella mattina. Una dozzina di frittelle, e ognuna stava venendo più dorata della precedente.

Sarebbe stata una colazione indimenticabile.

Quando era sicuro che la frittella fosse cotta a dovere la faceva scivolare sulla pila di frittelle, sul vassoio accanto al fornello, canticchiando sottovoce.

Probabilmente era fuori luogo che si sentisse tanto elettrizzato, dato che sua sorella stava vivendo un momento difficile.

Ma esisteva qualcosa di più fico dell’ospitare in casa propria un cacciatore di vampiri in missione per conto del Vaticano?

Lanciò un’occhiata attraverso il portavivande, per controllare la tavola in sala da pranzo. Sì. Molto bene. Tavola apparecchiata. Succo d’arancia versato nei bicchieri. Tovaglioli ben piegati. Sembrava di essere da Sarabeth, per il brunch. Senza passeggini, yuppie, o bambini urlanti.

Avrebbe voluto telefonare a Weinberg per invitarlo a mangiare qualcuna delle sue eccellenti frittelle. E anche per dirgli cosa stava succedendo. Vampiri a Manhattan? Non ci avrebbe mai creduto.

Una società segreta di cacciatori di vampiri?

Anche lui, proprio come Jon, avrebbe voluto unirsi alla Guardia. Non c’erano dubbi. Dare qualche buon calcio al culetto di un non-morto!

D’altro canto, Weinberg aveva mostrato una palese riluttanza nei confronti dell’idea di entrare in polizia. Forse non avrebbe voluto seguirlo in questa avventura. Forse avrebbe preferito rimanere a casa a guardare la CNN e a lamentarsi di quel serial killer, che era…

Jon si fermò, la ciotola con la pastella a mezz’aria. Il serial killer. Il serial killer di cui Weinberg parlava da giorni.

Ma certo. Era lo stesso vampiro a cui Alaric Wulf stava dando la caccia.

Be’, non era lo stesso che aveva morso sua sorella, se Jon aveva afferrato bene la situazione – e Jon non era poi così certo di avere afferrato esattamente la situazione.

Ma era un vampiro, in ogni caso.

Accipicchia, adesso doveva assolutamente parlarne con Weinberg.

Depose la pastella per le frittelle e afferrò il cellulare più vicino, iniziando a comporre un numero.

«Quello è il mio cellulare?» chiese Meena entrando in cucina perfettamente vestita con jeans, t-shirt e una piccola sciarpa rossa con ballerine in tinta, i capelli corti umidi e arricciati sulla nuca dopo la doccia del mattino.

Jon abbassò gli occhi, sorpreso, sul cellulare che teneva in mano.

«Oh» disse premendo il tasto per terminare la chiamata. «Sì, mi spiace. Io, ecco, l’ho rimesso insieme ieri sera, dopo che sei andata a letto. Funziona bene. Immagino sia stata solo una botta superficiale.»

«Dammelo» gli chiese allungando una mano.

«Assolutamente no.» Jon lanciò un’occhiata attraverso il portavivande, in soggiorno. Wulf non c’era. Si stava ancora facendo la doccia nell’altro bagno. Aveva lasciato a lui il compito di sorvegliare la sorella, dandogli indicazioni precise per non permetterle di avvicinarsi a qualsiasi telefono, computer, o a una porta che le permettesse di uscire di casa. «Tu sei ancora… contaminata e robe simili.»

«Jon» si limitò a dirgli Meena. Alla luce del sole che entrava dalle finestre aveva un aspetto migliore rispetto alla notte precedente. Tanto per dire, si era truccata.

E non piangeva più. Anzi, a dire il vero sembrava vivace e un po’ impertinente. Era l’unica parola che gli veniva in mente in quel momento per descriverla. Anche se sapeva quanto lei odiasse quel termine. Come al solito, Jack Bauer le gironzolava intorno, ansimando.

«Non fare l’idiota. Non ho intenzione di chiamarlo.»

Non c’era bisogno che gli dicesse chi. Entrambi sapevano.

Il vampiro.

«Voglio solo controllare i messaggi.»

Jon esitò. In effetti aveva un aspetto decisamente migliore. Forse si stava lasciando alle spalle quella storia.

Dopotutto, se Jon avesse scoperto che una ragazza con cui usciva era un vampiro, anche lui l’avrebbe lasciata in un batter d’occhio.

A meno che, ovviamente, non fosse Taylor Mackenzie.

«Va bene…» Diede un’ultima occhiata al cellulare. Aveva continuato a vibrare come un matto tutta la mattina. Qualcuno cercava con grande insistenza di mettersi in contatto con lei.

Magari era proprio il vampiro. Se fosse stato lui, avrebbe potuto dare a Meena il telefono, ascoltare la loro telefonata, scoprire dove si trovava il tipo, dirlo ad Alaric e aiutarlo a farlo fuori.

Per un simile aiuto sarebbe stato certamente assunto dalla Guardia Palatina, o comunque si chiamasse. Avrebbe iniziato una carriera totalmente nuova! E fantastica, per di più.

Però c’era tutta quella storia su Meena che era convinta che il suo nuovo fidanzato l’avrebbe ucciso.

Questo, doveva ammetterlo, era un punto a sfavore dell’impresa.

Il telefonò vibrò di nuovo nella sua mano mentre rimaneva immobile a fissarlo, dibattendosi nel dilemma se passarlo a Meena oppure no.

«Potrebbe essere Leisha. Potrebbe essere entrata in travaglio» gli disse lei.

«Ma non è previsto per altri due mesi.»

«Questa è solo l’opinione del medico. Non la mia.»

«E la tua esperienza in materia è universalmente nota» commentò Jon.

«Certo, puoi ben dirlo.»

Jon guardò di nuovo il cellulare. «Dice “Numero sconosciuto”.»

«Leisha sarà probabilmente al lavoro.»

«Al sabato?»

«È una parrucchiera» gli ricordò la sorella.

Jon alzò gli occhi al cielo e le passò il telefono. Sembrava non essere più tanto preoccupata che il principe delle tenebre lo uccidesse. E allora perché avrebbe dovuto esserlo lui?

Meena rispose. «Pronto?»

«Che sta succedendo qui?» Una voce profonda li raggiunse rombante attraverso la sala da pranzo.

Jon lanciò alla sorella uno sguardo disperato. Adesso l’aveva messo nei guai. Non sarebbe stato un elemento a suo favore, nella domanda di assunzione presso la Guardia Palatina.

«Nulla» rispose Jon uscendo di cucina con il vassoio di frittelle. «È solo la sua migliore amica che la sta chiamando. Sta per avere un bambino. Sul serio, amico, ho controllato. Frittelle?»

Alaric Wulf sembrava molto contrariato. I capelli biondi erano ancora umidi per la doccia, e aveva lasciato la camicia da qualche parte, mostrando così un set decisamente degno di nota di deltoidi e pettorali, per non parlare degli addominali, duri come la roccia, che disegnavano davvero l’immagine di una «tartaruga». Se Jon fosse riuscito ad acquisire un tono muscolare del genere, sicuramente Taylor Mackenzie gli si sarebbe arresa da mesi, ormai.

D’altra parte, la guardia palatina aveva anche alcune cicatrici dall’aria tremenda, e questo iniziava a indurre Jon a riconsiderare l’idea di partecipare a quella storia dei cacciatori di vampiri. Quello era proprio un morso? Sembrava… be, raggrinzito – era l’unica parola che gli venisse in mente per descriverlo.

Con un coraggio che lo spinse a pensare che l’avrebbe ammirata per sempre, Meena levò imperiosamente un dito in direzione di Wulf, nel gesto internazionale che voleva dire «Sarò da te tra un momento», mentre annuiva rivolta a chiunque fosse in comunicazione dall’altra parte del filo.

Alaric sembrava apoplettico per la rabbia, le vene sul collo e sulla fronte visibilmente gonfie. Rimase immobile a fissarla, ignorando totalmente Jon. Non notò nemmeno la tavola graziosamente apparecchiata o il fatto che avesse preparato del bacon. Vero bacon! Non tacchino. Aveva dovuto aprire le finestre per far uscire tutto quell’odore di grasso.

«Riappendi. Subito. Il. Telefono» scandì Wulf.

Jon guardò la sorella, che sembrava non averlo nemmeno sentito. «Aspetta, calmati… Dove ti trovi esattamente?» chiese aggrottando la fronte.

Nel vedere Alaric Wulf attraversare la stanza con tre lunghe falcate, Jon pensò che avrebbe mozzato la testa di sua sorella.

Invece tutto quello che fece fu cercare di prenderle il telefono.

Muovendosi con altrettanta velocità, Meena sfrecciò dietro la poltrona e sbottò acida: «Ti spiace? Sono al telefono. È importante».

Alaric Wulf guardò finalmente in direzione di Jon, in palese attesa di una spiegazione.

«Ah, oh, sì. La sua migliore amica è incinta e lei crede… è una lunga storia. Giuro che non ha nulla a che fare con i vampiri. Guarda, ho preparato la colazione. Perché non ci sediamo e mangiamo qualcosa prima che si raffreddi? Ti faccio un caffè? È facile con la macchina di Meena.»

Alaric ringhiò qualcosa, ma Jon non capì. Non aveva di certo un’aria contenta, e tuttavia rimase dov’era, aspettando che Meena chiudesse la telefonata, le braccia conserte sul torace ampio e solcato di cicatrici.

«Capisco» stava dicendo ancora lei nel telefono. «No, hai fatto la cosa giusta. Rimani lì dove sei. Veniamo subito a prenderti.»

Un’espressione di pura incredulità si disegnò sul viso di Alaric Wulf. Meena incrociò il suo sguardo e strinse le palpebre, fissandolo.

«Sì, so esattamente dov’è. Ti troveremo. Te lo prometto. Dacci solo mezz’ora. Ciao.»

Chiuse il cellulare.

«Dobbiamo andare. Noi…» iniziò.

Prima che potesse dire un’altra parola, Wulf esplose. «Sei stata con lui, la notte scorsa!» sbraitò, puntando un dito accusatore contro di lei. «È stato qui!»

Meena aprì la bocca. E non fu l’unica: anche Jon fissava il cacciatore di vampiri, stupito. «Ma di cosa stai parlando? Siamo stati qui tutta la notte. E lei non è mai…»

«Sto parlando di questo.»

Wulf si avvicinò rapidamente a Meena e diede uno strappone alla piccola sciarpa rossa che aveva legato intorno al collo, quella che si accompagnava con le ballerine dello stesso colore.

«Oh» fece lei con aria seccata. «Ti piace strangolare la gente? Davvero al tuo capo va bene che tu tratti la gente così?»

Alaric, che sembrava molto più seccato di lei, le mise il suo braccio da orso intorno alla vita per evitare che scappasse via di nuovo. Poi, con la mano libera, slacciò il nodo che teneva ferma la sciarpa.

Quando la sciarpa cadde ondeggiando sul pavimento, Jon osservò stupito l’ormai familiare segno circolare sulla gola lunga e sottile della sorella.

Sarebbe stato disposto anche a darle il beneficio del dubbio, considerando che quella era sua sorella, Meena, e odiava i vampiri… se le guance di lei non avessero assunto lo stesso colore del pezzetto di stoffa ai suoi piedi.

«Merda! Meena, cosa c’è che non va in te?» Jon sentì se stesso urlare.

«Non capisci» replicò lei, dando a Wulf un calcio nello stinco che lo costrinse a lasciarla andare con un muggito.

Ma nonostante l’aperta ribellione di cui faceva sfoggio, c’erano lacrime agli angoli dei suoi enormi occhi castani.

«Non è cattivo. È preoccupato per quegli omicidi proprio come lo siete voi» insistette. «So cosa pensi di lui, ma non è così. Non è come suo padre. Credo che tu stia seguendo l’uomo sbagliato.»

«E come avrebbe fatto a entrare?» chiese Jon a Wulf, ignorando la sorella dal momento che era ovviamente pazza. «Abbiamo controllato la porta, tutto il tempo.»

«La porta d’ingresso» commentò Alaric, cupo. Non aveva distolto lo sguardo da Meena nemmeno per un istante. «Avremmo dovuto tenere d’occhio anche il balcone.»

«Il balcone?» La voce di Jon si interruppe, interdetta. «Ma siamo all’undicesimo piano. Come ha fatto, ha volato?»

Sia Meena sia Wulf lo guardarono. Meena con tristezza, Wulf con sarcasmo. Jon, comprendendo all’improvviso di chi stavano parlando, deglutì a vuoto.

«Oh.» Poi si rivolse alla sorella. «Eri tanto preoccupata che potesse ucciderci!» urlò. «E poi lo hai fatto entrare?»

«Non può evitarlo» intervenne Wulf. Si voltò di colpo, dirigendosi verso il bagno. Probabilmente alla ricerca della propria camicia. «È diventata la sua schiava. Che noi viviamo o moriamo, non le importa. A patto che lui stia con lei.»

Jon lanciò alla sorella un’occhiata accusatoria. «Gesù santo, Meena. Incontri un vampiro, e il tuo profondo disgusto per la misoginia di questi mostri finisce direttamente giù dalla finestra? Ti sei trasformata in una di quelle ragazze? Pensavo che detestassi il genere.»

Colpita, Meena inspirò. «Non sono diventata una di quelle ragazze. Non sono una schiava, e continuo a non sopportare i vampiri. Semplicemente, non riesco a odiare Lucien perché lui non è come gli altri. E mi preoccupo per voi due! Be’» si corresse lanciando un’occhiata alla schiena di Alaric che si allontanava, «per uno di voi due.»

Mentre percorreva il corridoio diretto alla camera da letto di Jon, Wulf agitò una mano per indicare che non gliene importava assolutamente nulla.

«È vero.» Meena rivolse gli occhi pieni di lacrime al fratello. «Devi credermi. Non sono la sua schiava. Se lo lasciaste in pace, non ci sarebbe più nulla di cui preoccuparsi.»

Jon scrollò il capo. «Non so, Meen. Lasciare entrare il principe delle tenebre in casa, quando avevi appena finito di dire che aveva intenzione di uccidermi? E poi lasciare anche che ti mordesse? Di nuovo? Se vuoi sapere la mia opinione, è un comportamento molto simile a quello di una schiava.» Abbassò la voce in modo che Alaric non lo sentisse. «E non mi sembra deponga molto a mio favore, sai? Per questa storia del lavoro.»

«Storia del lavoro?» Meena sembrava confusa.

«Sì… Sto per avere un lavoro dalla Guardia Palatina. Non posso proprio avere una sorella che va a letto con il nemico. Devi tagliarlo fuori dalla tua vita.»

Meena finalmente capì, e la sua espressione si fece acida. «Oh, mi spiace davvero. Avevo dimenticato che tutta questa storia era soltanto un’opportunità di lavoro per te, Signor Non-Riesco-A-Tenerlo-Dentro-I-Pantaloni!»

Jon sgranò gli occhi. «Una sola volta! È successo una sola volta» bisbigliò sollevando l’indice. «E poi, te l’ho già detto, era notte fonda! Dovevo proprio far pipì. Come facevo a sapere che un poliziotto si sarebbe fermato in quell’esatto secondo, proprio davanti allo stesso Subway?»

Wulf tornò, allacciandosi la camicia. «Cosa gli hai rivelato?» le chiese.

«A chi?» domandò lei, e lo guardò battendo le palpebre.

Wulf alzò gli occhi al cielo. «Al nemico della luce.»

«Non gli ho detto nulla. E smettila di chiamarlo in quel modo. Non è vero.»

«Gli ha detto tutto» commentò Alaric rivolgendosi a Jon con l’aria di chi la sa lunga.

Jon inarcò le sopracciglia. «Ma ha appena detto che non…»

«I vostri vicini cambieranno presto casa.» Wulf si allacciò l’ultimo bottone. «Spero che non gli abbiate prestato la zuccheriera, perché non la riavrete più indietro.»

«Non capisco perché proprio non vuoi ascoltarmi» intervenne lei fissandolo con rancore. «Lucien non è come gli altri… gli altri vampiri che hai conosciuto. È gentile e tenero, è generoso e ha subito terribili violenze per mano del padre, che l’ha trasformato in quello che è. Non aveva scelta. È suo fratello, Dimitri, che dovresti inseguire. Lo sapevi che ha cercato di ucciderci, l’altra notte? Sapevi che ha inviato una colonia di pipistrelli per farlo? Vuole distruggere Lucien, in modo da diventare lui stesso il signore delle tenebre, o come si chiama. E se accadesse una cosa simile, il mondo si troverebbe veramente nei guai.»

Wulf guardò Jon con aria annoiata. «Ora prenderei quel caffè.»

«Oh, certo, arriva subito» disse Jon, correndo a preparargliene una tazza.

«Lecchino» commentò Meena disgustata. Poi seguì Alaric fino allo specchio vicino al tavolo da pranzo, dove stava verificando la qualità della rasatura appena completata. Continuò a perorare la propria causa: «È Lucien che controlla che nessuno dei Dracul e degli altri vampiri là fuori commettano omicidi. Sì, certo, bevono sangue umano… ma solo da donatori consenzienti».

«Prova a dirlo a Caitlyn» ribatté Wulf.

«E chi è Caitlyn?»

«Il nome che ho dato all’ultima vittima del killer» spiegò lui sorseggiando il caffè che Jon si era affrettato a portare.

«Non hai sentito quello che ho detto?» chiese Meena spazientita. «Lucien sta cercando di scoprire chi ha ucciso quelle ragazze e di fermarlo, proprio come te. Perché non puoi giudicarlo per quello che fa, invece che per quello che è?»

«E cosa vorrebbe dire?» Wulf aveva scostato una sedia per mettersi a tavola, quindi si servì una fetta del bacon di Jon.

«Intendo dire che lo giudichi basandoti solo su ciò che è, ovvero, devo ammetterlo, un vampiro… Ma lui non si comporta da vampiro.»

«Ah, no?» domandò Wulf, spostando intenzionalmente lo sguardo sul collo di lei.

Il viso di Meena si fece di nuovo rosso come la sua sciarpa.

«Ma è stato solo… solo… ci siamo lasciati un po’ andare.»

«Tu potrai anche esserti lasciata andare» ribatté Wulf prendendo coltello e forchetta e iniziando a mangiare le frittelle. «Ma posso assicurarti che non è stato un “lasciarsi andare” per lui. Il fatto è che se lasci entrare un vampiro una volta, non se ne andrà mai più. Sono come i parenti senza casa e senza lavoro.»

«Ehi!» protestò Jon.

«Senza offesa» gli disse Alaric prendendo un boccone di pane tostato.

Meena guardò il suo piatto. «E adesso cosa stai facendo?»

«Cosa ti sembra che faccia? Ho davanti a me una giornata molto lunga. Dovrò tenerti sotto controllo per evitare che tu faccia altre sciocchezze. Quindi avrò bisogno di tutte le mie energie. Perché ho la sensazione che combinerai altre cose molto stupide.»

«Ma non abbiamo tempo per la colazione, ora!» Meena aveva un tono esasperato. «Dobbiamo andare. A meno che tu non abbia intenzione di lasciarmi uscire da sola.»

Wulf sollevò un sopracciglio biondo. «Molto improbabile. E dove devi andare così urgentemente?»

«Era Yalena al telefono, poco fa» disse Meena guardando Jon. «Finalmente ha lasciato il suo ragazzo. Ho promesso che sarei andata a prenderla.»

Capitolo quarantacinque

12.00, sabato 17 aprile

Fast food Shenanigans

241, Quarantaduesima Strada Ovest

New York, Stato di New York

Alaric non riusciva a capacitarsi di come fosse arrivato a sedersi in quel ristorante della catena Shenanigans, a Times Square, di sabato a mezzogiorno.

Ma se qualcuno avesse chiesto la sua idea di inferno in terra, la sua risposta sarebbe stata senz’altro: Shenanigans.

«Prendo una Diet Coke grande» stava dicendo Meena alla cameriera da dietro il menu di nove pagine – era veramente lungo nove pagine!

La cameriera, in pantaloni di poliestere e visierina verdi, la guardò con disapprovazione. Evidentemente non era un’ordinazione abbastanza abbondante da soddisfarla.

O da giustificare l’occupazione di un tavolo vicino alla vetrata che dava su Times Square, che avevano scelto per permettere a Meena di vedere arrivare questa Yalena che, a sentir lei, dovevano salvare.

«Che ne dice dei Taco Torpedoes? O degli Spicy Potato Stax. Oggi sono in offerta, dodici per cinque e novantanove…» insistette la cameriera.

«Solo una Diet Coke» ribadì Meena con un sorriso. Indossava ancora la sciarpa rossa, annodata in modo sbarazzino. Le dava proprio l’aria di una ragazza francese, o almeno di come un’attrice americana potrebbe immaginarsela.

Esattamente come quel posto era l’idea di ristorante di una multinazionale industriale senz’anima.

La cameriera si girò verso Jon.

«Io prenderò invece i Torpedoes e gli Stax» disse lui. «E anche le Paprika Curly Fries, le Sticky Wings e l’Onion Brick.»

Meena scrollò il capo. «Lecchino» sbottò. «Ti odio.» Alaric non aveva idea di cosa significasse quella frase. Forse era irritata perché il fratello non conteneva l’apporto di calorie.

Jon sorrise alla sorella. «Oh, e una Coca-Cola» aggiunse rivolto alla cameriera.

Lei gli sorrise approvando la scelta, prese il menu e sorrise ancora, questa volta ad Alaric. «E lei?»

«Caffè» rispose lui tendendole il menu. Sospettava che fosse pesante tanto quanto un Onion Brick. «Nero.»

Il sorriso della cameriera si spense. «Arrivo subito» disse dileguandosi.

«Dimmelo di nuovo. Chi è questa Yalena?» chiese Alaric appoggiando i gomiti al piano appiccicoso del tavolo.

Meena lo guardò irritata. Era abbastanza chiaro che Alaric non fosse la sua persona preferita. «La ragazza che ho incontrato in metropolitana. Non conosce gli Sati Uniti. È appena arrivata. Le ho dato il mio numero di telefono dicendole di chiamarmi se finiva nei guai, perché ho visto che il suo ragazzo avrebbe cercato di ucciderla.»

«A differenza di quanto fa con noi» commentò Jon amareggiato, indicando se stesso e Alaric. «Quando Meena ha una visione del proprio fidanzato che cerca di uccidere qualcuno, lo invita in casa, dorme con lui e gli permette di morderla sul collo.»

Adesso Meena fissava con astio il fratello. «Lucien cercherà di uccidervi solo per difendersi. Se voi non cercate di ammazzare lui, non avrà nessun problema con voi e così non…»

«Vorrei tornare a parlare della ragazza della metropolitana» la interruppe Alaric, stringendosi il dorso del naso tra indice e pollice e chiudendo gli occhi. «Sono stanco di sentire quanto è meraviglioso Lucien. E sono stanco anche di voi due che continuate a litigare. Mi fate venire l’emicrania.»

Anche dormire sul divano non aveva aiutato.

E tantomeno aver mancato di un soffio la possibilità di uccidere Lucien Antonescu. Se Holtzman l’avesse scoperto, non avrebbe più smesso di rinfacciarglielo.

«Oh» disse Jon sbuffando. «Noi, litigare? E voi due, allora? Sembrate una vecchia coppia sposata, quando attaccate ad azzuffarvi.»

Alaric aprì un occhio, squadrandolo. «Ho la spada, con me, ricordi? E sono assolutamente pronto e desideroso di usarla, qui, da Shenanigans. Tanto, dubito che qualcuno se ne accorgerebbe.»

Jon chiuse la bocca e afferrò la lucida lista dei cocktail che si trovava all’estremità del tavolo insieme con la bottiglia del ketchup e gli altri condimenti. Era arrabbiato, Alaric lo sapeva, perché avrebbe voluto entrare nella Guardia Palatina, e ogni minima critica rovinava le sue fantasticherie su un futuro impiego.

Sapeva che prima o poi avrebbe dovuto dirgli chiaro e tondo che quel sogno non si sarebbe mai realizzato. Intanto, perché erano necessari anni di addestramento, e Jon era troppo vecchio per iniziarlo.

Ma anche perché Alaric trovava Jon, e sua sorella, davvero seccanti.

Lo erano in due modi del tutto diversi. Tanto per cominciare, Alaric non era sessualmente attratto dal fratello, come invece lo era dalla sorella. Un elemento, questo, che continuava a rimproverarsi. Come poteva essere affascinato da una donna che andava a letto con il signore dell’oscurità eterna? E poi non era nemmeno così affascinante! Aveva i capelli troppo corti e i denti davanti un po’ troppo storti, per i suoi gusti.

E poi aveva l’abitudine irritante di muovere continuamente un piede. Lo stava facendo anche in quel momento, sotto il tavolo. Alaric poteva sentire la sua scarpa sfiorargli una gamba: un contatto decisamente troppo intimo, specie considerando il modo in cui quella donna aveva appena trascorso la notte – facendo l’amore con il figlio di Dracula, sotto il suo naso.

Meena proseguì, come se il fratello non li avesse interrotti. «Lui, Gerald, il ragazzo, le ha preso il passaporto e la teneva prigioniera, costringendola a…» abbassò lo sguardo tossendo «essere usata da altri uomini. Yalena è riuscita a fuggire e mi ha chiamata, perché il mio era l’unico numero che aveva. Verrà qui. Anche se non so come reagirà quando vedrà voi due.» Li guardò, tetra. «Non si fida particolarmente degli uomini, in questo periodo.»

«Be’, nemmeno io mi fido di te» ribatté Alaric, strofinandosi ancora il naso. «Soprattutto adesso.»

«Oh, fai bene» rispose lei, la voce piena di sarcasmo. «Perché è probabile che tutto questo non sia altro che un elaborato stratagemma per fuggire con il mio amante vampiro. Oppure per fargli sapere dove trovarti. Non potevo farlo la notte scorsa, mentre stavate guardando un film nella stanza accanto, vero? Vedremo se la penserai ancora così, quando la vedrai arrivare qui, pesta, terrorizzata e sola.»

Alaric lasciò ricadere la mano e la fissò con gli occhi ben aperti. «Ti comporti come se l’avessi già fatto altre volte.»

Meena si strinse nelle spalle. «Purtroppo non è una cosa che mi capiti di rado.»

«Non capisco» sbottò Jon all’improvviso. «Ma mia sorella adesso è un vampiro, oppure no?»

Gli altri due si voltarono a fissarlo, stupiti.

«Be’, mi pare che stiamo tutti facendo gli struzzi. È stata morsa di nuovo. Lo è, o non lo è? Dobbiamo colpirla al cuore con un paletto?»

«Oh, è davvero molto carino da parte tua» esclamò Meena con un sorrisetto. «Parlare di impalarmi proprio in mezzo a Shenanigans.»

«Te l’ho già detto.» Il mal di testa di Alaric non stava migliorando. «Deve morderla tre volte, poi lei deve bere il suo sangue per diventare un vampiro. Questa è solo la seconda volta che la morde. Hai bevuto il suo sangue, Meena?»

«Ma certo che no!» urlò lei, inorridita. Alarci sentì il piede della ragazza fermarsi e appoggiarsi alla sua gamba. Non pensava si rendesse conto che la gamba era effettivamente la sua, e non quella del tavolo.

Avrebbe dovuto spostarla, lo sapeva.

Eppure non lo fece. Non sapeva perché, ma non lo fece. E questa era la cosa più seccante in assoluto.

E va bene. Sapeva bene perché.

E questa era la cosa più seccante in assoluto.

Avrebbe dovuto abbandonare l’incarico il prima possibile. Forse Holtzman aveva ragione: aveva bisogno di sostegno psicologico.

«E nemmeno ho intenzione di farlo. A me piacciono cose come la luce del sole e mangiare da Shenanigans. Anche se è di proprietà della Consumer Dynamics Inc., il che significa che ce lo ritroveremo presto in un episodio di Insatiable, visto come vanno le cose» aggiunse cupa. «E poi, me ne starei forse seduta qui, in pieno giorno, se fossi un vampiro?» Sollevò lo sguardo verso il soffitto. «Non posso credere di stare parlando di queste cose. Dentro un ristorante Shenanigans!»

La cameriera ricomparve e sbatté con malagrazia le bevande di Alaric e Meena sul tavolo. A Jon dedicò invece un grazioso sorriso.

«I Taco Torpedoes e gli Spicy Potato Stax saranno pronti a momenti, signore.»

«Grazie» le sorrise Jon in risposta.

Al tavolo accanto, un uomo che indossava una giacca di pelle nera e un paio di sgualciti pantaloni color cachi rise quando il cellulare che portava alla cintura cominciò improvvisamente a urlare e vibrare, e una voce di bambino si diffuse nel locale a un volume sufficientemente alto perché la sentissero anche al secondo piano: «Papà? Sei lì?».

Pantaloni Cachi sorrise e premette un tasto sul fianco del cellulare/walkie-talkie prima di urlare: «Sono qui, campione! Sono a Times Square!». La donna seduta di fronte a lui – provvista di un paio di seni finti incredibilmente grossi e messi più che mai in vista da una maglia all’uncinetto troppo stretta sotto la giacca di visone – sorseggiava un daiquiri ghiacciato e scriveva un messaggio sul proprio cellulare facendo ticchettare le sue unghie lunghe, dalla fresca manicure alla francese.

Alaric gettò all’uomo un’occhiata di avvertimento, ma Pantaloni Cachi finse di non accorgersene.

Questo avrebbe decretato la sua fine, decise.

«Eccola» disse Meena, fermando ancora il piede e raddrizzando la schiena come prima di un tuffo in piscina.

Alaric si voltò e vide una ragazza scivolare su una sedia dopo aver scelto un tavolo per due in un angolo buio del ristorante, il più lontano possibile dalla luce del sole che entrava attraverso le vetrate su Times Square.

La ragazza portava un paio di enormi occhiali da sole, anche se erano al chiuso, e questo avrebbe potuto essere un elemento sospetto di per sé…

Se non fosse stato per la brutta ecchimosi viola che si intravedeva ai lati della montatura, prova che si portava in giro un occhio nero fatto di fresco e ancora dolorante. Indossava una maglietta grigia con il cappuccio rialzato, da cui uscivano ciuffetti di capelli biondi corti e poco attraenti.

La cosa che colpì maggiormente Alaric furono comunque le scarpe: décolleté bianche, con due enormi farfalle di plastica in punta.

Si guardava intorno furtiva da dietro le lenti nere… fino a quando il suo sguardo cadde sul loro tavolo.

Al che distolse gli occhi in tutta fretta, afferrando uno dei menu a nove pagine e nascondendoci dietro il volto livido.

«Buon Dio» mormorò Alaric, sconvolto. Le vittime che incontrava abitualmente erano state abusate dai non-morti.

Era davvero difficile credere che il colpevole di ciò che vedeva, almeno stando a quanto affermava Meena, avesse un cuore ancora vivo.

«Restate qui» ordinò Meena posando il tovagliolo sul tavolo. «Torno subito.»

«Vengo con te» disse Alaric alzandosi e facendo in modo che il suo tono di voce chiarisse subito che non era un’offerta.

«Tu rimani qui» ribatté lei. «La spaventeresti e basta.»

Poi se ne andò.

Stupito da tanta irruenza – ma com’era possibile che una persona così minuta perdesse tanto sangue ogni notte e rimanesse lo stesso così… volitiva e forte? – Alaric la seguì con lo sguardo mentre si allontanava dal loro tavolo, diretta verso Yalena. Quando le si avvicinò, la ragazza sollevò il capo e scoppiò in lacrime. Meena spostò una sedia e si sedette, passando un braccio intorno alle sue spalle e mormorandole frasi di conforto.

«Mia sorella può essere un vero spasso, non trovi?» commentò Jon mentre giocherellava con il ghiaccio usando la cannuccia. «Difficile capire cosa ci trovi in questo principe…»

Alaric grugnì, senza lasciar intendere se fosse d’accordo o meno. La verità era che iniziava a formarsi le proprie teorie su quell’argomento in particolare…

«Voglio dire, quello potrebbe avere chiunque. Taylor Mackenzie, per esempio. Perché si è scelto una rompiscatole come mia sorella?»

“Già, perché?” pensò Alaric. «Ha incontrato questa ragazza in metropolitana?» chiese invece, evitando di rispondere alla sua domanda. «E le ha detto di avere avuto una visione sulla sua morte?»

«No» rispose Jon bevendo rumorosamente la Coca-Cola. «Meena le ha solo detto di chiamarla se si fosse trovata nei guai. Non rivela mai a qualcuno che sta per morire. Nessuno le ha mai creduto, quando lo faceva. Così adesso preferisce limitarsi a dar loro dei consigli.»

Alaric guardò ancora Meena. «E se non le danno retta?»

Jon si strinse nelle spalle, a disagio. «Be’… allora muoiono.»

La guardia svizzera scrollò il capo. Era già abbastanza brutto essere in uno Shenanigans a Times Square con una donna che andava a letto con il principe delle tenebre. E che non avrebbe smesso di farlo.

Adesso scopriva anche che questa donna poteva essere davvero ciò che diceva di essere… Una sensitiva.

Se fosse stato vero… sarebbe potuta diventare una risorsa preziosa per il suo capo.

Certo. Perché no? Meena Harper – non suo fratello – poteva essere la persona giusta per aiutare i palatini nella loro battaglia contro i non-morti.

Da un lato sarebbe stato davvero utile avere intorno qualcuno che potesse avvisarli quando lui o i suoi soci stavano per imbattersi in una trappola mortale.

Dall’altro, Alaric non era sicuro di quanto tempo avrebbe voluto trascorrere con Meena Harper, in futuro.

«Papà, indovina un po’?» blaterò il cellulare dell’uomo seduto al tavolo accanto. «Stiamo vedendo Astro Boy!»

«Ma è fantastico, campione!» urlò Pantaloni Cachi di rimando.

Alaric strinse una mano a pugno.

«Ecco qui» cinguettò la cameriera, materializzandosi con un vassoio stracolmo di cibo fritto. «I Taco Torpedoes e gli Spicy Stax, patatine fritte e Onion Brick…»

«E le Sticky Wings?» chiese Jon, preoccupato.

«Sono qui!» trillò la donna, posandogli davanti svariate migliaia di calorie racchiuse in un cestino.

«Fantastico.» Jon iniziò a servirsi, visibilmente affamato. Del resto erano dovuti uscire prima di terminare la colazione, visto che Meena aveva insistito per incontrare subito Yalena.

Alaric lanciò un’occhiata al cibo allineato sul tavolo. Sembrava tutto straordinariamente buono… in particolare le Sticky Wings.

Jon notò il suo sguardo di desiderio e offrì: «Dai, serviti. È incredibile quanto siano buoni. Faresti meglio a mangiare prima che torni Meena, perché non avanzerà granché, quando lei avrà finito. È per questo che non ha ordinato. Sta cercando di seguire una dieta sana, ma non ci riesce. È una fanatica di Shenanigans. Sembrerà anche magra, ma non crederesti ai tuoi occhi vedendo la quantità di roba che riesce a ingurgitare. Dovresti vedere il suo cassetto segreto di dolciumi, in ufficio. È disgustoso, davvero».

Alaric osservò i cestini allineati dinanzi a lui. Poi si strinse nelle spalle, prese un’ala e la addentò.

Il sapore che gli esplose in bocca fu un’esperienza del tutto nuova. Il foie gras di Per Se non poteva allacciare nemmeno le scarpe a quelle leccornie.

Dietro di lui, il cellulare di Pantaloni Cachi suonò di nuovo rumorosamente, poi vibrò, e il piccolo campione urlò per l’ennesima volta: «Papà, papà… La mamma vuol sapere quando arrivi!».

Alaric depose la sua ala di polla spolpata. Ogni suo muscolo si tese, in vista di quello che sarebbe accaduto. Ma non aveva scelta.

Avrebbe pulito il pavimento con Pantaloni Cachi, reo di aver rovinato il pranzo a lui e a tutti le persone lì attorno. Era un problema di cattiva educazione, tutto qui.

Jon si pulì il viso con il tovagliolo. «No» disse alzando una mano. «Lascia che ci pensi io.»

Alaric lo squadrò con aria scettica, poi lo osservò alzarsi, fare qualche passo fino al tavolo accanto e afferrare il cellulare dalla cintura di Pantaloni Cachi.

«Campione» disse al telefono. «Puoi dire alla mamma che il tuo papà non può parlare perché sta pranzando con un’altra donna? E che l’altra donna ha un paio di tette davvero grosse? Ricordati di dire a mamma delle tette grosse…»

«Ok» rispose Campione, in tono eccitato.

«Ma che diavolo?» urlò Pantaloni Cachi, balzando in piedi così in fretta da far cadere la sedia all’indietro.

Alaric si servì un’altra ala di pollo e iniziò a masticare, godendosi lo spettacolo…

Almeno fino a quando vide l’uomo che saliva le scale. Indossava una felpa con il cappuccio e un berretto da baseball con lo stemma degli Yankees calcato basso sulla fronte e sugli occhi e aveva lo sguardo fisso su Meena e Yalena, anche se schermato dietro un paio di occhiali da sole a specchio.

Alaric depose la sua ala di pollo e prese dei tovaglioli per pulirsi le dita.

«Dai, Phil…» stava dicendo la donna con la giacca di visone. «Non ti agitare. Ricordati il cuore…»

«Forse sarebbe meglio prendere le telefonate fuori dal ristorante» gli suggerì Jon tendendogli il cellulare. «Ti eviteresti un bel po’ di guai.»

«Forse lo farò» rispose Phil in un sussurro, mentre il cellulare emetteva un’altra scarica e una voce di donna urlava: «Phil? Phil? Cosa mi sta dicendo tuo figlio? Parlava di te e di una donna?».

Phil premette un tasto e la voce di donna scomparve all’improvviso. Poi si portò il telefono all’orecchio e disse: «Ciao, tesoro, nulla. Era solo uno scherzo. Uno dei tanti matti di New York…» spiegò mentre si spostava in fretta verso le scale…

… sfiorando con la propria la spalla dell’uomo con il berretto da base-ball e gli occhiali da sole, che stava infilando una mano guantata nella tasca della giacca di pelle, mentre si avvicinava rapido al tavolo di Meena e Yalena.

Alaric imprecò e scivolò fuori dal tavolo, sguainando la spada.

Jon stava invece tornando alla sua sedia, palesemente soddisfatto di sé.

«Visto?» disse ad Alaric. «Ci sono situazioni che puoi risolvere senza andare in giro con una spada sguainata… Ehi, aspetta. Che succede? Dove vai?»

Alaric si era già slanciato oltre la donna in visone – che era rimasta seduta al suo posto, per finire il daiquiri e mandare altri messaggi – e teneva Señor Sticky in pugno mentre si tuffava in avanti. Giunto al tavolo di Yalena, Gerald – perché ovviamente non poteva essere altri che il famoso fidanzato, Gerald appunto, quell’uomo con il berretto da baseball. Chi, altrimenti? – aveva estratto qualcosa di piccolo e nero dalla giacca e lo stava premendo contro la schiena di Meena, parlandole a bassa voce. Gli occhiali da sole gli coprivano ancora gli occhi infossati sotto la visiera del berretto.

Nessuno dei presenti prestava la minima attenzione a quanto stava accadendo. Tutti gli occhi erano puntati su Alaric, il pazzo con un trench di pelle che stava facendo esercizi ginnici con una spada in mano. Solo Alaric vide la schiena di Meena tendersi di nuovo come prima di un tuffo, gli occhi spalancati e terrorizzati.

Invece Yalena, dall’altra parte del tavolo, non sembrava affatto sorpresa, ma quasi sollevata che la pistola, per una volta, non fosse puntata contro la sua gabbia toracica.

Perlomeno finché Alaric non si schiantò accanto a loro.

A quel punto Yalena ebbe finalmente una reazione: la sua bocca formò una perfetta, piccola O di sorpresa.

Che si fece ancor più tonda quando Alaric afferrò Gerald per il collo con una mano e gli colpì il polso con la lama della spada tenuta di piatto, disarmandolo.

Poi guardò la Ruger calibro 22 sul pavimento con un sorriso sprezzante.

«Progettavi un po’ di tiro al bersaglio?» chiese a Gerald.

Lui aprì la bocca ed emise un sibilo, rivelando una coppia di incisivi perfettamente affilati e una lingua arricciata e appuntita, che adesso saettava fuori e dentro la bocca come quella di un serpente. Gli occhi colmi di orrore, Meena balzò dalla sedia e si addossò alla parete, buttando a terra alcuni oggetti ricordo marcati Shenanigans.

«Oddio!» urlò. «Ma è un…»

«Certo che lo è, giusto?» confermò Alaric con calma, ancora tenendo il vampiro per la gola. «Fammi un favore, vuoi? Metti una mano nella mia tasca.»

Meena si staccò dal muro e sollevò una mano tremante, poi la infilò nella tasca profonda del trench di Alaric.

«Presa» disse, estraendo una piccola fiala di cristallo e studiandola incuriosita. «Cos’è?»

«Acqua santa. Voglio che gliela getti in faccia. Ora!»

Nel sentire quelle parole, il vampiro sibilò con rinnovata forza, afferrando il braccio di Alaric.

Meena guardò ancora la fiala, poi il vampiro, immobilizzata dall’orrore.

«Non posso.»

«Sì che puoi, Meena!» le urlò la guardia. «Non è più un uomo, ormai. È un mostro. Guardalo. E ha appena cercato di spararti.»

«Non è quello…»

«Non voglio sconvolgere gli avventori di questo bel ristorante tagliandogli la testa» spiegò Alaric. Era vero. I commensali ai tavoli intorno a loro avevano deposto le loro Sticky Wings per fissare la scena, palesemente confusi. «Ma in qualche modo devo sottometterlo. Quindi, ti prego, fai come ti chiedo e gettagli addosso l’acqua santa. Va tutto bene, davvero. Lui è già morto, quindi non gli farai del male.»

«No» disse lei scrollando il capo. «Intendo che non posso farlo davvero. Lui è Stefan Dominic, la nuova star di Insatiable. Sapevo di averlo già visto, da qualche parte... Era nella foto che Yalena mi aveva mostrato sul suo cellulare. Lui è Gerald!»

«Meraviglioso.» Alaric levò gli occhi al cielo.

Senza alcun dubbio, quello era il peggior incarico che gli fosse mai stato assegnato.

Capitolo quarantasei

13.00, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11A

New York, Stato di New York

Emil non sapeva come consolare sua moglie, che piangeva senza sosta. Non aveva mai visto Mary Lou così sconvolta.

«Sarà solo per poco tempo, cara» le disse mentre lei gettava manciate di abiti di alta moda, molti dei quali ancora sulle grucce, nelle valigie rigide di Louis Vuitton. Essendo il giorno libero della cameriera, non c’era nessuno per aiutarla.

«Amo questo appartamento» singhiozzava. «Non voglio andar via. E poi perderò tutti i saldi di capi firmati e di campionario!»

«Torneremo presto.»

Emil non pensava affatto che sarebbe andata così, ma doveva dirlo per confortarla, dato che stava piangendo con tale disperazione.

«E poi potrai fare molto shopping anche a Tokyo» le fece notare.

«T-Tokyo!» ripeté Mary Lou con tristezza. «Cosa può mai esserci per me a Tokyo? Nulla.»

“Esattamente” pensò Emil. “Nessuno per cui organizzare cene o a cui mandare e-mail.”

Ma non se la sentiva di dirlo a voce alta.

«Ti piacerà, vedrai. E poi davvero, tesoro, non credo che dovresti portare con te così tanti abiti. Possiamo comprare sul posto tutto quello che ti serve, appena arrivati.» Un po’ esitante, perché non voleva sconvolgerla ancora di più, aggiunse un gentile: «Fai in fretta, cara. Ho visto il cacciatore di vampiri prendere l’ascensore con la ragazza Harper, poco fa. Torneranno presto, ne sono certo. Non ci resta molto tempo.»

«Meena!» Mary Lou pronunciò quel nome come se fosse una parola maledetta. «Dopo tutto quello che ho fatto per lei! Lei alla fine ci ha traditi!»

Emil lanciò un’occhiata furtiva all’orologio.

«Non credo avesse molta scelta» obiettò. «E sei stata tu che le hai presentato il principe. Non so davvero cosa pensavi che sarebbe accaduto. Non è mai una buona cosa mischiare la nostra specie con gli umani.»

Mary Lou stava cercando di chiudere la valigia, invano. Non si sarebbe mai chiusa. Emil non avrebbe saputo dire se fu questo inconveniente o il commento che aveva appena fatto a farle perdere completamente la pazienza, inducendola a urlargli in faccia: «Io ero un’umana quando mi hai conosciuta! Ricordi? Stai dicendo che noi non stiamo bene insieme?».

«Affatto, tesoro» rispose in fretta prima di avvicinarsi alla valigia, sollevare il coperchio e iniziare a piegare verso l’interno tutte le maniche e i polsini di pelliccia che sporgevano fuori. «Sto semplicemente dicendo che, nonostante il principe sia contento della signorina Harper – e sembra che lei gli piaccia davvero molto –, con tutta l’attenzione che quelle ragazze morte stanno attirando sui media, era nell’aria che i palatini sarebbero arrivati a dare un’occhiata in giro. E naturalmente questo significa che avrebbero scoperto dove eravamo. E adesso… ecco…»

Mary Lou, ancora singhiozzando, si lasciò cadere sul letto accanto alla valigia. I suoi capelli biondi, abitualmente perfetti, adesso le ricadevano flosci sulle spalle. Il trucco degli occhi era colato.

«Se ha intenzione di ucciderci, perché non l’ha già fatto, allora?» chiese. «Preferirei morire con un bastone infilato nel petto, che non dover lasciare Manhattan!»

Emil pensò che si trattava di un sentimento un po’ troppo drammatico, ma preferì non dire nulla, dato che sua moglie era già troppo eccitata. Lui stesso si sentiva perso, dopo l’incontro di quella mattina con il principe. Lucien era apparso inaspettatamente sul suo terrazzo, poi era entrato in sala passando per le porte finestra del balcone.

«Mio signore!» aveva urlato Emil. «Va tutto bene?»

«No» aveva risposto Lucien. La camicia era sbottonata fino in vita e rivelava il fisico asciutto. Emil per un attimo aveva indugiato sul pensiero che sarebbe stato così bello essere trasformato quando aveva ancora una forma fisica perfetta, invece che alle soglie della mezza età, come di fatto era accaduto. «C’è un cacciatore di vampiri inviato dal Vaticano qui a fianco, nell’appartamento della signorina Harper.»

Emil aveva quasi lasciato cadere il bicchiere di sangue umano che stava bevendo per colazione.

«Cosa?»

«È così. Consiglierei a te e a Mary Lou di trovare immediatamente un altro alloggio» aveva aggiunto il principe in tono cupo.

Emil non era certo di avere sentito bene.

«Signore? Non dovremmo…? Non sarebbe meglio…?» aveva iniziato a balbettare, ma onestamente cos’altro avrebbe potuto fare un uomo dinanzi a una proposta simile? «Voglio dire… non potremmo semplicemente ucciderlo?»

«Temo di no» aveva risposto Lucien, abbandonandosi su una delle sedie del salotto preferite da Mary Lou, davvero molto imbottite. «Sai, Meena è una sensitiva…»

Quella frase aveva confuso Emil definitivamente. «Cosa?» aveva esclamato di nuovo. Doveva apparire piuttosto sciocco, si disse. Di un secolo più giovane del principe – ed era una vera fortuna, visto tutto quello che aveva sentito raccontare, le cose subite da Lucien per colpa del padre appena trasformato in vampiro – non si era ancora abituato al fatto di essere imparentato con un membro della famiglia reale e non sapeva mai bene come comportarsi con lui.

«Riesce a predire come la gente morirà» aveva spiegato Lucien. «Parlo di esseri umani, ovviamente. E adesso posso farlo anch’io, dal momento che ho bevuto il suo sangue.»

Non ne sembrava particolarmente felice, a dire il vero.

Improvvisamente Emil aveva compreso come il principe avesse trascorso la nottata.

Che cosa straordinaria! Non aveva mai sentito parlare di una sensitiva, prima di allora. Non una vera, almeno. Una in grado di fornire previsioni affidabili.

E che adesso anche Lucien avesse quella capacità… Certo, sarebbe stato meglio essere in grado di prevedere cose più interessanti della morte di un essere umano… per esempio i risultati degli eventi sportivi.

Il principe aveva proseguito: «Meena ha avuto una visione in cui uccido suo fratello e il cacciatore di vampiri. Ovviamente, non possiamo permettere che accada».

Emil aveva ascoltato l’ultima parte con incredula meraviglia.

Il principe non voleva uccidere un rappresentante della Guardia Palatina che minacciava il loro benessere?

Comprendeva bene che Lucien volesse fare le cose in modo diverso rispetto al padre.

E in generale aveva senso, specialmente dal punto di vista della buona pubblicità, evitare di andarsene in giro ad ammazzare la gente – in particolare donne e bambini –, una cosa che il nobile Dracula non aveva mai dato l’impressione di capire.

Ma quando una congregazione papale si dichiarava fermamente intenzionata a spazzare via la tua specie dalla faccia della terra, lasciarglielo fare non sembrava un’idea vincente.

Tuttavia Emil sapeva bene che era meglio non discutere con il principe. Teneva troppo al proprio collo.

«Senz’altro, mio signore.»

«Ma non posso nemmeno permettere che tu e Mary Lou corriate dei rischi» aveva proseguito Lucien. «Quindi sarà meglio che facciate le valigie e partiate subito. Non vi consiglio di andare a Sighisoara. Penso sia un luogo bruciato, ormai.»

Emil lo ascoltava con orrore crescente. Avevano scoperto anche Sighisoara? Aveva vissuto in quei luoghi per secoli, sotto il naso dei palatini.

E adesso, solo perché il principe si era innamorato della ragazza della porta accanto – che pareva essere una specie di scherzo della natura dai poteri paranormali – dovevano abbandonare tutto, e per sempre? Invece di restare e combattere?

«Va bene, mio signore» fu tutto quello che disse.

Perché era tutto quello che diceva sempre.

Ma non era quello che voleva dire.

«E tuo fratello?» gli aveva chiesto.

«Cosa c’entra mio fratello?» Il tono di Lucien si era fatto aspro.

“Forse” si era detto Emil “sono andato un po’ troppo oltre.”

Dimitri avrebbe voluto fermarsi e combattere. Ne era certo.

E questo avrebbe provocato dei problemi.

«Be’» Emil sapeva di dover scegliere le parole con grande cura. «Stavo solo pensando che avresti potuto voler avvisare tuo fratello del fatto che la Guardia Palatina è in città, di modo che anche lui e tuo nipote possano fuggire.»

«Dirò senz’altro qualcosa a mio fratello» aveva risposto il principe. «Quando sarà il momento giusto.»

Emil aveva creduto di capire, da quel commento, da che parte stava soffiando il vento.

Ed era stato allora che aveva deciso di fare esattamente come il principe gli aveva detto e portare Mary Lou fuori città il prima possibile.

Non tanto per via del palatino nell’appartamento accanto, o perché quella guardia sarebbe stata usata come pedina nella guerra di vampiri che presto sarebbe scoppiata tra i due fratelli…

Ma perché c’era una luce, negli occhi del principe, che Emil non aveva mai visto prima.

E lui aveva una propria teoria su cosa – o meglio chi – l’avesse messa lì.

Non avrebbe guardato mai più Meena Harper con gli stessi occhi di un tempo. Se mai l’avesse rivista, ovviamente.

Si girò di nuovo verso sua moglie, impegnata a impilare un mucchio di scarpe dentro un’altra valigia. «Tesoro, basta così. Ci sono scarpe anche a Tokyo.»

Mary Lou lo guardò con gli occhi ancora bagnati di lacrime. «Ma alcune le ho da oltre quarant’anni. E sai che sono tornate di moda proprio ora?»

«Torneremo a prenderle, cara» le disse posandole una mano gentile sul braccio.

«Ne sei certo?» gli chiese lei tirando su con il naso.

Emil ripensò all’espressione decisa che aveva visto sul viso del principe. Non sapeva cosa avesse in mente Lucien.

Ma sapeva che il principe aveva un suo piano.

E quando quel piano fosse stato messo in pratica, non sarebbe stato piacevole, per chiunque avesse avuto la sventura di trovarsi nelle vicinanze.

«Ne sono abbastanza sicuro» disse alla moglie. «Dobbiamo andare. Penso che a breve scoppierà una battaglia.»

«L’hai già detto» ribatté Mary Lou tirando ancora su con il naso. «La guardia pal…»

«No. Tra il principe e suo fratello.»

«Be’, è ovvio che sia così» disse Mary Lou con amarezza. «Si odiano da secoli. Ecco perché pensavo che se il principe avesse incontrato una ragazza graziosa, avrebbe potuto ammorbidirsi un poco. E credevo che Meena fosse perfetta per lui, proprio per quella cosa che riesce a fare.»

Emil la fissò. «Quale cosa, tesoro?»

“Non può saperlo” si disse. Non era possibile. Lui stesso non l’aveva scoperto fino a quando il principe in persona gliene aveva parlato, quella mattina. E lui era al corrente di tutto quanto accadeva nel loro mondo. O no?

«Sai…» Mary Lou agitò impaziente una mano sopra la testa. «Può predire come morirà la gente. Pensavo che al principe potesse piacere. La rende diversa dalle altre ragazze.»

«Tu lo sapevi?» chiese Emil con una sensazione crescente di orrore. «Tu sapevi che Meena Harper poteva fare una cosa del genere, quando l’hai invitata a cena a casa nostra… con il principe?»

«Ma certo che sì.» Mary Lou lo fissò come se fosse un idiota. «Vado in ascensore con lei quasi ogni giorno. Credi non sappia cosa avviene nella sua testa? Be’, devo ammetterlo… c’è un po’ di confusione, lì dentro. Ma quel suo fratello, lui è un libro aperto. E così ho solo fatto due più due. Devo ammetterlo, sono sempre stata tentata di prendermene un morsetto anch’io, solo per vedere che effetto faceva. Però mi hai sempre detto di non mangiare dove viviamo. E quando ho scoperto che il principe veniva in città, ho subito pensato: “Non sarebbe bello se quei due si mettessero insieme?”. Una ragazza che può predire la morte altrui, e tuo cugino, il principe dell’oscurità, con tutto quello che può fare. Insieme… be’, quando si dice una coppia di potere! E se poi lui la trasformasse… pensa alle infinite possibilità!»

«Mary Lou» mormorò Emil. Gli sembrava che le viscere gli si fossero tramutate in pietra. «Non l’hai detto a nessuno, vero? Di Meena e delle sue capacità. E di questa idea di mettere insieme lei e il principe. Dimmi che non l’hai detto a nessuno.»

«Ma certo che no» rispose lei, battendo le palpebre «Cioè, nessuno che conti. Solamente Linda, e Faith. Ah, sì, anche Carol, del tuo ufficio. E Ashley. Oh, e anche a Becca, ovviamente.»

«Oddio» gemette Emil.

Poi prese il cellulare.

Capitolo quarantasette

19.00, sabato 17 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

Meena era seduta al lucido tavolo da cucina di fronte a Yalena e la osservava portarsi la tazza di cioccolata bollente alle labbra. Anche se erano trascorse ore dalla sua liberazione, le mani continuavano a tremarle come foglie. E Meena non era per niente sicura che avrebbero mai smesso, dopo tutto quello che la ragazza aveva passato.

«Vuoi altro latte caldo per il tuo cacao, cara?» le chiese suor Gertrude, fermandosi accanto a lei con un bricco.

Yalena non rispose. Non era chiaro se non capisse quello che la suora le stava dicendo oppure se fosse diventata sorda per tutte le botte ricevute.

O forse era solo sotto shock.

Meena non gliene faceva una colpa. Lei stessa era ancora un po’ sotto shock, per il modo in cui Alaric era saltato su tutti quei tavoli, aveva immobilizzato Stefan con una sola mano, e poi aveva rassicurato gli attoniti clienti di Shenanigans dicendo loro che il ragazzo era uno spacciatore di metamfetamina e lui un poliziotto sotto copertura.

Meena era abbastanza sicura che, se fosse stata una degli avventori seduti ai tavoli del ristorante con la bocca piena di Sticky Wings, non gli avrebbe mai creduto.

Ma tutti – persino i camerieri e il manager del fast food, che aveva offerto Onion Brick gratis a tutti, per scusarsi del trambusto – erano parsi soddisfatti della spiegazione.

Solo più tardi, quando stavano scendendo dalle scale di servizio sul retro per prendere un taxi per St. Clare – dove Alaric sosteneva che avrebbero trovato aiuto per Yalena e anche «tutto il resto si sarebbe risolto» – si era scoperto che altri due «vamp» (così li chiamava il palatino) li stavano attendendo nell’ombra, nel seminterrato.

Erano fuggiti non appena avevano visto Alaric tenere Stefan sotto la minaccia della propria spada. Avevano attraversato le cucine del ristorante ed erano usciti da una porta sul retro dove una berlina con i finestrini oscurati li aspettava nel vicolo buio. L’auto era ripartita tra lo stridore dei freni… o perlomeno questo aveva raccontato Jon, che si era lanciato all’inseguimento dei vampiri. Apparentemente si aspettavano solo Meena, Yalena e Stefan… non Meena, Yalena, Stefan, il fratello di Meena e un gigantesco cacciatore di demoni della Guardia Palatina.

Prima il suo fidanzato. Poi i suoi vicini di casa. E adesso anche uno degli attori della fiction per cui lavorava.

Possibile che tutti quelli che conosceva si stessero rivelando dei vampiri?

Meena aveva capito subito che Stefan Dominic aveva un’aria familiare. Solo che, incontrandolo in ufficio, non era riuscita immediatamente a collocarlo nel posto giusto. Ma perché Stefan – che poi si era scoperto essere anche Gerald… fra tutte le persone possibili! – aveva cercato di rapirla?

Alaric in quel momento era in un’altra stanza del St. Clare, occupato ad applicare acqua santa su varie parti del corpo di Stefan, nel tentativo di trovare una risposta a quella domanda.

Lì nella cucina della canonica, le urla del vampiro le arrivavano molto attutite.

«Ecco, cara.» La voce di suor Gertrude era carezzevole e calmante, mentre versava altro latte nella tazza di Yalena, anche se lei non aveva detto di volerne ancora. Poi la suora si chinò per sistemare meglio la trapunta di piumino che le aveva drappeggiato intorno alle spalle. «Così starai al caldo. Fa bene al corpo, fa bene all’anima.»

Yalena non sapeva quanto fosse fortunata ad avere ancora un’anima.

O forse sì. Meena non era certa di quanto la ragazza sapesse.

Di una cosa invece era certa: il modo in cui Alaric aveva salvato lei – e Yalena – da Shenanigans aveva notevolmente ammorbidito il suo atteggiamento nei confronti della guardia palatina. Non poteva negare che non era così comune trovare qualcuno disposto a fare il salto in lungo su una fila di tavoli in un ristorante, per poi avvinghiare la mano nuda intorno alla gola di un vampiro che stava per rapirti.

«Vi capita spesso?» chiese ad Abraham Holtzman, indicando il punto da cui proveniva debolmente il suono delle urla di Stefan Dominic. Abraham si era presentato a Meena e Jon come il capo di Alaric Wulf. In quel momento stava passeggiando per la cucina. Era in uno stato di evidente nervosismo e di tanto in tanto si scontrava con suor Gertrude, dicendole subito dopo: «Oh, le chiedo scusa, sorella».

«Buon Dio, no!» esclamò fermandosi a metà del suo percorso, al centro della stanza. Aveva un’espressione orripilata. «In circostanze normali non transigiamo su questo genere di cose. Alaric ha i propri metodi, ovviamente, e anche se non posso dire di approvarli in pieno, hanno dimostrato nel tempo di saper garantire una certa efficacia…»

Meena alzò una mano per fermarlo. «Non dica altro» gli disse, asciutta. «Il quadro mi è chiaro.»

La infastidiva non poco che suo fratello si fosse offerto così cavallerescamente di «aiutare» Alaric, e alcuni frati francescani che vivevano nel rettorato, a torturare Stefan.

«Miss Harper» disse Abraham Holtzman, e sembrava un po’ seccato, «dall’inflessione delle sue parole, mi sembra di capire che lei non stimi molto la guardia Wulf – e, per estensione, tutti i palatini – il che, per una donna nella sua situazione corrente, è più che comprensibile.»

Lei si sentì arrossire. Sapeva che Alaric aveva fatto rapporto al proprio capo sulla «situazione corrente» – ovvero sul fatto che lei andasse a letto con il principe delle tenebre – e ne era profondamente mortificata. Che un perfetto sconosciuto (abbastanza vecchio da essere suo padre) conoscesse i dettagli più intimi della sua vita non sembrava giusto.

Anche suor Gertrude sapeva? Meena lanciò un’occhiata nervosa in direzione dell’anziana donna, ma lei era tranquillamente impegnata a convincere Yalena a mangiare uno dei biscotti con le scaglie di cioccolato che aveva appena sfornato. (Meena aveva iniziato a ingurgitare i dolcetti di suor Gertrude senza sosta dal momento stesso in cui la suora li aveva condotti nella cucina della canonica dopo averli prelevati direttamente dal taxi. Durante il viaggio Alaric aveva tenuto Stefan Dominic nascosto sotto il proprio trench di pelle nera per proteggerlo dal sole, continuando per tutto il tempo a puntargli contro la sua spada, con grande divertimento del tassista.)

Abraham Holtzman proseguì: «Qualsiasi impressione la guardia Wulf possa averle dato, e non dubito che sarà un’impressione pittoresca, è giusto che lei sappia che si tratta di uno dei nostri ufficiali più preparati. Ogni anno consegue da solo più eliminazioni di quante una guardia media riesca ad accumularne in un’intera carriera. Che ci riesca senza registrare perdite tra i civili è un’impresa che non ha precedenti, nel nostro ambito di lavoro». Il capo di Alaric parve farsi pensieroso. «Ha un modo di porsi un po’ spiacevole, devo ammetterlo. Ma considerate le sue origini, c’era da aspettarselo.»

Meena inarcò le sopracciglia. «Le sue origini?»

«Lui è…» Abraham lanciò un’occhiata imbarazzata verso suor Gertrude e Yalena, poi concluse in un sussurro: «… un bastardo…».

Meena dovette soffocare un sorriso.

«In America diciamo “essere allevati da una madre single” sussurrò di rimando. «E a dire il vero non è un gran problema. Capita a molti.»

«Oh, ma per lui non è stato così» riprese Abraham. «Sua madre era una drogata e l’ha abbandonato. È cresciuto per strada, finché non è finito in una casa famiglia, ed è lì che i palatini l’hanno trovato. Ora, cos’è questa storia che lei sarebbe una specie di sensitiva?» domandò poi d’improvviso, senza lasciarle il tempo di riprendersi dallo sconcerto per aver appreso la storia di quell’uomo che sembrava affrontare la vita imbracciando il proprio risentimento a ogni piè sospinto. «Direi che è alquanto improbabile, ho ragione? Alaric deve aver capito male. Del resto gli capita sovente. Le sue capacità di interagire con la gente lasciano sempre un po’ a desiderare… com’è comprensibile.»

Meena si irritò. Che diavolo avevano, questi uomini che lavoravano nella Guardia Palatina? Erano tutti degli arroganti fatti e finiti?

«Sì» replicò. «Ha ragione. Alaric ha frainteso.»

«Lo immaginavo.» Abraham guardò verso le finestre della canonica, poi controllò l’orologio. «Il sole sta tramontando. Sorella, credo sia meglio spostare la signorina Yalena in una stanza senza finestre.»

«Mi sembra un’ottima idea» rispose suor Gertrude, quindi poggiò gentilmente le mani sulle spalle della ragazza. «Vieni, cara.»

«Aspettate» esclamò Meena mentre Yalena si alzava, docile come una bambina, permettendo alla suora di guidarla fuori dalla stanza. «Non capisco. Una stanza senza finestre? Cosa pensa che succederà, dopo il tramonto?»

«Dunque» rispose Abraham con evidente disagio. «Credo proprio che quando calerà la notte i Dracul verranno qui a cercare lei, Miss Harper.»

«Me?» sbottò Meena. «E cosa possono volere i Dracul da me?»

«Questa è una domanda da un milione di dollari, non crede?» disse Abraham, rivelando una curiosità impaziente tipicamente accademica. Del resto, era un esperto di demonologia. «Ma c’è un motivo che ha indotto il vampiro qui sotto a simili livelli di pianificazione, pur di organizzare il suo rapimento alla luce del giorno. Davvero rischioso. Sarebbe potuto facilmente finire bruciato. Qualcuno la vuole, Miss Harper, e molto. Che sia il signore delle tenebre o qualcun altro…»

Meena aprì la bocca per ribattere che era del tutto ridicolo pensare che ci fosse Lucien dietro il tentativo di rapimento. In realtà, ricordava perfettamente di avergli estorto la promessa, prima di addormentarsi tra le sue braccia, all’alba, che se ne sarebbe andato per non tornare mai più. Altrimenti avrebbe finito per uccidere suo fratello e Alaric.

Ma rapirla contro la sua volontà, in modo che potessero stare insieme? Mai. Lucien l’amava, e lei amava lui. Non avrebbe mai mandato qualcuno per farle una cosa del genere. L’avrebbe rapita di persona.

No. Non l’avrebbe fatto.

O sì?

Abraham Holtzman, in ogni caso, non le lasciò la possibilità di ribattere.

«La cosa migliore che possiamo fare, al momento, è chiudere i boccaporti, come si dice, e prepararci ad affrontare una lunga notte. Io e lei possiamo difenderci, naturalmente, ma questa giovane signorina…» indirizzò uno sguardo compassionevole a Yalena, che era ancora ferma sulla porta, un braccio di suor Gertrude intorno alle spalle «… starà meglio e più al sicuro in un letto, direi.»

La suora annuì, senza dare l’aria di essere minimamente agitata all’idea che la sua chiesa potesse subire un attacco di vampiri al calar della notte.

«Per maggiore sicurezza piazzerò anche dell’aglio sotto la sua porta» disse anzi con un cenno vigoroso del capo.

«Idea eccellente. Le vecchie maniere sono sempre le migliori» approvò Abraham Holtzman.

«Comunque, ho sempre con me la mia semiautomatica Beretta» aggiunse la religiosa dandosi un colpo sulla tunica, «proprio qui, caricata a pallottole d’argento. Dovrebbe risultare utile per eliminare qualcuno di quegli esseri sozzi.»

Gli occhi di Meena si spalancarono. Niente di strano che l’intera faccenda le trasmettesse sensazioni tanto negative.

Quella gente era proprio fuori di testa.

Yalena sorprese tutti aprendo la bocca per cercare di parlare. «Io...» Lo sguardo blu della ragazza era fisso su Meena. Se ne stava ferma sulla porta, avvolta in quella trapunta assurdamente grande, le braccia vigorose della suora strette intorno a lei.

«Io… dispiace» riuscì finalmente a dire, mentre una lacrima le sfuggiva dalla palpebra gonfia e scendeva lentamente sulla guancia ferita. «Io non volere chiamare te, Meena. Io non volere mettere te nei guai, come sono io nei guai. Ma lui trova il biglietto tu hai dato a me. Subito, lo trova. E oggi, non so perché, ordinano di chiamare te. Dicono che loro fanno a me quello che fanno… a altre ragazze, se io non faccio. Dispiace, tanto!»

Si portò entrambe le mani tremanti al viso e scoppiò in lacrime. Suor Gertrude fece uno schiocco di disapprovazione con la lingua, poi strinse al seno la figura sottile della ragazza.

«Su, su, cara» la consolò. «Sono creature cattive, molto cattive. Non devi sentirti in colpa. Tu non sapevi.»

«Io non sapere!» singhiozzò Yalena nella veste della suora. «Io non sapere!»

Meena si alzò dal tavolo e andò a posare una mano sulla schiena magra di Yalena, il cuore stretto dalla compassione.

«Va tutto bene, Yalena. È stato un bene che tu mi abbia chiamata. Sono stata io a dirtelo, non ricordi? Ti ho detto che ti avrei aiutata, e l’ho fatto.» Be’, tecnicamente l’aveva fatto Alaric. Ma lei era la persona che aveva portato Alaric, la sua forza e la sua spada nel posto giusto. «Ma» soggiunse Meena «devo sapere… quali altre ragazze?»

Yalena sollevò il viso ferito e macchiato di lacrime dalla spalla di suor Gertrude e disse, tirando su con il naso: «Per i banchieri. Gerald, lui non essere manager per attrici». Appariva infinitamente triste. «Vuole solo ragazze per nutrire banchieri.»

«Per nutrire i banchieri?» Meena scrollò il capo, confusa, in preda all’orrore. «Yalena, di cosa stai parlando?»

«I banchieri» ripeté Yalena. I suoi occhi erano spalancati per il terrore. «Quelli che loro trasformare in vampiri.»

Capitolo quarantotto

19.30, sabato 17 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

«Oddio» sibilò Meena quando suor Gertrude ebbe portato fuori Yalena, che ormai piangeva troppo per riuscire a capire cosa stesse dicendo.

«Cosa?» Abraham Holtzman la guardò distrattamente. «Oh, certo. Suor Gertrude. Sì, è una donna a dir poco sorprendente. E penso troverà interessante sapere, Miss Harper, che santa Chiara, che fu coeva di Francesco d’Assisi e fondò il proprio ordine di monache, le Clarisse, è la patrona della televisione, per via del fatto che…»

«La prego» lo interruppe Meena, cercando di non sembrare maleducata. «Non stavo parlando di suor Gertrude. Volevo dire…»

Prima che avesse la possibilità di proseguire, in corridoio sentirono dei passi pesanti. Poi le porte a vento si spalancarono rivelando Alaric Wulf, un ciuffo di capelli biondi che gli copriva un occhio.

«Lui… è… è morto?» chiese Meena esitante. Era dilaniata tra la speranza che avessero ucciso Stefan, dopo le cose terribili che aveva fatto a Yalena, e lo shock di desiderare per la prima volta la morte di qualcuno, anche se era un vampiro.

«Mi sono solo preso una pausa» le rispose Alaric. Raggiunse il frigorifero di dimensioni industriali. «Ho sete.»

Lei lo fissò mentre si chinava a prendere il latte, si risollevava e iniziava a trangugiare direttamente dalla bottiglia.

D’accordo, uccidere vampiri dopotutto era il suo lavoro. Non doveva sorprenderla che trattasse la cosa in modo… cavalleresco.

E adesso che Holtzman le aveva raccontato com’era stata la sua infanzia, Meena pensava di riuscire a capirlo meglio. Inclusa la sua incapacità di relazionarsi con gli altri.

«Cos’ha detto?» gli chiese Abraham Holtzman, eccitato. «Ha parlato, Wulf?»

La bocca minuta di Alaric si torse. «Questo è uno di quelli buoni, Holtzman. Vedo che sei molto allegro, stasera» commentò con tetro umorismo.

«Ascoltate» intervenne Meena, guardando alternativamente i due uomini. «Io, ecco… apprezzo davvero ciò che avete fatto per me. Ma se per voi è lo stesso, sono molto stanca dopo una giornata così faticosa e vorrei proprio andare. E poi» continuò fissando Alaric con aria di sfida, sebbene lui si stesse limitando ad osservarla imperturbabile, da sopra la bottiglia del latte, senza punzecchiarla in alcun modo «so già cosa state per dire al riguardo, quindi non so nemmeno perché provo a parlarvi, ma le cose stanno così: credo che se potessi anche solo parlare con Lucien, al telefono, riusciremmo a chiarire molti aspetti di tutta questa faccenda. Lasciatemi fare una telefonata. Una parte delle cose che ha detto Yalena… io non credo che lui ne sia a conoscenza… e poi…» aggiunse l’ultima parte in un soffio: «Jack Bauer ha bisogno di fare la sua passeggiata».

Ancora con la bottiglia del latte in una mano, Alaric spostò lo sguardo alle finestre e all’oscurità crescente. Meena riusciva a pensare a un solo modo per descrivere l’espressione che gli si era dipinta sul viso quando lei aveva accennato al cane: sembrava qualcuno che avesse ricevuto un calcio in pancia.

Con sua grande sorpresa, non fece il minimo cenno a quanto lei aveva appena detto a proposito di Lucien. Si limitò invece a mormorare, come se stesse parlando tra sé: «Il cane. Mi sono dimenticato il cane».

«Cosa?» Meena guardò Alaric, poi le finestre e infine Abraham Holtzman, che era visibilmente impallidito. Non le servivano poteri paranormali per percepire come la tensione nella stanza fosse salita alle stelle.

«Cosa vorrebbe dire, che hai dimenticato il cane?» gli chiese Holtzman. «Perché fai quella faccia?»

Prima che uno dei due potesse rispondere, le porte della cucina si spalancarono di nuovo ed entrò Jon. Ma non aveva affatto l’aria spavalda di Alaric Wulf. Trascinava i piedi come un vecchio, le spalle curve, l’espressione inebetita. Il suo sguardo sembrò passare attraverso Meena. In effetti, non era per niente sicura che fosse consapevole della sua presenza finché non le si avvicinò e mermorò: «Meen… dovevi esserci… Era… era una cosa irreale».

Comprese che si stava riferendo a ciò a cui aveva assistito negli scantinati della canonica… Non si sentiva più alcun suono da un pezzo, ed ecco perché aveva chiesto se Stefan fosse morto.

«Non voglio saperne nulla» disse con fermezza. Non approvava la tortura, nemmeno su un vampiro che aveva spietatamente picchiato una ragazza e poi l’aveva costretta a telefonarle per fissarle un falso appuntamento allo scopo di rapirla.

Uccidere quel vampiro a caldo? Meena non era poi tanto sicura che avrebbe avuto problemi a farlo… specialmente visto che per l’intera corsa verso St. Clare Stefan Dominic non aveva smesso un istante di sibilare invettive contro di lei da sotto il trench di pelle di Alaric, chiamandola puttana del diavolo e con un lungo elenco di nomi altrettanto volgari, e questo nonostante Wulf lo minacciasse di scostare il trench e lasciarlo sfrigolare a morte, sotto la luce che penetrava dai finestrini del taxi.

Ma in fondo… c’era sempre la possibilità che con la riabilitazione – e forse anche con l’amore di Shoshona – Stefan Dominic potesse modificare i suoi modi malvagi. Perché no?

Lucien c’era riuscito.

E lui era il principe delle tenebre, quindi in teoria il più cattivo fra tutti i demoni a cui gli uomini della Guardia Palatina avevano giurato guerra totale.

Se l’avessero ucciso, avrebbero ucciso anche qualsiasi opportunità di aiutare Stefan Dominic a diventare un vampiro migliore e più gentile… come Lucien.

«Lo ucciderete?» chiese nervosamente.

«Vorrei tanto» fu la risposta di Alaric, con malinconico disappunto.

«Ma certo che no, signorina Harper» Abraham Holtzman estrasse un libro dalla sua giacca di velluto e iniziò a sfogliarlo. «In base al Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina» disse quando raggiunse la pagina che stava cercando «non è affatto etico uccidere un’entità demoniaca che sia tenuta prigioniera, e dunque indifesa, alla nostra mercé. Ovviamente per i suoi crimini subirà un regolare processo presieduto da un ufficiale palatino, e se dichiarato colpevole sarà condannato a morte.»

Meena guardò Alaric. «Allora non capisco bene cosa fai tu, tutto il giorno. Pensavo che inseguissi i demoni per ucciderli. Non hai mai parlato di un processo.»

«Oh, c’è sempre un processo» la rassicurò lui sogghignando, la bottiglia del latte a mezz’aria. «Il processo di eliminazione. Ecco perché li uccido, quando li trovo.»

Meena di rivolse a Holtzman, che si affrettò a spiegare: «Nel cuore della battaglia, se un demone cerca di uccidere uno dei nostri cacciatori, naturalmente lui ha il permesso di difendersi».

«Almeno, uno di voi due ha scoperto cosa sta accadendo?» chiese ad Alaric e Jon, senza nascondere la propria impazienza. Non voleva di sicuro sorbirsi una lezione dal Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina. E dall’espressione dolente di Alaric, sembrava che nemmeno lui la gradisse particolarmente.

«Non ha detto nulla» le rispose Jon. «E gli abbiamo versato l’acqua santa sul…»

«Ti ho detto che non voglio saperne niente» ripeté Meena, puntando contro il fratello il palmo della mano. Stop!

Jon non le prestò molta attenzione, comunque. «Hanno questi mega poteri di autoguarigione, sai? Davvero sorprendente, Meen. Non appena gli fai qualcosa, tornano subito come prima, a meno che non gli infili un paletto nel cuore o gli tagli la testa. Provano pochissimo dolore. Forse solo per qualche secondo. Quindi non serve che ti preoccupi. Il viso di Stefan Dominic sarà tornato intatto e bello in tempo per le riprese. Giusto, Alaric?»

Alaric alzò le spalle robuste. Chiaramente non aveva alcuna voglia di partecipare a quella conversazione, quindi rivolse la propria attenzione alla bottiglia di latte e al calendario della Pious League appeso alla parete della cucina.

Jon proseguì. «Ma forse dovresti avvisare Fran e Stan che hanno ingaggiato un vero vampiro.» Sembrava essersi abbastanza ripreso da ciò che aveva visto nei sotterranei, al punto che il suo volto si aprì in un sogghigno sarcastico. «Taylor forse potrebbe non essere felice di avere contatti troppo ravvicinati con un cadavere che cammina. Ma che ne so io? Io sono solamente un analista di sistema disoccupato…»

Meena lo ignorò. «Di che parlavi, quando hai detto che ti sei dimenticato del mio cane, Alaric?»

La guardia palatina guadagnò tempo allontanandosi dal calendario e aprendo il frigorifero per rimettere la bottiglia di latte mezza vuota dove l’aveva trovata. Meena notò che stava ben attento a non guardare verso di lei.

«Diglielo, Holtzman» disse Wulf rivolto al proprio capo, quando si fu rialzato.

Meena sentì un brivido ghiacciato scenderle lungo la schiena. Il tono di Alaric non le piaceva affatto. Non sapeva perché, ma non le piaceva.

«Non essere precipitoso» replicò Abraham. «Non saltiamo subito a conclusioni affrettate.»

La voce di Wulf sferzava come una frusta. «Quando abbiamo la soluzione sotto gli occhi?»

«È troppo presto» insistette Holtzman. «Per esserne certi prima dovremmo fare un accurato…»

«Perché allora i vampiri dovrebbero attaccare Meena Harper?» domandò Alaric.

Solo allora il suo sguardo si posò sulla ragazza, e quando lo fece, lei rimase colpita ancora una volta dall’azzurro intenso e luminoso delle sue iridi…

Il colore del cielo. Il colore dell’oceano.

Il colore di una fiamma blu.

Il brivido di paura che le aveva percorso la spina dorsale adesso si era tramutato in un’ondata di puro panico.

«Dovrebbe essere la donna più al sicuro di tutta la città» proseguì Alaric. «È la prescelta. L’amante del principe delle tenebre. Nessuno dovrebbe osare anche solo sfiorarla con un dito, toccarla, per paura della sua collera. Quanto è accaduto oggi non sarebbe mai dovuto accadere, nemmeno tra un milione di anni. Eppure… è successo. Ci ho riflettuto. Perché l’hanno fatto? Credo che la risposta sia solo una.»

Abraham Holtzman grugnì. Era un gemito di protesta.

Sia Meena sia Jon si girarono a guardarlo.

Lui ripose il Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina e fissò Alaric.

«No, Wulf. Non è possibile.»

«Dici? E quale altra spiegazione ci sarebbe, allora?»

«Quella più ovvia» rispose Abraham. «Se il principe in persona non c’entra, vuol dire che alcuni Dracul hanno deragliato e si sono messi in proprio. Di tanto in tanto succede. Come la volta che tu e Martin siete stati attaccati in quel magazzino…»

«E allora perché ha così paura di dirci la verità?» chiese Wulf.

Il tono brusco e perentorio della sua voce fece sobbalzare Meena.

Quale che fosse il tema di cui stavano discutendo, Alaric credeva in ciò che diceva.

E ci credeva con tanta forza da volerne convincere a tutti i costi anche il suo capo, indipendentemente da qualsiasi altra idea Holtzman si fosse costruito nella testa.

«Se non risponde a un’autorità superiore, allora perché ha così tanta paura di aprire la bocca e sputare fuori il nome di chi gli ha ordinato di puntare quella dannata pistola contro la schiena di Meena?» urlò Alaric, la voce così alta che lei ebbe l’impressione di sentire le pentole appese sulla stufa tintinnare lievemente. «Rispondimi, Holtzman. Ho usato tutto quello che avevo, con quel ragazzo, laggiù, e non ho ottenuto nulla. Nulla! Sta succedendo, Holtzman. Ammettilo. Non verranno per Stefan Dominic questa notte. È lei che vogliono. È lei che hanno sempre voluto.»

Meena spostò rapidamente lo sguardo su Abraham per vedere come stava assorbendo la notizia. Era terreo.

Il brivido lungo la sua schiena si era fatto glaciale.

«Oddio» mormorò la guardia più anziana. «Immagino… immagino che, in tal caso, farò meglio a chiamare in ufficio.»

«Ma di cosa state blaterando, voi due?» si intromise Meena. Adesso a risalirle la schiena era un intero ghiacciaio. «E cos’ha a che fare tutto questo con il fatto che voglio tornare a casa mia per portare fuori il cane?»

Alaric la fissò battendo le palpebre, come se solo in quell’istante si fosse accorto di lei.

«Tu?» disse. «Tu non tornerai mai più in quell’appartamento.»

Capitolo quarantanove

20.00, sabato 17 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

«Cosa?» urlò Meena. Quell’unica parola echeggiò intorno al tavolo lucido della cucina come uno sparo.

«Ehi.» Jon sollevò una mano. «Non corriamo. Voglio dire, credo che saremmo ben in grado di decidere da soli se vogliamo rischiare…»

«Vuoi decidere da solo? Benissimo.»

Alaric prese dalla tasca del trench la foto del suo socio, quello a cui mancava mezza faccia, e la alzò con un gesto deciso, in modo che tutti potessero vederla.

«Ricordate?» chiese con rabbia. «Ecco cosa che vi accadrà, se tornerete in quell’appartamento. Perché saranno sicuramente lì ad aspettarvi. E questo è probabilmente il minimo che potrebbero farvi.»

«Cosa?» urlò di nuovo Meena, anche se a voce un po’ più bassa. «Ma… perché?»

«Guerra» spiegò Abraham Holtzman. «Alaric crede che siamo nel bel mezzo di una guerra di vampiri. E mi spiace ammettere che, vista la situazione, devo dargli ragione.»

«Una guerra di vampiri?» Meena passava con lo sguardo dall’uno all’altro. Ricordava la strana reazione di Lucien a quelle stesse parole, quando proprio lei le aveva pronunciate sul balcone della contessa, qualche notte prima.

«Esattamente» disse Alaric. A differenza del suo capo, non cercava affatto di mitigare i toni. Quando c’era di mezzo Alaric Wulf non esistevano glasse di zucchero con cui addolcire la realtà. E come fosse un dato di fatto, aggiunse: «E tu, Meena Harper, sei la bandiera che tutti vogliono conquistare. Ecco perché non potrai più tornare a casa».

Con le gambe improvvisamente molli, Meena riuscì a raggiungere, brancolando, la sedia più vicina.

«Ma… guerra? E con chi? Tra chi?» Poi mormorò: «E Jack? Il mio cane è in quell’appartamento. Cosa accadrà al mio cane?».

Si rendeva conto che preoccuparsi per Jack non aveva molto senso. Dopotutto era solo un cane.

Però era anche tutto ciò che aveva.

Le sembrò che Alaric stesse lanciando un’altra rapida occhiata verso la finestra della cucina. Poi lo vide corrugare la fronte.

Che c’entravano le finestre? Perché erano tutti ossessionati dalle finestre?

«Un momento» stava dicendo Jon. «Guerra di vampiri? Prego? Di che si tratta? E cosa ha a che fare con mia sorella?»

Abraham Holtzman iniziò a spiegare pazientemente: «Alaric sta parlando di una battaglia per conquistare il trono di principe delle tenebre. Quando Dracula strinse il patto con le forze oscure per ottenere la vita eterna in cambio della sua anima immortale, ricevette l’unzione come l’empio, l’erede del Signore nero, colui incaricato di controllare le azioni di Satana sulla terra, ovvero il livello mortale dell’esistenza. Quando abbiamo eliminato Dracula, quel compito è passato per diritto al figlio maggiore, il principe Lucien, l’amante di tua sorella.»

Meena trasalì.

«Ci sono motivi per credere che Lucien Dracula sia un’anomalia nel mondo dei vampiri» proseguì Abraham, scorrendo le pagine fino a un punto particolarmente consumato del Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina. «Sua madre, come probabilmente saprete, era considerata una creatura angelica, e alcuni sostengono che avrebbe forse…»

«Holtzman» lo interruppe Alaric. Quando Abraham sollevò lo sguardo, indicò la finestra. «Velocizzati.»

«Oh, bene, bene» borbottò Abraham chiudendo il libro, con grande sollievo di tutti. «Insomma, in ogni caso, Lucien ha un fratellastro…»

«Dimitri» finì per lui Meena, a bassa voce. In risposta allo lo sguardo sorpreso di Abraham, spiegò attraverso le labbra intorpidite: «Me l’ha detto Lucien. Suo fratello non gli piace molto. Né si fida di lui».

«Sì, direi con ottime ragioni» commentò Abraham, annuendo. «Davvero uno sgradevole personaggio, Dimitri Antonescu, come credo si faccia chiamare ora. Madre di ben altra natura. Una donna ambiziosa, avida. E il figlio è come lei, da quanto ho scoperto. Ha ucciso la propria moglie. Non ha mai mandato giù che il fratello maggiore abbia ereditato il trono. Non è mai stato d’accordo con il modo in cui Lucien gestisce le cose da quando il loro padre è morto. Vorrebbe prendersi in carico l’intera faccenda lui stesso…»

Questa volta fu Jon a trasalire. «Pensa che sia Dimitri quello che…»

«… ha ordinato a Stefan Dominic di sequestrare tua sorella e utilizzarla come ostaggio per convincere Lucien a rinunciare al trono, o perlomeno indurlo a fare una sciocchezza e poterlo così intrappolare e uccidere, prendendo il suo posto? Sì» concluse succinto Alaric. «È esattamente quello che sta dicendo.»

«Probabilmente ha scoperto in qualche modo che suo fratello la… frequentava, signorina Harper» aggiunse Abraham. Meena apprezzò la delicatezza di Holtzman. «E che lei aveva un qualche legame con Yalena…»

«Le ho dato il mio biglietto da visita» mormorò Meena, ancora inebetita dalla scoperta che andare a letto con Lucien Antonescu le aveva fatto perdere l’amato cane, l’appartamento e con ogni probabilità, dato che il Dracul sembrava conoscere tutto di lei, anche il lavoro…

In sostanza, la sua vita.

E Lucien? Dov’era? Era al corrente di queste cose? Era al sicuro? Se solo le avessero dato la possibilità di chiamarlo!

«Sì, sì, ma certo! Devono avere scoperto il biglietto da visita, e poi hanno collegato le cose. Mio Dio. Diventano sempre più intelligenti, non trovi, Alaric?»

«Sono in grado di leggere la mente» intervenne Meena, con una fitta allo stomaco. «Quando ho visto Stefan al lavoro, ieri…. non l’ho riconosciuto subito, ma sapevo… qualcosa. E lui deve averlo percepito… deve avere scoperto il collegamento con Lucien…»

Gemette, nascondendo il viso tra le mani. Era tutta colpa sua. Solo colpa sua, per essere stata così stupida.

«Oh, bene, ecco fatto. Questo spiega tutto» commentò Abraham quasi allegramente. «Quindi deve essersi recato da Dimitri…»

Jon li interruppe. «Sono sceso in ascensore con quello Stefan e il suo agente, o chiunque fosse. Si chiamava Dimitri.»

Per qualche secondo regnò un silenzio stupefatto. Poi Alaric disse lentamente: «Sei stato in ascensore con uno dei vampiri più depravati della storia di tutti i tempi. Dimitri Antonescu – o Dracula – è conosciuto per essere secondo solo al padre in fatto di crudeltà, perversione e dissolutezza morale. Sei fortunato a essere ancora vivo».

Fu il turno di Jon di lasciarsi cadere su una delle sedie della cucina. «Merda» disse soltanto, il viso bianco come la sua camicia.

Meena non poteva fargliene una colpa: sapeva bene come doveva sentirsi.

Ma cambiò idea quando lo sentì chiedere: «E tutta la nostra roba? Cosa si fa in casi del genere, una domanda ai servizi sociali, alla protezione civile? Dubito ci crederanno, quando diremo loro che abbiamo perduto l’intero appartamento, occupato da un gruppetto di vampiri in guerra».

«Jon!» urlò, sgomenta.

«Insomma» proseguì lui, mentre la fissava perplesso, «stiamo per perdere tutto quello che possediamo, santo cielo. Pensa solo alla tua nuova borsa di Marc Jacobs. Varrà almeno un paio di bigliettoni da mille.»

Quando il fratello nominò la shopping bag che Lucien le aveva regalato, Meena sentì qualcosa esploderle dentro.

«Tutto questo è ridicolo!» strepitò alzandosi in piedi, anche se le ginocchia le tremavano. Si scoprì a urlare perlopiù in direzione di Alaric, che se ne stava appoggiato al ripiano della cucina, le braccia conserte sul poderoso torace, e la fissava, la bocca minuta ristretta alle dimensioni di un acino d’uva. «Devi lasciarmi andare a casa!» Non era per la borsa, ovviamente. Non le importava più niente di quella stupida borsa. C’era molto di più, in ballo. «O almeno lasciatemi parlare con Lucien. Lui può fermare tutto questo. Può farlo davvero.»

«Ma noi non vogliamo che lo fermi» disse semplicemente Alaric.

«Cosa?» Era la frase più assurda che Meena avesse sentito in quella lunga giornata. «E perché no?»

«Politica palatina» spiegò Abraham Holtzman gravemente. «Lasciare che i clan di vampiri in guerra si distruggano a vicenda. A patto che i civili non vengano coinvolti.»

Le ci volle un momento per comprendere appieno il significato di quella frase, ma poi fu come ricevere un pugno in pieno volto.

Secondo loro lei avrebbe dovuto permettere che Lucien venisse attaccato da suo fratello e dai Dracul? Pensavano davvero che non avrebbe alzato un dito per cercare di avvisarlo o aiutarlo?

Naturalmente era proprio quello che pensavano. A loro non importava nulla di lui. Lo consideravano semplicemente per ciò che era: il principe delle tenebre.

«Così se Lucien va a casa mia, a cercarmi…» disse debolmente.

«Sperano proprio in questo» le confermò Alaric. «È lui quello che stanno attendendo a casa tua.»

Non abbassò lo sguardo mentre gli occhi di lei si riempivano di lacrime.

«Oh, ma è fantastico!» riprese Meena, la voce che le tremava ormai quanto le ginocchia. «Lasciare che i vampiri si annientino a vicenda. E ovviamente a nessuno importa cosa accadrà al mio cane!»

Mentre pronunciava la parola «cane» un proiettile irruppe attraverso le finestre, sparando frammenti di vetro dappertutto.

Qualcosa di duro e pesante la colpì nello stomaco, facendola volare sul pavimento. Dopo un attimo capì che era stato Alaric Wulf. L’aveva atterrata più o meno come aveva fatto appena la notte prima.

Ma stavolta non era stato per impedirle di fuggire. L’aveva protetta dalle fiamme che si erano alzate dal liquido contenuto nella bomba Molotov esplosa contro la parete.

«Stai bene?» le domandò sollevando la testa, il viso a pochi centimetri dal suo.

L’impatto del suo corpo massiccio che la schiacciava a terra le aveva tolto completamente il respiro. Sapeva che avrebbe avuto dolori ovunque, l’indomani, ma per il resto non era ferita. Annuì, poi emise un rantolo: «Jon?».

«Sto bene!»

Cercando di sbirciare oltre le ampie spalle di Alaric, vide un braccio levato uscire da sotto il tavolo.

«Sto bene» ripeté Jon. «Ma ci sono vetri dappertutto. E la parete è in fiamme.»

«Mettetevi al riparo!» Abraham era corso a riempire una brocca nel lavello della cucina, e stava spegnendo le fiamme. «E state lontani dalle finestre. Sta iniziando.»

Le porte a vento si spalancarono e un uomo vestito da prete gridò: «State bene? Credevamo di avere sentito… Oh, mio Dio!».

«Sì, sì» rispose Abraham. «Devono aver seguito Alaric da Uptown, come temevamo. Dobbiamo controllare che padre Joseph abbia chiuso la cappella per la notte. La preghiera della sera è stata cancellata. Non possiamo far entrare nessun civile dentro il monastero. Ho suggerito che mettessero dei cartelli per avvisare di un allagamento dovuto a una conduttura dell’acqua scoppiata. Jon, vai a vedere a che punto è padre Bernard: stava fabbricando i paletti usando la mangiatoia dello scorso anno…»

«Corro.» Jon sgattaiolò da sotto il tavolo proprio mentre Alaric si sollevava, consentendo a Meena di tornare a respirare, e le tendeva una mano per aiutarla ad alzarsi.

Lei l’afferrò, gettando al contempo uno sguardo rapido dietro le spalle, alla parete fumante, e seguendo Alaric in corridoio. Suore e frati – a St. Clare dimoravano sia frati francescani che suore dell’ordine delle Clarisse, e la canonica era attigua alla chiesa, mentre il convento si trovava proprio alle spalle del gruppo di edifici – stavano accorrendo per portarsi ai posti di combattimento. Meena non aveva mai visto così tanti crocifissi in vita sua.

«Alaric» disse senza fiato, correndogli dietro. «Ti prego, lascia che telefoni a Lucien. Devo chiamarlo adesso. Saprà fermarli. È il loro principe. Lo ascolteranno.»

Alaric fece una risatina di scherno, rivolta evidentemente alla sua ingenuità. «Ma non hai ascoltato? No che non si fermeranno. Non c’è alcuna possibilità che lo facciano, se hanno dichiarato una guerra totale contro di lui. E, fidati, l’hanno fatto senz’altro. Anzi, adesso che ci penso, i cadaveri di quelle ragazze sparsi in giro per la città dovevano servire proprio a questo…»

«Che vuoi dire?»

«Erano esche» rispose enigmatico.

Meena scrollò il capo. Davvero, quell’uomo sapeva essere frustrante. «Non capisco di cosa parli. Yalena ha detto qualcosa a proposito di alcuni banchieri…»

«Banchieri?» Alaric procedeva spedito attraverso la canonica, scansando suore armate di balestra.

«Alaric!» gridò Meena. «Dove accidenti stai andando?»

Una voce fin troppo familiare, alle loro spalle, ripeté più o meno la stessa domanda.

«Wulf!» urlò Holtzman. «Dove pensi di andare?»

Alaric si bloccò all’istante, e Meena gli finì addosso.

Si voltò lentamente per affrontare il suo capo, trovandolo appoggiato allo stipite di una porta.

«Vado» lo informò con una certa risolutezza «a prendere il cane.»

«Cane?» Meena si voltò a fissarlo. «Ma…»

Abraham Holtzman la interruppe, seccato. «Stai scherzando, Wulf. Noi siamo nel bel mezzo di una zona di guerra. Abbiamo bisogno di te! E comunque è una missione folle. Finiresti in trappola.»

«Ci sono abituato!» rispose lui. «E qui hai a disposizione più combattenti allenati di quanti te ne servano veramente. Sorella Gertrude saprebbe uccidere un Dracul a occhi chiusi. Padre Bernard ne ha fatti fuori una mezza dozzina dopo la rappresentazione della Natività dell’anno scorso, usando come unica arma l’angelo che decorava la cima dell’albero.»

«Non è questo il punto, Wulf» sibilò Abraham, abbassando la voce quando una delle novizie ridacchiò sentendo quelle parole. «Non devi andare a fare l’eroe solo per far colpo sulla ragazza.»

Comprendendo di essere lei, la ragazza in questione, Meena avrebbe voluto sottolineare che quella era proprio una lettura sbagliata della situazione. Alaric Wulf la detestava.

«Finirai per farti ammazzare» proseguì Abraham. «E abbiamo assolutamente bisogno di te qui, nel caso non te ne fossi accorto.»

«Tornerò con il cane in meno di un’ora» fu tutto quello che Alaric rispose prima di scomparire oltre le porte a vento.

«Stupido testardo.» Holtzman alzò gli occhi al cielo e scomparve attraverso un’altra porta.

Meena passò con lo sguardo da una porta all’altra, comprendendo troppo tardi di avere prodotto un danno anche più devastante della Molotov. Perché continuava a comportarsi così?

Rincorse Alaric come un fulmine.

«Aspetta!» gli urlò.

Era nell’atrio della canonica, intento ad allacciarsi il fodero della spada. Dallo sguardo che le scoccò da sotto il ciuffo di capelli biondi che gli copriva di nuovo uno di quegli occhi azzurri, non le sembrò particolarmente felice di vederla. Non poteva fargliene una colpa.

«Cosa vuoi?» chiese.

Improvvisamente lei fu consapevole della sua stazza, che era davvero notevole. Le mani, i piedi… era tutto grande in lui, enorme. Quando arrivava in una stanza non si limitava a entrarci, ingombrava, deflagrava, la occupava con spavalderia.

Non riusciva nemmeno a elencare le volte in cui, nelle ultime ventiquattr’ore, aveva desiderato che non si fosse mai presentato alla sua porta.

Eppure, ora che le aveva salvato la vita – per ben due volte – non trovava le parole per esprimere la sua gratitudine. E pensare che si supponeva facesse l’autrice di dialoghi, per vivere.

«Mi spiace. Non intendevo dire che volevo che ci andassi tu» riuscì a dire alla fine, in modo a dir poco contorto, mentre allungava un braccio per posare le dita su uno dei suoi polsi enormi e quasi sgraziati. «Non devi farlo.»

Le mani di lui, impegnate a sistemare il cinturone per la spada, si fermarono. «Sì che devo» rispose fissando lo sguardo sul consunto tappeto a motivi floreali. «È colpa mia. Non avrei dovuto dimenticare il cane.»

«Ma non potevi saperlo, Alaric» gli disse Meena. Gli strinse le dita intorno al polso. La sua pelle era calda dappertutto, e a lei tornò in mente quella di Lucien, sempre innaturalmente fredda. «Non sapevi che sarebbe accaduto tutto questo.»

«Tu invece sì» ribatté lui, gettandole addosso quelle parole in tono quasi accusatorio. E adesso, si accorse Meena, stava guardando verso di lei, gli occhi azzurri così limpidi in cerca del suo volto. «Tu sai tutto prima che accada.»

«No.» La franchezza del suo sguardo la innervosiva. «Non tutto. Solo… be’, lo sai.»

«Giusto» disse Alaric abbassando di nuovo gli occhi. «Solo come muore la gente. Ma non i cani.»

Lei scrollò il capo. «No. Non i cani. Solo le persone. Ascoltami…» Sollevò il mento, cercando di fargli un sorriso coraggioso. «Dimentica quanto ho detto prima. Jack Bauer starà bene. L’hai detto tu stesso, è un cane da vampiro. Sarà in grado di prendersi cura di se stesso, quindi resta qui. Davvero. Voglio che resti qui. Io resterò. Resterò qui. Ti prego, rimani con me.»

Alaric sollevò lo sguardo per incontrare ancora una volta il suo, socchiudendo gli occhi verso di lei.

«Non devi preoccuparti. Holtzman ti proteggerà mentre io sono via.»

«Me?» Meena comprese che non aveva capito una parola di ciò che aveva cercato di dirgli. «Io non sono preoccupata per me!»

Ora Alaric sembrava confuso. «Ma io starò bene» replicò. «E tu vuoi il cane.»

«Alaric…» Il mento di lei stava iniziando a tremare, la sua maschera di coraggio era sul punto di sciogliersi. «Potrebbe non andare tutto bene, per te. E anche se io amo veramente Jack Bauer, tu sei un uomo, e lui è solo un cane.»

Lo sguardo di lui era insondabile. «Come?» le chiese con un guizzo di curiosità.

Adesso era lei a non capire. «Scusa?»

«Come succederà?» Le sue dita avevano ripreso a lavorare, armeggiando intorno al cinturone. «La mia morte. Tu la vedi, giusto? Pensi che se vado, andrò incontro alla morte. Perciò dimmi, come dovrebbe avvenire questa volta? Non in piscina. C’è ancora il buio? E il fuoco?»

«No» mentì lei. «Ti vedo vivere una vita lunga e felice. Morirai quando sarai vecchio, in un centro di villeggiatura. Florida, forse. Palm Beach?»

Ma era troppo tardi. Aveva visto le lacrime nei suoi occhi. Le ampie spalle di Alaric si irrigidirono e lui si voltò, prendendo il trench di pelle nera da un attaccapanni vicino alla porta.

«Stai mentendo. Non andrei mai in Florida. Forse Majorca. O Antigua. Ma mai in Florida. Non dovresti mentire a una guardia per proteggere i suoi sentimenti. Le informazioni che sei in grado di fornirci prima di una missione potrebbero salvarci la vita.» Indossato il trench, puntò ancora su di lei quegli incredibili occhi blu. «Non mi mentirai mai più, Meena. Giuramelo.»

Lei batté le palpebre per liberarsi delle lacrime che indugiavano sulle ciglia. «E va bene» rispose con voce roca. «Lo giuro. Per te vedo una morte piena di fumo e oscurità e fuoco. Laggiù. Sei contento?»

«Oh» le rispose, illuminandosi. «Hai visto? È bene saperlo. Mi piace.» Allungò una mano per sfiorarle leggermente la spalla, poi colpì la propria. «Dobbiamo imparare a comunicare meglio, come abbiamo fatto ora, se lavoreremo insieme in futuro.»

«Cosa?» La gola le pulsava, sia per l’emozione sia per il fumo che aveva inalato in cucina. «Non so davvero di cosa tu stia parlando, Alaric. Perché mai dovremmo lavorare insieme, in futuro? Sto cercando di dirti che, se farai quello che intendi fare ora, non avrai più un futuro. Ma dato che non vuoi ascoltarmi… fammi almeno venire con te.»

«Oh, no» disse lui scoppiando in una risata priva di divertimento.

«Ma è il mio cane, quello per cui stai rischiando la vita…»

«No.» Le agitò un dito massiccio davanti al viso. «E se scopro che mi segui, ti ammanetterò a qualcosa per tenerti al sicuro. Non credere che non lo farei.»

Gli credeva. «So che lo faresti… ma almeno lascia che… Ecco fatto.»

D’impulso si era slacciata la sciarpa che portava al collo.

Alaric abbassò lo sguardo mentre lei cercava di legare la morbida fascia di tessuto rosso intorno al suo polso, quello che aveva stretto poco prima.

«Cos’è» le chiese, e la sua voce suonava… ecco, strana.”

“Un pegno”, pensò Meena. “Dalla dama, per san Giorgio, che sta per ingaggiar battaglia con il drago pur di salvarla.”

Sapeva che stava perdendo il fragile appiglio che ancora le restava sulla sanità mentale.

Ma, almeno, non c’era alcuna possibilità che riuscisse a dire ad alta voce questa cosa della dama ad Alaric Wulf.

«Non so…» rispose, cercando di non mostrargli le lacrime che le riempivano gli occhi. «Per augurarti buona fortuna, credo. Se vuoi davvero andare e davvero non vuoi che venga con te.»

«Oh, certo che vado» replicò lui con sicurezza, mentre Meena gli abbassava la manica sopra la sciarpa. «E da solo. I palatini non lasciano indietro nessuno. Il che comprende anche i cani.»

«Anche questo, per augurarti buona fortuna» gli disse lei con la voce intrisa di lacrime.

Si alzò in punta di piedi e gli posò un bacio sulla guancia.

Un sopracciglio biondo scuro si inarcò, la bocca piccola si strinse diventando ancor più piccola del solito per… la sorpresa? Disapprovazione?

Non ne aveva idea.

«Meena Harper» le disse guardandola intensamente.

«Sì?»

«Questo è per te.» E fece scivolare qualcosa di lungo e duro tra le sue dita. «Non aver paura di usarlo.»

Poi aprì la porta della canonica, si guardò intorno e uscì, richiudendosi l’uscio alle spalle.

Se n’era andato.

Meena guardò ciò che Alaric Wulf le aveva appena messo tra le mani.

Era un paletto di legno appuntito.

Non poté fare a meno di sorridere.

Era così… seccante.

Ma allora perché se ne stava lì, a piangere?

«Eccoti.»

Suo fratello era sbucato in corridoio, e reggeva tra le braccia numerose bottiglie di plastica per il latte, vuote.

«Vogliono che qualcuno le riempia di acqua santa» spiegò. «Ho proposto te per questo lavoro. Potresti prenderne un po’ dal fonte battesimale, nel battistero?»

«Certo» disse lei mentre si rialzava, asciugandosi rapidamente le lacrime dalle guance e infilando il paletto nella tasca posteriore dei jeans.

Sapeva cosa doveva fare. Cosa avrebbe dovuto fare già da molto tempo.

«Jon!» lo chiamò, tremante.

Il fratello si stava già allontanando lungo il corridoio. Si fermò, voltandosi. «Sì, Meen? Che c’è?»

«Nulla… soltanto…» Si mosse piano verso di lui, strascicando i piedi e lasciando penzolare la testa. «Sono spaventata. Posso farmi abbracciare dal mio fratellone?»

«Oh, ma certo» rispose lui allargando le braccia.

La attirò a sé, poi, con la testa poggiata sopra la sua, commentò: «Non è una cosa da pazzi? Ho sempre pensato che i tuoi poteri paranormali fossero strani… ma i vampiri?».

«Wow, grazie, Jon» rispose Meena in tono asciutto, un orecchio poggiato al cuore di lui. «Tu sì che sai sempre dire la cosa giusta per consolare una ragazza.»

«Be’» rispose lui con goffaggine da fratello. «Sì, mi spiace. Sai cosa intendo.»

«Sì» gli disse, staccandosi e regalandogli un sorriso lacrimoso. «Lo so. E grazie. Mi spiace avere distrutto le nostre vite.»

«Nessun problema» la rincuorò Jon arruffandole i capelli. «E non preoccuparti. Sono certo che Alaric tornerà presto con Jack, tutti e due in perfetta forma. E ora, vai a riempire queste» concluse consegnandole le bottiglie. «Io devo andare; Abraham deve insegnarmi il modo migliore per decapitare un vampiro.» E tornò di corsa in cucina.

Meena lo seguì con lo sguardo, poi sollevò una mano. Sul palmo c’era il suo cellulare, che aveva estratto dalla tasca del giubbotto di jeans del fratello, mentre lui la abbracciava.

Controllò subito che la batteria fosse ancora carica.

Con un ronzio, il cellulare tornò in vita.

Perfetto.

Doveva fare una telefonata importante.

Capitolo cinquanta

20.30, sabato 17 aprile

Concubine Lounge

125, Undicesima Strada Est

New York, Stato di New York

Lucien Antonescu aveva fatto appello a tutta la calma di cui ancora disponeva per ascoltare ciò che suo cugino Emil aveva da riferirgli. Ovvero di come sua moglie, Mary Lou, sapesse che Meena Harper possedeva la capacità di predire il modo in cui sarebbero morte le persone, e meglio l’avesse sempre saputo, ben prima di farli conoscere. Anzi, a dire il vero, sembrava fosse proprio questo il motivo per cui li aveva fatti incontrare.

Che Mary Lou avesse scelto per lui una giovane donna con un simile… insolito talento era lusinghiero, a dir poco.

Ma che lo avesse poi rivelato a chiunque conosceva, esponendo Meena a un gravissimo pericolo…

Questo Lucien non poteva accettarlo con calma.

Il principe aveva già preso diverse decisioni nelle prime ore del mattino, mentre osservava Meena dormire e quando ancora non aveva parlato con il cugino.

La prima era che, ovviamente, non sarebbe mai più stato capace di tornare alla sua professione di docente in Romania, né in una delle sue residenze, laggiù.

Non adesso che i palatini conoscevano la sua vera identità.

Naturalmente avrebbe dovuto cambiare nome.

Ancora una volta.

La cosa più singolare era che questi contrattempi non lo irritavano come avrebbero fatto se non avesse incontrato Meena. Il fatto che adesso lei fosse entrata nella sua esistenza rendeva tutto ciò che in passato gli sarebbe parso insopportabile poco più di una semplice seccatura.

Certo, la Guardia Palatina non era più l’organizzazione di un tempo, che si limitava a cacciare le proprie prede sul campo, soddisfatta di conficcare il buon vecchio paletto nel loro cuore e chiudere così la faccenda.

Oh, no, non più.

Adesso utilizzava una tecnologia molto sofisticata per rintracciare beni immobiliari e rendite finanziarie, monitorando i conti correnti persino in quei Paesi dove la violazione delle leggi locali sulla privacy in materia bancaria era considerato un crimile, come la Svizzera e le isole Cayman. Se i palatini non riuscivano a intrappolare il mostro, trovavano il modo di confiscargli tutto il denaro. E lo facevano con una spietatezza che avrebbe fatto invidia anche alla Cia… se i palatini non fossero stati un’organizzazione talmente segreta che persino la Cia era all’oscuro della sua esistenza.

Il denaro, più di ogni altra cosa, era il centro della questione. Ripartire da zero e senza soldi non sarebbe stato un problema, per lui, se fosse stato solo.

Non poteva chiedere una cosa simile a Meena. Sarebbe stato impossibile.

E lui non sarebbe andato da nessuna parte, senza Meena… nonostante lei insistesse sul fatto che non dovevano vedersi più.

Ormai lei non era più al sicuro. Tutti i vampiri del mondo avrebbero voluto assaggiarla. La possibilità di provare quello che Lucien possedeva adesso – la capacità di predire la morte di ogni essere umano, e non per mano vampiresca – sarebbe stata un’irresistibile tentazione. Ma non per gli stessi motivi per cui lo era per Lucien… ovvero permettergli in qualche modo di porre rimedio ai peccati del suo passato – come quando aveva portato via le chiavi dell’auto a quel ragazzo, salvandogli così la vita – e concedergli la garanzia di qualcosa di nuovo, dopo secoli di vita sempre uguale.

L’avrebbero voluta solo perché lei aveva un talento che avrebbero potuto sfruttare a proprio vantaggio. Lucien non dubitava che suo fratello Dimitri avrebbe trovato il modo per utilizzare il dono profetico di Meena traendone profitti economici: avrebbe sfruttato il terrore della morte che attanagliava gli umani.

Inoltre il sangue di Meena che scorreva nelle vene di Lucien non gli aveva offerto solo la possibilità di predire la morte, ma aveva acuito anche tutti gli altri sensi, donandogli per la prima volta dopo secoli la sensazione di essere ancora vivo.

Sapeva che non avrebbe mai potuto condividere quella sensazione con nessuno, perché se la notizia fosse trapelata Meena Harper sarebbe divenuta carne da demone… La mortale più inseguita su tutta la terra.

In circostanze normali, il fatto che Meena fosse sua avrebbe dovuto garantirle una protezione sufficiente. Ma queste non erano circostanze normali. I palatini avevano messo le mani su di lei… e avevano rintracciato lui. Come poteva proteggerla in maniera adeguata? Non riusciva nemmeno a trovarla, men che meno a mettersi in contatto con lei. Le telefonate frenetiche che le aveva fatto avevano ricevuto come unica risposta la voce automatica della segreteria. Secondo quanto gli aveva riportato Emil, a cui Lucien aveva ordinato di non muoversi fino a quando non avesse scoperto dov’era finita Meena, il suo appartamento era vuoto, fatta eccezione per il cagnolino. Sempre secondo il cugino sembrava che in casa non ci fosse stato nessuno per l’intera giornata – nessun umano, in ogni caso. Avevano forse abbandonato il posto? Sicuramente no. Lucien l’avrebbe saputo, avrebbe sentito se le fosse accaduto qualcosa…

Invece non sentiva nulla… nulla a parte un costante terrore e una tensione nel petto, proprio là dove un tempo c’era il suo cuore. Non aveva più provato alcuna sensazione in quel punto, per secoli. Fino a quando Meena Harper era entrata nella sua esistenza.

Poi aveva ricevuto la telefonata di Emil, che cambiava ogni cosa.

Una Mary Lou piangente e pentita, decisa a riparare ai propri errori e a fornire aiuto, se possibile, si era imbattuta in una notizia di gossip mentre navigava su internet: in un ristorante di Midtown era scoppiata una rissa. Erano stati coinvolti un uomo con una spada…

… e il migliore amico della star di una fiction televisiva.

Potevano essere solo la guardia palatina di Meena.

E il figlio di Dimitri, Stefan.

Non c’erano altre spiegazioni.

Gli era bastato sentire quel nome per catapultarsi in una delle auto nere di Emil, direzione Downtown, verso il club del fratello. Se avesse scoperto che aveva qualcosa a che fare, anche solo per sbaglio, con la scomparsa di Meena… Se lui o quell’idiota di suo figlio le avevano torto un solo capello…

Non ci sarebbe stato sulla terra un buco tanto profondo dove Lucien avrebbe potuto gettarli.

Ma quando era arrivato al Concubine, il locale era chiuso.

Non che questo lo preoccupasse. Considerato il suo stato d’animo, si limitò ad abbattere le porte.

Il luogo appariva decisamente diverso, ora che era deserto. Con tutte le luci accese, e senza ghiaccio secco, perdeva parte del proprio fascino. L’unica luce che rischiarava il grande salone, circondato da panneggi di velluto nero, era il piano metallico del bancone del bar. Il luogo non era affatto pulito come avrebbe dovuto essere; il pavimento era appiccicoso.

Forse l’impresa di pulizie non era ancora arrivata. Non c’era nessuno.

Eppure Lucien, i sensi più vigili che mai grazie a Meena, percepiva la presenza di numerose anime: erano umane, e in gravissimo pericolo…

… e non solo a causa sua.

«C’è nessuno?» chiamò. Ma dov’erano tutte quelle persone? Perché non le vedeva?

La sua voce echeggiò spettrale intorno alla pista da ballo, lungo il bancone, fin nell’area VIP. Nessuno.

Nulla.

Dov’era suo fratello? Perché aveva provato un’attrazione così potente verso quel luogo sgradevole, se la fonte certa di tutti i suoi problemi – Dimitri – non era nemmeno lì?

Poi Lucien sentì. Passi pesanti, che provenivano dalla parte anteriore dell’edificio. Si voltò, in attesa.

«Posso aiutarla?»

Era Reginald, la guardia del corpo-buttafuori di Dimitri, con i suoi centoventi chili di peso e la catena d’oro con il suo nome orgogliosamente inciso sopra. La testa scura brillava per una recente rasatura.

«Salve, Reginald» disse Lucien, sinceramente contento di vederlo. Con lui sarebbe stato semplice. Alcuni umani, come Meena per esempio, erano impossibili da controllare, perché la loro mente era sovraffollata o danneggiata. Ma quella di Reginald era una vasta pianura aperta.

«Come ha fatto a entrare?» Reginald teneva la pistola come un gangster di Hollywood, ovvero tenendola sollevata di lato invece di puntarle davanti a sé e di usare l’altra mano per tenerla più ferma e garantire una mira migliore.

A Lucien andava benissimo. Povero Reginald.

«Metti giù la pistola, figliolo. Ti ricordi di me? Sono stato qui l’altra notte, per vedere mio fratello.»

Il buttafuori abbassò la pistola, obbediente. «Oh, sì» rispose, riconoscendolo. «Ha fatto arrabbiare il signor Dimitri.»

«Esatto» disse Lucien sorridendo soddisfatto. «E sono tornato per farlo di nuovo. Sai per caso dove si trova?»

Reginald scrollò il capo e rimise la pistola nella cintura dei pantaloni della tuta – di certo, pensò Lucien, non il luogo più adatto dove infilare un’arma carica. «No. Tutti erano entusiasti di qualcosa e sono partiti poco fa, lasciando solo me, qui. Non hanno detto quando tornano, né altro. Non so nemmeno se stasera devo aprire, o cosa.»

«Interessante» considerò Lucien. «E per caso sai cosa li ha resi tutti così entusiasti, Reginald?»

«No, diavolo. Nessuno mi dice nulla, qui.»

Lucien entrò nella mente dell’uomo e la sondò delicatamente. Diceva la verità. Non sapeva nulla… tranne…

«Reginald, siamo soli, qui?»

«No» ammise l’uomo. Lucien riusciva a percepire la sua paura, affilata e appuntita come un coltello. «Ci sono dei tizi, nel seminterrato.»

«Il seminterrato» ripeté Lucien. «Potresti portarmi là sotto, Reginald?»

La paura dell’uomo lo trafisse. «Il signor Dimitri ha detto che nessuno di noi può andare laggiù» protestò. Non voleva andare nel seminterrato.

«Va tutto bene, Reginald» gli disse Lucien con calma. «Ci sarò io, con te. Non ti accadrà nulla di male, se io sarò con te.»

Reginald gli credeva… ma solo perché Lucien era nel suo cervello, a confortarlo. Riluttante, il bodyguard raggiunse il bancone per prendere le chiavi che portavano nel seminterrato, poi fece strada verso una porta che aprì con le mani ancora tremanti.

Qualunque cosa ci fosse lì sotto, i dipendenti umani del Concubine, che non avrebbero dovuto esserne a conoscenza, non solo sapevano della sua presenza, ma la temevano.

Lucien seguì l’uomo lungo le strette scale di cemento, percependo l’avvicinarsi della morte a ogni passo. Ne annusava l’odore, certo… ma poteva anche sentirla mentre gli penetrava attraverso i pori, come umidità che filtra dalle pareti. Ecco cos’era che aveva notato subito, appena entrato nel club: il battito di cuori umani, ancora tremanti di vita… e di fine imminente.

Era questo che Meena Harper provava ogni giorno, mentre camminava per strada, prendeva la metropolitana, viveva la sua vita quotidiana?

Come riusciva a sopportarlo?

Raggiunsero due porte. Dietro una Lucien percepì i battiti con un’intensità tale che avrebbe voluto portarsi le mani alle orecchie.

Dietro l’altra, il nulla.

Fece un cenno verso quella da cui proveniva solo silenzio.

«Aprila» disse a Reginald.

L’omone, tenendo le chiavi come fossero un rosario, dava l’impressione di essere sul punto di scoppiare in lacrime. «Non voglio, signore. Davvero. La prego, non mi costringa.»

Lucien annuì, comprensivo. La mente umana aveva una sopportazione limitata.

Sollevò il piede e abbatté la pesante porta di metallo con un unico calcio potente.

All’interno della stanza buia, poggiati su lastre mortuarie di cemento, c’erano i sette analisti finanziari di TransCarta che Dimitri gli aveva presentato la sera precedente.

Solo che non erano più vivi.

D’altra parte, non erano nemmeno del tutto morti.

Si trovavano in un luogo tra la vita e la morte. Qualcuno aveva sbottonato il collo rigido delle loro camicie bianche e li aveva morsi con grande precisione lungo la carotide, non una, non due, bensì tre volte.

E intorno alle loro bocche Lucien vide deboli tracce di sangue.

Erano in trasformazione. Al momento si trovavano in uno stadio metamorfico. Quando si sarebbero risvegliati, sarebbero stati dei vampiri.

Affamati come il diavolo.

«Chi è stato?» chiese rivolto a Reginald. Incapace di trattenere la curiosità, il buttafuori era rimasto immobile sulla soglia della porta distrutta a osservare la scena, anche se era evidentemente terrorizzato.

«Non ne ho idea» rispose. «Ma cos’hanno che non va? Perché se ne stanno immobili, e hanno quei morsi sul collo? Sono… sono…» Reginald non riusciva a imporsi di pronunciare quella parola.

«Sì…»

Lucien uscì dalla stanza e, tornato in corridoio, si fermò davanti alla seconda porta.

Reginald lo fissò.

«So che non ha intenzione di abbattere quella porta» disse. «Se c’erano dei vampiri dietro la prima, cosa troveremo qui? Non ci pensi nemmeno…»

Lucien abbatté anche la seconda porta.

Nella stanza stavano assiepate una mezza dozzina di giovani donne, che trasalirono terrorizzate; erano tutte assolutamente vive, tutte più o meno semivestite, distese su materassi economici, e avevano un’aria debole e confusa per la troppa luce che penetrava di colpo nella stanza. L’odore non era affatto piacevole.

Nessuna di quelle ragazze era un vampiro, non ancora. Lucien ne era certo.

Ma tutte erano state morse e avevano perso abbastanza sangue da diventare languidamente compiacenti.

Ecco risolto il mistero di cosa avrebbero mangiato i vampiri della porta accanto, una volta svegli.

«Gerald?» chiese una delle ragazze in tono stupito.

«Non è Gerald!» intervenne un’altra, ancora più stupita.

Sembravano in preda al panico.

Lucien si voltò e fece un cenno a Reginald.

«Portale fuori di qui. Inizia a farle salire al piano di sopra, poi aspettami lì.»

«Va bene» rispose il buttafuori, molto più affabile ora che il mistero del seminterrato era stato risolto. «Ma… cosa facciamo per…» Fece un cenno con il capo verso la stanza accanto.

Lucien ispezionò con lo sguardo la minuscola cella in cui erano tenute le ragazze. Erano chiaramente rimaste chiuse lì dentro per parecchio tempo, senza servizi a disposizione, se si eccettuava un secchio. Vide una sedia a dondolo e la fece a pezzi.

«Questo andrà bene» disse, sollevando una delle gambe di legno ed esaminandone l’estremità più appuntita. «Ora andiamo.»

Mentre Reginald guidava le ragazze su per le scale, come fossero un piccolo gregge – avevano bisogno di essere continuamente rassicurate sul fatto che non fosse una trappola e che sarebbero state liberate –, Lucien si accinse a svolgere il proprio compito.

Era un lavoro orrendo. Non sapeva se quegli uomini avessero chiesto di essere trasformati in vampiri, oppure se suo fratello stesse formando una sorta di esercito di vampiri-analisti bancari per gestire le proprie finanze.

Conoscendo Dimitri, propendeva più per la seconda ipotesi.

In ogni caso, non si sarebbero mai risvegliati immortali, con poteri da superuomo, assetati di sangue umano.

Non si sarebbero più risvegliati e basta.

Quando Lucien ebbe concluso buttò via la gamba della sedia, si lavò meglio che poteva – gli uomini che non si erano trasformati del tutto perdevano ancora grandi quantità di sangue – e si voltò per abbandonare quella cella di cemento, gettandosi un’ultima occhiata oltre la spalla.

Era proprio l’ultima dimora che aveva previsto per tutti loro, quando li aveva incontrati nel club del burlesque.

Ma aveva immaginato che sarebbero morti in un garage, per via di qualche genere di incidente stradale. Non avrebbe mai creduto che sarebbe stato lui lo strumento della loro morte.

Ma naturalmente non era stato affatto lui, rammentò a se stesso.

Era stato suo fratello.

Dimitri conosceva bene le regole. Cosa pensava di ottenere, trasformando degli umani e lasciandoli da soli a risvegliarsi nel seminterrato di un night-club, per poi dare loro in pasto un gruppo di ragazze debilitate?

Almeno adesso Lucien si era fatto un’idea piuttosto chiara della provenienza di quei corpi rinvenuti nei parchi.

«Reginald» chiamò mentre risaliva.

L’uomo lo aspettava al bar. Nel frattempo aveva distribuito alle ragazze lattine di Coca-Cola e ciotoline di frutta secca, come fossero le ospiti VIP del club. Aveva anche saccheggiato gli oggetti smarriti, e così adesso erano tutte completamente vestite, anche se in modo un po’ eccentrico.

«Sì, capo?» Aveva anche pulito il bancone come se il club fosse aperto e stesse servendo dei clienti.

«Dove tiene la cassaforte, Dimitri?»

«Nel suo ufficio» rispose il buttafuori con prontezza. «Ecco, glielo mostro.»

Reginald non aveva più bisogno di nessuna spintarella mentale per eseguire gli ordini di Lucien. Dopo avere scoperto un nido di futuri vampiri nello scantinato del suo capo, insieme con il loro prossimo pasto, sembrava proprio che la sua fedeltà nei confronti del signor Dimitri si fosse esaurita.

«Signore» disse Lucien rivolto alle ragazze, «da questa parte, prego.»

Chiacchierando nelle loro diverse lingue, le ragazze presero bibite e frutta secca e li seguirono su per le scale, fino all’elegante ufficio di Dimitri.

«È qui dietro» disse il buttafuori indicando uno specchio appeso sopra un’ampia scrivania art déco. «Ci tiene un sacco di contanti. Nel caso dovesse scappare all’improvviso.»

«Che fortuna, per noi. Allontanatevi, signore.»

Lucien sollevò un fermacarte a foggia di levriero e lo scagliò contro lo specchio, mandandolo in frantumi.

«L’amico si diverte come un matto a fracassare questa merda» commentò Reginald rivolgendosi alle ragazze, che sembravano piuttosto colpite.

Lucien afferrò quindi lo sportello della cassaforte e la staccò dal muro, lasciandola cadere a terra con un tonfo.

«Wow.» Udì alle proprie spalle il commento del buttafuori. Le ragazze respiravano affannosamente.

Lucien li ignorò. Aveva un lavoro da svolgere. Proprio come gli aveva detto Reginald, la cassaforte era piena di denaro, in grande quantità. C’erano anche svariati passaporti. Il principe li prese, poi li lanciò sulla scrivania di Dimitri.

«Dagli uno sguardo» ordinò al buttafuori. «Le ragazze potrebbero trovarci i loro, lì in mezzo.»

Ci fu un frullio di eccitazione mentre le giovani si avvicinavano alla scrivania. Lucien continuò invece a rovistare nella cassaforte, ma non trovò nient’altro che gli sembrasse utile, se non un mazzo di chiavi, i documenti di un’automobile e il relativo certificato di proprietà.

«Reginald, cosa sono queste?»

«Quelle» gli rispose il bodyguard «sono le chiavi della Lincoln Continental del signor Dimitri. La tiene parcheggiata in un garage a Downtown. Spesso mi chiede di portarlo da qualche parte. È una Mark III nera del ’69. Ha una guida molto morbida.»

Lucien annuì. «Considerala tua» gli disse, lanciandogli le chiavi e tutti i documenti. Reginald li afferrò al volo.

«Mi sta prendendo in giro?» gli chiese sbalordito. «E che ne penserà il signor Dimitri?»

«Non molto, quando avrò finito con lui. Signore, venite qui, prego.»

Quando le ragazze gli si furono radunate intorno, Lucien diede a ognuna di loro diverse mazzette di banconote da cento dollari.

«Prendete il denaro» disse «e i vostri passaporti. Iniziate una nuova vita, da qualche parte, lontano da qui. Oppure tornate alla vostra vecchia esistenza, se pensate che è ciò che vi renderà felici. Dimenticate tutto ciò che è accaduto qui. Mi occuperò personalmente delle persone che vi hanno fatto del male. Non nuoceranno più a nessuno. Lo prometto. Non avete altro da temere. Andate, e siate sane e felici.»

Le ragazze, che avevano una scarsissima conoscenza dell’inglese, sorrisero – prima in direzione delle banconote nelle loro mani, poi l’una all’altra, infine a Lucien.

Non era necessario che sapessero l’inglese per capire ciò che il principe aveva appena detto.

Non aveva nemmeno parlato ad alta voce. Aveva detto tutto ciò che aveva da dire direttamente alle loro menti, mentre operava una lieve cancellazione della memoria su ciascuna di loro.

Ci sarebbe voluto molto tempo, prima che guarissero sul serio. Persino lui non poteva fare così tanto, per loro.

Ma questo era un inizio, lo sapeva.

Il denaro non sarebbe servito a restituire le vite che erano andate perdute a causa della sua incapacità di controllare le barbare azioni del fratello.

Ma, per ora, era l’unica ammenda che poteva offrire.

«Reginald» disse poi a voce alta, «portale fuori di qui e assicurati che ognuna di loro salga sana e salva su un taxi. Di’ ai conducenti di accompagnarle al JFK. Da lì potranno decidere liberamente dove preferiscono recarsi.»

«Perfetto!»

«Quando avrai finito, prenderai l’auto e la porterai in Georgia, dove potrai andare a vivere con tuo fratello.»

«Mio fratello...» Reginald sembrava sprizzare gioia. «Che bella idea!»

«Immaginavo che saresti stato d’accordo. Non lasciare nulla, qui al club. Se lo farai, non potrai più tornare indietro a recuperarlo. Questo posto sta per bruciare.»

«Bruciare, signore? E come?» L’uomo lo guardava con un’espressione confusa.

«Con il fuoco» rispose pazientemente Lucien. «Vai, ora. Non ti preoccupare. Nessuno di quelli che potrebbero individuarti sopravviverà per farlo. Te lo assicuro.»

Reginald si voltò e, a braccia spalancate, guidò protettivo le ragazze fuori dal club. Loro lo seguirono, voltandosi ancora una volta a salutare Lucien con occhi pieni di gratitudine… e un pizzico di adorazione.

Lui distolse lo sguardo. La gratitudine era l’ultima cosa che meritava, tantomeno l’adorazione.

Stava annaffiando i corpi nel seminterrato con del rum preso dal bar – il Bacardi 151 era l’ideale, perché bruciava nel modo più rapido ed efficiente, lasciando pochi residui di tessuto – quando il suo cellulare squillò.

Lo prese, e sullo schermo lesse il nome che aveva desiderato leggere per tutto il giorno.

Meena Harper.

Capitolo cinquantuno

21.15, sabato 17 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

«Lucien?» urlò Meena quando qualcuno finalmente rispose. «Sei tu?»

Dovette infilarsi un dito nell’altro orecchio per riuscire a sentirlo, a causa del frastuono che proveniva dal cortile sottostante.

Immaginava di essere lei la responsabile di quel caos, dato che aveva appena gettato un gavettone di acqua santa su un drappello di vampiri intenti a scalare la recinzione della chiesa per far irruzione in canonica.

«Meena» disse Lucien. «Stai bene?»

«Oh. Sì, sto bene, ma non riesco a sentirti, mi spiace. Dove sei? Non c’è campo…»

«No, spiace a me.» La sua voce sembrava giungere da un luogo incredibilmente lontano. «Non sono in un posto ideale per la ricezione del cellulare, ora. Aspetta… proviamo così. Mi senti?»

«Oh» esclamò lei, mentre un’ondata di languore la colpiva, insieme al suono squillante della voce di lui. Improvvisamente aveva la sensazione che tutto sarebbe andato per il meglio.

Il che era ridicolo, perché un solo uomo di certo non poteva rimettere a posto tutte le cose che erano andate storte nelle ultime ore.

E nemmeno Lucien avrebbe potuto, anche se non era esattamente un uomo comune.

«Molto meglio, adesso. Sembrava che fossi in una specie di tunnel, poco fa. Quindi non sei a casa?»

«No. Meena, tu dove sei? Cosa sono quelle… urla?»

«Oh» ripeté ancora Meena. Poi lanciò un’occhiata giù, verso i vampiri sotto la recinzione, percependo una fitta di paura… e di disgusto.

Ma se ne pentì all’istante. Non riusciva quasi a credere di essere passata tanto velocemente dal provare pena verso quelle creature, che non potevano fare a meno di essere ciò che erano e dovevano senz’altro possedere delle potenzialità di redenzione, come il caso di Lucien dimostrava in modo lampante, al gettare deliberatamente dal tetto della canonica sacchetti pieni di un liquido che per loro era corrosivo quanto l’acido di una batteria.

Cosa le stava accadendo? In che genere di persona si stava trasformando?

Era un mostro, esattamente come loro.

Ma naturalmente, essere stata sul punto di venire uccisa doveva essere un’esperienza in grado di tirar fuori il mostro che c’è in chiunque.

«Non fa niente. Saranno di nuovo in forma tra qualche minuto.» Suo fratello aveva proprio ragione sulle capacità di autoguarigione dei vampiri. Erano sorprendenti. Niente riusciva ad annientarli. Tranne un paletto nel cuore, a quanto sembrava, anche se lei, dalla sua postazione rialzata sulla terrazza che fungeva da tetto della canonica, non si era ancora trovata sufficientemente vicina a uno di loro per verificare di persona quella teoria.

«Meena» la voce profonda di Lucien risuonava paradisiaca nelle sue orecchie. Soprattutto quando pronunciava il suo nome in quel modo, così colma di puro amore e… desiderio. «Di cosa stai parlando? Chi sarà in forma?»

«Nessuno» rispose. Non voleva rovinare tutto ammettendo di avere appena passato l’ultimo quarto d’ora annaffiando i suoi consimili con acqua santa, solo per riuscire a ritagliarsi qualche minuto di intimità e chiamarlo. «È bello sentire la tua voce.»

«È bello anche sentire la tua. Non puoi immaginare che giornata sia stata, senza avere tue notizie per tutto questo tempo. Mi sono torturato, pensando a cosa poteva esserti successo, al fatto che non ero lì con te, a proteggerti.»

«Oh» mormorò lei, portandosi una mano al cuore. Gli occhi le si inumidirono di lacrime. «Lucien, devi smetterla di dire queste cose. Sai che non potremo mai stare insieme. È impossibile.»

«Tu continui a dire che è impossibile. Ma se c’è una cosa che ho imparato in questi miei cinque secoli sulla terra, Meena, è che nulla è impossibile. Soprattutto per un uomo innamorato come lo sono io di te.»

Una mano apparve oltre il bordo del tetto, accanto al suo piede: un vampiro, che cercava di arrampicarsi sull’edificio con gli artigli, per raggiungerla. Soffocando un rantolo di sorpresa, Meena estrasse una pistola ad acqua dalla tasca posteriore dei jeans, la puntò e sparò un fiotto di acqua benedetta contro il non-morto. Quello urlò mentre le sue dita prendevano fuoco, perse l’appiglio e precipitò per una quindicina di metri, finendo sul selciato. In preda all’orrore, lei si voltò dall’altra parte.

«Meena, cosa è stato?»

«Cosa? Oh, nulla. Senti, voglio che tu sappia che ho ricevuto i tuoi messaggi. Avrei chiamato prima, ma ho dovuto rubare il cellulare a mio fratello. Non sa che ce l’ho io…»

Come se fosse quello il segnale convenuto per l’entrata in scena di Jon, lo sentì urlare da una finestra del secondo piano: «Vuoi un po’ di questo? Vuoi un po’ di questo? Bene, allora vieni a prendertelo, fetido vampiro cagasotto!». Le sue parole furono seguite da una breve esplosione.

«Meena» iniziò Lucien. Nel suo tono era percepibile una rinnovata tensione e lei comprese che doveva avere sentito l’esplosione. Per forza. «Ma dove sei?»

«Oh, non importa.»

Una parte di lei voleva solo continuare ad ascoltarlo mentre le sussurrava quanto l’amava e quanto sentiva la sua mancanza. Ma era tutto sbagliato. Lui aveva ancora intenzione di uccidere Jon e Alaric, e Meena lo sapeva bene.

«Importa eccome. Devi ascoltarmi. Penso che tu sia in grave pericolo.»

«Oh, ma davvero?» Meena cercava di non far troppo caso alla puzza di bruciato che proveniva dalla cucina della canonica. Padre Bernard aveva già chiamato i vigili del fuoco, per rassicurarli (nel caso in cui uno degli abitanti della zona avesse allertato il 911, non voleva doversi preoccupare anche del fatto che i vampiri potessero attaccare i pompieri) che l’unico problema era la «conduttura scoppiata» che li aveva costretti a cancellare la messa del vespro. Il fumo? Oh, il fumo proveniva solo da una teglia di biscotti di suor Gertrude, che era rimasta un po’ troppo in forno.

«Davvero divertente» disse Meena al telefono, «perché io invece credo che sia tu, quello in gravissimo pericolo.»

«Non sto scherzando, Meena.» Poteva sentirlo muoversi, mentre parlava con lei. Sembrava che stesse versando qualcosa. «Avrei preferito avere questa conversazione con te di persona, ma visto come stanno andando le cose… Be’, sto per dirtelo al telefono: andiamo via insieme.»

«Cosa? Intendi dire… un viaggio?»

«Sì» rispose lui dopo un attimo di strana esitazione. «Proprio così. Come un viaggio. Magari solo un po’ più lungo di un normale viaggio di piacere. So che adesso mi ripeterai ancora una volta che io ucciderò tuo fratello e la guardia. Ma come potrei farlo, se fossimo lontani»

«È vero.» Meena dovette dargli ragione.

«E so bene quanto tieni al tuo lavoro. Ma avrai senz’altro un po’ di ferie arretrate.»

«Be’…» Si mordicchiò il labbro inferiore mentre pensava a Stefan Dominic, ancora legato nei sotterranei. Il Dracul era già riuscito a infiltrarsi dove lavorava e, in base a quanto affermava Alaric, anche dove abitava. Prendere una vacanza, in attesa che le cose si calmassero un tantino, non sembrava poi una cattiva idea. «Un paio di settimane di pausa non sarebbero male, ora che ci penso…»

«Bene» commentò Lucien. Sembrava sorpreso, e anche molto più allegro. «È stato facile… A dire il vero, credevo avresti opposto un po’ più di resistenza. Puoi partire anche ora, questa notte, Meena? Io potrei raggiungerti tra qualche minuto. Pensi di poterti liberare della guardia palatina? Che ne dici se ci diamo appuntamento sul tuo balconcino? Non devi avere paura. Ti aiuterò io a passare sul terrazzo di Emil. Poi da lì potremo andarcene.»

Era così sicuro di sé. E quella era una delle cose che amava di più in lui. Dava sempre l’impressione di sapere esattamente cosa si doveva fare, ma anche nelle poche occasioni in cui non era stato così, la sua inattesa vulnerabilità glielo aveva fatto amare con intensità anche maggiore.

«Per la verità, incontrarci sul mio balcone potrebbe essere un problema, Lucien.»

«Perché?»

Non voleva dirglielo in quel modo, ma ormai non aveva altra scelta. «Ecco, perché in questo momento mi trovo sul tetto della canonica del monastero di St. Clare, in Sullivan Street, Downtown Manhattan, subito oltre Houston Street» ammise. «Non siamo del tutto sicuri di quello che sta avvenendo, ma pare che tuo fratello abbia ordinato a Stefan Dominic – il ragazzo che abbiamo ingaggiato per interpretare il vampiro di Insatiable, peccato che poi si sia scoperto che è un vero vampiro – di rapirmi…»

«Ti ha fatto del male?» Il tono della sua voce si era fatto duro come la pietra.

«Cosa? No, be’… voglio dire, ci ha provato. Aveva una pistola, ma Alaric è riuscito a fermarlo. Ora lo teniamo in ostaggio, qui nel monastero, e al momento stiamo avendo qualche difficoltà perché ci sono tipo una dozzina di Dracul che sembrano decisi a entrare e ucciderci o qualcosa del…»

«Cosa?»

Lei trasalì, allontanando il telefono dal viso.

Le aveva ruggito direttamente nell’orecchio, stordendola.

«Lucien» cercò di placarlo, quando il volume di quelle che lei supponeva fossero imprecazioni – erano in romeno, quindi non riusciva a capire una sola parola – tornò a un livello di decibel sopportabile. «Sapevo che ti saresti arrabbiato, ecco perché non volevo…»

«Meena!» urlò di nuovo lui, e la costrinse nuovamente ad allontanare il cellulare dall’orecchio. «Rimani esattamente dove sei. Vengo a prenderti. Adesso.»

«No!» gridò lei. «Pensaci, Lucien. È una trappola. Alaric dice anche che probabilmente ti stanno aspettando nel mio appartamento.» Ed era per questo che non aveva nessuna intenzione di parlargli di Jack Bauer. Non c’era davvero bisogno che due uomini rischiassero la vita per il suo cane. «È solo una trappola per attirarti lì, in modo che tuo fratello possa ucciderti.»

«Oh, Alaric dice questo?» ringhiò Lucien. «Bene, non mi importa quello che dice Alaric. Sai chi è Stefan Dominic, Meena? È mio nipote. Il figlio di Dimitri.»

«Oh» Meena disse, sorpresa. «Quindi… mi stai dicendo che secondo te dovremmo lasciarlo andare?»

«Sto dicendo che vengo lì a prendere te, e poi tu e io ce ne andiamo…»

«Intendi dire scappare, non è così?» gli disse in tono pacato.

La voce di Lucien si fece gelida come il ghiaccio. «Noi non stiamo scappando, Meena. Voglio solamente tenerti al sicuro. È la mia prima, la mia unica priorità.»

«Bene» disse lei, sollevando una mano e passandosela tra i capelli. La sua voce incespicò in un singhiozzo inaspettato.

Pensava di avere fatto un buon lavoro per tenere tutto insieme. Almeno nell’ultima mezz’ora circa.

Ma adesso tutto stava iniziando a ingarbugliarsi di nuovo.

«E che ne sarà di Jon, Lucien?» chiese con la voce spezzata. «Perché anche lui è qui. E che succede se noi ce ne andiamo e tuo fratello lo trova? Pensi che potrei continuare a vivere, se accadesse qualcosa a mio fratello? Hai intenzione di proteggere anche Jon, per il resto della sua vita? Io non credo. Anzi, a dire il vero, sono ancora convinta che tu voglia uccidere lui e Alaric» e su queste ultime parole il tono della sua voce assunse un’intonazione un po’ isterica.

«Meena…» Lucien era tornato calmo: la tempesta evidentemente era passata. Adesso sembrava scegliere le parole con cura deliberata, nello stesso modo in cui un gioielliere selezionerebbe le perle per una collana. «Non ho intenzione di uccidere nessuno. Tranne mio fratello. Per non parlare di mio nipote. A quel punto Jon sarà al sicuro, e lo sarai anche tu.»

Voleva disperatamente credergli. «Lo pensi veramente?»

«Certo che sì, Meena. Tutto questo finirà presto. E ora, inizia a pensare dove ti piacerebbe andare. Io ho sempre sognato di comprare una casa in Thailandia.»

«Thailandia…» Le piaceva il suono della parola sulle sue labbra. «Non sono mai stata in Thailandia…»

«Nemmeno io. Potremmo scoprirla insieme.»

Udì un frullio d’ali proprio mentre stava ancora sognando di condividere una capanna dal tetto di paglia sulla spiaggia, con Lucien – su una palafitta, come quella che vedeva sempre sulle riviste. Si voltò, e vide un pipistrello atterrare sul tetto, a meno di un metro da lei, e iniziare a trasformarsi d’incanto in un vampiro.

«Oh no» disse con un gemito, mentre il cuore le batteva come impazzito. Corse verso il demone e gli assestò il calcio più potente di cui era capace, buttandolo giù dal tetto. Il demone urlò…

… mentre si trasformava in una giovane donna con addosso un paio di jeans e una giacca di pelle. La ragazza continuò a urlare mentre precipitava nell’aria, senza riuscire a ritrasformarsi in pipistrello abbastanza in fretta da evitare di cadere sulle punte affilate della recinzione sottostante, che la trapassarono in più punti.

Ma le punte non erano di legno e lei rimase lì, impalata, a contorcersi, mentre i suoi amici cercavano di liberarla.

Meena restò a guardare tutto questo dall’alto della terrazza, poi distolse lo sguardo, terrorizzata.

«Spero proprio che tu abbia ragione, Lucien» disse riportando il cellulare all’orecchio «e che tutto questo finisca in fretta. Perché non so quanto potrò resistere ancora.»

Non ci fu alcuna risposta.

«Lucien?» Allontanò il telefono dal viso, fissando lo schermo. No, c’era campo.

Allora, aveva riattaccato.

Aveva detto qualcosa di sbagliato?

Un secolo dopo fece un balzo, mentre il telefono le vibrava in mano. Ecco, la stava richiamando.

«Lucien?» urlò.

«Chi?» All’orecchio le giunse una voce familiare.

«Oh» fece Meena, delusa. «Ciao, Paul. Senti, ora proprio non posso parlare.»

«Ma figurati. Mi spiace interrompere la tua orgia del sabato sera a base di mini barrette Butterfinger. Volevo solo sapere se avevi ricevuto l’e-mail di Shoshona.»

«Quale e-mail?» chiese. Doveva assolutamente scendere per avvisare gli altri. Adesso capiva perché i Dracul erano tanto insistenti e stavano lottando così selvaggiamente per entrare nella canonica. Non era solo lei, che volevano.

Era il figlio di Dimitri Antonescu.

«Siamo stati venduti» le comunicò Paul.

A Meena cadde quasi il telefono di mano. «Come? Che significa? Lo show?» Non aveva alcun senso. Gli show non possono essere venduti. O sì?

«Non lo show. Il network. Consumer Dynamics e tutto quello che contiene. Questa mattina, a qualcosa chiamato TransCarta.»

«Mai sentito.»

«Nemmeno io. Ho provato a cercarlo su Google. È una società che si occupa di private equity.»

Meena rimase immobile, premendosi il BlackBerry contro l’orecchio. Non aveva tempo per parlare. Gliel’aveva appena detto. Eppure… «Ma… cosa significa?»

Licenziata. Aveva perso anche il lavoro.

«Nella sua e-mail Shoshona rassicura tutti che questo cambio di proprietà non significa nulla, che tutto andrà avanti come al solito, che TransCarta sosterrà l’ABN e Insatiable con il massimo dell’impegno, e che si aspetta una collaborazione futura molto proficua per tutti noi.»

«Shoshona ha detto tutto questo?» chiese Meena incredula. Quella ragazza riusciva a malapena a mettere insieme l’ordine per un pranzo.

«Sì, so a cosa stai pensando» confermò Paul. «Ma anche Fran e Stan hanno firmato la lettera. Ed ecco la cosa strana: Shoshona ha mandato l’e-mail un’ora prima che tutto questo venisse annunciato alla CNN.»

«Quindi come faceva a saperlo?»

Fu proprio in quel momento che la botola di accesso al terrazzo si aprì, lasciando filtrare una striscia di intensa luce gialla proveniente dal terzo piano della canonica.

«Che ci fai qui?» le chiese Jon. Stava salendo sul tetto, trascinandosi dietro una balestra. «E cos’è successo alla mia scorta di acqua santa? È come se all’improvviso si fosse prosciugata...»

«Scusami» disse lei a Paul, riagganciando e facendo scivolare di nascosto il cellulare nella tasca della giacca di camoscio. «Mi sono distratta. Hanno iniziato a lanciarsi in picchiata contro di me.» Sollevò lo sguardo a scrutare con attenzione il cielo notturno in cerca di assassini alati, ma tutto sembrava tranquillo… per il momento. «Pare che si siano ritirati, per ora.»

«Sì, è per questo che sono qui. Abraham pensa che si stiano riposizionando, e che tu faresti meglio a tornare di sotto. Probabilmente non è più molto sicuro, quassù.»

«Va bene» disse rivolta al fratello. «Senti, ho bisogno di parlare con Abraham. Sai quello Stefan? È…»

Il cellulare di Jon iniziò a suonare.

«Chi diavolo può essere?» mormorò estraendolo da una tasca. «Oh ma guarda, è Weinberg.» Con grande sorpresa di Meena, il fratello prese davvero la chiamata. «Adam… Come diavolo stai?»

Meena scrollò il capo: non ricordava l’ultima volta che aveva visto Jon così di buonumore. Forse quando aveva un lavoro…

Comunque era bello sapere che almeno qualcuno si stava divertendo, durante la notte peggiore di tutta la sua vita.

Poi sentì che la tasca iniziava a vibrare. Che succedeva? Qualcuno le stava mandando un messaggio? Proprio ora?

Lanciando un’occhiata furtiva al fratello – ancora impegnato in un’animata conversazione con il marito di Leisha – Meena recuperò il proprio cellulare dalla tasca e lesse rapidamente l’sms.

Era di Lucien.

Rimani dove sei, le aveva scritto. Vengo a prenderti.

Fu allora che in lontananza, sulla riva est, si udì una tremenda esplosione.

«Gesù Cristo!» urlò Jon, sollevando lo sguardo. «Cosa diavolo è stato?»

«Non lo so. Troppo forte per essere un’auto.»

«Sembrava quasi un maledetto edificio saltato per aria. Oddio, guarda laggiù.»

E subito dopo Jon le indicò una sfolgorante luce arancione che aveva iniziato a riempire il cielo in direzione est, proprio dove ci sarebbe stato il sole, se fosse stata mattina.

Lucien… Lucien doveva senz’altro averci qualcosa a che fare.

Ne era certa, come lo era di essere in piedi su quel terrazzo.

Il suono che aveva sentito mentre stava parlando con lui, al telefono: come di qualcosa che veniva versato. E se fosse stata benzina?

Non importava.

La guerra dei vampiri era appena stata portata a un livello totalmente nuovo.

«È di sicuro un edificio» stava dicendo Jon. «Una qualche compagnia di assicurazione sta per essere spolpata viva, proprio ora…» Poi, tornando da Adam, al telefono: «Cosa? Ah, sì, scusa… No, qualcosa alla televisione. Sì, io e Meena siamo qui, a rilassarci a casa.» Nel dire così, fece una faccia buffa rivolto alla sorella. «Stiamo per ordinare del cibo cinese… Se vogliamo uscire a bere qualcosa insieme? Mah, no, credo che questa sera ce ne staremo tranquilli, giusto, Meen?»

«Direi di sì» rispose lei, alzando la voce in modo che Leisha potesse sentirla, se era accanto al telefono. «Ce ne staremo qui in casa, tranquilli.»

«Ok, ragazzi, ci vediamo» li salutò Jon. Poi, d’improvviso, il volto gli si fece color cenere. «Dove saresti?» chiese.

Meena lo stava fissando. «Cosa?» E d’un tratto tutte le sue preoccupazioni su Leisha e il bambino non ancora nato tornarono, con più forza che mai. «Qualcosa non va?»

«Sono davanti a casa tua» le disse Jon, allontanando il cellulare con l’espressione di chi sta per sentirsi male. «910 Park… vogliono sapere se possono salire.»

Meena ebbe l’impressione che il tetto le scivolasse via da sotto i piedi. E non perché i vampiri stessero sferrando un nuovo assalto.

“No” pensò. “Non Leisha e il bambino. Non così.”

A meno che… Ma certo! Certo che stava per succedere proprio a Leisha e al bambino…

E certo che sarebbe accaduto proprio in quel modo.

Lei l’aveva sempre saputo.

Si era solo rifiutata di vederlo, perché era troppo terribile, anche solo da immaginare.

Fino a ora. Ora l’ineluttabile la stava guardando diritto negli occhi.

Capitolo cinquantadue

21.45, sabato 17 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

Allungò una mano e afferrò il telefono, strappandolo a Jon.

«Pronto, Adam?» disse. Aveva le dita intorpidite: non riusciva più a sentirle.

Non riusciva più a sentire nulla.

Tranne la paura.

«Oh, ciao Meena, sono il marito inutile e disoccupato della tua migliore amica» si presentò Adam, con il suo abituale vezzo di prendersi in giro. «Leisha era stanca di vedermi gironzolare per casa, senza nulla da fare, e così ha proposto una passeggiata, visto che era un pomeriggio così bello… e siamo finiti a Central Park.»

«Sì, va bene, Adam. Posso parlare con…»

«Poi abbiamo attraversato il parco, abbiamo cenato e siamo finiti nella tua zona» continuò Adam. «Così Leisha ha suggerito di fermarci da voi e vedere cosa stavate facendo, dato che pare che ormai tu non risponda più a nessun telefono…»

«Meena?» La voce di Leisha, forte e vibrante, le rimbombò nell’orecchio. Evidentemente era riuscita a impossessarsi del telefono. «Ehi… ma che succede? Ti avrò lasciato cinque messaggi. Com’era il concerto? Così noioso che non puoi nemmeno richiamarmi per parlarmene? In ogni caso, puoi dire a Pradip di farci salire? Devo fare pipì a tutti i costi. Questo bambino deve avere preso residenza sopra la mia vescica. E non spacciarmi la solita scusa che la casa è in disordine, perché, vista la situazione, non mi importerebbe nemmeno se aveste ammucchiato dei cadaveri sul pavimento. Non ce la faccio più. E anche il tuo citofono deve essere rotto, o qualcosa del genere, perché Pradip dice che non rispondete, ma Jon ha detto che siete…»

«Leisha.» Meena inspirò profondamente. Era un incubo, stava vivendo un incubo. «Dovete andarvene immediatamente. Voltatevi e allontanatevi da casa mia. Per favore, non farmi domande. Vattene e basta.»

«Cosa?» Leisha era comprensibilmente confusa. «Ma di cosa stai parlando? Smettila di scherzare, devo davvero fare pipì... e non c’è uno Starbucks per almeno due isolati. Credimi, non ce la faccio.»

«Leisha….»

Il cuore le martellava contro la gabbia toracica. Jon, davanti a lei, le faceva dei cenni con la mano, in modo convulso, sussurrandole: «Dille che ho la febbre. Dille che mi sono beccato l’influenza e non vuoi che la prenda anche lei. Non dirle la verità, Meen. Sai cosa ha detto Alaric, sulla verità…»

Ma a Meena non importava nulla di mantenere la consegna del silenzio imposta dai palatini sull’esistenza dei vampiri.

Tutto ciò che le importava era evitare che la sua migliore amica e il suo bambino morissero.

«Ricordi Lucien Antonescu?» le chiese al telefono.

«Ma certo… l’Uomo Perfetto? Cosa c’entra lui? Dai, Meena, falla breve.»

«Non è così perfetto.» La voce le tremava. Tutto in lei stava tremando.

Era la sua immaginazione, o i suoni dell’attacco all’edificio si stavano smorzando? E dov’era Abraham Holtzman, che non aveva mai smesso di urlare ordini ai frati? E perché non sentiva più la Beretta di suor Gertrude?

«Per la verità, è un vampiro» aggiunse, ignorando Jon che si era appena battuto la fronte con il palmo della mano. «Capito, Leisha? Lui è il principe delle tenebre. E c’è un gruppo di vampiri che sta tenendo d’occhio il mio appartamento, proprio ora, in modo da poterlo uccidere. Quindi tu e Adam dovete andarvene immediatamente. È chiaro? Devi farlo e basta. Andate via!»

Leisha rimase un momento interdetta.

Poi, sembrando più divertita che offesa, commentò: «Meena, tesoro, se non vuoi che io e Adam veniamo da voi senza prima avvisarvi, basta che lo dici. Con noi non c’è bisogno di ricorrere a una delle tue assurde trame per Insatiable…».

«Oddio, Leisha, non è una trama per Insatiable!» urlò Meena. Perché le stava accadendo tutto questo? Perché in quel momento così importante? «È tutto vero! Ricordi Rob Pace, Leish? Ricordi quando ti ho detto di non salire sulla sua auto? È la stessa cosa anche ora. Se non vuoi che tu e il bambino finiate come Angie Harwood, devi andare via di lì.»

«Ma non avevi mai detto nulla...» Leisha sembrava stupita. «Non hai mai…»

«Lo so da un pezzo, Leish. Non l’ho mai detto perché non volevo spaventarti. Ho sbagliato. Avrei dovuto parlartene. Sono un’idiota, e questa è tutta colpa mia. Va bene? Solo che adesso devi credermi, davvero. Qualcosa di brutto sta per accadere al bambino. Devi andartene subito.»

Poteva sentire il respiro della sua migliore amica. Per qualche secondo fu tutto ciò che udì, eccetto Jon, che ansimava pesantemente accanto a lei, e i rumori del traffico su Houston Street. Silenzio anche intorno alla chiesa. Sembrava che i Dracul avessero rinunciato all’assalto e se ne fossero andati.

Ogni fibra di Meena, tutta la sua concentrazione, erano rivolte al suono delicato del respiro di Leisha.

Che finalmente le chiese: «Qualcosa sta per accadere al bambino?» nella voce più sottile che Meena le avesse mai sentito, lei che di solito era così rumorosa, squillante, sicura di sé.

«Se non te ne vai subito» confermò Meena, mentre il cuore le si stringeva nel petto, «sì.»

Allora, con suo grande sollievo, udì Leisha dire al marito: «Andiamo via, andiamo via».

«Cosa?» chiese Adam, confuso. «Ma che succede?»

«Ce ne andiamo. Meena dice che dobbiamo andarcene subito. Cerchiamo un taxi.» Evidentemente Leisha aveva dimenticato di interrompere la comunicazione. In un tono che non ammetteva repliche stava impartendo ordini, cellulare alla mano. «Non restartene lì. Andiamo a cercare un taxi. Eccone uno! Fermalo! Fermalo!»

«Non capisco.» Ancora la voce di Adam. «Ma perché non vogliono che saliamo da loro?»

«Entra in quel dannato taxi, e basta. Te lo spiego dopo.»

Meena iniziava a rilassarsi. Le salì in gola perfino una specie di risata semi-isterica. Jon, sempre fermo davanti a lei, mosse solo le labbra per chiederle: «Che fanno?».

«Se ne stanno andando» gli rispose, e lui alzò il pollice in segno di sollievo.

Sarebbe andato tutto bene. Leisha sarebbe stata bene. Il bambino sarebbe stato bene. Tutte quelle assurde premonizioni che aveva avuto per così tanto tempo… erano sbagliate.

Certo che c’era mancato poco. Troppo poco.

Ma tutto sarebbe andato bene, alla fine.

Grazie a Dio.

«Oh, diavolo.» Meena sentì di nuovo la voce di Leisha. «Ma chi è quello?»

Si irrigidì all’istante, premendo il cellulare contro l’orecchio.

«Cosa c’è?» le chiese Jon, notando la sua espressione.

Lei alzò una mano per farlo stare zitto. C’era la voce di un uomo, stava parlando. E sembrava stranamente familiare.

«Scusate» disse la voce. «Stavate cercando di contattare l’appartamento 11B?»

«No» gli rispose Leisha immediatamente. «Mi spiace.»

«Ma sì» si intromise Adam. «Era proprio quello. Perché?»

«Meena Harper, giusto?» chiese la voce in tono amichevole.

“Oh, Dio” pensò Meena, terrorizzata. “No. No, no, no, no… Non può essere. Vai via. Vai via di lì, Leish…”

«No» rispose Leisha. «Non la conosciamo.»

«Ma sì» si intromise ancora Adam. «Leish, ma che c’è che non va? Meena è una nostra amica. Anzi, la migliore amica di mia moglie.»

Meena si lasciò cadere sulla terrazza del tetto, cosparsa di ghiaia: il terreno sotto i piedi sembrava avere improvvisamente ceduto.

«Ehi, che succede?» chiese Jon, inginocchiandosi accanto a lei.

Senza dire una parola – del resto, non avrebbe potuto parlare anche se avesse voluto; la lingua le si era fatta di piombo – Meena depose il cellulare a terra e accese il vivavoce. Così anche lui avrebbe sentito mentre i loro amici venivano uccisi.

«No, non è vero. Non conosco nessuno con quel nome» stava ripetendo Leisha.

«E invece io sono convinto di sì» replicò lo sconosciuto. Aveva una voce stranamente melliflua, carezzevole, quasi… ipnotica. Era così che stava manipolando Adam? Lo aveva ipnotizzato? «Credo che voi conosciate Meena Harper molto bene…»

«Oh, sì» rispose Adam. «Certo…»

«Gesù Cristo» esclamò Jon guardando Meena, completamente incredula. «Ma chi è quel tipo? Come riesce a fargli questo? Adam odia tutti. Pensa che chiunque sia un potenziale serial killer. Adam!» urlò in direzione del telefono. «Adam! Non ascoltarlo!»

Meena abbassò la testa mentre le lacrime le rigavano le guance. Mormorò: «Non serve a nulla. Non ti sente. È successo!».

«Che vuoi dire?» le domandò Jon. Sembrava arrabbiato. «Tu… tu lo sapevi?»

«Te l’avevo detto… il bambino…» gli ricordò lei asciugandosi il volto con la mano.

Jon impallidì di colpo. «È questo che hai visto accadere?»

«No, certo che no.» Meena si nascose il viso tra le mani. «Come facevo a sapere che avrebbe avuto a che fare con dei vampiri?»

«Forse perché hai iniziato ad andare a letto con uno di loro?» Poi Jon riprese a urlare nel telefono: «Adam! Adam!».

Ma l’amico non lo stava ascoltando.

«Ehi… ma tu non sei quel tipo?» lo udirono chiedere, la voce insolitamente entusiasta. «Quel tipo della fiction tv? Gregory Bane. Ecco, sì! Guarda, Leish. È Gregory Bane!»

Un’ondata di nausea scivolò su Meena. Gregory Bane.

Ma certo… ma certo. Gregory Bane era un Dracul.

«Sì» rispose la voce melliflua. «Sono proprio Gregory Bane. Grazie per aver seguito la mia serie in tv.»

«Ma cosa stai facendo?» sentirono Leisha gridare. «Non toccarmi. Toglimi le mani di dosso. Vattene!»

«Ehi!» La voce di Adam giungeva intontita. «Quella è mia moglie…!»

«Adam!» urlò ancora Jon nel cellulare. «Adam! Colpiscilo agli occhi. Gli occhi, Adam!» Poi si girò verso Meena. «Ma cos’ha che non va?»

«Possono controllare la mente delle persone» disse lei, lasciando scivolare le mani dal viso e appoggiando il capo alle ginocchia. Le lacrime formavano macchie scure sul denim dei suoi jeans. «Non è colpa di Adam.»

Jon iniziò a frugarsi nelle tasche.

«Chiamo Alaric. Ho il suo numero. Se è ancora lì per prendere Jack, forse può fermare questo…»

«È troppo tardi» sussurrò Meena. Aveva iniziato a dondolarsi, le ginocchia strette al petto. «È troppo tardi.»

Poi sentirono il rumore di una zuffa, scarpe sul marciapiede, e un suono che le trafisse il cuore: Leisha, che urlava.

Quindi un rumore metallico, come se il cellulare fosse caduto a terra.

Infine… nulla. Meena sollevò il telefono e lo premette contro l’orecchio, sforzandosi di udire un suono, un suono qualsiasi.

Invece sentì solamente il rumore, debole e familiare, del traffico di Park Avenue.

«Ehi» chiese Jon. Stava ancora frugando nella tasca. «Ma dov’è il tuo cellulare?»

Meena si infilò una mano in tasca, continuando a tenere il cellulare del fratello incollato all’orecchio e passandogli il proprio.

«Avrei dovuto saperlo» disse Jon irrigidendosi, mentre digitava il numero che stava leggendo da un pezzetto di carta. «E chi avresti chiamato? Eh? Lui?»

«Sta’ zitto, Jon.»

«Davvero grande… Certo, manca solo questo. Che ora arrivi qui il tuo fidanzato e…»

Meena sollevò una mano per zittirlo. Qualcosa stava succedendo all’altro capo della linea: un rumore raschiante, come se…

… qualcuno stava raccogliendo il telefono da terra.

Poi dei beep, come se qualcuno stesse componendo un numero sulla tastiera.

«Pronto? Pronto? Chi c’è in linea?» urlò Meena allontanando il cellulare dal viso.

Quando arrivò, la voce di Adam, suonava ancora perplessa.

«Meena?» sembrava confuso. «Sei tu? Stavo proprio cercando di telefonarti…»

Jon abbassò il telefono che aveva in mano.

«Adam… Oddio, Adam… stai bene?»

«Ehi, amico!» urlò Jon. «Dov’è tua moglie? Dov’è Leisha?»

«Loro… loro l’hanno presa.» La sua voce era lontana, flebile, e Meena sapeva che non era colpa del cellulare.

Non stava piangendo. Non ancora.

Ma l’avrebbe fatto. E presto.

«Ho cercato di fermarli. Ho cercato, ma loro… loro mi hanno morso. Sto sanguinando…» Adam parlava a singhiozzi, come inebetito. «C’è sangue, ovunque.»

Meena e Jon si scambiarono un’occhiata colma di panico.

«Chiama Alaric.» Meena formulò le parole con le labbra. «Subito.»

«Adam» disse poi al cellulare di Jon «Dove sei? Sei ancora fuori da casa nostra?»

«Sì» rispose debolmente lui, come se se ne rendesse conto solo in quel momento.

«Bene, allora entra» gli ordinò Meena. Cercava di imprimere alla propria voce un piglio autoritario, il che non era certo facile, dato che stava tremando violentemente. Ma voleva che Adam facesse quello che gli diceva. «Vai dal portiere, Pradip. Lui ha un kit di pronto soccorso dietro la scrivania. Chiamerà il 911 e ti soccorrerà mentre arriva l’ambulanza. Vai da Pradip, Adam.»

«Ma devo trovare mia moglie… L’hanno presa.» rispose lui.

«Lo so, l’hanno presa» ribatté lei, sollevando un braccio e passandosi la mano tra i capelli, al colmo della frustrazione. «Hai visto dove l’hanno portata, Adam?»

«Mi hanno detto di dirti…» rispose Adam lentamente, parlando come un uomo che sia sotto un incantesimo o sotto shock. «Mi hanno dato un messaggio per te…»

Meena guardò il fratello, che stava parlando freneticamente al telefono. Bene, Dio ti ringrazio. Doveva avere trovato Alaric.

«Cosa?» chiese ad Adam, al colmo della disperazione. «Qual è il messaggio che ti hanno dato, Adam?»

«Mi hanno detto di dirti che se vuoi rivedere Leisha viva, devi andare alla chiesa.»

«Chiesa?» Meena non smetteva di tremare. E non capiva. «Ma io sono già in una chiesa!»

«St. George» disse Adam. «Mi hanno detto di andare a St. George. È dove avrà luogo l’incoronazione.»

«L’incoronazione?» Meena fissò il cellulare. Ora era davvero molto confusa. «L’incoronazione di chi?»

«Del nuovo principe delle tenebre.»

Capitolo cinquantatré

21.45, sabato 17 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Alaric fissava l’area disastrata che un tempo era stato l’appartamento di Meena Harper. Non ci voleva un grande sforzo di immaginazione per capire che i Dracul si erano molto impegnati in quella devastazione. Non c’era un solo mobile dell’appartamento 11B che non fosse stato distrutto, squarciato, smembrato, rovinato. I cuscini del divano erano stati aperti con un coltello, e l’imbottitura dispersa dappertutto con colorato abbandono. La struttura di legno del divano, ora ben visibile, era stata fatta a pezzi. E lo stesso trattamento era stato riservato alla poltrona di Meena e al resto dei mobili imbottiti.

Il tavolino era in frantumi, così come le lampade e ogni stoviglia in cucina. Le gambe del tavolo in soggiorno erano state infilate nello schermo del televisore. Tutti i libri di Meena, conservati nelle librerie incassate, ora giacevano impilati nella vasca da bagno, dove erano stati lasciati a macerare sotto il fiotto d’acqua della doccia, ancora aperta.

Certo che i Dracul avevano dato prova di una notevole, ispirata sollecitudine. Non poteva fare a meno di chiedersi chi di loro fosse responsabile di quello scempio. Distruggere gli amati libri di una scrittrice?

Poteva essere stato solo Dimitri. Quel gesto recava in sé tutti i segni della malvagità della vecchia scuola, il suo stile barbaro.

Il letto di Meena aveva subito un assalto particolarmente selvaggio, sembrava gli si fossero scagliati contro con una motosega. Sulla testiera qualcuno aveva scritto la parola «puttana» con una vernice a spray nera. Il drago, il simbolo dei Dracul, era stato disegnato con la medesima tecnica sulle pareti dell’intero appartamento, là dove non erano stati scelti altri eufemismi al posto di puttana, in genere scritti in modo sbagliato.

Calpestando il pavimento cosparso di vetri in frantumi e abiti strappati, Alaric scrollò il capo.

I Dracul non dovevano certo temere di essere scambiati per esponenti della scuola di Rodi!

Non c’era la minima possibilità che una qualche forma di vita fosse sopravvissuta, in quell’appartamento. Ovunque fosse, il cane di Meena era senz’altro morto. Alaric non sapeva nemmeno per quale motivo si intestardisse così tanto a cercarlo.

Ma voleva vedere il cadavere con i propri occhi. Sentiva che quello spettacolo gli avrebbe dato ancora più motivazioni per odiare il nemico e fargli il genere di cose su cui aveva iniziato a fantasticare da quando era entrato in quella casa.

Stava ispezionando il contenuto degli elettrodomestici – non poteva certo escludere che i Dracul avessero cotto il cane nel microonde, o magari lo avevano ficcato nel freezer fino a provocarne la morte – quando udì una voce provenire dalla porta dell’11B, che era certo di avere chiuso a chiave.

«Yuhh uhh» sentì una voce di donna. «Toc-toc. C’è nessuno?»

Impugnando Señor Sticky, Alaric si mise in posizione di difesa, pronto a staccare la testa della donna vampiro che lo fissava sulla porta di casa di Meena. Era alta e bionda, e indossava un completo fantastico che includeva un paio di scarpe con il plateau, scintillanti pantaloni palazzo e una camicia che sembrava fatta di piume.

Se i suoi occhi non lo ingannavano, quella era proprio la mondana Mary Lou Antonescu.

Che se parve sorpresa alla vista della spada, di certo lo era comunque meno di lui. Come aveva fatto a entrare? Alaric non aveva sentito nessun movimento di chiave nella serratura.

Possibile che, come il principe, avesse la capacità di trasformarsi in nebbia? Era entrata passando da sotto la porta?

«Ehi, laggiù!» gli gridò in tono amichevole. «Lei deve essere la guardia palatina che sta cercando di catturare il principe. Non ha intenzione di staccarmi la testa con quella cosa, vero?»

Alaric la fissava inorridito. Se possedeva la capacità di tramutarsi in nebbia, doveva essere un vampiro straordinariamente potente.

Eppure dava l’aria di essere appena rientrata da un giro di shopping in un centro commerciale fuori città.

«Perché non dovrei?»

«Perché questo top è di Gucci, e costa una fortuna. Sarebbe un peccato rovinarlo tramutandomi in polvere. E poi, noi stiamo dalla parte di Meena. Ho visto le luci accese e ho immaginato che fosse lei. Sapevo che avrebbe tagliato immediatamente la testa a Emil, per porgli qualche domanda solo dopo… ma speravo non sarebbe stato altrettanto rapido nell’uccidere una donna. È qui per il cane?»

Alaric non riusciva a credere di trovarsi veramente nella cucina di Meena Harper, intento a fare conversazione con… un vampiro.

E un vampiro di classe, per di più. Abbigliata con vestiti firmati dalla testa ai piedi, mentre parlava muoveva le mani dalle unghie lunghe e curate come una starlet in un talk show di tarda sera, chiamata a promuovere la sua ultima fatica hollywoodiana.

Era un trucco?

I vampiri non erano abbastanza intelligenti da inventare trucchi simili. Nemmeno i Dracul. Trucchi come lasciarsi cadere da una presa d’aria nascosta nel soffitto, per cercare di mangiare metà della sua faccia, quelli sì.

Ma fare conversazione?

Era la prima volta in assoluto.

«Sì» disse alla fine. Ma non abbassò la spada. «Sono venuto per il cane.»

«È da noi» lo informò Mary Lou. «Sta bene. Lucien ci ha chiesto di venire a prenderlo, dopo che abbiamo saputo di quella piccola lite da Shenanigans. Non sapevamo per certo che si trattava di voi, ma era meglio metterlo al sicuro inutilmente, che dispiacersene dopo. Abbiamo immaginato che Meena avrebbe potuto avere… be’, dei visitatori sgraditi, e Jack poteva essere in pericolo, qui.»

Si guardò intorno, scrollando il capo.

«Che peccato» commentò. «Aveva un appartamentino delizioso. E hanno distrutto tutto, vero? Li abbiamo sentiti mentre lo facevano, naturalmente. Ma non potevamo intervenire. Voglio dire, a meno che non volessimo essere i prossimi sulla lista. Stavamo per lasciare la città e fuggire da loro – e da lei, ovviamente – ma poi abbiamo deciso di restare. Immagino che avremmo potuto tranquillamente abbandonare il cane in un canile, ma non ci sembrava corretto.»

Alaric socchiuse le palpebre, la spada ancora sguainata. Che significava tutto questo?

«So cosa sta accadendo, qui… Lei è un succubus, non è vero? Vuole sedurmi per poi succhiarmi l’anima. Be’, non funzionerà. Ho avuto a che fare con il suo genere diverse volte, prima d’ora. E ho sempre vinto.»

Sorpresa, Mary Lou reclinò la testa dorata e si mise a ridere. Un suono allegro, in un luogo altrimenti lugubre.

«Un succubus! Oh, tesoro, questa è davvero buona. Aspetti che lo dica a Emil. Sono stata scambiata per molte cose, durante la mia vita, ma mai per uno di quelli! No, caro, sono un vampiro, proprio come tutti gli altri. Be’, non come tutti gli altri. Come già detto, io sono dalla vostra parte.»

«Sì, be’… No, non è possibile» rispose Alaric. Le si avvicinò, tenendo sempre Señor Sticky puntata alla sua gola. Mary Lou indietreggiò, fino a trovarsi con la spina dorsale contro la porta. «Umani e vampiri non si mescolano. I vampiri uccidono gli umani. Quindi è mio compito uccidervi. Tutti. Non importa quanto bella lei sia.»

«Oh, che caro.» Mary Lou era evidentemente lusingata dal complimento. «Grazie. Ma non tutti i vampiri uccidono umani. Noi non lo facciamo. Accidenti, un tempo ero un’umana. Poi ho rinunciato, e sa perché?»

«No» ringhiò Alaric, «e non mi importa.»

«Per amore.» Sollevò le ciglia truccatissime per guardarlo. «Mi sono innamorata di un vampiro. Mio marito, Emil. Non sto dicendo che lui sia perfetto o roba simile. Non lo è. Nessuno lo è. Però mi ama. Mi ama così tanto che è stato disposto a smettere di uccidere gli umani solo perché gliel’ho chiesto io… e prima che il principe diventasse il nostro principe ed emanasse l’ordine di smettere di ucciderli. E io sono stata subito pronta a lasciare tutto ciò che amavo – la mia famiglia, la torta di noci pecan, la luce del sole, la possibilità di avere un giorno dei figli – solamente per stare con lui.»

«Un vero peccato» le rispose Alaric senza mezzi termini. «Se avesse invece contattato qualcuno del mio ufficio, avremmo potuto aiutarla. Il nostro lavoro è salvare le donne come lei dal cadere preda di demoni succhia-anima, come lui. Ma ormai è troppo tardi.»

«Ebbene» ribatté Mary Lou, appoggiando delicatamente le dita alla spada per abbassarla di qualche centimetro e spostarla dal proprio collo, «è una buona cosa che non l’abbia fatto. Non mi sono mai pentita della mia decisione. Emil è tutto, per me. Se pensa che avrei preferito figli e torta, a questo, tutto ciò che posso dirle è che mi dispiace per lei. Perché non ha idea di cosa sia l’amore.»

Alaric soppesò con attenzione quelle parole. Sapeva cosa fosse l’amore? Martin gli aveva detto che aveva capito di avere trovato il vero amore – l’uomo con cui condivideva la paternità di Simone – quando i due avevano scoperto la comune passione per le cialde belghe e una certa rock band tedesca degli anni Novanta. Lui aveva sempre considerato questa rivelazione un po’… strana.

Ma Alaric in effetti non aveva grande familiarità con la sensazione di amare o essere amato. Dopotutto, chi c’era mai stato, nella sua vita, da amare o da cui essere amato?

Tuttavia, siccome non si poteva sentire la mancanza di qualcosa che non si era mai conosciuto, non se n’era mai dato troppa pena.

Fino a un’ora fa, più o meno. L’aveva capito quando Meena Harper l’aveva rincorso nella canonica e poi gli aveva legato quella ridicola sciarpa rossa intorno al polso. Era stato in quel momento che si era scoperto quasi sul punto di rivelarle la verità. Non tutta, ovviamente: solo la parte relativa alla sua idea di arruolarla tra i palatini.

Ma che gli era saltato in mente? Le aveva quasi rivelato qualcosa che fino a quel momento aveva cercato di tenersi ben stretto.

Portava ancora la sciarpa legata al polso, sebbene non fosse molto comoda. Quale uomo teneva una sciarpa intorno al polso? Che le era saltato in testa, di legargliela in quel modo?

Meena però aveva detto che era un portafortuna. E poi l’aveva baciato.

Perciò lui non osava toglierla.

Aveva la deprimente sensazione di essere davvero uno stupido, proprio come aveva detto Holtzman.

Guardò il vampiro negli occhi. Lei lo accusava di non sapere cosa fosse l’amore?

«Ciò che lei confonde con l’amore» concluse ad alta voce «è invece il neurotrasmettitore dopamina che viene rilasciato nel cervello, stimolato dall’ormone ossitocina, proprio dei mammiferi.»

«Penso che possiamo essere d’accordo sul fatto che siamo in disaccordo, a questo proposito…» concluse Mary Lou Antonescu. «Lo vuole o no, quel dannato cane?»

Con un sospiro, Alaric abbassò la spada e la rimise nel fodero. «Certo che voglio il cane. Ma se questo è un trucco, ucciderò lei e suo marito. E non sarà una morte rapida.»

Non era un trucco. Teneva Jack Bauer chiuso a chiave in un bagno del suo appartamento, che era cinque volte quello di Meena e non aveva subito l’attacco vandalico e il saccheggio dei Dracul. Alaric si ritrovò ad approvare sia il gusto degli interni costosi, sia la timidezza del marito, Emil Antonescu, che dava l’impressione di aspettarsi un attacco da parte di Alaric da un momento all’altro.

«Per l’amor del cielo, Mary Lou!» esclamò quando vide la moglie aprire la porta di casa. «Dove sei stata? Non ti avevo detto di non lasciare la…»

Fu in quel momento lo vide, e lasciò cadere il bicchierino di brandy che teneva in mano. Con un tonfo sul parquet, cristallo e brandy si sparsero dappertutto. Emil si fece pallido come… be’, come un vampiro.

«Mm-mma è-è-è… il-l-l» balbettò.

«Oh, non ti preoccupare, tesoro» lo tranquillizzò Mary Lou. «Sembra che i Dracul se ne siano andati tutti. E lui è soltanto la guardia palatina, che è qui per prendere il cane di Meena. Ha promesso di non farci del male. Oddio, a dire il vero non l’ha esattamente promesso. Ma sono certa che non lo farà. Sembra a posto, per essere una guardia palatina. Oh, ma guarda che disastro hai combinato, Emil. E chi pensi debba pulire, ora? Sai che è il giorno libero della cameriera. Vuole un drink?» Quest’ultima frase era diretta ad Alaric. «Non ho capito il suo nome. Che è…?»

Alaric stava osservando il dipinto di una ragazza giovane e graziosa, appeso all’ingresso. La firma alla base diceva Renoir.

«Alaric Wulf» disse, senza staccare gli occhi dal quadro. «E non bevo. Sono qui solo per il cane. Questo dipinto mi piace moltissimo.»

«Non è bello?» confermò Mary Lou. «Emil l’ha acquistato per niente dall’artista, quando era ancora uno sconosciuto. Ha occhio, per queste cose. Ma è proprio sicuro di non volere nulla? Nemmeno una bibita?»

«Sicuro.» Come se potesse accettare una bevanda da un vampiro. E se ci avessero versato del veleno? «Solo il cane, per favore.»

«Ma certo. Torno subito.»

Mary Lou si allontanò leggera, lasciandolo da solo con il marito. Che lo fissava immobile, a occhi sgranati, dall’altra parte della macchia di brandy che si stava allargando sul lucidissimo pavimento di legno.

«La ucciderei sul posto» gli disse Alaric con nonchalance, «ma ho promesso a Meena Harper che le avrei riportato il cane nei tempi stabiliti.»

«La ucciderei sul posto» rispose Emil Antonescu, l’odio che mandava bagliori rossi nei suoi occhi, «ma il mio principe me l’ha proibito.»

«Oh, davvero?» Alaric accolse la notizia con interesse. «Mi chiedo come mai.»

Emil si strinse nelle spalle. «La vostra gente non fa altro che tormentare la mia gente da secoli, causandoci infelicità e dolore.»

«Credo siano stati i vostri, a cominciare» puntualizzò Alaric, «quando hanno iniziato a nutrirsi del sangue degli innocenti.»

«Non beviamo più per uccidere. Ci è stato proibito. Ora ci nutriamo solo da donatori consenzienti o con il plasma acquistato presso le banche del sangue. Perché non potete lasciarci in pace?»

La mano che abitualmente reggeva la spada fremeva. Era incredibilmente difficile per Alaric rimanere così vicino a un vampiro senza ucciderlo. «Forse» gli rispose «perché non esistono donatori consenzienti, ma solo esseri umani che hanno una volontà troppo debole per opporsi ai vostri strani giochi mentali. E poi è la sua gente che continua ad attaccare la mia.»

«Per legittima difesa. Solo per difendere noi stessi.»

Alaric fece un passo verso di lui, poi un altro, e continuò ad avanzare fino a quando si ritrovarono a pochi centimetri di distanza.

«Non è stata legittima difesa, quando una muta di Dracul ha attaccato me e il mio socio in un magazzino alla periferia di Berlino, quasi uccidendolo» ringhiò, abbassando uno sguardo carico di odio verso il vampiro.

«Peccato che lo abbiano solo quasi fatto» ringhiò a sua volta Emil, dandogli un colpo nel petto.

Alaric estrasse la spada che uscì cantando dal suo fodero, la lama brillante alla luce del lampadario di cristallo appeso all’alto soffitto a volta dell’ingresso…

«Eccoci qui» cinguettò la voce di Mary Lou. Li stava raggiungendo trascinando al guinzaglio un Jack Bauer molto riluttante. Il cane ringhiava e strattonava, gli artigli che scivolavano sul pavimento lucidato.

Gli uomini si separarono all’istante, tornando nei loro rispettivi quadrati di parquet.

Non appena Jack Bauer vide Alaric smise di agitarsi e saltò verso di lui, eccitato.

Alaric si chinò e prese in braccio il cane, che non sembrava ferito ed era in perfetta salute.

«Sembra stia bene» commentò, incapace di allontanare la sorpresa dalla propria voce.

«Ma certo che sta bene.» Emil lo fissò con irritazione. «Noi non siamo selvaggi. Non faremmo mai del male a un cagnolino.»

Alaric inarcò un sopracciglio in direzione del vampiro. Ma Mary Lou aveva già dato al marito un leggero buffetto.

«Oh, Emil!» lo richiamò. «Alaric, non ci faccia caso. È di cattivo umore perché adesso che avete scoperto dove viviamo, dovremo trasferirci di nuovo. Sa, per via del fatto che adesso lei si sentirà in dovere di cercare di ucciderci tutti e due. Ed è colpa mia, perché sono io ad avere invitato…»

«Mary Lou.» Emil Antonescu passò un braccio intorno alla vita sottile della moglie, attirandola contro il proprio fianco. «Per favore. Smetti di parlare. Almeno una volta.»

Fu in quel momento che lo sguardo di lei cadde sulla spada nella mano di Alaric. «Ebbene» iniziò a dire mentre il sorriso svaniva, «cos’è successo qui, tra voi due ragazzi, mentre io non c’ero?»

«Nulla» rispose Emil. «Nulla, davvero. Il signor Wulf se ne stava giusto andando. Non è così, signor Wulf?»

Alaric rimase immobile, tenendo in braccio il cane, che non smetteva di contorcersi. Per la prima volta nella sua carriera era incerto su cosa fare.

Aveva giurato di uccidere tutti i demoni, indipendentemente dalla loro forma.

E, qualche volta, queste forme potevano essere veramente ingannevoli.

Era questo che faceva, il lato oscuro: si ingegnava per ingannare la mente umana, per suscitare compassione e pietà così da impedire a un uomo di fare ciò che era stato addestrato a fare, ovvero infilare un paletto di legno nel cuore di qualsiasi creatura malvagia si trovasse dinanzi.

Ma, per una volta, Alaric non sapeva con certezza se ciò che aveva davanti fosse maligno.

Forse tutte quelle chiacchiere di Meena Harper sulla redenzione e la riabilitazione, su come Lucien Antonescu fosse diverso dagli altri vampiri, stavano facendo breccia in lui.

Ma credeva davvero che questi due vampiri fossero solo una coppia di patetici perdenti – con un ottimo gusto per l’arredamento di interni e le opere d’arte – che meritavano di trascorrere l’eternità l’uno insieme all’altra?

Poteva davvero sentirsi dispiaciuto per loro?

E la verità non era forse… che avevano salvato Jack Bauer da una fine cruenta nel microonde per mano dei Dracul?

E poi a Meena Harper piacevano.

Dio santo, ma cosa gli stava succedendo?

«Se parlerete con qualcuno di tutto questo» disse, puntando Señor Sticky contro il loro collo e inducendoli a barcollare indietro di alcuni passi, «vi troverò, ovunque voi siate, e costringerò uno di voi a soffocare nella polvere dell’altro.»

Mary Lou sembrava nauseata. «Santo Dio, ma certo che non lo diremo a nessuno…»

Alaric si voltò e corse fuori dall’appartamento. Ignorò l’ascensore e si fiondò giù per le scale, scendendo i gradini due a due per tutti gli undici piani, il piccolo Jack Bauer vagamente sballottato fra le sue braccia. Fu solo quando raggiunse il piano terra che si fermò a ripensare a quello che aveva appena fatto: aveva lasciato vivere due vampiri.

Se ne sarebbe pentito. Questa scelta sarebbe tornata indietro a tormentarlo.

Ma d’altra parte…

Avrebbe sempre potuto inseguirli e ucciderli in seguito. Non avrebbe dovuto essere poi tanto difficile, considerando oltretutto l’evidente passione della donna per gli abiti vistosi, giusto?

Rimise la spada nel fodero e poggiò Jack Bauer a terra, sulle quattro zampe. Poi diede un colpo alla porta delle scale e si ritrovò nell’atrio.

In quell’esatto momento il suo cellulare ronzò.

«Alaric Wulf» disse.

«Alaric?» Era la voce di Jon Harper, piuttosto ansiosa. «Dove sei? Sei ancora a casa nostra? Perché abbiamo un problema. Un grosso problema.»

Capitolo cinquantaquattro

22.15, sabato 17 aprile

Linea 6 della metropolitana

New York, Stato di New York

La metropolitana. Ovviamente doveva andarci in metropolitana.

Altrimenti come avrebbe fatto ad arrivare laggiù? Era sabato sera, e lei era a Downtown. Non c’erano taxi in giro, e doveva raggiungere Uptown Manhattan il prima possibile.

Che altro avrebbe potuto fare? Rimanere tranquillamente seduta in una stanza senza finestre nella canonica, come tutti volevano che facesse, e lasciare che suor Gertrude e «gli uomini» andassero laggiù con Stefan Dominic, per farsi uccidere tutti nel tentativo di salvare Leisha?

Rimanere ferma in una stanza senza finestre poteva anche essere giusto per Yalena, traumatizzata com’era nel corpo e nella mente. Ma non per Meena, che era anche il motivo per cui quelle persone, Leisha compresa, erano in grave pericolo.

Così adesso era seduta in un vagone della linea 6, impegnata nello sforzo di non incontrare lo sguardo di nessuno. L’ultima cosa di cui aveva bisogno era farsi coinvolgere nei problemi di qualcun altro.

Ne aveva già fin troppi.

Dopo la telefonata con Adam lei e Jon erano scesi di corsa dal tetto per cercare Abraham Holtzman e gli avevano spiegato come stavano le cose, in preda al panico. Lui li aveva ascoltati e poi, nel suo modo da studioso, aveva annuito con gravità e aveva commentato: «Sì, sì, ma certo. È tutto molto logico. St. George è in ristrutturazione, avete detto?».

Jon aveva annuito. «Sì. È chiusa al pubblico. Stanno eseguendo i lavori di restauro.»

«Stavo passeggiando proprio nei pressi della chiesa, la notte in cui ho incontrato per la prima volta…» Meena si era interrotta. «Be’, insomma, quando la colonia di pipistrelli mi ha assalita, ho creduto che una delle guglie stesse crollando. È in uno stato molto precario.»

Padre Bernard, suor Gertrude e Abraham Holtzman si erano scambiati degli sguardi turbati.

«Perché?» aveva chiesto Meena, la voce stridula. «Che differenza fa?» Iniziava già a pentirsi di avergli raccontato tutto. Avrebbe dovuto limitarsi a correre fuori dalla canonica e a raggiungere la più vicina stazione della metropolitana…

«Una chiesa che resta inutilizzata per lungo tempo – senza essere restaurata – corre il rischio di essere sconsacrata» aveva spiegato Abraham lentamente. «È perfetta, quindi, per i riti demoniaci.»

«Riti demoniaci?» Già solo quelle parole erano bastate per far rizzare i capelli sulla nuca di Meena. «Come… l’incoronazione di un nuovo principe delle tenebre?»

Nessuno le aveva risposto. Stavano già correndo da un angolo all’altro, raccogliendo le armi per far fronte a quella che, con ogni evidenza, consideravano una sorta di apocalittica resa dei conti a St. George, con i Dracul che, tra l’altro, erano tutti misteriosamente scomparsi da St. Clare. Nessuno di loro – né Abraham Holtzman, né padre Bernard, né suor Gertrude, né i frati e le altre monache… nemmeno le novizie e suo fratello Jon – mostravano un briciolo di paura o perlomeno di esitazione. Erano tutti perfettamente preparati a combattere.

E forse a morire.

Ma ciò che non sapevano – e lei invece sì – era che sarebbero morti. Tutti. Fino all’ultimo. La consapevolezza di quanto li aspettava l’aveva colpita con una chiarezza quasi sorprendente nei pochi momenti in cui era rimasta nel corridoio della canonica.

Dimitri teneva la sua migliore amica – la sua migliore amica incinta – prigioniera nella cattedrale e non l’avrebbe lasciata andare, a meno che Meena non si presentasse per fare lo scambio.

La sua vita al posto di quella della sua amica.

Poi, quando lo scambio fosse stato compiuto, ce ne sarebbe stato un altro: la vita di Meena per quella di Lucien.

Dopodiché Dimitri Antonescu, il demone fratellastro di Lucien Antonescu, figlio di Dracula, principe delle tenebre, avrebbe incoronato se stesso nuovo principe nella chiesa sconsacrata…

… e un regno di terrore e morte vampireschi si sarebbe instaurato in tutta Manhattan, se non nel mondo intero.

Nel frattempo, suo fratello, Abraham, suor Gertrude… e tutte quelle brave persone che le correvano intorno sarebbero morti combattendo per cercare di fermare ciò che lei vedeva compiersi nell’occhio della propria mente. C’era in agguato anche per loro la stessa identica morte che aveva visto per Alaric Wulf, quando aveva guardato nel suo futuro mentre gli legava la sciarpa intorno al polso.

Oscurità. Fuoco. Moltissimo fuoco. Poi…

Nulla. Semplicemente… il nulla.

Era quello che Meena aveva cercato di spiegare a Lucien la prima notte che aveva trascorso con lui. Che morire non era mai un lieto fine.

Perché quando guardava nel futuro delle persone che stavano per andarsene per sempre, tutto ciò che vedeva era una vasta buca colma di nulla, che le si estendeva dinanzi come l’enorme crepaccio di un ghiacciaio. Lei rimaneva con la punta delle scarpe oltre il bordo di quel precipizio, così profondo che non riusciva a vederne la fine.

Sperava ci fosse una sorta di vita dopo la morte, oltre quella fossa di nulla. Ma forse era meglio che, qualora ci fosse stata, lei non potesse vederla.

Perché era proprio il nulla, ciò che la spingeva ad avvisare la gente, a dir loro di fare attenzione, anche se spesso non l’ascoltavano. Il nulla che vedeva nel futuro dei suoi amici, quella notte. Le loro vite stavano correndo diritte verso il bordo del quel precipizio.

Ecco perché in piedi lì nel corridoio, aveva deciso di passare all’azione. Aveva afferrato una penna e un foglio di carta e scritto un rapido messaggio, quindi aveva preso qualche moneta per il biglietto della metropolitana da un vaso vicino alla porta – Alaric le aveva portato via il portafogli molto tempo prima. Dopodiché se n’era andata, assicurandosi di mettere il suo messaggio in un punto ben visibile.

Sapeva che tutti si sarebbero arrabbiati e preoccupati. In effetti, gli ordini di Alaric Wulf, quando Jon l’aveva trovato al telefono, erano stati chiari: tenere Meena il più lontano possibile dalla cattedrale di St. George.

Oh, aveva anche detto che il cane stava bene e lo avrebbe lasciato per il momento nella guardiola di Pradip, il portiere.

Sembrava che la presenza di Meena a St. George avrebbe solo velocizzato l’apocalisse demoniaca, invece di porle fine.

Ma questo non cambiava il fatto che lei sapeva di essere la causa di tutto.

E lei aveva visto quello che aveva visto e sapeva quello che sapeva.

E questo era senz’altro più di quanto Alaric Wulf, con tutta la sua esperienza, o Abraham Holtzman, con il suo Manuale per le Risorse Umane della Guardia Palatina, potessero dire di avere.

Lei era la persona che aveva guardato nel futuro e lo aveva visto pieno di fuoco, oscurità e di una morte lenta e dolorosa per tutti loro.

Poi il nulla.

No, non quel giorno.

Perché c’era una cosa che Meena sapeva più di ogni altra, e cioè che quella non era l’unica versione possibile del futuro.

Il futuro poteva cambiare. Lei poteva cambiarlo. L’aveva fatto in passato, spesso. Aveva fermato le persone sul punto di cadere nel precipizio più volte di quante potesse contarne.

E l’avrebbe fatto ancora una volta, quella notte.

Nessuno – né Alaric, né Lucien, e nemmeno una muta impazzita di vampiri – avrebbe potuto fermarla.

Il treno della metropolitana entrò sferragliando nella stazione della Settantasettesima Strada. La stazione di Meena.

Si alzò, poi si fermò un istante, prima di attraversare le porte scorrevoli che si erano appena aperte. La coppia seduta di fronte a lei, che aveva continuato a baciarsi per tutto il tempo, si era alzata nello stesso identico momento. Li guardò.

E con l’occhio della mente vide che entrambi sarebbero stati colpiti alla testa da un gigantesco pezzo di impalcatura blu, restandone uccisi.

L’impalcatura aveva una somiglianza sospetta con quella che incamiciava St. George.

La coppia si teneva abbracciata e continuava ad accarezzarsi mentre scendeva dal vagone. Meena rimase ferma sulla porta della metropolitana, sollevò le mani come fossero artigli, aprì la bocca e sibilò contro di loro.

«Indietro!» urlò. «Non scendete a questa fermata!»

«Merda!» esclamò il ragazzo, barcollando all’indietro.

La ragazza sembrava combattuta tra paura e imbarazzo. Ridacchiava nervosamente. «Ma cos’ha questa che non va?» chiese al suo ragazzo.

«Sono un vampiro!» urlò Meena, e scese dalla carrozza, rimanendo però sulla porta e continuando a fare gesti minacciosi con le mani. «Un vampiro! Rimanete sul treno!»

«Allontanarsi dalle porte in chiusura» annunciò l’altoparlante.

Le porte si chiusero, intrappolando la coppia all’interno, al sicuro. Meena abbassò immediatamente le mani, riprese il suo atteggiamento normale, si voltò e si incamminò. Vide il ragazzo indirizzarle un gesto osceno mentre la metropolitana le passava accanto. In risposta, gli fece un cenno di saluto.

Poi si mise a correre attraverso la stazione deserta – era sabato notte – inalando l’odore familiare dell’urina stantia, e salì le scale sbucando sulla Settantasettesima Strada.

Non mancava molto, ormai. Cosa avrebbe fatto, una volta arrivata?

Non lo sapeva con esattezza. Teneva ancora in tasca il pezzo di legno che Alaric le aveva dato. Forse l’avrebbe infilato nel cuore di qualcuno. Per esempio Dimitri.

Dopo che Jon aveva contattato Alaric, Meena gli aveva chiesto di restituirle il cellulare e aveva scritto un messaggio a Lucien, spiegandogli cos’era accaduto a Leisha.

Se avesse avuto fortuna, lui sarebbe già stato a St. George e tutto si sarebbe sistemato. Sarebbe entrata e avrebbe trovato Leisha, libera e in perfetta salute, con Dimitri e tutti gli altri Dracul polverizzati e impalati con un bastone in pieno cuore. Lucien l’avrebbe presa teneramente tra le braccia e sarebbero fuggiti in Thailandia per iniziare insieme la loro nuova vita, come marito e moglie… dopo essere passati a prendere Jack Bauer da Pradip, ovviamente. Jon avrebbe potuto essere il loro testimone di nozze.

“Sì…” pensò Meena cinicamente, mentre si avvicinava alla cattedrale. “Non sarà mai così.”

Le guglie erano inondate di luce contro il cielo color inchiostro e la chiesa sembrava abbandonata… morta. L’impalcatura blu che la circondava era intatta, coperta di filo spinato in cima, chiusa da lucchetti.

Non si vedeva nessuno – né umano, né vampiro.

Era stata forse vittima di uno stupido scherzo? L’avevano fatta andare lì per niente?

E se fosse stato così… cos’era accaduto a Leisha? Come avrebbe fatto a ritrovarla?

Frustrata e arrabbiata rimase immobile, ai piedi della scalinata, esattamente dove Lucien l’aveva placcata qualche notte prima, salvandola dall’attacco dei Dracul. Se solo avesse potuto tornare indietro e…

E cosa? Cosa avrebbe fatto di diverso?

Nulla. Si era innamorata di lui proprio in quel momento. Chi non l’avrebbe fatto? Lui era tutto quello che…

«Meena!»

Sorpresa, si voltò. Una voce familiare la stava chiamando.

Si guardò intorno, senza vedere nessuno. Poi, finalmente, scorse un uomo seduto nel portico di una casa elegante, dall’altra parte della strada. Lo riconobbe alla luce dei lampioni.

«Adam!» urlò. «Ma cosa stai facendo lì?»

Mentre attraversava correndo la strada, si era già data una risposta.

Una banda bianca intorno alla gola, il marito della sua amica era stato legato alla ringhiera di metallo che correva lungo i gradini.

«Quel matto mi ha incatenato qui!» urlò lui, facendo tintinnare le manette. «Dopo avermi medicato mi ha detto di rimanere con Pradip, ma io l’ho seguito. E così mi ha ammanettato in modo che non potessi entrare in chiesa. Dice che è troppo pericoloso. E ora cosa dovrei fare, Meena? C’è mia moglie, là dentro! E io sono bloccato qui fuori. Devi aiutarmi a liberarmi. Hai una forcina, per caso? Sai forzare una serratura, giusto?»

Lei lo guardò: era in uno stato pietoso. La parte anteriore della camicia era inzuppata di quello che pareva essere il suo sangue, dovuto al morso che gli avevano inferto al collo.

Ma ormai non sembrava più sotto shock. Le pupille erano tornate alle dimensioni normali.

E la rabbia era tipicamente alla Adam.

«Chi ti ha lasciato qui?» chiese Meena. In realtà se n’era già fatta un’idea, ma voleva una conferma. «Di chi sono quelle manette?»

«Di quel matto di cacciatore di vampiri amico tuo. Ecco di chi. Quello che tu e Jon avete mandato per aiutarmi. Bell’aiuto! Io sono qui, seduto, senza poter fare nulla, mentre probabilmente stanno mangiando viva mia moglie…»

«Leisha sta bene» lo rassicurò Meena posandogli una mano sulla spalla per calmarlo. «Te lo prometto. Lo saprei, se le fosse accaduto qualcosa.» Sperava con tutta se stessa che fosse vero. «Hai detto che Alaric è già dentro la chiesa?»

«Sì, te l’ho detto, mi ha lasciato qui fuori e lui è entrato con quella sua spada enorme! Gli ha dato anche un nome. Señor Sticky, o qualcosa di simile. Meena, devi togliermi le manette. Devo entrare e aiutarlo a salvare mia moglie. Cosa le stanno facendo?»

«Dovresti essere in ospedale» mormorò lei, toccandogli distrattamente una spalla.

«Che vada a farsi fottere, l’ospedale! Devo trovare mia moglie! È tutta colpa mia se è lì dentro!»

«No» lo corresse Meena con fermezza. «È colpa mia.»

Poi si allontanò, attraversò di nuovo la strada e si diresse verso St. George. Se Alaric era entrato, poteva farlo anche lei.

«Ehi!» le urlò dietro Adam, infuriato. «Ma dove stai andando? Non mi puoi lasciare qui anche tu, Meena!»

«Starai meglio lì fuori, Adam» gli gridò voltandosi appena. «Credimi.»

«Stronzate! Stronzate! Torna qui, Meena. Tu adesso ti volti e torni qui, subito!»

Ma invece di voltarsi, lei si avvicinò all’impalcatura che circondava la chiesa. “Dev’esserci un varco per entrare” si disse. Se Alaric l’aveva trovato, l’avrebbe trovato anche lei.

Incerta, appoggiò una mano sul freddo legno blu.

Che subito esplose.

Capitolo cinquantacinque

22.30, sabato 17 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

La forza dell’esplosione gettò Meena all’indietro sul marciapiede, nel punto in cui solo qualche sera prima si era ritrovata a terra con Lucien. La deflagrazione fece volare anche brandelli di filo spinato e pezzi di compensato. Meena sollevò le braccia per proteggere gli occhi, mentre intorno scattavano allarmi d’auto.

Poi, sempre improvvisamente, tornò il silenzio.

Quando abbassò le braccia e aprì gli occhi, fece in tempo a vedere un grosso pezzo di compensato blu atterrare esattamente dove si sarebbe trovata la giovane coppia della metropolitana… se non li avesse spaventati e costretti a rimanere nel vagone con la sua strana imitazione di un vampiro.

Invece il legno cadde senza far danni sul marciapiede, con un rumore sordo.

«Ma che diavolo è stato?» udì Adam urlare dall’altra parte della strada.

Rialzandosi dolorosamente su mani e ginocchia ferite, Meena si ritrovò davanti i portali della chiesa, spalancati. Un uomo, non tanto diverso da Lucien, tranne per il fatto che era un po’ più basso e più massiccio e indossava un completo grigio chiaro con camicia nera e cravatta – un abbigliamento che non riusciva proprio a immaginare su Lucien – le si avvicinò attraversando la nube di polvere provocata dall’esplosione, e la guardò con un’espressione soddisfatta sul volto.

«Meena Harper, immagino.» A differenza di suo fratello, nell’accento non c’era traccia di inflessioni europee.

Lei annuì. «Sì, sono io» rispose, tossendo per via della polvere. «E lei è Dimitri?»

«Sì» fece lui, e le offrì la mano per aiutarla a rialzarsi. Con il cuore che le martellava nel petto, Meena la prese: aveva forse alternative? Era giunta sin lì con uno scopo, ovvero liberare la sua amica e porre fine a tutto.

Era arrivato il momento di fare entrambe le cose.

«Sono spiacente» disse lui in tono di scusa. «Guardi la sua povera giacca. Mi permetta di aiutarla» si offrì, per poi iniziare a spazzolare con la mano polvere e pezzetti di compensato rimasti attaccati al camoscio. «Sa, lei non è esattamente come me l’aspettavo.»

«Sì, non è una novità» ribatté Meena, continuando a tossire. «Più bassa?»

«Più giovane.» Aveva uno sguardo intenso quanto quello di suo fratello, ma a differenza di Lucien, gli occhi castani di Dimitri non erano tristi. No, non avevano quel genere di profondità. Erano superficiali come le trame di Insatiable. «Ma molto graziosa!» proseguì lui, galante. «Questo, a essere onesto, me l’aspettavo. Mio fratello non potrebbe mai resistere a un viso grazioso.»

«Grazie» rispose lei sarcastica, mentre sceglieva con attenzione il proprio percorso tra i detriti.

Notò che non erano soli: occhi rossi e brillanti li osservavano dalle ombre… Sguardi che lei sapeva appartenere ai Dracul, i fedeli seguaci del padre di Dimitri. Ne colse i barlumi, aspettandosi di vedere uomini snelli in giacca di pelle, tutti somiglianti a Gregory Bane, e ragazze simili a Taylor Mackenzie, in jeans a vita bassa e top allacciati intorno al collo, a lasciare scoperte deliziose schiene nude.

Effettivamente individuò Gregory Bane che le sorrideva oltre Dimitri, ma la maggior parte delle creature che la stavano fissando sembravano in tutto e per tutto persone comuni, non diverse dalla gente che incontrava in metropolitana o al chiosco-caffetteria di Abdullah, al mattino, né magri né grassi, giovani e vecchi, trendy e fuori moda.

E forse proprio questo, si disse Meena, il cuore che le batteva più forte che mai, era ciò che la spaventava di più.

In comune avevano solo l’aria affamata.

“Ma affamata di cosa?” si chiese.

Dimitri la stava guidando all’interno della chiesa. Non era mai stata dentro la cattedrale, prima di allora. Sapeva che era molto ampia, aveva sempre sentito dire che fosse anche graziosa. Dall’esterno aveva potuto notare che era decorata da molte vetrate istoriate, la più grande delle quali campeggiava sopra i portali anteriori e doveva raffigurare san Giorno a cavallo, intento a uccidere un drago a forma di serpente.

Ma non era mai stata in grado di stabilire se la vetrata fosse davvero istoriata, perché aveva un gran bisogno di una bella ripulita. In quel momento sembrava semplicemente nera. La luce filtrava a malapena, compresa quella delle lampade di sicurezza fissate alle guglie. L’unica fonte di chiarore erano le centinaia di candele che erano state accese dai Dracul… di certo non candele votive. Erano infatti grosse candele nere poste su ogni superficie piana nella chiesa, incluse le panche capovolte, probabilmente a calci.

Le pareti non erano in condizioni migliori. Avevano dovuto fare i conti con un uso scorretto di alcune bombole di vernice spray. C’erano draghi tracciati ovunque, perfino sulle vetrate decorate. Guardando verso il soffitto, a una decina di metri da terra, vide che anche la galleria del coro era stata danneggiata. Anche lì il disegno del drago campeggiava ovunque. «Accidenti» disse. «Avete fatto davvero meraviglie in questo luogo. Chi è il vostro decoratore?»

Udì una risata tintinnante, poi una voce femminile molto familiare, dietro di lei, disse: «Io. Sono io».

Meena si voltò, mentre il cuore minacciava di esploderle nel petto. E vide Shoshona che, alzando una mano, agitava le dita verso di lei.

«Ehi» la salutò con un ampio sorriso. «Sorpresa!»

La sensazione successiva fu quella di essere stata investita da un rullo compressore.

Ma in fondo, si disse, perché mai era così sorpresa? Aveva sempre saputo che qualcosa avrebbe ucciso Shoshona in palestra.

E perché mai non avrebbe potuto essere un vampiro? Nello specifico, il figlio di Dimitri Antonescu, Stefan, che solo qualche ora prima le aveva puntato una pistola contro le costole.

Eppure Meena non poteva fare a meno di fissarla. Shoshona aveva un aspetto fantastico. I suoi capelli non erano mai stati più lucidi… e più diritti.

“Immagino che una piastra per lisciare i capelli sia del tutto inutile, se sei morta” pensò.

«Sì» disse Shoshona, avvicinandosi a lei. «Sono proprio io. Ehi, grazie per la borsa.»

Meena abbassò lo sguardo e vide che reggeva in mano una shopping bag di Marc Jacobs, con tanto di drago tempestato di pietre.

Color rubino.

La sua borsa rubino di Marc Jacobs con il drago tempestato di pietre, per essere precisi. Quella che le aveva regalato Lucien.

Meena non sapeva più cosa dire: un migliaio di risposte diverse le mulinavano nel cervello.

Ma era troppo sorpresa per esprimerle a voce alta.

«A ogni modo» continuò Shoshona, chinandosi in avanti abbastanza da posare un’unghia lunga e perfettamente curata sull’apertura della camicia bianca di Meena, proprio nel punto dove il battito le pulsava in gola, «indovina chi è appena stato nominato nuovo co-presidenti del settore entertainment alla Affiliated Broadcast Network?»

Fece un cenno oltre la propria spalla, verso una coppia di mezza età abbigliata in completi classici, che la salutò entusiasticamente.

La zia e lo zio di Shoshona.

Meena ebbe un tuffo al cuore: no, non anche Fran e Stan.

Tutti quelli che conosceva si stavano rivelando dei vampiri.

Ma addirittura co-presidenti del settore entertainment alla Affiliated Broadcast Network? Com’era possibile? Tutto quello che avevano fatto era stato ideare una fiction…

«Oh» disse Shoshona, gettando indietro i lunghi capelli neri. «E indovina un po’ chi hanno promosso responsabile della programmazione, nel network?» Indicò con orgoglio se stessa. «E come mio primo intervento ufficiale in quel ruolo, ti licenzio, Meena. Mi spiace.»

«Cosa?» urlò lei, anche se era perfettamente consapevole di avere cose decisamente più importanti di cui preoccuparsi, al momento.

Ma il suo lavoro era, in un certo senso, la sua vita.

«Che dire?» riprese Shoshona stringendosi nelle spalle. «Non apprezziamo troppo chi nutre dei pregiudizi nei confronti della nostra specie. Né abbiamo bisogno dei loro commenti denigratori sulle nostre cosiddette tendenze misogine.»

«La tua specie?» Meena sentì un fiotto di rabbia incandescente salirle dentro. «La tua specie? Fammi dire qualcosa sulla tua specie e su quello che le ho visto fare alle donne…»

«Basta così, Shoshona» disse Dimitri nel tono di un padre che disapprova il comportamento di un figlio, poi pose una mano sulla spalla di Meena per allontanarla da lei. «Conosco un modo migliore per impiegare il tempo della signorina Harper… Per esempio…»

Fu in quel momento che Meena notò finalmente l’abside della chiesa. Il tabernacolo profanato dai graffiti. L’altare, sul pulpito, fatto a pezzi. Una statua di san Giorgio gettata sul pavimento e decapitata.

E Leisha, seduta sull’unica panca rimasta in piedi, con le mani legate davanti a sé e posate in grembo.

«Leish!» urlò Meena, sentendosi soffocare da un senso di sollievo. Divincolò la spalla da sotto la presa di Dimitri e corse al fianco della sua amica. «Stai bene?» le chiese, inginocchiandosi accanto a lei. «Ti hanno fatto del male?»

Leisha scrollò il capo. Le guance erano rigate di lacrime, gli occhi segnati dal make-up colato, ma per il resto sembrava in buona salute.

«Voglio soltanto» le sussurrò l’amica «andarmene da qui. Odio queste persone. Sono matti. Quella ragazza, Shoshona, del tuo ufficio… Mi hai sempre detto che era una vera puttana, ma non sapevo quanto, fino a questa notte. E poi, davvero, devo ancora fare pipì.»

Meena soffocò un singhiozzo. Leisha. Oh, Leisha.

«Va bene…» disse. Afferrò le corde intorno ai polsi dell’amica e iniziò a scioglierle. «Ti tireremo fuori di qui.»

«Chi sono?» chiese Leisha lanciando un’occhiata sospettosa a Dimitri, oltre la testa di Meena. «Sono una specie di drogati di metamfetamine o qualcosa del genere? Sai che quel Gregory Bane di Lust ha morso Adam, vero? L’ha morso!»

Con il suo abituale buon senso, Leisha aveva evidentemente scelto di ignorare la spiegazione che Meena le aveva dato al telefono, preferendo una versione che fosse in grado di elaborare e comprendere.

«Sì» le rispose. «Sì, sono drogati di metamfetamine.» Abbassò la testa sul nodo che teneva legate le mani dell’amica, cercando di spezzarlo con i denti. Non poteva fare altrimenti.

Poi, finalmente, si rese conto dell’assurdità della situazione. «Ehi!» sbottò. «C’è qualcuno che potrebbe aiutarmi a liberarla? Io ho onorato la mia parte dell’accordo. Sono qui. Avete detto che l’avreste lasciata libera, se fossi arrivata io. Quindi, qualcuno potrebbe aiutarmi?»

Levò lo sguardo su Dimitri, solo per vederlo sorridere con un’espressione sul volto che non le piaceva affatto.

«Oh» fece il vampiro. «Adesso capisco perché piaci a mio fratello. Sei così… fiduciosa.»

Sulla parola «fiduciosa» tese la mano, l’afferrò per il braccio e la rimise in piedi con un solo movimento. Il gesto era così violento e disarmonico che Meena vide le stelle per un secondo o due.

«Ma penso che terremo ancora qui per qualche tempo la tua piccola amica. Perché averla intorno ti renderà senz’altro più disponibile alle mie esigenze. E ho ancora bisogno di un paio di cose da te, alcune delle quali desidererei venissero affrettate prima dell’arrivo di mio fratello, che cercherà di rovinare tutto, come ha sempre avuto una sfortunata tendenza a fare.»

Detto questo la spinse, non troppo gentilmente, verso il tabernacolo e sul pulpito, accanto all’altare. A Meena non piaceva affatto il modo in cui i Dracul – inclusi Shoshona e i suoi zii – si stavano radunando intorno a loro, come se aspettassero eccitati l’inizio di uno spettacolo.

Né le piaceva l’oggetto che improvvisamente riconobbe, sulla parte ancora in piedi dell’altare.

Era una ciotola che proveniva dal suo appartamento. Quella grande, antica, in peltro, che le aveva lasciato la prozia Wilhelmina e che lei non aveva mai usato perché temeva possibili intossicazioni da piombo.

Prima la borsa che le aveva donato Lucien. Poi il lavoro. E adesso anche la ciotola della prozia. Cos’altro le avrebbero portato via ancora, i Dracul?

«So che possiedi il potere di predire il futuro, Meena Harper» riprese Dimitri con la sua voce profonda.

D’un tratto lei ebbe una percezione davvero negativa di ciò che stava per accadere.

Soprattutto per via del modo in cui i Dracul stavano osservando i fori che Lucien le aveva lasciato sul collo – del resto erano piuttosto evidenti, visto che aveva dato ad Alaric la sciarpa indossata per coprirli – oltre a guardare con palese aspettativa la ciotola. L’espressione affamata nei loro occhi sembrava centuplicarsi.

Dimitri aveva detto bene Meena era sempre stata brava a predire il futuro. Il futuro degli altri.

Non il proprio.

Fino a quel momento.

Guardò in su. Dimitri la fissava con quei piatti occhi castani, dentro i quali vide più di un accenno di rosso sangue.

Poi il suo sguardo si spostò sul gigantesco drago che era stato dipinto dietro l’altare.

«Da quando sei uscita da casa mia, questa mattina» le aveva detto Lucien la notte precedente, «ho avuto la strana sensazione di conoscere come quasi tutti gli essere umani che ho incontrato oggi… sarebbero morti. E non sarebbe successo – indipendentemente da quello che potresti pensare – per causa mia.»

Di colpo Meena comprese a cosa servisse quella ciotola… e perché Dimitri aveva voluto così fortemente che lei si recasse a St. George. Non era solo perché voleva attirarvi suo fratello, tendergli una trappola e ucciderlo…

Certo, quello era un «extra» molto apprezzato.

Ma Dimitri voleva proprio lei, per un altro motivo. Un motivo che aveva a che fare più con il biglietto da visita, che Stefan aveva ritrovato tra le cose di Yalena, che non con la relazione tra lei e Lucien.

Dimitri voleva il suo sangue, per un piccolo cocktail di precognizione pre-incoronazione.

Meena portò una mano alla bocca per soffocare un grido semi-isterico.

Poi, senza concedersi la possibilità di pensare due volte a quanto stava per fare, mise una mano nella tasca posteriore dei pantaloni alla ricerca del pezzo di legno che le aveva dato Alaric, e usò l’altra mano per tenersi in equilibrio sull’altare mentre slanciava il piede destro, con tutta la forza che aveva, contro il viso di Dimitri.

Peccato che indossasse le ballerine, e non i suoi stivali con la zeppa.

Sembrò riuscire ugualmente a coglierlo di sorpresa, dato che lo vide piegarsi in due urlando di dolore e portando le mani al volto.

Dai Dracul giunse un rantolo collettivo.

Sì, ce l’aveva fatta! L’aveva colto impreparato!

Un istante dopo si scagliava contro di lui con il paletto, sfruttando il momento di vantaggio, determinata a infilarglielo nel cuore e mettere fine a tutta quella storia, una volta per tutte, per sempre. E salvare così se stessa, suo fratello, i suoi amici.

Questa era la sua vendetta per Yalena e per Leisha, per quello che avevano fatto al suo appartamento e che avevano intenzione di fare a Cheryl, Taylor e tutti quelli che lavoravano per Insatiable…

Peccato che Dimitri, ancora piegato dal dolore, avesse allungato una mano alla velocità della luce e le avesse afferrato il polso – quello che impugnava il paletto – in una morsa d’acciaio.

Iniziò a stringerglielo con tale forza che alla fine, nonostante tentasse con tutte le proprie forze di resistere, Meena fu costretta a cedere. Il pezzo di legno cadde con un rumore vibrante sul pavimento di marmo dell’altare, e rotolò via.

Ma il vampiro non smise di stringere, nemmeno quando Meena urlò, crollando in ginocchio dinanzi a lui, ai Dracul, all’altare, sicura che stesse per frantumarle ogni singolo osso del polso…

«Pensi di potermi battere solo perché sai vedere la morte prima che arrivi, Meena Harper?» le chiese piegando la testa per guardare in basso, verso di lei, gli occhi che mandavano bagliori rossi come le braci ardenti di un barbecue. All’improvviso i suoi denti erano diventati fauci appuntite, troppo vicine alla gola di Meena perché lei potesse rilassarsi. «O le voci che si sentono in giro sono vere, e puoi leggere anche il pensiero dei morti? È in questo modo che sei riuscita a conquistare mio fratello?»

Leggere i pensieri dei morti? Non la stupiva che volessero così disperatamente bere il suo sangue.

«No» rispose lei rantolando. «Non posso leggere il pensiero di nessuno, vivo o morto. Posso soltanto dire come qualcuno morirà…»

«Oh, mia cara. Penso che tu ti sottovaluti… Se questo è vero, perché saresti venuta qui, stanotte?»

Gli occhi le si riempirono di lacrime, per il dolore lancinante al polso e perché quelle fauci si avvicinavano sempre più alla sua gola.

“È questo, allora” pensò. “Alla fine è arrivato anche il mio turno di scoprire cosa c’è oltre il nulla…”

Fu in quel momento che sentì urlare il nome di Dimitri.

Aprì gli occhi appena in tempo per vedere qualcosa di gigantesco, pesante e nero piombare dall’alto appeso a una corda fissata alla galleria del coro, colpire con un calcio Dimitri Antonescu in pieno petto e scagliarlo contro il drago dipinto dietro l’altare.

Il vampiro ne rimase così sorpreso da allentare la morsa sul suo polso… appena in tempo per evitare di trascinarla con sé sull’altare.

Alaric Wulf lasciò la presa sulla corda e atterrò in piedi a pochi centimetri da lei, che adesso giaceva ansimante sul freddo marmo bianco. Poi la guardia saggiò la lama della sua spada.

«Dannazione. Mancato.»

Meena si rizzò a sedere, indicibilmente contenta di vederlo.

«Come sarebbe, “mancato”? Mi hai quasi staccato la testa.»

Alaric indicò il punto in cui Dimitri si stava alzando, tra un cumulo di macerie, non prima avere lanciato un urlo furioso e inarticolato.

«Intendo dire che ho mancato lui» replicò. Poi si guardò indietro, da sopra una spalla. «Quanto a loro, non mi sembrano particolarmente felici di vedermi.»

I Dracul, oltraggiati dall’assalto al loro capo, stavano sciamando verso Alaric, sibilando minacciosi. La guardia brandì la spada e si mise sulla difensiva. Meena gli si avvicinò strisciando e tenendo sollevato il polso dolorante.

Ovviamente sapeva che era tutto inutile. Entrambi erano praticamente già morti: c’erano almeno un centinaio di Dracul, e loro erano in due.

Eppure non era pronta a lasciarlo lottare da solo. Doveva esserci qualcosa che poteva ancora fare.

Ma cosa? Aveva perso il paletto che lui le aveva dato, l’unica arma che avesse.

Sembrava che Alaric stesse pensando la stessa cosa.

«Avevi qualche genere di piano, quando sei entrata qui dentro?» le chiese, mentre minacciava i vampiri in avanzata sventolando loro davanti Sen˜or Sticky.

«No» ammise Meena quando raggiunse i piedi di lui. «E tu?»

«Non ho avuto tempo. Guarda nella mia tasca. Potrebbero esserci dell’acqua santa o qualche paletto appuntito.»

Lei si mise in ginocchio e frugò nelle tasche del trench di pelle del palatino, mentre lui continuava a roteare la spada.

«No» sussurrò, delusa. «Non c’è niente.»

«Ti avevo detto di non seguirmi. Sbaglio?»

«Sì, l’hai fatto. Ma non potevo restarmene seduta e lasciare che morissero tutti.»

«Dunque…»

Entrambi sollevarono di scatto la testa su Dimitri. Era a pochi passi da loro, in piedi, sul viso un’espressione decisamente scontenta. Non aveva preso bene il fatto di essere stato gettato contro il muro da una guardia palatina.

«Come credo vi siate resi conto, siete in netta minoranza.» Il vampiro inarcò un sopracciglio scuro. «Una situazione simile a quella in cui lei e il suo socio vi siete trovati in quel magazzino fuori Berlino, giusto, signor Wulf?»

«Eri tu?» sibilò Alaric a denti stretti. «Giuro che ti farò a pezzi, per questo…»

«Non essere così infantile» esclamò Dimitri con una risata. «Voi palatini siete sempre uguali. Arroganti. Sempre a pensare di essere un passo avanti rispetto a noi. Ma anche con tutti i vostri fantasiosi strumenti informatici moderni, studiati apposta per seguire i nostri movimenti e il nostro denaro, riusciamo ancora a trovare il modo di scivolarvi tra le dita e prevalere… per via della vostra arroganza. E della vostra stupidità. Ed è proprio a causa della vostra stupidità che uccideremo quella donna incinta, adesso.»

A Meena salì il cuore in gola. Le orde di Dracul che si affollavano intorno a lei e ad Alaric, ai piedi del pulpito, si divisero un poco e le permisero di scorgere Leisha, che era stata strattonata per mettersi in piedi. Rimaneva diritta, le braccia rigide lungo i fianchi, stretta tra Gregory Bane e Shoshona. Entrambi sogghignavano con un’espressione vagamente maniacale, e Leisha non sembrava affatto contenta.

Forse perché Gregory Bane stava sibilando contro di lei, mostrandole le zanne.

«Smettetela!» gridò Meena, rialzandosi tremante. Il polso le doleva, la testa pulsava. «Vi darò quello che volete.»

Raggiunse l’altare e sollevò la ciotola di peltro, che brillò alla luce delle candele.

«Meena.» La voce di Alaric la richiamò, imperiosa. Gli occhi azzurri di lui le lanciarono un avvertimento. Fissandola, scosse la testa.

No. Non farlo.

Ma Meena sapeva che non sarebbe servito a nulla. Aveva fallito. Alaric aveva fallito.

Era chiaro che Lucien, per qualche ragione, non sarebbe più arrivato: altrimenti sarebbe già stato lì.

Era finito. Tutto inutile.

Tutto compiuto.

La punta dei suoi piedi era sull’orlo del precipizio.

«Prendilo» disse, tendendo la ciotola a Dimitri. «Prendi tutto. Non mi importa più nulla. Basta che lasci andare Leisha.»

«Bene, grazie» rispose lui togliendole la ciotola dalle mani e rivolgendole un inchino. «Dimmi se non sei una creatura accomodante!»

Poi estrasse da una tasca interna un pugnale dall’elsa d’oro decorata di pietre. Glielo premette sulla gola. Lei deglutì, il cuore che le martellava nel petto.

Ma Dimitri si limitò a guardare in direzione di Gregory Bane e Shoshona, e fece un cenno con il capo.

«Potete uccidere la donna, ora» disse.

«Cosa?» Meena si girò proprio mentre Dimitri, la lama ancora premuta sul suo collo, la afferava per un braccio e iniziava a trascinarla verso l’altare. «No!»

Ma era troppo tardi. I Dracul si riversarono in avanti e piombarono famelicamente nel punto esatto dove Meena aveva visto l’amica l’ultima volta. Alaric fece un balzo nella stessa direzione.

Solo che Leisha non era più lì. Meena sbatté più volte le palpebre, incredula, dicendosi che la vista doveva averle giocato un brutto scherzo alla luce delle candele.

Invece era vero. I Dracul affamati – Fran, Stan, Shoshona, tutti loro – fissavano perplessi il punto dove poco prima c’era Leisha. Mentre cercava di divincolarsi dalla stretta di Dimitri, Meena colse con lo sguardo un rapido movimento in fondo alla chiesa.

E si accorse che Leisha era lì, sospinta verso le porte, e le braccia tese del marito, da niente meno che…

Mary Lou Antonescu?

Meena si era quasi convinta di avere immaginato tutto in una specie di allucinazione da stress post-traumatico, quando Dimitri puntò il pugnale verso Mary Lou urlando: «Traditrice!».

I Dracul si voltarono come un sol uomo e si precipitarono verso la sua vicina, chiaramente intenzionati a farla a pezzi.

Fu in quel momento che dal nulla si levò un soffio di vento che imperversò con violenza attraverso l’intera chiesa. Era così intenso che spense tutte le candele, costringendo i presenti a portarsi le mani agli occhi per ripararsi dal gorgo di polvere che stava spazzando l’edificio.

Poi, proprio nell’istante in cui pareva chetarsi, il vento, cambiò direzione e iniziò a soffiare in senso opposto, attraversando nuovamente la chiesa.

Al suo passaggio gli stoppini delle candele, che si erano spenti un attimo prima, ripresero magicamente vita e le fiamme tornarono ad ardere.

Quando anche l’ultimo soffio di vento si fu placato e Meena ebbe cautamente abbassato il braccio che Dimitri, visibilmente sconvolto, non stava più stringendo, lei e chiunque altro si trovasse dentro St. George in quel momento videro che c’era una nuova presenza, in piedi sull’altare, alle spalle di Dimitri Antonescu. Qualcuno che non era lì, prima che quel vento spaventoso sferzasse con violenza le navate della cattedrale, spegnendo e riaccendendo le candele.

Era il fratello di Dimitri, Lucien.

Il principe delle tenebre.

Capitolo cinquantasei

23.00, sabato 17 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Lucien non lanciò neanche un’occhiata in direzione di Meena: la sua attenzione era interamente focalizzata sul fratello.

«Dimitri» disse. La sua voce, come sempre, era velluto liquido. «Da quanto ho capito volevi vedermi per qualche motivo?»

Dimitri avvinghiò di nuovo il braccio di Meena – quello che le faceva male da quando lui le aveva quasi spezzato il polso. O forse glielo aveva rotto davvero. Non ne era certa.

E stringeva ancora in mano il pugnale.

«Sì, Lucien…» rispose. Sembrava facesse le fusa come un micio. «Che piacere vederti qui, questa notte. E che ingresso. Ma, del resto, ci hai sempre saputo fare con questo genere di cose, non è vero?»

«Lasciala andare» disse Lucien. Adesso il velluto si era fatto ghiaccio.

«Ma Miss Harper e io stavamo solo facendo conoscenza» replicò Dimitri, passando con noncuranza la punta dello stiletto incrostato di gemme sul collo nudo di Meena. «Anch’io desidero poter leggere nella mente di ognuno e predire il futuro. Non mi sembra giusto che continui a tenere tutto il divertimento per te.»

«A me invece sembra che tu ti sia già divertito abbastanza» ribatté freddamente Lucien. «Sono stato al Concubine, oggi, e ho visto cosa custodisci nei sotterranei.»

Dimitri assunse un’aria sorpresa. Teneva Meena così stretta a sé che lei poté sentirlo irrigidirsi di colpo. Tutti, in chiesa – i Dracul, e persino Alaric, ai piedi del pulpito –, sembravano seguire il tesissimo scambio tra i due fratelli, trattenendo il respiro.

«Davvero?» domandò, poi sorrise in modo da mostrare nuovamente i canini simili a zanne. «E così ti sei imbattuto in una parte della mia più recente impresa finanziaria…»

«TransCarta!» urlò una voce maschile da un punto indefinito, verso il fondo della cattedrale.

Quando Meena riconobbe quella voce, si sentì raggelare.

“No. Oh, no.”

Tutte le teste si voltarono seguendo il suono di quella voce.

E così tutti riuscirono ad avere una visione ottimale del fratello di Meena, Jon, che si stagliava all’ingresso della chiesa al fianco di suor Gertrude e Abraham Holtzman. Il capo di Alaric teneva un aguzzo paletto di legno puntato contro il torace di Stefan Dominic. Dietro di loro si affollavano i monaci, le suore, i novizi del monastero di St. Clare.

Meena levò lo sguardo al cielo. Come se le cose non stessero già andando abbastanza male… Quanto orribile ancora poteva diventare, esattamente, quella nottata?

«Ehi, salve» esclamò allegramente Abraham, salutandoli con una mano. «Non volevamo interrompere. Andate pure avanti, prego. Fintanto che nessuno muoverà un muscolo contro di noi, permetterò a questo ragazzo di restare in vita.»

«Lascia che mi uccida, padre!» urlò Stefan Dominic, lottando tra le braccia della guardia. «Ti prego! Preferirei morire che disonorarti in questo modo!»

Né Dimitri né Lucien a dire il vero sembrarono molto colpiti dal suo intervento. Ma almeno fu chiaro a tutti che le ambizioni teatrali di Stefan non erano mal riposte.

«Stefan!» gridò Shoshona, disperata, gettando poi uno sguardo di puro panico in direzione di Lucien e Dimitri. «Vi supplico, miei signori, non lasciate che lo uccida. Non potete!»

Ma Dimitri non aveva mai distolto gli occhi da Lucien, che riprese da dove si era interrotto. «Sì, TransCarta è la banca dove lavoravano gli uomini che ho trovato morti nei tuoi seminterrati.»

«TransCarta ha acquistato il network proprietario della fiction per cui lavoro» disse Meena con un rantolo di sorpresa.

Sebbene sarebbe stato più esatto dire – come realizzò con un attimo di ritardo – lavoravo.

«A dire il vero è la società svizzera di private equity che Dimitri Antonescu ha costituito lo scorso anno» puntualizzò Jon.

«Trans sta per Transilvania, ovviamente» concluse Alaric. «Non capisco il nesso con Carta.»

Lucien guardò il fratellastro inarcando un sopracciglio. «Suppongo rimandi all’abbazia di Carta, giusto? Dove hai cercato di uccidermi per… cos’era? La terza volta?»

Dimitri si strinse nelle spalle. «Mi sembrava suonasse bene. Una società di private equity ti permette di fare affari eludendo il normale controllo del governo federale o lo sguardo indagatore di altre entità» spiegò, con un cenno in direzione di Alaric.

«Perché non sono quotate pubblicamente in Borsa, né soggette ad altri obblighi di registrazione o divulgazione» aggiunse Alaric a denti stretti. Sembrava non capacitarsi di non esserci arrivato da solo.

«Esattamente.» Dimitri sorrise. «Sono un’ottima soluzione per chi vuole espandere il proprio… chiamiamolo brand, per esempio con un network televisivo, ma come me attribuisce un’importanza strategica alla difesa della propria privacy.»

Lucien aggrottò la fronte. Poi disse, in tono di avvertimento: «Dimitri, noi non abbiamo un brand».

«Be’, per la verità, sia il mondo della finanza sia quello dello spettacolo sono piuttosto colpiti dal nome Dracula, ed è venuto fuori che sono tutti ansiosi di assaggiare l’immortalità. E i consumatori… be’, l’industria cosmetica costruisce i propri profitti sul loro timore della morte. Si prevede che entro il 2013 spenderanno almeno quaranta miliardi di dollari solo in chirurgia estetica. Del resto, chi non vorrebbe vivere per sempre, se potesse? Lei, con il suo ramo di attività, dovrebbe saperlo bene, signorina Harper…»

Meena ebbe la percezione di un’ombra fredda che le passava sull’anima.

La crema antirughe Revenant… dove Revenant alludeva al riportare in vita i cadaveri.

«Sei tu!» urlò disgustata, cercando di liberarsi dalla morsa di Dimitri. «Allora ci sei tu dietro i nuovi prodotti che vogliono farci pubblicizzare a Insatiable.»

«Ovviamente» rispose lui con un sorriso, contrastando senza fatica i suoi tentativi di divincolarsi. «Ma non è il caso che mi guardi in quel modo, mia cara. Non siamo poi tanto diversi dal vostro sponsor precedente. Anche noi vogliamo solo aiutare i vostri spettatori a migliorare la qualità della loro vita.»

«Con la Regenerative Spa per Risvegli di Giovinezza?» chiese Meena.

«Ne ho visitata una…» intervenne Lucien, la voce fredda come il mese di gennaio. «Nei sotterranei del Concubine.»

«Sciocchezze. Quello era solo un prototipo. Non avresti mai dovuto vederla in questa fase, Lucien. Abbiamo grandi progetti per migliorare le nostre Spa ed espanderle a livello mondiale…»

«No» lo interruppe il fratello. «Perché tutto questo finisce ora.»

Dimitri si strinse nelle spalle. «Non sarà il modo in cui immaginavi l’impresa di famiglia, Lucien, ma posso assicurarti che ho visto i bilanci finanziari, e il potenziale di crescita è astronom…»

«Non c’è nessuna impresa di famiglia» ribatté Lucien, facendo un passo in avanti verso Dimitri. «E credo che il potenziale di crescita per le tue Spa diminuirà in modo significativo, se continui a dare in pasto ai tuoi clienti rinati delle ragazze indifese. Anche se potrebbero apprezzare l’idea di apparire eternamente giovani, una cosa che sembri non avere ancora imparato sugli esseri umani, nonostante tutti questi anni, è che tendono a non gradire l’omicidio.»

Spostando lo sguardo da un fratello all’altro, Meena era troppo sconvolta per partecipare alla conversazione.

Non perché si trovasse in una chiesa sconsacrata con un pugnale puntato alla gola, davanti a un’orda di vampiri affamati.

Ma perché aveva capito che Dimitri aveva ragione: lei era davvero un’esperta del desiderio di vivere per sempre.

Non solo aveva trascorso metà della propria esistenza proteggendo da morte imminente chiunque incontrasse sulla sua strada, ma quello era anche l’argomento di cui, essenzialmente, scriveva: la sete insaziabile di Victoria Worthington Stone e sua figlia Tabby per la vita (e l’amore).

Ma Victoria e Tabby erano poi così insaziabili? L’unica cosa che avessero mai voluto era qualcuno da amare e di cui occuparsi.

E non era forse proprio questa necessità tanto umana ciò che società come quelle di Dimitri sfruttavano, quando alludevano tra le righe che le donne non avrebbero mai trovato il partner ideale a meno di acquistare i loro prodotti per riuscire ad apparire in un certo modo? Si nutrivano dell’insicurezza umana proprio come i Dracul si nutrivano della vita umana.

Di colpo Meena comprese fino a che punto fosse giunta la mente contorta del fratello di Lucien.

E chi fossero stati, per tutto quel tempo, i veri insaziabili.

«Se sei tanto ansioso di espandere il brand dei Dracul, ma hai ancora così tanta paura dei palatini da prenderti la briga di istituire una società svizzera solo per impedirgli di mettere le mani sui tuoi capitali, perché almeno non hai mai nascosto i corpi delle ragazze morte, Dimitri?» stava chiedendo Lucien, scrollando il capo perplesso. «È questo che proprio non capisco. Lasciare quei cadaveri così esposti significava esporre ogni cosa.»

Esche.

Ecco cosa aveva voluto dire Alaric.

«Perché voleva attirarti qui, Lucien» intervenne Meena, alla quale ormai era tutto chiaro. «Le ragazze morte servivano soltanto per farti venire a New York, e farti questo.»

L’incoronazione era solo l’ultima fase del piano di Dimitri per trasformare l’America prima, e il mondo poi, in un gigantesco buffet self-service per vampiri. L’unico ostacolo al suo progetto era…

Lo sguardo di Lucien si distolse dal fratello per fissarsi su di lei.

E quando i loro occhi si incontrarono, Meena sentì una sorta di carica esplosiva deflagrare dentro la sua testa.

Nello sguardo di Lucien poteva leggere quanto la amasse.

E quanto fosse difficile per lui trattenersi dall’uccidere a mani nude suo fratello in quel momento, in quel luogo, solo per vendicarsi di ciò che aveva osato farle.

Ma non poteva. Non ancora.

Non finché Dimitri le restava così vicino, il braccio stretto intorno a lei, un pugnale puntato al collo, le fauci a distanza di morso.

Meena annuì. Aveva capito. Era giusto così. La sola cosa che contava era riuscire a impedire a Dimitri e ai Dracul di fare quello che erano giunti sin lì per fare: uccidere l’unico ostacolo al loro progetto. Lucien.

Fu proprio in quel momento che un paletto appuntito venne scagliato con una balestra da un punto vicino ai portali della cattedrale e sibilando terminò la propria corsa direttamente al centro della schiena di Lucien.

«Sì!» Meena sentì che suo fratello stava urlando. «Avete visto? L’ho centrato!»

Capitolo cinquantasette

00.00, domenica 18 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Meena non seppe mai con certezza assoluta cosa accadde dopo, perché tutto le parve svolgersi in una sorta di visione confusa, come se fosse sott’acqua o in un incubo.

O perlomeno questa fu la sua impressione.

Lucien cadde in ginocchio.

Di questo era certa, dato che si trovava a pochi centimetri da lui. Cercò di slanciarsi in avanti per afferrarlo mentre ondeggiava, per impedirgli di sbattere contro il duro marmo del pulpito.

Ma Dimitri la strattonò all’indietro.

Le sembrò che qualcuno soffocasse un «No» sottovoce.

Poi comprese che quel qualcuno era lei.

Subito dopo qualcosa le passò sibilando accanto alla testa. I Dracul e gli umani iniziarono a urlare tutti allo stesso momeno. Dimitri le tirò di nuovo brutalmente il braccio che le faceva male, mentre le gridava nell’orecchio di stare giù.

Quindi la spinse sul pavimento del pulpito.

Meena poteva sentire che qualcuno stava gridando – sembrava Alaric – qualcosa come: «Smettila, idiota! Che stai facendo?».

Sapeva che avrebbe dovuto essere terrorizzata, che avrebbe dovuto sentire qualcosa, almeno.

Invece non provava niente. Il nulla. Rimase immobile, la guancia appoggiata al marmo freddo, gli occhi fissi sul punto dove aveva visto per l’ultima volta Lucien.

Adesso non c’era più niente – nemmeno la polvere in cui avrebbe dovuto essersi ormai trasformato.

“È morto” pensò in quella parte del cervello che era ancora in funzione. “È morto, e io non ho avuto la possibilità di avvisarlo che stava per morire… perché non ho mai avuto la possibilità di conoscerlo da vivo. L’ho incontrato quando era già morto. E adesso è veramente, definitivamente scomparso.”

E ancora: “Perché mai ero così convinta che avrebbe ucciso Alaric e Jon? Non lo avrebbe mai fatto. È la persona più dolce, più meravigliosa che io abbia mai conosciuto. E ora è morto”.

Poi un altro pensiero: “Vorrei essere morta anch’io”.

Infine venne rimessa brutalmente in piedi da Dimitri Antonescu.

E Meena capì che il suo ultimo desiderio stava per essere esaudito.

«Tu vieni con me» ordinò il vampiro. Il suo viso era una maschera contorta di odio, avidità e qualcos’altro. Qualcosa che lei non aveva mai visto prima.

“Male.” La parola nacque in quella zona del cervello che aveva assunto il comando del resto della mente, ora che la sua mente aveva smesso di funzionare, da quando aveva visto Lucien morire.

“Sì, il fratello di Lucien non è altro che male allo stato puro.”

Poi Dimitri la sollevò per i fianchi e se la mise facilmente in spalla, come fosse di paglia.

Ora il mondo le appariva improvvisamente capovolto.

Ma a Meena non importava poi molto.

Tuttavia, mentre penzolava come una bambola di stoffa, trovò interessante osservare che padre Bernard e suor Gertrude e il resto della gente di St. Clare che conosceva avevano improvvisamente raggiunto i Dracul nell’abside di St. George e stavano combattendo contro di loro a colpi di paletti di legno, crocifissi e acqua santa… e, nel caso di Abraham Holtzman, anche con una balestra e una stella di David luccicante.

Interessante, ma niente di più. Meena sperava che nessuno morisse.

Però sapeva che sarebbe accaduto. Aveva anche cercato di avvisarli. Sarebbero morti tutti.

Ma nessuno le aveva dato ascolto. Nessuno lo faceva mai.

E ora, guarda cosa stava succedendo.

Oh, pazienza. Tanto tutti dovevano morire, prima o poi. Anche lei.

Forse proprio quella notte…

«Meena!»

Udì qualcuno urlare il suo nome attraverso il fumo e il caos. Pensò che fosse Alaric.

Ma non le importava.

Dimitri la stava portando da qualche parte. Non sapeva dove. Probabilmente l’avrebbe morsa – e non in modo gradevole, come aveva fatto Lucien – e poi le avrebbe succhiato via tutto il sangue.

Così sarebbe stato lui, e non più lei, a sapere quando gli esseri umani dovevano morire.

Meglio così…

«Meena!»

Ma perché Alaric non la lasciava in pace? Era davvero la persona più seccante del pianeta.

Sembrava che Dimitri volesse portarla su per le scale che conducevano alla galleria del coro. E lì, probabilmente, l’avrebbe anche violentata. Non sarebbe stata la perfetta conclusione di una perfetta giornata?

«Meena!»

Alaric sapeva essere davvero irritante. Non l’aveva lasciata in pace da viva, e non aveva intenzione di farlo adesso che stava per morire.

Riluttante, sollevò il capo. Lo vide lottare per raggiungerli. Sicuramente voleva fermare Dimitri, senza capire che lei desiderava invece che il suo destino si compisse. Lei voleva morire. Per cosa avrebbe dovuto continuare a vivere? Niente più lavoro. Niente più casa. Niente più Lucien. C’erano due vampiri, uno per braccio, attaccati ad Alaric. La scena in realtà era perfino un po’ comica, per il modo in cui i Dracul cercavano di mordere la gola del palatino.

Per tenere lontane da sé le bocche sibilanti e i denti appuntiti dei due demoni, stillanti saliva, Alaric stringeva con una grossa mano il collo di ciascuno di loro. Lanciò a Meena uno sguardo furioso. Sembrava davvero arrabbiato con lei.

«Smettila di fare l’idiota. Non è morto. Guarda!» le urlò.

Lei guardò nella direzione che Alaric le aveva indicato con un cenno del capo. Il tabernacolo.

E poi lo vide.

Era vero.

Lucien non era morto. Si stava rialzando.

Lentamente. Dolorosamente.

Ma si stava rialzando.

E con quello sguardo, Meena si accorse anche di molto altro.

Vide che i combattenti di St. Clare stavano subendo una pesante sconfitta per mano dei Dracul, che li superavano nel numero di almeno tre a uno. Suo fratello poteva avere anche azzeccato un unico tiro fortunato, finito diritto nella schiena del principe delle tenebre, ma il resto dei suoi lanci non avrebbe centrato il fianco di un granaio nemmeno se fosse stato a due passi da lui. Gregory Bane lo stava colpendo ripetutamente in viso, e a giudicare dal sorriso che illuminava il volto della star del cinema, si stava divertendo parecchio. Stefan Dominic immobilizzava suor Gertrude con una presa al collo. E tre o quattro figuri – vestiti, stranamente, come i colleghi con cui Jon aveva lavorato alla Webber and Stern – stavano riducendo a brandelli la giacca del completo di Emil Antonescu, aiutandosi con i soli denti aguzzi, mentre Mary Lou cercava di tenerli a bada con un candeliere in ferro battuto.

Meena slanciò entrambe le braccia – quindi compreso l’arto dolorante – all’infuori, verso i lati della scalinata su cui Dimitri la stava portando, e si afferrò alle pareti di pietra.

Il vampiro non si aspettava che la sua vittima in stato semicomatoso si risvegliasse all’improvviso. Così lei riuscì a darsi la spinta giusta per liberarsi della sua presa potente e scendere dalle sue ampie spalle, con una manovra fisica che richiedeva sia l’elemento sorpresa sia un totale sprezzo del dolore… specialmente visto che quella piroetta terminò con una caduta lungo gli ultimi gradini e un atterraggio sull’osso sacro.

Dimitri si voltò con aria sbalordita: nell’arco di pochi secondi Meena si era trasformata da un corpo floscio in un vero e proprio proiettile umano.

«Stai lontano da me» lo ammonì, mentre indietreggiava più che poteva dalla base dei gradini.

Ma il demone la stava già inseguendo e scendeva a razzo le scale, gli occhi rossi come gli stop di un’auto. Meena si rialzò in fretta e si girò per iniziare a correre, solo per finire…

… direttamente contro l’ampio e solido torace di Alaric Wulf. Era riuscito a scrollarsi di dosso i suoi due nuovi amici vampiri e avanzava correndo a spada sguainata in suo soccorso.

«Sei molto popolare tra i ragazzi Dracula» commentò il palatino in tono asciutto. «Sembra che tutti ti vogliano per cena.»

«Meno battute» lo zittì lei. Dimitri aveva estratto il pugnale, con la lama scintillante alla luce delle candele. «E più teste cadute. E ti prego di non sbagliare, questa volta.»

«Non è bello?» commentò Dimitri rivolgendosi ad Alaric, mentre si passava il pugnale da una mano all’altra. «Finalmente possiamo terminare ciò che abbiamo iniziato a Berlino. Quel giorno sei scappato con il tuo compagno prima che potessimo concludere. Non è stato sportivo da parte tua.»

«Già» disse Alaric. «Be’, avevo cose più importanti da fare che rimanere in zona per ucciderti. Il mio amico si stava dissanguando, come ricorderai senz’altro.»

Il sorriso di Dimitri si allargò.

«Oh, lo so. Era delizioso. Non vedo l’ora di averne un altro morso, prima o poi.»

Alaric sollevò la spada, il viso scuro di rabbia.

“Ohi, ohi” pensò Meena. “Così non va bene. Sarà opportuno lasciarlo combattere in questo stato?” «Alaric» lo chiamò in tono concitato. «Non…»

Fu allora che tutti lo sentirono: un suono unico nel suo genere. Certamente non umano. Ma nemmeno vampiresco.

Proveniva dall’abside, dove si trovava l’altare, ed era così forte da far tremare l’edificio alle fondamenta. Così potente che un rivolo di polvere colò dalla galleria del coro e dal soffitto basso sopra le teste di Alaric e Meena.

Voltandosi lentamente, Meena temeva ciò che avrebbe potuto vedere – ma sapeva bene di cosa si trattava. Era ovvio. Si trovava a St. George. In tutte le sue visioni c’era del fuoco. E tutte le pareti erano ricoperte da quell’unica immagine.

Ma ancora non riusciva a credere ai propri occhi.

Eppure era lì.

Un drago.

Nell’Upper East Side.

Capitolo cinquantotto

00.15, domenica 18 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

Era accovacciato nell’abside, il corpo gigantesco e l’enorme apertura alare che riempivano tutto lo spazio, la testa da serpente su un collo teso a raggiungere un’altezza di quasi dieci metri.

Gli artigli producevano osceni suoni raschianti contro il pavimento di marmo.

Le scaglie erano color rosso rubino.

Il fumo usciva a fiotti dalle narici.

Da una spalla fuoriusciva un piccolo paletto di legno.

“Lucien” pensò Meena, sentendo che il cuore le si tramutava in ghiaccio nel petto. “Mio Dio, Lucien. Che ti è successo? Cosa ti hanno fatto?”

«Oddio» boccheggiò Dimitri quando lo vide, e il pugnale gli scivolò di mano.

Al suono della voce di Dimitri – e al fragore metallico dell’arma che cadeva – la testa del drago si voltò di scatto verso di lui… poi si abbassò per fissarli sotto la galleria del coro.

Il cuore ghiacciato di Meena ebbe un doppio battito convulso. “Oh, Dio, oh, Dio!” Il drago li stava guardando.

Una miscela di vapore misto a qualcosa che odorava di zolfo gli uscì dalle narici mentre la bestia esalava aria bollente, spegnando all’istante tutte le candele lì intorno.

Si ritrovarono di colpo immersi nella semioscurità.

Ma Meena riusciva ancora a intravedere grazie al bagliore rossastro che pulsava sotto le narici del drago, sempre più vicine a loro… e da cui proveniva uno strano suono, come un respiro molto rumoroso.

«Qualunque cosa tu abbia in mente, non ti muovere» le sussurrò nel buio Alaric, facendola sobbalzare, mentre le posava una mano calda e rassicurante sulla nuca.

«Non ne avevo alcuna intenzione» gli rispose, sempre sussurrando «Ma che succede?»

Non era quello che voleva chiedere, in realtà. Quello che avrebbe veramente voluto sapere era: Dov’è Lucien? È davvero lì, sotto tutte quelle scaglie? È davvero lui?

«Non lo so. Non ho mai visto prima una cosa del genere. Ma credo che lui…»

Di colpo la testa del drago si tirò su per farsi accanto a Meena. Lei si immobilizzò, sentendo ogni muscolo del corpo tendersi. Non riusciva a ricordare di essere mai stata tanto paralizzata dalla paura – nemmeno quando aveva capito che Lucien era effettivamente un vampiro – come in quel momento, sotto l’esame attento di quell’occhio gigantesco, dotato di doppia palpebra e largo circa trenta centimetri, le cui molte sfaccettature, ognuna del colore di un sole rosso-fuoco, le rimandavano il riflesso della propria immagine terrorizzata.

“Calmati” cercò di convincersi. “Questo è l’occhio di Lucien. Andrà tutto bene.”

Ma non era affatto sicura che sarebbe andato tutto bene, perché in quell’essere non riusciva a ritrovare nessuna traccia dell’uomo che aveva conosciuto e amato. Quello che stava fissando non era un uomo. Era una bestia: completamente, interamente una bestia.

Una palpebra gigantesca scivolò di lato sulla pupilla che la fissava, poi si aprì di nuovo mentre il drago fissava prima lei e poi Alaric, in piedi alle sue spalle.

Poi ecco di nuovo quel suono affannoso, così forte che Meena sarebbe saltata fuori dalla propria pelle se Alaric non avesse mantenuto ben ferma la presa sulla sua nuca.

“Ma mi ha appena… annusata?” si chiese, stupita.

Alaric continuava a stringerle il retro del collo.

Lei afferrò il messaggio: non parlare, non ti muovere, non respirare nemmeno.

Ottimo consiglio.

Peccato che invece Dimitri non sembrasse intenzionato a seguirlo…

In qualche modo aveva ritrovato il pugnale.

E ora stava slanciandosi fuori dalle tenebre verso la bestia, puntando a uno degli occhi giganteschi con un urlo di odio puro.

Ma era un errore. Un grosso errore.

«… se è imbestialito!» esclamò Alaric terminando il proprio pensiero sullo stato mentale di Lucien e gettando poi Meena a terra, lasciandosi cadere subito dopo su di lei. «Stai giù!»

Il fuoco che sgorgò mugghiando dalle narici e dalle fauci del drago in direzione di Dimitri era incandescente.

Era il calore ustionante del sole. Era il calore delle pietre sulfuree provenienti dagli abissi ignei dell’inferno, diretto a un solo bersaglio. Passò velocissimo sulle loro teste, al di sopra dei loro corpi.

Meena non aveva mai sentito un calore simile, e si augurava di non sentirlo mai più.

Non era certa che Dimitri avesse capito cosa lo stava colpendo. Un minuto prima era lì, e quello dopo c’era fuoco dappertutto…

Poi rimase solo denso fumo nero.

Dove prima c’era Dimiti, ora si vedeva appena una macchia carbonizzata e fumante.

«Oh, mio Dio.» Meena non smetteva di ripetere quelle parole: «Oh, mio Dio, oh, mio Dio…».

«Rimani giù, basta che rimani giù» le sussurrava la voce profonda di Alaric.

Lei vide la testa del drago inclinarsi di nuovo verso di loro mentre Lucien si spostava da sotto la galleria del coro, facendo scivolare lo scintillante muso rosso a pochi centimetri da lì e ripetendo quel suono affannato.

Li stava annusando. Meena ne era certa.

Poi la testa scomparve.

Lucien stava volgendo la propria attenzione – e il suo alito di fuoco – verso le persone e i vampiri che affollavano la chiesa.

Anche Alaric doveva averlo compreso, perché di colpo si sollevò da Meena e corse dietro la testa di Lucien, che si allontanava.

Meena capì all’istante dove stava andando.

E perché.

«No!» urlò.

E si slanciò al suo inseguimento.

Lo perse nel caos assoluto che trovarono non appena abbandonata la protezione della galleria del coro.

Una parte della cattedrale poteva anche ospitare un drago lungo più di venti metri, che sputava fiamme.

Ma nel resto dell’edificio era ancora in corso una guerra tra vampiri e umani. Meena vide i Dracul immergere le loro fauci nel collo dei novizi… suor Gertrude che pugnalava un vampiro con un pezzo di legno strappato a uno dei banchi… Jon che puntava la balestra a bruciapelo verso un altro demone (mancandolo). Fran e Stan lanciavano monaci in aria con una forza sovrumana, sorprendente in persone che per quanto ne sapeva lei non avevano mai sollevato niente di più pesante di un pasticcino. Abraham Holtzman, Emil e Mary Lou Antonescu avevano stretto una singolare alleanza e sembravano molto impegnati a uccidere quanti più Dracul possibili, usando qualunque cosa capitasse loro tiro… il tutto con risultati modesti, e risorse ancor più modeste.

Meena, frastornata, sapeva di non potersene restare lì impalata. Doveva pur fare qualcosa, per dare una mano… anche se c’era davvero un drago che se ne andava in giro muovendosi pesantemente e incenerendo gente con il solo fiato… Raccolse un pezzo di legno seghettato da un banco distrutto, prese per i capelli il primo vampiro che le capitò a tiro, proprio mentre quello stava per infilare i denti nella gola di un malcapitato novizio…

… e rimase scioccata, trovandosi di nuovo faccia a faccia con Shoshona.

«Oh, ecco» disse Shoshona, sorridendo a Meena e al pezzo di legno che stringeva nel pugno. «Come se tu avessi il coraggio…»

«Oh» la rassicurò Meena. «Certo che ho il coraggio.»

No invece, sapeva bene di non averlo.

Quella era pur sempre Shoshona. Va bene, non le era mai piaciuta molto. Quasi tutti i giorni, per un anno, aveva continuato a raccontarsi che magari quel giorno poteva essere la volta buona per riuscire finalmente ad avvisare la collega che se non avesse smesso di fare così tanto esercizio fisico sarebbe morta.

Adesso aveva capito che non era affatto la palestra, ciò che Shoshona doveva temere.

Era Stefan Dominic, l’uomo che aveva incontrato lì.

Sia come sia, Meena aveva sempre avuto intenzione di salvarle la vita.

Quindi: avrebbe davvero trovato il coraggio di infilarle un paletto nel cuore e finirla, adesso? Proprio lì, proprio in quel momento?

No. Certo che no.

«Ecco, vedi?» sorrise di nuovo Shoshona. «Lo sapevo. A proposito, nel tuo appartamento ho preso anche un’altra cosa, oltre a questa borsa.»

Aprì la zip della borsa rossa di Marc Jacobs che portava ancora a tracolla e mostrò a Meena un angolo di qualcosa contenuto al suo interno.

«Grazie per tutte le idee grandiose che mi hai dato per delle nuove storie» sibilò. «E goditi la disoccupazione.»

Poi si girò per ributtarsi sul novizio, che era corso via urlando.

Meena fissò la sua schiena snella.

Il suo portatile? Quella le aveva rubato il portatile?

Non aveva mai fatto copie di backup di tutto ciò che conteneva il suo portatile. Tantomeno aveva fatto copie sul computer dell’ufficio. Oppure on-line. Da nessuna parte.

Fece un passo avanti, afferrò la camicia da duecento dollari di Shoshona e la costrinse a voltarsi per guardarla…

… mentre le affondava il paletto nel cuore.

Shoshona si disintegrò sotto ai suoi occhi, riducendosi a un cumulo di polvere.

Sulla cima di quella montagnetta riposava la borsa rossa con il drago tempestato di pietre che Lucien le aveva regalato, aggrovigliata agli abiti di Shoshona. Meena la recuperò, la ripulì dalla polvere e se la mise a tracolla.

Il peso del portatile all’interno della borsa era rassicurante.

Quando tornò a sollevare lo sguardo, vide l’ultima persona al mondo che si sarebbe aspettata di vedere. Leisha. Si teneva con cautela il ventre e avanzava lentamente verso di lei, attraverso il fumo e le macerie.

«Oh, mio Dio» urlò Meena. «Leish?»

Tutti i suoi peggiori incubi sembravano improvvisamente avverarsi. Il suo fidanzato era un vampiro. Aveva appena ucciso il suo nuovo capo.

E la sua migliore amica incinta vagava al centro di una battaglia ancora in corso, senza badare alla propria sicurezza e a quella del suo bambino non ancora nato.

Meena la raggiunse di corsa.

«Ma cosa ci fai, ancora qui? Pensavo che Mary Lou Antonescu ti avesse fatta uscire» le disse ansiosa.

«Oh, era lei?» Leisha sembrava sbalordita. «Be’, sì, l’ha fatto. Poi però, dopo che ha tolto le manette ad Adam e gli ha spiegato cosa stava accadendo, lui ha deciso che voleva fermarsi per vedere la fine del gioco.»

Meena inarcò le sopracciglia. «Gioco?»

«Sì» continuò Leisha. «È stato fico, all’inizio, ma adesso non so… con quella grande cosa…»

Indicò qualcosa dietro la spalla di Meena, che si voltò e vide Lucien, la testa di drago che oscillava avanti e indietro come se stesse cercando qualcosa, o qualcuno, mentre la lunga lingua da serpente dardeggiava dentro e fuori le sue fauci. Di tanto in tanto apriva la bocca emettendo un suono che spaccava i timpani.

«Capisci? Mi sembra un po’ eccessivo…» mormorò Leisha.

Lo sguardo di Meena tornò a concentrarsi sull’amica. La sua mente, lo sapeva, doveva essere stata messa fuori uso dall’effetto combinato dello spavento e del lavaggio del cervello compiuto dai Dracul. I suoi occhi castani, abitualmente così attenti, sembravano fissi e spenti.

«Capisco che è tutto un gioco» si lamentò Leisha, «ma sono sicura che il fumo non faccia bene al bambino. Per la verità, non ne sono così entusiasta…»

Meena la afferrò per le braccia, scuotendola.

«Leisha, questo non è affatto un gioco» le disse in tono concitato. «Devi assolutamente uscire di qui. Il bambino nascerà in anticipo. E non è un maschio, ma una femmina. Mi spiace non avertelo detto prima. Lo sapevo, ma…»

«Cosa?» urlò Leisha, allontanando le mani dell’amica. Qualsiasi cosa le avessero fatto alla memoria, non aveva fortunatamente influito sulle sue preoccupazioni verso il bambino in arrivo. «Tu lo sapevi, e non mi hai detto nulla? Meena, cosa c’è che non va? E quanto, prima?»

«Abbastanza presto, tanto che Adam avrebbe dovuto iniziare a preparare la stanza del bambino molto tempo fa» rispose. Poi, individuando all’improvviso il fratello alle spalle di Leisha, urlò: «Jon! Jon! Vieni qui!».

Lui le raggiunse barcollando, un rivolo di sangue che continuava a uscire dal taglio sulla fronte dove Gregory Bane gli aveva dato un pugno. Era sporco e sudato, ma aveva l’aria di divertirsi un mondo.

«Cosa?» chiese. «Oh, mio Dio, Leisha, cosa ci fai ancora qui?»

In fondo, verso l’altare, il drago emise un altro ruggito.

Le pareti tremarono.

Dall’esterno della chiesa arrivò improvvisamente il suono di sirene in avvicinamento. I vigili del fuoco e la polizia di New York stavano convergendo sul posto. Erano bastati una guerra di vampiri e un drago lungo venti metri per indurre alcuni vicini del St. George a chiamare il 911.

«Oh, grazie a Dio» commentò Leisha. «Qualcuno dovrà pur sparare a quella cosa!»

«No!» urlò Meena. Poi, notando l’espressione sul viso del fratello e dell’amica, aggiunse, più calma: «Jon, credo che Leisha sia in travaglio. Devi trovare Adam e portarli fuori tutte e due».

«Cosa?» esclamarono all’unisono Leisha e Jon.

«Sì» Meena era irremovibile. «Leisha, credo che avrai il bambino ora. Jon, devi far salire lei e Adam sulla prima ambulanza che vedi. Falli andare via di qui. Molto lontano da qui. Fallo subito, Jon. E voglio che tu vada con loro. È tutta colpa tua, se loro sono qui…»

«E perché sarebbe colpa mia?» chiese Jon, indignato.

«Hai presente il biglietto che ho lasciato a St. Clare?» ribatté Meena. «Quello in cui scrivevo chiaramente che chiunque mi avesse seguita sarebbero morto, questa notte?»

Suo fratello alzò gli occhi al cielo. «Oh, certo. Sì, l’abbiamo letto tutti. Ma che dovevamo fare, Meen? Lasciare che tu venissi qui da sola, a combattere contro questa gente senza aiuto? In effetti, sembrava che avessi la situazione in pugno, quando siamo entrati.»

«Tu hai colpito il mio fidanzato» gli ricordò. «Lui stava risolvendo la situazione nel modo migliore, e tu l’hai ferito. E ora guarda cosa sta accadendo. C’è qui la polizia, sono arrivati i vigili del fuoco, e molti innocenti rimarranno feriti. E, a proposito, sono abbastanza sicura che lui stia cercando proprio te.»

Il drago emise un altro dei suoi ruggiti, questa volta più vicino. Jon fece un balzo, e parve finalmente capire che Meena aveva ragione: Lucien stava arrivando a prenderlo. Quegli occhi rossi giganteschi sembravano frugare l’abside in cerca di qualcuno di preciso…

Mise rapidamente in mano alla sorella la balestra già armata e carica.

«Sì» ammise in tono colpevole. «Mi spiace davvero. A dire la verità, stavo mirando al fratello.» Poi prese Leisha per un braccio. «Rilassati, Leish» le disse. «Ti farò uscire di qui in un attimo. Sono certo di avere visto Adam vicino ai portoni. Credo ti stia cercando.»

Leisha si gettò uno sguardo terrorizzato oltre la spalla, verso Meena, mentre Jon la portava via.

«Non vieni con noi?» urlò.

Meena le sorrise, salutandola con la mano. «Resto qui per vedere la fine del gioco» rispose. «Chiamami più tardi e dimmi dove sei.» Si portò un cellulare immaginario all’orecchio.

L’amica annuì, poi la guardò preoccupata. «Ma il bambino sarà veramente una femmina? Non abbiamo mai pensato a nomi femminili.»

«A me è sempre piaciuto Joan» le urlò dietro Meena…

Proprio mentre un Dracul la individuava e iniziava a correre verso di lei.

Meena si girò.

Ed eccolo lì, Gregory Bane.

«Salve, Meena Harper» la salutò, dedicandole lo stesso sorriso lento e deliberato che aveva fatto impazzire migliaia di fan tra i diciotto e i quarantanove anni.

Meena alzò gli occhi al cielo, sollevò la balestra di Jon e lo colpì direttamente nel petto.

Poi oltrepassò a grani passi la polvere fatiscente dei suoi resti.

Fu allora che un proiettile fendette l’aria, mancandole la guancia per pochi centimetri.

Un attimo dopo il drago lanciò un altro ruggito – questa volta di dolore –, così violento da scuotere le fondamenta dell’intera cattedrale. E Meena vide che dal suo lungo collo spuntava un pezzo di legno.

Un paletto. Un altro paletto.

Qualcuno stava cercando di colpire Lucien.

Si voltò, tentando di capire chi fosse.

Scorse Abraham Holtzman al centro dell’abside piena di fumo, una balestra in spalla, intento a ricaricare.

Allora lasciò cadere la propria arma e corse verso di lui.

«Si fermi! Si deve fermare. Lo sta ferendo!»

«Certo che lo sto ferendo, signorina Harper!» le rispose Abraham in tono pratico. «È questo lo scopo di tutto, no? Sto cercando di distrarlo mentre Alaric…»

«Ma Lucien è dalla nostra parte» urlò Meena. «Sta cercando di aiutarci! Ha ucciso Dimitri…»

«Non sia ridicola, signorina Harper. Lui ha ucciso suo fratello per mantenere il proprio trono» le spiegò il palatino con pazienza. «Lui è il principe delle tenebre. Il figlio scelto da Satana sulla terra per governare su tutte le creature demoniache. So che lei crede di amarlo, mia cara, ma lui deve essere distrutto affinché la bontà e la luce abbiano la possibilità…»

«Ma lui fa parte della bontà e della luce» insistette Meena. «Sua madre era…»

«Signorina Harper. Sicuramente non mi vorrà far credere che ci sia una parte di quell’essere che non è malvagia.»

Alla parola «essere» fece un gesto in direzione del drago, intento a sputare un fiotto del suo fuoco al calor bianco contro i banchieri che Meena aveva visto assalire poco prima suor Gertrude. Un attimo prima erano là.

L’attimo dopo non c’erano più.

«Oh, cielo» Meena sentì dire da una voce accanto a lei. Si voltò e vide Emil e Mary Lou Antonescu in piedi, a pochi passi.

Non avevano lo stesso aspetto di quando li incontrava nel condominio. Entrambi erano coperti di fuliggine e sangue, gli abiti firmati sporchi e laceri; i capelli di Mary Lou erano assolutamente scomposti. Si era aggrappata al marito e stava osservando terrorizzata Lucien che soffiava fuoco contro i Dracul.

«Voi lo sapevate?» chiese Meena. «Sapevate che Lucien poteva… poteva…» Non riusciva nemmeno a trovare le parole.

Emil si girò a guardarla con espressione grave. E triste.

Tanto bastò per eliminare ogni dubbio dalla sua mente. Sì, lui l’aveva sempre saputo.

«Il principe ha sempre avuto un pessimo carattere» si limitò tuttavia a commentare Emil.

«Pessimo carattere?» urlò Meena. Fece un gesto verso il drago, che aveva appena abbassato il collo lungo e sottile per afferrare Stefan Dominic nelle fauci, e adesso lo stava masticanado, arto dopo arto. Meena dovette coprirsi gli occhi con le mani. «E voi questo lo chiamate pessimo carattere?» chiese con un gemito.

«Non è mai una buona idea far arrabbiare il principe. Dimitri avrebbe dovuto saperlo. Davvero.»

Stando bene attenta a non guardare in direzione di Lucien, lei abbassò le mani e chiese: «E ora, come lo fermiamo? Come facciamo a farlo tornare indietro?».

«Oh» mormorò Emil cingendo sua moglie con più forza.

Meena spalancò la bocca. «Cosa? Vuol dire che…»

Era quello che Meena aveva subito temuto, quando si era trovata così vicino a quell’occhio gigantesco e non aveva scorto nulla dell’uomo che amava, là dentro… Lucien non sarebbe mai più tornato se stesso.

Non che importasse poi molto. Anche in quel caso, Meena avrebbe fatto tutto quanto era in suo potere per impedire che venisse cancellato da un fuoco incrociato di vigili del fuoco, polizia, guardie palatine, Dracul… Qualunque cosa fosse. Uomo o bestia. O vampiro.

«Oh, no, alla fine tornerà quello di prima, quando non sarà più così arrabbiato» la rassicurò Emil. «Nel frattempo» proseguì, lanciando un’occhiata, oltre la sua spalla, al poliziotto che stava urlando con un megafono di deporre le armi e uscire tutti con le mani bene in vista «io e Mary Lou ce ne andiamo. E le suggerirei di fare lo stesso, signorina Harper.»

Detto ciò, scomparvero. Di loro restavano solo due sottili fili di nebbia.

Sorpresa, Meena guardò Abraham. Stava ricaricando la balestra, e sembrò non battere ciglio di fronte a ciò che avevano appena visto. E nemmeno sembrava preoccupato di avere perso l’opportunità di colpire gli Antonescu.

Era sulle tracce di una preda più grossa.

Presto si sarebbe svegliata, si disse Meena. Doveva essere tutto un gigantesco incubo – per forza. Si sarebbe destata nella propria stanza, con Jack Bauer tra le braccia, e sarebbe stato già mattina, il sole avrebbe brillato in cielo e tutto sarebbe andato bene. Nulla di ciò che stava accadendo era reale. Lei si sarebbe alzata e sarebbe andata a lavorare e…

«Meena!» udì la voce di Alaric chiamarla, da un punto non meglio identificato, dall’altra parte della chiesa. «Meena!»

Poi lo vide. Si trovava proprio dietro il drago.

«Spostati» le urlò, accompagnando le parole con un gesto delle braccia per indicarle di allontanarsi da Abraham.

E allora Meena comprese qual era il piano di Alaric e del suo capo.

Abraham avrebbe colpito ancora Lucien, distraendolo con un altro paletto conficcato nel collo.

Poi, mentre Lucien sarebbe stato troppo preso a mugghiare per il dolore, Alaric sarebbe saltato sulla schiena del drago…

… e gli avrebbe tagliato la testa.

Alaric, si disse Meena, doveva essere pazzo. Soprattutto se sperava che lei gli avrebbe permesso di fare una cosa del genere!

«Le consiglio di dargli retta, signorina Harper» le stava dicendo Abraham, sollevando la balestra sulla spalla e prendendo la mira. «So che è doloroso per lei, ma si fidi, è la cosa migliore. Le prometto che si sentirà molto meglio quando sarà tutto finito.»

Mentre Abraham parlava, il drago, che aveva appena terminato il suo ultimo pasto, riprese a guardarsi intorno. Continuava a oscillare la testa avanti e indietro sul suo lungo collo da serpente, come se stesse scandagliando l’abside alla ricerca di una nuova vittima. Ma adesso, finalmente, si bloccò… e fissò Meena. E Abraham.

Quegli occhi giganteschi, cristallini, si concentrarono su di loro, con una fissità da rettile. I capelli sottili sulla nuca di Meena si rizzarono nel momento in cui il drago la squadrò. Notò uno sbuffo di fumo uscire dalle sue narici. Un secondo dopo vennero colpiti da un malsano odore di zolfo.

«Oh, cielo» disse Abraham, tenendo un dito immobile sul grilletto della balestra. «Credo…»

Meena slacciò in fretta la fibbia sulla tracolla e la borsa le scivolò giù dalla spalla. Poi afferrò la tracolla con entrambe le mani e lanciò la borsa contro Abraham Holtzman,con tutta la forza che aveva, e il portatile centrò l’uomo in piena schiena.

«Ma cosa...?» urlò mentre inciampava.

Però non cadde. Era troppo pesante e aveva dalla sua troppi anni di esperienza.

Ma il colpo della sua balestra mancò il bersaglio.

Quello che accadde subito dopo non era di certo nei piani di Meena.

Capitolo cinquantanove

00.30, domenica 18 aprile

Cattedrale di St. George

180, Settantottesima Strada Est

New York, Stato di New York

La punta della lunga coda rossa saettò in avanti, si avvolse intorno alla vita di Meena e la sollevò in aria.

Se avesse potuto, si sarebbe messa a urlare, ma quella morsa la stringeva con tale forza che non riusciva nemmeno a respirare.

E comunque era troppo terrorizzata per urlare.

Veleggiando sopra le teste che affollavano l’abside, Meena ebbe una visione vertiginosa di banchi distrutti e pareti carbonizzate, scorse la sua borsa rossa e il portatile che si perdevano nell’oblio e infine il viso stupefatto di Alaric… finché non venne riportata indietro nel punto dove il drago sembrava aver riconosciuto per la prima volta il suo odore, ovvero vicino alle scale che conducevano alla galleria del coro. Qui probabilmente pensava che sarebbe stata al sicuro.

Infatti la lasciò andare proprio in quel punto, con quella che probabilmente per un drago doveva essere una premura gentile, ma che nei fatti si rivelò un violento atterraggio che la scagliò contro lo stesso muro dove una macchia bruciacchiata restava unica testimone del passaggio di Dimitri Antonescu su questo pianeta.

Troppo sorpresa per muoversi, Meena rimase lì, immobile, vedendo solo oscurità intorno a sé.

«Meena!» le sembrò di udire qualcuno urlare, molto distante.

Ma dopo la brusca corsa a mezz’aria, seguita dall’impatto contro la parete di pietra, si sentiva troppo male per riuscire a rispondere.

Poi, ecco, Alaric le fu accanto e iniziò a scrutare preoccupato nei suoi occhi – prima l’uno, poi l’altro –, a sollevarle le palpebre, a controllarle le pupille, a chiederle come stava.

«Vai via» gli rispose. Aveva conati di vomito, la testa le doleva, il braccio le faceva vedere le stelle. Voleva soltanto tornare a casa.

Ma ormai non aveva più una casa.

«Meena, guardami.»

E lei lo guardò, anche se in quell’oscurità fumosa riusciva a malapena a scorgerlo.

Notò comunque che il suo viso era contratto per la preoccupazione.

«Pensavo avessi un drago da uccidere» gli disse.

«Ebbene, credo di aver perso la mia occasione. Quante dita sono?» le chiese alzandone due.

«Nove» rispose lei.

Poi accadde il peggio. La coda tornò: Meena trattenne il respiro quando la vide, inducendo anche Alaric a voltarsi. Mandava pericolosi bagliori rossi attraverso il fumo, come se fosse alla ricerca di qualcuno. Lei raggelò e pensò: “Oh, no. Non di nuovo”.

Era bello che Lucien la amasse così tanto.

Ma doveva proprio migliorare un tantino le sue tecniche di atterraggio.

Alaric sembrava d’accordo con lei, dato che sollevò la spada come se fosse pronto a tagliare la punta di quella coda, se si fosse avvicinata troppo…

Solo che, stavolta, non era Meena il bersaglio ricercato da Lucien. La coda infatti si aggrappò a uno dei pilastri che reggevano la galleria del coro. Ci si avviluppò intorno…

… e tirò.

«Merda!» gridò Alaric, lanciando le proprie braccia sopra Meena.

Non ebbe tempo di fare altro.

Forse se la cattedrale di St. George non fosse stata tanto vecchia. Forse se non avesse avuto così tanto bisogno di restauri. Forse se nell’ultimo quarto d’ora non avesse sopportato così tanti colpi assestati da un drago di trenta tonnellate che ruggiva e sputava fuoco…

Forse, allora, la sua integrità strutturale avrebbe retto un po’ più a lungo.

In ogni caso, spezzare quel signolo pilastro provocò il crollo di una vasta porzione della galleria del coro.

Non su di loro, ma tutto intorno.

Bastò tuttavia a separarli efficacemente da quello che stava accadendo nella navata e nell’abside, seppellendoli in una specie di caverna costruita da un drago con legno e intonaco.

Il che, Meena ne era certa, era sempre stato nei piani di Lucien. Era stanco di preoccuparsi che lei rimanesse ferita. Era una cosa molto dolce, a suo modo.

Ma non sapeva quanto ancora sarebbe riuscita a sopravvivere al modo in cui i draghi esprimevano il proprio affetto.

«Oddio.» Tossì. C’era molta polvere.

E Alaric Wulf, sopra di lei, pesava una tonnellata – come al solito.

«Stai bene?» gli chiese.

All’inizio lui non rispose. Questo la allarmò un po’.

«Alaric?»

L’implosione che aveva creato la caverna aveva fatto scivolare di lato una parte delle impalcature di compensato, scardinando le assai di legno che sigillavano una finestra. E così, adesso, dalla strada filtrava un debole fascio di luce grigia e polverosa, che consentì a Meena di vedere che il viso di Alaric, sopra il proprio, era coperto di cenere e polvere di intonaco. La guardia palatina aveva un’espressione strana… ma lei non riusciva a capire perché.

«Alaric? Sei ferito?».

«No» le rispose lentamente, come pensieroso. «Non credo.»

Ma che c’era che non andava? Perché aveva quell’aria?

Be’, probabilmente era deluso. Aveva mancato la grande occasione di uccidere Lucien, e ancora più probabilmente non ne avrebbe avuta un’altra. Grazie all’affetto che il suo fidanzato provava per lei, sarebbero rimasti bloccati laggiù, fino a quando qualcuno non li avesse tirati fuori. Era stata tutta colpa di Alaric, che era corso immediatamente a controllare se fosse ferita. Se solo fosse rimasto fuori, nell’abside…

«Meena» le disse guardandola. I suoi occhi erano limpidi e blu come sempre. Ma adesso le sembrava avessero un’espressione…

«Sto per morire?» le chiese.

«Come?» Era così pesante. Perché doveva essere così grosso? E perché si comportava in modo così strano?

«Devo ancora morire? Ora? Questa notte?» inistette.

«Oh, Alaric» sospirò lei.

Poi il suo cuore diede un sussulto. Lui stava ancora per morire.

Solo che… no, non era possibile.

Lucien l’aveva gettata lì per tenerla al sicuro. E anche Alaric avrebbe dovuto esserlo. Quindi tutto avrebbe dovuto procedere per il meglio, ora.

Ma per qualche motivo, Alaric era ancora destinato alla morte.

Com’era possibile? Non aveva alcun senso…

Lui doveva aver letto la verità nell’espressione di orrore del suo viso, perché le disse: «Me lo immaginavo. Ecco perché sto per fare quello che sto per fare…».

Poi abbassò la testa e la baciò.

Benché questo nuovo sviluppo fosse piuttosto allarmante – e la sorprese quasi più di qualsiasi altra cosa accaduta negli ultimi giorni, il che era tutto dire – non era allarmante quanto il fatto che Meena non trovasse per nulla sgradevole essere baciata da Alaric Wulf.

Anzi, tutto il contrario.

Era da un po’ che non veniva baciata da un uomo con un battito cardiaco e sangue nelle vene… due cose che a lui non mancavano di certo. Riusciva a sentire entrambi pulsare forte contro di lei, mentre la baciava con lenta determinazione… un bacio che non sembrava avere nessuna fretta di terminare, un bacio che le sembrava avesse meditato a lungo, prima di lasciarsi andare… Alaric Wulf la baciò come se quello fosse l’ultimo bacio che avrebbe dato in vita sua.

Quando Meena riaprì gli occhi e abbassò lo sguardo, chiedendosi cosa diavolo si stesse facendo largo dal corpo di lui a quello di lei, trasmettendole una sensazione di calore, e vide il taglio profondo nel suo polpaccio destro, da cui il sangue fuoriusciva a velocità allarmante, comprese per quale motivo Alaric avesse la sensazione che quel bacio sarebbe stata l’ultima cosa che avrebbe fatto prima di morire. Un chiodo o qualcosa di simile doveva averlo ferito durante il crollo della galleria del coro, quando le era galantemente rotolato addosso. Per salvarle la vita. Di nuovo.

Quel che si dice il complesso dell’eroe.

Perché cercava sempre di proteggerla? Non sapeva che, così facendo, prima o poi sarebbe rimasto ucciso?

Meena imprecò, lo allontanò da sé senza tanti complimenti, poi si attivò per cercare di fermare l’emorragia con le mani.

«Alaric» gli disse, cercando di stare calma. C’era così tanto sangue… «Sei ferito, stai sanguinando.»

«Lo so» le rispose lui, con l’aria di uno a cui non importava molto. Continuava a fissarla in volto. Sembrava assolutamente felice.

Aveva già perso molto sangue, che si era raccolto in una grossa chiazza sul pavimento, sotto di loro. C’era sangue ovunque: copriva lei, copriva lui…

«Dobbiamo fermare l’emorragia» disse Meena. «Forse si è recisa un’arteria.» Mentre parlava, cercava di ricordarsi le nozioni di pronto soccorso che aveva appreso a scuola. Ma perché non riusciva a ricordarsene nemmeno mezza, proprio ora che ne aveva bisogno? «Penso sia necessario fare un laccio emostatico.»

«Tu avevi detto che sarei morto»mormorò lui stringendosi nelle spalle. «Hai detto che sarebbe stato un luogo buio, con del fuoco. E ora sta accadendo. Avevi ragione.»

«No» le disse. Le pareva che il cuore le battesse all’impazzata. “Ti prego” sembrava sussurrare a ogni battito. “Fa’ che mi sia sbagliata. Solo per questa volta. Che si possa tornare indietro dal precipizio.” «Ebbene, mi sbagliavo. Ho bisogno della tua cintura, o una cosa simile.»

«Nessuno può portarmi via Señor Sticky» ribatté lui afferrando l’elsa della spada.

«Oh, al diavolo. Non voglio la tua stupida spada… Io…»

Poi ricordò.

«La mia sciarpa, quella che ti ho dato prima. Ce l’hai ancora?»

Lui sollevò il polso, tirando indietro la manica. «Vuoi dire questa? Ma me l’hai data tu!»

«Bene, adesso mi serve. Toglila e dammela subito.»

Le grosse dita di lui, così abili in alcune cose e così goffe in altre, lavorarono febbrilmente sul minuscolo nodo che lei aveva stretto. «Mi sorprendi, Meena Harper» disse, e le sue parole contenevano una delusione infantile. «Pensavo me l’avessi donata, che fosse un regalo. Non è molto gentile da parte tua riprenderti qualcosa dopo che l’hai dato a qualcuno, sai?»

Dietro l’alto cumulo di detriti che li circondava, Meena udì un ruggito – Lucien. Poi l’edificio tremò. Meena chiuse gli occhi. Ma cosa stava facendo, ancora?

“Per favore” pregò. “Basta morti.” Ce ne erano già stati a sufficienza, quella notte. Troppi. Non poteva sopportarne altri.

Anche Alaric udì quel suono. Scosse la testa mentre continuava ad armeggiare con il nodo.

«Ecco perché» disse «devi venire a lavorare con la Guardia Palatina.»

«Cosa?» Le mani di lei erano imbrattate fino ai polsi del suo sangue, mentre premeva sulla ferita. «Ma di cosa stai parlando?»

«Tu» ripeté. «Non capisci, Meena? Se verrai a lavorare per noi, potrai evitare che accadano cose simili. I demoni… non avrebbero più nessuna possibilità, se tu fossi al nostro fianco, invece che con loro.»

«Ma io non sono al fianco dei demoni» ribatté Meena. Sapeva che non era colpa sua. Probabilmente delirava, dicendo cose senza senso dopo l’ingente perdita di sangue. Ecco perché l’aveva baciata. Non l’avrebbe mai fatto se fosse stato lucido. Lui la odiava. «Ma proprio non riesco a capire perché tutti vogliono uccidere Lucien. Lui…»

«Come il giorno in cui io e Martin ci ritrovammo in quel magazzino fuori Berlino» proseguì Alaric, ignorandola. «Non immaginavano proprio che saremmo finiti in una trappola. Se tu fossi stata con i palatini, ci avresti potuto dire: “Ehi, Alaric, ehi, Martin… c’è pericolo, laggiù. Fate attenzione”. E noi avremmo fatto più attenzione. E forse ora Martin potrebbe ancora masticare.»

Le tese la sciarpa, che era finalmente riuscito a slacciare.

Meena lo fissò per qualche secondo.

Parlava seriamente? Oppure faceva tutto parte del delirio da emorragia?

Andare a lavorare per la Guardia Palatina? Lei?

No. Quello era il sogno di suo fratello, non il suo. Non voleva diventare una cacciatrice di demoni. Lei era innamorata di un demone.

E poi non sarebbe stato un conflitto di interessi?

«Vorrei davvero che tu venissi a lavorare con noi, Meena» continuò Alaric, lo sguardo fisso su di lei. «Non voglio morire. Sarebbe bello ricevere un tuo avvertimento, quando qualcosa di brutto sta per succedere. So che anche gli altri apprezzerebbero molto.»

Meena prese la sciarpa. Gli occhi di Alaric erano veramente molto blu, anche nell’oscurità. «Io… ci penserò» disse.

Poi si concentrò sulla procedura per realizzare un laccio emostatico usando la sciarpa e un pezzetto di legno che aveva trovato tra le macerie. Fortunatamente era stata lei a scrivere l’episodio di Insatiable in cui Victoria Worthington Stone era stata costretta a fabbricare un laccio per la gamba del suo fratellastro, quando l’aereo su cui stavano viaggiando era precipitato in una giungla del Sud America. Victoria aveva contattato via radio una clinica locale per ottenere le indicazioni necessarie, e Meena era stata particolarmente scrupolosa nel far sì che i dettagli della procedura fossero assolutamente perfetti, caso mai qualcuno degli spettatori si fosse mai ritrovato in una situazione simile…

Non avrebbe mai immaginato – mai nella vita – che avrebbero potuto tornare comodi a lei.

Comunque il laccio fece effetto. Il sangue smise di sgorgare dalla ferita.

Oppure il flusso si era fermato perché Alaric era morto.

Ma quando sollevò lo sguardo su di lui, vide che la stava ancora osservando con un’espressione intenta.

«E allora?» le chiese.

«La cattiva notizia è che sei un pessimo baciatore» lo informò con finta gravità. Meglio ricorrere all’umorismo per fargli credere che la situazione fosse meno grave di com’era. «La buona notizia è che avrai tempo per lavorare sulla tecnica. Perché tu vivrai.»

«No» le rispose prendendole una mano, incurante che fosse coperta di sangue. Il suo. «Non intendevo quello. Mi riferivo all’altra cosa.»

Lei scrollò il capo. «Alaric» gli disse con una risata incerta. «Non ho intenzione di trasferirmi a Roma.»

Lui parve rifletterci un po’. «I poteri della tua mente potrebbero funzionare anche su Skype?» chiese alla fine.

Poi svenne.

Tuttavia non le lasciò andare la mano. Anzi la stava ancora tenendo quando, qualche ora più tardi, i vigili del fuoco si aprirono un varco tra le macerie e chiesero se stavano tutti bene.

«Io sì» rispose lei, «ma il mio amico ha bisogno di un’ambulanza. Ha una ferita profonda alla gamba.»

«Va bene, signora» rispose il pompiere. «Ora però state indietro. Tra un minuto vi tireremo fuori.»

«E gli altri?» domandò Meena, preoccupata, pensando a Lucien… ma anche, si disse, ad Abraham Holtzman, suor Gertrude e tutti gli umani presenti. «Stanno tutti bene?»

«Non ne so nulla, signora» le rispose il vigile del fuoco. «Credo siate gli unici sopravvissuti.»

Capitolo sessanta

18.00, venerdì 23 aprile

Lenox Hill Hospital

100, Settantasettesima Strada Est

New York, Stato di New York

Alaric era profondamente infelice.

Già stare in ospedale era abbastanza sgradevole di per sé.

Ma a rendere la situazione ancora peggiore, era lì da quasi una settimana e nessuno aveva pensato di portargli le cose che aveva lasciato nella sua stanza al Peninsula. I suoi pigiami di seta, le pantofole foderate di lana, nemmeno una vestaglia…

Nulla.

E così si ritrovava bloccato, e per di più in trazione, in un letto d’ospedale dannatamente scomodo, avvolto in povere lenzuola, da ospedale, con uno di quei cuscini scadenti e piatti, da ospedale, in una camicia da ospedale. Una camicia da ospedale!

Non si chiudeva nemmeno bene sulla schiena. Così, se avesse voluto fare una passeggiata e mettere giù le gambe dal letto (cosa che comunque non poteva fare perché era in trazione; gli avevano detto che non avrebbe potuto camminare per intere settimane – settimane! E si facevano chiamare medici!), non avrebbe potuto comunque, a meno di mettere in mostra il suo posteriore davanti a tutta la corsia.

E poi il televisore che aveva in camera non prendeva canali cinema premium.

Non c’era neanche un minibar. Non che, se ce ne fosse stato uno, avrebbe avuto la possibilità di alzarsi e raggiungerlo, essendo in trazione. Doveva chiamare l’infermiera anche solo per un bicchiere d’acqua.

Non riusciva neanche a camminare fino in bagno.

Non si era mai sentito così umiliato.

E avrebbe ovviamente firmato per uscire, se non gli avessero detto che nelle sue vene stava infuriando un tipo di infezione che necessitava di essere curata con antibiotici per endovena. Ma non era affatto sicuro di crederci. Era sempre scoppiato di salute. Com’era possibile che avesse preso un’infezione?

«Forse perché ti sei quasi dissanguato a morte per via di un’arteria tranciata dopo il crollo di una parte della chiesa, e la signorina Harper ha dovuto usare le sue mani nude e un laccio fatto con una sciarpa e un bastoncino per fermare il sangue e salvarti la vita?» aveva suggerito Abraham Holtzman, quando Alaric gli aveva posto la domanda.

Ma Holtzman era arrabbiato perché aveva perduto gran parte delle sopracciglia e si era procurato ustioni sul dieci per cento del corpo, grazie al fuoco devastante di Lucien Antonescu, che aveva ucciso la maggior parte dei Dracul e bruciato completamente la veste di suor Gertrude.

Quanto gli sarebbe piaciuto vederlo!

Non che fosse particolarmente interessato a vedere delle suore nude.

Ma sarebbe stato divertente esserci, mentre tutti cercavano di fuggire nelle catacombe segrete – si estendevano sotto tutte le chiesa cattoliche della città – prima che i vigili del fuoco intervenissero con gli idranti.

«Ed è tutta colpa tua» gli aveva detto Holtzman, sgridandolo, la prima volta che era venuto a trovarlo in ospedale. «Se tu avessi fatto quello che avresti dovuto fare, inseguendo quella bestia invece della ragazza, l’avremmo preso. E invece no. Dovevi andare a vedere se Meena Harper era ferita. E quindi, per colpa tua, il principe delle tenebre se n’è andato. Non riuscirai mai a farti perdonare questa condotta, Wulf.»

Non c’erano abbastanza antidolorifici, al mondo, per rendere sopportabile un rimprovero post-incarico da parte di Abraham Holtzman. E il fatto che Alaric non ne prendesse mai, perché detestava il modo in cui gli facevano sentire la testa confusa, non faceva che peggiorare la situazione.

«Perciò avrei dovuto lasciarla dov’era?» aveva chiesto. «Magari con una possibile commozione cerebrale, o peggio ancora? Era appena stata scagliata attraverso la chiesa da un drago!»

«Lucien Dracula non avrebbe mai fatto del male alla ragazza.» Anche Holtzman comunque non doveva sentirsi in gran forma. Aveva perduto il primo strato epiteliale su mani e viso. E senza sopracciglia aveva un’espressione incredibilmente comica.

Ma naturalmente Alaric non poteva fare commenti, anche se aveva progettato di scattare un paio di foto con il cellulare, non appena ne avesse avuta la possibilità, per poi mandarle a Martin, giusto per farsi una risata.

«Lo sai benissimo» aveva continuato Holtzman. «Le sei corso dietro, invece di fare il tuo lavoro, perché quella ragazza ti piace. Ho espresso pesanti riserve sulla signorina Harper e su questa tua idea di farla lavorare con noi. Credo che la cosa porterebbe soltanto a un disastro. Soprattutto dato che Lucien Dracula è ancora in giro ed è sicuramente innamorato di lei.»

«A me non piace Meena Harper.» Alaric non aveva mai sentito nulla di più ridicolo in vita sua. Ma una parte di lui si stava chiedendo “È davvero tanto evidente?”. «Però se tu non vedi i vantaggi di avere qualcuno che…»

«Oh, li vedo, i vantaggi.» Holtzman aveva preso un fazzoletto e si era tamponato una delle ustioni, da cui fuoriusciva ancora del siero. Alaric aveva guardato dall’altra parte. Anche se non pensava di avere un aspetto migliore di lui. Quanto odiava gli ospedali! «E, sfortunatamente, li vedono anche i nostri superiori, dato che hanno già approntato i documenti necessari per avviare una speciale unità antivampiro qui a Manhattan, sotto il mio comando.» Quindi aveva aggiunto, tetro: «E vogliono che tu ne faccia parte».

Sorpreso, Alaric aveva cercato di non mostrare la gioia che gli procurava quella notizia. Se non per la parte che riguardava Holtzman, ovvio.

«Io naturalmente li ho informati che la signorina Harper non è l’unica su cui ho espresso gravi riserve.» Holtzman aveva ripiegato il fazzoletto, guardando Alaric con uno sguardo fisso da aquila. «Ho osservato il tuo comportamento sul campo, e l’ho trovato ben lontano dall’essere accettabile. Se vuoi far parte di questa nuova unità, dovrai prima prenderti quelle due settimane obbligatorie di riposo e ricreazione, oltre a seguire la terapia psicologica obbligatoria che non hai mai voluto fare dopo Berlino.» Poi, guardando la gamba di Alaric, aveva borbottato qualcosa e infine aveva aggiunto: «Bene, immagino che dovrai riposarti in ogni caso. Ma dovrai anche andare in terapia. D’accordo?».

Alaric non riusciva a pensare a nulla di peggio che stare seduto nell’ufficio di uno strizzacervelli, a parlare dei suoi sentimenti.

Ma se questo significava vedere più spesso Meena Harper…

«Va bene» aveva risposto a denti stretti.

«Eccellente. Era quello che volevo sentirti dire. Non dovresti opporre così tanta resistenza a queste politiche, Alaric. Sono per il tuo bene. Anche se ciò non significa, ovviamente, che non osserverò il modo in cui ti comporterai nei confronti della signorina Harper. Che in ogni caso non ha ancora detto se accetterà o meno il lavoro.»

Alaric era quasi saltato giù dal letto per la sorpresa, anche se c’era praticamente attaccato da un complesso sistema di tubicini e cavi. «Cosa? E perché diavolo non l’ha ancora fatto? Non le avete offerto…?» aveva urlato.

«Oh, senti, calmati» aveva replicato Holtzman, acido. «Le abbiamo offerto un pacchetto assolutamente adeguato.»

«Adeguato?» Alaric avrebbe voluto lanciargli qualcosa, un oggetto qualsiasi. Ma l’unica cosa sufficientemente vicina era il telecomando del televisore. L’aveva già scagliato così tante volte, che le infermiere avevano minacciato di non riportarglielo più se l’avesse fatto ancora. «Lei è…»

«Lei è una sensitiva» gli aveva ricordato Abraham. «Non se ne andrà là fuori di persona a rischiare la vita sul campo. La proposta che le abbiamo fatto ha preso in considerazione anche questo aspetto. Comprende tutti i benefit standard ed è davvero molto generosa, se vuoi sapere la mia opinione. Non riesco a immaginare come qualcuno potrebbe rifiutarla, soprattutto visto il mercato del lavoro attuale. Chi non vorrebbe venire a lavorare con i palatini?»

«Qualcuno» aveva risposto Alaric con un pizzico di amarezza, dal suo letto d’ospedale «che è innamorato del principe delle tenebre.»

E anche adesso, ripensando a quella conversazione con Holtzman, provava di nuovo il desiderio di lanciare qualcosa.

Almeno finché Meena Harper in persona non lo sorprese entrando nella sua camera.

E lui indossava ancora una camicia da ospedale. Perfetto!

«Ciao» lo salutò. Portava un tutore al braccio sinistro, dal gomito al polso. Nella mano destra teneva un vaso con delle margherite.

Alaric non aveva mai dato troppa importanza ai fiori, fino a quel momento. Anzi, aveva sempre pensato che fossero cose stupide.

Fino a quel momento, appunto. Ora le margherite diventarono i suoi fiori preferiti.

«Ciao» rispose.

A parte il braccio ingessato, Meena Harper aveva un ottimo aspetto. Anzi, Alaric sarebbe giunto a dire che sembrava in gran forma. I segni del morso sul collo erano quasi completamente scomparsi. E indossava abiti nuovi – be’, ovvio. Dato che l’ultima volta che l’aveva vista era coperta di sangue.

Il suo sangue.

Ora Meena indossava un vestito. Corto e nero, piuttosto attillato sul seno.

Gli piaceva molto.

Lei sistemò le margherite sul davanzale. Fuori pioveva, e i fiori contribuirono subito a rallegrare un po’ la stanza.

Un vero miracolo. Non avrebbe mai pensato che potesse esserci qualcosa in grado di rallegrare una camera d’ospedale.

Ora invece sapeva cosa ci voleva. Margherite. Margherite e Meena Harper.

«Sono venuta qui a trovare la mia amica Leisha» gli disse, sedendosi sulla sedia di plastica rosa accanto al letto. Quella sedia era un vero obbrobrio. Tranne quando Meena Harper vi si sedeva mentre portava quel corto abito nero. Perché in questo modo lui riusciva a vedere le sue gambe nude. Perciò, forse, quella sedia non era poi così tanto disastrosa. «Ha avuto una bambina. Un po’ prematura, ma stanno entrambe bene. Leisha è così felice. Non sembra ricordare nulla di quanto è accaduto in chiesa. O fuori dal mio appartamento. Adam sostiene che è meglio non dirle niente. Per il suo bene.»

«Probabilmente ha ragione» disse Alaric, cauto.

«Vero» replicò lei stringendosi nelle spalle. «Adam dice che vorrebbe poter dimenticare tutto anche lui. Sta preparando la cameretta per la bambina insieme a Jon. Altrimenti la piccola dovrà dormire in un cassetto.»

«Oh» fece Alaric. Non sapeva nulla di bambini. Tranne quello che riguardava Simone, la figlia di Martin. Anche lei era stata piccola, una volta. Alaric aveva pensato che Martin fosse pazzo a volere un figlio. Cercò comunque di usare un tono comprensivo e di sostegno, come aveva fatto ai tempi con il suo compagno, perché sapeva che era quello che ci si aspettava quando c’erano di mezzo i bambini. «Che bello!»

«La chiameranno Joan» continuò Meena. «Joanie.» Guardando ovunque, tranne che verso Alaric.

Il che, si disse lui, era abbastanza strano.

Soprattutto perché, com’era accaduto a Leisha, l’amica di Meena, anche lui non ricordava bene cosa fosse accaduto in chiesa. Almeno, non tutto. Sapeva di averle detto qualcosa quando si erano ritrovati da soli, insieme, dopo che la galleria del coro era crollata.

Ma non si ricordava cosa.

Quando glielo aveva chiesto, una dottoressa gli aveva risposto che non era insolito. Probabilmente dipendeva dalla perdita di sangue, aveva proseguito la dottoressa. Non doveva preoccuparsi.

Invece Alaric si preoccupava. Cosa aveva detto?

Sperava di non essersi fatto scappare frasi poco appropriate. Proprio come i suoi sentimenti per Meena Harper. Non avrebbero portato a nulla di buono. Non c’era bisogno che lei sapesse cosa provava per lei. Non se avesse accettato di lavorare con lui per la Guardia Palatina. Come avrebbe fatto, altrimenti? Come sarebbe riuscito a mettere in atto su di lei la sottile magia Alaric Wulf, se lei sapeva già cosa provava nei suoi confronti?

A quel punto la sua magia non sarebbe stata sottile. Proprio per niente.

E non avrebbe funzionato. Già doveva competere con il principe delle tenebre. Cosa diavolo gli restava, se non la sua speciale magia Alaric Wulf?

Forse però non le aveva mai rivelato cosa provava per lei, dopotutto.

Magari poteva chiederlo direttamente a lei.

Ma in tal caso sarebbe sembrato preoccupato. E lui non era preoccupato. Solo un po’… turbato.

Ecco tutto.

«Joan è un bel nome» commentò. Poi si sentì stupido.

«È stata una mia idea. Da Giovanna d’Arco.» Alla fine lei lo guardò in viso. «È una santa.»

«Sì, ne ho sentito parlare. Fu bruciata sul rogo come strega. Sono andato anch’io a scuola, sai? Non sono proprio un completo imbecille.»

La preoccupazione per quello che poteva o non poteva avere detto mentre era semisvenuto per l’emorragia lo stava facendo stare un po’ sulla difensiva, forse.

La bocca di Meena si strinse mentre lo osservava. «Non sono venuta qui per litigare con te.»

E va bene. Chiaramente la dottoressa aveva ragione. Doveva solo rilassarsi e non pensare all’amnesia.

Sollevò entrambi le mani, mostrando i palmi aperti. «Sono in ospedale. Tutto ciò contro cui sto litigando è un’infezione. Che apparentemente mi hai passato tu, con le tue mani sporche.»

Lei sorrise appena. «Sì, lo so, me l’hanno detto. E mi spiace. Stavo cercando di salvarti la vita, sai? Proprio come tu salvi sempre la mia. A quanto pare abbiamo tutti e due il complesso dell’eroe.»

«Mi hanno detto che è stato un miracolo che siano riusciti a salvarmi la gamba, visto il modo in cui me l’avevi legata» mentì. Ecco fatto, ora la situazione era decisamente migliorata. La vecchia magia Alaric Wulf era tornata.

Lei smise subito di sorridere, assumendo un’aria angosciata. «Oh, davvero? Pensavo di avere fatto la cosa giusta. Mi spiace. L’ho imparato mentre svolgevo delle ricerche per un episodio di Insatiable. Cercavo davvero di impedire che morissi dissanguato.»

Dall’atteggiamento di lei riceveva la netta sensazione di non averle mai dichiarato la sua imperitura devozione mentre erano intrappolati dietro quelle macerie e lui si stava dissanguando a morte.

Era un vero sollievo.

O no?

«Davvero, è sorprendente» riprese Alaric appoggiandosi contro quel suo orribile cuscino piatto da ospedale «fino a che punto eri disposta ad arrivare per evitare che morissi.»

«Cosa? Ma no» disse lei scrollando il capo. «No, era solo un laccio emostatico. Tutto qui. E apparentemente ti ha quasi ucciso. Forse alla fine non sei il superuomo che vorresti far credere a tutti.»

«Eppure» riprese lui allargando di nuovo le mani «sei qui con me, e non in qualche posto a nasconderti da noi palatini con Lucien Antonescu.»

Lei lo fissò. «E questo cosa c’entra? Te l’ho già detto, sono soltanto venuta a trovare la mia amica Leisha, e ho pensato di passare…»

Lui si strinse nelle spalle. «Mi sembra una cosa interessante. Ecco tutto.»

L’aveva in pugno. E lei lo sapeva. Anche meglio: sapeva che lui sapeva. Alaric vide un lieve rossore diffondersi sul lungo collo di lei. Partiva dalla scollatura profonda dell’abito nero attillato e le arrivava fino alle guance.

«Tutti sappiamo che non è morto, Meena. Deve averti chiesto di partire con lui.»

Il lieve rossore si trasformò in un cremisi acceso.

«Bene» disse lei, abbassando lo sguardo sul pavimento. «Hai ragione. È così. Ma gli ho detto di no.»

Il cuore di Alaric si gonfiò, deliziato. Quello era di certo il giorno migliore da quando era entrato in ospedale. Tutto sarebbe andato alla grande. Sicuramente non aveva fatto nulla di stupido sotto la galleria del coro. Di cosa avrebbe dovuto preoccuparsi?

«È perché verrai a lavorare con noi, giusto?» Si portò le mani dietro la nuca, visibilmente soddisfatto di se stesso. «Sapevo che stavi solo giocando a provocare Holtzman. È lo spirito giusto. Il vecchio deve essere messo in riga. Vuoi spuntare più soldi, eh? E perché no? Tu sei un bene di grande valore per la squadra. O stai cercando di ottenere un lavoro anche per quel tuo fratello? Devo dire che sul campo ha dimostrato uno spirito di iniziativa sorprendente.» Anche se, a parte quel suo primo colpo fortunato, aveva la mira peggiore che Alaric avesse mai visto… «Potremmo trovargli probabilmente qualcosa nel settore tecnologico. Guarda, se fossi in te cercherei di convincerli a pagarti anche un’indennità per la casa. Dove vivi, adesso?»

Sollevò lo sguardo. Per un motivo che non capiva, il rossore di Meena si stava facendo più cupo. Avrebbe giurato che persino il suo seno stesse arrossendo. Una vista che sarebbe stato molto interessato a godere più nel dettaglio.

«A St. Clare, se vuoi proprio saperlo. Padre Bernard è stato così gentile da accogliere me e Jon dopo che il mio appartamento è stato purtroppo…»

«Non sei più andata a dargli un’occhiata, vero?» la interruppe, abbassando rapidamente le mani. Non voleva che lei vedesse com’era ridotta la sua casa! Soprattutto il letto e quello che dicevano le scritte sulle pareti.

«No» disse. «Ma Jon è andato. E ha detto…»

«Non farlo» la interruppe di nuovo. Era molto importante. «Promettimi che non ci andrai mai più. Manda qualcuno a prendere tutto quello che c’è e buttalo via. Poi vendi la casa. Non tornarci mai più.»

«Va bene. Promesso. Ma non sto facendo nessun braccio di ferro per ottenere più soldi, Alaric. La verità è che… non accetterò il lavoro.»

Ecco, adesso era come se qualcuno gli avesse reciso un’altra vena. Forse nel cuore.

«Cosa?» chiese stupidamente.

«Il dottor Holtzman è stato molto gentile e farmi quella proposta» disse Meena in un soffio. «Sono molto lusingata. Ma… non credo di poterlo fare. Andare a lavorare per le persone… per cui lavori tu. Proprio ora.»

Alaric la fissò. «Ma credevo avessi detto che Lucien ti aveva chiesto di andare via con lui, e tu avessi rifiutato.»

«Sì, ho rifiutato» rispose lei. Si era rannicchiata su se stessa, come se avesse freddo. «Ma quello è stato… prima.»

«Prima di cosa?» Poi lentamente comprese. «Aspetta… prima che lui si tramutasse in drago e cercasse di ucciderci tutti?»

Meena annuì, senza parlare.

«Allora non l’hai più visto, da quella notte?»

Lei annuì di nuovo.

«Quindi non stai semplicemente vivendo a St. Clare.» Ora tutto era chiaro. Forse troppo chiaro. «Ti stai nascondendo laggiù. Ti nascondi da lui. Perché ti ha spaventata a morte.»

«Be’, non la metterei proprio così.»

«E come vorresti metterla, altrimenti? Se non sei spaventata da lui, da cosa sei spaventata? Te stessa? Temi di poter rispondere sì se lui te lo chiedesse di nuovo?» Alaric faticava a crederci. Ma era tutto chiaro e tondo, scritto sul viso di lei.

«Non so di cosa tu stia parlando» ribatté Meena, compassata. «Sono venuta soltanto per salutarti, non per una delle tue lezioni.»

Lezioni!

«Se hai intenzione di andare avanti così, me ne vado» aggiunse con lo stesso tono di voce. «Credo ti stiano imbottendo di troppi antidolorifici.»

Si alzò per andarsene… ma non abbastanza in fretta: anche se costretto a letto, lui era ancora decisamente rapido per lei. Riuscì ad allungare un braccio e a stringere nella propria la sua mano sana.

Non le avrebbe permesso di andare da nessuna parte.

«Non sto prendendo nulla» la informò con il suo tono più gentile, quello riservato a Simone e… be’, a nessun altro, a dire il vero. «Ed è giusto avere paura, Meena.»

Lei rimase immobile, in piedi, per un secondo o due, lo sguardo rivolto in basso, fisso sulle dita di Alaric che stringevano le sue. Poi, di colpo, si lasciò cadere sulla sedia di plastica rosa.

«E va bene.» Sollevò lo sguardo per incontrare di nuovo quello di lui. Gli occhi di Meena erano enormi e turbati. «Hai ragione. Sono terrorizzata. Non appena il sole tramonta, ogni notte, prendo Jack Bauer e vado in una di quelle stanze senza finestre in cui hanno messo anche Yalena. E ci rimango, non ne esco più fino al mattino. Perché so che lì non può raggiungermi. Voglio dire, se mi sta cercando. Si è trasformato in un drago, Alaric. Ha cercato di ucciderci tutti!»

«No, non te» le ricordò lui. Non riusciva a credere che stesse davvero difendendo Lucien Dracula. Ma, sorprendentemente, il suo desiderio di vederla sorridere di nuovo era più forte dell’odio nei confronti del principe. «Ha fatto del suo meglio per evitare che tu restassi uccisa.»

Meena gli lanciò un’occhiata sarcastica. «Si è trasformato in un drago» ripeté.

Alaric guardò la mano di lei, così piccola nella sua. Meena ci si stava aggrappando, stringendola.

Era spaventata. Molto spaventata.

Lui aveva già visto una cosa del genere. Persone – uomini e donne adulti, altre guardie come lui – che erano tornate da missioni proprio nello stato di Meena, muovendosi di soppiatto in preda al terrore, impaurite dalla propria ombra per via degli orrori demoniaci di cui erano stati testimoni.

Non voleva che lei partisse con il principe.

Ma non poteva nemmeno lasciarla andare in quel modo.

Anche se avrebbe significato perderla.

Inspirò profondamente, poi disse: «Se ho imparato qualcosa in questa vita, Meena, è che ci sono molte entità spaventose, là fuori. Qualche volta io stesso vorrei entrare in una stanza senza finestre e rimanerci fino a quando il sole non sorgerà di nuovo, e le cose che mi fanno paura se ne sono finalmente andate. Ma la verità è che… quelle cose spaventose non se ne vanno mai via da sole».

Come se avesse capito dove voleva andare a parare, Meena cercò di divincolare la propria mano, scrollando il capo. Gli occhi le si erano riempiti di lacrime.

Ma lui non le avrebbe lasciato andare le dita, perché lei doveva ascoltare.

Anche se non voleva.

«Sai, è venuto fuori che io ho un dono» proseguì. «E quel dono è che sono bravo a uccidere le cose che fanno paura. Quindi uso il mio talento per aiutare gli altri, le persone che sono meno forti di me, per rendere il mondo un luogo più sicuro proprio per loro. Io non posso chiudermi in una stanza senza finestre e starci fino a quando il sole non sorge di nuovo, Meena. Non importa quanto io desideri farlo, talvolta.»

Lei sollevò di scatto la testa, come per accennare una protesta.

Ma lui continuò a stringerle la mano mentre proseguiva.

«Il mio lavoro è questo, affrontare le cose che fanno paura. E penso che, dentro di te, tu sappia che è anche il tuo lavoro. Non credi, Meena? Che forse il motivo per cui le persone come te e come me sono state messe qui, su questa terra, sia per lasciare che gli altri – chi non ha avuto i nostri doni – possano dormire nelle loro stanze senza finestre, mentre noi rendiamo il mondo un po’ più sicuro proprio per loro?»

Meena non parlò per qualche secondo. Poi lui comprese perché.

Stava piangendo.

Non aveva avuto intenzione di farla piangere.

Possibile che non riuscisse mai a farne una giusta? Forse non esisteva nessuna magia Alaric Wulf. Forse Holtzman aveva ragione, e lui aveva assolutamente bisogno di una terapia.

Dopo un po’ lei alzò lo sguardo e disse: «Sono stata una stupida».

«Non credo che tu sia stupida.»

Avrebbe voluto dirle così tante altre cose. Ma ormai non era più sotto l’effetto dell’emorragia. Perciò restò zitto.

Lei strattonò di nuovo la mano. Questa volta lui non la trattenne.

Poi Meena sollevò quella mano insieme all’altra, avvolta nel tutore, e agli occhi, rossi di lacrime.

«Qualche volta sei davvero seccante» gli disse.

Anche Martin gli ripeteva spesso la stessa cosa. «Lo so.»

«Ma perché mi fai questo?» gli chiese, asciugandosi il volto con l’angolo delle lenzuola. Alaric dubitò che il tessuto fosse abbastanza assorbente – escludeva categoricamente che il numero di fili nella trama fosse adeguato.

Avrebbe voluto abbracciarla, stringerla a sé.

Me aveva paura di prendersi uno schiaffo.

O che Holtzman entrasse all’impovviso. In entrambi i casi, la situazione sarebbe stata imbarazzante.

E poi non poteva chinarsi abbastanza in avanti da prenderla tra le braccia, a causa della sua stupida gamba, appesa in trazione.

Quando si fu asciugata gli occhi, Meena si alzò.

Ora se ne sarebbe andata, pensò Alaric, e la sua depressione fu completa. Non sapeva nemmeno – non sapeva affatto – se l’avrebbe mai più rivista.

Ma invece di andarsene, con sua grande sorpresa vide che posava la mano ferita sul suo petto.

«Non penso che siamo ancora pari, vero?»

Lui scosse la testa: non capiva cosa volesse dire.

La sua confusione aumentò quando lei si chinò e lo baciò delicatamente su una guancia, proprio come aveva fatto quella notte nella canonica.

«Probabilmente no» continuò Meena, allontanandosi. «Credo di essere ancora in debito con te. E poi hai salvato anche Jack.»

Oh: voleva dire tutte le volte che lui le aveva salvato la vita. Ma non gli doveva nulla, per quello. Era il suo lavoro.

«Hai bisogno di raderti» commentò, arricciando il naso. «Vuoi che domani ti porti qualcosa per farti la barba?»

«Sì!» Il suo umore stava improvvisamente migliorando.

Lei era stata l’unica a proporsi di farlo. L’unica.

Ecco perché l’amava.

E poi gli aveva appena detto che sarebbe tornata anche il giorno seguente.

No, non era la stessa cosa che se gli avesse confermato di voler accettare il lavoro.

Forse lo faceva soltanto perché veniva a trovare la sua amica nel reparto maternità, quindi le era comodo fare una deviazione e passare anche da lui.

Ma, per il giorno dopo, si sarebbe preparato un altro discorso, su come lei fosse perfetta per entrare nella Guardia Palatina.

E quando sarebbe tornata anche il giorno seguente – e sarebbe tornata: ne era certo – gliene avrebbe proposto un altro ancora.

Alla fine, lei avrebbe ceduto. Era così che funzionava la vecchia magia Alaric Wulf.

E anche se la magia Alaric Wulf non esisteva – Martin spesso diceva così – un giorno o l’altro l’avrebbero finalmente dimesso dal trattamento di trazione e dall’ospedale, e lui si sarebbe ritrovato in qualche nuovo pericolo.

E lei non sarebbe stata in grado di resistere e l’avrebbe subito avvisato di rimanerne lontano.

E in quell’occasione lui le avrebbe fatto notare, con la logica brillante e ineccepibile per la quale era universalmente conosciuto, che tanto valeva farsi pagare per questa attività, e guadagnarci così abbastanza da viverne.

Meena sarebbe stata inerme dinanzi a un ragionamento intellettuale così superiore.

«Okay» disse Meena. Sorrise e tese una mano per passare un dito sulla barba ispida della sua guancia. E lui fece la massima attenzione a rimanere assolutamente immobile mentre lei lo faceva, così che non si fermasse. Ecco un altro esempio di come funzionava la magia Alaric Wulf. «Ci vediamo domani.»

Sfortunatamente, fu quello il momento in cui lei si voltò e uscì.

Ma adesso la sua stanza d’ospedale non gli pareva più così insopportabile.

Anzi, gli sembrò davvero allegra.

Alaric non pensava affatto che quel cambiamento fosse dovuto a un qualche potente neurotrasmettitore, come la dopamina, liberato nel cervello.

Decise che dipendeva tutto dalle margherite.

Ma Alaric probabilmente si sarebbe sentito molto diverso se avesse avuto la benché minima idea di dove stesse andando Meena Harper… perché il discorso che le aveva propinato sul non dormire in stanze senza finestre l’aveva convinta non a entrare nella Guardia Palatina per aiutarlo a combattere le forze del male, ma a recarsi, una volta uscita dall’ospedale, nell’unico posto che la terrorizzava e dove gli aveva promesso che non avrebbe mai più messo piede.

Capitolo sessantuno

20.00, venerdì 23 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

Meena non sapeva con esattezza cosa la spingesse a tornare nel suo appartamento.

Tutti avevano cercato di dissuaderla. Alaric, che ci era stato e aveva visto l’orrenda opera di devastazione con i propri occhi. Abraham Holtzman, che aveva fatto riferimento al suo manuale per i disturbi da stress post-traumatico, affermando che una scelta simile l’avrebbe solamente fatta sentire peggio. Suor Gertrude, che era molto pratica e delicata su queste cose.

Persino Jon, che c’era già stato per vedere se poteva salvare almeno in parte le loro cose.

«È terribile» le aveva detto con un brivido. «Fidati, è meglio che tu non sappia.»

Ma Meena voleva sapere. Da quella notte…

Cercava di non pensare a quella notte. Non voleva pensarci perché ogni volta che aveva iniziato a farlo le tornavano le lacrime agli occhi, e con la lacrime la convinzione che Lucien fosse morto.

Doveva essere morto.

E poi ecco quella terribile sensazione di vuoto al centro del petto…

E poi, ugualmente terribile, il timore che lui non fosse morto. E se non era morto e la amava ancora e voleva che vivessero insieme?

Qual era l’ipotesi peggiore?

Il fatto di non conoscere la risposta fu ciò che la convinse che era meglio non pensarci affatto. Assolutamente no.

Non pensarci era più facile di quanto avrebbe potuto immaginare. Ogni volta che iniziava a farlo, cancellava semplicemente dalla propria mente pensieri, ricordi, qualsiasi cosa, di qualsiasi genere, che fosse anche solo lontanamente legata a Lucien Antonescu, e si imponeva di pensare ad altro.

Nel monastero di St. Clare si teneva sempre così occupata da non avere proprio tempo di pensare a Lucien. C’era da rigovernare dopo ogni pasto, pentole e padelle, casseruole e piatti impilati nell’acquaio della cucina. Pulirli era la punizione che Meena si era autoinflitta per le ustioni che tutti avevano subito a causa sua. Li strofinava finché brillavano, qualche volta fino a tarda notte – da sola, in cucina, con la spugna, i guanti di gomma e l’acqua bollente saponata.

E l’oscurità oltre la finestra, sopra il lavandino.

E gli occhi rossi e brillanti che era convinta di vedere bruciare attraverso quell’oscurità, intenti a osservare ogni suo gesto.

Cercava di non pensare agli occhi – se c’erano veramente, se erano soltanto frutto della sua immaginazione.

C’erano la mensa per i poveri, da aiutare a gestire, e le donazioni per il negozio di indumenti usati, da vagliare. (Il negozio di seconda mano dove aveva trovato il suo abito nero, tra i molti altri capi aggiunti al proprio guardaroba. Sapeva bene che le donazioni dovevano essere vendute in negozio. Ma scegliere per sé una o due cose mentre aiutava a selezionare le offerte non le sembrava poi un crimine gigantesco. Tutto quello che aveva era andato distrutto per mano dei Dracul o inzuppato del sangue di Alaric.)

Ma forse si era impegnata un po’ troppo a non pensare a Lucien Antonescu (quegli occhi, che ardevano attraverso l’oscurità fuori dalle finestre della cucina) e agli eventi di quella notte.

Perché fino al discorso di Alaric su quanto fosse sbagliato per le persone come loro chiudersi dinanzi alle cose terribili del mondo invece di combatterle – e lui aveva assolutamente ragione, lo sapeva: credeva fermamente che loro due fossero identici, lui con la spada, lei con la capacità di predire pericoli e morte – Meena aveva pensato che la cosa più giusta fosse negarsi la possibilità di pensare a Lucien.

Però le parole della guardia le avevano aperto gli occhi, e lei aveva capito che era tutto sbagliato.

Aveva l’obbligo morale non solo di pensare a Lucien, ma di affrontare lui e quello che aveva fatto a lei e alla sua vita.

Ovvero distruggerla.

Se lui fosse stato ancora vivo, ovviamente. Meena non lo sapeva ancora (certo, però… quegli occhi…). Sembrava che nessuno fosse in grado di risponderle. Abraham sapeva dire solo che dopo quell’ultima raffica di fuoco al calor bianco, all’interno della chiesa – una raffica che aveva fatto perdere conoscenza per alcuni secondi a lui e a tutti i presenti –, quando si era ripreso si era accorto che il principe se n’era andato.

«Andato?» aveva chiesto Meena, trovando comunque difficile credere che un drago rosso e alato del peso di trenta tonnellate e della lunghezza di oltre venti metri potesse semplicemente scomparire nell’aria, proprio come avevano fatto Emil e Mary Lou Antonescu.

«Andato» aveva ripetuto Abraham assentendo con il capo.

Lucien non se n’era andato in volo: il tetto della cattedrale era ancora intatto e nessuno aveva parlato di draghi alati in volo su Manhattan, quella notte. (La polizia di New York aveva ricostruito quando accaduto a St. George come l’opera di piromani adolescenti, in gran parte grazie alla testimonianza di Meena e Alaric. Ma, ovviamente, nessun teppista adolescente era stato trovato e arrestato.)

E quindi dove poteva essere?

Forse, pensava Meena mentre si avvicinava al suo condominio con le chiavi ben strette in una mano, in quella serata piovosa, subito dopo la visita ad Alaric Wulf in ospedale, Lucien era semplicemente imploso. Quell’ultima esplosione di fuoco incandescente, da cui aveva cercato di proteggerla con tanta insistenza, aveva arso spontaneamente il drago.

Almeno così, pensò mentre le porte automatiche dell’edificio le si aprivano davanti, non avrebbe dovuto continuare a preoccuparsi che lui l’amasse ancora. E che le chiedesse, come aveva suggerito Alaric, di partire con lui.

Per poi ucciderla, tramutarla in una della sua specie, e vivere per sempre insieme.

«Signorina Harper!» urlò Pradip quando la vide. «È tornata!»

«Sì» rispose. Cercò di mettere insieme un sorriso per il suo portiere preferito, ma non era semplice, tutto considerato. «Ma solo per dare un’occhiata. Non mi fermerò. Ho deciso di vendere.»

Il viso di Pradip si rattristò. «Anche lei? Anche gli Antonescu hanno messo in vendita la loro casa.» Ora aveva un’aria cupa. «L’ha saputo? Se ne sono già andati. Gli affari del signor Antonescu li hanno costretti a trasferirsi in Asia. O forse in India?»

Meena non era propriamente sorpresa di apprendere la notizia. Emil e Mary Lou avevano sì combattuto al loro fianco durante la guerra tra vampiri. Ma aveva la sensazione che quella loro scelta non fosse bastata a farli depennare dall’elenco dei principali ricercati stilato dalla Guardia Palatina.

«Oh, che peccato!» Poi si illuminò. «Magari qualche ricca rockstar potrebbe acquistare il mio e il loro appartamento e farà abbattere la parete divisoria, in modo da possedere tutto l’undicesimo piano.»

Pradip la fissò senza parlare. Lei stava solo cercando di tirar su il morale di entrambi: una rockstar ricca nel palazzo sarebbe stata una bella cosa.

E lei avrebbe potuto usare il denaro extra guadagnato dalla vendita dell’appartamento per restituire a David la sua parte.

Il portiere però non sembrava così allettato dalla prospettiva.

«Non credo che il consiglio approverebbe una rockstar» commentò.

Perché no? avrebbe voluto chiedere Meena. Avevano dato il consenso a una coppia di vampiri… Invece si limitò a dire: «Sì, probabilmente hai ragione. Ok, va bene. Vado su».

«Buona notte, signorina Harper» la salutò Pradip.

Meena riuscì a fargli un sorriso, poi raggiunse l’ascensore.

Per la prima volta, dopo anni, salì all’undicesimo piano da sola. Mary Lou non tenne ferme le porte proprio mentre stavano per chiudersi, per salire al volo com’era sua abitudine. Non ci sarebbe stata nessuna esuberante conversazione su certi ragazzi dell’ufficio di Emil che sarebbero stati assolutamente perfetti per lei. Nessun suggerimento su come migliorare la trama di Insatiable… e questo era particolarmente triste, perché, con Fran, Stan e Shoshona tutti fuori gioco – Paul aveva lasciato un messaggio sul suo cellulare avvisandola che credevano fossero stati vittime di un incidente stradale mentre si stavano recando a villa Metzenbaum, negli Hamptons, ed era ormai questione di ore prima che recuperassero il veicolo con i corpi – Meena era probabilmente in lizza per quella promozione a capo sceneggiatore che attendeva da sempre.

Perché no? Senza Shoshona, non rimaneva traccia del suo presunto «licenziamento». E poi, chissà cosa sarebbe accaduto alla ABN (e alla CDI), ora che anche tutti i CEO del nuovo proprietario erano scomparsi?

Ma in fondo… a chi importava?

Tutti i tabloid si stavano occupando della misteriosa sparizione della star di Lust, Gregory Bane. Metà della popolazione femminile negli Usa era in lutto.

Prima o poi, si disse Meena, avrebbero iniziato a sospettare un omicidio.

Ma nessun cadavere sarebbe mai stato rinvenuto.

Quando l’ascensore raggiunse l’undicesimo piano Meena uscì e si guardò intorno, iniziando a provare i primi brividi di paura. Perché aveva pensato che quella fosse una buona idea?

Va bene che i Dracul dovevano essere tutti morti.

Almeno quelli che abitavano a Manhattan.

Ma cosa sarebbe accaduto se uno di loro, magari proveniente da un’altra città, avesse sentito degli eventi di St. George e avesse deciso di cercarla per vendicarsi?

“Smettila” si disse. “Alaric ha ragione. Non puoi passare il resto della vita in una stanza senza finestre, Meen.”

Diede ancora una sbirciata al corridoio. Tutto sembrava a posto… addirittura normale.

Anche la porta di casa sua pareva in ordine. Deglutì, poi la raggiunse e infilò la chiave.

Qualsiasi cosa avesse visto, si disse, avrebbe potuto gestirla. Era stata lanciata contro il muro di una chiesa da un drago, per Dio! Aveva conficcato dei paletti nel cuore non di uno ma di due vampiri, uno dei quali aveva anche recitato da vampiro in televisione.

Avrebbe sopportato anche un po’ di ristrutturazione del suo appartamento firmata dai non-morti.

Spalancò la porta, allungò la mano cercando l’interruttore della luce…

… e sussultò.

Si era aspettata di vedere cose terribili.

Ma non si era aspettata quello.

Qualcuno era entrato e… aveva ripulito l’11B. Non lo aveva semplicemente pulito, ma tramutato in qualcosa di completamente diverso. Le pareti erano state ridipinte di un fresco bianco pelle d’uovo. I mobili distrutti e gli elettrodomestici danneggiati erano stati eliminati. Anche tutti i suoi libri inzuppati di acqua, gli abiti a brandelli, i piatti rotti… tutto era scomparso.

In cucina erano stati installati nuovi apparecchi di acciaio inossidabile. I pavimenti di legno erano stati levigati e ora brillavano di cera appena passata. Persino la canna fumaria del camino tirava perfettamente, sebbene non l’avesse mai fatto prima.

La sua casa non aveva mai avuto un aspetto migliore. Era più bella di quando lei e David erano andati ad abitarci.

Chi aveva fatto tutto questo?

Non Jon. Sicuro. Era stato da Leisha e Adam per tutta la settimana, a sistemare la camera della bambina, tentando di terminarla prima che Leisha e la piccola tornassero dall’ospedale.

Non Alaric, ovviamente. Come avrebbe potuto riuscirci, mentre era a letto con una gamba in trazione?

Abraham Holtzman, padre Bernard e tutti gli altri erano privi del primo strato di pelle, su mani e viso.

E poi, dove avrebbero trovato i soldi?

C’era una sola possibile spiegazione. Una sola.

E proprio mentre Meena diceva a se stessa che era impossibile – impossibile, perché lui era morto, doveva essere morto (anche se poteva giurare di aver sentito uno sguardo su di sé ogni sera, che la fissava dalle finestre della cucina della canonica mentre lavava i piatti), e lei si era quasi convinta di desiderare che lui fosse morto – si voltò e lo vide, mentre appariva in mezzo alla pioggia scrosciante ed entrava attraverso la porta finestra del balcone.

Capitolo sessantadue

20.30, venerdì 23 aprile

910, Park Avenue, appartamento 11B

New York, Stato di New York

«Ciao, Meena» disse.

Gocce di pioggia indugiavano sui suoi corti capelli neri.

Lei trattenne il respiro, e il suo cuore fece un improvviso, doloroso salto.

Che quel suo povero cuore riuscisse persino a ricordarsi come battere fu una sorpresa per lei, dato che vedere Lucien davanti a sé, mentre entrava nella sua camera in quel modo, fu un tale shock che si sarebbe aspettata piuttosto di avere un arresto cardiaco.

Come sempre lui aveva un aspetto incredibile, anche vestito casual con un maglione di cashmere grigio antracite e pantaloni neri. Alto, spalle ampie, occupava così tanto spazio in quella stanza minuscola, dove una notte avevano fatto l’amore in modo feroce, folle, cercando di non far rumore per non destare sospetti in suo fratello e Alaric, nella stanza accanto…

Le appariva così misterioso, così bello, così sicuro di sé.

Non c’era il minimo indizio che, solo una settimana prima, lui fosse stato…

… be’, quello che era stato.

O avesse fatto quello che aveva fatto.

«Ti aspettavo…» le disse, gli occhi castano scuro malinconici come sempre. Eppure, anche se i suoi occhi sembravano tristi, Meena non poteva non notare il modo in cui la scrutavano, facendole sentire, come era sempre stato, che lui la conosceva perfettamente, sotto il vestito che indossava. E questo, naturalmente, era la pura verità. «Speravo saresti tornata. So che non volevi più vedermi, ma spero che ora potremo parlare…»

Improvvisamente le ginocchia di Meena si piegarono. Cedettero sotto di lei. E sarebbe caduta – non c’era niente a cui aggrapparsi per evitare di sbattere contro il pavimento di legno duro che stava risalendo verso di lei così rapidamente – se lui non l’avesse presa tra le sue braccia forti e fosse poi scivolato a terra insieme a lei, tenendo il suo corpo contro di sé.

«Mi spiace, Meena» le sussurrò nei capelli. C’era una nota di rimorso, e di dolore, e di sofferenza nella sua voce intensa, profonda. «Mi spiace, mi spiace tanto. Devi sapere che io…»

«Tu non hai alcun diritto» gli rispose. Si sorprese che lingua e labbra funzionassero ancora. Si sentiva intorpidita dappertutto. Ecco perché le gambe avevano smesso di lavorare. Ma a quanto sembrava, anche se flebile, possedeva ancora una voce. «Dopo quello che hai fatto…»

«Lo so.» La stava cullando, la fronte premuta contro quella di lei. «Lo so.»

«Non puoi semplicemente venire qui» proseguì Meena, il tono che iniziava a farsi più forte, «e pulire il mio appartamento, come se questo servisse a migliorare ogni cosa. Perché non è così. Lucien, ci sono stati dei morti.»

«Lo so» ripeté lui. Nella voce e nell’aspetto pareva stesse portando sulle spalle il rimorso di un migliaio di vampiri da un migliaio di anni. «Molte più di quante tu ne possa immaginare, Meena. Mio fratello era malvagio. Lo è sempre stato. Avrei dovuto ucciderlo molto tempo fa. Quindi è stata tutta colpa mia. Interamente. Ma adesso se ne è andato. Non ucciderà più nessuno.»

«Le persone sono rimaste ferite» insistette lei scrollando il capo. Doveva fargli capire che non era sufficiente che Dimitri se ne fosse andato. Sempre che se ne fosse andato per davvero…

«Lo so» ammise lui e sollevò il suo braccio racchiuso nel tutore, baciandolo. «E intendo trascorrere l’eternità cercando di farmi perdonare da te.»

«Non parlo di me» ribatté Meena. Gli occhi pieni di lacrime le rendevano difficile vedere. «Hanno rapito la mia migliore amica. Che era incinta. Hanno morso suo marito strappandogli un pezzo di carne dal collo quando lui ha cercato di fermarli. E lei è entrata in travaglio prima del tempo, proprio a causa di quello che stava accadendo. Avrebbe potuto perdere il bambino. L’ha quasi perso.»

Lucien la accarezzò. «Come possiamo farci perdonare da loro?» le chiese. «Un fondo per il college per il bambino, forse? Ne aprirò uno, domani stesso, e vi trasferirò subito un milione di dollari.»

«Lucien!» Meena lo fissò attraverso le lacrime, incredula. «Non puoi andartene in giro a pagare la gente per compensare gli errori commessi. Hai bruciato una chiesa!»

«Lo so, Meena.» Si allungò per catturare una sua lacrima con il pollice. «Ma cosa vuoi che faccia? Come ti aspetti che possa rimediare? Ho già fatto una donazione anonima alla chiesa. Una donazione consistente, che dovrebbe bastare a garantire tutte le riparazioni non coperte dall’assicurazione contro gli incendi…»

Meena trattenne il respiro. «No. Questo non appiana le cose. Ti sei trasformato in un…»

Lui posò un dito sulle sue labbra per zittirla. «C’erano delle circostanze attenuanti, in verità. Tuo fratello mi ha colpito. Mi ha ferito con un paletto. Nella schiena.»

Lei trasalì. «Lo so. E non immagini quanto questo mi dispiaccia. Ma Lucien…» Lui aveva abbassato il dito.

«Qualsiasi cosa sia accaduta, Meena, qualsiasi cosa io possa avere compiuto di sbagliato – e bada che non sto negando di avere compiuto molte, molte cose sbagliate, quella notte – ti prego di permettermi di farti notare che, anche se tu continuavi a ripetere che l’avrei fatto, non ho ucciso né tuo fratello, né quella guardia palatina che ti sta tanto a cuore… nonostante i meticolosi tentativi di uccidermi da parte loro. Oggi, entrambi sono ancora vivi e vegeti.»

Meena trattenne il respiro. «Grazie a me. Io li ho salvati. Io ho messo il laccio emostatico a uno e mandato l’altro al reparto maternità con la mia migliore amica. Ma, Lucien, non posso continuare a fare queste cose. Non sarò sempre presente. Non posso continuare a vedere le persone che amo finire quasi uccise per colpa tua. No, aspetta, scusami… quasi incenerite.»

«Ecco perché» le disse lui, allungandosi per posare le proprie labbra dove, un istante prima, c’era il suo dito, «suggerivo di andare via. Thailandia. Ricordi?»

Lei lo fissò, il viso bagnato, la bocca ancora fremente per il bacio.

Non si sentiva più intorpidita. Non dappertutto. Le sue lacrime e le labbra di Lucien avevano risolto il problema.

«Non posso venire in Thailandia con te, Lucien» mormorò, iniziando a fare di no con la testa. Come faceva a non capire?

«Ma certo che puoi. Perché no?»

La mano di lui stava già scivolando sulla sua coscia, già infilandosi sotto la gonna corta del suo nuovo – usato – abito nero.

«Per… per un milione di motivi.»

«So che sei spaventata, Meena.» Quel suo sguardo cupo pareva esercitare un’attrazione ipnotica su di lei… lo stesso tipo di attrazione che avevano le dita sul suo corpo.

Le risultava molto difficile ricordarsi quanto fosse arrabbiata con lui, mentre la toccava in quel modo. Come aveva potuto avere timore di lui? Di quelle labbra che la stavano baciando, proprio ora, sul collo?

«Ed è giusto che tu lo sia» proseguì Lucien con la sua voce cupa. «Nel mondo si perpetrano orrori indicibili, che tu non puoi nemmeno immaginare. Quanto ti è accaduto non può essere perdonato. Quelle cose, quelle creature, non avrebbero mai dovuto toccarti. Ed è colpa mia se sei stata messa nella posizione di doverne soffrire. Hai perfettamente ragione: nulla di quanto ti è successo potrà mai essere ripagato con un assegno, non importa quanto generoso.»

«Non voglio il tuo denaro» mormorò lei. La sensazione che le dava la sua bocca passandole sulla pelle era quasi insopportabile. Era pronta a strapparsi il vestito proprio lì, sul pavimento della camera da letto.

«Lo so. E non permetterò che tu sia esposta di nuovo a un pericolo del genere.» La mano che aveva fatto scivolare sotto il vestito aveva raggiunto le mutandine. Ora le dita stavano accarezzando il bordo di pizzo lungo l’interno della coscia. «Ma affinché io possa proteggerti come desidero, devi venire a vivere con me. Così potremo stare insieme. Veramente insieme.»

«In Thailandia» proseguì Meena a occhi chiusi. Aveva reclinato la testa contro il torace di lui, la gola inarcata in un invito seducente.

«O in qualsiasi altro luogo tu voglia andare. Non deve essere per forza la Thailandia.» La sua bocca si stava spostando verso la gola.

Il cuore di Meena aveva ripreso a martellare. Tutto sembrava così perfetto. Loro due, partire insieme. Forse in Thailandia. Lucien l’avrebbe protetta. Ci sarebbe riuscito, perché era così forte, così grande e potente. Anche ricco. Non avrebbe più dovuto preoccuparsi che Leisha o Jon o Adam o Alaric o il bambino o qualsiasi altro umano cui voleva bene venissero uccisi.

Perché se ne sarebbe andata. Sarebbe stata molto distante da tutti loro. E ci sarebbe stato solo Lucien, di cui occuparsi.

Ma…

Un pensiero le si insinuò in una parte recondita della mente. La stessa cosa che l’aveva sempre turbata quando Leisha nominava il bambino. La stessa cosa che l’aveva turbata quando Yalena le aveva mostrato la foto del suo ragazzo che conservava nel cellulare…

La fossa del nulla. Il baratro. In quel preciso momento i suoi piedi erano sospesi sul bordo del precipizio.

Aprì di scatto gli occhi, sorpresa di trovare la bocca di Lucien aperta sulla propria gola.

«Aspetta!» gli disse allontanandosi di scatto, il polso che improvvisamente aveva iniziato a battere come impazzito, il respiro imprigionato in gola. «Cosa stai facendo?»

Lo sguardo con cui la fissò era privo di espressione. La mano sotto la gonna si immobilizzò. «Non sto facendo nulla, Meena. Tranne amarti.»

Lei si portò una mano al collo e si rilassò quando lo sentì asciutto.

Ma tutto quello che mancava, ancora, era un solo morso, e poi bere un po’ del sangue di lui…

E sarebbe diventata come Lucien.

Lei lo sapeva. Lui lo sapeva.

Meena si alzò in piedi, con l’improvvisa sensazione che le pareti della camera le si stessero chiudendo addosso.

In quell’istante, il suo cuore aveva gli stessi battiti accelerati di quello di un coniglio. Così rapidi che temeva di vederlo uscire dal petto da un momento all’altro.

“Ma cosa sto facendo?” si chiese. “Cosa ci faccio, qui?”

Alaric Wulf l’aveva avvisata di non tornare a casa sua. Le aveva detto… le aveva fatto promettere che non ci sarebbe andata mai più.

Lui lo sapeva? Che Lucien l’avrebbe trovata e le avrebbe fatto quello che voleva fare?

Sì.

E lei non l’aveva ascoltato. Perché non aveva voluto ascoltarlo? Era proprio uguale a tutti quelli che non ascoltavano mai i suoi consigli.

Solo adesso, maledizione, iniziava a percepire chiaramente il pericolo in cui si trovava… Questa volta l’umano sull’orlo del precipizio era lei. Come se ne sarebbe allontanata? Come ne sarebbe uscita?

Non aveva armi, con sé.

Ma anche in caso contrario, sarebbe mai stata in grado di uccidere l’uomo che amava, anche se questo significava…

… la sua vita?

Camminava da una parte all’altra della stanza, avanti e indietro, con respiri brevi e affannosi.

«Meena» le disse Lucien, guardandola incuriosito. «Cosa c’è che non va?»

«Nulla.» Riusciva davvero a leggerle nella mente?

Sì, certo che sì. O perlomeno in parte. Era sempre riuscito a farlo.

“Benissimo” decise.

“Lasciamogliela leggere adesso.”

Si fermò davanti a lui, le punte dei piedi perfettamente in equilibrio sull’orlo di quel precipizio profondo.

«Non posso farlo» gli disse. «Io… non posso farlo.»

Lucien, ancora seduto sul pavimento, sollevò lo sguardo per fissarla in viso. «Non so di cosa stai parlando.»

«Oh, non mentirmi, Lucien» esplose. «Dopo tutto quello che ho passato per colpa tua? Quel pazzo di tuo fratello che cerca di uccidermi? Un esercito di vampiri che vuole prosciugarmi il corpo e bere il mio sangue? E tu te ne stai lì seduto, e mi menti guardandomi dritta negli occhi?»

Lucien si alzò in piedi. La sua calma era del tutto svanita. «Bene» disse. Le grandi mani strette a pugno, un muscolo si contraeva regolarmente nella mascella. Era chiaro che sapeva perfettamente di cosa lei stesse parlando. Lo sapeva dal primo momento. «E allora? Ammettilo: renderebbe le cose molto più semplici, Meena.»

«Più semplici?» Rise. Una risata squillante, ma priva di allegria. «Cosa? Se fossi morta?»

«Se fossi una di noi» ribatté lui, ponendo la cosa nel modo che evidentemente considerava più gradevole. «Allora io e te potremmo stare veramente insieme. Tutte queste chiacchiere sulla Thailandia…»

«Sì, per tua informazione…» lo interruppe lei, sarcastica «sapevo benissimo che non sarebbe mai potuto accadere, perché tu partiresti come un fuoco d’artificio sulla spiaggia.»

«… non vogliono dire nulla, se tu invecchierai davanti ai miei occhi mentre io…»

«Oh, molto gentile» lo interruppe di nuovo. «Così, quando diventerò vecchia mi abbandonerai, come tutti gli altri uomini? Mi stai forse consigliando di provare un po’ di crema antirughe Revenant o di iscrivermi a una delle Spa di Dimitri?»

Lui le prese il viso tra le mani, guardandola profondamente negli occhi.

«Ti amerò sempre Meena» le disse con decisione, «sino alla fine dei tempi. Non smetterò mai di amarti. La mia vita non aveva significato, prima di incontrarti. Riesci a capirlo? Ma non lo vedi? La mia esistenza era nulla, non significava nulla, anche se io stesso non ne ero consapevole. Poi sei arrivata tu e, all’improvviso, tutto quello che sapevo, o pensavo di sapere, si è capovolto. Non sarò mai più quello di prima. Come potrei? Mi hai mostrato cosa significa amare, avere dei sentimenti, ridere… sì, anche sentirmi di nuovo vivo. Quindi, che tu decida di unirti a me per sempre, oppure no, io continuerò ad amarti, anche quando sarai ormai un cadavere putrefatto sotto terra. Ma, Meena, mi piacerebbe fare tutto ciò che è in mio potere affinché tu possa non trasformarti mai in un cadavere. Mi sembra di avertelo già detto, questo.»

Lei lo fissò, sconvolta.

«Sì. Però, Lucien» iniziò, sollevando le mani per afferrare i suoi polsi e fissandolo negli occhi scuri, nei quali le parve tuttavia di scorgere accenni di fiamma, «ingannarmi per tramutarmi in un vampiro, in modo da non lasciarmi mai invecchiare e morire davanti ai tuoi occhi? E se io non volessi essere un vampiro? E, per inciso, è proprio così. Ho un cane che odia i vampiri, ricordi? Ho amici e una famiglia qui a New York, che mi piacerebbe continuare a frequentare anche di giorno. E poi io ho visto la morte. Davvero, non mi piace andare laggiù. Davvero. Nemmeno per una visita breve. Nemmeno per poco tempo.» Si staccò le mani di lui dal volto e le strinse tra le proprie. «E poi, Lucien c’è una cosa speciale che io posso fare. Credo che anche tu l’abbia provata, almeno su piccola scala. Posso dire quando un essere umano sta per morire… e, anche quando è in pericolo. Il che significa che posso avvisare le persone, dare loro la possibilità di combattere contro la morte… o almeno rimandarla. Se mi uccidessi e mi tramutassi in un vampiro… non so se avrei ancora questa capacità. Sono abbastanza sicura che il fatto di non avere più né respiro né battito cardiaco porrebbe fine a tutto. E…»

Emise un sospiro fremente.

«E non credo che potrei vivere senza questo mio dono» proseguì. «Perché quegli orrori indicibili che hai citato prima, quelli che tu dici io non posso nemmeno immaginare e sui quali, ne sono abbastanza certa, tu regni…»

Lui la fissava, senza capire. «Sì? Cosa c’entrano?»

«Credo siano proprio le cose da cui dovrei contribuire a proteggere la gente.» Sperava che le lacrime che avevano iniziato a rigarle le guance non lo inducessero a pensare che si stesse già pentendo delle proprie parole.

Perché non era pentita. Affatto.

«Non lo so con certezza» proseguì. «Però so che tutte le volte che non aiuto le persone… ebbene, accadono cose gravissime. Quindi… ho intenzione di continuare a farlo.»

Lucien scosse la testa. Adesso c’erano di sicuro delle fiammelle nei suoi occhi scuri, braci gemelle, che brillavano luminose. Fuori la pioggia, prima gentile, si era tramutata in uno scroscio violento. Il tuono rombò non troppo distante.

«Meena.» Le braci ardevano di un rosso profondo e costante, proprio come gli occhi del drago. «Non capisco. Cosa stai dicendo?»

«Sto dicendo» rispose lei, incapace di trattenere un singhiozzo «che andrò a lavorare per la Guardia Palatina.»

Lui la fissò, senza parlare, per un secondo o due.

Poi rovesciò il capo e scoppiò a ridere.

Quando tornò a guardarla, le braci erano diventate fiamme, e bruciavano alte.

«Oh, Meena. Stai scherzando.»

«Non sto scherzando» ribatté lei. Sollevò il braccio sano e si asciugò le lacrime con il polso. «I palatini mi hanno proposto un incarico. E ho deciso di accettarlo.»

Gli occhi di Lucien adesso erano completamente rossi. Il drago stava prendendo il sopravvento.

«Ovviamente non li aiuterei mai a dare la caccia e inseguire te, Lucien» si affrettò a spiegare. «Lo sai benissimo. Ho sempre fatto tutto quello che potevo per aiutarti. Perché anch’io ti amo. E ti amerò sempre. Ma non posso proprio vivere con te. Non se questo significa che i miei amici potrebbero essere in pericolo. E questo lavoro… questo lavoro significa che finalmente potrò fare quello che credo di essere sempre stata destinata a fare.»

«Ma tu non hai bisogno di un lavoro» le disse lui con improvvisa violenza. Poi tese le braccia e la afferrò per la vita, stringendola con forza a sé. Fuori, un lampo squarciò il cielo, poi il tuono fece tremare l’edificio. La tempesta era proprio sopra di loro. «Ti ho già detto che mi prenderei cura di te.»

Meena sollevò il mento per guardarlo negli occhi. I suoi fieri occhi da drago.

«Ma non senza uccidermi» concluse pacatamente.

Lui abbassò lo sguardo mentre la pioggia e il vento sferzavano il balcone. Il suo sguardo mutevole, bruciante nella sua intensità. Lei pensò che avrebbe potuto consumarla nella sua ira e poi cancellarla completamente dalla faccia della terra, nello stesso modo in cui il fuoco del drago aveva cancellato i Dracul.

Nessuno l’avrebbe mai saputo. Nessuno avrebbe mai saputo cosa era accaduto a Meena Harper.

Lui poteva farlo. Non c’era nulla in grado di fermarlo.

«Sai» riprese lei, deglutendo a fatica, «quando mi hai raccontato la storia di san Giorgio e il drago, quella notte al museo… Lucien, hai tralasciato un particolare.»

«Quale?»

Stava cercando con un gigantesco sforzo di volontà di mantenere il controllo. Meena poteva sentire le sue braccia tremare quasi quanto le proprie ginocchia, mentre si sforzava coraggiosamente di non posare le labbra sul collo di lei e fare ciò a cui anelava così disperatamente.

«Non mi hai detto che tu eri il drago» sussurrò «e non il cavaliere.»

Il tuono – o forse era la voce di lui – fece tremare con il suo boato le pareti dell’appartamento con tale intensità che lei avrebbe portato le mani alle orecchie, se non le avesse già levate sul viso in un moto di difesa, certa che la prossima cosa che avrebbe visto sarebbero state le fauci di lui che puntavano alla sua gola.

«Io sono il principe delle tenebre.» La voce le echeggiò nelle orecchie come uno scoppio sonico. «Cosa credevi significasse, Meena? Pensavi che… io… fossi… un… santo?»

E proprio quando ormai era convinta che non ci fosse più scampo, e di averlo spinto troppo oltre, di avergli chiesto troppo…

… lui la lasciò andare.

Meena abbassò le braccia e rimase immobile, tremante, a fissarlo.

Non aveva mai visto così tanta tristezza negli occhi di un uomo.

«No, Meena.» La sua voce era tornata normale. «Sei tu la santa. Io sono il drago.»

Cosa significava? Perché l’aveva lasciata andare?

«Vattene» le disse in tono deciso, indicando la porta della camera con un cenno del capo.

Lei trasalì.

«Se hai intenzione di andare» riprese lui, alzando il tono della voce, «fallo ora, prima che cambi idea. Immagino che altrimenti sai cosa accadrebbe.»

Meena si voltò e corse fuori, senza nemmeno fermarsi a chiudere la porta a chiave. Ignorò l’ascensore perché non voleva fermarsi ad aspettarlo, e scese di corsa gli undici piani di scale che la separavano dall’ingresso, incapace di credere che lui davvero non la stesse inseguendo – sotto forma di pipistrello, o di drago, o in qualsiasi altro modo.

Non rallentò mai: lui poteva ancora cambiare idea.

Attraversò di corsa l’ingresso, senza fermarsi a salutare Pradip. Si buttò nella pioggia che immediatamente la inzuppò. Fermò il primo taxi che vide, si lasciò andare sul sedile posteriore e, ansimando, riuscì a dare al conducente l’indirizzo di St. Clare.

Non si guardò indietro.

Non osò.

Capitolo sessantatré

22.00, venerdì 23 aprile

Monastero di St. Clare

154, Sullivan Street

New York, Stato di New York

Fu soltanto quando avevano percorso più di metà del tragitto che Meena smise di tremare e iniziò a credere di avercela fatta.

Gli aveva detto di no.

Ed era ancora viva.

Era sopravvissuta.

Non sapeva cosa sarebbe successo dopo.

Ma sapeva che quella tremenda sensazione di vuoto che aveva nello stomaco era scomparsa. Poteva pensare a Lucien e continuare a respirare. Era salva.

E, cosa più importante, aveva un progetto. Più di un progetto… aveva uno scopo, per la prima volta nella sua vita.

Forse ogni cosa si sarebbe messa per il verso giusto, proprio come le aveva detto Alaric. Forse non era più necessario dormire in una stanza senza finestre.

Quando il taxi si fermò dinanzi alla canonica, la pioggia era cessata. La tempesta, violenta e improvvisa, era scomparsa. Pagò il conducente e scese dall’auto, poi salì di corsa le scale che portavano alla porta principale. Per la prima volta non si guardò intorno, temendo che lui potesse essere lì ad aspettarla, osservandola immerso nel buio.

Tutto era ancora bagnato, gocciolante, e a Meena sembrò che il mondo fosse stato battezzato e adesso fosse lavato, terso, nuovo, proprio per lei. Le parve all’improvviso una deliziosa serata di primavera. Forse avrebbe potuto convincere Jon e Yalena a uscire per bere qualcosa insieme. Perché no?

Non c’era più nulla da temere.

Premette il citofono.

Fu Jon a farla entrare, gli abiti ancora coperti di polvere di cartongesso per i lavori che stava eseguendo nell’appartamento di Adam e Leisha.

«Ehi, ma dove sei stata?» le chiese. «Pensavo fossi andata solo a trovare Leisha. L’orario di visita è finito da ore.»

Jack Bauer – percependo, come sempre, che Meena era tornata a casa – balzò giù dalle ginocchia di Yalena, seduta sul divano della sala a guardare la televisione, e corse verso di lei, abbaiando felice.

«E come sta il mio ometto?» domandò Meena mentre si inginocchiava per accarezzarlo, lasciando che le leccasse il viso. «Chi è stato un bravo ragazzo? Chi ha salvato il mondo, oggi?»

«Be’, lui no di certo» rispose Jon brusco. «Ha cagato tra le rose di suor Gertrude. E lei non ne è stata di certo felice. Le ho detto che era un buon concime naturale, ma non è rimasta contenta lo stesso. Dai, seriamente. Dove sei stata?»

«Davvero hai fatto la cacca tra le rose di suor Gertrude?» ripeté lei, prendendo in braccio il cagnolino e permettendogli di leccarle ancora un po’ il viso. Ignorò deliberatamente la domanda del fratello. «Chi è stato un pessimo ragazzo? Chi è il ragazzo peggiore del mondo?»

Osservandoli da sopra lo schienale del divano, Yalena ridacchiò. Di recente Meena aveva notato che la ragazza guardava suo fratello. Molto. Ma non capiva se Jon ne fosse consapevole o no.

Comunque notò che quella sera Jon aveva arrotolato le maniche della t-shirt acquistata nella bottega di abiti usati. Lo faceva spesso per mettere in mostra i suoi muscoli, di cui era eccessivamente orgoglioso, tutte le volte che c’era in giro una bella ragazza sulla quale voleva far colpo.

E non lo faceva, in generale, per qualsiasi ragazza.

Doveva essere certamente Yalena quella che voleva conquistare con i suoi bicipiti. Chi altri c’era, a St. Clare? Tutte le altre donne erano novizie o suore…

Che avesse trasferito il proprio interesse da Taylor Mackenzie a qualcuno un po’ più abbordabile era un’ottima cosa, pensò Meena.

«Bene, non mi vuoi dire dove sei stata…» le stava dicendo Jon con una voce di un’ottava più profonda rispetto alla sua solita. «Abraham ti sta cercando. Dice che c’è stata una specie di, non so, tumulti, problemi…a Vienna. Qualunque cosa significhi. E ha bisogno di parlare con te di questa faccenda.» La guardò in modo strano mentre posava a terra Jack Bauer, poi si toglieva la giacca e l’appendeva all’attaccapanni. «Ma perché avrebbe bisogno di parlare con te di questa faccenda?»

«Perché» cominciò lei – si era chiesta come gli avrebbe spiegato questa svolta. E quando. Ora le sembrava un momento buono come qualsiasi altro – «ho intenzione di iniziare a lavorare con i palatini.»

Jon sputò la sorsata di bibita che stava per deglutire. Questo fece ridere Yalena, che li stava ancora guardando.

«Aspetta un po’» disse. «Che cosa? E Insatiable?»

«Pazienza» rispose Meena stringendosi nelle spalle. «Lascerò. Credo sia venuto il momento di cambiare. Voglio dare il mio contributo per fare del mondo un luogo più sicuro.»

«Ma lo fai già. Riveli continuamente alla gente come morirà. Anche se, a dire il vero, non è che tutti ti credano sempre. Quindi cosa ti fa pensare che le cose saranno differenti, con questo lavoro?»

«Non lo so» rispose lei mentre iniziava a salire le scale, con Jack Bauer sempre dietro. «Forse perché mi pagano. E quindi dovrebbero essere propensi ad ascoltarmi.»

«Non è vero che nessuno le crede» intervenne Yalena dal divano. «Io le credo.»

Jon le indirizzò uno sguardo acido. «Non incoraggiarla» le disse. «Hai idea di quello che mi ha fatto passare praticamente per tutta la vita? Sai che al liceo la chiamavano “Oggi tocca a te morire”? Prova a essere il fratello di una così.»

Yalena si limitò a ridacchiare.

Ridendo, Meena salì di corsa le scale. Voleva mettersi un maglione prima di andare a scoprire di cosa voleva parlarle Abraham. Nella canonica c’erano sempre correnti d’aria.

Aprì la porta della sua piccola stanza senza finestre – l’indomani avrebbe detto a suor Gertude che voleva cambiare camera, ne voleva una con delle finestre – e si diresse subito verso la bassa pila di indumenti accuratamente piegati, tutti presi alla bottega di abiti usati, che si trovava sulla sedia accanto al letto.

Afferrò il maglione, e si stava già dirigendo verso la porta quando vide qualcosa con la coda dell’occhio. Sul letto. Non c’era, quando era uscita per recarsi in ospedale. Tornò indietro, con Jack Bauer che le trotterellava al fianco.

Una lettera.

C’era una lettera che sbucava da sotto il cuscino, sul letto.

Meena sedette e la prese, mentre Jack balzava sul materasso per sdraiarsi vicino a lei.

Quando la guardò meglio, sentì le dita raggelarsi.

Argento. Lo stesso colore, le stesse dimensioni del biglietto che c’era nella scatola mandatale da Lucien. La scatola che aveva contenuto la borsa con il drago tempestato di rubini.

La borsa che ora si trovava incenerita dentro la cattedrale di St. George, insieme con il suo portatile.

Con il sangue che sembrava essersi ghiacciato nelle vene, Meena si guardò rapidamente intorno nella minuscola stanza senza finestre, con le sue pareti, bianche e spoglie – tranne per il crocefisso appeso sopra il letto.

No, era impossibile. Ma come aveva fatto a entrare? Era una stanza senza finestre. La porta anteriore della canonica – una soglia sicuramente sacra, quella stessa che secondo le rassicurazioni di Lucien i vampiri non potevano attraversare, a meno che non fossero stati invitati – era sempre, sempre chiusa a chiave. E avevano anche riparato tutte le finestre danneggiate dall’attacco della settimana precedente…

Forse, si disse, proprio mentre il cuore iniziava a batterle così violentemente nelle orecchie che l’unica cosa udibile era proprio quel martellare, aveva dato la busta a qualcuno, forse a Yalena, e lei l’aveva portata su, in camera…

Ma quando la lacerò con mani tremanti, e lesse il testo scritto in quell’elegante calligrafia antiquata, capì che non era andata così. Assolutamente no.

Meena, mia cara,

quello che ho intenzione di dirti ora, sebbene mi trovi in uno stato di grande sofferenza e doloroso stupore, è che credo sia giusto e un bene per te andare a lavorare per i palatini. Spero che loro capiscano quanto sono fortunati ad averti.

Ma questo non significa che smetterò di cercare di averti per me. Tu sai, come lo so io, Meena, che siamo fatti l’uno per l’altra, che ci apparteniamo.

Spero che quel giorno arrivi presto.

Nel frattempo: tregua.

Con tutto l’amore del mio cuore,

Lucien

Stupefatta, fissò il biglietto color avorio, su cui l’inchiostro non era ancora perfettamente asciutto. Non c’erano dubbi, perché era già riuscita a sporcarlo in un punto con il pollice.

Ma come aveva fatto? Com’era riuscito a consegnarglielo così rapidamente, prima ancora – ne era certa – che lei scendesse dal taxi?

Non lo sapeva.

E non era nemmeno così sicura di volerlo sapere. Di sicuro sapeva solo che c’era stato lo sguardo di Lucien, quello che aveva sentito su di sé ogni sera, mentre faceva i piatti nella cucina della canonica. C’erano stati davvero i suoi occhi, intenti a fissarla dall’oscurità.

Non l’aveva mai avvicinata prima perché temeva che non fosse ancora in grado di rivederlo dopo quanto era accaduto, e aveva voluto che lei sentisse almeno quel luogo come proprio, un luogo dove essere al sicuro?

Oppure aveva semplicemente aspettato che lei non avesse più timore e si sentisse pronta ad andare da lui?

Ma certo. Doveva essere andata così.

Solo che quando era tornata da lui, invece di accettare di diventare sua moglie, come si era aspettato, lei aveva fatto l’impensabile.

Aveva oltrepassato le linee, unendosi al nemico.

E ora voleva che lei sapesse che non sarebbe riuscita a sfuggirgli, ovunque andasse, qualsiasi cosa facesse, per il resto della sua vita. Non così facilmente.

Lui sarebbe sempre stato là fuori, nell’oscurità. A osservare. Ad aspettare.

Per proteggerla: era probabilmente così che lui la vedeva.

E Meena non aveva il minimo dubbio che lui l’avrebbe protetta. L’avrebbe protetta in ogni istante della sua vita.

Osservò la calligrafia aggraziata.

Una tregua, la definiva.

Sorrise.

Poi ripose il biglietto nella busta, chiamò il cane e scese al piano terra, per unirsi ad Abraham e agli altri.

Non aveva paura. Non più.

Riusciva solo a pensare che Lucien si era sbagliato, nel primo biglietto che le aveva scritto.

Lei non aveva ucciso il drago. Affatto.

E sperava che nessuno lo facesse mai.

Nota dell’autrice

I particolari sulla vita di Vlad l’Impalatore (Vlad Dracula) citati in questo libro – compresi il suicidio per annegamento della sua prima moglie, nel Fiume della Principessa; la mancanza di dati certi sulla fine dei suoi resti; il fatto che Bram Stoker si sia ispirato al cognome Dracula per il titolo del suo celebre romanzo – sono tutti storicamente accurati.

La Guardia Palatina era veramente un corpo militare del Vaticano, costituito nel 1850 per difendere Roma dagli attacchi degli invasori stranieri. Attualmente viene indicata come estinta nella maggior parte delle enciclopedie e dei motori di ricerca.

La chiesa situata al 154 di Sullivan Street, New York, è in realtà il Santuario di Sant’Antonio da Padova, non il monastero di St. Clare. Comunque Sant’Antonio è effettivamente abitato da monaci francescani. Santa Chiara, una delle prime seguaci di san Francesco d’Assisi, fondò l’ordine delle Sorelle Povere di Santa Chiara, meglio note come Clarisse.

Santa Chiara venne designata quale santa protettrice della televisione nel 1958, da papa Pio XII.

San Michele Arcangelo, santa Giovanna e san Giorgio sono i santi patroni delle forze militari.

Purtroppo non esiste più alcuna cattedrale sulla Settantottesima Strada Est.

Sono così tante le persone che vorrei ringraziare per l’aiuto e il sostegno che mi hanno dato mentre scrivevo il romanzo, che se le citassi tutte l’elenco sarebbe più lungo del libro stesso. Così mi limiterò a dire grazie di cuore, a tutti. Un ringraziamento speciale va a Beth Ader, Jennifer Brown, Barbara Cabot, Benjamin Egnatz, Carrie Feron, Michele Jaffe, Laura Langlie e Abigail McAden.

Un ringraziamento speciale anche a tutti i miei lettori.

Meg Cabot

1 I rilevamenti dell’audience americani. Organizzati in quattro periodi fissi – febbraio, maggio, luglio e novembre – servono ai network per valutare il successo di un programma. Produttori e sceneggiatori tendono a concentrare il meglio dei propri show in questi periodi, in modo da garantirsi dei picchi di ascolto. (N.d.T.)

2 Piatto tipico romeno che consiste in involtini di verza farciti di carne tritata, spezie e riso. (N.d.T.)

3 Fagottini di pasta fritta ripieni di verdure o di carne, tipici della cucina indiana. Sono usati come antipasto o spuntino. (N.d.T.)